Дженни Адамс

Пусть расцветают чувства

Роман

Jennie Adams

Tempted by Her Tycoon Boss

Tempted by Her Tycoon Boss © 2016 by Jennie Adams

«Пусть расцветают чувства» © «Центрполиграф», 2017

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2017

Глава 1

– Доброе утро, Сесилия. – Линк Маккей шагнул на дорожку, окруженную живой изгородью высотой до плеч. – Ваш заместитель сказал, что я могу найти вас где-то здесь.

Под словом «здесь» он подразумевал оригинальный лабиринт одного из своих цветочных питомников, который находился сразу за чертой Сиднея.

Теплое австралийское солнце согревало воздух, и легкий ветерок разносил ароматы летнего сада. А теперь он принес с собой красавца миллионера, который вышел из-за угла и направился к беседке, где стояла статуя богини солнца, протягивающей руки ввысь и словно благословляющей весь мир своим светом.

Сесилии вдруг показалось, что восторженный взгляд Линка скользнул мимо богини и остановился на ней самой. У нее перехватило дыхание, но в ту же секунду его глаза приняли обычное выражение.

– Доброе утро, Линк. Я за работой совсем не заметила, как пролетело время, – как можно более спокойно сказала она. – Я рада, что Джемми подсказала, где меня искать.

Сесилия положила в корзинку, висевшую у нее на руке, последнюю срезанную веточку с куста и подошла к владельцу питомника.

– Если честно, это моя любимая часть лабиринта.

– Могу понять почему. – Линк посмотрел на окружавшие их цветы всех оттенков, начиная от бело-кремового и заканчивая насыщенным сине-фиолетовым. Потом его взгляд скользнул по лицу Сесилии, ее собранным в хвостик пшенично-медовым волосам и опустился вниз к ее полосатому сарафану на бретельках, который только подчеркивал женственность его сотрудницы.

– Потрясающе, – выдохнул он. – М-м-м… Здесь просто потрясающе.

– Спасибо, – неуверенно улыбнулась она. – Прошу прощения, что не встретила вас у входа. – Пытаясь скрыть смущение, Сесилия посмотрела на обрезанные ветки, лежавшие в ее корзинке. – Это какая-то бесконечная работа.

– А в данный момент, как мне кажется, она еще и очень важная.

Почему, ну почему ее вдруг так взволновало его присутствие? Ведь раньше она справлялась со своими эмоциями намного лучше…

Разве ей мало того, что несколько лет назад она по ошибке приняла его дружеские чувства за нечто большее?

– Лабиринт должен выглядеть хорошо. Я бы даже сказала – потрясающе, – выдавила Сесилия.

Цветочный питомник, в котором они находились, был третьим по счету сиднейским питомником Линка, которыми Сесилия руководила на протяжении шести лет. Но он отличался от остальных, потому что являлся целиком ее детищем и представлял собой настоящий комплекс, требовавший особого ухода, но вместе с тем даривший своим посетителям незабываемые впечатления.

И теперь, как никогда прежде, Сесилии нужно было при каждом удобном случае преподносить Линку достоинства этого питомника, а не засматриваться на привлекательную внешность его владельца.

– Каждый день нас посещают сотни людей с целью увидеть наш лабиринт, который сам по себе приносит фантастическую прибыль. К тому же его нужно содержать в идеальном порядке из-за участия в благотворительной выставке цветов. Поэтому я провожу здесь почти все свое время.

– Костюмированный бал в самом сердце нашего лабиринта – грандиозная задумка, – слегка улыбнулся Линк. – Мне кажется, никто не справится с ней лучше вас.

– Организаторы выставки сказали, что очень рассчитывают на меня, так что у меня теперь нет выбора, – со смехом ответила Сесилия, ни на секунду не забывая об ответственности, возложенной на ее плечи.

У нее никогда бы не появилось возможности проявить себя, если бы Линк не согласился позволить ей рискнуть.

– Линк, эта затея окупится. Участие в цветочной выставке станет прекрасной рекламой и для остальных питомников.

Линку принадлежал десяток цветочных питомников по всему городу, а также множество объектов недвижимости, стоимость которых оценивалась в миллионы долларов. Он был типичным холостяком-миллионером, у ног которого лежал весь мир. Линк Маккей и Сесилия Томсон находились более чем на разных полюсах, от чего она испытывала неловкость, стоило ей вспомнить собственную опрометчивость, когда шесть лет назад она почти что бросилась к его ногам.

Сесилия приняла его обаяние за то, чего не было на самом деле. Потому что, как оказалось, ее босс не проявлял к ней никакого интереса. Потом, спустя несколько минут после того, как Линк мягко дал ей от ворот поворот, к нему в офис приехала какая-то женщина, с виду старше Сесилии, и они вместе отправились на ужин.

В тот день Линк повел себя как настоящий джентльмен, он извинился за то, что создал ложное впечатление, и отправился на свидание с мисс Светской Львицей, а Сесиль вернулась обратно к своим цветочным горшкам.

С тех пор Сесилия упорно трудилась, чтобы Маккей увидел в ней человека, который знает свое дело. А еще она познакомилась с Хью и ходила с ним на свидания. Их отношения длились почти два года. А Линк, без сомнения, встречался с другими версиями Светской Львицы, хотя с момента ее знакомства с Маккеем Сесилия ни разу не слышала, чтобы он состоял в каких-нибудь серьезных отношениях.

– Я очень признательна, что вы лично приехали, чтобы произвести проверку этого питомника, – взволнованно сказала Сесилия. – Я ведь знаю, как вы заняты. По правде говоря, я думала, что вы пришлете кого-то другого вместо себя.

– Я почувствовал себя обязанным заняться ею лично, – искренне ответил Линк. – Если можно, я хочу гарантировать вам эти двадцать процентов акций питомника, о которых вы просили, потому что, как никто другой, понимаю ваш вклад в это дело и ваше видение.

Он говорил правду. Несмотря на то что большая часть их разговоров проходила по телефону, Сесилия постоянно отчитывалась перед Линком за проделанную работу и держала его в курсе всего происходящего на ее участке.

Она провела с ним переговоры, во время которых предложила, что готова отказаться от годовых премиальных с целью получить возможность владеть акциями этого питомника, чтобы однажды открыть свой собственный бизнес.

– Надеюсь, инспекция питомника подтвердит то, что мои усилия стоили вашего времени.

Линк мог отвергнуть чувства Сесилии, но все равно оставался ей примером после того, как шесть лет назад поставил ее управляющей одного из своих питомников. Это притом, что у нее не было никакого опыта, кроме решительного настроя убедить окружающих в том, что она справится. Линк сам служил доказательством того, что каждый при желании может добиться любой цели.

Сколько ему сейчас? Тридцать четыре? Тридцать пять? Все тот же глубокий тембр голоса, та же манера одеваться на работу в джинсы, стеганую рубашку и грубые ботинки, и уже ставшая знакомой несгибаемая сила характера, прячущаяся за обманчивой толикой естественного обаяния.

Властный подбородок Линка, его коротко стриженные темные волосы и широкие плечи словно предупреждали о том, что Маккей был во всех отношениях той силой, с которой приходилось считаться.

Сесилия очень надеялась, что ее страсть не вспыхнет с новой силой, ведь инспекция питомника займет не один день, и им с Линком придется провести некоторое время в компании друг друга.

Она развернулась и направилась к навесу с оборудованием, за которым находился главный офис.

– Сесилия, я не сомневаюсь, что увижу хорошие результаты вашего труда. С каждым новым питомником, которым вы руководили, они становились все лучше и лучше. – Линк догнал ее и зашагал рядом. – Но этот питомник превзошел все мои ожидания, а организованные вами туристические поездки на его территорию еще в большей мере демонстрируют ваше видение дела.

Благодаря его словам Сесилия вдвойне ощутила ценность своего труда. Она не смогла сдержать улыбку и тихо поблагодарила своего босса.

– Во многом ситуацию изменило наше присутствие в средствах массовой информации. Даже не знаю, что бы я делала без Джемми и ее таланта фотографа и оператора. Ее видео, где снято, как растения из маленького семени превращаются в прекрасные цветы, завоевали широкую известность среди интернет-аудитории.

– Вы нашли в ней прекрасную помощницу, – согласился он.

– Линк, огромное спасибо, что вы выделили время, чтобы лично заняться проверкой, – польщенная его словами, ответила Сесилия. – Я ведь знаю, что у вас много других дел.

– Подозреваю, что эти другие дела достанут меня и здесь, но я постараюсь сделать так, чтобы ничем не побеспокоить вас. – На его лице промелькнула чуть насмешливая улыбка, которая тут же исчезла.

Сесилия не стала обращать внимания на то, как от улыбки Линка затрепетало ее сердце. Такой улыбкой обмениваются хорошие друзья или люди, которые знают друг друга на протяжении многих лет. Так может улыбаться босс своей сотруднице, с которой он чувствует себя комфортно. Сесилия относилась к последней категории. Да, она знала Линка очень давно, но их отношения все же оставались чисто профессиональными.

Поэтому его улыбка не значила ровным счетом ничего. Линк был обаятельным, и с этим нельзя было ничего поделать.

– Мне не хочется доставлять вам какие-то неудобства своим присутствием.

– Думаю, мы сумеем поладить друг с другом. – Сесилия знала, что, несмотря на итог инспекции питомника, Линк будет справедливым в своей оценке. Ее беспокоило другое – сможет ли она избавиться от заново возникшего влечения к своему боссу.

Ей придется приложить некоторые усилия, чтобы взять под контроль свои чувства и не потерять голову, пока будет длиться проверка питомника. Что касается потерявшего к ней интерес Хью, пусть он катится ко всем чертям…

Сесилия тяжело вздохнула.

Может быть, ее личная жизнь была не такой спокойной, как ей хотелось бы, но она справится и не станет посвящать Линка в свои проблемы.

Сесилия зашла в сарайчик для хранения садового инвентаря и, оставив там корзинку с обрезками кустов, направилась в свой офис.

– Проходите, – пригласила она Линка. – Как долго, по-вашему, будет длиться проверка?

– Все зависит от того, как часто меня будут отвлекать другие дела. Но я намерен справиться за несколько дней. – Он бросил на Сесилию пристальный взгляд, и она почувствовала легкое смущение.

– Замечательно. – Пытаясь собраться с мыслями, она жестом указала на второй стол с компьютером. – Я не говорю, что замечательно то, что вы будете присутствовать здесь всего пару дней. Вы ведь поняли, что я имела в виду…

Он ведь понимал? Или он заметил, что его всегда такая уравновешенная сотрудница вдруг начала болтать без умолку?

Сесилия продолжала убеждать себя, что все в прошлом. Она встречалась с ним в его городском офисе, где все его сотрудники жаловались, что почти не видят его. Но в то же время они радовались тому, что Линк предоставляет им полную свободу проявить себя в деле, пока он занят расширением своей империи. Она также бывала в теплице, которой Линк владеет совместно со своими братьями. Линк видел ее в каждом из питомников, которыми Сесилия руководила. Множество раз. Так что в этом его визите нет ничего особенного.

– Финансовые отчеты лежат на вашем столе, – как можно более спокойным тоном продолжила Сесилия. – Вместе с составленным мною стратегическим прогнозированием развития питомника на следующие несколько лет.

– Спасибо, – слегка улыбнулся Линк. – Я сразу же приступлю к делу.

– Я тоже лучше займусь своей работой, – рухнула в свое кресло Сесилия. – Мне нужно внести в программу счет-фактуры за последние выходные.

Она не стала говорить о том, что в последние несколько дней провела слишком много времени, следя за тем, чтобы питомник выглядел просто безупречно, и оставила без внимания некоторые счета.

Она знала, что Линку может понадобиться ее помощь, по крайней мере, в самом начале. Поэтому она сможет сделать то, что не успела, заодно отвечая на его вопросы, если таковые возникнут.

В их питомнике вскоре должно было состояться одно крупное мероприятие, поэтому у Сесилии просто не было времени забивать себе голову другими вещами. В ее мыслях не было места ни семейным неурядицам, ни тому, что ее бросил Хью, ни уж тем более тому, что ее давно похороненные чувства по отношению к Линку снова ожили.

Сесилия включила свой компьютер и глянула на Линка.

– Я буду в офисе весь день, на случай если вам понадобится моя помощь.

– Я очень признателен вам, что вы так хорошо подготовились к проверке, несмотря на торжественное мероприятие, которое состоится здесь в скором времени.

Линк Маккей пробормотал эти слова, глядя, как управляющая его питомником уселась в кресло и уставилась в свой компьютер.

Сегодня она выглядела очень красиво… Летняя женщина с золотистой кожей. Тоненькие бретельки ярко-красного с цветочным узором сарафана открывали взгляду ее обнаженные плечи. Взгляд Линка остановился на чуть подкрашенных губах Сесилии.

Шесть лет назад он отклонил ее невинные заигрывания, хотя в то время испытывал к ней некоторый интерес, который, по правде говоря, никуда не делся. Сегодня, когда Линк увидел Сесилию в этом красивом сарафане, который только подчеркивал ее женственность, ему показалось, что она предстала перед ним в совершенно новом свете.

Но поскольку думать о таких вещах было для него неприемлемым, он заставил себя сосредоточиться на деловых качествах своей сотрудницы.

Сесилия оказалась упорной и очень способной в том, что касалось управления питомником. Ее решительность стать совладелицей одного из них произвела на Линка сильное впечатление, и он мог сказать, что за последние шесть лет мисс Томсон заслужила такую возможность.

Линк отметил про себя, что Сесилия была интересной женщиной, и снова посмотрел на свою сотрудницу. Стройная, с пепельно-белокурыми волосами длиной до плеч и васильковыми глазами…

Где он был все это время?

Ладно. Линк убеждал себя, что его впечатлили внутренняя сила и решительность Сесилии, чтобы не думать о том, насколько привлекательно она выглядела. С его глаз будто спала пелена, и он впервые увидел ее по-настоящему.

– Для начала я просмотрю стратегические планы, – сказал Линк, стараясь не обращать внимания на возникшее влечение к Сесилии. – Они помогут мне в дальнейшем инспектировании питомника, а также в том, чтобы выявить сферы, в которых могут оставаться незадействованными некоторые из его возможностей.

– Я охотно обговорю с вами все слабые стороны, если таковые найдутся, – выпрямилась в кресле Сесилия. – Я очень горжусь тем, что стараюсь держать все в полном порядке. Не хочу сдавать позиций. Копия стратегического плана вместе с остальными документами прямо перед вами.

Она указала на стопку бумаг рядом с компьютером. Документ, о котором шла речь, лежал на самом верху.

– Я вам очень признателен за это. – Линк взял несколько листов и быстро просмотрел их прежде, чем вернуться к первой странице. Он опустил взгляд, чтобы полностью сосредоточиться на документе.

У него получилось не сразу, но через некоторое время Линк с головой ушел в работу, несмотря на то, что боковым зрением мог видеть участки нежной и слегка загорелой кожи своей сотрудницы.

Сесилия не отрывала глаз от экрана своего компьютера, но ни на секунду не забывала о присутствии Линка.

Ей хотелось узнать его мнение, хотя он успел изучить только малую толику бумаг.

А еще Сесилию отвлекал аромат его геля для бритья, который заставлял ее мечтать о вещах, не имеющих никакого отношения к работе.

– Сесилия?

– Да. Нет. То есть… – Неужели Линк о чем-то спросил ее, пока она отвлеклась, думая о том, как он пахнет и какие у него пронзительно-серые глаза? Хотя какое ей дело до его глаз? Или этих широких плеч? Или того, как его нос идеально сочетался с его чувственными губами?

Нужно немедленно взять себя в руки! Сосредоточиться на других вещах, а не на привлекательной внешности своего босса.

– Я проголодался. – Линк посмотрел на часы, висевшие на стене. – Время близится к обеду. Не хотите составить компанию и пообедать со мной, или принести вам что-нибудь сюда?

Сесилия растерянно заморгала. Она тоже проголодалась, но обедать в компании Линка Маккея?

– Спасибо, но меня ждут кое-какие дела в обеденный перерыв, – ответила она, чувствуя, как громко застучало ее сердце. – Кроме того, я принесла еду из дома. Но в любом случае, спасибо за приглашение.

Линк коротко кивнул, слегка улыбнулся и вышел из кабинета. Хвала небесам, Сесилия не сказала ничего такого, что могло обидеть его или как-то задеть.

Она съела бутерброд, лежащий на ее столе, а потом отправилась в ближайший супермаркет. Теперь все ее мысли были заняты сестрой. Хью бросил Сесилию, как горячую картофелину, когда проблемы в ее семье стали по-настоящему серьезными, и ее сердце по-прежнему болело. Но больше всего ее беспокоила трещина в отношениях со Стейси.

В последнее время Сесилию снова настигло чувство отверженности, и ей очень повезло, что она могла отвлечься от горестных мыслей благодаря своей работе.

– Следующий, пожалуйста, – раздался голос служащего почтового отделения.

– Здравствуйте, я хочу сделать денежный перевод.

– Имя и сумма те же?

Может быть, служащий просто хотел быть полезным, но вместо этого он еще раз напомнил Сесилии, что она заходила сюда каждый понедельник на протяжении последних пяти месяцев, и это был не конец.

Сесилия выполняла свои обязанности, и если они казались ей жалкими, что ж, ситуация непростая. Ей оставалось только надеяться, что все изменится к лучшему.

– Да, спасибо.

Сесилия взяла в руки бланк и подписала его.

По дороге обратно к ней вернулось хорошее расположение духа. Сесилия любила свою работу и то, чего ей удалось достигнуть. И если ее настроение было чуть приподнятым от того, что она снова увидит Линка, так это потому, что вскоре станут известными результаты его проверки и он скажет свое решение по поводу ее предложения стать совладелицей данного питомника. Ничего больше.

Ее спокойствие было недолгим. Подойдя к своему кабинету, она услышала голос Линка.

– Я понимаю, что вы хотите поговорить с ней, но Сесилия сейчас на обеде. Вы могли бы перезвонить чуть позже? – после паузы добавил он.

– Это мне звонят? Я отвечу, – поспешно сказала она, растерянно глядя, как Линк кладет трубку.

– Это был один из поставщиков, который хотел поменять заказ. – Он бросил на нее испытующий взгляд.

Сесилия испытала одновременно и облегчение и разочарование.

– Парень показался каким-то старым… ворчливым, – пожал плечами Линк. – Он не захотел оставить ни своего имени, ни номера телефона и бросил трубку весьма неожиданно.

– Кажется, я знаю, о ком идет речь, – ответила Сесилия, присаживаясь за стол и чувствуя пристальный взгляд Линка. – Я перезвоню ему чуть позже и скажу, что в следующий раз он может оставить сообщение на случай, если меня не будет поблизости.

В следующий раз у нее не уйдет почва из-под ног из-за дурацкого звонка, который не представлял собой ничего особенного.

Усилием воли Сесилия взяла себя в руки и не стала думать об охватившей ее панике, а также о том, какое впечатление на нее произвел сегодняшний визит Линка. Она не обращала внимания на свои чувства на протяжении достаточно долгого времени и сможет справиться с ними и сейчас.

С этими мыслями Сесилия снова взялась за работу. В конце концов, именно на нее следовало направить свое внимание в первую очередь!

Глава 2

– Сесилия, а можно мы сделаем осмотр питомника прямо сейчас? Мне придется уехать через пару часов, потому что меня ждут другие дела, – пояснил Линк, когда они с Сесилией встретились на парковке для служащих на следующее утро. – Прошу прощения за то, что вынужден прервать нашу проверку, но по-другому не получится. У вас найдется время?

– Не нужно извиняться. Если честно, я удивлена, что вам удалось пробыть здесь целый день без того, чтобы вас отвлекали другие, не менее важные дела. К тому же команда, которая занимается устройством цветочной выставки, приедет только в одиннадцать. Так что у меня есть время показать вам все, что находится в нашем питомнике.

В ее голосе не было ни тени волнения. Но все же предложение Линка застало Сесилию врасплох, и он уловил сожаление в ее взгляде, прежде чем ее лицо приняло отстраненное выражение деловой женщины.

А еще Линк заметил интерес, промелькнувший в ее глазах, и рассердился на себя за то, что ему хотелось вызвать в ней подобные чувства. Но Сесилия как ни в чем не бывало тут же с восторгом начала рассказывать о своей работе, и он подумал, что, может быть, ему показалось то, что он прочитал в ее взгляде.

– Я с превеликим удовольствием покажу вам наши владения.

Сесилия быстро убрала свою сумочку и коробку с обедом, спрятала свой мобильник в задний карман джинсов и направилась к первой зоне питомника.

Линк задумчиво посмотрел на нее. Он вспомнил, как шесть лет назад эта интересная молодая женщина пришла устраиваться к нему на работу и настойчиво добивалась того, чтобы он позволил ей управлять одним из его питомников. На то время у нее за спиной не было ничего, кроме курсов в общинном колледже и непродолжительной работы в какой-то небольшой оранжерее в отделе по обслуживанию клиентов.

Линк был бы настоящим глупцом, если бы дал ей от ворот поворот, поэтому решил взять ее и проверить на деле. Но сначала Сесилия дала ему понять, что будет рада узнать его получше как мужчину, а не только потенциального работодателя.

По правде говоря, ее интерес был взаимным.

А теперь?

Теперь Линк увидел Сесилию в совершенно новом свете, что не только воскресило угасшее влечение к ней, но усилило его еще больше. Почему? Может, потому что в последнее время в его жизни не оставалось места для женщин?

Линк был чересчур занят.

Слишком занят, чтобы взять в руки телефон и пригласить кого-нибудь на ужин или ответить согласием на приглашения, которые звучали в его адрес?

А может, он слишком устал или испытывал одиночество, мечтая о том, что получили братья, когда женились?

Последняя мысль была очень неожиданной, и Линк поспешно прогнал ее прочь. Она была просто смехотворной. Линка устраивала его жизнь, и он считал себя очень счастливым человеком.

Он не сводил взгляд с идущей впереди него Сесилии.

Ее рубашка желтого цвета без рукавов и синие джинсовые шорты с обтрепанными краями только подчеркивали мягкие линии ее тела. Сегодня Сесилия собрала свои волосы в хвостик, который покачивался с каждым ее шагом.

Этот хвостик всколыхнул в Линке самые нежные чувства, и ему вдруг захотелось поцеловать Сесилию. Похоже, пелена действительно упала с его глаз, и Линку хотелось вернуть ее обратно на место, потому что Сесилия была не из тех женщин, с которыми можно встретиться пару раз и тут же забыть. А Линк предпочитал именно таких, потому что отношения с ними ни к чему не обязывали.

Ему придется закрыть глаза на свое влечение к Сесилии, и не важно, разглядел ли он ее красоту только сейчас или это произошло еще раньше.

Сесилия повернулась и бросила на него вопросительный взгляд.

– Может, для начала нанесем визит в холодильную камеру?

– Да. Это было бы… замечательно.

Они продолжили свой путь, и Линк усилием воли заставил себя сосредоточиться на экскурсии по питомнику. Он заметил много пустующего места рядом с уже срезанными цветами.

– Как обстоит дело с продажей цветов?

– Прекрасно.

Сесилия окинула взглядом пустующие полки. На ее щеках заиграл легкий румянец, но вряд ли его причиной была их коротенькая прогулка.

Неужели она тоже испытывала по отношению к нему что-то похожее на интерес и любопытство, в которых присутствовала какая-то новизна и свежесть и которые оказались настоящим искушением?

– В данный момент мы как никогда следим за заявками на поставку, – махнула в сторону полок Сесилия, а потом спрятала руки в карманы шорт.

Линку показалось, что она тоже чувствовала, что между ними что-то происходит. Возможно, так оно и было, но это не значило, что она собиралась последовать за своими чувствами.

– Есть какая-то особая причина? – прокашлялся Линк.

Сесилия склонила голову набок и бросила на него пристальный взгляд.

– Скоро День святого Валентина, поэтому нам понадобится много места для срезанных роз.

– Действительно. Совсем вылетело из головы. Здорово, что вы заранее позаботились о том, чтобы получить от этого дня максимальную прибыль. – Его голос вдруг стал таким приглушенным, словно шел из его ботинок. – Мне следовало сразу догадаться.

– Это особенный день, – еще больше покраснела Сесилия. – Для покупателей и во многом для нашего питомника.

А больше всего для влюбленных.

Вместо того чтобы произнести эти слова вслух, Сесилия глубоко вдохнула, словно пыталась взять себя в руки.

Исходя из собственного опыта, Линк мог сказать, что в этот день женщины ожидали очень эмоционального выражения любви. Чтобы продемонстрировать чувство, которое содержало в себе тот вид посвящения, который никогда не станет частью его собственной жизни.

Он радовался, что его братьям удалось обрести такую любовь, которая сделала их жизнь счастливой. Что касается Линка, он никогда не будет достоин…

– Больше всего мы выручим от продажи красных роз. – Слова Сесилии вырвали его из омута мрачных мыслей. Она вывела его из холодильной камеры и закрыла за ними дверь. – Конечно же мы будем продавать розы и других цветов тоже. Могу сказать, что процент покупателей, которые предпочитают другой цвет, а не классический красный, все возрастает. Особенно когда цветы покупаются для друзей или членов семьи, а не для тех…

– В кого влюблены?

Ну вот. Он сказал эти слова, и небо не обрушилось на него.

– Да, – бросила на него быстрый взгляд Сесилия. – Розы прекрасны в любое время года. Лично я обожаю кремово-белые. У них превосходный нежный аромат.

Она провела Линка через секцию с рассадой в горшках, и когда он приблизился к ней, посмотрела на него сосредоточенным взглядом.

– Будем надеяться, что прибыль от продаж роз в этом году будет такой же, как и в прошлом. Если не больше. – Ее слова прозвучали так, словно она была далекой от таких вещей, как романтика.

Сесилия на самом деле оказалась успешной деловой женщиной. Но именно она умудрилась привнести романтику в свою профессиональную деятельность, предложив устроить в питомнике бал-маскарад. Не говоря уже о тщательной подготовке ко Дню святого Валентина и о пышно цветущем лабиринте, который она лично спроектировала и вырастила.

– Принимая во внимание ваш послужной список за последние шесть лет, я не сомневаюсь, что прибыль от продаж цветов в День всех влюбленных превысит все ожидания, – по-деловому заметил Линк, хотя его мысли были заняты далеко не цветами.

Несколько месяцев назад у Сесилии был парень, но брат Линка, Брент, сказал, что она больше не встречается с ним.

Значит, она не замужем.

Но с какой стати его занимают мысли о том, свободно ли сердце его сотрудницы? Вдруг она до сих пор страдает из-за любви к своему бывшему парню?

– Спасибо, – тихо сказала Сесилия.

Линк растерянно заморгал, потому что не сразу понял, за что она его поблагодарила, а потом вспомнил, что сделал ей комплимент, похвалив ее успехи на посту менеджера питомника.

– Не за что, – скомкано ответил он.

Они шли дальше между рядами садового инвентаря, цветущих растений и душистых трав, саженцев и листвы. К Линку снова вернулось его самообладание, а со щек Сесилии исчез яркий румянец.

Значит, ничего такого не произошло. А он по глупости придумал себе бог знает что. Линк подумал, что у него никогда так не разыгрывалось воображение, и решил, что больше такого не повторится.

По тому, с какой страстью Сесилия рассказывала о том, что происходит на каждом участке питомника, было заметно, что она очень любит свою работу.

– А что вон в том ангаре? – спросил Линк, когда они шагнули на тенистую тропинку в дальней секции питомника. Доступ к ангару преграждали запертые на ключ ворота. Поблизости никого не было, и место казалось уединенным и закрытым от посторонних глаз.

Идеальное место для мужчины, чтобы сорвать украдкой поцелуй с губ женщины. Если только этот мужчина решится на поступок, идущий вразрез с профессиональной этикой.

И опять мысли Линка оказались далекими от работы.

– Сейчас покажу. – Сесилия открыла замок на воротах и, войдя внутрь, распахнула двери ангара. До сих пор их экскурсия, как и положено, оставалась чисто производственной, но в присутствии Линка Сесилии приходилось постараться, чтобы не думать о вещах, которые не имели никакого отношения к ее работе.

Она заволновалась, приготовившись представить своему боссу новое направление их бизнеса. Сесилия гордилась своим нововведением, но переживала, что по этому поводу скажет Линк.

– Надеюсь, вам понравится еще одно направление деятельности нашего питомника. – Сесилия постаралась придать своему голосу уверенности и продолжила: – Здесь я работаю над проектами, в которых повторно использую какие-то материалы. Здесь же ко мне приходят лучшие из идей относительно дальнейшего развития бизнеса.

Сесилия не стала упоминать о том, что еще она приходит сюда, когда особенно скучает по своей сестре.

Солнечные лучи потоком лились через световые люки в крыше, освещая большое открытое пространство, где размещались различные предметы, среди которых были старые ботинки с растущим в них вьюнком, кресло-качалка, выкрашенное в оранжево-черный цвет, сиденье которого было заполнено тыквенными лозами… В последнее время среди покупателей подобные вещи вызывали небывалый спрос.

– Я ничего не знал об этом, – осмотрелся вокруг Линк. – Как давно вы занялись этим делом? И где вы находите все эти вещи?

Сесилия посмотрела на щедро освещенный солнечными лучами профиль Линка. Ее взгляд скользнул по его чуть загнутым на кончиках длинным черным ресницам и остановился на его губах…

Потом она спохватилась и начала вспоминать, о чем он спрашивал. В присутствии своего босса Сесилия то и дело теряла нить разговора.

– Я наталкиваюсь на них в разных местах, – ответила она и отошла чуть в сторону. Ей показалось, словно она прыгнула в прошлое на шесть лет назад, и давно забытые чувства по отношению к Линку как мужчине снова вернулись к ней… – Я занялась этим делом около четырех месяцев назад.

Вскоре после того, как поняла, что ей нужно отвлечься и дать выход эмоциям, которые накопились благодаря неурядицам, происходившим в ее личной жизни.

Сесилия смотрела на Линка и думала, что она просто не может испытывать влечение к нему, не говоря уже о том, чтобы позволить этому чувству стать более глубоким. Потому что работа и удовольствия – вещи, которые не должны пересекаться. В ее жизни хватало проблем и без любовных приключений. Когда из жизни Сесилии исчез Хью, навсегда и бесповоротно, она на собственном опыте убедилась – если в дверь стучится беда, на романтическую привязанность рассчитывать не приходится.

Линк уже отверг ее однажды, и нет причины, по которой он должен изменить свое отношение к ней сейчас.

– Когда у меня бывает свободное время, я отправляюсь на всяческие распродажи.

Может, если она будет вести себя как одинокая незамужняя девица, одержимая изготовлением изделий ручной работы, у нее получится побороть смущение, которое она испытывала в присутствии Линка.

– Я покупаю эти вещи по дешевке, – продолжила Сесилия. – Людям сейчас нравятся предметы, которые меняют свое изначальное предназначение и начинают жить другой жизнью. Думаю, мы получим хорошую прибыль, поскольку эта продукция подходит по стилю покупателям, которые приезжают на экскурсию в наш лабиринт. К тому же Джемми рекламирует наши новые изделия в Интернете.

Линк потянулся и достал из-под лавки дырявую керамическую вазу.

– Вы хотите сказать, что кто-нибудь захочет выложить за это кругленькую сумму?

– Если в вазе будет какое-нибудь растение, например, цветущий кактус, вы удивитесь, насколько быстро она найдет своего покупателя.

Сесилия забрала у него из рук вазу и поднесла ее к свету. Близость Линка вызывала у нее внутренний трепет, и ей стоило немалого труда унять свое волнение.

Сесилия взяла себя в руки и рассказала Линку о расписании работ, которые велись в этом ангаре, а потом повела его обратно к лабиринту. Она быстро показала, как облагородила кустарник, растущий в центре лабиринта, выставив вокруг него цветущие вечнозеленые растения в глиняных горшках.

– Прекрасная идея, – похвалил ее Линк. – Эти растения придадут еще большей таинственности атмосфере костюмированного бала.

Сесилия указала жестом на столы для пикника, расставленные вокруг центральной зоны лабиринта.

– Когда наши гости заканчивают осмотр лабиринта, они могут отдохнуть здесь какое-то время, насладиться тишиной и воспользоваться экранами, встроенными в поверхности столов, чтобы просмотреть находящиеся в продаже товары и сделать заказ. Они могут забрать покупки с собой, приехать за ними позже или получить их с доставкой на дом. На время бала мы возведем здесь помост для танцев, а столы сдвинем к краю лабиринта.

Сесилия вдруг почувствовала, что вещи, которые касались бизнеса и были чисто деловыми, стали для нее очень личными. Она посмотрела в центр лабиринта и представила себя, танцующую на помосте в объятиях красивого мужчины, очень похожего на Линка…

Ей вдруг стало очень жарко.

– Это будет старомодный бал? – спросил Линк. – С вальсами и тому подобными вещами?

Его голос показался Сесилии чуть сипловатым. Она посмотрела на Линка, но выражение его лица оставалось непроницаемым.

– Да, там будут вальс и танцевальные мелодии попроще. Мне хочется, чтобы в празднике смогли принять участие люди с разными танцевальными способностями, – пробормотала она и прокашлялась, чтобы ее голос звучал немного тверже. – Надеюсь, у меня получится сделать этот вечер незабываемым.

Их взгляды встретились, и Сесилии показалось, что между ней и Линком пробежала искра.

– Уверен, у вас все получится.

– Надеюсь, вы сможете приехать, – не думая, выпалила она и густо покраснела. – Я хотела сказать, что присутствие владельца питомника пойдет на пользу нашему делу. Но я понимаю, что вы можете быть заняты в этот вечер. Поэтому не жду, что вы приедете.

– Мне нужно подумать… – начал Линк и остановился, когда зазвонил его телефон.

Но Сесилия почувствовала, что он колеблется.

Так-то. Она получила ответ на свой незаданный вопрос.

Конечно, он не захочет принимать участие в костюмированном балу. Сесилия никогда не просила его ни о чем подобном раньше и не станет просить сейчас.

Ей стало неловко, потому что она не хотела, чтобы Линк подумал, что она заигрывает с ним. И ее чувства к нему тут ни при чем.

Ее предложение было чисто деловым.

Сесилия не стала прислушиваться к внутреннему голосу, который нашептывал, что речь шла не только о бизнесе, но также о самом Линке…

Минуту спустя Линк закончил разговор по телефону и повернулся к Сесилии:

– Прошу прощения. Это звонок, которого я ждал. Мне нужно идти.

– Все в порядке. – Сесилия махнула Линку рукой, словно у нее было право давать ему указания. – И не беспокойтесь насчет моего приглашения. Я отнесусь с пониманием, если у вас не получится приехать или вы просто не захотите. Я всего лишь подумала, что мероприятие только выиграет от вашего присутствия. Вот и все, – зачастила она.

А что, если он все-таки приедет? И не один, а под руку с какой-нибудь красоткой?

Но это не ее дело, и она не собирается волноваться по такому поводу!

Линк коротко кивнул и пошел к выходу.

Сесилия не стала смотреть ему вслед, пока он не скрылся из виду, и не стояла, погрузившись в мечты, не в состоянии вспомнить, чем же хотела заняться дальше.

Она просто собиралась с силами, чтобы приступить к работе. Да. Именно так.

Ей нужно было еще раз проверить лабиринт до того, как прибудет организационный комитет предстоящей цветочной выставки.

Оглядывая придирчивым взглядом идеальные цветочные клумбы, Сесилия поймала себя на мысли, что на самом деле ей очень хочется, чтобы Линк приехал на бал-маскарад.

Но конечно же тут не было никакого личного интереса с ее стороны, только чисто деловой.

– Вы можете пойти дальше и продать инвесторам два из трех жилых комплексов. Сейчас самое подходящее время для этой сделки, и вы знаете норму прибыли, которую я ожидаю получить. – Линк давал распоряжения своему риелтору, выходя из машины у питомника, где работала Сесилия, на следующее утро. – Третий комплекс мы выставим на продажу отдельно. А пока вы ждете ответа от инвесторов, можете подыскать мне недвижимость в Квинсленде. Я уже давно хочу приобрести что-нибудь в этом штате.

Линк закончил разговор и отправился на поиски Сесилии.

– Она в офисе, – подсказала ему Джемми, которую он встретил во внутреннем дворике.

– Спасибо.

По дороге в офис Линк понял, что ему на самом деле хочется увидеть Сесилию. Ему следовало убедиться, что интерес, который возник к ней так неожиданно, исчез так же быстро и бесследно.

Дверь кабинета оказалась открытой. Линк подошел ближе. Увидев сосредоточенную Сесилию и услышав звук ее голоса, когда она говорила по телефону, он мысленно признал, что она выглядела очень красивой и что при виде ее у него поднялось настроение.

Линк мог оставить все как есть и ничего не предпринимать по поводу влечения, возникшего к своей сотруднице. Вскоре он закончит свою работу здесь и вернется в свой привычный мир.

Подальше от искушения?

– Привет, Линк. – Сесилия положила трубку и добродушно улыбнулась.

Ему показалось, что она обрадовалась при виде его. И в ее глазах промелькнула… заинтересованность? Линк не мог оторвать от нее взгляд, и они смотрели друг на друга некоторое время, пока Сесилия не перевела свое внимание на экран компьютера.

– Мне казалось, вы сегодня не придете.

Линк шагнул за порог, любуясь нежными очертаниями лица Сесилии и ее длинными пушистыми ресницами.

– Переговоры с моим брокером не заняли много времени, – как можно более спокойно сказал он.

Он отложил свою поездку по Сиднею в целях осмотреть принадлежавшие ему объекты недвижимости, потому что прямо сейчас она не представляла для него особой важности. Линк не мог думать ни о чем другом, кроме Сесилии.

Что с ним, черт побери, происходит?

– Кроме того, мне нужно закончить проверку питомника, что не займет слишком много времени, если я возьмусь за дело как следует.

И тут, словно насмехаясь над ним, зазвонил его телефон.

– Мне кажется, вы поспешили с выводами, – весело заметила Сесилия и мягко улыбнулась.

И Линк растворился в ее улыбке. У него перехватило дыхание, и он, не сводя глаз с губ Сесилии, рассеянно поприветствовал звонившего и не сразу понял, о чем идет речь.

– Прости, Алекс, – собрался с мыслями Линк. – Так какой закон об экспорте волнует тебя?

Сесилия вернулась к своей работе, пока Линк разговаривал со своим братом. То, что он разговаривал при ней, делало окружающую обстановку какой-то необычной, интимной. Ведь если бы Линк захотел уединиться, он мог выйти за дверь.

Может быть, ей лучше самой найти причину, чтобы покинуть кабинет. Сесилии не хотелось, чтобы сложившаяся ситуация влияла на ее чувства к этому мужчине. Ей и так приходилось прикладывать усилия, чтобы не обращать внимания на то, что ее влекло к Линку Маккею.

Сесилия начала подниматься с места.

– Ладно. Передавай привет Джейн, – мягко сказал Линк. – Я сегодня заеду к вам по дороге домой.

Должно быть, Линк был очень близок со своими родными, и это казалось таким трогательным. Сесилии вдруг стало грустно, потому что она переживала не самые лучшие времена в отношениях со своей сестрой.

Но все изменится к лучшему, в чем она ни секунды не сомневалась.

Линк положил трубку и глянул на Сесилию, когда та снова присела на свое кресло.

– Как прошла вчерашняя встреча с комитетом по устройству цветочной выставки?

– Все прошло замечательно. Члены комитета пришли в восторг от нашего лабиринта, и им очень понравилась та его часть, где будет платформа для танцев. Ожидается около сотни гостей. Билеты будут выставлены на интернет-аукцион, а вырученная сумма пойдет на благотворительность. Я очень рада, что комитет остался доволен нашей подготовкой к балу-маскараду.

Если питомник справится с поставленной задачей, это мероприятие может стать ежегодным. И у Сесилии наверняка появится шанс провести еще много разных балов по особенным случаям. Например, они могли бы устраивать свадебные церемонии в лабиринте. Возможности были просто бесконечными. Сесилия не могла сдержать восторг при мысли о том, какие двери могут распахнуться для них в будущем.

– Похоже, у вас все под контролем, – пробормотал Линк, садясь за свой стол.

Сесилия не удержалась и звонко рассмеялась.

– Да, но надо мной словно дамоклов меч висит День святого Валентина, который существенно отвлекает меня от главного события в нашем питомнике.

Когда Линк погрузился в изучение документов, от чего его отвлекали частые телефонные звонки, Сесилия занялась заказами ко Дню всех влюбленных.

Она работала сосредоточенно, но присутствие Линка все равно сказывалось.

Ее телефон тоже разрывался от звонков. Поставщики то отменяли какие-то из заказов, то пытались изменить их условия. Один из них позвонил и сказал, что они уже продали все розы красного цвета, и предложил заменить их розами других цветов.

Сесилия отвечала решительным отказом.

Такое происходило из года в год, но она всегда добивалась поставленных целей, и холодильная камера была заполнена нужным количеством цветов.

Ко всему прочему, сегодня служащие офиса забегали к ней чаще обычного с какими-то странными вопросами, которые просто не могли подождать, и с каждым часом Сесилия становилась все более загруженной работой.

– Линк, я включаю громкую связь. Прошу прощения, если этим помешаю вам сосредоточиться, – заявила она, стараясь скрыть раздражение и сделать так, чтобы ее голос звучал как можно более непринужденно.

Сесилия поднялась с места, положила телефон на шкаф в углу кабинета и начала просматривать папки с документами.

– Все в порядке. Вижу, у вас сегодня выдался денек не из легких, – спокойно заметил Линк.

Его самого отвлекали множество раз, но он казался абсолютно невозмутимым. Словно присутствие Сесилии никак не влияло на его работоспособность.

Не то чтобы ее волновало его присутствие. Сесилия уговаривала себя, что все чувства по отношению к Линку остались в прошлом и с ними давно покончено. Окончательно и бесповоротно!

– Мистер Сэмпсон, я получила вашу предыдущую товарную накладную, счет-фактуру и квитанцию и вижу, что в ваши расчеты вкралась ошибка, – сказала Сесилия в телефон, рассматривая какой-то документ, который достала из папки.

По истечении нескольких минут ее собеседник обнаружил ошибку в своих бумагах, принял заказ Сесилии и попрощался.

Когда вопрос с мистером Сэмпсоном был решен, Сесилия положила папку на место и вернулась за свой стол.

Потом позвонил какой-то покупатель, и Сесилии понадобилось выйти на склад.

– Линк, вы справитесь? Или я отнесу телефон Джемми?

– Оставьте. Думаю, я смогу справиться без того, чтобы потревожить вашу помощницу. – Он лукаво улыбнулся, чем полностью обезоружил Сесилию.

Она не сдержалась и улыбнулась в ответ. И ее вдруг снова охватило чувство, от которого она безуспешно пыталась отделаться на протяжении последних двух дней, когда в ее кабинете появился Линк Маккей.

– Ладно. Я… Я оставлю телефон, – сбивчиво ответила она и выскочила за дверь.

Выйдя на улицу, она устроила себе настоящую взбучку. Сесилия твердила себе, что ей совсем неинтересен ее босс. То, что ее бросил парень по причине накала страстей между ней и ее сестрой, еще не значило, что она должна бросаться в объятия следующего свободного…

Как будто Линк мог ответить на ее чувства. Что за чушь! Он был миллионером и добился невероятных успехов в своей жизни. К тому же он уже однажды отверг ее. Так неужели она снова будет подвергать себя унижению?

Ни за что. Просто Сесилия не ожидала, что снова почувствует влечение к мистеру Маккею, что стало для нее настоящим сюрпризом. Все, что ей нужно сейчас, – это вести себя как ни в чем не бывало, и все будет хорошо.

Через несколько минут Сесилия вернулась обратно в офис.

– Я принял несколько сообщений, – сказал Линк. – Вы знаете, что с ними делать.

На этот раз никаких улыбок. Но почему она не могла оторвать свой взгляд от него? И почему он не сводил с нее глаз?

Сесилия смотрела на Линка как зачарованная и словно сквозь туман услышала звонок своего телефона.

Наверное, звонил кто-то из поставщиков. Сесилия похлопала по карманам, пытаясь понять, где находится ее телефон, и посмотрела на свой стол. И тут случилось то, чего она так боялась и в то же время ждала с таким нетерпением.

Голосовая связь включилась автоматически, и на весь кабинет прозвучало предварительно записанное сообщение:

«Вы готовы принять звонок из Фордхэмского исправительного центра для женщин? С вами желает поговорить ваша сестра, Стейси Томсон…»

Сесилии показалось, как будто эти слова протрубил через громкоговоритель самый огромный слон в мире.

«Если вы не хотите принимать звонок…»

Почему Стейси решила позвонить именно сейчас? Неужели она хочет помириться, или их разговор приведет к очередной ссоре?

Сесилия одновременно испытала боль и потрясение, огорчение и любовь.

Она быстро подошла к шкафу, схватила телефон и выключила громкую связь.

Одного взгляда на Линка было достаточно, чтобы понять, что скрывать что-то слишком поздно. Сесилия приложила телефон к уху и вышла из кабинета.

Она закрыла за собой дверь и наконец услышала голос своей попавшей в беду сестры-близнеца, которая содержалась под стражей.

Глава 3

– Стейси, как ты? Я ждала твоего звонка. Так ужасно, что мне не разрешают позвонить тебе. От тебя так долго не было весточки. Я очень соскучилась по тебе!

Сесилии не хотелось, чтобы пропасть, которая образовалась между ними, становилась еще шире, но если не она, то кто приведет ее сестру в чувство? Она думала, что сестра все еще злится из-за сказанного тогда. Что Стейси нужно изменить направление своей жизни. Это было необходимо сказать!

Парень, который исчез и оставил Стейси нести наказание в одиночку? Который появился в ее жизни, чтобы манипулировать ею и довести до крайности?

– Как у тебя дела? Ты получаешь денежные переводы?

– Да, все в порядке. – Сесилия услышала, как тяжело сглотнула Стейси, прежде чем продолжить. – Спасибо за заботу.

– Стейси, ты моя сестра, – взволнованно ответила Сесилия.

– Сесиль, я хотела спросить, не захочешь ли ты снова навещать меня. – В голосе Стейси слышалась нерешительность. – Я очень соскучилась по тебе. Мне следовало позвонить раньше, но я злилась на тебя. Здесь очень нелегко, и мне пришлось ко многому привыкать…

– Конечно, я приеду. Я до смерти хочу повидаться с тобой. – Сесилия испытывала такое облегчение, что ей хотелось и плакать и смеяться одновременно. – Мы сможем обсудить твое будущее, когда ты наконец окажешься на свободе.

– Согласна. – Было слышно, что Стейси вот-вот расплачется. – Я больше не хочу ссориться с тобой. Но мне было ужасно плохо тогда, когда я нуждалась в том, чтобы ты просто любила меня. Сейчас у меня появилось время, чтобы все обдумать, и я поняла, что сделала несколько по-настоящему серьезных ошибок.

– Стейси, мне очень жаль.

Сесилии казалось, что она поступает правильно, указывая сестре, что та пошла по неправильной дорожке. Она почему-то подумала, что раз Стейси так разозлилась, значит, должно быть, ей не так уж и больно. На глаза Сесилии снова набежали слезы. Как она могла быть такой слепой?

– Мне следовало найти лучший способ, чтобы справиться с ситуацией, в которой ты оказалась.

– Ты беспокоилась обо мне, и не без причины, – тяжело вздохнула Стейси. – Не могу понять, как я была настолько слепа. Поначалу Джо казался таким милым, немного грубоватым, но очаровательным.

– А потом туман рассеялся и чары исчезли. – Сесилия понимала свою сестру. Она пережила то же самое с Хью. По крайней мере, их могли сблизить неудачи в личной жизни. – Мы не умеем выбирать правильных мужчин, не так ли?

Стейси тихо согласилась.

– Я должна сказать тебе еще кое-что, – забеспокоилась она. – Если ты начнешь навещать меня, твои визиты помогут мне добиться условного освобождения, потому что таким образом я покажу, что могу поддерживать отношения с кем-то, кому можно доверять. – В ее голосе послышалась беззащитность. – Я хочу, чтобы ты знала об этом условии до того, как приедешь сюда, чтобы ты не подумала, что я ищу встречи с тобой только из-за того, чтобы выйти на свободу. Я соскучилась по тебе и очень сильно хочу увидеть тебя.

– Я верю тебе и хочу того же самого – чтобы наши отношения снова стали нормальными. – На протяжении последних месяцев Сесилия только и думала, что о примирении со своей сестрой. – Стейси, я так рада, что ты позвонила.

– Я тоже. Теперь у меня снова есть сестра, – твердо заявила Стейси. – И мне разрешили видеться с тобой и поддерживать отношения. Мне следовало бороться за это право с самого начала.

– А разве кто-то убеждал тебя в обратном? – нахмурилась Сесилия.

– Джо. Он постоянно твердил мне, что я не должна общаться с тобой. Так было во время наших с ним отношений и совсем недавно, пока у меня не открылись глаза.

Сесилия стиснула зубы, чтобы не сказать чего-нибудь, не подумав.

– Мне кажется, после того вооруженного ограбления он залег на дно, – осторожно начала она. – Если бы он навестил тебя, его бы сразу же арестовали.

– Он нашел способ передавать мне сообщения через девушку, которая должна была выйти на свободу, – призналась Стейси. – Поначалу я была счастлива. Мне казалось, что должно существовать какое-то объяснение, почему Джо втянул меня в это дело, а потом бросил. Ведь меня объявили его сообщницей в том, о чем я вообще не догадывалась, пока не стало слишком поздно.

– Но он ничего не объяснил? – Сесилии хотелось быть в эту минуту рядом с сестрой, чтобы крепко обнять ее.

– Нет. Он хотел, чтобы я сказала ему, нет ли у меня припрятанных где-нибудь денег или каких-нибудь драгоценностей. – В голосе Стейси послышалось отвращение. – Я отправила ему ответное сообщение с просьбой больше никогда не беспокоить меня.

– Стейси, он повел себя просто отвратительно. – Сесилия могла только порадоваться за сестру, что та навсегда порвала с этим ужасным парнем. – Сестренка, я очень люблю тебя и не сомневаюсь, что мы сможем пройти это испытание. Я очень хочу повидаться с тобой.

– Мне сначала нужно будет поговорить с администрацией, чтобы они дали разрешение на встречу, – с надеждой ответила Стейси.

– Ты еще позвонишь?

– Да. Как только узнаю, когда тебе можно навестить меня.

Они попрощались друг с другом, и Сесилия медленно убрала телефон в карман. Теперь ей предстояло вернуться в кабинет и встретиться там лицом к лицу с Линком. Что он мог подумать после того, как услышал, что ее сестра находится в исправительной колонии?

Стейси чувствовала себя несчастной с тех пор, как они стали подростками, но это было первый раз, когда она нарушила закон по-настоящему. Никто из сотрудников Сесилии не знал о том, что ее сестра приговорена к тюремному заключению. По правде говоря, никто из них никогда не видел Стейси. Сесилия с сестрой встречались обычно после работы, а когда на сцене появился Джо, Стейси свела общение с ней к минимуму. И теперь Сесилия знала причину такого поведения.

Этот парень просто не хотел, чтобы кто-то помимо него оказывал влияние на жизнь Стейси. Хвала небесам, у ее сестры наконец открылись глаза.

Сесилии хотелось перемотать время обратно, чтобы уберечь Стейси от того, что с ней случилось. Конечно, эта мечта была несбыточной, но Сесилия места себе не находила из-за того, что ее сестра оказалась в такой ужасной ситуации.

Что ж, а теперь пора встретиться с Линком. Сесилия не чувствовала себя готовой к каким бы то ни было разговорам с ним, но у нее не было выбора. Она заставила себя открыть дверь и заговорить со своим боссом. Линк поднялся из-за стола, сделал несколько шагов в ее сторону, и Сесилия вдруг почувствовала, что у нее сдают нервы. Если Линк скажет что-нибудь, чтобы посочувствовать ей, она не выдержит и расплачется. Поэтому ей лучше выйти и успокоиться.

– Я забыла закончить одну вещь, – выпалила она. – Я скоро вернусь.

У Сесилии не хватило сил даже на то, чтобы сказать ему, что он может обращаться за помощью к Джемми на время ее отсутствия. Линк не успел подойти к ней ближе, потому что она поспешно выскочила за дверь. Сесилия удалилась на самый отдаленный участок питомника, чтобы собраться с мыслями и остановить набежавшие слезы.

Конечно, ей не следовало покидать кабинет в разгар рабочего дня, но ей нужно было время, чтобы прийти в себя.

Линк хотел пойти за Сесилией, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, хотя видел, что все как раз наоборот. Сердечная боль, которую она переживала и которую пыталась скрыть прежде, чем открыть дверь кабинета, была написана у нее на лице.

Ей требовалось время, чтобы собраться с силами, но Линк едва сдерживался, чтобы не броситься за ней и заключить в свои объятия.

Значит, у нее была сестра.

И эта сестра сейчас находилась в исправительной колонии.

Линк ничего не знал.

Что такого сделала эта девушка, что оказалась за решеткой? И как давно Сесилия пытается справиться с тем, что произошло?

– Линк, мне понадобится ваша помощь.

Слова Джемми вернули его в реальность. Он позвал помощницу Сесилии, чтобы та помогла ему с ответами на звонки. Телефон не прекращал звонить. Остальной мир ничего не знал о бедах Сесилии и не собирался давать ей поблажки.

– Сесилия надолго отлучилась? – спросила Джемми. – Я получила запрос на один из ее заказов, но сумма слишком большая, чтобы я приняла решение самостоятельно.

– Не думаю, что она задержится. – Если такое произойдет, он отправится на ее поиски. – Джемми, объясните еще раз, что за проблема возникла? Может быть, я смогу решить ее.

Линк уладил вопрос с заказом, но с каждой минутой его беспокойство все возрастало.

Он нахмурился, еще раз посмотрел на свои часы и поднялся с места.

И тут в кабинет вошла Сесилия.

– Джемми, спасибо за помощь, – как ни в чем не бывало сказала она. – Можешь возвращаться к себе.

Снова зазвонил телефон, и Сесилия ответила на звонок.

Казалось, она была тверда, как гранит. Но ее сердечные тревоги выдавала бледность ее лица и покрасневшие глаза. Линк заметил, что Сесилия недавно плакала, поэтому так старательно избегала его взгляда.

Он подождал, когда она закончит разговаривать по телефону.

– Я не знал, что у вас есть сестра, – осторожно начал он. Линк надеялся, что этим признанием поможет Сесилии чувствовать себя менее неловко. – Прошу прощения, что услышал начало вашего разговора. Если бы я знал…

– Стейси моя сестра-близнец, – ответила Сесилия. – Конечно, вы ничего не знали. Сложившаяся ситуация оказалась… очень непростой.

– Могу себе представить, – искренне заметил Линк. Ему хотелось, чтобы она доверилась ему. И не потому, что его съедало любопытство, а из-за того, что ему было не все равно.

Он отказывался думать о том, приемлема ли такая забота в рамках отношений между работодателем и его сотрудницей, потому что она была приемлемой для него лично.

– Мы не разговаривали несколько месяцев, – после непродолжительного молчания добавила Сесилия. – У нас была по-настоящему серьезная размолвка. И мы обе были виноваты, но теперь я вижу, что подвела Стейси, и мне очень горько. И только сегодня наши отношения начали восстанавливаться.

– Рад слышать, что у вас появился шанс примириться с вашей сестрой, – глухо заметил Линк. Он как раз таки не сумел быть рядом с одним из своих братьев, когда тот так сильно нуждался в нем.

Поэтому его сердце сжалось от сострадания по отношению к Сесилии.

Он прокашлялся.

– Если я могу что-либо…

– Спасибо, – остановила его Сесилия и глубоко вдохнула. – Ничего не нужно. – Она села за свой стол и посмотрела на экран компьютера. – Сегодня очень напряженный день, и у меня еще много дел.

Линк не стал возражать и тоже вернулся к своей работе, но ему по-прежнему не давали покоя ситуация, в которой оказалась Сесилия, и его собственные воспоминания из прошлого.

Он так сильно ненавидел приют с его дисциплиной и полным отсутствием любви или надежды. Алекс и Брент спасли его, став для него братьями. Он любил их, и его любовь была взаимной.

Но однажды произошел случай, за который он до сих пор не мог простить себя.

Линк помрачнел и уставился на лист бумаги с колонками цифр.

Он по-прежнему хотел прижать Сесилию к своей груди, но сегодняшнее открытие только добавило причин держаться от нее подальше.

Он не заслуживал ее.

И никогда не сможет заслужить.

Глава 4

– Доброе утро, Линк. Не ожидала увидеть вас сегодня.

Сесилия приехала на работу на следующее утро намного раньше обычного. Наступил праздник всех влюбленных, и она хотела убедиться, что все готово к самому прибыльному дню для их питомника.

– Вы так быстро уладили вопрос со своим братом? – взволнованно спросила она.

Вчера после обеда Линку пришлось уйти, потому что позвонил один из его братьев и сказал, что нуждается в его помощи.

– У нас с Алексом совместное инвестирование. Возникла одна проблема, но мы справились с ней, – глухо ответил Линк. – Прошу прощения, что я ушел так неожиданно. Пришлось действовать очень быстро, иначе брат мог потерять внушительную сумму денег.

– Рада, что все обошлось, – выдохнула Сесилия. – Мне нужно сделать распечатки вчерашних заказов, чтобы начать проверку наших запасов цветов.

Сесилия взялась за край двери, чтобы распахнуть ее чуть шире и войти.

– Честно говоря, я надеялся, что мы сможем поговорить, – сказал Линк и тоже потянулся к двери.

Сесилия стояла, не в силах пошевелиться, наслаждаясь прикосновением теплых сильных пальцев Линка. Помимо пожатия рук, которым они обменялись при первой встрече, когда Сесилия пришла на собеседование, они никогда не прикасались друг к другу.

Одного простого прикосновения было достаточно, чтобы Сесилия поняла, что ее интерес по отношению к Линку не угас. И ей захотелось исследовать свое влечение. Сегодня. Сейчас. Она заглянула в глаза своего босса, надеясь увидеть там ответные чувства.

– Сесилия… – Линк посмотрел на нее и склонился чуть ниже.

Ее губы приоткрылись, и она, тихо вздохнув, прильнула к нему…

Но в последний момент, потрясенная тем, что умудрилась потерять остатки самообладания, Сесилия отпрянула назад. Как могла она настолько поддаться своим чувствам и так сильно жаждать его поцелуя?

С чего она взяла, что он поцеловал бы ее? Может, он и не думал о подобных вещах?

Глянув украдкой на Линка, она заметила его удивленный и в то же время виноватый взгляд.

– Сегодняшний день будет убийственным, – быстро отвернулась Сесилия.

Она была взволнованной. Взвинченной. Напуганной.

А ведь она всего лишь коснулась его руки.

И о чем он хотел поговорить с ней? О звонке Стейси? О том, что ее сестра находится в женской тюрьме?

Но Сесилия не собиралась обсуждать с ним подобные вопросы.

А теперь они чуть не поцеловались, и ей нужно было подумать и решить, какие эмоции она испытывает по этому поводу и почему, если она правильно поняла его взгляд, Линк почувствовал себя виноватым.

– Скоро приедут из службы доставки, и начнется настоящее светопреставление.

Не успела она договорить, как послышался шум грузовика, подъезжающего к воротам питомника.

Водитель громко посигналил.

И тут же в ее кабинете резко зазвонил телефон.

Линк нахмурился, а Сесилия развела руки в стороны.

– Это День святого Валентина. Покупатели заслуживают получить свое счастье. А я не смогу доставить его им, если мне придется обсуждать…

– Вы правы. Сейчас не время для разговоров, – согласился Линк. Ему в любом случае не следовало упоминать о том, что он узнал вчера.

Но в тот момент на пороге кабинета, когда их руки соприкоснулись… Линку хотелось поцеловать Сесилию. Он почти поцеловал ее.

Никогда еще простое соприкосновение рук не производило на него такого ошеломляющего впечатления.

Так что же с ним происходит?

– В случае чего, рассчитывайте на помощь с моей стороны. А проверка документации может подождать.

– С-спасибо, – сбивчиво выдохнула Сесилия. – Надеюсь, мы сумеем справиться, но я признательна вам за ваше предложение.

Линк заметил, как она облегченно вздохнула. Конечно же не потому, что он предложил свою помощь, так как Сесилия прекрасно справилась бы и без него, что и делала на протяжении всех этих лет. У нее отлегло от сердца, что он не стал настаивать на разговоре по душам. И Линк не винил ее. Если бы они вдруг поменялись ролями, он вряд ли бы захотел говорить о подобных вещах.

А может, ее реакция была вызвана тем, что закончился тот неловкий момент на пороге кабинета?

Линк махнул в направлении грузовика.

– Вы берете на себя цветы, а я позабочусь о телефонных звонках.

Ему удалось избежать поцелуя благодаря звонку телефона и грузовику, полному красных роз.

По крайней мере, пока.

– Ну и как проходит инспекция финансово-хозяйственной деятельности данного объекта? – добродушно спросил Брент Маккей, глядя на царившую вокруг суматоху. – Должен признать, я очень удивился, когда ты сказал, что подумываешь над тем, чтобы сделать Сесилию акционером этого питомника. Вплоть до этого момента твоими партнерами становились исключительно родственники.

– Это не будет подарком. За последние шесть лет она более чем заслужила свою долю в этом деле.

Линк посмотрел на Сесилию, которая шла по двору с одним из покупателей, еще несколько человек семенили за ней по пятам, словно утята за мамой-уткой.

– Что касается проверки, тут пока обходится без проблем, – добавил он.

Правда, сегодняшний день выдался нелегким. Линк только и делал, что отвечал на телефонные звонки и наблюдал за царившей суматохой и за тем, как Сесилия носится туда-сюда по питомнику.

Еще он взял на себя нескольких покупателей, чтобы хоть как-то помочь Сесилии.

– И Сесилия не такая, как остальные. Я был бы рад сотрудничать с таким деловым партнером, как она.

– Правда? – удивился Брент. – И что же в ней такого особенного?

– Это человек, которому можно доверять. А наличие доли в нашем бизнесе сделает ее еще более надежной.

Линк направился к выходу из питомника, где Брент припарковал свой пикап.

– Что-то не слышу энтузиазма в твоем голосе, – слегка улыбнулся Брент. Они с Линком вышли за ворота и подошли к его машине. – В любом случае, мне казалось, ты будешь счастлив видеть прибыль, которая растет прямо у тебя на глазах. По крайней мере, сегодня.

– Я рад.

Конечно, Линк радовался. Любой деловой человек был бы счастлив видеть, как увеличивается его капитал. Если только этого делового человека в данный момент совсем не интересовала прибыль, потому что все, чего ему хотелось, это отвести одну из своих сотрудниц в сторонку и заставить ее сбавить обороты, с тем чтобы…

Чего именно ему хотелось? Поговорить о том, что он узнал о ее сестре, но ведь он уже согласился с тем, что сейчас не время и не место?

Сесилия ясно дала понять, что не хочет обсуждать этот вопрос. Ни сейчас, ни потом.

Маккей понятия не имел, беспокоит ли его то, что случилось с ее сестрой. Или он просто вне себя из-за того, что, когда их руки соприкоснулись, Сесилия отпрянула, словно ее пальцы обожгло огнем?

И то и другое.

Проклятье! Он сам не знал, что именно не давало ему покоя!

– Брент, может, тебе нужно еще что-нибудь? – спросил Линк, бросая в прицеп последний саженец папоротника.

– Было бы неплохо заменить саженец, который только что лишился половины своих листьев. Я очень привередливый в том, что касается качества растений, которые использую в ландшафтном дизайне, – сухо заметил Брент.

– Ох, прости. – Линк виновато посмотрел на помятое растение. – Я заменю его.

– Не беспокойся. Я взял достаточно саженцев, так что в случае чего смогу обойтись без него. – Брент по-дружески похлопал Линка по спине и открыл дверцу своего пикапа.

– Ты знал, что у Сесилии есть сестра-близнец? Ну, что у нее вообще есть сестра? – рассеянно спросил Линк.

Брент остановился и пристально посмотрел на брата.

– Нет. А почему ты спрашиваешь?

– Я тоже не знал.

Как так получилось, что они были знакомы с Сесилией больше шести лет, но Линк почти ничего не знал о ней? Он впустил ее в свою жизнь. Сесилия знала его братьев. Она несколько раз бывала в их старом доме, встречалась с женами его братьев здесь, в питомнике, когда они приезжали сюда за покупками.

И это притом, что Линк был очень закрытым человеком и не впускал посторонних в свое личное пространство.

Конечно, она не была посвящена в его личную жизнь, да и знакомство с его родственниками состоялось главным образом по инициативе его же братьев, а не Линка.

Но дело не в этом. Линк не отгораживался от нее намеренно.

Сесилия тоже не отгораживалась от него.

Линк не стал ждать ответа от Брента. И что он ожидал услышать? Что Брент спросит, все ли у него в порядке с головой или что-то в этом роде?

Он посмотрел, как его брат сел в машину и выехал за ворота, а потом вернулся обратно к работе. Рано или поздно этот романтический день закончится. Может быть, тогда Линку наконец удастся сосредоточиться и закончить проверку документов. А потом он уедет отсюда и вернется к привычному для него образу жизни.

Эта мысль должна была утешить его, но Линк не испытывал ничего, кроме беспокойства.

Под конец рабочего дня Линк обнаружил Сесилию в одном из подсобных помещений. С метлой в руках она подметала лепестки роз. И хотя помещение давно опустело, в воздухе по-прежнему витал сладкий аромат цветов.

– Я так и думал, что вы где-то здесь. Остальные сотрудники уехали домой. Вам тоже пора отдохнуть. Вы сегодня здорово поработали.

Линк внимательно посмотрел на Сесилию, отметив ее опущенные от усталости плечи и едва заметные круги под глазами. В ее волосах запутался красный лепесток розы.

– Мне хотелось прибраться, перед тем как уйти. – Она остановилась и взглянула на Линка. Выражение ее лица смягчилось, а губы дрогнули в едва заметной улыбке. – По крайней мере, сегодня мы осчастливили множество людей.

Линку показалось, что Сесилии приятно осознавать то, что он по достоинству оценил ее работу.

– Это вы сделали. – Он приблизился к ней и мягко забрал метлу у нее из рук.

– Линк, вы тоже сделали свой вклад в общее дело, – искренне ответила Сесилия. – Я видела, как вы помогали той пожилой женщине, которая выбирала розы для своих детей и внуков.

Линк действительно помог какой-то старушке, и, несмотря на обуревавшие его чувства, с которыми он никак не мог определиться, это занятие доставило ему настоящее удовольствие.

Но еще больше его восхищало великодушие Сесилии, когда она полностью отдавалась работе, без оглядки на проблемы в личной жизни. И теперь, когда Линк оказался рядом с ней, он наконец понял, что не давало ему покоя. Это была необходимость в ее присутствии, ее внимании. Он не мог толком объяснить свои чувства. Линк решил держаться подальше от Сесилии, но в то же время его тянуло к ней с непреодолимой силой.

Может быть, если он поддастся искушению, то сможет доказать себе, что его чувства к Сесилии ничем не отличались от чувств, которые он испытывал к другим женщинам, появлявшимся в его жизни время от времени.

И тогда Линк сможет двигаться дальше.

Либо он рассуждал здраво, либо просто искал отговорку. Линк не стал пытаться давать оценку тому, что с ним происходило.

– Остался еще один лепесток. – Он потянулся к Сесилии и, достав из ее золотистых волос мягкий бархатистый лепесток, положил его ей на ладонь.

Она сомкнула ладонь и посмотрела на Линка.

И все. Хватило одного прикосновения и одного взгляда, чтобы он потерял голову.

– Я хотел… – Линк склонился над ней и поцеловал.

Ее губы оказались такими мягкими и такими сладкими.

Линк взял Сесилию за руки и привлек к своей груди. Ему хотелось, чтобы этот момент длился вечность; чтобы не думать об их поцелуе или о том, что он значил и почему так сильно отличался от поцелуев с другими женщинами. И почему ему так сильно хотелось обнять Сесилию.

Сесилия ждала поцелуя Линка. Ей не хотелось признаваться в этом перед собой, но от правды не убежишь. Ей хотелось узнать, каково это – ощутить прикосновение его губ к своим губам.

Сквозь тонкую ткань его рубашки Сесилия ощущала тепло, исходившее от его тела, и стальные мышцы его груди. Но его губы были очень нежными и мягкими. Она почувствовала себя желанной, как будто в этот момент для Линка не было ничего важнее их поцелуя. Сесилии казалось, что происходящее каким-то образом меняет ее изнутри.

Она обвила одной рукой шею Линка и прижалась к нему. Никогда и ни с кем она не переживала ничего подобного.

Как могло ее тело так быстро откликнуться на прикосновение этого мужчины, который, в отличие от Сесилии, не искал долговременных серьезных отношений?

– Сесилия… – прошептал Линк, отрываясь от ее губ и прижимая ее к себе.

Ей хотелось, чтобы ее внутренние барьеры пали и она могла открыть свое сердце навстречу если не любви, то хотя бы надежде.

Сесилия на мгновение прильнула к Линку, а потом поспешно высвободилась из его рук и заглянула в его глаза. Если она увидит там что-то похожее на сожаление по поводу ситуации, в которой она оказалась…

Но Линк смотрел на нее, растерянно моргая глазами.

Их поцелуй был удивительным, но ей хотелось как-то объяснить поступок своего босса. Может быть, все дело в том, что сегодня День святого Валентина и Линк поцеловал ее спонтанно? Наверное, он сейчас жалеет о том, что сделал, потому что их связывали чисто деловые отношения.

– Я… Я послушаюсь вас и поеду домой. Сегодняшний день на самом деле был не из самых легких.

Сесилия не стала ждать, что он скажет в ответ, и поспешно направилась к выходу, оставив Линка закрывать питомник и ставить его под охрану.

– Доброй ночи.

Второй раз за время своей работы на Линка Сесилия забросила свои обязанности из-за того, что ее сердце взяло верх над разумом. Нет, не сердце! Эмоции. Между ними большая, даже громадная разница. Сесилия твердила себе, что просто устала после напряженного рабочего дня, а еще она очень скучала по своей сестре.

Неужели? И именно по этой причине она оказалась в объятиях Линка и потеряла голову от его поцелуя? Даже сейчас ей хотелось развернуться и пойти обратно к Линку. Потому что…

Нет, ей не на что надеяться, и лучше остановиться, пока ее чувства не переросли в нечто большее. Как она могла так сильно увлечься мужчиной, который не проявлял к ней никакого интереса?

Линк не предлагал ей ровным счетом ничего! Поцелуй украдкой, который наверняка был поступком необдуманным, ничего не менял.

Скорее всего Линк успел пожалеть о том, что случилось. И Сесилия будет думать точно так же, когда немного успокоится и сможет рассуждать более здраво.

Может быть, они с сестрой были обречены выбирать неправильных мужчин. Что ж, по крайней мере, в случае с Сесилией, Линк просто уйдет, и это маленькое происшествие вскоре будет забыто навсегда.

Так же, как она «забыла» свое увлечение шестилетней давности?

Ладно. Он забудет о случившемся. А Сесилии, возможно, придется немного подождать, пока этот эпизод исчезнет из ее памяти.

Но она выбросит его из головы!

Глава 5

– Дорогуша, перед вами классическая модель сороковых годов. – Мужчина, продающий детскую коляску, развернул ее, чтобы Сесилия смогла получше рассмотреть товар. – Немножко подкрасите и получите…

– Отремонтированный каркас без внутренней отделки? – улыбнулась Сесилия. – Но я согласна, что вещь все еще в хорошем состоянии. Ржавчины не так уж и много.

Она назвала свою цену.

– Или вы соглашаетесь, или я не беру ее. У вас свои ценовые пределы, у меня свои.

Сесилия находилась на ярмарке подержанных вещей на окраине Сиднея. Сотни продавцов расположились внутри и снаружи торгового павильона, куда пришла целая толпа покупателей.

У Сесилии с трудом получалось сосредоточиться на окружающих ее товарах, потому что она все время возвращалась к поцелую с Линком. Интересно, о чем он думал сейчас? Вспоминал ли он вчерашний эпизод в питомнике или тут же забыл о нем?

В любом случае, почему он вообще ее поцеловал? Может, он забылся в какой-то момент? Возможно, увидев тот лепесток розы в ее волосах, Линк вспомнил о чем-то, что случилось у него когда-то с другой женщиной? Может, он просто хотел быстро коснуться ее губ, и все, а она сама продлила этот момент?

Нет. Они участвовали в этом поцелуе на равных. Разве не так?…

Вот что случается с девушками, когда они проводят слишком времени, вспоминая несколько особых моментов. Сесилия потеряла способность мыслить объективно.

– Договорились, – кивнул продавец. – Она ваша.

– Спасибо. – Она расплатилась и развернулась, чтобы идти, прихватив с собой каркас коляски, когда услышала знакомый голос:

– Сесилия, какая неожиданность. Пришли подыскать что-нибудь для своего нового проекта?

Увидев Линка, Сесилия густо покраснела.

– Линк! Я как раз думала…

Она только что вспоминала вчерашний поцелуй с ним, от которого до сих пор все ее мысли пребывали в смятении, и вот Линк здесь. Сесилии следовало взять себя в руки, чтобы он не заметил, какое сильное впечатление на нее оказал вчерашний эпизод в питомнике.

– Как… Как у вас дела? И что вы тут делаете? – Ей показалось, что он материализовался рядом с ней из ниоткуда, и у нее перехватило дыхание от неожиданной встречи с ним. – Я планирую заполнить каркас коляски львиным зевом, гипсофилами и мятой, – выдохнула она.

Она с трудом взяла себя в руки и улыбнулась Линку как ни в чем не бывало.

– А что вас привело на эту ярмарку?

Сесилия наконец осмелилась посмотреть на Линка. Он выглядел потрясающе в своей рубашке поло, которая подчеркивала его широкие плечи, и выцветших джинсах.

Когда вчера Линк поцеловал ее, она увидела звезды, цветы и прочие романтические штучки. Наверное, ей пора признать, что она получила удовольствие от его поцелуя. По крайней мере, так она сможет побороть эти глупые переживания.

– Мои невестки устраивают регулярные прогулки для всей семьи.

Линк пристально всматривался в Сесилию, и она поняла, что он тоже не забыл вчерашний поцелуй.

– П-правда?

– Да, – кивнул он и подошел еще ближе. – Они хотели приехать на эту ярмарку, потому что здесь можно найти много старинных железных дорог и других игрушек. Фиона и Джейн знают, что Брент просто сходит с ума по таким вещам. Они… – запнулся Линк, – они уже нашли реставратора, который займется нашими сегодняшними покупками.

Его голос показался ей немного взволнованным, и она подумала, что Линк тоже ощущает возникшее между ними взаимное влечение.

В этот момент Сесилия поняла, что боль от предательства Хью исчезла и уступила место другим чувствам.

Эта мысль вызвала настоящую панику. Неужели Сесилия сама рушит свои защитные стены, рискуя пережить еще большую сердечную боль?

– Это так мило со стороны Фионы и Джейн, что они хотят порадовать вашего брата. – И Линк тоже был очень милым, потому что заботился о своей семье. – Вы уже нашли что-нибудь?

– Да, я нашел парочку вещей. – Линк указал на сумку в своей руке и коротко рассмеялся, по-прежнему не сводя глаз с Сесилии.

Как же ей хотелось обладать способностью читать его мысли!

– Фиона и Джейн ушли за покупками вместе, а мы с Брентом и Алексом разделились и решили, что каждый купит что-нибудь интересное, что ему попадется, а потом рассортируем нашу добычу. Не уверен, что мои находки представляют что-нибудь стоящее, но, по крайней мере, я вернусь не с пустыми руками.

Сесилия не сдержалась и звонко захохотала. Она увидела другого Линка, погруженного в семейные заботы, и это открытие привело ее в восторг.

– А вам удалось обнаружить что-нибудь интересное? – Линк посмотрел на каркас от детской коляски. – Вы все еще в поисках или пришли специально за этой вещью?

– Я здесь с самого утра, и мне еще многое нужно посмотреть. – Сесилия махнула в сторону выхода. – А пока я хочу отнести эту коляску в свою машину и придумать что-нибудь насчет обеда.

Она не сказала ничего, выходящего за рамки приличий, не так ли? Сесилия глубоко вдохнула и уловила аромат его геля для бритья, который на этот раз не был приглушен его рубашкой и пиджаком, как вчера, когда они…

– Уже больше времени, чем я думал, – глянул на часы Линк. – Должно быть, я слишком увлекся. Но давайте я помогу вам дотащить вашу покупку. – Он деловито забрал у нее из рук каркас коляски. – Показывайте дорогу.

– Я оставила машину у дороги.

Они вышли из торгового павильона, перешли дорогу и направились к тому месту, где стоял автомобиль красного цвета, принадлежавший Сесилии.

Линк погрузил находку Сесилии в кузов машины и быстрым взглядом окинул другие ее покупки, сделанные этим утром.

– Приличная куча мусора, то есть, я хотел сказать, тут много вещей, которым можно дать вторую жизнь.

– Спасибо, – рассмеялась Сесилия и указала рукой на его собственную сумку. – Она выглядит весьма увесистой, и по бряцанию, которое доносится изнутри, можно сказать, что вы тоже увлеклись процессом настолько, что потеряли счет времени. Кажется, сегодня я не единственная, кто скупает тут мусор, то есть винтажные вещи, – пошутила Сесилия.

Когда она увидела веселые искорки в глазах Линка, ее сердце учащенно забилось.

– Мы с братьями и их женами собираемся устроить пикник. – Линк махнул рукой в сторону парка. – Присоединяйтесь к нам. Вы сказали, что хотите сделать небольшой перерыв, заодно дадите свою профессиональную оценку вещам, которые нам удалось найти.

В его приглашении не было ничего необычного, но ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

– Думаю, я могла бы взглянуть на них, но мне не хотелось бы навязываться.

– Что вы такое говорите? Мои родные будут в восторге. – Линк повернулся и направился в парк, явно ожидая, что Сесилия последует за ним.

Что она и сделала.

Но то, что она приняла его приглашение, еще ничего не значило. Обед с его семьей не представлял собой ничего значительного, пока Сесилия воспринимала его именно так. Похоже, она слишком много думала о том поцелуе, но раз Линк вел себя так, словно ничего не случилось, значит, она тоже может сделать вид, что ничего серьезного не произошло.

Они пошли по красивой аллее, усаженной по обеим сторонам платанами, пальмами и австралийскими баобабами. Миновав детскую площадку, они вышли на дорожку, огибавшую небольшой фонтан, на верхушке которого сидели два голубя, ворковавших друг с другом.

Сесилия так засмотрелась на них, что споткнулась и чуть не потеряла равновесие.

– Осторожно. – Линк удержал ее, схватив за руку, будто такой жест был для него естественным. – Здесь так спокойно, не правда ли? – Он повернулся к ней и заглянул ей в глаза.

– Да. – Сесилия посмотрела на него и поспешно отвела взгляд. – Здесь чувствуется какая-то безмятежность.

Они молча шли бок о бок по дорожке, пока не увидели родственников Линка, расположившихся на огромном покрывале для пикника в тени эвкалиптового дерева. Двое мужчин. Две женщины. Сесилия была знакома с каждым из них.

Она встречала их раньше, в разное время, но никогда в таких идиллических декорациях. И никогда прежде она не шла под руку с Линком, пытаясь не придавать этому слишком большого значения.

– Наверное, мне не следовало… – убрала руку Сесилия.

Ей показалось, что он пробормотал то же самое, а потом добавил:

– Думаю, уже слишком поздно. Они заметили вас. – С этими словами он приветливо помахал своим родственникам.

Сесилия заставила себя посмотреть на сидящую под деревом группку людей и лежащие рядом с ней сумки. Особо внушительные находились рядом с невестками Линка.

– Любопытно посмотреть на эти винтажные вещицы.

– Думаю, вам понравится, – кивнул Линк. – А еще я гарантирую вкусную еду. Наша домоправительница Роза готовит просто превосходно.

Когда они подошли ближе, родственники Линка тепло поприветствовали Сесилию, и уже через несколько мгновений та оказалась вовлеченной в их оживленную беседу. Сесилия боялась, что почувствует себя лишней, но они все были настолько дружелюбными, что ее волнение вскоре улеглось. К тому же ее успокаивало присутствие Линка.

– Разве это не здорово – наслаждаться звуками природы вдалеке от городской суеты? – блаженно зажмурилась жена Брента, Фиона, и посмотрела по сторонам. – Лично я в восторге от такого отдыха.

Остальные согласно закивали. Потом из сумок были извлечены интересные находки и представлены на суд Сесилии. Она осмотрела все старинные наборы железных дорог и нашла их достойными внимания.

– Уверена, умелый реставратор сумеет вернуть их к жизни.

– Я тоже так думаю, – улыбнулась Фиона, складывая свои сокровища обратно в их выцветшие коробки.

Беседуя, они затронули множество разных тем и, когда речь зашла о домашних питомцах, Сесилия вдруг очнулась и поняла, как быстро летит время в их компании.

Линк несколько раз втягивал ее в обсуждение различных вопросов, словно его по-настоящему интересовало ее мнение, и почему-то рядом с ним она чувствовала себя в безопасности.

Великолепно.

Только этого ей и не хватало – начать чувствовать себя в безопасности, находясь рядом с ним. Какой самообман! Сесилия находила Линка весьма привлекательным и интересным, но он был ее работодателем, миллионером, абсолютно недосягаемым для нее. Нужно ли тут еще что-либо говорить?

Но ведь он поцеловал ее.

Сесилия отмахнулась от навязчивой мысли и усилием воли заставила себя обвести взглядом своих собеседников.

– Пикник – просто чудо. Все такое вкусное.

– Не правда ли? – Жена Алекса, Джейн, предложила Сесилии еще одну пиалу с очень вкусными морепродуктами и острым соусом.

– Сесилия, я очень рада, что мы встретились в нерабочее время, – улыбнулась Фиона. – Здорово, что вы смогли присоединиться к нам.

– Для меня было большой неожиданностью встретить здесь Линка, – заметила Сесилия, глядя на сидевшего рядом с ней мужчину, который в этот момент меньше всего походил на миллионера.

Как мог этот человек выглядеть таким притягательным только благодаря факту своего существования?

Сесилия начала отводить взгляд, когда заметила, что уголки губ Линка дрогнули в едва заметной улыбке, и ее сердце радостно забилось.

Ей следовало извиниться, встать и уйти, но вместо этого она пустилась в разговор о своем новом проекте. Сначала в беседе участвовали все, но потом друг за дружкой они начали покидать разговор, пока Линк и Сесилия не остались одни.

– Эта затея с так называемой модернизацией бывших в употреблении вещей обещает стать весьма прибыльной, – заметил Линк.

– Не сразу, – уклончиво ответила Сесилия.

– Вы берете работу на дом, не так ли? – покачал головой Линк. – Мне следовало догадаться, что вы не остановитесь на том, чтобы просто покупать вещи для этого проекта в свободное время, которое не является оплачиваемым.

– Но это привилегия управляющего – делать вклад в развитие бизнеса, – оправдываясь, возразила Сесилия. – Кроме того, это занятие успокаивает, и я получаю от него столько же, сколько вкладываю.

– Как бы я ни хотел, не могу поспорить с этим. – Выражение его лица вдруг стало серьезным. – Но я могу попросить вас не перетруждаться.

– То, чем я занимаюсь, доставляет мне слишком большое удовольствие, чтобы утомлять.

Сесилия вдруг осознала, как близко они находились друг к другу, и у нее перехватило дыхание. К тому же она увидела, что они с Линком остались совершенно одни!

– Неужели все разбежались, потому что мы утомили их нашим…

– Нашим скучным разговором касательно дел в питомнике? – весело спросил Линк. – Поверьте мне, они ничуть не лучше. Нет, они ушли не из-за нас.

Сесилия посмотрела в его пронзительные серые глаза, и ей показалось, что она тонет. Что-то проснулось у нее внутри, какое-то чувство, похожее на предвкушение, радость или, может быть, даже надежду.

– Я получил огромное удовольствие от нашего разговора, – чуть приглушенно заметил Линк. – А что касается братьев с их женами, они захотели поесть мороженого, а потом отправиться по домам. Вы не расслышали их слов, потому что в это время сидели спиной к ним.

– Я так увлеклась разговором о своем новом проекте, что не заметила, что происходит вокруг, – немного подавленно заметила Сесилия. – Мне тоже пора. Нужно возвращаться на ярмарку. – Она чуть отодвинулась от Линка и начала собирать остатки их семейного обеда. – Пожалуйста, когда увидитесь с ними снова, поблагодарите их от моего имени за то, что приняли в свою компанию.

Сесилия не знала, какие эмоции испытывает Линк, поэтому решила держаться от него на расстоянии, пока не разберется с собственными чувствами.

Линк смотрел, как Сесилия собирает бумажные тарелки и салфетки и аккуратно складывает их в корзинку для пикника. Ему казалось, что с каждым движением она все больше отдаляется от него.

В то время как он, наоборот, оставался обезоруженным. Затаив дыхание, Линк следил за плавными движениями ее красивых рук с изящными тонкими пальчиками.

Он получил огромное удовольствие от того, что затянул ее на пикник, и его порадовало то, что она смогла расслабиться в их компании.

Линк убеждал себя, что его совсем не волнует то, что случилось вчера в питомнике, и он совсем не думает о чувствах, которые всколыхнулись в нем, когда он прильнул к губам Сесилии. Он старался не вспоминать о пробудившейся нежности и настоятельном желании узнать эту женщину поближе.

Такая реакция не относилась к категории мимолетного увлечения, хотя ему не следовало проявлять к ней вообще никакого интереса.

Теперь Линк думал, что не надо было приглашать ее на этот пикник. Просто ему казалось, что это поможет им вернуться к прежним рабочим отношениям и забыть то, что случилось вчера, в День святого Валентина. Но, похоже, он заблуждался. По крайней мере, насчет себя.

Потому что Линку хотелось снова ощутить вкус губ Сесилии.

Отличная идея, Маккей.

И тут, словно не имея ни малейшего понятия о том, что такое самообладание, Линк поддался искушению и напросился составить ей компанию на ярмарке.

– Надеюсь, вы не будете против, если я присоединюсь к вам, пока вы будете осматривать оставшиеся палатки. Может, мне удастся найти еще несколько игрушечных поездов.

Линк, конечно, любил своего брата. И если Брент продолжит получать удовольствие от коллекционирования старинных игрушечных поездов, он с радостью будет покупать их для него.

Но зачем оставаться здесь, когда все его родственники давно разъехались по домам?

– Буду только рада, – выпалила Сесилия и прикусила губу. Но ее глаза засияли, и Линку вдруг стало очень светло на душе.

Что ж, он сделал так, что сегодня они смогут находиться в компании друг друга чуть дольше. И что с того?

Он поступил так, как на его месте поступил бы любой, оказавшийся в подобной ситуации. Линк не мог понять, какой дорогой идти, потому что вчерашний поцелуй совершенно сбил его с толку.

Но он старался не замечать того, что с ним происходило.

Вторая половина дня оказалась для Сесилии просто чудесной. Они с Линком обошли оставшиеся палатки. Маккей очень быстро вычислил, что именно ищет Сесилия, и указал ей на несколько интересных вещиц, которые она могла бы упустить, если бы не он. В свою очередь, она обнаружила еще два винтажных набора железных дорог, которые он купил для своего брата.

Они смеялись и подшучивали друг над другом, но Сесилия по-прежнему испытывала трепет в присутствии Линка. Каждый раз, когда они оказывались очень близко друг к другу, рассматривая какую-нибудь вещь, у Сесилии перехватывало дыхание.

Но она не переставала твердить себе, что все в порядке и ее чувства под контролем.

Правильно это было или нет, но впервые за долгое время Сесилия почувствовала себя счастливой и позволила себе расслабиться.

Наверное, только под конец дня, когда Линк спрятал последнюю из ее находок в багажник ее машины и повернулся к ней, Сесилия вспомнила о своей сестре, и ее охватило внезапное чувство вины.

– У меня сегодня был такой чудесный день, что я совершенно забыла о Стейси, – виновато заметила она.

Как такое могло случиться? Особенно теперь, когда ей следовало каждую минуту ждать звонка от сестры, чтобы узнать, когда можно будет навестить ее?

Линк услышал признание Сесилии, и эти несколько слов показали и ее глубокую привязанность по отношению к сестре, и чувство вины за то, что она несколько часов прожила своей собственной жизнью, тогда как Стейси оставалась в тюрьме, проживая свою только наполовину.

Но между женщиной, которая забыла о своей сестре всего лишь на несколько часов, когда она не могла больше ничем помочь ей, и мужчиной, который, будучи ответственным за благополучие своего брата, неделями не беспокоился о нем, была существенная разница.

Линк признавал, что не сможет изменить свое прошлое, но, по крайней мере, может сделать что-нибудь в настоящем, оказав поддержку своей сотруднице. Он распахнул свои объятия и прижал Сесилию к себе.

– Все в порядке. Вы не сделали ничего плохого.

Его губы касались ее волос, и на короткий миг она сомкнула руки вокруг его талии, но потом отступила назад.

– Спасибо.

И снова Линк оказался свидетелем того, как Сесилия собралась с духом и расправила свои плечи.

Может быть, чувство гордости, которое он испытал за нее, было неуместным, но он гордился ею.

– Линк…

В ее прекрасных глазах и на ее лице отразилась благодарность за его участие. Казалось, она изо всех сил пытается подыскать правильные слова.

А Линк, в свою очередь, боролся с желанием снова притянуть ее к себе. Он понимал, что ему следует что-то предпринять с влечением, которое возникло еще до того, как он ее поцеловал.

Сегодня, встретив Сесилию, ему захотелось побыть как можно дольше в ее компании, заранее зная, что у их отношений нет будущего.

Линк перешел границы, и ему следовало повернуть обратно и сделать так, чтобы отношения с Сесилией снова стали исключительно рабочими.

– Если я могу что-то сделать, чтобы помочь вам в сложившейся ситуации с вашей сестрой, пожалуйста, обращайтесь ко мне. Может быть, вам нужен дополнительный выходной или что-то в этом роде…

Сесилия слушала, что говорит Линк, и пыталась защитить свое сердце от боли, потому что он обращался к ней как владелец предприятия к своей управляющей. Хотя так оно и было…

– Спасибо, – с достоинством ответила она. – Если мне что-нибудь понадобится по этому вопросу, я дам вам знать. – Сесилия махнула в сторону своей машины. – Мне нужно идти. Это был замечательный день. Увидимся завтра на работе.

В этот момент она выглядела настоящей деловой женщиной.

Сесилия нахваливала себя всю дорогу домой, хотя чувствовала себя несчастной и совершенно сбитой с толку. Но стоило переступить порог дома и заняться своим любимым увлечением, достав из багажника машины найденные сокровища, как все ее волнения куда-то улетучились.

Хорошо, что она провела этот день с Линком, потому что теперь она точно убедилась в том, что ей нужно взять свои чувства под контроль и не выходить за рамки профессиональных отношений со своим боссом-миллионером.

Глава 6

– Сесилия? Здравствуйте. Я звоню, чтобы удостовериться, что вы получили приглашение на открытие нашей выставки этим вечером. Кажется, вы не ответили на него.

Сесилия округлила глаза, слушая президента организационного комитета благотворительной выставки цветов.

– Прошу прощения, но я не получала никакого приглашения на открытие выставки. Я думала, что в открытии цветочного шоу участвуют только ВИП-персоны и организаторы.

Сесилия ждала, что ее пригласят, но, когда приблизилось время торжественного мероприятия, а приглашения все еще не было, она отбросила эту мысль.

– Ох, дорогая моя. Я подозревала, что все дело именно в этом, – огорченно заметила ее собеседница. – Мы хотели пригласить вас и владельца вашего питомника. Боюсь, мы что-то напутали с приглашениями, но в следующем году мы внесем изменения в эту процедуру. И мы очень хотим видеть вас и Линка Маккея здесь сегодня вечером.

– В такие короткие сроки… Я не уверена, что…

– Дорогая моя, для нас ваше присутствие очень важно, – решительно заявила глава комитета. – Костюмированный бал будет одной из наших премьер в этом году, и вы своим присутствием окажете нам большую честь. Вы ведь сможете приехать?

– Я приму ваше приглашение с огромным удовольствием.

Конечно, она не откажется. Участие в открытии выставки даст ей возможность разрекламировать их питомник и узнать, чего ожидает комитет от этого мероприятия, которое будет длиться целый месяц.

Но захочет ли пойти туда Линк?

Сесилия подняла глаза и посмотрела на своего босса, который с головой ушел в изучение документов, и ее взгляд задержался на его широких плечах.

– Я… м-м-м… я спрошу мистера Маккея о его планах и перезвоню вам.

Сесилия записала номер телефона директора выставки, время открытия торжественного мероприятия и другую нужную информацию.

– Линк?

– М-м-м?

– Приглашение, которое должно было прийти для нас обоих на открытие цветочного шоу, каким-то образом потерялось. Мне только что позвонила глава организационного комитета. – Сесилия вдруг разволновалась. – Они надеются, что мы сможем прийти. Но есть одна проблема. Открытие выставки сегодня вечером.

Она отказывалась тешить себя мыслью о возможности провести этот вечер в компании Линка, если, конечно, он решит пойти. В этом приглашении не было ничего личного, оно касалось их бизнеса. Он может пойти, а может и не пойти, в зависимости от уровня заинтересованности и расписания. Сесилия не будет волноваться в любом случае, потому что ее чувства к нему перестали быть неподвластными ей.

К тому же у него могло быть назначено свидание с какой-нибудь красавицей.

Но еще хуже, если бы он привел ее с собой на открытие выставки!

Ей не следовало переживать по этому поводу, но она ничего не могла с собой поделать. Вдруг Сесилия подумала, что лучше поедет туда одна.

– Они не известили нас заранее. У вас наверняка другие планы на этот вечер.

– В моем расписании нет ничего такого, чего нельзя изменить, – спокойно ответил Линк. – Если мое присутствие поможет вашему делу, я буду счастлив составить вам компанию.

Составить компанию ей.

Ладно, тогда все в порядке.

Конечно, она думала только о работе.

Именно так.

Они договорились посетить это торжественное мероприятие вместе. Как коллеги.

Несколько часов спустя Сесилия стояла в своем скромном коттедже в ожидании Линка, который должен был заехать за ней.

Она пыталась настроиться на то, что их совместный выход в свет носит чисто деловой характер, но у нее ничего не получалось.

Для торжественного мероприятия Сесилия выбрала вечернее платье темно-розового цвета с узким лифом, воротником стойкой, который мягкими складками ложился ей на грудь и плечи, и длинной юбкой в пол. Она дополнила свой наряд жемчужными сережками и собрала волосы в высокую прическу, а на ее ножках красовались классические белоснежные туфли на высоком каблуке.

Сесилия еще раз посмотрелась в зеркало, висящее в прихожей, и отметила, что совсем не похожа на ту девушку, которая в большинстве случаев появляется на работе в повседневной одежде и практичных крепких ботинках.

Интересно, как отнесется к ее преображению Линк? Не то чтобы ее сильно волновал этот вопрос…

Она ведь провела несколько часов, накладывая макияж и делая прическу только ради собственного удовольствия.

Снаружи хлопнула дверца автомобиля, и у Сесилии перехватило дыхание.

Чуть погодя раздались шаги по дорожке, ведущей к входной двери.

Каким-то образом все ее надежды и ожидания, связанные с сегодняшним выходом в свет, проникли в ее кровь еще до того, как начался сам вечер. Когда раздался звонок в дверь, сердце Сесилии готово было выпрыгнуть из груди.

Сесилия схватила свою сумочку, подлетела к двери и распахнула ее настежь.

– Привет, Линк. Спасибо, что заехали за мной.

Она выпалила эти слова до того, как сумела рассмотреть его должным образом.

Линк выглядел настолько потрясающе в своем вечернем костюме, белоснежной рубашке и синем галстуке, что Сесилия не могла оторвать от него взгляда. Его наряд дополняли черные отполированные до блеска туфли, а когда он чуть повернул руку, Сесилия заметила золотую запонку, блеснувшую на рукаве его рубашки.

Кто из мужчин смог бы сегодня вечером превзойти Линка своей красотой?

– Добрый вечер, Сесилия, – медленно произнес Линк.

Он замер при взгляде на ее вечернее платье темно-розового цвета, открывавшее ее загорелые плечи. Волосы Сесилии были уложены в высокую прическу, которая открывала его взгляду ее точеную шейку и нежный овал ее прекрасного лица. Сесилия чуть подкрасила глаза, придав им еще большую глубину, а на губах поблескивала розовая помада в тон платью.

– Вы выглядите… Потрясающе. Великолепно. Соблазнительно. Очаровательно.

Он не мог найти слов, которые передали бы неописуемую красоту Сесилии.

Этим вечером Линк намеревался не забывать, что у них чисто деловые отношения, но теперь, стоя перед ней на пороге ее дома и утопая в ее ярко-синих глазах, он понял, что теряет остатки самообладания.

Не в силах пошевелиться, он смотрел, как Сесилия опустила свои длинные ресницы и смущенно поблагодарила его за комплимент.

Она, в свою очередь, окинула его быстрым взглядом, и, когда снова посмотрела в его глаза, на ее щеках заиграл легкий румянец.

– Вы выглядите не менее очаровательно.

– Пойдем? – Линк протянул ей руку и повел ее к машине, вдыхая легкий аромат ее духов, на этот раз не цветочных, а с более сложной композицией и очень соблазнительных.

Только после того, как Линк помог ей забраться в машину и закрыл дверцу с ее стороны, он смог перевести дыхание и задался вопросом, что только что произошло с ним.

Он не в первый раз заезжал за красивой женщиной, чтобы провести с ней вечер. В жизни Линка было много представительниц прекрасного пола, но со временем все эти свидания показались ему какими-то бессмысленными, поэтому случались все реже и реже.

Но когда Линк увидел Сесилию сегодня вечером, у него буквально перехватило дыхание. Как он мог отрицать свое влечение к ней?

Но, с другой стороны, разве мог он поступать иначе?

В данный момент у Линка не было ответов ни на один из этих вопросов.

Он открыл дверцу со стороны водителя и забрался в машину.

Когда Линк сел за руль, Сесилия еще раз украдкой посмотрела на него. Сегодня он выглядел как никогда представительным и состоятельным, и она почувствовала себя Золушкой.

– Я говорила вам, что сегодняшний вечер начнется с тура по садам поместья Гантри? – Сесилия попыталась отвлечься от мыслей о привлекательности Линка.

– Судя по всему, сегодня их поместье впервые будет открыто для публики. Наверное, комитет заключил сделку с его владельцами, раз мероприятие объявлено благотворительным, и посетителям разрешается осматривать их сады на протяжении целого месяца.

Сесилия с Линком принялись обсуждать цветочное шоу, и она не заметила, как они подъехали на место проведения открытия выставки. Со всех сторон их окружали сады, в центре которых располагалось поместье, которое Сесилия могла ожидать увидеть разве что в сказке.

– Как красиво! Посмотрите на ту стену, полностью увитую плющом. Там есть маленькие башенки, как в настоящем замке, – пробормотала она, чувствуя себя немного глупой за то, что не смогла сдержать свой восторг.

– И одна большая башня. – Линк вышел из машины и, вручив ключи парковщику, сам открыл дверцу со стороны пассажира и помог Сесилии выбраться из авто. – Чем-то похоже на сказку о прекрасной принцессе, которую заточили в башню.

– Среди классических сказок таких историй множество, – заметила она.

Сесилия по-настоящему почувствовала себя принцессой, но только в современной сказке. И возможно, она ожидала, что ее сердце похитит какой-нибудь принц-миллионер?

Правда, в жилах Линка текла самая обыкновенная кровь, а не королевская, да и Сесилия не принадлежала к королевскому роду. К тому же она не принадлежала к тем барышням, которые мечтают о любви прекрасного принца.

Хотя что плохого в том, чтобы предаваться фантазиям о сказочной любви?

Ей не следовало допускать подобные мысли, но ведь она уже позволила себе поверить, что они с Линком…

Нужно перестать верить в эти глупости!

Но они с Линком находились в таком волшебном месте, что Сесилии приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы вести себя как деловая женщина.

Во второй раз за вечер она взяла Линка под руку и на самом деле почувствовала себя немножечко принцессой.

Пока не увидела другие пары, которые направлялись к поместью. Они тоже были одеты в красивые наряды и, казалось, чувствовали себя здесь как дома.

Пары…

– Посмотрите… – шепнула Сесилия. – Вон там, впереди. Это, случайно, не известный австралийский садовод?

Высокий импозантный мужчина, о котором шла речь, с улыбкой повернулся к своей спутнице, и у Сесилии отпали всяческие сомнения.

– Точно, он. Я помню, как в детстве смотрела его шоу.

Сесилию переполняли эмоции. Она шла под руку с Линком, и со всех сторон ее окружали известные люди. Ладно, пока она увидела только одного, но как знать, что ее ждет впереди?

Она сама была всего лишь простой управляющей цветочного питомника, которой повезло оказаться рядом с очень привлекательным богачом.

– Я справлюсь, – тихо прошептала Сесилия, но Линк услышал ее слова.

– Сесилия, только не говорите мне, что вы испугались, очутившись в таком окружении? – с насмешливой улыбкой спросил Линк. Сам он ничуть не волновался.

Конечно, с такими деньгами она бы тоже не волновалась.

Хотя что-то подсказывало Сесилии, что Линк был самодостаточным и без денег.

Тогда почему она так переживает?

– Да, поначалу мне было немного не по себе, – призналась Сесилия.

У входа в поместье их встретила глава организационного комитета выставки.

– Очень рада видеть вас. – Высокая женщина лет шестидесяти обменялась с Сесилией поцелуями щека к щеке, а потом сжала обеими руками руку Линка. – Мы счастливы, что вы оба смогли посетить наше мероприятие, и хотели бы переговорить с вами. – Она указала на стоящего рядом с ней импозантного мужчину. – А это наш хозяин, мистер Гордон Гантри-Белл.

– Рад нашему знакомству.

Обменявшись с ними парой фраз, мужчина жестом пригласил их в дом.

– Пожалуйста, проходите в гостиную, где вас ждут легкие прохладительные напитки.

Когда они чуть отошли, Сесилия повернулась и посмотрела на Линка.

– Интересно, о чем комитет хочет поговорить с нами? Может быть, что-то насчет костюмированного бала?

Гостиная оказалась громадной комнатой, в которой с легкостью могло поместиться три сотни людей. В алькове из огромных окон от пола до потолка, которые выходили на одну сторону садов, стоял большой рояль. За ним сидел высокий мужчина, извлекавший из инструмента какую-то ритмичную мелодию.

На потолке висели люстры, а в самом его центре помещался семейный герб владельцев поместья в виде орла. Из комнаты вынесли мебель, оставив только рояль, и поставили множество столиков со скатертями, на которых был вышит все тот же орел. Вокруг каждого столика стояли обитые бархатом кресла.

– Мне кажется, что я очутилась в каком-то другом мире, – прошептала Сесилия.

Тут же еще одна женщина, принимавшая участие в организации выставки, отделилась от небольшой группы людей, стоявших у входа, и, подойдя к Сесилии и Линку, представила их другим гостям.

Когда в их беседе наступил небольшой перерыв, Сесилия слегка наклонила голову к Линку и прошептала, что, может быть, им следует последовать принципу других и «разделять и властвовать». В конце концов, в гостиной было полно помешанных на цветах людей, спонсоров и других заинтересованных лиц, что представляло собой бесконечные возможности для налаживания необходимых связей. Сесилия не хотела, чтобы другие подумали, будто она собирается провести этот вечер, повиснув на руке Линка.

– Даже не думайте о том, чтобы оставить меня одного, – прошептал он в ответ и решительно продел ее руку под свой локоть. – Единственное, что я могу рассказать о цветах, это как превращать их в деньги.

Его слова явно не соответствовали действительности, и Сесилия ни на секунду не сомневалась, что он может прекрасно обойтись без ее компании. Но, если он хотел, чтобы она оставалась рядом, что ж, она не против…

Несколько мгновений спустя выставку объявили открытой. В другом конце раздвинули шторы с огромных дверей, которые распахнули настежь, и присутствующие смогли увидеть по ту сторону двери такое потрясающее многообразие цветов и красок, что дух захватывало.

– Я уже видела фотографии, – тихо сказала Сесилия. – Но вживую эти сады намного прекраснее. Идеальная симметрия, арки и смешение всех цветов и оттенков, различные формы… Мне кажется, люди, которые работали над дизайном этих садов, вдохновлялись садами Бутчартов в Канаде. Сады Гантри намного прекраснее и сложнее, чем мне показалось на первый взгляд.

Теперь Сесилия понимала, почему это событие привлекло внимание такого количества знаменитостей.

– Так и есть. – Линк заглянул в ее глаза и, казалось, просиял от удовольствия, видя, как она счастлива. – Брент и Фиона были бы рады увидеть всю эту красоту. Мне кажется, они почерпнули бы здесь вдохновение, от которого их творческий союз только выиграет.

– Линк, в таком случае вы должны убедить их посетить эти сады, пока они открыты для публики.

Сесилия сама чувствовала себя вдохновленной. Не думая, что делает, она сжала руку Линка. Он, в свою очередь, накрыл ее руку ладонью, и сердце Сесилии учащенно забилось от того, что она была окружена такой красотой и могла поделиться ею с ним.

Они немного отстали от остальных, и Сесилия забеспокоилась, что Линк может подумать, что она намеренно убавила шаг.

Ничего такого не было, но прямо сейчас ей на самом деле хотелось быть рядом с ним, и она ничуть не жалела, что остальные посетители ушли далеко вперед.

– То, что комитет добился открытия этих садов для посещения публики, достойно восхищения, – заметила Сесилия, пытаясь сосредоточиться на работе. – Похоже, они настроены весьма решительно.

– И у них есть связи, – добавил Линк, когда они остановились, чтобы полюбоваться старинными солнечными часами.

– По сравнению с ними моя работа в «Цветочном лабиринте» кажется незначительной, не так ли? – вздохнула Сесилия.

– Ничуть. Не надо принижать свои успехи только потому, что вы увидели что-то более масштабное. – Линк заглянул в ее глаза. – Пусть эти сады вдохновляют вас.

– На еще большие свершения? – Сесилии понравилась его философия.

– Если пожелаете, – расслабленно ответил Линк.

Сесилии показалось, что сказочное волшебство садов подействовало и на него тоже.

– Дорогие мои, мы собираемся возвращаться в дом. Вы присоединитесь к нам за нашим столом за ужином? – Размышления Сесилии прервал вопрос подошедшей к ним главы комитета выставки. Оказалось, что прогулка по садам уже закончилась и гости возвращались обратно в поместье.

Женщина представила им еще одного члена комитета.

– Пожалуйста, зовите нас просто Сьюзен и Агнета. Для нас будет большой честью, если вы уделите нам немного своего драгоценного внимания.

– Спасибо, – пробормотал Линк.

– С превеликим удовольствием, – добавила Сесилия.

Они прошли к столику, который указала Сьюзен, и заняли свои места. В центре стола стояла неглубокая ваза, заполненная чайными розами, которые распространяли вокруг свой сладкий аромат.

По настоянию хозяев вечера Сесилия согласилась выпить бокал белого вина. Глянув на этикетку на бутылке, она подумала, что это вино могло равняться по цене ее недельной зарплате.

Она сделала первый глоток и посмотрела на Линка. Он, не отрываясь, смотрел на ее губы, а потом поднял глаза, и на секунду их взгляды встретились. Ее сердце замерло, а потом учащенно забилось.

– Мадам… Сэр… – Официант бережно поставил перед ними тарелки с ароматными закусками.

– Линк, как давно вы занимаетесь цветочными питомниками? – с улыбкой спросила Агнета.

Ответ Линка был достаточно дружелюбным, как если бы он разговаривал со своей пожилой тетушкой.

– Я попал в этот бизнес в девятнадцать лет. До этого я проработал на двух работах сразу и занимался ремонтом домов, пока не скопил достаточно денег, чтобы купить свой первый питомник.

Сесилия с удовольствием слушала его ответ. Она никогда не задавала ему подобных вопросов и воспользовалась возможностью предоставить эту работу двум пожилым женщинам, которые мягко выпытывали у него интересующую их информацию.

– А вы, Сесилия? Как долго вы работаете в качестве менеджера в одном из питомников Линка?

Сесилия покраснела, не ожидая, что разговор так быстро поменяет направление.

– Шесть лет, – просто ответила она.

Они мило беседовали с Сьюзен и Агатой, по ходу вечера знакомясь с остальными членами организационного комитета.

Сесилия всем своим естеством ощущала присутствие Линка, несмотря на то что изо всех сил старалась сосредоточиться на разговоре за столом и ужине.

Сначала им принесли жареный фенхель с черникой, потом морскую форель. Когда под конец подали терпкий лимонный сорбет, Сесилия почувствовала, что среди членов организационного комитета нарастает какое-то напряжение.

Она сама была напряжена, но несколько по другой причине. Линк сидел очень близко от нее, из-за чего она никак не могла унять внутреннее волнение.

– Вы наверняка задаетесь вопросом, почему мы изъявили такое сильное желание поговорить с вами двумя сегодня вечером, – начала свою речь Сьюзен. – У нас есть предложение, которое не оставит вас равнодушными. Как вы могли судить по сегодняшнему приему, наша цветочная выставка будет знаковым событием от начала до конца. И теперь, когда мы проинспектировали ваш лабиринт и ознакомились с вашими планами касательно проведения бала-маскарада, мы поняли, что последний вызовет не меньший интерес у публики. – Сьюзен замолчала и одобрительно посмотрела на Сесилию. – Сесилия, мы очень польщены и впечатлены вашей инициативой провести костюмированный бал в питомнике, которым вы управляете, и не сомневаемся, что это событие прекрасно впишется в нашу цветочную выставку. По сути, – она бросила извиняющийся взгляд на Линка и снова повернулась к Сесилии, – если бы у нас появилась такая возможность, мы бы похитили вас, чтобы вы занимались исключительно подготовкой наших следующих проектов. Если бы вы создали в этих садах нечто похожее на свой лабиринт, это стало бы предметом гордости всего нашего мероприятия.

Хотя слова Сьюзен были произнесены с веселой улыбкой, ее взгляд оставался острым.

У Сесилии появится возможность поработать в этих потрясающих садах? Она сможет добавить что-то свое, оставить после себя какой-то след?

– Я потрясена. Вы очень добры, – разволновалась Сесилия. – Спасибо, что оценили мою работу.

Она мельком посмотрела на Линка и заметила, что тот на секунду напрягся, а потом его лицо приняло обычное выражение.

– Я счастлива, что в этом году мы будем принимать костюмированный бал у себя, – не зная, что сказать, добавила Сесилия.

– А еще мы хотели бы сотрудничать с вашей компанией в дальнейшем, поэтому приготовили документы для подписания контракта. – Глава комитета достала из сумочки какие-то бумаги. – Здесь прописаны наши условия, но я хотела бы озвучить их, если вы не против?

Она вопросительно посмотрела на Линка и Сесилию.

– Пожалуйста, мы слушаем вас, – ответил Линк.

– Мы хотели бы сотрудничать с вашей компанией по крайней мере следующие пять лет. Наш комитет находится в процессе переговоров с владельцами этого поместья, чтобы заключить с ними контракт на такой же период времени. Нам кажется, эти два соглашения прекрасно дополнят друг друга. – Сьюзен перевела дыхание и продолжила: – Мы планируем сделать такую же выставку цветов в следующем году. Представьте, как здорово, что вы уже на данном этапе будете знать, что в это же время в следующем году в вашем питомнике пройдет новый костюмированный бал.

– Я польщена, – сказала Сесилия. – Это чудесно, что вам хотелось бы продолжить наше сотрудничество. – Она бросила на Линка вопросительный взгляд. – Думаю, вы согласитесь, что сначала нам следует ознакомиться с условиями контракта?

– Безусловно, – по-деловому ответил Линк, но Сесилии показалось, что он немного обескуражен. Возможно, ему не понравилось, что комитет предложил ей работу прямо у него перед носом.

Сесилия улыбнулась сначала главе комитета, а потом всем остальным, сидевшим за их столиком.

– Я бы очень хотела продолжить сотрудничество с вашим комитетом, при условии, что оно будет приемлемым для всех заинтересованных сторон. Если вы позволите нам изучить сам документ, мы свяжемся с вами при первой же возможности.

Позже, когда Линк отвозил Сесилию домой, она снова вернулась к разговору о предложении комитета о дальнейшем сотрудничестве с компанией Маккея.

– Они придумали интересный способ, чтобы найти подход к нам, – тихо заметила она. – Но я не жалуюсь. Это был восхитительный вечер.

Линк сидел рядом и мысленно соглашался с ней. Этот вечер понравился ему с самого начала, стоило Сесилии открыть дверь и появиться на пороге дома во всей своей красоте.

Его влекло к ней, и он верил, что ее тоже влечет к нему. Поэтому Линку было сложно оставаться в рамках чисто деловых отношений, но его пугало то, что он испытывал такой интерес по отношению к Сесилии.

А еще его беспокоил тот факт, что комитет предложил ей работу. Теперь Линк понимал, что это было наивно с его стороны, но он никогда не представлял, что Сесилия уйдет от него к кому-нибудь другому.

Линку вдруг стал тесен его галстук. Он рывком снял его и бросил на панель приборов.

– Наконец-то свобода.

– Вам было неудобно в нем? А мне показалось, что вы чувствуете себя очень комфортно в вашем наряде, – выпалила Сесилия и замолчала. – Я… Я должна ознакомиться с этим документом сегодня же, прежде чем пойти в… прежде чем я усну, – сбивчиво пролепетала Сесилия, выходя из машины. – Линк, вы… не хотите зайти и просмотреть условия контракта вместе со мной?

– Я счастлив, что могу полностью положиться на ваш суд.

Это были самые трудные слова, которые он когда-либо произносил.

Линк с Сесилией подошли к входной двери ее дома, и если бы он не сказал этих слов, он вошел бы внутрь и…

– Завтра вы мне расскажете о своем решении.

– Спасибо, что согласились пойти со мной на открытие выставки. – Сесилия не сомневалась, что сегодняшний вечер надолго останется в ее памяти. – Это было… Я уверена, члены организационного комитета были счастливы видеть вас. Доброй… ночи.

– Доброй ночи, Сесилия, – приглушенно ответил Линк.

Она не знала, как так получилось, но они вдруг оказались очень близко друг от друга. Линк склонил голову, а она приподняла свою, и их губы встретились.

Когда Линк обнял ее за талию, Сесилия позабыла все обещания, которые давала себе, и обвила его шею руками.

Их поцелуй был таким естественным, что она, не раздумывая, открылась навстречу Линку.

Сесилия почувствовала вкус лимонного сорбета. Но еще сильнее она ощутила вкус самого Линка. Волнующий, соблазнительный и восхитительный.

– Линк… – прошептала она.

– Сесилия… – Линк заговорил одновременно с ней. Его голос был чуть осипшим, что говорило о том, что их поцелуй взволновал его не меньше.

– Мне нужно идти…

– Я должен идти…

И опять они заговорили одновременно. Сесилия обрадовалась, что не стала повторять свое приглашение и звать Линка в дом, потому что он отказался бы. А она уже побывала в такой ситуации и могла сказать, что там не было ничего приятного.

Он отступил назад, а Сесилия открыла дверь и шагнула за порог.

– Доброй ночи, Линк. Увидимся на работе.

Сесилия вошла в дом и закрыла за собой дверь, прислушиваясь к удаляющимся шагам Линка. Затем она услышала, как открылась и захлопнулась дверца его машины и как тихо завелся мотор.

Линк уехал.

Глава 7

Сесилия потянулась за банкой с краской.

– Я заслужила это время. Ничего страшного, если меня не будет в офисе каких-нибудь пятнадцать минут, – громко сказала она, хотя поблизости никого не было.

Она находилась в своем ангаре, где придавала второе дыхание бывшим в употреблении вещам.

Линк позвонил ей и сообщил, что его сегодня не будет, потому что возникли проблемы на рынке недвижимости. Она одновременно и обрадовалась его отсутствию, и огорчилась.

Сесилия уже приготовилась к встрече с ним, чтобы сказать, что для них обоих будет лучше, если их отношения не выйдут за рамки профессиональных. Такое решение было бы очень здравым, потому что ей хотелось оградить себя от возможной сердечной боли.

Но с Линком могло быть все по-другому, не так, как с Хью.

Хотя сердечная рана, которую ей нанес ее бывший парень, уже затянулась. Чего Сесилия боялась, так это того, что ее увлеченность Линком зайдет слишком далеко. Ее пугали собственные чувства.

Пусть он поскорее закончит инспекцию питомника, чтобы они оба могли вернуться к привычному для них образу жизни.

Замечательная идея. Просто фантастическая.

– А что такого? – вслух спросила себя Сесилия. – Разве мы не сможем вернуться к отношениям, которые были у нас с самого начала?

Она сделала слишком резкий мазок кистью по стенке старого ящика, и краска брызгами разлетелась по ее рубашке и шортам.

Когда зазвонил телефон, Сесилия поспешно схватила трубку.

Звонила ее сестра.

– Я знаю, что у тебя мало времени, чтобы принять решение, но ты могла бы приехать ко мне завтра? – взволнованно выпалила Стейси. – Мне дали разрешение на встречу, и я записала тебя в группу утренних посетителей в надежде, что ты сможешь приехать. Я пойму, если у тебя не получится. Тогда я зарезервирую время на следующей неделе.

– Стейси, я приеду завтра, – решительно заявила Сесилия. К ее горлу подкатил ком. Наконец она сможет увидеться со Стейси… – Я так хочу увидеть тебя.

– Я очень рада, что ты приедешь, – облегченно выдохнула ее сестра.

Они поговорили еще несколько минут, прежде чем Стейси неохотно завершила звонок.

Сесилия вернулась к своему занятию, но все ее мысли были заняты предстоящим визитом к сестре.

Она сидела задумавшись, когда услышала шаги у себя за спиной. Сесилия вскочила и, круто развернувшись, увидела Линка.

– Линк? – Что ж, у нее появилась возможность поговорить о том, что случилось вчера вечером на пороге ее дома. – Вы… вы меня напугали.

– Что-то случилось? – встревоженно спросил Линк, подойдя поближе.

– Нет-нет. Ничего не случилось. – Сесилии вдруг стало неловко вспоминать вчерашнее, к тому же ее занимал более важный вопрос. – Мне только что позвонила сестра и спросила, смогу ли я приехать к ней завтра. Мне нужно спросить Джемми, сможет ли она подменить меня. Я… Я так хочу увидеться со Стейси.

Сесилия удивилась тому, с каким трудом ей далось последнее предложение. Она так сильно хотела повидаться со своей сестрой, но боялась, что может не совладать со своими чувствами. Ее пугало само место, где находилась Стейси, и потом ей придется оставить сестру там, когда она уедет домой… И снова оказаться отгороженной от реальности, в которой жила Стейси…

– Замечательные новости. Хотя я беспокоюсь из-за того, что вам придется ехать в такое место, – осторожно заметил Линк. – Даже если я знаю, что у вас нет выбора, если вы хотите повидать свою сестру.

Он высказал ту тревогу, которую испытывала сама Сесилия, но она не могла говорить о ней, чтобы не показаться эгоистичной и чтобы он не подумал, что она не хочет ехать к своей сестре.

Сесилию потрясла забота Линка, и она вдруг осознала, что не может оставаться равнодушной к нему.

Но что, если ее чувства к нему с каждым днем будут становиться только сильнее? Что, если она не сможет контролировать их и…

Сесилии следовало воспользоваться возможностью и высказаться по поводу вчерашнего поцелуя, чтобы провести четкую границу и остаться с Линком в рамках деловых отношений.

– Я думаю, все будет хорошо.

Ей придется пройти через все автоматически закрывающиеся двери, контрольно-пропускные пункты, чувствовать на себе брошенные украдкой взгляды и не знать, кто именно смотрит на нее и о чем они думают, и все ради того, чтобы повидаться со своей сестрой и оказать ей поддержку.

Сесилия однажды навещала Стейси, и ее визит обернулся настоящим кошмаром, который она отказывалась вспоминать.

Что ж, придется взять себя в руки.

– В комнате для посещения обычно находится много надзирателей. Я уверена, если бы случилось что-то, вызывающее тревогу, они быстро навели бы порядок.

– Хорошо. – Линк замолчал, но Сесилия видела, что ему трудно сдерживаться. – В котором часу… должно состояться ваше свидание? Вы ведь поедете в Фордхэм? Вы… вы много общаетесь с другими заключенными, когда приезжаете туда?

Сесилию тронула такая забота со стороны Линка.

– В комнате для посещений будут и другие заключенные, но, как правило, люди там очень замкнутые, и общение с другими группами запрещено.

Линк слушал объяснение Сесилии, и его беспокойство возрастало с каждой секундой. Ему хотелось настоять на том, чтобы она не ездила в это страшное место.

Ведь она наверняка подвергалась риску, находясь в одном помещении с заключенными и их посетителями? Что, если кто-нибудь из них вздумает поднять бунт?

Вместе с тем Линку хотелось, чтобы Сесилия поехала в Фордхэм. Все-таки дело касалось ее семьи. Будь он на ее месте…

Но он уже побывал в подобной ситуации и не справился, оставив своего брата Алекса на произвол судьбы. Потом Линк поклялся себе, что такого больше не случится никогда в жизни.

Линк смотрел, как Сесилия развернулась и, быстро закрыв банку с краской, убрала свое рабочее место.

Он никак не мог выбросить из головы их вчерашний поцелуй. Стоило Линку подумать о Сесилии, как сердцу становилось тесно в его груди. Его охватывало непреодолимое желание быть там, где была она. Просто чтобы можно было поднять глаза и Сесилия была рядом. Как объяснить такие чувства?

– Мне нужно спросить у Джемми, сможет ли она подменить меня завтра, чтобы не прерывать нашу подготовку к костюмированному балу.

Слова Сесилии прервали размышления Линка:

– У меня есть список дел, которому она может следовать, но, должна заметить, для нас наступило непростое время. У нас столько дел.

– Все работает как часы благодаря вашим блестящим организаторским способностям. Думаю, завтра не возникнет никаких проблем. Я вернусь с вами обратно в офис. Конечно, поздно начинать работу, но я хотел бы просмотреть некоторые документы.

Линк целый день занимался какими-то делами и старался не думать о Сесилии, но не удержался и приехал в питомник, чтобы увидеться с ней.

Он просто не ожидал, что при встрече с ней на него нахлынут какие-то чувства, очень похожие на счастье.

– Надеюсь, проблемы на рынке недвижимости не сильно повлияли на ваши дела? – поинтересовалась Сесилия.

Ее огорчала мысль, что Линк приехал под конец рабочего дня, потому что ему очень хотелось побыстрее закончить инспекцию питомника.

– Приятного было мало, но такие вещи случаются время от времени.

Когда они вошли в кабинет, Сесилия вернулась к разговору о предложении комитета цветочной выставки.

– Они хотят, чтобы мы и в следующем году были хозяевами костюмированного бала.

– Замечательно, – задумчиво ответил Линк, садясь за свой стол.

Ему вдруг показалось, что он дома…

Сесилия мрачно посмотрела на Линка и подумала, что он думает только о своем бизнесе и ему нет никакого дела до нее. Или она ошибается? Может, его отношение к ней тоже изменилось? Вдруг Линк приехал сегодня с единственной целью, чтобы увидеть ее?

– Комитет настаивает на том, чтобы передать права нашей компании на проведение подобных балов в течение следующих пяти лет. Я хочу дать согласие, но при условии, что наша компания сможет проводить в нашем цветочном лабиринте и другие мероприятия.

– Разумное решение, – одобрительно кивнул Линк. – Похоже, вы рассмотрели это дело со всех сторон.

Сесилия была польщена его похвалой и не смогла сдержать довольную улыбку.

Нужно сказать ему, что вчерашнее больше не должно повториться. И что-то делать со своими чувствами, пока они не навлекли беду.

– Спасибо. Я бы… М-м-м… Думаю, мне следует позвонить Джемми и уточнить ее планы на завтра, а потом убрать свой стол, прежде чем пойти домой.

– Хорошая идея. А еще вам сегодня нужно как следует отдохнуть.

Линку хотелось сказать больше, сказать, что ему нравится находиться в ее компании, но он промолчал. Влечение к Сесилии пробуждало в нем какие-то добрые чувства, с которыми он не был знаком и не знал, как правильно выражать их.

Он вздохнул и принялся за работу, но его мысли постоянно возвращались к завтрашней поездке Сесилии в женскую тюрьму. Потом он вспоминал их поцелуи и думал о том, как изменилась его жизнь за последнее время и что он чувствовал по этому поводу.

Линк хотел понять, почему стал таким зависимым от Сесилии, и положить конец ее влиянию.

Да, конечно. Стоит ему сосредоточиться и обдумать все как следует, он тут же найдет решение возникшей проблемы.

Его губы тронула ироничная улыбка.

Возможно, он мог бы достигнуть и мира во всем мире, если бы как следует поработал над этим вопросом…

Глава 8

Сесилия посмотрела на часы. Было почти восемь утра.

– Я готова. Ничего, если я выеду чуть пораньше. Так, я все проверила и могу ехать. Пора. Меня ждет Стейси. – Сесилия говорила вслух, чтобы успокоиться и перестать суетиться, проверяя и перепроверяя вещи, которые приготовила для визита к своей сестре.

Ей предстоял долгий путь, поэтому она решила выехать заблаговременно.

Сесилия вышла из дома и закрыла за собой двери. Повернувшись, она заметила какого-то мужчину, прислонившегося к капоту ее машины.

Ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда он снял свои солнцезащитные очки и она увидела знакомое лицо.

– Линк! Что вы здесь делаете?

Сесилия не знала, что и подумать.

– Вы конечно же не ожидали увидеть меня, – немного сдавленно сказал Линк. – Но мне хотелось хоть как-то помочь вам сегодня, поэтому я предлагаю отвезти вас туда и обратно. Если только вы не против?

Речь шла не о чувстве жалости. Но с другой стороны, неужели он просто беспокоился о ней, как может беспокоиться босс об одном из своих сотрудников?

Сесилия вопросительно посмотрела на Линка и увидела, как смягчился взгляд его пронзительно-серых глаз.

Нет. Работа тут ни при чем. Здесь были затронуты личные чувства – мужчина хотел помочь женщине, которая была ему небезразлична. Сесилия видела это по его глазам!

Но она боялась надеяться, чтобы не остаться потом с разбитым сердцем.

– Линк, огромное спасибо, что приехали. Если честно, я буду очень благодарна, если вы составите мне компанию.

– Замечательно. Я хотел… – Он резко оборвал свою речь, но Сесилия заметила, как расслабились его плечи. – Поедем на вашей машине или моей?

– Лучше на моей. Парковка там подземная, так что, если хотите, можете подождать меня в машине или можете пойти со мной в приемную и оставаться там, пока я… Пока я пойду на свидание с сестрой. Но вам нельзя пользоваться там мобильным телефоном. Даже в машине.

– Ничего страшного. Мой телефон остался в машине, и я могу обойтись без него, пока мы не вернемся обратно.

Линк занял место водителя и чуть подвинул кресло, чтобы сесть поудобнее. По правде говоря, он подвергся бы любым испытаниям ради того, чтобы не оставить Сесилию одну в такое непростое для нее время.

Еще вчера, когда она сказала, что собирается к сестре в исправительную колонию, Линк понял, что хочет поехать с ней.

Он не знал, какой будет реакция Сесилии, но, проснувшись сегодня в пять утра, он отбросил все сомнения.

Линк по-прежнему не до конца понимал силу своих чувств к Сесилии, но больше не притворялся, что их не существует.

Вчера, когда Сесилия сказала, что поедет навестить свою сестру, что-то внутри Линка изменилось, и он решил, что не позволит ей поехать туда одной. И дело не в том, что он просто хотел защитить Сесилию, он ехал туда и ради себя самого, чтобы понять, что творится с его сердцем. Поэтому Линк был признателен ей за то, что она разрешила сопровождать ее.

– Я покажу дорогу.

– Расскажите мне о своей сестре. – Линку хотелось узнать о семье Сесилии, о ее прошлом и обо всем, что было самым важным в ее жизни. – Чем вы любили заниматься, когда были маленькими?

Он надеялся, что этот разговор поможет ей отвлечься от того, что ждало ее впереди.

Сесилия рассказала несколько историй из своего детства и о том, в какие игры они играли с сестрой.

– Наша мама была не очень любящей по отношению к нам, но мы со Стейси находили поддержку друг у друга. Мы очень похожие, но не одинаковые, так что мы не могли поменяться местами друг с другом, хотя когда-то мечтали об этом, – с улыбкой сказала Сесилия.

Линк почувствовал досаду за то, что Сесилия в детстве не была окружена любовью взрослых, чего, по его мнению, заслуживал каждый человек. А теперь ей предстояло преодолеть еще одно испытание.

– Жаль, что я не смогу зайти туда с вами.

– Если бы вы появились там, вы бы очень удивили Стейси, – рассмеялась Сесилия. – К сожалению, время встречи нужно резервировать наперед, так что сегодня, в любом случае, ничего не получится.

– И вы захотите, чтобы внимание вашей сестры досталось целиком вам, – спокойно заметил он. – Ничего другого я и не ожидал.

Оставшуюся дорогу они болтали о всяческих пустяках, что помогло ей немного расслабиться.

Но стоило им заехать на подземную парковку, как ее нервы снова зазвенели, словно натянутые струны. Сесилия судорожно вздохнула и вышла из машины. Линк вышел следом за ней. Она обрадовалась, что он побудет с ней рядом вплоть до самого момента, когда ее впустят внутрь здания.

После того как проверили ее документы и внесли в список посетителей, Сесилия подождала, пока назовут ее имя. Когда подошла ее очередь, она поднялась. Линк поспешно прижал ее к своей груди и отпустил.

Сесилия прошла тщательную проверку. Сначала электронное сканирование, потом к ней подвели собаку-ищейку, чтобы проверить, нет ли у нее с собой наркотиков. Затем Сесилии на запястье надели браслет с номером. Надзиратели действовали профессионально, но она не могла избавиться от ощущения, что они видят в ней не человека, а только номер.

Неужели Стейси чувствовала то же самое? Вполне возможно.

– Ваш столик номер двадцать три, – сказала ей какая-то женщина и указала на отдельное здание, дав при этом еще несколько наставлений.

– Спасибо, – выдохнула Сесилия.

Зайдя внутрь помещения, она села за столик, не сводя глаз с двери, откуда должна была появиться ее сестра. Сесилии хотелось, чтобы Линк находился рядом с ней, но ее успокаивало то, что он ждал ее снаружи.

Ей показалось, что прошло несколько часов, прежде чем на пороге комнаты появилась ее сестра.

– Стейси! Как же я скучала по тебе!

Она вскочила и крепко обняла сестру, которая ответила такими же крепкими объятиями. Когда они заняли свои места, Сесилия бросила осторожный взгляд на Стейси.

Та была одета в темно-зеленую футболку и такого же цвета брюки. На ногах кроссовки, а вокруг шеи цепочка с биркой. Сесилии показалось, что Стейси немного осунулась.

– Как ты, Стейси? – взволнованно спросила она.

– Я сделала такую глупость, – тихо ответила Стейси и посмотрела на Сесилию. – Я носилась с Джо, пока не поняла, что вляпалась в историю, с которой не хотела иметь ничего общего. Я жалею, что встретила его. Я не говорю, что в произошедшем только его вина. Я ведь сама решила быть с ним. Но сейчас я не хочу знать его.

– Я рада, что ты это поняла, – заметила Сесилия.

Стейси осмотрелась по сторонам и снова перевела взгляд на Сесилию.

– Он поставил меня в ужасное положение, сделав все для того, чтобы я неправильно оценила сложившуюся ситуацию. А когда все пошло не так, он бросил меня один на один с последствиями случившегося, а сам сбежал.

– Стейси, мы не всегда можем разглядеть подлинную натуру человека. – Сесилия говорила эти слова, исходя из собственного опыта отношений с Хью. – Иногда мы прозреваем слишком поздно. В любом случае, я рада, что ты решила оставить его в прошлом.

– Да, – слабо улыбнулась ее сестра. – И теперь мне придется разгребать этот хаос, в который я превратила свою жизнь. Я привыкла бунтовать, потому что так легче было перенести безразличие мамы.

– Но тут не было нашей вины. Проблема была в ней. – Сесилия тоже испытывала злость и боль. Может быть, они останутся с ней навсегда. – Но от нас зависит, будем ли мы позволять нашему прошлому влиять на нас.

– Я собираюсь сделать все для того, чтобы меня освободили досрочно, и выбрать лучшую дорогу в жизни.

Они поговорили о будущем Стейси и о жизни Сесилии, о ее работе и приближающемся бале-маскараде. Но Сесилия ни словом не обмолвилась о Линке. Она не заметила, как пролетело время, когда им объявили, что свидание окончено и она должна покинуть помещение.

Сесилия неохотно поднялась и обняла сестру на прощание:

– Стейси, я так тебя люблю.

– Я тоже тебя люблю, Сесиль, – со слезами на глазах ответила та. – Я… Мы ведь увидимся еще не раз, но я буду звонить тебе. Если можно… Если ты хочешь?

– Конечно! – улыбнулась Сесилия.

Потом она снова прошла обратный путь со всеми проверками и оказалась в комнате ожидания.

Сесилия радовалась тому, что вскоре снова сможет навестить Стейси, и ей казалось, что какой-то недостающий кусочек ее жизни наконец занял свое место.

Линка в комнате ожидания не оказалось, и служащий объяснил Сесилии, что тот ждет ее в машине.

– Мы никому не разрешаем находиться здесь, если у него нет на то причины.

Сесилия вышла из здания и направилась к парковке, думая о будущем Стейси, когда она сможет выйти из этого ужасного места и снова жить своей жизнью. И тут рядом с ней возник какой-то мужчина.

Он грубо схватил ее за руку и склонился над ней. Все произошло настолько быстро, что Сесилия не поняла, что происходит.

– Что ты наговорила своей сестре, что она настроена против меня? О чем ты с ней сейчас говорила? Выкладывай!

Сесилию затрясло от страха и выброса адреналина. Она посмотрела в перекошенное от злости лицо. Неужели это Джо?

– Отпусти меня, – сказала она и попыталась вырваться, но он только сильнее сжал ее руку.

– Сесилия, я знаю, где ты живешь. Я многое о тебе знаю, – грубо заявил он. – Поверь мне, со мной лучше не связываться. Так что держись подальше от Стейси. Прекрати вкладывать в ее голову дурацкие идеи о досрочном освобождении. Будет лучше, если она отсидит свой срок полностью. Тогда никто не станет следить за ней и проверять каждый ее шаг.

– Во-первых, ей вообще не следовало бы находиться там, – выпалила Сесилия, позабыв о страхе и выступив на защиту своей сестры. – Какой мужчина может бросить женщину, чтобы та расплачивалась за его преступления?

– Я живу по своим собственным понятиям, а ты сейчас зашла слишком далеко.

Джо начал тянуть ее за собой, и у Сесилии не было сил сопротивляться. Ее сковал страх, она споткнулась и рухнула на Джо.

– Убери свои руки от нее! – Сесилия услышала, как закричал Линк.

Джо выругался, отпустил ее и бросился бежать. Он запрыгнул в свой автомобиль, который через пару секунд с ревом вылетел с парковки.

– Я поведу машину, – сказал Линк, открывая дверцу со стороны водителя.

Сесилии казалось, что она слышит его слова словно в тумане.

Только не падать в обморок.

– Что произошло? – выпалил Линк. – Чего хотел этот парень?

Сесилия забралась на свое сиденье. Ее руки дрожали так сильно, что она не сразу смогла застегнуть ремень безопасности.

– Это был Джо, человек, который был с моей сестрой, когда ее поймали на ограблении. Стейси сказала, что вдохновителем преступления был именно он, и у меня нет причин не верить ей. Да, моя сестра когда-то была бунтовщицей, но она не совершала никаких преступлений, пока не связалась с ним. Он тайком передавал ей послания в тюрьму, но она поняла, что он за человек, и больше не хочет иметь с ним ничего общего. А он… Ему очень не по душе такой поворот событий.

– Но почему он оказался здесь этим утром? Он ведь не может встретиться с ней. Его бы сразу арестовали, как только установили бы его личность, – заметил Линк. – Мы должны ехать в полицию. Тут недалеко полицейский участок. Поедем прямо туда.

– Думаю, так будет лучше. – Сесилия сцепила руки, чтобы они перестали дрожать. – Я понятия не имею, откуда он узнал, что я приеду сегодня на свидание с сестрой, но я уверена, что он поджидал именно меня. Он пригрозил, что мне не поздоровится, если я не буду держаться подальше от Стейси.

– Это то, чего хочет ваша сестра? Чтобы вы не вмешивались в ее жизнь?

– Нет! – горячо возразила Сесилия. – Случалось, что у нас были разные взгляды на жизнь, но мы любим друг дружку. Мы… мы только сейчас примирились по-настоящему. Я пообещала, что буду приезжать к ней, а она сказала, что будет звонить мне при первой возможности. – Сесилия глубоко вдохнула.

– Рад слышать, что у вас все наладилось, – искренне заметил Линк. – Но вы могли только что серьезно пострадать, – добавил он.

– Линк, вы тоже могли пострадать, – возразила Сесилия, испытывая угрызения совести. – Мне не следовало просить вас ехать со мной.

– Я сам напросился. Есть разница. И в произошедшем нет вашей вины. – Линк стиснул зубы. – Если бы меня не оказалось рядом…

– Он затащил бы меня в свою машину, и я боюсь даже представить, что со мной могло случиться, – поежилась Сесилия. – Я так благодарна вам, что вы оказались поблизости и спугнули его.

Они заехали в полицейский участок, дали необходимые показания и узнали, что Джо – это ненастоящее имя бывшего парня Стейси. Его разыскивали не только за вооруженное ограбление в Австралии, но также за серию преступлений на его родине, в Новой Зеландии. И некоторые из этих преступлений были весьма серьезными.

Новозеландская полиция уже два года как пыталась выйти на его след.

– Не думаю, что Стейси знала правду, – заметила Сесилия, когда они с Линком вышли из здания полиции.

– Полицейские сказали, что, когда надо, он мог вести себя очень благопристойно. Он наверняка скрывал от вашей сестры львиную долю правды о себе.

– Не спорю. Теперь я боюсь и за нее, и за себя, – сдавленно сказала Сесилия.

Линк промолчал в ответ и лишь крепче сжал руль.

Он припарковался на тихой улочке, отстегнул их ремни безопасности и привлек Сесилию к себе. Его объятия были крепкими, что говорило о том, что он по-настоящему переживал насчет ее безопасности.

Защитные стены, которые Сесилия пыталась возвести вокруг себя, рухнули, и она ухватилась за Линка, словно утопающий за спасательный круг.

Линк не проронил ни слова. Она тоже молчала, чувствуя себя в полной безопасности, находясь в его объятиях.

– Сегодня я пережил один из самых худших моментов в своей жизни, – глухо сказал он. – Если он причинил вам боль…

Линк отстранился и внимательно посмотрел на Сесилию. Он приподнял ее руку и посмотрел на красные пятна на ее запястье. Все в нем кричало о возмездии. Линк прикрыл глаза, чтобы Сесилия не заметила бушевавшие в нем эмоции.

– На руке останется синяк, ничего больше, – тихо заметила она.

Линк прижал ее руку к своей груди и мягко прильнул к губам Сесилии. В один момент все вокруг перестало существовать.

Сесилия приоткрыла губы и уступила своему желанию.

Их поцелуй был очень нежным, и он позволил забыть о ранее пережитых ею страхах.

Сесилия вспомнила о своей сестре и подумала о том, что теперь по-настоящему примирилась с ней. А это значило, что в жизни возможно все.

Даже отношения с Линком…

В ее сердце вдруг забрезжила надежда, и пусть здравый смысл твердил ей об обратном, она не хотела прислушиваться к нему.

Когда они наконец отстранились друг от друга, Сесилии показалось, что Линк отпустил ее с большой неохотой.

Он вздохнул и снова завел машину.

– Расскажите мне, пожалуйста, о расположении вашего дома. Я хочу знать о нем прежде, чем мы прибудем на место. Утром я заметил, что перед домом нет ничего такого, где можно было бы спрятаться. А как насчет боковых входов и заднего двора? Будет ли легко пробраться в дом с этих сторон?

– Я никогда не думала о таких вещах, – задумчиво ответила Сесилия, которая в объятиях Линка напрочь забыла об угрозах, брошенных Джо. – Задняя дверь заперта намертво, потому что она выходит на соседний двор, но при желании ее можно взломать. Еще в дом можно пробраться с левой стороны, где наполовину открыто окно в ванную.

– В полиции сказали, чтобы вы какое-то время пожили в другом месте. Я настаиваю, чтобы вы прислушались к их совету.

– Я понимаю, что оставаться дома может быть небезопасно.

Сесилия ждала, что Линк заговорит на эту тему, и ей становилось не по себе, что придется куда-то уехать и, пока ситуация не разрешится, жить в постоянном страхе.

– А как же работа? Нужно как-то решить этот вопрос, чтобы никого не поставить под удар. Бог мой! Бал-маскарад. Что же мне теперь делать?

– Сесилия, у нас еще есть время. Будем решать вопросы по мере их поступления. Обещаю вам.

Его заверения успокоили ее.

– А теперь я хочу, чтобы вы заперлись в машине, пока я впущу полицию в ваш дом, чтобы они как следует обыскали его. Как только мы убедимся, что там нет никакой опасности, вы пойдете туда и соберете свои вещи. Полиция пообещала, что установит наблюдение за вашим домом на случай, если Джо все-таки решится исполнить свои угрозы.

Линк остановил машину, не доезжая до ее дома, и еще раз попросил, чтобы Сесилия не выходила наружу до его возвращения.

– Но откуда мне знать, что с вами ничего не случится? – выпалила она.

– Я буду осторожен, – улыбнулся Линк. – Вам нечего беспокоиться насчет моей безопасности.

Но она все равно не находила себе места. Ей показалось, что прошла целая вечность, когда Линк наконец вернулся и сказал, что она может войти в дом.

Сесилия достала чемодан и начала собирать свои вещи. Линк находился рядом, поэтому она не испытывала страха, к тому же за ними присматривали полицейские, которые находились в машине по другую сторону улицы.

– Возьмите вещей на несколько дней, – донесся голос Линка из гостиной. Эта комната была единственным местом, откуда он мог держать под наблюдением и входную и заднюю двери. – Поскольку мы не знаем в точности, что может случиться в будущем, думаю, так будет лучше всего.

Сесилия закрыла чемодан, и они быстро вышли из дома.

Она не знала, что делать дальше, но, глянув на Линка, поняла, что он уже все решил.

– Так куда вы собираетесь отвезти меня? – запоздало спросила она.

Глава 9

– Линк, вы оставили свою машину у моего дома. – Она понятия не имела, куда Линк надумал отвезти ее, и она также не представляла, что могло случиться с его автомобилем, припаркованным у ее дома.

– Я позвонил Алексу и Бренту. Они как раз едут за ней.

Линк произнес эти слова как ни в чем не бывало, словно он каждый день обращался с просьбой к своим родственникам, чтобы решать проблемы других людей. Словно он считал в порядке вещей помочь Сесилии в сложившейся ситуации.

– Я предупредил полицию, что за моей машиной приедут братья.

– Тогда я спокойна.

Сесилия не могла отрицать, что ее успокаивала рассудительность Линка. Может, именно такую чувствительность к нуждам друг друга переживают люди, когда вступают в серьезные отношения?

Конечно, речь не шла о том, что у них с Линком назревает что-то похожее.

Но Сесилия начала верить, что такие отношения возможны.

Сеселия не могла избавиться от них, потому что они успели завладеть ею. Ей нужно было время, чтобы разобраться в своих чувствах и посмотреть на вещи здраво.

Сможет ли она встречаться с Линком какое-то время и насладиться тем, к чему могут привести их отношения, а потом отпустить его без сожалений? Потому что вряд ли он мог предложить ей что-то большее.

– Здорово, что Алекс и Брент придут на помощь. Пожалуйста, по возможности поблагодарите их от моего имени.

– В этом нет необходимости, но я передам им ваши слова. – Линк глубоко вдохнул. – Сесилия, я хочу, чтобы сегодня вечером вы остались у меня.

– Очень мило с вашей стороны, что вы заботитесь о моей безопасности. Но я собиралась остановиться в гостинице, – сипло ответила Сесилия.

– Сомневаюсь, что так будет безопасней, – тут же возразил Линк. – Мы едем в мою городскую квартиру. Здание тщательно охраняется. Понимаю, я не спросил ваше мнение, хотя следовало. Просто я до сих пор не могу успокоиться после того, что произошло на парковке. Но все равно мне нужно было получить ваше согласие. Если вы настаиваете, я отвезу вас в гостиницу, но, пожалуйста, не надо ехать туда.

Ее сердце затрепетало, когда она услышала его последние слова.

– Я видела только тот дом, в котором находится ваш склад, – выпалила она.

Сесилия заволновалась. Одно дело испытывать интерес к Линку, и совершенно другое – влюбиться в него!

– Я пользуюсь и складом, и квартирой. Наша семья часто собирается в нашем первом доме, где Роза содержит все в полном порядке на случай наших визитов.

Он пожал плечами – состоятельный бизнесмен, ведущий активный образ жизни и могущий сделать так, чтобы этот самый образ жизни приносил удовольствие и ему самому, и тем, кто его окружает.

– Думаю, в этом есть смысл для человека вашего положения.

Сесилия подумала о парне, из-за которого ей пришлось уехать из дома. Она искренне надеялась, что Джо скоро арестуют и он навсегда исчезнет из жизни ее сестры.

– Я признательна вам за ваше предложение и заботу о моей безопасности, – собравшись с духом, продолжила она. – Мне еще нужно решить, как быть с работой. Мне придется вернуться туда. Меня ждет столько дел, но также нужно подумать о безопасности моих сотрудников. Что, если этот парень знает, где я работаю?

– Безусловно, придется принять какие-то меры, так как возможности полиции не безграничны, – осторожно заметил Линк. – Я попросил Алекса и Брента связаться с каким-нибудь охранным предприятием и выставить круглосуточную охрану в питомнике до дальнейших распоряжений.

– Спасибо. – Сесилия поблагодарила его, не задавая лишних вопросов. Она позже подумает над тем, как такое положение дел скажется на их бизнесе. А сейчас самым главным была безопасность ее сотрудников. Она подавила вздох и сменила тему: – Мне нужно будет позвонить в колонию. Я знаю, что полиция уже, наверное, уведомила персонал о произошедшем на парковке. Я просто хочу попросить, чтобы Стейси дали возможность связаться со мной. Линк, я ведь не успела сказать вам, что этим утром мы по-настоящему помирились с сестрой. – Сесилия замолчала и отвернулась к окну. – Надеюсь, стычка с Джо не повлияет на прогресс в наших отношениях.

– Я рад, что у вас все наладилось, – искренне заметил Линк, съезжая с дороги. – Мы приехали.

Они оказались в каком-то богатом районе на окраине города. Сесилия восхищенно окинула взглядом многоэтажное здание, высившееся перед ними. Рядом с ним находилась подземная парковка. Наверное, тут парковались и другие машины, но Сесилия пока заметила только частную парковку Линка.

– Вы владелец всего здания, не так ли?

– Да, это один из объектов недвижимости, в который я инвестировал свои деньги, – спокойно заметил он. – Мне удобно держать здесь апартаменты для встреч со своим брокером или для решения других вопросов, связанных с моим бизнесом, и мне не приходится утруждать себя поездками в офис.

Несколько минут спустя они благополучно добрались до апартаментов Линка на верхнем этаже. Из окон его квартиры открывался потрясающий вид на залив, а сама квартира была обставлена очень изысканно, но в то же время тут сохранялась какая-то домашняя атмосфера. В гостиной стоял мягкий кожаный диван черного цвета и такие же кресла. Кухня сверкала хромированной сталью, в ее центре стоял белый мраморный стол для готовки.

– Здесь так…

Роскошно. Но в то же время эта квартира была отражением самого Линка. Она говорила об огромном богатстве, но также здесь чувствовалось какое-то гостеприимство и радушие. Возможно, такое впечатление создавали сваленные в кучу мужские туфли и ботинки у двери или финансовые журналы, громоздящиеся на полу у одного из кресел.

– Линк, у вас потрясающая квартира.

Он мог носить джинсы и рабочие ботинки, как обычный рабочий, но он был миллионером, который добился успеха собственными усилиями. И его апартаменты определенно подтверждали этот факт.

– Я рад, что вам нравится здесь, – улыбнулся он. – Сейчас я покажу вам гостевую комнату.

Они миновали комнату, которая, судя по всему, принадлежала Линку, потом кабинет и вошли в гостевую. Линк поставил чемодан Сесилии у двери, а потом они вернулись обратно в гостиную.

Сесилия решительно отбросила мысль о том, что спальня ее босса находилась всего лишь в нескольких метрах от ее комнаты.

– Я не знаю, что делать, – пробормотала она, вдруг осознав, что сказала эти слова вслух.

– Сесилия, все будет хорошо, – сказал ей из кухни Линк.

Он вскипятил чайник, достал чашки и приготовил чай для нее и кофе для себя.

Сесилия смотрела на Линка и пыталась понять, кем он был на самом деле. Мужчиной, одетым в обычную рабочую одежду, который поднялся с самого утра, чтобы отвезти Сесилию на свидание с сестрой, находившейся в исправительной колонии? Денежным магнатом? Любящим и заботливым братом? Ее боссом или мужчиной, который готов был броситься в драку, чтобы защитить ее?

Он был тем же самым Линком, но вместе с тем другим. Потому что Линк шестилетней давности отверг ее. А этот Линк целовал ее, держал в своих объятиях и заботился о ней. Именно так!

Сесилия подумала о том, что его натура была многогранной, и эта самая многогранность привлекла ее внимание в первый же день их знакомства. И она вызывала все больший интерес Сесилии теперь, когда их отношения перестали быть чисто деловыми.

Сесилия улыбнулась своим мыслям и вспомнила, что собиралась позвонить в женскую колонию.

Она очень удивилась, когда ей разрешили поговорить с сестрой.

– Сесилия? Что случилось? С тобой все в порядке? – В голосе Стейси послышалась паника. – Заключенных зовут к телефону только в том случае, если их ждут плохие новости. К тому же меня сегодня перевели в секцию, которая находится под усиленной охраной!

– Стейси, боюсь, что новости действительно не очень приятные. – Сесилия глубоко вдохнула и рассказала о случившемся на подземной парковке. – Я была в полиции, они, по-видимому, поставили в известность Фордхэм. Стейси, я очень рада, что они перевели тебя. Я только переживала, что это событие может причинить тебе боль.

– Нет. Теперь, когда меня перевели, я спокойна. Но эта ситуация продолжает оставаться кошмарной для меня. – Стейси тяжело вздохнула. – И я навлекла беду не только на себя, но и на тебя тоже. Сесилия, прости меня.

– Стейси, все у нас наладится. Мы вместе пройдем через эти испытания. – Сесилия замолчала, не зная, как сказать остальную правду. – Есть еще кое-что, о чем ты должна знать. Джо разыскивается не только здесь, но и в Новой Зеландии. В полиции сказали, что за ним числятся преступления, которые приравниваются к тяжким.

– Ты уверена? – дрожащим голосом спросила Стейси.

– Да, – с болью ответила Сесилия.

– Его нужно поймать. – Ее сестра сделала паузу, а потом продолжила: – Есть вещи, которые я могу рассказать полиции, чтобы помочь выследить его. Сесиль, я понимаю, ты можешь не верить мне, но я думала, что мы с Джо собирались строить совместную жизнь. Теперь это звучит нелепо, просто я ошибалась в нем, принимая его не за того, кем он был на самом деле.

– Стейси, я тебя понимаю. Пожалуйста, не ставь на себе крест из-за того, что случилось в твоей жизни.

– Такого не случится, – решительно заявила ее сестра. – Если я так поступлю, я позволю ему уйти и избежать наказания за то, что он использовал меня.

Сесилия обрадовалась услышанному, но она прекрасно понимала, что ее сестре придется очень непросто.

– Я люблю тебя, Стейси.

Они поговорили еще несколько минут, а потом Сесилия попрощалась с сестрой и положила трубку.

– Она собирается сотрудничать с полицией, чтобы помочь им поймать Джо, – взволнованно сказала она, повернувшись к Линку.

– Хорошие новости.

Он вручил ей чашку с чаем и сел рядышком с ней на диване со своим кофе. Его спокойствие в который раз помогло Сесилии собраться с мыслями.

– Стейси – не преступница, – искренне заверила она Линка. – Она очень страстная натура, но у нее доброе сердце.

– Что-то подсказывает мне, что с вашей помощью она сможет вернуть лучшую часть себя.

– Линк, спасибо вам за помощь в этом деле. Большинство людей не захотели бы даже попытаться понять, каково это – иметь дело с человеком, который дорог тебе и находится в заключении, не говоря уже о том, что произошло сегодня.

– Я понимаю намного больше, чем вы можете себе представить, – тихо ответил он.

– О чем вы?

Линк молчал какое-то время, и Сесилия подумала, что он не собирается отвечать, но потом он заговорил:

– В детстве мы с братьями почти не знали, что такое свобода. – Линк посмотрел на свои руки. – Застрять в детском доме, не имея возможности убраться оттуда, пока тебе не исполнится достаточное количество лет, чтобы ты сам мог о себе позаботиться. Скудная пища, и всегда одинаковая. Я понимаю, что моя ситуация отличалась от вашей, но она оказала сильное влияние на каждого из нас.

– Как вы туда попали? – Сесилия знала, что Линк, Брент и Алекс не были кровными братьями, но их привязанность друг к другу была такой же сильной, как и ее чувство по отношению к Стейси. Его братья даже взяли его фамилию.

– Отец Брента считал своего сына сплошным разочарованием. – В его голосе слышалась ярость по отношению к человеку, который так поступил со своим ребенком. – Что касается меня, моя мать умерла, а отец был алкоголиком. Он не хотел брать ответственность и растить меня, поэтому бросил меня в детдоме.

– Как наша мать оставила нас со Стейси… – Сесилия находила какое-то странное утешение в том, что у них с Линком было что-то общее. – Только в нашем случае она подождала, пока мы окончим школу. Правда, она постоянно давала нам понять, как ее тяготила забота о нас.

– Ни один человек, вне зависимости от возраста, не заслуживает такого обращения.

Только Линк закончил предложение, как в дверь позвонил младший брат Алекс. Линк поднялся с дивана и, подойдя к стене, нажал одну из кнопок на панели, чтобы впустить Алекса.

Через несколько минут его младший брат появился на пороге его квартиры. Он похлопал Линка по плечу и повернулся к Сесилии:

– Вы в порядке? Линк сказал, что вам угрожал какой-то парень.

– Спасибо, Алекс. Со мной все хорошо.

В этот момент Сесилия поняла, что Линк не стал рассказывать брату всю ситуацию. Она была очень признательна за такой поступок, но никак не могла понять, почему, рассказывая о детдоме, он не упомянул Алекса.

– Было очень любезно с вашей с Брентом стороны поехать ко мне домой и забрать машину Линка, – обратилась она к Алексу.

Судя по всему, братьям довелось много чего пережить, но трудные обстоятельства только закалили их и проявили то лучшее, что было заложено в них от рождения.

Сесилия посмотрела на мужчину, который завладел ее мыслями, и ее сердце смягчилось.

Их взгляды встретились, и ей показалось, что он посмотрел на нее как-то по-особенному.

– Значит, у тебя все хорошо, большой братец? – нарушил внезапно повисшую паузу Алекс, поочередно переводя взгляд с Линка на Сесилию и остановившись на брате. – Может, я могу еще чем-нибудь помочь? Я мог бы попросить Джейн заглянуть сюда и навестить Сесилию. Брент ждет на парковке, но если нужно, я могу привести и его тоже.

– У меня все под контролем, – улыбнулся Линк. – Но в любом случае спасибо.

– Вы вдвоем будете здесь в полной безопасности столько, сколько потребуется. Я уверен, что ничего не случится. Просто… – Алекс направился к двери. – Вот. Ну… В любом случае, если вам что-нибудь понадобится, дайте знать, и я тут же примчусь. Так же как и Брент. Пожалуйста, держите нас в курсе событий.

Линк подошел к нему и похлопал по плечу.

– Я не сомневаюсь, что вы придете на выручку. Передавай привет Джейн.

Алекс бросил быстрый взгляд на Сесилию и снова посмотрел на брата.

– Увидимся позже.

Так прошел день. Были еще разговоры с полицией, а потом Сесилия и Линк вместе приготовили ужин. Линк доказал, что он настоящий профессионал в том, что касается приготовления пасты, и поведал, что когда-то работал в ресторане, пытаясь скопить достаточно денег, чтобы забрать своих братьев из детдома и создать собственную бизнес-империю, достаточно сильную, чтобы иметь возможность оказывать им поддержку.

Сесилии показалось, что в голосе Линка прозвучала печаль.

– Вы не сказали, как Алекс оказался в детдоме. – Сесилия взяла свою тарелку и отнесла ее на обеденный столик, располагавшийся на балконе.

– Мы так и не узнали, – ответил Линк, накладывая себе еду.

Сесилия попыталась сосредоточиться на ужине. Еда была вкусной, а вино, которое выбрал Линк, восхитительно освежающим. Но она не могла насладиться ужином в полной мере. У Линка, похоже, тоже не было аппетита.

– Вы не голодны? – заботливо спросил Линк.

Сесилия покачала головой.

– Линк, все очень вкусно, но у меня не идет из головы то, что сегодня случилось. А еще я думаю о семьях и о трудностях, с которыми они сталкиваются. Страшно подумать, как тяжело приходилось вам и вашим братьям.

– Судя по всему, вам с сестрой тоже пришлось нелегко.

Линк отодвинул тарелку, и по взаимному молчаливому согласию они с Сесилией поднялись и вернулись обратно в гостиную. На этот раз, когда она уселась на диване, он присел рядом с ней.

– У меня сложилось впечатление, что вам обеим очень не хватало поддержки со стороны матери.

– Да. – Его слова были чистейшей правдой. – Я пыталась как-то заменить мать для Стейси, что часто сказывалось не очень хорошо на наших отношениях. Да, сегодня был тяжелый день, и я беспокоюсь о том, что нас ждет впереди. Но мне придется выйти завтра на работу, потому что скопилось очень много дел.

– Вы бы и сегодня справились, но я очень рад, что оказался неподалеку и смог прийти на помощь. А что нас ждет завтра, мы увидим завтра.

Линк коснулся руки Сесилии, и их пальцы переплелись. Его жест был настолько естественным, что Сесилия тихонько вздохнула и прикрыла глаза. Линк притянул ее голову себе на плечо, и они сидели так бок о бок некоторое время.

Она нуждалась в этом утешении больше, чем могла себе признаться, поэтому расслабилась и позволила себе впитывать его исцеляющую силу.

Вскоре чувство умиротворения сменилось чем-то большим, неизбежным, поэтому когда Линк повернул к ней голову, она повернулась навстречу ему, испытывая жгучую страсть.

За окнами на город тихо опускалась ночь. Где-то там прятался человек, который угрожал Сесилии и которого следовало арестовать.

Но здесь, в апартаментах Маккея, Сесилия чувствовала себя в полной безопасности, и она растворилась в его поцелуе, за которым последовал еще один. И еще один.

Когда их губы слились, Сесилию охватила глубокая нежность по отношению к Линку, которая помогла ей забыть о всех неприятностях, случившихся за день. Ее страхи стали более управляемыми. Сесилия испытывала благодарность к Линку, но отложила ее в сторону, целиком отдавшись драгоценным поцелуям с человеком, который, судя по всему, начинал значить для нее очень многое.

Она спрашивала себя, куда заведут их эти отношения. Сегодня они привели к страсти, желанию и нежности, а о том, что ждало их с Линком в будущем, Сесилии думать не хотелось.

– Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента, – глухо сказал Линк.

Он погрузил пальцы в ее шелковистые волосы, коснувшись ее затылка.

От его прикосновения Сесилия задрожала и прижалась к нему сильнее, и их поцелуй стал еще глубже. Она могла целоваться с ним бесконечно, но ей хотелось большего. Намного большего.

– Сесилия…

Столько эмоций было выражено в том, как Линк произнес ее имя.

Но там также прозвучал вопрос – молчаливый поиск согласия.

Сесилия осознавала, что прямо сейчас ей следовало мягко отстраниться, насладившись поцелуями, и не искать чего-то большего, но у нее не было сил противиться страсти, которая полыхала в глазах Линка, и она не смогла противостоять своим собственным желаниям и нежности, с которой он смотрел на нее. И тому, как он сжал ее плечи, а потом провел кончиками пальцев по ее лицу.

– Линк, отведи меня в свою спальню.

Линк услышал слова Сесилии и заглянул в ее глаза, которые горели желанием.

Шесть лет назад он уже отверг ее, ради ее же блага, потому что знал, что никогда не сможет посвятить себя серьезным отношениям. Теперь же Линк осознавал, что его влечет к Сесилии и что его чувства настоящие.

Линку хотелось поделиться с ней своей страстью, но сможет ли она принять ее, а затем отпустить без того, чтобы затаить на него обиду? И сможет ли он сам сохранить свое сердце, не дав ему разбиться?

– Сесилия, ты нужна мне, но я не могу… Что касается будущего… – сдавленно сказал он.

– Линк, мне все равно. Я хочу… – Она оборвала свою речь и бросила выразительный взгляд на Линка.

Он взял ее за руку и помог подняться с дивана. Ему показалось таким естественным и правильным вести ее за собой к двери своей спальни.

Они вошли в комнату, и Линк, повернув Сесилию к себе, снова прильнул к ее губам, на этот раз зная, что их ждет нечто большее. Наконец они смогут утолить жажду, которая начинала снедать их, стоило им увидеть друг друга.

Линк собирался сделать все для того, чтобы этот вечер стал особенным для Сесилии. Он хотел без слов выразить свои чувства, переполнявшие его сердце.

Пока не скажешь о чем-то вслух, оно нереально.

Эта поговорка из детства была глупой, потому что его эмоции были самыми что ни на есть настоящими, говорил ли он о них вслух или нет. Вместе с тем Линк не мог признаться в том, что чувствовал по отношению к Сесилии, потому что он не мог заглянуть в будущее.

Линк просто не спрашивал себя, что значили его глубокие переживания. Он страшился получить ответ. Вместо этого он сделал глубокий вдох, чтобы наполнить себя без остатка близостью Сесилии.

У него перехватило дыхание, когда он почувствовал, как она тает в его объятиях. Они прижимались друг к другу, мягко касаясь губами, словно люди, которые знали друг друга, но недостаточно близко, а теперь им захотелось большего.

События сегодняшнего дня послужили для Линка своего рода толчком. Ему казалось, будто его сердце освободилось от оков, и он наконец признал, что страстно желает Сесилию. Ему было просто необходимо выплеснуть свои эмоции. Всего один раз… И только с ней…

– Линк… – прошептала Сесилия, касаясь его губ своими мягкими губами.

Он еще крепче прижал ее к себе, впервые в жизни чувствуя, что поступает правильно. У него не возникло никаких противоречивых чувств по поводу того, что он держит ее в своих объятиях, наслаждаясь этими драгоценными минутами.

Грудь Линка тяжело вздымалась. Ему было мучительно больно при мысли, что сегодняшний вечер может больше никогда не повториться.

– Сесилия, – прошептал он, уступая наплыву чувств.

– О, Линк…

Сесилия не смогла произнести эти слова вслух. Она даже представить не могла, что может испытывать настолько глубокие чувства, от которых невозможно было отгородиться. Поэтому Сесилия решила не называть их, не определять, что они собой представляют, потому что так было легче не думать о завтрашнем дне…

– Твои волосы такие красивые и такие мягкие, – прошептал Линк, проводя рукой по ее волосам, и снова прильнул к ее губам.

– Я хочу тебя, – тихо сказала Сесилия.

Линк не давал никаких обещаний и осторожно намекнул, что для их отношений не будет никакого завтра. И Сесилия все поняла, и все стало намного проще. У нее появился шанс отдать и принять и закрыть еще одну главу своей жизни. И она будет счастлива по этому поводу.

Наверняка будет…

Когда вся одежда была сброшена и исчезло все, что разделяло их, Сесилия испытала невероятный восторг от того, что станет одним целым с Линком.

Он нежно держал ее в своих объятиях и не сводил с нее глаз, каждым прикосновением давая понять, насколько она дорога для него.

Казалось, время перестало существовать. Остались только Линк и Сесилия. Его прикосновения. Их жаркие поцелуи. И нечто большее…

Напряжение все возрастало, и под конец, когда их унесло на волне блаженства и Сесилия заглянула в глаза Линка, ей показалось, что воедино слились не только их тела, но и души.

Потом, лежа в его объятиях, Сесилия спрашивала себя, как так получилось, что она чувствует себя так, словно ее мир застыл и Линк обладает ключом ко всему, что она собой представляла и будет когда-либо представлять. Эти ощущения ничуть не походили на «завершение» того, что она испытывала шесть лет назад.

Внутри ее зрело какое-то чувство, которое наполняло ее сердце, пока она не почувствовала себя его пленницей. И тогда Сесилия поняла, что она по уши влюбилась в Линка. Вместо того чтобы закрыть эту главу своей жизни, она начала новую.

Она замерла в испуге, потому что Линк ни о чем не должен догадаться. Не сейчас. Не раньше, чем она сможет осознать произошедшее и решить, что ей делать дальше.

Она любила его! И теперь ей захочется быть с ним и навсегда стать частью его жизни. Нет, не просто частью. Сесилии захочется быть в самом центре его вселенной, и чтобы он стал центром ее собственного мира, и чтобы они прожили эту жизнь вместе.

Линк глубоко вздохнул и, мягко притянув ее к себе, поцеловал ее волосы, а потом уснул.

В памяти Сесилии всплыли его слова, сказанные чуть раньше, и она поняла, что это Хью был главой ее жизни, которую она закрыла окончательно и бесповоротно. К тому же ее чувства к нему было бледной тенью того, что она испытывала сейчас к Линку. Она искала настоящую любовь, но не нашла ее в отношениях с Хью.

Теперь благодаря человеку, который держал ее в своих объятиях, у нее открылись глаза.

Но что ждет ее завтра?

Сесилия закрыла глаза и прогнала эту мысль прочь.

Усталость наконец взяла свое, и Сесилия уснула.

Глава 10

– Послушайте, я должна поехать на работу, чтобы убедиться, что моим сотрудникам ничего не угрожает, и продолжить подготовку к балу-маскараду. – Сесилия обвела взглядом небольшую группу, собравшуюся на следующее утро в старом доме Линка. – Как я могу прятаться и бросить их в опасности?

Было раннее утро. Линк собрал этот семейный совет, чтобы рассказать о сложившейся ситуации своим братьям и их женам и выслушать их советы.

Сесилия не стала возражать. По правде говоря, встретиться с ними ей показалось легче, чем пытаться справиться с новообретенными чувствами, наедине с Линком в его городской квартире.

Было очевидным, что Линк искал поддержки своей семьи в том, чтобы убедить ее держаться в тени. Он уже высказал свое мнение, когда проснулся этим утром и присоединился к ней на кухне, где она, успев принять душ и одевшись, ждала его, чтобы сказать, что собирается ехать на работу.

Потрясение и неопределенность, с которыми из-за усталости Сесилия не смогла разобраться вчера, разбудили ее задолго до рассвета, и она поняла, что ей нужно что-то с ними делать.

Пока она принимала душ и одевалась, желание остаться наедине и разобраться со своими чувствами к Линку потрясло ее до такой степени, что она не знала, сможет ли еще раз посмотреть ему в глаза.

Она любила его.

У них не могло быть будущего.

Ее сердце разрывалось.

Да, она влюбилась в удивительного человека, и это чувство приводило ее в восторг. Но была еще другая сторона. Линк ясно дал понять, что не собирался поддаваться влечению, которое возникло между ними. И ей следовало признать, что, если бы вчерашний день не оказался таким эмоционально насыщенным, скорее всего, Линк продолжил бы избегать ее.

И то, что он поддался искушению, еще не значило, что его чувства стали какими-то другими. От этой мысли сердце Сесилии снова мучительно заныло.

Она посмотрела на Линка и поймала его взгляд. Как же тяжело было смотреть ему в глаза сразу после того, как Сесилия поняла, что любит его!

Единственное, о чем она могла думать, это спрятаться от него, уйдя с головой в свою работу, и отдалиться на достаточное расстояние, чтобы снова построить вокруг себя защитные стены.

– Линк, ты ведь говорил, что вызвал команду охранников, чтобы следить за безопасностью питомника, так что я могу спокойно вернуться на работу.

Сесилия нуждалась в том, чтобы собраться с силами и решить, как ей выбраться из сложившейся ситуации.

– А если угроза все-таки существует, то ей подвергаются и мои сотрудники!

Сесилия искренне переживала за людей, с которыми работала, и ее доводы показались ей вполне разумными.

Пока не вмешалась Джейн.

– Должна согласиться с Линком, – с тревогой посмотрела она на Сесилию. – Пусть охрана хотя бы один день проследит за питомником, чтобы выяснить, не происходит ли там чего-нибудь необычного или странного. Сесилия, будет лучше, если ты сегодня не поедешь на работу. Ты будешь отвлекать охранников от возможности следить за другими.

– Я не учла этот момент… – упавшим голосом ответила Сесилия.

Ей следовало подумать о таких очевидных вещах.

Линк услышал ответ Сесилии на замечание Джейн и молча поблагодарил свою невестку, что она озвучила то, что не давало ему покоя. Но Сесилия выглядела такой подавленной, признавая правоту Джейн, что сердце Линка болезненно сжалось. Точно так же, как утром, когда он проснулся. Ему казалось, что он может подарить себе вчерашнюю ночь. Линк думал, что если заставить Сесилию понять, что никакого продолжения отношений не будет, тогда он сможет избежать ненужных сердечных ран, ведь в таком случае он будет с ней честным с самого начала.

Если так, то почему сейчас он чувствовал себя таким опустошенным? Почему ему казалось, что он потерял нечто драгоценное? И Сесилия… Она не выглядела счастливой и удовлетворенной, как если бы она получила ответ на давно мучивший ее вопрос и теперь могла благополучно двигаться дальше. Нет, она выглядела так, словно ей хотелось бежать как можно дальше и как можно быстрее.

Что, если она так и сделает? Что, если она примет предложение комитета и бросит его?

Какая разница, ведь результат один и тот же. В таком случае Сесилия исчезнет из его жизни, и он больше не увидит ее.

Его охватила паника. Он не может допустить, чтобы она ушла!

Беда в том, что он не мог позволить себе большего. Линк посмотрел на своих братьев и подумал о том, что никогда не сможет быть таким счастливым, как они.

– Еще слишком рано, – тихо сказал он. Сесилии угрожали, и нужно было в первую очередь решить эту проблему. – У нас есть время позвонить Джемми, рассказать ей в общих чертах, что случилось, и спросить, сможет ли она заменить тебя на работе, пока охрана будет делать свою работу. Я уверен, что она и другие сотрудники будут находиться в полной безопасности, если случится что-нибудь непредвиденное.

– Но мне нужно работать, – взволнованно ответила Сесилия. – Конечно, в питомнике могут справиться и без меня, один день уж точно, хотя время сейчас не самое подходящее. Просто я не могу провести целый день, ничего не делая и оставаясь наедине со своими мыслями.

Каким-то образом Линк успел забыть, какому давлению подвергалась Сесилия, и почувствовал себя настоящим эгоистом, потому что подумал, что все ее мысли будут заняты только тем, что произошло между ними этой ночью.

– Ты ведь знаешь, что мне нужно быть на работе, – поймала его взгляд Сесилия. – Возможно, я не смогу… Мне нужно…

– Ты получишь все, что тебе нужно. Сесилия, я улажу все вопросы.

Он просто взял на себя обязательства перед ней. Линк был человеком, который боролся, победил, потерял, любил, которому было подарено судьбой больше, чем он мог себе представить. Семья, которую он построил вместе с Алексом и Брентом из пепла отверженности, спасла его.

Если Сесилии нужно место для работы, он предоставит его и будет помогать ей, несмотря на сумятицу в собственных чувствах.

Сесилии показалось, что за словами Линка скрывались великодушие и забота. Ей так хотелось верить, что они шли от самого его сердца, наполненного любовью к ней, но она знала, что Линк поступил бы так, даже если бы их отношения не зашли дальше поцелуя.

Она обвела взглядом присутствующих.

– Я вам всем очень признательна. У вас не было необходимости вмешиваться в эту ситуацию, но, тем не менее, вы поспешили ко мне на помощь, что для меня очень дорого. – Просто я… – Сесилия вдруг испугалась, что разрыдается у них на глазах. – Мне нужно…

– Чтобы тебя не лишали всего сразу? – вмешался Брент.

– Ты испытываешь слишком сильное давление? – добавила Фиона и повернулась к Линку: – Ты уверен, что сотрудники питомника будут в полной безопасности?

– Сомневаюсь, что кто-то может проскользнуть туда незамеченным, – решительно заявил Линк. – Но мне все равно нужно принять все меры предосторожности. Из-за того, что этот парень угрожал напрямую Сесилии, для нее я не могу гарантировать той же меры безопасности. Я уже однажды допустил ошибку в прошлом, позволив обидеть человека… – Он оборвал свою речь и посмотрел на Алекса. – Это было непростительно с моей стороны, и я поклялся, что больше такого не случится.

– Это было давно, и тут не было твоей… – начал подниматься с места Алекс.

– Алекс, сейчас не до этого, – почти что резко осадил его Брент. – Нам нужно сосредоточиться на более неотложных вещах.

Сесилия изумленно посмотрела на братьев.

О чем говорил Линк? И почему его слова вызвали такую реакцию Алекса, а Брент резко положил конец этому разговору?

– Мы пришли к заключению, что охрана способна справиться со своей задачей, и, по крайней мере, сегодня они не будут целиком сосредотачиваться на безопасности Сесилии, – добавил Брент.

– Да. Именно. – Линк перевел взгляд на Сесилию. – Прошу меня извинить, но я настаиваю на таком решении. Я лучше закрою питомник, чем позволю тебе поехать туда сегодня.

Она не сомневалась, что он может так поступить.

– Я бы предпочла избежать подобных мер, если можно. Они только привлекли бы еще больше внимания к тому факту, что у нас возникла проблема.

– У меня есть второй вариант, который, я надеюсь, окажется приемлемым для тебя.

Когда Линк говорил эти слова, он ощущал благодарность своей семье за ее поддержку. Прошлая ночь настолько выбила его из колеи, что он боялся упустить что-либо важное или принять неправильное решение.

– Я привезу сюда все необходимое для твоей работы. В квартире есть телефон и Интернет, так что ты сможешь оставаться на связи с Джемми.

Эти апартаменты были просто огромными. Сесилия с Линком могли работать здесь целый день и, если бы того захотели, почти не видеться друг с другом.

– Замечательная идея, – согласно кивнул Брент.

– Линк, если тебе нужно будет отлучиться, мы сможем приезжать сюда по очереди, – предложил Алекс.

– Я соглашусь с таким планом действий, по крайней мере, на сегодня. – Сесилии не понравилось то, что ей придется остаться дома, но, если она займется делом, время пройдет значительно быстрее. Она посмотрела в глаза каждому из присутствующих. – Спасибо вам всем за… заботу.

Если она останется дома, родственники Линка смогут избежать возможных проблем, не поехав в питомник, чтобы справиться, как у нее идут дела. Они проявили такое участие по отношению к ней, что она просто не могла подвергать их опасности!

– Да, спасибо всем. А пока предлагаю позавтракать, – предложил Линк. – Потом я наведаюсь в питомник, чтобы проверить, как охрана справляется со своей задачей.

– Ты будешь в безопасности?

Сесилии хотелось поехать с ним, но она понимала, что он не возьмет ее с собой. Ей придется оставаться в тени, нравится ей такое положение вещей или нет.

– Я пока позвоню Джемми и предупрежу ее.

– Сесилия, не забывай, если ты не хочешь, ты не обязана рассказывать ей подробности случившегося, – заметил Линк, и ей показалось, что в его словах прозвучала искренняя забота. А может, ей просто хотелось верить, что она ему небезразлична?

Чуть погодя он ушел, и Сесилия осталась с его заботливой, удивительной семьей, члены которой рассматривали ее с нескрываемым любопытством.

– Вы не будете возражать, если я отойду на минутку, чтобы позвонить своей помощнице? – Она ухватилась за эту возможность, как за спасительный круг, в надежде, что на ее лице не отражаются ее чувства к Линку.

К счастью, он скоро вернется.

Сесилия очень надеялась, что ей вскоре удастся совладать со своими чувствами, которые основательно вывели ее из равновесия. Может быть, ей просто показалось, что она любит Линка?

Не нужно обманывать себя.

Что ж, в таком случае она просто сосредоточится на сегодняшних делах, пока рано или поздно у нее не появится время, чтобы поразмыслить над тем, что происходило с ее сердцем, и решить, как защитить его от боли. Должен же быть какой-то выход.

Сесилия вышла из комнаты и набрала номер Джемми.

Глава 11

Сесилия подскочила, когда холодильник на кухне Линка издал вибрирующий звук после окончания цикла автоматической заморозки.

«Они должны поймать этого парня, – сказала она себе. – Или я стану законченной неврастеничкой».

Это происходило на следующий вечер.

Они с Линком договорились, что утром наведаются в питомник, и все время, пока она там находилась, ее не покидало беспокойство. Сесилия переживала, что ее сотрудники находятся под угрозой, и ее мучили сомнения, что охрана справится, когда произойдет что-то непредвиденное. Еще она тревожилась по поводу Стейси.

И что, если Линк не говорил о том, что произошло между ним и Сесилией, потому что не хотел унизить ее, пока она вынужденно оставалась в его апартаментах?

Сейчас они сидели за столом и ели ужин, приготовленный домоправительницей Линка, Розой.

Сесилия опять едва притронулась к еде. Ей казалось, что комок в ее горле стал каким-то постоянным явлением.

Линк наблюдал, как она гоняет еду по тарелке, и испытывал чувство облегчения от того, что она снова с ним, здесь, где ему будет намного легче присматривать за ней. Правда, теперь они остались совсем одни, и мысли Линка снова и снова возвращались к той ночи, когда они с Сесилией стали близки.

– У тебя есть полное право нервничать, – заметил он, вставая из-за стола.

Линк помыл за ними посуду, и они с Сесилией направились в гостиную.

– Мне сегодня звонила Стейси, – сказала она, усаживаясь в кресло, тогда как Линк разместился на диване. – Ты в это время как раз проверял работу охранников.

– Как она?

– С ней все в порядке. У нее было несколько бесед с полицией. Они встречались, не привлекая лишнего внимания, и Стейси очень надеется, что информация, которой она поделилась, поможет поймать этого парня.

– Ты никогда не перестаешь думать о ней, не так ли? – задумчиво спросил Линк.

– Только когда… – Сесилия оборвала речь и тряхнула головой. – Я очень дорожу своей сестрой, – поспешно сказала она. – И так будет всегда. Знаю, ты чувствуешь то же самое по отношению к Бренту и Алексу. Мне кажется, ты очень сильно любишь их.

Линку показалось, что в его адрес прозвучала незаслуженная похвала. Ему не хотелось открывать правду, но он не мог сдерживаться дольше.

– Я на самом деле люблю Брента и Алекса. – Тут он ничуть не кривил душой. – Но однажды я бросил Алекса в беде, и он пострадал из-за моего эгоизма.

– Линк, я поверить не могу, – удивилась Сесилия.

Ему стало дурно. Разве мог он надеяться на ее привязанность, зная, что у него нет права быть счастливым?

– Я не справлялся о его делах на протяжении нескольких дней, когда он оказался в такой ситуации, что не мог постоять за себя и нуждался во мне больше всего.

– Что же произошло? – выдавила Сесилия.

– Я был самым старшим среди нас, поэтому первым покинул детдом, потом мне удалось вытащить оттуда Брента, которому я нашел работу. Алекс же был самым младшим…

– И ему пришлось немного подождать, чтобы можно было присоединиться к вам? – На ее лице появилось выражение сочувствия. – Наверное, тебе было очень нелегко, когда пришлось оставить его там.

Линк никогда не обсуждал это вопрос. Даже с Брентом, когда вся правда всплыла на поверхность. А что было говорить? Он повел себя как законченный эгоист, и его до сих пор мучила вина за случившееся с его младшим братом.

– Я полностью сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее заработать денег. И вместо того чтобы уделять внимание тому, что происходило с Алексом, я неделями занимался исключительно своими делами. – Линк тяжело вздохнул и замолчал.

– И что случилось дальше? – вдруг посерьезнела Сесилия.

– Брент поддерживал с ним более тесные отношения, но в связи с работой ему пришлось уехать на целый месяц. – Глаза Линка затуманились болью. – Однажды вечером он пришел ко мне и еще раз попросил присматривать за Алексом. Брент беспокоился по поводу нового служащего детдома. Он считал, что этот человек может быть очень жестоким. И поскольку Бренту нужно было уехать на некоторое время, он знал, что не сможет приглядывать за ним.

– О, Линк… – Сесилия засомневалась, что ей хочется узнать конец этой истории.

– Я навестил Алекса всего один раз и спросил, все ли у него в порядке. – Линк покачал головой. – А еще я спросил, не будет ли он возражать, если я не смогу приезжать к нему почаще, потому что у меня слишком много работы. Он не хотел, чтобы я беспокоился и забрасывал свои дела ради него, поэтому сказал, что у него все хорошо.

– Но все было совсем не так? – чуть слышно спросила Сесилия.

– Когда я наконец снова выбрался к нему, он попытался спрятать от меня синяки от побоев. – Линк на секунду прикрыл глаза. – Тот человек избил Алекса, нанося удары так, чтобы оставить как можно меньше следов на его теле. Он поступал так, потому что был жестоким по натуре и ему ничто не мешало… А я позволил всему этому случиться.

– О, Линк! Наверное, ты был просто опустошен. Но ведь такое могло происходить даже в случае твоих визитов к Алексу. К сожалению, в нашем мире хватает людей, которые выплескивают свою жестокость при каждом удобном случае.

– Конечно, я сразу же забрал Алекса оттуда. Я просто вывел его за ворота, наплевав на последствия. Мы с Брентом прятали его несколько месяцев, пока он не достиг совершеннолетия, и власти не могли отнять его у нас. Ну почему я раньше не додумался увести его оттуда?

– Потому что ты ничего не знал.

Сесилия могла только представить, что пережил Линк, узнав о произошедшем с Алексом. И как тяжело ему было смотреть в глаза Бренту, зная, что в случившемся была его вина.

– Ты ведь забрал Алекса сразу же, как только узнал правду.

– Да, но было слишком поздно. Его избили за то, что он попытался защитить одного из младших ребят.

– Ты ведь знаешь, что мы все делаем ошибки…

– Но не такие, – резко оборвал ее Линк. – Я оставил его в беде, хотя Брент выказал мне свою обеспокоенность. По моей вине этот человек открыл настоящую охоту на Алекса. И дело не только в физическом насилии. Душевные раны, которые получил мой брат от такого жестокого обращения, они ведь заживают намного дольше.

Говорил ли он об этом с Алексом? И обвинял ли тот Линка? Маловероятно. По правде говоря, Сесилия ничуть не сомневалась, что Алекс не только давным-давно простил бы своего старшего брата; он, в первую очередь, никогда не стал бы винить его за случившееся.

– Мне кажется, что Алекс сделал очень храбрый поступок, встав на защиту того мальчика. Многие на его месте спасовали бы.

– В том-то вся ирония. – Линк посмотрел на свои руки, а потом снова встретился глазами с Сесилией. – Мы с Брентом старались воспитывать его правильно. Его моральные принципы тверже камня.

Сесилия видела, что Линк до сих пор живет с чувством вины за собственный проступок, и его следующие слова служили тому подтверждением.

– Я с такой легкостью забыл о нем. Мне пришлось признать свои недостатки. Во мне есть что-то неправильное, что сделало меня способным на такой поступок. – Линк тяжело вздохнул. – Они выбрали стать моими братьями, а я подвел их. Я не заслуживаю счастья, которое им подарила судьба.

В этот момент Сесилия поняла, что это и был разговор, который должен был прозвучать на следующее утро после их страстной ночи. Линк отдалился от нее и думал о том, что между ними произошло, а потом исключил всякую возможность какого бы то ни было будущего для их отношений, потому что эта часть прошлого оказалась для него непреодолимой. Он не мог простить себя и считал, что в нем есть недостаток, который делает его не заслуживающим счастья.

Да, он совершил ошибку. Но с людьми такое случается. К тому же он был молод! Линк надрывался на работе, пытаясь обеспечить себе и своим братьям безопасное будущее, чтобы все они могли забыть об ужасных условиях, в которых им довелось расти.

Думал ли он о будущем с Сесилией и хотел ли он его так же сильно, как она хотела связать свою жизнь с ним? Может, он именно поэтому говорит сейчас все эти вещи?

Линк ведь открылся ей не из-за того, что понял, какие чувства она испытывает по отношению к нему?

Пока Сесилия собиралась с мыслями, чтобы понять, что ей сказать в ответ, Линк поднялся с дивана.

– Я должен был рассказать тебе о случившемся, – с болью, но в то же время решительно заявил он. – Время, которое мы провели вместе, было самым восхитительным в моей жизни, но мне не следовало позволить этому случиться… и я не могу допустить этого впредь. Теперь ты знаешь причину. Ты заслуживаешь большего и, надеюсь, простишь меня.

С этими словами Линк вышел из комнаты.

– Пусть у нас пока нет известий о нашем парне, которого разыскивает полиция, но я могу поделиться с тобой хорошими новостями касательно нашего питомника.

Они сидели каждый за своим компьютером в маленьком кабинете Сесилии. Сегодня она была не такой взвинченной, как вчера, потому что почти не спала прошлой ночью. Ее сердце разрывалось на куски от боли, и ей казалось, что если позволить себе почувствовать всю глубину того, что в нем творилось, оно может просто не выдержать.

Сесилия приняла решение. Она не видела другого выхода. Ее любовь к Линку никогда не будет взаимной. Она пыталась смириться с этим фактом и быть благодарной за то, что он не догадывался о силе ее чувств. Но больше всего Сесилия пыталась сдержать боль, готовую поглотить ее всю без остатка.

По правде говоря, ее не очень волновала новость, которой с ней хотел поделиться Линк, потому что у нее самой была новость для него, которая, безусловно, повлияет на будущее питомника. Правда, Сесилия сомневалась, что Линк захочет слышать о ней. Хотя, может быть, она будет ответом на его молитвы.

Она заставила себя оторвать глаза от бумаг, разложенных на ее столе, и посмотреть на Линка. Ей было нелегко, но она справилась.

– И что же это за новость?

– Я закончил инспекцию питомника, и тебя наверняка не удивит тот факт, что с ним все в полном порядке. – Линк глубоко вдохнул и продолжил: – И я более чем счастлив дать свое согласие на процентную долю в нем, о которой ты говорила изначально, когда предложила провести эту проверку.

Сначала Сесилия даже не поняла, о чем идет речь, но потом до нее дошло.

– Линк, я очень благодарна, правда… Но я не воспользуюсь этим предложением.

Она не могла оставаться здесь и встречаться с ним, когда он будет наведываться в питомник время от времени, чтобы проверить, как обстоят дела. И какая разница, будет ли он приезжать раз в неделю или раз в несколько месяцев? И что их телефонные разговоры будут носить чисто деловой характер? Каждый раз при встрече с ним ее сердце будет болеть еще больше. Потому что именно так происходит с тем, чья любовь остается безответной.

Сесилия с пониманием отнеслась к тому, что Линк испытывал чувство вины за то, что случилось с его братом. И к тому, что он не верил, что заслуживает быть любимым. Но она любила его. И ее сердце разрывалось от боли, потому что Линк не разделял ее чувств.

В противном случае он боролся бы за нее, и не важно, сожалел бы он при этом о своем прошлом или нет.

– Я думала, что ты приехал сегодня, чтобы проверить, как обстоят дела с вопросами безопасности. Но я рада услышать результаты проверки. – Сесилия посмотрела ему в глаза. – Я хотела сказать, что решила принять предложение комитета. Я собираюсь работать на них. По правде говоря, я планирую уволиться сразу же после бала-маскарада. В конце концов, так будет лучше. Честно говоря, я рада, что у меня появилась такая захватывающая перспектива.

Сесилии показалось, что она раздвоилась. Одна Сесилия сидела за компьютером и прилагала все усилия, чтобы не потерять самообладание, а другая разрывалась на части от любви к Линку.

– Если причина в том… – напрягся он.

– Просто я поняла, что готова к переменам, – поспешно добавила Сесилия. Она сказала неправду, которая далась ей очень нелегко.

Линк встал из-за стола.

– Что ж… Я желаю тебе всего наилучшего. А теперь, с твоего позволения, я отойду. Мне нужно…

Линк не договорил и просто вышел из комнаты.

Глава 12

– Линк, все сделано потрясающе, – заметил Алекс, когда они вдвоем стояли в питомнике у лабиринта, готового принять гостей бала-маскарада. – Людям понравится. А ты теперь можешь расслабиться, зная, что того парня наконец арестовали.

Когда Алекс узнал, что Линк планирует помочь со строительством сцены для танцев, он выказал желание присоединиться. Линку не очень хотелось, чтобы он ехал с ним, но вместе с тем присутствие брата пошло ему на пользу.

– Его поймали в Новой Зеландии, где ему предъявят обвинение и где он будет отбывать тюремный срок. Того, что он натворил за все это время, хватит на десяток лет.

– После чего ему больше не светит поездка в Австралию, – с уверенностью заявил Алекс. – Как восприняла новость Сесилия? Наверное, чувствует себя так, словно побывала под колесами катка.

– Сегодня она поехала в исправительную колонию навестить сестру. Уверен, она испытала огромное облегчение, когда узнала, что этого парня наконец поймали.

– Братец, что-то ты не кажешься уверенным насчет ее радости, – вопросительно посмотрел на него Алекс. – Еще несколько дней назад, когда я видел вас вместе, я подумал, что, может быть, между вами назревает что-то серьезное.

– Я недостаточно хорош для нее. Ей будет лучше без меня.

– Это самые бредовые глупости, которые я от тебя когда-либо слышал, – резко сказал Алекс. – Назови мне хоть одну стоящую причину, почему вам лучше держаться порознь.

– Кому, как не тебе, знать, что я за человек. Мой эгоизм стал причиной твоих страданий.

Вместо того чтобы отшатнуться, Алекс подошел к нему вплотную.

– Мне только недавно пришла в голову мысль, что ты осуждаешь себя за то, что случилось давным-давно, когда я еще был в приюте. Мы с Брентом думали, что ты так закрылся в себе, потому что тебя приводило в ярость то, что такому куску дерьма разрешили заниматься маленькими детьми. Мы чувствовали то же самое.

– Этот мерзавец устроил на тебя настоящую охоту, потому что я не сумел защитить тебя…

– Не вини себя. Ведь это не ты обижал меня и других детей.

– Мне следовало найти время, чтобы почаще навещать тебя. Вы с Брентом впустили меня в свои жизни, – с болью сказал Линк. – Вы выбрали меня своим братом. Я был самым старшим, поэтому отвечал за вас обоих, но в случае с тобой я не справился и подвел тебя.

– Ты в это время работал сверх меры, чтобы обеспечить меня, когда я стану совершеннолетним и покину стены приюта.

– Думаю, вы с Брентом до сих пор ничего не поняли, – медленно сказал Линк. – Вы спасли меня. Если бы не вы, я бы ничего не достиг в этой жизни.

Он умер бы от недостатка любви и привязанности. Может, не сразу, но он превратился бы в пустую оболочку.

– Каждый из нас был спасением для другого. Неужели ты считаешь, что мне не стоило жениться на Джейн только потому, что я был недостаточно хорош для своих родителей, поэтому они и отказались от меня? Или Брент не должен был обрести свое счастье с Фионой, потому что его отец считал, что он не заслуживает ничего доброго, точно так же, как и твой? Неужели ты и вправду считаешь, что мы недостойны быть счастливыми? Ведь если ты думаешь так о себе, значит, о нас с Брентом ты точно такого же мнения.

– Тут другое дело.

И все же…

– Речь идет не просто о том, что я наказываю себя, – медленно произнес Линк. – Если бы так, тогда я бы использовал такую отговорку как предлог…

Чтобы избежать чего-то?

Не дать себе полюбить кого-то из-за боязни быть отвергнутым?

– Я люблю ее, – вдруг сказал Линк, и в его голосе не было ни тени сомнения. – Я люблю Сесилию.

Но он оттолкнул ее, потому что боялся, что она может полюбить его в ответ. И теперь Сесилия написала заявление об увольнении, а завтра она навсегда исчезнет из его жизни.

Алекс на мгновение крепко сжал его руку выше локтя, а потом отпустил.

– Линк, мы с Брентом любим тебя и хотим, чтобы ты был счастливым. И никто из нас никогда не винил тебя за то, что случилось в прошлом. Черт побери, ты должен гордиться тем, что благодаря тебе мы стали одной семьей. Просто знай, что прошлое осталось в прошлом. Если мы с Брентом отпустили его, последуй нашему примеру.

Алекс развернулся и пошел прочь, но на полдороге остановился и с довольной улыбкой посмотрел на Линка.

– Ты помнишь, как мы все вернулись в приют следующим вечером после того, как ты забрал меня оттуда? Возможно, мы были неправы, но мы собирались немного проучить того парня и хоть немного восстановить справедливость.

– Ага, – ответил Линк. – Там уже была полиция. Одному из ребят, которых ты защищал, удалось проникнуть в офис и вызвать полицию. Он сказал им, что тот человек снова избивает их.

– Приют после случившегося закрыли, а ребят перевели в другие дома, где они оказались в лучших условиях. Большинство из них нашли любящие семьи. – Алекс приподнял бровь. – Ты считаешь, что это случилось бы, если бы этот мерзавец не избил меня тогда? Лично я считаю, что я пострадал не напрасно.

С этими словами Алекс вышел из лабиринта.

Линк чувствовал себя пристыженным. Неужели он прятался за самоосуждением, которое тянулось за ним из прошлого, с тем, чтобы не позволить себе смотреть с надеждой в будущее? Неужели он боялся любить, потому что был нелюбим собственным отцом?

Если так, то не слишком ли поздно изменить что-либо? Неужели он потерял Сесилию навсегда?

Потому что в глубине души Линк знал, что любит ее всем своим сердцем. Ему становилось невыносимо больно при мысли, что Сесилия может исчезнуть из его жизни.

До бала-маскарада оставались считаные часы.

Линку нужен был план действий.

Он задумчиво посмотрел вокруг и направился к выходу из питомника.

Глава 13

– Джемми, огромное спасибо за помощь. Я бы не справилась без тебя.

Сесилия не могла поверить, что наконец наступил вечер бала-маскарада. Ее помощница Джемми осталась после работы, чтобы дать ей возможность съездить домой и переодеться. С минуты на минуту начнут прибывать гости, но сердечные раны Сесилии болели настолько сильно, что она не знала, за что ей браться.

Джемми попрощалась с ней и покинула офис. У входа в питомник начали собираться члены комитета цветочного шоу, которые должны были встречать гостей и направлять их в лабиринт, где, как надеялась Сесилия, каждого из них ждало волшебное действо.

Все, что нужно было ей самой, – это взять себя в руки, пережить этот вечер, а затем…

Уйти.

И начать все с чистого листа в другом месте, где, может быть, ей удастся забыть Линка.

Сесилия испытывала небывалое напряжение, потому что знала, что ее сегодняшний проект в питомнике Линка будет последним, и она хотела сделать свою работу как можно лучше. Хотя ее босс не сможет оценить ее старания, потому что, судя по всему, не приедет на это торжественное мероприятие.

Но он обязательно услышит о нем и поймет, что она отлично справилась со своей работой.

Сесилия тяжело вздохнула и шагнула за порог офиса, закрыв за собой дверь и направившись к лабиринту. Нужно было в последний раз убедиться, что там все в порядке. Когда приедут гости, она будет улыбаться им и постарается сделать так, чтобы этот вечер остался у них в памяти.

Сесилия грустно посмотрела на маску, которую держала в руке, и водрузила ее себе на лицо.

Может быть, с помощью маски ей удастся спрятать свою сердечную боль.

* * *

Линк переминался с ноги на ногу и время от времени поправлял свой галстук-бабочку. Он чувствовал себя немного глупо в маске, в которой, по словам продавщицы, он выглядел словно какой-то залихватский молодец.

Единственное, чего он хотел, это увидеть Сесилию и признаться ей в своих чувствах. Но поскольку сегодняшний вечер имел для нее громадное значение, Линк постарался одеться соответствующе.

Он вздохнул и подумал о своем младшем брате. Чувство вины, которое он испытывал, было самым что ни на есть настоящим, но Алекс показал ему, что нужно отпустить свое прошлое и подумать о будущем. Ему следует верить в то, что кто-то сможет принять и полюбить его так же, как это делали Брент и Алекс, и которых, в свою очередь, приняли и полюбили их жены.

За спиной Линка музыканты закончили настраивать свои инструменты и заиграли тихую чарующую музыку. Он попросил их приехать пораньше, чтобы быть готовыми к появлению Сесилии.

Роза, которая напоминала Линку собственную мать, провела для него ускоренный курс по танцу, научив танцевать вальс. Потом она с улыбкой нежно потрепала его по щеке, но не стала задавать никаких вопросов.

Над лабиринтом начали зажигаться фонари, наполняя сгустившиеся сумерки мягким светом.

В этот же момент на открытой площадке появилась Сесилия, и у Линка перехватило дыхание – до того потрясающе она выглядела. Ее золотистое платье поблескивало в свете фонарей, а золотистая с синим маска подчеркивала красоту ее восхитительных глаз.

Она казалась такой хрупкой, словно на ее плечи легла тяжесть всего мира.

Линку казалось, что любовь к ней заполнила все его сердце и готова выплеснуться через край.

Сесилия заметила его и на секунду замерла, а ее глаза округлились от удивления.

Линк сошел с платформы и быстро направился к ней:

– Сесилия. Ты сегодня просто восхитительна.

Линк говорил правду. И он хотел любоваться ее красотой на протяжении всей своей жизни.

– Спасибо, – испытующе посмотрела на него Сесилия. – Не ожидала, что ты приедешь.

Линку показалось, что она испытывала не только напряжение, но и удовольствие от его присутствия.

– Я не мог не приехать.

Когда он посмотрел на нее, то понял, что хочет, нет, нуждается в том, чтобы просыпаться рядом с ней каждый день до конца своей жизни. Сесилия была необходима для него как воздух, и он очень надеялся, что она даст ему еще один шанс.

– Сесилия, ты потанцуешь со мной? Прямо сейчас? Пока не собрались наши гости?

Он протянул ей руку, и у него за спиной раздались первые звуки вальса.

Сесилия пристально посмотрела на Линка. Он испугался, что она откажет ему, но после длительной паузы она молча вложила свою руку в его руку.

Линк, до этого момента сдерживавший дыхание, выдохнул и повел ее к помосту для танцев. Он притянул Сесилию к себе, и они начали кружиться под чарующие звуки вальса.

Линк всматривался в два бездонных океана глаз и понимал, что может доверить ей свое сердце, и хотел, чтобы она доверила ему свое. Навсегда.

Сесилия не сводила глаз с Линка, когда они плавно двигались на танцполе. Она едва слышала музыку, потому что все ее внимание было поглощено Линком, и не чувствовала ничего, кроме прикосновения его рук.

Их окружал аромат цветов, зацелованных прохладным ночным воздухом. Все было просто идеально. Сесилии хотелось разрыдаться, потому что она никак не могла избавиться от своих чувств к Линку.

Нет, она никак не ожидала, что окажется в его объятиях и что он будет кружить ее в танце так, словно только она одна имела для него значение.

Сесилии хотелось надеяться, но эта надежда ставила под удар ее сердце!

Она приготовилась оставить его и попытаться привести свои чувства в порядок. Когда этот танец закончится, Сесилия поступит в точности так, как намеревалась.

Когда затихли последние звуки вальса, Линк помог ей спуститься с помоста для танцев.

– Сесилия, ты не уделишь мне минутку своего внимания? Я хотел бы прогуляться с тобой по лабиринту. Мне нужно поговорить с тобой.

– Л-ладно. – Ее сердце бешено заколотилось, когда она услышала серьезный тон его голоса.

– Именно здесь я встретил тебя в самый первый день проверки питомника, – тихо сказал Линк.

Сесилия посмотрела вокруг и увидела, что они находятся перед статуей богини солнца, в ее самой любимой части лабиринта. Она вдруг почувствовала, что это место стало для нее каким-то родным. Столько в него было вложено труда, и здесь ее видение, ее мечты стали реальностью. Только теперь ко всему прочему добавилась печаль от неразделенной любви.

– Я буду скучать…

– Сегодня ты похожа на нее.

Они заговорили одновременно. Линк, окинув быстрым взглядом статую богини, снова посмотрел на Сесилию.

– И дело не только в цвете твоего платья. – Казалось, он с трудом подбирал слова для того, чтобы выразить свои мысли. – Дело в том, какая ты изнутри. Ты одариваешь окружающих светом, согреваешь их.

Его слова не были грубой лестью, в них чувствовалась глубокая искренность.

– То, что ты говоришь, очень мило, – тихо ответила Сесилия.

У Линка появился шанс, и он не собирался упустить его. Он снял маску сначала со своего лица, а потом с ее, бросив их к подножию статуи богини и убрав все преграды, мешавшие ему высказать то, что творилось в его сердце.

– Мы знаем друг друга достаточно долгое время… – Когда-то давным-давно Сесилия проявила интерес по отношению к нему, но он отверг ее. – Когда мы встретились в первый раз, я был уверен, что не заслуживаю любви и счастливой жизни в браке. В то время я не осознавал, что к чему, но я использовал это чувство вины как своеобразную отговорку.

Линк сделал паузу и молча взял Сесилию за руку.

– Я понял, что хотел осуждать себя.

Она нахмурилась и чуть сжала его руку.

– Почему?

– Потому что таким образом я мог держать людей на расстоянии. Я не подпускал к себе близко никого, кроме своих братьев. – Линк боялся новых сердечных ран. Успешный миллионер Линк Маккей не знал, как защитить свое сердце, поэтому использовал чувство вины как предлог, чтобы держаться подальше от остального мира. – Я не хотел рисковать быть отвергнутым снова, как в случае с моим отцом.

– Отношение других людей оказывает на нас очень сильное влияние, – искренне заметила Сесилия. – Слова нашей матери о том, что мы являемся для нее непосильным бременем, причинили вред не только Стейси, доведя ее до саморазрушения и приведя ее туда, где она оказалась на сегодняшний день, они причинили вред и мне тоже.

Сесилия говорила правду. Отношение матери повлияло на нее больше, чем она когда-либо хотела признавать.

– Я почти не верила в то, что можно построить с кем-то серьезные длительные отношения. Когда я попыталась создать что-то подобное с… Хью и он просто исчез из моей жизни в трудную для меня минуту, я потеряла веру не только в других, я начала сомневаться в себе, в том, что я заслуживаю чьей-то привязанности.

– И я только усугубил ситуацию – шесть лет назад и совсем недавно. – В его голосе прозвучало сожаление, но вместе с тем с каждым сказанным словом выражение его лица становилось все более решительным, и он все крепче сжимал руку Сесилии. – Сесилия, я люблю тебя. Мне становится дурно при мысли, что уже слишком поздно говорить о подобных вещах, но я люблю тебя всем своим сердцем и хочу, чтобы мы были вместе навсегда.

Сесилия потрясенно уставилась на Линка, и ей казалось, что в ее легких совсем не осталось воздуха.

– Ч-что ты сказал?

– Я люблю тебя, – просто ответил Линк. – Я по уши влюбился в тебя. Сесилия, есть ли у меня шанс, что мои чувства могут стать взаимными? Я хочу провести с тобой остаток своей жизни. Когда ты заявила о своем уходе, мне показалось, что мой мир разлетелся на куски.

– Шесть лет назад я испытывала влечение к тебе… – медленно начала Сесилия. – Но, когда я узнала тебя поближе… я совершенно потеряла голову.

Линк испытующе посмотрел на нее.

– Я хочу жениться на тебе, хочу детей, Боже правый, хочу состариться рядом с тобой. Хочу любить тебя до конца своей жизни. Пожалуйста, скажи мне, что надежда моя не потеряна.

Сесилия могла проявить нерешительность, услышав предложение Линка, но она не стала колебаться. Потому что Линк стоил того, чтобы рискнуть.

– О, Линк. Я говорю тебе «да». Я тоже хочу разделить с тобой свою жизнь. Хочу быть рядом с тобой больше всего на свете.

– Ты сделала меня самым счастливым человеком в мире, – обрадованно ответил Линк и прильнул к ее губам. – Ты по-прежнему настроена начать работу в другом месте? Я имею в виду комитет цветочного шоу?

– Почему бы нет? – недолго подумав, ответила Сесилия. – Если ты не будешь против, я могла бы устроиться к ним на неполный рабочий день, а остальное время посвятить своим проектам по переделке использованных вещей.

– И будешь заниматься своей работой у нас дома?

– Я и так много работаю на дому, – широко улыбнулась Сесилия. – И меня совсем не прельщает идея сидеть в переполненном офисе. Мы могли бы работать дома вместе… делать перерыв, чтобы выпить по чашечке кофе, и заниматься тем, что нам нравится.

Она потянулась к Линку, и он крепко прижал ее к себе.

Потом он опустил руку в карман пиджака, достал оттуда маленькую бархатную коробочку и встал перед ней на одно колено. Его руки дрожали, когда он открывал крышечку и протягивал коробочку Сесилии.

– Ты выйдешь за меня замуж, приняв это кольцо как знак моей любви к тебе?

Сесилия видела, каким уязвимым был сейчас Линк. А еще она не сомневалась, что они смогут пройти по этой жизни вместе, поддерживая друг друга, и будут намного сильнее вдвоем, чем поодиночке. Сердце Сесилии распахнулось навстречу тому, что ожидало их с Линком в будущем, и она мягко приняла у него из рук коробочку с кольцом.

Внутри она увидела колечко из белого золота со сверкающим бриллиантом.

– О, Линк, оно восхитительное.

Он вздохнул от облегчения и поднялся, сжав ее маленькую ручку в своих руках.

– Я рад, что тебе понравилось. Я купил его сегодня. Когда я увидел это кольцо, я сразу понял, что оно создано именно для тебя. Я очень надеялся, что ты ответишь согласием, и мне не хотелось верить, что мое предложение прозвучит с опозданием.

– О, Линк, – прикрыла глаза Сесилия. – Я так тебя люблю. Мне казалось, что у меня никогда не появится такой возможности сказать тебе о своих чувствах, не говоря уже о том, чтобы подумать, что у нас может быть совместное будущее.

– А я боялся, что из-за страхов, тянувшихся из прошлого, навсегда потерял тебя.

Линк глубоко вздохнул и, достав кольцо из коробочки, надел Сесилии на пальчик.

– Линк, оно подошло просто идеально, – с обожанием посмотрела на него Сесилия. – Как будто оно создано для того, чтобы быть на моем пальце. Я буду носить его с гордостью, и каждый раз при взгляде на него я буду вспоминать этот вечер.

– Как начало нашего совместного будущего, – с радостной улыбкой заметил Линк.

Невдалеке послышались голоса первых гостей, которые входили в начало лабиринта.

– Как ты думаешь, у нас получится подарить всем и нам самим ночь, которая надолго останется в памяти?

Линк наклонился к подножию статуи и поднял их маски.

– Я в этом не сомневаюсь, – улыбнулась в ответ Сесилия.

Они надели маски и вернулись обратно на танц-пол. Когда из лабиринта один за другим показались гости, первым, что они увидели, была влюбленная пара, которая кружилась под звуки чарующего вальса.

Эпилог

– Линк Маккей, берешь ли ты в законные жены Сесилию Анну Томсон?

Слова священника эхом раздавались в красивой деревенской часовенке.

Сесилия стояла перед Линком в своем свадебном наряде и светилась от счастья.

– Да, – искренне ответил ее жених.

Затем настала очередь невесты повторять клятву верности, и Сесилия заметила, как задрожали руки ее сестры, которая стояла слева от нее и держала ее букет из восхитительных роз кремового цвета вместе со своим букетом из темно-красных роз. Она была счастлива, что Стейси смогла разделить вместе с ней радость этого дня.

– Да, я беру Линка Маккея в законные мужья, чтобы жить с ним в любви и согласии, пока смерть не разлучит нас, – повторила она за священником слова клятвы.

Молодожены скрепили свои клятвы поцелуем, после которого стены часовни наполнили звуки свадебного марша.

Потом все высыпали на крыльцо часовни, перед которой раскинулось поле, усеянное весенними цветами. Процессию возглавляли Линк и Сесилия, за ними шли Брент и Фиона, Алекс и Джейн, и потом уже Стейси и Брендан Кэрролл, очень хороший друг Алекса. И конечно же Роза, которая была для братьев Маккей как родная мать.

– Я невероятно счастлива, – обращаясь к ним, улыбнулась Сесилия. – Особенно потому, что могу разделить этот радостный день с вами. – Она взяла свою сестру за руку и крепко сжала: – Стейси, я так рада, что ты здесь.

Ее сестра сдержала свое слово и сумела изменить свою жизнь. Она даже смогла не выйти за рамки приличий, услышав отказ их матери приехать на свадьбу Сесилии, когда та набралась храбрости и отправила ей приглашение. Тем более что решение матери не имело никакого значения. У Сесилии была семья, и глубоко в сердце она знала об этом.

Линк. Стейси. Другие. И…

– О-о-ой! – Джейн положила руку на живот, и на ее лице отобразилось удивление. Она повернулась к Алексу: – Только что зашевелился наш ребенок. Было такое ощущение, словно у меня в животе затрепетали крылья бабочки! Я первый раз почувствовала, как он шевелится.

Услышав ее слова, Фиона многозначительно посмотрела на Брента, и Сесилия, поймав ее взгляд, громко захохотала.

– Вам двоим тоже есть что сказать?

– Мы тоже ждем ребенка, – просияла Фиона. – Мы хотели поделиться этой новостью после вашей свадьбы.

На этот раз рассмеялся Линк, но тут же взял себя в руки и с любовью посмотрел на свою невесту.

– А мы ждали, пока приедет Стейси… – начал он.

– Чтобы сказать вам, что, похоже, у нас тоже будет ребенок, – договорила за него Сесилия.

– О мой бог!

– Это потрясающе!

– Это самые лучшие новости!

– Я буду дважды дядей.

Все разом заговорили, пока не вмешалась Стейси.

– Гарантирую, у вас будет двойня, – с улыбкой тихо сказала она, и глаза Сесилии округлились от удивления. – Так что вам повезло, что я буду неподалеку, потому что вскоре вам понадобится моя помощь.

Брендан Кэрролл, стоявший рядом со Стейси, громко рассмеялся:

– Вдвое больше хлопот? Мне нравится такой подход.

Стейси с интересом посмотрела на него.

– Вы надолго приехали в Сидней? – спросила она.

– Я только открыл свое дело в этом городе, – с улыбкой ответил ей Брендан.

Сесилия посмотрела на сияющие лица своей сестры и ее нового знакомого и подумала, что со Стейси все будет в полном порядке.

И судя по ощущениям Сесилии, ее сестра могла оказаться правой насчет двойни. Хотя не важно, будет это один ребенок или два, Сесилии на самом деле хотелось, чтобы Стейси отныне занимала больше места в ее жизни.

– Может, отправимся уже на банкет? – прошептал ей на ушко Линк. – Чем скорее мы приедем туда, тем быстрее я смогу похитить тебя, чтобы ты была только моей. И я хотел бы обсудить возможность появления в нашей семье двойни… – В его глазах светились любовь и желание. – Помимо всего прочего.

И счастливые миссис и мистер Маккей повели семью – их семью – к машинам, чтобы отправиться на банкет.

Когда Линк забрался в автомобиль и сел рядом с Сесилией, он не мог поверить своему счастью.

– Я не могу представить свою жизнь без тебя. И я очень хочу этого ребенка или этих детей, которые вскоре появятся на свет. Как ты думаешь, твоя сестра права насчет двойни?

Сесилия вдруг так расчувствовалась, что на ее глаза набежали слезы, и она потупила взгляд.

– Ты знаешь, за последний месяц это платье три раза побывало у портнихи, чтобы она сделала его немного шире. И это притом, что срок беременности очень маленький.

– Сесилия Маккей, я люблю тебя всем своим сердцем и всегда буду любить, – счастливо рассмеялся Линк. – Ты знала об этом?

Теперь Сесилия ничуть не сомневалась в его чувствах!

Content

Дженни Адамс
Пусть расцветают чувства
Роман

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог