Олег Данильченко

Имперский вояж. Чужая война

© Олег Данильченко, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

Глава 1

Метрика пространства содрогнулась. В вечном безмолвии космоса возник корабль. Едва появившись, он сразу же начал движение, опускаясь ниже плоскости эклиптики, работая для этой цели исключительно маневровыми двигателями, не так быстро, как если бы воспользовался маршевыми, но тоже достаточно оперативно. Набрав необходимое ускорение, далее корабль уже по инерции продолжал двигаться. Но спокойствие космоса было только кажущимся. Буквально через десять минут возле гиперпортала, из которого и «вывалился» звездолёт, появилось еще несколько объектов рукотворного происхождения. Проще сказать, охрана не дремлет. Вернее даже, как раз именно что дремлет. Будь по-другому, эта самая охрана несла бы службу непосредственно около самих древних врат. Но, видимо, уверенность местных жителей в своей неуязвимости, или скорее недосягаемости, была настолько полной, что аборигенам это казалось лишним. В общем, Илюха рисковал. Это понимал он, это понимали все, но разведка была нужна. Окажись по-другому, уже сейчас бы его судно доедали местные ребята, поставленные выполнять функции охраны звёздной системы.

Как бы там ни было, они опоздали. Совсем немного, но опоздали. Тем самым дав необходимый промежуток времени на манёвр уклонения от нежелательной встречи. Стратегический крейсер землянина уже удалился на несколько тысяч километров от места выхода и продолжал увеличивать дистанцию, одновременно с этим понемногу изменяя вектор движения. Маршевые двигатели находились в режиме постоянной готовности к старту. Конкретно на этом корабле их было пять, пять новейших, самых мощных двигателей класса линейного крейсера, производства Элентийского союза. Три в кормовой части и ещё два были установлены по бокам, примерно по центру корпуса, чуть ближе к носовой части. При необходимости все вместе они могли создать просто ужасающее тяговое усилие, способное почти мгновенно придать огромное ускорение. Но это не излишество, а острая необходимость. На самом деле, для корабля такого размера и массы, как стратегический крейсер, при обычном, не боевом передвижении в пространстве хватило бы и одного, максимум двух. Собственно, столько и используется. Но вот в боевых условиях избыточная тяговая вооружённость имеет знак «равно» с понятием живучести судна.

Крейсер был невероятно манёвренным. Возможность каждого двигателя изменять вектор тяги до девяноста градусов этому только способствовала, а бортовые два ещё и оснащены системой реверса. Прятаться внутри корпуса, как на «Находке», они не умели, для этого просто не было места. Всё свободное пространство было очень плотно упаковано. Так и необходимости в такой функции нет. Корабль сам себе «шапка-невидимка». Оборудования в него и правда напихали столько, что для обслуживающего персонала места попросту не осталось. Даже для инженерной службы в машинном отделении. Эта служба была представлена всего одним человеком. Техническим хозяйством ведал Ризтон. Его рабочее место также находилось в помещении центрального поста управления.

После «Находки» Илью немного смущала теснота нового корабля, зато его характеристики приводили в восторг, сводя к минимуму некоторые неудобства. Например, парень очень скучал по стряпне брата. По понятным причинам того на борту не было. Приходилось давиться пищей из синтезатора. Однако надо отдать должное этому самому синтезатору, он был тоже самой последней, лучшей модели. Кстати, также сделанный на территории Эленте. Из его недр еда выходила вполне сносной, но развращённый кулинарными изысками Саида Илюха вечно морщился, когда надо было идти принимать пищу.

Вообще-то идти это слишком громко сказано. В этой тесноте ходить-то особо некуда. Всё находится рядом. В прямом смысле этого слова. Помещение «центрального» находилось в соответствии своему названию. То есть в центральной части корабля. В самом защищённом месте. К нему примыкала небольшая кают-компания, из которой уже можно было попасть в другие отсеки, коих было не так чтобы и много. В некоторые места добраться лично возможности нет в принципе, только посредством ремонтного дроида. Впрочем, все ремонтные работы ими и осуществлялись. По сути, отдельная должность инженера была нужна постольку-поскольку, капитан и пилот во время боя чаще всего не имеют возможности отвлекаться на решение технических проблем. А так без инженера вполне можно было бы справиться. ИскИн мог легко выполнять многие функции. Автоматизация на этом экземпляре технического гения была практически абсолютной. Но именно что практически, а не полностью.

ИскИн штука хорошая, спору нет, умная и чертовски нужная, но он всего лишь искусственный интеллект, предназначенный решать типовые задачи, а в нестандартных ситуациях может и сплоховать. Вот для таких ситуаций и нужен инженер, человек, умеющий мыслить не стандартными шаблонами, а креативить по ходу дела. Само помещение центрального командного поста было тоже небольшим. Там помещалось всего три ложемента. Два впереди и рядом, по ходу движения корабля, и один, капитанский, чуть сзади и выше. Вроде как на галёрке в кинотеатре. Три рабочих места для трёх человек экипажа. Если выйти из «центрального», то попадёшь в кают-компанию, она же спортзал, она же камбуз, она же место для совещаний, хотя совещаться можно и не вылезая из боевого ложемента. Там же, в смысле в помещении кают-компании, были входы в три маленькие каюты. Даже тесная камера, в которой парня держали на Сууке, показалась бы огромной по сравнению с этими «апартаментами», ну а если сравнивать с каютой на «Находке», так и вообще теряется в бесконечности. Каютой-то и назвать сложно. Скорее койко-место, не более. О личном туалете и душе конструкторы, похоже, забыли вовсе. Хорошо ещё, что про общий вспомнили. Приходилось выкручиваться, пользуясь по очереди.

Неудобство доставляло ещё и то, что в экипаже была женщина. Да не просто женщина, а до невозможности красивая зараза. Будь экипаж сугубо мужским, было бы намного проще, а так нужно было подстраиваться под её нужды. Женщины везде одинаковы, как оказалось, неважно, где они рождены, на Земле или вообще в других галактиках, им всегда нужно больше времени для личных нужд. Они всегда хотят выглядеть привлекательно и, видимо поэтому, так подолгу зависают в ванных комнатах или, как например здесь, в помещении для личной гигиены. Правда, землянин сразу пресёк своим волевым решением оккупацию вышеуказанного заведения. Если бы не это, то элентийская «захребетница» вообще бы, по мнению Илюхи, переселилась в санузел.

Чтобы у них с Ризтоном появился шанс справить свои физиологические потребности, пришлось составлять график посещений, значительно урезая чаяния и желания второго пилота. Именно эту должность занимала леди Ре Ори. Она, правда, убедительно попросила, чтобы он, в смысле Илья, да и Ризтон тоже, называли её просто Ори. Мол, обстановка боевая и официальные титулы не к месту. Однако парень обращался к ней исходя из судовой табели о рангах. Второй пилот, не более.

Он даже сам не понимал этой своей вредности. Тут ведь как, называя девушку по имени, переходишь совершенно на другой уровень отношений. Она становится как бы… не чужой, что ли. А Ори ощущалась именно как чужеродный объект. Во всяком случае, так Илюха её чувствовал, вернее, считал таковой. Но, несмотря на это, элентийка притягивала взгляд. То, как она говорит, двигается, как ест, было невероятно красиво. А про запах и говорить не стоит. Там, где она появлялась, всегда возникал лёгкий, едва уловимый аромат свежести. Этот запах нельзя было ни с чем сравнить. Он был непохож ни на что. Он просто был, и был чертовски приятен. Как лёгкое дуновение весны. Когда она, в смысле весна, ещё не наступила официально, но уже точно знаешь, что её приход не за горами. Еще растения не пробудились от зимнего сна, ещё речки лежат, скованные ледяным панцирем, ещё пахнуть нечему в принципе, тем не менее запах весны уже ощущается. Так и здесь было. Землянин боролся с этой притягательностью. Делая вид, что не замечает буквально прущей из девушки сексуальности. Злился на себя за слабость, и, как ни странно, эта злость часто помогала.

С первых дней, как только Ори оказалась на военной станции «Кадар», так она называлась, парень взялся за неё всерьёз. Девушка понимала, что таким жёстким образом он пытается заставить её отказаться от собственных планов. Поначалу было трудно. Элентийка не привыкла к такому отношению, но решила во что бы то ни стало добиться своего. Она всегда была упрямой и умела добиваться задуманного, поэтому, закусив губу, молча сносила всё, что проделывал с ней этот непонятный, но такой желанный человек. Она забыла, когда последний раз спала. Как только выдавалась свободная минутка, старалась использовать её для сна, но неизменно в этот самый момент на пороге её станционной каюты снова возникал мучитель, и всё начиналось по новой. Физические тренировки сменялись тренажёрами, тренажёры сменялись капсулами для усвоения баз знаний под медикаментозным разгоном (никогда бы не подумала, что ей ещё есть что изучать, образование она получила лучшее, насколько это было возможно, но не тут-то было, выяснилось, что этот странный человек так не считает и откровенно смеётся над ней. Обидно до злости! Так вот учебные капсулы, в свою очередь, вновь сменялись усиленными тренировками и далее по кругу. Заканчивался день обычно тренировочными полётами на новом корабле. Это тоже было трудно. Дикарь требовал от неё не того, к чему она привыкла и чему сама учила своих людей, он требовал нарушать все мыслимые регламенты, которые когда-то писались на крови. Она пробовала возражать, но неизменно получала саркастическую улыбку и указывающий на выход взгляд.

Волю эмоциям и чувствам Ори давала только тогда, когда оставалась совсем одна у себя в каюте. Она просто ревела в такие минуты, сидя под расслабляющими тело и душу струями воды, ревела от неимоверной боли в каждой мышце, от головных болей интенсивного обучения, от обиды на дикаря за то, что он в ней видит только врага. Однако, когда она выходила из каюты, все видели, что идёт ослепительно красивая, уверенная в себе женщина. Походка легка и упруга, взгляд красивых, почти черных глаз внимателен и чуть насмешлив. Никто не должен узнать, как тяжело ей даётся учёба, она не даст возможности этому землянину насладиться её слабостью. Вот только откуда он сам черпает силы, Ори не понимала. Если она почти не спала, то он, получается, вообще забыл, что это такое. Как дроид, созданный из металла и полимерных композитов, он будто бы не ведал усталости. Неизменно подтянут, официально вежлив, он не просто гонял девушку в изнуряющих тренировках, а всегда находился рядом, проделывая то же самое, только с ещё большей нагрузкой. Это, кстати, злило дополнительно. Он как бы показывал, что она слабее него и всегда в чём-то хуже. Иногда просто криком кричать от обиды хотелось. Удивительно было и то, что весь экипаж рейдера так же упорно тренировался, а ещё обидней становилось, когда девушка начинала понимать, что каждый член экипажа, даже малявки Энци, с лёгкостью справлялся со всеми задачами, которые ставил перед элентийкой дикарь. Люди буквально рвали жилы, но результат был. То, что они делали, вряд ли кто осмелился повторить на этой станции, и это при том, что тут собрали лучших из лучших. Теперь Ори понимала, откуда берётся та поразительная эффективность в боевых условиях.

Она похудела, черты лица немного заострились. Под кожей переливались сильные, упругие мышцы. Талия стала ещё уже, настолько, что пришлось утягивать повседневный комбинезон на целый размер. Но, как ни странно, девушке это даже нравилось. Фигура стала ещё изящней. Можно даже сказать, вызывающе изящной. Об этом говорили алчные взгляды окружающих мужчин и завистливые женские. Только вот сам объект страсти элентийки оставался холоден. Ну хоть плачь. Хотя она этим и так регулярно занимается. За последнее время Ори столько слёз пролила, сколько за всю предыдущую жизнь не случилось. И ведь ладно бы, если б Лео гонял её только ради издевательств над ней лично. Поначалу она так и думала. Это даже грело где-то. Ведь ненависть это чувство, эмоции. Они имеют тенденцию видоизменяться. Главное, что ты не безразлична, остальное приложится со временем, но тут-то этим даже не пахнет. Глядя на то, как работает экипаж рейдера, девушка начинала понимать, что дикарь просто подтягивает её на примерно один уровень со своими людьми. По всему выходило, что она, считающая себя любимую лучше и выше всех во всём, таковой не является.

Она не раз замечала на себе снисходительно брезгливые взгляды женской части экипажа. Надо отдать им должное, все женщины рейдера были не лишены привлекательности. Как будто капитан их специально отбирал по всей империи. Но ведь это было далеко не так, она-то знала историю появления Гасто и его людей на борту «Находки». В том, что люди превосходили её по пехотной подготовке и рукопашному бою, ещё понятно, они все вояки и на этом специализируются, но выяснилось, что каждый из них владеет несколькими смежными специальностями и с лёгкостью смогут заменить практически любого члена экипажа, за исключением разве что самого капитана. Не так и не в полном объёме, но смогут. Но это ладно, то вояки, однако, как выяснилось, вчерашние курсанты пилоты, Беррана Дегар и Норк Риго, к которым Ори когда-то относилась практически с нескрываемым презрением, уже давно переплюнули её по навыкам пилотирования. В этом девушка считала себя лучшей всегда и не поверила бы, если б ей сказали, что это не так. В учебном поединке на тренажёре, один на один, эти ребята делали элентийку играючи. А малявки близнецы такое вытворяли в своих областях ответственности, что если б сама не увидела, то даже помыслить не могла, что такое вообще возможно. Для высокородной леди это был удар. Удар, от которого трудно было бы оправиться, но Ори и это проглотила. Она, конечно, винила себя за былую слепоту, но то дело прошлое, ничего теперь не изменишь. Будь она тогда дальновидней и прозорливей, выбрала бы себе в группу именно этих людей. Сильных, целеустремлённых, желающих работать на износ ради достижения результата. Тогда всё могло сложиться по-другому. Сейчас же впереди была цель, и даже не одна. А призом в этой головокружительной гонке был человек. Девушка, как хитрый хищник, который не может в лоб победить своего противника, приготовилась долго идти по следу, чтобы в определённый, удобный для «атаки» момент добиться своего, а пока она всё стерпит и вывернется наизнанку, если потребуется, чтобы остаться рядом с этим невероятным мужчиной, от близости которого даже дух захватывало. Его запах сводил с ума, от него так одуряюще и маняще пахло сильным самцом, что Ори немного боялась потерять над собой контроль. Когда он был рядом, в ней просыпались какие-то древние инстинкты, и ничего с этим поделать было нельзя. Ни один мужчина так на неё не действовал. Никогда! И это говорило только об одном. Он – её мужчина.

Ещё сильно бесили алчные взгляды свободных красоток из экипажа рейдера в сторону объекта её чувств. Так бесили, что от злости аж в глазах темнело. Как они смеют ТАК смотреть на чужое? Лео девушкой воспринимался только как её мужчина, и другого она не приемлет, убила бы всех претенденток, но вместо этого надо улыбаться. Ну что же, надо так надо, она будет улыбаться. То, что Ори красивее и эффектнее их всех вместе взятых, сомнению не подлежит, остаётся стать ещё и лучшей во всём.

Учиться она умела и любила. В этом ей не было равных. К концу второй недели тренировок девушка стала замечать за собой, что ей начинает это нравиться. Она ещё никогда не чувствовала себя настолько живой и полной сил. Боли ушли. Мышцы теперь с радостью отзывались на нагрузки и совсем не болели. Тренировочные полёты, когда Лео требовал казалось бы невозможного, теперь обрели смысл. Стало понятным, что открываются новые тактические возможности. Парень всё реже морщился, когда объяснял очередные ошибки в её действиях. Вот ведь парадокс! Ещё совсем недавно она сама могла бы быть его наставником и учить, а теперь жизнь так повернулась, что именно ей приходится сидеть в брифинг-зале на разборе своих же действий и смущаться, как курсант новичок, когда учитель уличает в глупости. А учителем является бывший курсант. Удивительно. Но парень рассказывал и объяснял ошибки просто, незатейливо и всегда очень интересно. Иногда даже забывалось, что перед ней тот самый бывший курсант, «заноза в заднице». Теперь она понимала, как у него получалось всё. Он всегда действует вопреки правилам. Там, где говорится, что строго запрещено, он находит возможность действовать. Если говорится, что невозможно, он делает всё, чтобы доказать обратное. В итоге она и сама заинтересовалась, как далеко он готов зайти в достижении своих целей. Нет, она точно должна заполучить этого человека. Ради себя, ради своего клана. У этого дикаря есть чему поучиться не только ей. Им всем стоит стать немножечко дикими. Ради выживания вида. Забыть понятие НЕЛЬЗЯ и принять понятие «Если нельзя, но очень хочется, то можно». Именно так очень часто повторял Лео, когда она пробовала возражать на очередное нарушение регламента навигации. Девушка уже забыла, что когда-то хотела его подчинить, раздавить и уничтожить как личность. Теперь всё чаще она, не осознавая того, воспринимала парня как равного. Ей просто было интересно в его обществе. Интересно и не скучно. Очень хотелось поговорить. Просто поговорить. О личном. Но он по-прежнему держал холодную дистанцию и не реагировал на неё как на объект страсти. Скорее как на помеху. Досадную помеху, к слову. Но лиха беда начало. Придёт время, и лёд растает. Не может не растаять, ведь жар чувств девушки всё разгорался и разгорался, по мере узнавания человека вблизи. Этого жара, должно хватить на обоих, а дальше видно будет.

Глава 2

– Право пятнадцать, задержать на отметке сто двадцать семь градусов.

– Есть! Поворот, судно пошло вправо… На курсе.

– Принял. Дифферент на нос пять градусов, падаем ниже на полтора километра.

– Выполняю. Время выхода на заданный горизонт две минуты.

Местные активизировались. Этого Илья и боялся. Портал сработал, но комитет по встрече, прибыв на место, никого не обнаружил. Так ведь не бывает. Понятное дело, что началась суета. Техники нагнали много. Сейчас все обозримое пространство в вероятном месте нахождения противника, то есть корабля Илюхи, просто кишело поисковиками. Парню буквально приходилось проскальзывать между кораблями. Ну как… не то чтобы смазав бока салом, конечно, протискиваться, но все равно расстояния были невелики. Двадцать, двадцать пять километров, это очень мало. Система снижения заметности работала. Сейчас корабль превратился в чёрную дыру. Он не излучал в пространство вообще ничего. Максимум оборудования на борту в данный момент бездействовало. Кроме всего прочего, поверхность обшивки корабля могла транслировать в оптическом диапазоне то, что находится за кораблём, делая его по-настоящему призраком. Что-то в виде плёнки, практически не излучающей ничего, кроме самого, так сказать, изображения. Не зря такие корабли стоят так дорого. Короче, крейсер почти умер.

Почти, но не полностью. Работал ИскИн и системы управления, выделяемое ими тепло шло пока внутрь корабля. На какое-то время, а это часа три, максимум четыре, корабль будет выглядеть пустым местом. Его корпус построен таким образом, что он даже не отражает излучения поисковых радаров, но не всё так радужно. Когда начинаются такие плотные поиски, находиться под прямым воздействием излучения звезды нельзя. Защитное поле, которое обычно прикрывает корабль от его вредного воздействия, легко вблизи могут обнаружить, а если его отключить, то звезда сама тебя найдёт и выдаст окружающим. Пришлось прятаться в астероидном поясе, в тени его глыб. Похоже, что когда-то на этой орбите была полноценная планета, разрушенная в результате какого-то чудовищного катаклизма. Но для целей Илюхи это было то, что надо. Хорошо еще, что местные гаврики долго морщили лбы над произошедшим, прежде чем принялись как через мелкое сито просеивать окружающее пространство неподалёку от портала и на пути к важным объектам.

Снова везение. Вечно приходится только на него и уповать. Подготовились к операции хорошо. Была ГЛИха и был воссоздан код опознавания эсминца, с которого сняли тот биоИскИн. Сам стратегический крейсер по размерам почти соответствовал, а сигнатуру можно подделать, если нужда будет. Но вот как-то мало верилось, что это сработает. Илья решил, что не станет действовать по разработанному имперскими аналитиками плану. В конце концов, с чего бы ему учитывать их рекомендации? Они, конечно, ребята совсем не дураки, а очень даже наоборот, но вот у самого Илюхи тоже голова на плечах есть и интуиция ещё ни разу не подводила. Решение пришло само, когда парень изучал новую схему звёздных порталов, которую умники таки добыли из одурманенного всякой гадостью бедолаги, чей мозг какая-то тварь пристроила в колбу с физраствором.

Карта вообще не соответствовала той, которой испокон веков пользовалась приютившая Илью цивилизация, вернее, она начала соответствовать после совмещения той и другой, или даже, скажем так, вторая существенно дополнила первую, так как кроме уже известных систем, там имелись и те, про которые Содружество ещё не знало. Но не это было главным. Схема транспортных проколов была другой… нет, снова неверно, эта схема была не просто другой, она могла быть разной. Только обозначения звёздных систем оставались на своих местах. Как выяснилось, порталы были не жёстко фиксированы относительно друг друга. Они просто работали так, потому что кто-то когда-то последний раз прошёл этим путём. Другую команду никто не ввёл, вот и пашут устройства все эти сотни тысячелетий, выполняя тот самый последний приказ.

Но жаги сумели подобрать ключик к интерфейсу гиперпорталов и теперь вовсю ими пользуются. Там, оказывается, не всё так просто, любой портал тебя не отправит к такому же любому другому. Они, видите ли, должны еще и ориентированными быть, хотя бы приблизительно в пространстве, в нужную сторону. Но даже такое неудобство терялось на фоне открывающихся возможностей. Зная схему расположения, можно сокращать путь и появляться там, где тебя никогда ждать не будут. Теперь становится понятным, что найденные порталы, которые, как считалось раньше, не работали, попросту были всего лишь не активированы по какой-то причине бывшими хозяевами. Имперские яйцеголовые были в неописуемом восторге. Ещё бы, открылся новый, ранее неизвестный пласт для исследований. Будет теперь для чего снова выбивать казённые деньги.

Каждый портал, при установленном с ним контакте, выдавал пользователю всю сеть себе подобных действующих устройств и возможных связей, а при известной конечной точке маршрута выдавал возможные варианты маршрутов с комментариями. Правда, эти комментарии были в виде мудрёных пиктограмм, очень похожих, кстати, на те, что рисовались на египетских пирамидах. Такая ассоциация у Ильи сложилась. Не то чтобы он был знатоком египетской культуры и смог бы отличить письмена египетских пирамид от подобных, например, каких-нибудь ацтеков, тольтеков или майя, но вот по ощущениям было похоже. Именно они пришли на ум, едва он их увидел. Яйцеголовые, естественно, сделали стойку и в обозримом будущем, по их словам, вполне могут разобраться в этих каракулях, а пока приходилось пользоваться только разведанным вариантом карты. Разведанным, естественно, жагами. Но сама сеть, которую транслировали непосредственно порталы, впечатляла.

Когда на Илюхином корабле смонтировали наконец адаптер для связи с гиперпорталом, парень аж охнул от грандиозности проделанной древними работы. Тот участок, которым пользовались в Содружестве, и тот кусочек, что оккупировали жаги, даже вместе взятые, не тянули на каплю в море. Сеть была бескрайней, как сама вечность. Даже такая цивилизация типа Содружества на фоне этого грандиозного транспортного соединения выглядела младенцем или скорее эмбрионом, так как на младенца не тянула совсем. Каким образом сам Дар Жагер или его последователи умудрились разобраться в работе порталов, выяснить не удалось, но это было уже не важно. Важным было то, что очередное преимущество противником было утрачено, а вскоре обещали собрать первый прототип модуля микропроколов, тогда вообще хорошо будет.

Сама двухнедельная подготовка вымотала парня до предела. Эта элентийская зараза как из стали была сделана. Изначально, когда Илья выяснил, что её хвалёная подготовка, в общем-то, не соответствует той, что прошли его люди, ему казалось, что всё будет просто. Стоит только начать подтягивать леди до уровня его экипажа, и она сразу сломается. Это трудно. Реально трудно. Даже его бойцы, прошедшие не через одну реальную боевую операцию и считающие себя одними из лучших, поначалу кряхтели и жаловались на переутомление. А эта изнеженная выскочка, по идее, сама быстренько запросится к мамочке, и проблема с её присутствием в экипаже будет решена. Тут даже император не сможет приказать, если человек не соответствует уровню экипажа, ничего не поделаешь. Капитан на корабле царь и бог в одном флаконе, он выше императора, и именно ему решать, с кем идти на опасное задание.

Понятное дело, что та якобы просьба, которую передал Грег, мол, надо эту элентийку взять, мол, император попросил, сам понимаешь… на самом деле является приказом, который не обсуждается. Императоры не просят, могут, конечно, ради приличия, сделать вид, что просят, а ты понимай это как приказ и не дёргайся, а то ведь императорская милость совсем не вечная. Милость может мгновенно превратиться в немилость. Всего-то маленькая приставка добавляется к слову, а смысл уже абсолютно другой. Однако если человек не выдержит трудностей и окажется непригодным к работе, то и император против не будет. Возможно, что очень даже против не будет. Ясно же, он на это пошёл не из любви к Элентийскому союзу, а из политических соображений, и надеется в дальнейшем качать преференции из сложившейся ситуации. И ведь глядя на него, в это веришь, точно получится. Железный мужик. Во всяком случае, парню так казалось.

Всё вроде правильно Илья рассчитал, вот только неучтённая величина нарушила планы. Не желала дамочка ломаться! Она, как упругая рессора, сгибаясь под мощным давлением, неизменно разгибалась обратно. Ещё и улыбочка насмешливая всегда на губах. Как бы парень её ни нагружал, она, как правило, справлялась с любой задачей. Были и ошибки, но раз получив выговор, больше такого она себе не позволяла. Объяснения слушала всегда с предельным интересом. Было видно, что это ей на самом деле интересно, а не просто создание видимости. Новые знания, которые Зела Тиу сформировала по просьбе Грега и скомпоновала в базы, Ори впитывала как губка. А их было много. Парень изначально был против этого. Ведь по сути он обучал вероятного противника. Своими руками давал преимущество. Но Грег объяснил, что если в грядущей войне сложится всё так, как предсказывают аналитики, то разницы уже не будет, кто ты, эленте, представитель государства Мар, манти или кадариец, речь будет идти уже о выживании вообще. Если и удастся выстоять против жагов, то разве что всем вместе. Других вариантов нет. Так что учи её, парень, а дальше видно будет. В любом случае на скрытые козни у дамочки времени почти не осталось. Жаль только, что большинство этого ещё не понимает.

Ладно, подумал тогда землянин. Учить так учить, но поблажек не будет. Сама сбежит. Вот только не вышло ни хрена. Такого благодарного подопечного у парня ещё не было. Девка оказалась упёртой, что тот баран. В хорошем смысле этого слова, конечно. Схватывала всё на лету. Немного запнулись, когда дошло дело до нарушения навигационных регламентов, но и тут она проявила удивительную гибкость мышления. Со своими ребятами когда-то тяжелее пришлось. А она, раз получив выговор, спорить дальше не стала. Было видно, что дошло не сразу, но когда дошло, аж глаза засветились. Сразу пошла отдача. Мозг заработал, и посыпались импровизации. Креатива дамочке, как выяснилось, было не занимать. Надо было только раскрыть потенциал.

Илюха давил на неё как мог, забыв про сон, а она не ломалась, зараза такая, догоняя его людей семимильными шагами. Конечно, ей очень не хватало такой продвинутой нейросети, какие стояли у многих ключевых членов экипажа рейдера, но её сетка была тоже очень неплоха. Лучшая из того, что имелось у эленте на данный момент. Плюс невероятная обучаемость. Илья подозревал, что индекс интеллекта девушки, имеется в виду природный, изначально намного превосходит его собственный. Под конец этой двухнедельной гонки в тактических поединках она его почти пере-игрывала. Парень побеждал лишь благодаря своей интуиции, тогда как дамочка руководствовалась исключительно точным расчётом вероятных действий противника. Это и пугало, и злило Илью одновременно. Если б не оставшаяся некоторая косность мышления, присущая этой цивилизации, она бы давно его сделала в тактическом плане. В какой-то момент сквозь злость прорезалось уважение. Нет, землянин по-прежнему не доверял ей, ни на грамм не доверял, однако то, как она училась, проглотив гордыню бывшего вышестоящего преподавателя перед потенциальным учеником, не могло не вызвать уважения. Вернее, уважение было, оно появилось ещё тогда, когда Илюха наблюдал, как она вела бой с превосходящими силами, как до конца сопротивлялась и цеплялась за жизнь. Просто узнав поближе, это уважение ещё больше усилилось. Дамочка больше не воспринималась как нечто изнеженное, своенравное и истеричное. Пришла уверенность, что перед тобой боец. Воин. Который не отступит в страхе, а пре-одолев свой страх, выполнит поставленную задачу. Это было понятно землянину, и именно это вызывало уважение.

А вообще, ему было интересно наблюдать за ней. Она так мило хмурилась, когда решала на голографической объёмной схеме новые тактические задачи. Глаза горели в азарте. Весь её вид являл собой собранность и глубокую сосредоточенность. Хороша, зараза. Так хороша, что парень иной раз ловил себя на мысли, как хватает её за волосы и прямо там, на тумбе голографического монитора, загибает её и… Усилием воли иной раз приходилось успокаивать разбушевавшиеся гормоны. В такие моменты появлялась злость, и только она помогала не оконфузиться. Ди не могла помочь в этом плане. Сестричка была бессильна. Она объясняла это тем, что гормональный фон, который лавинообразно повышается при виде элентийской стервы, глушит её саму напрочь. Вот если дамочка захочет применить какую-то химию для подчинения воли путём своей привлекательности, сестрёнка поможет. А с естественными физиологическими процессами извини, братец, но справляйся сам. Чай, не прыщавый подросток, а уже третий десяток лет на исходе. Ещё рыжая хихикала и потешалась над ним.

– Ну, чего ты пыжишься, братец? – мурлыкала она. – Возьми и сделай то, что давно хочешь. Влупи ей по самые гланды! Ведь она тебе нравится, несмотря ни на что. То, что Энди погибла, это плохо и горько. Но ведь жизнь продолжается. Да и девушка эта совсем не имеет отношения к случившейся трагедии. Красивая, умная баба, чего ломаешься?

И так она это говорила, как будто что-то знает, чего не знает сам Илюха. Но на прямой вопрос не колется рыжая бестия. Мол, показалось тебе, ничего я не знаю. Это-то и пугало, что красивая, да к тому же умная. Но права сестрица в главном, нравится стерва. Действительно нравится. Она совсем не похожа на Энди, абсолютно другая, и тем не менее что-то общее между этими двумя девицами было. Ни по складу характера, ни тем более во внешности, но было. Чёрт! Илюха совсем запутался в своих ощущениях. И доверия нет, и тянет к ней как магнитом.

– Стоп. Замри, второй, – скомандовал парень, когда шальной поисковый эсминец резко изменил направление движения и пошёл на пересечение курса.

Но команда опоздала. Второй пилот уже сама всё сделала, буквально прочитав мысли капитана.

– Предлагаю совершить посадку вот на этот астероид, – на тактической карте перед внутренним взором парня замигал зелёным цветом указуемый объект. – Он богат металлами и фонит сильно, капитан.

У этой заразы был такой бархатный, грудной голос, что аж мурашки по коже табуном бегать начинали. Но она была права. Приближалось время, когда перегрев систем начнёт сказываться на их работе. А поисковые группы, похоже, не собираются прекращать поиски.

– Возражения нет, второй. Главный, у тебя есть предпочтения?

– Да, ЛИС. Нужно выбрать кратер поглубже и на теневой стороне. Через сорок минут надо начинать сбрасывать лишнее тепло. Там это можно сделать незаметно.

– Принято. Второй, работайте.

– Есть, капитан.

Глава 3

Ори посадила корабль идеально. Толчок при соприкосновении с поверхностью астероида был практически неощутим. В «днище» корабля тотчас открылись специальные лючины, из которых выдвинулись спецбуры и вгрызлись в поверхность, закрепляя корпус в условиях практически нулевой гравитации, и одновременно с этим таким нехитрым образом можно было слить лишнее тепло в толщу самого астероида. Кстати, это была чисто имперская разработка, эленте до такого не додумались, зато маскировочное покрытие, способное транслировать оптическую картинку всего, что находилось позади корабля, а также пропускать сквозь себя, не отражая, излучения поискового оборудования и так же возвращать обратно, если, например, за кораблём находится другой объект, да хоть тот же астероид, уже дело рук учёных специалистов клана Цивис. Есть чем гордиться.

Мать, похоже, единственная из высокопоставленных эленте, кто правильно расценил угрозу и решился на сотрудничество с новой властью Империи. Сейчас в правящих кругах Элентийского союза идёт жестокая грызня. Общество разделилось на два лагеря. Одни поддерживают леди Матта Ре Лери Пенферро, как прогрессивную личность, желающую восстановить отношения с Империей, многие, кто пострадал от недавних имперских чисток, также оказались на её стороне. Другие продолжали придерживаться консервативных взглядов и по-прежнему поддерживали старый совет. Уже даже было несколько покушений на жизнь главы клана Цивис. Ещё и по этой причине Ори сейчас находилась на борту стратегического крейсера. Задание опасное, конечно, но мама считала, что тут у дочери будет больше шансов уцелеть, нежели дома, если вдруг всё пойдёт совсем не так, как задумывалось. Да и спрятав таким образом дочь, леди Ре Лери исключала возможность для противников в борьбе за власть давления на себя через ребёнка. Тем более что всё легло в цвет. Дочь и сама рвалась туда. В кои-то веки желания и устремления своенравной девушки совпали с планами матери. Ори улыбнулась своим мыслям.

– Капитан встал на вахту. Экипажу принимать пищу и отдыхать, – прозвучал приятный, с лёгкой хрипотцой голос.

Он всегда первый заступает на вахту. Давая экипажу больше времени на отдых. Всегда старается брать самые тяжёлые вахты. Хотелось бы думать, что он это делает ради неё, но нет. Он постоянно так поступает. Этот землянин именно такой капитан, ради которого экипаж сделает даже невозможное. Люди чувствуют, что командир о них думает в первую очередь и всегда заботится, даже если это идёт в ущерб самому себе. Такого командира уважают, любят и пойдут за ним в бездну. А хотелось бы, чтобы это было для неё. Но прогресс в отношениях уже наметился. Ори в последнее время часто замечала, что он украдкой и с интересом наблюдает за ней.

В отличие от мужского пола, женщины имеют развитое периферийное зрение, им проще заметить то, что происходит сбоку, тогда как мужчины пользуются больше туннельным, и такой особенности женского организма не имеют. Но приходилось делать вид, что она этого не замечает. Девушка боялась спугнуть этот его интерес. Зато она могла себе позволить выглядеть особенно привлекательно. Она не зря так много времени проводила в санузле, когда выдавалась такая возможность. Боевой женской раскраски использовалось минимум. Так, лёгкие штрихи только. Нельзя портить красками здоровый цвет кожи, её бархатистость. Но вот сделать причёску она могла, чтобы каждый локон лежал в нужном месте, и вместе с тем всё должно выглядеть естественно и непринуждённо. А это уже искусство. Приходилось ко всему прочему следить за каждым своим движением, подчёркивая ими достоинства фигуры, и снова всё должно быть естественно. Фальшь он сразу почувствует. Но Ори не была бы истинной женщиной, если б не умела это делать. И в итоге оно того стоило. Лео уже не проявлял агрессивной неприязни.

Правда, отношения между ними перешли пока только в плоскость официальной вежливости между командиром и подчинённым, однако это тоже результат в позитивном направлении. Кто-то гипотетический, наблюдающий за всем со стороны, мог бы сказать, что официальная вежливость была и раньше; Ори бы с ним не согласилась. Раньше была вынужденная официальная вежливость, скрывающая за собой агрессивную неприязнь, а теперь была вежливость, когда командир оценил по достоинству квалификацию своего, пусть и навязанного ему вышестоящим командованием нежелательного подчинённого. Плохо, что пока всего лишь только квалификацию. Ну и пусть. Вода камень точит.

Второй пилот и главный инженер, отключившись от нейронных интерфейсов своих ложементов, покинули помещение «центрального». Илюха тоже отключился от него на время и, не меняя положения, скосив глаза, наблюдал сквозь забрало боевого скафандра, как подчинённые уходят. Вернее, он наблюдал непосредственно за девушкой. Даже в боевом скафандре пилота она выглядела и двигалась грациозно и возбуждающе. Она ему всё больше нравилась. Самому себе не соврёшь. Прекрасный специалист в своём деле, умна и безумно красива. Вела себя подчёркнуто официально. Каких-либо шпионских действий не производила. При помощи вездесущей Ди землянин установил за ней скрытое наблюдение, в надежде подтвердить свои подозрения во враждебных намерениях. Но нет, ничего такого. Исключительно добросовестная работа и ничего более, сверх меры.

«Что же ты за человек такой, а? – думал парень. – Чего добиваешься? Чего тебе конкретно от меня нужно? Познакомься мы с тобой при других обстоятельствах, можно было бы предположить, что ты на меня запала. Да и то верилось бы в такое слабо. Где ты и кто я? А в нынешней ситуации вообще один сумбур в голове».

Сотрудничество с Империей клана Цивис, который сейчас стал оппозицией старому совету Элентийского союза, понятно. Умна мамаша второго пилота, ой умна! Дочка в неё интеллектом пошла, тут двух мнений быть не может. Но вот зачем она постаралась пристроить своего отпрыска на крейсер, отправляющийся на опасное задание, в голове не укладывается. Хотела спрятать дочь? Возможно. Хрен кто её здесь найдёт. Это верно. Но ведь можно было сделать то же самое на той же станции «Кадар», не подвергая своего ребёнка опасности. Сюда-то зачем? Станция секретная, разработки ведутся совместные. Куда уж безопасней. По слухам, даже должны были появиться специалисты клана Цивис, для ускорения работ. Девка могла бы стать над ними кем-то вроде куратора. Положение и мозги позволяют. Роль этим учёным специалистам отводилась не как командирам надзирателям, а как равноправным исследователям, и это неудивительно, с новым императором шутки шутить опасно. Он мужик жёсткий, и улыбка его иногда больше напоминает оскал аллигатора. Нет, он не злой. Но память имеет хорошую и зло не забудет. Чем-то этот человек напоминал последнего российского президента, который был на момент Илюхиного «попадания». Да и вообще империя очень напоминала Россию в своей возможной космической ипостаси. Естественно, не до мелочей, но некоторыми нюансами точно.

Начать можно с того, что империя в своём цивилизованном виде никогда не вела наступательных войн. Все так или иначе присоединённые в своё время территории делали это в подавляющем большинстве случаев сами и по доброй воле. Империя никогда не пыталась ассимилировать полностью присоединившегося резидента. Законы империи будь добр соблюдай, но и свои традиции блюди, никто не мешает. Есть желание, и язык, если имеется родной таковой, сохраняй, тоже не возбраняется, но говорить на общем будь любезен научись. Благо это дело чуть ли не пяти минут при нынешних технологиях. Похоже на Россию? Да, похоже, похоже. В итоге получилось мощное, самодостаточное, многонациональное государство. А впоследствии, со временем, все народы так кровно перемешались, что уже и не поймёшь, кто там кем когда-то был.

Общим с земной Россией было и то, что Империю почему-то пытались выставить вселенским злом. Причём те, кому она изначально ничего не сделала. Ну или если и сделала, так только то, что надавала по соплям, когда охочие до халявы злопыхатели пытались отхватить от жирного пирога, находящегося в сфере территориальных и политических интересов этой самой империи. Ну не нравится пройдохам, когда их принародно по ручкам бьют, часто попадая при этом по мордасам. Не нравится и всё тут. Вот и пытаются политически травить. И ведь почти получилось. Эленте практически преуспели в этом. Ошибкой было оставлять в живых младшего брата недавно смещённого императора.

В отличие от того слабовольного рохли, этот был как не родной. Как будто от других родителей. А может, так оно и было. Мало ли где их папаша гульнул в своё время. И такое случается. Вряд ли Илюхе доведётся узнать правду, да и ни к чему она, если честно. Главное, что император, новый император, естественно, слеплен совершенно из другого теста. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем Империя вновь станет тем самым мощным государством, которым она когда-то была. Этот человек очень хороший руководитель и боевой флотоводец. Когда-то он был очень популярен в войсках. Являясь младшим братом, возможности наследования престола не имел, но почитался в народе выше своего венценосного родственника.

При таком человеке эленте не могли вести свою политику, понятное дело, что он стал объектом разработки, а завистливый братец подыграл супостаткам. В результате ложное обвинение и опала со ссылкой. А по логике вещей, для эленте лучше бы было его уничтожить. Хотя, возможно, они просто хотели иметь под рукой инструмент давления на действующего императора, так, на всякий случай, для подстраховки. Кто его знает? Мало ли взбрыкнуть захочет, а тут раз, пригрозили, что передадут трон другому, и готово, император вновь ручной. Но теперь-то всё по-другому. Теперь даже грядущая война образовалась очень кстати. Общая беда всегда объединяет народ. Всё дерьмо в такие времена, как правило, всплывает наружу и его при этом легко отловить. Оно просто становится заметным. Таким образом, происходит самоочищение государства, если оно, конечно, выстоит в войне.

«Тьфу ты! – встрепенулся Илья. – Эка меня мысли-то скакуны куда занесли. На кой чёрт мне политика? Не моё это дело. Император мужик грамотный, вот и пусть сам с этим разбирается. У меня и своих проблем выше крыши. Но вот за какой надобностью эта высокородная леди тут нарисовалось, весьма непонятно и настораживает».

Не успели мысли вернуться к личности второго пилота, как она сама возникла в «центральном». Словно чувствовала, что он сейчас именно о ней думает. Снаружи всё пока было «тихо». Вернее, поисковые отряды отдалились и обыскивали другие «квадраты».

– Что случилось? Почему не отдыхаете, второй пилот? – Землянин перевёл ложемент в вертикальное положение и, отключившись от нейронного интерфейса управления кораблём, повернул голову в сторону вошедшей.

– Ничего не случилось. Просто поесть принесла. Ты ведь голодный, капитан? – Девушка вопросительно изогнула правую бровь.

Она упорно обращалась к нему на ты, а он с не меньшим упорством продолжал ей выкать. Но что есть, то есть, подкрепиться бы не помешало.

– Как там? – Ори указала взглядом в подволок, имея в виду окружающую обстановку.

– Нормально пока.

– Вот и хорошо. – Она слегка улыбнулась. – Будет возможность спокойно поесть. Ты позволишь сделать это вместе? А то Риз как автомат проглотил свою пайку и спать завалился.

– Вам стоило последовать его примеру.

– А сам когда отдыхать планируешь? Когда нормально спал последний раз?

– С чего бы это такая забота с вашей стороны, леди? – не удержался Илья, перейдя на язвительные интонации.

Ори нахмурилась.

– А почему бы и нет? – немного подумав, спросила она. – Ты капитан, от твоих решений зависит успешность всей операции, ты должен иметь ясную голову, а вместо этого истязаешь организм. Иногда надо и отдыхать.

– Вот только не начинайте, леди, учить меня жизни. Ладно? Мы сейчас не на базе резерва, да и вы не в той должности.

– Это я помню. – Девушка вновь обозначила улыбку. – Но поесть вместе это же не нарушение субординации?

Илья пожал плечами. Действительно, чего это он спустил собак на неё? Тем более что есть хочется действительно как из пушки.

– Хорошо, давайте поедим. Хуже от этого точно не будет, – согласился он.

Ори быстро установила контейнер в специально сделанное устройство и открыла его. Получился эдакий импровизированный столик, на котором в ячейках лежали продукты, особым образом упакованные. Современные земные космонавты сразу бы узнали, что это такое и как нужно пользоваться. Естественно, знал это и Илюха. Дело в том, что в данный момент установка искусственной гравитации была отключена. Да она и работала в основном на обеспечение необходимой силы гравитации, только в жилых помещениях и в центральном. Остальные отсеки корабля ею не обслуживались, за ненадобностью. Более того, система жизнеобеспечения тоже была рассчитана исключительно на трёх человек и обеспечивала только обитаемую часть корабля. В других помещениях царила невесомость и полный вакуум. Вакуум был ещё и защитой при аварийных возгораниях. Ну, это как бы само собой выходило, главное всё же было в экономии места. Если помещения и отсеки необитаемы, то какой смысл их обслуживать в этом плане. А дроиду вообще до фонаря, есть там воздух с гравитацией или нет. Они по жизни своей механической – пофигисты.

Вот именно из-за отсутствия гравитации в моменты скрытного нахождения и были разработаны подобные рационы. Земным космонавтам просто нет возможности нормально питаться, имеется в виду сидя за столом с ложкой или вилкой, как на Земле, а тут есть, но иногда экипажам стратегических крейсеров или подобных им фрегатов приходилось уподобляться земным коллегам. В ячейках лежали тюбики с разнообразной жидкой пищей, баночки навроде консервных, с паштетообразными закусками, ну и хлебцы в большом пакете. Каждый хлебец был рассчитан на стандартный укус. То есть он был именно такого размера, как если бы человек откусил его от большого куска. Это чтобы меньше крошек при укусах в невесомости было. Взял хлебец, положил в рот и жуёшь. Крошек не летает. Красота. Ну и еще нюанс, эти рационы были сделаны из натуральной пищи, а потому очень вкусные. В связи с этим экипажи таких кораблей старались съедать эти рационы, даже если отключать гравитацию надобности не было. Естественно, только в том случае, когда судно возвращается домой. В боевой обстановке сожри эту вкусноту раньше, можно и голодным остаться, мало ли как надолго зависнешь без силы тяжести, а спецпайки уже стрескали. Пищевой синтезатор не приспособлен к условиям невесомости. Короче, это дело было очень вкусным, и народ старался, если позволяла возможность, схарчить вкусноту. Начальство знало, но смотрело на это безобразие сквозь пальцы. Империя не обеднеет, а люди хоть желудок порадуют.

Илья задумчиво жевал. Действительно было вкусно. С шедеврами брата сравнить нельзя, но всяко лучше, чем из синтезатора.

– Наши рационы вкуснее, – вдруг заявила Ори.

Парень упорно старался избегать встречи взглядами, но тут был вынужден посмотреть на неё.

– Тогда что вы тут делаете? Сидели бы дома, на мягкой постельке. Кушали бы пирожные, или что там вам больше нравится?

– Слушай, капитан! – Собеседница нахмурилась. – Я никак не могу взять в толк, за что ты меня так ненавидишь? Что я тебе такого сделала?

Илюха аж поперхнулся. Она ещё и спрашивает? Смеётся над ним, что ли?

– Ну, видимо, есть за что, – взяв себя в руки, нейтрально ответил он.

– Нет, ты не уходи от прямого ответа, – настаивала Ори. – Я давно хотела поговорить об этом, да всё случая не было. То ты бегал от меня…

– Я от тебя… – парень от удивления перешёл на ты, – бегал? Бред какой-то. Ты что несёшь? С чего бы мне от тебя бегать? Встречаться с тобой желания не было, это верно, но бегать… я ни от кого не бегал. Вообще такой привычки не имею.

– Я неверно выразилась. Я долго не могла тебя найти. А потом твой экипаж мешал. Так будет правильней. Поговорим? Не как капитан с подчинённым, а как равные.

– Ладно, будь по-твоему. Давай поговорим. Тогда у меня сразу вопрос. А зачем ты меня искала? Чтобы просто поговорить? Не смеши мои… короче, не смеши меня. Хорошо? Я никогда в это не поверю.

– Не стану скрывать, я искала тебя, чтобы отомстить.

– Мне? Отомстить? Ты в своём уме? Я-то тебе что сделал? Насколько я помню, это ты вместе с Вёрни всеми способами старались нагадить господину Балах. И меня зацепили до кучи, так как я вам все планы портил. Это я имею повод мстить лично тебе, а ты-то с чего вдруг?

– Вдруг?!! – вскинулась девушка. Брови её взлетели от возмущения, на щеках заиграл румянец. – Ты сказал вдруг?!! Ты меня возненавидел с самого начала. Когда я ещё о тебе ничего не знала. Думаешь, я не помню, того твоего омерзительно похотливого взгляда при нашем первом знакомстве? Что, скажешь, не так было?

Илюха вспомнил те гляделки, когда они мерились взглядами. Вспомнил и усмехнулся.

– Тебе смешно?!! – ещё больше распалилась Ори. – В каком месте надо смеяться? Объясни! Вместе похихикаем.

– Да нет, не смешно. Просто я вспомнил тот момент.

– И что в том моменте было смешного? Какое право ты имел так смотреть на меня? Как на продажную девку. Я не такая!

– Всё с тобой ясно, леди. – Слово леди он выделил интонацией. – Ты рассуждаешь о правах с позиции дамочки из высшего общества. Ничего другого я и не ждал. Видимо, все эленте считают, что только им дано право смотреть на людей, как на пустое место. Как на мерзких слизняков под ногами. Брезгливо морщась при этом.

– Это когда ж такое было? Я ничего такого не помню.

– Да где уж тебе такое запомнить! Это же твое обычное выражение лица, видимо, когда ты оказываешься не среди высших эленте.

– Ты врёшь!

– Ну естественно! Одна ты тут говоришь правду. Праведница, мать твою за ногу! Хотела правды, так вот она. Не хочешь, чтобы люди ненавидели тебя, перестань ненавидеть людей. Всё просто. Не пробовала смотреть на это под таким углом, прежде чем кого-то обвинять? Мало ли кто и как на тебя посмотрел, сама виновата. Но дальше ты связалась с коррумпированными людьми и с этим ублюдком Пилсом. Вот где мерзость была ходячая. Но тебе, похоже, только такие слизняки и нравятся.

– Неправда! Мне этот мерзавец был противен больше, чем тебе!

– Да? Знаешь, было незаметно. Ты с ним вполне мило общалась.

– Поверь мне. После каждого с ним разговора мне хотелось бежать в душ и долго там отмываться, настолько он был омерзителен. Но он был легко управляем, приходилось использовать.

– Ладно, верю. Но с чего вдруг мстить лично мне вздумала.

– Ты меня обидел, я хотела отомстить.

– И всё?

– И всё. На самом деле господин Балах с моей стороны попал под раздачу, так как тебя прикрывал, а на самом деле мне он даже нравился где-то. Моей целью была месть лично тебе. И у меня это получилось, да ещё твоими руками от Пилса избавилась. Он последнее время начал позволять себе распускать руки. Но потом я узнала, что ты и тут вывернулся. Что мне оставалось делать?

– Да ничего не делать! Какое право ты имеешь говорить о мести? Я, это я могу предъявить тебе кучу претензий, а у тебя нет ничего, чтобы мне мстить. Но сдаётся мне, что ты недоговариваешь многое. Вот что ты вообще делала на той базе резерва? К чему был этот фарс с обменом опыта? Скажешь? Или это ваш высокий элентийский секрет?

– Скажу, да только ты всё равно не поверишь.

– А ты попробуй. Вдруг поверю?

– Это было обычное наказание.

– Чьё наказание, моё, что ли? – опешил Илья.

– Много о себе возомнил. Ты никто. Это было моё наказание. Мама отправила меня туда как в ссылку, на год. За то… впрочем, это не важно.

– Хочешь сказать, что у тебя не было каких-либо планов, а просто банальная ссылка?

– Именно это и говорю. Я с этими придурками связалась только лишь для того, чтобы тебе отомстить.

– Не верю.

Девушка пожала плечами.

– Да, не верю. Зная вашу расу, в это действительно трудно поверить.

– Да что ты вообще о нас знаешь? Что вы все о нас знаете?

– Думаю, достаточно, чтобы иметь возможность составить свое собственное мнение. Вот и я удостоился знакомством с яркой представительницей вашего народа. И что прикажешь делать и думать? Я впервые увидел тебя и…

– И что? Договаривай. Что ты увидел?

– Я увидел брезгливое выражение лица по отношению ко мне и омерзение во взгляде, и это при том, что на тот момент я даже в мыслях не успел тебя обидеть. Вот что я увидел. А потом ещё и почитал о ваших подвигах, ну и на своей шкурке почувствовал ваше, леди, личное отношение к людям. Так что вини себя сама. Да и не верю я тебе. С чего бы? Всего ты не говоришь, откуда доверию взяться?

Конечно, Ори недоговаривала. А что она могла сказать? Что влюбилась в этого дикаря в тот момент, когда он делал котлету из своего «экзаменатора» по рукопашному бою? Правда, она тогда ещё не поняла этого. Что сказать? Сказать, как испытала мощный оргазм только потому, что просто представила их обоих вместе? Рассказать о том, как ревела ночи напролёт, потому что очень хотела увидеть его, но понимала, что кроме ненависти в ответ за свои поступки, сделанные сдуру, получит лишь ненависть? Как пыталась заставить себя ненавидеть его в ответ? Как хотела убить, растоптать, уничтожить, только бы больше никому не достался? Это рассказать? Признаться в том, что умрёт, если не сможет быть рядом? На глаза попытались навернуться слёзы обиды, но девушка усилием воли справилась с эмоциями. Не то время и не то место.

– Разговор пошёл неправильно, капитан. Возможно, в другой раз лучше получится. Ты поел?

Парень лишь кивнул и, закрыв забрало, откинулся в ложементе, приводя его в рабочее положение.

Девушка молча собрала остатки трапезы и, закрыв контейнер, отсоединила его от специального кронштейна. Уже на выходе её догнал голос капитана:

– Спасибо за еду, Ори. Я действительно был голоден.

Сердце часто-часто забилось. Он назвал её по имени. Не по должности, а по имени. Если бы он только знал, как много это для неё значит. Но леди – леди во всём. Она просто сдержанно кивнула и чуть раскачивающейся походкой, какая бывает, если ходишь лишь благодаря магнитным подошвам скафандра, вышла.

Глава 4

Вынужденное бездействие затягивалось. Нет, информация поступала, маленькие, одноразовые зонды, расставленные в ключевых точках, поставляли массу этой самой информации. Кто, куда, откуда, сколько. Трафик этой узловой системы был плотным. Выводы, которые делал Илюха из получаемой информации, были неутешительные. Жаги готовились к войне. Но это и так понятно было. Ради того, чтобы убедиться в этом, не было смысла лезть в осиное гнездо. Нужна такая информация, которая приоткроет карты намерений противника. Какими силами он располагает, по каким направлениям готовится нанести первые удары, вот что нужно в первую очередь. А трафик грузоперевозок, конечно, полезно знать, он тоже кое-что даёт, однако меньше, чем хотелось бы.

Надо двигаться дальше, вглубь территорий супостата. Но как? Обложили засранцы плотно. Землянин надеялся, что спустя какое-то время местные немного успокоятся, но не тут-то было. Правду сказать, надежда была слабая. Настолько слабая, что Илья сам в такое развитие событий не верил. Скорее, хотел, чтобы так случилось, однако не судьба. Враг не только не ослабил поиск, а даже его усилил. Те ещё параноики оказались. Но всё правильно. Парень и сам бы так поступил, окажись он на их месте. Вот только что делать теперь? Вернее, что делать, тоже понятно. Линять надо отсюда. И по возможности без эксцессов. Наблюдение за системой и её обитателями дало главное знание, в какую сторону надо стремиться за основной информацией. И вот тут вставал уже главный вопрос. Как это сделать скрытно? Все четыре гиперпортала были блокированы. Даже если скрытно к нему подойдёшь, то стоит установить связь для активации прокола, сразу же будешь обнаружен, и тогда вся операция коту под хвост.

В принципе, то, что от него требовали военные аналитики империи, он выполнил. Побывал на территории врага. Худо-бедно увидел, как они живут и чем дышат. Составил схемы маршрутов передвижения грузов. Правда, только в пределах одной системы, но зная направления и имея карту обжитых супостатом территорий, вполне можно было вычислить, куда везут и что затевают. При некоторой сноровке, конечно. Но сноровка эта определённо имеется. Специальные службы СБ и флота империи не зря получают зарплату. Эти ребята не дураки, парень в этом убедился. Вот только на это всё нужно будет время, а его как раз и не было.

С того памятного разговора по душам прошло уже почти две недели. Но до сих пор Ори не могла забыть, как Лео назвал её по имени. Это было музыкой для истосковавшейся души. Тогда она, закрывшись в своей крохотной каютке, дала волю чувствам. Наплакалась всласть. Но это были слёзы удовлетворения. Слёзы пусть крохотного, но счастья. Или скорее преддверия счастья. Она так и уснула на мокрой подушке. А на следующий день всё кончилось. Парень вёл себя как прежде. Подчёркнуто вежливо и холодно. Но изменения всё же были. Какие? Да очень простые. Капитан вспомнил о тренировках и вновь взялся за муштру. На четыре часа в день кают-компания превращалась в спортивный зал и… в общем, мышцы снова начали болеть. Девушке казалось, что он таким образом вымещает на ней своё недовольство за собственную слабость.

Вахт как таковых не было. Нет смысла торчать в центральном, если ИскИн и сам может с не меньшим успехом, а зачастую и с намного большим, следить за окружающей обстановкой. Ори казалось, что Лео забыл, зачем они тут находятся. Он не сообщал о своих планах и не предпринимал каких-либо действий. О чём он думает, по лицу понять было сложно. Физические тренировки сменялись тренажёром. ИскИн легко заменял учебную капсулу. Он не хуже, чем специальная учебная капсула, мог моделировать ситуации. Капитан ставил задачу, а тот уже рисовал картинку и переключал управление кораблём в учебный режим. Последнее время Лео ставил в задачу маневрирование в опасной близости от других кораблей. Причём маневрирование на расстоянии пяти километров уже считается опасным, согласно регламенту, но тут приходилось тренироваться, управляя виртуальным кораблём буквально впритирку. БУКВАЛЬНО! То есть даже не в сотнях метров и не в десятках. А в считаных метрах. Уму непостижимо.

За такое можно остаться без лицензии до конца жизни. Но её «дикарю», похоже, плевать на это. Ори не понимала, зачем это нужно вообще. Чай, крейсер, не фрегат даже, и уж тем более не дрон. Ладно физическая подготовка. Тут более или менее понятно. Скорее, правда, менее, чем более, но да «хрен» с этим, как он сам выражается часто, однако тренировки в таком опасном маневрировании, да ещё и на ручном, ТОЛЬКО на ручном управлении, приводили в ступор. Девушка пробовала осторожно намекнуть на возможные последствия, но никакого внимания на это не получила со стороны капитана. Он лишь однажды соизволил ответить на очередную попытку тонкого намёка на толстое обстоятельство.

Дело было за обедом. Ори осторожно начала разговор о том, как строго относятся в службе слежения за осуществлением практической навигации к опасным манёврам и чем грозит пилоту вопиющее нарушение регламента. Риз, сидевший на своём месте, уткнувшись носом в еду, меланхолично пережевывая, даже ухом не повёл. Уж он-то, как коренной и законопослушный житель империи, обязательно должен был отреагировать правильно, но нет. Ноль внимания, фунт презрения. Безграничное доверие капитану. Раз он считает, что так надо, значит так надо. А сам Лео тогда долго и внимательно посмотрел на своего второго пилота. Так долго и так внимательно, что Ори немного испугалась. Однако ничего сверхъестественного не произошло. Капитан все-таки ответил на высказанный в виде намёка вопрос.

– Я отвечу вам, второй пилот. Отвечу в последний раз и надеюсь, что больше не услышу от вас глупостей. Я не знаю, как заведено у вас в Элентийском союзе, и мне, если честно, глубоко плевать, как на территории всего Содружества относятся к подобным нарушениям. На моём корабле, здесь и сейчас, только я решаю, что правильно, а что нет. Приказы выполняются беспрекословно, быстро и точно. Вы, леди, либо соглашаетесь с такими правилами, либо идёте на все четыре стороны. А поскольку в данный момент вы упустили возможность покинуть борт, то вам остаётся только выполнять команды. В противном случае, если по вашей вине, в связи с отказом выполнить приказ, встанет под угрозу выполнение операции и жизнь экипажа, я вас просто пристрелю и буду прав. Это понятно?

Девушка оторопело кивнула. Судя по взгляду Лео, он не обманывает. Точно сделает, что обещает. Пристрелит не задумываясь. Это и пугало, и, что больше всего удивительно, возбуждало. Ори привыкла быть сильной. Привыкла сама решать проблемы. Окружающие её люди обычно ждали от неё готовых решений. Тут же было всё с точностью до наоборот. Рядом был сильный человек, который не ждал от неё указаний, а действовал сам. Действовал согласно своим правилам и убеждениям. Порой непонятным, но как показывает история его пребывания на территории Содружества, очень эффективным. Это было непривычно. Непривычно, что она оказалась, пусть и временно, в роли подчинённого. В роли ведомого. Но если она, когда сама находилась на его месте, требовала от своих людей, почему он не должен иметь такого права? Конечно, имеет, но бездна, как это непривычно.

Время шло, казалось, капитан забыл о выполнении их миссии. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Девушка потеряла счёт времени. Она пыталась сама найти решение проблемы, но выхода из сложившейся ситуации не видела. Единственный вариант, который приходил ей на ум, это вернуться домой. Но капитан медлил. Казалось, что он чего-то ждал. Для неё так и оставалось загадкой, чего именно, но в один прекрасный момент, прекрасный потому, что элентийка спала и видела очень приятный сон с участием Лео, прозвучал сигнал боевой тревоги, который вырвал её из цепких объятий сна. Быстро, как на тренировках, втиснувшись в боевой скафандр, Ори прошла к своему рабочему месту, по пути чуть не столкнувшись с главным инженером, который немного притормозил, пропуская её вперёд.

– Так, ребятки мои, – прозвучал голос землянина по внутренней связи. – Вам не надоело ерундой заниматься?

– ?..

Вопрос был риторический и не требовал ответа. Его и не последовало, но вместе с тем молчание подчинённых было немым вопросом.

– Лично мне ужасно надоело. Хочу прогуляться дальше и посмотреть, что там ещё есть. Вы как, не против?

Ори лихорадочно пыталась понять, что задумал этот человек. Навигационный трафик в системе сегодня был особенно плотен. Подключившись к нейронному интерфейсу, она видела всё, и это не внушало оптимизма. Выходы из системы были блокированы, проскочить незамеченными через один из четырёх гиперпорталов не получится однозначно. Но тогда про что он говорит? Про какие прогулки?

– Риз, СЗ-систему в работу.

– Есть!

Никакого удивления в голосе инженера. Никаких сомнений.

– Отключаю систему искусственной гравитации. Отключена. Система жизнеобеспечения… отключена.

– Принял.

– Вывожу реактор из схемы… Выведен.

Не то чтобы реактор совсем должен быть заглушен, он просто переводится на холостой режим и перестаёт выделять много тепла. Но в любой момент может быть снова введён в работу и начнёт выдавать полную мощность, если боевая обстановка этого потребует. Имелось и еще два реактора, которые в данный момент давно работали в холостом режиме. Пока судно пряталось в кратере огромного астероида, они были без надобности, для насущных нужд хватало и одного, работающего, как выразился сам Лео, вполнакала.

– Расход энергии из накопителя. Сброс тепла ведётся внутрь корабля. Включаю систему снижения заметности. Активна. Готовы к скрытому перемещению.

– Отлично, Риз. Теперь пришло время поработать вам, второй.

Ори сосредоточила внимание на словах капитана. А перед внутренним взором синим маркером замигала отметка огромного лихтера, двигающегося в одном плотном строю со своими собратьями.

– Маркер наблюдаете?

– Да, капитан.

– Прекрасно. Тогда ваша задача подвести корабль к левому борту этого грузовика на два километра вот в этой точке и уравнять скорости. – На виртуальной схеме звёздной системы появился ещё один маркер, на этот раз ярко-зелёный. – Задача ясна?

– Да, капитан.

– Работаем. Риз, отсоединяй грунтозацепы.

– Есть. Корабль свободен. – Голос Ризтона безмятежно спокоен, чего не скажешь о самочувствии девушки. Она не понимала толком, что задумал капитан, и от этого непонимания становилось немножечко страшно. Но приказ получен, его надо выполнять.

– Начинаю движение.

Девушка шевельнула пальцами, лёгким импульсом маневровых двигателей отрывая корабль от поверхности гостеприимного астероида.

– Становлюсь на курс сближения. Предположительное время выхода в заданную точку координат один час и тридцать четыре минуты, согласно расчётам ИскИна.

– Принял. Можете пока поставить на автоматическое удержание курса, но будьте готовы в любой момент взяться за управление.

– Выполняю. – Ну вот, на время можно расслабиться и подумать. Ори передала управление машине, а сама, не забывая следить за окружающей обстановкой, лихорадочно в уме перебирала варианты, стараясь понять, что же задумал Лео. Она бы удивилась, если б знала, что в данный момент Илюха мысленно разговаривал со своей сестрицей, являющейся по совместительству ещё и как бы ИскИном. Ди в первый же день проделала ту же операцию с искусственным интеллектом крейсера, что и когда-то на «Находке». Так что второй пилот был не нужен в принципе. Узнай леди Ре Ори об этом, ей было бы очень обидно.

– Что скажешь, сестрёнка?

– Ты о чём, братец? – сделала вид рыжая, что не поняла вопроса.

– Перестань валять дурака, Ди. Ты прекрасно понимаешь, о ком я.

– А, ты про нашу красавицу?

– С каких пор она стала нашей?

– Да с тех самых, когда ты запал на неё.

– Не говори бред.

– Ой, да ладно тебе, братец. Себе-то не ври. Скажи ещё, что она тебе не нравится.

– Нравится, – сознался Илья. – Очень нравится, но я опасаюсь ей доверять. Однако ты не ответила на мой вопрос.

– Так сформулируй его правильно.

– Хорошо. Как ты считаешь, справится она с тем, что я задумал?

– Думаю, да, но, на мой взгляд, считаю, что будет лучше, если введёшь её в курс дела. Пусть приготовится заранее. Морально приготовится. А так… мало ли как поведёт себя от неожиданности.

– Сначала я тоже так думал, но потом засомневался. Она, как мне кажется, пока морально не готова к подобным выкрутасам. Гражданин Содружества. Ей эти долбаные правила вбивались с детства. Вдруг засомневается в самый ответственный момент.

– А так, по-твоему, сомнений не возникнет?

– Да фиг её знает.

– Думаю, лучше всё же сказать, Илья. Если засомневается, будешь знать об этом заранее. В случае чего возьмёшь управление на себя.

– Да я-то возьму, но хотелось бы знать, как она поведёт себя в стрессовой ситуации.

– У тебя уже был случай посмотреть на это. Она наглядно показала, что умеет думать в бою.

– Так-то оно так, но вот гложет червячок сомнений. Ладно, будь по-твоему, объясню. Но минут за пятнадцать до начала манёвров. Там видно будет уже, справится она с мандражом или нет.

Глава 5

Крейсер приближался к намеченной точке. Огромный лихтер пёр своим курсом, не обращая внимания на окружающее. Да и с чего бы ему было его на что-то обращать? Он у себя дома, в безопасности, да и предназначен для единственной цели, доставить груз. Средств навигации минимум. Только необходимые. Сейчас он был в разгоне. Для того чтобы сдвинуть с места и разогнать такую тушу, длиной более десяти километров и соответствующей шириной, требуется ужасающее тяговое усилие. Вот и трудятся мощнейшие двигатели, создавая такой фон, что стратегический разведывательный крейсер просто теряется в нём. На это и рассчитывал Илюха. Он хотел применить старый приём подводников, когда субмарина прячется под идущим надводным кораблём, маскируя шумы своих винтов в шумовом фоне этого самого корабля.

Однако этот приём, старый для любого земного подводника, никогда не применялся в Содружестве. Илюха знал это точно, зря что ли грыз гранит науки. Регламенты навигации были составлены таким образом, что даже идея подобного метода не могла прийти в голову местным. Вот только землянин себя к местным не относил и ему было плевать на их условности. Такое понятие, как «Цель оправдывает средства», в Содружестве было неизвестно. Вернее, известно, но несколько в других областях. Это больше касалось денег, вот тут да, местные не гнушались любыми способами, а в остальном удивительно прямолинейны и предсказуемы.

Лихтер представлял собой как бы скелет или хорду, к которой крепились сверхбольшие контейнеры. Более того, эти контейнеры крепились не вплотную друг к другу, а на небольшом расстоянии, небольшом относительно общего размера собственно всего корабля. А так между ними было пустое пространство для пластичности конструкции, иначе при разгоне и торможении можно было повредить сами контейнеры и их груз. Буксир крепился в носовой части и тянул посредством четырёх огромных и очень мощных двигателей, выступающих за габариты всей конструкции, эту кишку вперёд, а достигнув цели, отцеплялся и пристраивался с другой стороны, для торможения. Запас топлива строго ограничен. Ровно столько, сколько нужно. Грузятся такие корабли обычно не на станциях или их орбитах, а ближе к порталу, а потом уже малым ходом двигаются к нему, чтобы совершить гиперпереход.

Вот на эту их особенность и рассчитывал Илья. Он уже давно заметил, что формируется конвой из четырёх таких кораблей, и ждал именно этого момента. Оставалось только пристроиться и таким образом пройти блокаду. Проверки не должно быть. Парень в этом был уверен. За то время, что он торчал на астероиде, подобных конвоев прошло уже несколько. Два туда и ещё три сюда. Какой-либо проверочной суеты в отношении убывающих и прибывающих замечено не было. С чего бы такому случиться теперь? Похоже, поиски ведутся по инерции, на всякий случай. Если произошла ошибка, то поиски лишними не будут. Тренировка личного состава, она только на пользу. А если ошибки нет и шпион прячется где-то тут, то блокада не позволит ему скрытно свалить. Так и так засветится и покажет, в каком направлении ушёл. Догнать проблемы не будет. А вот своих теребить смысла нет. Вот он, на глазах грузится и на глазах же начинает движение. Чего его проверять-то?

Походу, жаги, как производное от империи, в этих вопросах были не менее наивны. Больше надеясь на всевидящую и всё замечающую технику, а смекалку вражеского пилота в расчёт вообще не берут, так как такое тут не принято. Ну и ладно, ну и хорошо. Парень был совсем не против. Ему же проще. Чего уж там.

Лихтер шёл медленно, позволяя кораблю землянина выполнить задуманное. Иначе бы для маневровых двигателей, предназначенных только для небыстрого передвижения судна в скрытом режиме, это было непосильной задачей. Мощности бы не хватило. Илюха, прежде чем решиться на подобный фокус, долго всё рассчитывал при помощи Ди. По всему выходило, что должно получиться. Именно поэтому он гонял Ори на виртуальных тренажёрах, моделируя ситуации так, чтобы ей приходилось маневрировать в считаных метрах до столкновения с целью. А сначала сам всё это проделывал.

Сложность заключалась в том, что нужно попасть внутрь конструкции. Оказаться между грузовых контейнеров. Там должно хватить места. Но буквально впритирку. Пристроиться снаружи тоже можно бы было, но двигатели буксира своим выхлопом могли доставить массу неприятностей. Нет, надо лезть внутрь. Так ещё и визуально будет незаметней. Нужно просто подойти сзади, в мёртвой зоне, и пройти вдоль всей конструкции почти до самого буксира, и там «прислюниться». Вот этот проход и являлся самым сложным местом плана. Если всё получится, то даже не придётся активировать гиперпортал, крейсер провезут «зайцем». Что такое пара-тройка лишних десятков тысяч тонн добавочной массы для этого монстра? Даже не заметит. А уже на той стороне, когда буксир начнёт торможение, отсоединившись спереди и присоединившись сзади, Илюха сможет так же незаметно скрыться. Таким образом, его будут продолжать искать на старом месте, а он сможет действовать более свободно, избавившись от назойливых соглядатаев.

– Второй, вам понятен мой замысел? Пояснения требуются?

Голос Лео оторвал девушку от напряжённых раздумий. Ей пока никак не удавалось понять, чего хочет этот странный человек.

– Если честно – не очень, – созналась она после короткой паузы. – Пояснения бы не помешали.

– А между тем всё просто. То, что нас ищут, вам понятно?

– Естественно.

– А понятно то, что вздумай мы воспользоваться каким-либо из четырёх порталов, имеющихся в этой системе, нас сразу засекут и будут дальше искать, мешая нашим планам? Ведь рано или поздно найдут.

– Послушай, капитан, перестань объяснять очевидное. Я не ребёнок, всё это и так понимаю. Давай к сути.

– Добро. К сути так к сути. Я хочу пройти дальше и при этом сбросить преследователей с хвоста. Пусть себе тут продолжают искать. Сигнатура этого лихтера скроет нас. Она так раздута и так сияет, что на её фоне мы потеряемся. Стыкуемся и едем с «ветерком». Он нас сам довезёт, куда надо. Проще некуда.

– Шутишь? К чему стыковаться? Нас маршевым выхлопом сдует. Да и в мёртвой зоне особо со стыковкой может не получиться. Там конструкция такая, что скорее всего стыковка невозможна.

– Браво, второй. Вы начали думать в верном направлении. Вот только сзади мы и не будем стыковаться. А сверху или с боков выхлоп не позволит. Это вы верно подметили. Мы поступим по-другому, подойдём всё же сзади, там ведь мёртвая зона для выхлопа его маршевых двигателей, и протиснемся внутрь всей этой кучи контейнеров, для стыковки места нет, но щели нужного размера есть, а потом пройдем насквозь, до самого буксира. Так нам проще будет отвалить при торможении. Вам понятен замысел?

Вот теперь до девушки дошло. В голове вертелись сумбурные мысли. Надо быть либо дураком, либо безрассудным, что в общем-то почти одно и то же, решаясь на такую авантюру. Но насколько Ори успела узнать парня, он не был ни безрассудным, если только немножечко, ни уж тем более дураком. Раз он так решил, значит, точно уверен, что сможет задуманное осуществить. Но ведь такого ещё никто не делал! Даже мыслей подобных не могло возникнуть. Выходит, что всё это время он не занимался тупой муштрой, как казалось ей, а ещё и искал выход из сложившейся ситуации. Всё просчитывал, взвешивал, продумывал. Сложная, ох сложная задача. Теперь стал понятен и смысл тренировок на виртуальном тренажёре. Он уже тогда всё решил и тренировался заранее. Ведь там, между огромными грузовыми контейнерами, будет настолько тесно, что малейшая ошибка приведёт к катастрофе.

Эти последние мысли Ори и озвучила.

– Верно, – ответил капитан. – В этом и состоит трудность.

– А ты учитываешь то, что вся конструкция пластична? Она играет. Как в этом случае точно рассчитать боковые смещения?

– Именно поэтому я выбрал последний, прямолинейный участок разгона. В этом случае смещения должны быть минимальны. Вся конструкция двигается внатяг и меньше всего подвержена боковым смещениям.

– Но времени до подхода к порталу остаётся мало! – привела последний аргумент второй пилот. – Сколько времени потребуется для преодоления того лабиринта?

– Согласен. Но мы должны успеть. Я и не говорил, что будет легко. Другого выхода в сложившейся ситуации я не вижу. А вы? Возвращаться домой не вариант.

Ори тоже не видела выхода, кроме возвращения. Однако понимала, какие перспективы будут, если задуманное парнем удастся.

– Ну, так как? Справитесь, или мне самому брать управление?

Девушка задумалась лишь на мгновение.

– Справлюсь!

Раз он так уверенно говорит, значит, не сомневается, что у него получится. А зная, что у него обычно всё получается, в подобное легко верится. Раз так, то и у неё получится. Отдать управление? Вот уж нет. Ори и сама всё сделает не хуже. Плевать, что такого никто и никогда не делал. Будет первой. Она докажет, докажет себе и в первую очередь ЕМУ, что является одним из лучших пилотов в Содружестве.

– Точно справитесь? Я должен быть уверен.

Ори нахмурилась. Прислушалась к своим ощущениям. Руки не дрожали. Страх перед задуманным прошёл. Появилась лёгкая злость, которая всегда помогала в сложных ситуациях. Не та злость, которая затмевает разум, заставляя принимать необдуманные решения, а другая, позволяющая сконцентрироваться на достижении поставленной цели. Илюха бы это назвал куражом, но потомственная элентийка не знала такого понятия.

– Справлюсь, капитан, – ответила спокойным голосом второй пилот.

– Раз так, тогда принимайте управление. Пять минут до начала манёвров. Выполнять мои команды очень точно, все вопросы, если возникнут таковые, потом. Это понятно?

– Да!

– Поехали. Право пятнадцать.

– Есть. Пошли вправо!

– Одерживай.

– На курсе!

– Уменьшить тягу на один клик.

– Есть.

– Ещё пять вправо.

– Выполняю.

– Так пойдём. Задержать.

– На курсе.

Крейсер встал в мёртвой зоне, напротив узкого проёма, в котором если и поместится, то между его бортами и поверхностью грузовых контейнеров будет не более десяти метров, а в некоторых местах и того меньше.

– Внимание, начинается самое сложное. Крен на левый борт девяносто.

Ори шевельнула указательными пальцами, активируя маневровые двигатели. Всё нужно было делать быстро и точно. Мало повернуть на один бок корпус корабля в пространстве, надо ведь и задержать его в нужном положении. Испарина выступила на лбу девушки от напряжённой сосредоточенности. Она превратилась в автомат, точно выполняющий указания. Ведь это не она придумала подобный манёвр, а капитан. Именно он рассчитал последовательность действий. Она может только не подвести его. И она не подведёт. Не будь она Ре Ори Пенферро.

– Три вперёд!

Это значило, что надо добавить тяги на три клика. Вернуть убавленный ранее и добавить ещё два.

– Выполняю.

Крейсер чуть ускорился и начал втягиваться в узкий проём. Не дай Великая Бездна, ИскИн лихтера вздумает вильнуть, всё. Конец приключениям. Но второй пилот не думала о возможных последствиях. Попросту некогда было. Перед глазами только цифры информации положения корабля в пространстве.

– Уравнять скорости.

– Есть.

Прямой участок кончился. Теперь нужно было завернуть как бы за угол сверх большого контейнера, но длина крейсера этого не позволяла. Однако капитан и это учёл.

– Дифферент на корму девяносто градусов.

– Есть.

– Задержи. Толкнись вправо. Стоп. Корабль в плоскость! Один вперёд. Задержать. Дифферент на нос девяносто. Стоп. Один вперёд. Задержать.

И так до бесконечности. Команды сыпались ежесекундно. Мысли из головы Ори будто ветром сдуло. Потерялся отсчёт времени. Только цифры координат перед глазами и пот, струящийся ручьями из всех возможных пор кожи. Напряжение было таким, что даже кондиционированная атмосфера скафандра пилота не справлялась с физиологией. Благо хоть глазами смотреть не надо. От них бы сейчас было мало пользы. Казалось, что прошла вечность.

– Стоп! – прилетела очередная команда. – Так стоять будем. Главный!

– Я.

– Посадочные опоры готовь.

– Есть опоры.

– Принял. Второй, сажайте корабль. Восемь метров до касания.

– Есть. Пошли на сближение. Пять метров.

– Главный, будь готов включить магнитные контуры.

– Два метра… Метр… Касание!

– Магнитные контуры активны. Стоим надёжно, капитан.

– Отличная работа, ребятки. Мы справились. СЗ-систему можно отключить. Тут нас хрен кто найдёт. Второй, вы молодец. Прекрасная работа.

– Спасибо, капитан, – еле выдавила из пересохшего горла девушка. – Никогда бы не подумала, что буду заниматься подобным. Это невероятно. У нас получилось.

– Глаза боятся, а руки делают. Так говорят у меня дома.

– А у вас всё делают так?

– Как?

– Вот так, наперекор общепринятым правилам?

– Правила, леди, пишутся для мирных времён. А война очень часто заставляет нарушать эти самые правила. У нас тут на секундочку война образовалась. Помните? Вы все, я имею в виду Содружество, видимо, давно не воевали, раз забыли, как это делается. А мы воюем практически непрерывно, с разной интенсивностью. К тому же ваша цивилизация забыла истинное понятие фразы «Не рекомендовано». В моём понимании понятие «НЕ РЕКОМЕНДОВАНО» совсем не означает НЕЛЬЗЯ или ЗАПРЕЩЕНО. Я это понимаю по-другому.

– Как?

– Делай, но сначала всё точно рассчитай. Как опять же говорят у нас, «семь раз отмерь, один раз отрежь», вот так вот.

– Я запомню, – серьёзно ответила Ори.

– Я на это очень надеюсь.

Глава 6

Илья ловил себя на мысли, что всё больше и больше находит аналогий между жизнью моряка и космонавта в Содружестве. Время так же течёт медленно, как патока, но вместе с тем летит стремительно. Как так получается? Как такое возможно? Так это же время. Очень странная и непостоянная величина, как всеми считается. Ведь когда ждёшь, оно практически не двигается, а если спешишь, то за ним не успеваешь, как ни старайся. Так и у моряка. Когда он уже длительное время находится в рейсе, когда очень устал от «кораблядской» жизни, когда тоска по берегу, по родным и близким становится невыносимой, время до окончания контракта как бы замирает и практически не двигается.

Но если оглянуться назад, потом, уже после рейса, когда находишься в отпуске, то начинаешь с удивлением осознавать, что целый год выпал из жизни, а ты этого даже не заметил. Весь этот сначала год, потом два, три, четыре, десять, двадцать, пока ты бороздил водные просторы оторванный от жизни, твоя жена как-то жила, что-то делала, дети как-то росли, как-то учились, а потом и вовсе как-то выросли и завели собственную жизнь. Нет, ты прекрасно понимаешь, как это всё происходило, но понимаешь и главное, что всё это происходило без тебя. Ты превратился в как бы непостоянную величину, которая через определённый промежуток времени появляется и приносит с собой много денег. После чего вскорости снова пропадает. Тебя никто не винит. Да и не за что. Ты ведь зарабатывал деньги для семьи, старался привезти их побольше, на себя ничего не тратил, всё домой тащил. Подарки, обновки, гостинцы. Но если посчитать, сколько ты времени провёл в море, а сколько дома, то выясняется, что твоя жена больше половины того времени, которое вы якобы с ней вместе, жила одна. Сама решала проблемы, ведь тебя не было, вместо тебя водила дочку или сына, или сразу двоих, а то и троих в зоопарк, цирк. Ходила на собрания в школе. Рассчитывала свою зарплату, чтобы хватило и на еду, и на репетиторов, и на одежду. На квартплату, за воду, отопление, электричество. Всё сама. А ты был в море.

Слава богу, Илья не успел с этим столкнуться. Но он теперь прекрасно понимал своих старших товарищей, с которыми когда-то довелось работать. Теперь понимал их слова о том, что в море время летит незаметно. Жизнь прошла мимо, а ты её и не увидел. Да, видел другие страны, экзотических красавиц, диковинных животных, всё видел, кроме самой жизни. Понятно, почему многие моряки теряют свои семьи. Чего тут удивительного? Женщины просто устают, им надоедает такая жизнь, когда мужика вечно нет дома. Вроде и не вдова, не старая дева, а разница невелика. Молодость и красота уходят, а мужик бороздит просторы морей и океанов. За что их винить? За то, что просто хотят простого женского счастья? А тем, что так и остаются верными и всю жизнь ждут, надо вообще памятник поставить.

Почему вдруг мысли Илюхи сделали такой поворот? Да просто, тут всё обстояло примерно так же. Медленное время, когда ты вынужденно бездействуешь, оказывается на поверку не таким уж и медленным. С того момента, как парень попал на территорию Содружества, произошло не так чтобы много событий. Успел влюбиться и потерять свою любовь, учился и выучился. Работал и заработал. В него стреляли, он стрелял в ответ. Его убивали, и он убивал. Куда-то летел, что-то делал, а оглянувшись, понял, что прошло не так уж и мало времени. Уже почти шесть лет прошло. Вроде бы и не так много, а как один миг. Это только так кажется, что вот ты отправился в свой мирный или не очень рейс, а вот он уже закончился. Нет, все эти перелёты с места на места, гиперпереходы от звезды к звезде, пересечение своим ходом звёздных систем от портала до портала. Всё это занимает время. Недели, месяцы. По-разному. Эти месяцы складываются в года, а потом, когда оглянешься назад, понимаешь, что так и не продвинулся к своей настоящей цели. Ещё ни одного шага не было сделано в сторону дома. Даже направления для этого самого шага ещё не выбрано.

Тоска навалилась внезапно. Парню вдруг до смерти захотелось домой. Захотелось вдохнуть свежего приморского ветра, настоящего, не имеющего ничего общего со стерильной атмосферой космического корабля. Полной грудью вдохнуть родной, земной, приморский воздух, наполненный запахом соли, йода и еще многими оттенками. Пройтись по чуть шуршащему песку пляжа, а потом с громким уханьем, с разгону, влететь в набегающую волну. Поначалу обжигающе холодную, а потом ласковую и приятно охлаждающую. Поваляться на песке под ласковыми лучами жаркого, родного солнышка, когда тело и душа наполняются его теплом, а на коже выступают кристаллики соли. Всё это было где-то там. Далеко. Даже неизвестно, в какой стороне. А Илья был здесь. Среди чужих людей, чужого мира.

Хотя нет, этот мир уже перестал быть чужим. Перестал быть в тот момент, когда он встретил Энди и её брата. Когда познакомился в училище с Риго, Бер, кнопками Энци. Когда посторонние люди, Черим Балах с дедом, приняли в его судьбе огромное участие. Потом был Саид, назвавший его братом. Разве ж он чужой? Нет. А Моли, а Эйри Бошу? А ребята Гасто, а он сам? Это уже совсем не чужие люди. Их судьбы переплелись плотно, так плотно, что и мир этот, и люди перестали быть чужими для парня, а он соответственно для них. Однако домой хотелось нестерпимо. Приступ ностальгии в таком остром виде накатил впервые. Но работа есть работа. Её никто не отменял. Дело надо было продолжать делать.

Уже подходили сроки, когда надо было возвращаться. Почти четыре месяца после того, как Илюха проделал гиперпереход «зайцем», они подобным образом мотаются незамеченными по территории противника. Собрано огромное количество информации. Определены направления ударов, силы противника, ремонтные базы, пути снабжения. Вывод был неутешителен. Противник силён. Не одно столетие он готовился к этой вой-не. Строились сначала станции, потом фабрики и заводы, затем вооружение и корабли, воровались и покупались на рабских рынках будущие биомехи. Всё это происходит очень давно, а те, против кого всё затевается, ни сном ни духом. Враг изобретает свои технологии, ворует их в Содружестве, обеспечивает себя многим через подставные корпорации за счёт этого самого Содружества, а те погрязли в политических интригах и пребывают в счастливом неведении. Просто подарок.

Парень понимал, что даже если империя все-таки сможет объединить в одну силу все четыре субъекта Содружества, которое в общем-то совсем не соответствует смыслу своего названия, то шанс на победу будет очень невелик. Да, когда-то империя была могучим колоссом, способным сокрушить любого известного врага, но теперь это далеко не так. Во-первых, сама империя превратилась стараниями некоторых личностей в колосса с глиняными ножками, которые были готовы вот-вот раскрошиться под собственным весом. Во-вторых, Илья выяснил, что Государство Мар замешано в этой ещё по-настоящему не начавшейся войне по самую макушку. Уж очень много кораблей этого государства довелось увидеть на территории врага, передвигающихся свободно. Можно было бы предположить, что это захваченные, пропавшие корабли, но нет. Стратегический крейсер не зря предназначен для разведки. Он напичкан хитрым оборудованием даже сверх меры. Перехватить переговоры капитанов судов не составило большого труда. И эти переговоры только подтверждали догадки. Неизвестно как, когда и на каких условиях, марийцы пошли на такое сотрудничество. Они являлись основными поставщиками живого товара для жагов, и не только его.

Скорее всего, жители этого государства даже не подозревают, во что ввязались их собственные политики. Да это и неважно, важно другое. Минус один союзник. Ясное дело, Государству Мар это аукнется. Жаги вряд ли забыли, кто был четвёртым из четырёх виноватых в том их памятном поражении. Пока выгодно, будут использовать, а потом, когда надобность отпадёт, пустят на колбасу. Так всегда бывает. История не терпит сослагательного наклонения. И горе тому, кто об этом забывает. Но раз за разом находятся умники среди политиканов, которые думают, что вот именно им это сойдёт с рук. Как бы то ни было, Государство Мар не присоединится к общей борьбе. Будет как бы держать нейтралитет, скорее всего. А если всё же и присоединится, то вряд ли на нужной стороне. Хорошо, если сразу в спину не саданут.

Что остаётся? Остаются эленте. От них польза если и будет, то очень малая. Ну не бойцы дамочки в нынешнем своём состоянии. Интриганки? Безусловно. Интриганки, которые последние столетия если и воевали, то только чужими руками. У них есть армия и флот. Но не бойцы. Каждый, или скорее каждая из них, по отдельности, может, и представляет из себя что-то, вон та же Ре Ори Пенферро отличный пилот, умна, если придётся воевать, рука не дрогнет, но вот все вместе они практически превратились в ничто. Общество разрозненно. Постоянная грызня за власть в совете. Мамаша Ори, правда, пытается видеть дальше собственного носа, пытается что-то делать, но от палок в колёсах отбиться не получается. Хотя маман второго пилота сама ещё тот крокодил, судя по всему. Сожрать её будет сложно. Она сама кого хочешь счавкает и не поморщится, шанс у неё есть, но это время. А его почти не осталось.

Кто ещё? Манти? Эти могут. Эти бойцы. Правда, общество закрытое. Живут сами по себе, хотя вроде и числятся в Содружестве. Но вот их ненависть к белым может помешать переговорам. Есть один нюанс, среди жагов белых тоже хватает, может, и получится всё же договориться. Во всяком случае, хотелось бы на это надеяться. Манти бы очень помогли. Такие бойцы, как его брат, дорогого стоят. А таких там… да там такие все. Культ воина. На этом построено всё. В том числе и вертикаль власти.

Выводы. А выводы говорят о том, что даже если манти выступят на стороне Империи, и даже если эленте таки мобилизуются, то шансов победить фиг целых, хрен десятых. Мало того что техника супостата мощнее и лучше, её, как выяснилось намного больше, чем империя и союзники имеют на данный момент. Илюха, конечно, не обладал полными знаниями о количестве боевых единиц флота империи и иже с ней, однако имел примерное представление, но то, что он увидел тут, рушило все надежды. Жаги были сильнее, организованнее и, что самое главное, шли всегда даже не на один, а на несколько шагов впереди. Их агентура была везде. Во всех структурах власти империи. Среди эленте… да хрен его знает, может, и среди дамочек нашлись дуры, считающие себя умнее других, согласившиеся на сотрудничество, рассчитывающие таким волшебным образом выкупить свои жизни в надвигающейся резне. Может такое быть? А почему бы и нет? Манти, пожалуй, на сегодняшний день единственные, кто не подвергся обработке, за счёт своей закрытости. И то не факт.

Империя просто не успеет перевооружиться. Даже имея трофейные технологии, которые Илья со своими людьми добыл и предоставил в распоряжение императора. Он мужик жёсткий, но при этом очень умный. Понимает, с тем, что ему досталось в наследство от братца, о победе нет смысла и мечтать. Он знает, что любой его шаг в наращивании вооружений станет быстро известен жагам, и тогда те не будут ждать. Они ещё не напали только потому, что, видимо, считают войну уже выигранной, и только поэтому особо не спешат. Месть это блюдо, которое всегда приятней поглощать холодным. Вот и не суетятся, ждут, пока оно остынет. Может, это и не совсем так, как представлялось землянину, но скорее всего, недалеко от истины. Именно по-этому император буквально в течение года построил секретную базу и начал скрытно готовиться. Вот только эта капля в море мало поможет, если не избавиться от агентуры жагов и задержать их с войной. А как это сделать? Парень видел только один путь.

Дураку понятно, что этот удар должен быть необычный. На обычный, удар лоб в лоб, силёнок не хватит. Если империя просто нападёт силами своего флота на жагов, то просто убьётся об стену. Получится пшик или бульк, как если выпустить кишечные газы в лужу. Нет, этот удар должен быть другим. Диверсионная деятельность. Надо устроить жагам такой скрытый террор прямо у них дома, чтобы они на время забыли про военные планы. А пока суд да дело, империя очистится от агентуры и подготовится к решающему удару. Символично, что понятие террор в империи, да и во всём Содружестве, пока не существовало. Как-то эта цивилизация умудрилась обойтись без такого изобретения. Хоть в чём-то земляне оказались изощрённее. Но почему-то понимание этого душу совсем не грело. Учить этот мир подобному желания ни грамма не было. Парень горько усмехнулся.

Вот о чём думал сейчас Илья. Разведывательная задача была выполнена, и даже сверх меры. Пора было возвращаться, чтобы донести важные сведения до нужных людей. Вопрос в том, как они, эти люди, отреагируют. Поймут ли то, что понял Илюха. Какие выводы сделают и как начнут действовать. Будь парень на месте императора, сдаваться бы не стал. Огрызался бы в любой ситуации, даже если ситуация эта сложится вконец безнадёжной. Но он не император, мог ведь и не знать всего того, что знал тот. Землянин был далёк от политики и от руководства огромной державой, когда на твоих плечах лежит ответственность за многие миллиарды судеб. Когда одно твоё неправильное решение может уничтожить целый народ. Да, он далёк от этого всего и никогда бы не согласился взвалить на себя подобную ношу. Тяжесть короны может почувствовать только сам король. Но упаси боже узнать такое на собственном опыте. Однако парень был отчего-то уверен, что новый император поймёт его правильно. Чувствовался в этом человеке какой-то родственный стержень. Родственный и понятный именно русскому человеку. Вот только задумки Илюхины не успели осуществиться.

Глава 7

Удар, нанесённый жагами по Содружеству, был страшен. Это произошло немногим чуть более года после того, как Илюха вернулся из разведывательного рейда. Противник ударил сразу по трём направлениям. По каким, догадаться нетрудно. Элентийский союз, Республика Манти и, естественно, Империя Кадар. Эленте пришлось тяжелее всех. Да что там тяжелее, их просто буквально смели, и на сегодняшний момент они практически прекратили своё существование. Немногие разрозненные группы и образования сумели спастись. В основном это были представители клана Цивис, и то только потому, что глава этого клана давно предвидела подобное и готовилась. В основном же раса Эленте, как самостоятельное образование, исчезла из расклада сил. На их территории уже вовсю хозяйничали жаги. В этом не было ничего удивительного. Та грызня за власть, которая происходила практически перманентно на протяжении длительного времени, косность и недальновидность политических лидеров совета кланов, а также разрозненность этих самых кланов сыграли в итоге не в их пользу. Вместо того чтобы сплотиться и постараться дать хоть какой-то отпор, кланы решили делать это в одиночку. Кто-то заявив о своём нейтралитете, это смешно, конечно, но нашлись и такие, кто-то попробовал затаиться в отдалении, рассчитывая втихаря отсидеться, таких, кстати, было большинство, и только клан Цивис да ещё парочка сочувствующих пробовали драться. Наверное, именно поэтому представителей этих кланов, сумевших выжить и выбраться из захваченных секторов, было подавляющее большинство. Только они сумели сохранить дисциплину и порядок, планомерно отступая, об остальных же сведений не было.

Манти ещё держались, но только лишь потому, что империя вмешалась. Вернее, успела вмешаться, ведь ей самой приходилось несладко. Жаги ударили одновременно по всем субъектам Содружества, кроме, естественно, Государства Мар. Марийцы заявили о своём невмешательстве и свернули какую-либо дипломатическую деятельность. Хорошо еще, что сразу не полезли в войну на стороне нападающих. Манти просто продержались ровно столько, сколько потребовалось Империи для того, чтобы перегруппироваться и немного стабилизировать обстановку, замедлив продвижение жагов вглубь своих территорий.

Благодаря когда-то добытым Ильёй сведениям о функционале порталов, супостат больше не имел преимущества во внезапном появлении где бы то ни было. Ему приходилось давить старым добром способом, который заключается в том, у кого силёнок больше. Сила, несомненно, была на стороне неприятеля, но и империя была неслабой. Тот год, что противник опрометчиво предоставил в распоряжение императора, не был потрачен впустую. Хоть и не всё, но сделано было многое. А самое главное, втайне. Подготовлен приличный флот, вернее несколько флотов, выявлены предатели в среде военных и службы безопасности, построены новые базы, так сказать, подскока, для снабжения флотов, если обычные коммуникации будут обрезаны. В общем, потрудились на славу. Однако этого было недостаточно. Медленно, но неумолимо супостат давил, вытесняя сводные флоты Империи и манти от окраин к центральным мирам.

Договориться об объединении так и не получилось. И если бы жаги нанесли удар сначала по Империи, не трогая остальных, то на сегодняшний день, скорее всего, эта экспансия уже закончилась бы. Но случилось как случилось. Видимо, злобствующие ребята решили одним махом покарать всех. Не вышло. Силы были значительно распылены, и если для эленте этого оказалось более чем достаточно, то для манти, с их мощным флотом и хорошо обученными в боевом плане людьми, а уж для империи и подавно, оказалось несколько маловато. Маловато для «мгновенной» победы, но достаточно, чтобы выиграть в длительном противостоянии.

Помощь пришла, откуда не ждали. Как выяснилось, не все пиратские бароны работали на жагов. Далеко не все. Таких оказалось совсем мало. Что побудило пиратских баронов выступить на стороне Империи, трудно сказать. Может быть, то же самое, что побуждало уголовников во время Великой Отечественной войны резать фашистов, а может, то, что жаги вторглись в их вотчину, ломая хорошо поставленный бизнес или ещё по каким бы то ни было соображениям, скорее всего, так и останется неизвестно. Известно главное, пиратский анклав сам вышел на императора и предложил свои услуги, а тот не стал кочевряжиться и принял эту помощь. Более того, пообещал амнистию всем желающим в случае победы.

Конечно, флоты пиратов состояли в основном из устаревших кораблей, каждый из которых переоборудовался и дооснащался хозяевами, как бездна на душу положит, зато этих кораблей было много. Ну, просто неприлично много, и все они были привычны действовать из засад. То есть львиную долю диверсионной деятельности на данный момент осуществляли именно они. Эти ребята имели свои хорошо укрытые базы снабжения и ремонта, настолько хорошо укрытые, что даже жаги с их солидно опережающими технологиями не способны были обнаружить, а после того как пиратам были предоставлены сведения о возможностях древних порталов, партизанское движение развернулось во всю свою мощь. Теперь именно что партизанское, так как действовать уже давно приходилось на когда-то своей, а ныне оккупированной территории.

Дураку понятно, что вряд ли император был в восторге от того, что пришлось делиться с подобными людьми такими данными, как расширенный функционал порталов, но в бою все средства хороши. Вот и пиратская помощь оказалась очень кстати. Можно, конечно, было отказаться с гордо поднятой головой, да и вообще не снизойти до ответа, мол, и сами справимся, но император рискнул – и не прогадал. Что там будет потом, будет видно, но здесь и сейчас Империи приходилось туго, значит, отказываться от помощи глупо. А не дать возможности пиратским баронам использовать полный функционал, значит, свести на нет их возможную помощь, что было бы ещё глупее. Тем более что скрывать это долго так и так не вышло бы. В случае победы жагов уже будет всё равно, а если удастся устоять, то подобные знания по-любому станут общедоступны, а значит, и к пиратам попадут. Император вряд ли питал иллюзии, что его обещания амнистии поставят этих прожженных людей на путь исправления.

Не учёл враг и того, что империя хоть и была ослаблена политическими дрязгами, но была самым большим образованием в Содружестве. Вследствие чего имела доступ к огромным ресурсам, как человеческим, так и материальным. И пусть жаги давили, отхватывая эти ресурсы по кусочкам, оставалось еще достаточно, чтобы сопротивляться. Была проведена всеобщая мобилизация. Имелись, конечно, и противники. Куда ж без них? Кричащие в СМИ о налогах на армию, мол, и так бабла жрут немерено, вот и пусть справляются, для того и кормим этих дармоедов, не без этого, да только и они поутихли после того, как Элентийский союз прекратил своё существование. Теперь даже оголтелым пацифистам стало понятно – воевать придётся всем. Либо победа, либо повторение судьбы эленте. Так что такие выходы из-за печки быстро прекратились, и машина Империи стала медленно раскручиваться, набирая обороты, переводя себя на военное положение. Однако ключевым во всей ситуации было то, что происходило это действительно медленно. Но уже то хорошо, что вообще происходило.

К тому времени, как Илья вернулся из своего разведывательного рейда, корабль был готов. Этот корабль, который получил старое название «Находка», не шёл ни в какое сравнение со своим предшественником. Это было чудо какое-то. В первоначальный проект вмешался Медв. Этот неутомимый дядька костьми лёг, но не дал сделать из будущего рейдера пусть и мощную, но заурядную тактическую единицу. Как выяснилось, пока Илюха отсутствовал, он вёл свою, техническую войну, и блестяще её выиграл. Зная о том, что стратегический крейсер, после выполнения задания, отойдёт в распоряжение его капитана, мужик задумался о том, как им вместе передвигаться впоследствии, да так передвигаться, чтобы ещё и внимания не привлекать.

Долго инженер ломал голову, но итогом этой мозговой деятельности стала технологическая ниша в «днище» корпуса рейдера. Идея была взята у жагов, но те таким образом таскали абордажные боты на «гончих», а тут целый крейсер, пусть и компактный, пришлось размещать. Эта идея была принята, естественно, в штыки мастистыми учёными-теоретиками и категорически отметена поначалу. Но именно что только поначалу. Медв был твердолоб и упрям, особенно если знал, что прав. Земные бараны нервно курят в сторонке, по сравнению с упрямством инженера. Он смог доказать, что уменьшение внутреннего объёма будущего рейдера положительно скажется на экономии материалов. Это раз. Позволит экономить топливо, если крейсер будет перемещаться на борту рейдера, а не самостоятельно. Это два. Экипажу самого крейсера не придётся ютиться в стеснённых условиях своего корабля, а проживать в нормальных каютах носителя, что позволит лучше отдыхать, а соответственно более качественно выполнять поставленные задачи. Это три. Четвёртым же пунктом он указал на то, что строить рейдер по первоначальному проекту будет неправильно. Гораздо правильней, если в будущей флотилии подобных рейдеров у каждого такого корабля будет иметься стратегический крейсер.

Дорого? Естественно. Но зато какие перспективы в тактическом плане открываются впереди! Это уже получится не просто несущий москитный флот рейдер, а целый малый флот, упрятанный в одном флаконе. Его идеей в итоге прониклись. Не все и не сразу. Даже вояки только спустя немного времени поняли, чего добивается этот упёртый инженер. Но когда и до них дошло, то выступили в поддержку. Проект пересмотрели. Финансирование было увеличено. К тому времени Медв уже давно приготовил всю необходимую документацию. Он много чего решил изменить. Это касалось не только размещения на борту рейдера стратегического крейсера, а буквально всего. Старым остался только внешний вид. Стандартный средний транспорт. Но только с виду.

На самом деле это уже скорее линкор. Правда, упор больше делался на москитный флот, однако и вооружение было тоже подходящим. Упор, по кадарской традиции, сделан на ракетное вооружение. Однако и Илюхины наработки в плане размещения на борту транспорта энергетического вооружения, а именно главного калибра класса линкора, тоже были не забыты. Ведь средний транспорт, на базе которого строился рейдер, имел тот же принцип треугольной призмы, что и семидесятый проект малого транспорта. Так что куда засунуть орудия нашли. Даже в кормовой части их было шесть штук. Впрочем, в носовой столько же.

Энергетическая установка была взята с линкора и усовершенствована по технологии жагов. По сравнению со старой «Находкой» рейдер больше не испытывал недостатка в энергии. Но основное вооружение было всё же ракетным. Может создаться такое впечатление, что рейдер окажется зависимым от снабжения по части боеприпасов. В какой-то мере это так. Но от этого деться было некуда. Если так рассуждать, то и затевать весь сыр-бор по поводу подобной концепции не стоило. Оно и понятно, для дальних походов энергетическое оружие более подходящее. Никаких боеприпасов не надо, была бы энергия, но тогда проще было б использовать стандартный линкор, а в этом случае ни о какой скрытности и речи не могло идти.

Выход из ситуации нашёлся. Чтобы не таскать с собой груз готовых ракет, решено было разместить на борту мощности по их производству, а с собой брать только заряды. В этом случае утащить можно гораздо больше. Кроме того, имелся и развёртываемый добывающий комплекс, который мог добывать сырьё, необходимое для производства. По сути, рейдер представлял собой автономный завод, имеющий возможность сам себя обеспечивать длительное время. Нужно только выдвинуться в нужную точку, обустроить место для базы, развернув необходимое оборудование, а потом, являясь этой самой базой, делать пакости противнику при помощи москитного флота и стратегического крейсера.

Кстати, о москитном флоте. Назвать его москитным теперь можно было лишь с большой натяжкой. Ну не вязался новый проект носимого фрегата с понятием москита. Илюхину идею хорошо переработали, и в итоге получился полноценный фрегат, но по своим возможностям далеко превосходящий прототип, сделанный на платформе старичка У-2. Он получился немного крупнее и тяжелее, но именно что немного. Зато это уже был полноценный малозаметный фрегат с большой автономностью радиуса действия. Скорость и манёвренность удалось сохранить, эти птички умели вертеться не хуже старых леденцов, а вот в своих возможностях прибавили. Тут, кстати, тоже Медв свою руку приложил. Он в пух и прах забраковал первоначальный проект. Местные яйцеголовые его уже буквально ненавидели. Любая их идея тут же подвергалась критике, и этот выскочка продавливал свою схему. Он был как заноза в заднице. Но тем не менее его идеи, как правило, оказывались интересней и эффективней. Это признавали все, но любви к себе талантливый инженер не снискал. Да ему на это было глубоко плевать.

Для Медва существовало всего два мнения, его и неправильное. Хотя нет, было ещё два человека, к которым он прислушивался. Это сам капитан и судовой медик Зела Тиу. Но если капитан для него являлся тем человеком, который доказал, что и сам чего-то стоит не только как непосредственно капитан рейдера, но в первую очередь как инженер, буквально из мусора собравший свой первый корабль. Пусть с ошибками, но ведь собрал же. Да, многое пришлось переделать, но именно этот мальчишка научил старого технаря думать в том направлении, в котором обычно не принято, раскрыл инженерный талант Медва, давая решать нестандартные задачи.

А врача мужик просто боготворил. Она никогда не повышала голос, не пыталась его пере-спорить. Зела просто смотрела на него по-особому. Ласково и с мягкой укоризной, и этот взгляд всегда заставлял успокоиться вспыльчивого инженера и прислушаться к доводам разума. Но только эти двое. Мнения остальных его не интересовали. Так что если уважение к его таланту, пусть вынужденное, но было, то в остальном его просто ненавидели и с нетерпением ждали, когда же этот «придурок», вечно ругающийся и брызжущий слюной, свалит подальше. Может, ещё из-за подобного тайного, но общего желания корабль был построен в кратчайшие сроки. Буквально рекорд побили. К моменту возвращения новая «Находка» была готова настолько, насколько это было возможно. Нет, естественно, Медв продолжал бегать и что-то требовать, но как говорил в одном из своих произведений великий сатирик Михаил Жванецкий, «ремонт, это не действие, ремонт это состояние. Его нельзя закончить, его можно только прекратить». В данном конкретном случае это был далеко не ремонт, но сути дела не меняет.

Можно было бы ещё долго распинаться по поводу технических возможностей этого корабля. Но это и так должно быть понятно, что напичкали рейдер всем, чем только можно. Самым лучшим оборудованием, и, естественно, что всё это оборудование было новейшим. А некоторые образцы являлись ещё и экспериментальными. Те же силовые щиты и установка внутрисистемных микропроколов. Всем этим был снабжён и носимый флот новых фрегатов, коих теперь на борту имелось аж десять штук. Понятное дело, что и стратегический крейсер, на котором Илья отправился на разведку, был дооснащён таким генератором. Пришлось повозиться, чтобы его впихнуть, но к моменту возвращения технология была отработана, так как уже успели построить второй подобный крейсер, на котором и игрались в «тетрис», компонуя оборудование по-новому. Кроме москитного флота, состоящего из десяти новых «Леденцов», не забыли и про боевых дронов. Да Рилла бы и не дала забыть. Теперь их было просто до хрена и ещё чуточку больше, а Милла получила такую РЭБ-установку, что и говорить смысла нет. Лучше просто быть не могло, во всяком случае пока. Короче, корабль был готов.

Но в связи с этим появилась очередная проблема. Имеющегося экипажа катастрофически не хватало. Это даже при том, что, как и предполагал Грег, Илюхины красавицы приведут на рейдер много прекрасных специалистов. Безопасник как в воду глядел. Присоединиться к экипажу рейдера изъявило желание пятнадцать человек. Парень не стал возражать. С новобранцами Гасто провёл разъяснительные беседы, так что они знали, на что подписались, иначе поток желающих мог быть значительно больше. Однако этого всё равно было мало. Нужны были люди для обслуживания производственных и добывающих мощностей, пилоты для москитного флота. Операторы РЭБ и боевых дронов. Близнецы сами уже не в состоянии были справиться, автоматически переходя в разряд старших офицеров, начальников служб. Медтехники в помощь Зеле тоже были жизненно необходимы. Да чего уж там. Люди были нужны до зарезу. Грег пытался навязать ему своих отставников из СБ империи, но Илья отказался. Ну вот не лежала у него душа к этим людям. Уж больно специфическая у них специализация, а вот за идею про отставников ухватился. Гасто обещал решить проблему нехватки людей. Дескать, он знает кое-кого, а те ещё кого-то, так что будь спокоен, парень, людей найдём. Боевых людей. Вот только их придётся переучивать.

Это было понятно. Ведь отставники на то и отставники, что уже давно имеют устаревшие сети и базы знаний. Но и тут проблема решилась. Господин Нягу, кроме своей государственной деятельности, продолжал заниматься научными изысканиями и весьма удешевил процесс производства нейросетей нового поколения. Так что армия в скором порядке и по возможности максимально незаметно меняла сетки личному составу. Под эту гребёнку землянину удалось протолкнуть и своих рекрутов, найденных для экипажа Гасто Рувом. Пришлось напомнить, что он, в смысле Илюха, как-никак, пусть и негласно, состоит на службе империи, а раз так, пусть империя расстарается, но обеспечит своих людей, готовых выполнять опасную работу, лучшим из имеющегося. Обеспечили и даже про нужные базы знаний не забыли. Осталось дождаться, когда новые люди прибудут из империи на секретную станцию «Кадар».

Глава 8

Капитанские апартаменты на новом корабле привели парня в ступор. Они были шикарны. Как в дорогущем отеле. Гостиная, спальня, кабинет и санузел. Палуба была выстелена дорогим ковролином, панели отделаны натуральным деревом, а санузел мало соответствовал своему понятию. Одна ванна, больше похожая на бассейн, чего стоила. Сделанная из цельного куска какой-то породы, чем-то похожей на малахит, но более светлого оттенка. Весь остальной интерьер выполнен из того же материала. Ну, вот и зачем такие траты? Илья растерянно огляделся. Да тут бабла вбухано, что можно было лишний фрегат построить. Не говоря о том, что само помещение каюты занимает чересчур много места. В условиях боевого корабля – непозволительная роскошь.

– Нравится? – спросил Грег, который сопровождал Илью на пути к новому, так сказать, жилищу.

– Красиво.

– И это всё, что ты можешь сказать? Ну ты даёшь, парень!

– А чего вы ждали, Док? – Землянин время от времени продолжал так называть безопасника.

– Да хотя бы благодарности. Этот интерьер – личный подарок императора. Ты сделал большое дело, наши силы уже начинают разворачиваться на предполагаемых направлениях вражеской атаки. Без сведений, которые ты добыл, нам бы пришлось метаться, затыкая дыры, а теперь… теперь тоже метаться придётся, но всё равно будет намного проще. По образу и подобию твоего подразделения начинают собирать команды и готовить их по базам, наработанным тобой и твоими людьми. А вот это, – Грег обвёл рукой помещение, – маленькая благодарность. И что я слышу?

– Что?

– Унылое «красиииивоо», – эсбэшник голосом передразнил интонацию Илюхи.

– Как по мне, Док, то вот вместо этого всего лучше б какую-нибудь нужную систему воткнули. Ну зачем мне вся эта роскошь, в самом деле? К чему мне такая ванна? Да в неё воды надо кубов пятнадцать. Расточительство. А кровать эта?

– А что не так с кроватью? – изумился Док.

– Да она размером со стартовую площадку абордажного бота! На кой она такая нужна? В моём понимании кровать это то, где спят, а для этого такой размер ни к чему. Мы ж тут не фильмы для взрослых снимаем.

– Ах, вот ты о чём, – расхохотался Грег и развёл руками. – Ну, извини, парень. Тебе придётся смириться. Со временем привыкнешь. А насчёт лишнего оборудования не переживай, его тут столько напихано, что любой твой запрос будет удовлетворён. Кораблик получился очень интересный и славный. Тебе понравится.

Грег оказался прав. Рейдер получился выше всяких похвал. На таком корабле можно хоть куда. Хоть в бой, хоть в дальний поиск. Автономность абсолютная. На борту имеется всё, что потребуется для пополнения запасов. Начиная от топлива, воздуха, воды и заканчивая производством необходимых деталей. Эта серия получила название «Искатель». Как понял Илья, когда война закончится, вернее, если она закончится в пользу Содружества, то вот такие кораблики ринутся на разведку новых территорий, и, судя по сети порталов, которую транслируют древние врата, экспедиции будут длительными. А то, что корабль вооружён не хуже линкора, так мало ли что или кто может встретиться на просторах вселенной.

Экипаж встретил капитана почётным караулом у парадного трапа. Все были здесь. Ну, кроме, разумеется, вахтенных. Две шеренги закованных в чёрную броню бойцов вскинули оружие в приветствии.

– Капитан на борту! – лихо рявкнул Гасто Рув. Потом шагнул вперёд и, вытянувшись, заголосил: – Господин капитан! Корабль к бою и походу готов. Экипаж занимается плановыми мероприятиями. За время вашего отсутствия…

– Гасто, ну ты чего разорался-то? Я ж не глухой в конце концов, и перестань тянуться. – Илья устало махнул рукой. Он действительно устал. Не успел стратегический крейсер пристыковаться к станции, как землянина срочно дёрнули на доклад. Отчитываться о проделанной работе пришлось долго. Время Илья не засекал, а у Ди спросить не удосужился. Но по ощущениям, часов десять мариновали, заставляя комментировать отснятые видеоматериалы да отвечать на возникающие вопросы. Аналитики как взбесились. Казалось, что они готовы вывернуть парня наизнанку. Но мало-помалу вопросы иссякли. Хотя Илюху и предупредили, что если таковые возникнут, а они точно возникнут, его снова дёрнут. – Устал я, сил нет. Просто скажи, все нормально?

Абордажник расплылся в широкой улыбке.

– Всё отлично, капитан. Корабль получился во-о!! – И Гасто оттопырил большой палец правой руки. Кстати, этот чисто земной жест пришёлся по вкусу членам экипажа и уже давно вовсю использовался как родной.

– Хорошо. Вы занимайтесь по плану, а я пойду, отдохну. Измучили меня сегодня, сил нет. Завтра общий сбор в кают-компании.

– Есть! – Снова вытянулся абордажник.

Илья снова устало махнул рукой и в сопровождении Грега отправился в свои апартаменты.

– Зря ты так, Илио, – сказал Док, пока лифт поднимал их на жилую палубу. – Люди готовились к встрече. Ждали тебя. Рады твоему прибытию. А ты рукой машешь.

– Я понимаю, но сегодня мне не до этого. Мне бы до кровати доползти. – Тогда парень ещё не знал, что это будет за кровать. – Завтра извинюсь, да и всё. Думаю, они меня поймут.

Илюха действительно извинился. А люди действительно его поняли. Общий сбор прошёл, как и планировалось, в помещении кают-компании. Ради встречи капитана Саид расстарался. Он весь светился. Этот огромный человек, больше привычный убивать, был по-настоящему рад. И хотя лицо его оставалось по-прежнему серьёзным, в глазах была радость. Илюха тоже был рад. Только вернувшись, он понял, как не хватало ему этого надёжного человека. Человека, бескорыстно готового в любую секунду прийти на помощь и не требующего взамен ничего. Саид был первым, кого парень увидел, когда проснулся. Спал он в кабинете, на диванчике. Лечь на тот сексодром он так и не решился, да и бассейн, по ошибке названный ванной, не стал наполнять, ограничившись контрастным душем.

Проснулся Илюха от запаха. Этот запах был настолько вкусным, что желудок встал на дыбы, заставив открыть глаза. У рабочего стола стоял Саид и расставлял на нём то, что так изумительно пахло.

– Завтрак, брат, – прогудел гигант.

Землянин легко поднялся. Подошёл к столу и, подняв резную крышку тарелки, присвистнул.

– Ну, спасибо, брат, угодил. Мне тебя не хватало.

– Устал есть концентраты?

– Нет, брат. Именно тебя не хватало, – честно признался в своих чувствах землянин. – Именно тебя, Саид.

– Тогда обещай мне, брат, – серьёзно заявил гигант, – что больше ты меня не оставишь! Всегда вместе, мы ведь семья?

– Обещаю, брат. Мы действительно семья. Всегда вместе, – подтвердил парень и, не удержавшись, обнял этого действительно ставшего родным и заменившего семью человека. Тот тоже сгрёб Илюху в охапку, аж кости хрустнули, а потом как-то стушевался и начал суетливо переставлять тарелки на столе да салфетки поправлять. Ну не привычен он был к проявлению чувств. Свернуть голову? Это да. Сколько угодно, а вот когда душа нагишом, уже непривычно.

Саид присоединился к завтраку, снеди он притащил на взвод. Около часа неспешно ели, гигант задавал вопросы по проведённой разведывательной операции, Илюха отвечал. Картинку парень рисовал безрадостную, так что лицо здоровяка с каждой минутой становилось всё мрачнее.

– Всё так плохо? – спросил он в конце рассказа.

– Да, брат. Плохо это не то слово. Все ещё хуже. Война скоро начнётся.

– Понятно, – пробасил мантиец и вдруг спросил: – А эта как себя вела?

– Ты про эленте?

– Про неё.

– Да нормально. Пилот она действительно классный, что не отнять, то не отнять. Но чего хочет, чего добивается, так и не понял.

– А дальше что?

– Будет ли она и дальше с нами?

Саид кивнул.

– Понимаешь, брат… я бы и рад от неё избавиться, но император пожелал, чтобы она была именно в моём экипаже. А желания императора надо понимать как приказ. Уж и не знаю, что за комбинацию он затеял, однако выбирать мне возможности не дал. Но с другой стороны, если посмотреть, то уж пусть она на глазах будет, меньше времени для интриг останется. Да и пилот она, как я уже сказал, прекрасный. Если быть честным, то лучшего пилота для «Призрака»…

– Ты всё же придумал название крейсеру?

– Да. Будет «Призрак». Так вот, лучшего капитана для этого корабля я не вижу. Правда, её ещё натаскивать и натаскивать, но она справится. Удивительно работоспособная девочка.

– Она тебе нравится, – уверенно заявил мантиец и укоризненно покачал головой.

Илюха задумчиво помолчал.

– Знаешь, Саид, – наконец сказал парень, – если честно, то я и сам уже не понимаю, как к ней отношусь. Нравится ли она мне? Наверное, да. Вернее, больше да, чем нет. Если бы вот этот рейс был нашей первой встречей, то я бы сказал, что однозначно да. В этот раз она показала себя нормальным человеком, не лишённым душевных человеческих качеств. Но вспоминая историю нашего знакомства, я всегда ловлю себя на мысли, что это всего лишь очередная игра. Я, наверно, никогда не смогу заставить себя поверить ей.

– Выходит, что она и дальше будет с нами?

– Выходит, что так, брат. По крайней мере, пока. А дальше видно будет.

– Кого планируешь в экипаж крейсера? Ну, кроме этой.

– Пока не знаю. Инженером будет Риз. Это однозначно. Хорошо справился. А третьего… посмотрим. С людьми у нас полный швах. Такую «дуру» обслуживать имеющихся людей не хватит, так что выделить третьего нет возможности. Пока вдвоём рулить будут.

– Где людей брать, уже думал?

– Тоже времени не было. Грег своих отставников мне сватает.

– А ты?

– А я… я не хочу. Эти люди пойдут туда, куда укажет император, и будут делать то, что выгодно ему и империи. А если у меня возникнут свои планы? Где гарантия того, что они меня не остановят, а пойдут за мной?

– …

– Вот и я думаю, что такой гарантии нет.

– Поговори с Гасто, брат, – вдруг предложил гигант. – Он набирал себе людей, знает, как это делается. Многие военные отставники, по сути, выброшены на свалку человеческих ресурсов. Кто-то как-то устроился, но многие оказались после длительных сроков службы неготовыми к мирной жизни. Они просто не умеют так жить. По себе знаю. Когда оказался один, не знал, куда податься. Мы, манти, привычны жить в семье. Служить семье. Воевать за семью. Это как ваша армия. А если выбросить любого из нас, оказываемся не готовы. Так и ваши военные. Гражданская жизнь чужая для них.

– Они не мои военные. Не забывай, что я и сам чужак здесь. Но ты прав, у нас на Земле тоже есть что-то подобное. Мне нравится твоя идея. Озадачу Гасто. А кстати, почему тебя выгнали из семьи? Ты никогда не рассказывал, а мне неудобно было спросить. Всё ждал, когда ты сам… но раз уж зашёл разговор…

Саид не стал ломаться и рассказал. Всё оказалось банально. Как обычно, оказалась замешана женщина. Конкретно в этом случае – родная сестра, двойняшка. Их отец был женат второй раз. Первая жена, родная мать старшего брата Саида, умерла. Вернее, погибла во время очередного рейда враждебной семьи. Но то дело прошлое. Отец женился во второй раз. Так они с сестрой и по-явились на свет. Сам Саид и красивая, весёлая хохотушка Тири. На самом деле имя было куда более заковыристым, но выговорить его Илюха вряд ли смог бы, поэтому Саид ограничился коротким вариантом. Девочку все любили. Она росла доброй, умной и совсем не проявляла тяги к милитаризму, который культивировался в обществе манти. Семья Саида была одной из старейших и значимых. Она напрямую подчинялась только правящей семье. Но, в свою очередь, тоже имела несколько сотен вассалов. А те своих, и так далее. Под контролем семьи Саида было три планетарных системы. К моменту тех событий отца уже не стало. Однако старший брат, который как наследник теперь руководил родом, очень жаждал присоединить ещё одну.

Надо сказать, что он был весьма деспотичным человеком, не признающим неповиновения. А тут нашла коса на камень. Не хотела Тири выходить замуж за стареющего, уже давно прошедшего последний пролонг сморчка, который поставил условием принимаемого вассалитета династический, так сказать, брак. Время поджимало, а своенравная девушка наотрез отказывалась подчиниться. Последней каплей, переполнившей чашу терпения, было её заявление, что она, дескать, любит другого и собирается именно за него выйти замуж. Старший брат по отцу в бешенстве замахнулся и ударил её. Не рассчитал силы. Девушка от удара отлетела и ударилась головой об угол, раскроив череп. Да так неудачно, что смерть наступила мгновенно. В этот раз продвинутая медицина и лучшие семейные медики оказались бессильны.

Саид очень любил Тири. После смерти отца она осталась единственным по настоящему родным существом. Со старшим братом отношения не складывались. Она так искренне радовалась, когда Саид возвращался из боевого рейда. С подарками. Она так ждала его всегда. Не из-за подарков, нет. Просто потому, что он живой вернулся. А в тот раз она его не встретила. Когда гигант узнал почему, бешенство полыхнуло так, что затмило разум. Короче, он свернул голову своему старшему братцу, правда тот всё равно выжил. Медики успели спасти.

Было разбирательство. По закону за нападение на родственника Саиду грозила позорная смерть. Но дело осложнялось тем, что глава рода и сам был достоин той же участи за подобное же преступление. Короче, долго думали и рядили, как быть. Выходило, что один совершил преступление, а второй наказал. Если бы мантиец не сделал того, что сделал, преступление тому, скорее всего, сошло бы с рук. Смерть сестры представили б несчастным случаем, и то, если бы об инциденте узнали в правящей семье. Но смерть главы одной из значимых в республике семей скрыть невозможно.

Короче, ограничились изгнанием, без возможности заслужить прощение. Вот так и оказался мантиец в Империи на вольных хлебах, прибившись телохранителем к тому прощелыге. Старший брат, надо отдать ему должное, потом осознал, что наделал, и очень хотел вернуть Саида в род, однако там дальше какая-то подковёрная возня началась, за территории, принадлежащие семье, и в итоге его устранили чуть позже, а все активы поделили. Так что Саиду некуда было возвращаться в принципе.

– М-да-а, – протянул Илья, когда брат закончил. – Печальная история. И что, реально возможности вернуться не осталось?

– Нет мне хода назад. Но я не жалею. Я сделал то, что должен был. Брат совершил тяжёлое преступление.

– Почему? Твоего рода ведь по сути более не существует.

– Рода нет. А наказание осталось. Но я всё равно туда вернусь и накажу тех, кто потом воспользовался слабостью и уничтожил семью под корень.

– Не беспокойся, брат, – Илья положил руку гиганту на плечо, – мы вместе разберемся. Пока ты жив, корни не обрублены. Семья существует, и с этим придётся считаться.

– Ты прав. Есть я, есть ты. Мы семья. Ты настоящий мантиец, хоть и имеешь другой цвет кожи. Мы вместе вернёмся и отберём всё, что принадлежит нам по праву. А заодно возьмём богатую добычу.

– Кстати, о добыче, Саид, а где вы её обычно брали? Войны ведь нет.

– Да где придётся. Потрошим своих врагов, а кроме них ещё марийцев, эленте, империю.

– То есть по сути пиратствуете?

– Ну-у, можно и так сказать. Но только в серой зоне. Мы не нарушаем законы Содружества на его территории. Но уж такие мы есть, тем более что все так делают. Кто-то больше, а кто-то меньше. Опять же пиратов тоже трясём. Мы воины, брат, а воины должны воевать, иначе превратятся в домохозяек. Так мы устроены.

– Я бы с тобой не согласился. У нас на Земле воин не тот, кто потрошит более слабого, а тот, кто защищает. В первую очередь защищает.

– И что, так всегда было?

– Да нет, конечно. Не всегда. Были времена, когда делали то же самое, что и твой народ, но то уж совсем в древности, потом времена изменились. Во главу угла встала защита своей земли и людей, проживающих на этой земле. Люди содержат армию, армия защищает людей. Как-то так.

– Может, это и правильно. Спорить не буду, – ответил гигант. – Но ваша жизнь это ваша жизнь, а наша… наша. В любом случае меня устраивает новый уклад жизни. Встретив тебя, я научился по-новому смотреть на мир.

– Слушай, – встрепенулся землянин, уводя разговор на другую тему, – а кто такие эти сныксы? Гасто постоянно своих обзывает беременными сныксами, а я, к своему стыду, так и не нашёл времени залезть в сеть.

Саид усмехнулся.

– Это, брат, ещё та гадость. Учёные так и не смогли их отнести к какому-либо виду. Похожи на насекомых, но размножаются спорами, как грибы. На одной из когда-то открытых планет во время расселения подцепили эту заразу, и с тех пор они являются бичом. Ну, представь себе, спорам даже вакуум пустоты не страшен. Каждая особь способна произвести более миллиона таких спор. Жить могут везде, где есть хоть какая-то пища для них. А пищей может быть что угодно, от пластика до обычной пыли. На кораблях с ними постоянная борьба ведётся. Период жизни десять суток примерно, а в конце бах – и миллион себе подобных, а через десять суток снова бах – и от них уже деться некуда.

– А почему беременные, если они спорами размножаются?

– Так они, перед тем как выпустить споры, как бы надуваются и потом лопаются, распыляя потомство. А в момент, когда распухнут, не могут двигаться, лапы не достают до поверхности опоры. Увидишь такой многоногий шарик, сразу понятно, собирается размножаться, а значит, беременный. Гасто не один такой, у нас этот эпитет тоже применяют к неуклюжим новобранцам, да и не только к ним. Как беременный сныкс, значит неуклюжий, нерасторопный. Нужное подчеркнуть. Но мы заговорились. Тебя там люди ждут. Ты же ещё корабль так и не посмотрел. А потом ты сам запланировал общий сбор. Приводи себя в порядок, капитан. У тебя много дел.

Глава 9

На общем собрании Илья извинился за своё вымотанное состояние накануне. Сказал, что очень ценит внимание экипажа, поблагодарил за отличное несение службы. За хорошо проделанную работу по постройке и обустройству нового корабля назначил солидные премии. Люди это оценили особо. Потом рассказал, практически повторил слово в слово то, о чём совсем недавно рассказывал Саиду. Эту информацию восприняли по-разному. Одни помрачнели, это те, кто был склонен глубже анализировать, другие хорохорились, мол, не впервой, дадим по зубам да и всего делов. Общим было одно, решимость или, вернее, готовность сопротивляться даже такому сильному врагу. Потом был обед. Как уже говорилось, Саид со своими помощницами из женской части абордажной секции приготовили очередной шедевр, венчал который огромный торт, испечённый в виде… вражеской «Дубины». Который и съели под дружный хохот и комментарии, нарезая его для всех желающих. Ну а далее Илья наконец-то отправился плотно знакомиться со своим новым кораблём.

– «Находка», здесь «Призрак». Запрашиваю разрешение на стыковку.

– Стыковку разрешаю. Продолжайте движение по швартовому пеленгу. Через пятнадцать секунд мы подхватим вас гравитационным захватом.

– Выполняю, «Находка».

После того, что Ори проделывала в разведывательном походе, эта операция была для неё сущим пустяком. Она бы смогла сделать это и с закрытыми глазами. Девушка усмехнулась. Глаза сейчас и так были закрыты. Образы окружающего пространства и объекты, всё проецировалось прямо в мозг. Глаза сейчас были без надобности. Но вот сама операция стыковки к кораблю-носителю являлась диковинкой. Начать с того, что подобных новой «Находке» рейдеров в Содружестве ещё не существовало. Носитель крейсера. Интересное решение. Сам рейдер по мощности совокупного залпа не уступал современному линкору, имеет на борту десять фрегатов, аналогов которым в содружестве нет, так ещё и стратегический крейсер, который по боевой мощи не уступает, а иногда даже превосходит линейные аналоги. И всё это наработки Лео.

Как только мысли девушки переключились на парня, накатила грусть. После возвращения они практически не виделись. Парень буквально окунулся в работу. Не вылезал из учебных капсул, проходя ускоренную подготовку под медикаментозным разгоном. Ведь управление кораблём такого класса требует специальных баз, которых, как выяснилось, у него не было. Удивительно было осознавать, что он чего-то может не знать или не уметь. Оказывается, может. Оказывается, что он тоже всего лишь человек, однако его целеустремлённость восхищала. Он буквально проламывал преграды, решая насущные задачи. Через примерно месяц прибыла новая партия экипажа. Сто человек бывших военных разного возраста и подготовки. Сети и базы им обновили, но вот боевые тренировки приходилось проводить уже на месте.

Ори думала, что землянин совсем забыл про неё. Пока парень знакомился с технической частью рейдера и разучивал базы, она на пару с Ризтоном, которого теперь уже штатно Лео закрепил как её инженера, занималась переоборудованием своей птички. Её «Призрака». Девушка ласково погладила консоль управления указательным пальцем. Это чудо совместных усилий имперских и элентийских инженеров показало себя во всей красе. Название, которое дал капитан крейсеру, было очень точным. Призрак и есть. Его огневую мощь так и не удалось проверить в бою. А может, и хорошо, что не удалось, но садануть этот корабль мог знатно. Двенадцать универсальных пусковых установок могут показать дорогу в бездну кому угодно. А новый тип ракет, с боеголовками, начинёнными антиматерией, давал дополнительную уверенность в этом. Хотя… какие они новые? Очень даже старые. Её предки в той войне первого контакта как раз такое оружие и использовали, просто они теперь, ракеты в смысле, более компактные, дальнобойные, быстрые и манёвренные. Да и сам заряд значительно меньше, но количество разом выпущенных таких иголок с лихвой компенсируют уменьшенную поражающую способность.

Но капитан не забыл про неё. Нет, Ори и сама продолжала обучение. Она продолжала ходить на общие тренировки, надо было ликвидировать отставание по подготовке. Физической, понятное дело. Экипаж всё ещё косился на неё, но открыто выражать неприязнь перестали. Не то чтобы девушка из кожи вон лезла, чтоб понравиться людям, но её упорство, видимо, стало приносить свои плоды. А может, просто привыкать начали. Так вот, как только прибыло пополнение экипажа, Лео вспомнил о ней, вызвав к себе. У дверей его каюты стояли два здоровенных мордоворота с каменными лицами. Эти люди ей были незнакомы. Видимо, из новичков. Стоило ей только сделать шаг к дверям, как один из них заступил ей дорогу.

– Не велено! – рявкнул этот дуболом, выпучив глаза поверх макушки девушки.

– Я по вызову капитана.

– Не велено!

Ори начинала злиться.

– Вы что, меня не слышите? Я же говорю…

– Не велено!

– Да как вы смеете?!! – воскликнула девушка и попыталась обойти дуболома. Не вышло. Тот бесцеремонно её оттолкнул, а напарник активировал штурмовой комплекс, направив его на нарушительницу спокойствия. Оттолкнувший тоже активировал своё оружие, а затем вызвал дежурный взвод охраны. Когда по коридору затопали закованные в композитную броню ноги, открылась дверь каюты, и на пороге появился Лео.

– Что тут происходит?!!

– Господин капитан! – Вытянулся перед землянином, видимо, старший пары. Тот, который заступал дорогу и не пропускал девушку. – Неизвестная пыталась проникнуть в ваши апартаменты. Мной было принято решение зафиксировать нарушительницу. Дежурный взвод охраны и старший смены уже осведомлены о произошедшем.

В этот момент как раз и показались люди взвода охраны, во главе с Гасто. Все одеты в боевую броню, вооружены, как будто дредноут штурмовать собрались.

– Халло, доложить об инциденте! – рявкнул командир абордажников, он же старший офицер охраны рейдера.

Вышеупомянутый Халло уже было набрал полные лёгкие воздуха, чтобы, поедая, как водится, непосредственное начальство глазами, вновь повторить то, что уже отбарабанил капитану, как Лео взмахом руки заставил его замолчать.

– Отставить, Гасто. Произошло недоразумение. Это леди Ре Ори, капитан нашего стратегического крейсера. Уж вы-то должны её знать. Она пришла по моему вызову. Вот только я по запарке забыл тебя предупредить. А вот как она попала на борт рейдера без твоего ведома, уже вопрос.

– Скорее всего, – после некоторой паузы начал Гасто, – там сегодня стоят кто-то из старичков. Они знают леди в лицо, вот и пропустили. Я разберусь, капитан. Больше такого не повторится. Такая неразбериха последнее время с этими новичками, везде не успеваю.

– Ладно, бывает. Да отпустите вы её. Разобрались же.

Дуболом встал с колена, которым буквально пригвоздил Ори к палубе коридора, и невозмутимо бросил штурмовой комплекс за спину, снова принимая позу неживого болванчика, стоящего слева от двери.

– Благодарю за службу, Халло.

Тот гулко бухнул кулаком в могучую грудь и повторил манипуляции своего напарника, занимая место справа от двери. Ори, сердито сопя, поднялась с палубы и отряхнула несуществующую грязь с комбинезона. Корабль был вылизан буквально до блеска, грязи просто не было. Девушка злобно смерила взглядом удаляющегося по коридору Гасто с группой охраны, потом так же грозно посмотрела на двух застывших дуболомов. Но тем уже всё было фиолетово. Работа выполнена, инструкции получены, поощрение заслужено, на остальное плевать. Подумаешь, элентийская дамочка. Взгляды устремлены в вечность. В общем, работают хлопцы. Несут службу.

Тогда леди устремила свой гнев на Лео. А в ответ получила насмешливый взгляд.

– Проходите, пилот, – землянин широким жестом пригласил её в свои апартаменты. – Надеюсь, это недоразумение не ранило ваше высокопоставленное высочество до глубины души.

Ори решительно шагнула внутрь и замерла с раскрытым ртом. Который раскрыла для того, чтобы высказать всё, что она думает. Такой роскоши она не ожидала увидеть на боевом корабле.

– Неплохо устроился, капитан, – с язвительной усмешкой сказала она, вместо заготовленной гневной тирады.

Землянин тоже усмехнулся.

– Да я и сам не ожидал всего этого. – Парень обвёл рукой помещения, как бы показывая, чего он собственно не ожидал. – Мне всё это ни к чему, поэтому живу в кабинете. Там есть удобный диванчик для сна и стол для работы. А большего мне не нужно. Идите за мной.

Пройдя вслед за капитаном в кабинет, девушка с той же лёгкой усмешкой смотрела, как он с видимым удовольствием усаживается в рабочее кресло. Дорогущее кресло, надо сказать. Анатомическое, обтянутое натуральной кожей Сибер.

– Присаживайтесь, пилот. Как говорят в моём мире, в ногах правды нет.

Ори тряхнула блестящей гривой чёрных волос и уселась напротив.

– Похоже, что роскошное кресло тебе всё же нравится, капитан.

– Не буду скрывать. – Илья ухмыльнулся. – Кресло действительно удобное. Но помнится, вы что-то хотели сказать на пороге.

– Хотела и скажу. – Девушка нахмурила красивые брови, отчего стала ещё краше. – Мне не нравится подобное отношение ваших бездушных болванов.

– Моих или наших? Это очень важно, пилот. Если наших, то уж извините их. Работа у них такая. Которую, признаться, они сделали хорошо. А если моих, то вам пора определяться с принадлежностью. Либо вы такой же член экипажа, со всеми вытекающими, либо вы всё же высокородная леди, которой не место на моём корабле. Если первое, то у меня для вас есть задание. Если второе, то где парадный трап, вы знаете. В конце концов, на вас свет клином не сошёлся, я найду пилота для «Призрака». Думаю, Беррана справится не хуже вас.

Они какое-то время мерились взглядами. Как тогда, на базе резерва. С той лишь разницей, что сейчас взгляд землянина был равнодушен. Ори вдруг расхохоталась.

– Я сказал что-то смешное?

– Нет, капитан. Просто я вспомнила, что наше знакомство началось с точно таких же гляделок. Вот только тогда ты смотрел по-другому. Вызывающе и похотливо.

Илья тоже усмехнулся.

– Тогда я так смотрел наигранно. А сейчас смотрю так, как вы этого заслуживаете.

– А чем это я заслужила равнодушие? То, что я делала тогда, вызвано было твоим отношением, и не более. Считай, что мы квиты. Я делала гадости тебе, ты не купился. Пыталась убить? Так не убила же. Начнем сначала. Ты хотел выбора с моей стороны. Я с тобой. Нет леди Ре Ори. Есть пилот крейсера «Призрак». Никакой Берране я его не отдам. Это мой корабль.

– Ц-ц-ц, – зацокал землянин, качая пальцем. – Это мой корабль.

– Пусть так! – Вновь энергично тряхнула головой Ори, отчего волосы вспыхнули в мягком свете каюты чёрным пламенем. – Но управлять им буду я.

– Договорились.

– И вот ещё что, капитан. Давай на ты. Сколько можно уже в эти игры играть?

– Хорошо, Ори. Согласен. Но раз ты решила не отделять свою нежную персону от остального экипажа, будь добра свои высокородные замашки оставь за бортом. Не приведи бездна узнаю, что ты пытаешься вести себя, как привыкла всю жизнь, получишь пинок по своей красивой заднице.

– Значит, задницу мою ты всё же заметил? – Хитро прищурила глаза девушка.

Илюха не повёлся на провокацию.

– Я не знаю, зачем ты стараешься остаться рядом со мной, но… А кстати, зачем? Может, скажешь?

Ори задумалась. Сказать? Признаться в своих чувствах? Поверит? Пожалуй, рано пока. Не готов он ещё. Не поверит. Скорее всего, только хуже станет. Она серьёзно посмотрела на Лео.

– Ты мне всё равно не поверишь, а значит, и смысла нет говорить. Говори, зачем звал?

– Лады. Звал я тебя для того, чтобы поручить очень важную работу. Ты, помнится, пыталась показать свой преподавательский талант.

– Учить тех придурков летать бесполезное занятие было. Любой камень быстрее стал бы пилотом, чем тупой ублюдок Пилс и его прихлебатели, – усмехнулась девушка.

– Ну так у тебя есть возможность доказать, что ты всё-таки можешь. У нас пополнение. Среди них есть и пилоты. Твоя задача, вместе с Бер, настроить процесс обучения. Люди в ближайшее время должны овладеть навыками пилотирования новых кораблей. Отработать тактики взаимодействия. Общие, групповые и одиночные. А также в связке с «Призраком».

– С Берраной? – Красивая бровь скептически изогнулась. – А она будет со мной работать? Она же меня ненавидит больше всех.

– Ну, а ты чего ожидала? Вселенской любви? Но чувства чувствами, а работа есть работа. Ты должна суметь договориться. Хочешь быть членом моего экипажа? Тогда будь им, но для этого потребуется наладить отношения с людьми. Спустись с небес на землю. Тут тоже жить можно. Задача ясна?

– Да, капитан.

– Тогда вперёд и с песней!

Глава 10

Илюхина идея по поводу упреждающего удара методом диверсионных действий не прошла. Хотя подобный вывод был бы неверным. Идея-то как раз прошла. Её оценили правильно. Однако сразу её осуществить было невозможно, тупо не хватало специализированной техники, ведь корабль парня был головным судном, остальные только строились, а буквально немного погодя стало уже поздно. От диверсий не отказались, вот только начинать пришлось со своих территорий. Время вышло. Жаги начали действовать. Как уже говорилось, они начали с Элентийского союза, сметя его с политической карты всего за неделю. Тревожные сообщения оттуда быстро прекратились. Далее по соплям выхватили манти, и почти сразу вслед за этим последователи Жагера обрушились на империю. О том, что война все-таки началась, Илья узнал не из информационных сводок. Он узнал об этом знаменательном событии по традиции, то есть на собственной шкуре.

Год на станции «Кадар» пролетел незаметно. Это только кажется, что готовый корабль сразу же после постройки готов выполнять предназначенные функции. В принципе, так и есть. Но корабль сам не полетит. Им кто-то должен управлять. А управлять-то как раз было некому. Ну не рассчитывал землянин на такой подгон. Он даже представить себе не мог, что получит когда-нибудь подобный корабль в личное пользование. Это ведь не просто транспорт, базы под который освоить достаточно несложно и быстро по времени. Это уже несущий линкор, которым управлять весьма непросто.

Кроме того, этот линкор сильно отличается от своих стандартных собратьев, те всё-таки предназначены для лобового боестолкновения. Тактика их применения проста, как самокат, и стара, как мир. Эту тактику использовали ещё адмиралы парусного флота Земли, когда корабли становились друг против друга и гвоздили по неприятелю из всего, что имелось на борту. Побеждал тот, у кого было больше пушек, имелся более качественный порох и, соответственно, более меткие и быстрые канониры. Здесь все обстояло в точности так же.

Понятие манёвренного боя, которое ввел в своё время адмирал Ушаков, в Содружестве или не знали, или просто забыли за ненадобностью. Тут, правда, не имелось пороха, да и канониры были собственно без надобности, но так же, как и на Земле, побеждал тот, кто имел больше пушек, более качественные системы наведения и захвата цели, более дальнобойные орудия, ну и как водится, превосходящую защиту. В остальном один в один. Встали строем и ну лупить друг друга, пока кто-то первый не запросит пощады. Разница лишь в том, что, в отличие от земного парусного флота, имелись вспомогательные флоты. Линейные крейсера, крейсера всевозможной поддержки, эсминцы, фрегаты. Вот те да, тем приходилось маневрировать и крутиться, чтобы обеспечить нормальную стрельбу основному ударному флоту. Но новая «Находка» для подобной прямолинейной тактики не подходила. Она как раз больше в маневрировании хороша. Даром, что ли, она была оснащена двигателями, по образу и подобию своего прототипа семидесятой серии, способными выдвигаться из корпуса в случае нужды, и обеспечивать скоростные и маневровые характеристики, более чем втрое превосходящие штатные.

Короче, Илюхе пришлось капитально залечь в учебную капсулу, чтобы подтянуть свои знания до уровня капитана линкора и командующего малым флотом. А было этих знаний вагон и маленькая тележка. Разрыв между знаниями, которыми на данный момент обладал землянин, и теми, которые требовались для того, чтобы стать полноценным капитаном нового корабля, был огромен. Этот разрыв больше напоминал пропасть. Но куда деваться? Без этого никак. Казалось бы, ничего сложного. Лежи себе в пузыре и заливай готовые базы в мозги. Однако не всё так просто. Знания такого уровня требуют достаточно много времени для их усвоения, да и огромные объёмы этих баз тоже сразу не зальёшь. Тем более что промежуточных знаний, которые лежат между имеющимися и нужными, тоже немало, а без них не освоишь необходимые. Объём информации был не просто велик, а даже слишком. Приходилось усваивать кусками, потом делать перерывы, иначе и идиотом, пускающим слюни, легко можно стать. На этот год новая «Находка» стала не столько боевым кораблём, сколько учебным заведением. Где весь экипаж только то и делал, что учился и тренировался.

С новичками тоже всё хорошо складывалось. Гасто Рув недаром ел свою пайку. В общей сложности экипаж пополнился более чем сотней новых людей. Как и говорил бывший абордажник императорского флота, а ныне главный офицер службы безопасности корабля и внешних силовых операций, все люди были когда-то военными. Многие из них имели солидный боевой опыт за плечами и, что такое служба, знали не понаслышке. Так что, немного обновив базы знаний, они готовы были снова воевать. Но ведь чистые вояки были не нужны на борту, вот и приходилось их параллельно переучивать в обслуживающий персонал дополнительных производственных мощностей рейдера. Это, естественно, требовало времени, гораздо проще было нанять готовых специалистов, однако эту идею парень сразу отмёл. Нужны были именно вояки. Хрен с ним, с этим временем, затраченным на переобучение, зато какой сюрприз будет супостату, когда или если он сунется на борт рейдера. Илюхины отморозки под руководством Гасто их, как сраных котов, выкинут обратно. Сейчас все службы были уже укомплектованы. Имелись пилоты для новых фрегатов, которые так и продолжали называть «леденцами». Полностью укомплектовали службу РЭБ и отделение БД (боевых дронов). Скомпонована одна полноценная абордажная секция, и ещё две могли моментально укомплектоваться из числа «обслуживающего» персонала. Любой из этих людей становился вновь бойцом, как только временно покидал производство и облачался в боевую броню.

Кстати, оснащение абордажников тоже значительно улучшили. Теперь на вооружении имелись штурмовые скафандры, которые представляли собой шагающие танки, с возможностью перемещения в пустоте посредством компактной двигательной установки. Недалеко, конечно, но если противник рядом, то имелась возможность очутиться на его борту и без помощи абордажного бота. Вооружение у них было им под стать. Два пулемёта, встроенных в манипуляторы «рук», наподобие мантийского карамультука, который таскал Саид, только большего калибра, две плазменные пушки, установленные на плечевых пластинах брони, а также одна ракетная турель для запуска мини-ракет, с боезапасом в двадцать штук. Ну и силовая защита, конечно, которой, кстати, изначально не было.

Этого монстра достали из глубокой консервации, немного модернизировали и снова пустили в дело. Когда-то подобные скафандры очень плотно применялись, но потом, из-за своей громоздкости, перестали использоваться. Хотя их перестали использовать не столько из соображений громоздкости, а скорее за ненадобностью. Дело в том, что в те времена ещё не придумали мощных и компактных источников энергии, чтобы использовать силовую защиту на скафандрах, и в бой люди шли, защищённые только бронёй. А когда появилась такая возможность, то уже и обычный боевой скафандр не уступал этим танкам, не имеющим силовой защиты. Да и те действительно имели большие габариты. Зато теперь, навесив мощную силовую защиту, эта конструкция действительно превращалась в убойную штуку.

Кто-то из старых военных командиров, входящих в состав планирования будущих боевых действий, вспомнил об этой разработке и даже выяснил, что есть склады, где те по сей день хранятся на консервации. Идея была интересная, и за неё ухватились. Быстренько доставили на секретную станцию пару сотен образцов для пробы. Использовать эту технику собирались для наземных операций. Хотели вооружить такими танками силы планетарной обороны. Но, случайно узнав из разговора с Грегом об этом, парень затребовал двадцать единиц для своих нужд. СБшник удивился, но когда Илья объяснил ему, как он сам видит их использование, офицер проникся. Техника была выделена, но с тем условием, чтобы он, в смысле Илюха, разработал и предоставил свои выкладки по применению на флоте.

Короче, снова работать приходилось просто на износ. Как тогда, когда они вдвоём с Саидом восстанавливали старую «Находку», правда, в те времена больше физически впахивали, а сейчас в основном нужно было больше шевелить мозгами. Под руководством землянина находилось более двухсот человек экипажа, а движимой и недвижимой техники, относительно рейдера, разумеется, было вообще просто песец как много. Одних абордажно-штурмовых ботов имелось тридцать штук, «леденцов» десяток и «Призрак» в придачу. Огромная силища, и это не считая самого рейдера. Для такого хозяйства требовалось разработать тактики применения. Ну не было в Содружестве подходящего под Илюхины нужды опыта. Ведь это с подачи самого Илюхи появился подобный головной корабль, в новой линейке. А как говорится, инициатива имеет инициатора. Раз такой умный, обеспечь наработки в этой области. Вот и корпел парень над тактическими схемами применения, а помочь некому.

Землянин ещё больше похудел и осунулся, хотя кормили на «Находке» что называется на убой. Под глазами залегли темные круги. Утром, умываясь и глядя в зеркало, он только усмехался своему отражению и неизменно говорил сам себе одну и ту же фразу: «Ну и рожа у тебя, Шарапов». Хорошо ещё, что Ори взяла на себя часть забот по подготовке пилотов. Она сумела договориться с Берраной, и теперь они вдвоём занимались боевым слаживанием. Естественно, что дружеских чувств девушки не питали друг к другу, но взаимодействовать по работе научились вполне себе неплохо. Элентийка снова доказала, что имеет характер и весьма впечатляющие умственные способности. Как она смогла договориться, парень не знал, но результат очевиден. Илюха только идеи им подкидывал, а те уже сами ими распоряжались, разрабатывая и отрабатывая на практике их применение.

Так и пролетел год в водовороте повседневных и насущных забот.

Столкнуться с супостатом пришлось как бы случайно. Посещение Элентийского союза наложилось на начало боевых действий со стороны жагов. Как это вышло? Да очень просто и буднично. Началось всё с судового медика. Заведующей медицинской службой. Зела Тиу, которая и являлась этой самой заведующей, нажаловалась Грегу на Илюху. Мол, тот такой-сякой, совсем не бережёт себя. Стал похож на тень. А вы, господа начальники, даже не замечаете, что парень буквально сгорает. Короче, высказала СБшнику всё, что думает о высоком командовании. О том, что они не берегут людей, которые своими делами давно уже заслужили отдых. Короче, нашла нужные уши, а для них правильные слова. Ведь Грег и сам имел неслабое медицинское образование и прекрасно понимал, о чём девушка ему говорила.

В общем, отправили Илюху в отпуск. Парень пробовал было сопротивляться, но его доводы не возымели действия. К тому времени землянин уже получил рабочий сертификат соответствия занимаемой должности, успешно сдав все необходимые тесты. По сути, обучение подошло к концу, оставшееся можно и по мере работы параллельным курсом подтягивать. Он и его люди были чуть ли не пинком выдворены в метрополию. Прямо так, на новом корабле, полным составом и в приказном порядке. Этот рейс был нужен ещё и потому, что была нужда вывезти кое-какие комплектующие, произведённые заводами секретной станции, для переоборудования боевого флота. Должен был для этого прийти специальный конвой, но раз такое дело, то часть можно отправить уже сейчас, пусть люди начинают работать, а остальное уже непосредственно конвой и довезёт. Самому Илюхе предписывалось встать на станцию Оплот Центральная, сдать стратегический груз, а потом отдыхать. Отдыхать самому и обеспечить возможность отдыха экипажа.

Если честно, то отдыхать Илье было откровенно скучно. Привыкшему работать в постоянном цейтноте, парню уже просто не хватало работы. Она, работа, была ещё и тем якорем, тем спасательным кругом, который не давал посторонним мыслям о личных проблемах лезть в голову. Когда пашешь как вол, думать и горевать некогда. А вот когда валяешься на пляже, ничего не делая, эти мысли начинают ворочаться в голове сами собой, причиняя дискомфорт и душевную боль. Поэтому пытку отдыхом парень выдержал ровно четыре дня, а потом, плюнув на этот, так сказать, «отдых», отправился обратно на корабль. Командование, давшее приказ отдыхать, было право в главном, экипажу действительно надо было дать отдых. Ребята честно его заслужили. А самому себе такую роскошь Илюха позволить просто боялся. Боялся сорваться. Вместо дурацкого, по его мнению, отдыха он занялся тем, что повидал, наконец, своих бывших преподавателей.

Для этого посетил бывшую базу резерва. Бывшую, потому что школа получила статус полноценного ИВВКУ. Императорского высшего военно-космического училища. Этот статус был присвоен на время военного положения, на которое империя на тот момент пока ещё негласно начала переходить. Кстати сказать, «леденцы», задуманные Ильёй и выполненные в металле Медвом, были выкуплены империей и переданы по одному в несколько таких учебных заведений в системе метрополии. Достался один и господину Балах. Теперь, используя техническую базу училища, старички У-2 переоборудовались по образу и подобию. Этим убивалось сразу два зайца. Подготавливался технический персонал, а потом уже и курсанты-пилоты начали пересаживаться на новые машины. Желающих обучаться брали теперь на бесплатную основу. Все расходы для этого империя взяла на себя.

Встреча получилась приятной во всех смыслах. Старики были искренне рады появлению парня. Правда, Зеврана на станции Гео-3 не оказалось, он сейчас работал в другом месте, готовил императорскую гвардию, но ради такого случая бросил все дела и примчался в школу. Это, как выяснилось, Черим Балах его сгоношил. Как бы то ни было, в компании старых вояк Илюха отдохнул лучше, чем в комфортабельном отеле на планете. Кстати, новое место службы Зевран вменил в заслугу Илюхе. Парень тогда удивился сильно, но как оказалось, со слов деда, что император был впечатлён действиями головорезов «Находки» при абордаже кораблей неприятеля, а ведь это именно Илья натаскивал своих бойцов в науке убивать, переданной когда-то дедом. Именно после этого старого воина-гвардейца поставили руководить уже не просто отделением при школе, а сразу целым учебным заведением. Сейчас готовились элитные части для СБ империи, так называемая «Национальная гвардия», и инструктора, чтобы в войска эту науку так же оперативно распространять. Абордажные клинки вновь входили в моду, теперь они являлись обязательной экипировкой каждого бойца.

Затем была встреча с компаньонами по бизнесу. Как только Илья сообщил Эйри, что находится в метрополии, тот уже через неделю заявился сам и Моли притащил. Эти двое буквально высверлили мозг своими упрёками. Оно и понятно, больше года от парня не было вестей. Возмущение компаньонов было велико еще и потому, что хоть о будущей войне прямым текстом нигде не говорилось, однако общее нервозное состояние уже гуляло в Содружестве. Народ, он везде народ, хоть на Земле, хоть в космосе. Этот народ буквально задним местом чувствует, что живёт накануне грандиозного шухера. Как умудряется? А фиг его знает. Но умудряется как-то по отдельным косвенным признакам определять, что скоро, буквально вот-вот что-то произойдёт, и начинает скупать спички, соль, крупы и так далее. В Содружестве спичек конечно же не было, но подобная тенденция была. Вот и волновались старики о пропавшем парне.

А вообще, что у Эйри, что у Моли, дела шли просто замечательно. Моли только пожаловался, что бизнес по вторчермету выдохся. Вояки перестали присылать списанную технику, зато бизнес по ремонту и переоборудованию кораблей наоборот вырос. В Ды-Ыре сейчас снова шахтёрский рай, государственные корпорации не скупясь приобретают сырьё у шахтёрской братии, так что без работы верфь не стоит, более того, Моли прибыл в метрополию ещё и для заказа дополнительных мощностей. Эйри тоже цвёл. НТК развивалась стремительными темпами, скупаемоё корпорациями сырьё ведь тоже нужно было кому-то возить, вот тут-то Новая Транспортная Корпорация оказалась в нужное время и в правильном месте. Кроме всего прочего, на этой волне она уже доросла до того, чтобы не скупать подержанные корабли, а строить для своих нужд новые транспорты. Заодно на счёт Ильи упала очень большая сумма денежных средств. Его доля с прибыли.

Старый торговец отчитался о проделанной работе в отсутствие Илюхи и очень порадовался, когда парень с ходу вник во все тонкости управления компанией и даже предложил несколько новшеств. Ну ещё бы, капитан такого корабля, как новая «Находка», это не просто капитан, а в первую очередь управленец. Директор, если угодно. Что-то подобное есть на Земле, на рыбодобывающем флоте. Есть там такие корабли-заводы по производству консервированной рыбопродукции прямо в море. Так называемые «Плавбазы». Их предназначение принимать свежую рыбу у мелких рыбаков и на месте её перерабатывать, перегружая готовую продукцию на рефрижераторные суда. Так вот, у руля таких кораблей обычно стоит не просто капитан, а капитан-директор. Вот и тут та же петрушка. Пришлось Илье постигать до кучи и науку управления производственными предприятиями, а также логистику. Эйри был в восторге от его успехов в образовании. Но недолго. Он очень расстроился, когда узнал, что парень не сможет помогать ему в бизнесе. Во всяком случае, пока. Мужики были в курсе той деятельности, которой занимается землянин, работая на империю. Но оба питали надежду, что когда-нибудь это кончится. Илюха и сам бы был не против, если откровенно, уж больно он устал вечно быть кому-то должным. Однако без ресурсов империи он вряд ли найдёт дорогу домой. Да и слово своё он привык держать.

Он работает на империю, она предоставляет ресурсы. Всё честно и справедливо. Во всяком случае, со стороны империи договор выполняется. С чего бы ему не выполнять свои обязательства? Правда, пока и эффекта ноль от сотрудничества. В том смысле, что на пути к дому землянин ещё даже и одного шага не сделал. Просто неизвестно, куда его делать, шаг этот, в какую сторону шагать. Однако Илья не терял надежды, что у него рано или поздно появится нужная информация. Надо только ждать. Ведь как-то он оказался на Сууке. Землянин привык верить своей интуиции, а она ему подсказывала, что если он узнает, как он оказался там, то поймёт, где искать родное солнышко.

Глава 11

Где-то за неделю до окончания месяца, отведённого на отдых, метрополию посетила делегация клана Цивис. Илюха об этом узнал, когда ему поступил приказ явиться на сто сороковую палубу станции «Оплот Центральная». И не просто явиться, а при полном параде, да ещё и прихватить с собой леди Маста Ре Ори Пенферро, которая проходит службу на его корабле в качестве мастер-пилота стратегического крейсера. Это донесение было доставлено не по сети, как это обычно бывает, а настоящим посыльным в форме адмиралтейства. Эдаким молодцеватым флаг-лейтенантом, вручившим ему лично в руки информационный накопитель, но перед этим убедившимся через нейросеть, что Илюха действительно является адресатом. Порекомендовав ему воспользоваться накопителем только в личной каюте, так как информация является конфиденциальной. После чего отбыл по своим делам. В накопителе было то самое приказ-приглашение.

Илюха подивился произошедшему. К чему бы такая секретность, если пришлось гонять целого флаг-лейтенанта для передачи лично в руки. Но ладно. Надо так надо. Парень поставил в известность о предстоящем Ори, и к назначенному сроку они вдвоём, как и предписывалось, при полном параде, прибыли куда сказано. У лифта на нужную палубу стояла усиленная охрана, а в вестибюле лифтовой зоны глаз землянина уловил ещё много неприметного народу, который, как и положено службе безопасности, производил скрытое наблюдение. Едва попав в вестибюль, специальный человек на входе проверил их идентификационным сканером, после чего, закатив глаза, сверился со списком приглашённых. Оба посетителя в списке имелись, поэтому дальнейших препятствий чинить не стали. Беспрепятственно пройдя к лифту, парень с девушкой загрузились в кабину.

– Слушай, капитан, а что вообще происходит? – спросила Ори, когда лифт начал движение.

– Да что бы я знал. – Пожал парень по привычке плечами. – Начальство приказало прибыть. Вот мы, так сказать, и прибываем.

– А я тут зачем?

– Так сказано с тобой прибыть.

– Интереэ-эсно, – задумчиво протянула Ори.

– А по мне, так лучше подальше отсюда.

– Почему?

– Да достало уже всё. И этот перестой, и местные проверяющие. Как мухи на дерьмо лезут. Спасу нет. И ведь знают, что я им не подчиняюсь, знают и имеют предписание не соваться ко мне на борт. Нет. Не доходит. Что ни день, то новая комиссия. Задолбали.

– А кто такие мухи и почему они на дерьмо лезут?

– Насекомые такие, водятся у меня на родине. А лезут они туда, потому что размножаются там. Дом это их, понимаешь?

– Бррр, мерзость какая.

– Так и я о том, задрали эти бездельники адмиралтейства.

– Я о мухах твоих.

– Аа-аа.

В этот момент лифт прибыл. Двери плавно скользнули в сторону, и Илюха вышел. Ори последовала вслед за ним. Эта палуба отличалась от уже виденных ранее. Обстановка вестибюля была просто роскошной, а настоящая зелень только подчёркивала это. Тут тоже встречали. Другой флаг-лейтенант адмиралтейства, сверившись с записями, отправил прибывшую парочку в гостевой холл. Это было совсем рядом. Долго идти не пришлось. Там, в обстановке не менее роскошной, были накрыты столы. Стульев не было. Сидеть, походу, не полагалось. Столы были чуть выше обычных. Илюха снова удивился, ведь сидеть за такими будет неудобно. Видимо, он рассуждал вслух, потому что девушка шепнула ему на ухо:

– Это фуршетные столы. За ними не сидят. Сделаны так, чтобы можно было не нагибаясь брать еду. Видимо, намечаются танцы. Ты точно не в курсе, что происходит?

– Нет, – тоже шёпотом ответил.

– Все интереснее и интереснее, не знай я тебя, могла бы подумать, что ты меня на танцы пригласил, – иронично заявила девушка и с лёгким вызовом посмотрела на парня.

Илья не стал отвечать на явную подначку, а заинтересованно двинулся к столам, где уже вовсю орудовали другие приглашённые. И что примечательно, все были парами. У землянина появилось предчувствие подвоха. Он не понимал, что происходит, и непроизвольно напрягался. В неведении продержали ещё около получаса, а потом всё стало на свои места.

– Дамы и господа!!! – раздался усиленный голос местного герольда. – Его величество император и леди Матта Ре Лери Пенфорро!!!!!

– Мама?!! – удивлённо воскликнула девушка, но звуки её голоса потонули в бурных овациях.

Открылись двери большой лифтовой кабины, по бокам которой стояли вооружённые люди, и появились объявленные лица. Потом заиграл гимн империи, за ним гимн озвученного клана. Далее последовала торжественная часть. Император поставил присутствующих в известность, что достигнута главная договорённость. Клан Цивис выходит из Элентийского союза и добровольно переходит под юрисдикцию империи со всеми своими активами, в качестве автономного образования. Посему территории, занимаемые кланом, с этого момента считаются территориями Империи и подлежат защите силами имперских ВКС. Снова бурные аплодисменты. Потом выступала сама вышеупомянутая леди. А красивая тётка, надо отдать ей должное. Красивая и очень умная. Вон какую аферу провернула под носом у своего совета. Влёт просекла, к чему всё идёт, и, как всякая женщина, мигом нашла плечо посильнее прочих, к которому можно прислониться.

Леди долго говорила о том, что времена изменились, давно настало время перестать жить закрытыми обществами, тем более в грядущих испытаниях. О грядущем она говорила открыто, из этого Илья сделал вывод, что тут присутствуют только доверенные и проверенные лица. Так вот, далее глава клана сказала примерно следующее. Если старый и давно заплесневевший совет кланов не может, а скорее не хочет, видеть, что в ближайшее время начнётся истребление разумных, в том числе и эленте, то лично она, глава клана Цивис, категорически не согласна с таким решением, а значит, она имеет полное моральное право не подчиняться. Люди клана её поддерживают, а также ещё несколько мелких кланов, которые не входят в совет. Сначала было принято решение о слиянии этих кланов с кланом Цивис, а теперь достигнута договорённость с империей о том, что новое образование входит в её (империи) состав как полноправный представитель. С этого момента более нет секретов, любая нужная информация будет предоставлена, а граждане империи могут беспрепятственно посещать территории клана, вести там дела и селиться на постоянной основе. Автономия же является временным решением, для более плавного перехода от закрытой государственности к совместному сосуществованию, с постепенным вливанием в общество как равноправных граждан единого государства. В знак доброй воли, что народ эленте не лелеет злых умыслов по отношению к народам, населяющим империю, и не стремится покорить державу таким хитрым способом, принята договорённость, что в течение двухсот циклов эленте не имеют права на значимые руководящие должности и будут подчиняться законам того государства, гражданами которого становятся. Но и Империя, в лице императора, клянётся не уничтожать расу как вид путём насильственной ассимиляции, позволяя сохранить свою культуру и язык, несмотря на старые разногласия наших предков. (В этом месте землянин снова подивился, ведь эленте ассимилировать нельзя. На выходе, всегда рождаются эленте, а не смесь двух рас.) В свою очередь она, глава клана Цивис, надеется на милосердие народов империи, что дочерей и сынов расы эленте (о том, что сынов практически не осталось, как-то не упомянулось в спиче) не будут преследовать по расовому признаку из-за ошибок их предков. Вот такая речь получилась, если вкратце. А вообще, тётка более часа вещала, выражаясь витиевато и высокопарно. Илья даже поразился, как так можно умудриться, в общем-то, достаточно короткую мысль так долго излагать. Так ещё суметь надо. Вот он бы лично ограничился парой фраз. Типа, мы виноваты, но жить хотим. Спасите, помогите, мы на всё согласные. Но то он, окружающие же разродились дружными аплодисментами. Илюха лишь пожал плечами.

Ори заметила скепсис на его лице и спросила, нахмурившись:

– Тебе не понравилась речь мамы?

– Ну почему же. Очень даже понравилась. Я бы так не сумел.

– Ещё бы. Риторике учиться надо, – немного покровительственно улыбнулась Ори.

– Я хотел сказать, что так растянуть речь, которую можно было уложить всего в два предложения, действительно надо уметь. А так да, согласен. Риторика и всё такое…

– Ты издеваешься надо мной? – Нахмурилась девушка.

– Нисколько. Я серьёзен.

– Да? Ну и какие это фразы, по-твоему, которые могли бы вместить смысл речи мамы?

Илюха повторил ей то, о чём буквально несколько секунд назад думал. Ори с недоверием смотрела на него.

– Ты правда так считаешь? Что вот всё так просто?

– Да. И я нисколько не смеюсь. Более того, я прекрасно понимаю твою маму. Она приняла единственно верное решение в данной ситуации. Если нельзя спасти весь народ, особенно если народ сам не хочет спасаться, то надо спасти хоть часть. Так что всё верно. Но вот так растянуть речь, тут действительно риторика нужна. Куда уж нам, диким lapotnikam.

Ори не поняла смысл слова, сказанного на русском, но поняла подтекст.

– Не притворяйся неотесанным болваном. Ты уже давно не дикий!

– Вот как? И с каких это пор я перестал им быть? М-мм?

– Да как ты не понимаешь, мама действительно давно хотела слияния с империей. Это необходимо. Нам нужна империя.

Илюха аж хохотнул на такое заявление.

– А для чего она вам? Ты сейчас это так сказала, что можно смысл понять двояко.

– Ты о чём?

– Ну смотри, прозвучало это так. НАМ НУЖЕН МИР. ВЕСЬ МИР.

По иронии судьбы, понятия мира как пространства для жизни и мира как добрососедского сосуществования в общем языке Содружества, так же как и в русском, были идентичны. Поэтому, когда до девушки дошло, как прозвучала её фраза, она густо покраснела.

– Но ты же понимаешь, что я не это хотела сказать!

– Понимаю, но не верю.

– Почему?

– Потому что не понимаю, зачем вам нужна империя.

– Потому что мы вымираем. Мужчины практически перестали рождаться. А те, что рождаются, в девяноста пяти процентах бесплодны. И даже медицина тут бессильна. Это… как бы тебе объяснить… – девушка задумалась, подбирая слова, – это отголоски древних событий, когда наши учёные ставили эксперименты по улучшению генотипа расы. То, чего никак не ожидали получить в долгосрочной перспективе. Понимаешь? Тех же мужчин, что рождаются здоровыми, ничтожно мало для целой расы.

– Так вам нужны мужчины, а не империя? Так в чём же дело? Найдётся немало желающих, которые поведутся на вашу внешность.

– Тут не всё так просто. Если это не мужчина эленте, то не любой подойдёт. Да, наша раса совместима практически с любым видом, но лишь в том случае, если женщина эленте этого хочет. Мы должны выбрать, захотеть. Иначе всё бесполезно. Так устроена наша физиология. Только в случае выбора может произойти зачатие.

– Ладно, проблемы физиологии обсуждать не будем. – Выставил ладони вперёд Илья, как бы отгораживаясь от этого аспекта. – Я в этом ничего не понимаю.

– Да, ты многого не понимаешь. Потому что не владеешь информацией.

– Я владею общедоступной информацией. А она говорит, что ваша раса сделала всё, чтобы её ненавидели. Начиная с войны первого кон-такта.

– Там было простое недопонимание!

– Ах, вот как это называется!!! Миллионы, миллиарды жертв, оказывается, просто недопонимание.

– Ладно! Ты мне не веришь. Пусть. Пусть мы в твоих глазах чудовища, но мы же дали технологии!

– Дали? Или подсадили на эти технологии? Вы ведь не просто дали их, а только возможность ими пользоваться, но исключительно под вашим контролем и не бесплатно.

– Я знаю, как это выглядит. – Девушка подрастеряла пыл. – Но наш клан всегда был против такого подхода.

– Понимаю. – Илья улыбнулся скептически. – Так против, что твои соотечественники чуть не уничтожили в угоду себе мощнейшее государство, которым являлась империя.

– Это не совсем так, молодой человек! – послышался мелодичный голос за Илюхиной спиной. Молодые люди так увлеклись спором, что перестали замечать окружающее. Землянин резко обернулся. Перед ним стояли двое. Сам император и мать девушки.

– Ваше величество! – Парень вытянулся.

– Вольно, капитан, – усмехнулся глава государства.

– Леди. – Землянин лёгким кивком обозначил поклон.

– Так вот, молодой человек. Мы случайно, краем уха подслушали ваш разговор. Скажу вам так. Вы правы и не правы одновременно. Всё, что вам рассказала Ори, правда.

– Почему я должен верить? – Илья чуть опустил подбородок, как всегда бывало, когда он собирался отстаивать своё мнение.

– А мне ты веришь? – спросил вдруг император.

– Вы пока не давали повода, чтобы не делать этого.

Леди Матта Ре Лери расхохоталась.

– А он упрямец! – сказала она, обращаясь к своему спутнику. – Как вывернулся, чтобы не отвечать. Ни да, ни нет не сказал.

– Зато в нём нет фальши.

– Согласна. Это тоже хорошее качество.

Император кивнул.

– Ты мне нравишься, парень. Ты упрям, честен и всегда достигаешь поставленной цели. Твои люди тебя уважают. Это тоже о многом говорит. Так вот, если ты мне хоть немного доверяешь, а я повода, как ты сам заметил, к недоверию не давал, то поверь тому, что тебе говорит леди Пенферро.

– Почему?

– Потому что именно её стараниями я жив. Именно её стараниями меня не уничтожили сразу, когда судили по ложному обвинению, и именно её стараниями получилась возможной та операция, в которой ты принимал участие. Стараниями клана Цивис началось возрождение империи. Так что конкретно этим эленте можно доверять. А с войной первого контакта и правда не всё было однозначно. Ошибок было много с обеих сторон. Так что, если судить строго, то виноваты все. Одни неправильно преподнесли, другие не так интерпретировали, а потом началась бойня, стало просто некогда разбираться, кто и насколько виноват. Те события лучше не вспоминать, пестуя свою ненависть, а сделать правильные выводы, чтобы не повторять ошибок.

Тут вдруг заиграла красивая медленная мелодия, и пары, присутствующие в зале, начали танцевать. Сначала одна пара закружилась в танце, потом другая… их становилось больше с каждой минутой.

– Ты позволишь, моя дорогая? – хитро улыбнулась леди Пенферро, обращаясь к дочери. – Я уведу твоего партнёра на один танец?

– Тогда я, с вашего позволения, молодой человек, воспользуюсь вынужденным одиночеством вашей партнёрши, – не менее хитро улыбнулся император и подал руку Ори.

Илюхе ничего не оставалось делать, как, обозначив поклон, подать свою руку даме, столь недвусмысленно пригласившей его самого.

Когда мелодия отзвучала, все вновь начали разбредаться по залу. Илья и леди вернулись туда, где их уже поджидали Ори и император.

– Спасибо, молодой человек. Вы доставили мне истинное удовольствие. Вы поразительно хорошо двигаетесь. Даже не верится, что вы действительно… хм, недавно в империи. Ощущение такое, что вы давно и хорошо знаете этот танец.

– Учитель был хороший. Вернее, учительница, – ответил с поклоном Илюха. – Но она показала только азы, дальше само как-то пошло. – Он с благодарностью вспомнил девушку-диспетчера в Гайре, которая тогда преподала ему этот урок. Землянин не увидел, как нахмурились на эти его откровения брови Ори. – Но это вам спасибо, леди. Я только подстроился под вас. Это не я, а вы прекрасно танцуете. Просто моя неуклюжесть была незаметна на фоне вашего мастерства.

– Льстец. – Благосклонно склонила голову на комплимент женщина. – Но не будем вас отвлекать. Развлекайтесь, молодые люди.

– Минуточку, леди, – молвил император. – Капитан, отойдём на пару слов.

Илья последовал за императором.

– Ты вызван сюда по двум причинам. Первая, леди захотела взглянуть на тебя. А вторая, ты мне снова нужен. В Элентийском союзе что-то началось. Пришли тревожные сообщения о нападениях. Пока трудно сказать, кто это. Заказ от совета кланов, или жаги зашевелились. Сейчас формируется флот, чтобы помочь в обороне клану Цивис. Но он будет готов только через неделю. А леди ждать не хочет. Там её люди, и она желает быть с ними. Это её решение. Ты уж извини, что приходится прерывать твой заслуженный отдых, но кроме тебя, корабля и экипажа такого класса под рукой на данный момент нет. Известия пришли только сегодня, и леди хочет отбыть уже завтра. Хвала Елазне, что хоть ты оказался здесь.

– Что требуется от меня?

– Сопроводить. У неё есть эскорт, но боюсь, его может оказаться мало. Под рукой только ты. Снимать корабли с других направлений опасно. Могут жаги узнать. Если действительно это они. Твоя задача – выйти отдельно от эскорта и потом, встретившись, сопроводить до места. Ты удачлив, и я рассчитываю на твое везение. Постарайся сохранить жизнь леди при любом раскладе. Это очень важно.

– Понял. Разрешите выполнять?

– Пока дай команду командирам служб или их заместителям, пусть отзывают людей из увольнений. Завтра к вечеру ты должен быть готов. А пока действительно отдыхай, капитан.

– Прошу прощения, ваше величество, но я только флаг-лейтенант.

– Уже капитан. Держи. – Император передал коробочку, открыв которую, парень увидел знаки различия капитана-командера. Приставка командер давала понять, что человек имеет право командовать малым флотом.

– Спасибо, – слегка неуверенно поблагодарил землянин, находясь в растерянности. – Он так и не смог выдавить из себя положенное «Служу Империи», это было бы неправдой.

– Носи. Заслужил, – хмыкнул его величество. – Хотел бы сделать это в более торжественной обстановке, но сам видишь, время вечно поджимает. Ладно. Закончили. Дамы ждут.

Вернувшись обратно, император подхватил леди под ручку и потащил танцевать. Илья не заметил, что, прежде чем последовать за своим спутником, мать и дочь обменялись многозначительными взглядами, и леди Ре Лери утвердительно чуть прикрыла глаза. Как бы одобряя выбор дочери.

Глава 12

Под контролем клана Цивис была одна система, имеющая обитаемую планету, и еще двенадцать систем, где обитаемых планет не имелось. Зато эти системы были богаты ресурсами. Короче, в сумме чёртова дюжина получилась. Очень даже неплохо. Илюха без задней мысли подумал, что Ори является завидной невестой, имея такое приданое. Правда, по меркам самих эленте, это был достаточно средний результат. Подобных кланов, входящих в совет, было еще три, остальные кланы имели гораздо большие подконтрольные территории. Удивительно было сознавать, что столь малочисленная раса занимает такие обширные пространства. Странно, что на них раньше не покусились, те же манти или Государство Мар. Чудны дела твои, Господи. Это ж как надо было так опутать интригами Содружество, чтобы при имеющейся, мягко говоря, нелюбви к самим эленте и, учитывая малую численность, их никто пока не подмял под себя. Землянин невольно проникся толикой уважения к этому народу.

Пока конвой шел в центральную систему клана, Илья многое узнал об эленте. Маман Ори изъявила желание путешествовать на борту «Находки». Таким образом, рейдер автоматически перешел в разряд флагмана, а сопровождающий конвой эленте, состоящий из четырёх линейных крейсеров, трех эсминцев и шести фрегатов, теперь сопровождал его. Для этого пришлось парню брать общее командование, как капитану самого мощного корабля. Маман подтвердила это решение своей волей, и вопросов не возникло, хотя голографические картинки во время связи чаще всего являли кислые физиономии элентийских дамочек, по совместительству являющихся капитанами судов этого временного флота. Но стоило только настроить алгоритм движения, дальнейшего вмешательства уже не требовалось. Это раньше Илья сам, при помощи Ди, «рулил» кораблём, теперь же он принимал в этом только созерцательное участие, и то, даже этого обычно не требовалось. Полная смена вахтенных офицеров, состоящая из пилотов и тактиков, пришедших с новым пополнением, занималась этой рутиной. Ди только отслеживала их действия и, в случае чего, докладывала. Однако, как и прежде, она могла в любой момент перехватить управление. Так что Илюха за это вообще не переживал.

Как выяснилось, кроме основной миссии, связанной с подписанием судьбоносного договора, леди собиралась произвести переоснащение кораблей эскорта на военных верфях империи. А в дальнейшем присылать малыми партиями и другие корабли новоиспечённой автономии. Но не судьба. Тревожные сообщения о непонятных нападениях на границе с серой зоной обеспокоили лидера клана, но больше всего беспокойства вызывало то, что эти сообщения оказались единственными, то есть вообще перестали поступать. Так что леди была вынуждена отложить переоснащение на потом и срочно возвращаться. Именно поэтому пришлось тащиться обычным способом по стандартному маршруту. Будь Илья один, он мог бы, используя расширенный функционал порталов, добраться до места за три гиперперехода, но эскорт не мог этого позволить, представляя собой чемодан без ручки, тащить тяжело и неудобно, а бросить тоже не вариант.

Капитан такого большого корабля, имея целую «кучу» подчинённых ему людей, на самом деле большую часть времени предоставлен самому себе. Нет, есть, конечно, рутинные дела. Какие-то вопросы постоянно требовали его вмешательства, но по большей части командиры служб сами разбирались с этим. Илья же большую часть времени учился. Знаний постоянно не хватало. То и дело выяснялось, что чего-то недостаёт. День строился так. С утра, после завтрака землянин принимал ежедневные отчёты служб. Если надо, то корректировал их работу или решал спорные моменты. Потом занимался тактическими занятиями с пилотами вспомогательного флота. Далее сам шёл в спортзал, где до самого обеда изводил себя изнурительными тренировками, да гонял бойцов, чья очередь выпала заниматься вместе с капитаном. Обед. После обеда учебная капсула до вечера. Далее традиционный обход корабля перед ужином. Хотя обходом это назвать сложно. Скорее объезд. Корабль слишком велик, чтобы пешком аппетит нагуливать. Средств передвижения хватало. Гравитационные платформы быстро доставляли в нужное место, а скоростные лифты перемещали с палубы на палубу. Ужин. А вот после ужина парень обычно не знал, как себя занять. Тут-то леди Ре Лери пришлась кстати. Она оказалась интересной собеседницей. Сама однажды попросила о встрече, а потом как-то так повелось, что такие посиделки стали ежевечерними. Именно от неё Илюха узнал много подробностей о расе эленте, которых почему-то не было в общем доступе.

Мать Ори была красива. Не менее красива, чем дочь. Нет, не так, это дочь была красива, как мать, но если девушка была красива той свежей красотой молодости, то её мать блистала красотой зрелости. Зрелой красотой, которая абсолютно подконтрольна опытной женщине. Но при этом тётка была вполне себе вменяемой, не заносчивой, не чурающейся простого общения с простым смертным вроде Илюхи. Правда, парень был теперь простым смертным весьма относительно, всё ж таки капитан большого, боевого корабля. А это уже немало, хотя и сильно не дотягивает до уровня собеседницы. Так вот леди, за ставшим традиционным вечерним гезом, много интересного рассказала о своём народе. На очередной вопрос землянина, с чего вдруг эленте решили присвоить себе лавры наследников древних строителей врат, только загадочно улыбнулась.

– Это не так, – через некоторую паузу ответила она.

– Получается, что это чистейшей воды враньё?

– Нет.

– Как-то я уже ничего не понимаю, леди. – Откинулся в кресле парень, недоумённо глядя на собеседницу. – Так да или нет? Вы говорите загадками.

– Дело в том, молодой человек, что мы и есть те самые древние.

– Вы хотите сказать, что это вашими руками построены все эти гиперпорталы?

– Нет, конечно. Да, мы те самые древние. Вернее, их потомки. Так сказать, очень бледное их подобие. Тем более еще и генетически изменённое. Вряд ли пращуры могли бы гордиться нашими успехами. Скорее, им бы стало стыдно. Так что эта информация скрывалась. Но теперь таиться смысла нет.

– А как так получилось-то?

– Вы хотите знать, молодой человек, как мы дошли до жизни такой?

Илья кивнул.

– Расскажу. Но это длинная история.

– А нам спешить некуда.

– Тоже верно.

Если не вдаваться в подробности, то со слов главы клана Цивис история выглядела примерно так.

Жил да был очень талантливый и многочисленный народ Эллерх Энте. Они бурно развивались. Победили гравитацию, вышли в космос. Потом освоили межгалактические переходы. Изначально-то народов было много, но потом как-то преодолели расовые отличия и, смешавшись, получили на выходе тот самый вид. Технический прогресс не стоял на месте. Открывались новые территории, появлялись новые ресурсы, которые только подстёгивали дальнейшее развитие. Уровень продолжительности жизни стал стремиться к бесконечности, ну и рождаемость тоже росла. Неудивительно. В какой-то момент представители этой расы почувствовали себя богами. И начались эксперименты по созданию других рас. Открывались новые миры, где имелась жизнь, и на основе имеющихся живых образцов и своего собственного биологического материала создавалась новая разумная жизнь.

Не всегда эти эксперименты были удачными, но и положительные результаты были. Появлялись новые народы, над которыми Эллерх Энте брали своеобразное шефство, обучая знаниям и технологиям. Эдакие добрые боги. В какой-то момент, в связи с практически вечной жизнью, пришлось ограничивать рождаемость. Но ведь плотские утехи не запретишь, да и инстинкты размножения даже у такой могучей цивилизации никуда не делись. Пришлось ограничивать на генном уровне. Это-то и сыграло в итоге очень плохую роль в их дальнейшей судьбе.

Поначалу ничего не предвещало трагедии. Количество населения было просто огромным. А жить можно было вечно. Медицина могла очень многое. Можно было буквально из одной клетки вырастить нового человека, но именно что нового. Клона по сути, но это уже ведь абсолютно другой человек, которого ещё нужно было всему научить. То есть жизнь имели вечную, но не бессмертные. А потом и эксперименты начали аукаться. Этим некоторым «экспериментам», молодым и, как водится, ранним, пришла в голову идея пощупать за тёплое вымя своих демиургов. И пощупали. И понравилось. Вымя оказалось очень мягким и податливым. К тому времени мирная сытая жизнь сделала из когда-то хороших бойцов аморфную массу. Масса эта ну совсем разучилась воевать, поэтому несла поражение за поражением. Однако так долго продолжаться не могло. Пришлось вспоминать и учиться воевать заново.

Общество Эллерх Энте было патриархальным. Как и в современной империи, хоть и имелось равноправие, но первую скрипку играли всё же мужчины. Естественно, что именно они взяли на себя бремя войны. Короче, настучали по заднице непослушным ребятам. Однако погибло в той войне очень много мужчин. Женское население стало превалировать. Но пока это еще было не очень заметно. Народу-то хватало, а свобода нравов позволяла часто менять партнёров, ведь жизнь-то вечная. Одно и то же приедается со временем. Так бы и жили дальше с ограниченной рождаемостью, если бы снова не загоношились давешние результаты экспериментов. Надо сказать, что обычно результатом экспериментов являлись гуманоиды, по образу, так сказать, и подобию, но иногда хотелось экзотики. Вот и получили на выходе расу рептилоидов. Те размножались с такой скоростью, что куда там кроликам. Получив по мягкому месту один раз, эти ящерообразные разумные решили сделать вид, что всё поняли, на самом деле затаив злобу.

Они мирно жили, во всём подчиняясь своим создателям, накапливая потенциал и обучаясь. Короче, грянул второй раунд противостояния. И снова полилась кровь. На этот раз очень много крови, и снова зелёные человечки не осилили ношу, убравшись восвояси. Но и демиурги получили непоправимый урон. Людские потери были колоссальны. Особенно в мужской части. Вот тут-то Эллерх Энте крепко задумались о бренности бытия. Мужиков не хватало катастрофически, и логично, что эстафету принял женский пол. Встал вопрос о восполнении людских резервов. Можно было вновь генетически поколдовать и начать размножаться старым, давно проверенным временем способом, но не тут-то было.

Носителей игрек-хромосомы осталось раз-два и обчелся. Однако недаром экспериментаторы экспериментировали. Опыт кое-какой имелся. Но если раньше все больше на чужих пробовали, то теперь пришла пора за себя любимых браться. В итоге смогли получить результат, когда женщина, по своему желанию, раз в цикл могла родить ребёнка. То есть как бы самоопылением. Яйцеклетка могла оплодотвориться самостоятельно, взяв лучшее от носителя. Но вот беда, рождались исключительно девочки. Возможность старого доброго способа тоже сохранялась, но в силу понятных причин делать это было практически некому. Мужики были нарасхват. На какое-то время удалось выправить демографический кризис, но зелёные снова стали поднимать голову, и чтобы не ждать, когда те опять оборзеют вконец, тётки решили покончить с ними раз и навсегда. Мужиков, естественно, с собой на войну не взяли. Их и так слишком мало осталось. Нужно было холить, беречь и лелеять.

Третий раунд, а скорее продолжение второго, так как война толком закончена не была, случился самым длинным и самым кровавым. Он продолжался более ста пятидесяти циклов, с переменным успехом, но храбрые воительницы таки наказали нерадивых рептилий, кусающих кормящую руку. Этой самой твёрдой, женской рукой раса рептилоидов была выжжена полностью. Не щадили никого. Тут было не до сантиментов, оставь их хоть несколько особей, и те размножатся снова, в отличие от бывших хозяев. Так что не жалели. Победить-то победили, но и своё поголовье сократили до минимума. До такого, что о владении всеми территориями, которые были когда-то подконтрольны, уже речи не шло.

Встал вопрос о восстановлении расы. Остро встал. Но что делать? Мужиков-то как было мало, так и осталось, а за время последней войны они вообще превратились в непонятно что. Их же берегли, холили, в итоге получили непонятное что-то, больше на женщин похожее. Общество уже давно стало чисто женским, за редким исключением. Но всё же это были мужики. Хоть плохонькие, но свои. Стали снова экспериментировать, чтобы вернуть процесс размножения в прежнее русло. Но что-то не получалось. Что-то шло не так. Заложенный алгоритм, когда желание женщины запускает процесс оплодотворения яйцеклетки, никак не желал купироваться. Он всё время проявлялся. Сначала, пока этого еще не поняли, решили оплодотворяться искусственным образом, за счёт имеющегося мужского генофонда, но когда вылезла особенность в желании, процесс зашёл в тупик. То есть доэкспериментировались до ручки.

Тут еще проявилась одна мутация, возжелав мужчину, но не получив его, женщина начинала медленно угасать. То есть жить дальше уже не хотела. Илюха не понимал, как такое возможно, но это, как сказала леди, факт. Начались междоусобицы за владение мужским генофондом. И случилась катастрофа. То, что не смогли зелёные, сделали сами демиурги. Началась последняя война. Чем всё кончилось? Да полной деградацией общества, с откатом чуть ли не в средневековье. Единственное, что спасло от полного вымирания, это знание о том, что без мужчин будет совсем худо. Это стало своеобразной навязчивой идеей.

Женщины рожали себе подобных, а мужики почти вымерли как класс. Но последние генетические эксперименты все-таки дали небольшой результат. Иногда рождались и мальчики, существует среди эленте поверье, что этого тоже очень надо захотеть. Может, и правда всё дело в этом, только радость была недолгой. Мальчики рождались в подавляющем большинстве стерильными. Впору было впадать в отчаяние. И тут вспомнились легенды, что когда-то предки создавали и других гуманоидов, себе подобных. Используя при этом свой генетический материал, а значит, должны быть совместимы.

Тогда-то и появилась идея. Тогда-то и началось новое восхождение теперь уже эленте. Название видоизменилось и упростилось со временем. Знания были утеряны, язык очень сильно, до неузнаваемости изменился и упростился. Алфавит, со слов леди, тоже придумывали заново. А снова двинуться на освоение космоса помогли остатки технологий, обнаруженные случайно на орбите последней обитаемой планеты, когда удалось победить гравитацию, как их далекие предки, при помощи реактивной тяги химических ракет. С гиперпорталами тоже пришлось разбираться заново, так как знания о них были полностью утеряны.

– А куда делись те, кто имел возможность жить вечно?

– Ну не так чтобы вечно. Для этого нужна была медицина. Та медицина, которой не стало. Так что они естественным образом закончили свой путь. А мы, уже помня об ошибках предков, ограничили срок жизни, чтобы дать стимул к размножению. Нельзя повторять ошибок. Воспроизводить себе подобных это величайшее благо. Благо, дающее многое. А конечность жизненного периода толчок к прогрессу.

– Ладно, тут понятно. Но если вы являетесь остатками такой могучей цивилизации, то как так вышло, что это жаги, а не вы разобрались с расширенным функционалом порталов.

– Знания были утеряны. Язык и письменность тоже. Так что мы оказались в одном положении с инженерами империи. Мы повторили их путь, ограничившись тем, чего достигли. Думали, что они работают в автоматическом режиме, с жёсткой фиксацией друг относительно друга. Всё, что я тебе рассказала, нам известно из легенд и преданий, а не прочитано в информационных накопителях древних. Кое-что из технологий нам удалось восстановить, но это уже чисто опытным путем, а не прочитав документацию.

– Хорошо. Но вот одного не могу понять. Там, на приёме, вы говорили, что империя обязалась не проводить насильственную ассимиляцию. К чему был этот фарс? Ведь вас невозможно ассимилировать. Кто бы ни был партнером эленте, итогом все равно будет эленте. Так ведь?

– Нет, не так. Вот вы, молодой человек, можете похвастаться чистотой крови?

Илья задумался. Он всегда считал себя русским. Но так ли это на самом деле? Ведь если разобраться, народы, населяющие Россию, перемешаны глобально уже. Связаны кровно и очень прочно. Вот, например, его бабушка была украинкой, дед был русским, так кто его отец? А мама так и вовсе не знала, кто она доподлинно и кем были её родители, бабушки и дедушки. Но она тоже считала себя русской. То есть получается, что человек является тем, кем хочет быть. Не так уж и важно, кто были твои предки. Но если ты живёшь среди русских, думаешь, как они, любишь свою землю, готов защищать её и считаешь себя русским, значит, ты и есть самый настоящий русский.

– Мне кажется, я понимаю вас, леди. Вы говорите не о кровной ассимиляции, а психологической.

– Браво, молодой человек. Вы очень проницательны. Наши потомки будут считать себя гражданами империи. Главное, это преодолеть психологический барьер между нашими народами. Когда люди империи перестанут видеть в нас врагов, а мы перестанем считать их низшими существами, тогда-то и произойдёт полное слияние. И назревающая война, как это ни прискорбно и цинично звучит, послужит хорошим поводом. Наша раса не сможет впоследствии заменить собой всех жителей империи. Остаются ведь и местные женщины. Они также продолжат рожать своих детей. Так что не переживай. Просто мы наконец нашли свою гавань и своё место. Наш клан не участвовал в войне первого контакта. Именно поэтому в совете наш голос был плохо слышен. Мы были верны древней идее, найти совместимую с нами расу и воссоединиться с ней. Мягко воссоединиться. Без навязывания своей воли и установления диктата, как высшие. Однако большинство совершило ошибку предков, приняв результаты их удачных экспериментов за свое наследие.

– Однако высокомерие присуще и вашему клану.

Леди грустно вздохнула.

– Что есть, то есть. Трудно с этим бороться. Потому и говорю, что война очень кстати. Понимаю, что мои слова звучат цинично и жестоко, но и ты меня пойми. Нужно, чтобы общая беда примирила наши народы, только тогда, когда это произойдёт, наступят действительно золотые времена для всех. А самое главное, для меня, как главы клана, и моего народа сохранение нашего вида. Если это произойдёт, тогда можно считать, что свою миссию я выполнила.

– У нас на Земле тоже сохранились предания и легенды о богах, прилетающих с неба.

– Вот видите, выходит, и ваш вид, возможно, дело рук наших предков. Только не были они богами, а просто заигравшиеся люди. За это мы и понесли заслуженное наказание. Но разве мы не достойны хоть чуточку жалости, чтобы дать нам хотя бы просто жить?

– Наверно, вы правы, леди. Но произойдёт это не быстро. Понадобится смена не одного поколения, чтобы старые обиды перестали иметь значение.

– Тут не поспоришь. Но это всё равно произойдёт, так или иначе.

Глава 13

Неприятности начались уже на подходе к домашней системе клана Цивис. В первой же подконтрольной эленте системе. Илья принимал утренние отчёты служб, когда вызов с центрального отвлёк его от этой рутины.

– Что там у вас, офицер? – ответил он на вызов.

– Активировался выходной портал, капитан. Множественные отметки целей.

– Принадлежность?

– Это горнодобывающий флот эленте и грузовые корабли. Шпарят на всех парах. Похоже, от кого-то спасаются.

– Принял, офицер. Сейчас буду. И пригласите в центральный леди Ре Лери.

– Да, капитан. Выполняю.

Через десять минут землянин уже входил в помещение центрального поста управления.

– Капитан в центральном! – гаркнул старший вахтенный офицер.

Все, кто не лежал в ложементах, вытянулись.

– Вольно. Продолжайте несение вахты. – Махнул парень рукой.

– Вольно! – дублировал команду офицер.

Илья подошел к тактическому столу в центре помещения, над которым мягко светилась голограмма системы. В этот момент в помещение вошла и глава клана Цивис.

– Проходите сюда, леди. Доброе утро. Хотя, скорее всего, не такое уж и доброе.

– Что случилось, капитан?

– А вот сейчас и узнаем. Я сам только пришёл. Докладывайте, офицер.

Тот, набрав в грудь воздуха, начал прояснять ситуацию.

– Двадцать минут назад впервые активировался портал. В систему начали проходить множество кораблей. Идентифицируются как добывающий флот Эленте. Принадлежность – клан Цивис. Они и сейчас продолжают прибывать. Первые прибывшие уже начали разгон на выход, в сторону империи. Похоже на массовый исход. Бардак, конечно, но кто-то, судя по всему, старается его упорядочить. Старший офицер доклад закончил.

– Мне нужна связь.

– Есть связь. Они уже давно долбятся.

– Включайте, послушаем, что они нам расскажут.

– «Иденс» вызывает военный флот. Повторяю, «Иденс» вызывает военный флот.

На голограмме появилось лицо смертельно уставшей женщины.

– Слышу вас, «Иденс». С вами говорит капитан рейдера. На борту находится глава клана Цивис. Она тоже вас слышит. Куда так спешите, девочки?

Леди Ре Лери шагнула ближе к землянину, встав с ним рядом. В этот момент на голографическом дисплее «Иденса» изображение должно было разделиться на два, показывая и главу клана. Видимо, так и произошло, потому что вызывающая склонила голову.

– Моя госпожа!

– Представьтесь, – произнесла леди.

– Капитан рудодобывающей платформы «Иденс». Маста Ви Нелли, моя госпожа! Пытаюсь руководить этим бардаком.

– Плохо пытаетесь!

– Виновата, моя госпожа. Но люди напуганы. Еле удаётся их удерживать от панического бегства.

– Докладывайте, что происходит, капитан.

Женщина капитан начала быстро говорить, но Илья ничего не понимал. Капитан «Иденса» говорила на языке эленте, которого парень не знал.

– Отставить! – произнесла леди. – Изъясняйтесь на общем.

– Но моя госпожа… – перешла та на общий диалект.

– Выполняйте приказ.

– Слушаюсь. Две недели назад, все пограничные системы со стороны серой зоны подверглись нападению неизвестных кораблей. Шахтёры пробовали сопротивляться, но скорость разгона и манёвренность противника не оставила шанса. К тому же мощность их силовых щитов превосходит наши аналоги. Ценой многих потерь люди начали эвакуацию в центральную систему клана. Погибло много, но мы смогли вывезти большинство гражданских со станций. Однако враг не остановился на этом. Он начал наращивать группировку. И потом ударил с трёх сторон сразу. Наши военные вступили в бой, давая возможность эвакуироваться гражданским. Но дела плохи. Многих не удалось вывезти. Нас почти блокировали. Если бы не командующая флотом, которая бросила дредноут на защиту последнего портала, уйти бы не удалось никому. Врагов слишком много и их мощь ужасает. Более того, за нами идёт погоня. Один из вражеских линкоров и около двух десятков мелких эсминцев. Похоже, что и нам не спастись. Моя госпожа. Бегите!!! Мы постараемся их задержать. Мы умрём за вас!

– Отставить умирать! – включился в разговор Илья. – Леди, вы позволите?

Лицо леди Матта Ре Лери Пенферро окаменело. Казалось, она постарела сразу на несколько десятков циклов. Отчаяние и горе явственно читались во взгляде.

– Да… да, капитан. Если у вас есть идеи, то…

– Соберитесь, леди, – шепнул ей на ухо парень. – На вас смотрят ваши люди. Думаю, мы справимся с погоней. Я уже встречался с этими ребятками. Горят за милую душу.

– Ты считаешь…

– Я не привык долго считать, я больше действовать предпочитаю.

– Хорошо. Слушайте этого человека и выполняйте его приказы, как мои. Ему уже приходилось сталкиваться с этим врагом и побеждать.

– Слушаюсь, моя госпожа, – склонила голову капитан «Иденса». – Командуй, парень. – Это уже было адресовано Илюхе.

– Сколько у нас времени до появления погони?

– По моим расчётам не более часа. Колонна эвакуации растянулась. Стартовали в разное время, по мере загрузки. Думаю, с последними беженцами стоит ждать и неприятеля. Скорее всего, многих успеют догнать еще на той стороне.

– Понял тебя. Повиси на связи минутку. Я тут своим людям указания раздам, – ответил ей Илья, одновременно с этим переключаясь на внутренний канал. – Внимание по кораблю! Говорит капитан! Боевая тревога. Экипажу включиться в средства защиты и стоять по местам, согласно боевому расписанию. Москитному флоту пятиминутная готовность. О готовности доложить. Старпом!

– Брат!

– Обеспечь пассажиров скафандрами и определи им места на время боя.

– Сделаю.

– Капитан! – подала голос леди. – Я бы хотела наблюдать за вашими действиями отсюда.

– М-мм, хорошо, – немного помявшись, согласился Илья. – Хоть я подобного и не люблю, но ладно. Пусть будет на этот раз, как хотите вы. Однако сразу предупреждаю, с момента начала боевых действий вы более не имеете права голоса, леди.

– Я понимаю.

– Отлично. Саид, обеспечь леди место.

– Да, брат. Леди, следуйте за мной. Надо подобрать вам скафандр.

Когда глава клана покинула помещение центрального, Илюха наконец обратил внимание на ожидавшую его вызова капитана «Иденса».

– Маста Ви Нелли, вы еще тут?

– Тут, парень. Можно просто Нелли.

– Это радует. Так вот, Нелли. Сейчас мои связисты передадут вам коды для связи. Ваша задача сделать так, чтобы любой из ваших кораблей, желающий дать по яйцам супостату, меня слышал. Это возможно на ваших лоханках?

– Возможно! И они не лоханки.

– Посмотрим, Нелли, посмотрим. – Наконец-то землянин оказался в своей стихии. Ох, как же ему надоела вся эта бюрократическая хрень, которую по ошибке называют деятельностью капитана корабля. Наконец-то драка. Адреналин в кровь. Нервы звенят. Всё лишнее из головы вон. Более нет ничего важного. Есть только он, Илья, и противник. Корабль и экипаж – это его инструменты. Лучшие инструменты в целом мире. Приказы сыпались из него, как из рога изобилия. – Все грузовые корабли пусть продолжают разгон на выход, в сторону империи. По мере появления новых прибывающих кораблей транслируй им мои приказы.

– Принято.

– Что там со связью. Коды получили?

– Да. Дай нам пять минут.

– Добро, Нелли. Пять минут у вас есть.

В этот момент начали поступать доклады о готовности корабля и его служб. Приняв их, землянин снова начал командовать. Картинка боя уже полностью сложилась у него в голове. Плохо только, что вооружение эленте традиционно пушечное, рассчитанное на снайперскую стрельбу с безопасной дистанции. Но в данном конкретном случае это даже хорошо.

– Внимание москитного флота! Начинайте старт. Три звена, на поддержку призрака. Задача – борьба с мелочью.

– Есть! – Чуть хриплый от волнения голос Ори.

– Принято! – Бер спокойна как танк.

– Эскорт! – позвал Илюха корабли сопровождения главы клана.

– На связи.

– Мои полномочия вам ясны?

– Так точно.

– В общую связь включились?

– Да, капитан.

– Прекрасно. Фрегаты! Разбейтесь там у себя по парам. Каждая пара идёт в поддержку одного из моих звеньев. Ваша задача – прикрывать ребят. Много вы не настреляете, но спину прикроете. Вопросы?

Тишина в ответ.

– Тогда свяжитесь с «Призраком», там вас определят, кого и куда. Далее, линейники, занимайте орбиту портала, на дистанции вашей снайперской стрельбы. Вот эту орбиту. – Илья на схеме отметил, в какой плоскости нужно орбитить портал. – На месте не стоять. Движение – жизнь. Постоянно быть на ходу. Эсминцы, та же задача, но приоритет на защиту линейников от мелочи. Выполнять!

В рядах эскорта наметилось шевеление.

– Так, теперь с вами, девочки. «Иденс», меня все слышат?

– Да, парень. Командуй.

– Да, собственно, уже все сказано. Повторяйте действия линейных кораблей. Выделить вам защиту не смогу, но если что, мои ребята за вами присмотрят. Задача ясна?

– Так точно. Начинаем занимать орбиту.

– Действуйте. Ну и всех вновь прибывающих подтягивайте. Нам каждый ствол важен. Транспорты, с глаз долой.

– Есть.

Карусель закрутилась. Броуновское движение беглецов перестало быть хаотичным. Транспорты по мере своих возможностей освобождали место боя, а все, кто имел вооружение, готовились к нему, включаясь в общую карусель орбиты, причем орбита была перпендикулярна плоскости эклиптики системы. Такую орбиту Илья выбрал потому, что в этом случае сам портал не будет мешать стрельбе.

Народ среди шахтёров бывалый, они сразу сообразили, что замыкать круг нет смысла. Хоть и большие расстояния, но при промахе возможность дружественного огня имеет место быть, поэтому вставали по двое, трое в ряд на орбиту, разворачивая свои корпуса боевой частью в центр получающегося круга. Сам же землянин подвёл рейдер на расстояние оптимальной стрельбы главным калибром, но вставать на орбиту не стал. В его задачу входило вывести гравитационную пушку с первого залпа. Если таковая будет. А это возможно только в том случае, если он окажется прямо перед порталом и неподвижным. С новыми щитами, которые Медв усилил еще и трофейными (их он так и не отдал яйцеголовым, как водится, добросовестно захомячив), Илья не боялся «гончих». Огня же орудий вражеской «дубины» он опасался, конечно, но уже не так, как раньше, а вот гравитационная пушка могла одним выстрелом накрыть всех, кто сейчас готовился к бою. Да и рейдер вряд ли выдержит. Её надо вышибать сразу, пока рулевой «дубины», если это будет именно она, не успел проморгаться и поднять щиты после выхода из гипера.

– «Призрак»!

– На связи.

– Ты оперативная поддержка. На тебе затыкание дыр. Ни одна тварь не должна выскочить.

– Ясно.

– Ну и приглядывай там за гражданскими. Если что, подсоби.

– Принято.

В этот момент в центральный вновь вернулась леди.

– Я готова, капитан. Но почему вы сами еще не включились в СПБ?

– Некогда пока было. Вы вот что, леди. Забирайтесь пока на мой «трон». Это вон там. Когда-нибудь управляли космическим кораблём?

– Обижаете, молодой человек. Я пилот высшей категории.

– Отлично. Забирайтесь туда и включайтесь в интерфейс. ИскИн обеспечит вам круговую картинку, без доступа к управлению.

– А как же вы?

– А мне и отсюда нормально видно. Всё, леди, вы мне мешаете. Главный!!

– На связи, капитан. – Медв тоже спокоен.

– Будем много стрелять главным калибром и, возможно, получать в ответ. Что хочешь делай, но энергией меня обеспечь.

– Понял. Все энергоресурсы в работе. Сколько надо будет, столько и дам. Резвись, парень!

– Спасибо, Медв. Рилка!! Как у тебя дела?

– Мои ребятки уже в ложементах. Сучат ножками в нетерпении, Лео. Только дай команду, порвём всех в лоскуты!

– Рад слышать. Милла?

– То же самое, капитан. РЭБ уже прогрели. Зажмурим кого хочешь, только пальцем ткни.

– Принял. – И уже мысленно к Ди: «Ну что, сестрёнка, намылим холку ребятишкам? Маркируй цели. Так как это сможешь сделать ты, я не поспею».

«Цени, братец».

«Ценю. Я думаю, ты делаешь».

«Поняла».

– Внимание, флот!!! Никакой стрельбы без команды. Никакой стрельбы по своему усмотрению. Работаем чётко по маркерам. Не дай вам бездна, увижу самодеятельность, после боя виновный получит по жопе! По наглой, круглой жопе! Это понятно?

Послышались смешки в эфире.

– Раз понятно, тогда ждём. Внимательно следим за тактическим монитором. Огонь по маркерам.

Женщина, капитан «Иденса», немного ошиблась. Противник появился чуточку раньше. Первый корабль супостата, которым оказался уже знакомый Илюхе тип «Гончей», вывалился из портала, когда последний транспорт ещё не успел убраться из зоны обстрела. Похоже, что у него были какие-то проблемы с двигателями. Факел то вспыхивал, то снова гас. Скорее всего, это было повреждение, полученное еще на той стороне.

– «Иденс», скажи этому ушлёпку, чтобы убирался оттуда!

– У него проблемы. Повреждена камера синтеза плазмы.

– Да насрать мне! Пусть хоть вёслами гребет, но чтобы убирался. Маневровыми пусть работает. Внимание, маркер на цели. Залп!

Илья ещё не закончил команду, когда «Гончая» лопнула как мыльный пузырь. Какие бы ни были выдающиеся щиты у жагов, но такой шквал смерти и они пережить не смогли. Корабль просто распылило на атомы. Дальше закрутилось. Ди, по мере появления противника, маркировала, а осатаневшие от пережитого совсем недавно страха, а теперь ещё и воодушевлённые удачной стрельбой шахтёры лупили из всех своих стволов. А было тех стволов весьма немаленькое количество. Линейные крейсера тоже не отставали. Каждый их залп не проходил мимо цели. Немногие стартовавшие с «Гончих» десантно-штурмовые боты тут же уничтожались «Призраком» и его поддержкой. Там шла своя война. Илюха, конечно, следил, но не вмешивался. Рулила Ори, помечая свои цели, а поддержка отрабатывала. Крейсер сейчас был, как и сам рейдер, в роли командного центра москитного флота.

– Пилот.

– Я.

– Когда появится главная страхолюдина, я хочу, чтобы ты рассчитала микропрыжок ей за спину.

– Принято, сделаю.

– Внимание. Носовые и кормовые орудия к бою приготовить. Ракетные установки, в штурмовой конфигурации.

– Есть. Фальшпанели открыты. Ракетные установки готовы к залпу.

На схеме мигнул портал, и сразу же появилась отметка цели. Это была старая знакомая. «Дубина». Корабль вышел точно под выстрел рейдера.

– Носовые, залп!!! Повторять по готовности.

Уууууууууууу. Бууууууууууу. Буууууууууууу. Бууууууууууу. Буууууууууууу.

Куски обшивки корабля противника брызнули в разные стороны. Сослепу командир «дубины» не сразу сообразил, что происходит. Но надо отдать ему должное, решение он принял верное. Попытался активировать щиты. Вот только главный калибр рейдера не давал им возможности набрать ёмкость, гася эти попытки сразу.

Бууууууу. Бууууууу. Бууууууу. Буууууууу. Гвоздили лазеры по мере накопления энергии конденсаторами, которые в свою очередь черпали из накопителя. Вернее, сразу из шести накопителей класса линкора.

– Флот. Кого ждём? Цель помечена!!!! ОГО-ОНЬ!!! Вашу мать!!!

На корпусе вражеского корабля расцвели первые огненные цветы. Это опомнившиеся копатели взялись садить кто во что горазд. Цель большая, не промахнёшься.

– Капитан, цель выпускает москитный флот, – доложил тактик.

– Вижу. Рилла, Милла! Ваш выход, девочки. Сожрите нечисть!

– Работаем!!! – Двуголосье. Близнецы в своём репертуаре.

Стало видно, что упорядоченное движение москитного флота «дубины» превратилось в хаотическое. Это Милка со своими подопечными зажмурила пилотов противника, а меж тем к ним уже приближалась куча мошкары под управлением Риллы и её ребят. Эти дроны были новой, штурмовой комплектации, да еще начинённые капсулами антиматерии, на случай, если понадобится поработать брандером. Тоже новая разработка яйцеголовых, идею слизали после Илюхиных художеств.

– Противник начал разгон в нашу сторону.

– Принял, тактик. Пилот, три вперёд. Пободаемся. На оптимальной дистанции ракетная атака.

– Есть. Начинаем разгон.

– Корабль к прыжку приготовить.

– Есть. Произвожу накачку энергии, время готовности полторы минуты.

– Принял.

Вражеский капитан поступил так, как поступил бы и сам Илья. Не имея возможности сразу поднять щиты (а потом уже и поднимать нечего стало, шахтеры вынесли все эффекторы к чертям собачьим), он принял решение идти на таран. Сбежать он не успел бы. Развернись кормой, рейдер бы моментально снёс главную маршевую установку. Применив микропрокол, можно было временно вывернуться из-под обстрела, но далеко не уйдёшь. Ракетами дальнего радиуса действия достанут. Да и главный виновник разгрома, рейдер, останется неуязвимым. С таким кораблём капитан жагов столкнулся впервые и теперь был растерян. Его просто уничтожали. Медленно, но неотвратимо. Поэтому он принял единственно верное решение, идти на таран. Рейдер громоздкий, вывернуться не успеет, да и такого разгона, какой имеет его корабль, в ненавистной империи еще никто не повторил. Даже если начнёт подворачивать, то вряд ли сможет увернуться. Жаль только, потеряли сразу гравитационную пушку. Этот ублюдок вынес её первым же попаданием. Однако, к удивлению капитана «дубины», противник не только не стал отворачивать, а в свою очередь сам начал разгон, курсом на сближение. Ну что же. Так тому и быть. Посмотрим, кто крепче.

Два огромных корабля неслись друг к другу, пожирая сотни километров пространства в секунду. Казалось, что столкновение неизбежно. Как вдруг один из кораблей исчез, всколыхнув метрику пространства. Исчез, чтобы уже через мгновение оказаться у «дубины» за кормой.

– Кормовые орудия, ЗАЛП!!!

Бууууу! Буууууу! Буууууу! Буууууу! Заговорили вышеупомянутые орудия, вгоняя в незащищённую филейную часть пучки узконаправленного гамма-излучения.

– Повторять по готовности.

Но долго повторять не пришлось. Тяжкий взрыв оторвал корму противника почти до середины корпуса, закрутив оставшийся огрызок в замысловатом пируэте.

– А-А-А-а-а!!! – раздался победный рёв в эфире.

– Получи, гадина. Что, сожрал, скотина? Гори, ублюдок! Вали в БЕЗДНУ, ТВАРЬ!!!!

Так или примерно так выражали свой восторг множество капитанов, находящихся на связи. Для Ильи непривычно было лишь то, что голоса эти были сплошь женскими.

Глава 14

Ликование в эфире не утихало, но в ЦКП рейдера царила тишина. Экипаж ждал дальнейших указаний. Однако Илья отрешенно стоял, заложив руки за спину, слегка покачиваясь с пятки на носок. Он раз за разом прокручивал в голове скоротечный бой, анализируя ошибки врага и свои собственные. До сих пор все столкновения происходили в неблагоприятных условиях для противника. То есть землянин всегда ловил его со спущенными штанами. Получалось, что вся тактика боя жагов изначально сводилась к тому же. Ребята рассчитывали на внезапность, на превосходящую защищённость от традиционного оружия и ещё на свою манёвренность. Они просто готовились воевать с давно знакомым противником и готовили технику именно под эти цели.

Их гравитационная пушка это, конечно, прорыв в технологиях, с точки зрения Содружества, но по сути она, пушка эта, особенно много не решает, когда о ней известно заранее, а с остальными технологиями империя уже тоже начала сокращать разрыв в отставании. После Илюхиных выступлений жаги утратили и это преимущество. Но… вот всегда всплывает это самое но. В самый неподходящий момент. Разница в том, что последователи Жагера хотят и готовы воевать, они всё это время следили за Содружеством, изучали его тактики ведения войны, воровали технологии и разрабатывали свои, тогда как Содружество не готово, да и желания не имеет. Это первое. Вторым, однако, для империи положительным фактором является то, что жаги пока просто не умеют воевать по-новому. Они готовы к тактике, о которой знают, к той тактике, что привычна для всех армий Содружества, но не ожидали, что кто-то будет их пинать тем же способом. Но опять же, в отличие от тех армий, много времени для того, чтобы им сменить манеру ведения боя, не потребуется. Вряд ли они будут продолжать действовать столь прямолинейно и впредь. Будут учиться по ходу дела. И вот тут рисуется третье. Они будут учиться наступая. Отхватывая богатые ресурсами системы, облегчая себе экспансию. Богатые не только ресурсами в виде полезных ископаемых и захваченных инфраструктур, но и человеческими. А уж из этих ресурсов они будут клепать пушечное мясо в любых количествах. Мясо, не ведающее страха и сомнений. Выводы Илья делал для себя нерадостные. Если не случится какого-нибудь чуда, империи может и кирдык с песцом на пару приключиться. Случиться-приключиться, прям стихи, мать их за ногу.

– Парень, флот ждёт приказа. – Голос женщины, капитана «Иденса», оторвал землянина от раздумий.

– Что, уже наорались? – хмыкнул он.

Вообще-то командовать всей этой богадельней можно и через нейросеть. Нужды отдавать команды голосом не было. Все могло происходить посредством мыслесвязи, с интерфейсом сетки. Но Илья так и не смог принять этого. Местные-то к подобному готовы, они растут с этим, хотят этого, ждут, пока по достижению совершеннолетия, наконец, обретут такую возможность, а он никак не мог заставить себя отказаться от голосового общения во время боя. Это началось ещё на базе резерва, а потом и его люди к этому привыкли. Сначала, видимо, списав на чудачество и дикость, а затем и сами начали привыкать. Ох, как же материлась Бер во время боевых вылетов, но самое главное, что люди её понимали с полуслова. В тех руладах девушка смешивала нецензурный жаргон Содружества с земными идиоматическими изысками, которых в достатке нахваталась от своего капитана.

Да чего уж говорить, если даже прожженный вояка Гасто Рув и тот теперь смачно оглашал эфир во время боевых и тренировочных вылазок. Выражение «беременный сныкс» было самым приличным в его командах. Но людям, как ни странно, это нравилось. Для себя этот феномен Илюха объяснял тем, что люди, сами не осознавая того, просто скучают по живому общению и интуитивно к нему тянутся. Ведь до совершеннолетия они, как и земные дети, живут естественной жизнью, а сознательно переключившись на виртуальный вариант и привыкнув к нему, подспудно продолжают тянуться к живому. Ведь никакая виртуальная команда не заменит крепкого словца во время боя и солёной армейской шутки, которая поддержит в трудную минуту и даст силы сделать шаг в тот момент, когда, казалось бы, всё кончено.

– Прошу прощения за этот гвалт, но и ты нас пойми. Ты дал людям возможность впервые после нападения ощутить вкус победы. Ведь до этого момента мы только отступали, теряли корабли. Враг казался непробиваемым. Страх, отчаяние, горечь. Вот что мы испытывали все последнее время. А теперь…

– А теперь, – вмешалась в разговор леди Ре Лери, – этот человек дал нам надежду. Он показал, что враг смертен, «горит за милую душу». Так этот человек сам выразился. – И уже обращаясь непосредственно к Илье: – Не вини моих людей за это бурное выражение восторга, они просто устали. Но Маста Ви Нелли права. Командуй, парень. Люди ждут приказов.

– Да собственно всё. – Землянин по привычке пожал плечами. – Бой окончен. Думаю, что в ближайшее время гостей больше не будет. В захваченной системе жагам дел хватает, а те, кто отправился в погоню, тоже должны были здесь задержаться. Но на всякий случай построение на орбите портала не расформировывать. Боевая готовность постоянная. Мало ли, вдруг кто шальной пожалует в гости. Однако я разочарую вас, дамы. То, что сейчас произошло, всего лишь случайность, основанная на самоуверенной безнаказанности самого противника. Не стоит рассчитывать на его глупость. Это чревато. Он далеко не таков. Уверяю вас, много времени не пройдёт, как он перестанет покупаться на такой дешевый обман. Стоило провалиться сюда не одному линкору, а хотя бы двум, и от нас бы мокрого места не осталась. Размазали бы тонким слоем. Так что не стоит ликовать раньше времени. Да уберите вы наконец этого болезного от портала!!! Долго он там ещё исполнять будет? Главный!

– На связи.

– Значит так, Медв. Отправь ремонтный буксир, пусть оттащит бедолагу в сторону. Потом разберись с обломком. Нужно глянуть, вдруг гравипушка уцелела хотя бы частично.

– Сделаю.

– Гасто.

– Тут, командир.

– Своих архаровцев отправь в помощь. Думаю, там выживших ещё достаточно. Если получится, парочку живых экземпляров для коллекции сообрази. Особенно обрати внимание на «чистый» комсостав. Но если будут сильно огрызаться, не суйся. Достаточно обеспечить безопасность техслужбы. Как понял?

– Обеспечить безопасный фронт работ технарям, по возможности добыть пленных.

– Выполняйте. – Илья переключился на общий канал флота. – Грузовые транспорты продолжают движение на выход. Нелли, отрядите из своих рядов десяток кораблей для охраны. Остальные продолжают орбитить портал.

– Но как же так? А если ещё кто-то пройдет на эту сторону? Сам же говорил, что каждый ствол на счету. Да и девочки хотят драки. Сложно будет отправить их в конвой.

– Мне плевать, чего там хотят твои девочки. На этот раз я не буду заострять внимание на обсуждении моего приказа, Нелли. Но объясняю вам первый и последний раз. Мои приказы выполняются без обсуждений. Несогласные пусть валят отсюда и не мешаются под ногами. Это понятно?

Тишина в эфире. Элентийские капитаны переваривали услышанное.

– Ваше молчание я воспринимаю как согласие, а раз так, то выполняйте приказ. На всё про всё час времени. Через час я должен видеть сформированный конвой. Время пошло. Конец связи.

В это время ремонтный буксир добрался до аварийного транспорта и уже готовился к стыковке.

– Леди, – обратился Илья к Матта Ре Лери, – вы пока тоже можете идти отдыхать. Тут больше ничего интересного не будет. Просто рутина.

– Хорошо. Но ты всё же помягче с моими людьми. У нас несколько иначе построена вертикаль власти. Они не привычны к такому обращению. Тем более это шахтёры, народ свободолюбивый.

– Я вас услышал, леди, но вынужден огорчить. Кланяться и шаркать ножкой не приучен. Не забывайте, что вами подписан договор о вхождении клана в состав Империи. Так что самое время начинать привыкать к вертикали власти, принятой на территории теперь уже и вашего государства. По закону военного времени я, как представитель Империи, имею право вообще мобилизовать и поставить под «ружьё» любого гражданина. Это теперь касается и ваших людей. Надеюсь, о том, что война началась, вам объяснять не надо? Если кто-то из них будет мешать мне, то я вправе буду любыми способами вразумить его, вплоть до уничтожения. Надеюсь, до этого не дойдёт, и люди поймут, как важно в такие моменты действовать единым целым. Вы можете из своей каюты связаться с флотом и донести до него мои слова. В этом и будет заключаться ваша помощь. А пока пусть это прозвучит обидным для ваших ушей, я не впечатлён. Всё увиденное мной больше напоминает бардак с зачатками организации. Капитан «Иденса» единственная, кто достоин уважения. Остальные – стадо перепуганных дамочек.

Леди долго изучающе смотрела на капитана «Находки», как бы ища в его словах фальшь или хотя бы иной подтекст. Однако твёрдый и холодный взгляд парня показывал, он говорит, что думает, и точно выполнит всё, о чем предупредил. Женщина глубоко вздохнула, справляясь с оскорблённой гордостью.

– Я тебя поняла, капитан. Но ещё нужно обсудить дальнейшие действия.

– Хорошо. Но несколько позже, леди. Сейчас у меня много работы. Вы делегировали мне полномочия, вот и не мешайте делать эту работу. Мне нужно из этой толпы сделать подобие боевого подразделения и скоординировать организованное отступление гражданских.

Глава клана помолчала ещё несколько секунд, борясь с чувством собственного достоинства, которое взывало поставить этого своенравного разумного на место, но не найдя подходящих слов и понимая, что любые заявления из её уст в настоящий момент прозвучат, как слова обиженной девочки, молча развернулась и покинула помещение центрального поста.

Илья вздохнул полной грудью. Нет, умна баба. Умна-а. Ничего не скажешь. Может держать удар. Но просто так не отстанет. Он ведь просто тянул время. Работы действительно хватало, но её с тем же успехом могли выполнить и подчинённые. Землянин прекрасно понимал, о чём намеревается говорить глава клана Цивис, когда заявила, что хочет обсудить дальнейшие действия. Она планирует сунуться дальше. Вот только парень понимал ещё и то, что это чистейшей воды самоубийство. Самоубийство, если сунуться туда тем составом, что имеется в наличии в данный момент. Если бы у парня под рукой был подготовленный и модернизированный флот империи, Илюха бы ещё, возможно, попробовал рискнуть, чтобы потягаться на равных. Условно, конечно, но всё же. Да хотя бы из чисто спортивного интереса. Ведь до этого времени все столкновения происходили с одиночными кораблями жагов. Надо же хоть примерно представлять, как враг действует в составе флота. А вот так… нет, так соваться, значит, отправить людей на убой.

– Медв! Ну что там с этим транспортом?

– Через полчаса поставим на ход. Прикинь, парень, у этих жопоруких не то что ремонтного комплекса, даже плохонького ремонтного дроида в запасе нету, не говоря уже о ЗИПах. Только представь, они камеру синтеза плазмы пытались керамогерметиком залепить. Смех, да и только.

– А чего ты ждал? Это ж гражданские. Они привыкли техобслуживание по приходу в док получать. Случись что, перешли на резервную систему и дошлепали как есть. Кстати, как так вышло, что они не смогли перейти на резерв?

– Это понятно, но не до такой же степени. Резервную камеру им снесли первым же попаданием. Хорошо хоть автоматика с системой пожаротушения имелись и отработали штатно. А то при такой организации, не удивился бы, если б таковых не оказалось на борту.

– Понятно. Как закончат там, отправляй людей к обломку и поторопи их.

– Сделаю. Но может, мне самому…

– Нет уж, Медв. Тебе что, в тот раз мало показалось? Смотри, жаги народ серьёзный, могут ради разнообразия не только задницей ограничиться. А ты мне ещё живой нужен. Без тебя справятся. Твоя задача руководить. Понял?!

– Да понял, понял, – ворчливо пробухтел главный инженер в ответ и отключился.

Дальше действительно была рутина, которую самому необязательно было делать. Но, как уже говорилось, парень сознательно оттягивал время до предстоящего разговора, продолжая руководить всем лично. Надо отдать должное Нелли, она справилась с эмоциями оскорблённой женщины и деятельно включилась в работу. Как выяснил позже Илья, капитан рудодобывающей платформы «Иденс» была в прошлом капитаном линейного крейсера сил обороны клана.

Глава 15

Двое суток парень скрывался от леди Ре Лери, ссылаясь на жуткую занятость, но вечно так продолжаться не могло. Она все-таки поймала его в момент, когда он решил нормально поесть у себя в каюте. Если в центральном она не могла на него повлиять, так как это его основное рабочее место, а охрана имела полное право даже пассажира её статуса туда не пускать, то в собственной каюте Илюха не мог игнорировать такого посетителя. Это бы уже выглядело прямым оскорблением.

«Бли-ин! – подумал землянин. – Ну чего тебе не спится, а? Ведь специально выбрал позднее время!»

– Долго вы еще будете от меня прятаться, молодой человек? – задала вопрос леди, поудобней устраиваясь в кресле напротив.

– С чего вы решили, что я от вас скрываюсь? – Илья изобразил на лице удивление. Видимо, это получилось недостаточно искренне.

– Вы абсолютно не умеете врать, капитан. Ваши эмоции на лице прямым текстом написаны. Да и не вам тягаться в этом с эленте.

Землянин нахмурился, стирая с физиономии наигранное удивление.

– Что вы хотите от меня услышать, леди?

– Почему мы не продолжаем движение по маршруту? Мне нужен прямой и честный ответ. Из сообщений моих людей следует, что все дела в этой системе улажены. Конвой сформирован и отправлен в империю. Ваша техническая служба уже закончила разбирать обломок, классифицированный вами как «дубина» Что заставляет вас медлить и нарушать прямой приказ императора?

– Вообще-то их два.

– Чего два? – не поняла ответа собеседница.

– Приказа два, леди. Один, вы верно подметили, обязывает меня доставить вас до места назначения. Но второй позволяет мне не делать этого.

– И что же это за приказ?

– В принципе, я могу и не озвучивать его, но ладно. Мне приказано при любых обстоятельствах сохранить жизнь главе клана Цивис. Хотя я и не очень понимаю такой категоричности. Империи, а в её лице самому императору, было бы выгодней избавиться от вас. Ведь именно вы являетесь точкой сопряжения власти над вашими подданными. Лишившись вас, они будут вынуждены подчиняться подписанному вами договору, но уже не через вас, а напрямую. Хотя даже в этом случае эленте не что иное, как бомба замедленного действия, заложенная под Империю. Те двести циклов моратория, о котором говорится в договоре, лишь отсрочка, тот самый замедлитель. Время для восстановления своего поголовья, извините за грубость. А потом у вас будут развязаны руки, ну или другие, более возбуждающие мужское воображение части тела. Учитывая вашу, так сказать, видовую стерильность, я имею в виду воспроизведение чистых эленте, даже при помощи других видов, двести циклов не срок. Через какое-то время вы вновь возьмётесь за старое.

– О бездна!!!! Да чего ж ты такой твердолобый-то?!! Тебе-то мы чем не угодили? Ладно жители Содружества нас ненавидят, им есть за что, и я их не могу за это винить. Сами виноваты. Но ты-то с какой стати так упорно стараешься уподобиться прочим?

– Ну, у меня тоже есть причины для недоверия.

Леди расхохоталась.

– Ты имеешь в виду инцидент с Ори? – отсмеявшись, спросила женщина, немного прищурившись, отчего её лицо приобрело немного хитроватое выражение.

Илья молча пожал плечами.

– Какой же ты ещё молодой и глупый. Умный, упрямый, надёжный, лидер к тому же, но при всех этих выдающихся качествах пока ещё глупый. Вы с моей дочерью друг друга стоите.

– Не понял.

– Да чего тут понимать? Ты же не видишь очевидного. Пора уже начинать разбираться в подобных вещах. Ты руководишь большим коллективом доверившихся тебе людей. В этом плане ты мало отличаешься от меня, только масштабы поменьше. Как считаешь, долго бы я руководила кланом, если бы не разбиралась в людях и в том, что ими движет?

– Это вы к чему?

– К тому. Мы, эленте, мало отличаемся от женщин империи. При всей нашей исключительности мы тоже живые люди и не меньше их подвержены чувствам. Особенно в юности. Мы так же можем влюбиться и совершать глупости. Одно нас отличает, если эленте позволила такому случиться, то это должно быть взаимно. Иначе конец. Если сам этого не замечаешь, а моя дочь никак не может заставить свою гордыню отступиться и признаться тебе, то это придётся сделать мне. Она выбрала тебя, парень. Я ведь не зря распиналась перед тобой о нашей физиологии и устройстве психологии. Думала, что, сопоставив факты, сам догадаешься, но ты, похоже, даже не пробовал это делать.

Видимо, от таких откровений у Ильи отвалилась челюсть, но сам он этого даже не заметил, потому что леди с лёгкой усмешкой посоветовала:

– Ты челюсть-то подбери. Судя по твоей реакции, я действительно открыла великую тайну. Девка из кожи вон лезет, чтобы ему понравится, ночами слёзы льёт в подушку, чуть не умерла, когда ты пропал, а он действительно в счастливом неведении ходит.

Парень захлопнул рот. Даже зубы щёлкнули, так он это поспешно сделал. Женщина снова расхохоталась.

– Но с какого перепугу…

– Да кто ж это знает? Это просто происходит с нами в определённый момент и всё. Мы даже часто не сразу осознаём это. Вот и девочка моя наделала глупостей, прежде чем поняла, что произошло.

– Про то, что Ори чуть не умерла, вы сказали на полном серьёзе?

– А какой смысл мне выдумывать? Ори моя дочь, и уж коль скоро она повторила ошибку своей матери, выбрав чужака, то я обязана сделать всё, чтобы спасти её. Так мы устроены, выбрав и не получив взаимности, мозг понимает бесперспективность дальнейшего существования и отдаёт команду на отключение. Это происходит небыстро, иногда мучения могут растянуться на годы, но конец неизбежен. Чтобы спасти, мне пришлось разозлить её.

– Это как?

– Посоветовала ей найти тебя и уничтожить. Раздавить морально. Подчинить, сделать рабом. Это должно было стать своеобразной проверкой тебя, как выбранного, и одновременно её чувств. Для этого в распоряжении Ори были все ресурсы клана.

– Вы так легко об этом говорите…

– Мы взрослые люди. К тому же ты сам говорил, что не любишь лишних слов. Можно, конечно, этот процесс назвать как-нибудь по-другому, но смысл от этого ведь не изменится. Для меня ты никто, тогда как дочь это самое дорогое, что у меня есть. То, что я ей советовала, было направлено на её спасение. О тебе я думала в последнюю очередь. Если б ты оказался ошибкой, и у моей девочки получилось бы тебя уничтожить, значит, ты ничтожество, туда и дорога. Но случилось, как случилось. Ты оказался настоящим, а девочка действительно тебя любит. Вы оба прошли проверку. Она проверила свои чувства, наплевав на советы матери, а ты доказал, что за тебя стоит бороться даже эленте. Кто я такая, чтобы этому мешать? Поэтому и называю вещи своими именами, чтобы ты не подумал лишнего.

– Жестоко.

– Может быть. А как бы ты поступил на моём месте?

– …

– Молчишь? Жизнь, парень, это не только вой-на, в которой ты неплохо разбираешься. В этом я убедилась своими глазами. Но на войне всё просто. Вон там враг, его нужно уничтожить. Да только жизнь такие повороты делает, что ни одна война и никакое кровопролитие с ней не сравнятся.

Последняя фраза натолкнула землянина на ошеломляющую догадку. Вернее, эта фраза и оговорка, прозвучавшая чуть ранее.

– Погодите, вы сказали, – встрепенулся Илюха, – что Ори повторила вашу ошибку. Если переосмыслить в этом свете приказ императора и его слова о том, что именно клану Цивис он обязан жизнью и что именно вам стоит доверять, как доверяет он, то не значит ли это, что вы и…

– Догадался? Действительно, проговорилась, а ты заметил. Ну что же, то, что не дурак, я уже поняла, теперь знаю, что и слушать ты умеешь. Всё правильно понял. Ори его дочь. Мы были молоды, глупы и безрассудны. Наши отношения начинались схожим образом, что и ваши с дочерью. В смысле с ссоры и взаимной неприязни. Но не об этом речь. Я не жалею о содеянном. В конце концов, я познала любовь настоящего мужчины. Но наши отношения изначально были обречены. Его отец никогда бы не позволил эленте стать законной спутницей своему сыну. Слишком велико недоверие к нашему виду после известных тебе событий. А потом, когда, узнав о нашей связи, спецслужбы Элентийского союза подставили, и, уже по приказу старшего брата, свои обвинили в предательстве, я сделала всё, чтобы сохранить ему жизнь. В этом и сама была заинтересована, так как только, пока жив он, живу я.

– А зачем это потребовалось союзу?

– Наш клан всегда был оппозицией для проводимой политики совета кланов. Однако наш вес был таков, что просто выпереть из совета не могли. При поддержке одного из сыновей тогдашнего императора наш клан мог набрать ещё больший вес и переломить ситуацию в совете под себя. Видимо, они решили, что я имею планы посадить своего избранника на трон.

– А на самом деле такие планы были?

– Мысли были. – Грустно улыбнулась леди своим воспоминаниям. – Но он такой человек, что никогда бы не сделал подобного за спиной брата, каким бы мягкотелым тот ни был. Даже сейчас, когда он, не без твоей, кстати, помощи, таки взошел на трон, мы не можем мечтать о совместной жизни. И Ори он никогда не признает законной наследницей. А она, в свою очередь, даже не в курсе, кто её отец. Да и знать ей это не обязательно. Он присмотрит за ней, поможет в случае нужды, и не более. Он не хуже тебя понимает ситуацию о невозможности физической ассимиляции нашего вида. Но у него есть мысли, как интегрировать нас в структуру империи и при этом не получить империю Эленте на выходе. В конце концов, ни мне, ни дочери этого и не надо. К чему я это говорю? Если ты перестанешь вести себя, как упрямый и слепой человек, то ты получишь самую верную спутницу. Верней которой тебе никогда не найти. Верную, умную, любящую и заинтересованную в твоём благополучии. А наши дела с её отцом это наши дела. Он любит меня, я люблю его, но мы вынуждены жить порознь, тайно встречаясь изредка. Но также ты должен понимать, что знание о наших отношениях опасное знание. Лучше для всех и для тебя в частности забыть об этом разговоре и никогда, ни при каких обстоятельствах, не вспоминать. Теперь ты знаешь почти всё. Но на главный мой вопрос так и не ответил.

– Да не могу я вас доставить до места! Не могу! Если верить вашим словам, а звучат они слишком безумно, чтобы быть ложью, то он мне никогда не простит, если я отвезу вас на убой. Ваша домашняя система занята жагами. Что там происходит, мы не знаем. Из всей информации только показания ИскИнов с кораблей шахтёров, и заметьте, устаревшая информация. Устаревшая ровно настолько, сколько прошло времени и ещё пройдёт, пока мы будем на струне. Но даже этой информации достаточно, чтобы понимать, мы не справимся. И я ничего не смогу с этим поделать. Вы предлагаете идти в бой только с вашим эскортом? Который будет уничтожен почти мгновенно. Или и шахтеров до кучи прихватить, на их медлительных, не приспособленных к серьёзному бою лоханках? Так я отвечу сразу, только зря потеряем корабли и людей. Я в одиночку мог бы ещё рискнуть. Мой рейдер подготовлен для этого. Ни в манёвренности, ни в скорости я не уступлю жагам. Но смысла в этом не вижу. Оставшимся в системе людям мы не поможем, да и высадить вас я не смогу. Куда вы рвётесь? Ведь даже если десант на планету ещё не сброшен, то уж орбитальные станции системы точно давно под контролем.

– Мне не на станцию, мне на поверхность планеты надо. В мою резиденцию.

– Чего-оооо?!! Вы в своем уме? Это невозможно! Я не стану рисковать своими людьми ради вашего безрассудства. Вот уж от кого, но от вас я такого заявления точно не ожидал. Это что за игры, леди? Вы предлагаете мне с боем ворваться в систему, под огнём целого флота противника добраться до орбиты обитаемой планеты, высадиться на поверхность и отвезти вас домой? Я ничего не пропустил? Если нет, то вот вам игольник.

Парень вынул оружие из рабочего стола и, сняв привязку пользователя, положил его на стол перед женщиной.

– Зачем?

– А чтобы избежать лишних жертв. Как среди моих людей, так и среди ваших, которые, я уверен, будут вас сопровождать. Вы самостоятельно прострелите себе голову, раз вы так мечтаете расстаться с жизнью, но при этом больше никто не пострадает. А я сохраню видео, чтобы оправдаться перед императором.

Женщина нахмурилась, глаза сверкнули гневом.

– Выбирай выражения, мальчишка!!! – она сказала это спокойно, но так, что Илюха понял, перед ним сидит хищник, а не жертва. – Я и без тебя понимаю, что выглядит это безрассудно. Но если б мне это действительно было не нужно, я бы и не требовала. Кроме того, это нужно не только мне.

– ???

– Тебе это нужно не меньше.

– Мне?!! – Илюха опешил. – Вы глубоко заблуждаетесь, леди. Мне это точно не нужно. Всё, чего я сейчас хочу, это вернуть вас туда, откуда взял, сняв с себя ответственность.

– Это ты заблуждаешься. Во-первых, там, – женщина ткнула пальцем в сторону, подразумевая свою родную планету, – ещё остались люди моего клана, и я не могу их бросить. Я обязана хотя бы попытаться что-то сделать. А во-вторых, мне нужна одна вещь, без которой я как глава клана пустое место. Символ власти рода. Он передаётся из поколения в поколение. Без него, вернее, если я его в случае нужды не смогу предъявить, моя власть закончится. Это нужно для сохранения целостности структуры клана. С твоей позиции это может выглядеть нелепо, но поверь мне, эта вещь очень дорога для любого эленте, имеющего принадлежность к клану Цивис. В каждом клане есть такая. Но и тебе это надо не меньше меня.

– Поясните. Зачем это надо вам, я понял. Хотя и считаю это глупостью, особенно в свете последних событий и практически полного истребления вашего народа. Глупо цепляться за неодушевлённые реликвии, когда от вас осталась горстка напуганных людей. И оставшихся не спасём, и ещё положим.

– Поясню. Помнишь? Во время наших вечерних бесед ты рассказывал историю своего появления в империи. И говорил, что если узнаешь, каким образом ты оказался здесь, то поймёшь, где искать свою «Землю». Я правильно произнесла название твоей планеты?

Илья кивнул.

– А ведь я почти уверена, что скорее всего знаю способ, которым тебя занесло так далеко? Надо только это проверить, чтобы убедиться. Но это можно сделать, только на поверхности моей планеты.

Глава 16

Последнее заявление леди Ре Лери о том, что она знает, каким способом Илюха попал сюда, было серьёзным аргументом. Конечно, существовала вероятность того, что она блефует, блефует ради достижения своих целей. Но парень был почему-то уверен, что она говорила правду. Интуитивно чувствовал. А ведь такой шанс не может выпасть во множественном числе. Либо он сейчас получит эту информацию, либо уже никогда. Ну и что делать?

Парень уже сутки сидел над тактическими схемами. Ничего не получалось. Эскорт бесполезен. Эти корабли без системы микропрокола лёгкая добыча для жагов. Сожрут и не подавятся, только добавки попросят. Шахтёров Илья даже не рассматривал. Если только как добавку к блюду из эскорта предложить. Их баржи ещё и гражданскими битком забиты, то-то супостат будет рад такому подарку. Если лезть туда, то только самому. Характеристики рейдера позволят войти в систему и держаться от врага на безопасном расстоянии сколько угодно долго. Они, конечно, начнут его гонять, чтобы загнать в ловушку, но от саранчи в виде «гончих» отбиться будет нетрудно, а от «дубин» сбежит. Но дальше-то что? Так и бегать, пока капитаны «дубин» не плюнут и сами не сдадутся? Скакать по системе, пока война не кончится, ну или расходуемые ресурсы рейдера? Была идея, пустив «Находку» как приманку, проскочить к планете на «Призраке», но снова тупик. Крейсер не предназначен для полётов в атмосфере. Думал, попробовать использовать «Леденца» для того же, тот может сесть на планету и тоже имеет систему малой заметности. Но дело-то в том, что от этой системы в атмосфере толку ноль. Стоит только начать процесс приземления и всё, суши вёсла. Всё равно что сказать жагам сразу, что делать собрался. Они не пропустят этот момент. То есть даже если получится сесть, то вот взлететь уже не дадут точно. Куда ни кинь, везде клин. Да и своих людей подставлять под напрасный риск как-то совсем не хотелось. Они, конечно, подписали контракт, одним из пунктов которого стоит беспрекословное подчинение приказу капитана. Только ведь и Илюха не идиот, чтобы бросать людей на убой, тем более таких людей, в которых вложено столько сил, времени и средств.

Со злостью стукнув кулаком по голопроектору, парень встал и отправился в санузел. Плеснув водой в лицо он, опершись руками на край зеленоватой раковины, поглядел на своё отражение в зеркале.

– Ну, что скажешь? – задал он отражению вопрос. – Не прорваться нам, хоть тресни. Тоже так думаешь? А!!! – Махнул рукой. – Толку от тебя, как с козла молока.

«Это ты с кем там разговариваешь, братец?»

«Да это я так, пар спускаю, понимаешь, Ди, нет нам ходу на поверхность, ну никак».

«Понимаю, но отчаиваться рано».

«Что ты имеешь в виду?»

«Скоро тебя вызовет вахтенный офицер, вот тогда и будешь думать».

«А что там происходит?»

Но тут на периферии зрения замигала иконка входящего сообщения. Парня срочно вызывали в центральный.

– Докладывайте, офицер, – сказал Илья, едва вошел в центральный командный пост.

– Пятнадцать минут назад в систему со стороны империи вошел флот. Идентифицируется как флот империи. По предварительным данным сканирования три линкора, десять линейных крейсеров и столько же эсминцев. Связь устанавливаем.

– Есть связь, – сообщил офицер связи.

– Ну раз есть, то подключай нас. Послушаем, что скажут.

Появилась проекция мужчины со знаками различия адмирала.

«Ого! – подумал землянин. – Целый адмирал к нам пожаловал».

Выглядел мужик сурово. Кряжистый, он чем-то напоминал Моли по комплекции. Эдакий квадратный монумент. Тяжелый взгляд из-под кустистых бровей оценивающе упёрся в Илюху.

– Назовите себя! – не то сказал, не то рявкнул этот яркий представитель высшего командного состава императорского военного флота.

– Капитан-командер Лео Нов. К вашим услугам, – представился Илья.

– Адмирал Военного флота Его величества Дон Ган.

Землянин подавил чуть было не проскользнувшую ухмылку.

«Хорошо, что не Ган Дон», – подумал он, а вслух сказал:

– Очень приятно, адмирал. Разрешите поинтересоваться, что привело ваш флот в эту систему.

– Вопросы тут буду задавать я! – отрезал адмирал. – Докладывайте, офицер, что тут происходит. Почему не выполняете приказ императора?

– Ну раз вы знаете о приказе, данном мне императором, то должны понимать, что офицер СБ империи не подчиняется командованию военного флота. У меня есть своё начальство. Давайте поступим так, адмирал, вы не будете давить на меня своим авторитетом и регалиями, а я не скажу, куда вам идти со своими приказами. Просто поговорим, потому что оказались в одной заднице и, волею Елазны, будем делать одно дело. А ведомственные дрязги оставим на потом. Я даже не обижусь, если вы напишете рапорт на моё недостойное поведение. Договорились?

Мужик грозно сверлил своим взглядом парня ещё минуту, а потом усмехнулся.

– Рапорт я напишу в любом случае. Но ладно, давай поговорим, капитан.

– Прекрасно, адмирал. Тогда, чтобы я ответил на ваши вопросы более полно, ответьте мне на мой.

– Флот собран и отправлен императором для помощи в защите домашней системы круглозадых.

Открытая неприязнь прозвучала в словах человека, но Илья проигнорировал это.

– Здесь мы оказались волею обстоятельств. Перед очередным прыжком, который должен был привести флот сразу в домашнюю систему, из портала начали появляться транспорты этих дамочек. Они передали информацию о нападении и срочной эвакуации. Правда, информация больше на истерику похожа, ещё сказали о каком-то бое тут. Было принято решение сначала разобраться, что происходит. Я ответил на твой вопрос?

– Более чем, адмирал. Более чем. Теперь моя очередь. Я не могу выполнить приказ императора. На это есть причины. Первая причина заключается в том, что война началась.

– Это я и без тебя знаю. – Кивнул суровый дядька. – Вскоре после твоего ухода Государство Мар свернуло всякую дипломатическую деятельность и эвакуировало посольства, а потом начали поступать сведения от Манти, их тоже давят. Да так давят, что они только отступают, бросая систему за системой. Поток беженцев с их стороны не прекращается. Но пока держатся, они упёртые, не чета круглозадым. – И снова адмирал выделил оскорбительный эпитет.

– Ну, тогда всё понятно. Но я с вашего позволения продолжу. Предположительно Элентийского союза больше не существует как единого государственного образования. Может, кто и выживет, но то будут мелочи. Единственный, кто более или менее сохранил свою структуру, так это клан Цивис, который перешел под юрисдикцию Империи.

– Будь моя воля, сам бы их всех сгноил, а жагам ещё и памятник поставил. – Нахмурился адмирал.

– Ну-у, не нам с вами обсуждать политику и приказы императора, – улыбнулся Илья. – Тем более что жаги не побрезгуют и империей, а в таком случае нам понадобится любая помощь, даже если это помощь от эленте.

– И без них бы справились.

– Это да. Это конечно. Вопрос только в том, кто справится. Жаги с империей или наоборот. ПРИ ЛЮБОМ РАСКЛАДЕ, – землянину пришлось слегка повысить голос, так как адмирал хотел что-то возразить на последнее Илюхино заявление, – вам очень повезло, что было принято такое мудрое решение, сначала разобраться, что происходит. Объясню по порядку! – Парень поднял руку, предотвращая очередное высказывание бравого вояки. – Дело в том, что сунься вы сразу в домашнюю систему клана, сейчас бы ваш флот уже доедали жаги. И поверьте мне на слово, это я ещё не сгущаю краски. Характеристики линкоров противника вам должны быть известны, так вот, там их не менее десятка как минимум, плюс эсминцы, коих обычно с этими кораблями от трёх до пяти в сопровождении бывает. Общую цифру сами подсчитаете. Однако не забывайте о москитном флоте каждой «дубины», тоже весьма неприятная штука. Поверьте, я знаю, о чём говорю. Доводилось сталкиваться.

– Глядя на тебя, капитан, слабо в это верится.

– И тем не менее это так! – рядом с парнем встала леди Ре Лери Пенферро. Она подошла очень тихо и, похоже, какое-то время слушала разговор, может даже и про круглозадых в исполнении вояки тоже слышала. – Не верите ему, поверьте мне. Тем новым технологиям, позволяющим воевать с жагами хотя бы приблизительно на равных, и которыми теперь напичканы ваши корабли, адмирал, империя обязана этому молодому человеку. Именно он воевал с ними, пока лично вы об угрозе даже не догадывались. И именно он добыл те трофеи, что и позволили данные модернизации.

Брови мужика взлетели в удивлении. Однако он быстро справился с эмоциями.

– Допустим. Но что это меняет?

– Да собственно ничего не меняет, – снова взял инициативу разговора парень, чтобы не дать неприязненному тону леди послужить причиной недовольства командующего малой эскадрой, – просто я хорошо понимаю угрозу, в отличие от вас. Это не укор или хвастовство, адмирал, так случилось, что вы ещё не сталкивались в реальном бою с жагами. А я как раз успел с ними познакомиться. Даже с вашей помощью нам не устоять против такого количества. Это надо ясно понимать сразу. Единственный разумный выход для всех нас это вернуться в империю, не теряя ни людей, ни технику…

– Ты уверен, капитан-командер? Судя по обломкам одного из линкоров чужих, справиться с ними можно. У тебя же это как-то получилось. Выходит, что рано панику поднимать?

– Панику действительно поднимать рано, с этим я согласен, но и лезть на убой тоже глупо. Этого мы сожгли только благодаря тому, что точно знали, когда он появится. Оставалось подловить у портала со спущенными щитами и ослепшего после схода со струны. Будь их двое… короче, мы б с вами не разговаривали, да и вам бы досталось.

– Хорошо. Сбрось мне все данные по бою и аналитические выкладки происходящего в системе клана Цивис. Мои офицеры проверят твои данные и сравнят их с умозаключениями командования флотом. Но предварительно скажу, что вариант отхода к базе меня тоже устроит. Не потому, что ты меня напугал. Пуганый уже. А потому, что мне вообще не по душе та помощь, которую пытается оказывать эленте моё государство.

– Данные отправлены. И тем не менее, адмирал, эту помощь необходимо оказать. Я к тому, что нам придётся лезть в систему клана, – как бы извиняясь, развёл руками Илья.

– Ты сам себе противоречишь, капитан. – Брови мужика вновь сошлись у переносицы. – Объяснись.

– Тому есть несколько причин. Приказы у нас с вами похожи, а исходят они от одного и того же лица. Такие приказы игнорировать нельзя, даже если они кажутся абсурдными и противоречат вашим убеждениям. Вы должны помочь в защите системы, я должен доставить главу клана до места назначения. Согласитесь, что пока нам по пути?

Утвердительный кивок головой.

– Это первое. Второе, боевой опыт с новым противником, особенно если он положительный, дорого стоит для ваших людей и всего флота в целом. Ну и третье, расположение императора за хорошо выполненную работу. Звучит неплохо, да?

– Хорошо. Прежде чем принимать решение, мои аналитики поработают с твоими данными, а там видно будет, если они найдут способ без особых потерь выполнить приказ, тогда и будет разговор.

– Имейте в виду адмирал, что у меня есть решение. Не факт, что моя задумка сработает, но если ваши люди не найдут приемлемых вариантов, попробовать стоит, тем более что основной риск я возьму на себя. Просто есть ещё и четвёртое.

– Излагай.

– Услуга с вашей стороны мне. При этом, если не сработает, то вы сможете действовать на своё усмотрение, то есть отвести флот к месту постоянной дислокации.

Адмирал помолчал с минуту, о чем-то раздумывая.

– Я не знаю, капитан, что ты задумал, но в чём моя выгода от такой услуги?

– В случае удачи, адмирал, я не буду претендовать на лавры победителя. Все бонусы от такой победы лягут целиком и полностью на вас и ваш флот, кроме того, мои технари тут разжились практически неповреждённым гравитационным орудием. Там всего лишь повреждена фокусирующая часть. Так вот, вы его заберёте и предоставите яйцеголовым как свой личный трофей.

– Хм, щедрый подарок. В чём подвох?

– Нет подвоха. Просто во всей этой карусели есть и мой личный интерес, а без вашего флота я бессилен что-либо предпринять.

– Добро. Поговорим позже. Конец связи.

– Спасибо вам, молодой человек, – сказала Матта Ре Лери, когда адмирал отключился.

– Не стоит благодарности, леди, вы же понимаете, что я это делаю не для вас, а просто преследую свои личные цели.

– Понимаю, и всё же говорю спасибо. Ты один уже больше для нас сделал, чем вся империя, вместе взятая.

– Я ещё ничего не сделал. Главное только впереди. Вы меня извините, но мне стоит отправить ваших людей вслед за транспортными кораблями, помощь шахтёров нам больше не понадобится. Девки они, конечно, боевитые, но воевать пока не умеют, да и те лоханки, на которых они летают, предназначены для другой работы. Советую вам и эскорт отправить следом, от них толку тоже не будет, а так хоть присмотрят за людьми в дороге.

– Хорошо. Отдавайте приказ, молодой человек, я подтвержу. Но не удивляйтесь, если кто-то откажется бежать. Могут найтись и те, кто захочет драться. Этого им запретить я не смогу, да и не захочу. Вы все можете думать о моём народе что угодно и, скорее всего, во многом будете правы, но трусами эленте никогда не были и не станут.

Илюха серьёзно посмотрел на леди, а потом отдал приказ связисту:

– Офицер, обеспечьте связь с флотом эленте.

– Есть связь, капитан.

Появилось изображение Нелли.

– Звал, капитан?

– Да, Нелли. Труби отбой своим людям. Прибыла кавалерия. Так что дальше будем действовать сами.

– Ты смеёшься, парень? Думаешь, мы кинемся наутёк, когда ты с флотом пойдёшь воевать?

– Ты боевой офицер, Нелли, пусть и бывший, ты-то хоть ерунду не пори, а? Должна же прекрасно понимать, что от вас пользы не будет, я и конвой отправляю за компанию. Они тоже много не навою-ют. Ваши баржи к тому же загружены гражданскими, ты и их предлагаешь в бой кинуть?

– Мы могли бы перегрузить людей на транспорты, ещё не все покинули систему.

– Так транспорты тоже битком. Не говори глупостей. Даже если вы и распихаете людей, то какая польза в бою от вас будет? За нами вам не поспеть, даже военные корабли эскорта отстанут, чего уж про вас говорить. Что мне с этим прикажешь делать? В данный момент вы обуза. Если у нас получится, то и без вашей помощи справимся, а если нет, тогда какой смысл ещё и вас оставлять жагам на съедение? Ты пойми, в случае нашей неудачи вы должны быть так далеко отсюда, насколько только это возможно. А повоевать скоро всем придётся. Поверь мне, и вам хлебнуть ещё предстоит. Как бы ни сложилось здесь, именно вам, выжившим, придётся доказывать жителям империи, что принятие клана в её состав было стоящей идеей.

Женщина капитан долго молчала, потом, видимо приняв решение, коротко и энергично кивнула.

– Хорошо, парень, я сделаю, как ты просишь, но только попробуй погибнуть сам и погубить нашего лидера, я тебя из бездны достану. И ещё одно, последнее. Раз уж наш лидер тебе доверяет, многие девочки изъявили желание присоединиться к твоему флоту впоследствии.

– Это вот на этом хламе, что ли? – улыбнулся землянин. – Да и флота у меня пока нет.

– Это не хлам, а хорошие корабли. Просто они не годятся для боя. Но я не о них. Корабли найдутся, кое-кто уже всерьёз собираются выставить свои баржи на продажу. Так что, парень, корабли будут. А значит, будет и флот.

– Как-то это неожиданно, Нелли, но говорить о чём-то пока всё равно рано. В любом случае найдутся командиры и поопытней меня.

– Тебя в деле девчонки уже видели и вряд ли захотят подчиняться ещё кому-то. Раз уж нам, как ты выразился, надо начинать привыкать к новой вертикали власти, то лучше пусть это будешь ты. Ты удачливый засранец, девочкам это понравилось. Они хотят крови за смерть своих близких.

Илюха просто пожал плечами.

Глава 17

Самое удивительное, что выяснилось после того, как «Находка» сошла со струны в домашней системе клана Цивис, так это то, что дредноут, о котором говорили беглецы, был еще не уничтожен, пусть вяло, но он продолжал огрызаться. Правда, вид имел жалкий, он больше напоминал развалину. Как этот грозный корабль выглядел до боя, если не знать заранее, угадать было бы невозможно. В данный момент он больше всего напоминал огромную груду металлолома, состоящую из ломаных, перекрученных и разорванных металлоконструкций. Однако, истекая уходящей из множественных пробоин атмосферой, окружённый облаком разнокалиберных обломков, он всё ещё жил, более того, продолжал вести бой. Вот только количество пробоин явно превышало места, где наружная обшивка ещё сохранила свою целостность. Точнее будет сказать, что корабль был одной сплошной рваной раной.

Хотя… боем это тоже назвать было трудно. Исправных орудийных башен оставалось от силы штуки четыре, ну или немного больше. С такого расстояния, где находился рейдер, это было сложно точно определить. Но как бы там ни было, корабль продолжал сопротивляться. Во всяком случае, он пытался довернуться и навести уцелевшие башни на цель. Кроме обломков собственного корпуса, можно было заметить также множество уничтоженных вражеских абордажных ботов и кусков «гончих». Видимо, жаги не раз пробовали взять штурмом этого левиафана, но судя по всему, потерпели фиаско. Было похоже, что часть кораблей с десантом экипаж дредноута сбивал ещё на подлёте, а оставшихся сил, которые добирались до вожделенной тушки, врагу не хватало, чтобы подавить сопротивление многочисленного экипажа, и его решили добивать с безопасного расстояния.

В общем, свою задачу корабль так или иначе выполнил, оттянув часть сил нападающих на себя, и дал время беглецам, да и Илюхе тоже, ведь именно действия этого дредноута позволили парню бодаться всего лишь с одной «дубиной». Остальные, видимо, решили остаться и закончить с зубастым прикрытием, но не учли, что уничтожить многокилометровую тушу с наскоку не выйдет. Однако, превратив когда-то грозный корабль в хлам, они бросили упорно не желающего окончательно умирать противника ради более лёгких целей. Наверное, решили, что раз дредноут уже лишён передвижения и у него практически вырваны все зубы, его можно оставить и на потом. А пока есть цели и поважнее.

Однако один линкор всё же оставили, для контроля ситуации. Вот он-то и развлекался, время от времени совершая микропроколы на расстояние уверенного поражения цели. Подскакивал, делал выстрел, и пока получивший очередную смачную затрещину дредноут, пыхтя редкими уцелевшими маневровыми двигателями, разворачивал свой корпус, чтобы навести не менее редко уцелевшие орудийные башни на врага, уже совершал очередной внутрисистемный прыжок на безопасное расстояние. Чем-то вся эта ситуация напоминала смертельно раненного медведя, которого рвали с разных сторон юркие охотничьи собаки. Укус, отскок, укус, отскок и так далее. Медведь ревёт в бешенстве от бессильной ярости, но сделать ничего не может, истекая кровью. Вот и тут, практически один в один, только с учётом космических масштабов и несколько других декораций.

Себе в задачу землянин поставил немного пошуровать палкой в «осином» гнезде, а затем постараться выскочить обратно, увлекая за собой преследователей. Задача ещё осложнялась тем, что нужно было привести под общие залпы малого флота только часть врагов, сразу со всеми даже модернизированные корабли могут не справиться. Илюха рассудил так, вряд ли жаги будут особо разбираться, что происходит. В суете и неразберихе потрошения орбитальных станций и «лунных» баз они могут подумать, что это один из ополоумевших от страха беглецов прорвался обратно, пока посланный в погоню линкор и его сопровождение разбирается с остальными. А может, и будут разбираться, и даже проверят, был ли среди отбывающих в «эмиграцию» такой транспорт. Предвидя такой поворот событий, землянин скопировал идентификатор того самого бедолаги, что застрял с потухшими движками у портала в момент появления погони. Ведь регистрация событий велась не визуально, а по сигнатурам с большого расстояния, иначе бы беглецов настигли раньше, а значит, знают только идентификатор, но не тип корабля, который был элентийским.

Враг знает о том, что недавно эту систему покинуло большое количество грузовых кораблей. За ними отправилась делегация догоняющих, но мало ли, беглецов-то было много, кто-то с перепугу и в панике, когда погоня таки настигла конвой, а она должна была настигнуть, мог попросту в общей кутерьме попытаться проскочить обратно. У страха глаза велики, а паника отключает рассудок. Так что появление среднего транспорта в системе особо не насторожит супостата. А вот поймать его точно захотят.

В данный момент малый флот империи занял на орбите портала место, которое покинул продолживший свой путь в империю флот шахтёров клана. Ловушка сработала раз, почему бы и во второй не сработать, ведь о ней пока не догадываются. Было бы неплохо половину линкоров жагов утащить за собой. Судя по сигнатурам, которые выдавали разведывательные зонды, управляемые Рилкиными ребятами, количество линкоров в системе не увеличилось. Их так и оставалось десять. Один развлекался с дредноутом, а ещё девять зависли у орбитальных станций в разных точках системы. Там, похоже, шел грандиозный шмон.

Но кораблей всё ж таки прибавилось. Вот только корабли эти были грузовым флотом Государства Мар. Интересное кино получалось. Официально объявив себя нейтральной стороной и эвакуировав свои дипломатические представительства с территории Империи и не только, ребята уже не стесняясь принимают участие в операциях одной из сторон. В данном случае на стороне агрессора. Эти самые грузовые корабли и стыковались со станциями для погрузки. Чего или кого грузить собрались, тоже понятно. А возможно, и выгружать. Ведь система захвачена, жаги же, в свою очередь, могли, не распыляя собственные силы на оккупацию, предоставить это дело своему союзнику. Короче, дело ясное, что наступили времена тёмные.

Ещё интересный момент, судя по всему, планетарный десант не был пока сброшен на поверхность непосредственно обитаемой планеты. Да и орбитальные станции захватывались аккуратно. Во всяком случае, та информация, что поступала в ЦКП рейдера, говорила о том, что повреждения минимальны. Просто подавили орбитальную оборону нескольких крепостей главной планеты, а дальше уже работал десант. Чей десант, жагов или марийцев, непонятно. Связь со станциями отсутствовала. Дредноут также молчал. Видимо, повреждения такие, что и модулю связи пришёл конец.

Первым на появление рейдера отреагировал проказник, обретающийся около многострадального дредноута, – закончив очередной заход на цель и отвесив очередную тяжкую оплеуху, встал курсом на перехват. Илья, изображая обычный средний транспорт, гнал свой корабль по дуге, обходя стороной обломки дредноута и имитируя курс к одному из ещё трёх порталов (не считая того, через который «Находка» вошла), имеющихся в этой системе. К ближайшему, естественно. Надо отметить, что охраны у врат не было. Скорее всего, в тех системах уже находились вражеские группировки, поэтому охранять их смысла не имелось. На это парень и надеялся. Также он надеялся на то, что ему не позволят попасться в цепкие лапки конкурентов, ведь тогда за трофей они получат привилегии, ну или чем там поощряют жаги своих отличившихся.

Возможно, у последователей Жагера никаких поощрительных систем отродясь не было, однако по-любому должна была существовать хотя бы система наказаний, и видимо, парень мыслил в верном направлении, так как к «дубине», что оставила на время избиение груды металлолома, присоединилась свора из девяти «гончих», которые начали разгон, встав на курс отсечения от выходного портала, бросив патрулирование системы. Видя такое дело, капитан вражеского линкора решил, что девяти эсминцев для нейтрализации транспортного корабля более чем достаточно, и поэтому развернул оглобли, отправившись продолжать заниматься своим, только что прерванным увлекательным делом.

Когда землянин говорил командующему флотом, что у него есть решение, каким образом справиться с превосходящими силами противника, у него имелась только идея. Но пока Дон Ган со своим штабом обсасывали аналитические выкладки наблюдений, переданные им Илюхой, и данные показаний ИскИнов с кораблей шахтёров, парень со своим старшим тактиком и ИскИном в образе Ди моделировали вероятные действия противника в домашней системе клана. Кстати, система была одноимённая. В том смысле, что название клана происходило из названия домашней планеты. В общем, свои действия Илья строил из расчёта анализа своего штаба и собственных соображений. Практически угадали. Не учли только появившиеся корабли Государства Мар, но они были грузовыми, в крайнем случае рейдовыми, и на ситуацию сколько-нибудь серьёзно повлиять не могли, а значит, и помешать задуманному плану.

Дон Ган разместил свой флот на орбите портала полукольцом так, чтобы вести максимально эффективный огонь, вспомогательные силы, состоящие из десяти эсминцев, рассеялись поблизости, готовые встретить тучу москитного флота, для чего собственно и предназначались изначально. Вот и пусть выполняют свою работу. Свой крейсер, под управлением Ори, Илья тоже оставил, хоть девушка и метала молнии глазами. В её задачу входило маркировать цели для быстрого и точного наведения, оставаясь под прикрытием СМЗ системы и не вступая непосредственно в бой. Он должен был выполнять функцию специализированных вспомогательных кораблей, которых во флоте, собранном с миру по нитке и впопыхах, просто не было.

Стратегическому крейсеру, по расчётам парня, не должно достаться участия в огневом контакте. Боевой флот, пусть и малый, это уже не толпа шахтёрских лоханок, там такая силища будет бушевать в эпицентре сравнительно небольшой точки пространства, что никакой «дубине» со своими сверхмощными щитами, которые она не должна успеть поднять к тому же, не продержаться и нескольких секунд. Три линкора и десяток новейших линейных крейсеров, это вам не фунт изюму, это уже та самая «кузькина мать», причём концентрированная. Ведь корабли противника будут появляться по одному, так что должно хватить с лихвой.

Даже если пойдут плотным ордером, с интервалом полтора десятка секунд, а они так могут, парень собственными глазами это видел, то даже в этом случае должно получиться, так как обломки будут мешать в точке прилёта и, чем дальше по времени, тем интенсивнее. Ведь обломков в зоне прибытия будет только прибавляться. Землянин больше за сам портал переживал и за то, что притащит за собой больше, чем флот сможет сжевать.

Вот примерно такой была первая часть плана, и именно подготовкой к осуществлению этой части занимался рейдер. Под прикрытием сигнатуры корабля носителя стартовали три звена «леденцов». Кроме штатного вооружения, на каждый фрегат было подвешено по одной мощной торпеде. Вернее, правильно будет сказать бомбе или мине, так как собственного двигателя устройство не имело. Это, конечно, не те древние хлопушки, что парень когда-то нашёл на древнем элентийском транспорте, но тоже могут удивить, особенно если попадут под незащищённый хвост все разом, ну или по очереди. Теперь девять фрегатов, с включёнными СМЗ системами, подбирались к самозабвенно резвящемуся линкору жагов, а этот гад постоянно перемещался, не давая дредноуту навести свои уцелевшие орудия. Надо было подловить его в момент выхода из гиперпрокола, однако это сложно. Тот ведь совершает прыжки произвольно, хотя система всё же прослеживается, на это и была надежда.

Если быть до конца откровенным, то события начали развиваться несколько не по плану. Ещё и сопротивляющийся дредноут незначительно спутал карты. Предполагалось, что он уже почил смертью храбрых, и основные ударные единицы врага сейчас заняты другими делами. Но если и изменилось что-то, то несильно. Парню не хотелось светить жагам установку внутрисистемного гиперпрокола. В этом случае они могли заподозрить подставу и не повестись на развод. Первыми на обычный средний транспорт должны были кинуться «гончие» и быстро настичь. Далее Илья собирался сделать вид, что снова наложил в штаны, и рвануть обратно к порталу, но так, чтобы свора успела догнать его чуть раньше момента синхронизации, после чего размазать её тонким слоем при помощи ракетного вооружения и, убедившись в том, что на эту наглую расправу отреагировали те, кому следовало, немного помешкав, якобы в панике, сквозануть в гипер.

Короче, изначально жаги должны были принять рейдер за малахольного и вконец сбрендившего беглеца, а после расправы над «гончими» заподозрить неладное и отправить вслед Илюхе часть основных сил, дабы проверить, что творится за воротами. Все ломануться не должны, систему же кто-то должен контролировать. Но вот этот неубиваемый дредноут да его, так сказать, визави сильно мешали. Пришлось на ходу придумывать варианты, да только и их этот «весельчак» чуть не похерил, отреагировав раньше времени. Слава местной Елазне или потерявшейся земной Фортуне (которая, боясь окончательно заблудиться, неотступно сопровождала землянина), этот товарищ не стал продолжать погоню, а вернулся к прерванному занятию. Теперь вот «леденцы» крались, потихоньку поспешая.

Покорёженный до неузнаваемости дредноут с маниакальным упорством продолжал доворачивать корпусом, в надежде когда-нибудь таки влупить своему главному обидчику. Хотя кто его знает, чего они вертятся, понятно же, что не догоняют. Вот это и должны были обеспечить девять отправленных ему в помощь фрегатов. Отправив торпеды в направленный дрейф, посредством пневматической пусковой установки, обездвижить хоть на время линкор.

Всё должно было так выглядеть, чтобы об участии малозаметных фрегатов никто не догадался. Пусть супостат всё спишет на руину, а несгибаемым дамочкам из выжившего экипажа дредноута и то радость будет, что не зря вертелись, как на карусели. Оставалось только всё рассчитать по времени, чтобы сработать синхронно, ну или почти синхронно. Надо ведь ещё и фрегаты подобрать, хотя на всякий случай договорились, что если вернуться на борт носителя им не удастся, то они остаются в системе до начала второй части «марлезонского балета», убравшись за портал и не отсвечивая, что бы в системе ни происходило.

– Капитан! – обратился к парню офицер-тактик. – Мы вычислили некоторую закономерность в перемещении «дубины». Линкор совершает прыжки всегда на одно и то же расстояние, а следующий, атакующий прыжок производит в мёртвую зону дредноута, где не сохранилось вооружения.

– Что это нам даёт, офицер?

Сегодня на вахте находилась молодая девушка-тактик. Перспективная девица, умеющая думать нестандартно, однако, видимо в силу юного возраста, очень неуверенная в себе. Эту девушку сосватал Илюхе его старший тактик, по совместительству любящий отец-одиночка, не пожелавший оставлять дочь одну в такие времена, да и девчонка сама этого хотела, мечтая пойти по стопам отца, ну а землянин не стал противиться, тем более что война вот-вот должна была начаться, и она так и так попадала под мобилизацию, как военный специалист. Девушка сильно волновалась, это был её первый бой, вернее при непосредственном её участии.

– Дредноут потерял почти все маневровые двигатели, кроме двух. Именно ими он и пытается доворачивать корпус. Всегда в одну сторону. Так как если начать менять направление вращения, то сначала придётся гасить инерцию, а потом снова разгонять, это может дать линкору время не на один выстрел из гравитационной пушки, а на несколько. Похоже, они именно поэтому доворачивают в одну сторону постоянно, возможно, таким образом экипаж, изменяя тягу, не то чтобы пытается навестись на цель, а скорее оберегает сохранившееся вооружение и людей, подставляя под удар и так мёртвые места, тем самым подыгрывая нападающему. Учитывая скорость поворота дредноута на текущий момент времени и зная стабильные временные интервалы прыжков вражеского линкора, я могу с вероятностью девяносто девять процентов рассчитать, с какой стороны будет заходить линкор для очередного удара в нужное для нас время.

Потом она, смутившись от своего пространного доклада, чуть покраснела и добавила:

– Вот только траектория захода будет весьма приблизительна.

Илья мог бы эту вечно смущающуюся при его появлении в ЦКП девушку временно заменить более опытным офицером, но решил посмотреть, как она справится в боевой обстановке. Ведь победа над врагом должна очень сильно добавить уверенности в своих силах. Если бы вахтенный тактик стушевалась и не смогла взять себя в руки, он легко бы перехватил инициативу, сам-то он давно уже рассчитал то, что только что она озвучила. Вернее, не давно, а чуть раньше, если быть точным.

– Прекрасно, офицер, теперь рассчитайте время нашего подхода к месту боестолкновения и обозначьте мне предполагаемое место нахождения линкора на тот момент.

Через несколько минут девушка-тактик вновь подала голос:

– Если мы продолжим двигаться теми же маршрутом и ускорением, то в момент боестолкновения линкор будет только готовиться уйти в прыжок после очередного выстрела.

– Произведите расчёты так, чтобы синхронизировать нас.

Ещё через несколько минут:

– Нам нужно уменьшить тягу на одну пятую клика, тогда в момент первого залпа по догоняющим нас эсминцам линкор выйдет из прыжка, вот в этой точке. Плюс-минус сотня километров. Обозначаю на схеме шарообразную область пространства, где противник гарантированно выйдет из прыжка. Интервал времени, пока он произведёт выстрел, повернёт влево на двадцать пять градусов в плоскости эклиптики, разгонится и вновь уйдёт на безопасное расстояние, в пределах десяти минут.

На схеме подсветилась указанная область.

– В этом случае нас догонят чуть раньше, но это некритично, времени добраться до портала у нас более чем достаточно будет.

– Прекрасно, офицер, даже я бы так быстро не справился, – похвалил тактика землянин, слегка приврав, а та зарделась в ответ на похвалу и робко улыбнулась. – Связь, скомпонуйте расчёты в пакет и отправьте на «леденцы».

Можно, конечно, было и Ди дать это сделать, но связисты для того и нужны, чтобы обеспечить связь в ручном режиме, если вдруг ИскИн выйдет из строя. Пусть ребята тренируются.

– Пакет отправлен, капитан. Подтверждаю получение. Ответ положительный. Корабли выйдут на позицию вовремя.

Глава 18

Получилось! Пусть Илья набрасывал план операции впопыхах и чисто на голой импровизации, но получилось. Как по нотам вышло. Когда свора «гончих» настигла рейдер и принялась остервенело грызть щит, «леденцы» вышли на позицию и отстрелялись, тут же встав на курс сближения с носителем. Сброшенные заряды точно ушли в область, где должен появиться заигравшийся линкор жагов.

– Щит держит, капитан, – доложила тактик. – Под общим огнём эсминцев противника проседание составляет не более двух процентов, регенерация перекрывает проседание с запасом.

Землянин ухмыльнулся, представив удивление капитанов противника, когда они поняли, что не выходит проковырять защиту какого-то транспорта. Вот они, наверно, сейчас чешут репу, ну или чего там жаги обычно делают, когда сильно удивляются.

– Десять секунд до выхода линкора в отмеченной области.

Включился обратный отсчёт. На предпоследней секунде первые торпеды достигли указанной области и сработали. В этой точке пространства грянул мощнейший электромагнитный шторм. Там разразилась такая буря, что парень даже поёжился. Не хотелось ему оказаться когда-нибудь на месте этого линкора, который, выйдя из гиперпрокола, угодил прямиком в эпицентр. На его борту в данную минуту должен был происходить форменный хаос, одни системы выходили из строя, подключались резервные, но тут происходил очередной подрыв очередной подошедшей торпеды, и всё начиналось заново. Уничтожить-то такой мощный корабль подобным образом вряд ли получится, а вот тормознуть его на небольшой промежуток времени, пока он включит системы подавления электромагнитных возмущений, вполне.

Так и вышло. Пока экипаж противника боролся с ликвидацией последствий, чтобы убраться из опасной зоны (тут уж не до стрельбы было), недобитый дредноут продолжал доворачивать. Илья незаметно для всех скрестил пальцы. «Только бы успели девки, только бы успели!» Девки успели. В тот момент, когда линкор уже начал разгон, не жалея двигателей, чтобы набрать необходимое ускорение для произведения микропрокола, орудия недобитка таки нашли свою долгожданную цель.

Общий залп уцелевших орудийных башен, как кара небесная, настиг весельчака. Переведи он силовую защиту в заднюю полусферу, возможно, и удалось бы выскочить с минимальными повреждениями, но бушующий электромагнитный шторм не давал этого сделать, а просто сфера не могла обеспечить должной защиты от главного калибра дредноута. Перегруженный залпом щит мигнул напоследок и погас, позволяя бушующим электромагнитным возмущениям вновь вцепиться в теперь уже беззащитный корабль, а тут и второй залп дредноута подоспел, а затем третий и четвёртый… Уцелевшие башни молотили по нему, что те кувалды по наковальне. Противник начал выпускать москитный флот, но это уже скорее была агония, с параллельной эвакуацией. Не вышло. В какой-то момент линкор лопнул вдоль корпуса, начиная с кормы, куда пристрелялись выжившие дамочки, а потом серия мощных внутренних взрывов буквально разметала линкор по окрестностям, уничтожив до кучи так толком и не выпущенный москитный флот. Здесь и сейчас конкретно всё было кончено. Настала очередь рейдера объяснять «гончим» всю глубину их неправоты.

– А вот теперь наш черёд веселиться! Командуйте, тактик, – спокойно разрешил парень.

Не ожидавшая такого поворота девушка удивлённо вскинула широко распахнутые карие глаза на Илюху и растерянно сглотнула. Но взяв себя в руки, повернулась к тактической схеме, распределяя маркеры первоочередных целей.

– Внимание! – раздался её звенящий от напряжения голос в тишине центрального поста управления. – Ракетные установки зарядить по штурмовому регламенту. Активировать внешнюю оборону!

На корпусе рейдера стали одна за другой сдвигаться защитные фальшпанели, а на их месте возникали орудийные башни, предназначенные быть последним рубежом обороны от ракетной атаки и защиты ближней полётной зоны корабля от прорвавшихся лёгких кораблей неприятеля. По мере готовности они включались в работу.

– РЭБ, обеспечьте нейтрализацию целей!

– Я уж думала, не попросишь. – Это Милка хохмит беззлобно, но дело своё делает. – Есть нейтрализация девяти целей.

– Дрон-секция, девять пятёрок старт! – Тактик и глазом не моргнула на подначку старшего офицера РЭБ. Её полностью захватил адреналиновый боевой азарт. Глаза сияют, ноздри хищно раздуваются, голос звенит. – Задача: придержать вероятный отход.

– Хрен им, а не отход! Порвём как тузик грелку! – когда это Рилла могла промолчать в таких условиях?

А тактик меж тем продолжала:

– Ракетные турели товсь! – И как только на панели зажглись зелёные индикаторы готовности… – Залпом, ПЛИИИИ!!!

Помеченный маркером эсминец противника распылило.

– Следующая цель! Пли-и! – А дальше было просто избиение, ракетные турели плевались соответственно ракетами, а «гончие» предсказуемо исчезали с тактической схемы. Парочка самых проворных, правда, успела развернуться и навострить лыжи куда подальше от этого непонятного и страшного «грузового» корабля, но шанса им не дали. Тут как раз подоспела кавалерия в виде «леденцов» и быстренько доделали то, что не успели Рилкины подопечные, при этом Илья был уверен, что раздутая до настоящего боевого максимума сигнатура рейдера не позволила системам дальнего обнаружения врага точно понять, что произошло. От начала уничтожения неприятельского линкора и до окончания избиения девяти эсминцев прошло не более десяти минут.

– Противник уничтожен, капитан!

Глаза девушки-тактика просто искрились восторгом, открытое забрало боевого скафандра позволяло видеть даже яркий румянец на щеках.

– Отлично, офицер. Прекрасная работа. Грамотное планирование, быстрое и чёткое исполнение замысла… я доволен вами. Думаю, что с сегодняшнего дня вы можете вполне нести вахту и самостоятельно. Как считаете, старший тактик?

– Согласен, капитан. – По лицу старого вояки было видно, что он горд за свою дочь.

– Так тому и быть.

– Спасибо, капитан! Я не подведу!

– Я знаю, красавица. – Кивнул землянин. – Сажай наших бравых «леденцов».

– Москитному флоту на базу! Технической службе, обеспечить приём кораблей! Дрон-секция, возвращайте своих подопечных домой.

– Уже, красотка! Отличное выступление! Милка мне сто кредитов проиграла! Как вернёмся на базу, с меня магарыч!

– Чего? – не поняла тактик.

– Ох и напоят твоего ребёнка мои оторвы, – улыбнулся Илюха гордому отцу. Да и действительно, есть чему гордиться. Мужик воспитал прекрасного специалиста и человека.

– Давно пора отпустить девочку в свободный полёт, – улыбнувшись в ответ, ответил тот.

– Ладно, отвели душу. Работаем дальше, – прекратил веселье парень. – Курс на выход. Тактик, что там с погоней?

– Четыре линкора жагов движутся в нашем направлении. Идут плотной группой, имеют в сопровождении четырнадцать эсминцев. Время подхода к порталу полтора часа.

– Принял. Связь, есть подвижки с дредноутом?

– Удалось установить связь посредством светового кода. На борту двадцать четыре человека, способных передвигаться самостоятельно, и двенадцать раненых, в разной степени тяжести. Просят эвакуации.

– Как они это себе представляют? Нет ни одной уцелевшей площадки для стыковки.

– Они предлагают подобрать их, как есть. Свяжутся линём и прыгнут так. Говорят, что корабль уже приготовлен к подрыву.

– Принял. Передай, чтобы пока команду на подрыв не отдавали, попробуем использовать это позже. Пусть готовятся. Сейчас боты подойдут. Внимание абордажной секции, приступить к эвакуации выживших людей с борта дредноута.

– Работаем.

– Гасто, поторопись там, время на всё про всё полчаса.

– Понял тебя, командир. Успеем.

– Добро. Пилот! Курс на дредноут.

Такой способ эвакуации сам по себе был очень рискованным, ведь пространство вокруг остова дредноута было просто нашпиговано обломками. Но видимо, жить хотелось ещё больше, раз люди решились на такой шаг. Оно и понятно, жить захочешь и в жерло вулкана сиганёшь в одних подштанниках, особенно если знаешь, что там больше шансов выжить, нежели оставшись на месте. К счастью, операция по эвакуации прошла успешно, за исключением двух пострадавших от соприкосновения с обломками и потери четверых раненых. Нет, их не потеряли по дороге, просто запас жизненных сил иссяк. Не довезли. Не успели. Однако остальных спасённых в данный момент уже размещали в лазарете.

– Капитан, противник на подходе. Можно начинать процедуру синхронизации с порталом.

– Отставить драпать.

Тактик, да и все, кто мог в этот момент позволить себе посмотреть на капитана, удивлённо это сделали.

– Есть идея получше. Как вы думаете, офицер, противник понял, что мы эвакуировали остатки экипажа с дреда?

– Без сомнения, капитан.

– А как вы думаете, после такого нашего выступления что они сделают, как только мы окажемся в зоне поражения их гравитационных пушек?

– Постараются разнести на атомы, ясное дело.

– Во-оот! – Илья поднял указательный палец. – Я тоже так думаю. Гасто!

– На связи.

– Ты уже получил от наших элентийских героинь коды на подрыв дредноута?

– Точно так, командир. Уже загрузил их в сеть.

– Отлично. ИскИн, коды обработаны?

«Фу таким быть, братец», – мысленно шепнула Ди, появляясь одновременно с этим в виде голограммы.

– Да, капитан. Запрос на выносное подрывное устройство отправлен, отклик получен.

– Замечательно! – Потёр ладони землянин. – Тактик, курс к порталу, рассчитайте разгон таким образом, чтобы противнику для нашего уверенного поражения пришлось вынырнуть из гипера в непосредственной близости от развалины.

– Я поняла, поняла!!! – воскликнула девушка, быстро производя необходимые расчёты. – Пилот! Курс два, один, пять, тягу на один и семь десятых клика. Щит в заднюю полусферу, кормовые и носовые фальшпанели открыть, главный калибр к бою приготовить.

«Занятная малышка, братец. Очень способная. Этак она и меня без работы оставит. На лету подмётки режет».

«Согласен с тобой, способная девочка, не зашоренная. Отличный офицер получится. Даже про главный калибр сообразила, хотя я и не говорил. Однако вмешиваться не буду, должна справиться».

– Сменить конфигурацию ракет на дальний радиус действия, боеголовки с антиматерией. По готовности турели товсь! – Меж тем разорялась тактик, войдя в раж. А затем, как бы спохватившись, вопросительно посмотрела на Илюху. А тот только поощрительно кивнул. Глаза подчинённой сверкнули восторгом. – Фокусирующие элементы орудий на максимум! Дополнительные бортовые двигатели товсь. – И дальше без паузы: – Противник ушёл в гипер, до огневого контакта пятнадцать секунд, отсчёт пошёл! На последней секунде подрыв.

На тактическом дисплее от маркера дредноута разошлись концентрические круги, обозначающие подрыв, а за долю секунды до этого рядом с ним появились множественные отметки противника, но тут же начали гаснуть. Ещё через несколько мгновений осталось только четыре маркера, обозначающих линкоры, «гончих» просто испарило. Однако и линкорам досталось крепко. Ди мгновенно обрабатывала данные, выводя информацию о повреждениях противника и его готовности продолжать бой.

– Полтора градуса право, дифферент на корму три, – а через миг, когда пилот вывел рейдер на указанный вектор, – кормовые, залпом, пли-ии!

Бу-буу-бууу-буууу!!! – отстрелялись орудия.

– Есть попадание!!! – восторженный возглас. – Минус один! К экстренному развороту приготовиться! Даю отсчёт.

Замелькали цифры.

– Поворот, задержать курс на втором маркере!

Навалилась тяжесть. Рейдер со стоном начал опасный манёвр, но усиленная конструкция с честью выдержала проверку.

– На курсе! – Это пилот.

– Разгон на форсаже! Носовые, залп! Турели, залп, повторять по готовности!

Илюха просто улыбался. Адреналин его тоже потряхивал, но он представлял, что сейчас чувствует девчонка. Восторг, упоение, вызов, наверно, экстаз даже. «Дубины» разметало и знатно покорёжило взрывом энергетической установки дредноута, а там антивещества имелось не в пример больше, чем в тех памятных торпедах. Сопротивляться теперь линкоры если и могли, то очень слабо, враз превратившись из грозных машин в кучи металлолома. Знатный салют по погибшим на дредноуте вышел. Взрыв был такой силы, что даже готовый к этому рейдер, сконцентрировавший всю ёмкость защиты в задней полусфере, и то почти потерял её. Только экстренный перелив энергии из резервных накопителей и общая работа всех реакторов спасла рейдер от обратной подачи. Рисковал Илюха? Несомненно. Но он был интуитивно уверен, что системы корабля справятся, да и резерва по энергии хватало. Так что победителей не судят. А сейчас он просто с удовольствием смотрел, как резвится девочка, расстреливая почти поверженных врагов.

– Регистрирую гравитационные возмущения, предположительно маркер номер четыре готовит к выстрелу гравитационную пушку, – немного подкинула дёгтя Ди.

Реакция юного тактика мгновенна:

– Крен на правый борт девяносто, изменение курса сорок пять право, УФК в работу.

Рейдер буквально выстрелил, мгновенно набирая скорость и уходя с траектории вероятного поражения.

– Отстрелялся, – доложила Ди.

Это был последний противник, сильно повреждённый, он был ограничен в манёвре, хоть и сохранил свой главный козырь, но вот воспользоваться, в силу понятных причин, эффективно не смог, в отличие от «Находки».

– Внимание, пилот, курс на маркер. Турели, залп!!! Повторять по готовности.

– На курсе, – доложился пилот.

– Носовые, залп!

Последняя «дубина» полыхнула сверхновой.

– Противник уничтожен!!!!

– Даа-ааа-аааа!!! – взорвался народ восторженными криками. – Мы сделали их!!!

Щёки девушки-тактика пылали, глаза… восторженным свечением своих глаз она, наверно, и без помощи главного калибра смогла бы уничтожить любой корабль жагов.

«Ну вот. Ты заимел ещё одну фанатку, братец. Впору фан-клуб собирать».

«Да брось ты, Ди. Девочка просто хорошо сделала свою работу». – А вслух сказал:

– А вот теперь, ребята, делаем ноги. Пилот, курс на выход. Подарки мы раздали, теперь нужно начинать готовиться к ответному визиту. Вон уже ребятишки полным составом поспешают. Похоже, они жутко обиделись на нас.

Глава 19

А разозлились ребята действительно не на шутку. Настолько, что потеряли остатки здравомыслия. Сам бы Илюха, окажись он на их месте, не полез бы в портал за обидчиком, подозревая нехорошие последствия такого шага. Сообразил бы, что здесь происходит что-то не то. Какой-то грузовик, пусть и переделанный в рейдер, зашёл, играючи закусил девятью эсминцами, пока считающийся уже не опасным дредноут смачно хрустел, пережевывая, оставленный для пригляду линкор, потом этот рейдер внаглую, не стесняясь погони, отправленной на разборки, снимает с поверженного корабля остатки экипажа, а на десерт уничтожает и собственно погоню, да так легко, что никто и сообразить ничего не успел. Ну, явно же, что-то не так. Илья бы придержал коней и отправил гонца за подмогой, а сам бы начал организовывать оборону, так… на всякий пожарный случай. Однако жаги, похоже, рассуждали как-то иначе.

Возможно, что за такой конфуз, расскажи они о том, что залётный рейдер уполовинил их силы до такой степени, что теперь требуется подмога, по головке бы не погладили. Кто поверит в такую чушь? Ведь непобедимый флот, как мух, уже передавил Элентийский союз, не встретив сколько-нибудь серьёзного сопротивления, и уже додавливает Манти, а тут один рейдер, и такие потери. Вот если представить доказательства, в виде захваченного корабля, или хотя бы его обломков, подтверждающих произошедшие события, тогда да, может, и сойдёт с рук, хотя по шапке так и так настучат. Надо же кого-то виноватым сделать и наказать, чтобы другим неповадно было. Да и то сказать, справиться-то с четырьмя линкорами рейдер, конечно, справился, но ведь не сам, использовал подручные средства. Это говорит больше о хитрости капитана этого корабля, нежели о серьёзной угрозе с его стороны. Теперь-то ему только бежать остаётся, больше дредноутов на подрыв не предвидится, вот и намылился засранец в бега. Только ведь от кораблей, оснащённых модулем внутрисистемных прыжков, ему никуда не деться, а один против четырёх готовых к бою линкоров ему точно не устоять, каким бы уникальным рейдер ни задумывался. И жаги были бы правы в своих рассуждениях, если б все так и было.

Но все-таки не всё здравомыслие они растеряли, один линкор таки оставили в последний момент в системе, за Илюхой прошли только три из них. Это стало понятно немного позже, когда, после разбивания на составные части трёх линкоров и четырнадцати эсминцев, четвёртый важный гость так и не появился. А вообще встреча получилась зрелищная, корабли супостата стали появляться буквально сразу за тем, как рейдер вывалился в обычное пространство. Похоже, ребята до самого портала пёрли прыжками или одним большим, с ходу встав на струну. Короче, парень едва успел убраться с точки прибытия, как объявились первые «ласточки». «Гончие», естественно.

Флот Дона Гана находился в полной боевой готовности и не пропустил этот момент. Это была чистая бойня. «Гончие» лопались мгновенно, по мере появления. Ори чётко маркировала цели, а флот дружно отрабатывал по ним. Как в тире. У ребят шансов не было. Мелочь быстро кончилась, однако ждать долго не пришлось, да только и «дубинам» досталось на орехи. Когда работают три линкора, да десять линейников (считай ещё пара линкоров, если прикидывать мощность совокупного залпа), это уже вам не куки-пуки, а самая настоящая шапка сомбреро, которой и накрылись злые дяди.

Первый линкор полыхнул после второго общего залпа, развалившись на две неровные части. Кормовая, большая часть корпуса, была отброшена внутренним взрывом в сторону портала, как раз на появившийся следом за первым второй корабль. Столкновение было смачным, если учитывать всё ещё работающие кормовые маршевые двигатели. В общем, второму прилетело ещё слаще, ну а третий так и вообще материализовался практически в куче обломков корпусов, так что почти и стрелять по нему не пришлось, так, уже по инерции добавили, хотя он и сам развалился бы. Короче, не бой, а форменная скотобойня, ей-богу. Завели быка, бац в лоб, готов, следующий, бац, готов, и так далее. От силы минут шесть получилось стрельбы, и то только потому, что линкоры шли с чуть большим интервалом, а не с пятнадцатисекундным, как они могут. Толком и понять ничего не успели, как всё закончилось.

– Капитан, адмирал на связи, – доложил связист.

– Соединяй, раз на связи.

Рядом с тактической схемой появилось изображение, Дон Ган собственной персоной.

– Чего так долго возился на той стороне? – без предисловий хмуро поинтересовался тот.

– И я вас очень рад видеть, адмирал, – улыбнулся Илья. – А долго так, потому что трудности возникли, пришлось решать по ходу дела.

– Излагай.

– Да там немного всё не по плану пошло. Выяснилось, что оставленный на прикрытие дредноут ещё не был уничтожен, и рядом с ним крутился линкор, который чуть не сорвал все планы. Ну и мне пришлось немного покрутиться, корректируя их на ходу. Вообще-то за мной должны были пройти четыре линкора, а не три, но похоже, что один оставили в последний момент у портала, это немного осложняет дело.

– Согласен, что усложняет, но не согласен, что немного. – Скептически ухмыльнулся собеседник. – Если их там было десять, один вы тут сожгли, ещё три мы сработали, итого четыре, там ещё шесть должно быть, не самый лучший расклад. Это ведь он там, выходит, у портала завис и будет нас встречать по одному, а потом и остальные подтянутся. Нет, парень, надо сворачивать операцию, хватит и того, что мы здесь накрошили. Это уже победа, если учитывать, что обошлось без потерь.

– Я бы согласился с вами, адмирал, – вновь улыбнулся Илюха, – если бы всё было так, как вы говорите.

– А что не так?

– Вообще-то, там осталось не шесть, а всего один. Пока один. Но нужно торопиться. Если оставшийся линкор заподозрит неладное, он запросит подмогу. Вот тогда точно ничего не выйдет.

– Не понял. Как это один, я вроде считать ещё не разучился, – искренне удивился флотоводец. – Куда делись остальные? Только не говори, что ты сам смог их уничтожить.

– А я этого и не говорю. – Землянин пожал плечами. – Не сам, но справился. Я же сказал, дредноут выжил. Ну… если можно так сказать про те обломки. Короче, там сохранилось несколько орудийных башен и несколько человек, способных их навести в ручном режиме. Я только немного помог придержать на месте приглядывающий за руиной корабль, а дальше дамочки сами не растерялись. Этот «парень», видите ли, их очень раздражал. Скакал туда-сюда, да из своей гравитационной хлопушки лупил почём зря. Развлекался, в общем. Ну и дали ему в итоге по соплям, я его ЭМ торпедами притормозил, ну и вот.

– Ладно, допустим. А остальные? – продолжал изображать недоверие адмирал.

– А чего остальные? Остальные жутко разозлились, да и за мной рванули. Их-то я и собирался сюда привести. Вот только девчонки с дреда запросили эвакуации, сообщив при этом, что подготовили корабль к уничтожению. Ну не бросать же их. Люди как-никак. Их сняли с обломков, а я не смог упустить такую возможность, как заминированный корабль с энергетической установкой такой мощности. Уходил от преследователей так, чтобы им для эффективного выстрела по мне пришлось выйти из прыжка в непосредственной близости от дредноута, ну и…

– Ты взорвал корабль?

– Точно так, адмирал. А чего на него смотреть? Красивый взрыв получился. Там мало что осталось от преследователей. Чуть самому не досталось, всю энергию из накопителей пришлось слить на поддержание щита. Оставалось добить только тех, кто выжил, вот и развлекался, пока дожидался остальных, их-то и привёл за собой. Потому и припозднился малость. Но они, видимо, решили не оголять систему полностью, или гонца просто удумали сохранить. Так что было бы неплохо поторопиться.

– Неплохо. – Вновь хмыкнул адмирал. – Выходит, не такие уж и страшные эти жаги. Встречая их у портала, так и переколотить по одному можно.

– Ну да, вопрос только в том, будут ли они так лезть напролом и дальше. Давайте не будем совершать банальную ошибку, считая противника за дурака. Сдаётся мне, что так их ловить долго не получится. Они ребята, конечно, самоуверенные, но поверьте, им есть от чего так считать. Империя слишком большая, а подвесить у каждого портала по флоту, даже только в пограничных системах, она не сможет. Тупо кораблей не хватит. Жаги же на каждый линкор империи могут выставить по два, а то и больше своих. Причём, что больше, это скорее всего. То, что я видел на их территории, совсем не успокаивает. У них таких «дубин» как грязи. Теперь давайте вспомним, что они могут использовать расширенный функционал порталов, а значит, ждать их можно абсолютно везде, хоть в самой метрополии, а империя только начала переоборудование флота. Старого флота, заметьте. А между тем нужно стоить новый, и много, только в этом случае можно добиться паритета в вооружении. Но жаги-то ждать не будут. Да и флот у них специфичный. Они только по тактике уже переигрывают ВКС империи. Уверен, что привычных перестрелок флотов не будет. Они навяжут манёвренный бой. Ударили, отошли. А удары будут чувствительные. Я вам сброшу картинку дредноута, сами полюбуйтесь, во что его превратили, не понеся ощутимых потерь.

– Но всё же они были, потери, я имею в виду, – возразил адмирал.

– Были, но точно несущественные. Если бы враг ставил себе целью чисто уничтожить дредноут, то вообще бы потерь не было. Но они хотели его захватить, вот и потеряли несколько эсминцев и много абордажных ботов, в ближней полётной зоне и на борту в живой силе. Так что потери действительно несущественные. Но правы вы в главном, адмирал, воевать с ними можно, но думать крепко надо.

– Судя по твоим словам, парень, ты и есть тот смельчак, которого отправляли на разведку?

– Было дело, – не стал скрывать землянин. – Вот только я далеко не смельчак. Моего желания как бы никто и не спрашивал. Поставили задачу и вперёд.

– Но ты же справился.

– А куда было деваться? Жить-то хочется.

– Это верно. Но я такого капитана несколько по-другому представлял. Более умудрённого опытом, что ли. Постарше, в общем.

– Ну, извините, что разочаровал. – Развёл руками Илья.

– Да нет, парень, совсем наоборот. Более того скажу, такие шустрые капитаны, как ты, во флоте нужны, особенно в такое непростое время. Не хочешь перейти ко мне? Я могу поспособствовать.

– Вербуете?

– Почему вербую? Приглашаю.

– Спасибо, конечно. Очень польщён. Но вынужден отказаться.

– Причины?

– Их несколько. Первая, прыгать из ведомства в ведомство дурной тон. Вы должны это понимать. Как говорил один выдуманный персонаж на моей родине, меня не поймут там и плохо примут здесь.

– В военное время не до вопросов этики.

– Есть и другая причина. Я свободный агент. На полном самообеспечении. Меня привлекают для исключительно разовых и «деликатных» акций. В остальное время я сам по себе.

– Это как? Наёмник, что ли? – Чуть скривился старый вояка. Видно было, что наёмников он не жалует.

– Нет, вернее, не совсем.

– Ты меня вообще запутал, парень.

– Как бы вам объяснить. – Илья щёлкнул пальцами. – Вынужденный наёмник. Понимаете? Видите ли, СБ в меня вцепилось и не хочет отпускать. Нужен я им. Опять же, я из диких, а значит, меня в случае чего не жалко. Так что у нас как бы договор, я работаю на империю в лице СБ, они мне помогают информацией и ресурсами, в остальное время я свободен. Как бы то ни было, такое положение вещей меня полностью устраивает.

– Из диких, значит? Понятно. То есть ты считаешь, что это не твоя война?

– Не без этого, но жаги и мне очень крупно нагадили. Моя девушка погибла по их вине, так что это уже и моя война.

– А из какого ты мира?

– Да я и сам не знаю, адмирал. Это длинная история.

– Понимаю. Хочешь найти дорогу домой?

– Вы проницательны. – Парень грустно улыбнулся.

– А поэтому не хочешь ни во что ввязываться плотно, иначе времени на поиск не останется?

Илья кивнул.

– Интересный ты человек, капитан-командер. Мне бы очень хотелось, чтобы ты был в моём флоте, но я уважаю твой выбор. Ладно, это всё лирика. Что планируешь дальше? Надо ведь согласовать совместные действия. Ты ведь, как я уже понял, не откажешься лезть туда снова?

– Нет, не откажусь. Но дальше проще. Нас ждёт всего один линкор. Но ждёт очень опасно. Хорошо то, что он всего один. Придётся снова рисковать, без этого не получится. Нужно организовать проход флота очень плотно, не так, как это принято в империи, с длинными интервалами. Видели, как жаги проходили? Вот примерно так. Я пойду первым и постараюсь отвлечь внимание «дубины» и выжить при этом. Скорее всего, он захочет использовать гравипушку, уж больно они её любят, гвоздят из неё, надо и не надо. Но вряд ли он станет стрелять сразу, так как в этом случае и порталу достанется. А это может быть весьма чревато, так что по-любому даст возможность отойти, и только потом будет пытаться уничтожить. Этого нам и надо. Ваш флот начинает синхронизацию спустя три минуты после меня. На выходе я, скорее всего, уже успею отвести «дубину» от портала, вам останется только всыпать ему как следует, и система наша. На какое-то время, надеюсь, нам его хватит на эвакуацию выживших.

– М-мм, трудновато будет вывезти всех желающих. – Пожевав нижнюю губу, нахмурился Дон Ган. – У меня только боевые корабли, а на них места не так чтобы много, найдём, конечно, сколько-то, но этого ведь мало. К тебе вот должно прилично влезть, да только и этого, боюсь, не хватит.

– Вот это как раз маленькая проблема. – Отмахнулся парень. – Там ведь еще и транспортный флот Государства Мар обретается. Так что корабли будут. Нужно их только взять аккуратно. Они то ли пленных грузят, то ли планетарный десант разгружают, не суть важно. Хотя лучше бы для пленных, с десантурой возни больно много получится.

– Вот это очень приятные новости. Пощипать этих ублюдков давно пора. Они ведь заявили о нейтралитете, а на самом деле работают на стороне агрессора. Чем не объявление войны?

– Рад, что угодил.

– Добро, парень. Работаем. Готовься сам, а я, в свою очередь, начну готовить флот к переходу.

Глава 20

На этот раз всё пошло не по плану буквально сразу. Капитан оставшейся «дубины» оказался сообразительным малым. При появлении рейдера в системе он не стал связываться, чтобы наказать обидчика. Он понял, раз рейдер вновь нарисовался, значит, дела плохи, с той стороны точно засада и, скорее всего, эта засада вот-вот должна появиться из портала. Можно, правда, было предположить, что рейдер каким-то волшебным способом перехитрил погоню и, сделав петлю, вновь рискнул вернуться, но это глупость. Без модуля гиперпрокола такое не могло получиться, а раз получилось, то значит, точно пришла беда, откуда не ждали. Короче, вражеский линкор крутанулся на месте, перевёл силовую защиту в заднюю полусферу и подался в бега. Причём он не кинулся в сторону станций, защищать награбленное, а ломанулся к ближайшему выходному порталу. Как пить дать, за подмогой намылился.

– Твою же мать! – расстроился Илья. – Мы так не договаривались.

Было от чего расстроиться. Бросаться в погоню смысла не было. Можно и самому нарваться. Такой корабль, как «Дубина», это вам не беззубый транспорт. Так может вмазать, что мало не покажется, да и пробить защиту его тоже с ходу не выйдет, так что он сможет встать на струну. Остаётся только плюнуть, да заниматься своими делами, пока «Чип & Дейлы» не заявятся.

Так и поступили. Когда императорский флот вошел в систему, землянин доложил о возникшей трудности. Расчёты показали, что времени до прибытия новых сил жагов остаётся не более суток. Кроме «дубины» из системы ушли ещё два эсминца, которые понесли весть в другие захваченные системы, так что надеяться на удержание метрополии клана Цивис речь не шла. Тут бы ноги унести вовремя. Флот, а затем массированный десант, ну и ребята с рейдера под командой Гасто быстро очистили систему и вновь вернули станции под контроль. Сопротивление было достаточно яростным. Были там и биомехи жагов, и небольшое количество десантников Государства Мар, однако не так много, как подозревал Илья. Видимо, основная оккупация готовилась чуть позже, а пока только паковали пленных.

То, что большинство пленных уже было упаковано в криокапсулы и заботливо погружено в транспорты, было как раз на руку. Получилось избежать паники и неразберихи. Просто захватывались корабли и сразу же отправлялись в Империю, не дожидаясь окончания операции. Можно сказать, экономили время. Как только были запущены орбитальные лифты, пошла эвакуация и с поверхности планеты. Вот там сложности были. Транспорта не хватало, да плюс та самая паника. Пришлось задействовать десантно-абордажные боты, дабы ускорить этот процесс. Но дело подвигалось со скрипом. Время неумолимо истекало.

– Ну что, молодой человек? Пора выполнять приказ и доставить меня в резиденцию. Процесс эвакуации идёт, глупо терять время.

Леди Ре Лери уже облачилась в скафандр и в нетерпении смотрела на парня.

– Согласен. Давайте уже закончим это безобразие, – со вздохом согласился он. – Медв!

– На связи.

– Ты приготовил бот для меня и леди?

– Бот готов, но мне не нравится эта затея.

– Ты не поверишь, – ухмыльнулся Илюха, – мне тоже эта бодяга не нравится. Но надо. Я постараюсь обернуться быстро.

– Возьми хотя бы сопровождение тогда.

– А смысл? Там внизу сейчас и так кишит от боевой техники. Все заняты вывозом гражданских, будет кому прикрыть, а если всё пойдёт плохо, то и сопровождение не поможет. Так что расчёт только на скорость.

– Но…

– Время, старый! – Землянин иногда так называл Медва, когда они вдвоём занимались какой-то технической проблемой. – Мы выдвигаемся в ангар, ставь бот на стартовый стол.

– Принял. – И столько в этом слове было недовольства, что любому другому человеку так сказать не вышло бы.

В доке, возле стартового стола, встретился ещё один сюрприз, в виде готовой к выходу Ори.

– Ты зачем здесь? – нахмурился землянин.

Пшикнуло, выравниваясь, давление в скафандре, когда девушка открыла забрало.

– Я иду с вами. – Сказано это было так, что становилось понятно, возражения приниматься не будут. – Это и мой дом.

Илюха хотел было возразить, да пожёстче, но леди Ре Лери положила руку ему на плечо.

– Пусть идёт, капитан. Прошу, не запрещайте. Ей тоже надо проститься с домом. Вы должны это понимать.

Илюха насупился. Хотел всё же высказать своё «авторитетное» мнение по поводу всего происходящего, но снова не успел. Появились новые действующие лица. Эйла, Саид, Зела, Рилла, Риго, Бер, ну и всю эту команду возглавлял естественно Медв.

«Наябедничал, зараза!» – подумал парень, а вслух сказал:

– Что за митинг? Заняться нечем?

– Ты извини, капитан. – Невинно хлопнула ресницами белобрысая Эйла. – Но я тебя одного, с этими, – она указала подбородком на двух эленте, – не отпущу. Потом хоть в карцер сажай, но я пойду с тобой.

– И я. – Рилла.

– И я. – Риго.

– Брат, я тоже пойду.

– Без меня тоже не получится. – Это Бер.

Зела лишь осуждающе смотрела, а Медв ехидно улыбался. А тут подошли ещё трое бойцов из абордажной секции, вооружённые до зубов.

– Вы чего? Все сдурели в одночасье?!! – вызверился Илья. – Это что, мать вашу, за анархия?!!! Спишу на хрен с корабля по приходу домой!!!

– Ты, командир, не кричи, – спокойно заявила Эйла. Было видно, что она ни грамма не боится угрозы. – Ну нельзя одному. Кто поможет в случае чего? На этих двух, – новый кивок в сторону мамы с дочей, – я бы не стала надеяться. Не бойцы они. А вот я, да вот с этими парнями, легко обеспечим поддержку. – Девушка кивнула на подошедших последними абордажников.

– Ты за себя говори, подруга, – встряла Бер.

– Вы здесь нужны, ребятки, – невозмутимо парировала Эйла. – Вы все здесь нужны. Нельзя корабль оголять. Саид старпом, ты, подруга, командуешь москитным флотом, Рилка дронами рулит, Риго тоже может понадобиться, вот и выходит, что идти мне. Я этой птичкой управляла, когда вы все ещё только мутной каплей… в общем, не было вас тогда на свете, да и ручками повоевать пришлось, по-хорошему бы и нашего капитана не пускать, но его, похоже, не остановишь. – Она многозначительно зыркнула на Ори. – Так что, как ни крути, а без меня никак.

Элентийки стояли раскрыв рты. Разговор шёл так, как будто их тут и не было. Возмутительно, унизительно и обидно, самое главное неожиданно, а потому слов в ответ не находилось. Да и сказать-то нечего. Это люди капитана, они ему служат, даже не империи. Плевать им на приказы императора, они хотят обеспечить безопасность своего командира, и не отступятся. Леди выдержала подачу, напустив невозмутимость. Было видно, что происходящее её задело, но она справилась с эмоциями. Ори же разозлилась и метала глазами молнии в сторону рослой Эйлы. Как бы то ни было, но все ждали Илюхиного ответа. Парень был зол, однако, наряду со злостью, испытывал благодарность. Это его люди. Они готовы следовать за ним не раздумывая. На душе расплывалось тепло, вытесняя первоначальное возмущение игнорирования прямого приказа. И чтобы не расплыться в улыбке, ему пришлось сделать грозный вид.

– Значит так! Эйла и вы трое, – ткнул он пальцем в обвешанных оружием бойцов. – Грузитесь в бот. Эйла! – Остановил ринувшуюся было к машине девушку. – По возвращению месяц на камбузе!

– Есть, капитан! – Гулкий удар в область груди и белозубая улыбка от уха до уха.

– А с вами, – Илья обвёл взглядом остающихся, – я ещё поговорю, когда вернусь. С тобой, старый, я пообщаюсь особо, понял? Всё, я сказал! – прикрикнул парень на начавшиеся возражения. – Прекратили базар. Марш по рабочим местам. Саид, ты за главного. Не разочаровывай меня, брат.

Саид набычился. Ему не нравилось то, что происходило. Илюха подошёл к нему и положил руку на плечо.

– Ну на кого я могу всё это хозяйство оставить? Кроме тебя некому. Не Рилку же с Миллой напрягать на это дело. Если что случится, задача сохранить корабль и людей.

– Но…

– Это приказ, Саид. О Берране подумай. О ребятах. А я должен идти. Понимаешь?

– Если погибнешь, я тебя убью, брат, – прогудел в ответ гигант, не то пошутив так, а не то пригрозив на полном серьёзе.

– Не дождётесь. – Улыбнулся парень и, хлопнув манти по плечу, пошёл к боту.

Эйла, не спрашивая, заняла место основного пилота. Видя такую наглость, Ори хотела возмутиться, но белобрысой было глубоко плевать на её оскорбленные чувства.

– Чего уставилась? – спросила она. – Так и будешь стоя лететь? Занимай второй ложемент.

– Ты вообще чего тут раскомандовалась? – Наконец нашлась элентийка.

– Непривычно, да? Ты давай располагайся. Скоро стартуем. Проверка систем почти закончена.

Ори хмыкнула и опустилась в ложемент, приводя его в горизонтальное положение.

– Я уже давно заметила, – вдруг снова заговорила белобрысая, – что ты положила глаз на парня. Но я тебе не доверяю. Так понятней? – Немного помолчав, добавила: – Имей в виду, что если напакостишь ему, я тебя сожру, и скафандр не поможет.

– Чего ты вообще не в своё дело лезешь?

– А так, на всякий случай. Вот не верю я вам, даже на полногтя не верю. Так что нравится тебе это или нет, но присматривать за тобой и мамашей твоей буду. Всё, хватит болтать, включайся. На тебе задняя полусфера. Ясно?

– Поучи меня ещё! – скривилась Ори, но опустила голову на подголовник и произвела подключение к системам.

Эйла не обратила внимания на сказанное.

– Капитан! Готовы стартовать. Нужны координаты точки приземления.

Илья вопросительно посмотрел на леди Ре Лери.

– Ори, – спохватилась та, – введи координаты ближайшей к резиденции посадочной площадки.

– Что значит ближайшей? – опешил парень. – Боитесь, грядки с геранью потопчем?

– Вы о чём, молодой человек?

– Бот, леди, может сесть где угодно. Это боевая машина, ей не нужна посадочная площадка. Вводите координаты резиденции, там и приземлимся.

– Но…

– Время, леди, время!!!!

– Хорошо. Ори, ты знаешь, что делать.

Когда бот стартовал и взял курс к планете, землянин вновь посмотрел на главу клана.

– Что-то еще?

– Я свою миссию выполнил, через сорок минут будем на месте. Теперь ваша очередь выполнять договорённость.

– И что, подождать до поверхности никак?

– А какой смысл ждать? Вы же понимаете, что я здесь не ради вашей столь дорогой побрякушки. Я тут ради информации.

– Звучит цинично.

– Возможно, но не более цинично, чем ваше ко мне отношение с той проверкой. Пусть для императора вы дороги, но для меня лично… ну вы сами понимаете. Так что сделка есть сделка. Я со своей стороны выполнил всё. Ваша очередь.

– Что ж, понимаю и благодарю за откровенность. Хорошо. Что ты помнишь?

– В каком смысле?

– Ну, тот момент, когда ты оказался на территории Империи. Этому же должно было что-то предшествовать.

– Да понимаете, леди, вот этот момент как-то и выпал из сознания. Помню, я стрелял, что-то кричал, а потом раз и темнота. Очнулся уже на Сууке. Я ведь ранен был. Устал сильно. К тому моменту дня три как ничего не ел. Мозги вообще плохо соображали.

– А что ты кричал? Можешь вспомнить.

– Хм-мм. Ругался, кажется.

– А конкретней? Ну же. Вспоминай, это очень важно.

Илья задумался, окунаясь в воспоминания. Что же он кричал тогда? Перед внутренним взором, как на экране голопроектора, появилась картинка. Вот Илья, морщась от боли, высовывается из-за укрытия. Идут. Один, по-видимому главный, машет руками, расставляя людей по флангам. Выстрел. Главный валится в кусты. Ещё пара выстрелов, и снова «двухсотые». А потом шквал огня, дрожание камней под градом пуль. Он ждал, ждал, когда его обойдут с флангов. Главное было успеть первым заметить, чтобы добавить напоследок, и он заметил. «ЛОВИТЕ, СУУКиииии!» Вот что он тогда кричал. Он готовился умирать. Граната уже висела на разгрузке, прицепленная к пустому карману для магазина, прицепленная просто за спусковой рычаг, как очки на майке, чтобы проще было ухватить, останется только кольцо выдернуть. И тут до Илюхи дошло. СУУК-СУУУКИИИИИ. Это получается, что он практически выдал название планеты. Парень удивлённо уставился на женщину.

– Вижу, что вспомнил.

Илья рассказал ей свои умозаключения.

– Вот. Это очень важно. Ты практически произнёс название планеты. А ты в курсе, что название Суука подлинное? Его дали наши предки. Там в своё время были археологические раскопы. – Изучали древних, то есть нас. – Женщина улыбнулась. – Полностью алфавит не расшифрован, но вот название планеты как-то всплыло. Я уж и не знаю как. Так что с тех пор Суук имеет имя собственное, кроме буквенно-цифрового кода. Дело в том, что старый алфавит нашей цивилизации очень сложен. Настолько сложен, что даже мы, потомки, не смогли его расшифровать. Иногда один и тот же символ может означать как букву, так и слово, но в некоторых случаях целое предложение. Всё зависит от эмоциональной окраски. Сейчас мы пользуемся другим, новым. Кое-что всё же понять смогли, но это очень мало. Впрочем, это не важно. Важно другое, что ты произнёс именно то, что нужно.

– Нужно для чего?

– Для того, чтобы сработал портал.

– Не понял.

– Дело в том, что как выяснилось… м-м… достаточно недавно, наши предки использовали не только космические порталы. Были и другие, наземные. Они работают несколько по другому принципу. Вернее, основной принцип тот же, но и в то же время немного другой. Если космические порталы создают гиперпространственный прокол такой мощности, что через него можно отправлять материальные объекты, то эти более компактные, они не отправляют материальный объект, а только набор атомов. Физический объект сканируется, запоминается, потом разбирается на составляющие, а на месте вновь собирается воедино. В этом случае энергии нужно гораздо меньше. Практически крохи, по сравнению с космическими порталами. А самое главное, этот способ не зависит от расположения портала и степени удалённости адресата. То есть, для того чтобы попасть в нужную очень удалённую точку, необходимо, чтобы космический портал был ориентирован на неё, в противном случае придётся делать несколько гиперпереходов, даже с учётом вновь открытого расширенного функционала. Так вот, наземные порталы в этом не нуждаются. Нужен только объект и адрес с рабочим порталом. Как это работает, не скажу. Наши учёные ещё только разбираются, но опыты мы уже проводили. То есть уже испытывали на материальных объектах. Даже одного добровольца отправляли. Ты помнишь ощущения, которые ты испытывал перед тем, как потерял сознание.

– Смутно. Очень смутно. Как будто что-то скручивало и выворачивало. Было больно.

– Ну, оно и понятно, живые объекты должны быть защищены, учёные предполагают, что, возможно, предки могли отключать каким-то образом эти негативные проявления. Главное то, что твои ощущения полностью идентичны тому, что чувствовал наш доброволец. Вот, в общем-то, и всё. Теперь ты знаешь, как оказался здесь. Просто стечение обстоятельств и твоя удача.

– Удача?

– Но ты ведь жив? Помнится мне, ты собирался умирать. Вместо этого ты выжил и теперь здоров. Проживёшь гораздо дольше изначально запланированного. Узнал много нового. Знаешь, в твоём случае это редкая удача, вот так, из дикого мира, попасть к звёздам. Да, соглашусь, тебе трудно пришлось, но ведь это того стоило. Не так ли?

– Наверно, вы правы, леди, – немного подумав, согласился Илья. – Но это знание мне ничего не даёт. Теперь я точно знаю, что ваши предки бывали на моей планете, знаю, что на моей планете, и на Сууке тоже, имеются подобные порталы в рабочем состоянии. Но как мне узнать координаты Земли?

– С этим проще. Нужно вывезти учёных, которые находятся в лаборатории, и их оборудование. А они, уже зная, что на Сууке есть ещё один портал, смогут через него выяснить, откуда была сделана последняя передача.

– Но как это вообще работает? Я ещё понимаю, неодушевлённый объект. Разобрали, собрали. А живой? Как сознание сохраняется?

– Ну ты спросил. Пока неизвестно. Да и так ли важно это для тебя? Работает ведь. Главное, что ты жив, и теперь сможешь выяснить координаты планеты. А теперь скажи, разве это не стоило того, чтобы спасти от неминуемой смерти много ни в чём не повинных людей?

Глава 21

Как говорится, хочешь насмешить богов, – озвучь свои планы. Ведь, собственно, что требовалось-то, всего лишь смотаться на поверхность, взять что нужно, потом до лаборатории и назад. Уж и непонятно, чьи были происки, Елазны или Фортуны, да только всё пошло через известное отверстие. Нет, приземление прошло успешно. Эйла точно вывела бот и плавно посадила его прямо на клумбы неподалёку от большого красивого дома. Свободного места хватало, но белобрысая бестия, видимо из чистой вредности натуры, хулиганских побуждений и неприязни непосредственно к эленте, мстительно выбрала именно цветущие клумбы. Здание, как бриллиант, сверкало в лучах заходящего местного светила, утопая в ухоженной зелени.

Леди Ре Лери скривилась, глядя на такое безобразие, но землянин её подбодрил:

– Я думаю, жаги, которые вот-вот будут здесь, нас не осудят. Некогда скорбеть по зелёным насаждениям, нам надо спешить.

Ага, спешить! Как же! Из дома, сверкающего стеклянными панелями, начал появляться народ. Прислуга, охрана, кого там только не было. Илья поражённо смотрел на встречающих, особенно на одну жалобно кудахтающую особу, которая с горестными причитаниями носилась вокруг выжженной ботом площадки.

– Это что ещё за театральное представление, леди? Разве не ясно было сказано, что эвакуация полная и срочная?

– Я сама в шоке, капитан. Указания были отправлены, – не менее удивлённо ответила глава клана. – Тут уже никого не должно было быть.

– А это тогда кто, по-вашему? – Илья взглядом указал на всхлипывающее над бывшими грядками чудо.

– Сейчас разберусь.

– Поздно уже разбираться, если всю эту ораву загрузить в бот, то на ваших учёных и их оборудование места не останется. Сколько человек обслуги всего? Здесь все, или ещё сюрпризы будут?

Леди зыркнула на парня и переключилась на делегацию встречающих. Говорила она на повышенных тонах, но Илья ни слова не понял, так как речь велась на языке эленте. Когда женщина закончила разносить своих подчинённых, выяснилось, что те не посчитали для себя возможным покинуть место службы до того, как тут появится глава клана. Такая преданность была бы похвальной, если б не ситуация, в которой эта самая преданность становилась глупой. Парень сжал кулаки. Ну не бросать же этих дурёх на съедение.

– Значит так! – начал раздавать указания он, беря бразды правления в свои руки и игнорируя присутствие высшей власти клана. – Эйла, грузи этот балласт на борт и мухой на базу.

– Капитан…

– Это приказ!!! – Времени нет на пререкания. – Людей надо эвакуировать, и это не обсуждается! Отвезёшь, и назад.

Парень с нажимом посмотрел на бывшую абордажницу.

– Сделаю. – Девчонка явственно злилась, но деваться было некуда.

– Не сомневаюсь. Леди, вы давайте организуйте людей, только по возможности без проволочек. А заодно про свою побрякушку не забудьте.

– Это не…

– Плевать! – Илюха решил не церемониться, а то так сборы могут затянуться на неопределённый срок. – Потом, когда выберемся из этой задницы, можете наябедничать императору, а пока не стойте, леди, не стойте! Времени в обрез.

Женщина нахмурилась, но начала раздавать указания своим людям. Народ забегал, заметался. Территория наполнилась движением, пока ещё хаотичным. Илья же переключился на другие проблемы.

– Ори, тут у вас есть какой-нибудь транспорт? Желательно вместительный, а не прогулочный.

– Не боишься, капитан, что мама тебе потом припомнит такое обращение? – вместо ответа спросила та.

– Мне простительно, я же дикий. Забыла? – Ухмыльнулся парень и рыкнул: – Я задал вопрос, офицер!!

– Там. – Споткнувшись о злой взгляд, кивнула Ори и указала рукой. – Представительский флаер.

– Боец, ко мне!

Один из тройки абордажников, на которого указал Илюха, материализовался рядом.

– Пойдёшь с ней. Если надо, поможешь. Подгоняйте транспорт вон туда, чтобы бот при взлёте не задел.

– А вы, двое, пакуйте людей. Лишние баулы, если таковые будут, бросать здесь, на слёзы и сопли внимания не обращать. Приоритет – люди.

Дружный удар кулаком в грудь, и два истукана замерли у аппарели. Эти сделают всё в точности. Это как раз те двое, что укладывали Ори на палубу возле дверей капитанской каюты.

Время утекало, как вода сквозь пальцы, глядеть на беспорядочную беготню никаких сил не хватало, поэтому парень тоже включился в работу. Дело не обошлось без скандала. Пара охранниц, возмущённые бесцеремонностью чужака, попытались научить его вежливости, в итоге обеих грузили на борт в бессознательном состоянии. После такой наглядной агитации дело пошло веселей. Везде, где появлялся злой дикарь, у народа включалось второе дыхание, и скорость передвижения заметно возрастала. Через сорок минут бот утрамбовали битком, земные троллейбусы в час пик позавидовали бы такой плотности. Машина стартовала с натугой. Однако военная техника рассчитана и не на такие условия эксплуатации.

– Эйла, – напутствовал девушку капитан, – мы выдвигаемся к следующей точке маршрута своим ходом, координаты сообщу. С орбиты пойдёшь прямо туда.

– Есть! – донеслось в ответ, когда бот скрылся из глаз, с громким хлопком преодолев звуковой барьер.

– Тут мы закончили, – с облегчением сказал Илюха. – Дамы, прошу вас. – Он открыл двери салона представительского флаера.

– Никогда! Слышишь? НИКОГДА я не забуду твоё хамское поведение! – прошипела глава клана, усаживаясь в комфортабельный салон.

– Да ладно вам, леди. – Лучезарно улыбнулся землянин. – Мне можно. Чего ещё ожидать от дикаря, родившегося на дикой планете, благодаря шаловливым ручкам ваших предков. Видимо, чего-то они тогда недоделали, вот и результат такой. Скажите спасибо, что я никого не съел.

Ори фыркнула только на это заявление.

– А вам, офицер, особое приглашение нужно?

– Я думала…

– Пока вы находитесь в моём экипаже, думать буду я, марш в салон.

А когда девушка наклонилась, чтобы войти в машину, не удержался и приложился ладошкой по «мягкому» месту, которое само собой оттопырилось при этом. Одного не учёл парень, место хоть и выглядело вполне аппетитно, даже несмотря на то, что было облачено в боевой скафандр, но этот самый скафандр совсем не дал ожидаемого звонкого эффекта. Да и ладошка была одета в бронированную перчатку. Короче, получилась не лёгкая эротическая фамильярность, а увесистый, гулкий тычок в задницу, от которого девица, взвизгнув от неожиданности, кубарем вкатилась в салон.

– Упс, – опешил Илюха, но, сделав невозмутимо кровожадную физиономию, рявкнул в сторону бойцов: – Грузись, мужики, развлеките дам, чтобы не скучали. – Сам же торопливо прыгнул на водительское место и, как только закрылась пассажирская дверь, рванул машину вверх.

– Леди. Нужны координаты.

В ответ возмущённое, высокомерное молчание. Только замигала иконка входящего сообщения в интерфейсе нейросети.

– Подумаешь, какие мы обидчивые, – хмыкнул Илья и ввёл координаты в навигатор.

«Ди».

«Тут я. Тебе не кажется, братец, что последней выходкой ты несколько перегнул палку?»

«Что, женская солидарность взыграла?»

«Да при чём тут это? Понятно, что некогда рассусоливать, но зачем ты приложил девчонку по заднице?»

«Ну… как тебе сказать? Давно руки чесались это сделать, уж больно задница хороша. Вот и не удержался. Да ерунда это всё, не переживай. В скафандре ведь она, точно знаю, что больно не было».

«Дело не в том, больно, не больно. Обидно и унизительно, вот что главное».

«Забылся немного, бывает».

«Она вряд ли такое простит».

«Переживёт. Давно пора спустить с небес на грешную землю. Хватит играть в богов. Доигрались. Ты, вместо того чтобы мне морали читать, делом займись. Взломай навигационный компьютер и сними блокировки с управления и ограничения скорости».

«Уже».

«Вот и умница. Тоже мне мать Тереза. Нашла время играть в заступницу оскорблённых женщин. Считай, что я начал борьбу по искоренению феминизма среди верхушки эленте. А там и до низов дойдём».

«Ну-ну, борец».

«Цыц, шиза».

«Да тьфу на тебя».

Жаги появились в системе спустя полчаса после старта флаера. Первой отреагировала, естественно, Ди. Она-то постоянно на связи с рейдером. Так что, прежде чем с корабля пришел официальный рапорт, Илья был уже в курсе происходящего. Супостат сыпался из портала, куда свалил тот давешний линкор, как из рога изобилия. А в скором времени и из других порталов тоже должны начать вываливаться враги. Через минуту связь запросил и адмирал.

– Парень! – начал он с места в карьер. – Дела плохи. Противника слишком много. Через час-полтора на орбите будет не протолкнуться. А они всё прут и прут, конца не видно. Минут через пятнадцать ожидаю активацию ещё двух порталов. Сколько вывалится оттуда, не знаю, но думаю, не меньше. Надо уходить, и срочно.

– Понял вас. Что с эвакуацией?

– Основной поток уже отправлен, последние транспорты десять минут назад покинули систему. Слава Елазне, успели до того, как появились первые жаги. Осталось не так много, этих уже берём себе. Скорее всего, остаётся ещё много, самых тупых и нерасторопных, но ждать мы не можем. И их не спасём, и своих положим.

– Хорошо. Вы выполнили свою часть сделки, адмирал. Благодарю вас. Теперь по готовности уходите. Трофей, который я обещал, перегрузили?

– Да.

– Тогда не мешкайте.

– Хорошо. Ты уже возвращаешься?

– Нет, адмирал. Я не успеваю. Тут накладка вышла. Но ждать меня не надо. Я уж тут сам как-нибудь.

– С ума сошёл?

– Нет. Ещё одно важное дело осталось.

– Не глупи, парень! Зря корабль и людей погубишь!

– Мой корабль уйдёт вместе с вами.

– А ты?

– Есть одна идея, но не знаю, сработает ли она. Надеюсь, что да.

– После всего, что ты тут устроил, мне почему-то верится, что всё задуманное тобой срабатывает.

– Ох, ваши бы слова, да в уши Елазне, адмирал. Но спасибо. Вы, вот что. Грузите последних беженцев, в том числе на мой рейдер тоже, я сейчас отдам распоряжение, чтобы мои ребятки не оглядывались на производительность установки жизнеобеспечения, и, как только закончите, уходите. Адмирал, не покривив душой, скажу, мне было приятно с вами работать. Конец связи.

– Взаимно, парень. Если выживешь, моё предложение в силе. Отбой.

– Ди, связь с «Находкой». Приватный канал.

– Есть связь. Старпом в канале.

– Саид?

– На связи, брат. Тебе надо возвращаться, тут жаги, как из беременного сныкса валятся.

– Я в курсе. Эйла уже вернулась?

– Почти. Минут через десять будет швартоваться в доке, потом за тобой пойдёт.

– Слушай меня внимательно, Саид. Вылет запретить. Принять на борт оставшихся беженцев по максимуму и уходить из системы вместе с флотом.

В ответ тишина. Похоже, здоровяк был поражён до глубины души таким приказом.

– Я понимаю тебя, брат, – продолжил Илья. – Не в твоих правилах бросать близких людей. Но так надо. Эйла уже не успеет. А если ты не уведёшь рейдер, то все тут останемся. Твоя задача сохранить корабль и людей.

– Это неправильно, брат.

– А правильно из-за одного меня угробить всех? Тем более что я помирать не собираюсь. Мне ещё до дому добраться надо. Всё, Саид, уводи корабль. Как вернётесь в империю, пополняешь расходники, доступ к счёту у тебя есть, и сразу же шуруйте к Сууку. Как понял?

– Сделаю.

– Спасибо, брат. Я на тебя рассчитываю. И вот ещё что. Там элентийские шахтёры собирались свои лоханки выставлять на продажу. Свяжись с Эйри Бошу, пусть выкупает по хорошей цене.

– Зачем нам в такое время шахтёрский флот? – недоумённо спросил мантиец.

– Пока не знаю. Но интуиция подсказывает, что скоро могут понадобиться.

– Добро. Всё понял. Передам. Но сам-то ты как?

– Если получится, то тем же макаром, как и в империю попал.

– Так ты выяснил?

– Да, но пока только со слов леди, заодно и проверю, так это или нет.

– А если не сработает?

– Должно сработать. Всё, Саид, работайте. Встретимся, где условились. Конец связи.

Флаер нёсся на пределе своих возможностей. Илья выдавил из него всё, на что он был способен. Но даже это помогало слабо. Секретная лаборатория клана Цивис находилась в другом полушарии, и, чтобы туда добраться, необходимо было еще чуть меньше трёх часов, а их в запасе как раз не было. А Дон Ган успел. Успел вывести флот из системы. Жаги преследовать не стали. Во всяком случае, сразу через портал вдогон не полезли. Возможно, осторожничали после последнего фиаско. Что они думали и как соображали, Илья не знал, но он облегчённо выдохнул, когда пропала связь с рейдером, покидавшим систему последним. Понятное дело, что как ни старались вывезти всех, этого не получилось. Не все успели подняться на орбиту. Обидно, конечно, но чудес не бывает. Многие сами были виноваты. Человеческая глупость велика и всеобъемлюща. Кто-то до последнего тянул, не веря в происходящее, кто-то решил, что он ни за что не покинет родную планету, кто-то копался долго. Да мало ли причин, по которым люди опаздывают. Пусть в Содружестве на поверхности обитаемых планет живут единицы, по сравнению с общим населением, но эта «единица» всё равно велика. Как ни старайся, а всех не спасёшь. Однако детей вроде бы успели забрать всех или почти всех. Ну хоть так, ведь слишком мало времени было. Это знали и жаги. Потеряв в результате Илюхиного «променада» уже собранных было пленных, они с ходу начали наземную операцию, чтобы компенсировать потери. Им ничего в этом не могло помешать. Орбитальная оборона ещё при первом налёте была уничтожена, так что враг упал с неба как майский град.

Глава 22

Проблемы начались примерно минут через тридцать. А может, раньше или чуть позже. За временем Илюха не следил. Всё внимание он сосредоточил на управлении машиной и на прокладке курса среди облачных массивов, стараясь таким образом укрыться от врага и его сканеров. Только вот, по закону подлости, облака закончились. Дальше флаеру предстояло лететь в области обширного антициклона, который завис на курсе, обеспечив отличную видимость. Пришлось снижаться и далее двигаться максимально низко. Местное светило радостно вцепилось в ярко-красную машину, видимо решив поиграть перед окончательным закатом бликами на полированных боках.

«Солнце» ли элентийское стало причиной того, что флаер засекли, или сканеры жагов постарались, навсегда останется тайной, зато то, что засекли, стало уже явью. Три боевых бота сели на хвост. Был бы флаер спортивным, ещё можно было потягаться в скорости и маневренности, но представительская машина хоть и имела приличные скоростные характеристики, более высокие, чем обычные гражданские модели, только в сравнении с боевой техникой всё равно ни в какие ворота. Да и манёвренность, как у бревна, сплавляемого по реке. Так что землянин не удивился, когда на панели флаера запиликал сигнал радара, предупреждающий о появлении преследователей в задней полусфере. Было непривычно вот так глазами следить, это ведь планетарная техника, нейроподключения в ней отродясь не предусмотрено. Илюха мысленно хмыкнул. Надо же, как он, оказывается, уже привык к местным реалиям нейроинтерфейсов, хотя относительно недавно сам считал отсутствие такового вполне нормальным.

Было у преследователей ещё одно немаловажное преимущество. Их техника вооружена, а флаер нет. Будь под рукой даже спортивная машина, хотя вряд ли он ею бы воспользовался, там всего два места, но допустим, так и то не помогло бы. Как говорится, сам не догоню, так пуля догонит. Она ведь, пуля в смысле, как водится, дура. Куда отправили, туда и летит. Это подтвердилось сразу же. Слева и справа по борту, а также чуть выше просвистело три предупреждающих очереди. Похоже, действуют по старому плану. Стараются брать живьём. Вот и предупреждают, прижимая к земле.

Илюха лихорадочно соображал. Но сделать что-либо в данной ситуации не мог. Эх, был бы это не флаер, а боевой бот, можно было б и объяснить плохим дядям, почём нынче фунт лиха, но чего нет, того нет. До места лететь ещё пару часов, а эти уроды прилипли, как банный лист к заднице. Не дадут, а если б и дали, то светить секретную лабораторию с таким ценным приспособлением как-то желание вообще отсутствует. Остаётся падать и топать на своих двоих, иначе хана всему мероприятию. Протянуть бы ещё хоть немного, сократив пешее путешествие, а то, как представишь, сколько топать, учитывая, что лететь на скорости быстрее звука несколько часов, аж коленки зудеть начинают.

– Леди, у вас есть связь с лабораторией? – спросил землянин, перейдя на канал группы, так как в представительском флаере, в отличие от гражданских моделей, место пилота было изолированным. Оно и понятно, мало ли о чём будут трепаться высокопоставленные пассажиры. Как говорится, меньше знаешь, дольше живёшь.

– А в чём дело? – голос женщины был неприязненным.

– У нас попутчики.

– В каком смысле?

И тут до парня дошло, что сидящие в комфортабельном пассажирском салоне ещё ни о чём не догадываются. Он же общался с орбитой по персональному каналу.

– Долго объяснять, леди, но если вкратце… мля… – вырвалось у парня, когда очередная очередь с одного из ботов, идущих в кильватере, просвистела в опасной близости. Парню пришлось накренить машину и резко бросить её в сторону. – Короче, время вышло, – продолжил он некоторое время спустя, выровняв машину. – Жаги снова в системе. Флот, забрав всех, кто успел подняться на орбиту, покинул её. Рейдер я тоже отправил. Так что мы теперь сами по себе. Вернуться за нами уже не успевали. Единственный выход, который я вижу, чтобы вырваться из западни, так это воспользоваться тем самым порталом. Только так мы сможем выскользнуть и вывезти всех учёных.

– А куда? Другой портал, который мы опробовали, находится на четвёртой планете, и он уже уничтожен. По моему приказу туда отправили взрывное устройство.

– Есть ещё один. Помните? Мой портал.

– А если я всё же ошиблась? Да и не проверен он.

– Как это не проверен… …да вашу ж мать, СУКИ… – Илюха снова крутанул флаер, уходя от опасных напоминаний, которыми сыпали преследователи. – Мной он проверен. Короче, некогда в если бы да кабы играться, мне нужно, чтобы вы отправили сообщение своим яйцеголовым.

– Говори, какое, – женщина перешла на деловой тон.

– Сообщите им, что добираться мы будем долго. Нас скоро прижмут к земле. Я, конечно, постараюсь выиграть лишнее расстояние, но, боюсь, много не получится. Это ваше заведение хорошо замаскировано?

– Конечно, это ж секретный объект. Там подземный бункер. Устройство находилось на большой глубине, возвели купол и замаскировали. Молодой лес вырос сверху, так что если не знать…

– Понятно. Значит так, пусть сидят очень тихо и наружу не высовываются. Жаги начали наземную операцию. Будут грести всех живых для своей армии. Мы пойдём пешком, хорошо уже то, что эта ваша богадельня не на острове каком-нибудь находится. Но как долго будем топать, предсказать не могу.

– Я поняла… Но отправить не могу, – расстроенно сообщила она. – Связь только что прервалась.

– Это плохо. Значит, жаги уже перехватили контроль над коммуникациями. Даже не знаю, дождутся ли нас теперь.

– Они будут ждать сколько нужно. Припасов там надолго хватит.

– Хорошо бы. Тогда значит расслабьтесь и получайте удовольствие, скоро будем падать. А как упадём, так и потопаем, если выживем.

– Но как мы будем добираться? Это ведь столько идти, а у нас нет никаких запасов. Да и ни я, ни дочь не ходили никогда пешком на такие расстояния.

– Разберёмся, леди. Для начала нам бы выжить сейчас, а как добираться будем, подумаем после. Всё когда-то случается в первый раз. А пока держитесь, твари решили взяться за нас всерьёз.

Все посторонние мысли улетучились из головы, адреналин хлынул по жилам. Илюха то бросал машину в пике, уворачиваясь от смертоносных подарков, то закладывал мёртвую петлю, то вообще почти зависал на месте, от чего противник проскакивал дальше по курсу, не ожидая такой прыти от гражданской машины. А когда супостат разворачивался, парень вновь бросал флаер вперёд. Но всё когда когда-то заканчивается. Что-то обожгло руку, в наушниках гермошлема послышался женский вскрик. Кто кричал, было не очень понятно. Женщин на борту было всего две, но у обоих очень похожие голоса, как-никак мама с дочей, неудивительно. А тут и машина потеряла всякое управление. Илья понимал, что и сам ранен, но боли не было. Встроенная в скафандр аптечка автоматически вкатила обезболивающее и дозу боевого энергетика.

Инстинктивно он ещё пытался управлять падающей машиной, исступленно вжимая пальцы в консоль ручного управления, но сигналы не проходили. Флаер не земной самолёт, который даже при аварии, в некоторых случаях, хоть как-то поддаётся управлению, тут такого нет. Другое дело, что и сломаться он был не должен. Ну, никак на боевое столкновение гражданская машина рассчитана не была. Так что дальше было просто падение.

Удар о землю был ужасен, хорошо еще, что парень не успел разогнаться после очередного зависания, но даже в этом случае машина врезалась в землю с огромной скоростью. Умная автоматика сделала всё, что смогла, чтобы спасти пассажиров, а именно развернула машину днищем к земле. Не будь на Илюхе боевого скафа, позвоночник точно высыпался бы в трусы, однако компрессионную травму однозначно заработал. По инерции флаер бросило вперёд, по ходу траектории падения, когда-то ярко-красная красивая скорлупка, а теперь груда искореженных обломков, нагребая перед собой кучу земли, неслась в сторону густого подлеска, постепенно гася инерцию. В какой-то момент та самая куча земли перевесила вес и инерцию бывшей машины, но не остановила, разбитый вдребезги флаер, как будто споткнувшись о неё, снова взмыл в воздух, теперь уже в свой последний полет и, кувыркаясь, с громким треском рухнул на деревья, которые, ломаясь, смягчили падение.

Сознание землянин умудрился не потерять. Хотя и был на грани этого. Тело болело, во рту металлический привкус крови. Он пошевелился, проверяя целостность организма. Вроде руки-ноги двигаются. Отстегнув ремни безопасности, попытался нащупать ручку открывания фиксаторов двери. Рука нащупала пустоту. Немного наведя резкость в расплывающейся картинке, он понял, что дверь как таковая не требуется, за полным её отсутствием. Вокруг кабины обшивки почти не было. Только голый каркас «кузова». Выходи, не хочу. Кроме этого, с левой стороны через всю кабину, прямо перед Илюхой, лежало дерево. Свеженькое такое. Ещё недавно росло себе беззаботно. Но вмешательство человека нарушило эту идиллию. Оно-то, видимо, и вынесло дверь.

«Блин, ещё бы чуть и амба, вышел бы вместе с дверью», – запоздало проскочила мысль.

Отстегнувшись, горе-пилот выбрался наружу, но сразу же пришлось отскакивать в сторону, так как от лёгкого сотрясения стоявший вертикально на носу флаер с грохотом сорвался с удерживающих его в таком положении ветвей и рухнул на левый борт. Застыв теперь окончательно и навеки. Ждать, пока прибудет кавалерия жагов, парень не стал. Он кинулся к пассажирскому салону, попутно вызывая на групповом канале находящихся там людей. Ответа не было. Холодея от дурных предчувствий, он влез на обломки и сделал попытку открыть дверь. Хрена лысого. Она не поддавалась, видимо заклинив. Но вдруг она как-то вздрогнула, а потом с громким треском взвилась в воздух, чтобы с не менее громким треском рухнуть неподалёку в ветви деревьев.

Из проёма показался гермошлем одного из бойцов.

– Командир, помоги. Тут раненые.

Илья было сунулся в проём, но боец его остановил:

– Нет, ты слезь на землю, Дони снизу подаст, а я тебе передавать буду.

Парень молча кивнул и, вжикнув сервомоторами экзоскелета, спрыгнул. Боец полностью вылез из проёма бывшей двери, так неудачно превратившейся в люк, и принял у невидимого пока Дони первое тело. Это оказалось тело леди Ре Лери. В каком она состоянии, было трудно судить, весь скафандр был забрызган кровью. Как смог бережно Илья положил её на землю и принял второе тело. Тоже женское. Сердце гулко стукнуло, потом пропустило удар и вновь забилось в рваном ритме. По спине проскочил озноб.

«Как же так? – проскочила мысль. – Салон должен быть бронированным».

Но долго размышлять не пришлось, боец подавал третье тело. И снова по скафу парень узнал человека. Это был тот, кого он посылал за этой самой машиной в гараж. Положив парня на землю, помог спуститься остальным и сразу же бросился к двум женским телам, мужскому помощь уже не требовалась, сквозное отверстие в груди намекало своими размерами о бесполезности подобных действий. На Ори повреждений на первый взгляд не было, да и телеметрия скафандра, при более внимательном изучении, показывала, что девушка жива и вполне здорова, просто без сознания. Облегчённо выдохнув, Илюха перенёс свое внимание на леди. Вот с ней было плохо, очень плохо. Множественные пробоины скафандра, уже заполненные герметиком, были тому свидетелями, но сама леди была ещё жива. Пшикнув, открылось забрало. На землянина уставились два почти чёрных глаза, настолько они были тёмно-карими. Несмотря на то что её аптечка должна была вкатить лошадиную дозу обезболивающего, в этих глазах плескалась боль, а губы двигались, видимо, женщина пыталась что-то сказать. Илья тоже хотел открыть своё лицо, но не успел, над подлеском с рёвом пронеслась тройка жагов, закладывая вираж. Враг не успокоился ещё. Не удовлетворился тем, что сбил флаер, они хотели точно убедиться, что выживших нет, так что работающие скафандры быстро засекут, если уже этого не произошло. Оставаться на месте было нельзя.

– Так, ребятки, похоже, нас ищут, – озвучил он очевидную для всех бодрствующих новость. – Надо уходить, иначе возьмут тёплыми. Ты, берешь девчонку, ты – бойца, и за мной.

Подхватив леди на руки, командир маленькой группы рванул в сторону густого леса, чьи огромные кроны должны были помешать наблюдению с воздуха.

– Надо немного потерпеть, леди, – выдохнул он на бегу, перепрыгивая одно из поваленных падением деревьев.

А жаги как будто развлекались, гоняя маленький отряд, как зайцев. То зависнут над головами, то на бреющем пройдут, полоснув хлёсткими очередями для острастки так, что трухой, сыпавшейся с деревьев, обсыпало с ног до головы.

– Ну сучары, ща я вас умою! – психанул парень, укладывая леди на землю и хватая из-за спины одноразовую трубу реактивного гранатомёта. В отличие от земных аналогов, труба была совсем небольшая и гораздо короче, сантиметров восемьдесят в длину и диаметром не более тридцати миллиметров. Ракета там совсем маленькая, но быстрая и мощная, зараза. Всё оружие погибшего бойца Илюха нацепил на себя, так как кроме неизменных абордажных клинков, когда-то подаренных Зевраном, он с собой ничего самонадеянно не взял.

Палец вдавил кнопку активации, которая изначально прикрыта предохранительной пластиной. Ракета встала на боевой взвод, а модуль поиска цели подмигнул зелёным глазком готовности, осталось только навести раструб на цель. Убедившись, что сзади никого нет, парень встал спиной к приближающимся ботам противника, идущих плотной группой и вставших на боевой курс. Чего кочевряжатся? Почему не высаживают десант? Неужели точно играются? Да и хрен с ними, ща я вам под хвост…

Ду-уу-ууу, с оглушительным воем пронеслись три бота, пш-шш-шшш, совсем тихо, по сравнению с ними, стартовала небольшая ракета, БАБА-АА-ААХ, рвануло в воздухе совсем не по-детски. Досталось сразу двоим, задним. Не уничтожило, но оба бота, задымив чем-то, сразу поубавили прыть и, чадя, заковыляли прочь, не забыв, правда, при этом сбросить десант. Третий тоже повторил их действия, но, поднявшись выше, не полетел вслед за двумя портящими чистый воздух планеты товарищами, а завис, оставаясь, по-видимому, контролировать ситуацию и направлять высаженный десант по следу.

– Ходу, парни, ходу. Они десант сбросили! – прохрипел Илья, бросая теперь уже бесполезную трубу и подхватывая леди на руки, демонстрируя первый прием карате, который заключается в быстром покидании места боя, второй прием из этого чудесного вида единоборств, заключающийся в умении хорошо прятаться, ещё только предстояло продемонстрировать, но это в том случае, если удастся реализовать первый.

Глава 23

Пришлось побегать изрядно. Преследователи, походу, на принцип пошли. Им-то проще приходилось, куда добыча следует, известно, идут нагруженные только оружием, о тающих на глазах зарядах в энергетических батареях беспокоиться смысла нет. Три раза группа преследования менялась. Сколько б ещё так бегали, пока силы не кончились, неизвестно. Батареи не вечные. Они хоть и рассчитаны на сутки интенсивного использования, но на беготню с грузом из раненых, облачённых в такую же броню, как-то не предполагались. Индикатор заряда уже подмигивал, сменившись с зеленого на жёлтый цвет. Половина осталась. Можно пока ещё и поскакать немного, вот только сил для этого уже почти нет, физических в смысле. С этой супер-пупертехникой, блин, и не сбежишь, не оторвёшься. Илья был уверен, что местные ребятишки уже давно утратили навыки лесного передвижения. Следы читать не умеют, маскироваться тоже. А на хрена это им? Всё заменяет техника. Что в боевом скафандре, что без него, светиться будешь во всех диапазонах. Вот от бота ещё, сняв скафандр, можно укрыться. Он всё-таки немного для другого предназначен. В первую очередь для перевозки десанта да для борьбы с аналогичными машинами, ну и для поддержки с воздуха наземных сил, огневой поддержки имеется в виду. Однако снимать скафандр не вариант. Во всяком случае, пока. Во-первых, груз, который не будь встроенного экзоскелета, далеко не утащишь, а во-вторых, погоня. Это бот может потерять из виду «голого» человека в лесу, а вот десантники так и так увидят? Если будут поблизости. Встроенной аппаратуры для этого хватает. Чтобы исчезнуть, нужно оторваться в первую очередь от наземной погони. А для этого необходимы ещё и условия, благоприятные для исчезновения. Но пока подходящего не попадалось. Так что Илюха продолжал бежать.

Уже шестой час длится эта гонка, а конца и краю не видать. Вернее, видно, конечно. Конец наступит тогда, когда бежать сил не останется. Вот только легко предсказуемый конец в этом случае парня не устраивал. Леди, которую он нёс на руках, уже не подавала признаков жизни. Может, сознание потеряла, а может, и что похуже. Думать об этом не хотелось. А проверить её состояние времени не было. Только иконка входящего сообщения от неё мигала на периферии зрения. Однако и его прочитать на бегу не представлялось возможным. Можно, конечно, было озадачить Ди, но ведь прочитанное надо осмыслить, а какое тут осмысление, когда всё внимание на движение настроено. Погоня, правда, не приближалась, но и не отставала, пока удавалось сохранять отрыв. Оно и понятно. Весёлые ребята идут экономходом, спешить им некуда, а беглецам деваться. Тут ещё лес, зараза такая, больше на благоустроенный парк похож.

Где, спрашивается, рухнувшие от старости деревья, нагромождения упавших веток, буреломы, колючие кустарники, свисающие пучки лиан и прочие препятствия, которые обязаны встречаться на каждом шагу в дремучем лесу? Нету их, мля. А раз нет, то и использовать как-то за неимением не получится. Бежишь, как в парке на прогулке, с той лишь разницей, что в парке для здоровья бегают, а тут тоже вроде как ради него, только причина несколько иная. Землянин старался глубже забраться в этот леской массив, в надежде, что попадётся на дороге какое-то решение.

Судя по карте, которую Ди очень вовремя успела скачать, скоро должны выбраться к реке, которая текла с невысокого, бывшего когда-то горным, массива. Местность уже начинала повышаться. Бежать становилось всё труднее. Хорошо, что это старые горы. Стоявший некогда здесь горный хребет давно перестал таковым являться, превратившись в цепь невысоких сопок. Как в родном Приморском крае прямо. А может, и плохо, в горах тоже есть, где спрятаться. Где-то там, среди этих сопок должно быть озеро, из которого и вытекает эта речка переплюйка. Озеро, кстати, весьма приличных размеров, если верить карте. Каким образом она, речка в смысле, сможет помочь, парень ещё не знал, но надежду питал. Нужно увидеть своими глазами, а там, глядишь, и придумается что-то.

Не обманула карта. Речка действительно была. Не широкая такая, метров пять всего. Глубина также не впечатляла. Максимум по колено, не более. Илюхе по колено. Некоторым присутствующим дамам немного выше будет. Но им в данный момент всё пофигу, с «комфортом» едут. Можно сказать, сбылась заветная мечта большинства земных женщин, которая заключается в передвижении их тушек исключительно на руках рыцаря, да на неопределённо большом расстоянии, желательно пожизненно. А чем сейчас Илья да два бойца, облачённые в броню, не рыцари? Самые, что называется, они и есть. Другое дело, что дамы своим ходом не могли передвигаться в данный момент, по причине ранений, а «рыцари» не столько несли дорогих сердцу женщин, сколько убегали от опасности, вынужденно таща груз, но это ведь не суть важно. Однако если быть честным перед самим собой до конца, одна из несомых дам всё же не была безразлична. Все чаще и чаще Илья замечал, что думает о девушке. Думает без былой неприязни. Более того, очень волнуется за неё. А после того, как леди Ре Лери разжевала подробности, так и вовсе проникся. Где-то даже самолюбие грело, что девка, можно сказать дворянских кровей, по нему с ума сходит. До влюблённости ещё, правда, не дошло, но защищать и оберегать уже хочется, и никуда от этого не деться.

В придачу к речке имелся небольшой водопад, который обрушивался с пятиметровой высоты в небольшую купель, а уж из неё вода неслась бурным потоком между нагромождения камней. Всё это водяное буйство было скрыто от прямого взгляда кронами деревьев и водяной взвесью. Уже давно стояла кромешная тьма, и только встроенная аппаратура скафандров не давала спотыкаться и сбиваться с пути. Пора было начинать что-то делать, иначе кранты. Запас по времени минут тридцать, мало, конечно, но больше никто не даст.

– Значит так, мужики. Знаю, что устали, знаю, что на пределе, – прохрипел землянин в микрофон. – Но нужно ещё поднапрячься. Долго так мы всё равно не пробегаем. Пора как-то выкручиваться.

– Что предлагаешь, командир? – Голос бойца мало отличался от Илюхиного. Такой же сиплый и надсадный.

– Будем использовать воду для прикрытия. Сейчас переходим на ту сторону, немного углубляемся в лес, потом отключаем питание скафандров и своим ходом, задним ходом, след в след по своим отпечаткам, возвращаемся в реку. Далее по воде идём до водопада. Он падает с карниза, возможно за потоком есть ниша. Имеется маленькая надежда, что будет шанс отсидеться.

– А на ту сторону зачем, да потом ещё след в след обратно? Время ведь теряем.

Отвечал парень уже на ходу.

– Делай, как я, – приказал он, и на заднице, придерживая тело леди одной рукой, а второй контролируя движение на крутом склоне, съехал по каменной осыпи к реке. Эдакий жопслей получился. – Если мы отключимся здесь, – продолжил он, поднимаясь на ноги, – то смотрящий сверху догадается, что реку мы не переходили. Нужно, чтобы он думал иначе. А след в след это так, для подстраховки. Вряд ли жаги умеют читать следы, но мало ли. А вода скроет наше присутствие. Бот-то сразу нас потеряет, а вот плохие дяди могут и заметить, вода же укроет нас как экраном.

– Насчёт чтения следов ничего не понял, но мысль уловил, – ответил говорливый. – Только, отключив питание скафандра, трудно будет. Тут ведь с гравитацией всё в порядке, а еще людей несём, да и темно.

– Вот я и говорю, поднапрячься надо, – ответил Илья, останавливаясь уже на другом берегу в лесу. – Вырубаем питание. – И сам первым выполнил собственный приказ, открывая забрало.

Руки чуть не разогнулись от навалившейся тяжести. Скрипнув зубами и с натугой переставляя ноги, начал пятиться назад к реке. Бойцы, постанывая от навалившегося враз веса, последовали его примеру. В воде стало ещё труднее. Быстрый поток тормозил движение, подворачивающиеся под ноги скользкие камни тоже не помогали, а очень даже наоборот. Хорошо хоть командирский доступ позволял дистанционно отключить и скафандры группы. А то вся затея могла накрыться медным тазом. Скафандр мёртвого бойца и так был давно отключен за ненадобностью, а вот у женщин всё ещё работали. Теперь, правда, уже и они дышат свежим воздухом планеты, а не кондиционированным воздухом системы жизнеобеспечения. Матерясь и чертыхаясь, как смогли быстро добрались до грохочущего потока, минут за пятнадцать добрели, надрывая связки и сухожилия. Еле успели нырнуть под спасительные струи, как на краю откоса, с которого беглецы совсем недавно скатились на собственных задницах, появились враги. Раньше, чем предполагалось, появились. Видимо, исчезновение с радара беглецов не осталось незамеченным, и наземная группа преследователей ускорилась.

Воздушный соглядатай тоже отбросил в сторону осторожность и, рискуя выхватить в борт ракету, заметался по ночному небу. Сквозь грохот падающей воды было не слышно, что делают десантники. Переправились ли они через реку или рыщут поблизости. Посмотреть тоже никакой возможности, только высунься, мигом срисуют, да и темнота при выключенном оборудовании скафандра не даст разглядеть, что происходит снаружи. Только рёв двигателей летающей машины доносился сквозь шум воды в грот. Пилот раз десять прошёл над распадком, в котором мирно текла речка. Иногда сквозь поток внутрь проникал яркий свет прожекторов сверху, чтобы на мгновение осветить напряжённые лица людей и их глаза, взгляды которых были тревожно направлены в сторону выхода. К слову сказать, в ту сторону не только взгляды были направлены, но и всё имеющееся оружие тоже. Совсем растерялся пилот, раз пошёл на такой шаг, как включение наружного освещения.

Минут через десять отблески света и рёв двигателей исчезли, умчавшись в сторону леса, по ложному направлению. Прокатило! Парень выдохнул и привалился к стене. Минуту так посидев, он подполз к телу леди. Рискнув, включил свой и её скафандр. Через пять секунд, когда тот активировался и заработала телеметрия, парень считал показания. Жизнь еле теплилась. В свете встроенного в запястье правой перчатки потайного фонаря, с красным светофильтром, стало видно, что черты её лица заострились, тело била мелкая дрожь, из уголка рта стекала красная струйка уже начавшей сворачиваться крови. Сколько она ещё протянет без медкапсулы одной Елазне известно. Илюха вновь отключил питание. Без питания не работает медицинский диагност и, соответственно, встроенная аптечка, а с питанием никакие аптечки не помогут, если жаги их заметят.

– Леди умирает, – хрипло выдавил он, подползая к телу Ори и лежащему рядом с ней загнанно дышащему бойцу. – Что с девчонкой?

– Жива, командир, – ответил тот, приблизив голову к Илюхиной, чтобы не приходилось перекрикивать шум воды. – Похоже, приложилась головой при падении. Тяжеленный сотряс словила. Аптечка её накачала химикатами по самую макушку. Так что ещё долго спать будет. Что дальше-то делаем? Тут войну пересидим?

– Если шутишь, – улыбнувшись, ответил землянин, хотя вряд ли в кромешной темноте собеседник увидел улыбку, – значит, не сильно устал. Бойца тут оставим. Нет смысла таскать на себе. А сами сейчас дальше пойдём.

– Сейчас? А если там эти ещё?

– Тебя как зовут, боец?

– Дони я, капитан.

– А второго как? Вы уж извините, братцы, в лицо я всех помню, а вот по именам пока не успел…

– Да оно и понятно, – хохотнул разговорчивый Дони, – нас много, а вы один. Где уж всех упомнить. Халло он. Горюет сильно. Друга потерял. Они ж с ним десять контрактов вместе тащили. Всегда в одной связке. Понимали друг друга, как будто мысли читали. А тут так глупо… хорошо хоть погиб быстро. Не мучился. Он спиной снаряд поймал, на выходе из его груди уже осколки летели. Можно сказать, всех нас прикрыл. Леди вот только досталось. Она же напротив него сидела. Посекло. Да гравитационный контур, похоже, тоже задело.

– Ясно. Не сломается?

– Кто? Халло-то? Этот – нет. Будет теперь рвать жагов, пока сил хватит, за Тиса.

– Тогда вот что, Дони. Скажи Халло, пусть снимает батареи с трупа. Ему теперь без надобности, а нам пригодятся в запас. Аптечку тоже снимать, короче, всё, что может пригодиться. А сам осмотрись тут. Сквознячок присутствует, чувствуешь? И тянет этот сквознячок внутрь, это значит, что не грот мы тут имеем, а пещеру, и сдаётся мне, где-то есть второй выход.

– Сделаю.

Боец убрёл в темноту, подсвечивая фонарём дорогу, а Илья, привалившись к стене рядом с телом Ори, открыл наконец входящее сообщение. Их оказалось несколько. Одно для него, одно для Ори и ещё одно для императора. Второе и третье парень вскрывать не стал, не ему адресовано, не ему и читать, отправив оба в архив, открыл своё. Оно начиналось с упрёка:

«А вот носить женщину на руках тебя, похоже, не учили, ‘дикарь’. Кто ж так трясёт? Нежнее надо! Нежнее. Больно ведь! Но, учитывая обстоятельства, я тебя прощаю. Теперь о главном. Мне недолго осталось, чувствую, что последние силы уходят, а надо ещё двоим послание написать. Сам знаешь кому. Отправлю тебе их все, а ты передашь. Так хочется обнять мою девочку, перед тем как уйду к предкам. Хотелось бы верить, что вам удастся спастись. Ты должен! Обязан вытащить дочь. Теперь все ляжет на её плечи. Не готова она только взвалить на себя груз ответственности за весь клан, но Ори сильная, справится, а ты ей поможешь. Заклинаю тебя, парень, не бросай её!!! Прикрепляю файл с кодом доступа в лабораторию. Когда выйдете на место, активируй его. На коротком расстоянии должно сработать. Моя девочка – это твой пропуск туда. Иначе охрана вас постарается уничтожить. Вход замаскирован под скальный выступ. Прикрепляю изображение. Ты только дойди. Люди, которые там нас ждут, очень важны для империи. Их знания очень ценны. Как и что делать дальше, разберёшься на месте. И ещё, у меня в поясном контейнере лежит пенал. Отдай его Ори. Это важно. Всё. Прощай и перестань молотить под дикаря, тебе это не идёт. Удачи! Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь. Ну и напоследок. Верь Ори. Она тебя любит по-настоящему. Не знаю, как у вас на Земле, а эленте перед смертью всегда говорят правду».

Илья крепко стиснул зубы. Желваки вздулись. Вот и ещё один человек собрался навострить лыжи в вечность, а он не может помочь. А она, умирая, кривясь от боли, писала письмо, и не только ему. Железная тётка. Пусть его доверия, простого человеческого доверия, она не снискала, но уважения точно добилась. Она не бросила свой народ. Не сбежала, ища безопасности и скуля от страха. До последнего думала о клане, а теперь может погибнуть вместе со своими людьми, на родной планете.

«А вот ХРЕН тебе на всю смазливую мордочку!!! – со злостью подумал Илья. – ХРЕН тебе, а не бездна! Ишь чего удумала! Заварила кашу и в кусты, ластами щёлкнуть собралась, а я тут разгребай за неё? Вот уж фиг угадала. Булки на поворотах всему клану заносить не собираюсь, это твой крест, леди, тебе и таскать. У меня и без элентийских круглых задниц дел невпроворот!!! Ты только продержись ещё немножечко, я найду способ, как вытащить нас из этой задницы. Обещаю!»

– Командир, – окликнул Дони, – я нашёл выход. Недалеко. Похоже, река раньше тут текла, а потом по какой-то причине русло изменилось, и она пошла поверху. Повезло, что вышла обратно, точно на старый выход, иначе бы пещера была как на ладони. Только там подъём крутой, но подняться можно. Я прикинул, как это сделать.

– Отлично, Дони, а ты не видел, пока шастал по пещере, где бы мы могли тело спрятать?

– Есть такое место. Там одна стена немного обрушилась, осыпь приличная. Камнями заложим, незаметно будет.

– Добро. Сейчас и займёмся. Надо уходить, жаги, скорее всего, вернутся сюда и будут тщательно обыскивать.

– С чего бы это?

– Сам прикинь. Мы пропали. Куда делись, непонятно. В лесу десант нас бы засёк. А единственное заметное место эта река и водопад. В этом районе мы и пропали с радара. Сам бы что на их месте делал?

Отвечать Дони не стал. Вместо этого заторопился в темноту, и вскоре оттуда послышалась возня. Парни вдвоём потащили тело погибшего бойца в глубину пещеры. Илюха тоже встал на ноги и зашагал следом, ориентируясь на слабые отблески красных всполохов фонарей, тускло отражающихся от сырых стен пещеры.

Глава 24

Идти было трудно, даже то, что удалось избавиться от тела Тиса, слабо помогало. Можно, конечно, избавиться и от скафандров, но бросать рабочее, боевое оборудование Илья не мог себе позволить. Оно могло не раз ещё пригодиться, и не только в бою. Вот и приходилось переть, так сказать, на себе, не снимая. Не предназначен снятый и сложенный скафандр к ручной транспортировке. Землянин поставил себе зарубку в памяти, если получится выбраться, проработать этот вопрос. Девушку несли по очереди Халло и Дони. И только Илья неизменно сам нёс леди. Однако пресечённая местность добавляла неудобств. Этот старый горный массив хоть и не отличался высокими вершинами, однако был весь изрезан и изрыт ручьями, речками и озёрами, которых на карте толком обозначено не было. Местность всё больше и больше напоминала парню родной Приморский край. Там тоже вода везде, где ни копни. Она течёт отовсюду. Ручьями с сопок, родниками в лесу. Разница лишь в растительности.

Дома стоит тайга. Могучая, дремучая, непроходимая. Ну, во всяком случае, там, где ещё не успели потоптаться бравые лесорубы. Лес по большей части хвойный, изобилующий всевозможными препятствиями, а тут, если б не стволы огромных лиственных деревьев, то местность просматривалась бы замечательно. Чистенько так, только прошлогодняя листва, диковинной конфигурации, шуршит под ногами. Чем-то эти листья напоминают кленовые, если б не их меньшие размеры. Идти, конечно, удобно, но непривычно, корни, правда, иногда мешают, уж больно торчат, тем больше, чем ближе к основанию дерева. Даже валежника нет, как будто кто-то прибрался специально. Ни одна сухая веточка не хрустнула под ногами. Странно. Хотя и неудивительно. Стволы деревьев голые, ни одного сучка, и только где-то там, на головокружительной высоте, из этих титанических колонн как будто выстреливает зеленью густая и разлапистая крона. Однако это единственное удобство. В остальном спуски и подъемы, с темнотой вдобавок, комфорта не добавляли.

Изматывающий был переход. Хреново, когда не экзоскелет тебя тащит, а ты его прёшь на собственном горбу. Те пятнадцать километров, что отряд преодолел, прежде чем силы закончились окончательно, дались на пределе возможного. Илюха это понял, когда Халло, упав, подняться уже не смог. Парень и сам понимал, что движется на ногах исключительно на морально-волевых и упрямстве, если упадёт, то тоже вряд ли сможет подняться, а тем более нести леди. Тяжёлая «дура». В смысле скафандр её, дура, а не сама леди.

– Привал, парни, – выдохнул он.

Дони рухнул, где стоял, как будто только и ждал этой команды. А скорее всего, именно что ждал. Молча рухнул, подогнув ноги. Хорошо хоть сил хватило, девушку, которую он нёс, не шваркнуть оземь. У словоохотливого мужика даже не нашлось что сказать. Илья тоже в изнеможении опустился на колени, так как по-другому положить свою ношу на землю, которую он нёс, не имелось возможности. Разве что просто бросить, разогнув руки. Кое-как пристроив тело на землю, между выступающими из неё корнями огромного дерева, парень снова встал.

– Отдыхайте пока. Я осмотрюсь в округе.

– Вот неймется тебе, командир, – нарушил тишину боец, когда немного перевёл дух. – В толк не возьму, на чём ты держишься. Я бы давно уже свалился, если б не гордость. Говорили мне, что ты бешеный, да всё как-то не верилось. Я во флоте империи семь контрактов оттрубил, думал, после этого меня сложно чем-либо удивить, но на рейдере Гасто так нагрузки взвинтил… первое время казалось, сдохну, чувствовал себя салабоном в учебке. А он ещё пугал постоянно, мол, радуйтесь, беременные сныксы, что это я вас гоняю, а не капитан, этот ненормальный дикарь из вас душу вынет. Теперь вот верю каждому его слову.

– Слушай больше Гасто. – Хмыкнул землянин. – Он ещё и не такого наговорит. А тренировки такие потому, что мне нужны лучшие. Я ведь никого не держу. Помнишь, сколько народу отсеялось за первое время?

– Помню, конечно, такое не забудешь. Сам подумывал об этом.

– Тогда должен понимать, что это был обычный отбор. Слабые сами ушли. Тебя оплата устраивает, Дони?

– Ещё бы! Считай, командир, что только помня о предложенных условиях работы, я и выдержал ваш отсев.

– Ты сам ответил на свои вопросы. Я ведь кому попало так платить не намерен. Человек должен доказать, что чего-то стоит. Сегодня вы доказали, что не зря вас Гасто гонял. Можно сказать, что живы мы только благодаря постоянным тренировкам.

– Угу. Особенно тем, где нас заставляли носиться с отключенным экзоскелетом. Думал, дурость, а оно вон как вышло. Но сейчас-то ты куда собрался? Жагов нет поблизости, можно и отдохнуть.

– Сейчас нет, а через пять минут могут появиться. Нам нужно укрытие. Мы должны дождаться, когда девчонка встанет на ноги. Иначе далеко не утопаем с двумя-то неходячими.

– Командир, может, мой вопрос для тебя покажется странным, но всё же я его задам. Ты действительно веришь, что мы дойдём до этого бункера? Девчонка, может, и встанет, а вот её маман вряд ли. А с такой ношей на руках долго не побегаешь.

– Дойдём, Дони. Это я тебе обещаю. Не захотите сами идти, пинками погоню. Мы потеряли одного, больше никого терять не хочу. А за ним мы ещё вернемся и похороним как полагается, со всеми почестями. Это я вам, парни, тоже обещаю. Русские своих на войне не бросают.

– Это ещё кто такие?

– На одного из них ты сейчас смотришь. Правда, темновато пока, но ещё будет время насмотреться. И это, толкни Халло. А то он своим храпом всех жагов в округе соберёт. Пока не найдём подходящее укрытие, сохранять тишину. Всё, я ушёл.

Пока Илья шарился по окрестностям, попалось ещё как минимум четыре ручья. Местность действительно была пропитана влагой, как губка. Не будь скального основания да возвышенностей, знатная болотина получилась бы. Кстати сказать, в Приморье тоже болот хватает. Ничего, кроме деревьев не встретив, парень решил спуститься ниже по склону, туда, куда стремили свой бег попавшиеся по дороге ручьи. Через пятнадцать минут вышел к очередному озеру. Расположившееся между оснований двух сопок, со склона одной из которых и спустился Илья, оно имело ожидаемо овальную форму. Метров сто на глаз в поперечнике и метров двести в длину.

Что заставило землянина не сделать следующий шаг, одному богу известно, но уже было шагнувший на звук текущей воды в темноту парень, отступил назад и решил снова рискнуть, подсветив себе фонарём. Хорошо, что так и сделал.

Оказывается, он стоял на краю провала. Там внизу, на дне этого самого провала, откуда-то из-под земли текла очередная мелкая речка, впадающая в освещённое двумя «лунами» планеты озеро. Туда, где стоял парень, свет не попадал. Кроны деревьев мешали. Неудивительно, что ослеплённый после практически кромешной темноты леса, он не заметил пропасти. Да в общем-то и пропасть та не так чтобы глубокой оказалась, метров десять, однако рухнуть туда с отключенным экзоскелетом было бы очень неприятно.

Выходящий из-под земли поток заинтересовал особо. А когда Илюха аккуратно спустился и добрался до места, откуда вытекала вода, обрадовался ещё больше. Там была пещера. Большая. Можно сказать, огромная, если судить по подземному озеру, из которого вытекал быстрый поток. И даже место было, где можно встать лагерем. Подарок судьбы, не иначе. В этой местности, похоже, таких дыр, как блох на дворовой шавке. Иначе не объяснишь вторую найденную пещеру за одну ночь. Правда, пока пробился сквозь густые заросли растительности, густо разросшейся по берегам наружного озера и собственно вытекающего из пещеры ручья, упарился окончательно. Заросли эти состояли из каких-то растений, очень напоминающих бамбук. Эдакий частокол, толщиной с руку и высотой… да хрен его знает. Высокие, точнее можно сказать, только когда рассветёт.

Обратную дорогу, где ждали бойцы, сам бы Илья если б и нашёл, то поплутать во тьме точно пришлось бы. Как всегда выручила Ди, точно выведя его к цели. Выяснилось, что функция компаса хоть и не была предусмотрена фирмой изготовителем нейросети, но вполне оказалась под силу сестрёнке, она только по одной ей ведомым критериям ориентировалась в пространстве и всегда знала, где местный север и остальные части света. А запоминание пройденного маршрута так и вовсе никогда проблемой не было. И уж тем более не было проблемой моделирование, легко узнаваемого землянином изображения этого самого компаса в интерфейсе.

«Моя ты красота! – мысленно поблагодарил парень, когда увидел этот полезный девайс у себя в интерфейсе. – И что бы я без тебя делал?»

«Помер бы».

«Спорное утверждение, сестрёнка, весьма спорное».

«Ну, тогда плутал бы до посинения».

«Вот это уже ближе к истине. Темно как в… жжжжжуткая темень, короче. Большое человеческое тебе спасибо».

«Большое электронное пожалуйста».

«Снова заговариваешься? Ты же из меня самого создана. Какая электроника?»

«А кто все время меня “устройством” дразнит?»

«Да ладно тебе. Это ж шутка только».

Так, пикируясь мысленно, и добрёл до ожидающих его появления бойцов.

– Свои, – обозначил себя парень вскинувшимся было мужикам.

– Хвала Елазне, – облегчённо сказал Дони. – Мы с Халло уж было подумали, что всё, одни остались. Неуютно как-то тут в темноте, да с отключенными системами. Шорохи подозрительные, треск да скрипы странные. Вот пока шли, вроде нормально было, хоть и тяжело, а как сели, да ещё и ты пропал…

– Никуда я не пропадал. Укрытие искал.

– Ну и как?

– Две новости, одна плохая, другая хорошая. С какой начать?

– Так с хорошей, естественно.

– Укрытие нашёл.

– А плохая тогда какая?

– Туда ещё дойти надо.

– Так это ерунда, командир. Если там можно попить, поспать и пожрать, то я туда мигом добегу.

– Пожрать не обещаю, парни, а вот воды там… утопиться можно. Спать же, если действительно устал, то и стоя вполне неплохо получается. Проверено. Хотя лечь там тоже есть где.

– Что ж, неплохо.

– Тогда подъём, бойцы. Дони, как самый говорливый, бери девчонку и за мной.

– Ну вот, мама всегда говорила, что мой язык сведёт меня в бездну.

– Маму, Дони, надо слушать, – буркнул, поднимаясь малоразговорчивый Халло. – Мамы плохого не посоветуют.

– Так а кто ж спорит? – не смог промолчать Дони. – Только молча жить скучно. Оооооооп. Ты погляди, ростом-то всего ничего, а тяжёлая. Как бы руки не отвалились. Вот же жизнь пошла весёлая, девка не моя, а таскать мне приходится. Охохохохо. И кто бы сказал раньше, что я элентийку буду на руках катать, в морду бы дал.

– Да хорош ты уже балабонить!!! – не выдержал второй боец.

– Так я за двоих, Халло. Ты ж молчишь вечно. А мог бы, пока идёшь налегке, хоть разговорами развлекать.

– Тьфу ты. Трепло.

На дорогу до обнаруженной пещеры пришлось потратить ещё час. Это «налегке», то есть без «ручной клади» Илья относительно быстро нашёл убежище, а вот с двумя женщинами на руках пришлось тащиться долго. Сил уже ни у кого не осталось.

– Да-аа. Чего-то холодновато тут и сыро, – выдал неунывающий боец, когда наконец-таки добрались до места. – Это точно не отель.

– Извини, Дони, отелей не было. Зато воды, хоть пей, хоть мойся. Располагайтесь, парни. Тут можно активировать скафы, а то до утра замёрзнем. Над головой метров пять грунта.

– Мыться? Бр-рррр. В такую холодину? Это без меня. А вот отлить бы точно не помешало. Где тут комната для мальчиков? – Дони уже выбирался из активированного скафа.

– За углом налево, – ответил Халло, следуя примеру товарища. Да и Илья тоже чувствовал, что ещё чуть-чуть и торопиться смысла уже не будет.

Когда всевозможные потребности были утолены, парни вновь облачились в скафандры и завалились спать. У Илюхи же было ещё одно дело. Ори. Химия химией, но жажду ещё никто не отменял. Скорее всего, она тоже пить хочет, но сказать, в силу понятных причин, не может. Вот только как же её напоить? А вода здесь хорошая. Чистая, как слеза, и холоднющая как лёд, но и вкусная до обморока. Заразы парень, когда пил, не боялся. Приняв упор лёжа над кромкой воды, перед тем как рискнуть напиться, он увидел множество фонтанчиков из песка на дне озера. Идеально чистая вода позволяла всё разглядеть в деталях. Родники. Это значит, вода прошла столько степеней очистки, что более и не требуется. Местные свою планету берегли, не гадили.

Беспомощно оглядевшись по сторонам, парень задумался. Окажись он в подобных условиях дома, проблем бы не возникло. Обязательно нашлась бы походная кружка, но в нынешних реалиях такая посуда скорее экзотика, чем необходимость. Нет, в Содружестве тоже есть любители окунуться в походную жизнь. Как-то попадались туристические буклеты в руки. Но тут и туризм другой. Никто не будет кормить комаров или подобных им насекомых, никому и даром не надо экзотики костра и приготовленной на нём пищи, просто «едут» на поверхность, потом людей организованно вывозят на специально оборудованное место, где есть и ресторанчик, и комната для отдыха. Просто всё это на лоне, так сказать, природы, поэтому считается за туризм. Подышали свежим воздухом, полюбовались с борта флаера на красоты пейзажей, посмотрели на зелень неискусственную, и айда обратно на орбиту, рассказывать, как замечательно провели время на «дикой» природе. Что такое котелок и для чего он нужен, наверное, и объяснить будет трудно.

Однако что же делать? Илюха встал и, на всякий случай вновь выключив питание скафандра, направился к выходу. У него появилась идея. Если те, похожие на бамбук растения, имеют в то же время похожее строение ствола, то, возможно, без посуды он сегодня не останется. В руке сам собой оказался один из абордажных клинков и мелко завибрировал, разгоняя режущую струну. Угадал. Растения были действительно точь-в-точь как бамбук, настолько, что даже перемычки имелись. В этом парень убедился, свалив одним ударом ствол, диаметром не более пяти сантиметров. Быстро вырезав стакан, он зачерпнул в него воды. Красота. Можно и флягу сообразить, если выстрогать пробку. Едва вода попала на губы Ори, как девушка широко распахнула глаза и судорожно вцепилась в руку Илье, которой он удерживал сосуд.

– Тише, тише, красавица. Не спеши так. Не убежит вода. Её тут много. Тебе точно хватит, – придерживая девушке голову, успокаивающе говорил землянин. – Вот тааааак, осторожненько пьём. Вода холодная. Да куда ты, помельче глотки делай. Ну вот, так гораздо лучше. Молодец. А теперь спи.

– Мне надо…

– В туалет? – догадался Илюха.

– Да, – еле слышно в ответ. Стесняется.

– Тут такое дело, Ори, в пещерах туалеты не предусмотрены. Придётся выползать из скафа и писать на лоне природы. Сможешь? Хватит сил?

– Не знаю.

– Пока не попробуем, не узнаем. Ну? Будем пробовать?

Кивает.

– Тогда так, давай попробуем подняться.

Девушку шатало, тошнило, кружилась голова, но она справилась.

– Вот, – резюмировал ассистент, – теперь давай выбираться из этой скорлупы. Да не торопись ты и за меня держись. Молодчина. Хватайся за руку, я помогу отойти в сторону. Оп. – Подхватил он девушку. М-да-а, похоже, что ходить тебе самой пока рановато. Давай-ка я тебя лучше отнесу. Так надёжней будет.

Сильные руки легко, как будто тело ничего не весило, подхватили больную и куда-то понесли.

– Вот. Тут и будем метить территорию, – сказал Илья, опуская Ори на землю.

Девушка вдруг занервничала.

– Чего ты задёргалась? – удивился он.

– А как же я буду… ты не отойдёшь? – Голос слабый, чуть хриплый и испуганный.

– Если я уйду, ты упадёшь. Да и вообще, придётся забыть на какое-то время об условностях цивилизации. Нет ничего постыдного в утолении естественных потребностей организма. Что естественно, то, как говорится, не безобразно. Воспринимай меня пока как доктора. Думаешь, я никогда не видел, как девочки это делают? Да и темно тут. Если тебе будет легче, я не буду смотреть. Согласись, лучше так, чем спать в мокром комбезе.

– Извращенец, – шепчет, но дело делает. Уже легче. Во всех смыслах.

– Бывает. – Илья пожал плечами и подумал: «Хорошо ещё, что в себя толком не пришла. Вопросы о маме сейчас явно на пользу не пойдут».

Когда получилось вновь упаковать девушку в скафандр, а потом и уложить, убедившись, что она снова уснула, парень наконец и себе дал возможность расслабиться. Но не завалился спать, нет. Вместо этого он подтащил большой и плоский камень (хрен знает, сколько пролежавший без движения в воде) ближе к выходу и уселся на него, привалившись спиной к стене. Отдых отдыхом, а ночное дежурство отменять нельзя. А чтобы ненароком не отключиться, вкатил себе ещё одну дозу энергетика.

Глава 25

Оставшееся до рассвета время Илья просидел практически неподвижно. Однако эта неподвижность была обманчива. Мысли табунами носились в голове. Парень прекрасно отдавал себе отчёт, что «ехать» пешкодралом несколько тысяч километров плохая идея. Да и леди Ре Лери, чтобы не откинула свои точёные копытца, срочно нужна медкапсула. Спрятаться, при имеющемся уровне технологий, сложно, но как выяснилось, хотя бы на какое-то время можно, а вот дойти куда-то, да ещё остаться незамеченным, да с ношей на руках, это, пожалуй, уже из области фантастики. Как пить дать, засекут рано или поздно, воевать вчетвером против такого противника не выйдет. А если и выйдет, то очень недолго. Ну и как быть? И так прикидывал Илюха, и эдак, а по всему выходило, что нужно транспортное средство искать.

Чтобы дотопать пешком, нужно специальное снаряжение, прокормиться, возможно, и получится, во всяком случае, рыбу землянин видел, когда пить собирался. В подземном озере мелькнуло несколько стремительных силуэтов. Значит, и другой живности хватает. Зато нет всего остального. Самого элементарного. Ладно, огонь как-нибудь добудем, батареи есть, разряд получить удастся при определённом умении, нужны провода, правда, на батареях от скафандра контакты плоские, но это ерунда, в конце концов, можно вспомнить опыт предков и добыть трением. Но, даже добыв огонь, воду вскипятить не в чем. Хотя и это решаемо. Можно вон из местного бамбука фляг понаделать и методом пастеризации пользоваться. Или камни нагревать и бросать. В Содружестве воякам в боевом курсе даже знаний по простому выживанию не дают.

От всех опасностей, которые могут встретиться на дикой планете, защитят оружие и скафандры, если идут надолго, то в транспортном средстве, которое опускает их на планеты, есть и пищевые рационы, и медицинские приблуды, запас боеприпасов и сменных батарей. Голяком они по сельве точно не скачут. Если что пошло не по плану, быстренько попрыгали в транспортное средство и свалили на орбиту, где их ждёт корабль со всеми примочками.

Все бляха-муха продумано, а вот такой форс-мажор, в котором оказался Илья со товарищи, как-то и не представлялся никому даже. Не принято тут так воевать. Высокоразвитая цивилизация, иху маху!!! О чистоте обитаемых планет пекутся. Все боевые действия предпочитают вести в космосе. На планете ни-ни. А ну как воздух загрязнится? Травка завянет. Ой бяда, бяда!!! Силы планетарной обороны есть, а наземных войск, базирующихся на поверхности и предназначенных быть последним рубежом, нет. Ну не придурки ли? Стоит взломать орбиталку, и всё, считай, планета захвачена. Цари природы, мать вашу. Может, кто и будет на поверхности защищаться, те же стражи правопорядка, например, но это так, мелочи, эти стражи имеют задачу скорее своих в страхе держать, чтобы не буянили, чем представляют для нападающих какую-то угрозу. Что они могут сделать, если из технического обеспечения имеют только лёгкую стрелковку да не менее лёгкие флаеры, которые предназначены только для того, чтобы пугать сиренами, паковать и вывозить в околоток провинившихся. На полицейских флаерах против вооружённых десантных ботов не повоюешь. С тем же успехом можно на ментовском «уазике» против Т-90 бодаться. А тяжёлой техники, способной с поверхности достать до орбиты, нет и в помине.

Это в империи недавно спохватились и начали создавать нечто подобное. Вон, даже про тяжёлые штурмовые скафы вспомнили, которые пылились на складах длительного хранения, но то в империи. Илья же сейчас был, можно сказать, в тылу противника и практически с голыми руками, против всей мощи, имеющейся у врага. Так что партизанить не выйдет, только бегать и скрываться. Тут поездов, которые можно пустить под откос, не водится.

Вспомним ещё и лишний груз в виде собственных скафандров, которые и бросить жалко, всё ж таки они могут заменить собой половину спецснаряжения, да и в бою вещь незаменимая. Но если их использовать как положено, засекут, а таскать на себе не активируя, проще застрелиться. Да и в этом случае прекрасный девайс переходит в разряд бесполезного груза. В руках тем более не понесёшь. Вот уж воистину чемодан без ручки. Точнее и не скажешь. Блин, блин, блин, блин!!! Оружие и бое-припасы пока есть, но этого мало. Парни хоть и затарились в арсенале рейдера по максимуму, но учитывая дальность перехода и отключенный экзоскелет, фиг всё утащишь. Бросать? Вот уж хрен на рыло. Ещё с Земли Илюха помнил главный армейский принцип, что боеприпасов много не бывает. Бывает только мало и тоже мало, но больше уже не унести. Так что эта гаденькая мыслишка сразу была с корнем выкорчевана и забыта.

За размышлениями и скоротал ночное дежурство, не забывая при этом внимательно вслушиваться в окружающий мир.

Рассвело. Светило ещё не появилось из-за сопок, но света уже было достаточно. Илья встал и потянулся, разминая затёкшие от длительного неподвижного сидения конечности. Потянулся смачно, до хруста. Бррррррр. Встряхнулся.

– Чёрт. Есть-то как хочется. Желудок к позвоночнику прикипел, – пробормотал он себе под нос. – Ладно, будем действовать по порядку. Скоро парни проснутся. После вчерашних упражнений хорошо, если меня сразу не съедят. Значит, надо в первую очередь думать о жратве. Ори еще как минимум дня три проваляется, тут медкапсулы нет. Забыли прихватить. А маман её вообще плохая. Ладно, сейчас надо в первую очередь накормить людей. Значит, будем соображать насчёт почавкать. Рыба была, видел. Поймать её нечем. Придётся лезть в воду. Бррррр. – Вновь передёрнуло, когда он вспомнил, что вода ледяная. – Зато прозрачная. Попробую руками ловить. Вроде был такой способ. Но ведь замёрзну как собака. А это значит что? Правильно, Илья Сергеевич, нужен костерок, чтобы потом обогреться. Нужны дрова. По пути не попадались, но ведь их не может не быть в лесу. Будем искать.

С этими словами парень сначала подошёл к телу леди и проверил её состояние. Тётка пока держалась. Аптечка худо-бедно поддерживала её шаткое состояние, но уровень заряда этого полезного девайса уже находился на середине ресурса. Ну ничего, есть ещё одна, снятая с тела бойца. На какое-то время хватит, а там, если надо, Илюха и свою аптечку отдаст. Плохо, что кровь хоть и удерживается скафандром, но так или иначе продолжает уходить, медленно, но неумолимо. Надо что-то делать. Парень нахмурился, как бы не пришлось самому вырезать осколки из тела, а раны, за неимением бинтов, тупо прижигать. Ладно, сейчас в любом случае даже прижечь нечем, так что дрова нужны. Проверив женщину, он начал выбираться из такого уютного скафандра. А после ещё и комбез снял, оставшись босиком и в одних трусах. Хотелось прямо сейчас пойти на разведку, но пока люди спят, в охранение поставить некого. Им и так вчера досталось. Вымотались вусмерть. Пусть ещё пару часиков покемарят, вот потом уже и наряды распределим. А пока суть да дело, он решил заняться обычной своей тренировкой. Было прохладно. Ощутимо так. Зато свежо и воздух такой чистый и пряный. Пахло зеленью и водой. Так знакомо, прям как дома. Илья вздохнул полной грудью и начал разминку, чтобы потом перейти уже к более серьёзным упражнениям.

Хуууп, хуууп, хуууп-хуууп. Ори проснулась. А проснулась она оттого, что назойливый лучик солнца упорно старался попасть ей в глаз. А ещё эти непонятные звуки. Голова болела. Сильно болела. Над телом властвовала слабость. Хотелось есть, но не сильно. Так, лёгкий отголосок голода. Но даже он пропал, как только девушка подумала о еде. Накатила тошнота. Бросило в испарину. Пить. Вот пить хотелось сильно. А еще в туалет. Она открыла один глаз. Уж очень слепит. Лежит на правом боку. В пещере. На берегу подземного озера. Напротив ярко освещённого входа, в который прямым попаданием вливался солнечный свет, мельтешила фигура человека. Это он издавал странные звуки. Высокий худощавый силуэт двигался в лучах восходящего светила. Зрелище было завораживающим. Казалось, что этот человек танцует, но девушка точно знала, что он делает. Она и сама постоянно, когда находилась на рейдере, делала каждый день то же самое. Это был боевой разминочный комплекс. Его изучали только на «Находке». Больше нигде. Вот и ей пришлось. Вернее, она сама, из чистого упрямства, только чтобы доказать ему… Что доказать? Она сама не знала. Доказать и всё тут!!! Этот вид боевого искусства появился благодаря стараниям Лео. От слияния двух стилей. Родного для него и местной разновидности, которую когда-то преподавали гвардии императора. Получилась смертоносная смесь. Но, бездна, как эффектно это выглядело. Разминка в смысле. Сам бой как раз подобного эффекта не давал. Там порой и не успеваешь заметить, что происходит, как кто-то уже победил. А вот за разминкой наблюдать было интересно. Девушка, забыв про боль, залюбовалась человеком. Даже не видя его лица, а только силуэт на фоне солнечного света, щедро вливавшегося в пещеру, она узнала бы его из миллионов. По одним движениям.

Человек продолжал, не замечая, что за ним наблюдают. Она знала, что ему было бы плевать, даже догадайся он об этом. Он сейчас был и близко, и в то же время где-то далеко, полностью отрешившись от внешних раздражителей. Но при этом хоть и не реагировал на раздражители эти, однако ничего из виду не упускал. Готовый в любое мгновение перейти из тренировочного в боевой режим. А ещё эти его, жуткие даже на вид антикварные клинки, которые он в данный момент держал в руках. Хуууп, хуууп, хуууп-хуууп, доносилось от входа. Даже на расстоянии чувствовалась сила и уверенность, исходящая от увитого верёвками мускулов, пышущего молодостью и здоровьем тела.

Так бы и лежала, не шевелясь, наслаждаясь потрясающим зрелищем. Когда ещё вот так, безнаказанно и спокойно, доведётся понаблюдать за любимым человеком? Но физиология, бездна её побери, требует своё. Девушка пошевелилась, пытаясь встать. Слабость, вперемешку с тошнотой и головной болью, воспротивились этому. Она застонала от бессилия. И буквально через мгновение её накрыла тень.

– Что случилось, красавица? Где болит? – Рядом с ней на колени опустился Лео. На Ори смотрели два таких любимых серых глаза. Смотрели не с насмешкой или издевательством, как обычно, а с тревогой и участием.

– Голова. И еще тошнит. И пить хочется. И…

– Понятно. Старые проблемы. Часть из них мы сейчас решим. Выбирай, что сначала, пить или…

И тут вдруг Ори вспомнила ночные похождения, в полуобморочном состоянии. Стало жутко стыдно. Щёки залил румянец.

– Понял, значит или… – улыбнулся парень, заметив прилив крови на бледных щеках. – Давай выбираться из скафандра.

Ори от стыда готова была сквозь землю провалиться. Хороша горе-обольстительница, которую избранник носит не в постель на руках, а в туалет, да ещё присутствует при этом! Взгляд её заметался, она попыталась высвободиться из его сильных рук. Куда там. Ей и раньше, на пике формы, такого не удавалось, а сейчас и подавно.

– Ну чего ты опять начинаешь? – нахмурился Лео. – Мы же вчера это проходили. Как сможешь ходить сама, ходи. Обещаю, своё общество навязывать не буду.

Девушка хмыкнула.

– Аа-аа, да, точно. Ты же говорил, что любишь подглядывать за девушками, когда они это делают, – как могла язвительней выдала она.

– Что-то не припомню такого. – Глаза Лео стали круглыми от удивления. – Что видел, говорил, а что люблю подглядывать за этим, точно не было.

– А как же ты мог видеть, если не подглядывал?

– Аааммм, – не нашёлся с ответом парень, – да ну тебя. Я ей тут помогаю, понимаешь, как могу, а она шутки петросянит.

Ори, победно прыснула, улыбнувшись, но даже от такого маленького усилия в глазах снова потемнело, вернулась тошнота с головной болью. Ноги подогнулись, и она бы упала в обморок, если бы не землянин. Он бережно подхватил её на руки и понёс к выходу, бурча на ходу беззлобно:

– Нашла когда клоуна изображать. На ногах не стоит, а уже гордая. – Руки держали бережно и нежно. Её голова лежала у него на груди. Было отчётливо слышно, как в этой груди сильно, гулко и ровно бьётся сердце. И было что-то в этом успокаивающе-первобытное. Хотелось прижаться к этой твёрдой сильной груди и сидеть вот так под защитой вечно. Сидеть на руках мужчины, от которого веяло жаром разгорячённого тренировкой тела и терпко пахло потом. Потом её мужчины. Мужчины, которого она выбрала. Наваждение окончилось, когда закончилась эта короткая поездка на руках.

– Остановка Бирюзай, на пописать вылезай.

Он говорил на незнакомом, чуть рыкающем языке, рыкающем, потому что звук Р был очень ярко выраженным. Наверное, на родном.

– Что ты сказал? – спросила она.

– Я сказал, что приехали. Туалет для девочек тут.

Ори покачнулась, когда он поставил её на ноги. Она оперлась о его грудь, ощутив ладошками приятное тепло, и взглянула ему в глаза. Там светились лукавые искорки. Девушка вновь смутилась.

– Отвернись, – попросила. – Но не уходи, я за тебя держаться буду.

– Всё, что пожелаете, принцесса. Я весь в вашем распоряжении. – Снова смеётся, но выполняет, что требуется. Стоит голый почти перед ней и ни капли не смущается. Кое-как закончив свои дела, Ори вновь оказалась на руках.

«Бездна!!! Я хочу, чтобы эти мгновения остановились навсегда!!!» – мелькнула мысль.

Вернулись. Снова опостылевшая скорлупа скафандра.

– Вот так. Ложись, – сказал Лео, нагребая горку песка ей под голову. – Сейчас пить будем.

– Ты подозрительно покладистый. К чему бы это? – вопрос прозвучал в спину удаляющемуся в сторону подземного озера парню. Прозвучал тихо, но тот его услышал. Он набрал воды уже в знакомый, диковинный стакан и вернулся.

– Ты же больная. А больным только положительные эмоции на пользу идут, – говоря это, он, аккуратно придерживая ей голову, помог напиться.

– А потом?

– Что потом? – Сделал вид, что не понял вопроса.

– Ну, потом, когда я встану на ноги, всё кончится, да?

– Потом суп с котом. – Снова эти его непонятные словечки. – Посмотрим на твоё поведение. – И загадочно улыбается. Ну, хоть так. Уже что-то.

– Я хочу выучить твой язык.

– Что, вот прямо сейчас уже начинать? – Смеётся.

– Нет, конечно. Потом… когда-нибудь.

– Вот потом и поговорим. А вообще помолчи. А лучше поспи. Ты своим шепотом мне бойцов разбудишь.

– Тоже мне бойцы. Командир уже не спит, а они валяются. Вон от того храп такой, что сквозь закрытое забрало слышно.

– Ты несправедлива, – ответил, умолчав о том, что сам еще и не ложился. – Они, между прочим, всю ночь как лоси по лесу носились. – «Нет, точно надо выучить его язык». – Замечу, что половину этого времени с отключенными экзоскелетами. Вон тот, к примеру, который не храпит, тащил тебя. А второй нёс погибшего товарища.

– Значит, ты нёс маму? – И вдруг до Ори дошло! МАМА!!! Как же она могла забыть?!! Плюнув на слабость, головную боль и тошноту, попыталась подняться и оглядеться, в надежде её увидеть. И чуть было снова не потеряла сознание.

В один прыжок парень оказался рядом.

– Да что ж ты такая резкая-то, а?!! – спросил он, снова укладывая её.

– Где мама?!! – тихо, но требовательно, с ударением на первые две буквы спросила девушка.

Что-то такое… мелькнуло в его глазах. Такое страшное, пугающее. Лицо парня окаменело. Взгляд… какой-то виноватый, что ли.

– Прости. Она сильно ранена и умирает, – тихо шепчет.

– Как же так?!! Мама, мама, мамочкааааааа!!! – Слёзы брызгают из глаз. Горе удушающей волной обволакивает душу. Больно жалит. Где-то там, внутри, огнём печёт. Невыносимо!!! Оно больше вселенной. Как тяжело. – Мамочкаааааааа!!! – рвётся наружу крик.

Парень срывает с Ори шлем скафандра и прижимает её голову к груди. Гладит волосы. Успокаивающе что-то шепчет. Откуда берутся силы. Она бьёт его кулачками в грудь, забыв, что кулачки эти сейчас облачены в броню и экзоскелет активирован. Ему больно, но он терпит, морщится, но терпит, продолжая шептать в ухо:

– Плачь, девочка. Плачь. Слёзы по родным это нормально. Это правильные слёзы. Я постараюсь её спасти. Придумаю что-нибудь. Я тебе это обещаю. Клянусь! А пока плачь. Плачь. Я рядом.

Щёлкнула аптечка скафандра, подчиняясь приказу встроенного диагноста, производя очередную инъекцию транквилизатора и ещё несколько одной ей известных составов. Глаза Ори закрываются. Лекарство начинает действовать. Она засыпает без сновидений.

– Спи, Ори. Для тебя это сейчас лучшее лекарство.

– Да-аа, командир, – раздаётся сзади. – Знатно она тебя отметелила.

Илья поднимается. На его груди наливаются два багровых кровоподтека.

– Не повезло девке. Была мама, а ты вдруг теряешь сознание, приходишь в себя, а она умирает. И помочь бессилен. Не дай Елазна пережить такое. Не знай я, что она эленте, подумал бы, что наша.

– Не говори ерунды, Дони, – потирая ушибленную грудь и от этого морщась, отвечает землянин. – Эленте, не эленте. Какая разница? Они что, не люди? Думаешь, они не умеют любить? Думаешь, не плачут никогда?

– Не знаю, капитан, не думал об этом. Мне не положено думать. Я солдат.

– А солдату мозги что, не нужны?

– Может, и нужны, но нужнее всего рот. Он помогает есть. А эленте я всегда считал врагами.

– Ты сам всё видел, Дони. А теперь скажи, вот эта, убитая горем девчонка, может быть врагом? Да она ведь с империей даже не воевала. Её тогда ещё и в проекте не было. Ну какой из неё враг? А после всего, что жаги уже сделали, так их только пожалеть остаётся. Из целого народа горстка осталась. А сколько ещё погибнет? Война-то только началась. Вот лично тебе что эленте сделали? За что конкретно ты их ненавидишь?

– Ну… – растерялся боец, – так принято. Их никто не любит.

– Именно что так принято, а почему? Большинство даже не догадываются. Все ненавидят, а я что, лысый? Так получается, Дони?

– Выходит, что так. А сам-то?

– А чего я? Нашли тоже пример для подражания! У меня были счёты. Но что было, то быльём поросло. Там больше глупость и дурость присутствовали. Что с моей стороны, что с её, – он пальцем ткнул в лежащую девушку. – Так что забудь. Тем более отныне нет ваших и наших, все теперь граждане империи. И беда у всех общая. У меня на родине, говорят: «Сын за отца не в ответе». А на моём корабле тем более не будет различий по национальности. Экипаж един и любой, вне зависимости от принадлежности расы, умрёт… нет, не так, не умрёт, а спасёт товарища, кем бы он ни был. А умрут враги!!! Это понятно?!! А за каждого погибшего нашего я возьму жизней тысячекратно!!!

От такой эмоциональной тирады боец аж вытянулся. И гулко бухнул кулаком в грудь.

– Да, капитан! Понятно!

– Да чего ты тянешься? – опешил Илюха. – Не на приёме императора находимся. Мы в поле, а тут только приказ важен, в остальное время всё просто. Но раз ты меня понял, то принимай дежурство, Дони. Я пойду, прогуляюсь. Надо чего-нибудь для костра найти да пожрать приготовить.

– Погоди, командир. – Теперь пришла очередь Дони удивляться. – Ты же не спал, по твоим красным глазам видно. Вторые сутки на энергетиках.

– А жрать ты, Дони, хочешь? Пойди, поищи, раз такой заботливый, а я посплю.

– И где тут в лесу можно жратвы найти?

– Вот поэтому иду я, а ты занимай трон. – Илья указал рукой на плоский камень. – Садись и бди. Охраняй покой и сон товарищей. Наружу не выходить. Шум не производить, в случае опасности три зелёных свистка.

– Чего? – Выпучил глаза боец.

– Сидите тут тихо, говорю, наружу не лезьте. Задача ясна?

– Так точ…

– Да не прыгай ты. Чего колотишь по броне? Людей разбудишь! Все, я ушёл.

И прямо как был в трусах, без оружия, только со своими раритетными клинками, растворился среди стволов, росших вдоль ручья. Те только слегка качнулись.

– Мда-а, – протянул Дони и уселся бдить на камень, не забыв взять штурмовой комплекс в руки. – Прав Гасто. Тысячу раз прав. Бешеный, он бешеный и есть.

Какой-нибудь гипотетический диванный критик, увидев Илью, отправившегося в поиск одетым в одни трусы, покрутив пальцем у виска, с пеной у рта начал бы доказывать всю глупость подобного поступка. Но этому самому критику стоит вспомнить о том, что повседневный рабочий комбинезон это не просто одежда, которую можно в случае чего постирать в любом ручье, да и не чистотой руководствовался парень. Этот комбез был не менее технологичным, если вспомнить его свойства, а значит, и засветку на поисковых устройствах, пусть и меньшую по сравнению с полноценным боевым скафандром, но обеспечит. Именно скрытностью руководствовался землянин. Чистота дело второе, хотя тоже немаловажное. В случае чего постираться будет негде, ручей и мыло не подойдут, да и нет в наличии. Мыла нет в наличии, воды как раз с избытком. Чистка одежды производится на специальном оборудовании, которого по понятным причинам в под рукой тоже нет.

Глава 26

Нет, ну не лес, а парк какой-то. Кроме листьев ни хрена, даже мелких веточек не хрустнет под ногами. С дровами не очень получалось. Уже полчаса парень бесцельно бродил по лесу в тщетных поисках. Издеваются над ним, что ли? Тут деревья вообще не падают? Вечные? Так ведь быть того не может. А ещё через полчаса он понял, почему так происходит. Одно поваленное дерево таки нашёл. Километрах в трёх от озера, где находилась пещера. Однако дерево это упало не само по себе. Ему помогли. Вообще-то Илья прошёл бы мимо, если бы чей-то горький плач не привлёк его внимание. Он его не столько услышал, сколько ощутил на грани слышимости и то, только потому, что этот звук выбивался из общего лесного фона. Звук был чуждым данной местности, видимо, это и сыграло решающую роль. Землянин насторожился и двинулся вверх по склону сопки. Плач доносился оттуда.

Когда Илюха добрался до места, метров через пятьдесят примерно его глазам открылась удручающая картина. На земле, среди деревьев и разлетевшихся обломков, лежал разбитый в хлам грузовой флаер. Во всяком случае, так показалось на первый взгляд. Кабина пилота была смята в лепёшку, что стало с самим пилотом, догадаться несложно, особенно глядя на загустевшую кровь, сочащуюся бурыми потёками сквозь трещины смятого металла и пластика. Там фарш, спасательные работы не требуются. Грузовой отсек худо-бедно уцелел, если не считать, что он был больше на дуршлаг похож. Звук раздавался оттуда. Как там кто-то мог выжить, уму непостижимо. Похоже, кто-то куда-то пытался добраться, да не вышло.

Озираясь по сторонам, парень передвигался осторожно, как учили ещё на Земле, с пятки на носок, аккуратно выбирая место, куда поставить ногу. Подобравшись поближе и убедившись, что плач действительно доносится из грузового отсека, он заглянул в одну из крупных пробоин. Заглянул и отшатнулся от неожиданности. Плач резко стих, а через это же отверстие на него уставился чей-то глаз, обрамлённый пушистыми ресницами. Этот глаз смотрел и лупал.

– Кто здесь? – спросил Илья.

Нет ответа. Вместо этого глаз исчез из видимости, а внутри изрешечённого грузового отсека послышалась слабая возня.

– Эй! – снова позвал. – Я не враг.

Тишина. Возня тоже стихла.

– Вам нужна помощь?

В ответ сдавленное всхлипывание и снова тишина.

– Вы меня понимаете?

Эффекта нет. Хрен целых, ноль десятых.

– Да что ж такое-то, а? – возмутился парень. – Мне уже самому интересно. Короче, вы как хотите, а я вхожу.

Ага. Размечтался. Вот так сразу взял и вошёл, ну-ну. Дверь отсека не открывалась, может, заклиненная, а может, ещё что. Можно б было открыть изнутри, как это сделал, совсем ещё недавно, буквально вчера, Халло. Он активировал аварийную систему открывания после жёсткой посадки. Тогда сработали специальные вышибные заряды, и дверь отлетела в сторону, сейчас же находящийся внутри человек то ли не хотел этого делать, а то ли не мог по какой-то причине. Пригодились абордажные клинки, которые с тихим шелестом вспороли обшивку, как бумагу.

Забравшись внутрь, огляделся. Зрелище не из приятных, мягко выражаясь. Около десятка тел, разорванных в клочья пробившими обшивку снарядами, перемешались с вещами, загруженными в грузовой отсек, и все это было густо измазано кровью и внутренностями. Желудок сжался при виде этого зрелища и ужасного, густо-маслянистого смрада, потом разжался, а затем настойчиво попросился наружу. Сдавленным глотком Илюха не разрешил этого сделать. Он ещё раз внимательно огляделся. Глаза уже привыкли к полумраку. Из-под одной скамьи левого борта на него затравленно смотрели два глаза. Тех самых два глаза, один из которых пару минут назад лупал через дырку.

Девчушка. Совсем маленькая. Лет трёх-четырёх, не больше. Она забилась под лавку, в угол, между носовой переборкой и левым бортом. Два глаза с ярко-синей радужкой и широкими, расширенными в полумраке зрачками, с ужасом смотрели на него. Она дрожала всем своим тельцем и сдавленно не то всхлипывала, не то пыталась подвывать. Как выжила? Непонятно. И падение было жёстким, и стреляли так, что обломки насквозь светятся, а на ней, похоже, ни царапины. Измазалась в крови с ног до головы, однако кровь та не её, чужая. Кто из лежащих тут её родительница, уже не узнаешь, да и смысла нет. Ничего не поделаешь. Землянин положил клинки. Подобравшись ближе, стараясь не поскользнуться на скользкой от крови палубе.

– Иди ко мне, малышка. Не бойся, – снова позвал он. – Дядя не злой, дядя поможет. Ну. Давай. – Он как мог улыбнулся.

Фиг его знает, что лучше сработало, улыбка или успокаивающий тихий голос, только девчушка вдруг неожиданно метнулась навстречу, доверчиво обняв его шею измазанными в крови ручонками, и разревелась в голос. Тельце било крупной дрожью.

Выбравшись из обломков, не забыв подхватить с палубы клинки, парень направился подальше от места катастрофы. Незачем ребёнку там находиться. Он и так переживал за её психику. Сколько она провела в этом кошмаре? Судя по запаху и свернувшейся крови, примерно столько же, сколько прошло времени после их собственного «приземления». Как бы их не сбили примерно тогда же или чуть раньше. А может даже те, кто сбил этот флаер, прицепились чуть позже к Илюхиному. Всяко может быть.

Вовремя убрался. Не успел отойти и двадцать метров, как послышался гул летящих боевых ботов. Уж этот звук Илюха ни с чем не спутает. Он, прижав к себе девочку, нырнул под поваленное дерево, сломанное примерно в верхней трети так, что часть ствола вместе с кроной рухнули в чащу. Под ним и схоронился, зажав рот девочки рукой. Там же и понял, почему с дровами в этом злополучном лесу полный облом. Пока прятался под стволом, от зависшего над местом крушения бота (бот, к слову, имел принадлежность к Государству Мар, оккупационные войска пожаловали, прошу любить и жаловать), хорошо разглядел, как отовсюду к лежащему дереву спешат мелкие, жёлтые с красными кольцами, личинки. Они уже облепили почти весь ствол и с жадностью в него вгрызались. А новые все ползли и ползли. Теперь понятно, почему нет дров. Их тут есть кому утилизировать. Только шелест стоит, создаваемый мириадами движущихся созданий, тихий, но явственный.

– Во жрут, во жрут, – восхитился он, – эдак и на растопку не успею набрать.

В принципе, ничего удивительного. На Земле все происходит в точности так же. Ковырни там старый трухлявый ствол, тоже увидишь кучу живности, пирующей на мёртвом дереве, разница лишь в том, что местные пожиратели древесины куда как проворнее и трудолюбивее, ну или прожорливее. Хрен редьки не слаще. А вот листву не жрут, странная избирательность. Интересно, за сколько они успеют этот ствол схрумкать? Бот повисел минуты три, чего-то или кого-то высматривая, но, не увидев выживших, помчался дальше по своим оккупантским делам, а парень в свою очередь припустил к убежищу. С ребёнком на руках он не сможет даже дров набрать, а между тем время идёт не в пользу землянина, червячки трудятся, не покладая «челюстей».

Надо было видеть рожу Дони, когда Илья вернулся в пещеру не один.

– Знаешь, капитан, я, конечно, голодный и эленте недолюбливаю, но на такое всё равно не согласен.

– Чего? Ты о чём? – не понял парень.

– Ну, ты же за едой ходил, – напомнил Дони.

– С ума сошёл?!! – возмутился Илюха и уставился на бойца. – Пусть я из диких, но маленьких девочек тоже не ем.

– Действительно, чего там есть-то? – продолжал балагур. – Пусть подрастёт сначала да мясца нарастит, а потом и стрескаешь. – И всё это сказано было с серьёзной миной на лице.

– Ты что, совсем спятил с голодухи? – Землянин никак не мог понять, то ли этот человек серьёзно говорит, а то ли так зубоскалит.

– Эээ, командир!!! Чего это ты так на меня смотришь? Я тоже невкусный. Одни жилы. Есть нечего. Ты лучше знаешь что? Слопай-ка Халло. Он точно мясистее.

Парень начинал злиться.

– Да дай ты ему в зубы, командир. – Халло проснулся и уже поднимался на ноги, вжикая сервомоторами экзоскелета. – Нашел кого слушать. Он же мелет не думая. В голове ни капли мозгов, всё пространство мышца языка заняла.

– Вы чего? Шуток не понимаете? – обиделся Дони.

– Не время и не место для них, – отрезал Халло. – А ну, кого это тут командир принёс? Ого, в крови вся. Ранена?

– Нет. Это не её. Флаер нашёл. Похоже, сбит приблизительно тогда же, когда и нас приземлили. Все, кто там были в фарш, а на ней ни царапины. В рубашке родилась, – ответил Илья, зыркнув на насупившегося Дони.

– Как это в рубашке?

– Ну, у нас есть такая поговорка. Если ребёнок выходит вместе с плацентой при родах, ну как бы одетый, то считается, что в жизни ему везти будет. Суеверие такое. А к флаеру бы вернуться надо да пошарить среди вещей. Может, что полезное найдём или еду. Но вот её куда деть? Вцепилась, не оторвёшь.

– Понятно. А ну дай мне подержать. У меня сестренка, когда малая была, часто приходилось с ней возиться по детству. Так что умею с детьми обращаться.

Халло выбрался из скафа и, широко улыбаясь, протянул руки.

– Пойдёшь к дядьке, малышка?

Удивительно, но она протянула ручонки, отпустив шею землянина.

– Ты вот что, командир. Бери этого балабола, и сходите вместе. Он присмотрит, если что. Боец он, как ни странно, хороший, не смотри, что дурак. Да и унесёте больше. А я и за девчушкой присмотрю и тут покараулю. Отмыть её надо. Извазюкалась вся, да и одета легко. Посмотри там, должны быть вещи для неё. Переоденем.

– Добро. – Илья кивнул. – Дони!

– Понял уже, – проворчал тот, выползая из скафандра. – Готов совершить подвиг.

– Ну, раз готов, то комбез тоже снимай и двигай за мной.

– Комбез-то зачем?

– Потом поймёшь. Пошли. Только тихо.

Флаер оказался полицейским. Это выяснилось, когда его осмотрели более внимательно. И не грузовой, а каталажка. Спутать легко, так как обе машины строились на одной платформе. Сразу этого землянин не понял, так как у правоохранительных органов Эленте использовались другие цвета для раскраски таких машин, нежели в империи. Видимо, местные привлекли всю доступную технику для вывоза гражданских к месту эвакуации. Что же, элентийские стражи порядка получили ещё один плюс в копилку уважения в личном рейтинге землянина. Не себя спасали, людей. Наверное, как раз и вёз пилот очередную партию к орбитальному лифту, когда с неба посыпались жаги. Не повезло. Зато очень повезло Илюхиной команде. Порывшись в рассыпанном барахле, нашли много ценного.

Во-первых, хорошие носилки. Полезная штука, если помнить о тяжело раненной леди. Носилки вообще стандартная вещь в оснащении такой машины. Как бы то ни было, но очень удачная находка. В придачу среди стандартного снаряжения обнаружились два мобильных медицинских комплекта. Один, правда, уже негодный, крупнокалиберная пуля не оставила ему шанса, зато второй абсолютно невредимый. Землянин готов был в пляс пуститься. Тем более что из испорченного удалось извлечь расходные картриджи.

Во-вторых, нашлось некоторое количество армейских пайков. Они, конечно, в комплект оборудования не входят, но, как слышал парень, служащие правопорядка, когда находятся на суточном дежурстве, часто берут с собой такие пайки. На всякий случай. Естественно, что их должны централизованно кормить, но ведь случается всякое. А еда длительного хранения лишней точно никогда не будет. Ещё среди разбросанных вещей обнаружился мультитул техника. Он выпал из рваной сумки с вещами. Может, кто-то из пассажиров имел такую специализацию. Плохо, что человек погиб, но хорошо, что его инструмент ещё послужит. Ну и одежду для ребёнка тоже нашли. Она была в отдельной сумке. Короче, помародёрили прилично. В крови, правда, извозились так, что оба были похожи на вурдалаков, обожравшихся трупами. Вещи, которые отобрали, тоже чистотой не блистали, поэтому их сначала пришлось немного сполоснуть в озере. Тогда-то и понял Дони, за какой надобностью капитан потребовал раздеться до трусов. Не сделай он этого, комбез бы изгваздал до такой степени, что и одевать не захочется, а в нынешних условиях, не имея специального оборудования, такую высокотехнологичную одежду стирать тупо негде. Вода тут не поможет, чай, не обычная тряпка. Несколько рейсов сделали, пока всё полезное не перетащили в пещеру. В том числе и большой пластиковый пакет с новенькими одеялами. Тоже, кстати, из стандартного комплекта полицейской машины.

Первым рейсом припёрли ММКашку, носилки, одеяла с пайками и одежду для ребёнка. Носилки очень пригодились для этой цели. В них всё и свалили, чтобы за раз унести самое ценное, а то бы рук не хватило, а уже на месте на них водрузили леди, предварительно выколупав её из скафа. Но прежде чем уложить её на это импровизированное ложе из носилок и одеял, пришлось её раздеть да обмыть, только после этого нацепили медицинскую приблуду, которая сразу же, запищав и полыхнув ярко-красными огнями индикации, принялась за работу.

– Фууххх, – выдохнул землянин. – Успели. Если до завтра не преставится, возможно, поживёт ещё.

– Сильная женщина, – высказал своё мнение Дони. – Я б, наверно, уже бы того… – он неопределённо покрутил пальцами в воздухе. – Ну что, командир, может пожуём, раз такое дело?

– Вот всё перетащим, тогда и пожуём, – ответил Илюха. – Халло, ты нас не жди. Корми ребёнка и сам закинься. Если Ори проснётся, то и её постарайся покормить, а мы пока побегаем ещё… для аппетита.

В общем, трудились до самого вечера. Дров тоже набрали. Правда, пришлось, кривясь от омерзения, стряхивать эту шевелящуюся массу с древесины. Они уже успели обглодать ствол на сантиметр по всей поверхности. А чтобы эти прожорливые малявки не добрались до дров, использовали герметичные пластиковые пакеты для трупов. Нашлись такие в специальном отделении. Давно лежали. Аж запылились немного. Видимо, не часто тут случались преступления с летальным исходом. Дровами забили все мешки и тоже перетащили в пещеру. Уже напоследок Илюха, вспомнив про рыбу, плавающую в озере убежища, озаботился посудой. Ничего подобного во флаере, конечно, не было, зато был уцелевший комплекс гироскопа. Вот тут и пригодился найденный мультитул. Недолго думая, парень открутил кожух обтекателя, чтобы добраться до защитного колпака непосредственно гироскопа. Сам колпак представлял собой очень похожую на котелок, перевёрнутый вверх ногами, конструкцию. Вот этот колпак и снял Илюха. Сделан он был из не поддающегося коррозии металла и вполне подходил для приготовления пищи. Осталось только дужку к нему присобачить, и походный котелок готов. Для этой цели неподалёку, среди разлетевшихся при падении обломков, нашелся кусок прутка, толщиной четыре миллиметра и длиной около полуметра. Какую роль он выполнял раньше, Илюхе было неинтересно, главное он мог выполнять возложенную на него функцию. Осталось только дырки пробить в будущем котелке да вставить. Но этим парень собирался заняться уже на «базе». Ну и провода выдернул из одной свисающей кабельтрассы. Кто бы что ни говорил, а, с учётом обстоятельств, день прошёл вполне удачно.

Глава 27

Следующий раз Ори пришла в сознание оттого, что её вытаскивали из скафандра. В голове шумело, слабость тоже присутствовала, но в целом самочувствие её было гораздо лучше. А ещё чем-то одуряюще вкусно пахло. Так вкусно, что рот наполнился слюной моментально. Но весь этот позитив мигом смыло, как только девушка подумала об умирающей маме. Она непроизвольно дёрнулась, чтобы увидеть её.

– Тише, тише. – Голос Лео спокойный, участливый. – С ней уже всё нормально. Ну, более или менее. Настолько, насколько это возможно в наших условиях. Скорее всего, жить будет. Но пока без сознания. Ты точно ей сейчас ничем не сможешь помочь.

– Но я…

– А ты помоги мне добыть тебя из скафандра. Мы тут с мужиками тебе великолепное ложе приготовили. Там будет намного удобней, чем в скафе. Да и батареи надо поберечь. В ближайшее время зарядить негде.

В пещере царил полумрак, но странные, непривычные глазу багровые всполохи освещали окружающее пространство. Выбравшись из брони, Ори огляделась. Зрелище было необычное и какое-то… даже эпитета подобрать сложно, необычное, в общем. Недалеко от кромки воды горел огонь. Самый настоящий огонь. Не голограмма, не имитация, а НАСТОЯЩИЙ. Над огнём что-то непонятное висело, какой-то закопчённый снизу сосуд, похоже металлический, было слышно, как там булькает. Именно оттуда шёл вызывающий обильное слюноотделение аромат. В огне потрескивало, и время от времени с громким щелчком отлетали искры. Вокруг очага были сделаны скамьи. Их собрали из длинных круглых жердей, которые совсем недавно ещё росли у входа в пещеру. Ори это видела, когда Лео её носил… в общем, видела. Также было собрано какое-то устройство, в виде рамки, поставленной под углом, а на её каркас натянуто что-то вроде одеяла, на манер полога. Под этим импровизированным пологом кто-то лежал. Вход в пещеру тоже был чем-то занавешен. Возле огня сидел один из бойцов и держал на руках маленькую девочку. Ребёнка совсем. ДЕВОЧКУ?!! Откуда она здесь? Но этот вопрос выдуло из головы, когда девушка наконец узнала, кто лежит под навесом.

– МАМА!!! – Ори, спотыкаясь, на заплетающихся ногах кинулась туда.

Вернее, ей показалось, что она кинулась. На самом деле, она еле ковыляла и, если б её не поддерживал под локоть землянин, точно бы упала. Когда подошли ближе, девушка, превозмогая слабость и вновь вернувшуюся тошноту, вырвалась и упала на колени рядом с носилками, на которых лежала леди Ре Лери.

– МАМА! Мама, мамочка! Ты меня слышишь?!! Я здесь. Рядом. – Она схватила руку лежащей женщины. Пальцы её были холодными. – Мама! Ну, ответь мне. Маааааа…

Слёзы потоком хлынули из глаз. Рядом присел Лео.

– Всё хорошо, Ори. Теперь всё будет хорошо. Леди очень слаба. Потеряла много крови. Но она у тебя сильная. Уверен, что выкарабкается.

По телу обнажённой женщины ползал модуль ММКшки. Цветовая индикация всё ещё была пугающей. Лицо покрыто бисеринками пота. Под глазами залегли темные круги, щёки ввалились, лицо заострилось. Ори разозлилась. Разозлилась на себя, за то, что мама находится в тяжёлом состоянии, а она, её дочь и наследница, ничем не может помочь. А вот Лео как раз наоборот, может, и делает всё, чтобы спасти жизнь дорогого человека, дорогого ей, а не ему. Хотя совсем не обязан это делать. Эта злость полыхнула и неосознанно вылилась совсем не туда, куда требовалось.

– Она обнажена!!! Как ты посмел?!! Как вы все посмели прикасаться к её телу?!!

Лео серьёзно посмотрел на девушку и, как он всегда делает, пожал плечами.

– Знаешь, ММКкашка не работает с одетыми людьми. Не знала? – ответил, встал и, подойдя к огню, сел на импровизированную скамью.

– Ты… ты… – не находила слов Ори.

– Пожалуйста, – спокойно так отвечает.

Она не понимает этот странный ответ. Вечно он выражается непонятно!

– За что, пожалуйста?!! – с вызовом спрашивает.

– За твою благодарность.

– Какую ещё благодарность?!!

– Благодарность за то, что мы спасаем твою маму. За то, что нашли ММК, за то, что установили его. За то, что он уже извлёк осколки и теперь твоя мама, скорее всего, будет жить. За всё то, что мы уже сделали для вас. Вот за это и пожалуйста.

Девушке стало стыдно. Так стыдно, что кровь бросилась к лицу и залила щёки пунцовым румянцем. Таким ярким, что погаси сейчас кто-нибудь огонь, пещеру осветило бы и без него. Ей ещё никогда не было так стыдно. Лео говорил ровным, спокойным голосом, но девушку пробрало до мозга костей. Ори почувствовала себя такой неблагодарной дрянью, что аж самой противно стало. С трудом поднявшись на ноги, она постояла несколько секунд, потом подошла к парню, села рядом и, чуть сгорбившись, закрыла лицо ладонями. Стыдно, ой как стыднооооо. Какая же она дура. И ведь не на него злилась, на себя, а досталось…

– Прости меня, пожалуйста, Лео. Слышишь? Прости! – тихо шепчет. Потом поднимает глаза, полные слёз. – Вы все меня простите. Я… я не хотела. Не знаю, что на меня нашло, – и снова прячет лицо в ладонях.

Халло, сидевший возле костра и хмуро взиравший на эту отвратительную выходку, скупо кивнул. Девочка, сидевшая у него на руках и тоже серьёзно смотревшая на всё это, высвободилась из его объятий и подошла к Ори. Немного постояла и вдруг начала гладить ручонкой по голове. От такого участия девушка окончательно разревелась. Слёзы смывали горечь, уносили вдаль тиски, сжимавшие стальной хваткой сердце. Вдруг Лео, сидевший рядом, обнял её и прижал рукой к себе.

– Всё нормально, Ори. – Голос его звучит мягко. – Всё нормально. Это просто нервы. Все всё понимают.

Халло хмыкает и встаёт.

– Ладно, пойду проверю караульного нашего. А то он от молчания лопнет. – Ори узнала его. Это ведь он тогда, возле каюты Лео, придавив её к палубе, упирался в спину коленом. – Тогда он показался ей бесчувственным болваном, грубым, безмозглым солдафоном. А теперь проявил тактичность и, весело подмигнув, уходит к выходу.

Последнее время, что она находится рядом с Лео, у неё постоянно происходит разрыв шаблона. Девушка всегда считала всех, кто не относится к расе эленте, грубыми, невоспитанными, недалёкими, злыми… список можно продолжать. Но чем дольше она находится в их обществе, для неё открываются совсем другие качества. Сильные, надёжные, умные и совсем не злые люди. Они все разные, но точно не злые. Они, так же как и эленте, живут, чувствуют, любят, страдают, ненавидят, дружат. Они такие же в точности, и это было удивительно, непривычно. Раньше ей всё больше приходилось общаться с высокопоставленными чиновниками на официальных приёмах. Девушка считала, что это лучшие представители, раз смогли добиться такого положения. Однако при общении с этими людьми ловила на себе жадные, липко-похотливые взгляды. В глазах их читалась жадность, алчность, беспринципность. А потом, когда сама, без присмотра мамы, оказалась в империи, в той самой школе базы резерва, убедилась в этом окончательно. Ведь руководство школы было ничем не лучше. Они оказались предсказуемыми, и ими было легко манипулировать. Чего ж было ждать от людей, находящихся ниже по иерархической лестнице? Однако на деле всё оказалось совсем наоборот. Простые люди не были быдлом. Они-то как раз оказались настоящими, живыми, тонко чувствующими, и именно они, эти простые люди, «солдафоны», пришли на помощь её клану. Да, по указанию нового императора, однако пришли. Сам император тоже был не похож на прежнего. Ори приходилось видеть его предшественника. Этот был другой. И мама ему, кажется, нравится, хоть он и не смотрит на неё с похотливым вожделением. Окружение тоже сменилось. Другие люди сейчас управляют империей, и простой народ идёт за своим императором. Привычный мир стремительно менялся. Всё перевернулось с ног на голову, все, в чём она была уверена, оказалось совсем другим. Лео был для Ори как маяк, маяк, не позволяющий заблудиться среди бушующих в её душе противоречий. Он, как островок в неспокойном океане, являлся для неё средоточием надёжности, стабильности, и она инстинктивно тянулась к нему. Немного успокоившись, она спросила:

– Кто эта девочка и где ты её нашёл?

– Не поверишь. В лесу. У вас тут, оказывается, в лесах девочки водятся.

– Снова шутишь? – Ори смотрит ему в глаза.

– Шучу, – отвечает. Хотя глаза совсем не улыбаются. – Но на самом деле смешного мало. Километрах в трёх отсюда разбился полицейский флаер. Думаю, он вёз людей к орбитальному лифту. Но не довёз. Она единственная из выживших.

– Это всё оттуда? – Ори обводит взглядом освещённое пространство, намекая на вещи, ММК и так далее.

– По большей части. Кроме вот этих лавок, – он хлопнул ладонью по сиденью, – и ухи.

– А кто всё это делал? – Она не заострила внимание на незнакомом слове.

– Что именно?

– Ну, вот это, – теперь девушка хлопает ладошкой по лавке, – и лежанки, и навес для мамы… огонь.

– Да вместе с ребятами и делали. Правда, пришлось показывать, как и что, – он помолчал несколько мгновений и ухмыльнулся. – Представляешь, они не знают элементарных вещей. Да чего там говорить, вы все их не знаете. Забыли напрочь.

– Ты о чём?

– О чём я? Как бы тебе объяснить понятней?

– Намекаешь, что я дура?

– Давай обойдёмся без этой вашей женской логики. Хорошо?

Она кивнула.

– Так вот. Вы меня всё время называете диким.

– Потому что ты сам стараешься таким казаться.

– Не перебивай. Вы высокоразвитая цивилизация. Напичкали себя всякими устройствами, довели свои организмы до совершенства, живёте долго, но…

Парень снова замолчал, уставившись в огонь. На его лице плясали отблески пламени.

– Что но?

– Для меня дико, что вы забыли элементарные вещи, которые в моём мире знает каждый ребёнок. Хотя бы теоретически. Только представь, мне пришлось объяснять, как разжечь огонь, как сделать навес, чтобы он отражал тепло костра, как поймать рыбу, чтобы её сварить…

– Рыбу?!! Настоящую, живую рыбу? Так это она так вкусно пахнет?

Девушка удивлённо уставилась на рядом сидящего парня.

– И где ты её взял?

Он ухмыльнулся.

– Поймал. Там. – Подбородком указывает на озеро. – Замерз, правда, вода холоднющая.

– Ты сам ловил рыбу? – Круглые глаза. – Но как?

– Руками. С разогнанным восприятием это оказалось несложно. Но и без всех этих усовершенствований организма мои земляки это делали когда-то. Удивительно.

– Естественно. Впервые вижу человека, который ловит рыбу руками, да ещё грязную рыбу.

– Ты меня не поняла. Это как раз мне понятно и естественно. Удивительно совсем другое. Вы, напичканные имплантами и нейросетями, умрёте там, где полно еды. Замёрзнете там, где полно топлива, чтобы согреться, потому что не сможете добыть огонь. Утонете там, где воды по колено, и высохнете от жажды там, где можно утопиться. Без своих технологий вы все беспомощны. Вот это дикость для меня. Но ладно, вернёмся на рейдер, будет вам всем курс выживания. Вы у меня голыми руками научитесь воду в пустыне добывать.

– Мне уже страшно. – Девушка улыбается. Рядом с Лео она почему-то уверена, что они действительно выберутся из «этой задницы», как он сам выражается. Когда он рядом, всё кажется простым и понятным Он всегда знает, что надо делать. Всегда поможет и подскажет.

– А рыба, кстати, очень вкусная. Только глупец, никогда не евший рыбу, выросшую в естественной среде, может её назвать грязной. Будешь?

– А вот буду! – она энергично кивает. Действительно, от этого одуряющего запаха прорезался зверский аппетит.

– Вот это правильно. Вот это по-нашему. Подожди, сейчас сниму котелок и налью тебе бульона. Знатная уха получилась. Жаль, что зеленушки тут взять негде. Лучку там, петрушки с укропом, и водочки бы тоже не помешало.

Говоря это, землянин ловко снял котелок с перекладины и, придерживая его ветошью, чтобы не обжечь руки, наливает густо благоухающий бульон в тарелку. Вернее, в точную копию того самодельного стакана, только большего размера и с более низкой кромкой.

– На вот, держи. Только осторожно. Очень горячее. Дуй и аккуратно отхлёбывай. И не смотри так на меня. Ложек, извини, нет. И вилок, к слову, тоже. Так что давай по-простому. Через край швыркай. А как до рыбы доберёшься, вот тебе инструмент.

Он подаёт Ори лопаточку на длинной ручке, вырезанную из того же материала, что и посудина.

– Пилот флаера запасливой оказалась, там нашлись и соль, и специи. Видимо, чтобы хоть как-то улучшить вкусовые качества армейских пайков. Хотя и без соли бы съели.

Девушка, обжигаясь и морщась, пила бульон. Это было невероятно вкусно. Ничего вкуснее в жизни не ела. Расправившись с жидкостью, принялась за рыбное филе, крупными кусками лежащее на дне этой странной посудины. Мясо тоже оказалось выше всяких похвал. Нежное и безумно вкусное, моментально тающее во рту. Малышка, глядя как взрослая тётя уплетает за обе щёки, тоже протянула ручонки.

– Вот молодец какая, – вскинулся парень, – сейчас дядя тебе рыбки наложит.

Он смотрел, как малявка, жмурясь от удовольствия, ест и улыбался.

– Наш человек. Понимает толк в настоящей еде. Не то что некоторые. – Лео косится на Ори. – Будешь кушать много рыбки, вырастешь большая и красивая. Даже, наверное, красивее этой вредной тёти.

– А почему ты девочку по имени не называешь?

– Так я не знаю, как её зовут. Она молчит постоянно, то ли не понимает, то ли от пережитого шока.

Девушка бьёт себя ладошкой по лбу.

– Точно. Вот я… – она начинает о чем-то спрашивать ребёнка на своём языке. Та слушает, потом начинает говорить. А потом вдруг личико её вновь скривилось, синие озера глаз наполнились слезами, и девчушка бросается к Лео, как бы ища защиты.

Парень подхватывает её на руки и что-то успокаивающе шепчет на ухо. Она перестаёт вздрагивать и успокаивается. Но с рук слезать не спешит. Настороженно оглядываясь на девушку.

– Хорошо поговорили. – Лео укоризненно смотрит.

– Прости, не подумала. Зря я спросила про флаер. Её зовут Иша. Ты прав, они летели к орбитальному лифту. Её мама была пилотом. Бездна, как же невыносимо это всё! – Ори сгорбилась, обхватив плечи руками.

От огня шло приятное тепло. Дым устремлялся к потолку пещеры, где его подхватывал лёгкий сквозняк и куда-то вытягивал. Видимо, где-то были трещины в своде. Иша заснула, убаюканная голосом землянина. Он ей что-то говорил. Кажется, даже пел. Девушка совсем по-новому взглянула на него. Не просто как на сильного мужчину и избранника. А он, оказывается, любит детей. Вон как смотрит на ребёнка.

– Знаешь, – вдруг заговорил парень, – когда я ещё сам был ребёнком, я очень мечтал о сестрёнке. Все мои друзья хотели иметь брата, либо уже имели, а у кого сёстры были, почему-то кривились. Мол, девчо-оонки, куклы, бантики, фу. С ними неинтересно. А я вот сестру хотел.

– Ты к чему это?

– Не знаю. Вот вспомнилось как-то.

– А я всегда мечтала иметь папу. – Это признание вылетело непроизвольно.

– Папу? – удивился парень.

– Да. Именно папу. Открою тебе секрет. Все девочки мечтают о папах. Особенно если пап нет. У эленте всегда были с этим проблемы.

– Да уж. Догадываюсь. Доигрались девки в богов. Мама твоя много рассказывала.

– Это было необходимо тогда, в той ситуации.

– Ну-ну. Необходимо. Гениальное оправдание, граничащее с непроходимой глупостью.

– О какой глупости ты говоришь?

– О той, которая была совершена не тогда, когда пришлось начинать игры с генотипом, а гораздо раньше, в те незапамятные времена, когда только совершались действия, которые и привели к той самой ситуации. Любым негативным последствиям всегда предшествуют глупые предпосылки. Ты считаешь, что это не так? Сначала твои предки игрались с созданием разумных. Игрались-игрались в богов и, наконец, доигрались. Созданные ими разумные наступили своим создателям на хвост.

– На какой хвост?

– Не цепляйся к словам, Ори, я же образно говорю. Потом была война, где девочки смотрели, как умирают их мальчики. А когда мальчики кончились, вернее их почти не осталось, вместо того чтобы рожать новых мальчиков, они из старых сделали ничтожества, а потом заодно и всё-таки родившихся мальчиков превратили в недодевочек. А знаешь почему? Потому что девочки забыли, какими должны быть мальчики, и возвели женственность в идеал. Из мальчика может получиться только мужчина, потому как женщина из него вообще никакая. Далее сами чуть не вымерли и, чтобы избежать этого, придумали убойную модификацию организма, да такую убойную, что точнее и не назовёшь. Глупость следовала за глупостью, в итоге мы имеем то, что имеем. Перспектив ноль, а для империи выжившие эленте – бомба замедленного действия. В каком месте я ошибся?

– Но император ведь…

– Знаешь, я даже не догадываюсь, что задумал император, но почему-то уверен, что он думает точно так же.

– И как же?

– Только решив проблему вашей видовой стерильности, можно возродить народ Эллерх Энте. В том виде, который и был изначально.

– Умный, да? Думаешь, не пробовали?

– Уверен, что пробовали. Но нельзя опускать руки. Нужно и дальше пробовать. Исправлять ошибки, допущенные предками. Вода камень точит. Придёт время, и эта проблема будет решена, возможно, что даже не эленте, а кем-нибудь другим. Не важно, кто это сделает. Важно другое, чтобы вы снова стали полноценным народом, со своей самобытной и древнейшей историей. Но ещё главнее не совершать впоследствии древних и не очень ошибок, уже совершённых когда-то вашими предками. Учиться на чужих ошибках, а не набивать собственные шишки. Для этого вам дали автономию в составе империи и двести лет в придачу. Это как бы отсрочка, для решения основной проблемы, и ничто другое. Император даёт вам время сохранить себя как вид. Он, от лица империи, простил твой народ за былые прегрешения. И протянул руку помощи, как друг. Надо это ценить и не обмануть доверия. Он верит вам, верит твоей маме, в ваших силах не обмануть его ожиданий. А люди со временем тоже простят. Время великий врачеватель. Оно способно исцелять даже самые тяжёлые раны.

– Браво, молодой человек, – раздался слабый, срывающийся голос со стороны навеса.

– МАМА!

Лео тактично ушёл. Ори сидела рядом с матерью и держала её за руку. В глазах были слёзы.

– Как ты себя чувствуешь, ма?

Голос леди был слабым.

– С учётом обстоятельств… – кашляет, – неплохо. Твой Лео снова совершил чудо. Среди леса нашёл ММК.

– Повезло просто. И он не мой.

– Ну и дура.

– Что? – девушка опешила.

– Дура, говорю. На твоём месте я бы уже вцепилась в него мёртвой хваткой так, что оторвать можно только с мясом. Иди и возьми его, девочка. Дай ему то, чего он заслуживает, и возьми то, что твоё по праву выбора. Ты эленте, бездна тебя забери, или кто?

– Но как? Прямо здесь? Тут же люди.

– Да плевать!!! Люди всегда тебя будут окружать, а ты должна своё удерживать. Потом может быть поздно. Не считай себя самой-самой. Найдутся и другие, более проворные. Так что не проморгай своё счастье. Тебе руководить кланом, вернее, возрождать целый народ, и такой человек, как Лео, сможет помочь в этом. Тебе нужен спутник, сильный, умный, надёжный. Лучшего ты всё равно не найдёшь. Действуй, девочка моя.

– Каким кланом, мама? Почему я? Ты не должна так говорить!!!

– Много ты понимаешь, что я должна, а чего нет. Я устала. Устала. – Снова кашляет. – Всё, что могла, я для тебя сделала. И для клана тоже. Теперь твоя очередь. А сейчас дай мне попить, и я отдохну. Сил нет даже говорить.

– Конечно, конечно. Я сейчас, – засуетилась девушка. – Только не воды, а бульона попьёшь. Лео такую вкуснятину приготовил. Представляешь, он руками поймал настоящую рыбу и сварил её на костре. Как в древности. Представляешь?!! Ничего вкуснее не ела.

Девушка восторженно рассказывала, а её мать, глядя на неё, улыбалась.

– Может, уже дашь попробовать? – спросила она.

– Ой, прости. Я мигом.

Глава 28

Илюха лежал на опушке леса и смотрел на разворачивающееся непотребство. Мерзость, которая там происходила, вызывала бешенство. Хотелось не лежать, а ворваться в гущу, так сказать, событий и резать, рвать, кромсать ненавистных, татуированных тварей. Ненавистных до онемения конечностей. Неподалёку от опушки, где разместились землянин и два его бойца, происходило следующее. Стоял десантный бот, принадлежащий Государству Мар, а его экипаж, вернее, десантная команда, занималась похабщиной. Жагов последнее время вообще не видно, может, и есть они на орбите, а может, уже и нет, но вот тут, на поверхности, хозяйничали их союзнички. Собирали людей и вывозили с планеты. Куда вывозят, понятно каждому. Жагам нужен живой материал. Но вот конкретно эти ребятишки, видимо, решили, раз уж всё равно девочек под нож отдадут, то глупо упускать возможность повеселиться. Эленте девки красивые, этого у них не отнять, вот и развлекаются парни.

Илюхе нужен был транспорт. С раненой леди на руках далеко не уйдёшь, вот и шарился по ближним да дальним окрестностям уже вторую неделю. Возможностей добыть технику не попадалось до этого момента. Вообще за эти две недели быт наладился. Пещеру обустроили, там теперь было даже уютно. Из рациона только рыба да что найдут поисковики. Поисковики это, естественно, Илья, Халло и Дони. Ори тоже пыталась качать права, но после серьёзного разговора и предшествующих ему событий спорить не стала, приняв свою участь хранительницы очага и сиделки. Мамаша её шла на поправку, медленно, правда, но тут ничего не поделаешь, ММКшка не медкапсула, чудес творить не умеет. Этот девайс и так сделал невозможное, вытащив женщину из-за грани. Так что леди без посторонней помощи пока обходиться не может. А ещё Иша. Очаровательная, серьёзная девчушка. За ней тоже глаз да глаз нужен. Подвижная, любопытная, смышленая.

С девочкой вообще любопытная история вышла. Что за история? Да простая. Илюха стал папой. Вот так просто, взял и стал. Как говорится, «не думал, не гадал, нечаянно попал». Попал так попал. Оказалось, что с давних времён, когда по причине ещё более древних трагических событий, народ Эллерх Энте практически закончил своё существование, а выжившие были отброшены в самый низ гравитационного колодца, то есть на поверхность планеты, появился закон о сохранении вида и ценности каждого его представителя. Если говорить проще, то получается так, спас ребенка, который по каким-то причинам остался сиротой, тебе и нести ответственность за него до совершеннолетия. Каждая жизнь была бесценна, и люди это понимали. Теперь понять это предстояло и землянину, с лёгкой руки леди Ре Лери. Она выудила из глубин своей памяти этот древний обычай, который за ненадобностью просто забыли отменить и с немного ехидной улыбкой, как официальный и обличённый властью представитель народа Эленте, произвела парня в папы.

Сказать, что Илья был удивлён, значит, ничего не сказать. А кто бы не удивился, когда вот так, на ровном месте, без положенных природой манипуляций, становишься родителем? Отказаться? Послать всех в великое пешеходно-эротическое? Как? Как это сделать, когда на тебя серьёзно так смотрят два широко распахнутых синих глазища? Илюха не смог. Он действительно чувствовал ответственность за этого ребёнка, потерявшего всё в одночасье, сохранившего только право на жизнь. И пусть он всегда мечтал о сестрёнке, но дочка это тоже здорово. Когда парень возвращался из рейдов по окрестностям, девочка всегда его встречала. Лепеча что-то на родном языке, она бежала к нему, растопырив ручонки в разные стороны, и так искренне радовалась, что словами не передать возникающие при виде неё ощущения и переживания. Он не знал языка эленте, она, в силу столь юного возраста, ещё не знала общего диалекта, но они друг друга понимали, как будто души настроились на одну волну.

А с другой стороны если посмотреть, то тоже не скажешь, что тех самых, положенных природой манипуляций не произошло. Как раз они-то и были. В тот памятный вечер, когда леди впервые очнулась, вернее чуть позже, когда Илюха наконец-таки завалился на подстилку, чтобы заслуженно отдаться в объятия морфея (двое суток на стимуляторах это вам не фиалки нюхать), его настигли другие объятия. Настойчивые, требовательные и жутко аппетитные. Все угомонились. Костёр тихо потрескивал, густой, богатырский храп Халло сотрясал своды убежища. Они с Дони взяли дежурство на себя, понимая, что парень держится из последних сил, только что не падает. Стимуляторы прекратили своё действие, и наступил откат. Илюха буквально на ходу засыпал. Бурная деятельность, которую он развил, сменилась тяжелейшей апатией. Он поворочался на лежанке немного, нашёл удобное положение и мгновенно провалился в сон.

Жаль, что ненадолго. Хотя нет, совсем не жаль. Проснулся от того, что чья-то наглая и мягкая ладошка бесцеремонно двигается с его груди куда-то в низ живота, а ему в шею кто-то жарко дышит. В спину упирается что-то очень мягкое и одновременно упругое. Парень дёрнулся и повернулся.

– Ори?

– Шшшшш. – Прохладный пальчик коснулся его губ. – Ты же не будешь будить людей? Пусть поспят, – тихо шепчет ему в ухо вероломная бесстыдница и загадочно улыбается. Только тёмные глаза чуть влажно поблёскивают в слабом свете догорающего костра, а водопад иссиня-черных волос свободно струится по обнажённым плечам.

– Но…

Тёплые, мягкие губы не дали договорить. Они требовательно коснулись его губ в ожидании адекватного ситуации ответа, а ладошка продолжила своё наглое путешествие. Ну, что оставалось делать? Особенно тогда, когда твоё собственное мужское естество предаёт хозяина и уже думает своей «головой», при этом абсолютно игнорируя голос рассудка. Дальнейшее происходило как в тумане, в «тишине», под мерный храп Халло. Ори была ненасытной. Парень буквально тонул в её глазах, а та, оседлав его верхом, демонстрируя идеальное тело, никак не могла угомониться. Где-то там была война, жаги, гибли люди, всё отодвинулось на задний план, потому что здесь и сейчас плескалось неукротимое буйство жизни. Вечное и неистребимое. Далее парень уже сам раздухарился, включившись в игру и взяв бразды правления в мужские руки. Он бы то груб, то нежен, властен и податлив, женское тело буквально плавилось в его руках, трепетно отвечая на ласки и желания партнёра. А потом… потом они лежали, вымотанные борьбой. Извечной борьбой. Той борьбой, которая может происходить только между мужчиной и женщиной. Лежали обнявшись и смотрели друг другу в глаза.

– Я люблю тебя, – шепчет девушка.

– Я знаю.

Он не признаётся ей в ответных чувствах. Не смог, не смог пересилить себя. Перед глазами стояла Энди. Она улыбалась и показывала ему большой палец, как бы одобряя выбор. Лео поцеловал Ори и повторил:

– Знаю, Ори. Я всегда буду рядом и никогда тебя не брошу.

Такие манипуляции стали регулярно повторяться каждую ночь. Вернее, в те ночи, когда Илюхе не выпадало нести вахту у входа. Приятное дополнение к быту, ничего не скажешь. Да и Ори стала выглядеть как-то иначе. Женственней, что ли. В глазах появился огонь. Девушка стала ещё красивее. Вот что любовь животворящая делает. Через несколько дней она окончательно оправилась от контузии. Илюха даже где-то испытывал гордость за свои лечебные свойства. В любую свободную от дел минуту она оказывалась рядом с одной стороны, а с другой его неизменно оккупировала Иша. Взяли, что называется, девки парня в оборот. Вот в один из таких моментов и вспомнила леди о том старом и всеми забытом законе, назначив Илюху папой. А Ори, без всякого смущения от присутствия окружающих, самопровозгласила себя мамой. И победно, с вызовом посмотрела на избранника.

Парень понимал, для чего леди это сделала. Ей нужно привязать его к себе. Иша, Ори. Теперь, как говорят на Земле: «Сломал, женись».

«Ну что же, так тому и быть, – подумал Илья. – Только хрен вы угадали, девочки, во главе с высокопоставленной тёщей, что буду играть по вашим правилам. Поиграем, но на моём поле и правила буду устанавливать я».

Начать устанавливать эти самые правила пришлось в самое ближайшее время. Когда встал вопрос о добыче пропитания и собственно транспорте, Ори начала требовать, чтобы она была включена в поисковую группу. И ни на какие увещевания не поддавалась. Упрямо гнула свою линию. Прямо как заправская жена, старающаяся согнуть мужика под свои прихоти. Вот тогда-то и состоялся серьёзный, памятный разговор. Илюхе надоело пререкаться со своей девушкой, и он крепко взял её за руку, подвёл к навесу, где лежала леди, и усадил на лавку. Сел сам.

– А теперь слушайте внимательно, мои дорогие. Слушайте и не говорите потом, что не слышали. Отговорки приниматься не будут. Повторять я не стану. Вы сами хотели меня заполучить. Поздравляю. У вас это получилось. Но радоваться на вашем месте я бы не стал. Это несколько прежде-временно. Первое. По вашим правилам я играть не намерен. Второе. Это вы будете играть по моим. – Илья вспомнил старый фильм, который назывался «Москва слезам не верит». И монолог, произнесённый главным героем, когда его долго искали и потом всё же нашли. Он не смог отказать себе в удовольствии вставить небольшую цитату. – Запомните. Раз и навсегда. Это не я, а вы вторглись в мою жизнь, а значит, ступили на мое поле. В мой мир. А мой мир это мир мужчин. Так же, кстати, как и было у ваших древних предков. Поэтому всё и всегда буду решать я! На том простом основании, что я мужчина. Никогда, слышите, никогда не пытайтесь навязывать мне свою волю и уж тем более повышать для этого голос. Будет либо как я сказал, либо никак не будет. Мнение женской части МОЕЙ семьи будет учитываться совещательным порядком. Вы уже извели своих мужчин под ноль, второй раз наступить на эти злополучные грабли не позволю. Мужчина защитник и добытчик, женщина мать и хранительница очага. Может, это и дико звучит для вас, но так будет. Я не приемлю домострой, угнетения по гендерному признаку устраивать не буду, но вам придётся заново привыкать быть настоящими женщинами, которые знают, как нужно обращаться с мужчиной. Мне нужна не визгливая, вечно что-то требующая истеричка! Мне нужна женщина с большой буквы. Женщина-спутник, женщина-друг, женщина-мать, ну и женщина-любовница, естественно. Такая женщина, которая, встав за моей спиной, даст мне полную уверенность защищённого тыла. Я пробью любые преграды, если буду знать, что сзади меня стоит верный и надёжный человек. Это трудно. Для вашего понимания трудно. Но вы привыкнете. Тяжело будет только первые четыреста лет. Потом легче будет. Запомнили? А теперь первое распоряжение старшего в доме. Ори, ты остаёшься здесь. И это не обсуждается. На тебе охрана убежища и всех остающихся. Следить за обстановкой. Наружу не лезть. Соблюдать максимальную осторожность. Тут остаётся самое дорогое. Твоя мама и НАШ ребёнок. Задача ясна?

Под сводами пещеры повисла напряжённая тишина. Казалось, что даже костёр притух от удивления. Что уж говорить о присутствующих. Ори смотрела на парня широко раскрытыми глазами, а леди о чём-то глубоко задумалась. Дони так и вообще застыл, не донеся лопатку с лежащим на ней куском рыбы до рта, и только Халло чему-то ухмылялся. Иша спряталась за ногу землянина и выглядывала из-за неё в сторону замерших женщин, поблёскивая своими глазищами.

– Проникновенная речь, – произнесла спустя некоторое время леди Ре Лери. – Одно только непонятно. Как ты видишь положение Ори? Это ведь она наследница, и ей в скором времени принимать бразды правления кланом.

– На власть в клане я не претендую. Это ваша ноша и вам её нести. Но под моим присмотром. – Искренне и широко улыбнулся парень. – Я помогу спасти ваш народ. Во всяком случае, сделаю всё от меня зависящее. Но запомните, ваш народ это ваш народ. А моя семья это моя семья и к вашему народу она отношения не имеет. Я забираю вашу дочь, и она отныне принадлежит моему народу и роду. Роду Леоновых. Всё остальное вторично. Так испокон веку принято на моей родине. Женщину приводят в род. Она покидает свой и становится частью нового. Но это не значит, что она забывает о своих корнях. Ори останется вашей наследницей и будет управлять кланом, НО она будет принадлежать МОЕМУ народу, и наши дети будут не эленте. Придёт время, она сложит свои обязательства в пользу достойного представителя вашего народа. Надеюсь, к тому времени мы совместными усилиями решим вашу главную проблему. Такой расклад вас устраивает? Учтите, что отрицательный ответ не устроит меня. Вот так-то, девочки. Думайте.

– А что ты понимаешь под понятием мужской мир? – спросила леди. – Боюсь, что женщины нашего мира и империи в частности с тобой могут не согласиться.

– Мнение женщин мира Эленте меня интересует меньше всего. Потому как я вижу конечный результат их понимания мироустройства. Поиграли и хватит. Положение же дел в империи меня более чем устраивает, леди. Их уклад мало отличается от уклада на моей родине. И у нас в некоторых армиях служат женщины. В последней большой войне женщины моего народа, когда пришла большая беда, наравне со своими мужчинами защищали дом и своих детей. Они сидели за штурвалами самолётов, за рычагами танков, были снайперами, медиками, спасающими жизни мужчин. Другие тяжело трудились в тылу, помогая мужчинам тем, что производили оружие, боеприпасы, технику, продовольствие, одежду. Даже дети, те, кто мог стоять у станка, работали рядом с ними. Вот что значит настоящие женщины. Они не сидят на заднице, как это сделали ваши предки в древности, глядя на гибнущих мужчин, они им деятельно помогают во всём. И в войне, и в мирной жизни. Кто как может, но помогают. Нет высших и низших полов, просто каждый занимается своим делом. Вы поймите, мужчина и женщина суть единое целое. Половинки, если хотите, просто каждая половинка предназначена для разных целей. Как белое и чёрное, как плюс и минус, в конце концов. Вот как я понимаю мироустройство, и поэтому имперский уклад для меня приемлем. Так что зря вы думаете, что женщины со мной не согласятся. Думаю, что они, наоборот, меня поддержат. Дони, хватит жрать! Халло, готов?

– Так точно, командир!

– Тогда выдвигаемся. У нас много дел. Девчонки тут и без нас управятся. – Парень посмотрел в сторону упомянутых личностей и спросил с нажимом: – Правда, девчонки?

Ори ничего не оставалось делать. Она кивнула. Леди Ре Лери посмотрела на свою дочь и чему-то грустно усмехнулась. Илья взял на руки Ишу.

– А ты, красавица, слушайся маму и будь хорошей девочкой. Папа скоро вернётся. Он пойдёт и убьёт всех плохих дядь. – Говорил он на русском языке, который никто из присутствующих не мог понять по определению, и только девочка его понимала. Как? Непонятно. Однако она серьёзно кивнула, а когда новоиспечённый папа поставил её на ноги, подошла к Ори и взяла её за руку.

– Что ты ей сказал? – поинтересовалась девушка.

– Я сказал дочери, чтобы она слушалась маму, пока папы нет дома. Ну, всё, мужики, двинули.

И три мужских силуэта, растворились в вечерних сумерках.

В глазах самопровозглашенной мамы заблестели слёзы. Она прижала девочку к себе и прошептала:

– Только возвращайся живым и поскорее.

Глава 29

Действие, которое вызвало столь яркие воспоминания о совсем недавно произошедших изменениях в жизни Ильи, продолжало идти своим чередом и даже набирало обороты. Ребятишки, чувствуя свою безнаказанность, начинали сатанеть. Одна женщина, а может девушка, с расстояния в триста метров трудно разобрать, попробовала оказать сопротивление. Насильникам это не понравилось. А кому понравится, когда тебя бьют по таким любимым и родным мужским причиндалам? Больно так бьют, коленом, да с оттягом. Даже Илюха со своими бойцами услышали на таком расстоянии, как получивший пинок любитель халявной клубнички заголосил на высокой ноте, а потом повалился на колени, схватившись обеими руками за промежность.

Будь бедолага в скафандре, у девчонки ничего б не вышло, максимум коленку отбить можно о защитную «ракушку». Но в скафандре сложно было б заниматься сладкими утехами, вот и поснимали их затейники. Жаль, что не все. Пятеро сохранили остатки благоразумия, продолжая оставаться в боевой броне. Пятеро из пятнадцати здоровенных лбов. Пока болезный верещал и катался по земле, под дружный хохот подельников, двое жестоко избивали женщину, осмелившуюся сопротивляться. Она уже лежала на земле, получив сильнейший удар в область лица, а эти двое, хекая, с упоением обрабатывали её ногами.

Бот стоял левым бортом к происходящему действию. Его аппарель была опущена не до конца. Она была чуть приподнята над землёй так, что располагалась параллельно ей, на высоте около полуметра, образовав удобную поверхность для сидящих на ней зрителей. Зрителей было пятеро. Те самые, которые продолжали оставаться в скафандрах, один из них был пилотом, его можно было узнать по более лёгкой боевой броне. Все пятеро без шлемов. Видимо, на шлемы их дисциплина уже не распространялась, да и наблюдать так удобнее. Зрелище-то захватывающее. То тут, то там в невысокой, ярко-зеленой траве мелькали голые задницы, совершающие периодичные возвратно-поступательные движения. Всё это перемежалось хохотом и дружескими советами. В чём заключались советы, было непонятно, разговор вёлся на своём языке.

– Вот твари! – выдохнул Дони. – Ничего не боятся.

– А кого им бояться? – спросил Халло. – Кто им помешать тут может? Целая планета безоружных, красивых девок. Мечта десантника.

– Командир, может, лупанем? А то смотреть тошно! Руки так и чешутся…

– Руки, Дони, мыть чаще надо, – Илюха ответил бойцу, продолжая внимательно сканировать местность взглядом. – Тогда и чесаться не будут.

– Что, так и будем смотреть, как они девок портят?

– Да ты никак завидуешь?

– Скажешь тоже, командир, была б моя воля, я бы сейчас им…

– Хорошо, что у тебя нет воли. – Хмыкнул Халло.

– Да ну тебя. Тебе что, нравится смотреть на эту мерзость?

– Отставить разговоры, – оборвал начинающуюся перепалку землянин. – Тебе напомнить, Дони, для чего мы здесь?

– Да знаю я, знаю. Но, командир…

– Тихо! Слушай мою команду. Ты, Дони. Очень аккуратно перемещаешься воооон в те кусты. Лежишь там и не дышишь. Отстрел начнёшь только тогда, когда я уберу зрительскую аудиторию. Халло, ты уходишь правее. Видишь дерево на опушке, раздвоенное?

– Вижу, командир.

– Под ним тоже очень хороший куст. Заляжешь там. Задача аналогичная.

– Есть.

– Передвигайтесь осторожно. Не нравится мне пилот. Интенсивно головёнкой крутит. Походу, самый внимательный из этих оболтусов. Я обойду слева, хочу зайти со спины сидящим. Пока не уберу зрителей, стрельбу не открывать. Приказ ясен?

– Так точно! – дружно подтвердили.

– Тогда начали. Дони!!! – страшным шепотом окликнул уползающего на позицию бойца Илюха.

– Я, – недоумённо обернулся тот.

– Задницу ниже к земле. Чего ты её отклячил, как девка? Пытаешься привлечь внимание этих? – кивок в сторону резвящихся десантников.

– Понял.

Илюха ещё раз взглянул на поляну и тоже выдвинулся по своим делам. А дел было немало. Надо было сначала по кромке леса обогнуть прогалину и зайти с тыла. А потом, около двухсот метров, по открытой местности, да так, чтобы никто не обратил внимание. Что Илья, что бойцы его, все на данный момент были в одних трусах. Ну, не считая обуви, конечно. Комбезы имели не очень удачную для ситуации синюю расцветку. Плюс ко всему комбез это ведь не просто одежда. Он тоже электрофицирован для выполнения многих функций. Так что засечь его могут легко и просто. Да и пачкать одежду, дабы нанести на неё камуфляж, желания нет. Парень решил, что раз такое дело, лучше без них обойтись, всё равно они от пули защищают не лучше собственной кожи. Не броня же, а всего лишь повседневная одежда с некоторыми дополнительными функциями. Поэтому, что в них, что без, разницы никакой. Долго парню пришлось объяснять, что такое камуфляж. Нет, само понятие было известно ребятам, но вот камуфляж, состоящий из грязи, нанесённой на тело, и привязанных веток кустарника, для них был открытием. Ну не воюют аборигены на обитаемых планетах. Не принято и всё тут. Да и на мёртвых планетоидах или больших астероидах, если и ведутся боевые действия на поверхности, то точно без всяких игр в прятки. Упали «сверху», подавили попутно огонь противника, высадили десант, и дальше у кого сил больше, да поддержка с воздуха круче.

Засадные тактики если и используются, то больше в космосе и пилотами кораблей. Чудны дела твои, Господи! Вот там да, в космосе и камуфляж используют, и засады, всё что хочешь, а тут как дети малые, ей-богу. А еще вездесущие санитары леса, со своей необузданной тягой к поеданию любой упавшей растительности. Пока наблюдали, умаялись переползать с места на место, а то с ног до головы бы облепили противные создания. Ползут отовсюду на лакомые веточки, которыми замаскировались беглецы. Ну да ладно, можно и потерпеть. Сейчас важно другое. Чтобы веселящаяся братия не закончила свои игрища раньше времени. Илья полз медленно. Хорошо ещё, что кустарники росли и на этой прогалине, возвышаясь над травяным покровом редкими островками. Будь иначе, одинокий куст, появившийся на поляне, которым сейчас прикидывался парень, мог бы привлечь чьё-то внимание. Тихо-тихо, подтягивая тело сантиметр за сантиметром, двигался. Моля лишь о том, чтобы сидящие ребятки не потеряли интерес к зрелищу. Несколько раз приходилось замирать, когда пилот вставал и, оглянувшись по сторонам, зачем-то входил внутрь десантного отделения. Но видимо, странный куст не царапнул взгляд наблюдателя, а посему движение продолжалось.

– Потерпите, девочки. Потерпите, милые, – шептал, как мантру, Илюха. – Мы сейчас, сейчас.

Если б кто-то увидел его лицо в этот момент, то, скорее всего, подумал, что происходящая мерзость этого странного человека, искусно изображающего клумбу, совсем не трогает. Настолько лицо было спокойным и ничего не выражающим. Но заглянув в глаза, этот сторонний наблюдатель увидел бы огонь жгучей ненависти, который полыхал в них. Душа рвалась туда, где происходило жестокое насилие, рвалась, чтобы резать, резать и ещё раз резать, а вместо этого приходилось медленно ползти. Невыносимо медленно! К расе эленте он особой слабости тоже не питал, за редким персональным исключением. Они как бы и сами далеко не ангелы, но то, что происходило здесь и сейчас, было до глубины души омерзительно. Пусть они и враги для этих десантников, но даже в этом случае, окажись землянин на месте весельчаков, он не опустился бы до подобной низости. Может быть, убил бы, но не так. Эти связанные женщины, над которыми глумился расписанный татуировкой даже на некоторых задницах супостат, ничего кроме острой жалости не вызывали.

– Я сейчас. Я быстро.

Неожиданно раздаётся дружный, громкий хохот и гортанные возгласы. Парень вздрагивает и замирает. Медленно поднимает голову. Нет. Всё в порядке. Видимо, кто-то из «трудяг» что-то не так сделал. Он избегал глядеть в ту сторону постоянно, зная по ещё земному опыту, что взгляд вполне материален и, даже направленный в спину, может привлечь внимание. А вот уже и носовая часть бота. Илья достаёт клинки. Рукояти удобно ложатся в ладони обратным хватом. Странный куст вдруг начинает вставать, превращаясь в сказочную фигуру, из которой во все стороны, как иглы дикобраза, торчат ветки с густой листвой. Неслышно ступая, двигается вдоль борта, чуть пригнувшись под нависающим сверху правым маршевым двигателем, в сторону аппарели. Это в масштабах космоса бот кажется малой скорлупкой, на самом деле, по земным меркам, огромная боевая машина. Выжженный пятак земли в том месте, где двигатели упирались в неё своими перегретыми струями, ещё не остыл. Даже сквозь термостойкую подошву чувствуется жар. Короткий взгляд из-за угла кормовой части. Сидят голубчики. Ножками дрыгают. Всё внимание на извращенцев направлено. Интересно, а сами-то чего? Брезгуют? Религия не позволяет или уже?.. Ну да ладно. Теперь уже неважно. Адреналин давно кипит, заставляя мышцы подрагивать в нетерпении. Восприятие разгоняется. Окружающий мир как бы замедляется. Мысли, чувства, переживания прочь. Тело само знает, что делать. Оно двигается на рефлексах. Нет более Ильи Леонова, сейчас сама Смерть движет им и ведёт. Глубокий вдох-выдох, начали!

Командир десантной группы с удовольствием наблюдал, как резвятся его бойцы. Его команда одна из лучших. Но ребята устали. Последние дни пришлось хорошо потрудиться. Им тоже нужен отдых, и поэтому он не видел ничего дурного, если они отведут душу с красивыми девочками. Тем более что красивыми девочкам осталось быть недолго. Жалко, если пропадут без толку. А так, может, какая из них и удовольствие напоследок получит. Это последний рейс, и потом транспорт, к которому приписана его команда, отправится в обратный путь. Предстоит длительный переход, а дальше кто его знает… куда их кинут. Может, уже и не получится больше так отвести душу. Эти неспешные мысли вдруг оборвала чуть качнувшаяся под чьим-то весом аппарель, и в то же мгновение земля рванула навстречу. Уже затуманивающимся взглядом он ещё успел заметить свое собственное тело, но почему-то без головы. Как так? Это было последним, что заинтересовало командира десантной группы в этой жизни.

Лео легко запрыгивает на аппарель. Наконец-то! Пошла потеха!!! С едва уловимым слуху шелестом режущая струна клинков разгоняется, отдаваясь в ладонях лёгкой вибрацией. Не останавливаясь, он одним слитным движением левой руки сносит головы рядом сидящих троих людей. Правая рука в это время протыкает клинком темечко четвёртого. Пилот оказался самый шустрый. Успел качнуться вперёд, уходя от опасности сзади. Если б Илюха действовал не ускоряясь, может быть, это ему и удалось бы. Но только не сейчас. Он коршуном прыгает и в последний момент разворачивает оружие. Этот нужен живым. Удар рукояткой в не защищённый шлемом затылок бросает человека наземь. Не шевелится.

В этот момент раздаются негромкие хлопки выстрелов, с той стороны леса, где должны быть его бойцы. Парень не стал хватать оружие врага. Это чревато, пока не снята привязка. Резвящиеся господа еще не поняли, что происходит. Только первые крики боли раздались. Халло и Дони бьют точными и скупыми очередями. Вот один, схватившись за то место, где недавно ещё была жопа, с воем катается по земле, а вот и второй начинает исполнять тот же танец. Илюха падает в траву. Его пока не видят. Сластолюбцы смотрят туда, откуда летит невидимая глазу смерть. О практически мгновенной и бесшумной расправе у бота даже не догадываются.

Когда парень только запрыгивал на аппарель, то кинул взгляд внутрь десантного помещения. Господа всё делали основательно. Раскрытые скафы ровненько так стоят вдоль переборок. Оружие аккуратно приторочено на штатных местах, то есть на спине брони. Сейчас они толпой ломанутся к машине. Своего стрелкового оружия у Ильи нет. Во-первых, оно в десантном варианте. То есть ремень, на который его можно было бы повесить за спину, например, отсутствует как класс, а во-вторых, мешало бы. Так что в руках только клинки. А вот уже и первые добравшиеся. Они бегут к боту, грамотно бегут, надо сказать. Бросая тела из стороны в сторону, затрудняя ведение прицельной стрельбы. Не новички зелёные. Эта машина их единственная защита на данный момент, тем более что там и броня, и оружие находятся. Но ничего. И вам найдётся гостинец. Перед первым десантником, который уже подбегал к аппарели, встаёт куст. Жуткое зрелище на самом деле. Та кровь, что хлестала фонтанами из трёх обезглавленных тел, раскрасила парня основательно.

Глаза человека расширяются в ужасе, но это выражение так и замирает навеки, верхушка черепа отлетает в сторону, снесённая размазанным в воздухе движением руки. Подшаг, и новая жертва. Противник деморализован. С одной стороны, от леса прилетает смерть, а с другой она сама, смерть в смысле, в самом кошмарном её воплощении, собирает обильную жатву, мелькая жутким силуэтом так быстро, что только брызги крови могут помочь проследить траекторию движения. Кроме того, супостат ещё и сверкает болтающимися непристойностями, а это даёт дополнительный эффект. Поймай противника без штанов и всё, можно брать тёплым. Психология, мать её, в действии. Землянин действительно выглядел страшно. Облитый кровью с головы до ног, обвешанный ветками, весь в потёках грязи, бывшей ещё недавно камуфляжем, только глаза горят огнём. Меньше минуты продолжалась вакханалия смерти. Враги кончились. Тело последнего падало, а землянин стоял в низкой стойке, внимательно обшаривая местность взглядом.

Вроде чисто. Он осторожно вернулся к боту. Проверил оглушённого пилота. Дышит. Это хорошо. Машет рукой в сторону леса. Там, разделённые расстоянием метров в двести, встают ещё две фигуры и медленно двигаются к машине.

– Проверка и контроль, – командует командир.

Но это и не требуется. Мужики народ бывалый. Сами знают, что нужно делать. Вдруг парень замечает, что есть ещё глаза, взирающие на него с ужасом. Из травы то тут, то там поднимались растрёпанные женские головы, которые смотрели на страшных людей одновременно испуганно и с надеждой. В гляделки играть парень не стал, была другая куча дел.

– Чисто, – доложил Дони.

– Чисто, – подтвердил Халло, он находился ближе всего к командиру.

Илюха кинул ему электронный ключ от браслетов, найденный на поясе одного из обезглавленных трупов, по-видимому, командира отделения. Хитрые приспособы. Блокируют не только запястья, а ещё и большие пальцы рук.

– Займись девчонками. Всех собрать у аппарели.

– Понял.

– Дони!

– Я! – Боец возникает рядом. – Ну и видок у тебя, командир. Эти придурки и так бы передохли с перепугу.

Илюха ухмыляется, отчего рожа становится ещё страшней.

– Этого раздеть под ноль и упаковать. На тебе контроль обстановки.

– Сделаю.

Сам Илюха, сорвав с себя остатки веток, направляется в кабину пилота.

«Ди, можешь взломать ИскИн?»

«Взломать-то не проблема. Но нужен доступ. А пока он блокирован. Если начать взламывать и его, то ИскИн может вообще активировать самоуничтожение».

«Ясно. Тогда поговорим с пилотом».

Илюха возвращается обратно.

– Этого в сознание привести.

Возле аппарели, стыдливо прикрываясь руками, переминается с ноги на ногу толпа обнажённых женщин. Вид у них такой, что о вожделении подумаешь в последнюю очередь.

– Вы кто такие и что будет с нами? – задаёт вопрос одна из них. Сильно избита, но не сломлена. Она даже не прикрывается. Вздёрнув подбородок, прямо смотрит на человека, угадав в нём старшего. Как бы не та, от которой прилетело по яйцам одному из охальников.

– Капитан-командер Лео Нов. ВКС империи, – не так чтобы сильно соврал парень. – С вами ничего не будет. Можете идти.

Женщина усмехается.

– Куда идти? И вообще, если целый капитан-командер, то где ваш флот, бездна его забери. Почему не защищаете планету? Почему на орбите полно врагов? Что происходит, в конце концов? Где помощь империи? Почему вы в таком виде?

– Как много вопросов, красавица! – Илюха хищно ухмыляется.

Женщина в испуге отшатывается, прикрывая «прелести» руками.

– Встречный вопрос. Почему я в таком виде, мы опустим. Хотелось бы знать, почему вы в таком?

Ответить женщина не успела. Её опередил Дони.

– Командир. Этот засранец продрал глаза.

– Тащи сюда урода. А вы, уважаемая, лучше отойдите. – Потом Илья поднял взгляд на остальных женщин. – Вам всем лучше отойти. Зрелище будет не из приятных. После поговорим.

Боец бросил к ногам землянина тушку пилота. Полностью голый, сверкая причиндалами, тот сверзился с аппарели, пропахав носом землю и разбив морду всмятку. Парень, усадив его на задницу так, чтобы он спиной опёрся на край того, с чего был сброшен, присел на корточки перед ним.

– Слушай меня сюда, чучело, – спокойно улыбаясь, заговорил он. – Мне нужна информация, и быстро. Помощи ты не дождёшься. Связи нет. Вы коммуникации сами разрушили, сетка не поможет. В ложемент бота ты тоже уже не сядешь, так что таким образом связаться тоже не выйдет. Это понятно?

Кивок окровавленной головой и горящий ненавистью взгляд.

– Уже хорошо. Зенки-то не пучь. Не поможет. Так вот. Мне нужен доступ к ИскИну. Назовёшь код, будешь жить.

– Лучше умру, – хрипит.

– Ты пойми, чудак-человек, если не скажешь сразу, то скажешь чуть позже. Всё равно скажешь. И действительно умрёшь, но смертью лютой. Оно тебе надо? А чтобы ты понял, что я с тобой не в игрушки играю, небольшая демонстрация намерений.

С этими словами парень вывернул ему руки за спиной и положил их на аппарель. Ногой заставил пальцы сжатых кулаков разжаться, а потом не спеша отпилил мизинец. Отпилил, не разгоняя режущую струну клинка. Сделал это медленно, чтобы клиент прочувствовал всё полностью. Над поляной метнулся крик боли, так и не отошедшие женщины запоздало, стайкой порскнули в сторону. Кого-то вырвало. Глядите, какие мы нежные. Пока их возили спиной по траве, ни одну не стошнило, а тут на тебе. Только самая говорливая осталась. Она наблюдала за происходящим с явным интересом.

– Ну как? Теперь ты понял, что я шутки шутить не собираюсь? Буду резать тебя маленькими кусочками, а кусочки эти вот сюда, перед тобой сложу, чтобы ты видел. Вот так. – Отрезанный палец упал на указанное место. – Будем говорить?

Отрицание.

– Очень хорошо. Продолжим. Ты даже представить себе не можешь, как я долго ждал подобного момента. – Оскалился Илюха ему в лицо, бешено вращая глазами. – Ведь я уже встречался с твоими соотечественниками. Они, знаешь ли, меня хотели в ваши рабские загоны определить. Так что чем дольше упираешься, тем больше удовольствия мне доставишь. Давай следующий пальчик.

Насчёт удовольствия землянин врал. Еле удерживал желудок, чтобы не опорожнить его прямо на месте. Но делать нечего, информация нужна, а пилот попался из упрямцев. На земле подобный метод разговора по душам называется экспресс-допросом. Сам Илюха впервые делал подобное. Но как это происходит, видеть доводилось. Ещё на той войне. Подобные методы нужны тогда, когда нужно быстро разговорить пленного. Ничего в этом приятного, для нормального человека нет и быть не может. Но клиент должен думать, что перед ним палач, на котором пробы негде ставить, и который получает удовольствие от процесса. Тогда эффект сильнее. Вот и корчит из себя парень маньяка, хотя на самом деле противен сам себе. Однако война есть война, со своими законами. Нравится, не нравится, а делать надо.

Дядя оказался крепким. Даже лишившись всех пальцев и зубов, которые землянин, за неимением напильника, точил кромкой клинка, продолжал упорствовать. Видимо, сетка часть болевых ощущений таки блокировала. Но когда Илюха взялся за детородный орган, мужик не выдержал. Похоже, что для него лишиться мужского «достоинства» оказалось страшнее боли. Запел соловьём. Пришлось сходить проверить. Подключившись к нейроинтерфейсу, ввёл код. Доступ появился, и Ди уже потрошила ИскИн, блокируя, на всякий случай, его связь с базовым кораблём.

– Ну вот. А ты ломался. Стоило так долго терпеть?

– Вы всё равно сдохнете. Наши союзники…

– Да ладно тебе! Сою-узники. Жаги союзники только самим себе. Когда надобность в таких тупорогих, как ты, пропадёт, они и вас зачистят. А даже если и нет, тебе-то какая разница? Ты-то уж точно не доживёшь до того момента.

– Ты обещал…

– Я обещал вначале, вот тогда и надо было пользоваться, а теперь уже поздно.

Клинок в руке завибрировал и вошёл пилоту точно между глаз.

«ИскИн под контролем».

«Спасибо, Ди. Ты как всегда на высоте».

Илья посмотрел на женщину, которая так и стояла у места экзекуции, и, стряхнув кровь с клинка, спросил:

– Вы как? Сами по себе или со мной?

– Интересные у тебя методы, чужак.

– Обычные. Химия не всегда под рукой. Да и не чужак уже как бы. После подписания договора с империей вроде теперь соотечественники даже.

– Да я ж не против, этим скотам в самый раз. Соотечественник. – Скептически окинула его взглядом. – А с тобой это куда?

– Да тут неподалёку. Есть ещё люди. Думайте быстрее, времени мало.

Content

Олег Данильченко
Имперский вояж. Чужая война

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29