Волков Александр

Die sieben unterirdischen Könige

Alexander Wolkow

Die sieben unterirdischen Könige

Aus dem Russischen von Leonid Steinmetz

Illustriert von Leonid Wladimirski

Originaltitel:

© RADUGA – Verlag, Moskau

Einleitung. WIE DAS WUNDERLAND ENTSTAND

In einer Zeit, die so weit zurückliegt, daß niemand mehr weiß, wann es war, lebte ein mächtiger Zauberer namens Hurrikap. Er lebte in einem Lande, das erst viel später Amerika genannt wurde, und es gab niemanden auf der Welt, der sich auf das Zaubern so gut verstand wie er. Zuerst war Hurrikap mächtig stolz darauf und erfüllte gern die Wünsche der Menschen, die zu ihm kamen. Dem einen schenkte er einen Bogen mit Pfeilen, die immer das Ziel trafen, dem anderen verlieh er die Gabe, so schnell zu laufen, daß er sogar Rehe überholen konnte, einen dritten machte er unverwundbar gegen die Zähne und Krallen der wilden Tiere.

So vergingen viele, viele Jahre. Dann wurde Hurrikap aber der Bitten und Dankesbezeigungen der Menschen überdrüssig und beschloß, sich in die Einsamkeit zurückzuziehen, wo ihn niemand belästigen würde.

Lange irrte der Zauberer über den Kontinent, der noch keinen Namen hatte, bis er in ein wunderschönes Land mit dichten Wäldern, kristallklaren Flüssen, grünen Wiesen und herrlichen Obstbäumen kam.

»Hier gefällt es mir!« rief Hurrikap freudig aus. »Hier werde ich auf meine alten Tage Ruhe haben. Jetzt muß ich nur noch dafür sorgen, daß kein Mensch hierherfindet.«

Für einen so mächtigen Zauberer wie Hurrikap war das ein leichtes.

»Eins!« rief er, und im nächsten Augenblick erhoben sich riesige Berge um das Land.

»Zwei!« rief er, und jenseits der Berge entstand eine große Sandwüste, die kein Mensch hätte durchqueren können.

Hurrikap dachte nach, was ihm noch fehle.

»Hier soll immer Sommer sein!« befahl er. »Ich will, daß es ein Wunderland ist, in dem alle Tiere und Vögel wie Menschen sprechen sollen!« fügte er hinzu, und sogleich ging sein Wunsch in Erfüllung.

Von allen Seiten waren zahllose Stimmen zu hören. Es sprachen die Affen und Bären, Löwen und Tiger, Spatzen und Krähen, Spechte und Meisen. Sie hatten viele Jahre nicht sprechen können, und jetzt freuten sie sich unbändig, einander ihre Gedanken, Gefühle und Wünsche mitteilen zu können.

»Nicht so laut!« befahl der Zauberer barsch, und die Stimmen klangen leiser. »So, jetzt beginnt für mich ein ruhiges Leben ohne die zudringlichen Menschen«, sagte er zufrieden.

»Ihr irrt, mächtiger Zauberer!« hörte Hurrikap eine Stimme dicht an seinem Ohr, und eine Elster setzte sich auf seine Schulter. »Verzeiht mir meine Dreistigkeit, aber hier leben Menschen, und es sind ihrer gar nicht wenige.«

»Unmöglich!« rief unmutig der Zauberer. »Warum habe ich sie nicht gesehen?«

»Ihr seid sehr groß, in unserem Lande aber sind die Menschen sehr klein«, rief lachend die Elster und flog davon.

Die Elster hatte die Wahrheit gesagt. Hurrikap war so groß, daß er mit dem Kopf die Wipfel der höchsten Bäume erreichte. Seine Sehkraft aber war durch das Alter geschwächt, und Brillen kannten damals selbst die gewandtesten Zauberer noch nicht.

Hurrikap wählte eine große Wiese aus, legte sich ins Gras und blickte gespannt in das Dickicht. Da gewahrte er viele kleine Gestalten, die sich ängstlich hinter den Bäumen verbargen.

»He, ihr Menschlein, kommt her!« befahl der Zauberer mit Donnerstimme.

Die Menschen traten aus dem Wald hervor und blickten den Zauberer furchtsam an.

»Wer seid ihr?« fragte er streng.

»Wir sind die Bewohner dieses Landes, aber wir haben nichts verbrochen«, sagten die Menschlein zähneklappernd.

»Ich sage ja nicht, daß ihr etwas verbrochen habt«, entgegnete Hurrikap. »Ich hätte mich wirklich besser umsehen müssen, bevor ich diesen Ort wählte, aber was geschehen ist, ist geschehen, ich will nichts zurückzaubern. Dieses Land bleibt ein Zauberreich für alle Zeiten, nur werde ich mir ein ruhiges Plätzchen darin aussuchen.«

Hurrikap ging in die Berge, und flugs hatte er sich einen prächtigen Palast erbaut. Den Bewohnern des Zauberlandes aber verbot er strengstens, sich dem Palast zu nähern.

Der Befehl wurde viele Jahrhunderte lang genau befolgt. Dann starb der Zauberer, und der Palast verfiel. Dennoch wagte es niemand, das Verbot zu übertreten.

Später geriet Hurrikap in Vergessenheit. Die Menschen, die in diesem weltabgeschiedenen Land lebten, glaubten, daß es hier immer so gewesen sei wie jetzt: hohe Berge ringsum, ewiger Sommer und Tiere und Vögel, die wie Menschen sprachen…

Erster Teil. Die Höhle

VOR TAUSEND JAHREN

Die Bevölkerung des Wunderlandes wuchs, und mit der Zeit bildeten sich mehrere Staaten. Bald gab es auch Könige, die sich mit Hofleuten und zahlreichen Dienern umgaben. Die Könige stellten Armeen auf, und es begannen Grenzstreitigkeiten, die zu Kriegen führten.

Im westlichen Teil des Landes herrschte vor tausend Jahren ein König namens Aranja. Er regierte so lange, daß sein Sohn Bofaro müde wurde, auf den Tod seines Vaters zu warten, und diesen zu stürzen beschloß. Durch Versprechungen gewann Prinz Bofaro mehrere tausend Anhänger, aber noch bevor sie etwas unternehmen konnten, wurde die Verschwörung aufgedeckt, und Prinz Bofaro kam vor das Gericht seines Vaters. Dieser saß, von Hofleuten umgeben, auf seinem hohen Thron und blickte zornig in das blasse Gesicht des Prinzen.

»Gestehst du, mein unwürdiger Sohn, daß du gegen mich Böses im Schilde führtest?« fragte der König.

»Ja, ich gestehe es«, erwiderte der Prinz dreist, ohne die Augen vor dem strengen Blick des Vaters zu senken.

»Hättest du mich getötet, um den Thron in deinen Besitz zu bringen?« fuhr Aranja fort.

»Nein«, sagte Bofaro, »das war nicht meine Absicht. Ich habe Euch nur lebenslänglichen Kerker zugedacht.«

»Das Schicksal hat es aber anders gewollt«, sagte der König. »Was du mir zugedacht hast, soll dir und deinen Kumpanen widerfahren. Kennst du die Höhle?«

Der Prinz zuckte zusammen. Natürlich hatte er von der riesigen Höhle tief unter der Erde gehört. Neugierige, die hineingeblickt hatten, erzählten, sie hätten dort Schatten seltsamer Tiere gesehen, vor denen es ihnen graute. Es sei undenkbar, daß Menschen dort leben könnten, sagten sie.

»Ich verbanne dich und deine Kumpane für ewige Zeiten in die Höhle!« rief der König so grimmig, daß selbst die Feinde Bofaros erschauerten. »Aber das ist noch nicht alles! Nicht nur ihr, sondern auch eure Kinder und Kindeskinder sollen nie mehr den blauen Himmel und die strahlende Sonne sehen. Dafür werden meine Erben sorgen. Sie werden mir schwören müssen, meinen Wunsch heiligzuhalten. Hast du etwas zu entgegnen?«

»Nein!« sagte Bofaro, der ebenso stolz und trotzig war wie sein Vater. »Ich habe die Strafe verdient, weil ich meine Hand gegen den Vater erhob. Ich bitte nur, daß man uns Ackerbaugeräte mitgibt.«

»Die sollt ihr haben«, sagte der König. »Ihr sollt sogar Waffen bekommen, damit ihr euch gegen die wilden Höhlentiere wehren könnt.«

Die düsteren Kolonnen der Verbannten zogen, von ihren weinenden Frauen und Kindern gefolgt, unter die Erde. Vor dem Eingang wurde ein großer Trupp Soldaten postiert, die darauf zu achten hatten, daß kein Rebell zurückkehrte.

Bofaro, seine Frau und seine zwei Söhne stiegen als erste in die Höhle hinab. Sie erblickten ein unterirdisches Land, das sich dahinstreckte, soweit das Auge reichte. Auf der weiten Ebene waren kleine waldbestandene Hügel zu sehen, und inmitten der Höhle schimmerte ein großer runder See.

Die Landschaft hatte ein herbstliches Aussehen. Das Laub der Bäume und der Sträucher war dunkelrot, rosa und goldfarben, das Gras auf den Wiesen so gelb wie vor einer überfälligen Mahd. Dämmerung herrschte im unterirdischen Land, nur die goldgelben Wolken streuten ein falsches Licht aus.

»Hier sollen wir leben?« fragte Bofaros Frau entsetzt.

»Ja, das ist unser Los«, erwiderte der Prinz finster.

DIE BELAGERUNG

Die Ausgestoßenen mußten lange gehen, bis sie zu dem See gelangten, dessen Ufer mit Steinen übersät war. Bofaro stieg auf einen großen Stein und hob die Hand zum Zeichen, daß er sprechen wolle. Alle richteten die Augen auf ihn.

»Meine Freunde!« begann Bofaro. »Ich fühle mich vor euch schuldig. Mein Ehrgeiz hat euch ins Unglück gestürzt, durch ihn seid ihr in diese düstere Höhle verbannt worden. Aber das läßt sich nun nicht mehr ändern. Außerdem ist es ja besser zu leben als tot zu sein. Uns steht ein harter Kampf um unser Dasein bevor. Darum müssen wir einen Mann aus unserer Mitte wählen, der uns führen soll.«

»Du bist unser Führer!« riefen die Leute.

»Dich wählen wir, Prinz!«

»Du stammst von Königen ab, du sollst uns regieren, Bofaro!«

Niemand erhob die Stimme dagegen, und ein schwaches Lächeln erhellte das düstere Gesicht Bofaros. Es war immerhin ein Trost, König zu sein, auch wenn es in einem unterirdischen Land war.

»Hört, ihr Leute!« sagte er. »Wir haben eine Rast redlich verdient, aber dazu ist es noch zu früh. Ich habe da Schatten großer Tiere gesehen, die uns folgten.«

»Auch wir haben sie gesehen!« riefen mehrere Stimmen.

»Wir dürfen keine Zeit verlieren! Die Frauen sollen ihre Kinder schlafen legen und auf sie achtgeben, die Männer aber eine Befestigung bauen!«

Bofaro wälzte den ersten Stein heran. Die anderen folgten, ihre Müdigkeit überwindend, seinem Beispiel. Sie schleppten Steine herbei und begannen eine Mauer zu errichten.

Nach mehreren Stunden stand eine dicke, feste Mauer von doppelter Mannshöhe da.

»Ich glaube, das reicht einstweilen«, sagte König Bofaro. »Später werden wir hier eine Stadt bauen.«

Bofaro stellte eine Wache aus mehreren Männern mit Pfeilen und Lanzen auf; die anderen, die vor Müdigkeit fast umfielen, begaben sich im unheimlichen Licht der goldgelben Wolken zur Ruhe. Ihr Schlaf sollte jedoch nur kurz sein.

»Alarm! Alarm!« schrie die Wache.

Die aufgeschreckten Menschen stiegen auf Vorsprünge an der Innenseite der Befestigung und blickten über die Mauer. Da gewahrten sie einige Dutzend seltsamer Tiere, die sich der Befestigung näherten.

»Sechsfüßer! Das sind Sechsfüßer!« riefen mehrere Leute.

Die Tiere hatten tatsächlich nicht vier, sondern sechs dicke, runde Beine, auf denen mächtige runde Rümpfe ruhten. Ihr Fell war schmutzigweiß, dicht und zottig. Sie starrten aus großen runden Augen auf die Befestigung, die so jählings entstanden war…

»Welch gräßliche Ungeheuer! Ein Glück, daß die Befestigung uns schützt!« riefen die Menschen.

Während die Bogenschützen Pfeile auflegten, kamen die Tiere immer näher. Sie schnüffelten, glotzten und schüttelten drohend ihre großen Köpfe mit den kurzen Ohren. Bald hatten sie sich auf Schußweite genähert. Die Schützen spannten die Bogen, die Pfeile schwirrten durch die Luft. Sie konnten aber die dicke Haut der Tiere nicht durchbohren und blieben in ihrem zottigen Fell stecken. Mit dumpfem Gebrüll kamen die Sechsfüßer näher. Wie alle Tiere des Wunderlandes konnten sie sprechen, aber sie sprachen undeutlich, denn ihre Zungen waren zu dick und unbeholfen.

»Verschießt eure Pfeile nicht umsonst!« befahl Bofaro. »Haltet die Schwerter und Lanzen bereit! Schafft die Frauen und Kinder in die Mitte der Befestigung!«

Die Tiere wagten es aber nicht, anzugreifen. Sie umstellten die Befestigung und hielten ihre glühenden Augen unverwandt auf sie gerichtet. Bofaro und seine Leute waren belagert.

Da begriff er, welchen Fehler er begangen hatte: Er hatte es unterlassen, für Wasser zu sorgen. Wenn jetzt die Belagerung lange anhielt, würden seine Leute verdursten.

Bis zum See waren es zwar nur ein paar Dutzend Schritt, aber wie sollte man die Umkreisung des Feindes durchbrechen, der gar nicht so schwerfällig war, wie er aussah?

Es vergingen ein paar Stunden. Als erste verlangten die Kinder zu trinken. Vergeblich versuchten die Mütter, sie zu beruhigen. Bofaro bereitete sich zu einem verzweifelten Ausfall vor.

Plötzlich rauschte es in der Luft, am Himmel tauchte eine Schar sonderbarer Geschöpfe auf, die sich schnell näherte. Sie sahen wie Krokodile aus, nur waren sie viel größer. Diese Ungeheuer schwangen ihre gewaltigen hautbespannten Flügel, und aus ihren schmutziggelben, schuppigen Bäuchen ragten mächtige Tatzen mit scharfen Krallen hervor.

»Wir sind verloren!« schrien die Belagerten. »Das sind fliegende Drachen; vor ihnen kann uns keine Befestigung schützen!«

Die Menschen bedeckten ihre Köpfe mit den Händen, und sie vermeinten schon zu spüren, wie die schrecklichen Krallen in ihr Fleisch eindrangen. Aber da geschah etwas Unerwartetes: Die Drachen stürzten sich heulend auf die Sechsfüßer und suchten deren Augen zu treffen. Diese schienen aber an solche Überfälle gewöhnt: Sie zogen tief die Köpfe ein, richteten sich auf den Hinterbeinen auf und schlugen wild mit den Vorderbeinen um sich.

Das Heulen der Drachen und das Brüllen der Sechsfüßer betäubte fast die Menschen, die das ungewöhnliche Schauspiel beobachteten. Einige Sechsfüßer hatten sich zusammengerollt, und die wütenden Drachen rissen ihnen mit den Zähnen ganze Büschel des zottigen Fells aus. Ein unvorsichtiger Drache, den ein mächtiger Tatzenhieb getroffen hatte, konnte nicht auffliegen und hüpfte hilflos umher. Dann stoben die Sechsfüßer, von den fliegenden Echsen verfolgt, auseinander. Sofort ergriffen die Frauen ihre Krüge und eilten zum See, um Wasser für ihre weinenden Kinder zu holen.

Erst viel später, als die Menschen sich in der Höhle eingelebt hatten, erfuhren sie den Grund der Feindschaft zwischen den Sechsfüßern und den Drachen. Die Echsen legten nämlich ihre Eier an einsamen Stellen ab und verscharrten sie in der warmen Erde. Für die Sechsfüßer aber waren diese Eier der schönste Leckerbissen; sie gruben sie aus und fraßen sie, wo immer sie sie fanden. Das konnten die Drachen den Sechsfüßern nicht verzeihen. Aber auch die Echsen waren nicht schuldlos: Wenn sie ein Sechsfüßerjunges ohne Eltern erblickten, fielen sie darüber her und fraßen es auf.

Diesmal hatte die Fehde zwischen den Sechsfüßern und den Echsen den Menschen jedoch das Leben gerettet.

DIE MENSCHEN BEGINNEN EIN NEUES LEBEN

Jahre vergingen. Die Ausgestoßenen gewöhnten sich allmählich an das Leben unter der Erde. Sie erbauten am Ufer des Sees eine Stadt und umgaben sie mit einer steinernen Mauer. Um nicht Hungers zu sterben, begannen sie zu pflügen und Getreide zu säen. Die Höhle lag so tief, daß ihr Boden durch die unterirdische Hitze erwärmt wurde. Von Zeit zu Zeit fiel Regen aus den goldgelben Wolken, so daß der Weizen ausreifen konnte, allerdings langsamer als auf der Erde. Für die Menschen war es aber ungeheuer anstrengend, die schweren Pflüge über die steinigen Äcker zu schleppen.

Einmal kam der alte Jäger Karum zu König Bofaro und sagte zu ihm:

»Eure Majestät! Die Bauern werden die Mühen des Pflügens nicht mehr aushalten können und vor Erschöpfung sterben. Darum schlage ich vor, daß wir Sechsfüßer vor die Pflüge spannen.«

Der König fragte überrascht:

»Werden die Bestien die Bauern nicht zerreißen?«

»Ich werde sie zähmen«, versicherte Karum. »Oben, auf der Erde, hatte ich mit den schrecklichsten Raubtieren zu tun, und ich habe sie immer gezähmt!«

»Dann tu es!« willigte Bofaro ein. »Du wirst wahrscheinlich Helfer brauchen, nicht wahr?«

»Ja«, sagte der Jäger, »aber außer den Menschen werden mir auch die Drachen helfen.«

Wieder staunte der König. Doch Karum sagte ruhig:

»Seht, wir Menschen sind schwächer als die Sechsfüßer und die fliegenden Echsen. Aber wir besitzen Verstand, und den haben diese Tiere nicht. Ich werde die Sechsfüßer mit Hilfe der Drachen zähmen, und die Sechsfüßer werden mir helfen, die Drachen in Botmäßigkeit zu halten.«

Karum machte sich an die Arbeit. Seine Jäger lasen Drachenjungen auf, die eben aus den Eiern geschlüpft waren. Unter der Obhut der Menschen wuchsen die Jungen zu gehorsamen Tieren heran, und mit ihrer Hilfe gelang es Karum, die ersten Sechsfüßer einzufangen.

Es war nicht leicht, die wilden Tiere abzurichten, aber die Menschen schafften es. Als die Sechsfüßer viele Tage nichts zu fressen bekamen, begannen sie von den Menschen Nahrung anzunehmen, und dann ließen sie sich auch anschirren und vor den Pflug spannen.

Anfangs gab es auch Unfälle, aber dann kam alles in die rechte Bahn. Zahme Drachen trugen die Menschen durch die Lüfte, und Sechsfüßer pflügten den Boden. Die Leute atmeten erleichtert auf, die Gewerbe erblühten.

Weber webten Stoffe, Schneider nähten Kleider, Töpfer stellten Töpfe und Schüsseln her, Erzgräber hoben Erz aus den tiefen Gruben, Gießer erschmolzen daraus Metalle, und Schlosser und Dreher fertigten aus den Metallen Gegenstände, die das Volk brauchte.

Die Erzgewinnung war sehr anstrengend, in den Gruben arbeiteten viele Menschen, und deshalb begann man dieses Gebiet das Land der unterirdischen Erzgräber zu nennen.

Da die Ausgestoßenen auf sich selbst angewiesen waren, wurden sie erfinderisch. Allmählich vergaßen sie die obere Welt. Die Kinder, die in der Höhle geboren wurden, hatten das oberirdische Land niemals gesehen – sie kannten es nur aus den Geschichten, die ihnen ihre Mütter erzählten und die sich bald wie Märchen anhörten…

Das Leben wurde nach und nach erträglicher.

Unterdessen hatte sich aber der ehrgeizige Bofaro mit zahlreichen Hofleuten und Dienern umgeben, und den Unterhalt dieser Tagediebe mußte das Volk bestreiten.

Obwohl die Bauern fleißig den Boden pflügten, säten und Getreide ernteten, die Gärtner Gemüse zogen und die Fischer Fische und Krabben im See fingen, hatten die Menschen doch bald nicht mehr genug zu essen. Deshalb mußten die Erzgräber einen Tauschhandel mit den oberirdischen Menschen beginnen.

Die Unterirdischen tauschten ihre Erzeugnisse – Kupfer und Bronze, eiserne Pflüge und Eggen, Glas und Edelsteine – gegen Getreide, Butter und Früchte der Oberirdischen.

Allmählich entwickelte sich der Handel. Der Marktplatz, wo der Tausch getätigt wurde, lag am Ausgang des unterirdischen Reichs in das Blaue Land, dicht an dessen östlicher Grenze. Dieser Ausgang war einst auf Befehl König Aranjas durch ein mächtiges Tor versperrt worden. Nach Aranjas Tod wurde die Wache jedoch von dem Tor zurückgezogen, denn die unterirdischen Erzgräber unternahmen keinen Versuch, in die obere Welt zurückzukehren. Während der vielen Jahre ihres unterirdischen Lebens hatten sie die Sonne nicht mehr gesehen, und jetzt konnten die Erzgräber nur noch nachts zur Oberfläche aufsteigen, weil für ihre Augen das Sonnenlicht zu grell war.

Jeder Markttag wurde durch das mitternächtliche Geläute der Glocke angekündigt, die über dem Tor hing. Am Morgen prüften und zählten die Kaufleute des Blauen Landes die Waren, die die unterirdischen Einwohner nachts hinterlassen hatten. Dann brachten Hunderte Menschen Schubkarren mit Säcken voller Mehl, Körbe mit Obst und Gemüse, Kisten mit Eiern, Butter und Käse zum Tor. In der folgenden Nacht wurde alles von den Bewohnern des unterirdischen Landes abgeholt.

KÖNIG BOFAROS VERMÄCHTNIS

Bofaro regierte viele Jahre im unterirdischen Lande. Er war mit zwei Söhnen hinabgestiegen, dann wurden ihm weitere fünf geboren. Da Bofaro alle seine Kinder gleich liebte, wußte er nicht, welches er zu seinem Nachfolger bestimmen sollte. Er dachte, wenn er einen Sohn zum Thronfolger auswählte, werde er dadurch die anderen sehr kränken.

Siebzehnmal änderte Bofaro sein Vermächtnis, bis er, des Klatsches und der Intrigen seiner zukünftigen Erben müde, auf einen Gedanken kam, der ihm die Ruhe wiedergab. Er ernannte nämlich alle sieben Söhne zu seinen Erbfolgern. Sie sollten, so besagte das Vermächtnis, der Reihe abwechselnd je einen Monat regieren. Damit sie sich nicht stritten und nicht bekriegten, mußten sie dem Vater schwören, daß sie immer in Frieden leben und die Reihenfolge der Herrschaft genau einhalten würden.

Der Eid fruchtete aber nichts. Gleich nach dem Tod Bofaros begannen die Brüder miteinander zu streiten, wer als erster die Herrschaft antreten solle.

»Wir müssen die Reihenfolge der Herrschaft nach unserem Wuchs bestimmen. Ich bin der Größte, und darum werde ich als erster regieren«, sagte Prinz Wagissa.

»Mit Verlaub«, entgegnete der dicke Gramento, »wer mehr wiegt, hat mehr Verstand, also soll die Waage entscheiden, wer als erster zu regieren hat.«

»Du hast viel Fett, aber keinen Verstand«, schrie Prinz Tubago. »Mit den Geschäften des Königreichs wird der Stärkste am besten fertig. Ich nehme es mit dreien von euch auf. Tretet vor und laßt uns unsere Kräfte messen!« brüllte er, seine riesigen Fäuste schwingend.

Es kam zu einer Rauferei, bei der einer der Brüder etliche Zähne verlor, während die anderen blauunterlaufene Augen und ausgerenkte Arme und Beine davontrugen…

Als sich die Prinzen wieder ausgesöhnt hatten, wunderten sie sich, daß ihnen nicht schon früher die beste Lösung eingefallen war, nämlich die Reihenfolge nach dem Alter der Brüder festzulegen.

Sie beschlossen, einen gemeinsamen Palast zu bauen, in dem ein jeder seinen Teil haben sollte. Architekten und Maurer errichteten auf dem Stadtplatz ein riesiges Gebäude mit sieben Türmen und sieben getrennten Eingängen zu den Gemächern jedes Königs.

Die ältesten Einwohner der Höhle hatten den Regenbogen, der am Himmel ihrer verlorenen Heimat strahlte, noch gut in Erinnerung. Sie beschlossen, ihn auf den Wänden des Palastes für ihre Nachfahren zu erhalten, und strichen die sieben Türme in den sieben Farben des Regenbogens. Kunstfertige Maler verliehen den Farben eine wunderbare Reinheit, und sie strahlten so schön wie die eines richtigen Regenbogens.

Jeder König machte die Farbe des Turmes, in dem er sich niederließ, zu seiner Leibfarbe. Im grünen Teil des Palastes zum Beispiel war alles grün: die Gemächer, das Festkleid des Königs, die Kleider der Hofleute, die Livreen der Diener, die Möbel. Im violetten Teil war alles violett… Welche Farbe welchem König zufallen solle, wurde durch das Los entschieden.

In der unterirdischen Welt gab es keinen Wechsel von Tag und Nacht, deshalb wurde die Zeit mit Sanduhren gemessen. Die Könige beschlossen, daß besondere Würdenträger, Hüter der Zeit, auf den rechtzeitigen Wechsel der Regierung achten sollten.

Das Vermächtnis König Bofaros hatte aber schlimme Folgen. Es fing damit an, daß jeder König die anderen feindseliger Absichten verdächtigte und sich eine eigene Wache zulegte, die auf Drachen ritt. Außerdem hielt jeder König Aufseher, die die Arbeit auf den Feldern und in den Fabriken überwachten. Für den Unterhalt der Soldaten, der Aufseher, der Hofleute und der Diener mußte das Volk aufkommen.

Ein anderes Übel war, daß das Land keine festen Gesetze hatte. Kaum gewöhnten sich die Einwohner an die Forderungen des einen Königs, da war der Monat seiner Regierungszeit auch schon um, und ein anderer bestieg den Thron, der wiederum neue Forderungen an das Volk stellte. Besonders viele Unannehmlichkeiten bereiteten den Bürgern die Grußvorschriften.

Der eine König verlangte, daß die Leute bei seinem Anblick auf die Knie fielen, der andere, daß sie die linke Hand mit gespreizten Fingern an die Nase legten und mit der rechten über dem Kopf winkten, vor dem dritten mußte man auf einem Bein hüpfen…

Die Könige suchten einander darin zu überbieten, das Volk aber stöhnte unter ihren verrückten Einfällen.

Jeder Landesbewohner besaß sieben Hüte in den sieben Farben des Regenbogens. Am Tage des Regierungswechsels mußte man den Hut in der Farbe des neuen Königs aufsetzen, dessen Soldaten streng auf die Befolgung dieser Vorschrift achteten.

Nur in einem glichen sich die Könige: Sie dachten sich ständig neue Steuern aus. Die Untertanen arbeiteten im Schweiße ihres Angesichts, um die unzähligen Launen ihrer Herrscher zu befriedigen.

Jeder König gab aus Anlaß seiner Thronbesteigung ein üppiges Festmahl, zu dem die Hofleute aller sieben Könige in den Regenbogenpalast geladen wurden. Man feierte die Geburtstage der Könige, ihrer Gemahlinnen und Erbfolger, jede erfolgreiche Jagd, die Geburt eines jeden neuen Drachen in den königlichen Drachenzuchten und vieles andere… Fast jeden Tag grölten im Palast die Zecher, die den Wein der oberen Welt tranken und den Herrscher priesen, der gerade den Thron bestiegen hatte.

EIN UNRUHIGER TAG

Man schrieb das Jahr 189 der unterirdischen Zeitrechnung, die mit dem Tag der Verbannung des rebellischen Prinzen Bofaro und seiner Anhänger begonnen hatte. Mehrere Geschlechter hatten sich unterdessen im unterirdischen Land abgelöst. Die Leute waren bereits an das Leben in der Höhle und das fahle Licht gewöhnt, das der Abenddämmerung auf der Erde glich. Ihre Haut war blaß, ihre Körper waren schlanker geworden, und ihre großen Augen, die sich dem schwachen, aus den goldgelben Wolken kommenden Licht angepaßt hatten, konnten jetzt das Tageslicht der oberen Welt nicht mehr vertragen.

Die Regierungszeit des Königs Pamelja II. näherte sich ihrem Ende, und Pampuro III. sollte ihn nun ablösen. Da dieser aber noch ein Säugling war, fiel seiner Mutter, der Königswitwe Stafida, die Regentschaft zu. Stafida war aber eine machtgierige Frau, die es nicht abwarten konnte, das Land zu regieren. Sie ließ ihren Hüter der Zeit Urgando, einen grauhaarigen, stämmigen Greis mit langem Bart, rufen und befahl ihm:

»Urgando, du sollst den Zeiger der Uhr auf dem Hauptturm um sechs Stunden vordrehen!«

»Zu Befehl, Eure Majestät!« erwiderte Urgando mit einer Verbeugung. »Ich weiß, die Untertanen warten schon mit Ungeduld auf Eure Thronbesteigung.«

»Schon gut. Geh und schwatz nicht!« unterbrach ihn Stafida.

»Ich tu’s ja nicht zum erstenmal!« lächelte verschmitzt Urgando.

Er tat, wie ihm geheißen. Aber der Hüter der Zeit König Pameljas, der junge Turrepo, hatte indessen von seinem Herrscher, der seine Regierungszeit verlängern wollte, den Befehl erhalten, den Zeiger um 12 Stunden zurückzudrehen.

In der Stadt der sieben Könige und im ganzen Lande geriet alles durcheinander. Kaum hatten die Menschen die Augen geschlossen und sich dem ersten süßen Schlaf überlassen, da schlug die Palastglocke sechs – das Signal zum Aufstehen. Gähnend krochen die Leute aus den Federn und schickten sich an, zur Arbeit zu gehen.

»Hallo!« rief ein Schneider seinem Nachbarn, einem Schuster, zu. »Was ist passiert? Warum läutet es denn schon?«

»Wer kennt sich bei denen aus!« erwiderte dieser. »Die Könige wissen die Zeit wohl besser. Vergiß nicht, den grünen Hut aufzusetzen…«

»Gewiß, gewiß. Ich hab ja das vorige Mal genug Ärger gehabt, weil ich mit dem falschen Hut zum Bäcker ging. Vierundzwanzig Stunden mußte ich dafür auf der Wache absitzen…«

Die Leute, die auf den Palastplatz traten, hörten ein schreckliches Geschrei. Es kam von dem Turm mit der Uhr, auf dem sich Urgando und Turrepo rauften. Turrepo wollte Urgando hinabstoßen, um den Zeiger zurückzudrehen, aber der Alte, der stärker war, versetzte ihm einen Stoß, daß er die Treppe hinunterrollte.

Turrepo blieb minutenlang reglos liegen, doch dann erhob er sich und stieg wieder den Turm hinauf. Abermals stieß ihn Urgando hinunter. Turrepo gab sich aber nicht geschlagen. Beim dritten Mal bekam er seinen Gegner zu fassen, und beide purzelten die Treppe hinab. Dabei schlug Urgando mit dem Kopf gegen eine Stufe und verlor das Bewußtsein.

Turrepo drehte den Zeiger zurück und gab das Signal zur Ruhe. Ausrufer rannten durch die Stadt und befahlen den Bürgern, schlafen zu gehen, während gelbe Soldaten auf Drachen in die Dörfer und Siedlungen flogen, um dem Volk zu verkünden, daß die Grünen es zu früh geweckt hätten.

Die Leute nahmen sofort die grünen Hüte ab und setzten die gelben auf.

Turrepo, der gesiegt hatte, ging schlafen, ohne sich um den bewußtlosen Urgando zu kümmern. Nach anderthalb Stunden kam Urgando wieder zu sich, stieg auf den Turm und schickte seine Boten aus, das Volk in Stadt und Land zu wecken.

An diesem Tag standen die Einwohner der Höhle siebenmal auf und gingen siebenmal schlafen, bis sich der hartnäckige Turrepo schließlich geschlagen gab. Die Bürger, denen verkündet wurde, daß seine Majestät König Pampuro III. den Thron bestiegen habe, vertauschten also ihre gelben Hüte gegen die grünen. Das war der letzte Hutwechsel dieses Tages.

EINE SECHSFÜSSERJAGD

Wieder waren hundert Jahre vergangen. In dieser Zeit hatte sich die Lage im unterirdischen Lande immer mehr verschlechtert. Um die unersättliche Habsucht der Könige und ihrer Gefolgschaften zu befriedigen, mußte das einfache Volk jetzt 18 bis 20 Stunden täglich arbeiten. Mit großer Besorgnis dachten die Leute an ihre Zukunft.

Da kam ihnen ein wunderbarer Zufall zu Hilfe. Alles begann mit einer Sechsfüßerjagd.

Die gezähmten Sechsfüßer brachten dem Land großen Nutzen. Sie zogen die schweren Pflüge, Eggen und Getreidemäher und drehten die Räder der Dreschmaschine. Sie arbeiteten auch an den Schaufelrädern, die das Wasser aus dem See für die Stadt der Sieben Könige schöpften, und zogen die Förderkörbe mit dem Erz aus den tiefen Gruben…

Die Sechsfüßer waren Allesfresser. Man gab ihnen Stroh und Heu, Fische aus dem See und Abfälle der städtischen Küchen… Nur eins war schlimm – daß die alten Sechsfüßer ausstarben. Um sie zu ersetzen, mußte man neue in einem Felslabyrinth einfangen, das die Höhle umgab. Dieses Labyrinth wurde zu einem königlichen Schutzpark erklärt. Dort war den Bürgern das Jagen unter Todesstrafe verboten.

Im königlichen Schutzpark herrschte Stille. Kein Geräusch unterbrach das Schweigen der unterirdischen Gänge.

In einer Höhle stand einst ein Sechsfüßer mit zottigem weißem Fell, das ein schwaches Licht aussandte, welches die Gegenstände im Umkreis von zwei, drei Schritten beleuchtete. Das Tier löste mit der Zunge gierig riesige Schnecken von dem nassen Fels und verschlang sie mitsamt dem Gehäuse.

Lange gab es sich dieser angenehmen Beschäftigung hin, als plötzlich aus der Ferne Lärm an sein feines Ohr drang. Das Tier horchte, nahm nun schon langsamer die Schnecken vom Fels auf und drehte unruhig den zottigen Kopf nach allen Seiten.

Was hatte den Sechsfüßer so beunruhigt? Das sollte sich bald zeigen. In der Ferne tauchten Lichtflecke auf, dann wurden Menschen mit leuchtenden Kugeln an den Hüten sichtbar. Das Licht ähnelte dem, welches das Fell des Sechsfüßers ausstrahlte, nur war es viel heller und beleuchtete die Gegenstände zwanzig Schritte im Umkreis.

Schlanke Männer in Lederkleidung näherten sich dem Tier. Sie hielten gleichen Abstand voneinander und trugen ein langes Netz vor sich her, das über die ganze Breite der Höhle gespannt war. Manche hielten Stöcke mit Schlingen am Ende in den Händen.

Die Bewohner des Unterirdischen Landes waren auf Sechsfüßerjagd.

»Leise, Freunde!« sagte der Anführer der königlichen Jäger, der geschickte Tierfänger Ortega. »Das Tier ist nicht weit.«

»Paßt auf an den Seiten«, befahl Ortega. »Die Sechsfüßer suchen immer an der Wand durchzuschlüpfen.«

»Die Fackeln sind bereit«, sagten die Männer. »Wir werden ihn mit dem Feuer schrecken.«

So leise die Menschen auch sprachen, das Tier hörte sie und huschte in einen schmalen Gang. Aber die erfahrenen Jäger, die das Labyrinth genau kannten, hatten auch den zweiten Ausgang der Höhle mit einem Netz versperrt, das eine andere Schar hielt.

Der Sechsfüßer kehrte heulend um und begann durch die Höhle zu rasen. Die Jäger aber erhoben ein lautes Geschrei, zündeten ihre Fackeln an, stampften mit den Füßen und schlugen mit den Stöcken auf den felsigen Boden. Der durch das Echo verstärkte Lärm erschreckte das Tier derart, daß es vorwärts stürmte und sich in den weiten Maschen des Netzes verfing. Die Stricke drohten unter den wuchtigen Tatzenschlägen zu zerreißen, aber die Jäger schlugen das Netz fester um den Sechsfüßer, der jetzt ihr Gefangener war.

Aus dem Gang trat die andere Jägerschar hervor. Freudestrahlend umringten die Leute den Sechsfüßer.

»Für dieses Tier ist uns eine schöne Belohnung sicher«, sagte ein Jäger. »Schaut, wie groß es ist!«

Jetzt laß uns, lieber Leser, sehen, wozu die Leute die Stöcke mit den Schlingen brauchten.

Ein paar Männer lösten vorsichtig das Netz von den Beinen des Ungeheuers, warfen ihnen die Schlingen um und banden sie so zusammen, daß der Sechsfüßer nur ganz kleine Schritte machen konnte. Dann setzten sie dem Tier einen festen ledernen Maulkorb auf und banden mehrere Stricke daran. Nachdem all das mit großem Geschick getan war, wurde das Netz abgenommen und zusammengerollt.

Dann machten sich die Jäger auf den Heimweg. Die Größten und Stärksten von ihnen zogen den Sechsfüßer an den Stricken, und wenn er nicht weiter wollte, stachen ihn hinten die anderen mit den spitzen Enden ihrer Stöcke. Das Tier fügte sich schließlich in sein Geschick und folgte den Menschen.

»Bringt dieses Baby in das Sechsfüßergehege Nr. 4. Du, Selano, wirst es dort zähmen!« sagte Ortega. »Und jetzt geht, ich will mich derweilen im Labyrinth ein wenig umschauen, mir scheint, daß es hier noch mehr für uns zu tun gibt.«

DER GEHEIMNISVOLLE SCHLAF

Die Jäger boten Ortega eine Fackel an, aber dieser nahm sie nicht, die Leuchtkugel auf seinem Hut, sagte er, genüge ihm.

Die Leute zogen mit dem Sechsfüßer davon, während Ortega das Labyrinth in Augenschein nahm. Nach etwa zwei Stunden entdeckte er, daß sich in diesem Teil der Höhle eine Sechsfüßermutter mit einem Jungen verbarg.

Auf dem Heimweg machte Ortega einen Abstecher in eine Höhle, in der er schon lange nicht mehr gewesen war. Plötzlich erblickte er den Widerschein seiner Leuchtkugel in einem kleinen Becken, das früher leer war.

»Siehe da«, wunderte sich der Jäger, »das ist ja eine neue Quelle!«

Nach dem langen Marsch verspürte er einen starken Durst. Er kniete nieder, schöpfte eine Handvoll Wasser und begann gierig zu trinken. Das Wasser hatte einen sehr angenehmen Geschmack, es schäumte und quirlte. Ortega wollte noch ein paar Schluck trinken, aber da überkam ihn eine unerklärliche Müdigkeit.

»Oho, Ortega«, tadelte sich der Jäger, »du wirst alt! Früher hätte dir ein solcher Spaziergang überhaupt nichts ausgemacht! Na, dann werde ich eben etwas ausruhen…«

Er machte es sich auf dem harten Boden bequem, und im Nu übermannte ihn der Schlaf.

Erst gegen Abend des nächsten Tages wurden die Angehörigen Ortegas wegen seines Verschwindens unruhig. Sie waren es zwar gewöhnt, daß der alte Jäger lange wegblieb, als er aber nach drei Tagen noch immer nicht zurückkehrte, schlugen Frau und Kinder Alarm.

Was konnte dem Jäger zugestoßen sein? Daß er sich im Labyrinth verirrt hatte, war nicht anzunehmen, denn er kannte es ja sehr gut. Man mußte das Schlimmste befürchten, daß nämlich ein hungriges Tier ihn überfallen oder daß er verschüttet worden war. Das erstere war sehr zu bezweifeln, denn die Sechsfüßer hatten schon längst die Bekanntschaft der Menschen gemacht und mieden sie.

König Ukonda, der in diesem Monat regierte, sandte eine Schar Jäger auf die Suche aus. Ihr Führer war Kuoto, Ortegas Gehilfe.

Die Leute nahmen Fackeln und Proviant für mehrere Tage mit. Nach langem Suchen fanden sie Ortega in einer Höhle, die kaum jemand kannte. Er lag an einer kleinen runden Vertiefung, die wie ein Wasserbecken aussah, nur daß kein Tropfen drin war.

Es schien, als schliefe der Jäger, aber er atmete nicht. Als die Leute das Ohr an seine Brust legten, stellten sie fest, daß das Herz stillstand.

»Er ist tot!« rief einer der Jäger.

»Der Tod muß eben erst eingetreten sein«, sagte Kuoto, »denn der Körper ist noch weich und warm. Wie hat er aber die zwei Wochen ohne Essen und Trinken leben können?«

Der traurige Zug mit dem leblosen Körper Ortegas machte vor dem blauen Teil des Palastes halt, in dem Ukonda lebte. Der König selbst trat heraus, um seinem treuen Jäger die letzte Ehre zu erweisen.

»Wann willst du deinen Mann bestatten?« fragte er die vom Kummer gebrochene Alona, die Frau Ortegas.

»Morgen, wie’s der Brauch unserer Väter verlangt!« erwiderte sie.

»Ha, ha, ha«, lachte ein Mann im blauen Mantel schallend. Es war Doktor Boril, der sich einen Weg durch die Menge bahnte.

»Wer will hier einen lebendigen Menschen bestatten?… Schaut nur, wie frisch sein Gesicht ist! Sieht ein Toter vielleicht so aus? Da«, der kleine dicke Doktor hob den Arm Ortegas, und als er ihn losließ, fiel er weich auf die Bahre zurück.

Alona blickte hoffnungsvoll und doch zweifelnd den Doktor an, der zu beweisen fortfuhr, daß Ortega lebe und nur ohnmächtig sei.

»Unsinn! Quatsch!« rief ein dröhnender Baß abgehackt, und ein baumlanger, dürrer Mann trat heran, Doktor Robil, dem ein grüner Mantel lose von den Schultern hing. »Dieser! Mann! ist! tot! wie! ein! Stein!« stieß er die Worte einzeln hervor.

Zwischen den beiden Ärzten entbrannte ein Streit, der mit wissenschaftlichen Beweisen gespickt war. Je nachdem, wer von den beiden recht zu haben schien, schwankte Alona zwischen Hoffnung und Verzweiflung.

Zuletzt setzte sich die abgehackte Stimme Doktor Robils durch. Den kleinen Boril von oben ansehend, dröhnte er:

»Ich! sage! daß! dieser! Mann! morgen! bestattet! werden! muß!«

In diesem Augenblick regte sich aber der »Tote« und schlug die Augen auf. Die Menge wich entsetzt zurück, nur Alona sank auf die Brust ihres Mannes nieder und begann ihn schluchzend zu küssen.

»Ha, ha, ha! Ho, ho, ho!« lachte aus vollem Halse Boril. »Der hochverehrte Doktor Robil hätte beinahe einen Lebenden begraben! Und das will ein Mann der Wissenschaft sein!«

Der blamierte Robil gab sich aber nicht geschlagen:

»Es! bleibt! noch! zu beweisen! daß! er! lebt!« rief er und verließ, sich würdevoll in seinen grünen Mantel hüllend, den Platz.

Ein paar Leute lachten bei den letzten Worten Robils, aber Doktor Boril machte ein besorgtes Gesicht. Ortega sprach kein Wort, er erkannte niemanden, auch nicht seine Frau, und verstand nicht die teilnahmsvollen Worte, die König Ukonda höchstpersönlich an ihn richtete.

»Seltsam, sehr seltsam!« murmelte Doktor Boril. »Dieser unstete Blick, wie bei einem Neugeborenen, diese unregelmäßigen Bewegungen der Arme und Beine! Interessant, höchst interessant!« erregte sich der Doktor. »Der Fall könnte sich als sehr wertvoll für die Wissenschaft erweisen. Liebe Frau!« wandte er sich an Alona. »Ich bin bereit, Ihren Mann zu behandeln, und zwar völlig unentgeltlich.«

Der gutmütige Doktor achtete nicht auf die Dankesworte der Frau und befahl, Ortega nach Hause zu tragen, der, als man ihn auf die Beine gestellt hatte, keinen Schritt tun konnte. Boril folgte der Bahre.

DAS SCHLAFWASSER

Doktor Boril verbrachte Tag und Nacht am Lager Ortegas, der in vielem einem Säugling glich. Er wußte nicht, wie man ißt, und man mußte ihn mit dem Löffel füttern. Er sprach kein Wort und lallte nur. Er verstand nicht, was man zu ihm sagte, und war wie taub, wenn man ihn beim Namen rief…

»Ein seltsamer Fall«, murmelte Doktor Boril und rieb sich die Hände. »Das sollte man den oberirdischen Doktoren erzählen! Ich wette meinen Kopf, daß bei ihnen dergleichen noch nie vorgekommen ist!«

Die Wiederherstellung der verlorenen Fähigkeit ging bei Ortega erstaunlich schnell voran. Schon am Abend sagte er »Papa« und »Mama«, was aus dem Munde des bärtigen Mannes sehr komisch klang, und machte die ersten zaghaften Schritte an der Hand seines Sohnes.

Am folgenden Tag war seine Sprache völlig normal und das Bewußtsein klar. Kuoto, sein Gehilfe, erzählte ihm stundenlang allerlei Jagderlebnisse, die allmählich im Gedächtnis Ortegas wieder auflebten. Nach einem weiteren Tag angespannten Unterrichts konnte der Jäger, von Doktor Boril zum König geführt, sein ungewöhnliches Erlebnis im Labyrinth erzählen.

»Aber als wir dich fanden, war das Becken doch leer!« rief Kuoto, der mitgekommen war, und fügte rasch hinzu: »Bitte ergebenst um Verzeihung, Majestät, daß ich die Anstandsregeln verletzt habe.«

»Wieso leer?« fragte Ortega den Gehilfen.

»Es war kein Tropfen Wasser drin«, versicherte Kuoto.

»Unmöglich!« ereiferte sich Ortega. »Ich habe doch nicht geträumt!«

»Vielleicht! habt! Ihr! es! doch! geträumt!« sagte Doktor Robil höhnisch. »Ihr! habt! so! fest! und! so! lange! geschlafen!«

Man rüstete eine Expedition unter der Führung des völlig wiederhergestellten Ortega aus, die das Labyrinth untersuchen sollte. Außer den Jägern gingen der Minister für Ackerbau und der Minister für Industrie König Ukondas sowie die Doktoren Boril und Robil mit.

Ortega staunte nicht wenig, als man, am Becken angekommen, dieses völlig trocken vorfand.

»Wie ist das möglich?« murmelte er. »Ich kann mich ja genau erinnern, daß der Schlaf mich übermannte, nachdem ich aus diesem Becken getrunken hatte…«

Die Schar wollte wieder abziehen, aber da sprach Doktor Boril einen Gedanken aus, der später das Leben im Lande der unterirdischen Erzgräber völlig verändern sollte. Er sagte:

»Vielleicht tritt das Wasser hier hervor und verschwindet dann wieder? Vielleicht fließt es von Zeit zu Zeit aus dem Felsen und versickert dann?«

Doktor Robil lachte über diese Vermutung, und der gekränkte Doktor Boril schlug vor, man solle sie doch überprüfen.

»Laßt uns eine Woche hier verweilen oder zwei, oder einen Monat!« rief er.

»Vielleicht! ein! Jahr!?« fragte spöttisch Doktor Robil.

»Falls das Wasser nach einem Monat nicht da ist, gebe ich mich geschlagen«, sagte tapfer Boril. »Dann will ich zum Zeichen meiner Niederlage auf allen vieren eine Runde um die Stadt der sieben Könige machen!«

»Das! ist! mir! recht!« schmunzelte Robil.

Die zwei Doktoren blieben bei der verschwundenen Quelle, und damit es ihnen nicht langweilig werde, blieben auch die beiden Minister, die die Neugier gepackt hatte. Außerdem konnte man ja zu viert besser würfeln (einer der Minister, ein leidenschaftlicher Spieler, trug immer Würfel bei sich).

»Und Ihre Ministerien?« fragte Ortega.

»Die kommen auch ohne uns aus«, sagte der Ackerbauminister unbekümmert.

Die Minister befahlen, man solle Bettzeug und alles Notwendige für einen längeren Aufenthalt im Labyrinth herbeischaffen, so Proviant, Wein und Obst. Dann solle man sie alle zwei Tage besuchen und den Vorrat ergänzen.

Fünfmal kehrte Ortega in die Höhle zurück, und jedesmal fand er alles beim alten. Das Becken war leer. Doktor Robil hänselte seinen Kollegen Boril und riet ihm, sich rechtzeitig im Gehen auf allen vieren zu üben, das Gesicht Borils aber wurde mit jedem Tag finsterer.

Bei der sechsten Wiederkehr bot sich Ortega und seinen Jägern ein unerwartetes Bild: Die beiden Doktoren und die beiden Minister lagen reglos auf dem Boden, sie atmeten nicht, und ihr Herz schlug nicht. An den verstreuten Würfeln war zu erkennen, daß sie ein Spiel begonnen und nicht zu Ende geführt hatten. Das Becken aber war leer.

Als man die vier Schlafenden vor die blaue Treppe brachte, sagte König Ukonda:

»Jetzt ist mir alles klar. Dieses Wasser, das so geheimnisvoll hervortritt und wieder verschwindet, schläfert ein. Meine Minister und die beiden Doktoren waren sehr leichtsinnig, als sie alle auf einmal vom Zauberwasser tranken. Es bleibt uns nichts anderes übrig als abzuwarten, bis sie wieder aufwachen. Man trage die Schlafmützen in ihre Häuser und erstatte mir jeden Tag Bericht über ihr Befinden!«

Der Jäger Ortega hatte zwei Wochen geschlafen. Jetzt vergingen jedoch zwei Wochen, ein Monat und noch ein halber, ohne daß sich am Zustand der Schlafenden etwas änderte. Ihre Körper waren warm und weich, aber ihr Atem und der Herzschlag hatten ausgesetzt.

Als erster erwachte Doktor Boril. Das geschah am dreiundfünfzigsten Tag, nachdem er vom Wasser getrunken hatte. Wie einst Ortega glich jetzt auch der Doktor einem Säugling, was ein großes Unglück war.

Im Unterirdischen Land gab es nämlich nur zwei Ärzte – für einen dritten hätten sich dort keine Patienten gefunden. Die Ärzte überlieferten ihr Wissen den Nachfahren, immer vom Vater auf den Sohn. Aber die Väter Borils und Robils waren längst tot, und es gab niemanden, der den beiden die Heilkunde wieder beibringen konnte.

Die sieben Könige schnaubten vor Wut. Wenn sie erkrankten, würde es jetzt niemanden geben, der ihnen helfen konnte! Sie wollten sogar Ortega aufhängen, weil er diese Unglücksquelle entdeckt hatte, aber dann überlegten sie es sich, denn das hätte ja niemandem genützt.

Binnen drei Tagen war Doktor Boril so weit, daß er gehen und sprechen konnte. Aber die Heilkunde hatte er völlig vergessen. Zum Glück fanden sich im Haus die Aufzeichnungen seines Vaters und die alten Hefte mit den Hausaufgaben Borils. Nach zwei Wochen konnte er schon leidlich seinem Beruf wieder nachgehen.

Unterdessen war auch Robil erwacht.

»Ich werde ihn unterrichten!« sagte Boril, und natürlich hatte niemand etwas dagegen einzuwenden.

Jetzt, da er über seinen Freund und Rivalen Macht hatte, wollte der dicke Doktor jeden möglichen Vorteil daraus ziehen. Als Robil wieder zu sprechen anfing, flüsterte Boril ihm ein:

»Weißt du, wer ich bin? Ich bin der berühmte Doktor Boril, ein großer Mann der Wissenschaft, dein einziger Lehrer und Beschützer, ohne den du dein Leben lang ein Dummkopf und Trottel bleiben würdest. Hast du verstanden? Wiederhole!«

Der baumlange Robil, der fast zusammenknickte und dabei immer noch auf seinen Lehrer herabblickte, schaute ihn mit verliebten Augen an und sagte:

»Ihr seid der berühmte Doktor Boril, ein großer Mann der Wissenschaft, mein einziger Lehrer und Beschützer. Ohne Euch würde ich mein Leben lang ein Dummkopf und Trottel bleiben…«

»So, das merke dir und höre nicht auf die Leute, die dir etwas anderes sagen sollten.«

Die Minister, die mehr als die Doktoren vom Wasser getrunken hatten, schliefen drei Monate. Dann erwachten sie beide gleichzeitig. König Ukonda, der darüber erbost war, daß sie ohne Erlaubnis ihr Amt verlassen und so lange geschlafen hatten, gebot ihnen einzuflüstern, daß sie früher Diener im Palast gewesen seien. Ihren Angehörigen befahl er unter Androhung schwerer Strafe, den Ärmsten nichts von ihrer Vergangenheit zu erzählen. Dieses kühne Experiment gelang: Beide Minister hatten die Vergangenheit völlig vergessen. In ihren Dienerkleidern liefen sie mit Tabletts durch den Palast, fegten die Zimmer, putzten Schuhe und bedienten bei Tisch.

EIN GLÄNZENDER EINFALL

Als sich diese seltsamen Dinge zutrugen, befand sich unter den sieben Hütern der Zeit einer namens Bellino, der durch Verstand und Ehrlichkeit hervorragte. Seinen klugen Ratschlägen folgten nicht nur die anderen Hüter der Zeit, sondern sogar die Könige.

Dieser Bellino hatte einen prächtigen Einfall.

»Wie wär’s, wenn man die Könige einschläfern würde für die Zeit, in der sie nicht regieren?« sagte er leise, blickte sich aber sogleich nach allen Seiten um, ob niemand horche…

Zuerst schien ihm diese Idee vermessen und unerfüllbar, aber je länger er nachdachte, desto mehr gefiel sie ihm.

›Jetzt‹, überlegte Bellino, ›muß das Volk sieben Könige mit ihren Familien, sieben Höfe, sieben maßlos freche Dienerhaufen, sieben militärische Wacheinheiten und sieben Spionsbanden ernähren. Das sind mehr als tausend unnütze Esser. Wird aber meine Idee verwirklicht, so werden dem Volk nur etwa anderthalb Hundert Tagediebe auf der Tasche liegen, während die übrigen friedlich und traumlos schlafen und nicht an ihren Magen denken werden.‹

Zuerst überlegte der alte Bellino selbst seinen Plan, dann teilte er ihn dem kleinen dicken Doktor Boril mit.

»Bei allen Senfumschlägen der Welt«, rief dieser begeistert, »das ist eine geniale Idee! Aber werden unsere Herrscher schlafen wollen?« fügte er nachdenklich hinzu. »Egal, dann werden wir sie eben überreden!«

Vor allem mußten jedoch die geheimnisvollen Eigenschaften des Schlafwassers untersucht werden. Das übernahmen Bellino und die Doktoren Boril und Robil.

Sie stellten fest, daß das Zauberwasser einmal im Monat aus dem Felsen hervortrat. Es füllte das kleine runde Becken, verblieb darin mehrere Stunden und floß dann in die unerforschte Tiefe der Erde zurück.

Das Wasser wurde in Krügen in die Stadt gebracht, aber schon nach 24 Stunden verlor es seine einschläfernde Kraft. Damit es wirkte, mußte man es frisch trinken.

Es war nicht leicht herauszufinden, wieviel Zauberwasser ein Mensch trinken mußte, um genau sechs Monate zu schlafen. Die Versuche Bellinos und der beiden Ärzte nahmen geraume Zeit in Anspruch.

Mit Genehmigung der sieben Könige, die keine Ahnung hatten, worum es ging, schläferten die Ärzte Handwerker und Bauern ein. Diese ließen es gern geschehen, denn der lange ruhige Schlaf brachte ihnen Erholung von der schweren Arbeit.

Als die Versuche beendet waren, wußte man genau, wieviel Zauberwasser ein erwachsener Mann trinken muß, um ein halbes Jahr zu schlafen. Frauen brauchten eine kleinere Dosis, Kinder noch weniger.

DER GROSSE RAT

Nach Abschluß der Versuche bat Bellino die Könige, den Großen Rat einzuberufen, an dem nach altem Brauch die Herrscher mit allen ihren Angehörigen, den Ministern und Hofleuten teilnahmen.

Der Rundsaal des Regenbogenpalastes mit seinen Girlanden phosphoreszierender Kugeln bot ein prächtiges Bild. Der Saal war in sieben Sektoren eingeteilt – jeder für einen König und seinen Hof. Die Kleider der Herrscher und ihrer Hofleute waren wie immer verschiedener Farbe.

In einem Sektor strahlte Grün in allen Tönen. In einem anderen leuchtete Rot in berückenden Verbindungen, weiter folgten Tiefblau und Violett, Himmelblau und Goldgelb. In diesem riesigen unterirdischen Saal wäre selbst ein Regenbogen vor Neid erblaßt.

Das Auge, von den eintönigen bronzenen, braunen und dunkelroten Farben des unterirdischen Landes müde, konnte hier ausruhen und sich an der strahlenden Pracht ergötzen. Nicht umsonst hatte der weise König Karvento vor 200 Jahren ein Gesetz verabschiedet, das die düstere Natur des unterirdischen Reiches durch viele helle Farben aufzuheitern gebot. Damals wurden die Häuser, die Zäune und Wegweiser meergrün, himmelblau und perlmuttfarben gestrichen.

Als der letzte König, der sich verspätet hatte, mit seiner Gattin und den zwei Söhnen in den Saal trat, wurde die Versammlung eröffnet.

Mit Genehmigung König Asfejos, der in diesem Monat regierte, nahm der Hüter der Zeit, Bellino, das Wort. Er sprach von der schwierigen Lage, in der sich das Land befand.

Schon lange, sagte er, reichen die Arbeitskräfte nicht mehr aus, mit jedem Jahr fließen immer weniger Steuern in die Staatskasse, und deshalb müsse der Luxus der königlichen Höfe eingeschränkt werden…

»Pfui, Schande!« hörte man von den Plätzen rufen, wo die Könige saßen.

»Auch ich bin der Ansicht, daß man damit Schluß machen muß«, fuhr Bellino fort. »Ich glaube auch ein Mittel gefunden zu haben.«

»Hm, interessant«, räusperte sich König Asfejo. »Laß hören.«

Bellino erzählte von seinem ungewöhnlichen Plan, worauf eine lange, drückende Stille eintrat. Man überlegte, wie man sich zu diesem dreisten Vorschlag verhalten solle. Bellino begann den Königen die Vorzüge des neuen Plans auszumalen.

»Überlegt einmal, Eure Majestäten, wie bequem das für Euch sein wird! Wenn Ihr jetzt einen Monat regiert habt, müßt Ihr dann ein halbes Jahr in qualvollem Nichtstun verharren, bis Ihr wieder an die Reihe kommt. Das ist die Ursache der vielen Streitigkeiten. Nehmt Ihr aber meinen Plan an, so wird Euch die Zeit, in der Ihr nicht regiert, wie im Nu vergehen. Euer Leben wird ein einziges Regieren sein, denn die Zeit Eures Zauberschlafes werdet Ihr ja gar nicht merken. Eure Majestäten schlafen doch auch jetzt alle Tage!«

»Famos!« rief ein König aus.

»Gewiß!« sagte Bellino erfreut. »Außerdem haben ich und die hochgeschätzten Doktoren Boril und Robil«, die beiden Ärzte verbeugten sich würdevoll, »herausgefunden, daß dieser Schlaf, obwohl er lange dauert, Euer Leben nicht verkürzen, sondern verlängern würde. Sind Euch zum Beispiel 60 Jahre beschieden, so werdet Ihr 400 Jahre leben, also siebenmal so lange, denn die Schlafzeit zählt ja nicht!«

Die Ratsmitglieder waren von diesem lockenden Vorschlag derart verblüfft, daß sie lange kein Wort hervorbringen konnten. Dann rief König Ukonda begeistert:

»Es ist entschieden! Ich lege mich als erster schlafen!«

»Warum Ihr?« fragte König Asfejo neidisch. »Meine Regierungszeit läuft nächste Woche ab, also gehe ich als erster schlafen. Ihr aber, Eure Majestäten, wartet unterdessen, bis die Reihe an Euch kommt!«

Königin Rinna fragte:

»Müssen denn die Hofleute und die Diener auch eingeschläfert werden? Vielleicht reicht das Zauberwasser gar nicht für alle?«

»Seid unbesorgt«, beruhigte sie Doktor Boril, »es reicht. Und außerdem: Was sollen denn die Höflinge, die Soldaten und die Spione tun, solange die Könige schlafen? Ränke schmieden?«

»Nein, nein«, riefen die Könige und Königinnen wie aus einem Munde. »Da ist es schon besser, wenn alle schlafen werden!«

DIE NEUE ORDNUNG IM UNTERIRDISCHEN LAND

König Asfejo war der erste, der mit seiner Familie, den Hofleuten, Dienern, Soldaten und Spionen eingeschläfert wurde.

Es war wunderlich anzusehen, wie der König und dann seine Gemahlin und die Kinder aus Kristallbechern das Wasser tranken, das ihnen die Doktoren genau abgemessen hatten, dann auf den weichen Teppich sanken und sofort einschliefen. Nach ihnen kamen die Diener, Soldaten und Spitzel. Diener des Königs Ukonda, Asfejos Nachfolger, trugen die Eingeschlafenen lachend in eine Kammer und legten sie auf Brettergestelle, wo sie mit Mottenpulver bestreut wurden. Damit die Mäuse, von denen es im Lande wimmelte, die Schlafenden nicht benagten, wurden auch zwei gezähmte Eulen (im unterirdischen Land gab es keine Katzen) in die Kammer gebracht.

Mit jedem Monat wuchs die Zahl der Schlafenden. Das Volk aber atmete erleichtert auf. Es brauchte jetzt weniger Lebensmittel an den Königspalast abzuführen und hatte darum selbst mehr zu essen.

Wie genial die Idee Bellinos war, begriffen die Menschen aber erst nach einem halben Jahr, als von den sieben Türmen des Regenbogenpalastes sechs verlassen dastanden. Nur noch in einem wurde gezecht, schmetterte die Musik und hallten die Trinksprüche. Das war natürlich viel leichter zu ertragen als früher, da alle sieben königlichen Höfe sich gleichzeitig den Lustbarkeiten hingaben.

Der Hüter der Zeit, Bellino, genoß allgemeine Verehrung. Die Leute verbeugten sich tief, wenn sie ihm begegneten, bis er, von Natur aus sehr bescheiden, ihnen diese Ehrenbezeigungen verbot. Bellino trank nicht von dem Schlafwasser, denn ihm oblag es ja, die Reihenfolge des Königwechsels zu überwachen. Er versah sein Amt so gut, daß das Volk folgenden Entschluß verabschiedete:

»Wir brauchen jetzt nicht mehr sieben Hüter der Zeit, denn sie stiften nur Verwirrung. Bellino allein soll Hüter der Zeit sein und sich, nach eigenem Ermessen seine Gehilfen auswählen. Wenn die Zeit kommt, da er in den Ruhestand tritt, wird das Volk unter den würdigsten und angesehensten Bürgern des unterirdischen Landes seinen Nachfolger wählen.«

Furchtbar anstrengend waren für den Hüter der Zeit und seine Gehilfen die Tage nach dem Erwachen der Eingeschläferten. In drei Tagen mußte man sie das Gehen und Sprechen lehren und ihr Gedächtnis wiederherstellen.

Für die Erwachten brach dann ein Monat an, in dem sie überhaupt nicht zu Bett gingen. In einem halben Jahr sammelten sie nämlich so viel Kraft, daß sie des täglichen Schlafs nicht bedurften und sich den ganzen Monat ausschließlich den Belustigungen hingaben. Nach dem Festgelage gingen sie auf Sechsfüßerjagd, dann folgten ausgedehnte Angelpartien, Reisen auf geflügelten Echsen und wieder Festgelage…

Der König hatte keine Zeit, das Land zu regieren und Gesetze herauszugeben. So kam es, daß die ganze Last des Regierens und alle Staatssorgen auf den Schultern des Hüters der Zeit ruhten, während den Königen nur die Ehren und Titel verblieben.

Schon Bellino hatte für die Erhaltung der Quelle gesorgt, die den Namen Heilige Quelle erhielt. Später wurde auch die Höhle heilig genannt. Das Wasserbecken wurde in einem schönen runden Turm aus verschiedenfarbigen Backsteinen eingefaßt, vor dessen Eingang immer eine Wache stand.

Das Schlafwasser wurde zum Staatseigentum erklärt, wer davon trinken wollte, mußte sich beim Hüter der Zeit und den zwei Doktoren, den Nachfahren Borils und Robils, die Erlaubnis dazu einholen. Solche Fälle kamen vor, wenn es in einer Familie Zwistigkeiten gab. Mann und Frau wurden dann für ein paar Monate eingeschläfert, und wenn sie dann wieder aufwachten, hatten sie den Zwist vergessen.

Jahrhundert um Jahrhundert verging in dem Reich, das von der oberen Welt durch eine mächtige Erdschicht getrennt und mit ihr nur durch einen Ausgang verbunden war, vor dem der Tauschhandel zwischen den Erzgräbern und den Einwohnern des Blauen Landes stattfand.

In den verflossenen Jahrhunderten hatte sich der Charakter der unterirdischen Bewohner sehr verändert. Sie waren mißtrauisch geworden und fürchteten die Tücke der oberen Menschen. Wachen mit Pfeil und Bogen flogen ständig auf Drachen in der Höhle umher und hielten nach Feinden Ausschau.

Im unterirdischen Land hatten sich unterdessen viele Geschlechter abgelöst, nur im Regenbogenpalast schien das Leben stillzustehen: In den 700 Jahren, die seit der ersten Einschläferung vergangen waren, hatten nur zwei Wechsel der sieben Könige, ihrer Höflinge und Diener stattgefunden.

Der Verstand dieser Leute änderte sich überhaupt nicht, denn jedesmal, wenn sie nach einer Schlafperiode aufwachten, hatten sie alles vergessen, was sie früher wußten, und man mußte sie in allem neu unterweisen. Wieviel aber kann schon ein Mensch erlernen, wenn die ganze Lehrzeit nur drei, vier Tage dauert?

Das Volk begann sich Gedanken darüber zu machen, ob das Land die sieben Könige überhaupt brauche, die nur schliefen oder zechten und die Staatsgeschäfte vernachlässigten. Doch die von den Vorfahren ererbte Ehrfurcht vor den Monarchen war zu tief verwurzelt, und kaum jemand glaubte ernsthaft daran, daß man die Könige stürzen und ohne sie leben konnte.

Eine unerwartete Begebenheit brachte jedoch die Ordnung, die seit Jahrhunderten im unterirdischen Lande herrschte, durcheinander.

WEITERE BLÄTTER AUS DER GESCHICHTE DES WUNDERLANDES

Es waren genau 300 Jahre und vier Monate nach der Entdeckung des Schlafwassers im Labyrinth vergangen.

In verschiedenen Teilen des Kontinents, den man zu jener Zeit bereits Amerika nannte, lebten vier Zauberinnen, zwei gute und zwei böse. Die guten hießen Willina und Stella, die bösen Gingema und Bastinda. Obwohl sie leibliche Schwestern waren, lagen sie miteinander in ewigem Streit. Die menschlichen Siedlungen rückten immer näher an die Gebiete der Zauberinnen heran, und diese beschlossen, wie einst der mächtige Hurrikap, ihren Wohnort zu wechseln.

Seltsamerweise kam ihnen dieser Gedanke zur gleichen Zeit, aber was gibt es nicht alles auf der Welt! Die Schwestern guckten in ihre Zauberbücher und beschlossen, in das Wunderland zu ziehen, das durch eine große Wüste und unbezwingbare Berge von der übrigen Welt getrennt war.

Den Büchern entnahmen sie auch, daß in diesem Land kleine stille Menschlein lebten, die man leicht unterwerfen konnte, und daß es dort weder Zauberer noch Zauberinnen gab, mit denen man um die Macht hätte ringen müssen.

Die vier Schwestern waren unangenehm überrascht, als sie, nachdem sie auf verschiedenen Wegen ins Wunderland gekommen waren (wobei sie natürlich ihre Zaubermittel mitführten), plötzlich einander gegenüberstanden.

»Das ist mein Land!« kreischte die vor Bosheit spindeldürre Gingema. »Ich war die erste hier!«

Sie war tatsächlich eine Stunde vor den anderen angekommen.

»Ihr habt einen zu großen Appetit, Verehrteste!« bemerkte die schöne Stella, die das Geheimnis der ewigen Jugend kannte. »In diesem großen Lande wird sich wohl für uns alle Platz finden.«

»Ich will mit niemandem teilen, nicht einmal mit Schwester Gingema!« rief die einäugige Bastinda, die einen schwarzen Schirm unterm Arm hielt, der sie auf ihren Wunsch überallhin trug. »Hütet euch«, sagte sie, »bei einem Streit mit mir werdet ihr schlecht abschneiden.«

Die grauhaarige, gutmütige Willina sagte nichts. Sie nahm aus den Falten ihres Kleides ein winziges Buch, pustete darauf, und siehe da, es verwandelte sich in einen riesigen Band. Voller Respekt blickten die anderen Zauberinnen auf Willina, denn sie waren nicht imstande, ihre Zauberbücher so zu verwandeln, und mußten sie in ihrer vollen Größe mitschleppen.

Willina blätterte in ihrem Buch und raunte:

»Afrika, Ananas, Aprikosen, Brot, Buche… da, ich hab’s: Krieg!« Die Zauberin überflog ein paar Zeilen und lächelte überlegen: »Ihr wollt Krieg führen? Nun denn, ich bin bereit!«

Gingema und Bastinda bekamen Angst. Sie verstanden, daß es ein ernster Kampf sein würde, in dem sie – das mußte wohl Willina in ihrem Zauberbuch gelesen haben – unterliegen würden. Die vier Zauberinnen kamen überein, den Streit gütlich zu regeln.

Aus ihren Büchern erfuhren sie natürlich auch von dem unterirdischen Lande, doch keine wollte dorthin ziehen. Das Los entschied, daß Gingema das Blaue Land, Willina das Gelbe, Bastinda das Violette und Stella das Rosa Land erhalten solle. Das mittlere Gebiet sollte einen Trennungsraum zwischen ihnen bilden, damit sie einander seltener begegneten. Die Zauberinnen einigten sich auch, ihre Länder niemals für längere Zeit zu verlassen, was durch einen Eid besiegelt wurde. Dann machte sich eine jede in ihr Land auf.

Zu jener Zeit gab es im ganzen Wunderland, mit Ausnahme der Höhle, keine königliche Macht mehr. Die Völker, die der Könige überdrüssig geworden waren, weil sie ständig im Streit miteinander lagen und Kriege führten, hatten sich erhoben und die Tyrannen gestürzt. Aus den Schwertern schmiedeten sie Sicheln und Sensen, und die Völker konnten nun ruhig leben.

Der Stamm, der früher das Blaue Land bevölkerte, war fortgezogen, und jetzt lebten dort kleine Menschen, die die komische Angewohnheit hatten, die Kiefer ständig zu bewegen, so daß es aussah, als kauten sie.

Dafür wurden sie Käuer genannt.

Es war ein Unglückstag für die Käuer, als die böse Gingema in ihr Land kam. Die Zauberin stieg auf einen hohen Felsen und begann so laut zu schreien, daß die Bewohner aller umliegenden Dörfer herbeieilten. Dann sagte sie zu den zähneklappernden Menschlein:

»Ich, die mächtige Zauberin Gingema, rufe mich hiermit zur Herrscherin eures Landes aus. Meine Macht ist grenzenlos, ich kann Stürme und Orkane heraufbeschwören…«

Die Käuer schauten sie ungläubig an.

»Ich sehe, ihr zweifelt?« kreischte Gingema. »Nun denn, ich will’s euch zeigen!« Bei diesen Worten spreizte sie die Schöße ihres schwarzen Mantels und murmelte: »Pikapu, trikapu, loriki, joriki, turabo, furabo, skoriki, moriki.« Sogleich erhob sich ein Wind, und am Himmel ballten sich schwarze Wolken. Da fielen die entsetzten Käuer auf die Knie und gelobten, die Macht Gingemas anzuerkennen.

»Ich werde mich in eure Geschäfte nicht einmischen«, sagte die Zauberin. »Ihr könnt eure Äcker bestellen und Hühner und Kaninchen züchten, mir aber werdet ihr Steuern entrichten in Form von Mäusen und Fröschen, Blutegeln und Spinnen – das sind die Leckerbissen, von denen ich mich ernähre.«

Die Käuer hatten schreckliche Angst vor Fröschen und Blutegeln, aber Gingema war noch schrecklicher, und so weinten sie denn und ergaben sich in ihr Schicksal.

Die Zauberin ließ sich in einer großen Höhle nieder, hängte Bündel von Mäusen und Fröschen unter die Decke und rief die Eulen aus dem Wald. Die Käuer wagten nicht, sich der Höhle zu nähern.

Da sie aber Metall für ihre Sensen, Sicheln und Pflüge und Edelsteine für ihren Schmuck brauchten, fuhren sie fort, mit den unterirdischen Erzgräbern zu handeln. Nach wie vor versammelten sie sich an den Markttagen vor dem Tor und warteten auf das mitternächtliche Geläute der Glocke.

Die Erzgräber bekamen sie nie zu sehen, denn die unterirdischen Menschen waren in den verflossenen Jahrhunderten so empfindlich gegen das Tageslicht geworden, daß sie nur noch bei völliger Finsternis, wenn alle Käuer schliefen, zur Oberwelt hinaufstiegen.

Ebenso leicht, wie Gingema vom Blauen Land Besitz ergriffen hatte, bemächtigte sich Bastinda des Violetten Landes, in dem die friedlichen und fleißigen Zwinkerer lebten, so genannt, weil sie immerzu mit den Augen zwinkerten.

Bastinda ließ sich einen Palast bauen, in dem sie, von jedermann gehaßt, mit ihren Dienern hauste.

Den Bewohnern des Gelben und des Rosa Landes aber war das Glück hold. Bei ihnen regierten die guten Feen Stella und Willina, die ihre Völker nicht unterdrückten, sondern bemüht waren, ihr Leben zu verbessern.

So blieb es im Wunderland mehrere Jahrhunderte, aber dann trat ein Ereignis ein, das, auf den ersten Blick unscheinbar, wichtige Folgen haben sollte.

In Amerika, im Staate Kansas, lebte ein Pechvogel namens James Goodwin. Nicht daß er ein Faulenzer oder ein Dummkopf war, nein, er hatte einfach Pech im Leben. Was immer er auch unternahm, alles mißlang ihm. Schließlich kaufte er sich einen aufblasbaren Luftballon, mit dem er auf den Jahrmärkten aufstieg – zur Belustigung der Gaffer, die Münzen in seinen Hut warfen. Einmal riß aber das Seil, das den Ballon hielt. Der Wind erfaßte den Ballon und trug ihn in das Wunderland.

Zum Glück landete er im mittleren Teil des Landes, in dem es keine Zauberinnen gab. Als herbeieilende Menschen einen Mann vom Himmel herabsteigen sahen, hielten sie ihn für einen großen Wundertäter. Goodwin nahm sich nicht die Mühe, es ihnen auszureden.

Er baute sich in mehreren Jahren eine schöne Stadt, die er mit zahllosen Smaragden ausschmückte, welche seine Untertanen im Tausch von den Bewohnern des unterirdischen Landes bekommen hatten. Als die Smaragdenstadt – so hatte sie Goodwin benannt – fertig war, zog er in einen prächtigen Palast und verbreitete das Gerücht, daß er der mächtigste Zauberer der Welt sei.

Seinen Besuchern zeigte sich Goodwin in verschiedenen wunderlichen Gestalten, die den Leuten Schreck einflößten. Dabei erklang irgendwo von der Seite her eine Stimme, die sagte:

»Ich bin Goodwin, der Große und Schreckliche! Warum lenkst du mich von meinen weisen Gedanken ab?«

Das Komischste an der Sache war, daß viele Jahre lang nicht nur die Bewohner der Smaragdenstadt, sondern sogar die vier Zauberinnen auf diesen Trick hereinfielen. Selbst sie glaubten, daß Goodwin ein großer Zauberer sei, und fürchteten sich vor einem Kampf mit ihm. Dabei bestand die Ursache des Schreckens, den Goodwin verbreitete, einzig und allein darin, daß er mit einem Ballon vom Himmel herabgestiegen war. Das verstanden jedoch die Zauberinnen nicht, weil sie ungebildet waren und nie etwas von Luftballons gehört hatten…

Goodwin wurde von Elli entlarvt, einem kleinen Mädchen, das ein Zufall in das Wunderland verschlagen hatte.

ELLIS ERSTE REISE IN DAS WUNDERLAND

Elli lebte mit ihren Eltern in der weiten Steppe von Kansas. Als Haus diente ihnen ein leichter Packwagen ohne Räder.

Einmal wollte die böse Zauberin Gingema das ganze Menschengeschlecht vernichten und beschwor zu diesem Zweck einen schrecklichen Sturm herauf, der sich bis nach dem fernen Kansas wälzte. Ihre Schwester, die gute Zauberin Willina, machte den Sturm jedoch unschädlich. Das einzige, was sie ihm gewährte, war, den Packwagen aus der Steppe von Kansas fortzutragen. Das ließ Willina geschehen, denn ihr Zauberbuch hatte ihr gesagt, daß dieser Wagen während der Stürme immer leer stand.

Manchmal irren aber selbst die Zauberbücher. Als der Sturm ausbrach, befand sich gerade die kleine Elli im Wagen, die ihr Hündchen Toto in Sicherheit bringen wollte. Der Wagen wurde vom Sturm in das Wunderland getragen, wo er der bösen Gingema, die sich am Gewitter ergötzte, auf den Kopf fiel. Die Hexe war augenblicklich tot. Elli war nun mutterseelenallein im fremden Lande, ohne Freunde, wenn man das Hündchen Toto nicht rechnet, das im Wunderland plötzlich zu sprechen anfing und damit seine kleine Herrin in Staunen versetzte.

Dem Mädchen kam Willina, die gute Zauberin des Gelben Landes, zu Hilfe. Sie riet Elli, zum großen Zauberer Goodwin in die Smaragdenstadt zu gehen. Dieser, sagte sie, werde sie nach Kansas zu Vater und Mutter führen, falls sie, Elli, drei Geschöpfen bei der Erfüllung ihrer sehnlichsten Wünsche helfen werde. Das stand in Willinas Zauberbuch. Nach dieser Mitteilung flog die Zauberin in ihr Land zurück.

Während Elli mit Willina sprach, geriet der umherschnüffelnde Toto in die Höhle der Gingema, aus der er bald mit zwei schönen Silberschuhen in den Zähnen herauskam. Die Käuer, die das alles mit angesehen hatten, versicherten dem Mädchen, diese Schuhe seien der wertvollste Besitz Gingemas gewesen und hätten eine große Zauberkraft. Was das für eine Kraft sei, wußten sie jedoch nicht zu sagen.

Elli zog die Silberschuhe an, die ihr genau paßten, und machte sich, von den Käuern reichlich mit Mundvorrat versorgt, mit ihrem Hündchen auf den Weg in die Smaragdenstadt.

Unterwegs gewann Elli neue Freunde. In einem Weizenfeld hob sie einen Strohmann von einem Pfahl – es war der Scheuch, der gehen und sprechen konnte und den sehnlichsten Wunsch hatte, ein kluges Gehirn für seinen Strohkopf zu bekommen. Der Scheuch beschloß, mit Elli zusammen in die Smaragdenstadt zu ziehen.

In einem dichten Wald retteten Elli und der Scheuch den Eisernen Holzfäller vor dem Tod. Der Mann hatte ein ganzes Jahr mit erhobener Axt an einem Baum gestanden, wo ihn einmal der Regen überrascht hatte. Weil er seine Ölkanne damals nicht bei sich hatte, waren seine eisernen Gelenke im Regen eingerostet. Elli holte die Ölkanne aus des Holzfällers Haus und schmierte ihn, worauf er sich wie neugeboren fühlte. Auch er beschloß, in die Smaragdenstadt zu ziehen, wo er sich von Goodwin ein liebendes Herz für seine eiserne Brust erbitten wollte, denn das war sein sehnlichster Wunsch.

Als nächster schloß sich der wunderlichen Schar der Feige Löwe an, der davon träumte, tapfer zu werden.

Auf dem Weg in die Smaragdenstadt erlebten Elli und ihre Gefährten viele gefährliche Abenteuer. Sie besiegten einen Menschenfresser, schlugen sich mit schrecklichen Säbelzahntigern, überquerten einen reißenden Fluß und gerieten in ein tückisches Mohnfeld, in dem Elli, Toto und der Löwe vom Duft der Mohnblumen in einen tiefen Schlaf fielen, aus dem sie nur durch einen glücklichen Zufall wieder erwachten.

Während dieses letzten Abenteuers lernte Elli die Königin der Feldmäuse, Ramina, kennen, die ihre Freundin wurde. Von Ramina bekam sie eine silberne Zauberpfeife, die Elli sehr zustatten kommen sollte.

Nach unzähligen Strapazen erreichten Elli und ihre Gefährten den herrlichen Palast Goodwins. Beim Betreten der Stadt hatte man ihnen grüne Brillen aufgesetzt, worauf alles ringsum in den verschiedensten Tönen der grünen Farbe zu funkeln begann.

Goodwin erklärte sich bereit, unsere Wanderer zu empfangen, nur mußte jeder einzeln vor ihn treten. Elli erschien er in der Gestalt eines riesigen Kopfes, dessen Stimme von der Seite kam.

»Ich bin Goodwin, der Große und Schreckliche«, hörte Elli. »Wer bist du, und warum belästigst du mich?«

»Ich bin Elli, ein kleines und schwaches Mädchen«, antwortete sie. »Ich komme von weit her, damit Ihr mir helft!«

Elli erzählte dem Kopf ihre Abenteuer und bat, er solle ihr helfen, zu Vater und Mutter nach Kansas zurückzukehren. Als der Zauberer hörte, daß Elli aus Kansas sei, sagte er in milderem Ton:

»Geh in das Violette Land und befreie seine Einwohner von der bösen Bastinda. Dann werde ich dich nach Hause bringen.«

Das gleiche forderte Goodwin vom Scheuch, vom Eisernen Holzfäller und vom Löwen, nachdem sie ihre Anliegen vorgetragen hatten.

Schweren Herzens machten sich unsere Freunde in das Violette Land auf, denn sie glaubten nicht, die mächtige Bastinda besiegen zu können. Die böse Hexe mußte indessen alle ihre Zaubermittel anwenden, um der tapferen Schar Herr zu werden. Auf ihren Befehl zerrissen die fliegenden Affen den Scheuch, warfen den Eisernen Holzfäller in einen Abgrund und brachten Elli, den Löwen und Toto als Gefangene in den Violetten Palast.

Lange schmachteten die drei in der Gefangenschaft ohne Hoffnung auf Rettung. Diese kam aber, wenn auch durch Zufall. Die Hexe hatte nämlich eine schreckliche Angst vor Wasser. Seit 500 Jahren hatte sie sich nicht mehr gewaschen, ihre Zähne nicht geputzt und kein Wasser angerührt, denn man hatte ihr prophezeit, daß sie durch Wasser umkommen werde.

Eines Tages schüttete Elli, außer sich vor Zorn, weil die Hexe ihr die silbernen Schuhe rauben wollte, einen Eimer Wasser über sie aus. Bastinda löste sich auf, und das Land der Zwinkerer war von nun an frei.

Frohlockend flickten die Zwinkerer die Kleider des Scheuchs und stopften sie mit frischem Stroh aus. Den Eisernen Holzfäller zerlegten sie in seine Bestandteile, und nachdem jedes einzeln repariert wurde, bauten sie ihn wieder zusammen und polierten ihn auf Hochglanz. Der Mann gefiel ihnen so sehr, daß sie ihm die Herrschaft über ihr Land anboten. Der Holzfäller willigte ein, sagte aber, er müsse sich zuerst bei Goodwin ein Herz holen.

Siegreich kehrte die kleine Schar in die Smaragdenstadt zurück, doch Goodwin beeilte sich nicht, sein Versprechen zu halten. Darüber aufgebracht, stürmten unsere Helden in den Thronsaal, wo Toto hinter einem Wandschirm einen kleinen alten Mann in gestreiften Hosen hervorzerrte.

Elli und ihre Begleiter waren enttäuscht, als sie erfuhren, daß das ängstliche Männchen niemand anders als der große und schreckliche Zauberer Goodwin war. Dieser erzählte ihnen seine Geschichte und gestand, daß er die Menschen viele Jahre lang betrogen hatte. Er schloß jedoch mit den Worten:

»Eure Wünsche werde ich trotzdem erfüllen, Freunde. Ich war ja immerhin viele Jahre Zauberer, und da hab ich schließlich einiges gelernt.«

Goodwin nahm dem Scheuch den Kopf ab, schüttete das Stroh aus und füllte ihn mit Sägespänen, in die er Näh- und Stecknadeln getan hatte.

»So, jetzt habt Ihr einen ungewöhnlich scharfen Verstand, mein Freund«, sagte Goodwin, »Ihr müßt nur lernen, ihn richtig zu nutzen.«

»Oh, verlaßt Euch darauf!« rief der Scheuch freudig.

Dem Holzfäller schnitt Goodwin eine Öffnung in die eiserne Brust, hängte ein totes, mit Sägespänen ausgestopftes Seidenherz hinein und lötete das Loch zu. Das Herz schlug nun in der Brust des wackeren Mannes, der darüber ganz entzückt war.

Dem Löwen setzte der entlarvte Zauberer eine große Schüssel mit Mut vor, und als dieser sie ausgetrunken hatte, sagte er, jetzt sei er das tapferste Tier von der Welt.

Nachdem die sehnlichsten Wünsche der drei Freunde in Erfüllung gegangen waren, war es für Elli an der Zeit, nach Kansas zurückzukehren, wie das Zauberbuch Willinas ihr prophezeit hatte.

Aber da ereignete sich etwas Unvorhergesehenes.

Goodwin sagte, er habe es satt, den Zauberer zu spielen, und wollte mit Elli nach Kansas gehen. Zu diesem Zweck setzte er den Luftballon wieder instand, mit dem er in das Wunderland gekommen war. Kaum hatte er ihn jedoch bestiegen, da riß ein Windstoß ihn fort, und Elli blieb im Wunderland zurück.

Der Weise Scheuch, den Goodwin vor seiner Abreise zum Herrscher der Smaragdenstadt ernannt hatte, hielt mit seinen Freunden Rat, und man beschloß, gemeinsam zur guten Zauberin Stella zu ziehen, von der man sich Hilfe erhoffte.

Und Stella half. Freilich mußten die Wanderer unterwegs viele gefährliche Abenteuer bestehen, aber da sie fest zusammenhielten, trotzten sie allen Gefahren.

Stella eröffnete Elli das Geheimnis der Silberschuhe. Es stellte sich heraus, daß sie nur den Wunsch auszusprechen brauchte, und die Schuhe würden sie dorthin tragen, wohin sie wollte, und wäre es auch ans Ende der Welt.

»Hättest du von der Kraft der Schuhe gewußt«, sagte Stella, »so hättest du gleich an dem Tag heimkehren können, da der Sturm dich in unser Land verschlug.«

»Aber dann hätte ich mein wunderbares Gehirn nicht erhalten und wäre nicht Herrscher der Smaragdenstadt geworden!« rief der Scheuch. »Ich müßte noch heute im Weizenfeld stehen und die Krähen vertreiben.«

»Und ich wäre nicht zu meinem liebenden Herzen gekommen«, sagte der Eiserne Holzfäller. »Ich müßte im Walde stehen und rosten, bis ich zu Staub zerfiele.«

»Und ich wäre ein Feigling geblieben«, sagte der Löwe, »und nicht König der Tiere geworden.«

»Es tut mir auch gar nicht leid, daß alles so gekommen ist«, sagte Elli. »Ich freue mich sehr, solch liebe, treue Freunde gefunden und euch geholfen zu haben, daß eure sehnlichsten Wünsche in Erfüllung gingen.«

Elli verabschiedete sich unter Tränen von dem Weisen Scheuch, dem Eisernen Holzfäller und dem Tapferen Löwen, dankte Stella für ihre gütige Hilfe, nahm Toto auf den Arm und rief:

»Jetzt tragt mich, Schuhe, nach Kansas zu Vater und Mutter!«

Im nächsten Augenblick verschwamm alles vor ihren Augen. Die Sonne schoß wie ein Feuerstrahl über den Himmel, und noch ehe Elli Angst verspüren konnte, stand sie auf der Wiese vor dem neuen Häuschen, das ihr Vater anstelle des alten Packwagens gebaut hatte.

Beim dritten Schritt auf das Häuschen zu verlor Elli die Silberschuhe, was auch nicht verwunderlich war, denn in Kansas gibt es ja keine Zauberdinge.

ELLIS ZWEITE REISE IN DAS WUNDERLAND

Als noch Gingema im Blauen Lande regierte, lebte dort ein böser und schlauer Tischler namens Urfin Juice. Er haßte seine Landsleute und baute sich ein Haus im Walde unweit von Gingemas Höhle. Dann verdingte er sich als Diener bei der Hexe und half ihr, die Steuern bei den Käuern einzutreiben.

Ein paar Monate nach Gingemas Tod fegte ein Sturm über das Wunderland hinweg, der Samen einer unbekannten Pflanze in Urfins Garten trug. Diese Pflanzen bedeckten bald alle Beete. Je mehr Urfin dieses Unkraut jätete, desto dichter wucherte es, denn es besaß eine gewaltige Lebenskraft. Der Tischler riß das Unkraut mit den Wurzeln aus und zerhackte es in kleine Stücke, die er auf Bleche streute und in der Sonne trocknen ließ.

Auf diese Weise erhielt der Tischler ein dunkelbraunes Pulver, das sich als lebenspendend erweisen sollte. Als er zufällig ein bißchen auf einem Bärenfell verschüttete, wurde dieses lebendig und begann zu gehen und zu sprechen. Urfin streute Pulver auf einen geschnitzten Holzclown, worauf dieser gleichfalls lebendig wurde und seinen Herrn in den Finger biß.

Da beschloß der ehrgeizige Tischler, große hölzerne Soldaten anzufertigen und zu beleben, um mit ihrer Hilfe Herrscher im Wunderland zu werden. Urfin war ein geschickter Handwerker, und sein Plan gelang. Mit der Armee der Holzköpfe unterwarf er sich das Land der Käuer und dann die Smaragdenstadt, die vom Nachfolger Goodwins, dem Weisen Scheuch, regiert wurde.

Die Eroberung der Smaragdenstadt war für Urfin kein leichtes Unternehmen. Der Scheuch und seine Freunde, der langbärtige Din Gior und der Hüter des Tores Faramant, schlugen alle Angriffe der Holzköpfe tapfer zurück. Da wandte Urfin eine List an: Er warf seinen Holzclown, der den Befehl erhalten hatte, einen Verräter unter den Bürgern der Stadt aufzuspüren, über die Mauer, und der Clown fand einen solchen Verräter in Gestalt eines reichen Mannes namens Ruf Bilan, der auf den Scheuch sehr neidisch war, weil er selber Herrscher der Stadt werden wollte. Nachts öffnete Ruf Bilan das Tor, und die Smaragdenstadt fiel dem Feind in die Hände.

Für seinen Verrat wurde Ruf Bilan von Urfin zum obersten Zeremonienmeister ernannt. Es fanden sich in der Stadt auch noch etliche andere Verräter, die Urfin zu seinen Räten machte.

Der Scheuch und der Eiserne Holzfäller kamen in Gefangenschaft. Als sie sich weigerten, in Urfins Dienste zu treten, sperrte dieser sie in einen hohen Turm unweit der Stadt ein. Dort sollten sie schmachten, bis sie sich ihm unterwürfen.

Die beiden Freunde dachten aber nicht daran, sich dem Usurpator zu unterwerfen. Die Krähe Kaggi-Karr, die einst dem Scheuch geraten hatte, sich ein kluges Gehirn zu verschaffen, drang durch das Gitter in das Gelaß der Gefangenen.

Diese baten sie, nach Kansas zu fliegen und Elli zu Hilfe zu rufen. Der Holzfäller ritzte mit einer Nadel auf ein grünes Blatt eine Botschaft an Elli, worauf Kaggi-Karr den langen und gefährlichen Weg antrat. Es gelang ihr, das Mädchen ausfindig zu machen und ihm den Brief zu übergeben.

Auf der Farm der Smiths weilte damals Frau Annas Bruder, der einbeinige Seemann Charlie Black, zu Besuch, ein fröhlicher und unternehmungslustiger Geselle. Elli und ihr Onkel Charlie wurden Freunde. Das Mädchen erzählte ihm von seinen Abenteuern im Wunderland und gestand, daß sie große Sehnsucht nach ihren wackeren Freunden habe. Da kam die Nachricht, daß der Scheuch und der Holzfäller in Gefahr schwebten.

Elli mußte ihre Eltern lange bitten, bis sie ihr erlaubten, mit dem Onkel ins Wunderland zu ziehen. Sie rief auch Goodwin, der in der Nachbarschaft einen Laden hatte, aber dieser schlug die Einladung aus.

»Ich hab die Zauberer und Zauberinnen und alle Zauberdinge satt«, sagte er.

Elli und Charlie nahmen das Hündchen Toto mit und machten sich auf den Weg. Als sie die große Wüste erreichten, holte Charlie, der wahrhaft goldene Hände hatte, aus dem Rucksack Werkzeug hervor und baute ein Schiff mit vier breiten Rädern. Mit gehißten Segeln ging es durch die Wüste, in der die Reisenden fast vor Durst umkamen. Dann überquerten sie die Berge und kamen in das Land der Käuer, wo man ihnen vom tückischen Urfin und seinen Holzsoldaten erzählte.

Das Mädchen und der Seemann hatten jedoch keine Angst. Sie riefen den Löwen zu Hilfe und setzten auf der mit gelbem Backstein ausgelegten Straße den Marsch in die Smaragdenstadt fort. Wie bei der ersten Reise lauerten auf Elli und ihre Freunde wieder viele Gefahren, aber die Findigkeit des Seemanns half, sie zu überwinden. Als die kleine Schar sich der Smaragdenstadt näherte, war diese von Urfins Soldaten und Polizisten umstellt.

Da blies Elli in die Silberpfeife, und schon war die Fee Ramina, die Königin der Feldmäuse, zur Stelle. Ramina erzählte dem Mädchen, daß nicht weit von hier der Eingang eines unterirdischen Ganges liege, der in den Keller des Turms münde, wo sich der Scheuch und der Holzfäller befinden. Die Mäusekönigin fügte hinzu, daß dieser Gang am Land der unterirdischen Erzgräber vorbeiführe, und schärfte Elli ein, vorsichtig zu sein und diese Leute nicht zu belästigen.

Diese Warnung war nur zu begründet. Elli, die ihre Neugier nicht zu zügeln vermochte, wollte durch ein Loch, das sie zufällig in der Wand entdeckte, die Wunder der unterirdischen Welt sehen. Ein Wachsoldat, der unter der Decke auf einem Drachen umherflog, schoß einen Pfeil auf das Mädchen ab, der es um ein Haar getroffen hätte.

Unterdessen regierte Urfin im Wunderland weiter. Allerdings hatte er kein frohes Leben. Zur Zerstreuung gab er Festgelage, die von den Bürgern der Stadt jedoch gemieden wurden. Die schmeichelnden Reden der Minister aber hatte Urfin satt.

Eines Tages kam ihm zu Ohren, daß Elli und ihr Onkel, den die kleinen Käuer den »Riesen von der anderen Seite der Berge« nannten, im Lande aufgetaucht seien.

Urfin rüstete zum Kampf. Er fertigte immer mehr Holzsoldaten an, die er mit dem Zauberpulver lebendig machte. Obwohl diese Arbeit ihn viel Schweiß kostete, gab er sie erst auf, als das Zauberpulver ihm ausging.

Trotz aller Wachsamkeit der Polizisten und der Holzköpfe konnten Elli und Charlie den Holzfäller, den Scheuch, den langbärtigen Soldaten Din Gior und den Hüter des Tores Faramant befreien. Dann brachen sie in das Violette Land auf, wo sie die Zwinkerer bewaffneten. Mit ihnen zogen sie in den Krieg. Seine größten Hoffnungen setzte der Seemann in eine aus einem dicken Baumstamm hergestellte Holzkanone, für die Charlie selbst das Pulver bereitet hatte.

Die Kanone bewährte sich. Mit einem einzigen Schuß entschied sie den Ausgang der Schlacht. Die Holzsoldaten hatten Angst vor Feuer, und als brennende Fetzen und glühende Kohlen auf ihre Köpfe herunterfielen, stoben sie entsetzt auseinander.

Urfin Juice wurde gefangengenommen, vor Gericht gestellt und verbannt. Die kriegerischen Holzköpfe aber verwandelten sich in fleißige Arbeiter, nachdem man ihre grimmigen Gesichter auf Vorschlag des Scheuchs durch lächelnde ersetzt hatte.

Die Verräter, die Urfin Juice gedient hatten, wurden alle bestraft, mit Ausnahme des größten – des Zeremonienmeisters und ersten Ministers Ruf Bilan –, der spurlos verschwunden war.

Und wieder nahm das Mädchen Elli Smith aus Kansas von ihren treuen Freunden Abschied…

DIE KATASTROPHE

Ruf Bilan lief, so schnell ihn seine kurzen dicken Beine trugen. Er hatte den Mund weit aufgesperrt und atmete schwer. Die Laterne in seinen zitternden Händen beleuchtete nur schwach den Weg.

›Ach, könnte ich doch nur einen Augenblick verschnaufen!‹ Aber im Rücken war der schwere Schritt des Eisernen Holzfällers zu hören, und eine maßlose Angst trieb den Fliehenden weiter.

Schnellfüßige Polizisten hatten Ruf Bilan die Nachricht von der Zerschlagung der Holzarmee überbracht. Die anderen Räte des Königs beschlossen, ihre Missetaten vor dem Volk zu bekennen und es um Gnade zu bitten. Freilich war ihre Schuld nur gering im Vergleich mit den Verbrechen Bilans. Ihm hätte man den schändlichen Verrat wohl nicht verziehen, und deshalb beschloß er zu fliehen.

Im ganzen Wunderland hätte sich wahrscheinlich niemand gefunden, der Bilan Unterschlupf gewähren würde.

›Ich werde mich im unterirdischen Gang verstecken‹, entschied Bilan.

Der Verräter hatte es so eilig, die Stadt zu verlassen, daß er nicht einmal an Mundvorrat dachte und nur eine kleine Öllaterne mitnahm. Er wußte, daß es im unterirdischen Gang stockfinster war.

Ruf Bilan schlich sich heimlich in den Keller des Turms, in dem der Holzfäller und der Scheuch gefangen gewesen waren. Dieser Keller war durch eine feste Tür vom unterirdischen Gang getrennt. In diese Tür hatte seinerzeit Charlie, als er mit Elli und ihren Freunden die Gefangenen befreite, ein Loch gesägt, durch das der Holzfäller und der Scheuch ins Freie gelangten. Jetzt zwängte sich der dicke Bilan mit großer Mühe hindurch.

Dann zündete er die Laterne an und lief, so schnell er konnte. Alsbald hörte er aber hinter sich den schweren Schritt des Eisernen Holzfällers.

»Kehr um, du Tor!« rief dieser. »Da sind wilde Tiere, sie werden dich zerreißen!«

Für den von Entsetzen gepackten Ruf Bilan gab es jedoch nichts Schlimmeres als eine Rückkehr in die Stadt, die er verraten hatte. Die Angst trieb ihn vorwärts, und als er in der Wand ein schwarzes Loch erblickte, stürzte er sich blindlings hinein. Vor ihm lag ein schmaler gewundener Gang, und Ruf Bilan ging, so leise er konnte, weiter. Die Schritte und die Stimme des Eisernen Holzfällers verhallten – offenbar hatte er die Spur des Verräters verloren.

»Gerettet«, entfuhr es Ruf Bilan. Er sank auf den steinernen Boden hin und verlor das Bewußtsein.

Die Laterne entglitt seinen Händen, ihre Flamme flackerte noch einmal auf und erlosch, undurchdringliche Finsternis hüllte den Entflohenen ein.

Als Bilan wieder zu sich kam, wußte er nicht, wie lange er bewußtlos dagelegen hatte. Aber seine Arme und Beine waren wie gelähmt, und er erhob sich nur mit Mühe. Erst jetzt begriff er, in welch einer schrecklichen Lage er sich befand: Er war allein, ohne Nahrung und Wasser, und bald würde er auch ohne Licht sein, denn das Öl in der Laterne konnte höchstens drei, vier Stunden reichen…

›Ich werde umkehren und mich ergeben‹, entschied Bilan, ›vielleicht wird man mir das Leben schenken. Hier unten aber müßte ich vor Hunger und Durst unter schrecklichen Qualen sterben.‹

Er zündete die Laterne an und ging. Aber nach der Ohnmacht verfehlte er die Richtung, und statt in den Hauptgang, den er verlassen hatte, zurückzukehren, entfernte er sich immer mehr von ihm. Das erkannte er aber erst, als der schmale Gang plötzlich in eine große runde Höhle mündete, deren Wände mehrere Öffnungen zeigten.

Ruf trat in die Mitte der Höhle und schaute sich um.

»Hier war ich nicht«, sagte er, und obwohl seine Stimme schwach war, schallte sie, durch das vielfache Echo verstärkt, sehr laut. »Ich bin wohl falsch gegangen. Aber wo ist nur der Gang, durch den ich herkam?«

Das Blut gerann ihm schier in den Adern, denn jetzt war ihm klar, daß er sich verirrt hatte.

Unfähig zu überlegen, stürzte er sich in die erstbeste Öffnung und rannte los. Aber schon nach zehn Minuten versperrte ihm eine Wand den Weg.

Ruf kehrte um und legte einen Stein vor die Öffnung, aus der er gekommen war.

›Ich werde jetzt vor jeden Gang, aus dem ich zurückkehre, einen Stein legen, damit ich wenigstens weiß, wo ich schon gewesen bin‹, entschied er.

Nach kurzer Rast betrat Ruf Bilan den nächsten Gang. Als dieser sich gabelte, hielt er sich rechts. Bald aber stand er wieder vor einer Gabelung. Je weiter er kam, um so verworrener wurde das Labyrinth aus breiten und schmalen, hohen und niedrigen, geraden und krummen Gängen, die Höhlen miteinander verbanden. Diese glichen bald Prunksälen, die so hoch waren, daß das schwache Laternenlicht nicht einmal die Decke erkennen ließ, bald glichen sie runden Schalen, deren Boden mit Wasser oder mit Steinen, die von der Decke abgebröckelt waren, bedeckt war.

Ruf irrte lange durch das Labyrinth. Wie viele Stunden es waren, wußte er nicht genau, aber an der erlöschenden Flamme erkannte er, daß das Öl ausging. Jetzt erwartete ihn das Schlimmste – die Finsternis –, in der er, kriechend und tastend, einen Weg nach draußen finden mußte, wenn er leben wollte…

Aber ehe die Laterne erlosch, sah Ruf eine Wand aus verschiedenfarbigen Ziegeln vor sich.

›Die können nur Menschen erbaut haben! Vielleicht sind sie noch da und werden mich retten?‹ ging es Ruf durch den Kopf.

Hinter der Wand hörte er, kaum vernehmbar, Stimmen. Er hatte sich also nicht geirrt. Ruf sah sich um und erblickte eine verrostete Hacke, die anscheinend die Maurer vergessen hatten.

Mit der Kraft der Verzweiflung begann er eine Öffnung in die Ziegelwand zu schlagen.

›Ich muß mich beeilen‹, dachte er, ›sonst gehen sie weg, und ich bleibe allein in dieser schrecklichen Finsternis.‹

Der Docht flackerte zum letzten Mal auf und erlosch, aber im gleichen Augenblick stürzte die Wand unter Rufs heftigen Schlägen ein. Dann hörte er Wasser glucksen und gleich darauf Schreie.

Ruf sah einen kleinen runden Raum vor sich, der von phosphoreszierenden Kugeln an der Decke schwach erleuchtet war. Auf dem Boden gewahrte er ein Wasserbecken, das sich schnell leerte. Auf der gegenüberliegenden Seite öffnete sich eine Tür, durch die drei Männer mit spitzen Hüten, an denen Leuchtkugeln befestigt waren, hereinstürzten. Die Männer hatten blasse Gesichter und große schwarze Augen, die Ruf entsetzt anstarrten.

»O weh!« schrie einer der Männer. »Die heilige Quelle ist versiegt!«

Ruf Bilan erschauerte. Noch wußte er nicht, was er da angerichtet hatte, aber seine Zähne klapperten. ›Es muß etwas sehr Schlimmes sein‹, ging es ihm durch den Kopf, ›und jetzt wird man mich bestrafen.‹

»Wer bist du, Mann, und wo kommst du her?« fragte barsch einer der Eintretenden, dem gebieterischen Aussehen nach wohl der Anführer.

»Ein Unglücklicher, ein Ausgestoßener aus der oberen Welt«, antwortete Bilan zitternd. »Man hat mich verfolgt, mir drohte der Tod, und ich floh in diese Höhle.«

»Wir wissen, daß die Oberen gerecht sind. Du hast wahrscheinlich eine Missetat begangen, daß dir Todesstrafe drohte«, sagte der Anführer.

»O weh, das stimmt!« rief Bilan und fiel auf die Knie. »Ich habe den Feinden geholfen, in die Stadt einzudringen, die sie belagert hatten.«

»Hu, ein Verräter!« rief der Anführer der Wache verächtlich. »Und zu diesem schändlichen Verbrechen hast du hier ein zweites hinzugefügt: Du hast das Becken mit dem Schlafwasser zerstört, als es sich gerade wieder füllte.«

»Weh mir, weh mir«, rief Bilan entsetzt. »Aber ich irre schon den zweiten Tag in diesem Labyrinth umher und hatte jede Hoffnung aufgegeben, als plötzlich eure Stimmen zu mir drangen. Da verlor ich den Kopf, ihr werdet es doch verstehen!«

»Ich fürchte, du wirst ihn jetzt für immer verlieren«, entgegnete der Anführer der Wache finster. »Ich werde dich zu König Mentacho bringen, Fremder! Und ihr, Kameraden«, wandte er sich an seine Untergebenen, »bewacht unterdessen die Quelle. Falls sich das Wasser wieder zeigt, schickt einen von euch sofort in die Stadt. Nur fürchte ich, daß dies nicht eintrifft…«

»Geh nur, Renjo, wir werden tun, wie du sagst«, erwiderten die Zurückbleibenden.

DER WEG ZUR STADT

Der Weg, durch den Renjo den Gefangenen führte, gabelte sich mehrmals. Ruf bemerkte, daß der Anführer der Wache bei jeder Gabelung Pfeilen folgte, die mit roter Farbe auf die Wände gemalt waren.

›Hätte ich diese Zeichen gesehen, dann wäre ich vielleicht aus dem Labyrinth herausgekommen, ohne die verfluchte Wand zu zerstören‹, dachte Ruf Bilan. ›Doch warum sind die Leute so sehr um das Wasser besorgt?‹

Hätte Ruf gewußt, welche Bedeutung das Schlafwasser für das unterirdische Land hatte, so hätte er um sein Leben gezittert. Aber er wußte es nicht, und darum war er ziemlich ruhig, denn er hoffte, sich irgendwie aus der Angelegenheit herauswinden zu können.

›Für das, was ich oben angerichtet hab, können mich die unterirdischen Erzgräber nicht bestrafen, denn dazu haben sie kein Recht‹, dachte der Verräter. ›Und das zerstörte Becken… na ja… Das werde ich eben selber wieder instand setzen müssen.‹

Der Weg war lang und führte steil hinab. Mehrmals ging es über steinerne Stufen, die in den Fels gehauen waren.

Aber dann hörte der Abstieg auf, und der Weg wurde wieder waagerecht; die Wände traten auseinander, und das Licht auf dem Hut Renjos verblaßte. Vorn zeigte sich ein schwacher Schimmer, der an den Schein der Abenddämmerung erinnerte. Ruf Bilan sah eine riesige Höhle, beleuchtet von goldgelben, unter der Decke dahinschwebenden rauchenden Wolken. Verstreut standen kleine Dörfer auf kleinen Hügeln, und in der Ferne konnte man die Umrisse einer von einer Mauer umgebenen Stadt erkennen.

›Das ist also das sagenhafte unterirdische Land, von dem ich schon in meiner Kindheit so viele wunderbare Dinge gehört habe‹, dachte Bilan.

»Sagen Sie mir, verehrter Renjo«, wandte er sich an seinen Begleiter, »wie heißt die Stadt, in die Sie mich führen?«

Statt einer Antwort erhielt er einen Stoß vor die Brust, daß er fast umfiel.

»Stelle mir keine Fragen, wenn dir dein Leben lieb ist!« sagte Renjo drohend. »In unserem Land haben die Leute vom niederen Stand kein Recht, denen vom oberen Fragen zu stellen!«

In Ruf Bilan regte sich der frühere Hochmut. Er wollte schon stolz erwidern, daß er in der oberen Welt eine hohe Stellung eingenommen habe, beherrschte sich aber und schwieg.

›Hier darf man sich allem Anschein nach nur auf die eigenen Augen und Ohren verlassen‹, dachte Bilan und begann aufmerksam die Umgebung zu betrachten.

Er sah viel Interessantes. Der Weg führte durch Felder und an kleinen Hügeln vorbei und war von leuchtend grünen, hellblauen und silberfarbenen Pfählen gesäumt. Nach den düsteren Tönen der unterirdischen Gänge tat der Anblick dieser Pfähle dem Auge wohl.

Auf einem Feld am Wegrand sah er ein sechsfüßiges Tier, das vor einen mächtigen Pflug gespannt war. Es setzte plump einen Fuß vor den anderen und zog mit Leichtigkeit den Pflug, dessen Schare breite Erdklumpen umlegten. Hinter dem Pflug ging ein barfüßiger Mann mit einem Leinenrock, hochgekrempelten Hosen und einem grünen Hut mit Quaste. Ein anderer Bauer führte das Tier am Zaum und zwang es jedesmal, wenn der Pflug am Rain anlangte, zu wenden.

Der Anblick verblüffte Ruf Bilan – von diesen seltsamen Tieren hatte man ja in der oberen Welt keine Ahnung! Er wollte seinen Begleiter fragen, ob es hier viele Sechsfüßer gäbe, aber er erinnerte sich rechtzeitig, wie unwirsch der ihn angefahren hatte, und schwieg.

Plötzlich erblickte er etwas, das ihm schier das Blut in den Adern erstarren ließ. Es war ein mächtiger Drache mit hautbespannten Flügeln, einem glatten weißen Bauch und gelben tellergroßen Augen, der rauschend herabstieg. Auf dem Rücken des Ungeheuers saß ein Mann in Lederkleidern mit einer grünen Mütze. Er trug einen großen Bogen und einen Köcher mit Pfeilen auf dem Rücken, hielt eine Lanze in der Hand und hatte ein langes, blasses, hakennasiges Gesicht, das finster dreinblickte.

Bilan begriff, daß es ein Aufseher war, denn bei seinem Auftauchen sprangen die zwei Bauern, die gerade ausruhten, auf und machten sich schleunigst an die Arbeit. Der Aufseher schimpfte sie wegen ihrer Faulheit und flog davon. In diesem Augenblick raste hoch in den Wolken ein anderer Drache vorbei.

Auch er hatte einen Mann auf dem Rücken.

Renjo führte seinen Gefangenen schon fast zwei Stunden durch die Höhle, aber die Dämmerung hielt an. Nach wie vor leuchteten oben die goldgelben Wolken, und die Umrisse der Stadt auf dem Hügel, dem sich die beiden Männer näherten, blieben unklar.

Die Felder gingen in eine felsige Landschaft über, die allmählich anstieg. Links zeigte sich eine Anlage, die aus kleinen und großen Rädern bestand. Ruf mußte trotz seiner schlechten Stimmung lächeln, als er zwei stapfende Sechsfüßer das komplizierte Räderwerk bewegen sah. Aus einem tiefen Schacht kamen Eimer zum Vorschein, aus denen Erz in einen großen Wagen polterte. Auch vor dem Wagen stand ein Sechsfüßer, der auf das Ende der Verladung wartete und dabei seinen großen runden Kopf auf und ab bewegte.

DAS GERICHT DES KÖNIGS

Die Stadt stand an einem großen See mit flachem Ufer. An vielen Dingen konnte man erkennen, wie erfinderisch die unterirdischen Menschen waren. Ein riesiges Wasserrad mit breiten Schaufeln drehte sich unter den Füßen eines Sechsfüßers. Das Tier war müde, sein Atem ging schwer, und aus dem weit geöffneten Maul flogen Schaumfetzen.

»Recht geschieht dir, Bösewicht!« rief Renjo wütend zum Tier hinüber. »Du hast deinen Antreiber überfallen, jetzt mußt du dafür das Wasser in die Stadt der sieben Könige pumpen!«

›So heißt also die Stadt! Hier kann man sicher viel erfahren, wenn man nur die Ohren spitzt‹, dachte Bilan. ›Jetzt weiß ich auch, ohne jemanden fragen zu müssen, daß sich das Land in sieben Teile gliedert, von denen jeder seinen eigenen König hat. Fürwahr, keine großen Königreiche, das muß man schon sagen!‹

Vor dem Stadttor hielten sie. Die Festungsmauer bestand aus Ziegeln, die von der Zeit fast schwarz geworden waren. Renjo zog an einem Strick. Der Posten erkannte Renjo und öffnete die Pforte. Neugierig betrachtete er den Fremden, wagte aber nicht, Fragen zu stellen.

›Renjo hat, wie man sieht, einen höheren Rang als der Mann da‹, entschied Ruf Bilan.

Die Stadt war nicht groß. Ruf Bilan sah gewundene Straßen und buntgestrichene Häuser mit hohen, schmalen Fenstern und festen Türen. Aus den Fenstern starrten Frauen mit grünen Hauben den Fremdling an.

Die Straße mündete in einen Platz, auf dem ein Palast mit sieben Türmen stand. Vor Ruf Bilans Augen flimmerte es, als er drei Wände sah, deren hellblaue, dunkelblaue und violette Farbe von erstaunlicher Reinheit waren.

Jede Seite des Gebäudes hatte einen schmucken Eingang mit einer massiven Tür. Bilan wunderte sich, daß hier niemand ein und aus ging und die Türen verschlossen waren.

›Vielleicht lebt dort niemand?‹ dachte Ruf.

Über jeder Tür hing eine Sanduhr, wie sie Ruf Bilan in der oberen Welt niemals gesehen hatte. Freilich besaßen auch dort die reichen Leute Sanduhren, aber ihren Gang überwachte immer ein Diener, der, wenn der Sand aus dem oberen Glas in das untere gesickert war, die Uhr umdrehte und die Zeit ausrief. Hier aber waren es zwei miteinander verbundene Glastrichter, die senkrecht an einem großen runden Zifferblatt befestigt waren. Ruf Bilan hätte kaum erraten, wie diese Uhren funktionierten, aber als er gerade an einer blauen Tür vorbeiging, sickerten die letzten Sandkörnchen aus dem oberen Trichter in den unteren, und im gleichen Augenblick drehten sich beide von selbst um, während sich das Zifferblatt von rechts nach links um einen Teilstrich weiter bewegte, so daß die nächste Ziffer genau unter dem Zeiger stand. Aus dem Innern der Uhr erklang ein angenehmer Glockenschlag.

›Diese unterirdischen Menschen scheinen hervorragende Meister zu sein‹, dachte Bilan voller Achtung.

Als sie den blauen Teil des Palastes passiert hatten, sagte Bilan zu sich:

›Jetzt kommt die violette Wand, dann die rote, dann eine orangefarbene, eine gelbe und zuletzt eine grüne, vor der wir wohl stehenbleiben werden. Mentacho, zu dem man mich führt, ist wahrscheinlich der grüne König, das errate ich an der Farbe der Hüte, die seine Leute tragen.‹

Ruf Bilan hatte sich nicht geirrt. Er wurde durch den grünen Eingang, an einem grüngekleideten Posten vorbei in einen grünen Empfangssaal geführt.

Das war ein großer, fensterloser Raum, den Kugeln an der Decke hell erleuchteten. Im Saal wandelten Höflinge in grünen Prunkkleidern mit edelsteinbesetzten Hüten einher.

Als sie den Mann erblickten, der sich im Aussehen von den Einwohnern des unterirdischen Landes so sehr unterschied, liefen sie auf Renjo zu und überschütteten ihn mit Fragen. Sie hatten das Recht dazu, denn sie standen rangmäßig höher als er.

Der Hüter der Quelle wehrte sie jedoch mit den Worten ab:

»Meine Herren, ich habe keine Zeit, mich mit Ihnen zu unterhalten, ich muß dem König sofort eine schreckliche Nachricht überbringen. Eben ist die Heilige Quelle zerstört worden und ihr Wasser versickert.«

»Das kann nicht sein!« hörte man mehrere Stimmen.

»Heute abend soll unser Hof schlafen gehen!«

»Was fangen wir nun an?!«

Renjo wandte sich an einen der Hofleute, einen stattlichen Alten mit weißem Bart.

»Herr Minister Koriente, ich bitte Euch, bei Seiner Majestät unverzüglich um eine Audienz für mich nachzusuchen!«

Koriente eilte fort, und bald tat sich am anderen Ende des Empfangssaales eine Tür auf, vor der ein stolzer Zeremonienmeister feierlich in den Saal rief:

»Seine Unterirdische Majestät, König Mentacho, befehlen, den gefangenen Fremdling in den Thronsaal des Regenbogenpalastes zu führen!«

Mit schlotternden Knien folgte Ruf Bilan dem Höfling.

Bündel, Girlanden und Kronleuchter aus phosphoreszierenden Kugeln tauchten den Thronsaal in ein ungewöhnlich helles Licht, das dem Auge wohltat und den Schatten der Gegenstände verschlang. Diese Lampen gaben keine Wärme – sie strahlten kaltes Licht aus.

Später erfuhr Ruf Bilan, daß jede Wohnung im unterirdischen Lande durch solche Kugeln beleuchtet wurde, denn das Licht, das durch die Fenster in die Häuser fiel, war sehr schwach. An der Anzahl der phosphoreszierenden Kugeln konnte man die Vermögenslage der Menschen erkennen. In den Häusern der Würdenträger gab es Dutzende solcher Leuchten, in den Hütten der Armen aber brannte nur eine einzige Kugel, die so groß wie eine Kirsche war.

Bilan blickte wie gebannt zur gegenüberliegenden Seite des Saales, wo auf einer Erhöhung der Thron des Königs stand.

In einem breiten Sessel mit zahlreichen geschnitzten Verzierungen saß ein großer, dicker Mann mit einem Strubbelkopf. Das war König Mentacho. Von seinen Schultern fiel ein weiter, mit grünen Blumen bestickter Umhang. Erschrocken starrte Bilan in das Gesicht des Königs.

»Erzähle alles«, befahl Mentacho streng, »ohne etwas zu verheimlichen.«

Zitternd und stockend erzählte Bilan, wer er in der Smaragdenstadt gewesen, wie er aus Angst vor Strafe in die unterirdische Welt geflohen sei, und was er im Labyrinth angerichtet habe.

Mentachos Miene wurde immer finsterer. Dann dachte er lange nach. Im Saal war es mäuschenstill. Selbst die Höflinge hatten zu tuscheln aufgehört. Allen war klar, daß sich jetzt das Schicksal eines Menschen entschied.

»Hört meinen Spruch«, sagte der König. »Du hast schändlich gegen deine Mitbürger gehandelt, aber uns gehen die Angelegenheiten der oberen Welt nichts an. Du hast aber die Heilige Quelle zerstört, und das ist ein schreckliches Unglück für unser Land, dessen Folgen gar nicht abzusehen sind. Für ein solches Verbrechen würde jeder Bewohner unseres Landes hingerichtet werden, du aber bist ein Fremder und hast deine böse Tat aus Unwissenheit und Todesangst begangen. Darum wäre es ungerecht, dir das Leben zu nehmen…«

Ruf Bilan hätte fast einen Freudenschrei ausgestoßen.

»Ich will dir sogar ein Amt bei Hofe geben, damit du nicht umsonst dein Brot ißt«, fuhr Mentacho fort. »Aber glaube nicht, daß du, weil du bei Urfin Juice Minister warst, hier ein hohes Amt bekommst. Ich ernenne dich lediglich zum Gehilfen des vierten Lakaien, und du wirst beim Hofgesinde leben…«

Der Verräter fiel dem König zu Füßen und begann seine smaragdenbesetzten Schuhe zu küssen.

Mentacho zog angewidert die Füße zurück und brummte:

»Dieser Mann hat die Seele eines Lakaien, beim Hofgesinde ist wahrhaftig der Platz, den er verdient.«

Strahlend verließ Ruf Bilan den Thronsaal. Man hatte ihm das Leben geschenkt, und das war ihm das Wichtigste.

›Jetzt werde ich mich um jeden Preis wieder hocharbeiten‹, sagte er zu sich.

VERWIRRUNG IM UNTERIRDISCHEN LAND

An dem Tag, als die Quelle mit dem Schlafwasser versiegte, und an den folgenden Tagen herrschte in der Stadt der sieben Könige ein schreckliches Durcheinander. Es war die Zeit, da König Mentacho, seine Angehörigen und sein Hof schlafen gehen sollten, aber das Wasser hatte sich in die Tiefe des Felsens zurückgezogen. Es hatte den Anschein, daß es nie mehr wiederkommen würde.

Die Kinder Mentachos hingen an den Schößen des Vaters und weinten:

»Papa, Papa, wir wollen schlafen!«

»Dann schlaft doch!« sagte der Vater mürrisch.

»Das Wasser ist ja nicht da…«

»Schlaft ohne Wasser!«

»Wir können nicht…«

Ja, das konnten sie wirklich nicht, genauso wie ihre Eltern, die Hofleute und das Gesinde. Sie konnten nicht einschlafen wie andere Menschen, denn seit Jahrhunderten hatten sie nur den Zauberschlaf gekannt.

Von Schlaflosigkeit geplagt, gingen die Leute in Scharen hinter dem Hüter der Zeit, Rushero, und seinen Gehilfen einher und flehten sie an, irgend etwas zu tun. Diese aber wehrten die Leute ab, denn es war gerade die Zeit, da man den eben erwachten König Eljan unterrichten mußte. Keine Stunde durfte versäumt werden, denn es war schon vorgekommen, daß die Erwachten, mit denen man sich in den ersten Tagen zu wenig abgegeben hatte, komplette Idioten blieben…

»Sind das Zeiten!« seufzte Rushero, während er den König Eljan die Worte Papa und Mama sprechen lehrte.

Schließlich siegte doch die Natur. Nach vier schlaflosen Tagen und Nächten überkam den König Mentacho, seine Angehörigen und Höflinge allmählich der Schlaf. Da es aber in den Gemächern des Palastes keine Betten gab – man pflegte ja die Leute, die das Schlafwasser bekamen, in besondere Kammern zu legen –, überraschte sie der Schlaf dort, wo sie sich gerade befanden, und dabei nahmen sie die wunderlichsten Stellungen ein. Der eine schnarchte, auf einem Stuhl sitzend, mit hängendem Kopf, ein anderer stand, an die Wand gelehnt, ein dritter wieder lag zusammengerollt vor der Schwelle. Der grüne Teil des Palastes glich einem verzauberten Märchenreich.

Als man das Rushero meldete, ging er selbst, sich das komische Schauspiel anzusehen.

»Jetzt werden sie mich in Ruhe lassen!« schmunzelte der Hüter der Zeit. »Sie werden nun schlafen wie alle anderen Menschen. Nur befürchte ich…«

Was er befürchtete, sprach der weise Rushero nicht zu Ende, denn er mußte zum Unterricht mit König Arbusto eilen.

Die Könige Mentacho und Arbusto trafen sich, als Mentacho ausgeschlafen hatte und Arbusto gerade seinen Lehrgang beendete. Die beiden lebten nun schon fast 300 Jahre auf der Welt, waren aber nie zusammengekommen, denn jedesmal, wenn der eine einschlief, hatte der andere noch den Verstand eines Säuglings. Jetzt waren sie im Thronsaal in Anwesenheit zahlreicher Höflinge einander begegnet und beäugten sich neugierig.

»Guten Tag, Eure Majestät!« sprach Mentacho, der um etwa 30 Jahre jünger war.

»Guten Tag, Eure Majestät«, murmelte Arbusto mit zahnlosem Mund. »Es freut mich, Eure Bekanntschaft zu machen. Wir sind immerhin Verwandte, wenn auch nicht sehr nahe. Mir scheint, Ihr Großväterchen war ein Cousin vom Onkel meiner Mutter?«

»Nein, meine Großmutter war ein Enkel Eures Vaters. Aber wozu sollen wir uns darüber den Kopf zerbrechen?«

»Sehr recht«, sagte Arbusto. »Dann wollen wir uns einfach Brüder nennen. Ihr seid ja wie ich ein Nachfahr des ruhmreichen Bofaro! Einverstanden, Bruder Mentacho?«

»Einverstanden, Bruder Arbusto!«

Die Könige reichten sich unter dem Beifall der Anwesenden die Hände.

Aus diesem Anlaß wurde im Palast ein fröhliches Fest gegeben, an dem der Hofstaat beider Könige teilnahm. Auch der Hüter der Zeit, Rushero, war dabei. Wie allen anderen reichte man ihm Becher mit Wein, aber der Alte schob sie beiseite und streichelte mürrisch seinen Bart…

DIE LAGE WIRD KOMPLIZIERT

Erst nach Monaten erfuhr man, warum der weise Rushero so besorgt war. Die Könige und ihre Höflinge erwachten einer nach dem anderen, und nach und nach kam Leben in die früher leeren und stummen Abteilungen des Regenbogenpalastes. Das Zauberwasser aber war verschwunden, und es gab kein Mittel, die Könige, deren Regierungszeit um war, einzuschläfern.

Ruf Bilan, der die jahrhundertealte Ordnung im unterirdischen Lande gestört hatte, war jetzt Diener beim König Mentacho. Er hielt sich sehr bescheiden, versah eifrig seinen Dienst und bemühte sich, dem König und seinen Würdenträgern nicht unter die Augen zu kommen.

›Es würde mir schlimm ergehen‹, dachte Bilan, ›wenn sie sich plötzlich erinnerten, daß ich die Schuld an diesem Wirrwarr trage…‹

Eines Morgens wurde Lassampo, der Leiter der Bäckereien, beim Minister für Lebensmittel des Königs Mentacho vorstellig.

»Ich habe die Ehre, Eurer Exzellenz zu melden«, sagte er mit gramvoller Stimme, »daß das Mehl in meinem Lager nur noch für drei Wochen reicht. Bleibt die Lieferung aus, werden wir die Brotläden und Konditoreien schließen müssen.«

»Was schwatzen Sie von Lieferungen!« unterbrach ihn gereizt der Minister. »Woher sollen sie kommen?«

»Ich dachte«, brummte der Beamte, »wir könnten den Handelstag vor dem Termin abhalten…«

»Sie sind verrückt!« brüllte der Minister. »Was kommen Sie mir mit dem Handelstag? Haben Sie vergessen, daß wir alle Vorratsbestände bereits eingetauscht haben und noch keine neuen Waren vorhanden sind?«

»Was befehlen also Eure Exzellenz?«

»Daß Sie sich zum Kuckuck scheren!«

Kaum hatte sich der besorgte Beamte entfernt, trat der Aufseher der Lager ein, in denen die Milchprodukte aufbewahrt wurden.

»Exzellenz«, sagte er verstört, »Butter und Käse in meinen Kellern reichen höchstens noch für zwei Wochen.«

»Und was soll ich tun?«

»Vielleicht können… Eure Anweisungen…«, stotterte erschrocken der Aufseher.

»Hier meine Anweisungen: Die Zuckerbäcker bekommen keine Butter mehr! Die Butterausgabe an die Militärköche wird eingestellt! Den Spionen ist die Ration überhaupt zu streichen!«

»Aber dann werden sie ja verhungern… Wer soll denn die Unzufriedenen überwachen, gerade jetzt, da es immer mehr werden!…«

»Hm, eine schwere Aufgabe… Schön, also sollen die Spione von heute an eine halbe Ration bekommen, damit sie sich auf den Beinen halten. Verstanden?«

»Jawohl, Exzellenz«, erwiderte der Aufseher und zog sich, rückwärts gehend, zur Tür zurück, die gerade vom königlichen Mundschenk aufgestoßen wurde.

Als der Minister das besorgte Gesicht des Mundschenks sah, fiel er in Ohnmacht.

»Ihr auch?« fragte leise der Aufseher der Milchprodukte.

»Ja«, flüsterte der Mundschenk. »Der Wein reicht höchstens noch für eine Woche.«

Als der Minister nach einer Weile das Bewußtsein wiedererlangte, rannte er sofort zu den Ministern der anderen Könige. Es erwies sich, daß die Lebensmittellage bei allen äußerst besorgniserregend war. Man beschloß, den Großen Rat einzuberufen, doch da dies seit Jahrhunderten nicht mehr geschehen war, wußte niemand, wie man dabei vorgehen müsse. Also zog man die alten Chroniken zu Rate.

König Barbedo, der gerade regierte, gab Rushero, dem Hüter der Zeit, das Wort.

Ein paar Minuten stand dieser schweigend da und betrachtete die Teilnehmer des Rates, deren Kleider in allen Farben des Regenbogens schillerten. Sein Gesicht war finster. Schließlich begann er:

»Eure Majestäten, meine Herren Minister, Hofleute! Es ist Euch bekannt, in welch schwerer Lage sich unser Land befindet, seitdem das Schlafwasser verschwunden ist. Mit Bedauern muß ich der hohen Versammlung mitteilen, daß die Schürfungen danach ergebnislos geblieben sind. Die Heilige Quelle ist für immer versiegt.«

Der Redner hielt inne, um Atem zu holen.

König Barbedo aber sagte:

»Ihr sprecht da von den Dingen, die jeder weiß, sagt lieber etwas Neues.«

Rushero fuhr fort:

»Unser Unglück ist, daß wir zu viele Esser und viel zuwenig Arbeiter haben. Ich habe in alten Chroniken nachgelesen, daß es vor dem Tag der ersten Einschläferung genauso war. Auch damals konnte das Volk die Könige und ihre Höfe nicht ernähren. Das Schlafwasser brachte die Rettung, denn es verringerte die Zahl der Esser auf ein Siebentel…«

»Und was schlagt Ihr jetzt vor? Alle Überzähligen zu töten?« fragte spöttisch Minister Koriente.

»Warum töten?« entgegnete ruhig der Hüter der Zeit. »Sie können sich ja selbst ernähren. Ein jeder unserer sieben Könige hält einen eigenen Hof mit Ministern, Räten, Hofleuten – das sind mindestens fünfzig Personen. Sie helfen ihrem Herrscher, den Staat im Verlaufe nur eines Monats von sieben zu regieren, die übrigen sechs Monate aber tun sie nichts. Können wir uns denn nicht auf einen Hof beschränken, der beim Regierungswechsel von einem König auf den anderen übergehen würde? Dadurch bekämen wir mit einem Schlag 300 Paar Arbeitshände, die wir auf unseren Feldern und in unseren Fabriken so sehr brauchen…«

Der dreiste Vorschlag Rusheros befremdete die Ratsmitglieder. Viele sprangen auf, um ihren Unmut hinauszuschreien. Es erhob sich ein schrecklicher Lärm. Am meisten tobte die königliche Verwandtschaft, all die Oheime, Vettern und Neffen der Könige. Aber das Gesetz verbot es, einen Redner zu unterbrechen, ehe er zu Ende gesprochen hatte. König Mentacho stellte die Ordnung wieder her, und Rushero fuhr fort:

»Nehmen die Könige meinen Vorschlag an, so können sie einen großen Teil ihres Hofgesindes entlassen, das den Palast überfüllt und weniger den Monarchen und ihren Familien als den Ministern und Höflingen dient. Ich glaube, daß dann weder Wachen noch Spione notwendig sein werden, denn das Volk wird keinen Anlaß zur Unzufriedenheit haben. Ich habe errechnet, daß mindestens sechshundert Nichtstuer nützliche Arbeit verrichten können. Und wenn alle diese Schmarotzer, die dem Volk auf dem Nacken sitzen, weg sind, wird das, was wir haben, für uns völlig ausreichen.«

Als Rushero seine flammende Rede beendete, erhob sich ein Sturm der Entrüstung. Minister und Hofleute brüllten und schüttelten die Fäuste.

»Wir sollen hinter dem Pflug einherstapfen, wir, die Nachfahren des edlen Bofaro?« schrien sie. »Wir sollen an den Schmelzöfen vor Hitze vergehen? Wir sollen auf die Privilegien verzichten, die uns unsere Vorfahren vererbt haben, und so sein wie das gemeine Volk? Hat der Hüter der Zeit den Verstand verloren?«

Nach Rushero ergriffen viele Minister und Räte das Wort. Sie wiesen den Plan des Hüters der Zeit zurück und sagten, man müsse die Handwerker und Bauern zwingen, mehr zu arbeiten. Wenn sich die Arbeiter mehr anstrengten, sagten sie, würden sie mehr Waren erzeugen, und man könnte dann mehr Lebensmittel bei den Bewohnern der oberen Welt eintauschen. Die Wachen und Spione aber dürfe man nicht entlassen, denn nur sie hielten das Volk in Botmäßigkeit.

Der letzte Redner wurde unerwartet unterbrochen, als der Kommandant der Stadtwache in den Thronsaal stürzte und keuchend hervorstieß:

»Eure Majestäten! Soeben hat ein Eilbote die Meldung überbracht, daß sich zwei Fremde der Stadt der Sieben Könige nähern.«

Die Sitzung nahm ein jähes Ende. Könige und Hofleute stürzten schreiend und fluchend aus dem Palast. Allen voran rannte der feiste Mentacho.

Die bunte Menge strömte aus dem Tor und blieb verwundert stehen. Auf die Stadt zu kamen ein hochgewachsener dunkelhaariger Junge und ein Mädchen, das ein wunderliches, zottiges Tierchen an die Brust drückte.

Zweiter Teil. Eine lange Irrfahrt

DER BRIEF

Nach dem Sieg über den bösen und tückischen Urfin Juice hatte Elli von ihren treuen Gefährten – dem Scheuch, dem Eisernen Holzfäller und dem Löwen – Abschied genommen und mit Onkel Charlie das Wüstenschiff bestiegen, das startklar am schwarzen Stein Gingemas stand.

Die Rückreise durch die Große Wüste verlief ohne Zwischenfälle, denn die schwarzen Steine hielten ja nur den auf, der in das Wunderland zog, nicht aber, wer wieder zurückkehrte. Frau Anna umarmte ihr Kind und sagte:

»Mein Töchterchen, jetzt wirst du uns doch nicht mehr verlassen? Wir haben so um dich gebangt…«

John Smith, der Vater, brummte, an seiner Pfeife ziehend: »Ich glaube, du hast jetzt der wunderlichen Abenteuer genug! Zwei Meilen von hier ist eine Schule eröffnet worden die wirst du besuchen. Freundschaften mit Feen und anderen Zauberwesen mögen wohl angenehm sein, aber Bildung können sie nicht ersetzen.«

Am festlich gedeckten Tisch zeigte der einbeinige Charlie seinen Verwandten stolz einen großen Smaragd, den der Weise Scheuch ihm geschenkt hatte.

»Was meinst du, John, wieviel ist das Ding wert?« fragte er seinen Schwager.

Dieser schaute sich den Stein von allen Seiten an, wog ihn in der Hand und sagte:

»Ich glaube, der Juwelier wird dafür ein hübsches Sümmchen zahlen.«

»Oh, endlich wird mein Traum in Erfüllung gehen«, strahlte der Seemann. »Ich kaufe mir einen Schoner und fahre zu meinen alten Freunden nach Kuru-Kusu. Bei allen Wettern – das sind Prachtkerle, sage ich euch! Leider werde ich mich von Elli trennen müssen. Schade, daß Mädchen nicht auf Schiffen arbeiten, sonst würde ich sie mitnehmen…«

Ellis Augen glänzten, aber Frau Anna unterbrach ihren Bruder unwirsch:

»Du hast dir schon wieder was ausgedacht!«

»Laß es gut sein, Schwester, reg dich nicht auf! In einer Woche seid ihr mich los!«

Es vergingen aber viele Wochen, bis Charlie Black die Smiths verließ. Die Nichte, die ihn auf der gefährlichen Reise in das Wunderland so liebgewonnen hatte, ließ ihn einfach nicht fort. Aber dann kam doch der Tag des Abschieds, und die verweinte Elli geleitete ihren Onkel zur nächsten Postkutschenstation. Mehrere Monate ging Elli in die Schule, wo sie in Arithmetik und Grammatik unterrichtet wurde. Als die Ferien begannen, brachte der Postbote einen Brief auf die Farm.

Die Smiths bekamen selten Briefe, und darum war jeder für sie ein Ereignis. John drehte den Brief lange in den Händen, bevor er den Umschlag aufbrach. Als er die Unterschrift erblickte, rief er freudig:

»Sieh da, von Bill Cunning, meinem Vetter! Der hat aber lange nichts von sich hören lassen!«

»Lies doch, was schreibt er denn?« fragte neugierig Frau Anna.

Bill schrieb, daß er mit seiner Familie lange im Lande umhergeirrt sei. Er hatte als Erzgräber gearbeitet und in Kalifornien Obst gepflückt, dann war er Straßenbauarbeiter gewesen, und jetzt hat er sich als Hirte auf einer Farm im Staate Iowa verdungen. Elli achtete nicht auf diese Einzelheiten, aber das Ende des Briefes ließ sie aufhorchen.

»Schick Deine kleine Elli in den Ferien zu uns«, schrieb Bill Cunning. »Ich glaube, sie hat meinen Jungen, den langen Fred, nicht vergessen. Erinnert sie sich noch, wie sie mit ihm gespielt hat? Unsere Umgebung ist sehr schön, die Kinder werden die Zeit angenehm verbringen…«

Natürlich konnte sich Elli an Fred erinnern. Sie hatte ihn vor fünf Jahren kennengelernt, als die Cunnings, die gerade wieder einmal umzogen, fast drei Wochen Gäste der Smiths waren. Der blauäugige Junge, der zwei Jahre älter war als sie, dachte sich allerlei Spiele aus – Jäger, Räuber, Indianer –, bei denen Elli bald die Nase zerschrammt, bald das Kleid zerrissen wurde, aber sie hatte niemals geweint und auch nicht gepetzt.

»Laßt mich doch zu den Cunnings fahren!« bat das Mädchen die Eltern. »Fred ist ein so guter und lustiger Junge!…«

»Ach, Töchterchen, warum hält es dich nur nicht zu Hause?« fragte John.

Die Eltern brummten, aber schließlich ließen sie Elli doch nach Iowa fahren.

Ihre Reisevorbereitungen dauerten nicht lange. In den Rucksack – es war derselbe, mit dem sie in das Wunderland gezogen war – legte sie zwei, drei Kleider, Wäsche, ein Handtuch, ein Stück Seife und ein paar Bilderbücher…

Die Mutter gab ihr Brot, ein gekochtes Huhn, Pasteten, eine Flasche mit gesüßtem Tee und selbstverständlich auch Knochen für Toto mit auf den Weg, der natürlich nicht zu Hause bleiben konnte, wenn seine Herrin eine weite Reise unternahm…

John Smith brachte Elli zur Postkutschenstation, übergab sie der Obhut des Kutschers und nahm von beiden Abschied. In einem Monat sollte das Mädchen wieder zurück sein.

BEI DEN VERWANDTEN

Der Kutscher war so freundlich, einen Umweg von drei Meilen zu machen, um Elli auf die Farm zu bringen.

Aus einem Häuschen mit Strohdach und zwei kleinen Fensterchen kam ein Junge in kurzen Hosen und kariertem Hemd dem Wagen entgegengelaufen. Es war Fred Cunning. Er eilte auf die Kutsche zu und half Elli, die von der dreitägigen Reise ganz benommen war, beim Aussteigen.

»Meine liebe Cousine!« rief Fred freudig. »Wie groß du bist! Ich dachte schon, du würdest nicht von Zuhause wegwollen!«

Der Junge nahm Ellis Gepäck und ging zum Häuschen. Das Mädchen bedankte sich schön beim Kutscher und folgte dem Cousin, während Toto munter umhersprang.

Fred sagte:

»Elli, fein, daß du gekommen bist! Sag, du warst wohl noch nirgends, außer vielleicht auf dem Jahrmarkt?«

Elli entgegnete lächelnd:

»Da irrst du aber, Fred. Ich war zweimal in einem fernen Wunderland!«

»Waaas?!«

Der Junge blieb stehen und setzte das Gepäck ab. Sein Gesicht lief so rot an, daß man die großen Sommersprossen nicht mehr erkennen konnte. Mit geballten Fäusten ging er auf Elli zu.

»Weißt du, ich mag nicht, wenn man schwindelt!« schrie er. »Wenn du auch ein Mädchen bist – dafür muß ich dich verprügeln!«

»Ich schwindele nicht«, erwiderte Elli. »Ich habe für Onkel Bill einen Brief von Papa, da steht alles drin.«

Fred warf ihr einen verwunderten Blick zu und sagte leise:

»Dann bist du wohl der glücklichste Mensch auf der Welt… Wirst du mir auch alles erzählen?«

»Gewiß. Aber dazu werde ich eine ganze Woche brauchen. Es gibt ja so viel zu erzählen. Da war ein Menschenfresser zum Beispiel, der mich fast aufgegessen hätte, wären mir der Scheuch und der Eiserne Holzfäller nicht zu Hilfe gekommen. Und erst die Säbelzahntiger! Und die Verwandlungen Goodwins, des Großen und Schrecklichen! Und die fliegenden Affen!…«

Fred war verblüfft. Sieh da, er hatte sich für einen großen Reisenden gehalten, und plötzlich kommt so ein kleines Mädchen und weiß solche Abenteuer zu erzählen.

Bill Cunning war bei der Herde, aber Tante Cat, eine kleine, hagere Frau, hieß Elli sehr herzlich willkommen. Sie goß warmes Wasser in einen großen Trog, damit Elli sich nach der Reise waschen konnte. Fred stand hinter der Tür und konnte es gar nicht abwarten, die Geschichte von den seltsamen Abenteuern seiner Cousine zu hören.

Der Sonnenschein malte auf das Gras unter der Eiche Tausende Kringel. Elli erzählte Fred von ihren Reisen im Wunderland. In den Zweigen hüpften Vögel, die sich mit einem Eichhörnchen zankten. Toto machte Jagd auf Schmetterlinge.

Fred war begeistert. Hin und wieder stieß er einen Ruf des Staunens und Entzückens aus, denn etwas Schöneres hatte er sein Lebtag nicht gehört.

»Und das alles mußtest ausgerechnet du erleben!« rief er aus. »Eine ganz einfache Göre, verzeih, Mädchen wollte ich sagen. Oh, warum habe ich nicht das Glück gehabt, so etwas zu erleben!«

»Das ist doch klar«, sagte Elli. »Bei euch in Iowa gibt es keine solchen Stürme wie bei uns in Kansas. Und was hätte es auch genutzt, wenn der Sturm bis zu euch gekommen wäre? Er hätte euer Häuschen doch nicht ins Wunderland tragen können!«

»Ja, da hast du recht«, seufzte der Junge. »Aber erzähl weiter, Elli! Du warst gerade dabei, wie die Zauberwölfe Bastindas euch überfielen…«

»Ihnen hat’s der Eiserne Holzfäller aber gegeben«, sagte das Mädchen. »Es waren vierzig Wölfe, und genau vierzigmal hat der Holzfäller seine mächtige Axt geschwungen. Ja, das war eine Axt, kann ich dir sagen!«

Elli erzählte, und Fred verging fast vor Neid. Er hätte sein halbes Leben hingegeben, um auch nur einen kleinen Teil von den Abenteuern Ellis zu erleben.

Mehrere Tage erzählte Elli, und als sie fertig war, zeigte ihr Fred die Umgebung. Die Farm lag in einer sehr schönen Gegend. Nichts erinnerte hier an die glühende, trockene Steppe von Kansas. Das war eine herrliche Landschaft mit bewaldeten Hügeln, heiteren Tälern und tiefen Schluchten, in denen kalte Bäche rauschten…

Elli und Fred fingen Fische in einem winzigen See, den buschige Weiden überschatteten, sie wanderten über Hänge und Hügel auf Pfaden, die von Schafen ausgetreten worden waren, und erforschten die Wege namenloser Wasserläufe – es waren Tage, einer schöner als der andere.

DER AUSFLUG IN DIE HÖHLE

Fred redete Elli zu, reiten zu lernen.

»Hör, Cousine«, sagte er zu ihr und krauste dabei seine von der Sonne ausgeblichenen Augenbrauen, »es war ja eine Schande, wenn du bei uns nicht das Reiten erlerntest! Ein Mädchen, das so weit in der Welt herumgekommen ist…«

Elli ließ sich leicht überreden. Bill Cunning wählte für seine Nichte ein zahmes Pferdchen aus, während Fred, der sich hervorragend im Sattel hielt und seinen Vater schon oft bei der Arbeit vertreten hatte, einen feurigen Rappen ritt.

Die ersten Tage waren sehr anstrengend. Am Abend fiel Elli das Sitzen schwer, der Rücken und alle Glieder schmerzten, und nachts schlief sie schlecht.

Aber Geduld bricht Eisen, sagt man. Das Reiten wurde für Elli aus einer Qual zu einem Vergnügen, und sie machte jetzt mit ihrem Cousin ausgedehnte Spazierritte, bei denen sie sich manchmal ein Dutzend Meilen vom Hause entfernten.

Einmal fragte Fred seine Cousine:

»Hast du schon von der Mammuthöhle gehört?«

»Gewiß«, erwiderte Elli. »Die Lehrerin hat uns von ihr erzählt.«

»Das ist die größte Höhle der Welt.«

»Du würdest das nicht sagen, hättest du das Land der unterirdischen Erzgräber gesehen«, lachte Elli. »Ja, das ist eine Höhle!«

Fred verzog das Gesicht – das tat er immer, wenn Elli auf ihre Erlebnisse anspielte. Freilich konnte auch er von vielen Abenteuern erzählen. Einmal hatte er sich in einem Schneegestöber in den Kordilleren verirrt und wäre fast erfroren. Ein andermal jagten ihm Wölfe nach, denen er nur dank den schnellen Beinen seines Pferdes entrann. Ein andermal wieder stürzte er von einem Baum und brach sich ein Bein. Solcher Erlebnisse konnten sich andere Jungen nicht rühmen, aber was war das schon im Vergleich zu den Abenteuern Ellis!

Fred suchte nach etwas, womit er auf seine Cousine Eindruck machen konnte. Deshalb hatte er das Gespräch von der Höhle begonnen. In einer tiefen Schlucht, etwa 20 Meilen von der Farm entfernt, befand sich nämlich eine Höhle, die noch keine Touristen besucht hatten, in der noch niemand Tropfsteinstücke zum Andenken mitgenommen oder seinen Namen mit Kerzenruß an die Wand gemalt hatte.

»Laß uns die Höhle aufsuchen, Elli«, sagte Fred. »Das ist ein weiter Weg, aber jetzt, wo du so gut reiten kannst, wird es dir nichts ausmachen.«

Elli war einverstanden.

»Wir werden die Eltern um Erlaubnis bitten, einen ganzen Tag wegbleiben zu dürfen«, fuhr der Junge fort, »und alles mitnehmen, was für eine Höhlenwanderung nötig ist.«

Am nächsten Tag brachen die Kinder früh auf. Elli hatte von Tante Cat eine volle Tasche mit Mundvorrat mitbekommen, der wohl für drei Tage reichen würde. Toto saß vor ihr auf dem Pferd. Fred hatte einen großen Koffer an seinen Sattel geschnallt.

»Was ist da drin?« fragte das Mädchen.

»Das ist ein Kofferboot«, sagte Fred stolz. »Vater hat es gebaut. In der Höhle, sagt man, soll es einen unterirdischen See geben. Weißt du, wie interessant es ist, bei Fackellicht Boot zu fahren?«

Die Kinder beeilten sich nicht. Als sie die Höhle erreichten, stand die Sonne bereits hoch am Himmel. Es war ein schöner, warmer Tag, aber aus der Höhle wehte es kühl. Elli fröstelte. Sie warf ihr warmes Wolltuch um die Schultern.

»Weißt du, Fred«, sagte sie, »ich erinnerte mich gerade, wie ich mit Onkel Charlie, dem Löwen, Toto und der Krähe Kaggi-Karr vor dem Höhleneingang stand, von dem uns die Königin der Feldmäuse erzählt hatte…«

»Hör mal«, sagte der Junge gereizt, »das ist eine Gemeinheit…«

»Was denn?« fragte Elli mit unschuldiger Miene.

»Immer wieder sagst du: ›Als ich und der Scheuch… Als der Menschenfresser… Als die Mäusekönigin…‹ Ist es vielleicht meine Schuld, daß ich nicht dabei war?«

Fred hätte vor Verdruß am liebsten losgeweint.

»Verzeih, Fred, ich will es nie mehr tun«, versprach Elli.

Fred schnitt harzige Tannenzweige ab und schnürte sie zu einem großen Bündel zusammen. Sie sollten in der Höhle als Fackeln dienen. Streichhölzer befanden sich in einer Blechbüchse in der Brusttasche seines Cowboyhemdes. Dann holte er eine Rolle Bindfaden hervor und band das Ende an einen Stein.

»Ich hab an alles gedacht«, sagte Fred. »In solchen Höhlen kann man sich leicht verirren.«

»Nicht mit unserem Hund«, entgegnete Elli. »Toto wird uns nach der Spur jederzeit wieder hinausführen. Nicht wahr, Totochen?«

Das Hündchen bellte zustimmend.

Sie betraten die Höhle. Fred trug das Kofferboot und die Fackeln. Elli hielt in einer Hand die Provianttasche, in der anderen die Rolle Bindfaden. Toto schnupperte und knurrte – die Höhle schien ihm nicht zu gefallen.

DER EINSTURZ

Am Abend kehrten die Kinder nicht zurück. Unruhe befiel die Cunnings. Frau Cat äußerte schreckliche Befürchtungen, die Bill ihr auszureden suchte.

»Vom Weg sind sie nicht abgekommen, denn die Pferde kennen ihn ja«, sagte er. »Von wilden Tieren hat man in unserer Gegend schon lange nichts gehört. Wahrscheinlich hat die Nacht die Kinder überrascht, und jetzt schlafen sie. irgendwo in den Hügeln. Mundvorrat haben sie ja genug und Streichhölzer auch.«

»Und wenn sie sich in der Höhle verirrt haben?« sagte Frau Cat. »Es soll dort viele verworrene Gänge geben.«

»Ich habe dem Jungen eine große Rolle Bindfaden mitgegeben«, sagte Bill, »und ihm eingeschärft, daß er nur so weit gehen soll, wie der Faden reicht.«

Die Eltern verbrachten eine unruhige Nacht. Am Morgen wuchs ihre Unruhe noch mehr, als Freds Pferd mit abgerissenem Halfter auf der Farm ankam. Den Kindern mußte ein Unglück zugestoßen sein. Alle Leute, die gerade nicht beschäftigt waren und reiten konnten, machten sich unter Bills Führung zur Höhle auf. Die Schnellsten legten die zwanzig Meilen in zwei Stunden zurück. Ihre Pferde waren in Schweiß gebadet.

Unweit der Höhle stand, an einen Baum angebunden, Ellis Pferd. Doch die Kinder waren nirgends zu sehen. Der Bindfaden, dessen Ende um einen Stein gewickelt war, führte in die Höhle. Man äußerte allerlei Vermutungen:

»Sie haben sich sicher verirrt. Vielleicht sind sie durch unterirdisches Gas umgekommen. Oder ist eines der Kinder verletzt und kann nicht weiter?«

Die Menschen stürzten mit brennenden Kerzen und Laternen in die Höhle, allen voran Bill.

Der niedrige, schmale Gang wurde allmählich breiter und mündete in eine große Tropf Steingrotte.

Vom Ende der Grotte führten drei Gänge weiter. Die Leute gingen dem Faden nach in den mittleren. Der Gang war schmal und niedrig. An manchen Stellen mußte man sich tief bücken. Plötzlich stieß Bill, der immer voranging, einen heiseren Schrei aus:

»Die Decke ist eingestürzt!«

Eine undurchdringliche Mauer aus kleinen und großen Steinen, auf die der Millionen Tonnen schwere Berg drückte, versperrte den Weg. Da hinein führte der Faden.

Bill brach in Tränen aus:

»Fred, mein teurer Sohn! Elli, meine liebe kleine Elli! O weh, welch schreckliches Ende!« schluchzte er.

Die Gefährten versuchten, ihn zu beruhigen.

»Laß das«, sagten sie, »noch ist nicht alles verloren! Vielleicht sind sie auf der anderen Seite…«

Bill sprang auf:

»Ja, ja!« rief er. »Wir müssen hindurch. Laßt uns graben! Jede Sekunde ist kostbar!«

Immer mehr freiwillige Helfer fanden sich vor der Höhle ein. Die Schlucht sah jetzt wie ein Lager aus! Feuer wurden entfacht, über denen die Frauen Essen für die Männer kochten. Auch Tante Cat, die plötzlich um viele Jahre älter aussah, war da.

Männer schafften Spaten, Brecheisen und Hacken herbei; andere fällten im nahen Wald Bäume, um die Decke abzustützen.

Man arbeitete fieberhaft. Der Gang war so schmal, daß jeweils immer nur drei Männer arbeiten konnten, aber man löste sich jede Viertelstunde ab. Die herausgebrochenen Steine gingen von Hand zu Hand über die lange Menschenreihe hinaus ins Freie.

Andere Männer untersuchten sorgfältig den rechten und den linken Gang der Grotte. Es war ja möglich, daß einer dieser Gänge an der Einsturzstelle vorbei in denjenigen führte, wo die Kinder vielleicht auf ihre Retter warteten. Leider zeigte es sich bald, daß der eine Gang in einem Bogen zur Grotte zurückkehrte, während der andere an einer Blindwand endete.

Bill bat, die Smiths durch ein Telegramm über das Unglück zu benachrichtigen. Am dritten Tag trafen Ellis Eltern ein. Sie waren verzweifelt. John schaltete sich sogleich in die Arbeit ein, aber bei den Rettern zeigten sich schon die ersten Zweifel. Die Arbeit war sehr schwierig in den schmalen, niedrigen Stollen – in acht Tagen war man nur um 150 Fuß vorwärtsgekommen. Durch Abklopfen und Bohrungen mit langen Bohrern war man zu der Einsicht gekommen, daß die Einsturzstelle sich sehr weit, vielleicht über viele Hunderte Fuß, hinziehe. Außerdem hatte es in der Decke zu knacken begonnen, so daß ein neuer Einsturz zu befürchten war, der viele Menschen begraben konnte.

John Smith und Bill Cunning waren die ersten, die vorschlugen, die Rettungsarbeiten einzustellen.

»Unsere Kinder sind wohl nicht mehr zu retten«, sagte Bill traurig. »Wenn sie nicht erdrückt worden sind, sind sie vor Hunger umgekommen…«

Am zwölften Tag verließen sie die Höhle.

NACH DEM EINSTURZ

Fred, Elli und Toto waren aber nicht umgekommen. Als die Decke einstürzte, hatten sie die gefährliche Stelle längst passiert. Aber die schreckliche Bodenerschütterung warf sie um, von der Decke bröckelten kleine Steine ab, dann hörten sie ein ohrenbetäubendes Dröhnen, und ein Windstoß blies ihre Fackeln aus. Toto winselte. Elli und Fred waren vor Schreck wie gelähmt.

Als das Grollen verhallt war, sagte das Mädchen:

»Nicht umsonst hat sich Toto so gesträubt, uns zu folgen. Toto, mein Hündchen, du warst klüger als wir!«

Toto zitterte vor Angst, und den Kindern ging es nicht besser. Fred zündete eine Fackel an.

»Wir wollen mal nachsehen…«, sagte er.

Sie gingen vorsichtig zurück und betrachteten aufmerksam die Decke und die Wände. Zum Glück war dieser Teil der Höhle sehr fest, nur da und dort waren kleine Sprünge zu sehen. Aber nach dreihundert Schritt blieben sie wie angewurzelt vor einem gewaltigen Trümmerhaufen stehen.

»Da hätten wir unser Grab gefunden, ein Glück, daß wir rechtzeitig weitergingen«, flüsterte Fred entsetzt. Obwohl es in der Höhle kalt war, trat ihm der Schweiß auf die Stirn.

»Was fangen wir nur an?« fragte Elli, die zusammengesunken auf dem Boden saß.

»Was, ja was?… Vielleicht finden wir einen anderen Ausgang«, sagte Fred unsicher.

Dabei durchzuckte ihn der schreckliche Gedanke: ›Wir sind verloren!‹

Elli erhob sich von der feuchten Erde.

»Dann wollen wir gehen«, sagte sie. »Ich bin aber sehr hungrig. Wir haben ja seit dem Morgen nichts gegessen.«

»Famose Idee«, sagte Fred mit gespielter Lebhaftigkeit. »Vor einem schweren Weg soll man sich immer stärken.«

Sie aßen und gaben auch Toto zu essen, dann tranken sie kalten Tee aus der Feldflasche.

»Die schweren Sachen lassen wir lieber hier«, sagte Fred.

Außer vier Fackeln, die Elli tragen sollte, nahmen sie nichts mit. Sie beschlossen, Toto beim Proviant zurückzulassen, denn in der Höhle konnte es ja Ratten geben, die den Proviant auffressen würden, was für Elli und Fred ein schreckliches Unglück wäre. Das Hündchen knurrte zwar, doch Fred band es mit einem Riemen an den Koffer an.

Die Kinder machten sich auf die Suche nach einem Ausgang. Fred achtete beim Abrollen des Fadens darauf, daß er nicht riß.

Dieser dünne weiße Faden, den Frau Cat selber gesponnen hatte, war vielleicht ihre einzige Rettung.

»Aus der großen Grotte führten drei Gänge«, sagte Fred, »wir sind den mittleren gegangen. Wenn wir einen der Seitengänge finden, sind wir gerettet…«

Ihr Gang war aber durch keine Quergänge mit den seitlichen verbunden, solche gab es nicht, und so mußten die Kinder eben immer geradeaus gehen.

Nach einiger Zeit wurde der Gang breiter und mündete in eine große runde Höhle, in der mehrere Öffnungen zu sehen waren. Welche von ihnen führte aber ins Freie?

Fred ging auf eine Öffnung zu und nahm ein Stück Kreide aus der Tasche.

»Ich werde jeden Gang, in dem wir waren, mit Kreide markieren«, sagte er und zeichnete ein Kreuz an die Wand.

Ihre Suche führte zu nichts. Mehrere Stunden lang irrten die Kinder durch das Labyrinth der Gänge. Die einen endeten in Sackgassen, andere waren so eng, daß man nicht hindurchkam, wieder andere führten in die Tiefe…

Ohne den Faden und die vielen Kreidezeichen an den Wänden hätten sich die Kinder längst in dem furchtbaren Labyrinth verirrt. Jedesmal, wenn sie zum Ausgangspunkt zurückkehrten, rollten sie den Faden wieder sorgfältig auf.

Erschöpft gingen sie nun den Gang zurück, in dem sie ihr Gepäck gelassen hatten. Plötzlich hörten sie ein lautes Bellen.

»Toto ist etwas zugestoßen!« schrie Elli.

Als die Kinder keuchend herbeistürzten, bot sich ihnen ein schrecklicher Anblick. Toto verteidigte verzweifelt den Proviant gegen ein Dutzend Ratten. Einige lagen schon tot auf dem Boden.

Als sich die Kinder mit den Fackeln zeigten, stoben die Ratten auseinander.

»Wie gut, daß wir den Hund bei den Sachen gelassen haben«, sagte Fred.

»Ja, wir wären sonst Hungers gestorben…«, sagte Elli zitternd.

Sie ließ sich auf den Koffer nieder, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Du weinst?« rief Fred und drückte Elli zärtlich an sich. »Das hätte ich von einem so tapferen Mädchen nicht erwartet! Nur Mut, wir werden schon wieder herauskommen… Noch haben wir den Hauptausgang der Höhle nicht untersucht, er ist bestimmt der richtige… Komm, laß uns gehen…«

Elli konnte aber keinen Fuß mehr vor den anderen setzen, so müde war sie.

»Schön, dann wollen wir eben hier übernachten«, sagte Fred.

Er nahm die Hülle vom Koffer ab, klappte ihn auf, befestigte die Wände mit Schrauben, und siehe – aus dem Koffer wurde ein langes, rechteckiges Boot.

»Das geht nicht unter!« sagte Fred stolz und klopfte auf die Luftkissen am Bug- und Heckteil des Bootes. »Das wird dein Lager sein. Der Mundvorrat und der Hund kommen ins Boot. Toto wird dich wärmen und den Proviant bewachen.«

»Und du?«

»Ich wickle mich in die Hülle ein, sie ist dicht und warm.«

Die Kinder wußten nicht, wie lange sie geschlafen hatten, als Toto sie durch sein Gebell weckte. Es galt den Ratten, die sich wieder herangeschlichen hatten.

Zum Frühstück verringerte Fred die Ration auf die Hälfte.

Er selber trank keinen Schluck Tee, Elli aber bekam einen vollen und Toto einen halben Feldflaschendeckel eingeschenkt.

Dann spaltete er jede Fackel mit seinem Messer der Länge nach in zwei gleiche Teile und band alle zu einem Bündel zusammen.

»Weißt du. Elli«, sagte Fred entschuldigend, »ich bin sicher, daß man uns retten wird, wir müssen nur ausharren.«

Den Tag verbrachten die Kinder an der Einsturzstelle. Sie lauschten gespannt, ob nicht Stimmen von der anderen Seite kämen, aber leider blieb alles stumm.

Mehrmals riefen und klopften sie, doch niemand erwiderte.

Nach mehreren Stunden sagte Fred entschieden:

»Nein, Elli, wir können nicht dasitzen und auf Hilfe warten, wenn uns das Leben lieb ist. Die Steinwand ist wahrscheinlich zu dick, darum hören wir die Hacken und Brecheisen nicht, mit denen der Vater und seine Kameraden auf der anderen Seite arbeiten… Ich bin ganz sicher, daß sie dort sind…« Die Stimme des Jungen zitterte, doch er fuhr tapfer fort: »Auch wenn unsere Chance nur eins zu hundert steht, dürfen wir sie nicht versäumen… Komm, laß uns weitersuchen!«

»Gut«, sagte Elli. »Aber was fangen wir mit dem Koffer an? Sollen wir ihn wieder zurücklassen?«

Fred dachte nach.

»Wir werden ihn wohl mitnehmen müssen«, entschied er schließlich. »Er ist zwar schwer, aber er ersetzt uns ja das Bett, ohne ihn würden wir in der Höhle nicht schlafen können. Außerdem ist es möglich, daß wir heute weit vorwärts kommen und nicht mehr hierher zurückkehren. Ich werde den Koffer und den Proviant tragen, und du wirst den Faden abrollen.«

»Wozu brauchen wir den Faden, wo doch Toto bei uns ist?«

»Vater hat gesagt, wir sollen mit dem Faden gehen. Und so wird’s gemacht!« erwiderte Fred.

Wieder machten sich unsere Freunde auf den Weg. Diesmal wählten sie den breitesten Gang, denn Fred hatte eine schwache Hoffnung, daß dieser irgendwo abbiegen und zur Oberfläche führen werde, wenn auch nicht unbedingt zu der Stelle, wo sie eingestiegen waren. Aber sie legten Meile um Meile zurück, ohne daß der Weg sich krümmte. Bald weitete er sich, bald wieder wurde er so schmal, daß man befürchten mußte, mit dem großen Koffer steckenzubleiben, dann ging es wieder durch große und kleine Grotten…

Plötzlich merkten die Kinder mit Schrecken, daß der Faden zu Ende war. Es war ein dünner, starker Faden, ein Andenken an Zuhause, und solange sie ihn hielten, fühlten sie sich mit der Außenwelt verbunden. Nun aber war auch dieses letzte Band zerrissen.

Was war da zu tun?

»Es wäre dumm, umzukehren«, sagte Fred, »wir werden wohl die Kreide zu Hilfe nehmen müssen.«

»Hast du denn noch viel Kreide?« fragte das Mädchen.

»Ich habe gestern die Zeichen zu groß gemalt«, gestand Fred. »Aber jetzt werde ich mit der Kreide sparsam umgehen und die Zeichen so klein machen, daß man sie gerade noch erkennt.«

Der Gang führte immer tiefer hinab, und es wurde jetzt viel wärmer in der Höhle. Elli hüllte sich nicht mehr in ihr Tuch, und auch Fred hatte zu frösteln aufgehört. Nur Toto merkte keinen Unterschied, denn er hatte ja immer seinen Pelz. Die Luft wurde feuchter, von den Wänden tropfte es, und auf dem Boden wurde ein Bächlein sichtbar.

Jetzt brauchten die Kinder nicht mehr zu fürchten, daß sie verdursten würden. Sie tranken gierig aus dem Bach, dessen Wasser im Becher sprudelte und wie Mineralwasser schmeckte.

DAS BOOT KOMMT DEN KINDERN ZUSTATTEN

Nach weiteren drei Wegstunden reichte unseren Wanderern das Wasser schon bis zum Knöchel. Für Toto war das Wasser zu tief, und Elli nahm ihn auf den Arm.

Der Bach wurde immer tiefer. Schon reichte das Wasser bis an die Knie, dann stieg es bis zu den Hüften…

»Halt!« sagte Fred. »Ich bin ja schrecklich dumm. Da trag ich nun den Koffer, anstatt daß er uns trägt.«

»Du willst das Boot wieder aufbauen?« rief Elli freudig, die sich nicht anmerken ließ, wie müde sie von dem langen Weg war.

»Gewiß!« erwiderte der Junge. »Da, halte die Fackel.«

Es war sehr schwer und sogar gefährlich, in dieser Lage das Boot aufzubauen. Wenn auch nur eine Schraube ins Wasser fiel, war alles verloren. Zum Glück war da ein Vorsprung an der Wand, auf den man Toto und den Proviant absetzen konnte. Elli ging ihrem Cousin zur Hand, und bald darauf war das Boot fertig.

Fred nahm mit dem Ruder am Heck Platz, während Elli sich mit Toto und den Sachen in die Mitte setzte. Sie sollte vorausleuchten, soweit das mit der rauchenden Fackel möglich war.

Jetzt war die Reise viel bequemer. Man brauchte nicht mehr im Wasser zu waten und mit dem Fuß den schlüpfrigen Boden nach Löchern abzutasten. Das Boot trieb schnell dahin, doch wohin? Fred und Elli gaben sich Mühe, nicht daran zu denken.

Der Bach reichte jetzt von einer Wand zur anderen. Er war zu einem Fluß angeschwollen, in den sich aus den Nebengängen Bäche ergossen.

Plötzlich erblickten die Kinder eine Höhle vor sich. Wie groß sie war, konnten sie beim schwachen Fackellicht nicht erkennen.

»Wir werden nicht weiterfahren, sondern hier übernachten«, sagte Fred.

An einer flachen Stelle des Ufers zogen sie das Boot aus dem Wasser, und nach einem bescheidenen Imbiß legten sie sich schlafen.

Es war warm in der Höhle und wohlig zu schlafen. Aber Fred erwachte mitten in der Nacht und sann lange über die Lage nach, in der sie sich nun befanden.

›Was kann man da unternehmen?‹ fragte er sich. ›Wir können umkehren und an der Einsturzstelle abwarten, bis man uns findet, oder die Fahrt mit dem Boot fortsetzen. Umkehren hieße verzagen, schon ganz zu schweigen davon, daß es schrecklich ist, einfach dazusitzen und zu warten. Weiterfahren bedeutet Kampf. Nun denn, ich wähle den Kampf!‹

Mit diesem Gedanken schlief Fred wieder ein.

Die Kinder erwachten nicht vom Morgengrauen, das es in der Höhle nicht gab, und auch nicht vor Kälte, denn es war ja warm in der Höhle, sondern vom Winseln des hungrigen Toto.

Fred zündete kopfschüttelnd eine Fackel an – es waren nur noch wenige Streichhölzer da, und das machte ihm Sorge. ›Das hat uns noch gefehlt‹, dachte er…

Die Ration wurde noch mehr eingeschränkt, und nach einem kargen Frühstück zog die kleine Schar weiter. An diesem Tag legten sie nach Freds Berechnungen mindestens 50 Meilen zurück. Der Fluß war jetzt breit, tief und reißend.

Um die Mitte des Tages wurde die Lage wiederum gefährlich.

An mehreren Stellen schon hatte die Decke über dem Ruß so niedrig gehangen, daß Fred und Elli sich tief bücken mußten. Diese Stellen waren aber schnell passiert. Jetzt senkte sich plötzlich die Decke so tief, daß nur noch ein kleiner Spalt über dem Wasser zu sehen war. Der Fluß schäumte und toste in dem engen Bett.

Blaß vor Schreck fragte Elli:

»Was tun wir jetzt?«

Fred hielt, die Hände an einen Felsvorsprung geklammert, das Boot fest. In seinem Kopf arbeitete es fieberhaft. »Wir müssen durch!« entschied er.

Da die Worte im Getose untergingen, deutete er Elli durch Zeichen an, mit Toto und dem Gepäck in den Bug zu kriechen, der sich gut verschließen ließ. Durch eine Geste fragte Elli: ›Und du?‹

Fred wies auf das Heck.

Elli schlüpfte mit dem Hund in den Vorderteil des Boots. Für Fred jedoch war der Heckteil zu kurz. Er schlug sich die Zeltbahn um den Kopf, schöpfte tief Luft und legte sich flach auf den Boden des Boots. Im nächsten Augenblick erlosch die Fackel. Finsternis hüllte das Boot ein, das, von der Strömung gepackt, krachend durch den Felsspalt gepreßt wurde. Es blieb aber unversehrt, denn Bill Cunning hatte es sehr solide gebaut.

Fred glaubte zu ersticken und wollte schon den Mund öffnen, um Atem zu holen, da gewahrte er, daß das Boot ruhig dahinglitt. Luft drang unter die Zeltbahn in seine Lungen, und obwohl es feuchte Höhlenluft war, fühlte er sich wie neugeboren.

›Jetzt ist uns der Rückweg abgeschnitten‹, durchzuckte es ihn.

Obwohl er von diesem Gang nichts Gutes erwartet hatte, krampfte sich ihm doch das Herz zusammen.

Elli kroch aus ihrem Unterschlupf. Sie streichelte den zitternden Toto und versicherte, daß sie sich überhaupt nicht gefürchtet hätte. Beim Licht der Fackel sah sie den durchnäßten Fred und viel Wasser im Boot. Der Junge begann das Wasser auszuschöpfen.

DIE BRILLANTENHÖHLE

Wieder vergingen drei Tage, das unterirdische Reich aber wollte kein Ende nehmen. Grotten und Gänge, Flüsse und Seen lösten einander in endloser Reihenfolge ab, und unsere Wanderer wußten gar nicht mehr, wie viele es waren. Glücklicherweise blieben ihnen Stromschnellen wie jene, in der sie fast erstickt wären, erspart.

Zwar gab es Stromschnellen und kleine Wasserfälle, aber das Boot flog darüber hinweg, und wenn auch Wasser eindrang, so war es nicht viel, und Elli schöpfte es mit dem Becher wieder aus.

Schlimm war, daß der Proviant schnell dahinschwand. Wie oft dachten die Kinder dankbar an die weise Vorsorge Frau Cats, die das volkstümliche Sprichwort befolgt hatte: »Fährst du für einen Tag weg, so nimm Brot für eine Woche mit.« Sie hatten nur noch wenige Streichhölzer. Deshalb spaltete Fred die übriggebliebenen Fackelhölzchen in mehrere Teile, und jetzt besaßen die Kinder Kienspäne, die, wenn sie auch nur ein schwaches Licht gaben, so doch den Weg erhellten. Nachts löschten sie die Fackeln nicht mehr aus, um Streichhölzer zu sparen. Elli und Fred hielten abwechselnd Wache und zündeten an der verlöschenden Fackel jedesmal eine neue an. Zum Glück war ihr Kienspanvorrat noch groß.

Eines Nachts erwachte Elli in völliger Finsternis. Sie war während ihrer Wache eingeschlafen und hatte nicht gemerkt, wie der Span zu Ende brannte und erlosch. Schreckensbleich weckte sie Fred.

»Fred, es ist etwas Furchtbares passiert!«

»Ach Elli, Elli!« sagte nur der Junge, aber er sagte es mit einer Stimme, daß das Mädchen zu schluchzen begann.

»Schon gut, laß uns jetzt schlafen«, beschwichtigte Fred. »Wir werden ja sowieso ein Streichholz anzünden müssen, wenn wir aufstehen.« Danach schliefen sie sehr lange.

Es war der sechste oder der siebente Tag ihrer unterirdischen Wanderung – die Kinder wußten es nicht mehr genau, denn sie hatten keine Uhr, und für sie begann die Nacht, wenn sie müde waren.

Sie hatten eben einen langen, weiten Gang passiert und befanden sich nun wieder auf einem See, als die Felswände eigentümlich zu glitzern begannen. An das Glitzern des Tropfsteines hatten sie sich schon gewöhnt – sie achteten kaum noch auf die Säulen, die bald glatt, bald mit bizarren Tropfmustern bedeckt waren. Was Elli und Fred in dieser Höhle verwunderte, war etwas anderes.

Es schien, als umgäben nicht steinerne Wände den See, sondern als hinge ein gewölbter dunkler Himmel mit funkelnden Sternen über ihnen, die rot, grün und blau leuchteten.

Elli fragte leise:

»Fred, was ist das?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte der Junge ebenso leise. »Vielleicht Edelsteine?«

Sie fuhren dicht an eine steil aus dem Wasser aufragende Wand heran und sahen große in den Fels gesprenkelte Splitter im Licht der Fackel funkeln.

Elli, die einst im herrlichen Palast Goodwins gewesen war, erriet sogleich, was da funkelte.

»Fred, das sind Brillanten!«

»Schwindelst du schon wieder?«

»Aber nein, glaub mir, es sind Brillanten!«

»Wären es lieber Käsestücke«, sagte der Junge mürrisch.

»Aber versteh doch, Fred, das sind ganz teure Steine… und schön sind sie auch«, fuhr das Mädchen fort.

»Was nutzt uns das?«

»Ach, das verstehst du nicht. Fred, sei doch so lieb und brich ein paar Steine heraus. Wenn wir einmal hinauskommen, ich wollte sagen, sobald wir wieder draußen sind, lasse ich mir beim Juwelier eine schöne Spange und ein Armband damit besetzen.«

Fred begann lustlos im Fels zu stochern. Er löste einige Steine heraus, doch als ihm das Messer beinahe ins Wasser fiel, wurde er so zornig, daß er die Steine in den See werfen wollte. Er besann sich aber, warf sie Elli vor die Füße und begann zu rudern.

Als die Brillantenhöhle hinter ihnen lag, sagte das Mädchen nachdenklich:

»Weißt du, Fred, ich glaube, hier beginnen die Wunder.«

»Na und?« entgegnete Fred mürrisch. »Du wirst jetzt wohl überall Wunder sehen!«

»Und ich sag dir, dieser Weg führt bestimmt ins Wunderland.«

Fred erwiderte nichts, aber seinem Gesicht konnte man ablesen, daß dies sein sehnlichster Wunsch war.

DER FISCHFANG

Am neunten Tag der Reise ging der Proviant zu Ende. Elli war vom Hunger schon ganz schwach, auch um Toto stand es schlecht, nur Fred hielt sich noch gut auf den Beinen.

Sie fuhren auf einem langen schmalen See, als Fred auf der steilen Uferwand plötzlich etwas Seltsames erblickte.

»Schnecken!« rief der Junge aus. »Da haben wir etwas zu essen!«

Dabei fiel ihm jedoch ein, daß der Vater ihm bei Wanderungen durch die Prärie oft gesagt hatte: »Du sollst von einer Nahrung, die du nicht kennst, nicht viel auf einmal essen, mein Junge! Sie kann schädlich sein!«

Deshalb wollte Fred die Schnecken zuerst selbst einmal probieren. Mit Widerwillen schluckte er ein kleines Stück herunter – es hatte einen unangenehmen, scharfen Geschmack. ›Das ist nichts für Elli‹, entschied er und spie den unzerkauten Rest aus.

Das war richtig so, denn bald verspürte er ein Brennen im Magen, es wurde ihm schwindlig, und er verlor das Bewußtsein.

Bestürzt eilte Elli ihrem Cousin zu Hilfe. Sie steckte den brennenden Span in einen Spalt am Bug des Bootes, spritzte Fred Wasser ins Gesicht und gab ihm aus der Feldflasche zu trinken.

Nach einigen Minuten schlug der Junge die Augen auf, aber da zischte es plötzlich, und die Fackel erlosch.

»Das kostet uns wieder ein Streichholz«, seufzte Fred. »Aber die Späne sind ja auch schon fast zu Ende…«

Die Schnecken waren also ungenießbar, und wieder erhob sich das Gespenst des Hungers drohend vor unseren Wanderern. Fred zündete einen Span an, und man fuhr schweigend weiter.

Plötzlich blitzte etwas auf. Eben war eine Schnecke von der Wand gerutscht und ins Wasser gefallen, und im gleichen Augenblick hatte sie ein großer Fisch, der aus dem Wasser schnellte, geschnappt. Auf der Oberfläche bildeten sich ein paar Kreise…

»Bin ich aber dumm!« rief Fred. »Wie lange werde ich noch wachsen müssen, um ein richtiger Mann zu werden? Alle unsere Mißgeschicke kommen von meiner Dummheit! Warum hab ich nicht an die Fische gedacht?«

»Aber Fred, wie willst du sie denn fangen?«

»Ha, ha, ha«, lachte Fred, »das laß meine Sorge sein!«

Fred nahm aus dem Futter seiner Mütze eine Angelschnur mit einem Haken heraus, löste dann eine Schnecke von der feuchten Wand, schnitt ein Stück davon ab, spießte es auf den Haken auf und warf ihn über Bord.

Es verging nur kurze Zeit, da straffte sich die Angelschnur, Fred riß sie an sich, und schon lag auf dem Boden des Bootes ein kurzer dicker Fisch mit grauen Schuppen und blaßrosa Flossen. Anstelle der Augen hatte er zwei kurze runde Auswüchse: Der Fisch war blind.

»Vielleicht ist der Fisch giftig?« sagte Fred nachdenklich.

»Lieber Fred, laß mich ihn probieren!« bat Elli.

»Nein«, entgegnete Fred entschieden. »Das soll Toto tun. Ich werde ihm aber nur ein ganz kleines Stückchen geben.«

Der Junge schlug dem zuckenden Fisch das Ruder auf den Kopf, schabte die Schuppen ab und gab ein Stückchen dem Hund. Toto verschlang es gierig, beleckte sich das Maul und wollte mehr.

»Nein, Freundchen, das geht nicht«, sagte Fred sanft. »Du mußt dich ein bißchen gedulden!«

Eine Stunde verging. Toto fühlte sich gut und blickte gierig auf die Fische, die der Junge mittlerweile gefangen hatte.

»Schade, daß wir sie nicht braten können«, sagte Elli bedauernd.

»Wir werden sie eben roh essen, aber nur stückchenweise, sonst wird uns noch übel.«

Die Kinder aßen kleine Stückchen, aber in kurzen Abständen, und in wenigen Stunden waren sie satt. Obwohl ihnen nicht mehr der Hungertod drohte, wünschten sie doch sehnlichst, daß ihre unfreiwillige Reise recht bald ein Ende nehme.

DIE GEHEIMNISVOLLE STADT

Das Kienspanbündel wurde immer kleiner, und dann kam der Augenblick, da das zitternde Flämmchen des letzten Spans noch einmal aufflackerte und erlosch. Sekundenlang war noch der glimmende Kohlenrest zu sehen, dann verschwand auch er.

Fred und Elli glaubten, sich in völliger Finsternis zu befinden, denn kein Lichtstrahl konnte ja durch die dicke Erdschicht dringen, die sie von Himmel und Sonne trennte. Aber, o Wunder! Während sich die Augen der Kinder langsam an die Finsternis gewöhnten, begannen sie einiges zu unterscheiden.

»Fred, was ist das?« rief Elli freudig aus. »Oh, ich sehe meine Finger… da, auch Toto, und dich sehe ich auch!«

»Komisch, auch ich sehe jetzt! Ich erkenne deine rote Jacke. Ich sehe, wie du die Arme bewegst! Hurra, ich sehe!«

So unglaublich es schien – aber sie sahen wirklich. Unsere Wanderer trieben jetzt auf einem breiten, ruhigen Fluß dahin, vor ihnen lag ein Felsvorsprung, an dem der Strom nach rechts abbog. Die Uferfelsen und die Decke schimmerten in einem schwachen, gleichmäßigen, unverkennbar goldig-rosigen Licht. Natürlich waren jetzt weder Kienspan noch Fackel nötig. Aber woher kam nur das Licht?

Elli sagte überzeugt:

»Fred, hier muß irgendwo das Land der unterirdischen Erzgräber liegen!«

Zum erstenmal nach dem Unglück lachte sie.

»Oh, welch ein Glück! Ich werde meinen lieben Scheuch, den Holzfäller und den Löwen wiedersehen!…«

Fred entgegnete bedachtsam:

»Irrst du dich auch nicht? Vielleicht kommen wir in ein ganz anderes unterirdisches Reich?«

»Wie viele kann es denn hier schon geben? Ich habe im Land der Erzgräber genauso ein goldgelbes Licht gesehen, nur war es viel heller, und man konnte darin auch ferne Gegenstände unterscheiden.«

»Na, wenn dem so ist, so sind unsere Leiden zu Ende!« rief Fred frohlockend. »Und auch deine Prahlerei hat aufgehört«, fügte er schmunzelnd hinzu. »Dann werde auch ich das Wunderland sehen.«

»Ja, das wohl, nur werde ich es zum drittenmal sehen und du zum erstenmal!«

Bald kamen sie in eine riesige Grotte, deren Ende selbst in dem goldigen Licht nicht zu erkennen war. Die Grotte war zwar sehr groß, aber mit dem Land der unterirdischen Erzgräber doch nicht zu vergleichen. Hier gab es keine Hügel, keine Wälder, und auch eine Stadt war nicht zu sehen…

Und doch war eine Stadt da!

Weit vom Ufer entfernt sahen Elli und Fred etwas, das an Häuser erinnerte.

»Eine Stadt, eine Stadt!« rief Elli lebhaft. »Fred, lieber Fred, gehen wir sie uns ansehen…«

Jetzt, da sie nicht mehr um ihr Leben bangten und auf ein gutes Ende ihrer Reise hofften, kamen den beiden Wünsche, die sie noch vor wenigen Tagen nicht für möglich gehalten hätten.

Fred hatte Bedenken, das Boot am Ufer zurückzulassen.

»Aber Toto kann es ja bewachen«, sagte das Mädchen.

Fred ließ sich leicht überreden, denn er brannte ja darauf, die geheimnisvolle Stadt zu sehen. Die beiden zogen das Boot auf das Ufer, beschwerten es mit Steinen und banden Toto daran fest.

»Wenn was passiert, bellst du!« befahl Elli dem Hündchen.

Die Stadt schien etwa eine halbe Meile entfernt zu sein. Der Weg führte über eine Ebene, auf der kleine und große Steine umherlagen, über die die Kinder viele Male stolperten.

Je näher sie kamen, desto klarer wurde ihnen, daß es sich um eine von Menschen erbaute Stadt handelte.

Die vielen Gebäude standen wahrscheinlich auf einem Hügel, denn sie stiegen terrassenartig an. Die Stadt erinnerte an ein riesiges Nest. Die Häuser waren rund und von Kuppeln gekrönt. Sie hatten keine Fenster, aber in den Wänden waren runde Öffnungen zu sehen, die wohl zur Belüftung dienten. Manche Häuser sahen verfallen aus, und man hatte den Eindruck, daß in der Stadt schon lange niemand mehr lebte.

Als sie ganz nahe herangekommen waren, sahen Fred und Elli eine Festungsmauer von vierfacher Mannshöhe. Mit Staunen gewahrten sie, daß die Mauer mit ungewöhnlich grellen Bildern bedeckt war, die unter der unterirdischen Feuchtigkeit nicht gelitten hatten, obwohl sie gewiß schon jahrhundertealt waren.

Das waren nämlich Mosaikbilder aus winzigen farbigen Glasstücken, denen die Zeit nichts anhaben konnte.

Eines stellte einen König dar, der über seine Untertanen Gericht hielt. Er saß in prächtigem Gewande auf einem Thron, vor dem die Angeklagten, jeder mit einem Strick am Hals, knieten. Ein anderes zeigte ein Festgelage, ein drittes Sportspiele.

Die Gesichter und Figuren kamen Elli bekannt vor. Sie hatte diese kleinen, dicken Menschlein mit den großen Köpfen auf dicken Nacken und mit mächtigen Fäusten schon irgendwo gesehen…

»Die Springer!« rief Elli aus und duckte sich, als erwarte sie einen Schlag. »Erinnerst du dich, Fred, ich hab dir von Goodwin erzählt, der mit einem Luftballon fortflog? Als wir zu Stella zogen, um uns bei ihr Rat zu holen, versperrte uns der Berg der Springer den Weg, über den uns dann die Fliegenden Affen trugen… Die Bilder zeigen genau diese Springer. Wenn sie noch da sind, müßten wir das Schlimmste befürchten!«

»Aber Elli, siehst du denn nicht, daß hier seit Jahrhunderten niemand mehr lebt? Gehen wir weiter!«

Plötzlich fing Elli zu lachen an.

»Sieh, eine Sechsfüßerjagd! Glaubst du auch jetzt noch, daß das Land der unterirdischen Erzgräber noch sehr weit ist?«

Eine der Wandmalereien stellte dar, wie zahlreiche dicke Menschlein, mit Lanzen in den Händen, einen Sechsfüßer angriffen, der, auf den Hinterbeinen stehend, mit den Vordertatzen die Feinde abwehrte.

Da hörten sie im Rücken ein lautes Bellen. Fred wandte sich um und rief:

»Schau, da sind sie ja!«

WAS MIT DEM BOOT GESCHAH

Dem Ufer zu trabte – wohl zur Tränke – eine Herde Sechsfüßer. Schwerfällig stapften die Tiere mit ihren kurzen, kräftigen Beinen. An Totos Gebell hatte Fred erkannt, daß Unheil im Anzug war.

Wenn so ein Ungetüm aus Versehen in das Boot trat, würde es in Trümmer gehen.

Fred rannte, mit den Armen fuchtelnd und schreiend, zum Fluß hin. Elli folgte ihm. Da sie aber nicht so schnell laufen konnte, blieb sie weit zurück…

Das Gebell und die Schreie erschreckten die Sechsfüßer, die kehrtmachten und in den Gang zurücktrabten, aus dem sie aufgetaucht waren. Ein Tier aber, das seitlich abgekommen war, trat unversehens auf das Heck des Bootes. Es gab einen Knack, und das Heck zerbrach. Zum Glück war Toto an den Bugring angebunden und blieb unversehrt.

Kreidebleich blickten sich die Kinder an.

»Das ist meine Schuld!« rief Elli weinend. »Was hat mich nur zu dieser Stadt getrieben?«

Fred tröstete seine Cousine:

»Ich glaube, unsere Irrfahrt ist bald zu Ende. Den Rest des Weges werden wir auch zu Fuß schaffen.«

»Und wenn der Fluß die ganze Breite der Höhle einnimmt? Was tue ich dann, wo ich doch so schlecht schwimme?«

»Da werde ich dir eben helfen, ich bin ja ein guter Schwimmer«, sagte Fred so, als wollte er sich selbst Mut machen.

Mit dem Boot war nichts mehr anzufangen. Die Kinder lasen zusammen, was heil geblieben war, und zogen traurig weiter. Toto, der sogleich vergaß, welche Todesgefahr ihm eben gedroht hatte, rannte schnuppernd am Ufer hin und her, und niemand hätte sagen können, was für eine Beute er sich da erhoffte.

Sie legten etwa eine halbe Meile zurück. Über die schlüpfrigen Ufersteine zu gehen und dazu noch das Gepäck zu tragen war natürlich weit ermüdender, als im Boot zu sitzen und gemächlich dahinzugleiten. Erst jetzt begriff Elli, was ihnen das Boot gewesen war…

Toto, der sich ein ganzes Stück vom Wasser entfernt hatte, begann laut zu bellen. Aber das war nicht ein unruhiges, sondern ein frohes Bellen. Elli und Fred liefen schnell zu der Stelle hin und erblickten da zu ihrer großen Freude auf einer steinernen Erhöhung ein umgestülptes Boot, dessen Haut aus Sechsfüßerleder und die Versteifungen aus Tierknochen bestanden.

»Mir geht ein Licht auf«, sagte Fred. »Diese Springer, wie du sie nennst, haben wohl vor langer Zeit hier gelebt, dann mußten sie aus irgendeinem Grunde in die obere Welt ziehen. Hier kommt man aber nur auf dem Wasser hinaus, deshalb bauten sie sich Boote aus Leder und Knochen von Sechsfüßern. Eines war zuviel, und sie ließen es zurück. Vielleicht dachten sie, es später einmal abzuholen. Weil sie die Gewohnheiten dieser Tiere kannten, legten sie das Boot auf die Erhöhung, damit es nicht beschädigt werde. Und so ist es zu unserem Glück erhalten geblieben.«

»Gewiß, nur so kann es gewesen sein«, sagte das Mädchen.

»Ich hol mal schnell das Ruder!« rief Fred.

»Laß mich nicht allein, ich fürchte mich«, rief Elli. Da hob Fred sie empor und setzte sie auf den gewölbten Boden des Bootes.

Er kam schnell zurück. Beide schleppten nun das Boot, das viel größer und schwerer war als ihr Kofferboot, mit großer Mühe zum Wasser. Das Leder der Sechsfüßer mußte wohl von hervorragender Qualität sein, denn das Boot war sehr gut erhalten, außerdem war es geräumig und stabil.

Fred setzte sich ans Heck, ergriff das Ruder, und das kleine Fahrzeug trieb schnell auf den Wellen dahin.

IM LAND DER UNTERIRDISCHEN ERZGRÄBER

Kurz nach dem aufregenden Zwischenfall mit den Sechsfüßern befiel die Kinder eine bleierne Müdigkeit. Jetzt hätten sie es nicht mehr gewagt, am Ufer zu übernachten – die Tiere konnten ja wiederkommen! Bald entdeckte Fred eine kleine Bucht mit steilen Ufern, die niemand hätte überwinden können, und legte an.

»Ich hoffe, das ist unser letztes Nachtlager hier. Morgen werden wir gewiß schon bei den Erzgräbern sein«, sagte Elli nach dem Essen, das aus rohem Fisch bestand, und machte es sich auf dem Boden des Bootes bequem.

»Fürchtest du nicht, daß man uns schlecht aufnehmen könnte?« fragte Fred besorgt.

»Aufrichtig gesagt, ja«, gestand Elli. »Ramina hat gesagt, daß die Erzgräber keine Fremden mögen. Ich kann es auch nicht vergessen, wie grimmig das Gesicht des Kriegers war, der seinen Pfeil auf mich abschoß… Jetzt hoffe ich nur, daß sie uns nichts tun werden, wenn sie erfahren, daß wir noch Kinder sind, die nur ein Zufall in ihr Land verschlagen hat…«

»Das wäre gut so«, beendete Fred das Gespräch.

Am Morgen ging die Reise weiter. Es wäre ja auch sinnlos gewesen, das Unvermeidliche hinauszögern zu wollen.

Es vergingen mehrere Stunden, das Licht war jetzt heller, das Gewölbe breiter und höher, und vor unseren Reisenden tat sich das Land der unterirdischen Erzgräber auf.

Das war selbst für Elli ein ungewöhnlicher Anblick, obwohl sie doch schon zum zweiten Male hier war. Fred stand wie gebannt da: Die gewaltige Höhe der Höhle mit den goldgelben Wolken, die schwermütige herbstliche Landschaft mit den bewaldeten Hügeln und eingestreuten kleinen Dörfern, die Stadt, die in der Ferne schimmerte, machten auf ihn einen gewaltigen Eindruck.

Schon allein dieser Anblick war die weite und gefährliche Reise wert. Es fragte sich nur, ob die Herren dieses wunderbaren Landes unseren Freunden nichts Böses zufügen würden.

Plötzlich fing Toto zu sprechen an.

Elli wunderte sich nicht darüber – die Höhle gehörte ja zum Wunderland, in dem alle Tiere sprachen. Allein Fred war verblüfft und konnte es nicht fassen.

»Toto, du sprichst ja wie ein Mensch!« rief er aus.

»Was ist da schon Besonderes dran, wau, wau?« erwiderte das Hündchen. »Ein Wunderland ist ja gerade der rechte Ort für unsereins, denn nur hier können wir unsere Fähigkeiten wirklich zeigen…«

Fred mußte herzlich lachen.

»Sieh da, du sprichst wie ein Schönredner. Das sollte sich unsere Lehrerin, Frau Brown, anhören! Ich wette, sie würde dir eine Eins geben!«

Toto sagte selbstgefällig:

»Ich würde nicht schlechter lernen als ihr Jungen!«

Unterdessen war der Fluß seichter geworden, und plötzlich gab es ihn nicht mehr. Man konnte sehen, wie das Wasser zischend und schäumend zwischen die Felsen hindurch in der Erde verschwand.

Unsere Wanderer trennten sich vom Boot und gingen zu Fuß weiter. Sie waren unbeschwert, denn von den mitgenommenen Sachen war fast nichts mehr da. Bedrückt von der ungewöhnlichen Umgebung, legten sie schweigend ein paar Meilen zurück. Nur Toto brummte etwas vor sich hin, anscheinend, um sich in seiner neuerworbenen Fähigkeit zu üben.

Bis zur Stadt war es nicht mehr weit.

»Was ist das?« rief Elli plötzlich aus.

Toto heulte markerschütternd, denn was er da sah, verschlug ihm die Sprache. In den Wolken war nämlich ein Pünktchen aufgetaucht, das schnell größer wurde und plötzlich einen ungeheuren Drachen mit einem Reiter auf dem Rücken erkennen ließ.

Der Drache stieg tief hinab und zog ein paar Kreise um die Wanderer. Sein gelbweißer Bauch glänzte, die hautbespannten Flügel rauschten. Der Reiter, einen Bogen in den Händen und einen Köcher mit Pfeilen am Rücken, beobachtete die Kinder. Sein blasses Gesicht mit der Hakennase war reglos. Dann wendete er den Drachen und flog auf die Stadt zu.

»Nur keine Angst!« sagte Fred, der wieder Mut gefaßt hatte. »Auf die erste Begegnung kommt es an. Jetzt wird er unsere Ankunft melden. Elli, ordne dein Haar, du bist ja ganz zerzaust…«

Nach ein paar Hundert Schritt sahen Fred und Elli eine bunte Menschenmenge aus dem Stadttor strömen. Elli erbleichte, doch als die Menge näher kam, faßte sie sich ein Herz und ging auf eine Gruppe Männer zu, die sich durch ihr würdiges Aussehen von den anderen unterschieden.

»Wir begrüßen euch von Herzen, meine Herren Bewohner des unterirdischen Landes.«

Elli und Fred machten eine tiefe Verbeugung, doch Toto begann zu bellen, was in den vordersten Reihen Verwirrung auslöste.

Als der Hund sich beruhigte, fuhr Elli fort:

»Glaubt nicht, daß wir Feinde oder Spione sind. Ein Zufall hat mich und meinen Cousin in euer Land verschlagen. Wir haben in unserer Heimat eine Höhle untersucht, und dann…«, Ellis Stimme zitterte, »und dann schnitt uns ein Erdsturz den Rückweg ab. Um uns zu retten, gingen wir immer weiter, dann fuhren wir viele Tage mit einem Boot, wir wissen gar nicht mehr, wie lange schon…«

Während sie so sprach, ging wieder ein Krieger mit einem Drachen in der Nähe nieder. Er sprang behende ab und trat auf einen Mann zu, der in würdiger Haltung in vorderster Reihe stand. Vor diesem machte er eine tiefe Verbeugung und sagte etwas. Darauf sprach der Mann, der kein anderer war als König Mentacho:

»Mädchen, du lügst. Eben wurde mir gemeldet, daß euer Boot aus der Haut und den Rippen eines Sechsfüßers besteht. Bei euch oben kann es solche Boote nicht geben, die werden nur hier, unter der Erde, hergestellt.«

»Verzeiht, mein Herr«, entgegnete Elli tapfer, doch ein Höfling wies sie zurecht: »Du sollst Eure Majestät sagen!« – »Ich bitte um Verzeihung, Eure Majestät«, fuhr Elli fort, »unser Boot war aus Holz und Zeltbahn gebaut, aber ein Sechsfüßer hat es bei der verlassenen Stadt der Springer zertrampelt. Am Ufer haben wir dann diesen Lederkahn entdeckt, der sicher aus alten Zeiten stammt.«

Die schlichten Worte Ellis machten auf die Zuhörer Eindruck, und ihre Gesichter hellten sich auf.

König Mentacho sagte:

»Du sprichst wohl die Wahrheit. Aber jetzt sag uns, wie du heißt, wer du bist, wer dieser Knabe ist und was für ein wunderliches Tier du auf dem Arm hältst.«

Elli beantwortete die Fragen in umgekehrter Reihenfolge:

»Dieses Tierchen ist mein Hund…«

»Ich hab die Ehre, mich vorzustellen: Toto!« fiel ihr das Hündchen ins Wort. »Bei näherer Bekanntschaft dürft Ihr mich Totochen nennen.«

»Schweig, du Unverschämter!« fuhr Elli das Hündchen an und zog es am Ohr. »Seht, das ist ein sehr kluger und treuer Hund, nur etwas geschwätzig und vorlaut. Und der Junge, über den ihr mich fragtet, ist mein Cousin Fred Cunning aus Iowa. Er ist tapfer und gewandt und auch ein guter Reiter. Er kommt jetzt in die vierte Klasse. Was soll ich Euch von mir sagen? Ich heiße Elli Smith und bin ein ganz gewöhnliches kleines Mädchen aus der Steppe von Kansas.«

Da kam aus der Menge eine giftige Stimme:

»Glaubt ihr kein Wort! Dieses ganz gewöhnliche kleine Mädchen hat zwei mächtige Zauberinnen, Gingema und Bastinda, umgebracht und den mächtigen Urfin Juice mit seinen grimmigen Holzsoldaten besiegt. Ich bitte Eure Majestäten um Verzeihung, daß ich ohne Erlaubnis zu sprechen wagte, aber ich konnte nicht an mich halten.«

»Wer spricht da? Ach so, Ruf Bilan«, rief der kleine feiste König Barbedo aus. »Na, tritt vor, versteck dich nicht. Du erzählst ja interessante Dinge.«

Die Anwesenden gaben den Weg frei. Ein Mann in Dienertracht trat hervor. Er blickte aus kleinen, verschwollenen Augen mit unverhohlener Feindschaft auf Elli. Toto bellte wütend, das Mädchen aber lachte.

»Oh, das ist ja der Verräter Ruf Bilan, der ehemalige erste Minister seiner Majestät Urfin Juice. Ihr lebt, wie ich sehe? Und wir oben dachten schon, die Sechsfüßer hätten Euch zerrissen in der Höhle, in die Ihr vor dem Zorn des Volkes geflüchtet seid. Aber hier scheint es Euch ja auch nicht glänzend zu gehen?«

Die Menge kicherte, und selbst die sieben Könige mußten lächeln. Diese Worte wirkten, und das dicke Gesicht Ruf Bilans lief rot an.

König Mentacho verschlug es fast die Sprache vor Staunen.

»Alle Achtung, Elli!« sagte er schließlich. »Dem Tagedieb da habt Ihr es aber gegeben! Doch wisset, nach Eurem Auftreten ist es kaum zu glauben, daß Ihr wirklich nur ein einfaches kleines Mädchen seid.«

»Gewiß nicht, Eure Majestät!« mischte sich Ruf Bilan wieder ein. »Sie ist eine Fee, und nicht umsonst kommt sie schon zum dritten Mal in unser Land. Sie hat von einem Einsturz geschwatzt, aber kann denn ein Einsturz eine Fee verschütten?«

»Hättet Ihr den Einsturz gesehen, würdet Ihr nicht so sprechen«, rief Elli empört. »Das vorige Mal bin ich mit meinem Onkel Charlie in das Wunderland gekommen, weil der Scheuch und der Eiserne Holzfäller uns darum gebeten hatten, aber diesmal ist es gegen unseren Willen geschehen. Und jetzt haben Fred und ich nur den Wunsch, so schnell wie möglich heimzukehren zu unseren Eltern, die um uns trauern. Hab ich recht, Fred?«

»Gewiß«, brachte Fred mit Mühe hervor.

Es war das erste Wort, das er zu den unterirdischen Menschen sagte.

»Laßt uns ziehen, Eure Majestäten«, bat Elli. »Wir werden unsere Freunde wiedersehen und bestimmt ein Mittel finden, das Wunderland zu verlassen.«

»Euch ziehen lassen?« sagte Mentacho kopfschüttelnd. »Das müssen wir uns erst mal überlegen.«

»Laßt sie nicht fort, Eure Majestäten«, kreischte Ruf Bilan. »Ich hab, freilich ohne böse Absicht, Euch des Schlafwassers beraubt, aber ich will Euch ein Mittel zeigen, es wiederzugewinnen. Elli ist eine mächtige Fee, sie hat es schon oft bewiesen, und ihre Zauberkunst vermag vieles…«

In die Gesichter der sieben Könige trat ein Ausdruck lebhaften Interesses.

»Jetzt versteh ich«, rief König Barbedo, »die Heilige Quelle wiederherstellen – ja, das wäre eine Sache!«

»Was fällt Euch ein?« rief Elli mit tränenerstickter Stimme. »Was für eine Heilige Quelle? Was für Zauberkunst? Ich verstehe überhaupt nichts!«

»Bald werdet Ihr alles verstehen«, sagte mit der größten Liebenswürdigkeit König Mentacho. »In unserer bitteren Lage dürfen wir nichts unversucht lassen. Weder Euch noch Euren Gefährten soll ein Haar gekrümmt werden, wir werden Euch die größten Ehren erweisen, aber daß Ihr in die obere Welt zieht, das kommt vorläufig nicht in Frage…«

Dann wurden unsere verstörten Reisenden in den Regenbogenpalast abgeführt.

IN BEDRÄNGNIS

Fred, Elli und Toto bekamen prächtige Zimmer im organgefarbenen Teil des Palastes zugewiesen, und man gab ihnen gut zu essen, obwohl die Lebensmittel im Lande sehr knapp waren. Sie durften auch Spazierengehen, allerdings nur in Begleitung von zwei Spionen.

Zweimal fuhren die Kinder sogar mit einem Segelboot auf dem See. Ein leichter Wind trieb den Kahn über die leicht gekräuselte Wasserfläche, und Elli und Fred hatten fast das Gefühl, wieder in Freiheit zu sein. Aber am Segel saß ein schweigsamer Spion mit finsterem Gesicht und am Steuer ein anderer. Die Könige befürchteten nämlich, daß Elli und ihr Cousin auf dem gleichen Weg, den sie gekommen waren, das unterirdische Land verlassen könnten.

Schon am zweiten Tag ihres unfreiwilligen Aufenthalts in der Stadt der Sieben Könige erfuhren unsere Freunde, was es mit dem Schlafwasser auf sich hatte. Der Chronist Arrigo, ein kleiner hagerer Mann in mittleren Jahren mit klugem Gesicht und ernsten grauen Augen, erzählte ihnen die Geschichte.

Sie erfuhren, wie der königliche Jäger Ortego vor Jahrhunderten zufällig die Quelle mit dem Zauberwasser entdeckte und wie dann der Hüter der Zeit, Bellino, auf die Idee kam, die Könige und ihren Hof einzuschläfern für die Zeit, in der sie nicht regierten.

»Das war gut so«, sagte Arrigo mit angenehmer Stimme. »Das Volk brauchte nur einen königlichen Hof zu ernähren, während die sechs anderen friedlich in den Ablagekammern schliefen und man nur darauf achtzugeben hatte, daß die Mäuse sie nicht benagten und die Motten ihre Kleider nicht fraßen.«

»Und was wäre geschehen, wenn die Mäuse sie benagt hätten?« fragte Elli verschmitzt.

Der Chronist schlug die Hände über dem Kopf zusammen:

»Wie könnt Ihr so etwas sagen! Sie lebten doch, es war ja nur ein Zauberschlaf!«

Elli schwieg eine Weile. Dann fragte sie:

»Sagen Sie, verehrter Arrigo, denkt Ihr Volk nicht darüber nach, wie es die Könige stürzen und ohne sie leben könnte?«

Arrigo wehrte entsetzt ab:

»Ohne Könige leben?! Die königliche Macht haben ja unsere Vorfahren begründet! Und außerdem haben wir ihnen die Treue geschworen!«

Elli und Fred blickten sich an. Bei diesen Unterirdischen war die Achtung vor den Königen noch groß, und es würde schwer sein, dies zu ändern.

Am Abend (die Zeit in der Höhle wurde nach der Sanduhr bestimmt) rief man die Kinder in die orangefarbenen Gemächer König Barbedos.

Der König saß auf dem Thron, sein großer kahler Kopf leuchtete schwach im Schein der phosphoreszierenden Kugeln.

»Wie seid Ihr untergebracht?« fragte er. »Wie ist das Essen? Habt Ihr vielleicht irgendwelche Wünsche?«

»Wir haben nur einen Wunsch«, erwiderte Elli, »daß Ihr uns heimziehen laßt.«

»Das geht nicht«, sagte Barbedo, »erst wenn Ihr uns das Schlafwasser wiedergebracht habt, können wir Euch ziehen lassen.«

»Dann schickt einen Boten zu den Oberen, damit er dem Scheuch mitteilt, wo wir sind.«

»Das werden wir nicht tun«, lächelte der König. »Wenn die Oberen erfahren, daß wir Euch zurückhalten, werden sie Euch befreien wollen, was große Unannehmlichkeiten zur Folge haben würde.«

Elli und Fred blickten sich traurig an.

Barbedo aber fuhr in bittendem Ton fort:

»Liebe Fee, was macht Euch schon eine kleine Zauberei aus, wo Ihr doch so viele große vollbracht habt? Ihr seid mit dem Tötenden Häuschen aus der oberen Welt geflogen gekommen und – krak! krak! – auf dem Kopf der bösen Gingema niedergegangen. Ihr habt die mächtige Zauberin Bastinda vernichtet, die Gebieterin der Zauberwölfe und der Fliegenden Affen…« – ›Oh, das hat kein anderer als der garstige Ruf Bilan den Königen hinterbracht‹, dachte Elli. »Und jetzt sollen wir Euch glauben, Ihr könntet uns das Schlafwasser nicht wiederbringen?«

Alle Worte Barbedos waren aber vergeblich, und verärgert entließ er die Kinder.

Wieder allein in ihrem Zimmer, beschloß Elli:

›Ich werde Ramina rufen, die Mäusekönigin. Sie ist eine kluge Fee, sie wird mir einen guten Rat geben.‹

Das Mädchen blies in die Silberpfeife, die ihr Ramina einst gegeben hatte. Sie blies wieder und wieder, aber niemand erschien.

›Die Zauberkraft der Pfeife reicht wohl nicht bis in das unterirdische Land, deshalb kann die kleine Fee im Mäusefell auch nicht zu uns kommen‹, sagte sich Elli.

Jetzt wurde sie fast jeden Tag bald zu dem einen, bald zu dem anderen König gerufen. Manchmal mußte sie zwei, drei oder sogar vier Königen auf einmal Rede stehen. Eines Morgens wurde ihr angekündigt, daß der Große Rat sie vernehmen werde. Diese Nachricht erfüllte sie mit Furcht, und sie begann zu weinen.

»Hör mal, Elli«, sagte Fred, »du kannst ihnen ja ein Schnippchen schlagen. Sag ihnen, du willst es versuchen, ihren Wunsch zu erfüllen, doch könntest du dich für den Erfolg nicht verbürgen. Schon darüber werden sie sich gewiß freuen. Natürlich wirst du dir die Quelle ansehen müssen; du nimmst mich und Toto mit, und dann gelingt es uns vielleicht zu fliehen.«

»Das hat sich Fred fein ausgedacht«, sagte Toto, »ich bin ganz entschieden für seinen Plan.«

Elli trocknete sich die Tränen und sagte, das scheine kein übler Plan zu sein.

TOTOS FLUCHT

Vor der prunkvollen Versammlung der Könige und ihrer Hofleute sagte Elli schüchtern, sie wolle versuchen, den Auftrag zu erfüllen, doch befürchte sie, daß es mißlingen werde. Dennoch lösten Ellis Worte stürmische Begeisterung aus.

»Endlich!«

»Höchste Zeit!«

»Eine so mächtige Fee sollte es nicht schaffen? Unmöglich!«

Wie betäubt verließen Elli und Fred die Versammlung.

Am folgenden Tag machte sich eine große Expedition zu der zerstörten Quelle auf. Für den Fall, daß Elli ermüden würde, nahm man eine Sänfte mit. Die phosphoreszierenden Kugeln auf den Hüten der Höhlenbewohner erleuchteten den Weg. Auch Fred Cunning trug jetzt eine Kugel auf seiner Mütze. Von Zeit zu Zeit nahm er sie ab und bestaunte die wunderbare Leuchte. Der Chronist Arrigo, der gleichfalls der Expedition angehörte (er sollte einen Bericht über sie schreiben), erzählte Fred, wie die leuchtenden Kugeln hergestellt werden.

»Der Leuchtstoff wird aus dem Fell von Sechsfüßern gewonnen«, sagte Arrigo. »Die Tiere werden geschoren, wobei sie aus Mißbehagen schrecklich brüllen. Dann gibt man die Wolle zum Weichen in einen großen Trog mit Wasser, und wenn sie im Dunkeln nicht mehr leuchtet, so weiß man, daß ihr ganzer Leuchtstoff sich im Wasser aufgelöst hat.«

»Dann wird das Wasser verdampft, nicht wahr?« fragte Fred.

»Ganz richtig. Auf dem Boden und auf den Wänden des. Trogs setzt sich ein Kristallpulver ab, das wie feines Salz aussieht. Wenn man die Hände damit einreibt, leuchten sie. Das Pulver wird mit Fischleim vermischt und auf Hartholzkugeln aufgetragen, die dann viele Jahrhunderte lang leuchten. Diese Kugeln stehen unter der strengen Kontrolle des Staates.«

»Das ist alles schrecklich interessant«, sagte Fred. »In eurem Land gibt es viele wunderbare und schöne Dinge, aber das bringt euch doch keinen Nutzen, solange die Könige über euch befehlen.«

Arrigo blickte sich um, ob kein Spion in der Nähe sei, und flüsterte Fred ins Ohr:

»Wißt Ihr, ich hab lange über Ellis Worte nachgedacht und glaube, daß vieles, was sie gesagt hat, richtig ist…«

›Jetzt haben wir einen Bundesgenossen mehr‹, dachte Fred erfreut.

Einen Teil des langen Weges legte Elli in der Sänfte zurück. In der Heiligen Höhle konnte man erkennen, daß hier hart gearbeitet worden war: Überall war der Boden aufgewühlt.

Elli stellte sich vor das leere Becken und befahl allen Anwesenden mit Ausnahme von Fred und Toto, sich zu entfernen, denn ihre Beschwörungen, so erklärte sie, könnten den Bewohnern des unterirdischen Reiches Schaden zufügen. Alle Begleiter stoben entsetzt auseinander.

Elli führte mit den Armen seltsame Bewegungen aus und sagte:

»Bei dieser Bewachung können wir nicht entkommen, aber wir haben wenigstens die Möglichkeit, miteinander zu sprechen, ohne daß man uns hört.«

Sie hatte nur zu recht: Am Tage waren unsere Freunde ständig von Spionen umgeben, und nachts führte man sie in verschiedene Zimmer.

Elli fuhr fort:

»Einer von uns muß in die obere Welt fliehen. Dafür kommt natürlich nur Toto in Frage, denn er wird nicht so streng überwacht wie wir.

Ich hab mir folgenden Plan ausgedacht. Als ich mit Arrigo unter vier Augen sprach – ich tat es unter dem Vorwand, daß ich Einzelheiten über das Schlafwasser erfahren müsse –, sagte er mir, daß morgen der Markttag ist, an dem die Erzgräber mit den Käuern ihren Handel treiben. Dreihundert Mann werden die Tauschwaren zum Handelstor tragen, und drei Schreiber werden die Einkäufe aufschreiben. Einer dieser Schreiber wird Arrigo sein, der uns wohlgesinnt ist…«

»Ich weiß, ich weiß«, unterbrach sie Fred, aber Elli gebot ihm durch eine Handbewegung zu schweigen.

»Stör mich nicht bei meinen Beschwörungen! Turabó, furabó, botaló, motaló!…«

Sie sagte es so laut, daß ihre Worte bis zum König Mentacho und seinem Gefolge drangen, die ängstlich zurückwichen.

»Hör, Toto! Arrigo wird dich heimlich unter seinen Kleidern mitnehmen und dann im Trubel des Marktes freilassen. Bist du einmal oben, so wirst du schon wissen, was du zu tun hast.«

»Kannst ruhig sein«, sagte der Hund stolz, »auf Toto ist Verlaß.«

»Schon gut, schon gut, du Prahlhans!« lächelte Elli. »Wenn du bei den Käuern bist, werden sie dich in die Smaragdenstadt führen, und dort wird der kluge Scheuch gewiß eine Möglichkeit finden, uns zu helfen.« Laut fuhr sie fort: »Bambará, tschufará, skóriki, móriki, pikapú, trikapú, lóriki, jóriki!« und zu Fred gewandt, flüsterte sie: »Das sind die Zauberworte Willinas, aber ich zweifle sehr, ob sie, von mir gesprochen, wirken werden…«

Elli beschrieb mit den Händen mehrere Kreise um den Kopf, stampfte dreimal mit dem Fuß und ging dann rasch auf die erschrockenen Zuschauer zu.

»Eure Majestät«, sagte sie feierlich zu Mentacho, »ich hab getan, was ich konnte. Das Ergebnis wird sich erst in einer Woche zeigen. Es kann auch ausbleiben«, fügte sie vorsichtig hinzu, »wenn der mächtige unterirdische Geist sich aus Zorn über die sinnlose Tat Ruf Bilans gegen meinen Zauber erhebt.«

Schadenfroh sah Elli, wie der Verräter, der sich unter dem Gefolge Mentachos befand, erblaßte.

»Dann werde ich eben neue, wirksamere Beschwörungen finden müssen«, schloß Elli.

Totos Flucht gelang. Niemand sah, wie Arrigo vor Aufbruch der Karawane den Hund unter seinem Rock versteckte, wo sich dieser zusammenkauerte und kaum zu atmen wagte. Als die Schreiber nachts aus dem Tor traten, um die Waren der Käuer zu zählen und zu registrieren, ging Arrigo ein wenig zur Seite und ließ das Hündchen laufen.

Dritter Teil. Das Ende des unterirdischen Landes

DER SCHEUCH UND DER HOLZFÄLLER GREIFEN EIN

Die Käuer staunten nicht wenig, als sie Toto sahen. Sie lachten vor Freude, und die Glöckchen an ihren blauen Hüten läuteten.

»Das wunderbare Tierchen, Ellis Reisegefährte!« riefen sie. »Doch wo ist die Fee? Und wo der Riese von der anderen Seite der Berge?«

»Verzeihung, ich habe keine Zeit für lange Gespräche«, erwiderte das Hündchen mit wichtiger Miene. »Nur eins will ich euch sagen: Elli und ihr Cousin werden im unterirdischen Land gefangengehalten, und ich muß ihnen helfen.«

Die Käuer waren über die traurige Nachricht so erschüttert, daß sie zu schluchzen anfingen, wodurch die Glöckchen an ihren Hüten wieder zu läuten begannen. Da nahmen die Menschlein ihre Hüte ab, damit sie sie beim Weinen nicht störten, und legten sie auf die Erde.

»Was fangen wir nun an?« riefen sie verzweifelt.

»Laßt das unnütze Weinen und tragt mich schnell zu Prem Kokus!« befahl Toto.

Prem Kokus war der Herrscher des Blauen Landes, und sein Anwesen war nicht weit entfernt. Mehrere junge schnellfüßige Käuer setzten sich in Trab, wobei sie abwechselnd Toto trugen. Vor Tagesanbruch erreichten sie das Haus des Herrschers.

»Ich muß sofort in die Smaragdenstadt zum Weisen Scheuch«, sagte das Hündchen, nachdem es Kokus kurz von den Vorgängen im Land der unterirdischen Erzgräber berichtet hatte.

Kokus erfaßte sofort die Lage. Tags zuvor hatte ihm ein schneller hölzerner Bote Anordnungen des Weisen Scheuchs zur Verwaltung des Blauen Landes überbracht. Diesem Boten befahl er nun, das Hündchen in die Smaragdenstadt zu tragen.

Der Auftrag wurde sehr schnell ausgeführt: Der hölzerne Bote ermüdete ja nicht wie ein Mensch und konnte Tag und Nacht laufen, weil er bei Dunkelheit ebensogut sah wie bei Tageslicht.

Zwei Tage später stand der Bote mit dem Hündchen vor dem Tor der Smaragdenstadt. Er mußte dreimal die Glocke ziehen, ehe sich die Pforte öffnete und an der Schwelle ein kleiner grüner Mann mit Brille erschien. Es war Faramant, der Hüter des Tores. An seiner Hüfte hing eine Tasche mit grünen Brillen aller Größen.

»Oh, Ihr seid es«, sagte er ruhig. »Ich habe Euch erwartet. Und wo ist die Fee Elli?«

Bei der Kunde von Ellis Gefangenschaft machte Faramant ein trauriges Gesicht. Dann sagte er:

»Ich werde Euch zum Weisen Scheuch, dem Herrscher der Stadt, führen. Er wird ebenso aufrichtig betrübt sein wie ich. Aber Ihr müßt vorerst die grüne Brille aufsetzen, so lautet der Befehl Goodwins, des Großen und Schrecklichen. Einmal hatten wir ihn nicht befolgt und mußten dafür schwer büßen.«

Er nahm eine Brille aus der Tasche und sagte: »Das ist Eure, da steht noch das Zeichen darauf«, setzte sie Toto auf die Nase und ließ das kleine Schloß hinten einschnappen. Im gleichen Augenblick begannen alle Gegenstände vor Toto grün zu funkeln.

Kaum hatten Toto und sein Begleiter die Straße betreten, deren hohe Häuser sich oben fast berührten und kühle Schatten warfen, da sprach sich die traurige Geschichte Ellis auch schon in der ganzen Stadt herum.

Die Einwohner beugten sich aus den Fenstern hinaus, um dem Hündchen ihr Mitgefühl auszusprechen; viele traten auf die Straße und folgten Toto und Faramant.

Als der Zug sich dem Schloß näherte, hatte er schon eine stattliche Länge erreicht. Die vielen erregten Menschen mußten jedoch lange rufen und mit Stöcken an das Gitter klopfen, bis der Soldat Din Gior auf sie aufmerksam wurde. Er stand auf seinem kleinen Turm, hielt sich einen Spiegel vor das Gesicht und kämmte seinen langen, wallenden Bart. Als er den Lärm vernahm, ließ er die Zugbrücke herab, und im nächsten Augenblick schloß er das Hündchen, das er schon damals so liebgewonnen hatte, in seine Arme.

Der Scheuch und die Krähe Kaggi-Karr, die gerade bei ihm zu Besuch weilte, waren erschüttert über die Nachricht, daß ihre geliebte Elli im unterirdischen Land festgehalten werde.

Der Scheuch begann nachzudenken. Er dachte so lange nach, daß die Näh- und Stecknadeln, die Goodwin den Sägespänen seines Gehirns beigemischt hatte, hervortraten. Dann sagte er:

»Wir müssen den Eisernen Holzfäller rufen. Ein kluges Gehirn ist gewiß das Wichtigste auf der Welt, aber ein liebendes Herz ist auch nicht zu verachten. Zu zweit wird uns eher etwas einfallen.«

Kaggi-Karr flog sofort los, den Holzfäller holen. Nach vier Tagen traf der eiserne Mann in Begleitung des alten Lestar, des besten Handwerkers des Landes der Zwinkerer, ein. Er erzählte, daß die Krähe, die ihm die traurige Nachricht überbracht hatte, sogleich weitergeflogen sei in das Land des Tapferen Löwen, um auch ihn über das Vorgefallene zu unterrichten.

Der eiserne Mann war über Ellis Unglück so traurig, daß ihm die Tränen über die Wangen liefen, wodurch seine Kiefer einrosteten. Bald konnte er kein Wort mehr sagen, sondern nur noch mit den Armen fuchteln.

»Da haben wir die Bescherung! Wie oft hab ich dir gesagt, daß du nicht weinen darfst!« rief der Scheuch, der sofort die Ölkanne vom Gürtel seines Freundes löste und Öl in seinen Kiefer und Gelenke zu träufeln begann.

»Ich k-k-konnte m-m-mich nicht b-b-beherrschen«, stieß der Mann mühselig hervor. »S-s-sie t-t-tut m-m-mir so leid…«

»Sieh, du stotterst ja schon«, sagte der Scheuch mißbilligend, »früher ist dir das nicht passiert.«

»Ich w-w-werde alt, m-m-mein Freund«, erwiderte der Holzfäller. »W-w-wenn mir die Tränen kommen, verschlägt es m-m-mir die Sprache.«

Toto mußte abermals ausführlich über die Abenteuer in der Höhle erzählen. Er lobte Ellis und Freds Tapferkeit über alle Maßen. Als Lestar vom Verschwinden des Schlafwassers hörte, räusperte er sich vielsagend.

»Sie wollten etwas sagen?« fragte der Scheuch.

»Nein, mir ist nur ein Gedanke gekommen, aber er ist wohl albern…«

Kaggi-Karr, die trotz ihrer Jahre noch sehr schnell war, ließ nicht lange auf sich warten. Sie brachte wichtige Nachrichten aus dem Reich des Löwen.

»Der Löwe will gegen die unterirdischen Könige in den Krieg ziehen«, erzählte sie. »Als er erfuhr, daß sie Elli gefangenhalten, begann er zu rasen. Wären sie ihm in diesem Augenblick unter die Hände, Verzeihung, unter die Tatzen gekommen, er hätte sie gewiß zerrissen. Ich glaube, Goodwin hat ihm eine zu große Portion Mut gegeben«, schloß die Krähe ihren Bericht.

»Was tut er jetzt?« fragte der Scheuch.

»Als ich fortflog, sandte er gerade Eilboten aus, die die allgemeine Mobilmachung verkünden sollten.«

»Sollen wir ihm nachstehen?« rief der Scheuch, und seine Strohbrust blähte sich vor Kampfeslust. »Können wir denn nicht auch ein Heer aufstellen? Was meinst du, Holzfäller?«

»Für Elli gehe ich durchs Feuer«, versicherte der eiserne Mann.

»Wir Zwinkerer auch«, sagte Lestar.

Faramant mischte sich ins Gespräch:

»Wir fassen da eine sehr wichtige Entscheidung«, sagte er, »die müssen wir Elli wohl mitteilen.«

»Gewiß, aber wie?« fragte Din Gior.

»Schreibt einen Brief, ich will ihn zu ihr bringen«, schlug Toto vor.

»Lieber Toto, wir danken dir im voraus für diesen Dienst, aber wie willst du das anstellen?« fragte Faramant.

»Wer hat es fertiggebracht, aus der unterirdischen Welt herauszukommen? Außer mir niemand!« prahlte das Hündchen. »Und wieder hinzukommen ist für mich eine Kleinigkeit!«

Faramant und Din Gior setzten sich hin, den Brief zu schreiben.

TOTO ÜBERBRINGT DEN BRIEF

Nach dem Verschwinden Totos waren etwa zwei Wochen vergangen. Elli wurde von den Königen nicht verdächtigt, denn sie handelte klug. Sie wartete nämlich nicht ab, bis man sie ausfragen werde, sondern ging selbst zu Mentacho und beschuldigte die Spione, auf das Hündchen schlecht aufgepaßt zu haben.

»Mein armer, lieber, dummer Toto!« rief sie unter Tränen aus. »Oh, ich weiß, dich hat ein schrecklicher Sechsfüßer gefressen, weil die Leute des Königs nicht aufgepaßt haben!«

Es blieb Mentacho nichts übrig, als sich bei Elli für die Unachtsamkeit seiner Spione zu entschuldigen.

Elli und Fred lebten in fiebriger Erwartung. Arrigo hatte ihnen mitgeteilt, daß Toto glücklich bei den Kauern angekommen sei. Jetzt blieb abzuwarten, was der Scheuch und der Eiserne Holzfäller unternehmen würden. Aber das Warten war eine furchtbare Qual.

Am fünfzehnten Tag nach Totos Flucht gingen Elli und Fred am Ufer des Sees spazieren. Voller Wehmut blickten sie auf das bleigraue, im goldgelben Widerschein der Wolken schimmernde Wasser. In einiger Entfernung konnten sie die zwei Spione sehen, die kein Auge von den Gefangenen ließen.

Elli und Fred konnten in letzter Zeit unbelauscht miteinander sprechen. Das Mädchen hatte durch eine List erwirkt, daß die lästigen Spione sie bei ihren Gesprächen mit dem Cousin nicht stören durften. Das kam so: Eine Woche nach Ellis Beschwörungen an der versiegten Quelle begannen die Könige ihr Vorwürfe wegen der Unwirksamkeit ihrer Zauberei zu machen. Darauf erwiderte ihnen das Mädchen:

»Ich hab Euch ja gesagt, daß der unterirdische Wassergeist sehr mächtig ist! Jetzt muß ich mir neue Beschwörungen ausdenken, unter den gegenwärtigen Umständen ist das aber unmöglich.«

»Und warum?« fragten die Könige.

»Ich muß mich mit meinem Cousin beraten. Er ist mein Gehilfe und versteht sich auf viele geheime Dinge. Wenn aber ein fremdes Ohr unsere Gespräche hört, bleibt der Zauber unwirksam.«

Von diesem Tag an durften die Spitzel sie nicht mehr belauschen.

Auf den See blickend, sagte Elli traurig:

»Wo ist jetzt mein liebes Totochen, was mag es wohl tun?«

Da drang plötzlich eine dünne Stimme an ihr Ohr: »Da bin ich«, und ein kleines zottiges Knäuel schmiegte sich an Ellis Füße.

»Toto«, rief das Mädchen freudig und nahm das Hündchen in die Arme. »Mein Teurer, bist du es?«

Elli streichelte das Hündchen, und dabei stießen ihre Finger auf einen zusammengerollten Zettel unter seinem Halsband. Elli erriet, daß es ein Brief aus der oberen Welt war, doch sie zog ihn nicht hervor, denn die Spione, die sie zwar nicht hörten, konnten doch alles sehen.

Als Elli wieder in ihrem Zimmer war, wo sie niemand beobachtete (auch das hatte sie sich ausgedungen!), entfaltete sie mit zitternden Händen den Zettel und las:

»Sei gegrüßt, hochverehrte Elli, Fee des Tötenden Häuschens, Fee des Rettenden Wassers!

Wir – der Weise Scheuch, der Eiserne Holzfäller, Kaggi-Karr, Din Gior, Faramant und Lestar – haben von Deiner verzweifelten Lage erfahren. Unser Kummer ist grenzenlos. Aber wir werden alles mögliche und selbst alles unmögliche tun, um Dir zu helfen. Sage den sieben unterirdischen Königen, falls sie Dich und Deinen Cousin nicht entlassen, werden wir ihnen den Krieg erklären. Der Löwe sammelt bereits ein Raubtierheer in seinem Reich, und wir werden eine Armee aus Zwinkerern und Bewohnern des Smaragdenlandes aufstellen.

Mit großer Ungeduld erwarten wir Dich bei uns oben und umarmen Dich.

Im Auftrag aller anderen

Faramant.«

Nachdem Elli den Brief vorgelesen hatte, sagte sie unter Tränen lächelnd:

»Wie gut sie doch alle sind! Wie sie mich lieben!… Aber Krieg? O nein, ich will nicht, daß unsertwegen ein schrecklicher Krieg ausbricht!«

Fred entgegnete:

»Sollen wir vielleicht bis zu unserem Tode hier bleiben? Du hast zwar viel mit Zauberern und Feen zu tun gehabt, aber von Zauberei verstehst du nichts – du wirst die Heilige Quelle niemals hervorzaubern!«

»Ich hoffe aber, daß die Könige uns freilassen, wenn sie einsehen, daß ich keine Fee bin und ihnen nicht helfen kann.«

»So siehst du aus!« spottete Fred. »Die Könige sind ja stockdumm!«

»Wie dem auch sei, ich will keinen Krieg!« rief Elli entschieden. »Aber ich werde den Königen trotzdem sagen, daß die Oberen meine Freilassung fordern und zu einem Krieg rüsten. Vielleicht werden sie Angst bekommen.«

Fred nickte: »Versuch’s doch!«

Die plötzliche Rückkehr Totos machte auf die unterirdischen Menschen einen starken Eindruck. Dabei war alles sehr einfach gewesen: Die Käuer hatten das Hündchen zum Handelstor gebracht und in ein Loch unterm Tor schlüpfen lassen, das die unterirdischen Wächter nicht beachteten. Dann war es Toto ein leichtes, sich unauffällig in die Stadt zu schleichen.

Elli wurde zu Mentacho gerufen. Der König durchbohrte sie schier mit seinen Augen.

»Ihr habt Euch beklagt«, sagte er, »unsere Leute hätten nicht auf das Tier aufgepaßt. Wie erklärt Ihr’s jetzt, daß es wieder da ist?«

»Durch meine Zauberkunst, wenn’s Euch beliebt!« erwiderte Elli unerschrocken.

Mentacho murmelte verwirrt:

»Verzeiht mir. Wir einfachen Sterblichen sollten uns nicht in Zauberdinge einmischen. Aber es freut mich, daß ihr Euch nicht mehr verstellt. Jetzt werdet Ihr uns, ob Ihr’s nun wollt oder nicht, das Schlafwasser wiedergeben müssen.«

Elli wurde rot vor Verlegenheit.

»Seht, Eure Majestät, das ist etwas ganz anderes«, begann sie unsicher. »Aber darüber wollen wir ein andermal sprechen. Jetzt muß ich Euch im Auftrag der oberen Welt etwas sehr Ernstes mitteilen.«

»Geht es mich persönlich an?«

»Es geht alle sieben unterirdischen Könige an.«

»Dann werden wir’s uns alle gemeinsam im Großen Rat anhören!«

DER KRIEG

Bei ihrem zweiten Auftritt vor dem Großen Rat war Elli viel sicherer. Die Reihen der buntgekleideten Höflinge und die stolz dreinblickenden Könige machten auf sie keinen Eindruck mehr.

Mit fester Stimme verkündete Elli das Ultimatum des Scheuchs. Zu ihrer großen Enttäuschung hatte es aber nicht die gewünschte Wirkung. Das war übrigens einfach zu erklären: Die Könige und ihre Höflinge, die mehrere Jahrhunderte geschlafen und niemals Krieg geführt hatten, konnten sich nicht vorstellen, was ein Krieg bedeutet und wie schrecklich er ist.

Als erster nahm Fürst Gaerta das Wort. Er kannte den Krieg aus alten Chroniken, die vor tausend Jahren geschrieben worden waren.

»Krieg, ha-ha!« rief er von der Tribüne herab. »Krieg – das ist ein fröhliches Spiel: Märsche, Trommelwirbel, tram-tam-tam! Wir zerschlagen den Feind und erbeuten Speicher mit Korn, Fässer mit Wein, Vieh und Geflügel! Und nach dem Krieg gibt es einen Schmaus, ho-ho!«

Die Augen der Ratsmitglieder begannen gierig zu funkeln.

Da konnte Elli nicht an sich halten und schrie von ihrem Platz aus:

»Ihr habt keine Ahnung, was Krieg ist! Krieg bedeutet Blut, Qualen, Tod! Warum seid Ihr so sicher, daß Ihr siegen werdet?«

»Daran kann nicht gezweifelt werden«, erwiderte Gaerta. »Wir besitzen Drachen und Raubtiere! Wenn wir hundert Sechsfüßern zwei Tage nichts zu fressen geben und sie gegen die Armee der Oberen loslassen, werden sie sie zerreißen!…«

Gaerta stieg triumphierend von der Tribüne. Ellis Gesicht verdüsterte sich, denn sie sah ein, daß die unterirdischen Könige wirklich mächtige Kriegsmittel besaßen.

Dann sprach Mentacho, der unter den unterirdischen Königen der Klügste war. Er stieß keine kriegerischen Schreie aus, sondern sagte schlicht:

»Der Krieg ist natürlich kein fröhlicher Spaziergang, wie ihn sich Fürst Gaerta ausmalt. Wenn wir uns in die obere Welt hinaufwagen, werden wir nichts sehen und von den Feinden mühelos überrumpelt werden. In der oberen Welt würden auch unsere Drachen und Sechsfüßer blind sein. Aber wir wollen ja nicht in die obere Welt gehen. Wozu auch? Nicht wir sinnen nach Krieg – er wird uns von dem Herrscher der Smaragdenstadt angedroht. Sollen sie nur kommen! Wir werden dem Feind zu begegnen wissen, und darin muß ich Gaerta zustimmen!«

Elli erkannte mit Entsetzen, daß Mentacho recht hatte. Die Armeen der Oberen würden vernichtet werden, wenn sie sich in diese fremde, unbekannte Welt hinabwagten.

Die anderen Redner unterstützten Mentacho. Dann wurde der folgende Beschluß gefaßt:

»Wir brauchen uns vor einem Überfall der Oberen nicht zu fürchten, müssen aber auf alle Fälle zur Abwehr rüsten. Die Fee Elli wird nicht freigelassen, solange sie die Heilige Quelle nicht entzaubert hat. Den Ausflüchten Ellis ist nicht zu glauben, denn durch die Herstellung von Verbindungen zu den Oberen hat sie bewiesen, daß sie Zauberkräfte besitzt.«

Unterdessen wurden oben alle Vorbereitungen zu einem großen Krieg getroffen.

Kaum hatte Kaggi-Karr dem Tapferen Löwen die Nachricht von Ellis Gefangenschaft überbracht, als die Hasen, die Botendienst versahen, nach allen Teilen des Waldes rannten und laut verkündeten, König Löwe habe die allgemeine Mobilmachung befohlen. Damit die Hasen nicht von Tigern und Leoparden gefressen werden, wurde eine große Waffenruhe angeordnet. Von jetzt an durften die Raubtiere den schutzlosen Bewohnern des Waldes kein Haar krümmen. Wenn es aber jemand vor Hunger nicht mehr aushält, solle er mit Gras und Obst vorliebnehmen, lautete der Befehl.

Ein ernstliches Hindernis auf dem Weg in das Blaue Land war der Große Fluß, bei dessen Überfahrt Elli und ihre Gefährten einst fast verunglückt waren.

Die Tiger, Leoparden, Panther und Luchse hatten Angst vor Wasser, und auch der Löwe schwamm nur sehr ungern. Aber da gab es ja die Biber, die sich hervorragend auf den Dammbau verstanden. Am gleichen Abend wurden alle Biber eingezogen und zu einem Bauregiment vereint, über das der Chefingenieur Scharfer Zahn das Kommando führte.

Das Regiment erhielt Befehl, binnen 24 Stunden eine Schwimmbrücke über den Strom zu bauen, und setzte sich in Marsch. Den Bibern wurde ein Bataillon Affen – Schimpansen, Makaken und Paviane – beigegeben, die mächtige Lianenbündel zum Zusammenfügen der Stämme herbeitrugen. Das Regiment machte sich, kaum daß es den Fluß erreicht hatte, sofort an die Arbeit. Die Biber nagten die Bäume am Ufer durch, stießen sie ins Wasser und legten sie nebeneinander, die Schimpansen und Makaken banden sie mit Lianen zusammen. Zum festgesetzten Termin war die Brücke fertig, und Papageien erhielten Auftrag, dies dem Oberbefehlshaber zu melden.

Um 12 Uhr begann der große Auszug aus dem Wald. In Marschordnung gingen, eines nach dem anderen, Bataillone von Jaguaren, Kuguaren und Bären, Kompanien von Luchsen und Panthern. Es gab auch eine Sonderabteilung Brüllaffen, die nicht unmittelbar an den Kampfhandlungen teilnehmen, sondern durch ohrenbetäubendes Gebrüll dem Gegner Angst einflößen sollten.

Den Troß bildeten mächtige Büffel und Wisente, die auf ihren Rücken Bündel von Bananen und anderen Früchten trugen, einen Proviant, der den Raubtieren nicht gerade schmeckte, ihren Hunger aber stillen konnte.

Der Löwe nahm von Frau und Kindern Abschied und stellte sich an die Spitze einer Kompanie Tiger, seiner Leibgarde. Den Heerführer begleiteten Vögel, die Adjutanten- und Schreiberdienste versahen. Die Adjutanten hatten die Befehle des Heerführers weiterzugeben, die Schreiber die Chronik des Feldzuges zu führen und die Austeilung des Proviants zu überwachen.

Der Löwe war stolz auf die kluge Ordnung, die er in den Truppen eingeführt hatte. Er kniff vor Vergnügen die Augen zu und schnurrte wie ein großer Kater.

Im Violetten Land wurde gleichfalls zum Feldzug gerüstet. Die Zwinkerer besaßen bereits Kriegserfahrungen. Sie hatten gegen die Holzarmee Urfin Juices gekämpft und sie zerschlagen. Auch besaßen sie Waffen, z. B. die berühmte Kanone, die gleich nach dem ersten Schuß geplatzt war. Die Kanone war zwar wieder instand gesetzt worden, doch niemand wußte, wie man Schießpulver herstellt – in dieses Geheimnis hatte ja der Riese von der anderen Seite der Berge niemanden eingeweiht. Außer der Kanone besaß das Zwinkererheer auch Äxte und Eisenstöcke mit Dornen, die auf langen Stielen saßen.

Auf den Straßen marschierten Zwinkererkompanien, die Feldmarschall Din Gior in der Kriegskunst ausgebildet hatte.

Die Bewohner des Smaragdenlandes, die sich nicht gerade durch Kampfeslust auszeichneten, schickten sich gleichfalls an, mit Sensen, Sicheln, Spaten und Heugabeln in den Krieg zu ziehen.

Das Signal zur Eröffnung der Kampfhandlungen sollte der Scheuch geben, der einstweilen auf die Ankunft der Raubtierarmee wartete.

FREDS RÄTSELHAFTES VERSCHWINDEN

Elli war verzweifelt. Die Könige hatten das Ultimatum des Scheuchs zurückgewiesen, folglich wird er den Krieg beginnen und Hunderte, wenn nicht Tausende Menschen ins Verderben stürzen, um zwei Kinder aus der Gefangenschaft zu befreien. Der Scheuch mußte um jeden Preis von der Ausführung seines unvernünftigen Beschlusses abgehalten werden.

Aber wie sollte man ihn benachrichtigen? Toto konnte nicht wieder zu ihm geschickt werden, denn nach seiner Rückkehr hatte man ihn auf Befehl König Mentachos in einen Käfig gesperrt, der Tag und Nacht bewacht wurde.

Die Kinder dachten lange über die Lage nach, Toto war im Käfig eingesperrt, Elli wurde noch schärfer bewacht als bisher, nur um Fred kümmerte sich fast niemand. Würde Arrigo ihm seine Kleider geben, so könnte Fred das Handelstor erreichen und aus der Höhle fliehen. Dann würde er die Oberen vor der Gefahr warnen, die ihnen im Falle eines Krieges drohte.

Es vergingen mehrere Tage, ehe sich Elli die Gelegenheit bot, mit Arrigo unter vier Augen zu reden. Nach einigem Zaudern erklärte sich der Chronist bereit, an der Ausführung des Plans teilzunehmen, obwohl der für ihn schlimme Folgen haben konnte, wenn jemand dahinterkam.

In den letzten Monaten war Wein in der Höhle eine Seltenheit geworden, aber Arrigo besaß noch eine Flasche, die er sich aufgespart hatte. Nachts ging er in das Schloß und gab dem Wachsoldaten, der vor Freds Zimmer stand, einen Becher Wein zu trinken, in den er ein Schlafpulver getan hatte.

Fred zog Arrigos Kleider an, die ihm gut paßten, setzte einen Hut mit einer Leuchtkugel auf, und Arrigo schminkte sein Gesicht so, daß er wie ein unterirdischer Bewohner aussah. So konnte er ungehindert entweichen.

Freds rätselhaftes Verschwinden löste große Verwirrung aus. Der Wächter, der erst am Morgen aufwachte und eine strenge Strafe befürchtete, schwor, er habe die ganze Nacht vor der Tür des Gefangenen gestanden und kein Auge zugemacht.

Den Wächtern am Handelstor sagte der Junge, er sei von König Mentacho mit einem wichtigen Auftrag in das Land der Käuer geschickt worden. Man ließ ihn durch, da man ihn für einen Bewohner des Unterirdischen Landes hielt. Als man später die Wächter verhörte, verheimlichten sie aus Furcht vor Strafe die Wahrheit.

Freds Verschwinden wurde Ellis Zauberkünsten zugeschrieben, und die Angst, die man vor ihr hatte, war jetzt noch größer. Aber auch die Aufsicht über sie wurde derart verschärft, daß sie es fast nicht mehr ertrug. Zwei Tanten des Königs wichen Tag und Nacht keinen Schritt von ihrer Seite, und fast ein Dutzend Spione schlichen ständig um sie herum.

»Sollen sie nur«, lächelte Elli. »Hauptsache, Fred ist oben.«

Fred konnte es nach der geglückten Flucht nicht fassen, daß er nach so vielen Wochen der Gefangenschaft wieder frei und dazu noch im Wunderland war.

Über ihm breitete sich, wie in der Höhle, ein Gewölbe, nur war es nicht von goldgelben Wolken überzogen. Die dunkelblaue Himmelskuppel verlor sich in unendlicher Ferne, in der Myriaden Sterne funkelten. Es wurde Fred schwindlig, und er hielt sich kaum noch auf den Beinen. Süße Wohlgerüche und unbekannte Klänge umgaben ihn.

Der Weg zu den Siedlungen der Käuer führte durch einen Wald. Zu beiden Seiten standen riesige Bäume mit großen weißrosa Blüten, die ein herbes Aroma ausströmten. Von den Zweigen flatterten grüne, rote und blaue Papageien auf, die dummes Zeug schwatzten. Aus dem Dickicht drangen geheimnisvolle Geräusche.

Die taufrische, von Blumenduft erfüllte Luft berauschte den Wanderer, der so lange in der dumpfen Höhle hatte leben müssen. Ein Gefühl der Kraft und der Freude schwellte seine Brust.

»Die unterirdischen Menschen müssen wahnsinnig gewesen sein, als sie freiwillig auf die Reize der oberen Welt verzichteten«, murmelte der Junge. »Wüßten sie, wie schön es hier ist…«

Seitlich des Weges lag ein Dorf. Mit Wohlgefallen betrachtete Fred die runden Häuser mit den spitzen Dächern. Er trat in den ersten Hof und klopfte an die Tür. Ihm öffnete ein verschlafener Mann, der erschrocken zurückwich, als er einen Menschen in bunten Kleidern mit einer Leuchtkugel auf dem Kopf erblickte.

»Wer bist du? Was wünschst du?« fragte der Käuer.

»Ich heiße Fred Cunning und komme aus dem unterirdischen Land…«

»Wir haben mit den unterirdischen Erzgräbern erst unlängst unsere Waren ausgetauscht, bis zum nächsten Markttag ist es noch lange.«

»Ich bin nicht deswegen hier«, entgegnete Fred. »Ich bin aus der Gefangenschaft entflohen, aber meine Cousine Elli ist noch dort.«

»Elli, die Fee des Tötenden Häuschens?«

Der Mann war wie verwandelt, als er erfuhr, wer vor ihm stand. Stürmisch begrüßte er den Jungen, der sich jedoch nach all den Aufregungen plötzlich sehr schwach fühlte. Außerdem hatte er seit mehr als 24 Stunden nichts gegessen. Kaum hörbar beantwortete er die Fragen des Käuers und ließ sich erschöpft auf der Schwelle nieder.

Der bestürzte Käuer sagte seiner Frau, sie solle sich um den Gast kümmern, und lief seine Dorfgenossen wecken. Eine Viertelstunde später war Fred von einer Menge kleiner Männer und Frauen mit schellenbehangenen spitzen Hüten umringt. Nachdem er etwas Milch und Obst zu sich genommen hatte, sagte der Junge, er müsse schleunigst in die Smaragdenstadt aufbrechen.

»Ich muß den Scheuch und den Eisernen Holzfäller von einem Krieg abhalten.«

Beim schrecklichen Wort »Krieg« begannen die weichherzigen Käuer zu weinen.

»Wir können und wollen nicht kämpfen«, schluchzten sie. »In einem Krieg würden wir alle umkommen.«

»Hört auf!« sagte Fred. »Ich bin ja eigens aus der Höhle geflohen, um den Frieden zu erhalten!«

Die Käuer beruhigten sich und sagten, der Frieden sei eine gute Sache.

»Dann begleitet mich doch in die Smaragdenstadt«, bat der Junge.

»Dorthin führt eine Straße, die mit gelbem Backstein ausgelegt ist«, erwiderten die Käuer. »Das ist ein sehr langer Weg. War es nicht besser, wenn Ihr Euch ein paar Stündchen ausruht?«

Fred sah ein, daß sie recht hatten, denn die Augen fielen ihm zu, und die Beine wollten nicht mehr gehorchen. Darauf legten ihn die Käuer in ein weiches Bett, und er schlief sofort ein.

DER FRIEDENSBOTE

Der Scheuch und seine Leute umarmten Fred stürmisch, als sie erfuhren, wer er war. Der Junge beobachtete staunend den Scheuch und den Eisernen Holzfäller: Solche seltsamen Geschöpfe konnte es nur im Wunderland geben!

Vor zwei Monaten noch, als Elli ihm in Iowa ihre Geschichten erzählte, wollte er ihr nicht glauben – aber siehe, jetzt drückte er selbst die weiche Hand des Scheuchs und die rauhe Hand des eisernen Mannes. Vor ihm saßen der Scheuch, der beim Sprechen gedankenvoll seinen mit Sägespänen gefüllten Kopf wiegte, und der Eiserne Holzfäller, in dessen Brust ein aus Flicken zusammengenähtes Herz schlug! Und die Krähe Kaggi-Karr mit ihren pechschwarzen Äuglein saß auf der Lehne des Thronsessels und fragte mit klarer, leicht schnarrender Stimme, wie Elli sich fühle…

Der Junge glaubte zu träumen, und doch war alles Wirklichkeit; er stand im Thronsaal des Palastes, den Goodwin gebaut hatte, er sah die zahllosen Smaragden und trug nun selbst eine grüne Brille.

Da erinnerte er sich an den Auftrag Ellis.

»Ihr könnt euch gar nicht vorstellen, in welche Gefahr ihr euch begebt!« stieß Fred leidenschaftlich hervor. »Hättet ihr die Sechsfüßer gesehen! So ein Ungeheuer kann allein zwanzig Menschen zerreißen, und dort gibt es Hunderte dieser Bestien! Und erst die Drachen mit den gewaltigen zähnegespickten Rachen und den furchtbaren Krallen! Wie wollt ihr euch vor so einem gelbbäuchigen Ungeheuer schützen, wenn es pfeifend auf euch niedersaust? Und auf ihren Rücken sitzen Reiter mit Lanzen und Pfeilen!«

Fred, der lange und überzeugend gesprochen hatte, freute sich, daß die Zuhörer einzusehen begannen, wie wahnwitzig ihr Vorhaben war.

»Würden die unterirdischen Könige mit ihren Armeen heraufkommen, dann könnte man es mit ihnen noch aufnehmen«, fuhr der Junge fort, »aber sie werden es nicht tun. Unten jedoch, in der ewigen Dämmerung, an die eure Augen nicht gewöhnt sind, werden euch die Höhlenbewohner weit überlegen sein.«

»Gut!« sagte der Scheuch entschieden. »Dann verzichten wir auf den Krieg!«

Alle Anwesenden waren mit ihm einverstanden.

»Aber was geschieht mit Elli?« fragte bedrückt der Eiserne Holzfäller, der schon wieder weinen wollte, sich aber rechtzeitig besann.

Da sprach der kleine, sanfte Lestar, der beste Mechaniker aus dem Land der Zwinkerer.

»Habe ich Euch richtig verstanden, daß die unterirdischen Könige Elli freilassen würden, wenn sie ihnen die Heilige Quelle wiederherstellt?« fragte er.

»Ja«, sagte Fred. »Aber Elli kann es nicht, sie ist doch keine Zauberin! Und das ist auch besser so, sonst würde sie ja die Nase noch höher tragen.«

»Das geht vielleicht auch ohne Zauberei«, schmunzelte Lestar. »Sagt mal, junger Mann, wißt Ihr, was eine Wasserpumpe ist?«

Freds Gesicht lief rot an.

»Bei uns auf der Farm benutzt jeder Junge zehnmal am Tag die Wasserpumpe«, erwiderte er gekränkt.

Aber Lestar fragte ruhig weiter:

»Habt Ihr in der Höhle Pumpen gesehen?«

Fred dachte nach.

»Nein. Wasserräder gibt es dort – am See, Sechsfüßer treten die Räder, aus deren Eimern das Wasser in Rinnen ausfließt, die es in die Stadt leiten.«

»Famos!« sagte der Mechaniker strahlend.

»Was soll diese Fragerei, Freund Lestar?« fragte Din Gior verwundert.

»Seht«, erwiderte der Alte, »mir ist da etwas eingefallen. Ich glaube, daß wir Elli auch ohne Krieg befreien können. Nur müssen wir den Königen das wunderbare Wasser geben, und das wird uns vielleicht gelingen.«

Ein Beifallssturm erschütterte den Thronsaal. Alle Anwesenden lobten Lestar, der nur bescheiden lächelte.

»Wir wollen nicht vorzeitig jubeln«, sagte der Mechaniker. »Ist das Wasser nicht zu tief in die Erde abgeflossen, so werden wir es herauspumpen. Allerdings brauche ich dazu lange Bohrer, um den felsigen Boden durchstoßen zu können, und eine gute Ansaugpumpe.«

Lestar machte sich in das Land der Zwinkerer auf, denn nur dort konnte man solche Dinge anfertigen. Kaggi-Karr aber flog, dem Löwen mitzuteilen, daß er seine Heerscharen entlassen könne.

EINE SELTSAME BOTSCHAFT

Vor dem Handelstor war lautes Klopfen zu hören. Als der Wachhabende das kleine Fenster öffnete, sah er etwa ein Dutzend grinsender Holzmänner, die sich mit ihren riesigen Fäusten gegenseitig auf den Rücken schlugen. Der Lärm hätte einen Toten aufwecken können.

»Was treibt ihr da?« fragte der verwunderte Soldat.

»Wir klopfen uns auf die Rücken!«

»Wozu?«

»Damit ihr uns hört!«

»Ihr hättet ja an das Tor klopfen können!«

»Das soll ein Tor sein?« sagte einer der Holzmänner verächtlich. »Ihr hättet ja auf uns geschimpft, wenn es auseinandergefallen wäre!«

»Wer seid ihr, und was wollt ihr hier?«

»Wir sind Holzköpfe und bringen eine Botschaft vom Herrscher der Smaragdenstadt, dem Weisen Scheuch, an eure Könige.«

Die Wachsoldaten berieten miteinander und entschieden, daß es sich hier nicht um eine List handeln könne. Zehn Holzmänner konnten ja nicht eine ganze Stadt erobern! Falls es aber Kundschafter sind, wird ihnen beim Anblick der Sechsfüßer und der Drachen die Lust an einem Krieg schnell vergehen.

Die Boten wurden hereingelassen, erhielten einen Begleiter und stampften fröhlich zum Palast.

Sie wurden im Thronsaal empfangen, wo sich die Könige und ihre Minister versammelt hatten. Auch Elli war da. Mentacho, der in diesem Monat regierte, nahm das Schreiben entgegen und verlas es:

»Wir, der Weise Scheuch und Herrscher der Smaragdenstadt, der Eiserne Holzfäller und Herrscher des Violetten Landes und der Tapfere Löwe, der König der Tiere, entbieten unseren Brüdern einen herzlichen Gruß…«

Mentacho machte eine Pause und sagte:

»Wir danken unseren Brüdern in der oberen Welt für den Gruß und erwidern ihn. Wir bitten, ihnen das auszurichten!«

Die Holzköpfe grinsten.

Mentacho las weiter:

»Wir grämen uns und staunen, daß Ihr, die Herrscher des unterirdischen Reiches, ohne Fug und Recht unsere heißgeliebte Fee Elli gefangenhaltet, die zufällig in Euer Land verschlagen wurde.

Aber in Anbetracht dessen, daß triftige Gründe Euch dazu bewogen haben, nämlich der Wunsch, das Schlafwasser wiederzubekommen und die jahrhundertealte Ordnung in Eurem Lande wiederherzustellen, geben wir unsere Absicht auf, Euch den Krieg zu erklären, und schlagen Euch vor, die Sache gütlich zu schlichten…« (»Ein sehr vernünftiger Vorschlag«, bemerkte Mentacho.) »Wir, die Bewohner der oberen Welt, haben vom Großen Goodwin viele geheime Wissenschaften geerbt. Elli allein hat es nicht vermocht, die Wunderquelle zu entzaubern, doch glauben wir, daß es ihr mit unserem Beistand gelingen wird.«

Ein Beifallssturm unterbrach Mentacho. Elli stand ganz verwirrt da.

›Was erwarten sie denn?‹ dachte sie. ›Der Scheuch irrt sich ja gewaltig. Es wird ihnen nicht gelingen, und man wird auch sie noch gefangennehmen.‹

Der Beifall verstummte, und Mentacho las weiter. Die letzten Worte der Botschaft beruhigten Elli:

»Falls aber die bösen Kräfte sich als mächtiger erweisen und es uns nicht gelingt, das Schlafwasser wiederzugewinnen, dürft Ihr uns in Eurem Lande nicht zurückhalten. Über Ellis Schicksal soll dann ein gemeinsamer Rat entscheiden. Damit Ihr Euch von unseren guten Absichten überzeugt, schicken wir Euch ein Geschenk. In der Stunde, da Ihr unsere Botschaft lest, sind 500 starke Träger unterwegs zur Höhle. Sie bringen Euch Mehl, Butter, Käse, Eier, Obst, Honig und Wein…«

Die Decke des Saals drohte einzustürzen unter dem Beifall, den diese Worte auslösten. Das war auch nicht verwunderlich, denn die Lebensmittelvorräte in der Höhle reichten nur noch für einige Tage, und der Hunger bedrohte jetzt nicht nur das einfache Volk, sondern auch die königlichen Höfe.

Bewegt las Mentacho die Unterschriften:

»Der Weise Scheuch. Der Eiserne Holzfäller. Der Tapfere Löwe.« Am Ende stand: »Wegen Schreibunkundigkeit der Obengenannten gezeichnet von Faramant.«

Ja, der Hüter des Tores verstand es, diplomatische Botschaften zu schreiben.

Elli traten vor Freude Tränen in die Augen.

›Wie gut und großmütig meine Freunde sind!‹ dachte sie. ›Selbst wenn ihr kühnes Unternehmen mißlingt, selbst wenn sie mich nicht befreien, werde ich sie doch zumindest sehen…‹

Die Könige und ihre Würdenträger umringten die Holzköpfe, beäugten und betasteten sie, klopften ihnen auf die Schultern und Rücken.

»Ja«, sagte König Eljana tiefsinnig. »Urfin muß wirklich ein großer Zauberer gewesen sein, daß er solche Klötzer beleben konnte!«

»Aber Elli hat ihn besiegt«, bemerkte König Mentacho, »also ist sie noch mächtiger, als er es war. Schade, daß sie einer Laune wegen die Heilige Quelle nicht entzaubern will!«

Den Holzköpfen wurde eine von den sieben Königen unterzeichnete Schutzurkunde für den Scheuch, den Holzfäller, den Löwen und alle ihre Begleiter eingehändigt. Man garantierte ihnen die völlige Sicherheit während ihres Aufenthaltes in der Höhle sowie eine ungehinderte Rückkehr.

Unterdessen waren die Ernährungsminister aus dem Saal gestürzt, um Träger zu rufen, welche die von der oberen Welt so freigebig geschenkten Lebensmittel herbeischaffen sollten.

Es versteht sich, daß Toto gleich nach dieser Versammlung freigelassen wurde.

ELLI SIEHT IHRE FREUNDE WIEDER

Etwa zwölf Tage später überbrachte ein Soldat auf einem fliegenden Drachen die Meldung, daß die Herrscher des Wunderlandes mit großem Gefolge das Handelstor passiert und das unterirdische Land betreten hätten.

Sogleich wurden Herolde zu Fuß und auf Drachen in alle Teile des Landes ausgesandt. Sie verkündeten den folgenden Befehl der sieben Könige:

»Die ganze Bevölkerung nimmt am festlichen Empfang der hohen Gäste teil. Alle Arbeiten auf den Feldern und in den Werken, mit Ausnahme der Metallgießereien, werden eingestellt. Die Bürger versammeln sich in Festtagstracht am Rande der Straße, die vom Handelstor in die Stadt führt. Alle Sechsfüßer sind in den Ställen einzusperren und sicherheitshalber fest anzubinden. Wächter auf Drachen ziehen Ehrenkreise über dem Festzug, ohne jedoch allzu tief zu fliegen.«

Es herrschte frohe Stimmung. Die Menschen zogen ihre besten Kleider an und setzten ihre neuesten Hüte auf, um die freigebigen Spender aus der oberen Welt geziemend zu empfangen.

In der Stadt der Sieben Könige blieben nur Krüppel und Greise zurück. Die Könige, ihre Minister und Hofleute zogen in bunt schillernden Kleidern unter Orchestermusik und Trommelwirbel den Gästen entgegen. An der Spitze schritt Elli mit Toto auf dem Arm. Tausende Zuschauer bildeten meilenlange Spaliere. Sie winkten, schwenkten die Hüte und schrien hurra!

Dann zeigten sich die Gäste. An der Spitze marschierten im Stechschritt sechs Holzköpfe. Der erste trug einen Blumenstrauß. Vier andere trugen eine Bahre, auf der würdevoll der Scheuch saß, der sich freundlich nach rechts und links verbeugte. Der Bahre folgten dreißig anmutige Jungen und Mädchen, Schüler der Tanzschule, mit riesigen Blumensträußen in den Händen. Ihr Anführer war der ehemalige General und jetzige Tanzlehrer Lan Pirot. Tänzelnd nahm er, zum Entzücken der Zuschauer, reizvolle Posen ein.

Dann kam majestätischen Schrittes der Löwe mit Fred Cunning auf dem Rücken daher. Fred war mächtig stolz auf seinen Platz, er hätte ihn für nichts auf der Welt gegen einen anderen vertauscht. Welcher Junge konnte sich auch rühmen, an einer solchen Prozession teilgenommen zu haben, und noch dazu rittlings auf einem Löwen! Die Buben in Iowa werden staunen, wenn er ihnen seine Abenteuer erzählt, und ihm gewiß nicht glauben wollen, genauso wie er einst Elli nicht geglaubt hatte!

Der Eiserne Holzfäller war frisch poliert und geschmiert. Er trug eine goldene Ölkanne am Gürtel und eine funkelnde goldene Axt auf der Schulter. Auf seinem Kopf saß die Krähe Kaggi-Karr, deren Beine goldene Ringe schmückten. Kurzum, ein jeder hatte sich für den Besuch der unterirdischen Welt so schön ausstaffiert, wie er konnte.

Weiter folgten Din Gior, Faramant und Lestar. Der Bart Din Giors, der zu einem Zopf geflochten war und bis zur Erde reichte, machte auf die Einwohner der Höhle einen überwältigenden Eindruck.

Ein paar Dutzend Käuer trugen weitere Geschenke: Ballen mit Kleidern und Schuhen sowie Körbe mit Spielsachen. Viele schoben Kinderwagen vor sich her. Ihre blauen Spitzhüte bewegten sich im Takt ihrer Schritte, wobei die herabhängenden Glöckchen lieblich bimmelten.

Den Zug beendeten Holzköpfe mit Hebeln, Rädern, Bohrern und Rohren unter der Aufsicht von Meistern aus dem Violetten Land.

Einen solchen Zug hatte man im unterirdischen Land noch nie gesehen. Es war wie eine leuchtende Vision – als hätten die Bewohner der oberen Welt das Funkeln ihrer Sonnenstrahlen, die Durchsichtigkeit ihrer Luft und das azurne Blau ihres Himmels in die Höhle mitgebracht.

Al sich die beiden Prozessionen trafen, erhob der hünenhafte König Mentacho die Hand zum Zeichen, daß er eine festliche Rede halten wolle. In diesem Augenblick stieß Elli einen Freudenschrei aus, sprang aus der Reihe und stürzte auf den Scheuch zu. Die Holzköpfe bildeten im Nu eine lebendige Leiter, und schon lag Elli in den Armen

ihres guten alten Gefährten. Sie streichelte das vertraute Gesicht des Strohmannes und küßte ihn auf die Wangen, und er rief in heller Begeisterung:

»O-ho-ho-ho! Ich bin wieder, wieder, wieder mit Elli zusammen! O-ho-ho-ho!«

Er hielt jedoch sofort inne und legte die Hand vor den Mund, denn für eine so erlauchte Person, wie er es nun war, geziemte es sich nicht, seinen Gefühlen so laut Ausdruck zu verleihen.

Unterdessen hatten auch der Eiserne Holzfäller, Fred Cunning, der Tapfere Löwe, Din Gior und Faramant den Scheuch umringt. Das war ein frohes Wiedersehen! Elli und Toto flogen aus einer Umarmung in die andere, und König Mentacho mußte betrübt von seiner Rede Abstand nehmen. Er murmelte nur ein paar liebenswürdige Worte, die der Scheuch, der Holzfäller und der Löwe dankend erwiderten.

Dann vermischten sich die beiden Züge, und alles strömte in froher Stimmung in die Stadt der Sieben Könige.

Elli ritt nun auf dem Löwen, und Fred, der an ihrer Seite schritt, erzählte seine Erlebnisse von dem Augenblick an, da er sich aus dem Palast geschlichen hatte.

Er wurde jedoch immer wieder von dem Holzfäller unterbrochen, der darauf bestand, daß Elli ihr Ohr an sein Herz lege, um sich zu überzeugen, wie freudig es jetzt nach dem Wiedersehen mit ihr schlage.

Auch der Löwe wandte immer wieder den Kopf, um zu erzählen, welch mächtiges Heer er aufgestellt und dann wieder entlassen hatte, Kaggi-Karr und Toto stritten sich, wer auf Ellis Armen sitzen werde. Kurzum, es war ein richtiger Tumult, und alle waren sehr zufrieden…

DAS MECHANISCHE WUNDER

Die sieben Könige gaben den Gästen zu Ehren einen großen Ball, bei dem die Jungen und Mädchen aus der Tanzschule Lan Pirots ein Ballett aufführten, das stürmischen Beifall fand. Aber schon am nächsten Tag schickte man die jungen Künstler nach Hause, da der Aufenthalt in der Höhle ihrer zarten Gesundheit schaden konnte. Mit ihnen zogen auch die Käuer fort, die die Geschenke für die unterirdischen Bewohner gebracht hatten.

Die kleinen Menschlein waren nur einen Tag in der Höhle gewesen, doch die Angst vor ihren unheimlichen Wundern blieb ihnen fürs ganze Leben in Erinnerung.

Gäste und Wirte schliefen nach dem Ball sehr lange, mit Ausnahme des Eisernen Holzfällers und des Scheuchs, die, wie man weiß, niemals schliefen.

Nur Lestar stand sehr früh auf und machte sich an die Arbeit. Schon am Vortag hatte er den Hüter der Zeit, Rushero, kennengelernt und ein langes Gespräch mit ihm geführt.

Lestar und Rushero waren sich sympathisch und wurden sofort Freunde. Am Morgen nach dem Ball suchte der alte Meister den Hüter der Zeit auf und bat ihn, ihm den Weg zur Heiligen Quelle zu zeigen. Den beiden folgten Holzköpfe, die unter der Aufsicht von Meistern Rohre, Hebel und Flaschenzüge trugen.

Nach dem Gespräch mit Rushero war es Lestar klar, daß der Hüter der Zeit nicht allzusehr daran glaubte, daß man das Schlafwasser durch Zauberei wiedergewinnen könne. Rushero blickte verschmitzt auf die mechanischen Dinge, die die Holzköpfe trugen, und sagte:

»Mit solchen Vorrichtungen wird’s wohl besser gehen, gegen die ist der unterirdische Geist gewiß machtlos. Die arme Elli hatte ja nichts als Beschwörungen. Doch was sind schon Beschwörungen? Worte, die nichts vermögen!«

»Verehrter Rushero, ich sehe, Ihr seid ein scharfsinniger Mann«, sagte Lestar, »doch glaube ich, man sollte den sieben Königen solche Gedanken lieber nicht einflüstern.«

»Das ist auch meine Ansicht, verehrter Lestar«, erwiderte der Hüter der Zeit. »Nicht alles, was zwischen Freunden gesprochen wird, ist für die Ohren Ihrer Majestäten gut.«

Zufrieden setzten die beiden Alten ihren Weg fort.

In der Heiligen Höhle befahl Lestar den Holzköpfen, sich ruhig zu verhalten, und nahm seine Untersuchungen auf. Er legte an verschiedenen Stellen das Ohr an die Erde und horchte, ob vielleicht das Rauschen unterirdischer Gewässer zu hören sei, dann hielt er einen Handspiegel über die Spalten des Gesteins, um Spuren der Ausdünstungen aufzufangen.

Geraume Zeit beschäftigte er sich damit, während sich Rushero auf einem Stein ausruhte.

Als Lestar seine Nachforschungen beendete, fragte ihn Rushero:

»Nun, wie steht’s, lieber Freund?«

»Ich hab Hoffnung, aber die Zauberei wird wohl viel Zeit in Anspruch nehmen und mühselig sein«, erwiderte der Meister vorsichtig.

Zunächst ebneten die Holzköpfe unter der Aufsicht des Meisters einen Platz neben dem Becken ein und legten das Fundament für die Bohranlage. Die Arbeit ging ihnen flott von der Hand – sie wälzten gewaltige Steine, als wären es Kiesel.

»Urfin hat euch ein gutes Erbe hinterlassen«, bemerkte Rushero.

»Ja, wir können uns nicht beklagen«, gab Lestar zu. »Aber ich muß Euch sagen, daß sie erst dann folgsame Arbeiter wurden, als man ihnen neue Gesichter geschnitzt hatte. Das war ein glänzender Einfall des Scheuchs.«

Als man am Abend in die Stadt zurückkehrte, wurden dort wieder Vorbereitungen zu einem Fest getroffen. Der Scheuch bereitete, den Regeln der diplomatischen Etikette gemäß, seinerseits einen Schmaus für die sieben Könige vor.

Binnen wenigen Tagen war zwischen der Stadt und der Heiligen Höhle ein reger Verkehr hergestellt. Holzköpfe, Zwinkerer und Metallarbeiter des unterirdischen Landes schleppten hurtig Maschinenteile und Material herbei. Den Königen, ihren Hofleuten und Spionen war der Zutritt zur Heiligen Höhle untersagt. Auf Anraten Lestars hatte Elli den sieben Königen gesagt, daß in der Höhle ein schrecklicher Geist mit dem Namen Großer Mechaniker hause, der nur durch mechanische Zauberei zu besiegen sei. Dabei dürften keine Fremden zugegen sein, denn das könne ihrem Verstand schaden. Ellis Anwesenheit bei der Vorbereitung der mechanischen Zauberei sei hingegen unerläßlich.

Die Heilige Höhle durfte auch nicht durch Essen und Schlaf entweiht werden – darum wurde das Lager für die Arbeiter in einer Nachbarhöhle aufgeschlagen. Dort hatte man Pritschen aufgestellt und einen Herd gebaut, auf dem das Essen gekocht wurde.

Für Elli als eine Fee wurde eine Ausnahme gemacht. Holzköpfe bauten für sie in der Heiligen Höhle ein leichtes Häuschen, in dem ein Bett, ein Tisch, ein kleiner Kleiderschrank (der Scheuch hatte ihr ein ganzes Dutzend Kleider mitgebracht!) und was sie sonst noch brauchte vorhanden war. Dort verbrachte das Mädchen, wenn es vom Lärm der Arbeit müde war, mit Toto ihre Ruhestunden.

In der Höhle waren unterdessen die Arbeiten in vollem Gange. Unter den starken Händen der Holzköpfe fraßen sich die Bohrer heulend in das harte Gestein. Zwinkerer schraubten die Bohrgestänge zusammen und setzten die Ventile ein. Fred war überall dabei: Er gab die Befehle Lestars weiter, schleppte Arbeitsmaterial für die Schlosser herbei und ging den Bohrmeistern zur Hand. Die Freude des Jungen war unbeschreiblich. Hätte er sich jemals vorstellen können, daß er solch spannende Abenteuer erleben würde?

Der Scheuch, der Eiserne Holzfäller und der Löwe aber mieden das Labyrinth, denn die Feuchtigkeit war ihnen unerträglich.

Ein paar Tage nach seiner Ankunft im unterirdischen Land fühlte sich der Scheuch sehr schlecht. Er bewegte sich nur mit Mühe, weil sein Stroh von der Nässe schwer geworden war und er sich nirgends trocknen konnte. Im unterirdischen Land kochte man nämlich das Essen auf winzigen Öfen, damit das Feuer die schwachen Augen der Einwohner nicht reize, und diese Öfen strahlten fast keine Wärme aus.

Noch schlimmer stand es mit dem wunderbaren Gehirn des Scheuchs. Die Sägespäne in seinem Kopf waren feucht geworden, und die beigemischten Näh- und Stecknadeln rosteten. Der Scheuch hatte davon heftige Kopfschmerzen, und er begann die einfachsten Worte zu vergessen.

Selbst sein Gesicht veränderte sich, denn die Wasserfarben, mit denen es bemalt war, lösten sich auf und zerrannen.

Der besorgte Faramant holte den Arzt Boril, einen Nachfahr des Doktor Boril, unter dem die erste Einschläferung stattgefunden hatte. Rundlich und selbstzufrieden wie sein Ururgroßvater untersuchte der Arzt den Patienten.

»Hm, hm«, murmelte er schließlich. »Das ist eine sehr gefährliche Krankheit – die Wassersucht. Das beste Mittel dagegen ist Wärme und Licht.«

»I kann Elli dok ni zulücklassen«, lallte der Scheuch mit schwerer Zunge.

»Dann wird vielleicht«, der Arzt dachte nach, »dann wird Euch vielleicht die Eisengießerei kurieren können. Ich glaube, daß Eure Hoheit dort in der warmen und trocknen Luft wieder gesund werden.«

Der Scheuch wurde in die Gießerei getragen. Er bekam ein Lager in einer Ecke, wo er niemanden störte und selber ungestört war. Faramant, der ihn betreute, überzeugte sich, daß kein Funke bis dorthin flog. Das wäre ja für den Strohmann sehr gefährlich gewesen!

In der heißen Luft der Gießerei begann der Scheuch zunächst zu dampfen, dann besserte sich sein Gesundheitszustand zusehends. Arme und Beine kamen schnell zu Kräften, und der Kopf wurde wieder klar.

Auch dem Holzfäller ging es nicht gut. Von der Feuchtigkeit begannen seine Gelenke zu rosten, und dieser Rost fraß sich so tief ein, daß selbst doppelte und dreifache Schmierung nichts half. Bald war die goldene Ölkanne leer, und wenn der eiserne Mann einen Schritt machte, knarrten alle seine Gelenke. Seine Kiefer wurden steif und unbeweglich, und der Ärmste konnte kein Wort mehr hervorbringen.

Doktor Robil, von Din Gior gerufen, sagte nach der Untersuchung:

»Damit seine Hoheit nicht auseinanderfallen, was schon in den nächsten Tagen passieren kann, müßt Ihr ihn in ein Faß mit Öl stecken. Nur das kann ihn retten.«

Zum Glück gab es im letzten Lebensmitteltransport eine ausreichende Menge Pflanzenöl, so daß man den Eisernen Holzfäller so weit darin versenken konnte, daß nur der Trichter, der ihm als Hut diente, herausragte. Damit er sich nicht langweile, setzte sich Din Gior zu ihm und erzählte allerlei unterhaltsame Geschichten aus der Zeit, da er noch bei Goodwin Hüter des Tores gewesen war.

Hin und wieder verließ der eiserne Mann zur Erholung das Faß und verbrachte ein Stündchen oder zwei beim Scheuch oder beim Löwen.

Auch dem mächtigen Löwen, dem freien Sohn der Wälder und König der Tiere, bekam der Aufenthalt in der Höhle schlecht. Er hustete, und Doktor Boril mußte ihm Pulver verschreiben. Doch bald war die Apotheke leer. Man kann sich ja leicht vorstellen, welche Mengen von Pulvern so ein Löwe braucht! Als er alle Pulver eingenommen hatte, begann er das Papier zu verschlingen, in dem sie eingewickelt waren.

Mit Ellis Freunden stand es nicht zum besten, und das trieb Lestar zu größter Eile an.

WOZU BRILLANTEN GUT SEIN KÖNNEN

Aber nicht nur den Herrschern des Wunderlandes und dem König der Tiere, sondern auch ihren Begleitern erging es schlimm in der Höhle. Das ewige Halbdunkel, die herbstlichen Farben der Natur und die Feuchtigkeit bedrückten die Menschen. Sie hatten großes Heimweh und sehnten sich nach dem blauen Himmel und der strahlenden Sonne, dem fröhlichen Gezwitscher der Vögel und dem Rascheln des Windes in den Blättern.

Selbst die starken und zähen Holzköpfe fühlten, daß ihre Arme und Beine, von der Feuchtigkeit angeschwollen, ihnen nicht mehr recht gehorchen wollten.

Lestar trieb seine Leute zur Eile an. Während der kurzen Ruhestunden, die er sich gönnte, lösten ihn seine Gehilfen ab. Die Bohrer, Flaschenzüge und Hämmer setzten keine Minute aus. Das Zauberwasser war tiefer in die Erde gesickert, als der alte Meister angenommen hatte, doch schließlich machten sich Anzeichen bemerkbar, die auf Wasser hindeuteten. Als man die stumpf gewordenen Bohrer, die durch neue ausgewechselt werden sollten, aus der Tiefe zog, waren sie feucht. Lestar verbot seinen Leuten strengstens, von diesem Wasser zu kosten.

Als die Mannschaft einmal nach dem Mittagessen in die Heilige Höhle zurückkehrte, sah sie neben einem Bohrer etwa zwei Dutzend Mäuse reglos auf dem Rücken liegen. Die Tierchen hatten, wie sich herausstellte, Schlafwasser vom Bohrer geleckt.

Die Mäuse erwachten erst nach mehreren Stunden, und die Menschen verdoppelten ihre Vorsicht bei der Arbeit.

Dann kam der glückliche Augenblick, da das Zauberwasser als mächtiger Strahl aus der Erde hervorschoß und sich in das vorbereitete Becken ergoß. Lestar, seine Gehilfen, Elli und Fred standen da und bewunderten das schäumende, funkelnde und perlende Naß.

Dann kehrte jeder zu seiner Arbeit zurück.

Elli saß neben ihrem Häuschen und spielte mit einem Brillanten. Die funkelnden Steine, die sie mit Fred in der Grotte entdeckt hatte, gefielen ihr außerordentlich. Sie hielt den glitzernden Brillanten nahe vor die Augen und dann weit von sich, warf ihn in die Luft und fing ihn auf. Sie war so sehr in ihr Spiel vertieft, daß sie alles um sich vergaß. Plötzlich streckte sich Toto, der auf ihren Knien lag, gähnte tief und schlief ein.

Elli bemerkte mit Staunen, daß auch Fred Cunning in einer sehr unbequemen Lage auf den Steinen eingeschlafen war, während Lestar und seine Gehilfen schlaftrunken zu Boden sanken.

Ein Gedanke durchzuckte das Mädchen: ›Gefahr! Das kommt von den Ausdünstungen des Zauberwassers!‹

Elli stürzte auf die Holzköpfe zu, die blöde grinsten, und befahl ihnen:

»Schafft sie weg, schnell, schnell!«

Alle Schlafenden wurden sofort in den Erholungsraum getragen und in Betten gelegt. Elli saß neben Fred und wußte nicht, wie sie ihm helfen sollte, bis sie selber vom Schlaf (zum Glück war es kein Zauberschlaf) übermannt wurde.

Einen Tag und eine Nacht schliefen die Menschen, und als sie aufwachten, benahmen sie sich wie Säuglinge. ›Was fang ich jetzt bloß mit ihnen an?‹ fragte sich Elli. Sie schickte Arum, einen Vorarbeiter der Holzköpfe, in die Stadt nach Din Gior und Faramant. Dabei schärfte sie ihm ein, niemandem ein Wort zu sagen.

Unterdessen nahm sie sich Freds an. Sie gab ihm Grießbrei mit einem Löffel und lehrte ihn sprechen. Die Ausdünstungen des Zauberwassers hatten wohl nur kurze Zeit auf Freds Gehirn gewirkt, denn schon nach einer Stunde lächelte er und sagte »Mama«, dann schnappte er einen Brillanten vom Nachttischchen und steckte ihn sich in den Mund.

»Pfui, du erstickst noch daran!« schrie Elli und nahm Fred das gefährliche Spielzeug weg.

Wenige Stunden danach trafen, über die unerwartete Botschaft beunruhigt, Faramant und Din Gior ein. Als Elli ihnen den Vorfall schilderte, konnten sie nicht begreifen, warum nicht auch sie eingeschlafen war. Faramant bat, ihm ausführlich zu erzählen, was sie getan habe, als die anderen arbeiteten. Elli sagte, daß sie mit einem Brillanten gespielt habe.

»Jetzt verstehe ich«, sagte der Hüter des Tors erleichtert, »der Brillant war der Talisman, der dich geschützt hat.«

»Was ist das, ein Talisman?« fragte Elli.

»Das ist ein Ding, das Menschen vor Unglück bewahrt«, belehrte sie Faramant.

Alle drei freuten sich, daß Elli gerade damals mit dem Brillanten gespielt hatte. Wäre sie wie die anderen eingeschlafen, dann hätten wohl alle sehr lange warten müssen, daß die dummen Holzköpfe etwas unternehmen.

Faramant und Din Gior machten sich an die Erziehung Lestars und der anderen Zwinkerer, während sich Elli um Fred und Toto kümmerte.

Es gelang, den Vorfall vor den sieben Königen geheimzuhalten. Als Lestar wieder zu sich kam, befahl er den Holzköpfen, das Zauberwasser aus dem Becken abzulassen. Dann ging er, dem Scheuch Bericht zu erstatten.

Die trockene Luft der Gießerei behagte dem Herrscher der Smaragdenstadt, und in seinem Kopf regten sich geniale Gedanken. Von manchen sprach er zu niemandem, denn nur er allein konnte sie verstehen.

Während Lestar seinen Bericht erstattete, kam dem klugen Scheuch ein so famoser Gedanke, daß er vor Freude einen Luftsprung machte und dem Meister befahl, sofort den Hüter der Zeit, Rushero, zu rufen.

Diesen fragte nun der Scheuch:

»Sagt, mein Freund, braucht Ihr denn wirklich die sieben Könige und das ganze Pack, das sie umgibt und das Ihr ernähren müßt?«

Nach kurzem Nachdenken erwiderte Rushero:

»Aufrichtig gesagt, brauchen wir sie nicht. Aber das Volk hat sich gewöhnt… Außerdem hat ja jeder König mit seinem Hof sechs Monate von sieben geschlafen.«

»Um dann im siebenten auf Kosten der Bürger zu prassen?«

»Das stimmt allerdings«, gab Rushero zu.

»Könnt Ihr denn nicht die ganze saubere Gesellschaft einschläfern?« fragte der Scheuch.

»Alle sieben Könige auf einmal?« fragte Rushero. »Oh, das ist ein glänzender Einfall! Aber was tun wir, wenn sie unsere Absicht erraten und nicht schlafen wollen?«

»Könnt Ihr es nicht so anstellen, daß sie keinen Verdacht schöpfen?«

»Das wird kaum gehen«, entgegnete Rushero. »Jetzt regiert Mentacho, der sehr klug und scharfsinnig ist.«

»Oh, wir werden schon dafür sorgen, daß ihm seine Klugheit nichts hilft! Freund Lestar, erzähl mal, was Euch in der Höhle passiert ist!«

Als Rushero hörte, daß die Menschen unter den Ausdünstungen des Zauberwassers eingeschlafen waren, rief er aus:

»Das ändert ja die Sache! Dann versammeln wir eben die ganze Gesellschaft in der Höhle und überlassen sie dem Zauberschlaf. Nur fürchte ich, daß wir, die das ganze zu bewerkstelligen haben, auch einschlafen werden. Gehen wir aber nicht hin, so werden sie Verdacht schöpfen.«

»Keine Sorge«, entgegnete Lestar. »Für diesen Fall haben wir Talismane«, und er erzählte dem Hüter der Zeit von dem Brillanten.

»Oh, das ist ja großartig!« rief Rushero. »Wir schläfern die Tagediebe ein, und das Land ist sie los.«

»Und was geschieht danach?« fragte der Scheuch.

»Wieso danach?«

»Ich meine, wenn sie wieder aufwachen?«

»Wenn sie bei der Quelle bleiben, werden sie nicht mehr aufwachen«, sagte Rushero.

»Mit Verlaub, mein Freund«, entgegnete der Scheuch bedächtig, »das wäre ja der reinste Mord!«

»Verzeiht, Majestät, daran hab ich nicht gedacht. Dann werden wir sie wohl in den Regenbogenpalast tragen und in die Kammern legen müssen.«

»Und was geschieht danach?« fragte der Scheuch wieder.

»Ich versteh Euch nicht«, sagte Rushero, der allmählich die Geduld verlor.

»Einmal werden sie ja aufwachen!«

»Dann werden wir ihnen wieder Wasser geben«, erwiderte der Hüter der Zeit unsicher.

»Vielleicht lassen wir sie lieber in der Heiligen Höhle sterben?« fragte der Scheuch verschmitzt. »Das geht wohl schneller und erspart euch viele Scherereien.«

»Majestät, drückt Euch doch bitte klarer aus!« bat Rushero. »Eure Gedanken sind mir zu tief. Nicht umsonst nennen Euch die Einwohner der Smaragdenstadt den Dreimalklugen!«

»Oh, auch das ist Euch bekannt?« lächelte der Scheuch freundlich. »Gut, dann will ich Euch meine Idee erklären: Nach dem Zauberschlaf benehmen sich die Menschen wie Säuglinge, nicht wahr?«

»Ja!«

»Man muß sie von neuem erziehen und ihnen in wenigen Tagen alles wieder ins Gedächtnis zurückrufen, was sie einst wußten und im Schlaf vergessen haben.«

»Ja!«

»Was hindert Euch denn, dem König Mentacho zum Beispiel nach seinem Erwachen einzuflüstern, daß er früher nicht König, sondern Hufschmied, Schlosser oder Ackerbauer war?«

Hätte in diesem Augenblick ein Blitz vor Rusheros Füßen eingeschlagen, er wäre nicht so verblüfft gewesen wie nach dieser Eröffnung. Strahlenden Angesichts rief er:

»Eure Majestät, Ihr seid wahrhaftig der klügste Mensch auf der Welt!«

»Das ist ja längst bekannt!« wehrte der Scheuch bescheiden ab.

SIEBEN SCHLAUE PLÄNE

Die Freude Rusheros verflog jedoch, als einer der Hofleute ihm die Botschaft überbrachte, daß König Mentacho ihn zu sehen wünsche.

Als er sich beim König meldete, führte ihn dieser in ein kleines Zimmer und verschloß sorgfältig die Tür hinter sich. Daran erkannte Rushero, daß das Gespräch vertraulich sein werde.

Mentacho bot ihm einen weichen Sessel an und nahm ihm gegenüber Platz.

»Wie geht es Euch, mein lieber Freund?« begann der König liebenswürdig. »Ihr seid, sagt man, sehr überlastet?«

»Ja«, gab Rushero zu.

»Oh, Ihr müßt Eure kostbare Gesundheit schonen und einen Teil Eurer Sorgen anderen überlassen«, fuhr Mentacho in salbigem Ton fort.

Der Hüter der Zeit stutzte – Mentacho hatte ja noch nie so liebenswürdig mit ihm gesprochen.

›Sei auf der Hut, Rushero‹, dachte er. ›Der König will da etwas von dir, das für ihn sehr wichtig ist!‹

»Übrigens«, sagte Mentacho nebenbei, »ich habe gehört, daß die Entzauberung der Heiligen Quelle zu Ende geht?«

»Das stimmt, Majestät!«

»Mir ist ein komischer Gedanke gekommen«, kicherte Mentacho. »Werdet Ihr ihn billigen, mein teurer Freund?«

»Was meinen Eure Majestät?«

»Nun denn: Ich bin als erster an der Reihe, zu schlafen. Aber aufrichtig gesagt, hab ich mich in den letzten Monaten überzeugt, daß der Zauberschlaf gar nicht so angenehm ist, wie es scheint. Das Leben ist doch viel interessanter, besonders, wenn man König ist!«

»Das bleibt Ihr doch!« sagte Rushero.

»Gewiß, aber ein regierender König und ein König, der darauf wartet, die Herrschaft anzutreten, sind doch verschiedene Dinge!«

»Ich verstehe Eure Gedanken nicht, Majestät!«

Da sagte Mentacho ohne Umschweife:

»Ich will ein Festessen für alle meine Brüder und ihre Hofleute geben. Wir tun Schlafwasser (je mehr, desto besser!) in ihren Wein, und dann wird die ganze Gesellschaft in den Zauberschlaf fallen!«

Da Rushero ein erstauntes Gesicht machte, fragte der König trocken:

»Mein Plan gefällt Euch nicht? Vielleicht glaubt Ihr, daß ein anderer König den Staat besser regieren würde als ich?«

Rushero überlegte:

›Wenn ich den Vorschlag ablehne, wird Mentacho andere Helfer finden, und wir alle haben dann ausgespielt.‹

Darauf sagte er, daß er den Plan des Königs vorbehaltlos billige. Mentacho strahlte übers ganze Gesicht.

»Oh«, rief er aus, »das will ich Euch reichlich vergelten. Ihr sollt nach mir der erste Mann im Lande sein, ich werde Euch ein Haus bauen, so prächtig wie der Regenbogenpalast.«

»Ich brauche keine Belohnung, Majestät«, sagte Rushero.

»Ihr könnt Euch auf mich verlassen, es wird alles nach Eurem Wunsch geschehen! Ihr dürft aber kein Wort verlauten lassen. Besonders Elli und die anderen aus der oberen Welt dürfen nichts erfahren.«

»Ich werde schweigen wie das Grab!« versicherte Rushero. »Aber auch Ihr sollt nichts unternehmen, denn das könnte unser Vorhaben gefährden. Wenn die Zeit zum Handeln kommt, werde ich Euch verständigen.«

Damit verabschiedete sich der Hüter der Zeit von Mentacho.

Am nächsten Tag wurde er zu König Barbedo gerufen.

Der dicke, kahlköpfige Barbedo sah ganz anders aus als der stattliche Mentacho, der ein schönes, lächelndes Gesicht hatte. Als er aber den Hüter der Zeit in sein Zimmer führte und sorgfältig die Tür hinter sich verschloß, sah er Mentacho verblüffend ähnlich.

Das konnte dem scharfsinnigen Rushero natürlich nicht entgehen.

›Da ist etwas faul…‹ dachte er.

Der König begann das Gespräch von weitem, aber Rushero begriff sofort, wo er hinaus wollte. Er wunderte sich daher nicht, als Barbedo ihm schließlich vorschlug, alle anderen Könige einzuschläfern, damit er, Barbedo, sein ganzes Leben lang regiere. Nach ihm, sagte er, möge dann sein ältester Sohn den Thron besteigen. Und die anderen? Die würden eben friedlich schlafen und aller Sorgen enthoben sein.

»Ihr werdet doch zugeben, teurer Freund«, flötete Barbedo, »daß der ewige Königwechsel für unser Land eine Plage ist. Wie unser braves Volk darunter leidet!« (Bei diesen Worten verlor der Dickwanst sogar eine Träne.) »Wer als erster auf den glücklichen Gedanken kam, diesem jammervollen Zustand ein Ende zu machen, verdient es doch, der einzige König im Lande zu sein!« (›Als ob du als erster darauf gekommen bist!‹ dachte Rushero spöttisch.) »Euch aber, mein lieber Hüter der Zeit, will ich mit Brillanten und Smaragden überschütten, Ihr sollt der reichste Mann im Lande sein!«

Natürlich versprach der Hüter der Zeit auch Barbedo seine Hilfe. Doch bat er ihn, ohne sein Wissen nichts zu unternehmen.

Auf dem Heimweg dachte Rushero: ›Was wird wohl weiter geschehen? Sollte es nur zwei Schlauköpfe unter den unterirdischen Königen geben! Wird die Sache damit ihr Bewenden haben?‹

Aber bald ließen auch die anderen Könige – Eljana, Karoto, Lamente – den Hüter der Zeit rufen und führten geheime Unterredungen mit ihm. Selbst der altersschwache Arbusto hatte es sich in den Kopf gesetzt, seine Rivalen zu beseitigen, um Alleinherrscher zu sein.

»Mir verbleibt nicht mehr viel Zeit«, sagte der Neunzigjährige mit zahnlosem Mund, »darum darf ich sie nicht verschlafen. Selbst wenn es nur ein paar Jährchen sind, will ich doch allein das Land regieren!«

Der zehnjährige Bubala wiederholte die Worte seines Erziehers:

»Ich bin jünger als alle anderen, also werde ich das Land sehr lange regieren und viele glorreiche Taten vollbringen.«

Rushero sagte allen Königen seinen Beistand zu, und alle versprachen, ihn reich zu belohnen.

Er unterrichtete natürlich den Scheuch und Elli über die tückischen Pläne der Könige.

Dem Holzfäller in seinem Ölfaß stand der Sinn nicht danach, gegen die Verschwörer etwas zu unternehmen, und der kranke Löwe war des Lebens müde, und nur aus Liebe zu Elli blieb er in der Höhle.

Gleich nach der Unterredung mit König Mentacho begab sich Rushero zum Herrscher der Smaragdenstadt. Dieser lobte seine Findigkeit und riet ihm abzuwarten, bis die Arbeiten in der Heiligen Höhle zu Ende sein würden. Als Rushero nach der Unterredung mit Barbedo erneut zu ihm kam, wunderte sich der Scheuch schon weniger, und als er ihm dann von den Absichten der anderen Könige erzählte, war der Strohmann überhaupt nicht mehr verwundert.

»Alle Könige – ob unter der Erde oder auf ihr – sind tückisch und grausam«, sagte der Scheuch. »Alle, von dem Grünschnabel Bubala bis zum greisen Arbusto, sind auf den gleichen Gedanken verfallen: ihre Rivalen zu beseitigen, um die ganze Macht an sich zu reißen. Wißt Ihr, verehrter Rushero, ich zweifle nicht daran, daß ein jeder von ihnen seine ganze Verwandtschaft umbringen würde, ohne mit der Wimper zu zucken.«

»Ich bin ganz Eurer Meinung«, sagte Rushero.

»Aber warum haben sie alle den gleichen Wunsch?« fuhr der Scheuch fort. »Weil sie von der königlichen Macht berauscht sind und sie mit niemandem teilen wollen. Ich freue mich, daß mir der Gedanke gekommen ist, sie umzuerziehen, und ich bin sicher, daß sie sich dann in anständige Menschen verwandeln werden.«

DIE GROSSE EINSCHLÄFERUNG

Wie ein Lauffeuer verbreitete sich die Nachricht, daß Elli und ihre Freunde mit ihren Zaubermitteln den Großen Mechaniker bald besiegen würden. Die sieben Könige jubelten, hoffte doch ein jeder, seine Rivalen zu beseitigen und Alleinherrscher zu werden.

Bald darauf wurden Tag und Stunde der Beschwörung festgesetzt. Die Festordner, Rushero und Arrigo, verkündeten, daß jeder dem Ereignis beiwohnen dürfe, der jemals eingeschläfert worden sei. Darauf sollte streng aufgepaßt werden, denn ein Verstoß gegen dieses Gebot könnte das ganze Unternehmen gefährden.

Es wurde auch verkündet, daß Verspätungen nicht geduldet würden. Wer zu spät komme, bleibe draußen. Nach dieser Warnung fanden sich selbstverständlich alle Neugierigen lange vor der festgesetzten Stunde ein. Es kamen die Könige mit ihren Gattinnen und Kindern, die Minister und Räte, die hohen und untergeordneten Beamten, die Diener aller Rangstufen, die königlichen Wachen und Spione.

Holzköpfe hatten um das Becken Steinbänke errichtet, die nun ein weites Amphitheater bildeten. In der vordersten Reihe nahmen die Könige mit ihren Angehörigen Platz, hinter ihnen die Minister und Räte. Das Hofgesinde mußte sich mit Stehplätzen im Hintergrund zufriedengeben.

Hunderte Leuchtkugeln an den Hüten der Eingeladenen strahlten ein mildes Licht aus, das selbst die entferntesten Winkel der Höhle erleuchtete.

Hart am Rande des Beckens stand die Rednertribüne.

Noch nie hatte es unter der Erde ein so eindrucksvolles Schauspiel gegeben. Die königlichen Höfe waren nach Sektoren geordnet wie bei den Sitzungen des Großen Rates. Es war, als sei ein strahlender Regenbogen vom Himmel herabgestiegen, um dem Fest besonderen Glanz zu verleihen.

Um das Becken standen in gleicher Entfernung voneinander Holzköpfe, die zum Fest frisch bemalt worden waren.

Elli stieg, einen weißen Stab in der Hand, auf die Tribüne. Toto war diesmal nicht bei ihr – man hatte ihn unter der Obhut eines Zwinkerers im Erholungsraum gelassen.

Hinter Elli standen Fred Cunning, Lestar, der Chronist Arrigo und der Hüter der Zeit, Rushero, die ebenso wie Elli etwas in der Faust hielten, das man nicht sehen konnte. Das Mädchen begann mit klarer, weithin hallender Stimme zu sprechen:

»Eure Majestäten, Bürger des unterirdischen Landes! Um das verschwundene Schlafwasser wiederzugewinnen, mußten wir eine lange, mühselige und gefährliche Arbeit verrichten. Sie war gefährlich, weil das geringste Versehen unsererseits den Geist der Höhle, der schon durch das Vergehen Ruf Bilans sehr gereizt war, dazu bringen konnte, uns zu vernichten.« (Diese Worte lösten ein Raunen des Entsetzens in den Zuschauerreihen aus.) »Aber wir sind mit Bedacht und Methode vorgegangen.«

Niemand unter den Anwesenden wußte, was Methode bedeutet. Auch Elli hatte keine Ahnung davon. Sie gebrauchte das Wort nur, weil Lestar es sie gelehrt hatte, und machte damit einen großen Eindruck auf die Zuhörer.

Elli fuhr fort:

»Jetzt sind wir unseres Erfolgs sicher.« Bei diesen Worten schwang sie den Stab und begann eine Beschwörung zu murmeln: »Barrambá, marrambá, táriki, wáriki, vitriól, zitriól, búreki, kúgelki! Schrecklicher Geist des Großen Mechanikers, geh in den Schoß der Erde zurück und gib uns das Schlafwasser wieder!«

Das Mädchen stampfte dreimal mit dem Fuß, worauf es in der Tiefe dumpf dröhnte (diese Wirkung hatte Meister Lestar geschickt vorbereitet).

Die Zuschauer fielen vor Entsetzen fast in Ohnmacht, und im gleichen Augenblick schoß aus einem großen Rohr ein mächtiger Wasserstrahl in das Becken.

Ein vielstimmiger Schrei erschütterte die Höhle.

»Das Zauberwasser!« jubelten die Zuschauer. »Ich erkenne es am blauen Glanz!« – »Und ich am Zischen der Bläschen!« – »Oh, ich erkenne es am Geruch«, hallte es durcheinander.

Als sich die Erregung legte, trat Rushero auf die Tribüne. In einer fast halbstündigen Rede erzählte er, wie das Zauberwasser entdeckt worden und der Hüter der Zeit, Bellino, auf den Gedanken gekommen war, die Könige für die Zeit, da sie nicht regierten, einzuschläfern, und wie dann dieser Brauch jahrhundertelang befolgt wurde. Es war eine langweilige Rede, bei der manche Zuhörer einschliefen und sogar zu schnarchen begannen. Am Ende wurden sie jedoch hellwach, denn Rushero sagte:

»Früher trat das Schlafwasser nur einmal im Monat aus der Erde hervor und verschwand gleich wieder, denn das war der Wille des Großen Mechanikers. Aber die Zauberkunst der Fee Elli und ihrer Freunde hat den Großen Geist gebannt. Jetzt steht uns das Zauberwasser ständig zur Verfügung, und wir können jedermann, der es wünscht, jederzeit in einen beliebig langen Schlaf versetzen!«

Jeder König dachte, das sei eine Anspielung, die ihm allein gelte, und blinzelte schlau.

Rushero stieg von der Tribüne, die nun König Mentacho betrat. Die Zuschauer, die seine Redseligkeit kannten, machten saure Mienen.

Es kam wie erwartet. Mentacho begrüßte ehrerbietig die hohen Gäste und begann dann ausführlich die Geschichte des Scheuchs zu erzählen, die er von diesem persönlich gehört hatte, und ging dann zur Geschichte des Eisernen Holzfällers über. Als er gerade dabei war, die Geschichte des Löwen vorzutragen, begann er zu gähnen. Er konnte gerade noch zu seinem Platz zurückkam, da überkam ihn der Zauberschlaf. Fast zu gleicher Zeit schliefen auch alle anderen ein, mit Ausnahme Ellis, Freds, Lestars, Rusheros und Arrigos, die Brillanten in den Fäusten hielten, welche sie vor der Wirkung des Schlafwasserausdünstungen bewahrten. Natürlich blieben auch die Holzköpfe wach. Glotzend standen sie da und begriffen nichts.

So gingen alle sieben Könige in die Falle, die sie sich gegenseitig gestellt hatten.

Die Zuschauer in den Rängen des Amphitheaters hatten es bequem, denn sie konnten sich aneinander lehnen und den Kopf auf die Schulter oder die Brust des Nachbarn legen. Die Diener, Soldaten und Spione jedoch, die ganz hinten standen, fielen einfach um.

Elli und ihre vier Freunde verließen eiligst die Heilige Höhle. Obwohl sie Brillanten in den Fäusten hielten, fühlten sie eine Müdigkeit wie vor dem Einschlafen. Im Freien verflog sie aber bald.

In der Höhle blieben nur die Holzköpfe, denen das Schlafwasser nichts anhaben konnte. Ihre Anführer, Arum und Befar, sorgten dafür, daß die Eingeschlafenen in den Regenbogenpalast geschafft wurden.

Der Scheuch und Lestar hatten Order gegeben, daß die Schlafenden nicht alle auf einmal weggetragen werden, sondern schubweise in einem Zeitabstand von 24 Stunden. Sie würden dann auch schubweise innerhalb von 14 Tagen aufwachen, so daß die Erzieher sich nicht mit allen gleichzeitig abzugeben brauchten, denn das wäre ja eine zu große Belastung!

So vollzog sich im Land der unterirdischen Erzgräber die größte Umwälzung, die es dort jemals gegeben hatte.

DIE UMERZIEHUNG

Im Land der Käuer standen unweit vom Höhleneingang auf einer schönen Wiese mehrere Zelte vor einem silberklaren Bach. In ihnen wohnten nun, nach ihrer Rückkehr aus dem unterirdischen Land, Elli mit ihren Freunden.

In den Zelten verbrachten sie aber nur die Nacht, am Tag lagen sie auf der Wiese im Schatten der Obstbäume.

»In der Gießerei ist es warm und trocken, man fühlt sich wohl dort«, schwatzte der Scheuch, die Sonnenwärme genießend, »aber zu Hause ist es doch besser. Die Farm, von der ich komme, ist ja nicht weit von hier. Es ist gar nicht so lange her, daß ich sie verließ, aber mir scheint, als wären schon Jahrhunderte vergangen.«

»Hier ist es beinahe so angenehm wie in meinem heimatlichen Wald«, sagte der Löwe, dessen Husten in der oberen Welt sofort vergangen war, »und doch fehlt mir etwas.«

»Ich weiß, was dir fehlt«, lachte Elli, die mit seinen rauhen Schnurrbartborsten spielte und ihm ins Gesicht pustete, so daß er blinzeln und niesen mußte. »Dir fehlen die königlichen Ehrungen, du ehrsüchtiger Gesell!«

Fred Cunning half den Zwinkerern, den Eisernen Holzfäller zu reparieren. Während des langen Aufenthalts im Faß hatte sich der eiserne Mann mit Öl vollgesogen, das dick geworden war und nun die Beweglichkeit seiner Gelenke behinderte. Lestar und seine Gehilfen nahmen ihren Herrscher auseinander, putzten sorgfältig alle seine Teile und legten sie in die Sonne zum Trocknen. Fred paßte auf, daß keine diebische Elster ein wichtiges Schräubchen klaute.

Toto lief am Ufer hin und her und bellte die Fischchen an, die sich im Wasser tummelten.

Es fehlten nur Kaggi-Karr, Faramant und Din Gior. Die Krähe war in die Smaragdenstadt geflogen, um den Einwohnern anzukündigen, daß ihr geliebter Herrscher nach seinen neuen Heldentaten in der unterirdischen Welt bald zurückkehren werde. Ihr waren der Langbärtige Soldat und der Hüter des Tores gefolgt, die einen festlichen Empfang für den Scheuch vorbereiten wollten.

Alle fühlten sich wohl. Nachdem die sieben Könige und ihre Lakaien eingeschlafen waren, hatten die Gäste aus der oberen Welt mit Elli die Höhle verlassen. Dabei brauchten sie sich nicht einmal auf die Schutzurkunde zu berufen, denn niemand fragte sie danach.

Es kam wie von selbst, daß die unterirdischen Menschen den Hüter der Zeit als ihren Herrscher anerkannten. Arrigo wurde Rusheros erster Gehilfe.

Die beiden versammelten das Volk und erklärten ihm, welches Schicksal der Könige, ihrer Hofleute und Diener harre. Die Menschen jubelten, als sie erfuhren, daß diese famose Idee vom Scheuch stamme.

Alle versprachen, den Königen und ihrem Gefolge beim Aufwachen nichts von deren Vergangenheit zu erzählen, denn das konnte ja ihrer Umerziehung schaden.

Das Versprechen wurde gehalten. Es war ja auch niemand da, der es hätte brechen können, denn der einzige Verräter im Lande, Ruf Bilan, war vom Volk zur Einschläferung verurteilt und für 10 Jahre in die Heilige Höhle geschafft worden. Damit niemand zufällig vom Schlafwasser trinke, wurde die Höhle vermauert.

Der erste Teil der Schlafenden mit König Mentacho erwachte eine Woche nach der großen Einschläferung. Rushero ließ, wie versprochen, Elli davon benachrichtigen, die sich mit ihrem Cousin sofort in die Stadt der Sieben Könige aufmachte, denn sie wollte sehen, wie die Umerziehung vor sich gehen werde.

Als sie die Höhle betraten (das Handelstor war auf Rusheros Befehl beseitigt worden), fuhren sie entsetzt zurück. Auf dem Weg lag ein gewaltiger Drache, der sie aus seinen gelben Augen anstarrte und mit dem sägeartigen Schwanz die Erde schlug.

»Was sucht dieses Ungeheuer hier?« schrie Elli und wollte schon davonlaufen.

»Das ist ja Oicho«, sagte der Mann, der ihnen die Botschaft Rusheros überbracht hatte, »der klügste und folgsamste unserer Drachen. Oicho, mach eine Verbeugung vor den Gästen!«

Der Drache nickte dreimal mit seinem häßlichen Kopf, worüber Elli und Fred unwillkürlich lachen mußten.

»Ihr dürft ihn streicheln«, fuhr der Mann fort, »das gefällt ihm.«

Elli berührte den runzligen Hals der Echse, die vor Vergnügen mit dem Schwanz zu klopfen begann.

»Jetzt setzt euch da hinein«, sagte Rusheros Bote und wies auf die Sänfte, die der Drache auf seinem Rücken trug.

»Wozu? Wir gehen lieber zu Fuß«, sagte Elli.

Der Bote duldete aber keine Widerrede.

»Das geschieht auf Befehl unseres Herrschers Rushero, außerdem ist es auch für euch besser so.«

Obwohl die Kinder die letzten Worte nicht verstanden, taten sie, wie ihnen geheißen. Der Mann nahm vorne Platz, ergriff die Zügel, und der Drache flog. Elli und Fred setzte fast das Herz aus, sie klammerten sich krampfhaft aneinander, denn die Erde raste unter ihnen blitzschnell hinweg. Aber nach ein paar Minuten gefiel ihnen der schnelle Flug, und als sie am Ziel anlangten, tat es ihnen leid, daß die Reise schon zu Ende war und sie aussteigen mußten.

Die Umerziehung machte den Zuschauern viel Spaß, aber auf Befehl Rusheros durfte niemand lachen.

Mentacho, der erste der aufgewachten Könige, war auch der Hochmütigste unter ihnen. Er war furchtbar stolz auf seine Abstammung vom legendären Bofaro und verachtete das einfache Volk.

Ihm flüsterte nun Rushero ein, daß er Weber sei. Ein Werkmeister unterwies den ehemaligen König in den Grundlagen des Gewerbes, und bald setzte er sich an den Webstuhl und begann das Schiffchen hin und her zu bewegen. Dabei summte er leise:

»Wie hab ich mich nach meiner Arbeit gesehnt!«

Elli und Fred platzten beinahe vor Lachen, doch Rushero warf ihnen einen wütenden Blick zu, worauf sie schnell aus dem Zimmer gingen.

Der Plan der Umerziehung gelang. Die Könige, ihre Minister und Räte wurden nun Erzgräber, Gießer, Schlosser, Schneider und Köche; die Lakaien, Soldaten und Spione wurden Bauern, Gärtner, Tierfänger und Fischer…

Das Gespenst des Hungers war für immer aus dem unterirdischen Land verbannt.

DER VOLKSRAT

Aber das unterirdische Land sollte bald aufhören zu bestehen. Der Herrscher Rushero und der neugebildete Ältestenrat (dem jetzt auch zwei ehemalige Könige angehörten) verkündeten nämlich:

»Wer die Höhle verlassen und in die obere Welt ziehen will, darf dies unangefochten tun. Der Ältestenrat hat schon eine Übereinkunft mit den Käuern erzielt. Ihr Blaues Land ist groß genug, unsere Menschen werden dort Land bekommen, das sie bestellen können.«

Zur Entscheidung dieser außerordentlich wichtigen Frage wurde eine große Volksversammlung einberufen. Als erster nahm Arrigo das Wort.

»Unsere Vorfahren sind vor tausend Jahren aus der oberen Welt vertrieben worden wegen eines Verbrechens, das Prinz Bofaro begangen hat«, sagte er. »Ob das Urteil gerecht war oder nicht – darüber zu streiten hat heute keinen Sinn. Jedenfalls blieben die Menschen in der Höhle. Aber wie leben wir da? Schaut, wie blaß eure Gesichter, wie dünn eure Arme und Beine sind! Und wie kränklich sehen unsere Kinder aus, wie viele sterben schon im ersten Lebensjahr!«

»Richtig! Er sagt die Wahrheit!« riefen viele Stimmen.

»Natürlich kann man in der Höhle leben, das haben wir ja bewiesen«, fuhr Arrigo fort. »Aber wer will es abstreiten, daß das Klima hier sehr schädlich ist? Die Doktoren Boril und Robil werden es bestätigen, daß das Leben bei uns viel kürzer ist als oben.«

»Ja, ja!« riefen Boril und Robil.

»Selbst Zauberwesen wie der Scheuch und der Eiserne Holzfäller sind bei uns beinahe gestorben, und der König der Tiere hat die Apotheke leergefressen. Der Apotheker selber hätte beinahe daran glauben müssen, weil ihm ein so starker Arzneigeruch anhaftete.«

Die Menge lachte.

»Ihr werdet zugeben, Freunde«, schloß Arrigo, »daß wir jetzt, da uns niemand zwingt, in der Höhle zu leben, der tausendjährigen Verbannung ein Ende machen und in die obere Welt umsiedeln müssen.«

»Eine Frage!« rief der Doktor Robil, der, groß und mager, die Tribüne bestieg. »Der verehrte Arrigo hat sehr gut gesprochen, jetzt soll er mir aber sagen, wie wir mit unseren schwachen Augen in der oberen Welt leben werden!«

»Mit Verlaub!« rief der dicke Doktor Boril, der wie ein Ball aus der Menge hervorrollte. »Durch diese Frage hat der verehrte Doktor Robil seine völlige Unwissenheit in medizinischen Dingen verraten.«

Robil schnaubte vor Wut, als er dies hörte. Die Rivalität, die vor Jahrhunderten zwischen den Ahnen der beiden Ärzte bestanden hatte, hatte sich auf ihre Nachfahren vererbt.

»Meine Unwissenheit, sagt Ihr? Wollt Ihr es mir auch beweisen?« schrie Robil.

»Jawohl, das will ich!« erwiderte Boril. »Die Augen unserer Vorfahren haben sich an das Halbdunkel der Höhle gewöhnt, und auch unsere Augen werden sich an das Licht der oberen Welt gewöhnen. Das kann ich beweisen. Bürger Wenjeno, tretet bitte vor!«

Ein Mann in mittleren Jahren in bäuerlicher Kleidung trat vor.

»Seht, dieser Bürger lebt seit zwei Wochen oben«, fuhr Doktor Boril fort. »Am Tag hält er sich in einem verdunkelten Zelt auf, nachts verläßt er es und bleibt bis zum Morgengrauen draußen. Darin besteht der Versuch, den ich mir ausgedacht habe. So, und jetzt erzählt, Freund Wenjeno, wie es Euch geht!«

»Ich gewöhne mich allmählich an das Licht«, erwiderte schüchtern Wenjeno. »Gestern blieb ich fast bis zum Sonnenaufgang draußen, es hat mir nicht geschadet.«

Donnernder Beifall war die Belohnung für den tapferen Bauern.

Auf der Versammlung wurde noch eine andere wichtige Frage aufgeworfen. Die Höhle war reich an Erzen, die es in der oberen Welt nicht gab. Woher sollte man es nun nehmen?

Ein Erzgräber meldete sich zu Wort.

»Kumpel«, sagte er, »sollen wir gerade jetzt zu arbeiten aufhören, wo wir’s endlich zu unserem eigenen Wohl tun? Früher war das anders, da mußten wir uns für die Könige schinden…« Ein Gezisch unterbrach den Redner, der sofort innehielt. Er hatte ja vergessen, daß auch die ehemaligen Könige zugegen waren. »Ich wollte nur vorschlagen«, verbesserte er sich, »daß wir bereit sind, der Reihe nach zu arbeiten. Wenn wir zwei Monate im Jahr in der Grube arbeiten, wird es uns gewiß nichts schaden, dafür wird unsere Erholung oben um so angenehmer sein!«

»Sehr richtig! Auch wir werden der Reihe nach arbeiten!« riefen die Gießer.

So entschied das Volk selbst alle wichtigen Fragen, und die Höhle begann sich allmählich zu leeren. Die Arbeiter und Bauern des unterirdischen Reiches fühlten sich von der schönen Sonne, dem blauen Himmel und der klaren Luft angezogen – dankbar dachten sie an die Ereignisse, die ihnen die Befreiung aus dem düsteren unterirdischen Reich gebracht hatten.

DIE RÜCKKEHR

Elli und Fred warteten natürlich nicht, bis die Umerziehung aller Eingeschläferten und die allgemeine Umsiedlung zu Ende gingen. Es war höchste Zeit, nach Hause zurückzukehren, zu den Angehörigen, die über ihren vermeintlichen Tod trauerten.

Vor der Abreise wollte Elli noch die Königin der Feldmäuse, die gute Ramina, sehen, nach der sie große Sehnsucht verspürte. Sie bat ihren Cousin, das Hündchen an einen Baum zu binden, und blies in die Silberpfeife.

Im gleichen Augenblick raschelte es im Gras, und vor Elli stand Ramina mit einer goldenen Krone auf dem Kopf. Hofdamen begleiteten sie.

Toto begann zu bellen und zerrte an der Leine, während Fred mit weit aufgerissenen Augen dastand. Er wußte, daß dies eines der letzten Wunder der seltsamen Welt war, in die ihn das Schicksal verschlagen hatte.

Die Mäusekönigin piepste:

»Ihr habt mich gerufen, meine liebe Fee?«

»Ja, Majestät! Ich sehnte mich nach Euch und wollte Euch noch einmal sehen, bevor ich das Wunderland verlasse.«

»Ich danke Euch für die Güte«, sagte die Königin, »es ist ja auch unsere letzte Begegnung!«

»Ich werde also nie mehr in dieses Land zurückkehren?«

»Es ist uns Feldmäusen gegeben, die Zukunft vorauszuahnen. Diese Vorahnung sagt mir, daß Euch ein langes und schönes Leben in der Heimat erwarte. Eure hiesigen Freunde aber werdet Ihr nie wiedersehen.«

Elli brach in Tränen aus:

»Ich werde mich so sehr nach ihnen sehnen…«

»Das menschliche Gedächtnis ist barmherzig«, sagte Ramina. »Zuerst werdet Ihr Euch grämen und bittere Tränen weinen, aber dann wird das Vergessen Euch zu Hilfe kommen. Ein Schleier wird sich über die Vergangenheit breiten, und Ihr werdet Euch an sie wie an einen dunklen Traum, wie an ein liebes altes Märchen erinnern.«

Das Mädchen fragte:

»Soll ich dem Scheuch, dem Holzfäller und dem Löwen sagen, daß ich sie für immer verlasse?«

»Nein«, erwiderte die Mäusekönigin. »Sie sind so gut und weichherzig, daß Ihr besser tut, sie nicht zu betrüben. Laßt ihnen die Hoffnung, sie ist eine große Trösterin.«

Die kluge Maus hätte Elli vielleicht noch viele gute Worte gesagt, aber in diesem Augenblick riß sich Toto los, und Ramina verschwand mit ihrem Gefolge, als hätte sie die Erde verschlungen.

Fred stand wie vom Donner gerührt.

»Weißt du, Elli«, sagte er nach einer Weile, »von allen seltsamen Wundern dieser seltsamen Welt ist das, was ich eben gesehen hab, das allerseltsamste. Du mußt mir verzeihen«, fügte er verlegen hinzu, »daß ich dich ein bißchen gehänselt habe.«

Elli hatte keine Lust, wieder in die Smaragdenstadt zu gehen, denn, sagte sie, die Wunder dieser Stadt habe sie doch mehr als einmal gesehen, und Fred sei ja auch schon dort gewesen.

»Vom Blauen Land, in dem wir uns jetzt befinden, ist der Weg in das Tal des herrlichen Weins kürzer«, erklärte sie ihrem Cousin. »Die Käuer werden uns begleiten und uns helfen, ein Wüstenschiff zu bauen.«

»Oh, ich bin schon auf Jachten gefahren und weiß, wie man mit einem Segel umgeht«, stimmte ihr Fred zu.

Als Rushero von diesem Plan hörte, runzelte er die Stirn.

»Was ihr euch vorgenommen habt, ist nicht nur überflüssig, sondern auch gefährlich«, sagte er. »Die Große Wüste läßt selten jemanden hinaus, der sich hineingewagt hat. Der Seemann Charlie, der sie zweimal durchqueren konnte, hat eben Glück gehabt, aber das kommt nicht alle Tage vor. Es wäre heller Wahnsinn, sich auf Freds Geschicklichkeit zu verlassen, er ist doch noch ein Junge! Wir, eure Freunde, können es nicht gestatten, daß Ihr ins Verderben geht.«

»Aber wie sollen wir nach Hause kommen?« fragte Elli.

»Ich kenne ein Mittel«, erwiderte Rushero, verschmitzt lächelnd. »Sagt, wann ihr aufbrechen wollt, alles andere laßt nur meine Sorge sein.«

Der Scheuch, der Holzfäller und der Löwe wollten, daß Elli noch lange bei ihnen lebe, aber sie sagte, sie könne höchstens noch eine Woche bleiben.

Die Nachricht von der baldigen Abreise Ellis wurde durch eine Vogelstafette der Smaragdenstadt überbracht. Von dort traf als erste Kaggi-Karr ein, der bald der langbärtige Soldat Din Gior, der Hüter des Tores Faramant und der Mechaniker Lestar folgten. Viele Einwohner der Smaragdenstadt scheuten nicht den langen Weg auf der gelben Backsteinstraße, die jetzt allerdings nicht mehr gefährlich war, um die liebe kleine Fee, die ihnen so viel Gutes getan hatte, noch einmal zu sehen.

Zum Abschied versammelte sich die ganze Bevölkerung des Blauen Landes mit ihrem Herrscher Prem Kokus an der Spitze, und natürlich kamen auch die ehemaligen Einwohner der Höhle, die mittlerweile in die obere Welt übergesiedelt waren. Viele trugen schwarze Binden vor den Augen, um sie gegen das Sonnenlicht zu schützen.

Niemand wußte, wie Elli das Wunderland verlassen werde, aber alle glaubten an ihre Macht. »Wenn Elli sich etwas vorgenommen hat, so wird sie es auch schaffen«, sagten die Leute.

Um die Wiese, auf der Elli in einem Zelt wohnte, war ein geräuschvolles Lager entstanden. Die sanften kleinen Käuer weinten vor Kummer darüber, daß die Fee des Tötenden Häuschens sie verlasse, und jauchzten vor Freude, daß sie den zahllosen Gefahren in der unterirdischen Welt entronnen war.

Diese Menschlein fielen unwahrscheinlich schnell aus einer Stimmung in die andere. Aber, ob sie nun lachten oder weinten, die Schellen an ihren Hüten läuteten immer gleich lieblich.

Fred Cunning war tief gerührt über die Ehre, die man seiner Cousine erwies, diesem einfachen Mädchen aus Kansas, das mit seinem guten Herzen so viel für die Einwohner des Wunderlandes getan hatte. Selbst er, Fred, ein gewöhnlicher Junge aus den Staaten, wurde so geehrt, als hätte er etwas besonders Schönes und Edles vollbracht.

»Weißt du, Elli«, sagte er, »ich hab in den Zeitungen gelesen, wie man gekrönte Häupter, Sultane, Schahs und Kaiser, zu verabschieden pflegt. Aber mein Ehrenwort, solch aufrichtige Begeisterung ist dort unbekannt.«

Dann kam der Tag des Abschieds. Unter Tränen küßte Elli das liebe bemalte Gesicht des Scheuchs, umarmte den Eisernen Holzfäller, streichelte lange die rauhe Mähne des Löwen, drückte die gerührte Kaggi-Karr an ihr Herz und schüttelte Din Gior, Faramant, Lestar und Prem Kokus die Hände.

»Wir werden uns wiedersehen, meine teuren, lieben, ungewöhnlichen Freunde!« sagte sie mit bebender Stimme.

Da trat durch die Menge, die ehrerbietig den Weg freigab, Rushero auf die Wiese. Obwohl Elli vom Abschied ganz ergriffen war, sah sie den Alten erstaunt an. ›Wo ist das Mittel‹, fragte sie sich, ›mit dem er mich in die Heimat zu befördern versprach?‹

Rushero hob die Augen zum Himmel, wo sich ein schwarzer Punkt zeigte, der immer näher kam. Bald konnte man einen riesigen Drachen mit einem Menschen auf dem Rücken erkennen. Er landete auf der Wiese.

Der Drache hielt seine tellergroßen Augen freundlich auf Elli gerichtet. Die Käuer aber, die noch nie ein solches Ungeheuer gesehen hatten, wichen entsetzt zurück.

»Oicho!« riefen Elli und Fred wie aus einem Munde.

Der Drache wedelte mit dem Schwanz.

»Oicho wird euch mit Leichtigkeit über die Weltumspannenden Berge und die Große Wüste tragen«, sagte Rushero. »Er ist sehr zäh, man hat ihn an das Tageslicht gewöhnt. Bis zu den Bergen wird euch Rachis, der Drachenführer, begleiten, weiter werdet ihr allein reisen.«

Erst jetzt begriffen die Kinder, warum Rushero seinerzeit darauf bestanden hatte, daß sie auf dem Drachen flogen. Der kluge Hüter der Zeit wollte, daß Fred es lerne, den Drachen zu lenken.

»Und was sollen wir mit ihm tun, wenn wir wieder zu Hause sind?« fragte Elli.

»Wenn ihr ihn in der Wirtschaft nicht brauchen könnt«, erwiderte Rushero schmunzelnd, »so laßt ihn laufen, er wird den Heimweg schon finden.«

Elli küßte zum letztenmal die Freunde, Fred sagte ihnen Lebewohl, und Toto ging der Reihe nach durch aller Arme. Der Scheuch und der Holzfäller tätschelten ihn liebevoll, und der Löwe drückte ihm sanft die Pfote.

Dann schwang sich der Führer auf den Hals der Echse, während Elli und Fred auf einer Leiter in die Sänfte stiegen und der tausendköpfigen Menge zuwinkten.

»Lebe wohl, Elli«, rief der Holzfäller unter Tränen. »Mein Herz fühlt, daß du uns für immer verläßt!«

Das liebende Herz, das in seiner Brust schlug, sagte ihm die Zukunft voraus. Aber der Löwe und der Scheuch wollten dies nicht wahrhaben.

»Nein«, sagte der Scheuch, »unsere Elli wird wiederkommen!«

Der Löwe nickte zustimmend mit seinem großen zottigen Kopf.

Der Drache erhob sich brausend in die Lüfte, und bald war er in der blauen Ferne verschwunden.

Ende

Content

Волков Александр Die sieben unterirdischen Könige

Einleitung. WIE DAS WUNDERLAND ENTSTAND

Erster Teil. Die Höhle

VOR TAUSEND JAHREN

DIE BELAGERUNG

DIE MENSCHEN BEGINNEN EIN NEUES LEBEN

KÖNIG BOFAROS VERMÄCHTNIS

EIN UNRUHIGER TAG

EINE SECHSFÜSSERJAGD

DER GEHEIMNISVOLLE SCHLAF

DAS SCHLAFWASSER

EIN GLÄNZENDER EINFALL

DER GROSSE RAT

DIE NEUE ORDNUNG IM UNTERIRDISCHEN LAND

WEITERE BLÄTTER AUS DER GESCHICHTE DES WUNDERLANDES

ELLIS ERSTE REISE IN DAS WUNDERLAND

ELLIS ZWEITE REISE IN DAS WUNDERLAND

DIE KATASTROPHE

DER WEG ZUR STADT

DAS GERICHT DES KÖNIGS

VERWIRRUNG IM UNTERIRDISCHEN LAND

DIE LAGE WIRD KOMPLIZIERT

Zweiter Teil. Eine lange Irrfahrt

DER BRIEF

BEI DEN VERWANDTEN

DER AUSFLUG IN DIE HÖHLE

DER EINSTURZ

NACH DEM EINSTURZ

DAS BOOT KOMMT DEN KINDERN ZUSTATTEN

DIE BRILLANTENHÖHLE

DER FISCHFANG

DIE GEHEIMNISVOLLE STADT

WAS MIT DEM BOOT GESCHAH

IM LAND DER UNTERIRDISCHEN ERZGRÄBER

IN BEDRÄNGNIS

TOTOS FLUCHT

Dritter Teil. Das Ende des unterirdischen Landes

DER SCHEUCH UND DER HOLZFÄLLER GREIFEN EIN

TOTO ÜBERBRINGT DEN BRIEF

DER KRIEG

FREDS RÄTSELHAFTES VERSCHWINDEN

DER FRIEDENSBOTE

EINE SELTSAME BOTSCHAFT

ELLI SIEHT IHRE FREUNDE WIEDER

DAS MECHANISCHE WUNDER

WOZU BRILLANTEN GUT SEIN KÖNNEN

SIEBEN SCHLAUE PLÄNE

DIE GROSSE EINSCHLÄFERUNG

DIE UMERZIEHUNG

DER VOLKSRAT

DIE RÜCKKEHR