Robert Silverberg

Regans Satellit

1.

Aus einer Höhe von 16 Meilen über dem Meeresspiegel war die Aussicht wundervoll. Es war ein wolkenloser Tag, und vor Faktorist Claude Regan lag Nordamerika wie eine entrollte Karte ausgestreckt. Dort unten war das große Maul der Hudson Bay, dort das Weiß, Braun und Grün Kanadas, und südlich davon, entlang des gekrümmten Horizonts, lagen die Vereinigten Staaten. Claude Regan blickte mit Vergnügen hinaus, als schaue er hinab auf das eigene, persönliche Königreich.

Streng genommen, verhielt es sich nicht so. Nordamerika gehörte nicht Claude Regan, obwohl er während der letzten Monate bisweilen die Versuchung empfunden hatte, es zu glauben. Ihm gehörte nicht einmal der luxuriös ausgestattete Privat-Jet, der ihn gegenwärtig mit fast dreifacher Schallgeschwindigkeit von China über den Pol nach Denver trug. Das Flugzeug war das Eigentum der Global Factors Inc. und das war nicht ganz das gleiche, als sei es das Eigentum von Faktorist Claude Regan. Und Nordamerika war nicht einmal das Eigentum der Firma.

Regan wandte den Blick vom Bullauge. »Eine prächtige Aussicht«, bemerkte er zu dem Sekretär, der ihm am nächsten saß.

»Gewiß, Faktorist Regan.«

»Man kann sehen, daß die Erde rund ist«, fügte Regan hinzu. »Falls Sie Zweifel daran hegten.«

»Ich habe es niemals bezweifelt, Faktorist Regan.«

»Das freut mich zu hören«, sagte Regan. Der Sekretär errötete nicht. Sie sind unempfindlich gegen Bosheiten, dachte Regan. Er verdunkelte das Fenster — das helle Licht störte ihn ein wenig — und beschäftigte sich wieder mit den Papieren auf seinen Knien. Es handelte sich um den Text eines Kreditvertrags zwischen der Volksrepublik China einerseits und der Global Factors Inc. andererseits, der über eine Kreditsumme von 600 Millionen Dollar zugunsten des erstgenannten Vertragspartners lautete, wobei besagte Summe einem Zinssatz von 8 Prozent pro Jahr unterlag, vom 1. Juli 1994 an jedoch nur noch einer Leihgebühr von 30 Millionen Dollar pro Jahr, bis…

Regan nickte. Alles war in Ordnung. Vorsitzender Ch’ien hatte über den Zinssatz geschimpft, und wahrscheinlich schimpfte er noch immer. Regan hatte geduldig gelauscht, gelächelt und dann ruhig erklärt, in diesem Fall sei es wohl besser, der Vorsitzende Ch’ien wende sich um den Kredit an andere Leute.

Es war geschafft. Die Volksrepublik China war, den Hut in der Hand, zu Claude Regans Firma gekommen und hatte um einen Kredit ersucht, und nun war der Vertrag unterzeichnet. Müde fuhr Regan mit dem Daumen über seine Lider. Ein Sekretär bemerkte die Bewegung.

»Darf ich Ihnen ein Stimu bringen, Faktorist Regan?«

»Geben Sie mir ein Glas Wasser«, sagte Regan. »Pur.«

Er lehnte sich ins Polster und schaltete den Vibrator ein. Seine Rückenmuskulatur war verkrampft und verspannt. Nie Zeit für ein bißchen Körperertüchtigung, dachte Regan. Zu beschäftigt damit, den Staatsmännern die Händchen zu halten.

Aber war es nicht genau das, was du wolltest? fragte er sich.

Er bekam das Glas Wasser. Regan leerte es, sah das Diktiergerät an und begann zu sprechen. »Brief an Seine Durchlauchtige Hoheit, Sir Bawala Abukawa Ngdala, Premierminister der Föderation Nigeria, Laogs. Lieber Bobo, es war unheimlich nett von Dir, mich zur Eröffnung der neuen hydroelektrischen Anlage einzuladen, und ich hätte gerne teilgenommen.

Unglücklicherweise war zu diesem Zeitpunkt meine Anwesenheit in Peking erforderlich, und…«

Regan plapperte den Rest des Briefes mit geschlossenen Augen. Gewöhnlich überließ er derartigen Kram seinen Sekretären, aber da er während des Flugs nichts tun konnte außer Arbeiten oder Schlafen, zog er es vor zu arbeiten. Er diktierte einen weiteren Brief. Und noch einen.

Durch den Mittelgang kam ein Sekretär getaumelt — einer jener seltsam gesichtslosen Männer, mit denen Regan sich zu umgeben liebte.

»Anruf für Sie, Faktorist Regan«, keuchte der Mann. »Auf Ihrem Privatkanal.«

»Meine Frau?«

»Nein, Sir. Der Anruf kommt aus Washington!«

»Vom Washingtoner Büro?« fragte Regan.

»Nein, Sir. Washington! Das Weiße Haus!«

»Oh. Gut.« Regan zog eine finstere Miene und drückte einen Knopf in der Armlehne des Sessels. Für einen Moment wirbelten und tanzten gelbe und grüne Streifen über den Bildschirm, dann erschien darauf das breite Gesicht des Präsidenten der Vereinigten Staaten.

»Hallo, Tom. Wie behandelt dich das Vaterland?«

Präsident Hammond lachte hohl. »Du hast einen wunderbaren Humor, Claude. Ich finde es prachtvoll, daß ein Mann mit deiner Verantwortung noch einen Spaß machen kann.«

Regan erlaubte sich ein schwaches Lächeln. Der Präsident der Vereinigten Staaten war eine närrische und zugleich pathetische Gestalt, und nicht allein, weil es sich um den närrischen und pathetischen Tom Hammond handelte. Der Posten selbst hatte sein Ansehen verloren. Da saß der Mann nun in der Hauptstadt, versehen mit allen Attributen der Macht — aber nur den Attributen.

»Was ist los, Tom?«

»Ich würde dich gerne sehen«, sagte der Präsident.

»Du siehst mich bereits.«

»Nein — im Weißen Haus, meine ich.«

»Mißtraust du dem Personal deiner Vermittlung?« erkundigte sich Regan.

Präsident Hammond hob die Schultern. »Darum geht’s mir nicht. Diese Angelegenheit — nun, man sollte sie persönlich besprechen, das ist alles. Kannst du einen Umweg machen?«

Regan widerstand der Versuchung, Hammond mit einem Termin in der Mitte des nächsten Monats abzuwimmeln. Immerhin mußten bestimmte Hirngespinste bestehen bleiben. Dieser Mann war der Präsident der Vereinigten Staaten, und Claude Regan nur ein fünfunddreißigjähriger Geschäftsmann.

»Ich kann um sieben Uhr bei dir sein«, versicherte Regan. »Ich muß nur dem Piloten Bescheid sagen.«

Sie trafen sich im Monroe Room, in dem Lincoln und seine Generale ihre Strategie diskutiert hatten. Roosevelt und Churchill hatten hier während des Zweiten Weltkriegs über Karten gebrütet. Hier waren Kennedy und Castro einander begegnet. Und nun legte Thomas Hammond, einundvierzigster Präsident der Vereinigten Staaten, eine klamme Hand um die Rechte des Faktoristen Claude Regan.

Der Gegensatz verblüffte. Präsident Hammond war ein schwabbliger Bär von einem Mann, dick und fett, weich und rundlich wie ein Wattebausch. Regan war klein, schmal und mager. Der Präsident besaß einen fast kahlen Schädel und befand sich in mittlerem Alter; Regan trug einen dichten roten Haarschopf und wirkte jünger als er war.

Hammonds braune Augen blickten in die hellblauen, nahezu farblosen Augen Regans. »Ich habe einen Auftrag für dich, Claude«, sagte der Präsident. »Mir ist klar, daß du viel Arbeit hast, aber ich habe eine Woche lang das gesamte Kabinett mit dieser Sache geplagt, und wir sind zu dem Schluß gelangt, daß du der einzige Mann bist, der sie durchzuführen vermag.«

In Regans Gesicht zuckte kein Muskel. »Sprich nur weiter, Tom.«

Hammond seufzte und wandte sich ab, als könne er sich zum Weiterreden nicht entschließen. Schließlich tat er es doch. »Du weißt von der Weltausstellung, oder?«

»Die mit Kolumbus? Sicher.«

»Sie soll in kaum zwei Jahren eröffnet werden. Am 4. Juli 1992. Claude, wir stecken bis zum Hals im Dreck. Die ganze Planungsgruppe hat in einem Anfall von Übellaunigkeit die Arbeit hingeschmissen. Wir können die Vorbereitungen nicht bis zum Eröffnungstag beenden, falls kein dynamischer und energischer Mann die Leitung dieser Geschichte in die Hand nimmt. Du, Claude.«

Regan starrte ihn an. »Ich? Die Weltausstellung?«

»Es ist lebenswichtig für die Sicherheit der Westlichen Welt.«

»Ein nebensächlicher Rummel, und…«

»Nein. Es ist mehr.« Hammond straffte seine breiten Schultern. »Der Westen steht auf dem Prüfstand, Claude. Diese Ausstellung muß eine Demonstration unserer Lebenskraft, unserer Ideale und unserer nationalen Stärke werden. Wir müssen diesen gelben und schwarzen Bastarden zeigen, daß wir noch immer zu allem in der Lage sind. Die Welt muß vor uns zittern, Claude. Wir…«

»Warum werfen wir nicht einfach H-Bomben auf Nigeria?« fragte Regan. »Damit würde der gleiche Zweck mit weit geringerem Aufwand erfüllt, und…«

»Du bist vielleicht witzig«, sagte der Präsident in gedämpftem Tonfall. Er trat dicht vor den Faktoristen, überragte ihn bei weitem. »Claude, du solltest die Angelegenheit nicht auf die leichte Schulter nehmen. Ich sage dir, es ist von höchster Bedeutung, daß die Weltausstellung richtig durchgeführt wird, und zwar von dir. Du bist der einzige Mann, der dazu fähig ist. Du mußt es tun.«

Regan musterte ihn mit steinerner Miene.

»Du übernimmst die Aufgabe, nicht wahr?« winselte Hammond. »Tu’s für mich, Claude. Für uns alle.«

»Du mußt glauben, ich sei verrückt«, sagte Regan. »Nun, du hast wahrscheinlich recht.«

Genau das hatte ihm noch gefehlt: Im Durchschnitt war er täglich sechzehn Stunden lang mit der Leitung der Global Factors Inc. ausgelastet, und jetzt hatte er obendrein die Veranstaltungsleitung der für 1992 geplanten Weltausstellung übernommen, eine Aufgabe, die ausreichte, um ihn für die nächsten Jahre vom Morgen bis zum Abend in Anspruch zu nehmen. Aber gewisse Verpflichtungen waren unumgänglich. In seiner Position als Haupt einer quasi-souveränen Macht innerhalb der Vereinigten Staaten — eines Staats im Staate — mußte er gelegentlich Zugeständnisse machen. Offenbar hegte Hammond die feste Absicht, ihn für die Weltausstellung einzuspannen, und nach aller Wahrscheinlichkeit hatte er die Neuigkeit seiner Ernennung schon an die Presseagenturen weitergeleitet. Die Öffentlichkeit würde nicht besonders freundlich reagieren, falls er nun ablehnte.

Auf dem Heimweg dachte er ununterbrochen über seine neue Aufgabe nach. Sein Heim — das war ein auf einem Hügel gelegener Palast aus Rotholz, Glas und Stahl, der auf die großflächige Metropole Denver herabblickte. Das Flugzeug beförderte ihn binnen einer Stunde aus der Hauptstadt dorthin, und am Flughafen erwartete ihn eine Limousine. Während der Fahrt begleitete ihn das Heulen von Sirenen, das ihm vorauseilte, und die anderen Verkehrsteilnehmer gaben dem Faktoristen Regan den Weg frei.

Nola, schlang und geschmeidig in einem engen schwarzen Kleid, wartete auf ihn. Kühl begrüßte sie ihn mit einem nachlässigen Kuß auf die Wange. Seit neun Jahren war sie mit ihm verheiratet, lange genug also, um inzwischen jede Ehrfurcht abgelegt zu haben. Sie standen auf der Terrasse; das Mondlicht fiel auf ihr Gesicht. Er war vier Tage lang verreist gewesen.

»Hast du dich gelangweilt, Liebling?« wollte er wissen.

»Natürlich nicht«, antwortete sie steif. »Ich habe die Filmspulen mit Chaplin angeschaut, bin durch die Umgebung gefahren, habe Sonnenbäder genommen und einen vorwitzigen Reporter beschossen. Es war sehr kurzweilig, Claude. Ich habe mich auch auf dem Aktienmarkt betätigt. Tausend Aktien der Global Factors veräußert.«

Regan fuhr herum, während er verärgert einen Knopf der Automatik-Bar drückte. Heraus schoß ein kühler Martini. »Hast du das wirklich getan, Nola?«

»Glaubst du es?«

»Du bist zu allem fähig, selbst dazu, die Vorschriften über Teilhabertransaktionen zu mißachten.«

»Ich habe die Transaktion über das Schweizer Konto abgewickelt«, sagte sie. »Niemand wird jemals davon erfahren. Ich habe mich tatsächlich gelangweilt, Liebling. Und wenn ich mich langweile, verkaufe ich am liebsten Aktien. Wie war’s in China? Hast du die Große Mauer gesehen?«

»Ich habe Ch’ien gesehen«, sagte Regan. »Sonst nichts. Der Vertrag wurde heute morgen unterzeichnet.«

»Und die Weltausstellung?« wollte Nola wissen. »Kaum fünf Minuten vor deiner Ankunft habe ich in den Nachrichten davon gehört. Worum geht es dabei?«

»Ja, es stimmt«, murmelte er. »Ich leite die Weltausstellung.«

»Das ist lustig.«

»Findest du?« schnauzte er. Finster musterte er sie. »Wenn es dich so amüsiert, darfst du dich der Sache gerne annehmen.«

»Oh, Schatz, nein — das überlasse ich ganz dir!«

Sie aßen auf der Dachterrasse — echte Steaks, echten französischen Wein. Millionär zu sein, bot einige Vorteile. Während der Mahlzeit quälte Regan sich damit ab, mit seiner Frau Konversation zu machen. Nola saß ihm am Tisch gegenüber, blendend schön und kalt wie Eis. Regan vermeinte, die Abneigung, die sie ausstrahlte, körperlich zu spüren. Das Steak schmeckte nach Blech. Sie ruinierte alles, durchlöcherte sein Wohlbefinden mit einem einzigen Blick, einem Zucken ihrer Wangen. Hure, dachte er.

Sie hatten keine Kinder. Sie waren dem Sterilisierungs-Appell von 1984 nachgekommen, und natürlich gab es keine Möglichkeit, die Folge rückgängig zu machen. Während seines Aufstiegs hatte Regan keine Kinder brauchen können, doch nun, auf dem Höhepunkt seiner Laufbahn, fehlte ihm ein Erbe. Nola würde einer Adoption nicht zustimmen. Kinder brachten die Gefahr mit sich, daß ihr Leben einen Sinn erhielt, und sie würde sich nicht länger den Luxus erlauben können, sich und ihn mit ihrer Langeweile zu foltern.

»Erzähle mir von der Weltausstellung, Schatz«, bat sie, und ihr Tonfall allein verwandelte den eigentlich unschuldigen Satz in einen sarkastischen Biß.

Er zog es vor, ihren Tonfall zu ignorieren. »Der Termin ist zugleich der fünfhundertste Jahrestag der Entdeckung Amerikas durch Kolumbus«, erläuterte er. »Die Vereinigten Staaten möchten aus diesem Anlaß einen Riesenrummel veranstalten. Eine Art von Muskelprotzerei, um die asiatischen und afrikanischen Länder zu beeindrucken. Hammond möchte, daß ich die Leitung übernehme. Das ist alles.«

»Warum du? Hast du nicht genug zu tun?«

»Ursprünglich war ein Ausschuß damit betraut«, sagte Regan. »Er erwies sich als unfähig. Hammond glaubt anscheinend, ich könne Wunder wirken.«

»Kannst du’s nicht?«

»Nicht immer. Entschuldige mich bitte.«

Er verließ den Tisch, ohne das Dessert oder den Kognak anzurühren. Der Lift beförderte ihn hinab in seine Räume, einhundert Meter tief in Gestein. Hier lag sein Allerheiligstes, und nichts und niemand, nicht einmal der Bote des Jüngsten Gerichts, vermochte ihn hier zu stören. Er streifte seine Tunika ab und stieg in ein Vibro-Bad.

Seine Stimmung von Gereiztheit und Niedergeschlagenheit wich im gleichen Maße, wie die sanfte Massage seinen Körper entspannte. Er gehörte zu den Mächtigen, und das zerrte manchmal an den Nerven. Das Parkett, auf dem man sich als Finanzmann bewegen mußte, war schlüpfrig. Er stand im Weltmaßstab an der Spitze, im Zenit des internationalen Finanzwesens, und kein Weg führte weiter aufwärts. In gewisser Hinsicht war der neue Auftrag eine interessante Herausforderung. Premierminister zu stürzen, wurde auf die Dauer reichlich fade.

In Denver schlug es Mitternacht, als er sein Schlafzimmer aufsuchte. Er hatte heute so viele Zeitzonen durchquert, daß er keine genaue Vorstellung davon besaß, wie lange er wach gewesen war, aber er war müde. Morgen mußte er in der Global Factors die Zügel straffen.

Und dann mußte er sich anstrengen, um die Weltausstellung anzukurbeln.

Nola hatte nicht auf ihn gewartet. Er blickte zu der Rosenholztür hinüber, die ihre beiden Schlafzimmer voneinander trennte, und sah, daß sie verschlossen war. Damit hatte er gerechnet. Er zuckte die Achseln und entkleidete sich. Als er aus dem Fenster schaute, erkannte er am Nachthimmel einen Lichtstreifen, der in scharfem Winkel emporstieg — die Mars-Rakete. Sie verschwand schnell. Viele Grüße an die Marsianer! dachte Regan.

Er löschte das Licht und schlief einige Augenblicke später mit der gleichen Leichtigkeit ein. Sein Schlaf war tief und traumlos bis zum Morgen — dann, urplötzlich, durchzuckten grelle Phantasien von der Weltausstellung 1992 sein Hirn, das soeben zu erwachen begann.

2.

Die Global Factors Inc. hauste im höchsten Gebäude von Denver, dem zweiundsechzig Stockwerke hohen Carlin Building, einem schlanken Turm aus Kalkstein und getöntem Glas. Faktorist Claude Regan residierte im obersten Stockwerk und benötigte dafür eine ganze Suite, die auf der Rückseite Ausblick auf die Berge bot und auf der Vorderseite auf das Gebäude der First National Bank. Er hielt seinen Schreibtisch sorgsam aufgeräumt, einmal, weil er das echte, grobe Holz sehen lassen wollte, zweitens, um seine alltäglichen Routinetätigkeiten zu vereinfachen.

Im Verlauf der letzten eineinhalb Jahrzehnte hatten die Finanzkapitalgesellschaften allmählich die amerikanische Wirtschaft zu lenken begonnen. Dieser Prozeß war jedoch alles andere als beendet. Es hatte mit den Anleihen begonnen, die Firmen regelmäßig bei Banken aufzunehmen pflegten, und nahm seinen Fortgang mit der Ausweitung des Kreditsystems; dann, nach den Rezessionen, leiteten Kreditgeber bedrohte Unternehmen selbst, um eigene Verluste zu vermeiden… Natürlich war der Prozeß in Wirklichkeit wesentlich vielschichtiger gewesen. Heute jedenfalls, im Spätsommer des Jahres 1990, war die Global Factors Inc. das größte und mächtigste der zwölf Kreditinstute, die die amerikanische Industrie beherrschten.

Sie hatten sich zu regelrechten Dachgesellschaften entwickelt. Überall waren sie beteiligt. Gewiß, es gab noch unabhängige Firmen; General Motors war nicht untergegangen, ebensowenig waren es Dupont und IBM. Doch selbst diese Konzerngiganten legten Wert auf ein gutes Verhältnis zu den Kreditinstituten.

In Denver regierte Regan über ein Imperium, das Außenposten auf allen Kontinenten besaß — auch in der Antarktis. Brauchte da ein Land einen Kredit zur industriellen Entwicklung? Man wende sich an den Mann von Global. Das Kreditgeschäft zahlte sich aus. Der jährliche Profit hatte die Grenze von 40 Millionen Dollar überschritten. Claude Regan war nicht der einzige, der durch das Kreditwesen zu Reichtum gelangt war.

Aber er besaß mehr als Reichtum. Er besaß Macht.

Er war der Mann an der Spitze.

Nun, nach seiner Rückkehr aus China, fanden die Abteilungsleiter sich zur Berichterstattung ein. Es waren Männer in Altersstufen zwischen fünfzig und sechzig Jahren und ausschließlich Multimillionäre. Seit Regans Machtübernahme war noch zu kurze Zeit verstrichen, um sie schon abservieren zu können; es war noch keine zwölf Monate her, seit er Onkel Bruce nach harter Auseinandersetzung von der Position des Ersten Geschäftsführers suspendiert und ihn abgelöst hatte. Allerdings war es ihm bereits gelungen, eigene Vertraute in die zweitwichtigsten Positionen aller großen Abteilungen zu schieben, und alsbald würde er diese alten Knaben, einen nach dem anderen, kaltstellen, um sie durch seine Leute zu ersetzen.

Die Abteilungsleiter mochten ihn nicht. Aber sie verstanden es, ihre Abneigung vollständig zu verbergen.

Vom Tischende her musterte Regan die Gesichter mit den zusammengekniffenen Lippen. Dann sah er den Mann zur Rechten an. »Donnelly?«

»Zuwachs der Halbleiterproduktion beträgt zwölf Prozent, Faktorist Regan. Der Monatsbruttoertrag liegt nun — einschließlich der Erträge aus überseeischen Quellen — bei dreihundert Millionen. Wir…«

Regan verzichtete auf den Rest. »Lee?«

»In diesem Jahr ist bereits der sechzehnte Reaktor übergeben worden, Faktorist Regan. Die gesamte Elektrizitätsproduktion in Kilowattstunden beläuft sich auf…«

Und so weiter. Chemieprodukte, Medikamente, Transportmittel, Grundstücke, alle Tochtergesellschaften, bis zu den ursprünglichen Herstellerfirmen. Regan lauschte, merkte sich Statistiken, rasselte Anregungen, Hinweise und Befehle herunter.

Der letzte Berichterstatter war in diesem Kreis Regans einziger Kandidat für die angestrebte neue Geschäftsleitung — Tim Field, Präsident der Global Factors International, der neuen Tochtergesellschaft, die der Koordination aller überseeischen Geschäfte diente. Field war zweiunddreißig und während Regans Aufstieg sein ständiger Begleiter gewesen. Wie Regan war er von kleinem Wuchs, aber er sprach langsamer als der Faktorist.

»Unsere Übersee-Tätigkeit hat sich in diesem Monat ganz hervorragend entwickelt«, sagte er. »Ich bin gerade aus Brasilien zurückgekommen, Faktorist, und wie es aussieht, wird man uns nun doch ein Automobilwerk bauen lassen.«

»Mit Garantie gegen Enteignung?« erkundigte sich Regan.

»Wir bemühen uns noch darum, Faktorist.«

»Was ist mit Nigeria?«

»Henderson vertritt uns bei der Staudammübergabe. Er führt heute ein Gespräch mit dem Premierminister und wird mich umgehend unterrichten.«

Regan nickte. Für die Zukunft der Gesellschaft war es von lebenswichtiger Bedeutung, in den neuen Industriestaaten Fuß zu fassen. Die Global war in Europa und dem Nahen Osten längst fest verankert — doch im kommenden Jahrhundert würden Nigeria, Brasilien und China über das große Geld verfügen. Den Einflußbereich nach China auszudehnen, würden sich als schwierig erweisen, weil es kommunistisch war. Aber Nigeria und Brasilien, dessen war Regan sicher, würden ins Imperium der Global eingebettet sein, bevor das 21. Jahrhundert heraufdämmerte.

»Sie haben zweifellos alle von meiner Ernennung zum Veranstaltungsleiter der nächsten Weltausstellung gehört«, sagte Regan, nachdem Field seinen Bericht beendet hatte. »Ich gehe davon aus, daß die entsprechenden Vorbereitungen während der kommenden zwei Jahre einen großen Teil meiner Zeit beanspruchen werden. Mit heutiger Wirkung wird Tim Field es übernehmen, mich auf den Besprechungen zu vertreten. Außerdem wird er zahlreiche meiner Funktionen innerhalb der Gesellschaft ausüben.« Er sah Field an, der ein bißchen verwirrt dreinschaute. »Tim, ich möchte, daß du mit deinem nächsten Untergebenen Maßnahmen absprichst, die geeignet sind, dich etwas von deinen Verantwortlichkeiten zu entlasten. Dieses Entlastungsprinzip ist bis in die unteren Ränge durchzusetzen.«

Jemand räusperte sich verhalten. Es war der alte Rex Bennett, ein abgefeimter Bankier, in dessen Händen die Steuerpolitik der Global lag. Er war ein Erbstück aus dem Regime von Regans Onkel, zu wichtig, um gegenwärtig entbehrt werden zu können.

»Bennett?«

»Glauben Sie, Faktorist, daß Ihre Ernennung im besten Interesse unserer Firma ist?«

»Sie liegt im besten Interesse der Vereinigten Staaten, Bennett.«

»Ja, Sir, aber diese Interessen stimmen nicht immer überein.«

Regan widmete ihm einen düsteren Blick. »Es war ein persönliches Anliegen des Präsidenten, daß ich diese Aufgabe übernehme, Bennett. Der Präsident und ich teilen die Empfindung, daß in dieser Hinsicht etwas getan werden muß und daß ich der geeignete Mann dafür bin.« Er schwieg für einen Moment, dann ergänzte er: »Zufällig habe ich mir bereits Pläne überlegt, um die Weltausstellung für uns zu nutzen. Das Gedeihen der Global Factors Inc. nimmt in meinem Denken stets den ersten Platz ein, Bennett.«

»Natürlich, Sir. Aber…«

»Wir sind fertig mit dem Thema, Bennett. Hat jemand noch andersgeartete Fragen?«

Gegen Mittag befand Regan sich erneut auf dem Weg gen Osten, um in Washington an einer Zusammenkunft des Exekutiv-Ausschusses für die Weltausstellung teilzunehmen. Unterwegs studierte er erste Informationen über die Weltausstellung. Bis gestern hatte er dem Vorhaben keine sonderliche Beachtung geschenkt. Die Weltausstellung des Jahres 1992 war seit vier oder fünf Jahren im Gespräch, aber in diesen Jahren hatte Regan sich mit anderen Dingen beschäftigt.

Die Unterlagen, die er während des einstündigen Fluges begutachtete, wirkten seltsam unvollständig. Wo — zum Beispiel — sollte die Ausstellung stattfinden? Im Juni 1990, also vor zwei Monaten, war noch die Rede von »möglichen Ausstellungsorten« gewesen. Und wie stand es um die Finanzierung? Hatte man Obligationen herausgegeben oder stellte der Kongreß Gelder zur Verfügung — oder was? Die Lückenhaftigkeit der Angaben verwirrte Regan.

Die Zusammenkunft selbst stürzte ihn in noch stärkere Verwirrung. Zwölf Männer versammelten sich um den blitzblanken Tisch — der Präsident, Regan und zehn Ausschuß-Mitglieder. Ursprünglich hatte der Ausschuß fünfzehn Personen umfaßt, doch anscheinend lehnten fünf es ab, sich weiterhin mit dem Projekt zu befassen, nachdem sie sich in der vergangenen Woche zurückgezogen hatten. Die restlichen zehn hatten ebenfalls ihren Rücktritt aus dem Ausschuß erklärt, aber immerhin zeigten sie die Bereitschaft, mit dem neuen Vorsitzenden zu konferieren.

Unter ihnen gab es drei Bankiers, ein hochgestelltes Mitglied des UNO-Sekretariats, einen Staatsuntersekretär und einen Geschäftsführer der New Yorker Börse. Ferner waren da ein wohlbekannter Philanthrop, ein pensionierter Senator aus West-Virginia und mehrere andere prominente Gestalten aus geldschweren, einflußreichen Kreisen.

»Gentlemen«, sagte Regan und schaute in die Runde, »kann jemand mir verraten, wo die Weltausstellung stattfinden soll?«

»Diese Frage ist noch nicht endgültig entschieden«, erklärte Ex-Senator Washburn.

»Zwei Jahre vorher?«

»Wir konnten uns über den Standort nicht einigen.«

»Meinen Sie, eine Weltausstellung läßt sich über Nacht aus dem Boden stampfen?« fragte Regan.

»Es gab verwaltungstechnische Probleme«, bemerkte der UNO-Mann. »Bedauerliche persönliche Differenzen. Wir…«

»Ja«, sagte Regan. »Allmählich begreife ich.« Er zog eine Schachtel Stimus aus der Brusttasche und hielt sie in alle Richtungen, als hege er die Überzeugung, die Ausschußmitglieder könnten ihre Aufgaben nach einer kleinen Aufmunterung besser versehen. Niemand machte von dem Angebot Gebrauch. Regan schob sich eine Pille in den Mund und fixierte den Präsidenten. »Auf welchen finanziellen Rückhalt kann sich die Weltausstellung stützen? Ich meine, seitens der Regierung.«

Hammond zog eine unbehagliche Miene. »Nun, selbstverständlich gewährt die Regierung eine Beihilfe. Aber du weißt ja, unsere Exporte gehen zurück… Verschiebungen in der Handelsbilanz… Defizit… gewisse Schwierigkeiten… Enteignungen im Ausland…« Seine Augen begannen zu funkeln. »Aber die Weltausstellung wird diesen Trend umkehren!« brüllte er plötzlich. »Sie wird der Weg sein, auf dem wir Amerikas altes Ansehen wiederherstellen. Es wird jene Demonstration sein, die allen Kraftproben ein Ende setzt, Claude. Es wird sie umwerfen! Es wird sie einschüchtern! Ihnen wird die Luft wegbleiben! Wir werden diesen neuen Ländern zeigen, daß sie nur ein Haufen von No…Noov…«

»Nouveaux riches«, half prompt der UNO-Mann.

»Genau!« krähte der Präsident. »Claude, du mußt alle Grenzen des Vorstellbaren sprengen. Investiere fünf Milliarden! Zehn Milliarden, wenn’s sein muß! Zwanzig! Aber zeig’s ihnen!«

»Kann ich mit wenigstens sechs Milliarden Dollar von der Bundesregierung rechnen?« fragte Regan.

Hammond keuchte. »Sechs Milliarden? Unser Haushalt ist bereits unausgeglichen, Claude. Ich wüßte nicht, wie wir…«

»Vier Milliarden?«

»Ich will versuchen, zwei herauszuschlagen«, murmelte der Präsident. »Der Rest muß von privater Seite aufgebracht werden.«

Regan hatte es geahnt. Er stand auf und ließ seinen Blick über die Versammlung schweifen. »Gentlemen, vor uns liegt ein großes Werk. Ich nehme an, ich darf mit Ihrer Hilfe rechnen?«

Es gab Gemurmel. Regan unterband es. »Ich möchte Ihre Namen im Briefkopf der Ausstellungsleitung verwenden. Dieser Ausschuß wird wahrscheinlich nie mehr zusammentreffen. Ich möchte nur Ihre Namen. Die Arbeit kann ich allein erledigen.«

Darüber waren sie unglücklich. Regan ließ ihnen die Wahl. Der Ausschuß hatte versagt. Entweder gaben sie ihre Namen her und verzichteten darauf, an den Entscheidungen teilzuhaben, oder sie durften die ganze Verantwortung tragen — ohne ihn.

Sie zogen es vor, ihre Namen zur Verfügung zu stellen.

Regan lächelte in heiterer Gelassenheit. »Danke, Gentlemen. Das wäre alles.«

Er eröffnete ein Büro in Washington, indem er drei Stockwerke eines Wolkenkratzers mietete, nicht weit vom Kapitol entfernt, und nannte es Zentralbüro der Weltausstellung 1992. Der Ausschuß hatte bereits ein Hauptquartier in New York unterhalten, doch diese Lage war zu ungünstig für Regan. Es dauerte eineinhalb Tage, die Akten in das neue Büro zu schaffen.

Regan zog ein. Eine Direktverbindung mit Denver ermöglichte es ihm, die Tätigkeit der Global Factors Inc. im Auge zu behalten, während er sich in seine neue Aufgabe einarbeitete. Sein erster Schritt bestand darin, die Protokolle des nun aufgelösten Ausschusses einzusehen, um festzustellen, was seit dessen erster Konferenz im Jahre 1988 erreicht worden war.

Das Ergebnis war erschreckend. Diese Leute hatten sich bisher auf nichts einigen können als auf das Datum der Eröffnung, den 4. Juli 1992. Warum am 4. Juli?

Die Weltausstellung würde zwei Jahre lang geöffnet sein. Jedes Land der Welt würde einen Pavillon haben. Die Pavillons würden natürlich auf Kosten der Aussteller errichtet. Aber wer bezahlte die Grundstückspacht? Wer übernahm die Veranstaltungskosten? Um Gottes willen, wo sollte die Weltausstellung stattfinden? Es gab keine Antworten.

»Auf diese Weise hat man unser Land heruntergebracht«, schimpfte Regan in Anwesenheit eines Stabes von Sekretären, die zu seiner Unterstützung aus Denver eingeflogen wurden. »Vor hundert Jahren hätte das niemand so angepackt. Wir sind verweichlicht. Wir können keine Entscheidungen treffen. Wir bringen nichts zustande. Unterdessen stellt Brasilien jede Woche einen neuen Staudamm fertig…«

Regans erste wichtige Entscheidung gab er am Nachmittag auf der Pressekonferenz bekannt. »Der Eröffnungstermin der Kolumbus-Weltausstellung ist korrigiert worden«, erklärte er vor den Kameras. »Sie wird nunmehr am 12. Oktober 1992 beginnen. Der Ausschuß ist zu dem Entschluß gelangt, die Weltausstellung am tatsächlichen Jahrestag der Entdeckung Amerikas zu eröffnen.«

Wie man es nun nannte, ob Aufschub oder Korrektur, die Tatsache blieb bestehen, daß Regan drei Monate gewonnen hatte. Ihm standen nun sechsundzwanzig statt dreiundzwanzig Monate zur Verfügung. Er suchte nach einem Vorwand, den Termin noch weiter aufzuschieben, fand jedoch keinen. Kolumbus war im Oktober an Land gegangen, der verdammte Kerl. Regan brauchte Zeit, aber es ließ sich keine bekommen.

Noch durfte er welche vergeuden; ein Standort mußte gewählt, der Aufbau begonnen werden. Aber wo?

Ein langbeiniger junger Mann namens Hal Martinelli hatte dem ehemaligen Ausschuß als Berater gedient, und Regan beließ ihn in dieser Funktion, weil er der einzige war, der mit dem Ausschuß zusammengearbeitet hatte und anscheinend trotzdem eine Vorstellung davon besaß, wie an die Probleme heranzugehen war. Der Mann hatte ständig mit seiner übermächtigen Furcht vor Regan zu kämpfen.

»Wir hatten schließlich sechs Städte in die engere Wahl gezogen, Sir. Aber dann konnten wir uns nicht entscheiden, Sir.«

»Lassen Sie die Anrede«, befahl Regan. »Wir haben keine Zeit. Welche sechs Städte?«

»Nun, Sir, es gab…«

»Martinelli!«

»Verzeihung, Sir.« Der Berater errötete, biß sich auf die Unterlippe und nahm einen tiefen Atemzug. »New York, San Francisco, Chicago, Houston, Boston und New Orleans.«

»Was haben diese Städte mit Kolumbus zu tun?«

»Nichts, Sir. Aber sie haben im vergangenen Jahr formelle Bewerbungen eingereicht und ihre jeweiligen Vorteile dargelegt.«

»Was geschah daraufhin?«

»Es wurde keine Entscheidung gefällt.«

Regan schnitt eine Grimasse. »Hal, treten Sie mit den sechsen in Verbindung und fordern Sie sie auf, ihre Bewerbungen zu wiederholen. Sie haben drei Tage Zeit, und wer innerhalb dieser Frist keine Bewerbung vorlegen kann, hat seine Chance verspielt.«

»Jawohl, Faktorist Regan!«

Während die Frist lief, brauste Regan zurück nach Denver und nahm an einer Direktorenversammlung teil. Er gestattete eine Erhöhung der Dividende — zum elftenmal in elf Jahren hintereinander. Am zweiten Tag befaßte er sich mit den Plänen für ein Wohnungsbauprojekt in Pakistan. Die pakistanische Regierung gedachte es mit einem Kredit der Global Factors zu verwirklichen. Es würde 2,5 Millionen Pakistanis Wohnungen geben. Eine Global-Tochtergesellschaft ermöglichte es. Noch am Abend desselben Tages war der Vertrag unterzeichnet. Für die Unternehmen der Global ging die Sonne nie unter.

Am Mittwoch war er wieder in Washington. Nola war dabei, um die Abgesandten zu sehen. Sie vergnügte sich an solchen Kleinigkeiten. Houston und New Orleans hatten ihre Bürgermeister geschickt, die anderen Städte andere offizielle Vertreter. Regan räumte jedem fünfundvierzig Minuten ein, um die Bewerbung vorzutragen.

Einige Leute hatten lang und schwer an den Bewerbungen gearbeitet, stellte Regan fest. Man legte ihm Modelle, Karten und Pläne vor. Jeder der Männer, als sie nacheinander eintreten durften, tat es mit dem Ausdruck von Verzweiflung in den Augen und begann sofort mit einer Erklärung, warum seine Stadt, und nur seine, in den Genuß der Ehre kommen müsse, Gastgeber der Weltausstellung zu sein.

Regan schloß New York und Chicago unverzüglich aus. Chicago beanspruchte die Gastgeberschaft, weil schon anläßlich der letzten Jahrhundertfeier der Entdeckung Amerikas im Jahre 1892 die Weltausstellung dort stattgefunden hatte — Grund genug für Regan, diesmal die Gastgeberschaft zu verweigern. Was New York betraf — er hegte die Auffassung, daß New York kein geeigneter Ort war; neben den anderen Attraktionen der Riesenstadt wurde eine Weltausstellung leicht mißachtet. 1964 hatte es bewiesen.

Boston, New Orleans, Houston, San Francisco — Regan hörte jedem der Abgesandten zu, nickte weise, lächelte gelegentlich, nährte manchmal Hoffnung, jagte bisweilen Entsetzen ein. Unterdessen entstand in seinem Kopf eine neue Idee. Eine Idee, wie nur ein Claude Regan sie haben konnte, und als sie erstmalig durch sein Bewußtsein zuckte, war er selber ein wenig schockiert.

Der Mann aus San Francisco hatte unter zahlreichen Bücklingen den Raum verlassen und seine umfangreichen automatisierten Modellbauten mitgenommen. Regan blickte seitwärts zu seiner Frau hinüber, die ihren Mund gleichmütig mit grünem Lippenstift bestrich. Martinelli und mehrere andere Leute des Stabes standen steif und erwartungsvoll in den Ecken des Zimmers.

»Nun, Liebling?« forschte Nola gedehnt. »Wer wird es sein?«

»Wen würdest du vorziehen?«

»Keine Ahnung.« Sie zuckte lässig mit den Schultern. »Mir sind sie alle sympathisch. Ach, warum vergibst du die Sache nicht an Houston, Schatz? Der Mann aus Houston wirkte so ehrlich.«

Unter den Sekretären verbreitete sich Spannung. Sie wechselten Blicke. Würde der allmächtige Claude Regan den Launen seiner Frau erliegen? Würde die Wahl auf Houston fallen?

»Ich denke nicht daran, Houston zu wählen«, sagte Regan. »Auch keine der anderen Städte.« Die Zuhörer wurden wachsam. »Warum soll die Weltausstellung überhaupt auf der Erde stattfinden?« meinte Regan laut. »Warum nicht irgendwo im Weltraum?«

3.

In Houston gab es ein Wehgeschrei, in Boston Zähneknirschen. In San Francisco riß man sich die Haare aus. In Chicago, New York und New Orleans jammerte man auf eigene besondere Art.

In den stinkenden Elendsvierteln der sterbenden amerikanischen Städte nahm man Regans kühnen Gedanken mit Unglauben auf und diskutierte ihn leidenschaftlich. Über ihre Mahlzeiten aus gebratenen Ratten gebeugt, murmelten Obdachlose in Manhattan und Los Angeles, während sie die Köpfe schüttelten, der Mann sei verrückt.

In Moskau trat das Präsidium des Obersten Sowjets zu einer Debatte über die Neuigkeit zusammen. Hohe Parteifunktionäre berieten in Peking. In Brasilien herrschte Bestürzung, Entsetzen in Nigeria. An der Johannesburger Börse fielen die Aktien, aber in New York stiegen sie. Das Wall Street Journal kommentierte Claude Regans Kühnheit und Weitblick nur gedämpft, verwies aber deutlich darauf, daß dieser grandiose Plan keinesfalls neue Belastungen für die leidgeprüften Steuerzahler bringen dürfe. Wir hoffen, äußerte das Journal sich, daß sich eine Finanzspritze aus der Regierungskasse erübrigt. Möge der neue Satellit als glänzendes Beispiel der höchsten Lebenskraft des freien Unternehmertums am Himmel scheinen.

Claude Regan las die Kommentare der Weltpresse mit großem Interesse. Nur einer davon verunsicherte ihn für einen Moment: der Leitartikel der Londoner Daily Mail, worin es hieß: Bei diesem gigantischen Projekt könnte jedes Versagen sich als Todesstoß für die Vereinigten Staaten als schon wankende Weltmacht erweisen.

Und daran, das wußte Regan, stimmte jedes Wort. Für einen höchst unbehaglichen Moment lang sah er in die Zukunft, las den Text eines zukünftigen Geschichtsbuchs. Der Niedergang der kapitalistischen US-Wirtschaft, lautete dort ein Absatz, steht im direkten Zusammenhang mit dem Aufstieg eines Finanziers namens Claude Regan, der die längst ermattete Nation gegen Ende des XX. Jh. in ein närrisches Projekt verwickelte, das schließlich…

Die Übellaunigkeit wich. Regan gewann sein Selbstvertrauen zurück. Sollte die Geschichte das Urteil über ihn sprechen, das ihr paßte! Besser, man entsann sich seiner wegen eines großen Fehlers, als gar nicht.

Washington, D. C, 18. Aug. Sonderkorrespondenz. Die Kolumbus gewidmete Weltausstellung des Jahres 1992 wird an Bord eines Satelliten stattfinden. Dies gab heute Claude Regan, Vorsitzender des Exekutiv-Ausschusses, eine Woche nach Übernahme der Projektleitung bekannt. »Mehrere Städte waren in die engere Wahl gelangt«, erklärte der 35jähr. Faktorist Regan, Erster Geschäftsführer der Global Factors Inc. U.a. nannte er San Francisco, Houston und New Orleans. »Nach ernsthafter Beratung jedoch entschieden die Ausschußmitglieder sich gegen die Bewerber«, sagte Regan, »und für die Durchführung der Ausstellung im Weltall.« Der Plan sieht die Konstruktion eines Satelliten mit Position über den Vereinigten Staaten in einer Höhe von 50 000 Meilen vor. Er wird zehnmal größer sein als jeder gegenwärtig im Dienst befindliche Satellit. Die Baukosten werden nach Regans Schätzung »mehrere Milliarden« betragen. Nicht mitgerechnet sind dabei, so Regan, die Kosten für die Raumfähren, die gebaut werden müssen, um die Ausstellungsbesucher von der Erde zum Satelliten zu befördern. Die Konstruktionsarbeiten sollen im nächsten Monat beginnen. Die Weltausstellung selbst soll am 12. Oktober 1992 eröffnet werden, dem 500sten Jahrestag der Entdeckung der Neuen Welt.

»Aber wird es auch klappen, Claude?« fragte Präsident Hammond schüchtern.

»Natürlich.«

»Aber der Flugpreis für die Raumfähren…«

»Fünfzig Dollar«, sagte Regan. »Meinst du, die Leute würden keine fünfzig Dollar für einen Flug zu einem Satelliten zahlen?«

»Der Flugpreis zur Mondbasis beträgt zehntausend Dollar«, wandte der Präsident ein. »Wie kannst du nur fünfzig für…«

»Der Fährdienst wird mit Verlust gehandhabt«, antwortete Regan. »Die Weltausstellung soll doch von Leuten besucht werden, nicht wahr?«

Regan bat um Entschuldigung und beendete das Gespräch. Arbeit lag vor ihm, und er besaß keine Zeit zum Grübeln. Der Satellit mußte gebaut werden, und zwar von der Privatindustrie. Die Regierung der Vereinigten Staaten hatte sich unter Präsident Delafield und seiner Konservativen Partei restlos aller Raumfahrtprogramme entledigt. Seit dem letzten Börsenkrach regierten die Konservativen nur noch in Mississippi und Alabama, während der Rest der USA der Obhut der Nationalliberalen unterlag. Die Raumfahrt jedoch war eine Angelegenheit privater Geschäfte geblieben. Der größte Raumfahrtbetrieb war zufällig eine Tochtergesellschaft der Global Factors. Beim zweitgrößten handelte es sich um Aero do Brasil, ein erst zehn Jahre altes, lateinamerikanisches Riesen-Kombinat. Regan sah mehrere Gründe, die dagegen sprachen, den Auftrag an die eigene Tochtergesellschaft zu vergeben, aber der wichtigste war zweifellos jener, daß der Hersteller des Satelliten höchstwahrscheinlich einen Verlust erleiden würde. Wer vermochte denn jetzt schon zu schätzen, was ein Satellit dieser Größenordnung kosten konnte? Besser also, er verzichtete auf den Ruhm und ersparte dem eigenen Unternehmen Verluste. Allerdings neigte er auch nicht dazu, den Auftrag an eine andere amerikanische Firma zu vergeben. Doch wenn er sich an Brasilien wandte, würde man dort sicherlich einen Anreiz sehen, in die Weltausstellung zu investieren. Und er benötigte Geld für die Ausstellung. Sogar jede Menge!

Regan beorderte einen Mitarbeiter aus seinem Stab bei der Global Factors zu sich, einen hageren jungen Mann namens Lyle Henderson, der Experte für Verhandlungen mit jungen Nationalstaaten war, und delegierte ihn nach Brasilia.

»Quid pro quo«, erläuterte Regan. »Wir möchten, daß sie den Satelliten für uns bauen — aber wir würden einen Beitrag zu unserem Fonds keineswegs ablehnen.«

»Das ist Bestechung, oder?« meinte Henderson.

»Sie dürfen es so nennen«, gab Regan gelassen zu. »Falls Sie es überhaupt irgendwie nennen müssen.«

Während er auf Hendersons Rückkehr wartete, ließ Regan Konkurrenzangebote einholen. Nicht alle in der Luft- und Raumfahrtindustrie tätigen Firmen unterbreiteten eines; in einigen Chefetagen war man anscheinend gewitzt genug, um die Gefahr, daß man sich bis aufs Hemd ruinierte, deutlich zu erkennen. Regan erhielt fünf Angebote von amerikanischen Firmen, deren Kostenvoranschläge von drei Milliarden bis neunzehn Milliarden Dollar reichten. Der höchste Kostenvoranschlag stammte von der Tochtergesellschaft der Global Factors. Regan hatte dagegen vorgesorgt, daß die eigene Firma den Auftrag bekam.

Drei Tage später kehrte Henderson zurück und begab sich unverzüglich in Regans Washingtoner Büro.

»Sie sind interessiert«, berichtete er.

»Zu welchem Preis?«

»Sie schätzen, daß sie mit viereinhalb Milliarden auskommen. Sie veranschlagen eine Milliarde als Grundlage zur Arbeitsaufnahme und den Rest in halbjährlichen Raten für den laufenden Bedarf. Für den Fall, daß die Fertigstellung nicht rechtzeitig erfolgt, sind sie zur Entrichtung einer Entschädigung in Höhe von einer Milliarde Dollar bereit.«

»Meinen sie, daß sie es in sechzehn Monaten schaffen?«

»Das nehmen sie an«, sagte Henderson. »Ich habe mit Moeller persönlich verhandelt. Er war sehr erregt. Er geht davon aus, daß die Sache Brasiliens Prestige in Raumfahrtfragen mächtig steigern wird.«

Regan nickte. »Das wird sie auch.«

»Chef…« Henderson blickte ein bißchen bekümmert drein. »Ich dachte, diese Weltausstellung sollte das Prestige der USA haben.«

»Selbstverständlich.«

»Warum lassen wir dann die Brasilianer den Satelliten bauen?«

Regan lächelte. »Weil sie dabei zwei Milliarden verlieren und damit ein Loch in ihr Raumfahrt-Budget reißen werden. Außerdem ist mir im Interesse unserer Firma an guten Beziehungen zu Aero do Brasil gelegen. Alles klar?«

»Ja, Sir.«

Die Auftragsvergabe an Aero do Brasil enthielt dennoch einen besorgniserregenden Aspekt. Regan brauchte Geld, und er hegte die Erwartung, einiges vom Kongreß der Vereinigten Staaten zu erhalten. Aber der Kongreß war so geizig wie immer. Schloß er zuerst den Vertrag mit Aero do Brasil ab und erschien dann vor dem Kongreß, würde sich mit Sicherheit jemand finden, der das Argument vortrug, jeder Zuschuß für die Weltausstellung sei eigentlich eine Unterstützung für die brasilianische Luft- und Raumfahrtindustrie. Und warum sollte man den mächtigsten Konkurrenten bezuschussen? Also mußte Regan erst das Geld vom Kongreß einstreichen und den Vertrag danach abschließen. Aber der Kongreß brachte es fertig und beriet wochen- oder monatelang über die Bewilligung. Und Regan konnte keine Wochen oder gar Monate vergeuden. Der zuständige Finanzausschuß fand sich bereit, Regan an einem glutheißen Tag im späten August anzuhören. Vorsitzender des Ausschusses war der Abgeordnete Lancaster aus Alabama, der schon seit vierzig Jahren im Kongreß hockte, ein Mann mit grauen Augen und langen Zähnen, der über die alten Zeiten zu faseln liebte, als Kennedy ihm noch im Kongreß Gesellschaft leistete. Kennedy war seinen Weg in den Senat und ins Weiße Haus gegangen, doch Lancaster war noch hier und bewachte grimmig den Geldbeutel der Nation.

»Mr. Regan«, begann er gereizt, indem er die in neuerer Zeit aufgekommene Gewohnheit ignorierte, einen Faktoristen mit diesem seinem Titel anzureden, »welche Summe dürfte diese Weltausstellung die Bevölkerung der Vereinigten Staaten kosten?«

»Die Gesamtkosten der Weltausstellung werden ungefähr bei fünfzig Milliarden Dollar liegen«, sagte Regan. »Einen hohen Anteil werden natürlich die Teilnehmerstaaten aufbringen und jene Firmen, die dort auszustellen wünschen. Aber ein Startbetrag der Bundesregierung ist notwendig, um den Stein ins Rollen zu bringen.«

»Genau, Mr. Regan. Nun, wieviel wollen Sie?«

»Präsident Hammond hat vier Milliarden Dollar erbeten«, sagte Regan.

Mehrere Ausschußmitglieder tauschten Blicke aus. Zwei lachten. Vorsitzender Lancaster äußerte die Meinung, die Weltausstellung sei eine Frivolität, und vier Milliarden seien reichlich viel Geld für eine Frivolität. Regan lenkte das Gespräch auf den Prestigewert der Ausstellung. Der Abgeordnete Hawes aus Texas brachte höflich seine Zweifel zum Ausdruck. Slabaugh aus Mississippi lenkte die Aufmerksamkeit auf die Tatsache, daß die Staatsschulden ungefähr eine Billion Dollar betrugen und man das Geld wohl besser verwende, um diese Summe zu verringern. Morton aus Alaska, ein strenger Anti-Trust-Vertreter, stellte ein paar scharfsinnige Fragen zur Rolle der Global Factors Inc. im beabsichtigten Projekt.

Die Sitzung war nervenzermürbend, aber Regan war Druck gewöhnt. Er verwahrte sich gegen unberechtigte Vorwürfe, drehte berechtigte einfach um, und schließlich trat er den Rückweg ins Büro mit der Überzeugung an, daß der Finanzausschuß mitspielen werde.

Am folgenden Tag kam ein Anruf von Dick Frye, Präsident Hammonds Vertrautem im Kongreß. Frye hatte soeben eine ausgedehnte Unterredung mit Lancaster und einigen auserwählten Ausschußmitgliedern beendet. »Sie bewilligen Ihnen eine Milliarde«, erklärte Frye. »Mehr nicht.«

»Das ist zuwenig! Wir hatten vier Milliarden beantragt.«

»Es tut mir leid, Faktorist. Mehr als eine Milliarde ließ sich nicht erreichen. Vielleicht genehmigt der Senat ein paar hundert Millionen zusätzlich. Allerdings herrscht gegenwärtig keine spendable Stimmung.«

»Besteht die Hoffnung, daß anläßlich der nächsten Sitzung ein weiterer Zuschuß bewilligt wird?« fragte Regan.

»Wir werden darauf dringen, Faktorist.«

KONGRESS ZAHLT 1 MRD. FÜR WELTAUSSTELLUNG, lauteten die Schlagzeilen des nächsten Tages. Regan war enttäuscht, aber nicht entmutigt. Eine Milliarde war eine Milliarde. Und ein Anfang. Der Präsident unterschrieb die Genehmigung, und auf dem Rasen des Weißen Hauses übergab man Regan im Verlauf einer Zeremonie, die über TV-Kameras und Satelliten in alle Welt ausgestrahlt wurde, einen Scheck über eine Milliarde Dollar. Einen Tag später ging der Kongreß in Urlaub. Und einen Tag danach bestieg Regan einen Jet nach Brasilien.

Präsident Magelhao, der gewaltig strahlte, empfing ihn inmitten der architektonischen Absurditäten von Brasilia. Novaes von Aero do Brasil war ebenfalls zur Stelle, um den Vertrag über den Satellitenbau formell zu unterzeichnen.

»Ich bin sicher, dies wird ein neues kraftvolles Glied der Verbundenheit unserer Hemisphäre sein«, erklärte Regan nachdrücklich in portugiesischer Sprache, die er erst in der vergangenen Nacht auf hypnotherapeutischem Wege erlernt hatte. »Immerhin war die Entdeckung Amerikas durch Kolumbus ein Ereignis, das nicht nur die Vereinigten Staaten angeht, sondern die ganze westliche Hemisphäre. Wir sind glücklich, daß Ihre große Nation an unserer Seite steht.«

Im Norden war das Glück weniger allgemein. Fast ausnahmslos bezeichnete die konservative Presse den Vertrag als ungeheuerliche Torheit. Einige Herausgeber stempelten Regan öffentlich zum Irren ab, während andere, da er der VR China kürzlich einen Kredit gewährt hatte, ihn als Krypto-Kommunisten abstempelten.

Nach einigen Tagen war der Lärm vorbei. Ohne Kongreßversammlung konnte es keine Untersuchung geben. Da man den Vertragstext nicht veröffentlichte, besaßen die anderen Interessenten keine Handhabe zu der Behauptung, sie seien ungerechtfertigt übergangen worden. Außerdem sprach die Tatsache, daß er den Vertrag nicht der Tochtergesellschaft der Global Factors zugeschanzt hatte, zu seinen Gunsten.

Aero do Brasil verlor keine Zeit — nicht mit einer Konventionalstrafe von einer Milliarde Dollar in Aussicht. Auf den Reißbrettern entstanden Pläne und Zeichnungen. Mancherlei Konstruktionsaufträge mußten in die USA rück vergeben werden, ein Umstand, der die Öffentliche Meinung ein wenig günstiger stimmte. Im Spätseptember war Claude Regan erneut in Brasilien, diesmal auf dem Startgelände im Matto Grosso, um dem offiziellen Beginn der Arbeiten beizuwohnen.

Auf dem Startfeld standen drei schimmernde Raketen vom Typ Amazonas, jede mit einem Titanium-Träger beladen. Natürlich mußte der Satellit im Raum montiert werden; vorerst war keine Rakete imstande, eine komplette Raumstation in eine Kreisbahn zu befördern, erst recht also keinen Satelliten dieser Größe. Man mußte die Fertigteile einzeln ins All transportieren und dort ineinanderfügen lassen, von Arbeitern in Schutzanzügen mit Rückstoßdüsen. Ungehindert von der irdischen Schwerkraft, würden sie die Montage fünf- oder zehnmal schneller durchführen können als auf der Erde. Jedenfalls hofften Regan und die Aero do Brasil darauf.

Neben ihm, zu beiden Seiten, standen Novaes und Moeller. Die beiden ähnelten einander — zwei plumpe, kurzgewachsene, heiter dreinblickende Männer von etwa fünfzig Jahren, mit glänzenden schwarzen Haaren, öliger Haut und aufgeblasenen Persönlichkeiten. Moeller winkte mit einer schwammigen Hand, ein Ingenieur schloß mit einem achtlosen Fingerdruck einen Kontakt, und die erste Rakete erhob sich vom Startfeld. Die Leute der Aero do Brasil hatten längst jenes Anfangsstadium überwunden, in dem man vor jedem Raketenstart vor Erregung auf den Nägeln kaute, und heute zählten Fehlschläge zu den Ausnahmen.

Novaes begann in brüchigem Baß zu singen. Moeller schlug Regan auf den Rücken und schrie: »Es geht los, Senhor Faktorist!« Jemand reichte Regan ein Glas. Es enthielt brasilianischen Champagner, zum Erbrechen süß. Augen ruhten auf ihm. Er schlürfte das Zeug, als sei es Ambrosia, und das Glas wurde sofort nachgefüllt. Die zweite Rakete startete. Novaes sang nun etwas, wobei es sich anscheinend um eine protugiesische Wagner-Fassung handelte. Regan, der ein drittes Glas fürchtete, ließ sich diesmal Zeit.

Er blickte in den unangenehm blauen Tropenhimmel empor. Soeben verschwand die dritte Rakete hinter dem Horizont. Nicht mehr lange, und dort oben würde ein metallener Mond Gestalt annehmen — der bislang größte künstliche Satellit. Er entsann sich — es war eine seiner frühesten Erinnerungen —, einmal den Mond angestarrt zu haben, als er wie eine verbeulte Silbermünze am Nachthimmel hing. Ich will ihn haben, hatte er gesagt, und sein Vater lachte. Ich will ihn haben! Sein Vater hatte ihn vertröstet. Vielleicht bekommst du ihn, wenn du erwachsen bist, lautete seine Antwort.

Das war 1959 gewesen, als er vier Jahre alt war. Damals hatte man die ersten winzigen Satelliten gestartet. Seither waren einunddreißig Jahre verstrichen, und der Mond gehörte Regan noch immer nicht. Er war sogar für immer seinem Zugriff entzogen, da man ihn zum UNO-Territorium unter internationaler Verwaltung erklärt hatte. Er war zweimal dort gewesen (und einmal auf dem Mars), und das unterschied ihn von den meisten Menschen; aber es gab keine Möglichkeit, sich den Mond anzueignen.

Nun, jetzt baute er seinen eigenen Mond. Das war die Art, auf die Claude Regan seinen Willen durchsetzte. Da er den Mond, entgegen seiner Absicht, nicht bekommen konnte, schuf er sich einen Mond, Claude Regans Mond, der auch lange nach seinem Tod am Firmament schimmern würde.

4.

Einen Mond zu bauen, kostete natürlich Geld.

Die Vereinigten Staaten hatten eine Milliarde beigesteuert. Kurz darauf entschloß sich Brasilien, für die Weltausstellung 200 Millionen Dollar zu stiften. Es war ein Anfang — doch Regan benötigte viele Milliarden. Er mußte Beiträge von den an der Weltausstellung beteiligten Ländern einholen, er hatte Zuschüsse beizubringen, woher sie auch kommen mochten. Regan war nun völlig mit den Vorbereitungen zur Weltausstellung ausgelastet, und die Global Factors Inc. besaß plötzlich nur noch zweitrangige Bedeutung für ihn. Er hielt den Kontakt und ließ sich in Denver blicken, sooft es ging, doch der Hauptanteil der Arbeit blieb seinem Stellvertreter überlassen, Tim Field; der machte seine Sache gut. Regan widmete sich ganz und gar dem Problem der Finanzierung.

»Wir brauchen sofort sechs Milliarden«, berichtete Martinelli. »Brasilien wird im kommenden Monat die nächste Rate anfordern, und wir müssen die Pavillons erstellen.«

»Woher sollen wir sie nehmen?« fragte Henderson.

»Obligationen«, schnauzte Regan. »Drei Prozent, Fälligkeiten zwischen 1993 und 1998, zahlbar aus dem Gewinn der Weltausstellung.«

Henderson riß die Augen auf. »Sechs Milliarden? Noch nie hat jemand Schuldscheine in solcher Höhe ausgegeben.«

»Es hat auch noch niemand einen solchen Satelliten gebaut«, erwiderte Regan. »Wir tun es. Und wir gründen eine Gesellschaft und kaufen die Obligationen selber.«

Er flog nach Denver und berief den Aufsichtsrat der Global Factors Inc. ein. Regans Onkel Bruce, Vorsitzender des Aufsichtsrats, leitete die Sitzung.

Bruce Regan war ein blaßgesichtiger, krummer Mann von etwas mehr als sechzig Jahren, den man nur mit düsterer, verbitterter Miene sah. Dazu besaß er allen Grund. Der alte Bruce hatte die Appalachian Acceptance Corporation gegründet und sie selbst durch die schlimmen Krisenjahre nach 1929 gerettet. Er hatte sie in die Global Factors Inc. verwandelt und seinen Teil getan, um sie zum mächtigsten Unternehmen der Welt zu machen. Unterdessen nährte er eine Schlange an seiner Brust — seinen Neffen Claude, den man heute Faktorist Regan nannte, der ihn schließlich 1989 aus der Geschäftsführung verdrängt hatte. Regan war nicht einmal besonders glücklich darüber gewesen. Bruce Regan hatte stets die richtigen Einfälle, aber er war alt und wankelmütig geworden. Die weltweite Lage war zu schwierig für unentschlossene Gemüter. Onkel Bruce hatte das nicht begreifen wollen. In seinen Augen waren die Vereinigten Staaten noch immer das mächtigste und reichste Land der Erde, schon deshalb, weil er es sich nicht anders vorzustellen vermochte. Nigeria? Brasilien? Israel? China? Emporkömmlinge! Was verstanden sie von Geschäften? Was konnten sie den Vereinigten Staaten anhaben? So hatte Claude Onkel Bruce stürzen müssen, obwohl er den alten Knaben gerne mochte. Doch Onkel Bruce war nach wie vor auf Europa fixiert, zwanzig Jahre nachdem die Verhältnisse sich geändert hatten. Die Auseinandersetzung gestaltete sich kurz und brutal, und anschließend war Bruce Regan nur noch Vorsitzender des Aufsichtsrats — ohne jede Geschäftsgewalt. Er verfügte weiterhin über zwölf Prozent der Stammaktien, aber seine Macht war dahin.

Sechs der elf Mitglieder des Aufsichtsrats gehörten zu Regans Vertrauten. Die alte Truppe umfaßte Onkel Bruce, Rex Bennett und zwei weitere Gründer der Gesellschaft. Claude war der elfte. Er schmiß den Laden. Onkel Bruce, sich dessen durchaus bewußt, übergab die Leitung der Sitzung, nachdem er sie formell eröffnet hatte, seinem Neffen, nicht allerdings ohne einen säuerlichen Seitenblick.

Regan kam bald zur Sache. »Sie kennen meine Absicht, zwecks Finanzierung der Weltausstellung Obligationen herauszugeben. Gesamtsumme sechs Milliarden zu drei Prozent. Zur Herausgabe habe ich eine Gesellschaft gegründet, die Columbus Equities Corporation. Vierzig Prozent des Stammkapitals der Columbus Equities werden von der Columbian Exposition Inc. erworben, jener Körperschaft, die die Ausstellungsmöglichkeit anbietet. Ich schlage vor, daß die Global Factors ebenfalls vierzig Prozent von Columbus Equities kauft.«

»Wer soll den Rest erwerben?« fragte Rex Bennett.

»Ich«, konstatierte Regan. »Ich kaufe zwanzig Prozent als privater Investor.«

»Aber weder kannst du die Obligationen allein vertreiben noch verfügt die Columbian Exposition über die Leute dazu«, bemerkte Bruce Regan. »Es sieht also so aus, daß Global Factors die anfallende Arbeit einhundertprozentig erledigen muß, um vielleicht vierzig Prozent des Gewinns zu erhalten?«

»Irrtum«, schnarrte Regan. »Die Global wird ihre üblichen Finanzkontakte bemühen. Ich kümmere mich um meine persönlichen Verbindungen. Die Körperschaft wird mit dem Ruf der Weltausstellung werben. Die Arbeit ist angemessen verteilt.«

»Wieviel wird die Global für ihre Teilhaberschaft entrichten müssen?«

»Ich halte einen Dollar je Aktie für angebracht«, antwortete Regan. »Einhundert Aktien sind vorhanden. Die Global kann ihren Anteil also für vierzig Dollar kaufen.«

»Also zum Nominalwert«, stellte Rex Bennett fest. »Gerade genug für eine Scheinfirma. Aber mit welchem Profit kann man rechnen?«

Regan verteilte vervielfältigte Papiere. »Die Konzeption sieht ein Prozent für die Unterzeichner vor. Ein Prozent von sechs Milliarden ergibt sechzig Millionen. Ziehen wir die Kosten ab, die ich auf zehn Millionen schätze…«

»Die Körperschaft erwartet fünfzig Millionen Überschuß aus den Obligationen?« fragte Bruce Regan überrascht.

»Wahrscheinlich, ja. An die Global gingen demnach vierzig Prozent. Zwanzig Millionen.«

»Aber wenn die Obligationen nicht alle abgesetzt werden können?« fragte jemand.

»Sie werden verkauft«, behauptete Regan. »Nun? Können wir abstimmen?«

»Einen Moment«, sagte Bennett. »Ich möchte diese Sache ganz verstehen. Als Herausgeber der Obligationen muß die Columbus Equities der Columbian Exposition Corporation einen Scheck über sechs Milliarden Dollar ausstellen. Aber das Kapital der Columbus Equities beträgt nur einhundert Dollar. Wie soll sie sechs Milliarden zahlen, die sie nicht hat?«

Regan lächelte. »Die Global Factors, die vierzig Prozent der Columbus Equities besitzt, wird die sechs Milliarden als Vorschuß zahlen. Die Columbian Exposition ist nicht reich genug, und ich auch nicht.«

»Mit anderen Worten, die Global übernimmt das Risiko einhundertprozentig, in der Hoffnung, daß sie vierzig Prozent des Gewinns erhält?«

»Ja«, sagte Regan schlicht.

Er spürte, daß sich Unruhe ausbreitete. Als nächster meldete sich Tim Field. »Faktorist Regan, welche Sicherheit besteht, daß die Columbus Equities wirklich Obligationen über sechs Milliarden absetzen kann? Immerhin beträgt die Verzinsung nur drei Prozent.«

»Nach meiner Auffassung«, sagte Regan, »gibt es kein Risiko. Bis jetzt haben sich schon Interessenten für beinahe ein Drittel der Obligationen gemeldet. Es kann nicht mißlingen. Andernfalls hätte ich die Global gar nicht eingeschaltet. Die Global wird das Vorschußrisiko nur für kurze Zeit tragen müssen — und mit Leichtigkeit zwanzig Millionen einnehmen. Ich verwette meinen guten Ruf, daß die Obligationen verkauft werden. Ich beantrage die Abstimmung.«

»Ich unterstütze den Antrag«, sagte Tim Field.

Die Abstimmung erfolgte. Jedes Aufsichtsratsmitglied drückte einen an seinem Platz im Tisch verborgenen Knopf, und an einem Kontrollbrett blinkten Lämpchen auf. Grün für ja, rot für nein. Die Entscheidung war eindeutig — Regans Leute gegen die seines Onkels. Sieben grüne Lämpchen und drei rote.

»Damit steht das Ergebnis fest«, erklärte Bruce Regan freudlos. »Wir werden uns demnach mit vierzig Prozent an der Columbus Equities beteiligen. Sieht die Tagesordnung noch etwas vor, Claude?«

»Allerdings«, sagte Regan. Er nahm einen tiefen Atemzug. »Nunmehr schlage ich vor, daß die Global Factors von der Columbus Equities Obligationen im Werte von eineinhalb Milliarden Dollar erwirbt.«

Das Keuchen, das seinen Worten folgte, stammte nicht nur von Bruce Regans Männern. Auch Claude Regans Vertrauten verschlug es den Atem, weniger aufgrund der genannten Summe als infolge der Frechheit ihres Chefs.

Bennett erhob sich, das Gesicht bläulich. Seine Lippen bebten. Mit einer Hand, die zitterte, wies er auf Regan. »Vor ein paar Minuten erzählten Sie, es seien Interessenten für fast ein Drittel der Obligationen vorhanden. Meinten Sie damit den Teil, dessen Kauf Sie nun vorgeschlagen haben?«

»Ja«, sagte Regan ruhig, »den meinte ich.«

»Aber es gab keine Interessenten! Sie existieren noch gar nicht, und sollte es nach mir gehen, wird es sie auch nicht geben. Regan, Sie haben uns in einen Riesenschwindel gerissen! Sie haben uns überredet, sechs Milliarden Dollar auszulegen, obwohl Sie insgeheim beabsichtigen, eineinhalb Milliarden unwiederbringlich aus dem Fenster zu werfen!«

»Ich habe Sie nicht überredet«, sagte Regan frostig. »Sie haben gegen den ersten Vorschlag gestimmt. Eine Mehrheit war dafür. Das ist alles.«

»Eineinhalb Milliarden«, murmelte Bruce Regan erschüttert. »Soviel können wir für drei Prozent nicht anlegen.«

»Die Investition ist vielversprechender als sie scheint.«

»Erklären Sie uns das«, schnauzte Bennett.

»Ich fürchte, ich kann Ihnen den Grund meiner Zuversicht nicht enthüllen. Aber eines möchte ich sagen — die eineinhalb Milliarden würden sich hundertfach bezahlt machen.«

»Unsinn«, krächzte Bruce Regan. »Die Weltausstellung wird mit einem Bankrott enden, wie alle anderen zuvor. Und wir hätten eineinhalb Milliarden verloren.«

»Nein«, beharrte Regan. Sie redeten nun alle durcheinander, schrien und schlugen auf den Tisch. »Hören Sie zu! Ich gebe mein Wort darauf, daß die Global Factors keinen Schaden erleidet. Wir werden einen gewaltigen Gewinn herausschlagen.«

»Aber wie? Erklären Sie es uns!«

»Später«, beteuerte Regan steif. »Ich beantrage die Abstimmung.«

Er wartete auf einen zweiten Antragsteller. Im Sitzungsraum herrschte für einen langen Moment eisiges Schweigen. Regan starrte seine Vertrauten an — Field, Olcott, Harris, Slidell, Kennan, Orenstein. Er hatte sie in den Aufsichtsrat geschoben. Falls sie ihn nun im Stich ließen, befand er sich in ernsten Schwierigkeiten. Sein Traum vom Metallmond mußte zerplatzen — und damit, nach aller Wahrscheinlichkeit, würde auch seine Herrschaft über die Global Factors zerbrechen.

»Ich auch«, sagte Noel Slidell nach einer endlos scheinenden Weile.

Regan beschloß, Slidell reichlich zu belohnen. Er war der älteste von Regans Vertrauten — zweiundfünfzig Jahre. Doch er war bereit, Regans Investitionspolitik zu befürworten. Aus plötzlicher Kühnheit? Weitblick? Oder nur aus Furcht vor dem Chef?

Die Abstimmung nahm ihren Lauf.

Regan musterte das Kontrollbrett. Ohne Verzögerung blinkten drei rote Lämpchen zugleich auf — Bennett und seine beiden Anhänger. (Als Aufsichtsratsvorsitzender durfte Bruce Regan nicht an Finanzbeschlüssen mitwirken.) Zwei grüne Lämpchen — Claude Regan, Noel Slidell.

Wo blieben die anderen?

Nacheinander leuchteten die anderen Grünsignale auf, zwei, dann drei. Und dann — ein rotes Licht. Jemand hatte versagt. Regan vermochte nicht herauszufinden, welcher seiner Leute es war; die Abstimmungen wurden geheim durchgeführt. Fünf dafür, vier dagegen. Noch fehlte eine Stimme. Sprach sie sich gegen den Vorschlag aus, hatte Claude Regan verloren.

Grün!

»Damit steht das Ergebnis fest«, flüsterte Bruce Regan. Er ließ sein Hämmerchen auf den Tisch fallen. Die vier Mitglieder der alten Garde gingen hinaus. Regan blieb mit seinen sechs Vertrauten zurück; er überlegte, wer ihm in den Rücken gefallen war und seine Pläne um ein Haar zum Scheitern gebracht hatte. Doch alle sechs blickten infolge der verblüffenden Wendung, die die Sitzung genommen hatte, gleichermaßen verwirrt drein.

Die Entscheidung war sehr knapp gefallen — aber Regan hatte gesiegt:

Er verließ, von Triumph erfüllt, den Sitzungsraum und das Gebäude; es verlangte ihn nach der Abgeschiedenheit seines Heiligtums. Dort, einhundert Meter unterm Boden, starrte Claude Regan sein bleiches, verzerrtes Spiegelbild an; plötzlich lachte er, und dann begann er in wüstern, unbeholfenem Portugiesisch jenes Lied zu singen, das er von Novaes kannte.

5.

Es war Mitte November.

Im Osten wie im Westen brach der Winter an. In Washington fiel unzeitgemäßer Schnee, in Denver fiel er erwartungsgemäß. Regan, der kreuz und quer über den Kontinent brauste, fand eine frische Schneedecke, wohin er auch kam.

Die Brasilianer hatten keine Sorgen mit Schneefällen. Täglich starteten Raketen und beförderten Einzelteile in die Kreisbahn. Fünfzigtausend Meilen über der Erde sammelten sich Konstruktionsmaterialien. Das Skelett des Satelliten nahm allmählich Gestalt an. Durch ein Teleskop konnte Regan es deutlich erkennen. Später würde man den Satelliten natürlich mit bloßem Auge sehen können.

Auch in finanzieller Beziehung entwickelten sich die Dinge — jedoch weniger schnell. Der Absatz der Obligationen verlief träge. Die Global Factors hatte welche im Wert von eineinhalb Milliarden erworben, wie es von Regan durchgepeitscht worden war. Private Investoren, ständig gnadenlos von Regan verfolgt und gepeinigt, hatten widerwillig für insgesamt 200 Millionen gekauft. Brasilien hatte sich eine weitere freundliche Geste erlaubt und Obligationen für 100 Millionen abgenommen. Die UNO war zu dem Beschluß gelangt, für ebenfalls 200 Millionen zu kaufen.

Das machte zusammen genau ein Drittel der Obligationen aus.

Regan blieb gelassen. Er trat eine Weltreise an, um den Rest an die Käufer zu bringen.

Sein erstes Ziel war Europa. Die Europäer verfügten im Rahmen ihrer Gemeinschaft über eine Menge Geld. Europa würde helfen, so glaubte Regan. Europa mußte es tun. Beispielsweise Spanien. Kolumbus hatte die Segel in Spanien gesetzt. Spanien würde jene Weltausstellung finanzieren helfen, die zu Ehren eines großen Mannes der spanischen Geschichte stattfand.

Und so sah man ihn kurz vor Weihnachten auf einem Balkon in Madrid neben König Alfonso XV. Auf der breiten Straße schrien Tausende vor Begeisterung, weil sie den berühmten Amerikaner, Faktorist Claude Regan, sehen durften. Alfonso XV. versicherte feierlich, es würde als hohe Auszeichnung betrachtet, die Weltausstellung unterstützen zu können. Er beriet mit dem Kabinett, und nach stundenlangen Debatten fiel die Entscheidung. Spanien wollte Obligationen im Wert von drei Millionen Dollar kaufen. Regan sprach seinen tiefempfundenen Dank aus. Aber drei Millionen eigneten sich beileibe nicht, um das Finanzloch zu stopfen.

Dann kam Italien an die Reihe. Kolumbus war Genuese gewesen, obwohl er unter spanischer Flagge segelte. In Rom gab man für Regan einen Staatsempfang, und der Papst schüttelte ihm die Hand. Italien kratzte 15 Millionen Dollar zusammen. Der Papst bewilligte eine halbe Million aus den Geldern des Vatikans. Regans Vorschlag, die Weltausstellung mit erlesenen Kunstschätzen des Vatikans zu bereichern, nahm er allerdings wenig günstig auf.

»Unmöglich, mein Sohn«, schwor Seine Heiligkeit in fehlerfreiem Englisch. »Rafael, Michelangelo — ihre Werke gehören nicht ins Weltall. Ich kann es nicht erlauben. Das Risiko ist zu groß.«

»Sind Euer Heiligkeit ersatzweise bereit, die Weltausstellung mit einem persönlichen Besuch zu krönen? Eure Anwesenheit am Eröffnungstag, um einen Segen auszusprechen…«

Papst Adrian wirkte bestürzt. »Ihr scherzt, mein Sohn!«

»Keineswegs. Bedenkt den Effekt, Euer Heiligkeit. Die Augen eines jeden Katholiken werden sich gen Himmel richten, wenn Ihr aus dem Weltraum zu ihnen sprecht, die Fernsehstationen Eure Botschaft in die ganze Welt tragen.«

»Dennoch muß ich ablehnen«, sagte der Papst. »Wo ich mich befinde, bin ich dem Himmel bereits nahe genug.«

Regan verzichtete darauf, ihn weiter zu bedrängen. Er reiste von einer Hauptstadt zur nächsten. Die Resultate waren unterschiedlich. Kein Land fühlte sich veranlaßt, einen Beitrag zu verweigern, doch allgemein herrschte das Empfinden, daß die bevorstehende Weltausstellung eine amerikanische Angelegenheit war. So ließen sich nicht alle Mitgliedsstaaten der Europäischen Gemeinschaft ohne mehr oder weniger langes Zaudern zu einer Zahlung herbei. England erbrachte 10 Millionen, die Bundesrepublik Deutschland 15 Millionen, die Schweiz — kein EG-Mitglied — 3 Millionen. Frankreich, gegenwärtig von einer Parlamentskrise heimgesucht, konnte sich nicht zum Erwerb von Obligationen durchringen, versprach jedoch die Erstellung eines Pavillons. Luxemburg erstand Obligationen für Dreißigtausend, Monaco für den doppelten Betrag. Die Niederlande investierten 4 Millionen. Die skandinavischen Staaten brachten eine Million zusammen.

Regan holte eine Viertelmilliarde aus Europa. Er hatte auf mehr gehofft. Auch hatte er mit stärkerer Unterstützung von der UNO gerechnet, mit wenigstens einer halben Milliarde Dollar. Aber man knauserte.

Das Jahr 1991 begann. Bis zum Eröffnungstag waren es noch einundzwanzig Monate. Regan setzte seine Weltreise fort. Seine große Hoffnung waren Afrika und Asien. Sie war nicht unbedingt berechtigt. Er begegnete kühler Ablehnung in Addis Abeba, eisiger Höflichkeit in Kairo und herzlicher Korrektheit in Monrovia. Alle wünschten ihm viel Erfolg, aber keiner kaufte Obligationen. Regan empfand ein wenig Verwirrung. Als er nach Nigeria kam, dem größten und reichsten der afrikanischen Staaten, begann er das Problem zu begreifen.

In Lagos begrüßte man ihn durchaus freundschaftlich. Premierminister Bawala Abukawa Ngdala drückte ihm hoch droben in seinem gläsernen Wolkenkratzer die Hand.

»Wir verdanken dir sehr viel, Claude«, beteuerte Ngdala. »Du hast uns geholfen, Nigeria zu einem modernen und wohlhabenden Land zu machen. Dennoch muß ich dich bitten, diese Sache einmal aus unserer Perspektive zu betrachten.«

Beunruhigt blickte Regan zu dem fast zwei Meter großen, nachtschwarzen Premierminister auf. Was ging nun vor?

»Es ist eine Sache der Weißen, Claude. Stünde ausschließlich die Global Factors hinter der Weltausstellung, würden wir dir gerne beistehen. Aber es ist eine Weltausstellung der Vereinigten Staaten von Amerika. Und unser Volk hat keine gute Meinung von den USA als Ganzem. Es kann die Namen Mississippi, Alabama, South Carolina und andere nicht aus seinem Nationalbewußtsein verdrängen…«

Regan wand sich nervös. »Das ist alles vorbei, Bobo. In den letzten dreißig Jahren hat sich viel geändert. Du weißt doch, daß der neue Senator aus Alabama ein Schwarzer ist? Zählt das nicht?«

Ngdala lachte nachsichtig. »Gegen dreihundert Jahre der Sklaverei? Nein, Claude. Schon die Errichtung eines Pavillons würde Unruhe im Land verursachen. Aber der Kauf eurer Obligationen könnte meine Regierung zu Fall bringen.«

»Neigst du neuerdings zum Extremismus?«

»Ich verhalte mich realistisch«, sagte der Premierminister mit Nachdruck, der darauf verwies, daß die Frage erledigt war.

Nigeria erwarb keine Obligationen.

Die Kongolesische Föderation ließ sich dazu herab, Obligationen im Wert von einer Million Dollar zu kaufen — eine geradezu lächerlich niedrige Investition für ein so reiches Land. Auch dort traf Regan auf Feindseligkeit. Die Ostafrikanische Union war dem Gedanken einer Finanzierung noch weitaus abgeneigter. Nach Südafrika wagte er sich erst gar nicht; dort sah man heutzutage nur ungern weiße Gesichter, schon gar nicht Weiße, die Geld haben wollten. Im Mittleren Osten zeigte man sich etwas interessierter. Scheich Hassan der Republik Persischer Golf blätterte 50 Millionen hin, Präsident Ismail von der Arabischen Liga die gleiche Summe. König Abdullah von der Haschemitischen Union zahlte 30 Millionen, Israel ebenfalls.

Das reichste aller arabischen Länder war Saudiarabien, das gewaltige Bodenschätze besaß, Öl, Erze und Uran. Regan reiste nach Medina. König Feisal sagte ihm die Abnahme von Obligationen im Wert von einer halben Milliarde zu. Regans Stimmung hob sich; das war der bisher größte Einzelverkauf, ausgenommen jene Summe, die die Global Factors investiert hatte.

Noch am Abend telefonierte Regan mit Washington und gab die gute Nachricht durch. Bei dieser Gelegenheit erfuhr er von Martinelli, daß den Bemühungen in Lateinamerika ebenfalls nur auf schleppende Weise Erfolg beschieden war. Am nächsten Morgen flog er ostwärts.

Peking war sein erstes asiatisches Ziel. Erst vor wenigen Monaten hatte er der Volksrepublik einen Riesenkredit gewährt. Allerdings mit einem Zinssatz von acht Prozent; nun, da er selber Geld haben wollte, bot er nur drei Prozent. Man konnte kaum von den Chinesen erwarten, daß sie sich freuten. Dennoch, sie legten gewöhnlich viel Wert darauf, ihre guten Beziehungen zum Westen zu betonen. Sie würden, so glaubte Regan, 20 oder 30 Millionen entbehren können.

Er mußte zwei Tage lang in Peking herumsitzen, bevor der Vorsitzende Ch’ien ihn zu empfangen bereit war. Dies Verhalten stand in offenkundigem Gegensatz zu dem im August. Endlich holte man Regan in den Blumenpalast und führte ihn zum Vorsitzenden. Von allen Staatsmännern der Erde beeindruckte Regan keiner so sehr wie Ch’ien Hsiu-ch’uan. Dichter, Gelehrter, Archäologe und Diplomat zugleich, hatte Ch’ien das kommunistische China vom maoistischen Wirrwarr befreit und es zu einer führenden Industriemacht entwickelt. Regan und Ch’ien hatten im August eine sehr herzliche Zusammenkunft gehabt. Diesmal beeinträchtigte eine gewisse Zurückhaltung das Auftreten des Vorsitzenden. Kleiner noch als Regan, lauschte er ausdruckslos dem Anliegen, das der Faktorist vortrug.

»Welche Bedeutung hat diese Weltausstellung für uns, Faktorist?« fragte er nach einer ganzen Weile. »Warum sollten wir Kolumbus und seine Seereise feiern?«

»Wir rufen der Welt einen der größten Beweise menschlicher Tapferkeit ins Gedächtnis«, sagte Regan.

»Nach Westen zu segeln und Land zu finden, erfordert das Tapferkeit?«

»Damals schon, Vorsitzender.«

»Aber die Weltgeschichte hat viele Beispiele von Tapferkeit überliefert, Faktorist. Ist es notwendig, viele Milliarden auszugeben, um an dies eine zu erinnern?«

»Wir betrachten gerade dies als ein hervorragendes Beispiel«, erklärte Regan mit fester Stimme. »Immerhin handelte es sich um die Entdeckung unseres Kontinents.«

»Wirklich?« In den Augen des Vorsitzenden schimmerte kühler Spott. »Faktorist, ich erinnere Sie an die Reise des Hoei-Shin. Bedeutet sie Ihnen nichts?«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht.«

»Während der Herrschaft der Tsi-Dynastie unternahm ein buddhistischer Priester namens Hoei-Shin eine ungefähr zwanzigtausend Chinesische Meilen weite Reise nach Osten und erreichte ein Land, das Fusang hieß. Fusang war vermutlich Mexiko oder Peru. Wenn Sie es wünschen, lege ich Ihnen beweiskräftige Dokumente vor. Hoei-Shin war nicht der erste Chinese, der die Neue Welt betrat, Faktorist. Nehmen Sie freundlicherweise zur Kenntnis, daß seine Reise etwa eintausend Jahre vor der Reise des Kolumbus stattfand.«

Regan riß sich zusammen. »Ich kenne Geschichten von früheren Entdeckungsfahrten, Vorsitzender, aber wir hegen trotzdem die Auffassung, daß das Unternehmen von Kolumbus einer Auszeichnung würdig…«

»Darin stimmen wir wohl kaum überein«, sagte Ch’ien leise.

Regan verließ China mit leeren Händen. Japan, Korea, Thailand, Indonesien, die Plynesische Föderation — Regan setzte den Weg von Hauptstadt zu Hauptstadt fort. Japan erwarb Obligationen, aber die Summe fiel bestenfalls mittelmäßig aus. Neuseeland und Australien beteiligten sich mit lauwarmer Halbherzigkeit.

Regan bekam ein weltweites Desinteresse an der Weltausstellung zu spüren. Es war nicht organisiert, keine Verschwörung. Die Länder aller Kontinente hatten keine große Lust, einem Kraftakt der Vereinigten Staaten den Rückhalt zu liefern. Sie zogen es vor, die USA zappeln zu lassen.

Manchmal fragte er sich, ob die Ursache wohl in einer Abneigung gegen seine Person lag. Denn gegenwärtig war der Mann, der zappelte — wegen eines Milliardenlochs im Vermögen der Global Factors —, kein anderer als Claude Regan. Und er zappelte in höchster Verzweiflung.

6.

»Endlich wieder daheim?« fragte Nola.

Regan nickte. Es war spät im Februar. Denver lag noch in der Umklammerung des Winters. Ein Schneefeld bedeckte den Hang, auf dem Regans Haus stand. Nola wirkte nicht minder frostig. Während seiner Abwesenheit war sie dünner geworden; ihre Wangenknochen traten scharf hervor. Dank ihrer Schönheitsdoktoren sah sie, obwohl sie älter als dreißig war, wie eine Zwanzigjährige aus. Nur um die Augen nicht. Es waren uralte Augen, Schlangenaugen, die Augen der Kleopatra. Er hatte ihr freigestellt, ihn auf seiner Weltreise zu begleiten, und sie lehnte es ab; und nun sah es so aus, als wolle sie ihm die Monate der Einsamkeit zum Vorwurf machen.

»Daheim«, sagte er und ging an ihr vorbei, in den Innengarten, wo Hyazinthen, purpurne Tulpen und Narzissen blühten. Ihr Duft wirkte nach der winterlichen Öde unter freiem Himmel geradezu überwältigend. Er fühlte sich ungeheuer müde.

Die Brasilianer, so hatte Martinelli ihn gestern, als er sich in Canberra aufhielt, in Kenntnis gesetzt, machten mit dem Satelliten planmäßige Fortschritte. Die Verträge über den Bau der Raumfähren lagen bereit und bedurften nur noch Regans Billigung. Der Auftrag sollte an eine heimische Firma, eine Tochtergesellschaft der Interworld Factoring, vergeben werden. Regan haßte es, die Konkurrenz berücksichtigen zu müssen, aber es war unvermeidlich.

Nola folgte ihm gemächlich. Sie trug eine schwarze Tunika. Warum kleidete sie sich immer nur in Schwarz? Wunschdenken?

»Was hast du die ganze Zeit gemacht?« fragte er.

»Nichts.«

»Ausschließlich?«

Sie hob die Schultern. »Ich habe mit deinem Onkel die Antarktis besucht. Er reiste zur dortigen Filiale der Global und lud mich ein.«

»Seit wann bis du so gut mit Onkel Bruce befreundet?«

»Er wußte, daß ich allein war. Ich fand es sehr nett von ihm.«

Regan nickte. »Du warst monatelang in der Antarktis?«

»Nein«, sagte sie. »Zwei Wochen lang war ich auf dem Mond.«

»So? Allein?«

»Mit Rex Bennett«, sagte Nola. »Dein Onkel und ich trafen ihn in Antarctica, und er schlug den Mondflug vor. Also begleitete ich ihn. Er ist ein amüsanter alter Herr. Höflich und korrekt, sehr konservativ.«

»Du hast also Frohsinn mit der Alten Garde gepflegt.«

»Ja. War das falsch, Claude?«

»Nein, überhaupt nicht. Mir ist es lieber, du fährst mit alten Knackern durch die Gegend als mit gutaussehenden jungen Männern.«

»Ich habe den Eindruck, daß sie sich sehr um dich sorgen, Claude.«

»Um mich oder um die Global Factors?«

»Um beide«, sagte Nola. »Sie glauben, du seist ein kranker Mann und dabei, die Global in den Ruin zu stürzen.«

»Glaubst du, daß ich krank bin, Nola?«

»Du siehst nicht allzu blendend aus.«

»Das meinen sie nicht. Sie meinen, ich sei verrückt. Hältst du mich für verrückt, Nola? Heraus mit der Sprache!«

Sie lächelte schief. »Verrückt — was heißt das schon, Claude?«

»Laß die Sophistik. Glaubst du, daß ich nicht bei Verstand bin, Nola?«

»Fühlst du dich verfolgt, Claude? Von Feinden umringt?«

»Ich fühle mich erschöpft. Aber ich fühle mich gesund, Nola.«

»Dann bist du gesund«, versicherte sie.

Regan bemerkte, daß er zitterte. Erregung spannte seine Bauchmuskulatur. Er ging zu Nola hinüber. Sie erwartete ihn ruhig, eine schwarze Gestalt vor einem Hintergrund aus Azalien.

»Nola, ich wünschte, du hättest diese Ausflüge mit Onkel Bruce und Bennett nicht unternommen.« Es kostete ihn Mühe, seiner Stimme einen gleichmäßigen Klang zu verleihen. »Und ich wünsche, daß du künftig engeren Umgang mit ihnen meidest.«

»Die beiden sind so süß.«

»Diese Männer sind meine Gegner, Nola. Sie streben meinen Untergang an. Und du bist meine Frau. Du mußt dich entscheiden, auf wessen Seite du stehst.«

»Sie mögen dich sehr, Claude. Sie sind auf dein Wohlergehen bedacht.«

»Sie würden mich gerne in die Antarktis schicken«, sagte Regan. »Am liebsten in einem Sarg. Entscheide dich, Nola.«

Sie lächelte. »Natürlich gehöre ich zu dir.«

»Tatsächlich?«

»Du bist mein Mann.«

»Ja, das stimmt.«

»Du hättest mir früher sagen sollen, daß es dir nicht recht ist, wenn ich mir mit den beiden die Zeit vertreibe.«

»Ich dachte nicht… ich meine — o Gott, Nola, begreifst du denn nicht? Sie planen meinen Sturz.«

»Und was hast du im vergangenen Jahr getan?«

»Es war zum Wohl der Global Factors. Sie hassen mich, weil ich sie abgesägt habe, und nun wollen sie mich kippen — obwohl sie ständig reicher werden, solange ich die Geschäfte führe. Nola, wenn du mich liebst, dann meide diese Leute!« Er gab ihr keine Gelegenheit zur Antwort, sondern nahm sie in die Arme und drückte sie an sich. Es sah fast so aus, als stünde sie in der Tat auf seiner Seite. Aber er konnte nicht sicher sein. Was Nola betraf, so existierte keinerlei Gewißheit; — außer jener, daß er ihr nicht länger trauen durfte.

Regan ließ sie los. Ihre Wangen hatten sich gerötet. Ihre Miene war nun weniger kühl.

»Claude, laß uns verreisen.«

»Ich bin soeben erst heimgekehrt, Nola.«

»Ich auch, aber das macht nichts. Laß uns für zwei oder drei Wochen fortgehen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich liebe dich, Nola. Aber ich kann nicht. Ich muß das Gelingen der Weltausstellung sicherstellen.«

»Laß uns zum Mars fliegen, Claude«, beharrte sie. »Es gibt nicht viele Menschen, die sich das leisten können, aber wir können es. Im Mondobservatorium habe ich den Mars gesehen. Groß und rot, mit grünen Flecken an den Polen. Ich will dorthin, Claude!«

»Vielleicht später.«

»Warum nicht jetzt?«

»Ich bin mehrere Monate lang um die Erde gereist«, sagte er heiser. »Ich kann nicht mehr.« Er nahm ihre Hand. Sie war kalt und bleich. »Wir werden zum Mars fliegen, Nola. Das verspreche ich dir. Aber nicht jetzt. In ein paar Monaten, Nola.«

Einige Tage lang beschäftigte ihn der Gedanke immer wieder. Der Mars begann ihn zu faszinieren. Zweite Flitterwochen? Nun, weshalb nicht? Irgendwann während seines Aufstiegs in die Chefetage des Carlin Building hatten er und Nola einander verloren, doch mußte es zwangsläufig für immer sein? Wanderungen durch die roten Dünen des Mars, vielleicht ein Besuch bei den Marsianern… Als er zuletzt dort gewesen war, hatte noch niemand etwas von den Wüstenbewohnern gewußt. Ja, es war an der Zeit, wieder einmal zum Mars zu fliegen. Mit Nola. Aber nicht jetzt. Er hatte Arbeit.

Die Schwierigkeiten häuften sich. Zwei anstrengende Funktionen zugleich auszuüben, erwies sich auch für den Faktoristen Regan als undurchführbar. Tim Field, der ihn bei der Global vertrat, leistete gute Arbeit, doch auch er war inzwischen stark strapaziert.

»Die Aktien der Global fallen«, berichtete Field.

»Wir beschäftigen uns nicht mit den Aktien«, erinnerte Regan. »Wir kümmern uns darum, der Gesellschaft Profite zu erwirtschaften. Die Aktienkurse unterliegen den Launen der Leute. Unsere Profite dagegen nicht.«

Fields jungenhaftes Gesicht wirkte eingefallen und war blaß. »Die Bilanz ist ungünstig. Uns geht das Geld aus.«

»Du meinst, wir zehren von unseren letzten soundsoviel Milliarden?« Regan lachte mit einer Belustigung, die er keineswegs empfand.

»Ich meine, daß die im Oktober gezahlte Dividende ein Loch in die Finanzen gerissen und die Januar-Dividende eine noch größere Finanzlücke verursacht hat. Es wäre besser, wir würden die April-Dividende streichen, um Betriebskapital zurückzulegen.«

»Tim, weißt du, was geschieht, wenn die Global eine Dividende streicht? Es kommt zum gewaltigsten Börsenkrach, den du dir vorstellen kannst.«

»Vermutlich«, meinte Field düster. »Andernfalls jedoch müssen wir Investitionen abstoßen.«

»Natürlich. Du hast das doch schon getan, oder?«

»Wo es ging. Aber es könnte herauskommen. Bevor wir es riskieren, daß an die Öffentlichkeit dringt, die Global muß Vermögen liquidieren, um die Dividende zahlen zu können, sollten wir die Dividende lieber fortfallen lassen.«

Fields dunkelgeränderte Augen starrten bekümmert in die Augen Regans. Sein Blick war furchterfüllt, und Regan wunderte sich, daß er noch nicht die gleiche Furcht verspürte. Sie waren Männer, die Tiger ritten. Beide waren zusammen nicht so alt wie Bruce Regan, und doch regierten sie das größte Geldimperium, das es je gegeben hatte. Und geriet die Global Factors nur leicht ins Schwanken, folgte daraus eine Erschütterung des ganzen kapitalistischen Systems. Regan hatte lange versucht, diese Verantwortung zu ignorieren.

»Wir schaffen es schon«, sagte Regan.

»Wenn sich nur die Obligationen verkaufen ließen…«

»Wir schaffen es«, wiederholte Regan. »Die Profite aus der Weltausstellung werden mir recht geben.« Einen Moment lang schloß er die Augen und sah den Satelliten, wie er durch seine Kreisbahn wirbelte, die prächtigen Pavillons von fünfzig Ländern im zerbrechlichen Leib, und den ununterbrochenen Strom von Fähren, die schaulustige Menschen empor zu dem Wunderwerk trugen.

Oder war alles nur ein Luftschloß? Einmal angenommen, es besuchte niemand die Weltausstellung? Der Satellit würde verrotten, unbeachtet, ungenutzt. Die Weltausstellung ginge bankrott. Global Factors erlitte den größten Verlust der Geschichte des Unternehmens. Und ihn würden aufgebrachte Aktionäre lynchen.

»Ich gedenke, nochmals zu verreisen«, murmelte Regan. »Zum Mars. Mit meiner Frau. Eine kurze Erholungsreise. Du kannst die Stellung für eine Weile halten, nicht wahr, Tim? Nur für kurze Zeit.«

Field war sichtlich erschrocken. »Wann?«

»Das steht noch nicht fest. Mai oder Juni, vielleicht erst im August. Vielleicht nie. Zuvor möchte ich die Weltausstellung auf einer soliden Basis sehen.«

Drei Tage nach seiner Rückkehr ins Washingtoner Büro unterrichtete man ihn, daß Seine Exzellenz, Emir Talal ibn Abdullah, Gesandter Saudiarabiens in den Vereinigten Staaten, um die Gunst eines Gesprächs mit dem Faktoristen Regan ersuche. Regan war freudig erregt. Saudiarabien hatte die Zusage über eine halbe Milliarde Dollar noch nicht eingelöst, doch nun beabsichtigte der Emir anscheinend, den Scheck auszuhändigen.

Anscheinend.

Emir Talal erschien mit zehnminütiger Verspätung, gehüllt in wallende Gewänder, ein derber, dunkelhäutiger Mann von etwa vierzig Jahren mit blitzenden Augen und hoheitsvoller Miene. Regan begrüßte ihn überschwenglich. Der Emir erweckte einen eher verschlossenen Eindruck, aber das mußte man von einer Person in seinem Rang durchaus erwarten. Worauf der Emir dann ohne Umschweife zu sprechen kam — darauf war Regan allerdings nicht vorbereitet.

»Faktorist Regan, warum haben Sie König Feisal verschwiegen, daß diese Festlichkeit zu Ehren eines Juden stattfindet?«

Regan hatte schon manchen harten Schlag eingesteckt, aber das warf ihn beinahe um. Er brauchte zwei oder drei Sekunden, um sich zu fassen. »Euer Exzellenz, mit der Weltausstellung ehrt man die Entdeckertat von Christoph Kolumbus.«

»Genau. Kolumbus war Jude.«

Regans Augen quollen aus den Höhlen. »Ist das euer Ernst, Exzellenz? Kolumbus war Italiener.«

Die Antwort war schlecht. Der Emir richtete sich zu einer für Regan unglaublichen Höhe auf. Seine Augen funkelten. Fast rechnete Regan damit, er werde einen Säbel aus seinen Gewändern ziehen und ihm den Kopf abschlagen, weil er ihm zu widersprechen gewagt hatte.

»Wir haben sehr sorgfältig nachgeforscht«, sagte Talal mit einer monumentalen Gebärde. »Kolumbus war jüdischer Abstammung. Sein Glaubensbekenntnis interessiert uns nicht. Jude ist jeder mit jüdischem Blut. Kolumbus war Jude. Sicherlich erwarten Sie nicht, Faktorist, daß wir Geld für eine Veranstaltung zu Ehren eines Juden zur Verfügung stellen.«

Es ist ein Scherz, dachte Regan. Es muß ein Scherz sein. Der Mann hat einen seltsamen Humor.

»Das muß ein Mißverständnis sein, Exzellenz«, sagte er so beherrscht wie möglich. »Ich begreife den heiklen politischen Aspekt sehr wohl, aber ich kann mir kaum vorstellen, daß Kolumbus… Kolumbus…«

»Unter diesen Umständen«, erklärte der Emir, »wird es uns kaum möglich sein, Ihrem Anliegen zu entsprechen. König Feisal war nicht vollständig über die Tatsachen informiert, als Sie mit ihm verhandelten. Wir hoffen auf Ihr Verständnis.« Er verabschiedete sich mit einem knappen Nicken.

Regan starrte ihm nach. Kolumbus ein Jude? Was war das für ein Unfug?

Und eine halbe Milliarde dahin! Woher bekomme ich nun die halbe Milliarde? dachte Regan. Erstmals seit er im Finanzgeschäft tätig war, empfand er Furcht. Kein Unbehagen, keine Unsicherheit — sondern entsetzliche Furcht.

7.

Hastige Nachforschungen einiger Leute von Regans Stab ergaben nach bereits einer Stunde, daß die Behauptung, Kolumbus sei ein Jude gewesen, nicht mehr war als ein Märchen. Sie zählte zum Misthaufen von Verleumdungen und Halbwahrheiten, den man im Verlauf von fünf Jahrhunderten auf den Namen des Entdeckers gehäuft hatte, und ihr einziger Hintergrund bestand in der vorsichtigen Andeutung eines unverläßlichen Chronisten. Aber das spielte keine Rolle mehr. Emir Talal hatte ein endgültiges Wort gesprochen. Saudiarabien würde keine Obligationen kaufen.

Regan sah keine Möglichkeit, die Absage der Öffentlichkeit vorzuenthalten. Er hatte die Zusage bereits bekanntgegeben, und nun mußte er die Öffentlichkeit auch von der bösen Wendung informieren. Er tat es, ohne den Grund zu nennen. Um 14 Uhr klapperte die Neuigkeit in die Fernschreiber der Börse.

Die Aktien der Global Factors standen bei 109 Punkten. Erst gestern hatten Börsenspezialisten orakelt, daß die Global-Aktien, sollten sie unter 107 sinken, einen Abwärtsrutsch bis auf 80 tun könnten.

Regan wanderte im Büro auf und nieder, blieb am Fenster stehen und sah Schnee herabrieseln. Mit einem heftigen Druck seines Zeigefingers verdunkelte er das Fenster. Er wollte keinen Schnee sehen. Er wollte jetzt überhaupt nichts sehen.

Er starrte in die gräßliche Fratze des drohenden Ruins.

Wenn die Global-Aktien infolge der saudiarabischen Investitionsweigerung sanken, mußte der gesamte Aktienmarkt folgen, weil die Global seit Jahren an der Börse eine Führungsposition besaß. Der allgemeine Zusammenbruch war dann ein selbsttätiger Prozeß; die Investoren sahen sich zum Verkauf gezwungen, neue Aktien wurden zu Schleuderpreisen angeboten, und die Aktien mußten fallen und fallen und fallen, ohne Aussicht auf ein Ende. Resultierte aus dem Börstensturz eine allgemeine Krise, wurde überall der Rotstift angesetzt, um Einsparungen vorzunehmen — das hieß, in Staaten und Unternehmen strich man die Gelder für die Pavillons der Weltausstellung. Ohne Aussteller war die Weltausstellung nicht durchführbar. Ohne Weltausstellung bekamen die Käufer der Obligationen keinen Profit, und der Kauf wurde für sie zum Verlustgeschäft. Und der Hauptgläubiger — mit viereinhalb Milliarden Dollar — war die Global Factors. Dank Regans Bemühungen waren eineinhalb Milliarden in Obligationen investiert worden, und Obligationen für ungefähr drei Milliarden, die technisch der Columbus Equities gehörten, hatten sie noch in Kommission. Wenn die Weltausstellung zum Fehlschlag wurde, erlitt die Global Factors einen schweren Schlag, der vielleicht mit ihrem Untergang endete.

»Wie lauten die Notierungen?« fragte Regan.

»Global-Aktien werden stark gehandelt«, berichtete Martinelli. »Die letzte Transaktion wurde mit 108 1/2 abgewickelt. Nicht zu übel, aber die Börse ist noch nicht geschlossen.«

Wie gebannt beobachtete Regan den Fernschreiber. Die Global-Aktien waren plötzlich jene an der Börse, die am meisten gehandelt wurden. Ein Aktienbündel erzielte 108 3/8, dann wurden eintausend Aktien zu 108 1/8 notiert. Die Punkte verringerten sich rasch.

»Gibt es wirklich eine Panik, wenn sie unter 107 sinken?« fragte Henderson, ohne daß er eine bestimmte Person ansprach.

»Die Spezialisten behaupten es«, antwortete Martinelli. »Wenn Aktien unter den kritischen Punktwert sinken, kommen sie erst beim nächsttieferen Standardwert zum Stehen. Für die Global liegt er bei 83.«

»Jesus«, sagte Henderson.

Regan schwieg. Er fühlte sich auf einmal wie gelähmt.

»Achthundert Aktien zu 107 7/8«, konstatierte Martinelli. Gleich darauf: »Siebenhundert zu 107 1/2.«

Nur noch ein halber Punkt fehlte zum Verhängnis. Im ganzen Land griffen Aktionäre zum Telefon, um ihre Global-Aktien verkaufen zu lassen, bevor sie weiter fielen. Bald mußte eine Welle von Aktienverkäufen durch das Land rasen. Nicht lange, und die Panik würde auf die Wall Street übergreifen.

Was auch geschehen mochte, Claude Regan würde Millionär bleiben. Im Gegensatz zu den Männern, die ihn umgaben, brauchte er keine persönlichen Härten zu fürchten. Was hier verlorenging, waren Gewinne, die auf Papieren stand, und übrigbleiben würde genug. Er fürchtete den Verlust seiner Macht. Er hatte eine solche Höhe erklommen — und nun, mit fünfunddreißig, drohte er zu scheitern. Was sollte er mit den restlichen fünfzig oder sechzig Jahren seines Lebens anfangen? Wo konnte er, mit Schande beladen, sich verbergen?

»Tausend Aktien zu 107 3/8«, sagte Martinelli mit brüchiger Stimme.

Unsinn, dachte er. Wenn die Katastrophe kam, würde er ganz einfach von vorn beginnen. Was er einmal geschafft hatte, das würde ihm auch ein zweites Mal gelingen. Bis er vierzig war, so versprach er sich, würde er wieder so weit sein wie heute. Er würde es durchstehen. Irgendwie. Etwas ruhiger als zuvor schritt er zum Fernschreiber hinüber. Der Apparat klapperte heftig. Er sah näher hin und erkannte das vertraute Global-Symbol.

»Tausend zu 107 1/2«, sagte er. »Anscheinend stabilisiert es sich ein bißchen.«

Eine Minute verstrich. Der Fernschreiber, obwohl komputerisiert, begann hinter den Ereignissen an der Börse zurückzubleiben. Offenbar überstürzte sich die Entwicklung. Dann zeichnete sich eine neue Tendenz ab. Die Global-Aktien fielen nicht mehr. Die Transaktionen pendelten sich bei 107 1/2 Punkten ein.

»Anruf aus Denver!« rief jemand.

»Sollen warten!« schnauzte Regan.

107 3/4.

107 7/8!

Die Aktien stiegen. Der Fernschreiber, inzwischen um acht Minuten im Rückstand, spuckte weiterhin Daten aus. Regan sah zu; Henderson und Martinelli warteten hinter ihm und schwiegen. Die letzte Notierung kam: Als die New Yorker Börse schloß, standen die Global-Aktien bei 108 Punkten. Das Tages-Minus betrug 11/8.

»Lassen Sie die Ergebnisse von der Westküste durchgeben«, ordnete Regan an.

Dort geschahen noch weitaus verwirrendere Dinge. Die Global-Aktien wurden auch dort kräftig gehandelt, aber mit allen Anzeichen der Gesundung. Um 16 Uhr hatte die Global alle Verlustnotierungen ausgeglichen. Zehn Minuten später setzte Aufwärtsentwicklung ein -109 1/2, so lautete das letzte Ergebnis.

»Verrückt«, sagte Regan. »Sie haben alle den Verstand verloren. Warum steigen die Aktien?«

Henderson schüttelte nur den Kopf. Martinelli schnaufte ungläubig. Ja, warum? Weshalb stiegen die Aktien plötzlich, nachdem sie bis dicht an den Rand des Unglücks gesunken waren?

»Denver am Apparat, Faktorist Regan!«

Er schaltete sein Visifon ein. Der Anrufer war Tim Field; sein Gesicht war verzerrt, und seine Lippen bebten vor Erregung. Regan erkundigte sich nach dem Grund des Anrufs.

»Ich muß dich von der morgigen Sondersitzung des Aufsichtsrats informieren.«

»Welche Sondersitzung?«

»Morgen. Hier in Denver.«

»Wer hat sie einberufen?«

»Dein Onkel und Bennett«, sagte Field. »Sie brachten sechs Antragsteller zusammen, also genug für die Einberufung einer Sondersitzung.«

Regan vermeinte, sein Schädel müsse platzen. »Das weiß ich«, sagte er. »Was ist der Anlaß? Die Dividende?«

Field schüttelte den Kopf. »Nein.« Er sah aus, als wolle er sogleich zusammenbrechen. »Die Sondersitzung… nun, also… wir vermuten, es hängt damit zusammen, daß Bennett und seine Leute mächtig Global-Aktien zu kaufen begannen, als sie bei 107 lagen.«

»Um sie zu stützen?«

»Nein«, sagte Field. »Um ihre Position bei Abstimmungen zu stärken. Die Sondersitzung — sie haben sie einberufen, um dich aus der Geschäftsführung der Gesellschaft zu entfernen.«

8.

Früh am nächsten Morgen jagte ein Delta-Jet über die Vereinigten Staaten nach Westen. Der einzige Passagier, Faktorist Claude Regan, schluckte Stimus und sah der bevorstehenden Auseinandersetzung kaltblütig entgegen.

Weltausstellung, dachte er verbissen. Wer brauchte sie? Er runzelte die Stirn. Monatelang hatte er sich bis zur Erschöpfung engagiert, nicht für persönlichen Gewinn, sondern für das Gelingen der Weltausstellung. Gewonnen hatte er nichts, und nun bestand die Gefahr, daß er sehr viel verlor. Wenn es der Alten Garde gelang, ihm die Geschäftsführung zu entreißen, so war sein Einsatz für die Weltausstellung daran schuld.

Er rang mit seinen Zweifeln. Ja, die Weltausstellung war eine Absurdität. Gewiß, sie war eine Darbietung der Eitelkeit. Aber es gab eine andere Seite, oder? Es erforderte Mut und Tapferkeit, um zu Ehren eines toten Seefahrers einen metallenen Mond in den Himmel zu schießen. Als der Jet zur Landung auf dem Flughafen des Großraums Denver ansetzte, hatte Regans Laune sich gebessert. Eine schlaflose Nacht hatte ihn vorübergehend in Depressionen gestürzt, doch nun kehrten seine Energien zurück. Die Weltausstellung war unsinnig und grandios zugleich, aber auf jeden Fall würde sie ein wichtiges Datum der Menschheitsgeschichte sein. Und nur ein Mann, ein einziger, war imstande, ihr Gelingen zu gewährleisten. Regan wußte, daß er nicht der eigenen Furcht erliegen und sich nicht von jenen Geisteszwergen, die nach seinen Fersen schnappten, zu Fall bringen lassen durfte.

Die Landung verlief tadellos. Regan trat hinaus in einen frischen, klaren Morgen. Das erste Blau erhob sich zum erzgrauen Himmel. Am Flughafenrand erwartete ihn eine Limousine.

Die Sitzung war für 10 Uhr einberufen. Erneut sah Regan sich mit den Mitgliedern des Aufsichtsrats konfrontiert — vier alte Männer und sechs jüngere. Bruce und seine Anhänger machten an diesem Morgen auf Regan den Eindruck von fetten Katern, die den Vogel bereits gefressen hatten. Sie waren alle betont höflich zu ihm, Onkel Bruce, Rex Bennett, Lloyd Holt und David Emery, die vier alten Männer, die heute morgen gekommen waren, um Claude Regans Macht zu begraben. Sie lächelten und schüttelten ihm die Hand.

Regans Leute wirkten grimmiger und waren es wohl auch. Zwei von ihnen besaßen allen Grund dazu — jene beiden, die den Antrag der vier Alten auf Einberufung der Sondersitzung unterstützt hatten. Die andern allerdings hatten ebenfalls ausreichenden Anlaß zur Mißgestimmtheit. Hielten sie zu ihm, konnten sie morgen arbeitslos sein — hintergingen sie ihn, und er gewann dennoch die Oberhand, mußten sie damit rechnen, daß er es ihnen heimzahlte.

»Hiermit eröffne ich die Sitzung«, verkündete Bruce Regan klangvoll. Nun ging es also los.

Regan blickte streng über den Tisch zum Vorsitzenden hinüber. »Ich wünsche zu erfahren, welche Direktoren sich für die Einberufung der Sondersitzung ausgesprochen haben.«

»Selbstverständlich«, sagte Bruce Regan. Unter den jüngeren Männern am Tisch entstand Unruhe. Er sah auf eine Liste. »Der Antrag auf Sondersitzung ist von den Direktoren Bennett, Holt, Emery, Olcott, Harris und Bruce Regan unterzeichnet, die damit eine Mehrheit des Aufsichtsrats stellen. Gemäß Artikel XII der Gesellschaftssatzung muß dem Antrag daher stattgegeben werden.«

Regan nickte. Olcott und Harris. Sein Blick fiel auf die beiden.

Henry Olcott war der Generalbuchhalter des Unternehmens, ein magerer, langweiliger Mann von über vierzig Jahren. Regan betrachtete ihn nicht als persönlichen Freund, aber sie hatten für längere Zeit gut zusammengearbeitet. Hauptsächlich verdankte er es Regan, daß er nun Millionär war. Warum wandte er sich jetzt gegen ihn?

Der andere Fall von Verrat schien noch unbegreiflicher. Sid Harris war Nolas Bruder, und er saß schlichtweg infolge reiner, unverhohlener Vetternwirtschaft im Aufsichtsrat. Von Beruf war er Rechtsanwalt, aber seine Praxis hatte nie viel eingebracht. Regan hatte ihn eingestellt und sogar zum Direktor ernannt. Regan faßte es als Beweis für den Ernst der Situation auf, daß selbst der eigene Schwager ihn hinterging.

Im Augenblick schien Harris nicht sonderlich glücklich über seine Entscheidung, denn er zupfte in offensichtlichem Unbehagen an seinem Schläfenhaar. Olcott wirkte gefaßter, zumindest äußerlich.

»Die Sitzung hat nur einen Tagesordnungspunkt zu diskutieren«, gab Bruce Regan bekannt, »nämlich das Führungsproblem. Mehrere Aufsichtsratsmitglieder vertreten die Meinung, daß der Erste Geschäftsführer der Gesellschaft einen abwegigen und verantwortungslosen Kurs eingeschlagen hat.« Er schaute seinen Neffen an. »Claude, ich möchte kein Blatt vor den Mund nehmen. Eine Mehrheit der Anwesenden hegt die Auffassung, daß du drauf und dran bist, die Gesellschaft zu ruinieren. Ich frage dich, ob du bereit bist, vom Posten des Ersten Geschäftsführers zurückzutreten, Claude. Es wäre mir lieber, du tust es freiwillig, ohne daß wir dich durch eine Abstimmung ablösen müssen.«

Regan schüttelte den Kopf. »Ich beabsichtige nicht zurückzutreten. Und niemand kann mich zwingen.«

»Ich bedauere, es dir sagen zu müssen, Claude, aber das können wir. Eine Mehrheit des Aufsichtsrats unterstützt mich. Wir können dich absetzen. Wäre es nicht erfreulicher, du trätest freiwillig zurück?«

»Erfreulicher für wen?« fragte Regan.

»Im vergangenen Herbst hast du uns dahingehend übertölpelt, eineinhalb Milliarden in Weltausstellungs-Obligationen zu investieren, und zugleich hast du uns in eine Situation gebracht, in der alle unverkauften Obligationen zu unseren Lasten gehen. Dadurch wurde unser Betriebskapital erheblich in Mitleidenschaft gezogen, und wir mußten profitable Anlagen liquidieren, um die Geschäfte weiterführen zu können. Dadurch werden die Einnahmen des nächsten Quartals ernsthaft beeinträchtigt. Olcott hat mich informiert, daß wir uns glücklich schätzen dürfen, wenn es uns gelingt, die Dividende abzudecken.« Sein Lächeln fiel frostig aus. »Claude, du hast schlimme Fehler begangen. In den meisten Gesellschaften muß man einem Geschäftsführer, der in solchem Maße versagt, nicht zweimal nahelegen, daß er seinen Hut nimmt.«

»Ich habe keine Fehler gemacht«, behauptete Regan bissig. »Ich räume ein, daß ich mit stärkerem Interesse an den Obligationen gerechnet habe. Aber bis zur Weltausstellung bleiben noch eineinhalb Jahre. Ich bin sicher, daß die meisten Obligationen bis dahin abgesetzt sind. Außerdem bin ich davon überzeugt, daß die Weltausstellung ein Riesenerfolg und sich für uns auszahlen wird. Und…«

»Hoffnungslos«, entfuhr es Bruce Regan. »Du leidest unter Wahnvorstellungen, Claude. Du stürzt ein mächtiges Unternehmen ins Verderben und merkst es nicht einmal.«

»Ich soll der Bindgänger sein?« antwortete Regan. »Kein Jahrzehnt mehr bis zum 21. Jahrhundert, und du arbeitest noch mit den Vorstellungen des letzten Jahrhunderts! Es wäre eine Katastrophe, dir noch einmal die Geschäftsführung anzuvertrauen! Wir…«

Bruce Regan seufzte. »Wir sollten keine Zeit verschwenden. Am Nachmittag findet eine Pressekonferenz statt, und bis dahin muß diese Angelegenheit geklärt sein. Ich schlage vor, nun den Antrag zu formulieren.«

»Der Antrag lautet«, begann Bennett unverzüglich, »Claude Regan vom Posten des Ersten Geschäftsführers der Global Factors Inc. abzulösen, und zwar mit Wirkung zum 1. April 1991; besagtem Claude Regan die Bezüge bis zum Ablauf seines Vertrags mit der Global Factors Inc. zu gewähren, der am…«

»Einen Moment«, unterbrach Regan. »Ich habe noch einiges zu sagen.«

»Jetzt nicht!« schnauzte Bruce Regan.

Bennett plapperte den Rest des Antrags herunter. Bruce Regan bat um Unterstützung des Antrags, und sofort schoß Holts Hand empor.

»Wird eine Diskussion über den Antrag gewünscht?« fragte Bruce Regan.

»Allerdings«, sagte Regan. »Ich möchte erläutern, was geschehen wird, falls man diesen Antrag annimmt. Das Vertrauen der Öffentlichkeit in Claude Regan wird ernstlich erschüttert. Aber das wird sich nicht allein für Claude Regan, sondern auch für die Global Factors als äußerst nachteilig erweisen. Es könnte die Gesellschaft um sehr viel Geld bringen.«

»Ich begreife nicht…«

»Man identifiziert mich mit der Weltausstellung«, unterbrach Regan seinen Onkel. »Wenn ich falle, scheitert auch die Weltausstellung. Die Aussteller werden Absagen erteilen, bereits zugesagt Käufe von Obligationen werden verweigert, und die Weltausstellung wird ein Verlustgeschäft. Die Investition der Global zwangsläufig ebenfalls. Mich jetzt hinauszuwerfen, dürfte die Global also ungefähr vier Milliarden kosten.«

Bennett lächelte. »Sollte die Weltausstellung in finanzielle Schwierigkeiten geraten, was ich nicht anzweifle, solange Sie die Leitung ausüben, wird ein besonnener, kluger Mann an Ihre Stelle treten, Faktorist. Jener Mann wird das Projekt verwirklichen und dafür sorgen, daß die Gläubiger ihre Investition nicht verlieren.«

Regan hüstelte. »Diesen besonnenen, klugen Mann würde ich zu gerne kennenlernen, Mr. Bennett.«

»Wahrscheinlich werden Sie’s.«

»Das bezweifle ich. In der ganzen Welt gibt es nur einen Mann, der die Weltausstellung zu einem lohnenden Geschäft zu machen vermag, und der bin ich, Faktorist Claude Regan. Ich kann es — und kein anderer. Wer mein öffentliches Ansehen zerstört, bringt die Weltausstellung zum Scheitern — und damit die Global um ihre Investition.«

»Sie sind verrückt«, sagte Bennett. »Und offenbar glauben Sie, wir seien ebenfalls verrückt. Sie haben uns in eine teuflisch heikle Situation gebracht, und nun verlangen Sie, daß wir sie unterstützen — damit Sie uns wieder raus aus dem Mist bringen!«

»Sehr richtig«, sagte Regan. »Aber Sie vergessen noch etwas. Und zwar den Profit, den die Global aus der Weltausstellung erwirtschaften wird.«

»Ich sehe keinen Profit«, bemerkte Bennett in unheilvollem Tonfall.

»Weil Sie die Augen nicht aufsperren. In meiner Verrücktheit habe ich nämlich den Vorbereitungsausschuß für die Weltausstellung aufgelöst, um die Entscheidungen allein fällen zu können.« Harris blinzelte. Olcott kratzte sich am Kinn. »Die Weltausstellung dauert zwei Jahre. Anschließend liquidiert die veranstaltete Körperschaft und bezahlt die Gläubiger. Früher war es üblich, die Einrichtungen einer Weltausstellung abzureißen. Aber warum soll man Geld ausgeben, um den Satelliten zu demontieren? Warum nicht den Satelliten an ein Privatunternehmen verkaufen und als ständige Ausstellung benutzen?« Er bemerkte, daß einige Augenpaare sich weiteten. »Wie gesagt, ich treffe alle Entscheidungen, die die Weltausstellung angehen. Angenommen, ich verkaufe den Satelliten — sagen wir für eine Million — an die Global Factors. Die Global Factors baut ihn — zum Beispiel — zu einem riesigen Vergnügungsbetrieb aus.« Olcotts Augen glänzten plötzlich. Regan glaubte Dollar-Symbole in den Pupillen des Generalbuchhalters tanzen zu sehen. »Selbstverständlich werden mit dem Satelliten auch die Raumfähren veräußert. Wir erhalten alles zum Spottpreis. Einen Vergnügungssatelliten und einen Fährbetrieb für die Global Factors, ist das nichts? Jedes Jahr schlagen wir Milliardensummen heraus. Aber ich fürchte, dazu wird es nie kommen, da man mich der Geschäftsführung entheben will. Ich bin diskreditiert, die Weltausstellung macht Pleite, und der Satellit wird verschrottet.« Er musterte seinen Onkel und dessen Anhänger. »Keiner in diesem Kreis hat an so etwas gedacht, wie? Natürlich nicht. Silberhäuptige Industriekapitäne sorgen sich nur um die Einnahmen des nächsten Quartals. Ich bin um drei Züge voraus. Aber das vermögen sie nicht zu ertragen, und deshalb soll ich gehen. Nun gut. Mehr habe ich nicht zu sagen. Stimmt ab, werft mich hinaus, veranstaltet die Pressekonferenz. Alles Gute.« Er ließ sich in seinen Sessel fallen. Sein Gesicht war gerötet, und er schwitzte enorm.

Seinen Worten folgte ein langes Schweigen.

»Weitere Wortmeldungen?« erkundigte sich Bruce Regan schließlich in kaum wahrnehmbarer Lautstärke.

Niemand meldete sich. Er wartete sehr lange, doch offenbar empfand niemand das Bedürfnis, sich zu äußern.

»Dann bitte ich um Abstimmung.«

Das Kontrollbrett begann zu blinken. Ohne Hast drückte Regan einen Knopf, und ein rotes Lämpchen leuchtete auf. Einen Moment später folgten zwei grüne. Bruce Regan und Bennett, kein Zweifel. Dann ein rotes — Tim Field, treu bis in den Untergang. Einen Augenblick lang rührte sich nichts. Das nächste Licht war grün. Ihm folgten zwei rote. Slidell und Kennan, schätzte Regan. Noch eines. Orenstein. Das ergab fünf Stimmen gegen den Antrag. Ich schaffe es, dachte Regan, vorausgesetzt, ich habe Olcott und Harris überzeugt!

Etwas verwirrte ihn — bis jetzt hatten sich nur drei Stimmen für den Antrag ausgesprochen. Wieso nicht vier? Onkel Brunce, Bennett, Holt und Emery pflegten stets als Block abzustimmen. Herrgott, dachte er, ich habe doch nicht etwa einen von ihnen umgedreht?

Er starrte das Kontrollbrett an. Drei Befürwortungen, fünf Ablehnungen. Olcott und Harris wogen anscheinend die Chancen ab und zögerten. Ebenso ein Mitglied der Alten Garde.

Ein weiteres Rotlicht glomm auf, und Regan begriff, daß er gewonnen hatte. Eine Sekunde später blitzten noch zwei rote Lämpchen auf. Er hatte gewonnen und wahrhaftig eine Stimme von der Opposition erhalten!

Bruce Regan sah plötzlich wie ein Mann von einhundertundzwanzig Jahren aus. »Drei Befürwortungen, acht Gegenstimmen«, konstatierte er matt. »Die Tagesordnung umfaßt keinen Punkt mehr. Die… die Sitzung ist… geschlossen.«

9.

Am Abend traf Regan schon wieder in Washington ein, müde aber selbstsicherer als je zuvor. Er hatte den Sturm überstanden und die Gewalt über die Global Factors behalten. Doch er wußte, daß er nur eine Schlacht und nicht den Krieg gewonnen hatte. Sosehr er vor dem Aufsichtsrat auch Überzeugung gezeigt hatte — sie war keine Garantie dafür, daß die Weltausstellung tatsächlich gelang. Der saudiarabische Rückzieher war für Regan ein Rückschlag. Und er benötigte noch wesentlich mehr Geld, um die Weltausstellung in Gang zu bringen.

Immerhin leisteten die Brasilianer vorzügliche Arbeit. Sie waren der Planung um fünf Tage voraus. Die wichtigsten Hauptelemente und Verstrebungen waren bereits montiert, und betrachtete man die Konstruktion heute durch ein Teleskop, vermochte man zu erahnen, wie sie nach ihrer Fertigstellung aussehen würde. Im gleichen Maße wuchs auch das öffentliche Interesse. Während eines Abstechers nach New York sah Regan jemand auf dem Times Square Teleskope verkaufen — zwecks Ausblick auf den neuen Satelliten; und der Händler machte offenbar einen guten Umsatz. Wenn die Leute im Frühjahr 1991 für einen Blick auf den Satelliten zahlten, würden sie im Herbst 1992 erst recht zahlen, um ihn betreten zu dürfen. Oder? Nun, man würde es erleben…

Die kommerzielle Raumfahrt war eine relativ neuartige Sache. Einen Linienverkehr zum Mond gab es erst seit 1985. Nur ein verschwindend geringer Bruchteil der Menschheit konnte sich einen solchen Ausflug für 5000 Dollar erlauben. Der Flug zum Mars war zehnmal so teuer. Wie viele Menschen hatten 1928 am Flugverkehr teilgenommen? Wenige. Und genauso wenig würden den Fährdienst der Weltausstellung in Anspruch nehmen. Eine Weltausstellung auf der Erde konnte täglich mit Hunderttausenden von Besuchern rechnen, wogegen er für den Satelliten nur fünftausend am Tag erwartete. Aber es waren die Schwerreichen, die den Erfolg einer Weltausstellung ausmachten, nicht die Massen von Neugierigen, die kein Geld ausgaben. So betrachtet, waren die Aussichten gut. Aber noch lag eine Menge Arbeit vor ihm.

Er bemühte sich unentwegt. Die Obligationen verkauften sich langsam, aber beständig. Allgemeine Fortschritte zeichneten sich ab, doch es tauchten auch Hindernisse auf. Ein Streik brasilianischer Arbeiter mußte durch sofortige Lohnerhöhung beendet werden. Umgehend erschien ein Direktor der Aero do Brasil in Regans Washingtoner Hauptquartier.

»Der Streik hat uns Verluste zugefügt«, erklärte er. »Wir müssen die vertraglichen Abmachungen korrigieren.«

Regan hob die Brauen. »Ich entsinne mich nicht, daß der Vertrag eine Änderungsklausel enthielte.«

»Trotzdem… schon die Gerechtigkeit verlangt…«

»Auch wir haben unsere Finanzprobleme«, versicherte Regan grämlich. »Es tut mir leid, aber zwischen uns besteht ein Vertrag. Vielleicht können wir uns später, sobald die Weltausstellung Profite auszuwerfen beginnt, über eine Entschädigung verständigen.«

Der Brasilianer verabschiedete sich unter Knurren und Brummen. Die Arbeit wurde fortgesetzt. Regans Sekretäre zeigten sich ein wenig besorgt.

»Wenn sie nun den Vertrag brechen?« meinte Henderson. »Aus Furcht vor weiteren Einbußen?«

»Das bedeutete das Ende der brasilianischen Raumfahrtindustrie. Brasilien würde keinen einzigen Vertrag mehr bekommen. Außerdem müßten sie die Konventionalstrafe in Höhe von einer Milliarde entrichten.«

»Und wenn sie ganz einfach Pleite machen?« fragte Henderson mit düsterer Miene.

»Hohlkopf! Wie sollte das zugehen? Macht General Motors Pleite? DuPont? Global Factors? Sie erhalten Subventionen von der Regierung.«

Das war eine ernste Krise. Daneben gab es kleinere Schwierigkeiten — eine davon erschien in Gestalt eines grauhaarigen und grauäugigen Besuchers namens Thorkell Thorvaldson, eines Geschäftsmanns aus Reykjavik. Mr. Thorvaldson brachte ein Empfehlungsschreiben des isländischen UNO-Vertreters mit, und Regan, obwohl Island wahrscheinlich nicht einmal als Aussteller teilnehmen würde, hielt es für angebracht, dem Mann wenigstens ein paar Minuten einzuräumen. Thorvaldson war gekommen, so stellte sich alsbald heraus, um ein besonderes Anliegen seiner Landsleute vorzutragen.

»Ich spreche für einen bedeutenden Teil der öffentlichen Meinung Islands«, eröffnete er in einigermaßen verständlichem Englisch. »Wir sind darauf bedacht, eine alte Ungerechtigkeit zu beseitigen. Die Weltausstellung soll zu Ehren von Kolumbus’ Entdeckung stattfinden. Aber Kolumbus, wie sehr wohl bekannt ist, hat Amerika nicht entdeckt. Er kam viel zu spät.«

Regan schloß für einen Moment die Augen. Er hatte sich vom Vorsitzenden Ch’ien die Geschichte von Hoei-Shins Entdeckungsreise anhören müssen, und vom Emir Talal die von Kolumbus’ angeblich jüdischer Herkunft. Und nun…

»Gewiß«, sagte er höflich, »ich kenne die Berichte von Leif Erikson. Ich gestehe, daß man ihn würdigen sollte, aber…«

»Sie mißverstehen mich«, sagte Thorvaldson. »Erikson kam Kolumbus zuvor, ja. Aber er war beileibe nicht der erste Entdecker Amerikas.«

»Nicht?«

»Keineswegs. Darf ich Ihnen diese Dokumente überreichen? Dies ist eine Chronik der Reise des Ari Marson nach Nordamerika im Jahre 982. Das hier ist die Chronik des Bjarni Herjulfson, der die Fahrt im Jahre 986 unternahm. Ferner natürlich die des Leif Erikson, der im Jahre 1003…«

»Mr. Thorvaldson?« unterbrach Regan sehr leise.

»Ja, Faktorist?«

»Ich weiß, daß man den Wikingern nachsagt, Amerika entdeckt zu haben. Die Chinesen behaupten, sie seien noch früher dort gewesen. Ein buddhistischer Priester namens Hoei-Shin reiste im Jahre 499…«

»Unbewiesen, Faktorist. Ein Ammenmärchen. Ich habe diese Behauptung sehr sorgfältig nachgeprüft und kann Ihnen mit absoluter Gewißheit mitteilen, daß die Chinesen weder Nord-, Süd- noch Mittelamerika erreicht haben. Vielleicht die Philippinen oder Hawaii, aber niemals Amerika.«

»Die Wikinger sind die ersten Entdecker Amerikas. Lesen Sie die Dokumente, Faktorist. Sie beweisen es.«

»Und was verlangen Sie von mir?«

»Ich glaube, Sie sollten dieser Tatsache auf der Weltausstellung angemessene Publizität verschaffen«, forderte Thorvaldson hoffnungsvoll. »Das Jahr 1992 bringt uns das tausendundzehnte Jubiläum von Ari Marsons Entdeckung der Neuen Welt. Demnach müßte die Weltausstellung Ari Marson gewidmet sein und nicht…«

»Gewöhnlich zieht man Jubiläen mit runden Jahreszahlen vor, Mr. Thorvaldson. Und da Marson zehn Jahre zu früh kam, halten wir es für besser, Kolumbus zu ehren.«

»Aber nicht als Entdecker! Wiederentdecker, Faktorist. Das muß in ihrer Propaganda betont werden. Wiederentdecker!«

Das Gesicht des Wikingerabkömmlings lief rot an. Er knallte seine Dokumente auf Regans Tisch und wiederholte seine Forderung mehrere Male, jedesmal aufdringlicher. Er geriet durcheinander, sprach immer häufiger in seiner Heimatsprache. Regan drückte den Alarmknopf. Henderson kam herein und geleitete Thorvaldson unter sanftmütigem Gemurmel aus dem Büro. Nachdem sie fort waren, ordnete Regan die beeindruckend aussehenden Dokumente, die der Isländer vor ihm ausgebreitet hatte, und rief einen jungen, emsigen Mitarbeiter der Abteilung Public Relations zu sich. »Jim, studieren Sie diese Unterlagen genau und verfassen Sie eine Broschüre zu dem Thema. Daraus soll hervorgehen, daß alle angeblich vor Kolumbus unternommenen Amerika-Fahrten auf nichts beruhen als fernem Gemunkel und Kolumbus doch Amerikas Entdecker ist. Können Sie das?«

»Ich will es versuchen, Faktorist Regan.«

»Strengen Sie sich an. Schicken Sie Exemplare an alle Bibliotheken, die Presseagenturen und das US-Konsulat in Island. Von heute an möchte ich mich nie mehr damit befassen müssen. Die Sache bleibt ganz Ihnen überlassen.«

Die Ausstellungsvorbereitungen nahmen ihren Lauf. Der bloße Umfang des Vorhabens begann mittlerweile auch jene zu faszinieren, die ihm ursprünglich Ablehnung entgegengebracht hatten. Mit wachsender Reibungslosigkeit der Vorgänge im Washingtoner Büro vermochte Regan wieder mehr Zeit für die Global Factors zu erübrigen — und sogar den Marsflug mit Nola ernsthaft in Erwägung zu ziehen. Zuvor jedoch beabsichtigte er, noch eine Angelegenheit in Denver zu regeln. Sie betraf die Loyalität gewisser Aufsichtsratsmitglieder der Gesellschaft. Nach der entscheidenden Abstimmung hatte er mehrere Wochen lang nicht reagiert, doch nun entschloß er sich, die längst fälligen Gespräche mit Olcott und Harris zu führen. Zuerst kümmerte er sich um Olcott.

Der trockene Generalbuchhalter schien unbesorgt. »Ich habe wesentlich früher mit einer Aussprache gerechnet, Faktorist.«

»So?«

»Sie wollen mit mir über die Sondersitzung des Aufsichtsrats sprechen, vermute ich.«

»Ihre Vermutung stimmt.« Regan erhob sich, schritt um seinen Tisch und fixierte den anderen. »Olcott, Sie gehörten zu jener Gruppe, die die Einberufung der Sondersitzung befürworteten. Offenbar war Ihnen daran gelegen, daß ich den Posten des Ersten Geschäftsführers räume.«

»Nein, Sir.«

»Nicht?«

»Ich war äußerst besorgt um die Finanzen der Gesellschaft«, erklärte Olcott. »Die Obligationen…«

»Ich weiß. Sie waren entsetzt über die Investition von so vielen Milliarden zu nur drei Prozent.«

»Ja, Sir. Ich wollte hören, wie Sie diese Investitionspolitik rechtfertigen. Deshalb habe ich den Antrag unterschrieben.«

»Sie dachten, ich stürze die Gesellschaft in den Ruin, was?«

Olcott lächelte nicht einmal. »Ich fürchte, das war der Fall, Faktorist Regan.«

»Glauben Sie noch immer daran?«

»Ich bin bereit, die weitere Entwicklung abzuwarten. Ihre Argumente brachten mich zu der Überzeugung, daß es übereilt sei, Ihre Geschäftstätigkeit zu unterbinden. Ich habe zu Ihren Gunsten gestimmt.«

»Das habe ich mir gedacht.« Regan schüttelte den Kopf. »Sie sind mutiger als ich glaubte, Olcott. Die einzigen Personen in dieser Gesellschaft, die mir ihre Meinung ins Gesicht zu sagen wagten, waren mein Onkel und Bennett, und auf deren Meinung lege ich keinen Wert.«

Olcott befeuchtete seine dünnen Lippen. »Falls Sie der Auffassung sind, daß unsere Zusammenarbeit unter meinem Verhalten gelitten hat, Faktorist, reiche ich selbstverständlich meinen Abschied ein. Es gibt…«

»Nein, Olcott. Es ist Ihre Aufgabe, über die Finanzen der Gesellschaft zu wachen, und ich werfe Sie nicht hinaus, weil sie dieser Aufgabe nachgekommen sind. Außerdem gefällt mir Ihre aufrichtige Haltung.«

»Ich danke Ihnen, Sir.«

»Eines noch, Olcott. Mein Onkel könnte einen zweiten Versuch unternehmen, bevor die Weltausstellung eröffnet wird. Bleiben Sie auf meiner Seite, Olcott. Werden Sie das? Ich weiß genau, was ich mache — und die Gesellschaft wird davon profitieren.«

Olcott ging. Regan war zufrieden. Olcotts Bereitschaft, seine Loyalität zur Gesellschaft über die persönliche Treue zu stellen, hatte ihn beeindruckt. Ihr Verhältnis war nun geklärt.

Regan betätigte die Sprechanlage. »Harris soll kommen.«

Nolas Bruder trat ein, zögernd, in einer Art von Krebsgang, als wolle er sonstwohin, nur nicht vorwärts. Schließlich verharrte er vor Regans Schreibtisch, weichlich, untersetzt und blaß. Regan hatte nie begreifen können, daß eine so kühle und harte Person wie Nola einen so schlaffen Bruder besaß.

»Willst du mich hinauswerfen?« platzte Harris mit seiner Frage heraus, sobald er eingetreten war.

»Ich möchte mich nur mit dir unterhalten«, sagte Regan. »Nimm Platz, Sid.«

»Worüber?«

»Über die Sondersitzung des Aufsichtsrats.«

»Ich habe meine Stimme für dich abgegeben, oder etwa nicht?«

»Ich vermute es«, antwortete Regan. »Fest steht jedoch, daß du zum Zustandekommen der Sondersitzung beigetragen hast. Ohne deine Unterschrift wäre es nie zu dieser Sitzung gekommen. Warum hast du das getan, Sid?«

»Dein Onkel bat mich darum.«

»Was kümmert dich mein Onkel? Hat er dich in die Gesellschaft geholt? Hat er dir Aktien Vorkaufsrechte verschafft?« Regan starrte den weichlichen Mann an. »Ich habe dich gekauft, Sid. Warum hast du nicht danach gehandelt?«

Harris’ Miene war jämmerlich. Er blickte über Regans linke Schulter. »Er bot mir eintausend Aktien, wenn ich unterschreibe.«

»Die sind mehr wert als hunderttausend Dollar«, sagte Regan. »Selbst beim verminderten Kurs. Nicht übel. Und du warst einverstanden.«

»Schließlich ging es nur um eine Sitzung«, meinte Harris weinerlich. »Ich habe Bruce nur meinen Namen für den Antrag zur Verfügung gestellt. Dir konnte es nicht schaden, mir jedoch viel einbringen.«

»Und falls ich, dank deiner Beihilfe, meinen Posten verloren hätte…«

»Ich habe mir gedacht, daß das nicht geschehen würde.«

»Du hast gedacht.« Regan musterte ihn finster. »Sid, du bist ein verdammter Idiot! Bruce hat deine Unterschrift gekauft, aber am nächsten Tag hätte er dich auf die Straße gesetzt! Er braucht dich nicht. Du sitzt im Aufsichtsrat, weil du Nolas Bruder bist, und Nola ist meine Frau, und ich bin hier der Chef. Deshalb und aus keinem anderen Grund.«

Harris errötete und wand sich unbehaglich. »Ich hielt es nicht für schlimm, die Aktien von Bruce zu nehmen und dann zu deinen Gunsten zu votieren. Ich hatte vorher alles mit Nola durchgesprochen, und…«

»Du hattest was?«keuchte Regan.

»Alles mit Nola durchgesprochen. Sie sagte, ich wäre ein schöner Narr, würde ich die Aktien nicht einstecken.«

Regans Augen weiteten sich. »Sie hat dir empfohlen, Bruce zu unterstützen?«

»Claude, ich hatte doch niemals die Absicht, gegen dich zu stimmen.«

»Du hast mit Nola gesprochen, und sie hat dir geraten, Bruce zu helfen?«

»Claude…«

»Hinaus!« schnauzte Regan zornentbrannt.

»Bin ich entlassen?«

»Nein. Noch nicht. Du bist Nolas Bruder, und du sitzt bloß durch Vetternwirtschaft im Aufsichtsrat. Aber ich bin mir nicht länger sicher. In keiner Beziehung. Laß mich allein, Sid. Verschwinde!«

Harris kam der Aufforderung nach. Regan saß wie versteinert hinter seinem Tisch. Nola! Der Ausflug mit Bruce in die Antarktis, der Flug mit Bennet zum Mond — welches Gift mochten sie in ihre Ohren geträufelt haben! Also unterstützte sie nun seine Gegner. Sie hatte Harris beeinflußt. Und nach aller Wahrscheinlichkeit war es sehr wohl dessen Absicht gewesen, für seine Ablösung zu stimmen. Er war lediglich im letzten Moment ausgestiegen, als sich nach Olcotts Stimmabgabe Regans Sieg abzeichnete.

Nola hatte auf seinen Sturz gesetzt. Das war in der Tat äußerst interessant. Regan beschloß, sich einmal ausgiebig mit seiner Frau zu unterhalten. Allerdings nicht in Denver. Sie würden den Marsurlaub antreten. Und zwar sofort.

10.

Der Raumhafen machte einen unfertigen Eindruck. Er existierte seit sechs Jahren, und in diesem Zeitraum hatte man die Lande- und Startfelder angelegt und die Verwaltungsgebäude errichtet. Sämtliche Feinheiten standen noch zu erwarten. Im Sommer 1991 war der Nevada-Raumhafen mit sechs Mond- und zwei Marsflügen im Monat der geschäftigste der Welt, aber beileibe kein blühendes Unternehmen.

Selbst eine Persönlichkeit wie Regan kam nicht umhin, die üblichen Kontrollen über sich ergehen zu lassen wie jeder Sterbliche — er wurde gewogen und untersucht; das Gepäck durchsuchte man mit äußerster Sorgfalt nach Bomben.

»Wirklich«, meinte Nola, »ich verstehe das nicht. Ich sehe nicht ein, warum…«

»Aber ich«, schnauzte Regan. »Menschenleben sind in Gefahr. Sie dürfen kein Risiko eingehen.«

»Warum sollte ein Faktorist in seinem Gepäck eine Bombe mitschleppen?«

»Vielleicht aus besserem Grund als andere Leute«, erwiderte Regan. »Wenn ein großer Mann mit allem Schluß machen will, macht er es auf großkotzige Art.«

Das Raumschiff ruhte wie ein riesiger, schimmernder Fisch auf dem kahlen Raumhafengelände. Regan lächelte bei seinem Anblick. Das Schiff wirkte machtvoll, und er liebte Macht. Während die Passagiere an Bord stiegen, führten Techniker die letzten Kontrollen durch. Regan und Nola hatten eine Kabine Erster Klasse belegt — nicht eben luxuriös, aber vom gegenwärtigen besten Raumschiffkomfort.

Nachdem sie angeschnallt waren und die Beschleunigung erwarteten, beschäftigte Regan sich aus bloßer Langeweile mit dem Gedanken, ob das Schiff wohl sicher ankommen werde. Wahrscheinlich. Im Verlauf der kurzen Geschichte der kommerziellen Raumfahrt waren nur zwei Schiffe verunglückt, und das war ein ungeschlagener Rekord. Ein Flug zum Mars galt statistisch als sicherer als einer von New York nach London. Trotzdem… Regan lächelte. Er hoffte, daß alles klappte. Es wäre zu schade, könnte er die Eröffnung der Weltausstellung nicht erleben.

»Wird man uns mit einer Blaskapelle begrüßen?« fragte Nola.

»Wenn du ihn so nennen willst«, sagte Regan.

»Ihn?«

»Dick Avery. Er ist unser Mann in Marsport. Er wird uns abholen.«

Nach der Landung wurde zunächst, während draußen Geländefahrzeuge für die Passagiere bereitstanden, eine Quarantäne über die Ankömmlinge verhängt. Ärzte examinierten zuerst die Mannschaft und dann die Passagiere der Ersten Klasse. Eine halbe Stunde verging, bevor die Regans das Schiff verlassen konnten. Ein Fahrzeug brachte sie über das Raumhafengelände zur Kuppelstadt Marsport. Sie wurden nicht von einer Blaskapelle empfangen, sondern nur von einem stämmigen Mann in fürchterlicher Kleidung, nämlich einer purpurroten Hose und einer hellgrünen Tunika. Er war ungeheuer breitschultrig und sah mit seinem buschigen roten Bart wie ein Pirat aus. Eine mächtige Pranke drückte Regans Hand.

»Gute Reise gehabt, Faktorist?«

»Keine schlechte, jedenfalls. Dick, das ist Nola, meine Frau. Nola, das ist Dick Avery, unser Repräsentant auf dem Mars.«

Der wuchtig gebaute Mann schlang einen Arm um Regans Schultern, eine Geste, die sich auf der Erde kein Angestellter der Global erlaubt hätte. »Nun, Faktorist, möchten Sie einen Blick in unsere Filiale tun?«

»Ich möchte lieber erst ins Hotel«, sagte Regan. »Der Filiale werde ich später einen Besuch abstatten. Diese Reise ist als Urlaub geplant.«

»Klar. Ich fahre Sie ins Quartier. Ich nehme an, Sie möchten auch eine allgemeine Besichtigung machen, wie? Sie waren lange nicht hier, und inzwischen hat sich manches verändert.«

»Kann ich mir vorstellen. Die Marsianer, zum Beispiel. Damals wußte man noch nichts von ihnen. Ich würde sie mir gerne einmal anschauen.«

»Ich wende mich an die Anthropologen. Sie werden das arrangieren.«

»Tun Sie das«, sagte Regan.

Nola sagte kein Wort, während Avery sie durch die Straßen von Marsport zum Hotel fuhr. Regan sah sie an. Sie starrte durch das gewölbte Dach des Fahrzeugs auf die schäbigen alten Gebäude, die ungepflasterten Straßen.

»Enttäuscht?« fragte er.

»Ein bißchen.«

»Was hast du erwartet? Ein zweites Paris?«

»Alles ist so häßlich, Claude.«

»Herrgott, Nola, es ist alles noch im Aufbau. Seit der Landung des ersten Marsraumschiffs sind knapp zehn Jahre verstrichen. Man ist hier in kurzer Zeit ein schönes Stück vorangekommen.«

»Wie du meinst.«

»Es war deine Idee, zum Mars zu fliegen.«

Sie nickte. Regan mußte zugeben, daß es häßlich war, aber es handelte sich um die Häßlichkeit stürmischen Wachstums. Marsport war eine Pionierstadt. Eine Kuppel, die einige Quadratmeilen roten Wüstensands überspannte, und darunter lag eine neue Stadt, die sich bis tief unter die Oberfläche erstreckte. Natürlich war es billiger, den Ausbau unterirdisch voranzutreiben, als die Kuppel zu erweitern. Die Kolonie stand unter UNO-Verwaltung, war jedoch mit privatem Kapital gegründet worden — im Gegensatz zur Mondbasis, die restlos der UNO gehörte. Ein Konsortium aus amerikanischen und europäischen Firmen hatte das Projekt finanziert.

Marsport war nicht die einzige Siedlung. Fünfhundert Meilen entfernt, nördlich des Äquators, lag die russische Kuppel. Die Russen hatten den Mars zuerst erreicht, und ihre Kuppel war die älteste. Allerdings beherbergte sie nur einige tschechische Techniker und ein paar Geologen.

Inzwischen entstand eine dritte Kuppel — drei Jahre alt und bereits von größter Bedeutung. China, Brasilien und Nigeria bauten sie als Gemeinschaftsprojekt. Sie war Staatseigentum und staatlicher Leitung unterworfen. Dem Gesetz entsprechend, gab es dort einige UNO-Vertreter, aber sie hatten kaum etwas zu sagen. In einigen Jahren würde die Siedlung größer sein als Marsport, und diese Vorstellung fand Regan nicht sehr erfreulich. Die neue Siedlung trug den Namen New Dome.

Die Unterkunft, die in Marsport als Hotel galt, war ebenfalls wenig erfreulich — nicht einmal innerhalb der Präsidenten-Suite, die Regan gebucht hatte. Sie befand sich sechs Etagen unterhalb der Oberfläche, so daß es keine Fenster gab. Außerdem umfaßte die »Suite« nur zwei Zimmer. Nola war verärgert.

»Auf dem Mond war es ganz anders«, wiederholte sie pausenlos. »Dort war es viel komfortabler.«

»In der Mondbasis kann man sich Luxus leisten«, sagte Regan streng. »Der Mond ist nicht so weit von der Erde entfernt, und die UNO erarbeitet mit den Bergwerken solche Riesengewinne, daß sie jedes Jahr ein Tadsch Mahal für die Gäste errichten könnte.«

»Das Tadsch Mahal ist ein Grabmal, Schatz.«

»Du weißt, was ich meine. Hier hat man kein Geld für Nebensächlichkeiten. Dies ist eine Pionierwelt.«

»Wie du meinst.« Nola gähnte. »Wann besuchen wir die alten Marsianer, Claude?«

»Morgen oder übermorgen. Warum?«

»Ich bin neugierig. Außerdem komme ich dann aus diesem dreckigen Loch heraus.« Sie starrte an die mattmetallene Decke. »Ich fühle mich hier unten wie ein Maulwurf. Wenn dies die Präsidenten-Suite ist, wie sieht wohl ein gewöhnliches Zimmer aus?«

»Wie eine Wabe in einem Bienenstock, Nola.«

Regan scherte sich nicht um ihr Genörgel. Man konnte nichts anderes von ihr erwarten, und er war entschlossen, sich nicht von ihr belästigen zu lassen. In ein paar Tagen sollte sie sich mit den Verhältnissen abgefunden haben — andernfalls war es ihr Schaden. Es war sein Urlaub.

Am Abend veranstaltete der Verwaltungsrat von Marsport zu seinen Ehren ein offizielles Bankett; er aß Chlorella-Steaks, trank Algenwein und lauschte Ansprachen, mit denen man die Global Factors verherrlichte. Dick Avery machte am nächsten Morgen mit ihnen eine Stadtrundfahrt. Nola langweilte sich.

»Dies ist unsere Nahrungsmittel-Plantage«, erläuterte Avery. »Dort drüben sehen Sie die Generatorenstation, die die Atemluft erzeugt. Das dort ist…«

»Das Bordell?« meinte Nola säuerlich.

»Nein, das befindet sich in der Washington Street. Das hier ist die Stadtbibliothek. Bis jetzt umfaßt sie zehntausend Mikrofilm-Ausgaben, und sie wächst ständig.«

»Wie nett«, sagte Nola. »Ich würde mir gerne Krieg und Frieden ausleihen, falls es erhältlich ist. Als Bettlektüre.«

»Ein Geschichtsbuch?« fragte Avery.

»Ein Roman«, klärte Nola ihn auf. »Von einem Russen. Er ist schon lange tot.«

»So ist es am besten«, kommentierte Avery. Sie setzten die Rundfahrt fort.

Regan sog alle Eindrücke auf. Hier herrschte eine Atmosphäre des Wachstums, des Vorwärtsdrängens, die ihn faszinierte. Dies war eine Welt, die tot gewesen war, und nun begann sie zum Leben zu erwachen. Hydroponische Gärten überwucherten die ziegelrote Wüste mit Grün. Hydrolytische Anlagen schufen künstliche Flüsse, die richtiges Wasser führten. In jedem Monat trafen etwa einhundert neue Kolonisten ein. Täglich hob man neue Schächte aus, baute neue Wohnkomplexe. Die Kliniken waren voll, aber nicht mit Kranken, sondern mit Neugeborenen. Regan spürte den kupfrigen Geschmack von Fieber auf seiner Zunge. Diesmal, so begriff er, hatte ihn das Marsfieber gepackt. Aufbau, Planung, Ausdehnung. Kein Ärger mit Aufsichtsräten. Ein neuer Außenposten der Menschheit im Entstehen…

Noch am Abend gab Regan einige tausend Dollar für ein Gespräch mit der Erde aus, um sich nach den Vorbereitungen für die Weltausstellung und den Geschäften der Global Factors zu erkundigen. Die Auskünfte stellten ihn zufrieden. Bolivien und Belgien hatten die Miete für ihre Pavillons vorausbezahlt. Inzwischen waren die ersten Fährenplätze gebucht worden. Die Aktien der Global Factors waren auf 116 Punkte gestiegen. Der Vorrat an unverkauften Obligationen war auf den Wert von 35 Millionen Dollar gesunken.

Dennoch schlief Regan in der folgenden Nacht sehr schlecht. Die Eindrücke, die auf ihn eingestürmt waren, hatten ihn überreizt; er war überwältigt von den Dingen, die er gesehen, und von den Plänen, die er kennengelernt hatte. Während er wach lag, ballte er die Fäuste, bis die Knöchel hervortraten.

Es gab so viel zu tun auf dem Mars, so viel — und andere taten es!

Gleich nach dem Frühstück setzte sich ein ernst-dreinblickender junger Anthropologe mit ihnen in Verbindung. Curtis arbeitete, wie er sofort gestand, nur teilzeitig als Anthropologe. »Zwanzig Stunden in der Woche studiere ich die alten Marsianer, ansonsten fahre ich einen Gabelstapler.« Er lachte selbstsicher. »Anthropologie ist hier mehr oder weniger ein Luxus, aber irgend jemand muß die Marsianer studieren, so lange es sie noch gibt.«

»Ist es weit bis zu ihrem Dorf?« fragte Nola.

»Man kann binnen einer Stunde dort sein«, sagte Curtis.

Das Geländefahrzeug erreichte auf dem festen Sand eine hohe Geschwindigkeit. In der Wüste gab es keine Straßen, doch man brauchte keine. Viele tausend Jahre lang hatte heftiger Wind sämtliche Hügel abgetragen. Nur einige rote und grünliche Felsen erhoben sich aus der Wüste. Da und dort sah man Flecken grau-grüner Vegetation.

»Die Marsianer leben praktisch vor unserer Haustür«, erzählte Curtis, »nur einhundert Meilen von Marsport entfernt, aber wie hätten wir das ahnen sollen? Wir hatten schon eine Menge Ruinen entdeckt, aber nach den Datierungen sind sie zehntausend Jahre lang unbewohnt gewesen. Und dann, eines Tages, ging ein Prospektor in eine Höhle, und darin saßen sie.«

»Sind es viele?« wollte Regan erfahren.

»Oh, in dieser Höhle wohnen ungefähr einhundert, aber es ist natürlich nicht die einzige. Wir schätzen die Gesamtzahl der Marsianer auf etwa zehntausend. Die Mehrzahl bekommt man nie zu sehen.«

»Man kann es ihnen wohl kaum vorwerfen«, sagte Regan. »Wie würden Sie es aufnehmen, käme jemand daher und besiedelte Ihren Heimatplaneten?«

»Anscheinend macht ihnen das gar nichts aus. Wissen Sie, eigentlich betrachten sie den Mars nicht mehr als ihre Welt. So wenige sind übriggeblieben, daß sie sich selbst als aussterbende Rasse ansehen, und deshalb haben sie nichts gegen uns, solange wir sie in Ruhe lassen. Vor zehn- oder zwanzigtausend Jahren betrug die Bevölkerungszahl — jedenfalls nehmen wir das an — etwa zwei Millionen. Vermutlich war der Mars nie so dicht besiedelt wie die Erde. Dann muß es zu einem Geburtenrückgang gekommen sein, von dem sie sich nie wieder erholt haben. Aufgrund ihrer gegenwärtigen Geburtenrate läßt sich absehen, daß sie in ein paar hundert Jahren ausgestorben sein werden.«

»Kann man nicht etwas tun, damit sie sich vermehren, statt sich zu vermindern?« fragte Regan.

Curtis schaute erheitert drein. »Wir können sie nicht züchten, Faktorist. Sie sind kein Vieh, sondern intelligente Wesen.«

»Sprechen sie Englisch?« forschte Nola.

»Ein paar von ihnen«, sagte Curtis. »Die meisten sind wenig daran interessiert, etwas von uns zu lernen.«

»Beherrschen Sie ihre Sprache?«

»Ein bißchen. Sie sind auch nicht sonderlich daran interessiert, uns etwas beizubringen. Ich würde sagen, Sie sind an uns kaum interessiert. Mir scheint, daß sie uns mehr oder weniger tolerieren.«

Das Gelände wurde hügeliger. In den fleckigen Sandsteinerhebungen gähnten die Eingänge von Höhlen. Das Fahrzeug hielt. »Wir sind am Ziel«, verkündete Curtis.

11.

Mit Atemhelmen ausgerüstet, die Sauerstoffvorräte auf den Rücken, drangen die drei Ankömmlinge in eine Höhle ein. Regans Haut kribbelte. Er kam sich vor wie ein Archäologe, der das Grabgewölbe des Tutenchamon betritt, um ihn lebendig vorzufinden.

Auf jeden Fall war es in der Höhle so erdrückend wie in einem Grabgewölbe. Stille und Trockenheit des Todes herrschten darin. Regan kannte Filme von diesen Höhlen — natürlich war die Welt nach der Entdeckung der alten Marsianer in Aufruhr geraten, vor kaum zwei Jahren. Erstes außerirdisches Leben war gefunden worden! Das war die größte wissenschaftliche Sensation seit Beginn des Raumfahrtzeitalters gewesen. Aber die Filme bedeuteten nichts gegen die gruselige Wirklichkeit. Regan stand im Höhleneingang und spähte mit verkniffenen Augen in das Halbdunkel, und dann schien die Zeit rückwärts zu laufen, als die Marsianer sich aus der Tiefe der Höhle ihren Besuchern näherten.

Es waren sechs. Sie sahen aus wie Zwerge, nicht mehr als siebzig Zentimeter groß, mit grauer Haut, trocken und ledrig, und zerbrechlichen Gliedmaßen. Ihre gewölbten, kahlen Schädel schienen von den schmächtigen Hälsen fallen zu wollen. Zwei enorm große Augen, eine winzige Nase und ein dünner Mund bildeten das Gesicht eines Marsianers.

Sie schauten gleichmütig drein und zeigten kaum Interesse. Curtis trat vor und sagte etwas in einer schnatternden, kehligen Sprache, die wie das Aneinanderreihen von Insektenflügeln klang. Die Marsianer antworteten nicht sofort; dann neigte einer von ihnen den Kopf und erklärte in Englisch: »Es macht uns nichts aus.«

»Kommen Sie«, sagte Curtis. »Sie erlauben uns, ihre Höhle anzuschauen.«

Einige schmale Stufen führten ein Stück weit abwärts. Dahinter machte die Höhle eine Biegung nach rechts. Curtis ging voran. Regan und Nola folgten ihm so schweigsam wie zwei Kinder im Spielzeugwunderland. An den Seiten waren kleine Wohnnischen aus dem Fels gehauen, die schlichte Einrichtungsgegenstände enthielten. Die kleinen Lagerstätten waren aus Pflanzenfasern hergestellt und ähnelten japanischen Matten. In einigen Nischen gab es Wandmalereien; die Farben waren matt, die Motive abstrakt und rätselhaft.

In jeder Räumlichkeit stand ein Topf mit einer Pflanze, deren breite Blätter in schwachem Gelb glänzten. »Bk-lumineszenz«, flüsterte Curtis. »Sie haben keine Elektrizität. Damit beleuchten sie ihre Behausungen.«

»Und woher bekommen sie Luft und Wasser?« fragte Nola.

Curtis deutete auf eine andere Pflanzenart, die weißlich war und dicke Blätter besaß. »Diese Pflanzen scheiden Sauerstoff aus. Jedenfalls genug für die Marsianer. Wir sind dabei, diese Pflanze zu studieren, weil wir hoffen, sie über die ganze Oberfläche verbreiten zu können.« Er nickte zu einer weiteren Pflanze hinüber, die in einer eigens für sie angelegten Felsnische wuchs. Aus einem Stamm ragte eine Vielzahl tauähnlicher Äste, die in geschwollene Hülsen mündeten, so dick wie Kinderköpfe. Ein Marsianer nickte Curtis zu, der daraufhin einen Ast herabbog und die Hülse entfernte. Wasser troff heraus. Curtis reichte sie einem Marsianer, der sie an den Mund setzte und ausdrückte.

»Aber woher bezieht die Pflanze das Wasser?« fragte Regan.

»Es gibt hier unterirdische Quellen — hundert oder zweihundert Meter tief. Die Wurzeln der Pflanzen reichen so tief hinab. Sie speichert Wasser in den Hülsen. Nicht viel, aber die Marsianer brauchen wenig. Eine Handvoll am Tag genügt ihnen.«

»Und Nahrung?« meinte Nola. »Was essen sie?«

»Ebenfalls Pflanzen. Die Marsianer sind äußerst anspruchslos, schon deshalb, weil die Natur ihnen nur genau so viel liefert, wie sie zum Weiterleben unbedingt benötigen. Wahrscheinlich bilden sie die einzige rein malthusianische Gemeinschaft, die jemals existiert hat. Sie wagen es nicht, sich stark zu vermehren, weil sie sonst verhungern und verdursten müßten.«

Regan musterte die Marsianer, die sie begleiteten, verstohlen wie Schatten. Das Wunder ihres Überlebens rührte ihn. Es war das Gegenstück jenes anderen Wunders, des Erblühens der irdischen Marskolonien. Dort war Tatkraft, Dynamik, jene Eigenschaften, die Regan so hoch schätzte. Hier gab es nur Resignation, Niedergang, Alter — unglaubliches Alter — und Gebrechlichkeit. Jugend und Alter teilten sich diese Welt, die sterbende Rasse und das künftige Herrschergeschlecht. Die alten Marsianer faszinierten ihn. Und in seinem Verstand formte sich eine Idee.

»Curtis?«

»Sir?«

»Glauben Sie, ein paar von diesen Marsianern ließen sich zu einer kleinen Reise überreden?«

»Ich verstehe nicht, Sir.«

»Eine Weltausstellung liegt vor uns, Curtis. Vielleicht haben Sie davon gehört. Im nächsten Jahr, um Kolumbus’ Entdeckung der Neuen Welt zu feiern.«

»Ja, Sir, aber…«

»Vielleicht wissen Sie auch, daß ich der Verantwortliche für diese Weltausstellung bin. Ich versuche, sie zu der großartigsten Show zu machen, die die Welt je gesehen hat, zu einer Demonstration des in fünfhundert Jahren errungenen Fortschritts des Westens. Also, und nun fiel mir soeben ein, daß auf der Weltaustellung ein marsianischer Pavillon eigentlich ganz wünschenswert wäre.«

Das Gesicht unter dem Atemhelm stieß ein Keuchen der Verblüffung aus. »Sie meinen — Marsianer sollen zur Erde, Sir?«

»Nicht zur Erde. Wir bauen einen speziellen Satelliten, worin die Weltausstellung durchgeführt wird. Wir könnten die Marsianer zur Teilnahme einladen — sagen wir, ein halbes Dutzend. In einer Abteilung mit eigener Atmosphäre. Ein kleines Stück Mars, könnte man sagen. Wir würden diese Höhle haargenau kopieren, samt den Wandmalereien und alldem.«

»Claude, du kannst doch nicht…«, begann Nola.

»Ruhig«, gebot er. »Curtis, halten Sie das für möglich?«

Der Anthropologe starrte ihn an. »Meinen Sie es ernst, Sir?«

»Natürlich.«

»Die Marsianer verlassen ihre Höhlen nicht einmal, um sich untereinander zu besuchen. Sie glauben doch nicht, daß sie unter diesen Umständen gar den Mars verlassen würden, oder?«

»Einen Versuch ist es doch wert. Können Sie’s ihnen vorschlagen? Werden sie es begreifen?«

»Ja, zumindest ihr Anführer. Aber — entschuldigen Sie, Sir — ich finde, man sollte es gar nicht erst vorschlagen. Die Idee ist ziemlich phantastisch. Zuerst einmal würde es Sie eine Menge Geld kosten…«

»Lassen Sie das meine Sorge sein.«

»Außerdem wäre es gefährlich. So wenige sind übrig, daß ich es nicht angebracht fände, das Leben von einigen Individuen zu riskieren, Faktorist. Sie aufscheuchen, transportieren… selbst fünf oder sechs, das ist ein beachtlicher Bruchteil ihrer Gesamtbevölkerung.«

»Wir würden alle erdenklichen Sicherheitsvorkehrungen treffen«, sagte Regan, inzwischen restlos begeistert von seinem Einfall. »Hören Sie zu. Sie vermögen sich gar nicht vorzustellen, wie interessiert die Menschen an den Marsianern sind. Sie waren die größte Sensation seit den ersten Satellitenstarts. Aber den Mars aufzusuchen, kostet mehrere tausend Dollar. Unter einer Million Menschen gibt es höchstens einen, der es sich leisten kann, diese Geschöpfe — diese Leute — in ihrer heimischen Umgebung kennenzulernen. Andererseits, wenn wir ein paar Marsianer an der Weltausstellung teilnehmen lassen, wo fast jeder sie sehen kann — nun, vielleicht ist dies die einzige Gelegenheit für den überwiegenden Teil der Menschheit, Marsianer leibhaftig zu Gesicht zu bekommen.«

Curtis schüttelte seinen Kopf. »Ich fände es wirklich nicht anständig, Sir.«

»Aber falls sie sich bereit erklären…«

»Versuchen Sie es und lassen Sie sie selbst antworten, Sir. Sprechen Sie nur. Wenn Sie es möchten, werde ich ihnen den Vorschlag näher erläutern.«

Als Regan den Marsianern seine Idee eingehend auseinandergesetzt hatte, war er in Schweiß gebadet und zitterte von der Anstrengung. Natürlich blieb er ohne Erfolg. Die wenigen Marsianer, die der englischen Sprache mächtig waren, lauschten ihm unbeeindruckt, während Curtis seine Ansprache gelegentlich durch marsianische Sprachbrocken ergänzte. Schließlich, nachdem der Vorschlag ausführlich erläutert worden war, erteilten sie eine eindeutige Antwort, die keinen Widerspruch zuließ. Sie wollten ihre Heimat nicht verlassen.

Regan versuchte es mit allen Überredungskünsten. Er berichtete, wie begierig die Menschen der Erde seien, ihren marsianischen Freunden zu begegnen. Er versprach Riesensummen, um den marsianischen Pavillon mit höchstem Komfort auszustatten. Er schlug sogar einen Besuch der Erde selbst vor, indem er den Nachbarplaneten in den herrlichsten Farben schilderte.

Die Marsianer ließen sich nicht umstimmen. Sie verspürten nicht das geringste Verlangen, überhaupt irgendwohin zu gehen, weder zur Erde noch zur Weltausstellung, nicht einmal zur benachbarten, hundert Meter entfernten Höhle. Ihre Wertvorstellungen erwiesen sich als so fremdartig, daß keines von Regans Versprechen ihre Haltung zu ändern vermochte.

Er redete sich heiser.

»Wir möchten unsere Wohnungen nicht verlassen«, antworteten sie beharrlich.

»Ich wußte, daß sie es nicht tun würden, Sir«, versicherte der Anthropologe, nachdem die Besucher die Höhle geräumt hatten.

»Nun, ich hatte eben diesen Einfall«, murmelte Regan.

Er war verdrossen über seinen Mißerfolg. Ihm war klar, daß ein paar Marsianer auf der Weltausstellung jeden Zweifel an ihrem Gelingen beseitigt hätten. Aber sie lehnten es ab, und damit war die Sache erledigt. Im Grunde hatte er nicht wirklich erwartet, daß sie damit einverstanden sein würden, sich an Bord einer Rakete zu einer fernen Welt bringen zu lassen. Es waren keine reiselustigen Leute.

Wieder in Marsport, richtete Regan sich auf einige Tage der Erholung und der Besichtigung ein, bevor er zur Erde zurückkehren und sich erneut in die Arbeit stürzen würde. Aber er war nervös und außerstande, sich zu entspannen. Er rang mit einem heftigen Verlangen, das er nur halb verstand. Hier war der Mars, der alte und der neue, und er verspürte den Drang, etwas zu tun. Diese Tatkraft in ergiebige Bahnen zu lenken, die versonnenen Fremden einer Bestimmung zuzuführen. Aber wie? Was ließ sich mit dem Mars und den Marsianern anfangen?

Keine Antwort.

Diese Welt forderte Regans Vorstellungskraft gewaltig heraus. Doch der Faktorist sah keine Möglichkeit, sie sich nutzbar zu machen. Seine erste Idee — auf der Weltausstellung Marsianer zu präsentieren — war bereits gestorben. Und er vermochte keinen anderen konkreten Plan zu ersinnen, was sich mit dem Mars der Siedler oder dem Mars der alten Marsianer machen ließ.

Der Tag vor der Abreise erschien ihm so gut wie jeder andere, um mit Nola ein bestimmtes Thema zu diskutieren. Sie hatte einen Ausflug in die Wüste unternommen, mit einem Geländefahrzeug, das ein Chauffeur steuerte, gestellt von der Filiale der Global Factors — und hier, in der geschäftigen Siedlung, bedeutete ein Chauffeur größeren Luxus als Kaviar. Regan eröffnete das Gespräch unmittelbar nach ihrer Ankunft.

»Kurz vor unserer Abreise habe ich mich mit deinem Bruder Sid unterhalten.«

»Wirklich, Liebling?«

»Wirklich und wahrhaftig. Du weißt, daß er zu jener Gruppe innerhalb des Aufsichtsrats zählte, die im vergangenen Monat meinen Sturz herbeiführen wollte.«

Nola runzelte die Stirn. »Ich bin sicher, daß du dich irrst.«

»Er hat Onkel Bruces Antrag auf Einberufung einer Sondersitzung unterschrieben. Hätte er abgelehnt, wäre es nie zu der Sitzung gekommen. Aber er unterzeichnete.«

Sie wandte sich ab. »Ich bin überzeugt, daß er einen guten Grund dafür sah, Liebling. Vielleicht dachte er, es sei zum Besten.«

»Nola?«

»Ja, Schatz?«

»Sieh mich an, Nola!«

»Ich bin hier, um mir den Mars anzuschauen. Dich kann ich später noch häufig sehen.«

Seine Hand schoß vor und umklammerte ihr Handgelenk. »Sieh mich an«, wiederholte er. Seine Stimme zitterte vor Wut.

»Du tust mir weh!«

»Wie bedauerlich. Sieh mich an!«

»Also gut. Ich sehe dich an. Laß mich los.«

Regan starrte ihr ins Gesicht. »Sid unterschrieb den Antrag, weil Onkel Bruce ihm eintausend Stammaktien der Global Factors versprochen hatte.«

»Stimmt das?«

»Das stimmt. Unter Berücksichtigung der Tatsache, daß ich dieses Arschloch zum Millionär gemacht habe, halte ich es für äußerst undankbar, daß er mich für läppische hunderttausend Kröten heimtückisch hintergangen hat.«

»Womöglich lag gerade eine Pechsträhne hinter ihm«, meinte Nola. »Wie du weißt, treibt er sich gerne in Spielhöllen herum. Eine schlechte Woche im…«

»Nola, er erzählte mir auch, daß er die ganze Sache zuvor mit dir besprochen hatte. Und er sagte, daß du ihm geraten hast, den Antrag zu unterschreiben und die Aktien zu nehmen.«

In Nolas schimmernden Augen funkelte eine Aufwallung von Ärger. »Das hat er gesagt?«

»Ja.«

»Er hat gelogen.«

»Das glaube ich nicht, Nola«, sagte Regan. »Sid besitzt zu wenig Mut, um mir ins Gesicht zu lügen. Du kannst es, aber er nicht. Du hast ihm zu einer Handlung geraten, die geeignet war, um mich aus meiner Position zu katapultieren. Warum hast du das getan, Nola? Setzt eine Frau sich so für die Interessen ihres Mannes ein?«

Nola hob die Schultern. Sie wirkte nun wie ein kleines Mädchen, das Süßigkeiten geklaut hatte. »Ich war der Meinung, daß die Sitzung dir keinen Schaden zufügen könnte, und ich habe nicht eingesehen, warum Sid die Aktien nicht annehmen sollte, wenn sie ihm schon einmal angeboten wurden.«

»Hätte es mir nicht geschadet, wäre ich von meinem Posten geflogen?«

»Du wärest nach wie vor steinreich gewesen, Liebling.«

»Geld ist nicht immer gleichbedeutend mit Macht«, schnauzte er. »Würde ich vom Leben nichts anderes als Reichtum erwarten, hätte ich mich schon vor drei Jahren zurückgezogen. Ich hätte mich darauf beschränkt, in der Sonne zu dösen und Dividenden zu kassieren. Du weißt genau, daß ich zum Leben mehr brauche als ein dickes Bankkonto. Trotzdem hast du Sid empfohlen, an meinem Sturz mitzuwirken.«

Nolas Miene war wieder ruhig. »Also gut, Claude. Ich bekenne mich schuldig. Ich habe mit Sid gegen dich konspiriert — auf Drängen deines Onkels Bruce. Bruce würde gerne wieder die Geschäftsführung übernehmen, denn er ist nicht ganz mit der Art einverstanden, wie du die Gesellschaft leitest. Er bat mich um Hilfe. Ich hegte die Auffassung, daß du mit deinem Fleiß deine Gesundheit verdirbst, und als Sid zu mir kam, riet ich ihm, den Antrag zu befürworten. Du hättest mehr Zeit und Erholung bekommen.«

»Sehr umsichtig von dir. Wieviel hat Onkel Bruce dir für deinen hinterhältigen Verrat geboten?«

»Gar nichts.«

»Natürlich hat er dich bezahlt. Und du hast den Betrag auf ein Privatkonto geschoben, für den Fall, daß unsere Ehe ein Ende findet, um dann ein paar Millionen außer jenen zu besitzen, die du von mir erhalten hast.«

»Strebst du eine Trennung an?« fragte Nola. »Wie du weißt, gibt es keinen Scheidungsgrund. Ich führe ein einwandfreies Leben. Ich war mit Rex Bennett auf dem Mond, ja, aber er ist sehr alt, und ich bin sicher, daß eine ärztliche Untersuchung enthüllen würde…«

»Nein, ich trenne mich nicht von dir«, sagte Regan. »Es ist nicht sonderlich erfreulich, mit einer Schlange im Bett zu liegen, aber ich bin dazu bereit. Warum, das mag Gott allein wissen.« Er musterte sie. »Es ist lange her, Nola, daß ich dich geliebt habe. Aber ich habe nie zuvor begriffen, wie sehr ich dich hasse.«

Das Raumschiff näherte sich, während es in einer Kreisbahn schwebte, der Erde. Unten erwartete die lohfarbene Fläche der Nevada-Wüste den feurigen Kuß der Triebwerke. Es schien Regan, als hätte er eine endlose Reise von einer Wüste zur nächsten hinter sich gebracht. Verglichen mit dem Mars, ähnelte Nevada allerdings einem tropischen Dschungel.

Zwei Stunden nach der Landung befand er sich in Denver. Er mußte sich mit dem neuesten Stand der Geschäftsangelegenheiten vertraut machen. Bald würde es Sommer sein. Die Monate vergingen rasch. Der Faktorist hielt sich lange genug in Denver auf, um in alle Dinge Einblick nehmen zu können, die sich während seiner Abwesenheit ergeben hatten. Es rührte Regans Herz, als er sah, wie Tim Field in seine Arbeit hineinwuchs. Nach seinen anfänglichen Unsicherheiten wirkte Field nun ganz wie ein Geschäftsführer. Es erleichterte Regan, zu wissen, daß die Global Factors in guten Händen war, während seine Aufmerksamkeit woanders beansprucht wurde.

Drei Tage in Denver erwiesen sich als ausreichend. Er begutachtete die Buchführung und studierte einige Berichte. Field strahlte vor Begeisterung. »Die Schwächung des Betriebskapitals ist mittlerweile überwunden«, gab er bekannt. »Die Obligationen sind noch ein Klotz am Bein, aber die allgemeine Geschäftslage ist profitabel.«

»Darüber dürfte Onkel Bruce wohl ziemlich sauer sein«, bemerkte Regan.

Field grinste. »Ich sehe ihn selten. Seit der Aufsichtsratssitzung hält er sich fern. Wahrscheinlich zürnt er der Welt, der arme Kerl.«

»Mir kommen die Tränen«, sagte Regan. »Hör zu, Tim, wie rasch kannst du dich für einen Monat freimachen?«

»Warum?«

»Es wäre mir recht, wenn du alsbald zum Mars fliegst, um die Verhältnisse einmal zu studieren. Es ist die Reise wert.«

»Nun… ich weiß nicht. Wir sind gerade dabei, alles in Ordnung zu bringen.«

»Ich möchte, daß du vor allem die neue Siedlung genau begutachtest, New Dome. Zukunftsträchtige Sache, schätze ich. Investitionen dürften sich hervorragend bezahlt machen. Ich würde gerne so viel wie möglich von unserem Kapital auf dem Mars investieren.«

»In Marsport oder New Dome?« fragte Field.

»In beiden. Aber beide sind problematisch. In Marsport unterliegen Teilhaberschaften einer sehr knapp bemessenen Höchstgrenze. Bemühe unsere Beziehungen, um das Limit ein wenig korrigieren zu lassen. Und in New Dome herrscht zwar Bereitschaft, unser Geld zu nehmen, aber keine Neigung, uns eine Teilhaberschaft einzuräumen. Kümmere dich darum, Tim. Die Siedler auf dem Mars verfolgen große Pläne. Ich hielte es für nachteilig für die Global Factors, müßte sie beim bevorstehenden Aufschwung der Marskolonien abseits stehen. Ich möchte, daß wir dabei sind.«

In Washington war die Kirschblüte gekommen und vergangen. Studenten strömten in die Stadt, um die Nationalheiligtümer zu besichtigen. Bruthitze lag über der ganzen östlichen Hälfte der Vereinigten Staaten.

Regan war wieder mit den Vorbereitungen der Weltausstellung für das Jahr 1992 ausgelastet. Aber irgendwie hatte die Weltausstellung ihren Reiz für ihn verloren. Sie schien ihm nun bedeutungslos, eine Veranstaltung, für die er die Verantwortung übernommen hatte und die er in die Wege leitete. Sie war nicht länger Gegenstand seiner kühnsten Träume und der Begeisterung, mit der er ursprünglich an die Arbeit gegangen war. Dort oben, der Rote Planet, der am Nachthimmel glänzte — dafür Begeisterung zu empfinden, das lohnte sich! So dachte Regan nun. Neue Städte wurden aus dem erschöpften Mutterboden einer uralten Welt gestampft. Aber eine Weltausstellung? Ein Kasperletheater zum Vergnügen wimmelnder Menschheitsmillionen? Es ärgerte Regan, dachte er an die Kraft und die Phantasie, die er dafür verschwendet hatte.

Doch nach einigen Tagen hatte er seine Enttäuschung überwunden. Der Mars war 40 Millionen Meilen entfernt; die Weltausstellung sollte hier stattfinden, und sie war noch immer eine Herausforderung. Die Entwicklung verlief unterschiedlich. Inzwischen hatten achtzehn Staaten und sieben Firmen ihre Teilnahme als Aussteller endgültig zugesagt. Pachtverträge waren unterzeichnet, Bürgschaften geleistet worden.

»Damit ist ein Drittel der Ausstellungsfläche belegt«, konstatierte Lyle Henderson. »Zwei Drittel sind also noch zu vergeben. Dann die Konzessionen und die Fährenbuchungen, und wir sind fertig.«

»Wie steht es mit Interessenten für die restlichen zwei Drittel Ausstellungsfläche?« forschte Regan.

»Nicht schlecht. Für die Hälfte davon liegen gegenwärtig Anmeldungen vor. Aber nichts ist unterschrieben. Die Staaten ändern ständig ihre Meinung. Auf der Liste stehen täglich andere Länder.«

»Nageln Sie sie fest«, befahl Regan. »Uns bleiben nur noch fünfzehn Monate. Die Pavillons müssen rechtzeitig fertiggestellt werden. Was machen die Konzessionen?«

»Zur Hälfte erledigt«, sagte Henderson. »Wir kommen gut voran.«

»Und der Satellit selbst?«

»Die Satellitenkonstruktion wird am 15. August fertig sein. Die Erstellung der Fähren verläuft planmäßig. Am 1. September können Arbeiter in den Satelliten einziehen und mit dem Bau der Pavillons beginnen. Martinelli befindet sich gerade zu einer Inspektion droben. Für den Bau der Pavillons stehen elf Monate zur Verfügung, und diese Frist genügt vollständig.«

Regan nickte. »Haben Sie Angebote über eine Versicherung der mit der Weltausstellung verbundenen Gefahren eingeholt?«

»Ja.«

»Und?«

»Ich wage es Ihnen gar nicht zu sagen«, bekannte Henderson. »Das günstigste Angebot lautet über eine Million je Woche des ersten halben Jahrs. Je Monat des nächsten halben Jahrs sinkt der Beitrag um Hunderttausend.«

Regan starrte ihn an. »Ein besseres Angebot konnten Sie nicht erhalten?«

»Dies ist das beste. Man hat mir erklärt, daß sich ständig Tausende von Leuten im Satelliten aufhalten würden, und daß irgendein Unglück deshalb Schäden in Höhe von Milliardensummen anrichten könne. Aufgrund der Versicherungsstatistik…«

»Liegt ein Angebot der Stellar Casualty vor?«

»Nein, Sir. Die Stellar ist eine Tochtergesellschaft der Global Factors, und nach meiner Kenntnis wollten Sie die Global nur in Fällen einschalten, wo es sich nicht vermeiden läßt.«

»In diesem Fall ist es unvermeidlich«, sagte Regan. »Wir können es uns nicht leisten, je Ausstellungsjahr fünfzig Millionen für Versicherungszwecke abzuzweigen. Reden Sie mit Mike Dominick von der Stellar. Ich werde ihn ebenfalls diesbezüglich ansprechen. Wir können den Beitrag auf zehn oder zwanzig Millionen senken, wette ich.«

»Wenn Sie es sagen, Sir.«

»Ich sage es.«

Regan wandte sich ab. Er empfand ein wenig Übelkeit. Sollte irgendein Irrer auf die Weltausstellung ein Attentat verüben, kam es zum größten Versicherungsfall der Geschichte. Wollte er wirklich, daß eine Tochtergesellschaft der Global das Risiko trug? War die Global nicht bereits zur Genüge in die Weltausstellung verwickelt?

Er fuhr mit der Zunge über seine trockenen Lippen. Die Weltausstellung konnte sich keine andere Versicherungsgesellschaft leisten. Die Stellar — das hieß, die Global — mußte die Versicherung übernehmen. Sollte die Stellar das Risiko rückversichern. Die Zahlungsfähigkeit der Weltausstellung besaß Vorrang. Und falls etwas schiefging — nun, die Stellar mußte zahlen, die Global wurde in schwere Mitleidenschaft gezogen, und Faktorist Claude Regan… Er zog es vor, nicht weiterzudenken. Falls dem Satelliten etwas zustieß, mußte er auf das Stück vertrauen, daß er bei dieser Gelegenheit gleichfalls zur Hölle fuhr. Auf der Erde gäbe es keinen Platz mehr für ihn.

12.

Im November, als bis zum Eröffnungstag kein volles Jahr verblieben war, stattete Regan dem Satelliten, der die 1992er Weltausstellung zu Ehren von Kolumbus aufnehmen sollte, seinen ersten Besuch ab.

Der Rumpf war fertiggestellt und mittlerweile ein Orientierungspunkt am Nachthimmel, eine glänzende Scheibe, die man sogar mit leistungsschwachen Feldgläsern zu erkennen vermochte. Die Verschalung der Riesenkugel war bereits versiegelt und stand unter Innendruck, die Atmosphärik-Generatoren hatten das Innere schon mit Atemluft vollgepumpt; die Recycling-Anlage arbeitete. Eine Zentrifugalrotation gewährleistete künstliche Schwerkraft von einem g, also Erdschwere, damit jedermann sich wohl fühle. Regan hatte mit dem Gedanken gespielt, im Satelliten nur halbe Erdschwerkraft erzeugen zu lassen, damit die Besucher sich noch lebensfreudiger und springlebendiger fühlen könnten, doch schließlich entschied er sich dagegen. Ebenso hatte er den Plan verworfen, die Rotation in regelmäßigen Abständen zu stoppen, um den Gästen das Vergnügen kurzer Perioden der Nullschwerkraft zu beschweren; es wäre — selbst während dieser kurzen Perioden — zu kompliziert gewesen, alle beweglichen Gegenstände zu verankern. Die Ausstellungsbesucher würden ohnehin in den Fähren eine kleine Kostprobe von Schwerelosigkeit genießen dürfen.

Regan führte den Besuch des Satelliten so durch, wie normale Bürger es würden tun müssen: er benutzte eine der neuen Fähren. Er bestieg sie in Denver. Es war vorgesehen, auf den wichtigsten Raumhäfen der Erde ein halbes Dutzend der kleinen Fährschiffe zu stationieren, um den Besuchern die Anreise zu erleichtern. Falls der Andrang es erforderlich machte, konnten während der Weltausstellung weitere Fähren produziert werden.

Die Fährenkonstruktion war streng wirtschaftlich. Die Produktion war so schnell wie möglich angekurbelt worden, so rasch, wie es sich unter Beachtung der gesetzlichen Sicherheitsvorschriften vertreten ließ. Eine doppelte Aluminiumhülle bildete den Rumpf, und die Raketentriebwerke entwickelten ein paar Millionen Pfund Schubkraft. Die Passagierräume waren spartanisch, notdürftig. Das Gepäckhöchstgewicht war auf acht Pfund je Passagier festgesetzt, also für nicht viel mehr als zwei Garnituren Unterwäsche. Mehr als 24 Stunden würden die meisten Besucher ohnehin nicht auf der Weltausstellung zubringen. Die Übernachtungsmöglichkeiten waren begrenzt und vorsätzlich teuer; für 250 Dollar konnte man sich für eine Nacht in einer viereckigen Kammer einquartieren, kaum groß genug, um sich darin auszustrecken. Solche Arrangements zielten nicht darauf ab, der Weltausstellung zahlreiche Freunde zu gewinnen, aber das Wirtschaftlichkeitsdiktat gestattete keine anderen. Der einzige Weg, der Weltausstellung zu einem Profit zu verhelfen, führte über hohen Umsatz; Tausende von Menschen, die das Eintrittsgeld entrichteten, durch den Satelliten wanderten und wieder abreisten. Der Satellit war kein Kurort.

Wenigstens vorläufig nicht, dachte Regan.

Die Fähre, die Regan benutzte, beförderte dreißig Passagiere: außer dem Faktoristen gingen drei Mitglieder seines Stabes, mehrere Vertreter von Ländern, die auszustellen beabsichtigten, sowie eine Horde von Reportern an Bord. Am Raumhafen hatte man noch den roten Teppich für ihn entrollt, aber in der Fähre war er nicht besser dran als die anderen.

»Der Flug ist keineswegs unangenehm, Faktorist«, versicherte der Steward. »Entspannen Sie sich nur, denn es geht schneller als Sie glauben.«

Regan grinste und schnallte sich fest. Zur Warnung ertönte ein Gong, und das Bodenpersonal eilte hinaus. Der Etat reichte gerade für eine zweiköpfige Mannschaft — Pilot und Kopilot. Die Stewards blieben nicht an Bord. Unwichtiges Personal ständig mitzubefördern, wäre zu kostspielig gewesen.

Der Countdown lief. Regan wartete und schaukelte sich dabei in seinem Andruckpolster.

Der Start kam. Das Raumschiff dröhnte und taumelte empor.

Regan sah sich an seinen ersten Raumflug erinnert, eine Geschäftsreise zum Mond, die er an Bord eines alten Prunkstücks von Rakete getan hatte, die noch aus den 70er Jahren stammte. Damals hatte er jede Erschütterung bis ins Mark gespürt, und genauso war es jetzt. Nun, eine Fähre war kein Luxus-Raumer. Nicht für fünfzig Kröten je Ticket.

Der Andruck preßte ihn nieder. Fünf, sechs, sieben g. Sein Gesicht wurde plattgedrückt. Aber es dauerte nicht lange. Es wäre zu teuer gewesen und zu anstrengend für die Passagiere, würde man die Starts mit höheren Beschleunigungswerten durchführen. Schließlich handelte es sich bei den Passagieren nicht um trainierte Astronauten, sondern um normale Leute. Natürlich benötigten sie alle ärztliche Bescheinigungen, um eine Fähre benutzen zu können. Herzkranke und Menschen mit Herzschwächen würden die Weltausstellung nur aus der Ferne bewundern dürfen.

Als die Fähre die Kreisbahn erreichte, wurden die Triebwerke ausgeschaltet. Regan hatte sich an das Gefühl der Schwerelosigkeit schon gewöhnen können, aber beim Gedanken an die vielen Tausende, für die es eine völlig neue und verblüffende Erfahrung sein würde, lächelte er.

Sie trieben durch die Finsternis. Irgendwo in der Nähe hing der Satellit. Es gab kein Fenster — aus Sparsamkeitsgründen —, so daß Regan nichts anderes tun konnte, als sich zu entspannen und zu warten.

Der Flug währte wirklich nicht lange. Einen Satelliten in 50 000 Meilen Höhe zu erreichen, war heutzutage einfacher als von New York nach Boston zu fahren, eine Tatsache, die in der Werbung berücksichtigt werden mußte: daß es vom nächstgelegenen Raumhafen bis zur Weltausstellung bloß einen kurzen Flug erforderte.

Noch immer war keine Bewegung zu spüren. Schließlich kam sie — ein kurzer Ruck, als das Fährschiff seine Geschwindigkeit der des Satelliten anglich. Das Anlegemanöver beanspruchte die meiste Zeit. Die Luftschleuse der Fähre mußte mit der Schleuse des Satelliten hermetisch verbunden werden. Ein kniffliges Manöver, aber kein außergewöhnlich schwieriges. Und unter den gegebenen Umständen die einzige Methode, um den Besuchern Zutritt zur Weltausstellung zu gewähren. Aus eben den praktischen Gründen, die es unmöglich machten, alle Passagiere eines Düsenflugzeugs mit Fallschirmen zu versorgen, war es ausgeschlossen, daß man allen Ausstellungsbesuchern Raumanzüge zur Verfügung stellte und sie in ihrem Gebrauch ausbildete. Astronauten konnten sich in Raumanzüge hüllen und den Satelliten mittels einer Strickleiter betreten; alle anderen würden eine Schleusenverbindung benutzen müssen.

Endlich waren das Fährschiff und der Satellit aneinander gekoppelt. Die Schleusen öffneten sich. Erstmals setzte Claude Regan den Fuß in die Räume der 1992er Weltausstellung.

Sie beeindruckten ihn.

Er trat in ein hohes Gewölbe, dreieckig und hell erleuchtet. Weit entfernt, in der Mitte, sah er Arbeiter beim Schweißen; Funkenkaskaden sprühten. Noch weiter im Hintergrund schob man einen gigantischen Kran in Position.

Das Begrüßungskomitee eilte herbei.

Ein Brasilianer namens Castelanho schüttelte Regans Hand. »Sehr erfreut, Sie willkommen heißen zu dürfen, Senhor Faktorist. Hocherfreut!« Castelanho war der verantwortliche Chefkonstrukteur der Aero do Brasil. »Wir haben alles für Ihren Besuch vorbereitet«, erklärte er. »Ich weiß gar nicht, was ich Ihnen zuerst zeigen soll, Senhor Faktorist.«

Regan grinste freundlich. »Das spielt keine Rolle. Ich möchte alles sehen.«

Die Dinge, die es zu sehen gab, waren eine ausführliche Besichtigung wert. Selbst im halbfertigen oder noch weniger fortgeschrittenen Zustand der Anlagen ließ sich die endgültige Gestaltung der Weltausstellung bereits erahnen. Um eine größere Bodenfläche zu erhalten, hatte man den kugelförmigen Satelliten in mehrere Stockwerke unterteilt. Das Rufen und Schreien der Arbeiter verursachte in den riesigen Hohlräumen mächtige Echos. Überall hingen Kabel. Kräne glitten in majestätischer Behäbigkeit durch die Hallen.

Man spürte es nicht — oder jedenfalls kaum —, daß man sich im Weltraum befand. Die Normalschwerkraft, die herkömmliche Atemluft, der solide Charakter der Konstruktion — sie vermittelten das Gefühl, noch auf der Erde zu sein — nicht an einem vertrauten Ort, aber jedenfalls im Innern eines Bauwerks. Der Satellit war einzigartig.

Es gab einige Fenster, die den Blick auf das schwarze All freigaben, und nicht ohne Absicht. Wenig Sichtflächen erhöhten die Stabilität der Satellitenhülle und senkten die Baukosten. Aber ihre geringe Zahl resultierte auch aus einer anderen Überlegung. Das halbe Dutzend großer Sichtflächen war ein Zugeständnis ans Publikum. Wer einen flüchtigen Blick hinaus in das Sternenmeer des Alls werfen wollte — und Regan konnte sich vorstellen, daß so gut wie jeder Besucher das zu tun wünschte —, würde einen halben Dollar oder so ähnlich entrichten müssen, um die Räume mit den Fenstern betreten zu dürfen. So würde die Weltausstellung sich auszahlen — Penny um Penny.

Regan wanderte durch den Satelliten. Seine stets geschäftige Phantasie verwandelte die Dinge, die er sah, in fertige Pavillons, und die Produkte seiner Phantasie gefielen ihm sehr. Diese Weltausstellung würde keiner der bisherigen ähneln. Regan konnte sich entsinnen, daß er als neunjähriger Junge die New Yorker Weltausstellung von 1964 hatte besuchen dürfen. Er erinnerte sich der Grünflächen, der glitzernden Seen, des Luna-Springbrunnens, der Bäume in den Alleen. Es hatte wie ein verwirrendes Wunderland auf ihn gewirkt, und er hatte die schillernde Lebhaftigkeit des überschwenglichen Treibens nie vergessen.

Hier gab es keine Alleen, keine Bäume, keine Grünflächen. Es gab nur einen Springbrunnen, dessen Wasser endlos zirkulierte, aber diese Anlage war bei weitem nicht so raffiniert wie die von 1964. Auch die Pavillons glichen nicht jenen Palästen, die er von damals in Erinnerung hatte.

Alles war wesentlich schlichter ausgefallen. Natürlich. Dies war eine kleine Welt inmitten des Alls, und was hier gebaut wurde, verursachte schwindelerregende Kosten. Es war völlig unmöglich, hier eine irdische Weltausstellung zu kopieren. Sie hatten etwas gänzlich Neues geschaffen, wie es in der Welt noch nie gesehen worden war.

Regan verbrachte eine halbe Stunde im Pavillon der Global Factors, der am Rand des Zentralplatzes lag. Seine Konstruktion war fortgeschrittener als bei anderen Pavillons, weil Regan die Genehmigung des Aufsichtsrats zu seiner Erstellung bereits sehr früh eingeholt hatte. Ein Ingenieur der Global — einer jener Männer, die gewöhnlich in unterentwickelten Gegenden der Erde Staudämme bauen halfen — bemerkte Regan, erkannte ihn und kam herüber. »Sieht prächtig aus, nicht wahr, Faktorist Regan?«

»Großartig sieht’s aus«, sagte Regan. »Das Ganze, meine ich. Einfach umwerfend.«

Über dem Atlantik zog die Dämmerung herauf, als Regan müde in Washington eintraf. In seinem Kopf wirbelten noch immer die vielfältigen Eindrücke durcheinander, die im Weltausstellungssatelliten auf ihn eingestürmt waren. Während des Fluges vom Raumhafen Denver nach Washington hatte er nicht schlafen können. Phantasiebilder rasten durch sein Bewußtsein — Bilder einer fertiggestellten und eröffneten Weltausstellung, von Menschen, die geduldig anstanden, um an Bord der Fähren zu gelangen, von Besuchern, die mit weit aufgerissenen Augen durch die Gänge des Satelliten streiften.

Es gelang ihm, in der Wohnung in Georgetown ein wenig zu schlafen, die er für die Dauer seiner Tätigkeit in der Hauptstadt gemietet hatte. Am Mittag war er wieder im Büro, und nur wenige Minuten nach seiner Ankunft kam Lyle Henderson herein, die Lippen zusammengepreßt, mit düsterer Miene, und er zitterte vor unterdrückter Wut praktisch am ganzen Körper.

»Guten Morgen, Henderson«, begrüßte Regan ihn wohlgelaunt.

Hendersons Stimmung war offensichtlich sehr viel schlechter. »Sehen Sie sich das an, Faktorist!« platzte er heraus und legte eine Seite aus einer Zeitung auf Regans Tisch. »Sehen Sie sich das an!«

Die Seite enthielt nichts als Klatschspalten und stammte anscheinend aus einem New Yorker Käseblatt. Regan runzelte die Stirn, während sein Blick über die Seiten glitt und Bruchstücke des üblichen Blödsinns vom Broadway erfaßte. Er fragte sich, warum Henderson so erzürnt sein mochte. Vielleicht hatte der Klatschkolumnist irgendwelchen Unflat über Claude Regans Eheprobleme verbreitet. Zumindest äußerlich war Nola noch seine Frau, und offiziell wußte niemand davon, daß es Schwierigkeiten zwischen ihnen gab, aber bei diesen Schnüfflern konnte man seiner Sache niemals sicher sein…

Aber welchen Grund besaß Henderson, sich über so etwas zu ärgern?

Regan vermochte es sich nicht vorzustellen. Er hatte drei Viertel der Seite überflogen, als er sah, worum es sich handelte.

Die Meldung lautete:

Noch immer bemühen Agenten des FBI sich vergeblich, die Hintergründe jenes Gerüchts aufzuklären, das besagt, eine gewisse ausländische Macht beabsichtige, den Satelliten, in dem die 1992er Weltausstellung stattfinden soll, am Tage der Eröffnung mit einem Raketengeschoß zu vernichten. Wie das Gerücht behauptet, soll der Anschlag am 12. Oktober 1992 ausgeführt werden, weil es im Satelliten von Prominenten aus aller Welt wimmeln wird, die der Eröffnung beiwohnen. Von welchem Standort das verhängnisvolle Geschoß starten wird, soll für immer, verläuft das teuflische Attentat nach den Wünschen der Verbrecher, ein Geheimnis bleiben. Wir vermuten, daß ein bestimmter, sehr dicht bevölkerter östlicher Staat diesen üblen Plan ersonnen hat, um dem Ansehen der Vereinigten Staaten endgültig den Todesstoß zu versetzen.

Regan blickte auf. Ihm war zumute, als habe ihm soeben jemand einen Vorschlaghammer in die Magengrube geschmettert.

»O Gott«, sagte er. »Wann ist dieser Dreck veröffentlicht worden?«

»Gestern, Faktorist. Die Zeitung erschien zur Mittagszeit, und fünf Minuten später erhielten wir die ersten Anrufe. Wir konnten Sie natürlich nicht erreichen, weil Sie gerade den Satelliten besichtigten.«

»Was haben Sie unternommen?«

»Wir haben dafür gesorgt, daß die Meldung entfernt wurde«, sagte Henderson. »Ich habe in Ihrem Namen die Graphic angerufen und den Leuten, klargemacht, daß wir eine Verleumdungsklage erheben, sollten sie die Meldung nicht zurückziehen. Sie war prompt ab 12 Uhr 30 aus der Zeitung verschwunden.«

Regan grinste trocken. »Haben Sie bezüglich der Verleumdungsklage eine Rechtsauskunft eingeholt?«

»Ich erkundigte mich bei Martinelli. Er meinte, es gäbe wahrscheinlich keine Rechtsgrundlage dafür, aber ich solle auf jeden Fall anrufen und damit drohen.«

»Eine gute Entscheidung. Wer hat mit Ihnen gesprochen?«

»Der Herausgeber«, sagte Henderson. »Tony Coughlin persönlich. Er war ernsthaft erschüttert. Er sagte, er habe nicht gewußt, daß sich die Meldung in seiner Zeitung befinde, und er hat den Kolumnisten unverzüglich hinausgeworfen.«

»Das nutzt uns überhaupt nichts«, murmelte Regan. »Ich kann verstehen, daß Coughlin einen Schock erlitten hat. Die Global besitzt eine Beteiligung an seinem Schmutzblatt. Wollte ich es, ich könnte den ganzen Laden morgen auflösen, und das weiß er.«

»Das würde nichts mehr nutzen, Sir.«

»Wissen wir das?« Regan schnitt eine finstere Miene. »Ich wünschte, ich hätte das Schundblatt vorgestern abgeholzt! Was für eine ekelhafte Journaille!« Er starrte das gelbliche Blatt auf seinem Tisch an, und die Wörter der anstößigen Meldung blitzten wie Leuchtfeuer. »Was glauben Sie, wie viele Menschen den Quatsch gelesen haben?«

»Die Graphic besitzt ungefähr siebenhundertfünfzigtausend Abonnenten, Sir.« Henderson schüttelte seinen Kopf. »Der Text blieb jedoch bloß für eine halbe Stunde in der Zeitung. Das dürfte der Auslieferung an etwa fünfzigtausend Leser entsprechen. Aber Sie wissen ja, wie so etwas sich herumspricht. Jemand liest, daß die Weltausstellung in die Luft gesprengt werden soll, erzählt es drei Freunden, und die drei beeilen sich natürlich, und…«

»Ja, ich weiß.« Regan schlug eine Faust auf den Tisch. »Haben Sie mit dem FBI gesprochen?«

»Ja, Sir. Dort ist nichts von einem derartigen Gerücht bekannt.«

»Also hat dieser Schmierfink sich den Unsinn aus den Fingern gesogen«, konstatierte Regan. Er erhob sich und schritt auf und nieder. Er verspürte Lust, Gegenstände zu zerbrechen und zu zerfetzen. »Irgendein unterbezahlter, schwachsinniger Griffelquäler sudelt eine Kolumne zusammen, und plötzlich, nachdem er mit seinen Berichten darüber fertig ist, wer mit wem im Bett liegt, stellt er fest, daß ihm hundert Wörter fehlen. Er schluckt ein Stimu, und schon küßt ihn die Muse, er erfindet eine Attentatsdrohung gegen die Weltausstellung. Und plötzlich stecken wir bis zum Hals in einer Katastrophe, weil niemand einen Besuch der Weltausstellung riskieren will. Verdammt! Verdammt, verdammt!«

Er starrte hinaus. Dunkle Novemberwolken glitten über den Horizont. Es war ein düsterer und erbärmlicher Tag, und genauso fühlte sich nun Regan. »Wenn wir die Meldung nicht dementieren«, sagte er, »werden die Leute weiterhin glauben, daß ein chinesischer Plan zur Zerstörung des Satelliten existiere. Aber dementieren wir sie, wirken wir nicht bloß unglaubwürdig, sondern machen obendrein sehr viele Leute auf eine Meldung aufmerksam, die sie jetzt gar nicht kennen. Was wir auch unternehmen, es wirkt sich nachteilig für uns aus. Was, Henderson?«

»Das ist auch meine Meinung, Sir.«

»Wie denken die anderen Mitarbeiter darüber?«

»Unterschiedlich, Sir. Martinelli und ein paar andere sind dafür, daß wir die Graphic zu einem umgehenden Widerruf veranlassen. Der Rest glaubt anscheinend, es sei besser, die Angelegenheit zu ignorieren und nicht noch einmal daran zu rühren.«

»Und Sie?« fragte Regan.

»Ich weiß es nicht, Sir. Ich weiß es wirklich nicht.«

Für einen Moment schloß Regan die Augen, während er versuchte, geeignete Gegenmaßnahmen zu durchdenken. Dies war ein Tiefschlag, ein völlig unerwarteter Schlag, geführt von einem Gossenschreiberling.

Er schwieg für eine Weile. In seiner Schläfe zuckte ein Muskel. Zu gerne hätte er den Mann, der die Meldung geschrieben hatte, in seine Finger bekommen. Aber wozu wäre es noch gut? Solange es Klatschblätter gab, würde man mit Dreck werfen, Lügen mit dem Heiligenschein reiner Wahrhaftigkeit verbreiten — und so weiter. Es mußte ein Typ von Mensch existieren, philosophierte Regan, dessen einzige Aufgabe im Universum die Zerstörung war.

»Folgendes werden wir tun«, erklärte er schließlich. »Die Graphic soll eine winzige Notiz bringen, die aussagt, daß die gestrige Meldung eine reine Erfindung war. Nur eine Zeile lang oder so, damit sie keine Aufmerksamkeit erregt. Dann gehen Sie und Ihre Mitarbeiter an die Telefone und verständigen die Chefs aller Massenmedien — aller Zeitungen und Magazine, aller Radio- und TV-Sender. Geben Sie durch, daß die Attentatsmeldung nur bösartiger Unsinn, unverantwortlich und gänzlich unfundiert war, und daß Claude Regan die Meinung vertritt, am besten würde kein Wort mehr darüber verloren. Daß er meint, man solle nicht einmal den Zwischenfall mit der Graphic erwähnen, und hieße es sechsmal, daß eine Attentatsdrohung nicht existiert. Daß ich nichts mehr davon hören will.«

Henderson machte ein finsteres Gesicht. »Und wenn es mißlingt, Sir? Nehmen wir einmal an, jemand gelangt zu dem Entschluß, die Sache müsse unbedingt, auch wider den Willen der Beteiligten, an die Öffentlichkeit dringen. Ich meine, jemand könnte auf die Idee kommen, die Originalmeldung zu wiederholen und dazu unsere Stellungnahme zu drucken.«

»Die Gefahr müssen wir eingehen«, sagte Regan. »Allerdings ist die Global Factors Gläubiger so gut wie alle Nachrichtenmedien, Henderson. Ich habe diese Tatsache noch nie als Hebel zum Zweck der Zensur angewendet. Ich kenne die Mediengeschichte, den Fall Zenger und die anderen. Aber in diesem Fall bleibt uns keine Wahl. Jemand hat uns übel mitgespielt, und wir werden auf ähnliche Weise antworten. Es ist mir unangenehm, Henderson, aber es muß sein. Veranlassen Sie das Notwendige.«

Henderson ging hinaus. Regan blieb am Fenster stehen, öffnete und ballte immer wieder die Fäuste.

Diese elenden Lumpen, dachte er.

Jemand hätte die Story schon in der Redaktion unterdrücken müssen. Aber nun war sie heraus, und kein noch so energischer Druck hinter den Kulissen würde sie wirklich vollständig ersticken können.

Die Leute würden reden. Es schien riskant genug, eine Rakete zu besteigen und darin zu einem Satelliten zu fliegen, der die Erde umkreiste. Es schien riskant genug, sich in dem Satelliten aufzuhalten. War nicht 1977 eine Orbitalstation explodiert, waren dabei nicht vier Menschen ums Leben gekommen? Plötzlich würde jedermann sich an den Unglücksfall erinnern, gleichgültig wie die Verhältnisse heutzutage beschaffen waren. Und nun, unter der Voraussetzung dieser Risiken, würde sich jemand bereit finden, ein weiteres Risiko in Kauf zu nehmen und an Bord eines Satelliten steigen, der das Ziel eines chinesischen Raketengeschosses sein sollte?

Regan war den Tränen nahe. Wie konnte er den Leuten klarmachen, daß die Möglichkeit, daß dem Satelliten etwas zustieß, auf welche Weise auch immer, nicht größer als eins zu einer Milliarde war? Wie konnte er vor die Öffentlichkeit treten und behaupten, die Welt lebe in tiefstem Frieden, daß die letzte Nuklearbombe vor zehn Jahren explodiert war und nur zu Testzwecken, daß der ökonomische Wettbewerb längst an die Stelle der uralten Methode der Kriegsführung getreten war? Die Chinesen würden den Satelliten nicht attackieren. Zum Teufel, der Vorsitzende Ch’ien würde am Eröffnungstag der Weltausstellung persönlich an Bord sein. Niemand würde einen Gewaltakt gegen die Weltausstellung verüben, nicht die Chinesen und nicht die Russen, weder die Kongolesen noch die Andorraner oder die Litauer. Die Staaten hatten es sich abgewöhnt, andere in die Luft sprengen zu wollen. Es gab subtilere Formen der Auseinandersetzung. Nur ein abwegig veranlagter, geistesschwacher Schmierer hinter der Schreibmaschine einer Schmutzblatt-Redaktion vermochte, um ein paar Zeilen zu füllen, auf einen solchen Gedanken zu verfallen.

Der Schaden war angerichtet.

Wer es auch war, er soll in der Hölle braten, wünschte Regan.

In der Not sah Regan sich gezwungen, es mit der Pressefreiheit nicht sonderlich ernst zu nehmen — und es verletzte seine persönliche Ethik, die Macht der Global Factors zu diesem Zweck einsetzen zu müssen. Er betrachtete es als Abstieg. Und vielleicht war es ein Abstieg ohne einen Halt.

Wer konnte wissen, ob diese hundert Wörter die Weltausstellung nicht schon ruiniert hatten? Und damit die Global Factors — und Claude Regan ebenso.

Gegenwärtig blieb ihm nichts anderes übrig, als die weitere Entwicklung abzuwarten. Er mußte warten und hoffen.

13.

Das alte Jahr neigte sich dem Ende zu. Der Dezember verrann in Schnee und Matsch. Regan flog weiterhin ständig von einer Seite des Kontinents zur anderen und wieder zurück, so wie andere Menschen zwischen der Stadt und einem Vorort verkehrten. Washington, Denver; Denver, Washington — allmählich vermochte er die beiden Städte nicht mehr voneinander zu unterscheiden, und die Kabine des Firmen-Jets wurde für ihn zur einzigen unveränderlichen Realität.

Der Arbeitsdruck nahm erheblich zu, da es kaum noch zehn Monate bis zur Weltausstellung waren. Verträge mußten abgeschlossen werden, Rechnungen waren zu begleichen und Finanzen zu sammeln.

Die Verkäufe von Obligationen gingen weiter, langsam aber stetig. Inzwischen war die Hälfte veräußert worden. Die Global Factors war noch mit Obligationen im Wert von 3 Milliarden belastet 1,5 Milliarden als eigene Investition und weitere 1,5 Milliarden über ihre Scheinfirma, die Columbus Equities Corporation. Das Ergebnis war weder schlecht noch gut. Wurde die Weltausstellung ein Mißerfolg, mußte die Global Factors noch immer ernste Verluste einstecken.

Aber nicht länger Verluste solchen Umfangs, die einen Bankrott verursachen konnten. Die kritische Phase war durchgestanden: Der Satellit und der Fährbetrieb waren fertiggestellt, und man unterzog beides gegenwärtig den letzten Verbesserungen. Falls die Weltausstellung sich als finanzieller Fehlschlag erwies, konnte die Global Factors sich in ihrer Eigenschaft als Hauptgläubiger die Sachwerte aneignen. Zu einem Totalverlust würde es also nicht kommen. Die Global würden den Satelliten einfach als Vergnügungsstätte oder ähnliches und auf eigene Rechnung führen.

Regan hegte die feste Überzeugung, daß der Satellit sich langfristig als wahre Goldgrube erweisen würde.

Vorerst aber war die Situation wesentlich schwieriger als es ihm jemals vorgeschwebt hatte. Das Ammenmärchen von der Attentatsdrohung hatte keine größere Unruhe ausgelöst, doch die Buchungen blieben deutlich hinter den Erwartungen zurück. Die erste Veranstaltungswoche war natürlich schon restlos ausverkauft. Jedermann, der sich für eine halbwegs bedeutende Person hielt, hatte einen Fährenplatz innerhalb der ersten sieben Tage nach Eröffnung der Weltausstellung gebucht.

Mit den späteren Terminen stand es jedoch weniger gut. Die Weltausstellung konnte kein Geschäft allein mit der Gunst von prominenten Gästen machen. Sie konnte nur zwei Jahre lang Umsätze erzielen, wenn der Durchschnittsbürger seine Ersparnisse zusammenkratzte, um an dem teilzuhaben, was mittlerweile auf allen Kontinenten als »größtes Abenteuer des Lebens« angepriesen wurde.

Und der Durchschnittsbürger, so sah es aus, nahm eine abwartende Haltung ein. Er stellte sich nicht an, um Tickets zu kaufen — noch nicht. Er zog es vor, dem Nachbarn den Vortritt zu lassen. Aber der Nachbar wartete auf ihn.

Silvester 1991.

Der letzte Tag des Jahres. In den alten Zeiten der Barbarei, als noch der Gregorianische Kalender galt, hatte man ihn als den 31. Dezember bezeichnet. Nun jedoch, unter der Gültigkeit des Weltkalenders, besaßen nur noch die ersten Monate der Quartale einunddreißig Tage, also Januar, April, Juli und Oktober. Die anderen, einschließlich Februar, umfaßten bloß dreißig Tage. Der Weltkalender kannte keinen 31. Dezember. Der letzte Tag des Jahres war ein Tag ohne Datum — Silvester. Diese Regelung bestand seit 1980, einem Schaltjahr, in dem es einen zweiten zusätzlichen Tag zwischen dem 30. Juni und dem 1. Juli gegeben hatte.

Die Regans befanden sich im Weißen Haus, wo Präsident Hammond seine Neujahrsfeier veranstaltete. Der Präsident hatte einhundert erlesene Gäste geladen. UN-Generalsekretär Hannikainen war dort, ferner eine auserwählte Gruppe von Botschaftern, die meisten aus asiatischen und afrikanischen Ländern, und das keineswegs zufällig. Außerdem waren die Faktoristen der zwölf größten Gesellschaften anwesend — zum erstenmal seit Jahren standen sie unter demselben Dach. Man sah auch ein paar Senatoren und zwei Richter des Bundesgerichtshofs, darunter Bundesrichter Steinfeld.

Die Welt der Künste war nicht völlig mißachtet worden. Ein Dichter oder zwei, ein Komponist und ein Maler waren eingeladen worden und erschienen. Regan lauschte einem schmächtigen Pianisten mit einem recht bewunderungswürdigen weißen Haarschopf, der auf Wunsch der First Lady ein Stück von Chopin spielte.

»Er spielt gut«, bemerkte Regan. »Wie heißt der Mann?«

»Van Cliburn«, flüsterte der Bundesrichter erstaunt.

»Oh, natürlich«, sagte Regan und kicherte.

Der Faktorist mischte sich unter die übrigen Gäste. Vor zehn Jahren, hätte man ihn in einen so erlauchten Kreis geladen, würde er sich durch Schroffheiten und Herausforderungen ausgezeichnet haben. Heute, nach zwei Jahren als Faktorist, akzeptierte er diese Art von Gesellschaft mit Gelassenheit. Mit dem finanziellen Polster eines Faktoristen fiel es allerdings leicht genug, sich in eine angemessene Stimmung zu versetzen. Regan lächelte verständnisvoll Männer an, die zweimal so alt wie er waren, Männer, die Schlagzeilen gemacht hatten, bevor er das Licht der Welt zu sehen bekam. Einer der sieben ersten Astronauten war dort, gekleidet in seinen weißen Mannschaftsanzug. Er lächelte schwach. Regan schüttelte ihm die Hand, wechselte zwei oder drei Worte mit ihm und ging weiter. Nola unterhielt sich mit einem berühmten alten Dirigenten, und Präsident Hammond stand dabei, nickte und lachte gelegentlich aus vollem Hals. Regan ließ sich ein Glas mit Champagner reichen. Faktorist Davidson von der Interworld, gleich hinter Regan der zweite Mann im Finanzgeschäft, blickte zu Regan herüber und lächelte freundlich. Regan erwiderte das Lächeln. Im Smoking fand man sich leichter zu Höflichkeiten bereit, dachte Regan. Zwischen der Global Factors und der Interworld existierte nicht eben die größte Zuneigung, aber die Fassaden mußten erhalten bleiben.

Regan schlürfte den Champagner. Präsident Hammond schlenderte hinzu.

»Wie geht es mit der Weltausstellung voran?« erkundigte sich Hammond.

»Wir machen Fortschritte, Tom.«

»Ich wette, du haßt mich dafür, daß ich dich in diese Angelegenheit verwickelt habe, wie?«

Regan schüttelte den Kopf. »Es ist eine sehr interessante Aufgabe, Tom. Ich hätte sie für nichts in der Welt einem anderen Mann überlassen.«

»Das freut mich, daß du so davon denkst. Kein Zweifel, die Weltausstellung wird ein Riesenerfolg sein, Claude. Sie wird dich für immer berühmt machen.«

Regan lächelte trotz des Unbehagens, das er empfand. Er hegte noch einige Zweifel am Erfolg der Weltausstellung. Und die Berühmtheit, die sie ihm verschaffen würde, mochte womöglich von einer Art sein, die nicht unbedingt zu den wünschenswerten zählte.

Er nahm einen Keks von einem Tablett, das vorbeigetragen wurde, sah Nola, die gerade über eine Äußerung von Generalsekretär Hannikainen lachte, und strebte hinüber. Heute abend sah Nola verwirrend schön aus; unter den anwesenden Frauen war sie sicherlich die attraktivste. Jedenfalls hatten das schon ein halbes Dutzend Männer geschworen. Selbstverständlich konnten sie nicht ahnen, daß die Regans mittlerweile verschiedene Flügel ihres Hauses bewohnten. Wieder und wieder beglückwünschten Gäste Regan zu Nola, brachten ihren Neid zum Ausdruck, weil er ein solches Juwel von Ehefrau besitze.

Glaubt mir, dachte er, wenn ihr sie wollt, dann könnt ihr sie haben!

Er sprach den Gedanken nicht aus. Auf das Dach des Weißen Hauses trommelte Regen. Kurz vor Mitternacht verwandelte der Regen sich in Schnee, und als Regan aus einem Fenster blickte, wirkte die Welt frisch, sauber und neu.

»Ein glückliches Neues Jahr!« brüllte jemand.

TV-Kameras schwenkten durch den Raum — denn natürlich fand die Party des Präsidenten die Beachtung der gesamten Nation. Regan drehte sich um und zwang für die Millionen von Zuschauern ein heiteres Lächeln auf seine Lippen.

Er fragte sich, auf welche Weise man wohl jetzt in Marsport feierte. Wahrscheinlich, so überlegte er, hatte man dort zuviel Arbeit-, um sich großartige Feierlichkeiten erlauben zu können. Wahrscheinlich war Silvester für die Marskolonisten ein Tag wie jeder andere, ein Tag voller Arbeit.

»Glückliches Neues Jahr, Claude!«

Das war Nola. Anscheinend war sie ein wenig betrunken. Ihre Augen schimmerten, und ihr Gesicht war gerötet.

»Ein Hoch auf das Jahr 1992!« schrie sie. »Küß mich, Claude!«

»Man sieht uns im TV.«

»Sei nicht so steif. Der Präsident hält seine Neujahrsansprache. Küß mich zum Neuen Jahr.«

Ihre Lippen berührten die seinen. Sie schwankte ein bißchen. Rasch entzog er sich ihrer Umarmung. Er bemerkte, daß sie mehr war als nur ein wenig angeheitert. Sie war stockbetrunken.

»Fröhliches Neues Jahr!« kreischte Nola und schlang einen Arm um Faktorist Irwin Davidson. Der Chef der Interworld blickte etwas verblüfft drein. Dann grinste er Regan und seine eigene Frau an und gab Nola, offensichtlich recht verlegen, einen Kuß.

»Fröhliches Neues Jahr«, wünschte Faktorist Davidson.

Regan füllte sein Glas auf. Der Champagner schmeckte ihm wie Wasser. Ein Orchester spielte Auld Lang Syne. Die erlauchten Gäste lachten und sangen. Ihre Stimmen klangen ein bißchen heiser. Regans Herz hämmerte. Er mußte fort, wenigstens für einen Moment.

Er ging durch eine Doppeltür und erreichte den Zugang zu einem Balkon. Er öffnete auch die Balkontüren und trat hinaus. Die Kälte störte ihn nicht. In der Hoffnung, einen Blick auf den Mars oder auf den Metallmond, den er an den Himmel geschossen hatte, zu erhaschen, schaute er empor.

Das Schneetreiben war zu dicht. Regan vermochte nichts zu sehen. Nach einer Weile zog er sich ins Innere zurück und gesellte sich wieder zu den anderen Gästen. Ein Kellner, der verkrampft lächelte, reichte ihm neuen Champagner. Er nahm ihn gerne — es war Marke Mumm, Jahrgang 1985. Ein hervorragendes Weinjahr. Aber der Champagner schmeckte ihm noch immer wie Wasser. Der Mangel lag, wie er wußte, nicht am Champagner.

März 1992.

Noch sieben Monate bis zum Eröffnungstermin.

»Glauben Sie, dieser unsinnige Artikel über das angeblich geplante Attentat hält die Leute fern?« fragte Hal Martinelli.

Lyle Henderson schüttelte den Kopf. »Teilweise, aber diese Geschichte spielt nur eine sehr geringe Rolle.«

»Ja«, pflichtete Regan ihm bei. »Nur eine sehr geringe.«

»Aber woran liegt es dann?« wollte Martinelli erfahren. »Warum bucht denn niemand?«

Regan starrte seine Assistenten an. »Die Hälfte fürchtet sich«, sagte er. »Sie möchte kein Raumschiff betreten und erst recht keinen Satelliten. Und die andere Hälfte — nun, vielleicht will sie kein Geld ausgeben. Ein Besuch der Weltausstellung kann fünf- bis sechshundert Dollar kosten, berücksichtigt man die Anreise zum Raumhafen, die Fährenbenutzung, das Eintrittsgeld und so fort. Vielleicht haben wir falsch kalkuliert. Vielleicht gibt es einfach nicht genug Leute, die bereit sind, soviel auszugeben.«

»Die Umfragen, die wir durchgeführt haben, deuten…«, begann Henderson.

Regan runzelte die Stirn. »Umfragen! Was beweisen sie schon?«

Seine Geduld begann nachzulassen. Er hatte den Tiger nun eineinhalb Jahre lang geritten und nun näherte er sich einem Punkt, an dem er die Belastung nicht länger durchzustehen vermochte. Er begann zu zweifeln, daß sich innerhalb der verbliebenen sieben Monate der Erfolg des Projekts sichern ließ.

Dabei war alles vorbereitet. Der Satellit war fertig, der Fährbetrieb ebenso. Inzwischen waren die Verträge für sämtliche Pavillons unterzeichnet. Mehrere davon waren bereits erstellt, die meisten befanden sich im planmäßigen Baustadium, und am 12. Oktober würden sie alle fertig sein. Die Konzessionen waren vorhanden. Die Rechnungen der Weltausstellung waren weitgehend bezahlt. Die Leute, die behaupteten, im Namen von Amerikaentdeckern zu sprechen, die Kolumbus zuvorgekommen sein sollten, hatten die Weltausstellung nicht behindern können.

Alles war in Ordnung.

Bis auf eines — die Leute buchten keine Fährenplätze.

Die Finanzen der Weltausstellung hingen von einem guten Vorverkauf ab. Die Verträge vieler Aussteller und Konzessionäre enthielten Klauseln mit der Maßgabe, daß eine Verminderung der Pacht eintreten würde, falls der Vorverkauf von Tickets unter eine gewisse Grenze sinken sollte. Der Mangel an Vorverkäufen wirkte sich auf den Etat der Weltausstellung doppelt nachteilig aus. Man nahm nicht nur weniger Geld für Tickets ein als erwartet, sondern diese Tatsache verursachte auch einen Rückgang der Einnahmen aus Pachtverträgen. Aus dieser Situation konnte sehr schnell ein Schneeballeffekt verheerenden Ausmaßes entstehen.

Die Weltausstellung mußte jetzt ihren Verpflichtungen nachkommen. Täglich mußten Rechnungen beglichen, Gehälter gezahlt, Gebühren und Werbungskosten entrichtet werden. Regan hatte das im vergangenen Jahr als Grundkapital gesammelte Geld längst ausgegeben. Die sechs Milliarden Dollar aus dem Verkauf der Obligationen und die zusätzlichen Summen, mit denen verschiedene Regierungen sich beteiligt hatten, das alles war aufgezehrt.

Unter diesen Umständen würde die Herausgabe der Obligationen sich bald als folgenschwer erweisen. Gemäß den Prämissen der Herausgabe der Obligationen würde die Körperschaft, die als offizieller Veranstalter der Weltausstellung galt, mit der Einlösung der Obligationen im Juni 1993 beginnen müssen. Zu diesem Termin mußten Obligationen im Wert von einer Milliarde Dollar zurückgekauft werden, und das gleiche im Juni eines jeden Jahres bis 1998, in welchem Jahr der Rückkauf der Obligationen abgeschlossen sein mußte. Regan hatte beabsichtigt, die Gläubiger aus den Profiten der Weltausstellung zu bezahlen. Aber falls es keine Profite zu verteilen gab, würden die Gläubiger eine Interessengemeinschaft gründen, die Vermögenswerte zerstückeln, und die Weltausstellung würde innerhalb eines Jahres den Bankrott anmelden müssen.

»Wir müssen mehr Tickets verkaufen«, erklärte Regan.

Aber das zu tun, war schwerer als es zu versprechen. Niemand riß sich darum. Es war allgemein bekannt, daß pro Tag nur eine begrenzte Zahl von Fährenplätzen belegt werden konnte, es war bekannt, daß nur jene, die sich beeilten und nochmals beeilten, das Glück haben würden, die Weltausstellung überhaupt zu sehen zu bekommen. Und dennoch machte niemand Anstalten, sich sonderlich zu beeilen.

Manche Firmen hatten Tickets für ihr Personal gekauft. Diese Abnahmen machten bisher den größten Teil der Verkäufe aus. Die Öffentlichkeit jedoch hatte noch nicht damit begonnen, Tickets in erheblichen Mengen zu erwerben.

»Sie warten auf die Eröffnung«, murmelte Lyle Henderson. »Dann wird es wahrscheinlich einen riesigen Ansturm geben.«

»Aber darauf können wir uns nicht verlassen«, kommentierte Martinelli. »Wir müssen die Tickets auf methodische und übersichtliche Weise absetzen. Und das heißt, wir müssen ständig welche verkaufen, Monat für Monat, das ganze Frühjahr und den ganzen Sommer hindurch.«

Regan hatte für eine ganze Weile geschwiegen. Jetzt drehte er sich um. »Ich weiß«, sagte er langsam, »was die Schwierigkeit ist. Wir brauchen eine besondere Attraktion. Etwas, das die Leute anzieht wie ein Magnet. Wir bieten eine Menge hübscher Pavillons und sehr viel interessantes Zeug, aber wir müssen noch mehr bieten.«

»Aber was?« fragte Henderson.

»Wir müssen ihnen etwas vorführen«, sagte Regan, »das sie auf der Erde unmöglich zu sehen bekommen können. Und damit meine ich nicht nur einen Blick hinaus in den Weltraum. Wir preisen die Neuartigkeit und Einzigartigkeit dieser Weltausstellung an, aber Museen und Pavillons könnten sie auch auf der Erde haben. Doch wir könnten ihnen etwas bieten, das bisher nicht vorgesehen ist und wofür Millionen von Menschen bezahlen würden, um es sehen zu dürfen.«

»Trampolintänzer?« meinte Henderson. »Sensualshows? Gladiatoren? Das ist alles schon eingeplant.«

»Sie hören nicht richtig zu«, sagte Regan. »Solche Dinge können sie auch daheim sehen, auf der Erde, in ihren Wohnorten. Mir schwebt etwas anderes vor. Marsianer.«

Henderson und Martinelli blinzelten ihn an. »Marsianer?«, sagten sie beide beinahe gleichzeitig.

Regan nickte. »Ein marsianischer Pavillon. Ganz klar! Wir stellen ihn in die fünfte Etage, direkt neben den Pavillon der Global Factors. Fünf oder sechs alte Marsianer in ihrer natürlichen Umgebung. Eine Höhle, ein paar marsianische Pflanzen, eine marsianische Familie. Die Leute werden sich über den Haufen rennen, um einen Blick auf sie werfen zu können.«

»Richtige Marsianer?« fragte Martinelli.

»Was sonst?« erwiderte Regan. »Ein paar echte Marsianer.«

»Lassen sich welche beschaffen?«

»Ich denke schon«, sagte Regan. Er unterdrückte den Widerstand, den sein Gewissen zu leisten begann. »Als ich im vergangenen Sommer auf dem Mars war, habe ich die Höhlen der Marsianer besucht, wie Sie wissen. Schon damals kam mir der Gedanke, einen marsianischen Pavillon einzurichten, und ich habe einigen Marsianern ein entsprechendes Angebot unterbreitet. Sie schienen mich zu verstehen, aber waren nicht sehr von dem Gedanken angetan, und so ließ ich ihn fallen.«

»Und Sie glauben, daß sie sich diesmal überreden lassen?«

»Nein«, sagte Regan, »das glaube ich nicht.« Er sah Martinelli an. »Hal, wie ist der legale Status der alten Marsianer?«

»Ich begreife nicht ganz, Sir.«

»Sind sie durch Gesetze geschützt? Sind sie Schützlinge der Vereinten Nationen oder etwas Ähnliches?«

Martinelli schüttelte den Kopf. »Ich könnte das nachprüfen, Sir. Aber ich bezweifle, daß in dieser Hinsicht schon eine Entscheidung herbeigeführt wurde. Die Tatsache ihrer Existenz ist noch nicht lange bekannt.«

»Also gut«, sagte Regan. »Beschäftigen Sie sich einen Tag lang damit. Unterdessen gehe ich von der Annahme aus, daß uns niemand ins Handwerk pfuschen kann. Rufen Sie ein halbes Dutzend Techniker und einen Ökologen oder zwei, daß wir diese Sache planen können. Ich wünsche eine so perfekte Einrichtung des Pavillons, daß kein Marsianer ihn von seiner heimatlichen Höhle unterscheiden kann. Die gleiche Temperatur, die gleiche Atemluft, die gleichen Verhältnisse — die gleichen alltäglichen Zustände. Es kümmert mich nicht, wenn es fünfzig Millionen kostet. Wir sind jetzt in einer verzweifelten Lage und müssen schnell etwas unternehmen.«

Regan befeuchtete seine Lippen. Sein Herz klopfte heftig, seine Hände waren eiskalt.

Alles in ihm lehnte sich gegen sein Vorhaben auf, aber er stand mit dem Rücken zur Wand. Die Weltausstellung war in Gefahr, noch vor ihrer Eröffnung zu scheitern. Und er mußte alles daransetzen, ihre Eröffnung zu gewährleisten und sie zu einem Erfolg zu machen.

Er verfluchte den Tag, an dem er in dieses unglückselige Projekt verwickelt worden war. Der Faktorist hatte sich nie gescheut, in heikle Geschäfte einzusteigen, aber er hatte nie etwas getan, was seiner Auffassung nach schlichtweg verachtenswürdig gewesen wäre.

Nicht bis heute.

Martinelli und Lyle Henderson starrten ihn mit Mienen an, die von Schrecken und Bestürzung zeugten. Regan wartete auf die unvermeidliche Frage. Martinelli stellte sie.

»Sir, darf ich um eine Erklärung bitten?«

»Nur zu.«

»Ich habe den Eindruck — ich möchte mich nur vergewissern, Sir…« Er zögerte. »Sie sagten, Sie hätten im Sommer mit den Marsianern gesprochen und daß sie sich weigerten, auf der Weltausstellung zu erscheinen.«

Regan nickte.

»Und nun sagen Sie, daß wir auf jeden Fall einen marsianischen Pavillon einrichten werden«, sprach Martinelli weiter. »Bedeutet das, daß die Marsianer mit Gewalt zur Weltausstellung gebracht werden sollen?«

»Genau das«, sagte Regan mit matter Stimme. »Wir werden sie entführen, Hal.«

14.

Regan wußte, daß dies ein Teil der Vorbereitungen war, den er restlos mit eigenen Mitteln und auf eigene Verantwortung durchführen mußte. Es gab keinen anderen Weg. Es war eine schmutzige Sache, und er konnte kaum eine andere Person damit beauftragen.

Bevor er damit anfangen konnte, mußte er noch einen kleinen Aufstand in den eigenen Reihen unterdrücken. Sowohl Martinelli wie auch Henderson wollten lieber ihren Abschied nehmen, als seine Komplicen werden. Regan redete ihnen das aus. Dazu brauchte er Zeit und alle seine rhetorischen Künste, aber ein Mann, dem es gelungen war, einen ganzen Aufsichtsrat daran zu hindern, ihn zu stürzen, vermochte auch zwei junge Mitarbeiter dazu zu bringen, daß sie auf ihren Posten blieben. Er gab ihnen zu verstehen, daß ihm das Vorhaben nicht weniger mißfiel als ihnen — und er führte aus, daß es manchmal erforderlich war, im Namen höherer Interessen widerwärtige Dinge zu tun. Entwickelte die Weltausstellung sich zu einem Mißerfolg, würden Millionen Menschen die Folgen zu spüren bekommen. Ein halbes Dutzend Marsianer konnte in diesem Fall die Entscheidung zwischen Profit und Bankrott bewirken.

Martinelli und Henderson blieben. Aber sie bestanden darauf, daß Regan die direkte Verantwortung für den marsianischen Pavillon trug, und er willigte ein.

Keine Zeit war zu vergeuden. Schnell und unter strenger Geheimhaltung wurden alle Vorbereitungen getroffen.

Die Angelegenheit versprach kostspielig zu werden. Curtis, der Anthropologe in Marsport, hatte ihn gewarnt, und Curtis sollte anscheinend recht behalten. Regan schickte drei Techniker zum Mars, um von ihnen die Höhlen der Marsianer studieren zu lassen. Er kommandierte einen Raumfrachter aus der Flotte der Global Faktors ab, mietete ihn zu einem Nominalpreis für die Zwecke der Weltausstellung, ließ ihn in eine Werft überführen, dort die Einbauten entfernen und an ihrer Stelle eine hermetische Kammer installieren, in der Marsianer zu leben vermochten. Die mit den Arbeiten beauftragten Ingenieure mußten alle jemals über die marsianische Physiologie erschienenen Werke lesen.

Die Marsianer atmeten Luft. Es handelte sich um eine Sauerstoff-Stickstoff-Mischung, jener nicht unähnlich, die die Erdenmenschen atmeten, aber mit anderen Verhältnissen der Zusammensetzung, nämlich höherem Stickstoff- und geringerem Sauerstoffgehalt. Sie tranken Wasser, und das — Regan dankte Gott dafür — war ganz gewöhnliches H_2O. Allerdings enthielt es winzige Mengen von Zusätzen, die die Wurzeln jener Pflanze, die das Wasser speicherte, aus den Tiefen des Marsbodens sog. Würden die Marsianer überleben, wenn die Speicherpflanzen sie mit nicht-marsianischem Wasser versorgten? Die medizinischen Berater bejahten die Frage.

»Wir müssen es riskieren«, sagte Regan.

Alles mußte unter vollständiger Geheimhaltung ablaufen. Falls auch nur ein Wort zu früh an die Öffentlichkeit drang, würde man heftige Proteste erheben — von seiten der Wissenschaftler, der Siedler auf dem Mars, der Raumbehörde und verschiedenen Teilen der irdischen Presse. Selbstverständlich würde solches Gezeter die Verwirklichung von Regans Absicht verhindern.

Nein, er mußte die Welt vor vollendete Tatsachen stellen. Hier sind sie, würde er ganz einfach erklären, Marsianer in ihrer natürlichen Umgebung! Sollte die Welt den Atem anhalten. Es würde zu spät sein, um noch etwas dagegen tun zu können. Und das Publikum, von den fremden Geschöpfen restlos fasziniert, würde sich drängen, um sie bestaunen zu dürfen. Regan hatte die Chroniken über jene amerikanischen Indianer nachgelesen, die im 16. und 17. Jahrhundert nach Europa gebracht worden waren. Sie waren eine Sensation gewesen, diese Besucher aus einer neuen Welt. Unglücklicherweise waren die meisten der an europäische Höfe geholten Indianer alsbald dahingeschieden, durch Blattern, Masern, Geschlechtskrankheiten, Alkoholismus oder schlichtweg durch Überforderung. Es wäre außerordentlich ärgerlich, sollte einer von Regans Marsianern während der Weltausstellung sterben. Aber dazu mußte es keineswegs kommen, wenn man die entsprechenden Vorsichtsmaßnahmen traf.

Genau das tat Regan. Im Innern des Raumschiffs, das sie vom Mars holte, würde man sie in einer ihren natürlichen Umweltbedingungen angepaßten Kammer transportieren. Und wenn sie den Zeitraum von ungefähr einer Woche überlebten, den der Flug vom Mars zur Erde beanspruchte, sollten sie sofort in einer gleichartig heimatähnlichen Umgebung einquartiert werden.

Würden sie überleben? Würden sie sterben?

Sie durften nicht sterben. Regan gelobte es sich. Er würde ihnen jede nur erdenkliche Aufmerksamkeit widmen lassen. Tägliche ärztliche Untersuchungen. Von allem ausschließlich das Beste. Wenigstens das mußte er im Interesse seiner schutzlosen Opfer tun.

So flog Regan zum Mars. Diesmal nicht als Besucher, sondern als Räuber.

Das gecharterte Raumschiff landete auf dem Raumhafen von Marsport. Niemand erwartete ihn, um ihn willkommen zu heißen. Niemand überbrachte ihm die Schlüssel der Stadt, denn er hatte seine Ankunft nicht angekündigt. Dies war eine geheime Mission, die rasch abgewickelt werden mußte.

Lediglich Dick Avery kam hinaus zum Raumschiff gefahren. Als Repräsentant der Global Factors auf dem Mars hatte man ihn in den Zweck der Expedition eingeweiht. Ihm war anzusehen, daß er dagegen Vorbehalte hegte.

»Ist das wirklich Ihr Ernst, Faktorist?«

»Mir ist es damit so ernst wie mit allem.«

»Es wird mächtigen Ärger geben, Faktorist«, mahnte Avery ihn.

»Damit habe ich mich abgefunden.«

»Sie werden auf dem Mars kein beliebter Mann sein. Die Siedler hier sind regelrecht vernarrt in die alten Marsianer.«

»Ich beabsichtige nicht, sie auszurotten«, sagte Regan. »Ich möchte nur ein paar davon für eine Weile ausleihen.«

Avery wollte offensichtlich noch etwas erwidern, doch er entschied sich anders und hielt den Mund. Nach einem Moment des Schweigens nickte er. »Also gut, Faktorist«, sagte er dann. »Ich stehe zu Ihrer Verfügung, wann immer Sie es wünschen.«

Der Konvoi durchquerte die Wüste.

Avery und Regan fuhren in einem Geländefahrzeug voran. Dahinter rollte der Transporter, in dem die Marsianer fortgebracht werden sollten. Den Schluß bildete ein zweites Geländefahrzeug, in dem Regans Mediziner und Techniker fuhren.

Regan schwieg, während die Kolonne durch die kühlen roten Ebenen zu den Höhlen strebte. Er fühlte sich nicht besonders wohl bei der Verwirklichung seines Planes. Immer wieder versicherte er sich, daß unabweisbarer Sachzwang ihn zu diesem verzweifelten Schritt getrieben hatte. Aber seine Beteuerungen wirkten auf ihn selbst schrecklich hohl.

»Da sind wir ja«, sagte Regan.

»Nein«, antwortete Dick Avery. »Entschuldigen Sie, Faktorist, dies ist nicht die Höhle, die Sie damals besichtigt haben. Es ist die daneben.«

»Oh. Nun gut.«

Sie setzten den Weg fort. Eine Meile weiter hielten sie und verließen die Fahrzeuge. Regan fühlte sich unter seinem Atemhelm wie gefangen. Der Sand knirschte unter seinen Füßen, als sei er seit hundert Millionen Jahren der erste Mensch, der sich darauf bewegte. Sie schritten über den Wüstenstreifen, der sie noch von der Höhle trennte. Der Transporter wurde in der Nähe des Höhleneingangs geparkt, wie ein bulliger Dinosaurier, der sich anschickte, über die Wesen in der Höhle herzufallen.

Regan ging hinein, nur von Dick Avery begleitet. Der Rest der Mannschaft blieb draußen zurück und wartete.

Einige Marsianer ließen sich blicken. Die kleinen lederhäutigen Zwerge musterten die Eindringlinge ohne Neugier und ohne Interesse. Solche Eigenschaften waren längst aus ihren Persönlichkeiten verschwunden. Sie verhielten sich auf eine Weise passiv, die Zorn erregte, und waren so verschlossen, daß es einen in den Irrsinn treiben konnte.

Regan deutete mit dem Finger auf einen von ihnen. »Du. Mit dir habe ich schon einmal gesprochen, nicht wahr?«

»Ja.«

»Über eure Teilnahme an der Weltausstellung.«

Keine Reaktion.

»Du weißt doch, um euch dort zu zeigen.« Regan sprach sehr laut, als könne er die Verständigung damit erleichtern. »Wir werden gut zahlen. Wir werden euch geben, was ihr nur wollt.«

»Wir möchten nicht fort von hier.«

»Ihr bekommt eine ununterbrochene Wasserzufuhr, ein Reservoir nur für euch. Einen elektrischen Generator. Weißt du, was das ist? Es macht Licht.«

»Wir haben Licht.«

»Aber elektrisches Licht ist heller. Hört zu, ihr könnt alles haben, was ihr wollt. Medizin, Nahrung, Werkzeug, Geld, alles. Was wollt ihr?«

»Nichts.«

»Ihr müßt doch irgendwelche Wünsche haben!«

»Wir wünschen, daß man uns in Ruhe läßt.«

»Ich bitte euch…«

»Es ist sinnlos, Faktorist«, murmelte Avery. »Warum wollen Sie das nicht einsehen? Es ist gänzlich sinnlos.«

»Sie haben recht«, sagte Regan. Traurig musterte er die kleine Gruppe der gleichmütig dreinschauenden Marsianer. Dann wandte er sich ab und kehrte zum Höhleneingang zurück, wo seine Techniker und Mediziner warteten. Regan nickte ihnen zu.

»Also los«, sagte er. »Sechs von ihnen. Zwei männliche Erwachsene, zwei weibliche Erwachsene, ein Kind von jedem Geschlecht. Gehen Sie nicht grob mit ihnen um. Das ist ein Befehl.«

Sie betraten die Höhle.

Er ging hinaus.

Er marschierte etwa einhundert Meter weit in die Wüste hinaus, blieb dort stehen und scharrte mit den Stiefeln im Sand. Den Anblick der Marsianer, wie man sie aus dem Schutz ihrer Höhle zerrte, vermochte er nicht zu ertragen.

Gegenwärtig konnte er nicht einmal sich selbst ertragen.

»Am 30. Juli 1992 waren die ersten drei Monate der Weltausstellung restlos ausverkauft«, sagte Lyle Henderson. »Für diesen Zeitraum ist kein einziger Fährenplatz mehr frei.«

Regan nickte. »Wie kommen die Arbeiten an den zusätzlichen Flugverbindungen voran?«

»Die erste wird im Februar den Betrieb aufnehmen«, sagte Henderson. »Drei weitere sollen den Betrieb im Mai beginnen. Das müßte ausreichen.«

»Hoffen wir es. Welche Zahlen liegen für das zweite Vierteljahr vor?«

Henderson schaute in seine Unterlagen. »Zwischen dem 12. Oktober und dem nächsten Juni sind sämtliche Wochenendflüge ausgebucht. Außerdem mehr als dreiundsiebzig Prozent der Flüge an Werktagen zwischen dem 12. Januar und dem 12. April. Der Rest dürfte ziemlich schnell gebucht werden. Ich schätze, daß die Weltausstellung am Eröffnungstag für mindestens das erste Veranstaltungsjahr gänzlich ausgebucht sein wird.«

»Es gibt bereits einen schwarzen Markt für Tickets«, bemerkte Hal Martinelli. »Ein Fährenplatz innerhalb der beiden ersten Monate wird mit ungefähr fünfhundert Dollar gehandelt.«

Regan lächelte schwach. »Schließlich entwickelt sich doch alles recht gut, nicht wahr?«

»Es ist wegen der Marsianer«, sagte Henderson.

»Ja. Die Marsianer.«

»Wie nehmen sie es auf?« fragte Martinelli.

Regan hob die Schultern. »Anscheinend macht es ihnen nichts aus«, sagte er. »Ehrlich, sie machen wirklich den Eindruck, als ginge sie alles gar nichts an.«

Das war die reine Wahrheit. Erst vor zwei Tagen hatte Regan nochmals den Satelliten routinemäßig inspiziert. Natürlich hatte er auch den inzwischen fertiggestellten marsianischen Pavillon begutachtet. Die Marsianer lebten nun seit acht Wochen darin.

Sie verhielten sich in ihrem Pavillon ganz so, als sei er tatsächlich ihre heimatliche Höhle. Allerdings sah es im Pavillon auch genauso aus. Er war eine perfekte Nachbildung, ausgenommen die Tatsache, daß eine Wand aus nur von draußen durchsichtiges Glas bestand, damit die Besucher die fremden Wesen aus der Nähe betrachten konnten. Regan hatte einen Schutzhelm angelegt und die Höhle betreten, um mit seinen Gefangenen zu sprechen. Sie hatten ihn mit dem empfangen, was er inzwischen den marsianischen Blick nannte: mit vollständig unbeteiligten, ausdruckslosen und nichtssagenden Mienen.

»Ich wollte nachschauen, ob es euch hier bequem genug ist«, sagte Regan.

»Es geht uns gut.«

»Das ist sehr wichtig«, sagte Regan. »Ich möchte, daß ihr es wirklich angenehm habt. Ihr sollt euch wirklich wie daheim fühlen.«

»Es geht uns gut.«

Wie es schien, nahmen sie es ihm nicht einmal übel, daß er sie entführt hatte. Ihre Augen drückten nicht den geringsten Vorwurf aus. Ihr neuer Aufenthaltsort schien ihnen durchaus zu gefallen. Die Entführung schien sie nicht zu bekümmern. Regans Gewissen jedoch war dadurch kaum erleichtert. Die Tatsache, so dachte er, daß seine Gefangenen allem Anschein nach keine Unannehmlichkeiten litten, änderte nichts daran, daß er eine Schandtat begangen hatte.

Doch mittlerweile stand es fest, daß die Anwesenheit der Marsianer im Satelliten tatsächlich über Erfolg oder Mißerfolg der 1992er Weltausstellung entschieden hatte. Daran gab es nichts zu rütteln. An jenem Tag, an dem Regan ihre Teilnahme an der Weltausstellung öffentlich bekanntgegeben hatte, war eine Welle der Überraschung um die Welt gerast, für deren Ausmaße er keinen Vergleich wußte. Plötzlich wollte jedermann Tickets für die Weltausstellung. Regan ließ eine Truppe von ausgewählten Korrespondenten aller Medien zum Satelliten fliegen und sie den marsianischen Pavillon besichtigen, und sie kehrten mit Fotografien zurück zur Erde, die das Interesse der Menschen weiterhin verstärkten. Lebende Marsianer! Auf der Weltausstellung zu sehen!

Wer hätte da widerstehen können?

Niemand konnte widerstehen.

Seltsamerweise gab es weniger Aufruhr um die Entführung der Marsianer, als Regan erwartet hatte. Hauptsächlich lag dies jedoch daran, daß niemand auf den Gedanken kam, die Anwesenheit der Marsianer könne unfreiwilliger Natur sein. Sie machten in ihrem Pavillon einen ganz und gar normalen Eindruck. Die Marsianer auf dem Mars reichten keine Proteste ein. In ihrer passiven Art kümmerten sie sich nicht um das Verschwinden ihrer sechs Rassegefährten. Die Siedler auf dem Mars gaben ihrer Verwunderung Ausdruck, daß die Marsianer sich scheinbar bereit erklärt hatten, ihre Höhle zu verlassen und an der Weltausstellung teilzunehmen. Aber falls irgend jemand die Wahrheit ahnte, so drang jedenfalls nichts davon an Regans Ohren.

Die Weltausstellung war gesichert.

Die Marsianer waren die größte Attraktion aller Zeiten. Jeder redete von ihnen. Jeder wollte sie sehen. Folglich entwickelten die Finanzen der Weltausstellung sich erstmals seit dem Beginn des Projekts positiv. Nach dem Stand der Ticketvorverkäufe und der Einnahmen aus Pachtverträgen für Pavillons bestand nun immerhin die Gewißheit, daß die Weltausstellung kein Verlustgeschäft werden würde. Das war das wichtigste. Regans Zwischenrechnungen ergaben, daß der Rückkauf der Obligationen plangemäß erfolgen konnte, das Sachvermögen der Weltausstellung einen guten Preis erzielen und die Ausstellung ohne Verluste für die Investoren beendet werden konnte. Das Ansehen der Vereinigten Staaten würde steigen, und das Publikum durfte sich an Sehenswürdigkeiten berauschen. Regan war überzeugt, daß sich diese Entwicklung mit Recht als Erfolg bezeichnen ließ.

Die Aufsichtsräte der Global Factors begannen, ihrem eigenwilligen ersten Geschäftsführer wieder freundlichere Blicke zu schenken. Sogar Rex Bennett lächelte gelegentlich, wenn die Finanzlage der Weltausstellung sich erneut besserte.

Eines Tages unterhielt sich Tim Field mit Regan über die Zukunft. »Beabsichtigst du noch immer, den Ausstellungssatelliten an die Global Factors zu verkaufen, wenn die Weltausstellung 1993 endet?«

»Sicherlich.«

»Und die Marsianer?« erkundigte sich Fields. »Bleiben sie auch zu unserer Verfügung?«

»Auf gar keinen Fall«, erklärte Regan grob. »Das Abkommen, das ich mit ihnen getroffen habe, bezieht sich ausschließlich auf die Weltausstellung. Sie können unmöglich für immer Ausstellungsstücke bleiben. Sobald die Weltausstellung schließt, kehren sie zum Mars zurück.«

»Aber es wäre außerordentlich zum Vorteil der Global Factors, Marsianer zu Besichtigungszwecken verfügbar zu haben«, wandte Field ein. »Wenn wir den Satelliten als eine Art Vergnügungspark benutzen, wäre es doch profitabel, dort auch Marsianer zu zeigen.«

Regan schüttelte seinen Kopf. »Das wäre zum Vorteil der Global Factors, aber keineswegs zum Vorteil der Marsianer. Sie gehören nicht in einen Zoo. Deshalb werden sie heimkehren. Die Global Factors wird sich andere Methoden ausdenken müssen, um Besucher in den Satelliten zu locken, Tim.«

Field wirkte ein wenig verblüfft darüber, daß der Faktorist Claude Regan das Wohlergehen einiger Marsianer über den Vorteil der Global Factors stellte. Regan lächelte. »Was ist los, Tim?«

»Nichts.«

»Doch. Du denkst, daß ich der guten alten Firma allmählich untreu werde, oder?«

»Nun…«

»Die Marsianer werden zum Mars heimkehren. Das ist meine endgültige Entscheidung, Tim.«

Anscheinend fand Field sich damit ab. Künftig wurde nicht mehr über das Thema gesprochen. Regan besuchte seine Marsianer ein weiteres Mal, um sicherzugehen, daß sie nach wie vor gut versorgt wurden. Sie beschwerten sich nicht. Sie schienen weder glücklich noch unglücklich. Sie wirkten — nun, eben wie Marsianer.

15.

12. Oktober 1992.

Fünfhundert Jahre zuvor, zwei Stunden nach Mitternacht, rollte ein Kanonenschuß über die stille karibische See, und eine fünf Wochen dauernde Reise über den unerforschten Atlantik hatte ihren Höhepunkt erreicht. Ein Seemann schrie aus rauher Kehle: »Tierra! Tierra!«, als er Land sichtete. Ein genuesischer Kapitän namens Christofero Colombo erhielt auf diese Weise seinen Platz in der Geschichte, trotz aller Ansprüche früherer Entdecker wie Hoei-Shin aus China, Ari Marson aus Island, Leif Erikson und Prinz Madoc aus Wales.

Und nun, fünfhundert Jahre später, röhrten nach Anbruch der Dämmerung drei kleine Raumschiffe himmelwärts. Irgendein Witzbold in der Presseabteilung der Weltausstellung hatte die Raumschiffe Nina, Pinta und Santa Maria getauft, und Claude Regan war durchaus nicht dagegen.

Die Passagierlisten der drei Raumschiffe enthielten prominente Namen aus aller Welt. Die Santa Maria als das Flaggschiff beförderte die hervorragendsten Persönlichkeiten: den Generalsekretär der Vereinten Nationen, den Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika, den Premierminister der Europäischen Gemeinschaft und die politischen Häupter solcher Staaten wie der Sowjetunion, der Volksrepublik China, Brasiliens, Nigerias, des Kongos und Argentiniens. Auch Faktorist Claude Regan befand sich an Bord. Ein Schwarm von Würdenträgern vervollständigte die Passagierlisten der drei Fährschiffe.

Ein Nihilist hätte in diesem Moment mit einem Nukleargeschoß die Welt ihrer wichtigsten Staatsmänner berauben können. Könige und Premierminister, Schauspieler und Musiker, Sportler und Finanziers — alle waren zur offiziellen Eröffnung der Weltausstellung des Jahres 1992 gekommen.

Claude Regans Kehle war trocken, und in seiner Magengegend empfand er ein Gefühl der Leere. Fast zwei Jahre lang hatte er für diesen Tag gearbeitet. Würde etwas mißlingen? Würde das Sauerstoffsystem versagen? Konnte der Satellit aus seiner Kreisbahn geraten? Würde ein Meteor durch die Metallhülle schlagen? Würden die Ehrengäste sich angesichts der Wunder langweilen, die er zu bieten hatte.

Im Innersten seines Herzens wußte Regan, daß sie sich nicht langweilen, daß es keine Schwierigkeiten geben würde. Alles war in Ordnung. Noch am Vortag hatte er die Weltausstellung persönlich inspiziert, und er wußte, daß der Erfolg sicher war. Die Anlagen hatten bisher jeden beeindruckt, der schon einen Einblick hatte nehmen dürfen. Die begeistertsten Glückwünsche hatten ihm jene ausgesprochen, mit denen der Umgang gewöhnlich am schwierigsten war, nämlich die Medienleute, die Reporter und Kameramänner. Im Satelliten hielten sich bereits Journalisten bereit, um die Eröffnungsfeierlichkeiten aufzuzeichnen. Der ganze Rummel würde über die TV-Satelliten zur Erde übertragen werden, so daß Millionen Menschen ihn miterleben konnten.

Regan lehnte sich in sein Andruckpolster. Er schloß die Augen. Die Bremsraketen grollten. Die Santa Maria legte am Satelliten an. Die Weltausstellung stand vor ihrer Eröffnung.

»Ein Wahrzeichen der dynamischen Kraft, der harten Arbeit und der Weitsicht, die für Amerika so typisch sind…«

Das war Generalsekretär Hannikainen, der die Planer der Weltausstellung lobte.

»Heute stehen wir vor der Verkörperung von fünf Jahrhunderten des Wagemuts, vor einer erregenden Zusammenfassung der kühnsten Träume unseres Vaterlands…«

Es war Präsident Hammond, der so klangvoll wie immer sprach.

»Eine bewunderswerte wissenschaftliche Errungenschaft, ein historischer Höhepunkt in der Eroberung der Welt durch den Menschen…«

Premierminister Falaise aus Europa, der großzügig den Leitgedanken der Weltausstellung pries.

Claude Regan zwang sich, den Ansprachen geduldig beizuwohnen. Keinem war es erlaubt, mehr als fünf Minuten zu reden — und welche Protokollschwierigkeiten es gegeben hatte, um das durchzusetzen! —, aber trotzdem mußte man den wichtigsten Staatsmännern der Erde sein Ohr leihen. Und natürlich waren da noch, nicht zu übersehen, die Vertreter der Religionsgemeinschaften. Bedauerlicherweise war der Papst bei seiner Weigerung geblieben und nicht zur Weltausstellung erschienen, aber immerhin hatte er einen Vertreter des Heiligen Stuhls geschickt. Regan räumte ihm die gleiche Redezeit wie einem Rabbiner, einem presbitorianischen Priester (von einer Mehrzahl nichtkatholischer Christen zu ihrem Vertreter auf der Weltausstellung gewählt), und einer Reihe hinduistischer, islamischer und buddhistischer Führer.

Und dann, nach ziemlich langer Zeit, kam Claude Regans eigener Auftritt. Er lächelte huldvoll in die TV-Kameras, ließ seinen Blick über die vor ihm versammelten Staatsmänner schweifen, musterte die Kolonnaden der Zentralhalle, in der auch der marsianische Pavillon lag, und gab mit leiser Stimme seine Erklärung ab. »Ich möchte den Worten, die bereits gesagt worden sind, nicht viel hinzufügen. Ich möchte lediglich das ganze Universum im Namen der Vereinigten Staaten zur Teilnahme an unserem fünfhundertsten Geburtstag einladen. Das ist alles. Hiermit erkläre ich die Weltausstellung des Jahres 1992 zu Ehren von Kolumbus und seiner Amerikaentdeckung für eröffnet.« Er erhielt Beifall. Regan schnitt ein seidenes Band durch. Die Staatsmänner und Würdenträger drängten vorwärts.

Regan ging mit ihnen. Natürlich gab es am marsianischen Pavillon sofort großen Andrang. Selbst die höchsten Persönlichkeiten der Welt erlagen der Faszination des Außergewöhnlichen.

»Bemerkenswert«, konstatierte der Generalsekretär der Vereinten Nationen.

»Unglaublich«, versicherte der Präsident der Vereinigten Staaten.

»Was für niedliche kleine Zwerge«, kommentierte der kleinwüchsige Kanzler der Bundesrepublik.

Regan strahlte. Die versammelten Ehrengäste starrten durch die einseitig durchsichtige Glaswand. Die Marsianer im Innern, die nichts von ihren Bewunderern wußten, gingen den täglichen Verrichtungen ihres Lebens nach. Selbst wenn sie von ihnen gewußt hätten, sie würden sich nicht sonderlich um die Leute auf der anderen Seite der Wand geschert haben.

Es kostete Regan erhebliche Mühe, einige Mitglieder der Gruppe aus der Ansammlung zu lösen, um ihnen andere Pavillons zu zeigen.

»Das hier sind die Gladiatoren«, sagte Regan. Zwei muskelbepackte junge Männer verbeugten sich. »Wir werden ihnen später zusehen.«

»Werden sie auf Leben und Tod kämpfen?« wollte Vorsitzender Ch’ien wissen.

Regan schüttelte den Kopf. »Das nicht. Solche Sitten hat die Menschheit überwunden, Vorsitzender Ch’ien.

Sie werden sich ganz einfach ein bißchen durch die Gegend jagen. Mit Netz und Dreizack und dergleichen.«

Regan erwähnte nicht, daß man Kämpfe auf Leben und Tod völlig ernsthaft in Erwägung gezogen hatte, als die Weltausstellung noch eine unsichere Angelegenheit war. Man hatte nahezu alles erwogen, das mit einiger Wahrscheinlichkeit hätte Besucher anziehen können. Immerhin lag der Satellit außerhalb der Gesetzgebung jeder irdischen Regierung. Spielkasinos, Gladiatoren, Stierkämpfe, Trampolintänzer — Regan hatte alles berücksichtigt, aber es hatte sich erübrigt, für solche Dinge zu werben. Die Marsianer hatten alle Schwierigkeiten aus dem Weg geräumt. Natürlich, so wußte Regan, fiel es mit einem ausverkauften Haus wesentlich leichter, sich tugendhaft zu benehmen.

Es ließ sich nicht übersehen, daß die Ehrengäste, während er sie von einem Pavillon zum nächsten führte, höchst beeindruckt waren. Sogar Regan selbst war beeindruckt. Die Pavillons wirkten prachtvoll. Jede Etage des Satelliteninnern war vollgefüllt mit den Werken menschlicher Kunstfertigkeit — einstöckige Gebäude von wunderschöner Architektur, klein und dennoch elegant, enthielten die Wunder von Wissenschaft, Technologie und die Wunder der Natur. Hier und dort gab es ein Fenster mit Blick in den Weltraum.

Heute war alles umsonst. Die heutigen Besucher waren keine gewöhnlichen Kunden, die bezahlen mußten. Der Generalsekretär der Vereinten Nationen durfte heute einen Blick auf die Sterne werfen, ohne das Entgelt zu entrichten. In der nächsten Woche würde das allerdings nicht mehr möglich sein.

Es erwies sich als unmöglich, die Gruppe beieinanderzuhalten. Die Gäste verteilten sich durch den gesamten Satelliten — in die Zentralhalle, die auch Halle der Planeten hieß, weil dort Modelle der Planeten in maßstabgerechten Kreisbahnen hingen; in die Hauptstraße mit ihren Läden und Geschäften; in die Drei-D-Sensualshows, gespendet von den Studios aus Hollywood; zu den kommerziellen Ausstellungen und den Pavillons der Länder; zum Springbrunnen; zu den Fenstern, die einen Blick auf das Universum gestatteten.

Und natürlich zu den Marsianern.

Der marsianische Pavillon wurde ständig belagert. Ein Teil der Gäste interessierte sich kaum noch für den Rest der Weltausstellung. Sie blieben wie angewurzelt vor der Transparentwand stehen und starrten mit offenen Mündern die zwergenhaften Geschöpfe vom Roten Planeten an.

Ständig schüttelten Besucher Regans Hand und gratulierten ihm. Sogar Nola, die monatelang kaum ein Wort mit ihm gesprochen hatte, deren Anwesenheit bei den Eröffnungsfeierlichkeiten aus Gründen der Public Relations jedoch unvermeidlich gewesen war, schaffte es, ihn anzulächeln. »Es ist wirklich großartig, Claude.«

Regan war über die Aufrichtigkeit ihres begeisterten Lobes überrascht. Aber er hatte seinerseits eine kleine Überraschung für Nola vorgesehen.

Freitag, 13. Oktober.

Die Weltausstellung war seit vierundzwanzig Stunden im Gange, und die Besucher strömten hindurch, jene wenigen Glücklichen, die zur Stelle gewesen waren, als die ersten Tickets angeboten wurden. Die Kassen klingelten. Es hatte sich als erforderlich erwiesen, die Besichtigung des marsianischen Pavillons einer Zeitbeschränkung zu unterwerfen; jede halbe Stunde wurde der Vorplatz geräumt, und wer die kleinen Geschöpfe noch einmal zu sehen wünschte, mußte ein zweites Mal bezahlen. Die Weltausstellung war ein Erfolg, und Claude Regan hielt diesen Tag für seinen Glückstag. Es war Freitag, der dreizehnte, gewiß, aber dagegen konnte man nichts tun; der neue Kalender lieferte in jedem Jahr vier davon. Er befand sich nun seit achtundzwanzig Stunden auf den Beinen, aber die Müdigkeit hatte ihn noch nicht überwunden. Er mußte noch eine Stunde lang durchhalten. Im Auditorium des Pavillons der Global Factors sollte eine Pressekonferenz stattfinden.

Der Raum war mit Reportern überfüllt. Als Regan eintrat, begannen sie ihm Fragen zuzurufen, aber er brachte sie mit einigen Gebärden zum Schweigen.

»Keine Fragen«, sagte er. »Ich habe ein paar Erklärungen abzugeben.«

Sie beruhigten sich. Regan räusperte sich laut.

»Zunächst möchte ich allen danken«, begann er, »die dazu beigetragen haben, diese Weltausstellung zu dem Erfolg zu machen, als der sie sich nun herausgestellt hat. Ich danke Hal Martinelli und Lyle Henderson, meinen Mitarbeitern, und Tim Field von der Global Factors, die mir in mancherlei Beziehungen geholfen haben, und ich danke Präsident Thomas Hammond der Vereinigten Staaten, den prächtigen Mitarbeitern der Aero do Brasil, die diesen herrlichen Satelliten für uns gebaut haben — diesen Leuten danke ich und vielen hundert anderen, ihnen gilt mein herzlicher Dank. Wie Sie wissen, ist es etwas länger als zwei Jahre her, seit ich die Aufgabe übernommen hatte, die Weltausstellung des Jahres 1992 zu Ehren von Kolumbus vorzubereiten. Es sind zwei hektische Jahre und nicht immer sehr erfreuliche Jahre gewesen — aber es war niemals langweilig, und ich freue mich, heute sagen zu können, daß die Arbeit sich gelohnt hat. Es liegt eine beachtliche Anzahl von Buchungen für die Weltausstellung vor, und wir werden weitere Tickets in den Handel bringen, sobald neue Fährschiffe gebaut sind. Die Menschen der Erde brennen darauf, den Satelliten zu besuchen und zu sehen, was es hier zu sehen gibt, und wir, glauben Sie mir, brennen darauf, sie willkommen zu heißen. Ich zweifle kaum daran, daß der Höhepunkt dieser Ausstellung der marsianische Pavillon ist. Ich finde das große Interesse, auf das die Besucher von unserem Nachbarplaneten hier stoßen, sehr ermutigend. Ich halte ihre Anwesenheit für eine Sache von überwältigender Bedeutung. Ihre Teilnahme besitzt einen wunderbaren symbolischen Wert — denn so wie Kolumbus Europa eine neue, von seltsamen, ungewöhnlichen Geschöpfen bevölkerte Welt brachte, so bringt auch diese Weltausstellung, die Kolumbus’ Großtat ins Gedächtnis ruft, der Erde die Bewohner einer Neuen Welt der Gegenwart näher. Damit komme ich zu einem anderen wichtigen Aspekt: Dies ist die letzte Weltausstellung, die stattfindet. Von nun an werden wir es anders nennen müssen. Künftig wird es nur noch Weltenausstellungen geben — Ausstellungen der Welten. Auf dem Mars entsteht eine wundervolle neue Welt, eine Welt von Kolonisten, und wir dürfen nicht die alten Marsianer vergessen. Ich habe überdies die Ehre, Ihnen bekanntgeben zu dürfen, daß die Global Factors Incorporation beschlossen hat, ein langfristiges Projekt einzuleiten, das viele Milliarden Dollar kosten wird, ein Projekt, um mit intelligentem Leben in allen Teilen des Universums in Kontakt zu treten, so daß künftige Weltenausstellungen von wirklich intergalaktischem Maßstab sein können.«

Regan legte eine Pause ein. Er spielte mit dem Mikrophon und lauschte dem Summen der zahlreichen Recorder, die seine Worte aufzeichneten. Zweifellos würde die Global Factors von dem neuen Projekt, in das er sie soeben verwickelt hatte, ziemlich überrascht sein. Immerhin hatte Regan es lediglich in inoffiziellem Rahmen mit Tim Field diskutiert. Aber der Global Factors standen noch größere Überraschungen bevor. Er befeuchtete seine Lippen.

»Und nun eine persönliche Erklärung«, sagte er, und die versammelten Reporter lauschten mit erhöhter Aufmerksamkeit. »Ich betrachte den erfolgreichen Start dieser Weltausstellung als den Höhepunkt meiner Karriere. Ja, Sie haben richtig gehört. Obwohl ich erst sechsunddreißig bin, hege ich die Überzeugung, daß ich alles erreicht habe, was sich für einen Mann auf der Erde erreichen läßt. Macht, Reichtum und nun eine große persönliche Befriedigung — was kann ein Mann mehr wollen? Deshalb lege ich mit Wirkung zum 1. November meinen Posten als Erster Geschäftsführer der Global Factors Incorporation…«

Das gleichzeitige Keuchen der Versammlung verursachte ein Geräusch, das so laut klang wie das Platzen eines Wasserrohrs. Regan lächelte nur.

»… nieder«, beendete er den Satz. »Ich habe den Faktoristen Tim Field zu meinem Nachfolger ernannt, und ich bin sicher, daß er die Geschicke dieser großen Gesellschaft gut und zuverlässig lenken wird. Zugleich unterbreche ich alle meine Verbindungen zur Welt des Geldes. Ich wandere nach Marsport aus, wo ich das bescheidene Leben eines Siedlers führen werde.« Ringsum rutschten massenhaft Brauen aufwärts. »Anfang des nächsten Monats werde ich dort eintreffen. Ich bin bereit, der Siedlung auf jede Weise zu nutzen, die man von mir erwartet. Was mein persönliches Vermögen betrifft, so übereigne ich es der Claude-Regan-Stiftung, einer gemeinnützigen Organisation, die sich fortan für den Schutz und die Erhaltung der Kultur der alten Marsianer einsetzen wird. Ich hoffe, daß dieses Geld eine Garantie dafür darstellt, daß diese Rasse den Rest ihrer Tage in Frieden und Sicherheit zubringen kann.«

In der Halle entstand Aufruhr.

»Faktorist Regan! Faktorist Regan!« Zahllose Stimmen brüllten seinen Namen. »Wir möchten gerne wissen…«

Regan winkte ab. »Wie ich schon sagte, werde ich auf dieser Pressekonferenz keine Fragen beantworten, und ich werde auch nie mehr Pressekonferenzen geben. Meine Gründe für die Entscheidung, von der ich Sie soeben in Kenntnis gesetzt habe, sind ausschließlich privater Natur, und ich sehe keine Notwendigkeit, sie zu rechtfertigen. Vielen Dank.«

Er ging hinaus und ließ sie untereinander schreien und streiten. Im Vorraum stellte Nola ihn zur Rede.

»Bist du verrückt?« schrie sie. »Wie kannst du dein ganzes Geld weggeben? Deinen Posten niederlegen!«

»Du wolltest doch, daß ich mich zurückziehe, Nola. Im Interesse meiner Gesundheit. Du hast gesagt, ich würde zu schwer arbeiten.«

»Aber eine Stiftung für Marsianer? Claude, das ist ja Wahnsinn! Es kann doch unmöglich dein Ernst gewesen sein, daß du Siedler auf dem Mars werden willst.«

»Ich habe es so gemeint«, sagte er. »Es ist wahr.«

Ihre Augen weiteten sich. »Und was wird aus mir?«

Regan zuckte die Schultern. »Du bist meine Frau. Willst du mit mir zum Mars gehen?«

»Und in diesem engen schrecklichen Elendsbauwerk leben? Sei nicht närrisch!«

»So habe ich es erwartet. Nun gut, Nola. Du bleibst hier, und ich wandere zum Mars aus. Du wirst nicht verhungern. Dein persönliches Vermögen bleibt dir. Und nach gesetzlicher Maßgabe kannst du in sieben Jahren eine Scheidung herbeiführen, weil ich dich verlassen habe. Du kannst Onkel Bruce heiraten, wenn du möchtest. Er wird dann erst siebzig sein.«

Er wandte sich ab und bahnte sich einen Weg aus dem Gebäude. Der Lärm des Durcheinanders, das er ausgelöst hatte, drang ihm hinterdrein. Er fragte sich, wie die Global Factors auf die Neuigkeiten reagieren würde. Er hatte zuvor mit niemand gesprochen, nicht einmal mit Tim Field. Es war besser, daß die Global Factors — wie der Rest der Welt — nun vor Tatsachen stand, die sich nicht mehr rückgängig machen ließen.

Vom Pavillon der Global Factors bis zu dem der Marsianer war es nicht weit. Regan drängte sich durch die Menge vor der Transparentwand. »Verzeihung«, sagte er, während er sich mit den Schultern den Weg freimachte.

»Zum Teufel, für wen hält der sich?« meinte jemand hitzig.

»Das ist Regan!« antwortete ein anderer Besucher. »Der Faktorist!«

Er betrat den Pavillon. Zwei Angestellte der Weltausstellung befanden sich dort in Bereitschaft — Regan hatte die Marsianer unter ununterbrochene Aufsicht gestellt, so daß ein Arzt alarmiert werden konnte, sobald einer der Gefangenen kränklich aussehen sollte. Regan winkte die Männer heran.

»Öffnen Sie die Schleuse«, sagte er. »Ich möchte hinein.«

»Faktorist Regan!« japsten die beiden. »Die Luft…«

»Für einen Moment kann ich sie atmen«, sagte Regan. »Es wird mich nicht umbringen. Öffnen Sie!«

Verblüfft ließen sie Regan die künstliche Höhle der Marsianer durch die Luftschleuse betreten. Die äußere Tür schloß sich hinter ihm, und die Atmosphäre entwich mit einem Pfeifen. Einen Augenblick später drang die dünne marsianische Atmosphäre ein. Die innere Tür wurde geöffnet. Regan betrat die Höhle. In seinem Kopf begann es zu pulsieren. Er spürte, daß sein Herzschlag sich beschleunigte. Es war kalt, und die Luft war sauerstoffarm. Aber er konnte darin leben. Die Verhältnisse glichen denen auf einem Berggipfel. Die sechs Marsianer, vor denen er nun stand, betrachteten ihn ohne Interesse.

»Ich wollte noch einmal mit euch reden«, erklärte er. »Ich möchte euch um Entschuldigung dafür bitten, daß ich euch verschleppt habe. Ich mußte es tun. Es war notwendig. Es war ein brutaler Streich, aber ich besaß keine andere Wahl, und ich möchte, daß ihr mir verzeiht. Werdet ihr das?«

Sie antworteten nicht. Vielleicht hatten sie ihn nicht einmal verstanden. Er glaubte, daß er deutlich gesprochen hatte, aber womöglich, im Zustand geringen Drucks und in der dünnen Atmosphäre…

Er schwankte. Ihm war schwindelig. Dies war eine Umgebung für Marsianer, sogar in bezug auf die Schwerkraft. Da es unmöglich gewesen war, die niedrige Marsschwerkraft innerhalb des Pavillons zu duplizieren, hatte Regan ganz einfach den gesamten Weltausstellungssatelliten in eine Rotation versetzen lassen, die lediglich 70 Prozent der Erdschwerkraft erzeugte — zwar ein wenig ungewöhnlich für die menschlichen Besucher, aber es ersparte den Marsianern Unannehmlichkeiten.

»Ich wollte euch erzählen«, sagte er, »was ich für euch getan habe. Mein ganzes Geld habe ich einer Institution übergeben, die eure Rasse schützen wird. Niemand wird euch jemals berauben. Nie wieder wird jemand etwas Ähnliches tun wie ich tun mußte. Das ist meine Buße. Akzeptiert ihr sie? Verzeiht ihr mir?«

»Ich wandere zum Mars aus!« brüllte er sie an. »Ich werde dort wohnen und arbeiten. Ich werde meine Arbeit den Interessen der Marsianer widmen — den alten Marsianern und den neuen, die von der Erde gekommen sind. Versteht ihr mich? In zwei Jahren wird man euch zum Mars zurückbringen. Durch eure Teilnahme an der Weltausstellung habt ihr eurer Heimat einen großen Dienst erwiesen. Aber ich möchte, daß ihr nicht schlecht von mir denkt. Ich möchte…«

Regan hustete. Seine Lungen machten nicht länger mit. Er blickte zur Transparentwand hinüber, die von dieser Seite undurchsichtig war, und deutete auf die Schleuse. Ob die Marsianer ihn nun verstanden hatten oder nicht — er konnte auf gar keinen Fall länger in ihrer Behausung bleiben.

Die Luftschleuse wurde ihm aufgetan. Regan taumelte hinaus, hustete und schnappte nach Luft. Schon stand der erste Reporter vor ihm.

»Mr. Regan, würden Sie bitte…«

»Nein…«

»Faktorist! Faktorist!«

»Kein Kommentar!« schrie Regan.

Er riß vor ihnen aus, rannte wie ein Besessener durch die Straßen des Metallmonds, den er hatte bauen lassen, bis er das Verwaltungsgebäude der Weltausstellung erreichte. Er wankte in sein Büro. Dort traf er Lyle Henderson, dessen Miene von Bestürzung zeugte.

»Faktorist Regan! Ein Anruf aus Denver. Die Global, Sir. Sie haben die Nachrichten gehört und…«

»Richten Sie aus, daß ich mich melde«, sagte Regan. »Ich verspüre jetzt keine Lust, mit ihnen zu reden. Sagen Sie, daß alles stimmt, das sie gehört haben. Herrgott, Lyle, besorgen Sie mir etwas zu trinken. Ich kann es brauchen.«

Hastig schüttete er den Inhalt der Pappbecher, die Lyle ihm reichte, die Kehle hinab. Bourbon? Rye? Er wußte es nicht.

»Kann ich noch etwas für Sie tun, Faktorist?«

»Nein, Lyle. Lassen Sie mich allein. Für ein Weilchen möchte ich niemanden sehen. Und unterlassen Sie die Anrede. Damit ist es vorbei.«

»Ja, Sir.«

Henderson ging hinaus.

Regan war allein. Hatten die Marsianer ihn verstanden oder nicht? Es war wohl gleichgültig, denn vermutlich würden sie ihn für immer hassen, und er konnte es nicht ändern. Er lächelte. Gegenwärtig schrieb man die Leitartikel, die seinen Edelmut preisen sollten, Milliarden hatte er verschenkt, die einträglichste Position der Welt abgegeben, um in eine Wüste zu gehen.

Fühlst du dich edelmütig, Faktorist Regan? dachte er. Nein, überhaupt nicht. Er war ein Kidnapper, ein Lügner, ein Räuber. Natürlich alles für eine gute Sache.

Sollten sie Hymnen auf seinen vermeintlichen Edelmut singen. Sie würden die Wahrheit nie begreifen. Alexander der Große allerdings hätte ihn verstanden. Er hatte geweint, als es keine Reiche mehr zu erobern gab. Das mußte Regan nicht. Er kannte eine neue Welt, und er würde sie aufsuchen, nicht als Millionär, sondern als gewöhnlicher Siedler.

Eine ganze Welt, die auf ihre Entwicklung wartete, auf die Hand eines Steuermanns, eine Welt, die…

… auf Claude Regan wartete.

Er nahm sich einen weiteren Drink. »Auf die 1992er Weltausstellung«, sagte er klangvoll, als er den Pappbecher hob. Er trank einen Schluck. Aber die Äußerung schien ihm plötzlich unangebracht. Man trank nicht auf einen bereits errungenen Triumph. Man schaute in die Zukunft. Er hob den Becher ein zweites Mal.

»Auf den Mars!« rief er und lachte, als er sich der Verblüffung entsann, die er auf der Pressekonferenz verursacht hatte. Dann erinnerte er sich des Gefühls der Schicksalhaftigkeit, das er während seines Besuchs auf dem Mars empfunden hatte, an sein Verlangen, diesen Planeten in ein Wunderwerk zu verwandeln. Nun, er würde seine Chance erhalten.

Er leerte den Pappbecher. »Hallo, Mars«, schrie er gegen die Wand des Büros. »Bereite dich auf etwas Großartiges vor! Claude Regan kommt!«

Ende

Robert Silverberg

Regans Satellit

Titel des Originals: REGAN’S PLANET

Aus dem Amerikanischen von Horst Pukallus

TERRA-Taschenbuch erscheint vierwöchentlich im Erich Fabel Verlag KG, 7550 Rastatt, Pabelhaus

Copyright © 1964 by Robert Silverberg

Deutsche Erstveröffentlichung

Redaktion: G. M. Schelwokat

Vertrieb: Erich Fabel Verlag KG

Gesamtherstellung: Clausen & Bosse, Leck

Einzelpreis: 2,80 DM (inkl. 5,5 % MWSt.)

Unsere Romanserien dürfen in Leihbüchereien nicht verliehen und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden; der Wiederverkauf ist verboten.

Alleinvertrieb und Auslieferung in Österreich: Waldbaur-Vertrieb, A-5020 Salzburg, Franz-Josef-Straße 21

NACHDRUCKDIENST: Edith Wöhlbier, 2 Hamburg 1, Burchardstr. 11, Telefon 040 / 33 96 16 29, Telex: 02 / 161 024

Printed in Germany

März 1976

Content

Robert Silverberg
Regans Satellit

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