Ришелье

W-51

W-51.

Содержание:

Вступление.

Глава 1: Блицкриг.

Глава 2: Портал

Глава 3: Когда ничего непонятно.

Глава 4: "Свободные амазонки".

Глава 5: Братья по оружию.

Глава 6: Замок Вольфенштайн.

Глава 7: The All Americans.

Глава 8: Осквернение святыни.

Глава 9: Любое везение заканчивается.

Глава 10: Доставка неприятностей на дом.

Глава 11: Крах и спасение.

Глава 12: Эшелонированная оборона.

Глава 13: Врознь они ничто.

Глава 14: Последний штурм.

Глава 15: Бронированная атака.

Эпилог.

Автор не претендует на точное воспроизведение исторических событий и истину в последней инстанции.

Вступление.

Берлин, 1921.

Рихард Зельцер посмотрел на часы - пол третьего. Курт никогда не опаздывал.

Кто угодно, только не он - человек-часы, прежде всего ценящий дело. И это заставило серьёзно волноваться, неужели автокатастрофа или что-то в этом духе?

Прошло полчаса, и вот, наконец-то, к тротуару подъехал серый автомобиль старинного приятеля.

Фыркнув, двигатель остановился - и через секунду из салона вылез Курт Кригер. Тридцатиминутное опоздание никак не вяжется с обликом Кригера, он сам приучил Зельцера приходить вовремя. Не ломая голову насчёт этого, только радуясь, что потеря времени не оказалась бестолковой, Рихард встал со скамейки и, подошёл к приятелю. Обменявшись приветствиями, Курт перешёл к тому, из-за чего и просил Зельцера о встрече.

- Рихард, - начал старый друг. - У меня крупные проблемы.

Странный вид - котелок сдвинут набок, глаза смотрят испуганно, по лицу даже в самые обычные, рядовые моменты стекают бисеринки пота. Что бы это значило?

- В чём дело? - удивился Зельцер. Курт никогда не влипал в истории, даже в школе являлся спокойным и рассудительным.

- За мной охотятся, - в лоб сказал Курт. - Я не могу спать спокойно. Месяц назад подбросили письмо с угрозами - если не прекращу работу, грозят крупные неприятности. Непонятно, кому это надо. Мои исследования считают пустой тратой времени, конкурентов нет.

М-да, он бы ещё сказал: "Рихард, я тебя убью". И то меньше переполошил бы.

- Может, чья-то шутка? - несмело предположил Рихард. Пока сознание бесконечно удивляется, мозг ищет выход.

- Какие там шутки, - отмахнулся Курт. - Неделю назад меня пытались убить - притом, до этого я получил ещё несколько писем с угрозами. На трамвайной остановке кто-то попытался столкнуть меня под головной вагон. Выжил чудом - колесо проехало в сантиметре от головы. Когда я встал на ноги, злоумышленника и след простыл. В тот же вечер я обнаружил новый конверт, где делалось последнее предупреждение.

- Чёрт, - ругнулся Рихард. - Да, нашего брата учёного легко обидеть. Это ужас!

Не задумываясь ни о чём, во всё поверил...

- Слушай дальше, - вздохнул Курт. - Я чувствую, за мной следят. Им известен каждый шаг - я не знаю безопасности даже дома! На днях приобрёл револьвер. Хоть это и стоило недёшево, но хоть что-то...

Всё это непохоже на Кригера, как моська непохожа на слона.

Они двигались по улице, пока не остановились у входа в парк. Постояв немного у ворот, друзья двинулись внутрь. Рассказывая о странных недоброжелателях, Курт не замечал, как уводит Зельцера в заброшенную часть парка, где деревья растут чуть ли не сплошным бурьяном, а идти можно лишь по узкой тропинке. Заинтригованный Рихард шёл за ним. Несмотря на мрачный тон беседы, ничего не предвещало беды.

- Всё из-за последней теории, - говорил Курт. - Я знаю, им зачем-то нужно, чтобы я не закончил исследования. Мне и деньги предлагали, и славу, но я ни в какую. А теперь сегодня-завтра убьют...

- Кому "им"? - не мог взять в толк Зельцер. - О ком ты говоришь?

- Похоже, сам не понимаю, - признался Кригер. - Всё время что-то ощущаю, знаю, враг буквально за спиной, но кто он, кому я нужен - представить не могу.

- Паранойя, - буркнул Рихард. - Напрасно ты купил оружие.

- Почему?

- Стреляет. Начнёшь шарахаться от любой тени, откроешь пальбу...

Дальше шли в полном молчании.

Всё, что угодно, только не это - Курт ни за что не станет впадать в панику из-за ерунды. Пока не обдумает со всех сторон, ничего не сделает. Шуток не любит и никогда не любил. Но сейчас и десятидневный труп выглядит свежее. Что за ерунда?

Столько вопросов из-за внезапно навалившейся на плечи друга паранойи. И Рихард, как никто, знал: для Кригера эти приступы не в коем случае не могут быть напрасными - уж слишком серьёзен. Сказать, что это давало поводы для беспокойства, значило промолчать. Дело плохо, насколько Зельцер изучил Курта, даже очень.

Где-то между деревьями мелькнула тень, но никто не заметил. Неизвестный лучник медленно, не спеша прицелился в одного из людей, шедших по парку. Спустив тетиву, ринулся прочь, не став любоваться результатами работы - никогда не промахивался.

Что-то прошелестело в воздухе. Оглядевшись по сторонам в поисках источника звука, Рихард обернулся к старинному приятелю, чтобы увидеть, как тот лежит на земле со стрелой в груди.

- Что? Как? - закричал Зельцер. - Кто это?

Ужас! Но почему именно стрела? В наше время?

- Рихард, - шипел ещё живой Курт. - Это всё... из-за моих исследований... возьми материалы... в машине, в багажнике... заверши работу! В любом случае, они теперь будут охотиться и за тобой! Спеши - будет поздно... меняй квартиру, город, страну - что угодно, но спаси материалы! А-а, чёрт! Твою мать!

Курт Кригер умер.

Паранойя в мгновение передалась полностью, словно по закону сохранения энергии, вещества и даже психической ненормальности.

С этой секунды жизнь Рихарда Зельцера резко изменилась.

Храм.

Храм - святыня и источник магических сил эльфов. Здесь собраны многие артефакты лесного народа, но даже не они являлись основными ценностями. Нет, сила в самом Храме, находившемся в толще Западных лесов, заповедных для всех, кроме эльфов и дриад - духов леса. Храм строили ещё Древние. Много, много тысяч лет назад. Хранителями избрали тогда ещё молодую расу эльфов. И всё это время в Храм не проник ни один человек, гном, гоблин или представитель другого племени. Находились смельчаки, но в лесу от истинного Перворождённого не скроется никто. Кого-то отпускали, взяв Слово больше не лезть в святые места, потом надоело, начали стрелять. Но хуже всего пришлось пленным, пытавшимся оказать сопротивление, их безжалостно убивали, иногда под пытками - "Отвечай, откуда пришёл, и зачем". После нескольких прецедентов, охотников за приключениями значительно поубавилось, а точнее, они переключили внимание на что-нибудь другое.

Однажды, около полутысячи лет назад, король людей (это произошло до развала Королевства на добрую сотню княжеств и уделов) заинтересовался Храмом всерьез. Собрав огромную по тем временам армию, двинулся в гущи Западных лесов. Случилось так, что армия наткнулась на небольшое селение эльфов, занимавшихся возделыванием земель. Король приказал занять деревеньку, полагая, что полсотни безобидных землепашцев не доставят особых проблем. Эльфы же никогда не расставались с верным луком и колчаном стрел. И, стоило солдатам Королевства улечься спать, как глотки часовых тихо перерезали, а "землепашцы" ушли партизанить в лес. Взбешённый король приказал тут же "схватить и казнить остроухих каналий". Но лес-то эти самые канальи знали, как пять пальцев. И, не успев углубиться в чащи, войска людей начали нести потери. Казалось, стрелы летели из ниоткуда. Никто не знал, кого атаковать - противника-то не видно. В конце концов, с тридцатикратными потерями, людям удалось поубивать всех лесных жителей.

Но тут подоспели стражи Храма. Из многочисленного войска никто не вернулся. Сам король тоже сгинул где-то в Западных лесах. Ходили слухи, один хуже другого. Говорили, что все пленники из армии, покусившейся на святой для эльфов Храм, ещё и умерли не сразу, а "живые завидовали мёртвым".

Даже в Город эльфов, средоточие их достижений, столицу, где заправляла Королева Атлиэль, людей пускали - по торговым и политическим делам. Но Храм... туда не допускался никто. Только эльфы, и то из избранных, и хранительницы леса, дриады.

В одном из залов Храма шёл разговор. Эльф, уже седой и опытный, но совсем не старик, а скорее богатырь в лучшие времена, и эльфийка, по человеческим меркам лет восемнадцати. Хрупкая, тоненькая фигурка может ввести в заблуждение несведущего в военном деле, но кто повнимательнее, сразу оценит удобную, походную одежду и лук, висящий за спиной, никак не походящий на детскую игрушку. Многие расы подвержены традициям, и эльфы, в отличие от людей, далеко не исключение. Так что лук можно увидеть даже у трёхлетнего ребёнка, и не сомневайтесь, что в стрельбе он заткнёт за пояс практически любого человеческого лучника, разве что этот человек не состоял в каких-либо специальных войсках, что в нынешние дни практически исключено. Королевство развалилось, люди разъединены, и не представляют опасности. Эльфийка же имела не только оружие. На лбу находилась изящная диадема - в золотой оправе устроился ярко-оранжевый гранёный камень. Такие диадемы носили лучшие воины, в совершенстве владеющие всеми видами холодного оружия - от лёгких кинжалов до увесистых секир, которые могли порхать в руках эльфийки, словно невесомые, выструганные из дерева палки. Но это не сейчас. Сейчас Мироэль - так звали девушку - расслабилась, насколько это позволительно воинам, и внимательно изучала карту Европы. Что же до эльфа, то, судя по величественной красной мантии, он являлся магом. Заурон - один из знаменитых эльфийских волшебников, не раз спасавших мир от очередного нашествия Хаоса. Живая легенда...

- Вот, - указал на карту Заурон. - Это самая развитая часть того Мира. И самая опасная. Там собрались отборные негодяи. Паразитируют на теле планеты, медленно, но верно, словно жук-короед, подтачивают жизнь в собственном Мире. Остальные континенты не так опасны - за исключением Америки и Советского союза. Они не так давно достигли уровня Европы. И... они ничем не лучше, Мироэль. В силах этих недоразвитых разрушить планету, а, затронув саму сущность Земли, разрушат и наш Мир. Тебе понятно?

- Не совсем, - нахмурилась эльфийка. - Разве уничтожение планеты влияет на жизнь Мира?

- Мы сталкивались со случаями, когда разрушение планет являлось плодами работы магии, - объяснил Заурон. - Для Мира это не самое страшное - жизнь везде найдёт дорогу, и рано или поздно возродится. Но недавно наши лучшие разведчики достали планы создания оружия чудовищной силы. И мало того, что нам будет нечего им противопоставить, так ещё это оружие не оставляет после себя ничего. В случае одиночного применения может уничтожить город, причём немаленький. Это не смертельно для нашего Мира, но мы слишком хорошо знаем людей. Земляне наделают сотни, тысячи таких штуковин и, в конце концов, развяжут войну. Их Мир будет уничтожен.

- А нам-то что? - не могла взять в толк эльфийка. - Как известно, люди уничтожили немало Миров, их племя всегда отличалось жаждой войн и крови. Мы можем спокойно пересидеть здесь, так?

- Нет, не так, - покачал головой маг. - Дело в том, что уничтожение их Мира повлечёт беды и на наш. Всё взаимосвязано. Если не остановить их, начнутся страшные времена - от голода и эпидемий погибнут тысячи, десятки тысяч. Нечисть снова повылезает из тёмных углов - низшие вампиры, вурдалаки, зомби - далеко не самое страшное, что предстоит пережить нам. Мы должны это предотвратить.

- Как? - выдохнула Мироэль.

- Я вижу один выход - нанести магический удар.

- Это будет немногим лучше полного уничтожения, - опустила голову эльфийка.

- Знаю, - вздохнул Заурон. - Но другого выхода у нас нет. Воздействие магии лишит Землю любой техники сложнее стенобитной машины. Человечество скатится в средневековье, кровавым войнам не будет конца, разбушуются болезни, люди будут умирать миллионами. Без хитроумных устройств, на которые человечество так привыкло полагаться, земляне станут беззащитными, как дети. И не будут угрожать одним своим существованием, разрушающим всё вокруг.

- Может, есть другой способ? - с надеждой спросила эльфийка.

- Нет, - коротко сказал маг. - Если бы существовал, я не обрекал бы несчастных. Но выхода нет. Заметь, что после нашего магического удара у них остаётся больше шансов, чем, если бы люди уничтожили Землю собственноручно. Мы сделаем всё возможное для спасения нашего Мира от рук неразумных людей, Мироэль. Я всё сказал.

- Да, Заурон, - кивнула эльфийка. - Мы всё сделаем.

Глава 1: Блицкриг

Земля, май 1940г. Франция.

Войска вермахта наступают на Париж.

Моросит дождь. В сапогах хлюпает вода, хочется отдохнуть от изматывающего марша, достающего не хуже боя. Плюхнуться на травку, пролежать до следующего утра, ничего не делая... Ага, щаз! Разбежались! Пока не дойдём до столицы лягушатников, отдыха не будет! Наша тактика - блицкриг, молниеносная война, а при молниеносной войне армия должна выкладываться на все сто процентов! Ничего, попотеем, не впервой - зато потери небольшие. Да и с чего им быть большими, когда противник сокрушён всего за две недели, хе-хе. Ну а пока - ходу, ходу, ходу! Чем быстрее дойдём до позиций французов, тем хуже они укрепятся, тем меньше будет убитых.

Всё это на пальцах объяснил Дитрих Заубер, обер-лейтенант одного из взводов разведки первого соединения пехотных армий. Ребята, похоже, поняли, но у человеческих возможностей есть предел. Поэтому солдаты держались, но планов не перевыполняли.

Рядового-снайпера Рудольфа Штайна мутило от бесконечной ходьбы. Ноги брели сами по себе, кое-как не унося хозяина за пределы дороги. Голова практически отключена за ненадобностью. В такие моменты любой нормальный человек хочет забыть обо всём, переждать неудачный период, а уж потом и начать мыслить. Но война - явно не то место, где можно так просто отключить мозги - недолго и на кладбище оказаться. А чаще всего быть похороненным под первым же деревом, в зависимости от боевой обстановки. Если, конечно, будет, кому хоронить. А то ведь по-разному получается...

"Как же меня это всё достало" - уныло подумал снайпер, разглядывая спину товарища по оружию. Спина принадлежала фельдфебелю Тилю Фатеру, он участвовал ещё в Мировой войне четырнадцатого-восемнадцатого годов.

- Тилль! - крикнул Руди. - Далеко ещё до привала?

Фельдфебель зло сплюнул. Ему тоже не нравилось происходящее вокруг, не нравился бесконечный, как кругосветное путешествие, марш, но делать нечего, приказ есть приказ.

- Я помню эту страну раньше, в четырнадцатом году, - буркнул Тилль. - И могу совершенно точно сказать, что ничего не изменилось. По крайней мере, в лучшую сторону. Франция дыра. Хотя, кто знает, может, полк, роту или армию, где я служил, всегда направляли в такие места?

- А всё-таки, Тилль, - Руди не оставлял попыток докопаться до правды. - Сколько до привала?

Услышав "привал", к ним потянулись другие пехотинцы. Оглядевшись, фельдфебель понял, что отпираться бесполезно.

- Ну, хорошо. Дитрих сказал, отдохнём в деревне... как её... Ньювилль, кажется... полчаса ходу.

Но снайперу показалось мало - решил поделиться с фельдфебелем всеми сомнениями, с утра посетившими уставшую голову.

- А почему идём мимо фермерского поля? - спросил Руди. - Нормальных дорог нет?

- Есть, наверное, - пожал плечами Тилль. - Только там французы наверняка заслонов понаставили, лучше не соваться.

- А здесь нет?

- Скорее всего, нет, раз нас сюда послали, - неуверенно предположил Тилль Фатер.

- Именно, - саркастически буркнул пулемётчик, шедший рядом - Нас послали... куда подальше!

- Заткнись, Ганс, - лениво прервал фельдфебель.

Вынужденный подчиниться старшему по званию, Ганс замолк. Обиженно сопя, дальше пулемётчик шёл молча

Через полчаса, как и говорил Тилль, рота достигла деревни. Ёжась от сырости, солдаты стали искать удобные места для отдыха. Руди тоскливо огляделся вокруг. "Фермерские дома. Там желанная еда" - смекнул Руди. Желудок настоятельно требовал подкрепиться, и мозг полностью поддерживал эту идею. Приободрённый, снайпер направился к двери ближайшего дома. Наверху раздался скрип открываемого окна. Руди удивлённо поднял голову. Кто это может быть? Местные старались не высовываться, основные силы французов отступили уже как три дня... Что-то не так!

Для Рудольфа время замедлило ход. Оторопело, с открытым ртом, снайпер наблюдал, как из окна высовывался ствол винтовки. С диким криком "Ложись!" Руди метнулся к стене дома. Раздался сухой щелчок выстрела. Кто-то из колонны упал. Защёлкали выстрелы. Немцы отстреливались, но без особых успехов - враг постоянно менял позиции, прикрываясь стенами фермерских строений. Немецкая пехота же как на ладони - идеальные мишени.

Вжавшись в мокрый камень, Руди потянул с ремня винтовку. Передёрнув затвор, приготовился действовать. Единственный выход - перебить всех в доме, а потом снимать стрелков по одному из окон, но этот план слишком рискован, ведь снайпер отстреливает врагов с дальних расстояний, и вооружение у него соответствующее. Для боёв в замкнутых пространствах существуют штурмовики с гранатами и недавно поступившими на вооружение автоматами "Мп-40". Воюют группами минимум по три-четыре человека. Одинокий снайпер имеет все шансы быстро погибнуть, так и не прихватив с собой ни одного врага.

Руди осмотрелся - товарищей убивают, на улицах Ньювилля валяются трупы немецких солдат. За углом строчит пулемёт, явно не "Мг-34". Значит, лягушатник практически расстреливает попавшихся солдат вермахта. Рудольф представил, как под плотным свинцовым дождём десятками гибнут другие, ложатся на мокрый от крови асфальт главной улицы... и не имеют шанса дать сдачи. Нет, что бы не стояло между ним и засевшими французами, Руди не имеет права трусить, пока других убивают.

Дождь усиливался, лил всё сильнее, словно хотел смыть кровь, пролившуюся в Ньювилле.

Неподалёку лежит раненый. Правая рука сжимает "Мп-40", левой солдат что-то щупает под одеждой, в области живота - ага, понятно, форма уже окрасилась кровью и внутренностями, судя по выражению лица раненого. В глазах злость, ни капли страха - к чему бояться неизбежного? Только хочется знать: смерть не напрасна, и Рудольф дал умирающему эту надежду.

Снайпер жестами попросил передать ему гранату. Солдат вытащил требуемое из-за ремня, и толкнул "подарок" по направлению к Рудольфу. Граната покатилась по земле. Получив посылку, снайпер попробовал заставить раненого швырнуть автомат, но, видать, кто-то из французов обратил внимание на активность валяющегося на земле немца, и винтовочная пуля добила истекающего кровью.

Делать нечего - Руди пинком вышиб дверь. На первом этаже так никого и не обнаружил. Тогда снайпер направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Не видя незваного гостя, пятеро французов увлечённо стреляли из окон. Убивая всё новых и новых немцев. Этот факт здорово разозлил Рудольфа. Швырнув гранату, укрылся за массивными бортами лестницы. Раздался взрыв, сыпануло мусором - штукатурка пополам с частями тела лягушатников. Выставив винтовку, Руди вышел на этаж. "Как же их от гранаты разнесло" - с ужасом подумал снайпер, разглядывая плоды своих трудов. Руди подошёл к окну и, прильнув к прицелу, принялся выцеливать врагов.

Обер-лейтенант Дитрих Заубер лежал ничком, изо всех сил вжимаясь в сырую землю. С тех пор, как роту атаковали, прошло от силы минуты две, но за это время французы успели многое - в живых остались лишь успевшие быстро найти укрытие.

Сам Дитрих с небольшой группой солдат засел в небольшом сарайчике. Здесь здорово попахивало навозом, но никто не жаловался. Каждый день на войне - бесконечная радость, что живой, остальное побоку и быстро забывается.

Дело пахнет керосином.

- Герр обер-лейтенант, - обратился фельдфебель Тилль. - Сейчас лягушатники поубивают всех, и примутся за нас. Надо что-то делать.

Дитрих посмотрел на фельдфебеля.

- Вижу, надо атаковать. Но эти сволочи неплохо подготовились, сидят в домах, а мы на ровном месте идеальные мишени. Перестреляют, как куропаток.

- Но сидеть тоже нельзя, - убеждал Тилль. - Наши автоматы против винтовок... если создадим заградительный огонь...

- Всё равно рискованно, - отрезал Дитрих. - Чёрт, Тилль, я думаю!

- Герр офицер! - раздался крик одного из солдат. - Похоже, у нас тут проход!

Улыбающийся рядовой приподнимал деревянную крышку люка, уводящего вниз, в погреб. Туда ведёт узкая, прогнившая лестница. Выбирать не приходится.

- У кого-нибудь есть фонарь? - поинтересовался обер-лейтенант.

- Да, герр офицер, - запасливый фельдфебель протянул требуемое командиру.

- Отлично! - Дитрих включил прибор. - За мной!

Все спустились вниз. Луч света наткнулся на стеллаж, где мирно покоились бочки средних размеров. "Наверное, это знаменитое французское вино" - подумал обер-лейтенант.

- Никому не отставать! - он уверенно направился к узенькому коридору, освещая путь фонарём.

Ход вывел в один из фермерских домов. Лестница на второй этаж стала направлением, по которому решил двигаться Дитрих. Не обнаружив никого наверху, несколько расслабился. Пришло время спросить по полной с устроивших засаду в этой деревеньке.

- Ганс, займи позицию где-нибудь здесь, и дави всякую гадину, что будет стрелять из окон, - приказал взводному пулемётчику обер-лейтенант. - Клаус и Тилль обеспечат прикрытие пулемёта. Остальные - делимся на группы по три человека, и зачищаем чёртовы дома. Понятно? Вперёд!

С появлением небольшого, но наглого отряда немцев французы растерялись. Неожиданность сыграла немаловажную роль, именно благодаря ней Дитрих с солдатами сумели ворваться в первый дом и перестрелять всех обороняющихся, не понеся потерь. С этой удачной вылазкой дело пошло бодрее. Французская оборона потеряла целостность, в образовавшуюся "дыру" хлынули штурмовые отряды. Атака прошла на редкость удачно, потери оказались незначительными по сравнению с теми, что рота понесла в течение первых пяти минут боя. Всё закончилось.

- Чёрт! Не могу поверить, нас сдерживали двадцать три человека! - злился Дитрих. - Положили полроты из-за того, что нам не пришло в голову послать вперёд пару разведотрядов! Мне срочно надо поговорить с ротным! Кто-нибудь его видел?

Ротный гауптман оказался убит одним из первых выстрелов, другие офицеры не подавали признаков жизни. На одного вообще лучше не смотреть - разорвало гранатой. Кажется, это Гюнтер, командовавший вторым взводом...или третьим... впрочем, теперь всё равно. Таким образом, Дитрих оставался старшим по званию - и на него свалилась ответственность за роту. Вернее, за то, что осталось.

- Герр обер-лейтенант! - позвал Заубера неотступно следующий за командиром радист Пауль.

- Что?

- Командование передаёт данные разведки с воздуха... с юга на нас прут танки, и грузовики с пехотой. Скорее всего, подкрепление тем, кого мы сейчас уничтожили, - возбуждённо говорил радист. - Через час будут здесь!

- Чего хотят штабисты?

- Необходимо продержаться до подхода основных частей. Нам зачем-то нужна эта деревенька.

- Твою мать, - выругался Дитрих. - Что там, охренели совсем? Стратеги хреновы, ч-чёрт! Против танков долго не протянем, намотают нас на гусеницы, и делу конец!

Но прямой приказ подлежал исполнению, Дитрих не мог просто так ослушаться. Надо что-то делать, чтобы выйти из ситуации с наименьшими потерями. Обер-лейтенант принялся раздавать указания.

- Хайнц! - Дитрих позвал подрывника. - Возьми взрывчатку, всю, что есть, минируй главную улицу. Будет неплохо, если пропустим танки вперёд, и отрежем путь к отступлению, взорвав вон ту хренотень, - обер-лейтенант указал на причудливого вида арку, венчавшую въезд в деревню. - Затем противотанковые мины лишат пехоту поддержки. Да, и грузовики с солдатами тоже лучше уничтожить, но главная задача - танки. Остальным занять позиции в домах, и ждать!

Дитрих задумался. Взгляд замер на доме, имевшем очень удачное расположение. Для того, кто сумеет им воспользоваться.

- Руди! Возьми Клауса, займёте позицию там, - палец Дитриха нацелился на мансарду рассматриваемого им дома. - Встретишь пехоту огнём.

- Есть, - буркнул снайпер и, поправив ремень винтовки, направился за Клаусом.

Обер-лейтенант нашёл фельдфебеля Тилля Фатера. Тот молча курил. Утомлённый взгляд говорил об усталости, впрочем, подобное чувство Дитрих вполне понимал - сам из последних сил... ничего, французская кампания скоро подойдёт к концу, и тогда все отдохнут. А кто-то отдОхнет. Да, нет слова такого, но вот значение очень даже верное.

- Тилль! - приказал офицер. - Отбери солдат, кто побыстрее. Выйдите километра на полтора вперёд, найдите место повыше, и наблюдайте. Как только попрут танки или другие вражеские формирования, живо бегите сюда и докладывайте.

- Понял, - бросил Тилль, и ушёл.

Обер-лейтенант отдал ещё несколько приказаний.

Вроде всё готово. Подчинённые работают, помощь уже выслана, беспокоится вроде не о чем. Дитрих напряг мозги - нельзя ли укрепиться сильнее? Не найдя ответа, обер-лейтенант решил успокоиться перед боем. Облокотившись на невысокий заборчик, Дитрих закурил. Теперь всё зависит от удачи.

- Обер-лейтенант! Герр обер-лейтенант! - высланная разведка в лице рядового Фрица вернулась через пятнадцать минут. - Сюда идут танки! И грузовики с пехотой!

Дитрих отошёл от забора. Фриц подбежал - запыхавшийся, с выпученными глазами, тяжело дышавший от долгого бега, рядовой принялся докладывать. Из его слов следовало, что разведка наткнулась на колонну из пяти танков и такого же количества грузовиков с пехотой. Французы разведчиков не заметили, поэтому и стрелять не стали. Фельдфебель дал приказ как можно быстрее бежать назад и доложить ситуацию обер-лейтенанту.

- Да уж, Фриц, что с человеком страх делает - подумать страшно, - усмехнулся командир.

Остальные солдаты, находившиеся неподалёку, рассмеялись. Фриц невысок, небольшое брюшко не придаёт спортивности, да и бегать рядовой не любит. Можно даже сказать - терпеть не может, а как жареным запахло, так сразу - чемпион спринта, идущий на мировой рекорд. Впрочем, Дитрих, как и всякий неглупый командир, не мог ставить в вину такое рвение при исполнении приказа - в конце концов, это Тилль дал команду бежать как можно быстрее... а вот, кстати, и он.

Фигуры солдат и неутомимого фельдфебеля едва различимы, но тоже бегут - уже через полминуты все получили возможность лицезреть разведчиков вплотную.

- Тилль, что у тебя? - спросил обер-лейтенант.

- Колонна лягушатников, - пожал плечами фельдфебель. Затем практически в точности повторил всё, что сказал Фриц. По мнению Тилля, их так и не заметили, иначе этого разговора сейчас бы не состоялось.

- Значит, это подкрепление тем, что пытались уничтожить нас сегодня, - решил Дитрих. - И, скорее всего, пожалует без особых предосторожностей, ведь там думают, деревня занята частями французской армии.

- Скорее всего, так, - согласился фельдфебель. - Но, даже если мы хорошо затаимся, то их встревожит тишина.

- Прочухаются не сразу, - покачал головой Дитрих. - Времени должно хватить для подрыва зарядов у арки. Французы последуют дальше, выбора нет. Метров через тридцать напорются на минное поле - там противотанковые, лягушатники остаются без брони. Далее, мы завалим пару улиц, и в результате пехота дружно побежит туда, - обер-лейтенант показал куда-то вглубь деревни. - Там есть очень удобная узкая улочка, где я разместил пулемётную засаду. Их уничтожат меньше, чем за полминуты. А теперь по позициям! - последние слова прозвучали громко, обер обращался ко всем солдатам роты. Действуем по намеченному плану! Тилль, объясни всем.

Послышался лязг танковых гусениц и команды на французском языке. Возглавлял колонну средний танк, за ним поднимали пыль грузовики, набитые солдатами. Далее следовал ещё танк, грузовики, и тяжёлый "Б-1". Один из серии сверхтяжёлых танков, почти полностью уничтоженных немецкой штурмовой авиацией в первые дни Французской кампании. Сверхтяжёлые имели "толстокожую" броню. Пушка, правда, не ахти, но размеров и такого бронирования хватало с избытком...

- Чёрт, - Дитрих вопросительно посмотрел на подрывника. - Ты можешь похоронить его, взорвав арку возле въезда в деревню?

- Да, герр обер-лейтенант, - ответил Хайнц. - Я заложил туда тройной заряд. Думаю, рванёт так, что обвалится не только арка, но и несколько домиков, стоящих рядом.

- Ждём, - бросил Дитрих.

Последний танк, "Б-1", скрежеща, въехал в Ньювилль. Монстр находился как раз под аркой, где Хайнц приготовил сюрприз. Подрывник резко повернул ручку детонационного устройства. Медленно, словно задумавшись, а стоит ли оно того, арка обрушилась - сначала треть, за ней половина, а потом уж и вся остальная конструкция рухнула на головы французам. Сверхтяжёлый танк исчез под грудой обломков, закрывших путь назад. Из грузовиков в панике выскакивали солдаты, беспорядочно стреляя по домикам, но немцы не показывали себя, так что никто из отряда Дитриха не пострадал. Оставшиеся танки с грузовиками рванули дальше по улице. Мощный, неоднократный взрыв дал понять: минное поле оборудовали не зря. Французские танкисты пытались сдать назад, но оказалось, что мины дистанционно управляемые, и подрывник пропустил технику в глубь опасной зоны. Через полминуты все танки и грузовики, так или иначе, напоролись на мины, и противник лишился техники.

Порядком офигевшая (по-другому не скажешь) пехота ломанулась дальше по улице. Бегство, беспорядочное и безуспешное. Триста человек ломились вперёд, ведомые стадным чувством - убежать как можно быстрее от страшного места, где могут убить. Прошло какое-то время, прежде чем офицеры путём ругани, выстрелов в воздух и обещаний пристрелить трусов и паникёров лично организовали какое-то подобие порядка. До пулемётной засады оставалось около полусотни метров.

Французы шли медленно, вглядываясь в каждый дом, зная, что из любой щели может прилететь пуля. "Чёрт, - подумал Дитрих. - Главное, это чтобы у пулемётчиков не сдали нервы. При должном терпении четыре "Мг-34" положат все триста человек...если не обнаружат французы. Насколько я помню, там неплохо замаскировались. И всё же... чёрт, чёрт, чёрт!" сейчас всё зависело исключительно от крепости нервов Ганса и других пулемётчиков, а также от внимательности противника.

Всё-таки немцам сказочно повезло - испуг, шок от внезапных потерь помешали рассуждать трезво даже офицерам, никто не догадался прочесать дома. Людская масса покорно идёт на убой, не думая ни о чём. Главная улица, и всё - ни шага вбок.

С каждой минутой расстояние до засады уменьшалось. Дитрих всё видел с чердака одного из фермерских строений. Оставалось десять метров... идут, падлы, идут... пять метров... три, два, один... теперь подождать хвост колонны... стреляй, Ганс! Чего медлишь? Дитрих начал беспокоиться.

И тут пулемёты открыли огонь. Тяжёлые пули дробили кости, рвали мясо и одежду, убивали, отрывали руки и ноги целиком. Всё-таки "МГ" - сила. Мощность и плотность огня четырёх пулемётов выкосили толпу меньше, чем за минуту.

Стало тихо. Убедившись, что живых французов не осталось, пулемётчики покинули укрытие. Зрелище не для слабонервных - около трёх сотен человек, попавших под беспощадный огнь четырёх грамотно расставленных пулемётов... даже издалека смотреть на это сложно, а уж находиться вплотную... только в танке. Ганс и пулемётчики из других взводов быстро миновали трупы и, найдя Дитриха, принялись докладывать. Говорил Ганс. Сообщил командиру об уничтожении всех пехотинцев, попавших в засаду.

"Можно подумать, я не видел" - саркастически подумал Дитрих.

- Вижу, вижу, молодцы, - похвалил он. - Теперь от них избавились, можно отдохнуть.

Только Дитрих закончил фразу, как из-за угла послышался непонятный шум, чем-то напоминающий лязг гусениц. Дитрих, фельдфебель и пулемётчики бегом направились посмотреть, что является причиной этого. Стоило немцам забежать за угол, как взору предстала странная картина. На месте арки, взорванной Хайнцем, под обломками покоился тяжёлый танк французов - "Б-1". Как говорилось выше, броня этого монстра толстокожа, непробиваемая большинством немецких орудий. И сейчас, похоже, свершилось чудо: она выдержала удар десятка немаленьких каменных глыб, свалившихся сверху на танк. Некоторое время контуженный и находящийся в замешательстве экипаж ничего не предпринимал. Но сейчас сидящие внутри танкисты опомнились, и механик-водитель дал полный газ. Скрежеща гусеницами, раскидывая в стороны обломки и глыбы камня, тяжёлый танк кое-как выехал на открытое пространство.

- У нас проблемы, - сообщил сам себе Дитрих. И громко закричал: - Все в укрытие!

И метнулся обратно за угол. Фельдфебель Тилль, Ганс и двое пулемётчиков оказались расторопными, и успели исполнить приказ, а вот одному из обладателей "Машингевера" не повезло - замешкался на долю секунды, этого хватило, чтобы танковый снаряд размазал беднягу по стене. Впрочем, последней тоже здорово досталось - откололось несколько здоровенных кусков. Один упал в полуметре от макушки залёгшего Дитриха. Ещё один пулемётчик оказался раздавленным тем самым куском. Глыба свалилась на голову несчастному - раскатанная в блин голова с вытекающим мозгом, глазами и прочим содержимым не самое приятное зрелище, поэтому обер-лейтенант не стал всматриваться.

Оставшиеся в живых резво побежали в противоположный конец улицы. "Хорошо, остальные не успели высунуться из укрытий, - подумал Дитрих. - А то от ошмётков роты ничего бы... ошмётки". Надо что-то решать с не в меру шустрым танком! Не успел обер-лейтенант додумать мысль, как из окна одного из домиков, где затаились немецкие солдаты, швырнули гранату. Та закатилась под днище танка - бросок удачен, но что толку-то, когда этой громадине осколочная граната, что слону дробина? Впрочем, противотанковая в этом случае немногим лучше. Танк остановился. Французский пулемётчик принялся расстреливать дом, откуда прилетел "подарок". Воздух наполнился летящими гранатами, как рождественским снегом, но они не причинили ровно никакого вреда. А пулемётчик перестал стрелять - в дело вступила танковая пушка. Взрыв заложил уши, дом заволокло дымом. Скорее всего, внутри все мертвы, танковый снаряд -неприятная вещь. Разумеется, для того, по кому выпущен.

- Где чёртово подкрепление, что обещали нам штабисты? - зло шипел сквозь зубы Дитрих. - Где? И какой будет толк? Пока прибудут, роту окончательно уничтожат!

Но судьба сегодня явно благоволила немцам. Потому что обер-лейтенант, да и остальные солдаты услышали отчётливый скрежет танковых гусениц, явно не принадлежавший французскому танку, так как последний стоял на месте, расстреливая из пулемёта злополучный дом. Другое дело злые французы в танке - слишком увлечены стрельбой, и ничего не замечают. Расшвыривая немногочисленные обломки взорванной арки, оставшиеся после "Б-1", в Ньювилль въехал немецкий "Pz-IV" - лучший из танков вермахта на период Французской кампании. Их всегда не хватало, но активное участие в войне никуда не спишешь.

Немецкий танк подкрался практически вплотную - на расстояние в пять-шесть метров. С такой дистанции никто не промахивался. В тяжёлом танке, наконец, заметили немцев и, естественно, спешно разворачивали башню. Слишком поздно - наводчик из "Панцера" произвёл выстрел. Прямое попадание в заднюю стенку корпуса, где броня самая слабая, не оставила французам шансов - танк вспыхнул, а экипаж сгорел живьём. Крышка люка откинулась, оттуда показался человек в танкистской форме. Огонь пожирал всё, до чего мог дотянуться. Волосы, лицо, одежду - вылезший представляет хорошо прожаренный бифштекс. Кожа вздувается, лопаются коричневато-копчёные пузыри, глаза уже выжжены.

Страдания француза прекратил взрыв боекомплекта - казалось, содрогнулась вся Франция, как взрывом сорвало башню. Она хлопнулась неподалёку от "Б-1". Чёрная, обгорелая, кривая пушка хранит оторванную, не менее трудноопозноваемую руку бедняги, пытавшегося вылезти наружу. Ни у кого не появилось ни малейшего желания лезть внутрь, смотреть на остальных.

Осталось встретить и поблагодарить немецких танкистов. Для солдат этой роты война на сегодня закончена.

Берлин, ставка верховного командования. Месяц назад.

Заседание только началось. Собрались основные политические фигуры Третьего Рейха, люди, что могут реально повлиять на судьбу Германии и некоторых других государств, как это произошло с Чехословакией, Польшей и Францией, судьба которой предрешена. Заседание экстренное, чрезвычайное - ради него министры и несколько крупных начальников оторваны от важных дел, явились немедленно после вызова. Срочный сбор - не шутки.

Присутствует особый гость - академик Рихард Зельцер, возглавляющий группу учёных-физиков, занимающихся паранормальными исследованиями. Большинство министров, особенно глава пропагандистского аппарата Геббельс, относятся к исследованиям скептически, но Гитлер говорит: если Германия поставит лучшим учёным задачу изучить чертей и ангелов, а затем доставить и тех и других в кабинет фюрера лично, то изыскатели науки с задачей справятся. Впрочем, насчёт чертей Геббельс знал точно: появляются после пятого стакана. Озвучке мысль, конечно, не подлежала.

- Главное, понять: другие Миры не выдумка, - вещал учёный. - Это научно доказанный факт. Волею случая наша страна пришла к разгадке первой, и будет глупо это не использовать. Мы уже можем отправлять в Миры одного человека. Первые попытки показали, тамошние жители не дошли до современного уровня технического развития, застряли на планке средневековья. Значит, там имеются полезные ископаемые, и это при низкой обороноспособности туземцев. Будет несложно сокрушить их армии и завладеть залежами нефти, бокситов, цветных металлов. Это шанс Германии!

Зельцер говорил больше двух часов, монотонный голос, нудно перечисляющий особенности физики в целом и других Миров в частности, вершил своё дело - большая часть министров находилась в полудрёме, кто-то практически заснул, и лишь два человека слушали учёного со всей внимательностью - фюрер и Геббельс. Первый и пригласил Зельцера на заседание, а второй искал причины для обвинений в надуманности теории этого умника, но последние, как назло, никак не находились.

И сейчас, когда разговор перешёл к по-настоящему важным фактам, кабинет министров ещё не опомнился.

- Что вам известно конкретно о том Мире, что вы рекомендовали в качестве первостепенной цели? - вопрос Геббельса вырвал всех из забытья.

- Мы отправляли разведчиков,- ответил Зельцер. - И за несколько месяцев испытаний добыли достаточно сведений, чтобы судить о тамошних жителях. Сам Мир представляет точную копию нашей планеты, только материки имеют другое расположение - вероятно, в своё время развитие пошло по другому пути. Местные жители не знают технических устройств сложнее стенобитной машины, в этом плане у нас подавляющее превосходство. Но есть момент, носящий негативный характер.

- Какой? - спросил Геббельс.

- Не поймите превратно, - вздохнул учёный. - Но, похоже, туземцы владеют способностями, недоступными обычному человеку нашего Мира. Разумеется, не все, а лишь часть, причём не самая большая, но их возможности весьма велики. Миряне называют это магией или колдовством. Маги - привилегированная часть общества, наследные короли государств средневекового типа зачастую сильными колдуны. Магия занимает важное место в жизни этого Мира. Другие Миры, что мы исследовали, либо не представляют ценности ввиду отсутствия ископаемых, либо тамошние маги более сильные, чем в нашем случае. Этот Мир идеален для захвата и использования.

Его населяют несколько рас - каждая имеет особенности. Первая, наиболее близкая к нам - люди. По физическому строению ничем не отличаются, но ментально это убеждённые сторонники феодального строя. Форма государственного устройства - княжества и уделы, могут собраться в единую армию лишь в случае очень сильной опасности. Не самый опасный противник.

Далее - гномы. Невысокого роста, обычно на голову ниже человека, но обладают чрезвычайной физической силой. Оружие гнома - топор. Опасны в ближнем бою. В мирное время славятся умениями в области горнодобывающего и строительного дела. Единственная раса, хотя бы частично уповающая на технический прогресс. Остальные предпочитают развивать магию. Живут в толще гор. Но и гномы не являются главной помехой для нас.

Эльфы - вот кто по-настоящему опасен. Немного выше людей, а также невелики телосложением. Но, обладающие отличной реакцией, ловкостью, сообразительностью, эльфы представляют опасную силу. Великолепные лучники. По итогам последней войны между людьми и эльфами, потери сторон оценивались, как 35:1. но эльфам и этого хватило, чтобы заключить перемирие - жизнь эльфа ценится выше всего, и потрясения, вызванные большим (по эльфовым меркам) количеством смертей, оказались слишком великими. Ах да, совершенно забыл, эльфы выделяются остроконечными ушами, за что прозваны "остроухими" среди людей и гномов. Эльфийские города построены в лесах. Перворождённые (жители леса любят это прозвище) тщательно оберегают свою землю, не пропуская чужаков.

С давних времён эльфы и люди враждовали друг с другом, вернее, это люди, "одержимые алчностью и жаждой наживы" - цитата из гномских хроник - всё время нападали на эльфийские города. Всё время безуспешно. Гномы поставляли оружие и продовольствие как тем, так и другим, правда, людям втридорога. Подводя итог, следует заметить, что у каждой расы выделились особые свойства - у людей энергия и напор, хлещущие через край, у гномов - трезвый расчёт и природная терпеливость, у эльфов же - меткость, ловкость и дружба с живой природой. Кроме того, эльфийские мастера искусства считаются лучшими в том Мире, а лесные города - эталон красоты.

Так вот, люди испокон веков враждовали с эльфами, гномы наживались, но однажды всё резко изменилось. Маги владели умением перехода между Мирами, и вскоре к ним вторглись другие маги, соответственно, из других Миров. Их назвали Тёмными магами, они использовали силу Хаоса. Самое безобидное, что Тёмные могли выставить на поле боя - полчища нечисти самых разнообразных видов. Что такое "сила Хаоса" и "нечисть", выясняется.

Суть в том, что перед лицом новой опасности люди, гномы и эльфы объединились, и со времён изгнания Хаоса из их Мира крупных войн больше не случалось, но Тёмных магов боятся, как огня. Все боятся возвращения Хаоса. Подобно всеобщему пугалу, он играет роль общей опасности, не дающей расам этого Мира перебить друг друга.

Все спящие давно проснулись. Сведения, что сообщил Зельцер, вызвали неподдельный интерес.

- Стоп! - перебил учёного кто-то из министров. - Насколько я понял, эти... маги, как вы их называете, имеют возможность путешествовать между Мирами, так?

- Совершенно верно, - кивнул Зельцер.

- Тогда они могли быть и у нас. А если вы добились отправки "по ту сторону" всего несколько месяцев назад, и уже располагаете подобными сведениями о них, то страшно даже подумать, что миряне могли сделать за века. Если всё правильно, то... они знают о нас всё! И только сейчас открывается истинный смысл некоторых вещей, происходивших двадцать лет назад. Многое становится понятно!

- Вы правы, - Рихард сглотнул. - Особенно насчёт двадцати лет. Многое проясняется.

В помещении стало тихо.

- И что на сегодняшний день у наших учёных имеется против этих магов-колдунов? - мрачно спросил Гитлер. - Речь идёт уже не о полезных ископаемых, а о безопасности Рейха и нашего Мира в целом!

- В научных исследованиях мы зашли довольно далеко, - сказал физик. - Сейчас можем забрасывать в W-51, под этим названием Мир проходит по спискам, по одному человеку за раз. Разрабатывается оборудование, позволяющее портировать до двадцати десантников. Дальше - больше.

"Верно подмечено, - внутренне улыбнулся Гитлер. - Особенно насчёт десантников".

- Вы сказали - W-51? - удивился Геринг, главный в люфтваффе. - Это значит, что этот Мир уже пятьдесят первый? И у вас списки минимум на полсотни Миров?

- Миров действительно очень много, но мы засекли всего девять. Этот Мир содержит в названии цифру 51 потому, что учёный, открывший его, родился в 1851 году. Этот человек занимается физикой уже более пятидесяти лет, но фамилия настолько труднопроизносима, что решили назвать Мир так.

- Да ладно вам, Зельцер, - усмехнулся Гиммлер. - Так и скажите: еврей. Они даже в армии на генеральских должностях присутствуют, вспомнить хотя бы Мильха, чего уж там...

Учёный покраснел. Взгляд смущённо уставился в идеально чистый, без пылинки, потолок зала заседаний.

- Пройдёт не так много времени, и мы сможем забрасывать туда армии, технику, до сверхтяжёлых линкоров, - пообещал Зельцер. - Теперь конкретно к нынешнему времени. Существуют точки перехода, где шансы на успешный заброс вырастают в разы. Наша аппаратура революционна, работает по совершенно новым принципам и, как следствие, не очень надёжна. В точках перехода КПД сильно возрастает. Анализ дал понять, что точки располагаются не бессистемно. Точно известно, что одна находится в Антарктиде, одна возле городка-деревни Ньювилль во Франции, несколько в СССР. Да, и одна на территории Мексики. Сейчас наиболее выгодно проводить исследования в Ньювилле.

- Хм, - задумался Гитлер. - Всё равно, лезть туда без предварительной разведки нельзя. Особенно, если учитывать тамошних... колдунов. Надо послать туда людей.

- Мой фюрер, - обиженно начал Зельцер. - Мы отправляли туда лучших...

- Вот именно, что лучших, - Гитлер назидательно поднял палец. - Необходимо проверить, как в этих условиях будет действовать регулярная армия. Если мы хотим начать масштабную оккупацию, то спецвойска, что дал Гиммлер - далеко не всё. Возьмём обычный взвод пехоты - благо во Франции их сейчас полно, и послать туда на длительное время. Возражения есть?

- Есть, - сказал Гудериан, танковый генерал. - Посылать взвод просто так бессмысленно. Нужен человек, участвовавший в рейдах в W-51. Проводник. Уверен, у господина Зельцера такой найдётся, не так ли?

- Разумеется, так, - подтвердил учёный. - Можно приступать к разработке операции хоть сейчас.

- Вот вы её и возглавите, - решил Гитлер. - Германия на вас надеется. Ну, и весь остальной Мир тоже. Только ещё не знает. Вы найдёте человека на роль "поводыря", среднестатистический взвод, и разработаете надёжный способ переброски для двадцати человек. У вас месяц, академик. За это время мы захватим Ньювилль.

Месяц. Не больше.

Следующее утро встретило Дитриха кучей проблем. Всё началось с обоза с продовольствием, перехваченного местными партизанами, хозяйничающими в лесах, прилегающих к месту дислокации немецких частей. Взяв фельдфебеля, Дитрих отправился к радисту. Связавшись со штабом, не особо преуспел в попытках достать пищу для подчинённых. Чуть не обматерив вышестоящего начальника, успел вовремя остановиться, не в последнюю очередь благодаря предупреждающему взгляду Тилля.

- Совсем в штабах охренели, - выйдя из домика, где располагалась радиостанция, Дитрих дал волю злости, душившей с первых минут разговора. - Нас убивают, а там нос из-за укреплений высунуть боятся! Тыловые службы ни к чёрту!

- Герр обер-лейтенант, чему удивляетесь, - попытался утешить командира фельдфебель. - В Первую Мировую бывало хуже. Сейчас хоть партизаны помешали, а тогда жрачки просто так лишали, в пользу генералов. Но хуже всего, я слышал, приходилось русским. Не просто так же царя скинули...

- Знаю, Тилль, знаю, - устало вздохнул Дитрих. - Просто обидно. Какие-то сраные партизаны!

Фельдфебель лишь пожал плечами: мол, извини, но партизаны всегда везде гадили и, как это ни прискорбно, будут продолжать - где угодно. От Европы до Австралии. Разве что в Антарктиде обойдётся без недовольного населения. И то неизвестно - может, пингвины организуются в группы диверсантов и начнут выводить из строя сложную немецкую технику, хе-хе...

Но на недостатке еды проблемы обер-лейтенанта не заканчивались. Часа в четыре в десятке метров от мирно курящего Дитриха, остановился штабной "Хорьх". Открылись двери, из внедорожника вылезли два человека: оберст и майор. Виски первого тронула седина, а стариковское пенсне говорило о "небоевой" службе. Майор выглядел чуть постарше Дитриха.

Потеребив прядь тёмно-коричневых волос, майор поправил фуражку и, покосившись на обер-лейтенанта с фельдфебелем, что-то тихо сказал оберсту. Тот коротко кивнул, и оба направились к Дитриху.

- Тилль, займись чем-нибудь, - шепотом приказал обер-лейтенант. - Не нравится мне этот визит.

Не став спорить, фельдфебель оперативно ретировался.

- Вы обер-лейтенант Дитрих Заубер? - осведомился оберст, подойдя поближе к Дитриху.

- Так точно.

- Давайте отойдём в сторонку, - поманил Дитриха оберст. - Разговор не для лишних ушей.

Вместе с молчащим майором отошли за угол, где между ними и военными секретами вставала лишь пустота. Оглянувшись, оберст начал говорить.

- Обер-лейтенант, вы должны понять: задача, что я сейчас поставлю перед вами, очень важна для безопасности рейха. Это не очередная рутинная работа. Вот, - оберст указал на кивнувшего майора. - Михаэль Зингер. Сотрудник Академии наук, прошедший спецподготовку. Прямиком из Берлина. Михаэль проведёт необходимые исследования и эксперименты в местных лесах. Если что-то пойдёт не так, майор введёт вас в курс дела, пока опустим научные подробности - уверен, вам же будет спокойнее. Теперь непосредственно к боевой задаче. Вы сопровождаете Михаэля к местам исследований. Он всё великолепно знает по картам, и проведёт вас. Ваш взвод охраняет майора от партизан или отставших частей французской регулярной армии. Понятно?

Дитрих не тёртый ветеран, как Тилль, но за недолгое время службы в вермахте научился чувствовать западло. Судя по информации, сообщённой оберстом, здесь западлом не просто попахивало - воняло, причём весьма ощутимо. Оберст сказал всё, и одновременно ничего. Обер-лейтенант отчётливо понимал, что ничем хорошим это не закончится. "Миссия важна для безопасности рейха"... Нет, Дитрих точно что-то недопонимал. А это плохо. И какое-то чувство не давало покоя обер-лейтенанту, настойчиво твердя, что всё это могло дорого обойтись Дитриху и взводу.

- Да, герр оберст, понятно, - спокойно ответил Дитрих. - Взвод выполнит приказ.

А что ещё оставалось делать?

После захвата Ньювилля солдатам выпал долгожданный отдых. Взвод Заубера изо всех сил пытался балдеть, пока не поздно. Мешали две вещи - голод и... безделье. Изнывая от всего вышеперечисленного, солдаты либо валяются на травке, либо слоняются туда-сюда без дела. Все ведут тупые разговоры. Перебрав темы для трёпа, немцы скучают.

- Не нравится мне всё это, - буркнул как-то Тилль.

- Почему? - удивился Клаус, единственный ярко-рыжий солдат во взводе. - Не жалуюсь... отдых, никто не стреляет... вон, оберст приехал, ходят слухи, может, пожрать достанет.

- Молись, чтобы слухами и оставались, - ответил фельдфебель.

- Почему? - опять удивился Клаус.

- Так бывает только в одном случае: перед наступлением. Или обороной типа "стоять насмерть". Последний раз такое помню под Мессиной, в семнадцатом году. Тогда от роты осталось два человека: я да Курт с третьего взвода, и тот без обеих ног. А бесплатный сыр - только в мышеловке.

Клаус даже не нашёл, что сказать. Такое с ним приключалось редко.

Глава 2: Портал.

W-51. Храм.

Заурон сегодня мрачнее, чем обычно. Впрочем, это мягко сказано. На кладбище и то веселее. Мироэль осторожно осведомилась, что произошло. Помявшись, всё-таки решился сообщить военную тайну, мотивировав это тем, что его "правая рука" мага должна быть в курсе дел.

- Хуже и быть не может, - мрачно начал маг. - Немцы, одно из племён того Мира, что мы должны... кхм... спасти. В общем, они узнали о существовании нас, нашего Мира и слава богам, что не наших планов. Со дня на день сюда прибудет небольшой, воинов в двадцать, отряд - на разведку. Земляне научились путешествовать между Мирами. И ты, Мироэль, уничтожишь прорвавшихся. Если дело дошло до проникновения сюда, то чего им стоит протащить сюда парочку атомных бомб, и разровнять всё вокруг? Это недопустимо!

- Ваши шпионы узнали, где это произойдёт? - спросила эльфийка. - Я могу опоздать.

- Нет, Мироэль, - покачал головой Заурон. - Ты нужна здесь, в случае чего, я обращусь именно к тебе. Скажи, есть на примете кто-нибудь из командиров, чтобы мог сделать всё сразу и без проблем? А место для засады нам известно, я дам карту.

- Хорошо, - согласилась эльфийка. - Предлагаю послать Ариэля.

- Брата?

- Да. Знаю с детства, справится.

- Вот и отлично, - кивнул маг. - Будем надеяться, мы отобьём у Германии охоту продолжать исследования.

Франция, 1940.

На следующий день оберст уехал. По его приказу привезли еду и пополнение, солдаты спокойно восстанавливали силы. Взводу Дитриха предстояла вылазка в лес, где из-за каждого куста может выскочить партизан с берданкой, комары и вздохнуть не дают спокойно, а деревья затрудняют видимость авиации и дорогу танкам. Значит, поддержки не будет. Впрочем, Дитриху полчаса вдалбливали, что в идеале всё пройдёт без единого выстрела, значит, поддержка не потребуется. Всё это не внушало оптимизма.

Обер-лейтенант как раз обсуждал с майором-учёным детали операции. Майор, казалось, не подвергал никаким сомнениям поход в лес и, скорее, относился к нему, как к лёгкой прогулке. Всё кристально ясно, никто и не думает о каких-либо неприятностях. Но Дитриха всё утро терзали скверные предчувствия. А майор, сам того не желая, продолжал ухудшать настроение.

- Я возьму пробы в прилегающем к Ньювиллю лесу, - излагал план майор. - Мы пробудем там часика три, пока найдётся удобное место, пока я разложу аппаратуру, проведу исследования... ну, понятно. Всё это время место дислокации надо охранять. Возьмите тройной боекомплект, НЗ побольше, возможно, гранат...

"Что за хрень?"

Дитрих Заубер посмотрел на Михаэля, как на ненормального.

- А противотанковое оружие брать будем? - сыронизировал обер-лейтенант.

- Нет, - майор не оценил шутку. - Без надобности. Можете не беспокоиться.

- Не понял, - осторожно спросил ничего не понимающий обер-лейтенант. - Я вот к чему: зачем брать столько еды на три часа? А патроны? Вы ожидаете массированной атаки?

- Обер-лейтенант, - Михаэль слегка напрягся. - Сам факт нашего похода в лес секретен. Могу лишь сказать: мы проводим исследования, которые изменят всё. Мир станет другим. Это очень важно. Больше я ничего не уполномочен сообщать. Разве что...

- Что? - Дитрих цепко всмотрелся в лицо собеседника. - Что?

- Вот тогда и узнаете, - отрезал майор. - Если что пойдёт не так. А пока лучше проверьте снаряжение. Мы выдвигаемся через двадцать минут.

Неясности нагромождались друг на друга, как камни в пирамидах. И имелись все основания предполагать, что они используются так же, как и в, скажем, Египте, а именно - для похорон. Не фараона, но лучше от этого не становилось. Пожалуй, наоборот.

"Во что я вляпался?" - с ужасом подумал Дитрих.

Через полчаса все собрались, и отряд из лучших разведчиков, лично отобранных Дитрихом, покинул Ньювилль, направившись через поле к лесу, выбранному Михаэлем. Обер-лейтенант внимательно следил за майором. Тот бодро шагал к лесу, не отвлекаясь ни на что. Дитрих решил держать уши востро насчёт Михаэля. Уж какой-то... непростой.

"А почему обязательно простой? - спрашивал себя обер-лейтенант. - С чего все должны быть солдафонами? В последнее время это вошло в привычку..."

Все разведчики из взвода Дитриха не то, чтобы солдафоны. Скорее, простоватые ребята, не забивающие мозги лишними проблемами. Сегодня не стреляют? Хорошо. Подвезли еды? Отлично! Дали отдых? Просто великолепно!

Больше солдат ничего не волнует, а если и не так, то, во всяком случае, они держат языки за зубами. Дома - да, там другое дело. А здесь главное - живым остаться. Война меняет людей.

В Михаэле же имелась какая-то... утончённость, что ли? Умея оставаться "своим парнем", майор мог продемонстрировать качества, свойственные кому угодно - политику, учёному, даже человеку искусства. Ну не похож он на обычного офицера. Поэтому Дитрих решил для начала приглядывать за гостем из Академии наук.

Отряд почти пересек поле. Солдаты могли разглядеть отдельные листья на ближних к опушке деревьях. Внешне лес не представлял опасности, но в теории за каждым деревом может прятаться урод-партизан, а у каждой коряги ждёт заботливо взведённая противопехотная мина. Солдаты приготовили оружие, и стали внимательнее смотреть под ноги.

Первым идёт ярко-рыжий Клаус. Будучи человеком любознательным, автоматчик доставлял обер-лейтенанту немало проблем. Например, Клаус обожает совать нос, куда только можно (впрочем, куда нельзя - тоже, и это хуже всего). Обожая всевозможные шутки и розыгрыши, он оттачивает остроумие на боевых товарищах. Понимая, когда пахнет жареным, автоматчик умеет остановиться вовремя, и всё обычно сходит с рук.

А ещё отлично стреляет из автомата, ловко бегает и, в случае неудачи, всегда предлагает выход - неделю назад взвод зажали в какой-то деревеньке, чуток побольше Ньювилля. Рыжий (так его, случалось, звали) спас всех, предложив довольно смелый план, в результате увенчавшийся успехом.

За ним следовал пулемётчик Ганс. Закинув "МГ" за плечо, шагал, невесело опустив глаза. Смотря по большей части в землю, Ганс лишь изредка поднимает голову, дабы поправить съезжающую на нос каску. Пулемётчик обладает, мягко говоря, скверным характером. Ужасный скептик, Ганс редко когда ходит довольным. Но чего не отнять, так это умения великолепно стрелять из пулемёта. Называя его "тяжёлой образиной", Ганс всё же привык к "МГ" настолько, что не променяет ни на какой автомат, оставаясь непревзойдённым пулемётчиком.

Замыкает колонну снайпер Рудольф Штайн. Руди - обыкновенный солдат вермахта без каких-либо "вывихов", за исключением пристрастия к еде. При этом сложен Руди вполне нормально - брюшка нет, лишнего жира тоже. Но чрезвычайно прожорлив. Как думаете, кто страдал больше всех, когда взводу не привозили провизии? Конечно же, Руди!

С этой "святой троицей" Заубер более-менее знаком ещё по школе. Когда Дитрих заканчивал учиться, компания сидела в восьмом классе. Остальных солдат обер знает около месяца, и плохо изучил характеры. Больше всего обер-лейтенант общается с фельдфебелем Тилем Фатером, занимавшимся разрешением мелких проблем. Но сейчас предчувствия (естественно, неприятные, откуда другим взяться) заставили сконцентрироваться на майоре.

Дитрих видел, как ловко Михаэль поражает мишени на стрельбище, поглядел на рукопашную и метание ножей. Высший класс - так не смог бы ни сам обер-лейтенант, ни кто-нибудь из взвода. Михаэля подготовили даже не хорошо - великолепно. Но зачем? Для учёных изысканий в охраняемом лесу? Ясно, что нет. Но какого... Опять непонятно. Отбросив ненужные мысли, Дитрих зашагал дальше.

Солдаты, беззаботно идут дальше. Радуются солнцу, лёгкому ветерку, отличной погоде, не подозревая, что большинству осталось недолго. Сопровождаемый сомнительными шуточками Клауса, отряд углубился в лес. Через пять минут вышел на средних размеров поляну.

- Да, это здесь, - кивнул Михаэль. - Обер-лейтенант, распорядитесь вызвать броневик, подготовленный вчера вечером.

- Пауль, - бросил радисту Дитрих. - Ты слышал приказ?

- Так точно, герр обер-лейтенант, - отозвался Пауль, настраивая радиостанцию. - Одну минуту.

Майор достал из походной сумки беспрерывно пищащий прибор. Дитрих не брался описать - он напоминал всё и одновременно ничего конкретного. С изоляцией и внешним видом решили не утруждаться, проводки и электронные внутренности торчат во все стороны. Стрелка на шкале упирается в максимум.

- Хорошо, - улыбнулся Михаэль. - Очень хорошо, обстоятельства самые благоприятные.

Не рискуя вступать в очередную перебранку с майором, Дитрих промолчал, сделав вид, что не слышит ничего странного.

Бронетранспортёр вскоре прибыл. Тяжёлый, громоздкий "Ханомаг" пылился возле опушки - при всех достоинствах, выражавшихся в бронировании, пулемётной мощи и просторе для груза или десанта, в лес транспортёр не проедет. Не долго думая, Михаэль заставил солдат перетаскать тяжёлые тюки с непонятным оборудованием вручную прямо на поляну. Ругаясь сквозь зубы, все принялись выполнять приказ. Ободрав лица о хлёсткие ветки, солдаты всё-таки завершили работу.

Затем майор долго и нудно подключал и настраивал драгоценную аппаратуру. Через полчаса разобрался. Неприятные предчувствия не покидали Дитриха. Мало того, усиливались.

- Сейчас проведём научный эксперимент, - громко объявил Михаэль. - Возможно, произойдут некоторые... э-э... странные вещи. Например, резко изменится пейзаж. Или не изменится - как повезёт. Не волнуйтесь, ведь это всего лишь испытания. Но если что, я отдам приказ. И выполнять следует немедленно - если жизнь дорога. Всё, поехали!

Удивлённые непонятной речью, а больше всего предпоследним предложением, солдаты застыли в недоумении.

Надо сказать, Дитрих недалеко от них ушёл. К нему боком подобрался фельдфебель Тилль Фатер.

- Поставлю что угодно, добром это не кончится.

Дитрих кивнул. Если Тилль почуял западло, значит, так и есть. Неприятности гарантированы.

- Итак, сейчас или никогда, - торжественно провозгласил Михаэль. Мгновением позже резко повернул какую-то ручку на одном из приборов.

Дитрих и рта не успел раскрыть, как всё началось. Мозг сдавила тяжесть, не хуже, чем тиски. Шизофренического вида зелёные полосы прыгают перед глазами. С невероятными усилиями оглядевшись по сторонам, обер-лейтенант смотрит на остальных. Судя по тому, как обхватили головы руками и дружно ругались, испытывают то же самое. Майор не исключение. Всё вокруг окончательно плывёт, и Дитрих, упав, отключился. Остальные, естественно, тоже, но этого обер-лейтенант не видел.

Голова, конечно же, по-прежнему болит. Обер-лейтенант чувствовал, как дул ветер, как капал дождь. "Не везёт мне последнее время с дождями" - подумал Дитрих, вспомнив бои в Ньювилле. Следовало открыть глаза. Нельзя целый день лежать на травке. С другой стороны, каким-то шестым чувством, обер-лейтенант догадывался: картина, что предстанет перед ним, вряд ли понравится. Выматерившись про себя, Дитрих медленно приподнял веки.

"Чёрт, - удивился обер-лейтенант. - Я где?"

Неизвестно где.

А удивиться есть чему. Как и предупреждал Михаэль, пейзаж резко изменился. Вокруг распростёрся лес, отличавшийся от унылого скопления деревьев возле Ньювилля, как пескарь от акулы. Деревья... таких Дитрих не видел ни вживую, ни в школьном учебнике ботаники. Внешне не выделяются особо, но всё же что-то явственно указывает на непривычность. Поменялось и время года - с зеленеющих майских дней на золотисто-красную осень. Дождь странным образом прекратился, не оставив и нескольких луж на усыпанной теперь листьями земле. Но в остальном та же поляна.

От созерцания резко изменившейся природы обер-лейтенанта оторвали ругательства солдат вперемешку с воплями Михаэля, настоятельно требовавшего тишины.

- Мы не должны орать на весь лес! - тихо кипит майор. - Не стоит привлекать лишнего внимания!

- Кого? - кричит Тилль, от злости вступивший в спор с вышестоящим по званию. - Всем известно, что крупных сил противника здесь нет, а партизаны-одиночки нас и так заметят!

- Тилль, - усталым голосом сказал Дитрих. - Успокойся...

- Я уже хрен-знает-сколько лет как Тилль! - не утихомиривается фельдфебель. - А майор должен ответить, что за ерунда произошла с башкой! Он-то знает, больше некому.

- Точно! - поддержали солдаты. - Знает, факт!

Дело принимает скверный оборот.

- Тихо, идиоты! - прервал крикунов Михаэль. - Если благодаря вам нас заметят...

- Кто? Кто заметит?

- А вот кто! - гневно гаркнул майор, показав за спины солдат. - Бараны!

Все, как один, повернули головы, куда указывал Михаэль. Возможно, и впрямь ожидали увидеть баранов, но тут же поняли, кого имел в виду майор. Их самих - солдаты и есть самые настоящие бараны. И сегодня бараны, что называется, "доигрались"...

На поляну въехали три всадника - как во сне душевнобольного, все на белых конях. Три стройных красавца (да, и кони тоже) смотрели на людей, как на нечто совершенно неважное, ничтожное, вроде червяка на дороге. "Мы вляпались?" - читалось в глазах Дитриха. Посмотрев на Михаэля, обер-лейтенант почувствовал, как уровень жизнерадостности, и так невысокий, неотвратимо падает. На лице майора пропечатано совершенно чёткое "Да, мы вляпались".

Всадники одевались по последней моде века эдак пятнадцатого - под изящной лёгкой броней виднелась кожаная куртка. Средних размеров ботинки, кожаные штаны. И обязательно лук за спиной да короткий узкий меч.

Взгляд - не презрение, а презрение в квадрате. О лицах можно сказать, что любой Роден душу продаст за таких натурщиков, ещё радоваться будет, дёшево взял. Волосы у всех длинные - как минимум до шеи. И уши почему-то слегка заострённые сверху. Дурдом, да и только.

- Вы двое, - тот, что обосновался в центре, небрежно указал на Дитриха и Михаэля. - Пойдёте с нами. Не обсуждается.

В голосе всадника чувствовалась манера повелевать - видать, приучили с детства. Хоть говорит не по-немецки, что ясно, как день, земляне прекрасно понимали язык. Ещё одна непонятность. Дитрих почувствовал, что медленно съезжает с катушек от неспособности осмыслить происходящее в последнее время.

- Им не суждено жить дальше, - промолвил всё тот, центральный всадник, заметив тревожный взгляд обер-лейтенанта, направленный к солдатам.

Тилль, всё моментально поняв, не стал тратить время на дальнейшее выяснение отношений. Передернув затвор, вскинул автомат, целясь в голову угрожающему. Но фельдфебель не успел выстрелить - откуда-то из чащи раздался свист, в затылок Фатеру воткнулась стрела. Все смотрели, как ветеран медленно валится на землю. И только когда фельдфебель ткнулся лицом в траву, Дитрих крикнул: "Огонь!".

Приказ не требовался - все, как один, вскинули оружие. Кто-то успел выстрелить. И даже кого-то ранить - но не более того. Вновь послышался знакомый свист - только теперь лучников оказалось несколько.

Элитные разведчики, гордость роты, беспомощно падали, сражённые длинными серебристыми стрелами.

- Эльфы! - выкрикнул Михаэль. - Это засада!

Клаус стрелял. Нутром чувствуя: чуть-чуть, и срежет метко пущенной стрелой. Только стремился нанести максимально возможный урон неведомому врагу, прежде чем погибнуть. Решив уничтожить невидимых лучников, автоматчик отчаянно лупил по кустам - только гильзы сыпались. Так продолжалось секунд пять, прежде чем что-то дёрнуло Клауса за ногу. Нелепо взмахнув руками, он рухнул в кусты. От страха бедняга совершенно обезумел. Пинаясь ногами и нечленораздельно вопя, Клаус отчаянно пытался вырваться.

- Успокойся! - кто-то рявкнул в ухо так, что автоматчик чуть не оглох. - Руди, помоги мне!

- Это вы, ребята? - удивился Клаус.

Двое, Руди и Ганс изо всех сил тащили Клауса подальше от злосчастной поляны. Смекнув, что не знающие промаха лучники скоро перестреляют замешкавшихся на открытом месте, а затем пошлют погоню вслед успевшим скрыться, Клаус вырвался. Обогнав товарищей, перепрыгнул через подвернувшееся бревно. Ноги, не дожидаясь команд из головы, несли вперёд.

- Стой, Рыжий! - кричал Руди. - Мы не поспеваем!

Пробежав метров триста, беглецы наткнулись на овраг. Скатившись вниз, троица спряталась под первой крупной корягой. Им повезло - обшаривать каждый метр никто не стал. Необходимость срочно доставить пленников-офицеров перевесила жажду догнать сбежавших.

Просидев под корягой часов шесть, разведчики вышли из укрытия и, дождавшись темноты, направились к поляне, где на них напали.

Несмотря на ночь, всё кристально видно. Луна освещает поляну идеально. В лесу - ни шороха. Разве что слышно уханье местного филина, даже привычного стрекотания кузнечиков нет. Мрачно. Это плохо. Лучше бы выжившим разведчикам и не приходить сюда. Но нужна ясность. И патроны. Чем больше, тем лучше.

Незачем повторять ошибок. Каждый куст проверен, и только потом немцы появляются на поляне.

Мёртвые тела. Ещё не начали разлагаться, и лица отчётливо видны. Два десятка трупов. Бывших боевых товарищей. Братьев по оружию. Вермахт - не сброд средневековых наёмников, и образ боевого братства там поддерживается.

Три человека молча стоят, чтя память погибших молчанием. А куда торопиться? Другое дело - в бою, где нет времени на почести. А сейчас это необходимо.

- Ладно, ребята, - прервал тишину Клаус. - Надо всех похоронить. Собрать боеприпасы. И двигаться дальше.

- Куда? - безразлично спросил Ганс. - Мы даже не знаем, где находимся. Ничего не известно.

- Лучники не убивали офицеров, - почесал в затылке Рыжий. - Трупов Дитриха и майора нет. Значит, хотели допросить. Мы можем спасти обоих - и тогда этот умник в майорских погонах всё объяснит. "Недолгое сопровождение" зашло слишком далеко. У него нет выбора. В любом случае, надо попытаться отбить пленных.

- Как бы нам чего... не отбили, - буркнул Ганс. - Сволочи, положили лучший взвод... как щенков, не особо напрягаясь, без потерь!

- Эти "стратеги" устроили засаду. Теперь наша очередь, - оскалился Клаус. - Элемент неожиданности - великая штука.

- Решено, - махнул рукой пулемётчик. - Ударим.

- А ты что скажешь, Руди? - Клаус посмотрел на снайпера.

Тот в ответ недвусмысленно провёл рукой по горлу.

- Ну, всё, - усмехнулся Клаус. - Если обжора Руди разозлился, врагам можно смело заказывать гробы. А теперь за дело - нельзя оставить ребят лежать на дороге.

Глава 3: Когда ничего непонятно.

Дитриха вывели из строя на первой минуте боя - лёгкая игла с ядом, действие которого равно хорошему снотворному, впилась в шею обер-лейтенанту и, не успел он ощутить укол, как сознание отказалось работать. Заубер рухнул на землю.

Сегодня Дитрих поставил личный рекорд по потерям сознания. Дитрих не удивился, когда пробуждение началось с головной боли, нечто в этом роде предполагалось, и небезосновательно. Открыв глаза, обер-лейтенант обнаружил себя в телеге, запряжённой двумя лошадьми - не белыми, как у встретившихся недавно всадников, а обычного гнедого цвета. Попробовав встать, Дитрих с досадой осознал, что связан. Слева, склонив голову набок, спит Михаэль. Так, столько всего произошло, а эта образина ещё и дрыхнет!

- Доброе утро! - обер-лейтенант бесцеремонно пихнул соню сапогом. - Пора вставать!

- А? Что? - не понял майор. - А ты не охренел, обер-лейтенант?

- Это вопрос, кто здесь охренел! - набычился Дитрих. - При всём уважении, герр майор, или вы всё объясните, или ...

- Что? Что дальше? - обер-лейтенант пристыжено замолчал. - Ну и молодец же вы - только взяли плен, а Дитрих готов на что угодно. Устроить драку с майором? Легко. Начать сразу ругаться? Прямо сейчас! А первое, о чём надо подумать - как освободиться от верёвок! И продумать дальнейший план действий!

- Герр майор, - твёрдо сказал Дитрих. - Скажите, из-за кого мы оказались здесь связанными, а все солдаты мертвы?

Хорошая мина при на редкость хреновой игре.

- Это война, - процедил Михаэль. - На уничтожение. Или мы их, или они нас. И если бы не ваши солдаты, то мы бы ушли!

- Как бы, ушли! - возмутился Дитрих. - Держите карман шире. Едва Тилль схватился за автомат, его убили! Стрелой прямо в затылок - не надел каску! И за полминуты перестреляли остальных. Если я не зря просиживал лекции в учебке, то это засада, заранее подготовленная и хорошо спланированная! Стрелявшие знали, где мы появимся за полчаса до того, как взвод достиг чертями взятой поляны!

- Кажется невероятно. Предатель? - буркнул майор. - Где угодно, только не здесь! Не в этом Мире!

- Что? - удивился обер-лейтенант. - В каком...

- Придётся всё рассказать, - решился Михаэль. - Всё зашло слишком далеко. Старые планы летят в тартарары. Я объясню, что вас интересует.

- Давно пора, - одобрил Дитрих.

- Предупреждаю: не сочтите меня ненормальным или шутником, - с серьёзным видом сказал майор. - Вы когда-нибудь увлекались фантастикой? Читали там Верна или ещё кого?

Обер-лейтенант помотал головой.

- Это плохо, - нахмурился Михаэль. - Можете не сразу понять. Ну что ж, слушайте и не говорите, что не слышали. Учёные проводят секретные исследования - начали ещё при Веймарской республике, но сравнительно недавно о них узнал фюрер. Лично. Военные рассмотрели теорию Зельцера, послужившую отправной точкой и, найдя там свои интересы, подстегнули работы. Теория подразумевала существование множества Миров - если Жюль Верн искал иные формы жизни на Луне, то Зельцер их нашел в других Мирах. Но, пока наука не усовершенствовалась, пока не открыли несколько законов, не известных широкому обывателю и не стало доступно новое оборудование, Зельцер не мог приступать к работе - в теории оставалось несколько допущений, догадок, не имевших реального основания. И над ним смеялись, как над забавным чудаком. В 1935 году учёный возобновил исследования - наука догнала теорию, уже не казавшуюся фантазиями полубезумного старика. Работы продвигались не очень быстро - страну вытаскивали из кризиса, тут не до исследований. После аудиенции у фюрера выделили средства, научных сотрудников и пообещали любую помощь государства.

- И работа закипела, - продолжил Дитрих.

- Совершенно верно, - согласился майор. - Учёные добились открытия дороги в Миры, и всего за месяц, работая без выходных, до поздней ночи, мы произвели разведку в нескольких Мирах. Этот назвали W-51, и именно он идеальный объект для захвата - полезные ископаемые и жизненное пространство нужны всем, и Германия не исключение. Мы произвели поверхностную разведку... по плану. Разведчики-одиночки находились здесь и по неделе, тайно готовя плацдарм для основных сил. Но группы по двадцать человек в Миры не забрасывались. Поэтому решили не рисковать.

- Но как? - недоуменно спросил Дитрих. - Напавшие знали, где мы появимся? Как это произошло?

- Это предполагалось, - пожал плечами Михаэль. - Возможно, крупные группы могут как-то обнаруживаться противником. Теперь, похоже, догадка подтвердилось.

- И, зная, нас отправили на смерть? - чуть ли не заорал обер-лейтенант. - Вы всё знали?

- Не знали, - поправил майор. - Догадывались. К тому же, я рисковал вместе с вами. С эльфами ничего нельзя сказать наверняка.

- Что за эльфы?

- О-о, препаскуднейшие создания, - поморщился Михаэль. - Единственная реальная сила, стоящая между вермахтом и абсолютным контролем над W-51. Живут большей частью в лесах, за исключением Города, где сидит знать - лучшие волшебники, аристократы и главная шишка, Королева. Друг с другом живут в братстве - нет разделения на барина и холопа. Но если с гномами эльфы более-менее дружны, то людей ненавидят, как класс. Впрочем, те постоянными войнами давали повод, да не один. Короче, к нам будут относиться не просто как к офицерам армии вторжения, а как к людям. Естественно, в эльфовом контексте. То есть очень плохо. Это ясно?

- Это эльфы нас захватили? - нахмурился Дитрих.

- Гениально, Ватсон! - ухмыльнулся майор.

- Что делать?

- Необходимо восстановить силы. Самое главное- быть тихими и мирными, иначе шансов нет.

- Эх.

Не успев толком начаться, игра в прятки успела надоесть Зауберу. Нет, это не тактика штурмовых отрядов...

Майор проследил за взглядом обер-лейтенанта. Дитрих заметил офицерские "Парабеллумы", небрежно валяющиеся за спиной возницы. Михаэль предупреждающе покачал головой.

- Почему? - не понял обер-лейтенант. - Стоит добраться до пистолетов, и всех перестреляем! Против луков...

- Нет, нас перестреляют, - ехидно сказал Михаэль. - Протянете руку - за ногами дело не станет. Это же эльфы, а не средневековые лучники! Стреляют с детства, умение практически врождённое! К тому же, мы связаны. Впредь не рвитесь никуда без команды.

К офицерам подошёл эльф, до того сидевший с возницей. В отличие от других, плащ синего, а не салатово-зелёного оттенка. Скорее всего, командир. Ничем не отличается от сородичей, но в глазах ясно видно что-то, заставляющее опасаться остроухого. Опытный воин.

- Я Ариэль, - представился эльф. - А вы, стало быть, смертные, столь нагло вломившиеся в наши владения.

- Почему ты так подумал? - в лоб спросил майор.

- На вас это написано, - усмехнулся Ариэль.

Дитрих покосился на надпись "вермахт". Рукав всем видом говорил: я не при чём. Ну, и хрен с тобой.

- Мы вас давненько изучаем, - задумчиво изрёк эльф. - Зовёте свой Мир Землёй. И живут там одни люди. Поэтому Земля обречена.

- Почему? - удивился обер-лейтенант.

- Вы, люди, такая неприятная штука, - объяснил Ариэль. - Всегда стараетесь прыгнуть в пропасть, ну и Мир заодно прихватить. Вы - как проклятие. К счастью, здесь ваше племя разъединено и, соответственно, не представляет опасности. И теперь мы займёмся вашим Миром. Вплотную.

- Одного не понимаю, - процедил Михаэль. - Почему так охотно рассказываешь? С радостью, можно подумать.

- Хочу, чтобы вы поняли: людская раса обречена. Закончив с вашим Миром, мы займёмся другим, потом следующим... а вы, - эльф сделал паузу. - Вы, если будете сотрудничать, поможете нам... получите жилище в каком-нибудь людском баронстве, где точно лучше, чем на войне в вашем Мире.

"Так, нас уже "подготавливают". Более чем настойчиво, и прямо, как рельс".

От осознания этого факта легче не становилось.

Дитрих открыл рот, чтобы послать эльфа поглубже, но майор быстро, пока обер-лейтенант не наделал глупостей, вставил фразу.

- Что понимается под сотрудничеством? - спросил Михаэль.

- Вы поможете добыть данные о создании атомной бомбы, - спокойно сказал Ариэль.

- Какой-какой бомбы? - хором удивились офицеры.

- Ваша страна разрабатывает оружие, способное полностью выжечь город, по размером сопоставимый с Берлином в Германии.

- Понятно, что не в Гондурасе, - огрызнулся майор. - Чёрт, всё про нас знаете... Проклятье! Даже я не знал об этой бомбе.

Заубер уныло покосился на трясущиеся борта телеги. Да, если Михаэль верит остроухому, значит, причины есть. И повод для паники тоже.

- А если фальшивка? - усомнился Дитрих. - Если нет никакой бомбы, а этот... как его... Ариэль наврал с три короба?

- Позже вы поймёте, что эльф "врать" не может, - высокомерно сказал Ариэль. - Это бесчестье. Только людские вожди, короли и другие правители могут лживыми речами склонять к союзам, уступкам, послаблениям... чему угодно. Враньё ниже нас. Но не мне вас судить. Вам, как первым гостям, оказана великая честь говорить с Королевой Атлиэль. Все условия - позже, во дворце, в Городе.

- Честь, значит? - не выдержал Дитрих. Он вскипел, моментально, ни с того, ни с сего, стоило вспомнить расстрел взвода. - Честь? Гости, да? А кто убил два десятка ребят? Им же и двадцати не стукнуло, гнида! А если уж надо просто силой узнать что-то, завербовать нас, как шпионов, так и говори! Не прикрывайся красивыми словами!

- Скажу честно, - эльф, покинув телегу, взобрался на коня, ранее мирно шедшего рядом. - Люди для нас - хуже, чем скот. И не надо упрекать в расизме - сами для этого хороши. Хочешь, расскажу, подробнее? Несколько тысяч лет назад Перворождённые, то есть мы, эльфы, и гномы с орками, гномами, и прочими, прочими, прочими жили в спокойствии. Всем хватало места, расы мирно торговали, а войны велись лишь с магами Хаоса, совершавшими набеги в наш Мир. И как-то сюда пришли люди. Началась эпоха войн, и лишь каких-то пятьдесят лет назад все расы объединились и, разгромив армию людей, разъединили их на не представляющие угрозы баронства, княжества и уделы. И тут выясняется, что те же люди, но с Земли, вот-вот разрушат собственный Мир, и тем самым подставят наш! Вы - смерть и разрушение, и единственное, что в ваших силах сделать сейчас - проявить покорность и смирение, облегчив участь других людей, в вашем Мире!

Выдав тираду, Ариэль ускакал.

- Что думаете, обер-лейтенант? - спросил Михаэль. - Как вам новый знакомый?

- Урод, - буркнул Дитрих. - Такие долго не живут.

- Я так и думал, - кивнул майор. - Но шишкам из Берлина ничего неизвестно про готовящееся нападение.

- Какое нападение? - опешил Дитрих.

- Вспомните, что говорил ушастый, - ухмыльнулся Михаэль. - Тогда поймёте.

- Не понимаю, - признался обер-лейтенант. - Ну, твердил, нас ненавидит, но что с этого?

- Будьте утончённее, Дитрих, учитесь читать между строк, - фыркнул майор. - Этот умник выдал себя с головой. Во-первых, им нужны сведения о Земле, хотя одно это ни о чём ни говорит. Но, распинаясь о неполноценности людей, он даёт понять, что поголовное уничтожение всех там, на Земле, ничуть не противоречит моральным принципам эльфов. И ещё - обещание "заняться нашим Миром" точно подтверждает намерение напасть первыми. Следовательно, ни в коем случае не следует помогать им - мы не сделаем лучше для остальных, так как судьба Земли уже решена, а только навредим. Что из этого следует? Ну, обер-лейтенант, два плюс два!

- Необходимо окопаться, и навешать звездюлей этим олухам, чтобы жизнь мёдом не казалась, - обер-лейтенант зло сплюнул.

- В принципе верно, - одобрил майор. - Но для начала следует освободиться. Так как никто из отряда не уцелел, следует действовать тонко - провести диверсию. Объект для этого выберем уязвимый и жизненно необходимый, возможно, какой-нибудь артефакт, что нужен для вторжения в наш Мир. Значит, надо достать информацию. Вопросы?

- План хороший, - согласился Дитрих. - Герр майор, один вопрос: что такое "артефакт"?

Похоронив мёртвых, снайпер Рудольф, пулемётчик Ганс и автоматчик Клаус взяли курс на ближайшую дорогу. В ранний час не встретилось ни одного живого существа. И сейчас троица старалась разобраться, куда же их занесло.

- Это бред, - Руди развёл руками. - Какое, на хрен, средневековье? И что за не знающие промаха лучники, играючи уничтожающие взвод автоматчиков?

- По-твоему, это сильно похоже на Францию сорокового года? - Клаус огляделся. - А? Или забыл, где нас последний раз зажали? А может, партизаны настолько обнаглели, что вылезают на охоту с луками? Вот это бред, Руди!

- Это необъяснимо, - не сдавался снайпер. - Скорее партизаны возьмут луки, чем мы попадём в средневековье. Ты всегда любил фантастику, Рыжий, но сейчас необходимо найти более правдоподобное объяснение, иначе мы ни хрена не поймём!

- Да? - разозлился Клаус. - А куда делся бронетранспортёр? А Ньювилль? Мы не так далеко ушли, а целый город... ну ладно, деревня... короче, всё это не может исчезнуть бесследно!

Подумав, Руди признал, что найти объяснение действительно нельзя, по крайней мере, ему.

- Вот видишь, - обрадовался Рыжий - Говорю, мы стопроцентно попали в средневековье, а майор испытывал что-то вроде машины времени!

- Вот и доиспытывался, - пробурчал молчавший до сих пор Ганс. - Взвод убит к чёртовой матери, мы не знаем толком, где находимся, а обер-лейтенант и этот учёный, который хоть что-то понимает, захвачены в плен и недоступны...

- Это точно, - Клаус поправил ремень автомата. - Но мы их достанем. Стоп! Что за звуки?

Прислушавшись, немцы тут же поняли: к ним движется много лошадей, скорее всего, впряженных в телеги. К счастью, дорога зашла глубоко в лес; ширина тракта позволит разъехаться трём телегам, но с боков видимость перекрывали деревья леса, конца которому пока не предвиделось. И начиная с пяти метров, в лесу ничего нельзя разглядеть.

- С дороги, живо! - скомандовал он и, ускорив замешкавшегося Ганса несильным направляющим пинком, устремился следом.

Буквально через минуту дальние звуки перешли в видимость. Караван в три десятка телег с товарами и конной охраной неспешно двигался через лес по так вовремя оставленной дороге. "Скорее всего, торговцы - подумал Клаус". Впрочем, чтобы дойти до этого, большого ума не требовалось.

Основную массу купцов крепкие, невысокие, на пару голов ниже Клауса, сильно бородатые типы с устрашающего вида секирами. Что они, братья? Уж больно непохожи на нормальных людей. И зачем купцам секиры?

Тем временем снайпер с пулемётчиком принялись ругаться, заставив на минуту забыть о бородачах.

- Руди, твою мать, не пихайся!

- Сам подвинься! Убери приклад!

- Куда? Тебе в задницу?

- Плевать, куда, в лесу места много! - шипел снайпер. - Уйди правее, неужели так сложно?

- Вот ты и уйди, там кусты колючие!

- Заткнитесь, оба! - рыкнул Клаус. - Сколько можно?

- Сколько угодно, Рыжий, - проворчал Ганс, так, чтобы автоматчик не слышал.

Внимание солдат привлекло нечто другое.

- Ни хре... - забыв о предосторожностях, во весь голос начал Руди, но, получив по бокам с двух сторон, закрылся.

Колонну завершали три телеги малость побольше остальных. На месте товара пылились клетки. И прикованные к решёткам люди. Самые разные - начиная с какого-нибудь бродяги, и заканчивая обычным городским жителем, кое-где из числа зажиточных. Объединяло одно - обречённые взгляды. Все до единого говорили о смирении с судьбой.

Всем троим стало плохо. Если бы раньше Рыжему, Гансу или Руди кто-нибудь сказал, что можно так испугаться обречённых взглядов, они подняли бы шутника на смех. Солдаты видали многое, за несколько недель Французской кампании прошли через ад. И чего-чего, а всяких ужасов разведчики навидались. Но сейчас пугали не глаза сами по себе, а осознание факта, что такая обречённость вообще возможна. Эти несчастные в клетках забыли обо всём; смерть для них казалась избавлением.

- Работорговцы, - пробормотал Рыжий.

Что ожидало пленников, никто и знать не хотел - но немцы догадывались, что это беспросветное рабство без надежд на свободу. Кое-кто из "купцов", имеют заострённые уши, да и не могут быть люди стройными, как на подбор. Один - да, но не пятеро. Похожи на всадников, встреченных на поляне.

И ещё что-то подсказывает, единственные представители человеческой расы томятся в клетках. Осознание: это не средневековье, и, скорее всего, вообще не Земля, пыльным мешком свалилось на головы троицы. Это требует времени на раздумья, но его нет. И необходимость найти офицеров - первостепенная задача, которую следует выполнить во что бы то ни стало.

А пока следовало брать "языка". И троице повезло - один из крепышей с бородами спрыгнул с телеги. Что-то крикнув своим, направился вглубь леса - как раз в ту сторону, где засели немецкие разведчики. На плече - мешок, из оружия - лишь кинжал в ножнах, секира осталась в телеге. А из мешка так замечательно пахнет... чем-то вроде копчёной ветчины.

Зайдя шагов на десять в лес, бородач упал, сбитый подсечкой. Рука потянулась к кинжалу. Руди, не мешкая, огрел пленника прикладом. От столкновения добротного немецкого изделия с макушкой раздался глухой треск.

- Ты что, убил его? - накинулся на снайпера Рыжий.

- Да нет, - Руди грустно осматривал винтовку. - Приклад треснул. Вот, смотри.

- Что-о-о???

- Сам охреневаю, - согласился снайпер.- Вроде ничего серьёзного, но второго раза винтовка не выдержит.

- Ладно, - вздохнул автоматчик. - Давай оттащим этого твердолобого поглубже в лес и устроим допрос с пристрастием.

Чуть позже крепко привязанный к дереву "язык" очнулся. В бороду упёрся холодный ствол "Мп-40". Неподалёку стоял Ганс с пулемётом наготове. Руди находился чуть сзади допрашиваемого с десантным ножом наготове. Бежать невозможно - да бородач и не думает об этом, лишь испуганно зыркает туда-сюда.

- Заподозрю попытку к сопротивлению, пристрелю, - предупредил Рыжий. - Не волнуйся, "шмайссер" это умеет. Как ничто другое. Раз - и валишься с дыркой в черепе. Понял?

Пленный быстро закивал.

- Великолепно, - ухмыльнулся Клаус. - Мы на пути к пониманию. Кричать, звать на помощь не советую. Это чревато. Будешь отвечать на вопросы. Тихо, кратко и по существу.

"Язык" опять закивал. Пока всё шло неплохо.

- Вопрос первый: мы где? - спросил Клаус.

- В малом пограничном лесу, - удивлённо начал бородач. - Здесь не так далеко, в нескольких днях путь Город эльфов, и...

- Кто такие эльфы? - не стал ждать Рыжий. - Уроды с длинными ушами?

- Э-э... - замялся пленный. - Грубо говоря, да. И я удивляюсь, как они пустили вас в пределы своих владений.

- Хорошо стреляют из луков? - осенило автоматчика.

- О-о, лучше всех в этом Мире, - заверил бородач. - Никто не сравнится с Перворождёнными в искусстве стрельбы, это в крови.

- В крови, значит, - буркнул Клаус. - Так вот кто ответит за гибель ребят. Как пить дать ответит.

- Вы что, с дерева свалились? - от удивления пленник забыл обо всём. - Это же эльфы! За всю историю Мира никто ни разу не заставил их отвечать. Во-первых, не за что, во-вторых, кишка тонка!

- Не отвлекаться! - Рыжий сильнее сжал автомат. - Отвечай на вопросы! Куда везут людей в клетках, и кто они такие?

- Их везут в столицу, Город эльфов, - покорно ответил бородач. - А о том, кто они... никто.

- Как никто? - не понял Ганс. - Что-то не то говоришь.

- Они нарушили законы в эльфийских владениях, - объяснил пленник с видом учителя, растолковывающего первокласснику, что два плюс два - четыре. - И самые тяжкие нарушения караются рабством. Вечным.

- Тяжкие? - усомнился Клаус. - Например?

- Самовольное пересечение Границы, оскорбление Перворождённого... - принялся нудно перечислять "язык".

- Чёрт, я даже не хочу знать, какие преступления "нетяжкие", - покачал головой автоматчик. - Косой взгляд? И, скорее всего, за это четвертуют. Я угадал?

Бородач смолчал.

- Брось, Рыжий! - заржал Руди. - С нашими намерениями и четвертования мало.

- И то верно, - усмехнувшись, Клаус посмотрел на пленного. - А сам ты кто? Тоже не человек?

- Я гном, - обиделся бородач. - А никакой не человек.

- Ладно, это, в общем-то, неважно, - отмахнулся автоматчик. - Скажи, в Городе наверняка располагается правительство, военачальники, штабы... так ведь?

- Правители? - переврал гном. - В смысле - Королева? Ну да...

- Как туда попасть?

- Так... - удивился пленный. - Вы и впрямь откуда-то свалились. Дорога, по которой шёл караван, выведет к Городу. Через несколько дневных переходов...

- Похоже, мы всё узнали, - решил Рыжий.

- Вот и хорошо, - обрадовался гном. - А теперь развяжите, караван далеко уйдёт.

- А с чего ты решил, что мы тебя отпустим? - удивление немцев не знало предела.

- Жить хотите, - подмигнул бородач. - Не заставляйте меня опаздывать, а я, так уж и быть, не стану подавать жалобу эльфам.

Так ничего и не понял.

- Мы люди военные, - Клаус переключил автомат на стрельбу одиночными. - Идёт война. Эльфы - враги, а ты им, похоже, помогаешь. Выход один, без вариантов.

- Вы что? - лицо гнома становилось бледнее и бледнее. - Какая война? Эльфы же... это сила! Раздавят и не почешутся! Здесь недоразумение, ошибка!

- Объясни это Тиллю, - сказал автоматчик. - И тем, кого убили на той трижды проклятой поляне.

И выстрелил. Сухой щелчок пронзил лесную тишину, как вой сирен "Юнкерса". Надо бежать, возможно, в караване уже заметили потерю, и выслали погоню. Разведчики не медлили ни секунды - схватив мешок убитого гнома, немцы ретировались. Караванная охрана нашла только тело бородача, убитого непонятным оружием.

Примерный семьянин, отец трёх детей, и секретный посыльный самой королевы Атлиэль перестал существовать, а важнейшее письмо попало в руки неразумных людей. Перворождённым остаётся надеяться, что у разведчиков неразумность проявляется в квадрате, и даже зашкаливает. Утечка данных может стать смертельной.

Троица избегает дороги, указанной гномом. Не теряя её из виду, разумеется. Солдаты идут через лес - лишние глаза не нужны. Цели обновились - скорее всего, офицеров повезли на допрос в столицу, в Город эльфов. И теперь следует найти их. Вечером сделали привал. Решились даже развести костёр, выбрав, правда, место поглубже в чаще.

Руди довольно рассматривал содержимое заплечного мешка, взятого у мёртвого ныне гнома.

- Так, что здесь у нас? - деловито бормотал снайпер. - Ага, всякая хрень... какие-то лоскутки, гвозди, молоток... мастер на все руки, блин, тоже мне. О! А вот это уже интересней!

Внимание обжоры Рудольфа привлёк бумажный свёрток, из которого исходил отчётливый запах еды. Развернув, снайпер обнаружил несколько кусков хорошо прокопченного мяса. Что-то среднее между уткой и курятиной. Впрочем, имелась и похожая на кабанью нога, ничуть не меньше усиливающая аппетит.

- Оп-па! - товарищи заметили находку Руди. - Это что?

- Мясо, - пожал плечами снайпер. - Не знаю, кто как, а я буду есть, и пусть кто-нибудь только попробует помешать. Только разогреть надо, холодное не такое вкусное.

- Может, просроченное? - Ганс сомнительно потрогал мясо. - Или отравленное?

- Ага, - обозлился Руди. - А гном шпион, специально посланный эльфами и евреями, чтобы отравить тебя, герр Большой Зануда? Я жрать хочу, а ты придумываешь бредовые причины...

- Если я Зануда, то ты герр Большой Желудок, и ещё Маленький Мозг, - не остался в долгу пулемётчик. - А если всё-таки просрочено?

- Я, по-твоему, совсем придурок? - вскипел снайпер. - Не отличить нормальную еду от просроченной - только ты на это способен!

- Я... - открыл рот Ганс.

- Успокойтесь вы! - зевнул Рыжий. - Лучше посмотрите, что ещё у этого... гнома завалялось.

Порывшись в мешке, Рудольф практически сразу же наткнулся на плотный кожаный кошель. Стоило встряхнуть, раздался звон. Снайпер вытащил оттуда золотую монету. То, что она состояла из чистого золота, каждый понял, попробовав деньгу на зуб. На монете гордо красовался дубовый лист великолепной для средневековья чеканки и цифра десять. Высыпав содержимое, немцы насчитали ещё двадцать две таких монеты. Недолго думая, разведчики распихали золото по карманам, отправив кошель в полёт за дерево - больно приметный, со странными росписями. А здесь, может, все друг друга в лицо знают. Рисковать нельзя.

- Больше ничего? - осведомился Клаус.

- Нет, - снайпер показал пустой мешок.

- Поедим, и спать, - распорядился автоматчик. - Есть желающие в дозорные?

Ганс и Руди уставились друг на друга. Затем на Клауса.

Рыжий поморщился. Опять нашли крайнего!

Михаэль с Дитрихом тряслись в эльфийской повозке и, по-прежнему связанные, с затёкшими конечностями, пытались уснуть. Несмотря на ночь, попытки лишь оставались таковыми: слишком много впечатлений за последнее время. Требовалось подумать.

Утомительная поездка продолжалась час.

Ничего не предвещало нападения - деревья могучими кронами скрыли засаду. Ночную тишину пронзил резкий свист. Где-то впереди падает крупное, в два обхвата, дерево, перекрывает дорогу конникам и телеге. Из чащи летят стрелы. Стрелявшие заметно уступают эльфам в меткости, но на то, чтобы попасть с пяти шагов, особой сноровки не требуется. И, к тому же, нападение оказалось неожиданным, даже для самих нападавших, но это выяснится позже.

Те лучники-эльфы, что остались в живых после первого залпа, успели выстрелить в неведомого врага. И не зря - поток стрел несколько убавился, но картину боя это изменило несильно.

Офицеры всего этого видеть не могли, после первых же стрел спрятались за борта, как можно сильнее вжавшись в мокрые от недавнего дождя доски. А также майор и обер-лейтенант не могли знать, что нападавшие - женщины. Мечницы, атаковавшие небольшой отряд Ариэля, задавили массой, и тут эльфам не помогла хвалёная меткость и реакция. В рядах нападавших наличествуют полуэльфийки, мало чем уступающие Перворождённым.

Бой завершился, Дитриха с Михаэлем вытащили из повозки и, развязав, под конвоем погнали куда-то в лес. Охранница, отчего-то злая, как тысяча недокормленных овчарок, взвела арбалет.

- Шагайте! - безапелляционным тоном приказала фурия, направляя оружие то на Дитриха, то на Михаэля.

Дитрих выругался сквозь зубы - попасть в очередную передрягу, не успев толком выбраться из предыдущей... такого не случалось давно. Да что давно - никогда не случалось. На войне, конечно, пули летают, снаряды взрываются... иногда даже слишком близко, чудом в живых остаёшься. Но там есть товарищи, они помогут, обеспечат огневую поддержку. Если станет совсем плохо, можно вызвать танки или авиацию. Но здесь, будучи отрезанным от своих, от родного Мира, от немецкой армии, которая не бросит солдат на произвол судьбы, обер-лейтенант ощущает себя гораздо менее уверенней.

- Поче... - заикнулся Дитрих.

Арбалетчица, не долго думая, отвесила увесистый пинок.

- Давай двигайся! - грозно прикрикнула она. - Череп особо прочный? Проверить?

Обер-лейтенант почувствовал обиду. Хотелось врезать ей как следует, но напоминание насчёт черепа и взведённый арбалет вовремя образумили. Сжав кулаки до боли, Заубер зашагал дальше. Некстати захотелось спать. После получаса ходьбы по чаще леса, где даже простая паутина мешает передвигаться, Дитрих окончательно устал.

Тут их с майором погрузили в другую телегу, поменьше. Две лошадки повезли по не столь приметной дороге. Естественно, за ними приглядывала та же злая охранница.

Рядом лежит эльф. Судя по бесчувственно свесившейся голове, потерял сознание. Обер-лейтенант зевнул - всё-таки сон потихоньку берёт своё. Только охранница с арбалетом выглядит вполне бодро. Хотя, нет. Михаэль вроде спал, забыв про всё, но на самом деле лихорадочно вносил изменения в план действий.

Майор локтём, чтобы никто не заметил, потрогал два "Парабеллума" - личный и Дитриха. И это тоже поможет. Оружие никогда не помешает, скорее наоборот.

Михаэль пытался понять, какую пользу можно извлечь из нападения этих дамочек. Небольшой отряд остроухих им удалось победить, и пленников везут уже не в Город эльфов. Неопределённость вновь встала на пути Михаэля Зингера. Опять они с Дитрихом не знали, куда направляются. Взвод погиб в первые минуты пребывания на территории W-51. На это хитрый майор не рассчитывал. И теперь ищет выход. Зараза, никак не находится. В распоряжении Михаэля имелась ночь.

А затем план должен претворяться в действительность.

- А-а! - истошно вопил Руди, брыкаясь конечностями. - Где винтовка? Всех на хрен поубиваю!!!

Продолжая орать, снайпер вскочил, больно приложившись о корягу, рядом с которой и улёгся на ночлег. Забыв про боль, (куда там!) схватил валявшийся рядом "Kar-98". Дослав патрон в ствол, Руди принялся искать жертву. Но в пределах прямой видимости обнаружился только Ганс.

С пулемётчика впечатлительный скульптор сделает статую. И на табличке ровными буквами напишет - "Удивлённый человек с кувшином воды". Хотя... надо поискать скульптора, умеющего передать взгляд Ганса. Так что про статую пришлось забыть.

Узрев выражение глаз товарища, снайпер окончательно проснулся.

Ганс во время дозора обнаружил ручей с чистейшей питьевой водой. Совсем неподалёку - в паре сотен шагов от места ночлега. И сказал об этом Клаусу. Тот побежал мыть сапоги. Не в самом ручье, естественно, не вандал ведь, аккуратно - тряпочкой. Но, прежде чем исчезнуть, Рыжий попросил пулемётчика разбудить Рудольфа.

Относительно вежливые просьбы "поднять задницу с травки", толчки под бок и прочие малоубедительные средства действовали слабо. Тогда разозлившийся Ганс не поленился сходить к ручью за водой. Набрав полный кувшин, окатил ничего не подозревающего, мирно храпящего снайпера.

Первые две-три секунды соня не подавал признаков беспокойства. Затем, видать, что-то почувствовал. От очень неприятных сновидений, посетивших Рудольфа этой ночью, похоже, забыл, где находится. Остальное известно - снайпер принялся хвататься за оружие, кричать, словом, делать всё, что могло удивить или напугать Ганса.

Последний всё понял.

- Прошло? - сочувственно спросил пулемётчик. - Очнулся?

- Вроде да, - неуверенно пробормотал Руди. - Настанет моя очередь будить, я поступлю так же.

Ганс хмыкнул. Уж он-то не залёживался допоздна. Никогда. А Руди по-настоящему любил две вещи - поесть и поспать. Впрочем, второе чаще всего являлось следствием первого.

- Пошли, позовём Рыжего, - Ганс махнул в сторону ручья. - И завтракать.

- Завтракать? - оживился снайпер. - Вперёд!

Доедая копчёное мясо, экспроприированное у расстрелянного гнома, Клаус расслабился. Такое чувство, упустил нечто... возможно, даже важное. А возможно, и нет. Какая-то мелкая, исчезнувшая в круговороте событий деталь, не совпадающая с... с чем же?

Ганс мыл руки после еды. Рыжий подливал из кувшина, и пулемётчик жалел лишь о том, что нет полотенца. Но на войне и не к такому привык. Бывало и хуже.

- О! - автоматчик понял, что не давало ему покоя. - Кувшин! Откуда? Я такого не помню.

Из него Ганс окатил спящего Рудольфа. Откуда мог взяться? Уж точно не у солдат немецкой армии. А вчера у гнома его тоже не обнаружилось.

- Как откуда? - ответил пулемётчик. - У бородатого урода позаимствовал.

- А почему я не слышал упоминания о нём? Вчера, когда Руди рылся в вещах пленного? - Клаус с задумчивым видом почесал в затылке.

- А его не интересовало всё, что не связано непосредственно со жрачкой, - ухмыльнулся Ганс. - Вот мясо сразу заметил, ну и деньги, мне же не оставалось ничего иного, как взять этот кувшин.

- И чем он тебе так приглянулся? - фыркнул Рыжий. - Деньги и мясо пользу приносят, а воду можно и каской зачерпывать. Только тяжесть лишняя, и объём. Охота же таскать...

- Ни хрена ты не понимаешь в искусстве, - пулемётчик погладил ёмкость по расписанному сложнейшими узорами боку. - Смотри, как художник работал! За это в любой антикварной лавке знаешь, сколько дадут?

- Сколько? - поинтересовался Руди.

- Немало, - после секундного раздумья ответил Ганс. - У меня дед антикваром работает, так что я отличу ерунду от стоящего экспоната.

- Искусствовед чёртов, - протянул руку Клаус. - Может, и впрямь ценная штука. Реликт... только сомневаюсь, что ты доберёшься до антикварной лавки. По крайней мере, в ближайшем будущем.

- Да уж, - буркнул пулемётчик, вспомнив, где находится. - Всегда напоминаешь самые неподходящие вещи в самое неподходящее время.

- Ладно тебе, - усмехнулся Клаус. - Лучше дай посмотреть поближе. Посмотрю на произведение искусства.

- Смотри, Рыжий! - предупредил Ганс. - Не дай бог, раскокаешь. Лучше тогда и на свет не родиться!

- Успокойся,- отмахнулся автоматчик. - Не съем.

С некоторой опаской пулемётчик протянул кувшин Клаусу.

- Неплохо, - оценил Рыжий. - Действительно произведение искусства. Сразу видно, делал мастер.

Посуда эльфийской работы, как этот кувшин, в этом Мире ценилась весьма недёшево, впрочем, как и всё, сделанное остроухими. Качественнее только эльфийские же ткани, кинжалы с мечами и, конечно же, луки. Настоящие произведения искусства.

Рыжий отдал кувшин Гансу.

И, не делая паузы, потянулся. Утро ведь.

Причём сделал это с истинно богатырским размахом. Как раз, задев руку пулемётчика, державшего "произведение искусства". Не ожидавший такой подлости, Ганс от неожиданности выронил кувшин. Всё бы обошлось, но Руди, хорошо поев, решил отправиться в кустики. Ёмкость полетела как раз под ноги снайперу. Не успев среагировать на дикий крик пулемётчика "Осторожнее, твою мать!", Руди наступил на посуду тяжёлым кованым сапогом. Печально всхлипну на прощанье, кувшин рассыпался на десяток неравных осколков. Фарфор - вещь не особо прочная.

Лицо Ганса медленно вытянулось. Затем пулемётчик разразился долговременной тирадой, где, как водится, вспоминался сам Рыжий и все родственники вплоть до пятнадцатого колена. Досталось и снайперу. Самым мягким эпитетом, которым наградил его пулемётчик, оказался "чёртов кабаняра, никогда не смотрящий под свои хреновы ноги". Спасибо хоть за пулемёт не хватался.

Руди и Клаус терпеливо ждали. Наконец, когда Ганс выдохся, принялись извиняться - виноваты же...

- Стоп! - Руди нагнулся к осколкам. - А это что такое?

Стенки кувшина полые, а возле горлышка между ними торчит вчетверо сложенная бумажка. Впрочем, бумагой это назвать нельзя. Скорее, что-то среднее между папирусом и пергаментом, рядовые солдаты так и не поняли. Но сейчас важнее другое.

Надписи на непонятном языке. Непонятная вязь. Несмотря на полное незнание языка, немцы прекрасно понимали всё, написанное на клочке. Странно, но факт - текст сообщения вспыхивал прямо в мозгу, не вызывая особых трудностей.

Вот что там написано:

"Королеве Атлиэль лично в руки.

Принимая во внимание последние события в Земном Мире, настаиваю на ускорении подготовки войны. Люди-земляне уже проникают в наш Мир. Пока что небольшими группами, но проникают. Поначалу их несложно перехватывать и уничтожать, но, несмотря на работу наших саботажников в правительствах и конструкторских бюро, прогресс невозможно остановить. Наш агент Леруа, опубликовавший на Земле теорию ноосферы, унижающей человека конкретно и цивилизацию в целом, не теряет времени. Сорвал разработку атомной бомбы во Франции, но в Германии свирепствует гестапо и абвер, саботажники не могут там работать. Немногим лучше дело обстоит в Америке. Скоро оружие Зла будет готово. И люди захотят провести испытания здесь, в нашем Мире. Этого допустить нельзя. Посылаю запрос на исполнение резервного плана. Это позволит оттянуть время.

Также прошу увеличить охрану Храма. Конечно, вряд ли кто туда сунется, но всё-таки от святыни зависит слишком многое.

Истинный сын эльфийских земель, маг Леса Заурон".

- Я ничего не понимаю, - пробормотал Руди. - Что всё это значит? Что за резервный план, чёрт его дери? Что за атомные бомбы?

- Я тоже, - согласился Рыжий. - Но догадываюсь. Не знаю, где мы, в средневековье или на другой планете. Не имею малейшего понятия, как здесь оказались. Но здесь есть слово "Земля". Значит, мы уже не на ней. И ещё - остроухие что-то замышляют. Против человечества. Чёрт, что дальше, может, пробуждение Ктулху?

- Кого? - не понял Ганс.

- Не обращай внимания, - Клаус аккуратно спрятал бумажку в нагрудный карман. - Это американская фантастика. Шизофреническая, но местами интересная. Вспомнил от безысходности. А самое главное сейчас - найти офицеров. И текст должен попасть в руки к майору. Если тот хоть что-то понимает, разберётся. Сдаётся мне, там чрезвычайно важная информация или что-то вроде того.

- Меня волнует другое, - Ганс скептически посмотрел на Рыжего. - Что за Храм? Если от него всё зависит, как написал Заурон, то неплохо бы подпортить гадам праздник. Нет Храма - нет возможности напакостить Земле. По крайней мере, я так понял.

- Но сначала освободить офицеров.

- Значит, в Город эльфов? - спросил Руди.

- Да, - Клаус закинул автомат за плечо. - И как можно скорее.

Храм.

Заурон стоял, облокотившись о дерево. Он любил наблюдать за текущей водой. А как раз в километре от Храма имелся роскошный водопад, где эльфийский волшебник и проводил почти всё свободное от дел время. Через лес протекала речка, и эльфы ещё несколько тысяч лет назад соорудили всё, чтобы здесь, в одном из самых живописных мест, образовался водопад. Естественно, не без помощи магии.

Вообще, лес, где находится Храм, непохож на остальные. Его можно условно разделить на части. И, если в одной климат можно сравнить с обычным европейским лесом, то через каких-то трёх часов ходу всё резко видоизменится - и вот пред глазами сибирская тайга.

Вокруг Храма лес больше всего похож на тропические джунгли. Водопад смотрелся очень гармонично, что для Перворождённого главное. Укрывшись под тенью чего-то, здорово напоминающего земную пальму, Заурон молча любовался природой. Этим волшебник может заниматься сколько угодно.

Сзади подошла Мироэль.

- Маэстро, у нас проблемы с пленниками, - сообщила девушка.

- Что на этот раз? - маг, не оторвал взгляд от воды.

Эльфийка замялась. Кажется, стыдится сказать правду.

- Их перехватили, - решилась, наконец. - Разбойницы, "Свободные амазонки". До сих пор не понимаю, как это произошло.

- Как им удалось? - спокойно спросил Заурон.

- Напали внезапно, - Мироэль спрятала глаза. - Всё произошло слишком быстро.

- Давно?

- Нет, Маэстро. Этой ночью. В живых остался лишь Ариэль, мой брат. Его, истекающего кровью, подобрали купцы-гномы. Кстати, с ними ехал наш связной. И пропал незадолго до нападения "амазонок". Думаю, их происки, больше некому.

- Сомневаюсь, - Заурон понял, что отдых на природе придётся отложить. - Им невыгодно связываться с нами. Ограбить отряд или караван - одно, а целенаправленно совать палки в колёса - совсем другое. Стражу людских баронов можно водить за нос бесконечно, но с нами номер не пройдёт, что разбойницы прекрасно понимают.

- Но кто тогда?

- Не знаю. Возможно, те же земляне, - предположил Заурон. - Они могут посылать сюда одиночек, а небольшие всплески энергии практически невозможно засечь. В этот раз отправили двадцать воинов и я, хоть и с трудом, но ощутил место выброса, к тому же предсказатели помогли.

- Кстати, Маэстро, - вспомнила Мироэль. - А как насчёт предсказаний? Все, как один твердят о выборе одного из них, определяющем нашу судьбу на долгое время вперёд. И мы, мол, ничего не сможем сделать...

- Не совсем точно, - покачал головой маг. - Этот человек не из землян. Вернее, из землян, но не из тех, с которыми мы сейчас боремся. Появится на свет через полвека после пленников, которых мы с таким "блеском" упустили. И это делает его опаснее.

- О, ужас! - эльфийка схватилась за голову. - Значит, будут и другие? Но это же... это...

- Наступают трудные времена, - Заурон задумчиво посмотрел в небо. - Мы успеем ударить первыми, или бесконечные атаки людей подкосят лес. И Город. И весь наш Мир. Альтернативы нет - или мы их, или они нас. Больше никак.

Глава 4: "Свободные амазонки".

Рыжий, Руди и Ганс шли к городу эльфов.

Шли опять прямо через лес, не признавая дорог и тропинок. Клаус убедил всех, что пройти незамеченными больше шансов. Пулемётчику это не нравилось. А, поскольку большинство в лице Рудольфа оказалось не на его стороне, то Гансу не оставалось ничего иного, кроме как отыгрываться на нервах товарищей, доводить бесконечным капаньем на мозги.

- Ну и какого хрена мы попёрлись через чёртовы заросли? - ругался пулемётчик, отвлекаясь лишь на то, чтобы убирать паутину с лица. - Неужели нормальных дорог нет?

- Включи мозги, - устало объяснял Рыжий. - И пойми, мы совсем непохожи на местных жителей, которые практически наверняка встретятся на местных дорогах! И не раз! Конспирация никому не помешает.

С этими словами автоматчик зацепился за неудачно подвернувшуюся корягу и, ругаясь, свалился под ноги Гансу.

- Ну? - ехидно осведомился последний, подавая руку. - Как дорога, конспиратор?

Рудольф же молчал всю дорогу. Голоден - потому и малообщителен. Все знали, что в такие минуты злить снайпера опасно. И не злили. Лишь недоумевали, как можно так быстро проголодаться. Сами пока и не думали о еде.

С препираниями между Гансом и Клаусом, достигли очередной полянки. Отметив, что в последнее время не везёт со всевозможными открытыми пространствами в лесу, Рыжий предложил сделать небольшой привал. Все согласились.

Руди отправился в кусты облегчиться, а Ганс решил поискать грибы. Клаус остался на поляне, считая поиски пулемётчика напрасными, никаких грибов в мае быть не может. А этот умник... "МГ" бы почистил, и то польза.

Размышляя в подобном ключе, Рыжий, как ни странно, не приносил сейчас никакой пользы. Не только не чистил оружие, но вообще занимался всякой ерундой, не напрягаясь насчёт таких мелочей, как несение караула. А точнее - считал обитателей большого муравейника, обнаружившегося на краю поляны, под большим деревом.

Около пяти минут просидев на корточках в тщётных попытках сосчитать всех муравьёв, Клаус отвлёкся на требовательный крик о помощи, выражавшийся в раскатистом вопле неожиданности. Или испуга. Судя по ноткам, орал Ганс. Сразу выкинув муравьёв из головы, автоматчик побежал на голос.

На ходу стягивая "Мп-40" с плеча, Клаус передёрнул затвор. Ноги сами несли на помощь пулемётчику. Ганс раньше порядком доставал автоматчика занудством и тяжестью характера. Но Рыжий мигом забыл о старых обидах, речь шла о жизни боевого товарища. А, судя по напряжённости крика, именно таковая и висела на соплях..

Похоже, Ганс нашёл ещё одну полянку, раза в два поменьше той, где Клаус считал муравьёв. И, судя по полной каске грибов, что пулемётчик изо всех сил прижимал к себе, здесь царил явно не май.

Ганса окружила пятёрка женщин, выглядящих весьма воинственно. Одна целится из лука, остальные медленно приближаются с мечами наголо. Дамочки настроены весьма серьёзно.

Пулемёт висит на ремне за спиной, и Ганс не успевает его применить. Фурии заметили автоматчика. Движение к замершему пулемётчику на время остановилось.

- Лучше отпустите моего товарища, - начал Рыжий.

- А мы и не держим, - крикнула темноволосая лучница. - Но это пока. А сейчас лучше отдать все ценности, и убираться из наших владений! Пока живы и не покалечены.

Тем временем фурии с мечами переключили внимание на автоматчика. И двое, приготовив мечи, направились к нему.

- Лучше вам думать быстрее, - издевательски посоветовала лучница. - А то убьем, и обыщем трупы!

Клаус приуныл: "шмайссер" справится с мечницами - дело на одну недлинную очередь. Но лучница успеет выпустить стрелу, следовательно, остаётся риск погибнуть ему или Гансу.

А разозлённые амазонки приближаются.

Неизвестно, чем бы это закончилось, но запятую поставил сухой звук винтовочного выстрела. Лучница упала. Кровавая точка на лбу говорит, что больше не поднимется.

"Хороший выстрел, Руди, - мысленно зааплодировал Рыжий. - А главное, своевременный."

Все мечницы кинулись на автоматчика. Застывшего в изумлении Ганса не воспринимают - на вид не так опасен. Клаус, не пожелав расставаться с жизнью, нажал на спуск. Рой автоматных пуль буквально рвёт атакующих на части. Только одна разбойница, уронив меч, стоит на месте, замерев, в точности, как Ганс.

Подбежав вплотную, Клаус ловко выбил меч. Пулемётчик, наконец оправившийся от потрясения, бросил каску с грибами и, стянув "Мг-34" из-за спины, навёл оружие на пленницу.

Из чащи показался обеспокоенный снайпер.

- А-а, это ты, - облегчённо сказал Рыжий, вскинувший вначале автомат. - Спасибо за огневую поддержку.

- Не за что, - в тон отозвался Руди. - Кто напал на вас? И что здесь делают?

- Вот сейчас мы это и узнаем, - ответил автоматчик. - Ганс, займись ею. Нам нужна информация!

- Сейчас ты расскажешь обо всём, понятно? - прокричал пулемётчик, брызжа слюной от злости. - За всё ответишь! И за грибы, и за мой испуг!

Амазонка сжалась и, бессвязно что-то бормоча, заплакала.

Единственная живая мечница - девушка лет семнадцати, а то и шестнадцати. Что делает среди громадных, донельзя разозлённых фурий, непонятно. Вид самый невинный, у ангелов вряд ли получится лучше. Лицо перемазано грязью или сажей, не разберёшь. Сразу вспоминается Гаврош. Ничего, что лягушатник, теперь и еврей - брат родной, по сравнению с местным дурдомом. Глаза смотрят испуганно, в чём-то по-детски наивно. Так и хочется дать конфетку...

"Отлично, старина, осталось придумать, как это чудо разговорить, - подумал автоматчик. - Надо аккуратно, без грубостей, только сильнее плакать будет".

- А ну прекрати реветь! - громыхнул Ганс, для убедительности помахав перед носом пленной автоматом, позаимствованным у Клауса.

Эффект оказался прямо противоположным.

- И чего ты добился? - не выдержал Рыжий, видя, что плач не только не прекратился, но наоборот. Увеличился по громкости и нервности.

- Ну, - буркнул пулемётчик. - Я же помню, памятка по допросам пленных солдат...

- Засунь памятку в задницу! - ругнулся Рыжий. - Это не солдат, не видишь?

- Ну-ну, - язвительно заметил Ганс. - Реветь не солдат, а как мечом размахивать...

- Если бы я допрашивал ту, с луком, памятка оказалась бы лучшим помощником, - Клаус постучал костяшками пальцев по темечку. - А это явно новобранка. Нет опыта, злости, и всего прочего, чем обладает солдат! Перед нами зареванная девчонка, неизвестно как оказавшаяся в компании воинственных дамочек с тяжёлыми железяками, неужели непонятно?

- Знаешь что? - обиделся пулемётчик. - Я соглашусь. Но допросишь сам. Ну же, вперёд! Я жду, я в предвкушении шоу, что сейчас разразится! Чего стоишь? Нужна информация - вперёд!

- Ага, щаз, - усмехнулся Рыжий. - Поздно! Напугал до смерти, теперь жди, пока не успокоится. Спасибо, мастер допроса! Оказал неоценимую услугу!

- Это тебе спасибо, - не остался в долгу Ганс. - Такой умный, допрашивал бы сам.

- Я думал, своими мозгами дойдёшь до правильного решения, - автоматчик зло сплюнул. - Хотя с чего бы это?

- Послушай, а ты не охренел? - начал пулемётчик. - Я тебе...

- Хватит уже, достали! - потерял терпение Руди. - Сколько можно говниться из-за такой ерунды! Давайте, пристрелю её, и дело с концом!

- Не надо! - амазонка прекратила плач. - Я всё скажу.

- Тебе надо составлять памятки по допросам, - похвалил снайпера Клаус. И обратился к пленнице. - Будешь отвечать на вопросы. Коротко и ясно. Имя?

- Лика, - ещё не оправившись от плача, ответила девушка. - С ударением на "и".

Пользуясь запуганностью пленной, автоматчик расспросил обо всём. Узнал, где располагается лагерь "Свободных амазонок", а также немало интересного из жизни пленницы. Местами переходя на плач, та рассказала, что в банду попала совсем недавно - около недели назад на деревню напали какие-то разбойники, из другой шайки. Оставшись без семьи и крова (дом сгорел в пожаре), Лика принялась бродяжничать по лесам, где девушку и подобрали "амазонки". Молодостью и неопытностью объяснялось промедление в бою, спасшее ей жизнь.

- Лагерь находится в чаще леса, частично под землёй, - объясняла Лика. - Там много ходов, тоннелей, и даже парочка подземных залов. Это гарантирует безопасность.

- Кто рыл? - поинтересовался Рыжий. - Вы?

- Нет, - мотнула головой амазонка. - Там до нас... никто не знает, чья работа...

- Несущественно, - перебил Клаус. - Чем ваша банда занимается? Есть что-то надо, не правда ли?

Оказалось, "Свободные амазонки" промышляют грабежом караванов и рабовладельческим делом. Автоматчик тут же вспомнил колонну с людьми в клетках. Вспомнил, и едва смог удержаться от выстрела прямо в лоб этой разбойнице. Помешали две вещи. Во-первых, Рыжий нуждался в информации, ну а вторым фактором послужило сознание того, что пленная в этой шайке всего неделю, и просто не успела совершить много злодеяний. Немец поверил.

Конечно, Лика могла и привирать, но, повоевав, Клаус научился распознавать людей. Французская кампания длилась не очень долго, но любой, участвовавший в боевых действиях человек, мог смело говорить, что прожил неделю, как пять лет. Война меняет, причём резко. И Рыжий не являлся исключением. Ведь одно дело - знать кого-то в мирное время, и совсем другое - на передовой. Там люди резко меняются ролями - тот, кто слыл тихоней, может стать волевым решительным командиром - если не убьют в первом же бою. И наоборот: вечно всех задиравший, лидирующий в обычной обстановке "мачо" сразу же сдувается под пулемётным обстрелом. И думает лишь о том, как быстрее убежать подальше от ужасного места.

Поэтому автоматчик мог смело заявить, что разбирается в людях. И, всмотревшись в заплаканное лицо девушки, Клаус понял: не врёт. Историю о пережитых мучениях Лика рассказала, не лукавя.

- Не слыхали о двух странных людях? - не особо надеясь на успех, спросил Рыжий. - Носят ту же одежду, что и мы, - автоматчик покосился на Ганса и Рудольфа.

Девушка несколько секунд рассматривала солдат, затем задумчиво спросила:

- Может быть, у тех, кого вы ищете, на голове не эти странные шлемы, а плоские шапки? Не похожи ни на что...

- Да! - обрадовался молчавший до сих пор Руди. - Фуражки! Это они, точно! Рыжий, если это не наши офицеры, я - французская булка!

- Тихо! - отмахнулся Клаус. - Вспомни, Лика, а остальная форма... в смысле, одежда, какая?

- Ну, - нерешительно начала амазонка. - Как и у вас. Серая... с непонятными надписями, ремни, опять же. Они среди пленников, видала краем глаза, но запомнила хорошо - уж больно странные.

Ганс захлопал в ладоши.

- Гениально, - прокомментировал пулемётчик. - Это офицеры, Руди прав. Больше некому. И вообще, сегодня катастрофически везёт - удача летит прямо в руки! Осталось вытащить Дитриха и майора, и дело сделано!

- Ну-ну, - засомневался снайпер. - Сказать легко, а сделать... насколько я слышал, дамочки неплохо укрепились, брать штурмом, к тому же втроём - идиотизм высшей марки.

- Зачем штурмом? - удивился Клаус. - Дождёмся темноты, и тихо проберёмся в лагерь. Лика нам поможет. Так ведь, Лика? - Рыжий ласково погладил автомат.

- Ага, - буркнул Ганс. - Щаз. Проведёт, а потом - р-раз - и как сорвёт всё на хрен! Это элементарно.

- Жить захочет, не сорвёт, - уверенно ответил Рыжий. - Видела, как погибли подруги. Эй, амазонка, жить хочешь?

Она поспешно закивала.

- Мы не злые, - рассуждал автоматчик. - Не подведёт, отпустим на все четыре стороны. Понимаешь, дурёха? Будешь хитрить - погибнешь наверняка, поможешь - в живых останешься.

- Я согласна, - выдохнула Лика. - Лучше живая вне банды, чем мёртвая, но верная атаманше.

- Правильно думаешь, - подтвердил Рыжий. - А теперь расскажи подробнее, как эти странные люди к вам попали?

- Мы ограбили эльфийский отряд, - начала девушка. - Вообще, стараемся не связываться с остроухими, но в этот раз их никто не ждал. Ватага терпела долго - в засаду никто не попадался несколько дней. Ну, и не стали долго думать. Нападение оказалось неожиданным, да и наши имели перевес в числе. Всех остроухих поубивали.

- Зачем вам пленники? - спросил Клаус, хотя и так знал ответ.

- Как зачем? - удивилась амазонка. - Для продажи, на Южном материке спрос на рабов.

- Неужели сами плаваете туда? Южный материк - вообще далеко? И зачем тамошним жителям рабы? - вопросы посыпались, как зерно из дырявого мешка.

- Нет, не плаваем, - мотнула головой Лика. - Продаём пленников торговцам, а те на кораблях плывут на юг. Плывут долго, значит, Южный материк находится далеко. А зачем нужны рабы - не знаю, и знать никогда не хотела, и так забот хватало.

- М-да, - присвистнул Рыжий. - Видать, сволочи там живут. Первостатейные. Людьми торговать - окончательно про совесть забыли. Она обычно такого долго не терпит. И я терпеть не стану - по крайней мере, в отношении наших офицеров.

- Герр майор, сколько можно! - пожаловался Дитрих в пятый раз. - Не могу сидеть в клетке! Всего-то дел - надавать стервам по мордам, и свалить отсюда!

Михаэль скептически оглядел стены камеры, что выделили им. Да, тут любой мог свихнуться - повсюду лишь голые стены, параша в углу, да слизни на потолке. И обер-лейтенанта поймёт любой человек, даже тупой. Но здравый смысл понять отказывается, это идёт в разрез со всеми планами, майора.

- Нет, Дитрих, - покачал головой Михаэль. - Нельзя просто так всё запороть. Эти женщины обращаются с мечом не хуже, чем вы с автоматом, рисковать бессмысленно. Включите мозги, амазонки сумели победить эльфов, значит, уже повод их опасаться. Да, бандиток больше, они воспользовались внезапностью, но это чего-то, да стоит. Глупо недооценивать противника. Всё идёт по плану.

- Так перестаньте играть в шпионов, я хочу знать ваши планы! - не выдержал обер-лейтенант. - Мы попали в глубокую жопу, и, чтобы выбраться, придётся доверять друг другу!

Михаэль уставился в потолок камеры. Как же всё это достало...

- Хорошо, убедили, - согласился майор. - Я всё расскажу. Вот, я успел прибрать "парабеллумы", - он вытащил из-за пазухи пистолеты. - Там по одной обойме, и ещё столько же на ремнях висит. Этого хватит, чтобы освободиться, но напролом идти всё равно не получится. Следует действовать тихо, и только по моей команде. Я отдам вам оружие; спрячьте в кобуру, и твёрдо пообещайте не лезть в драку, пока не скажу. Я могу положиться на слово офицера?

Дитрих хмуро кивнул. Получив "парабеллум", проверил работоспособность оружия. Разборка и поверхностный осмотр не выявили явных повреждений, и, успокоившись, обер-лейтенант отправил пистолет в кобуру. Не подавая вида, Дитрих впал в обиду на этих воинственных дамочек: мало того, что сразу по прибытии в этот Мир... как его майор-то называл? Во, W-51. Придумают же название... так вот, сразу по прибытии взвод в полном составе играючи уничтожают остроухие гордецы. Мало того, на следующий день офицеры вермахта попадают в плен к явно ненормальным фуриям, научившимся, с какой стороны браться за меч. А майор запрещает воздать им по заслугам, уповая на тихий побег. Чёрт! Ведь он прав, прав, как никто другой, но уязвлённое самолюбие смягчает восприятие реальности. Стиснув зубы, обер-лейтенант набрался терпения. Неизвестно, сколько времени придётся провести здесь.

Наступила ночь. Кому-то, как медведь на ухо: такие вообще ничего не видят, и спят. А все, дружащие с этим временем суток, поставлены в караул, особенно в этот раз. Кто ограбил эльфов? Правильно, значит, необходимы усиленные посты. Конечно, вряд ли остроухие знают местонахождение лагеря "Свободных амазонок", да и тройной караул эльфийским лучникам не преграда. Но атаманша знает: лучше поддерживать видимость порядка, занять людей, чтобы в лагере не возникало и подобия паники.

К возможной опасности, связанной с эльфами, атаманша относилась философски: в конце концов, нельзя заниматься разбоем и грабежом, и не платить за это. Да, отдельные "амазонки", из тех, кому не повезло, коротали дни в темницах или болтались на суку. Атаманша ничуть не сомневалась в скором возвращении тех, что отбудут срок в застенках и выживут. Уж больно выгодное дело - разбой. В конце концов, им не за что винить командирш и всю банду в частности: все погорели по собственной глупости, а не по недосмотру или пренебрежению планировщиц. Примечательно, что предательниц, выдавших лагерь "Свободных амазонок", нет. И, скорее всего, не будет. Ведь каждая пойманная бандитка, от рядовой до атаманши, прекрасно понимает, что в случае стукачества, неважно, из-за чего, не спасёт и тюрьма.

Умная, расчётливая атаманша ошибается лишь в одном: главная опасность сегодня исходит вовсе не от эльфов. И, подсчитывая убытки на следующий день, так и не поймёт, как же повезло банде. Потери могли оказаться больше. Намного.

Рыжий, Ганс и Руди, а также пленная-помощница Лика затаились в кустах, терпеливо выжидая ухода патрульных.

- Почему стоят на месте? - спросил Клаус. - Разве не должны совершать обход лагеря?

- Уже вот-вот, - пообещала амазонка. - Не знаю, почему задержка.

Прошло десять минут.

- И? - Рыжий выразительно посмотрел на Лику. - Не вижу эффекта.

- Это не патруль, - ответила девушка после тридцатисекундного молчания. - Мы столкнулись с постоянным караулом.

- Что? - недоверчиво покосился автоматчик. - Если на подходах везде постов понатыкано, что в лагере творится? И не врала ли ты насчёт того, что сможешь нас тихо провести? Если так, какая от тебя польза?

- Наверное, после нападения на отряд эльфов атаманша спохватилась, что хапнула слишком большой кусок, - стала оправдываться амазонка. - Ну, и выставила усиленную охрану. Я всё равно вас проведу, не бойтесь. Правда, это будет намного сложнее.

- Да уж постарайся, - буркнул Рыжий. - Надеюсь, помнишь, если заподозрю хотя бы тень предательства, ты долго не живёшь. Ориентировочно - долю секунды. И Ганс с Рудольфом сделают то же самое, то есть пристрелят тебя.

Девушка поспешно закивала.

- Вот и великолепно, - кивнул Клаус. - А теперь пошли.

Всё-таки Лика заслужила жизнь, умудрившись вывести солдат по каким-то тайным тропам, не проверявшимися караульными. Троица "спасателей" безоговорочно слушались амазонку, всячески пропадало желание перечить. Девушка могла легко воспользоваться незнанием немцами местности, и убежать так, что Клаус и автомат поднять не успел бы. Но сказался ужас расправы над остальными бандитками. Кто знает - возможно, странные люди достанут предательницу где угодно, хоть на Южном материке. Поэтому Лика вела без обмана, надеясь лишь на честность странных людей. Через какое-то время добрались до довольно большой постройки - что-то вроде немаленького сарая. Размером с пять ангаров для дальних бомбардировщиков и высотой с хорошую мачту, к которым в Берлине причаливали дирижабли.

Строение стояло прямо посреди леса, не обращая внимания на деревья, раскинувшиеся вокруг. И при таких размерах ничего нельзя разглядеть с воздуха или издалека, деревья - настоящие исполины, затеняют сарай-дворец, как строение сразу окрестили про себя солдаты. Лика смотрела на постройку с некоторым почтением, всё-таки у банды имеются идеалы и мастера по их вдалбливанию тоже.

Отряд спрятался в лучшем для этого дела месте - кустах.

- Вот здесь и живём все мы, - прошептала девушка. - В смысле - "Свободные амазонки". В подвале содержатся пленники.

Рыжий довольно кивнул.

Спустя секунду раздался лязг передергиваемого затвора, судя по звуку, принадлежавшему "Мг-34" Ганса.

- Ты что делаешь? - подозрительно спросил Клаус.

- Как что? - удивлённо посмотрел на него пулемётчик. - Готовлю оружие. Разве мы не собираемся начать разносить эту шарашку?

- Скажи, Ганс, с каких пор ты стал танком? - автоматчик наградил друга не менее ошарашенным взглядом.

- Каким танком? - не понял Ганс.

- Тяжёлым, Ганс, тяжёлым, - тихо заржал Клаус. - "Б-1", тот самый, из Ньювилля. От которого пули отскакивают, ну и стрелы заодно. Или ты сошёл с ума и решил покончить с жизнью, идти напролом - чистое самоубийство.

- Да ну? - криво ухмыльнулся пулемётчик. - Чего стоят эти дикари против нас? Или ты, Рыжий, хочешь сказать, что лук и меч лучше автомата?

- Забыл, как тогда, в лесу? - напомнил Клаус. - Нас бы тоже положили, если не случай... не стоит недооценивать местных, какими бы отсталыми не казались.

- Мы собираемся что-то делать, или так и будем ругаться? - скучающим голосом спросил Руди.

Он почти всегда молчал , и вступал в разговор, когда очередная ссора между занудой Гансом и ярким холериком Рыжим начинала активно мешать делу.

- Хорошо, - согласился с товарищем автоматчик. - Лика, проведёшь к пленникам, чтобы никто не заметил?

Амазонка кивнула.

- Но есть трудность, - предупредила она. - Пройти туда легко, сейчас в подвале минимум охраны, учитывая, что основная часть занята лесом - все боятся возмездия эльфов. Поэтому прокрасться незамеченными можно. Есть проблема - коридор с пойманными людьми запирается на висячий замок, у него особое свойство - можно открыть или ключом, или сломать чем-то острым. Аккуратно взломать тоже можно, но это займёт часы. А обход коридоров совершается раз в пятнадцать минут, скорее, чтобы не подохнуть от скуки. И, как только очередная патрульная наткнётся на сломанный замок, поднимется тревога. Улепётывать придётся быстро.

- Кто делает уродские замки? - очередной риторический вопрос. Клаус ещё не знал, как решит эту задачу, но знал, что-нибудь, да придумает. - В любом случае, не будем терять времени. Вперёд - сразу за тобой, Лика.

Пожав плечами, девушка двинулась в сторону постройки. Не став ломиться в парадку, она предпочла узенькую щель в одной из стен. Сперва туда, ругаясь, влез Рыжий, следом Лика, ну а за ними Ганс с Руди. Причём последний, как это ни странно, не застрял. Хотя вполне мог - чего стоила только история о том, как он пытался залезть в танк через узкий люк механика-водителя, которая разошлась по всей роте. Все спокойно пролезали, а он, притом, что не толще других, намертво закупорил пространство, лишь после часа безуспешных попыток освободившись. Кто-то находчивый догадался распустить слух: в роту привезли двойную порцию мяса.

- И что дальше? - осведомился Рыжий. - Куда идти?

- Сейчас главное - аккуратно красться по коридорам, не привлекая внимания охраны, - объяснила Лика. - Если заметят, то прощай тишина, а то и жизнь!

- Даже так, - с полусерьёзным выражением лица кивнул автоматчик. - Учтём. Вперёд.

Дитрих маялся от безделья. Сегодня, из разговора двух охранниц, стало понятно, что их с майором вот-вот сдадут торговцам для продажи на Южный материк. Да, этот Мир не чета родной Земле - процветающие рабские порядки, дикарство или варварство - как кому нравится и, в завершение, одна "каста господ". Эльфы. Это обер-лейтенант понял из тех же разговоров охранниц, да и одна-единственная встреча с Перворождёнными не прошла бесследно.

Поддерживая нейтрально-дружеские отношения с гномами, остроухие не пытались даже подавать вида, что уважают или вообще допускают существование остальных рас - людей, орков, или ещё кого-нибудь.

Дитрих никогда не причислял себя к нацистам, хотя входил в партию, носил форму и так далее. Он понимал, что простому народу нужно что-то для объединения, и Гитлер нашёл это - в то хреновое время другого выхода не существовало, как не существовало и другого человека, способного вытащить Веймарскую республику из дерьма, в которое она с чавканьем погружалась по самые уши. Так вот, жертвы нацизма не шли ни в какое сравнение с тем, что считали за норму жизни здесь, в W-51. В Германии от погромов и прочего пострадали от силы сотни евреев - несчастные случаи на производстве уносят больше жизней. Эльфы зашли намного дальше - пусть люди лезли на них, как ненормальные - и гибли тысячами за полусотенные отряды остроухих. И что? Следовало уничтожать целые деревни? Да что там деревни - города, причём не самые маленькие. Нет, лесные жители убирали конкурентов, сильное Людское Королевство стояло поперёк горла, причём так, что без клизмы, ха-ха, не выковырнешь . Вот и применили. Так, что клочки по закоулочкам...

Единственное, что эльфы любили и искренне уважали, о чём они заботились, не жалея сил - это лес. Нет, даже так: Лес. С большой буквы. То есть лес в частности, в общем - Природа. Хвалясь, что они хранители жизни, Перворождённые ничуть не преувеличивали. Это и воевать против людей повод (если не учитывать, что последние сами добивались драки, невзирая на разбитые морды). А как же - жизнь не любят, селятся по всей планете, отходы вот в реки сливают... тут сама Мать-Природа (одно из главных божеств в эльфийском пантеоне) не терпит, награждает свиней грозами, штормами, цунами , наконец. И всё равно мало. Вот эльфы и разъединили некогда, казалось, неразрушимый монолит Королевства. Тогда люди переживали эпоху расцвета. Человеческие маги могли поспорить с эльфийскими волшебниками, города приводили в восхищение даже самых привередливых и навидавшихся эльфийских красот.

Почему люди всё время, по дороге из трупов, упорно, как лемминги, шли в бессмысленные, самоубийственные атаки на строй эльфийских лучников? Лучшие вожди, что стояли тогда во главе человеческого рода, пусть не прямо, но подсознательно понимали, ощущали главного врага. И лучше всего они врубились в простую, но единственно верную истину: ничего не помешает остроухим покончить с людьми раз и навсегда. Ничего не помешает - кроме самих людей. Потому что род человеческий вписан чьей-то незримой, властной и бесстрастной рукой в "опасный список". Фактически это не то, что разрешение - нет, прямой приказ на уничтожение. Ликвидацию. Судьба, если угодно, пока никто не мог изменить решений эльфов - со времён сотворения Мира прошло не так мало времени, и количество стёртых с лица планеты рас могли указать разве что эльфы, разгребающие древние архивы в Храме.

Сами Перворождённые считали эту деятельность единственно правильной, поэтому и выкладывались на полную катушку. Хорошо устроились - спасали жизнь на планете, и одновременно убирали конкурентов. Только-только высунется росток цивилизации, его хрясь! Так и подмывало подумать: сапогом, но нет, это же Перворождённые, славящиеся изяществом, практически аристократическим, явно не грешной земле принадлежавшей. Ну да, попали... Дитрих зло сплюнул - ото всех этих размышлений веселее не становилось, а энтузиазм, похоже, автоматически скрутился в трубочку и сам полез кое-куда. Не дожидаясь, пока засунут... чёрт!

Майор спал. Или делал вид - обер-лейтенанту всё равно. Он достиг высшей стадии пофигизма - мол, делайте что угодно, хоть пристрелите, и не почешусь.

Размышления прервал донельзя противный звук, как вилкой по стеклу. Раздавался со стороны двери, кто-то пытался сломать замок, надёжно запиравший коридор с клетками, где содержались пленники. Через некоторое время звук прекратился, для того, чтобы взломщики прицелились как следует и засов, издав последний протестующий хруст, сломался.

Пофигизм как ветром сдуло. Дитрих нащупал "Парабеллум", спрятанный под грязной тряпкой, валявшейся на полу клетки. Медленно снял с предохранителя, завёл руку с пистолетом за спину.

- Не торопите события.

Чёрт, что это? А, майор проснулся. Скорее всего, и не спал. Кивнув, обер-лейтенант молча уставился на дверь.

Аккуратно приоткрыв её, из проёма показался человек в серой форме. Ствол "Мп-40" в руках с закатанными по локоть рукавами, казалось, смотрит сразу во все стороны, готов в любую секунду прошить короткой, но не менее смертельной очередью любого, кто осмелится встать на пути у хозяина. Ярко-рыжая шевелюра последнего не оставляла сомнений: этот человек, чудом избежавший неминуемой смерти на поляне, в том злосчастном лесу, знаком Дитриху. Да что там - он один из тех, кого обер-лейтенант желает видеть больше всего.

- Клаус! - Заубер опустил оружие. - Что ты здесь, твою мать, делаешь?

Автоматчик тут же резким движением направил ствол "Мп-40" на командира. Узнав, сразу убрал. Затем обернулся к полуоткрытой двери и приглашающее махнул рукой. Следом в комнату вошла девушка, светло-коричневые волосы закрывают лицо, но, судя по тому, что смог разглядеть Дитрих, ей вряд ли стукнуло больше восемнадцати.

И, завершая процессию, в коридоре появились Ганс с закинутым за спину "МГ" и Руди, державший девушку в поле зрения. Снайперский карабин удобно устроился в широких ладонях Рудольфа, казалось, только дожидаясь момента, чтобы ожить. Не так импульсивно и громко, как автомат Рыжего, но одиночные сухие щелчки таят не меньшую опасность.

- Герр обер-лейтенант, - испустил вздох счастливого облегчения Рыжий. - Это вы! Мы здесь, чтобы вытащить вас отсюда. Надо отступать, обход коридоров делается раз в пятнадцать минут.

- Подожди, - поднял руку Дитрих. - Как выкарабкались?

- Честно говоря, сам не знаю, - пожал плечами автоматчик. - Думаю, чудом. Даже на фронте так не везло.

Дитрих почесал в затылке.

- Хорошо. А... там ещё кто-нибудь... ну... выжил?

Клаус сглотнул.

- Нет, герр обер-лейтенант, - покачал головой автоматчик. - Больше никого.

- Значит, никого, - протянул Дитрих. - Чёрт. Ладно, давайте валить. Для начала хотя бы из этой вонючей клетки.

С этим делом проблем не предвиделось - и, правда, мощный приклад винтовки шутя справился с висячим замком, не сравнимым с тем, что преграждал вход в коридор с клетками. Ещё бы - не гномья башка...

Обер-лейтенант и Михаэль выбрались из клетки. Суставы затекли, пришлось проделать несколько упражнений. После этого бывшие пленники стали чувствовать себя лучше - в любом случае, свобода перспективнее грязной клетки и рабства на Южном материке.

- Кто это? - приняв строгий вид, указал на незнакомку Дитрих. - Да, да, Клаус, я тебя спрашиваю!

- Из местных бандиток, захвативших вас, герр обер-лейтенант, - развёл руками Рыжий. - Теперь с нами, пока не выберемся.

- Где подцепили?

- На нас напали её... э-э... коллеги, - объяснил Клаус. - Понимаете, мы взяли Лику в плен. - Согласилась сотрудничать, провела нас сюда без шума, да и вообще сказала, что вы здесь. Ну, форма, странный вид... мы и рискнули.

- Хорошо, замнём для ясности, - вступил в разговор прагматичный майор. - Надеюсь, есть хотя бы приблизительный план?

Рыжий с надеждой посмотрел на Руди. Тот, не ожидавший такого коварства, взглядом переадресовал вопрос Гансу. Последний тут же сделал обиженный вид, и уставился на Клауса. Автоматчик выругался про себя - в принципе, и не ждал другого результата, почётная обязанность всегда оправдываться перед начальством вечно лежала на его плечах, язык-то подвешен.

- План есть, - медленно, тщательно подбирая слова, начал Клаус. - Вытащить вас всех из этой дыры, например.

- Очень подробно и детализировано, - усмехнулся Михаэль. - Ну а что потом? После того, как свалим отсюда?

- Тогда и подумаем, - выкрутился Рыжий. - Сначала нужно живыми остаться. Кстати, мы языка на днях взяли, вроде шишка. Послание нёс для какой-то королевы.

- Что за хрень? - непонимающе спросил Дитрих. - Какая королева?

- Да вроде эльфов, - простодушно ответил автоматчик. - Как её... на букву "А" начинается. Имя странное, не сразу и запомнишь.

- На "А"? - майор цепко всмотрелся в лицо Клауса. - Не Атлиэль случайно?

Рыжий оторопело уставился на Михаэля.

- А вы откуда знаете? - изумлённо спросил рядовой. - Да, Атлиэль зовут её. Вспомнил. Но вам как известно?

- Потом объясню, - отмахнулся майор. - Что за послание?

- Обычная записка. Намертво вмурована в стеки кувшина, экс... экспроприированного у одного типа... гнома.

- Гнома? - насторожился Михаэль.

- Ну да, гнома, - ответил Рыжий. - По крайней мере, так представился. А что?

- Ничего, - майор сделал пометку в мысленном блокноте. - Продолжайте.

Клаус недоуменно пожал плечами: продолжать, так продолжать гном так гном, хоть светлый эльф, всё равно - пушечное мясо.

- В общем, в записке говорилось о Земле, - не стал ходить вокруг да около автоматчик. - Даже косвенно про нас. Про какой-то Храм, нужен им зачем-то. Думаю, это как-то связано с Землёй, нашим... Миром.

- Записка у вас? - судя по взгляду Михаэля, для него послание могло заменить воздух.

Клаус молча протянул вытащенную из нагрудного кармана записку. Выражение лица майора отбило всякую охоту к шуткам, и чувство юмора как таковое. Получив искомое, Михаэль долго вчитывался в текст. Вне сомнения, понимая эльфийскую вязь, как и солдаты тогда, у ручья. В конце концов, облизнул сухие губы и бережно спрятал пергамент в карман.

- Плохи дела, - майор выглядел предельно серьёзно. - Очень плохи. Остроухие не сидели на мете, у них почти всё готово. План таков: мы выбираемся отсюда, и движемся в Вольфенштайн.

- Может быть, объясните всё это? - Дитриху порядком надоела завеса таинственности. - Мне надоело всё это, я имею право знать, что за хренотень творится!

- Я объясню, - пообещал Михаэль. - Но пока надо рвать когти. Нужен транспорт, до Вольфенштайн путь неблизкий.

Все переглянулись - и, не найдя ответа, практически синхронно пожали плечами. Только Лика, похоже, знала выход.

- Во дворе лошади стоят, - робко предложила амазонка. - Уже впряжены в телегу, ждут на всякий случай - вдруг поступит донесение о богатом караване? Мы можем этим воспользоваться.

- Это идея, - одобрил Клаус. - Может сработать.

- Не может, - безапелляционно сказал майор. - Кто всё это поведёт? Ты? Это не на раздолбанном "Опеле" круги по деревне нарезать.

- Зачем я? Вот, наверняка умеет, - Рыжий обратился к амазонке. - Умеешь ведь? С телегой управишься?

Лика скромно кивнула.

- А вы, рядовой, уверены в её лояльности? - усомнился Михаэль. - Я вот не очень.

- Лучшее средство для прививания лояльности у меня в руках, - уверенно заявил Клаус. "Мп-40" зловеще щёлкнул затвором.

В дверях замерла караульная с масляной лампой. Выражение лица выдаёт готовность в любую секунду поднять тревогу. Единственное, что мешает - глубокий ступор. Толстая рожа испуганными маленькими глазками смотрит на немцев. Рот открывается и закрывается, не в силах прокричать желанное "Караул!".

Но фурия всё-таки нашла в себе силы, позволившие справиться с оцепенением. Вытащив короткий меч, истошно завопила: "Побег!", и слепо, но отважно бросилась на немцев. Надо ли говорить, тут же напоролась на очередь Рыжего. Приправленную точным выстрелом "Парабеллума", прямо в лоб. Майор стрелял великолепно, а в быстроте реакций не уступал никому.

С незаметностью покончено, это ясно, как букварь для детского сада. Не сговариваясь, все бросились из коридора. Клаус шёл впереди, осторожно заглядывая за каждый угол. Сзади прикрывал Дитрих, нервно сжимая пистолет. По пути встретились несколько охранниц. Очереди Рыжего заставляли валиться на землю раньше, чем те замечали беглецов.

Кое-как выбрались на улицу. Там царила относительная тишина, никто не заметил ничего подозрительного. Лика, как и обещала, отвела к лошадям. Те паслись в небольшой низине, где не росло деревьев. Дорога, достаточная для свободного проезда телеги, вела вглубь леса, прочь от владений "Свободных амазонок".

С большого, ветвистого дерева Клаус наблюдал в бинокль. После пяти минут, проведённых за разглядыванием прилегающей территории, слез, по пути чуть не навернувшись с высоты.

- Что там? - спросил Дитрих.

- Ничего особенного, - Рыжий тяжёло дышал, похоже, лазанья по прямому, высокому стволу не прошли даром. - Телегу охраняют две дурёхи, одна с мечом, вторая целится из лука. И, кажется, обращаться умеет. Но это - ерунда. Сейчас лес бороздят патрули. Выкрав вас, разбойницы встали на дороге у эльфов. Теперь, естественно, опомнились, забоялись. Толпой, да ещё и на телеге проскользнуть не получится. Особенно в лесной местности. Нас нашпигуют стрелами.

- Да, нужно действовать тоньше, - поддержал майор. - Думаю, поможет что-то вроде отвлекающего маневра.

"Скорее, что-то вроде тяжёлого танка" - грустно подумал Ганс.

- Например? - Дитрих похлопал кобуру с пистолетом. - В кого стрелять на этот раз? Стоп! А зачем стрелять? Давайте подожжем этот чёртов сарай!

- А я к чему? - ехидно ухмыльнулся Михаэль. - Пока амазонки скопом кинутся тушить громадину, мы спокойно уедем.

- Значит, разделимся, - решил Дитрих, всё сильнее проникавшийся командирским духом. - Мы с Клаусом совершим диверсию, остальные останутся здесь, будут ждать. Спрячьтесь где-нибудь, держите телегу в поле зрения. Если при криках о пожаре охрана попытается увести лошадей, стреляйте, не раздумывая.

- Согласен, - майор достал "Парабеллум" из кобуры. - Пошли, рядовые. А ты, амазонка, не дёргайся - шагай впереди.

И подтолкнул девушку к удобной позиции для наблюдения, находившейся под большим хвойным деревом, отдалённо напоминающем земную ель. Большие, стелющиеся до земли ветки не давали караульным увидеть немцев и пленную, а те, наоборот, видели всё. Михаэль посмотрел на часы. Дитрих не должен провозиться долго.

Дитрих не таился - не от кого. За ним так же открыто, в полный рост, следовал Рыжий. Автомат грозно зыркал во все стороны. Все разбежались по лесу - никому не пришло в голову ловить беглецов здесь, возле парадного входа, уж слишком великой казалась наглость.

С последней у немецких разведчиков дела обстояли положительно, счётчики даже немного зашкаливали. Что пока, впрочем, и спасало. Дитрих заглянул внутрь - никого. "Нет, положительно, если не бардак, не спасла бы никакая наглость" - умнее мысли в мозг не лезли. Обер-лейтенант шёл по коридорам, что прилегали к стенам, а, значит, и окнам - требовалось, чтобы пожар как можно быстрее заметили.

В конце концов, остановил выбор на груде промасленного тряпья, валявшегося в одной из комнат. Вонючая жидкость по запаху больше всего напоминала керосин. Скорее всего, зимой груду использовали для растопки.

- Да, противопожарная безопасность у них на высоте, - оценил Клаус. - Хоть сейчас комиссию присылай.

- Вот и воспользуемся, - обер-лейтенант выудил из кармана зажигалку. - Приготовься быстро сваливать.

- Как?

- Через окно. По коридору забегают.

Поднёся зажигалку к одной из тряпок, Дитрих крутанул колёсико...

От тряпья дало огнём так, будто их неделю в бензине держали. Рыжий, в точности выполнявший толковые инструкции, ласточкой прыгнул в окно. На улице раздался слабый стон - похоже, автоматчик в полёте чем-то здорово приложился о край...

Оглянувшись последний раз, (эх, хорошо горит...) Дитрих последовал примеру. Надо сказать, куда более удачно. Подняв валяющегося, приложившего обе руки к пострадавшей коленке Клауса, Дитрих помог дружеским ускоряющим пинком, и вместе заковыляли к остальным.

Через пять минут банда "Свободных амазонок" недосчиталась ровно одной телеги, а также пары лошадей. Мёртвая охранница и взломанная клетка недвусмысленно говорили: пленники сбежали. Впрочем, могло быть и хуже.

А ещё через час Дитрих, Михаэль, "святая троица" и Лика отъехали достаточно далеко от лагеря, чтобы не опасаться погони.

Глава 5: Братья по оружию.

Нормандия, 1944. Июнь.

День начался одинаково хреново как для сержанта Томсона, так и для его взвода. Солнышко светило ярко, птички пели в тон весело, но это послужило слабым утешением для морпехов, попавших в засаду. Ньювилль - дыра, в которую Томсона занесло по приказу вышестоящего командования, постоянно допускающего "досадные ошибки". Причём, как казалось сержанту, именно его взвод наступал на подставленные начальством грабли чаще всего. Вот и сейчас, ощутив на собственной шкуре превосходящие силы противника в этом городке-деревне, где, по заверениям капитана, обосновалась всего лишь пара миномётных расчётов, Томсон не особо удивился. Надо сказать, в глубине души ожидал подобного от родного командира, к таким штучкам сержант готовился заранее, перед каждым сраным патрулём, уж больно всё въелось в мозг, живо став привычным образом жизни.

- Надо отходить, сержант! - кричал капрал Джексон, залёгший за крупным обломком - благо, после налётов авиации союзников, таких укрытий вокруг образовалось немало. Плохо то, что и чёртовы "джерри" пользовались ими с удовольствием.

- Самый умный? - заорал в ответ Томсон. - Некуда отходить, твою мать! Да и поздно уже! Не хрен ушами хлопать: спокойно, сэр, спокойно, немцев здесь нет... - умело передразнил сержант. - Ну что, доигрались, раззвиздяи грёбаные?

Тут, без предупреждения, (а откуда ему взяться?) вдарил "Мг-42". Видать, "джерри" всё-таки разгребли развалины в местных домах и, дорвавшись до хорошей позиции на втором этаже, втащили пулемёт. Десантники сильнее вдавились в камень.

- О, чёрт! - выругался Томсон. - Все живые?

- Да, сержант! - ответил кто-то из рядовых. - Но Томми ранен! Боюсь, долго не протянет, задето лёгкое!

- Да хоть тяжёлое, Винтерсон! - рявкнул Томсон. - Ты медик или кто? Сделай что хочешь, но вытащи его! Это последний снайпер во взводе!

- Всё, сэр! - вздохнул Винтерсон через полминуты отчаянной борьбы за жизнь снайпера. - Он мёртв, сэр!

Пулемёт тем временем продолжал временами постреливать, не давая засевшим десантникам и макушку высунуть. Каменная крошка высекалась из обломков зданий, показывая границу, за которую выходить не стоит.

- Сержант, - подал голос Джексон. - Вы знаете тактику фрицев. Пока эта сволочь с пулемётом прижимает нас к земле, остальные наверняка обходят по флангам. Нельзя сидеть просто так!

- Хорошо, - решил Томсон. - Возьми двух автоматчиков, Мака с "Браунингом" тридцатого калибра, и найди позицию. Встретишь огнём.

- Леггет, Бакстер - за мной! - быстро сориентировался капрал. - Мак, не отставай! Вперёд!

Вчетвером направились к другому краю стены, где пулемёт не доставал. Крик Джексона "Чёрт, поздно!" послужил сигналом остальным - дружно развернули оружие на звук. Из-за угла раздался стрёкот автоматной стрельбы - как и десантного "Томпсона", так и "Мп-40" - трещоток немцев. Похоже, с отрядом Джексона покончено. Тут же, без перерыва, на позицию американцев прилетела граната. После взрыва, стрельбы в упор и разгрома "джерри", что пытались зайти с тыла, в живых осталось пять человек. А если не идея капрала, не осталось бы никого.

- Можно попробовать обойти пулемётчика с фланга, - размышлял вслух сержант. - Как "джерри" попытались провернуть с нами. Здесь, в Ньювилле, сосредоточены крупные силы, но основная часть далеко. Если не зевать, можем проскочить, доставим важную информацию.

Словно в опровержение планов Томсона, раздался звук работающего мотора и лязг танковых гусениц. Сержант похолодел - если где-то поблизости ездит "четвёрка", (хорошо, если не "Тигр"!), основные силы близко - без прикрытия пехоты танкисты ни в один город - да что там город - в деревеньку из пяти домов не сунутся.

- Прячемся! - решение созрело мгновенно. - Живее, остолопы, живее!

Идея, самая что ни на есть, правильная - исчезнуть среди развалин означало оттянуть конец, а может, и выжить в этом пекле.

Опоздал - не успели десантники пробежать и трёх шагов, как лязганье достигло предела, и танк, разнеся одну из стен, выехал прямо перед сержантом. Нечеловеческий ужас отразился на лице, прежде чем очередь из курсового пулемёта превратила голову в мешанину из мяса и костей. Впрочем, остальным повезло не больше, их очередь не затянулась.

Через неделю американские войска заняли Ньювилль. Никто не обнаружил взвод Томсона - ни останков, ни живых людей - ни пряжки от ремня. Но война, как всегда, списала всё на нет, и никого не волновал вопрос: как могли бесследно исчезнуть двадцать человек? Как? И куда?

Дитрих трясся в телеге, наверное, вечность. Все скучали - даже юморист Клаус перестал отпускать фирменные шуточки по любому поводу. Требовалась смена обстановки, некоторое оживление.

Как известно, если долго просить, в конце концов получаешь - к сожалению, не всегда вовремя и не всегда в предпочитаемом виде. Так произошло и сейчас, словно по закону подлости, как раз, как Дитриху почти удалось заснуть.

- Стоять, не двигаться! - раздалось из кустов на немецком.

Когда земляне общались с эльфами и амазонками, взять хотя бы ту же Лику, они понимали речь местных жителей. Как-то странно, на подсознательном уровне, но понимали: вспыхнуло в мозгу что-то, ну и понятно, что тебе сказали. Брякнул какую-то хрень, но ясно: что-то сказал, и местные тоже понимали. Сейчас звучал родной язык - для всех, кроме Лики. Девушка прислушалась и, похоже, разобрала, что от них хотят - но только сильнее сжала поводья, готовясь мчать лошадей вперёд.

- Это не простые разбойники, - прошептал Дитрих.

- Эй, "джерри", я же ясно сказал: стоять. Не двигаться! - из кустов вышел здоровяк в американской форме, которую Дитрих видел только на картинках. В руках уверенно сжимает автомат, направленный на сидящих в повозке. Одна очередь, опустошающая магазин - и можно готовить фарш. - Да, кстати, положите оружие! На землю, живо! И выходите из повозки с поднятыми руками!

- Сколько приказов сразу, - зловеще пробормотал Ганс. - Какой выполнять в первую очередь?

- Не нравится, не выполняй, я мигом обеспечу билет на тот свет, понятно? - рявкнул американец.

Из кустов вышло ещё несколько громил, тоже янки, судя по форме. Держа винтовки и автоматы наизготовку, обступили телегу. Тот, что первым вышел, чего-то ждал.

- Ну! - повторил он после внушительной паузы. - Оружие кто будет сдавать?

- Почему вы угрожаете, размахивая пушками? - майор только пришёл в себя после такой наглости. - Ваше правительство не ведёт войны с Германией, так что попрошу освободить дорогу. И вообще, откуда вы, чёрт возьми, здесь взялись?

Парень, преграждавший путь, явно растерялся. Кажется, такой ответ ожидался в последнюю очередь. Но самообладание вернул довольно быстро.

- Хрена себе, - усмехнулся здоровяк. - Освежить память? Такие имена, как Гитлер, Рузвельт, Черчилль ничего не напоминают? А высадка во Франции?

- Ну... - пожал плечами Дитрих. - Вообще-то я не видел никакой высадки. Помню, мы вошли через Бельгию...

Американец смотрел на него, как на ненормального.

- Какие вы? Какая, на хрен, Бельгия? При чём здесь всё это? То давно прошло, я говорю про восемьдесят вторую авиадесантную дивизию, которая высадилась в Нормандии, и вломила вашему брату по первое число!

Теперь настал черёд немцев удивляться.

- Что-то не помню я такого, - усомнился Михаэль. - Да и не могла политическая обстановка за пару дней сложиться, чтобы янки вступили в войну!

- Пару дней? - встретив уверенный отпор, десантник начал подозревать, что сам сошёл с ума, и несёт всякую чушь. - А я, наивный, думал, нас об этом вся Европа пять лет умоляла...

- Так, - решительно сказал майор. - Наши страны не враждуют. Вы можете делать лягушатникам или британцам поставки, из вредности, но прямой войны пока что нет! Перестаньте бряцать оружием, будет дипломатический скандал!

Американец опомнился.

- Так, ребята, не спускайте с них глаз. Чуть дёрнутся, стреляйте. Не привыкать, япошек громили, и этих будем!

- Слышишь, ты! - не выдержал Дитрих. - Успокойся! Что мы тебе сделали? И при чём здесь Япония?

- Что Гитлер сделал всему человечеству? - подал голос кто-то из американцев, тощий очкарик-радист. - Вспомните Сталинград, Бабий Яр, ваше неукротимое желание захватить мир!

Михаэль схватился за голову.

- Я схожу с ума, - пожаловался он самому себе. - До чего докатились? Ты ещё скажи, что Германия и объявила войну дяде Сэму.

- Так и произошло, - подтвердил очкарик.

- Ага, - майор рассмеялся в полный голос. - Бредовее только объявление войны России. То есть СССР, который у них сейчас...

Несмотря на напряжённую обстановку, американцы дружно заржали.

Сержант мучительно пытался найти выход. Что, в конце концов, произошло? Ведь последние события ничем не реалистичней. Взять хотя бы нападение каких-то жертв химической атаки с неестественно длинными и острыми ушами. Полегло много ребят, лучшие из взвода, а вооружены остроухие были луками, а не "Томми-ганами"! И, пока десантники опомнились, нападавшие успели неплохо пострелять.

Что же произошло? И кто эти странные люди? Выхода два: или окончательно рехнувшиеся "джерри", или, наоборот, очень хитрые. Хотят завести в западню? А смысл - мы всё равно у них в тылу. В любую секунду из-за угла вывернет патруль, и... к тому же, эта девушка за поводьями. Явно не похожа на француженку. Пустые ножны, меча нет, может, отобрали эти же "джерри". Но что это всё?

- Ещё раз говорю: успокойтесь, - Михаэль начал волноваться всерьёз. - Между Америкой и рейхом нет войны. Нет и, надеюсь, не будет!

- Да нет уж, будет, - саркастически, как только мог, пробурчал янки.

Что за ерунда? Сначала весь взвод с самим сержантом во главе гибнет в Ньювилле, трижды проклятой дыре. Затем все в полной целости и сохранности обнаруживают себя на травке в каком-то сраном поле. Оружие и боеприпасы на месте, причём всё, что потратили во Франции, непонятным образом восполнилось. Против последнего никто не возражал, чего не скажешь о нескольких лучниках, появившихся из леса. Эльфы шли, не боясь ни пуль, ни, видать, самой смерти. Будто о них не... знали. В глазах горела ясно пропечатанная уверенность в собственном превосходстве. Светло-зелёные плащи развивались на ветру, лёгкая, уверенная походка выдавала настоящих знатоков леса - пройдут так, что и листика не заденут - и, не успели десантники их заметить, как незваные гости начали стрелять. За три секунды, пока американцы удивлённо разглядывали эту картину, незнакомцы успели выпустить по три стрелы каждый, никто не промахнулся.

И только тогда сержант опомнился и, с диким рёвом вскинув "Томми-ган", одной очередью на пол-обоймы отправил лучников в небытие. При осмотре трупов стало понятно, это не люди, уши убитых имели какую-то странную форму, больше похожую на равнобедренный треугольник. Проще говоря, длинные и острые.

- Давайте начнём переговоры, - проявил миротворческую инициативу майор. - Американцы, если вы хоть чуть-чуть представляете, где вы находитесь, то понимаете, что порознь здесь не выжить. Предлагаю хотя бы не открывать огня. Обер-лейтенант, прикажите солдатам опустить оружие. Здесь явно какое-то недоразумение.

- С чего вы взяли? - буркнул Томсон.

- Вы не французы, не будете стрелять, - и, подавая пример, Михаэль первым убрал пистолет в кобуру.

Сержант охреневал - самое мягкое определение, хотя бы частично описывающее положение вещей. Всё происходящее напоминало дурдом и, похоже, взводу десантников-разведчиков армии США отвели в нём не самые худшие места. Что же делать? Смотря на этих немцев, спокойно опускающих оружие, можно подумать, что дурдому далеко, ой как далеко до происходящего здесь, наяву.

"Нет, мы свихнулись" - обречённо подумал сержант.

С одной стороны, никакие переговоры помочь не могли. С другой же, без помощи взвод, а точнее, то, что от него осталось, не сегодня-завтра погибнет. Достаточно встретить ещё несколько остроухих лучников. А такие перспективы вовсе не казались радужными. Но, если пытаться договариваться с "джерри", появлялся риск попасть в ловушку. Какую, сержант не знал, да это и неважно. Главное, ничем хорошим не закончится.

И, устав выбирать, принял решение. Как выяснится впоследствии, правильное.

- Убрать оружие!

- Но, сержант... - вяло возразил кто-то из солдат. Винтовка целилась точно в голову немецкому майору.

- Винтерсон, твою мать! - рявкнул сержант так, что все вздрогнули. - Это приказ, и не тебе, сосунку, обсуждать! Живо, выполнять!

Михаэль спрыгнул с телеги.

Американец протянул руку.

- Сержант Томсон.

Немец мягко, но уверенно пожал ладонь, шершавую от мозолей и шрамов, как и должна быть у настоящего солдата.

- Майор Зингер, - и, выдержав паузу, добавил: - Добро пожаловать в W-51.

Телега сбавила скорость - теперь на ней все попросту не умещались. Ехали офицеры, несколько американцев (Томсон ещё не полностью доверял Михаэлю) и Лика, в глубине души безгранично радующаяся, что пока осталась жива. "Святая троица" и десяток янки шли впереди или позади повозки.

Бойцы армий разных стран обменялись историями. Естественно, немцы расстроились, узнав, как обстоят дела в Европе в 1944 году.

- С нашей стороны это безумие, - сокрушался майор. - Напасть сразу на всех - кому это нужно? Ещё Бисмарк предупреждал: Германии нельзя вести войну на два фронта. А тут Англия, СССР, Америка... даже в Африку, и туда залезли. Вместо того чтобы покончить с британцами, распылили силы и радовались... эх! - Михаэль с видом студента, получившего незачёт за семестр, махнул рукой.

- Да, - осторожно вставил Томсон. - Все недоумевали, Гитлер как с цепи сорвался. Ему из захваченного пользу извлекать, а не дальше лезть...

Немцы удивились, когда узнали, что взвод десантников прибыл прямиком из сорок четвёртого года. Даже майор нахмурился - теория Зельцера не подразумевала заигрываний со временем. И только карманный календарик 1944 года, продемонстрированный сержантом, и оружие янки, проштампованное годами от 1942 до 1944, убедили немцев в реальности происходящего.

- А зачем врать? - удивлённо спросил Томсон. - Ах, да, может быть, американская разведка узнала об экспериментах, о которых вы рассказывали, и, решив помешать рейху, нашла способ отправить в эту дыру взвод десантников. Мало того, мы могли перестрелять всех в телеге. Но почему-то пытаемся договориться. Зачем? - сержант показушно почесал в затылке. - А, вспомнил! Чтобы узнать, нет ли с вами бригады тяжёлых танков заодно. Но и это ясно - вы одни, или не просили бы помощи. Так какого хрена вам ещё надо? Может, хватит играть в шпионов?

- Хорошо, хватит, - согласился Михаэль. - Что вы хотели узнать?

- Это уже лучше, - облегчённо вздохнул Томсон. - Куда мы попали? Я не знаю ни одного места на Земле, хотя бы отдалённо походящего на эту клинику.

- Сержант, вы понимаете, это секретная информация?

- Вы что, майор? - Томсон выпучил глаза. - Мы договорились...

- Да, но, к сожалению, я не имею права...

- Вы что, забыли, где мы находимся? - сержант взревел так, что обернулись даже шагающие впереди солдаты. Затем несколько сбавил тон. - Вы... мы... мы сейчас в одной лодке, я мог приказать ребятам стрелять, а вы, майор... короче, лучше вам всё объяснить. Я, кажется, уже говорил, где будет Германия в общем и фюрер в частности через каких-то четыре года? Вам должно быть по фигу, тайны уже не тайны! А нам сейчас полезно осознать, что делать! Мы должны доверять друг другу хотя бы минимально! Мне это делать труднее, как-никак я воевал с Германией. Но не далее как пару часов назад появились эти... эльфы, как вы их называете...

- Они сами себя так называют, - флегматично добавил Дитрих. - Причём явно не без гордости.

- Несущественно, - отмахнулся американец. - Главное, положили семерых. И теперь я больше всего ненавижу этих остроухих. А знаете что плохо? Размен, один к двум. Всех бесит, лично я трясусь от одной только мысли, что один муд... эльф с допотопным луком стоит двух с лишним парней, прошедших всю чёртову войну - от Перл-Харбора до чумовой высадки в Нормандии.

- У нас размен оказался хуже, - буркнул обер-лейтенант. - Пятнадцать к нулю, как вам такое? А знаете, кто потом перебил всех остроухих? Очумевшие бабы, каким-то образом взявшие в руки оружие - те же луки или мечи.

Лика, словно поняв, что речь идёт о ней, напряглась. Сильнее сжала поводья.

- Поэтому главное, - продолжал Дитрих. - Это не наши боевые качества, а внезапность. Устроим засаду остроухим. При грамотном подходе имеем серьёзные шансы. Нет - так сами попадаемся.

- Мы движемся в Вольфенштайн, - напомнил майор. - Нам нужна база для крупных операций, партизанская тактика не пройдёт.

- Почему?

- Нет поддержки населения.

- Что за Вольфенштайн? - одновременно спросили Дитрих и Томсон.

Махнув на всё, Михаэль решился.

- Ну, хорошо, уговорили, - сказал он. - Слушайте внимательно, повторять не стану. - Значит, Вольфенштайн. Поодиночке разведчики часто отправлялись в этот Мир. И я в том числе. Мы договорились с гномами, они взялись построить хорошо укреплённый замок возле Северных гор, прямо перед ними. Мы заплатили золотом, и они взялись за работу. Я лично контролировал постройку. Зачем всё это? Плацдарм для военных. Да, мы собирались сюда вломиться, нас привлекли ископаемые, в первую очередь нефть. Первые разведчики устанавливали, сколько здесь природных богатств. Помощи от Германии теперь не жди, там всех загнали в угол, а вот замок пригодится. Его назвали Вольфенштайн.

- Ну и имечко, - фыркнул Дитрих. - Кто подбирал?

- Я.

- Ой. Извините, герр майор.

- Забудьте. Нам позарез надо попасть внутрь, там складировано кое-какое оружие, патроны, продовольствие. Гномы передали ключи, и пока мы не войдём туда, непрошенных гостей будут отгонять мощные заклятия, но надо спешить, они не вечны.

- Подождите, герр майор, - беспокойно сказал обер-лейтенант. - Что-что будет отгонять гостей?

- Заклятия, - пожал плечами Михаэль. - Вы что забыли... а, ч-чёрт, всё время забываю, что вы не работали в моей группе. А жаль, вышел бы толк. После краткого ознакомления...

- Так что за заклятия? - нетерпеливо встрял Томсон.

- Магия, - коротко сказал майор.

- Что?

- Магия? - усмехнулся американец. - Что-то вроде того: взмахнул волшебной палочкой, и любое желание будет исполнено.

- Не любое, возможности волшебников ограничены, вроде того, как и наши с вами, - пустился в объяснения Михаэль. - Взять, скажем, физику - как и любая наука, та живёт по своим законам. Так же и с магией - местные всего лишь освоили новый вид деятельности. Правда, земные учёные пока не могут это объяснить. Дитрих, что вы смотрите, будто "Б-1" увидели?

- Я, честно говоря, не воспринимал всерьёз всё, о чем вы говорили, - признался обер-лейтенант. - Думал, шутка. И тут в голову приходит такое: а почему бы и нет? если возможно перемещение, как между Мирами, так и во времени, то почему, в принципе...

- Совершенно верно, - подтвердил майор. - Местные маги сильны, огнестрельное оружие тут не сильно поможет. Но это, если не знать, когда применить. Главное преимущество - эльфы нас недооценивают, не знают наших методов ведения войны и сами ограничены суровыми моральными кодексами. У нас есть, что этому противопоставить. И мы это сделаем. И победим.

- М-да, - вздохнул Томсон. - Но, боюсь, нашим солдатам будет не всё равно, с кем воевать. И, услышав о магах, колдунах и прочих эльфах, поднимут панику.

- Во избежание паники можно ничего не говорить, - Михаэль зевнул. - По крайней мере, до прибытия в Вольфенштайн. Думаю, там у нас есть все шансы противостоять любому вторжению. В любом случае, надёжные стены и запасы патронов лучше пустого места.

- Поздно, - злобно пробурчал американец.

- Чего поздно? - не понял майор.

- Не допускать паники.

- То есть? - недоумение заполнило интонацию Михаэля, как вода пробитую торпедой брешь корабля. - Почему?

- А потому,- огрызнулся Томсон. - Вы сами во весь голос прокричали эту вашу секретную информацию, утечка которой может спровоцировать бардак. Не таясь.

- Позвольте, но...

- Стоп, - сержант жестом остановил Дитриха, вклинившегося в разговор. - Стоп. Винтерсон! Кто такие маги? - фраза прозвучала на немецком.

Медик задумался на секунду, затем выдал:

- Ну, сержант, это такие колдуны, о которых нам так интересно рассказал герр майор, - и всё без единой запинки, опять же на языке Дитриха и Михаэля.

- Теперь понимаете? - Томсон устало посмотрел на немцев. - Семь из десяти моих ребят бегло говорят на немецком, а кое-кто и на французском! Мы - разведка, в каком-то роде элитные войска, туда кого попало не берут.

- Ну что ж, - пожал плечами майор. - Больше шансов, что не побежите при виде "первых признаков" врага.

Томсон гневно засопел.

- Ладно, сержант, давайте к делу, - Михаэль вспомнил про просьбу американца. - Вы хотели знать, что вообще происходит?

Томсон истово закивал.

- Вот и великолепно, - довольно кивнул майор. - Давайте кое-что уточним. Вы "провалились" сюда прямиком из Ньювилля - такой дыры, во Франции, верно? Шли себе, шли, и вдруг - вуаля - уже и не на Земле. Так?

- Не совсем, - мотнул головой Томсон. - Сначала на нас напали, каждого убили не то, что почти - наверняка, насколько точным может быть прямое попадание из танковой пушки или очередь навылет. Кое-кого ещё и переехало танками. Все мертвы, а потом...

- А потом очнулись среди чёртового леса, или чего-то похожего, - скучающим тоном продолжил Дитрих, смотря при этом куда-то в сторону. - Жутко болели головы, никак не проходило ощущение, что всё время что-то не так, никто не знал, что делать.

- Всё чертовски верно! - с болью в голосе подтвердил сержант. - Точнее и быть не может. Можно ещё добавить о внезапном, необъяснимом нападении остроухих уродов с луками, но об этом я говорил.

- Да, - не замечая ничего, вновь проговорил обер-лейтенант. - И они перестреляли, как куропаток...

- Ещё точнее! - зло сказал Томсон. - Можно и не говорить, как глупо это выглядело! Глупо и обидно!

- Ага, - Дитрих стиснул кулаки. - Куда ещё обиднее, сержант. Вы хоть тех убили, а мой взвод лёг просто так, задаром. Ни один остроухий не уничтожен - по-моему, даже никого не ранило, хотя точно говорить не могу.

- Ранило, - буркнул Михаэль. - Из карабина - в живот. Кишки только так и мотались. И что вы думаете? Подошла целительница, прошептала что-то, и через час лучник бегал.

- Но нападать вот так, без объяснения, не узнав вообще ничего, разве что взять пару пленных... - Томсон пожал плечами. - Такое возможно лишь в одном случае - остроухие знают, откуда мы, знают всё о нашем Мире, возможно, до мелочей. А если стреляют, не сомневаясь... это осознанная война! - рассуждения выстраивались в пугающую картину. Хуже и быть не может. - Чёрт! Они могут вломиться на Землю! И натворят там дел... дерьмо!

- Мы, в смысле, учёные Германии, поняли это давно, - медленно, выделяя почти каждое слово, говорил майор. - Прямые и косвенные данные - к сожалению, последних намного больше - благодаря ним мы вычислили планы эльфов, и даже примерные даты выполнения. И ни один аспект не даёт хотя бы тени надежды. Ни шанса - если только не начать первыми. Нанести упреждающий удар.

- Я не могу упрекать вас, - глухо сказал американец. - И никто вообще, по крайней мере, с Земли.

Томсон вдруг подумал, что случится, если эльфам всё удастся. Наслышавшись рассказов об отношении Перворождённых к человеческому племени, сержант не нашёл ни одного повода поставить их под сомнение. Он ясно представил тысячи, нет, десятки тысяч, свободных, как нигде, граждан Америки в клетках, ждущих очереди на продажу жителям Южного материка. Или беспросветно вкалывающих на плантациях, в карьерах, где угодно - остроухие найдут, куда направить.

Или ещё хуже. Единственное, чего так и не поняли немцы, так это конкретных целей эльфийского вторжения на Землю. А что, если остроухие, получив то, до чего так усердно рвутся, решат уйти? А всех людей просто... как ненужный скот... как любят говорить сами эльфы, "очистят планету и дадут ей второй шанс". Да, трудно представить что-то более ужасное. Томсон понял, что хочет или нет, но будет сражаться на стороне немецкого майора - и плевать, что фашист, никакой не фашист на самом деле, просто человек, не делящий мир на арийцев и недочеловеков. Главное, сейчас представляет интересы земли, то есть общечеловеческие, а личные мотивы и побуждения следует скатать в шарик, и запихнуть... куда влезет.

- Я и мои люди... - тихо продолжил сержант. - Мы пойдём с вами. До конца. Но я хочу знать всё.

- Приятно слышать, - Михаэль с немалой долей сарказма похлопал в ладоши. - Я очень рад, что вы, наконец, осознали серьёзность положения. Сейчас мы уязвимы, как никогда, и поэтому единство команды может играет решающую роль.

Дорога неумолимо сужалась. Телега еле-еле проезжает, Лике приходится внимательно следить за лошадьми, чтобы не попасть колесом в кювет. Широкие ветви неумолимо хлещут по лицам всех, сидящих по краям телеги, лишь обильно растущие листья смягчают удар. В конце концов, все, кроме янки-автоматчика, внимательно следящего за амазонкой, слезли на землю, продолжив путь пешком. Двигаться с телегой становилось труднее и труднее.

Глава 6: Замок Вольфенштайн.

- Герр майор, - пробурчал Дитрих, еле увернувшийся от очередной ветки, свистнувшей прямо над ухом. - Ещё чуть-чуть, и мы не сможем идти. В смысле, мы-то сможем, а вот телега вряд ли.

- Потерпите, обер-лейтенант, - Михаэль и сам рад развернуться, но что ждало позади? Лагерь взбешённых после наглейшего побега "Свободных амазонок". К тому же, получалось, что все шрамы и фингалы, оставленные ветками местными растений, с маньячным упорством пытавшихся если не убить, то хотя бы покалечить землян, напрасны. - Ещё не так долго.

Наконец достигли развилки. Налево вела широкая, ровная дорога, казавшаяся пределом мечтаний после прохождения пути, больше похожего на полосу препятствий. Справа маячила тропка, по непроходимости с которой не выдерживала сравнения даже предыдущая дорога.

- Стоп! - скомандовал майор.

Все замерли. Телега, прокатившись пару метров по инерции, тоже остановилась.

- Мы разделимся, - сказал Михаэль. - Я возьму рядового Рыжего... тьфу ты, Клауса... фамилии не упомню, для прикрытия. Сержант Томсон, если хотите, можете присоединиться. Отправимся в небольшой людской городок, расположенный неподалёку. Мы недавно пересекли границу земель сразу нескольких рас, поэтому можно слегка - я повторяю: слегка! - расслабиться. И учтите - если эльфы обнаружат нас здесь, никакая дипломатия не остановит их от стрельбы. Понятно? И ещё: они не промахиваются. В принципе.

- Зачем идёте? - прямолинейный Томсон задал вопрос, интересовавший всех.

- Надо повидаться с одним магом, - бросил майор. - Наше ведомство успело нанять его, да ещё и выплатить жалованье на год вперёд.

- Ловко, - вставил американец. - Уже и мага наняли. А не боитесь, убежит с деньгами?

- Нет, - спокойно ответил Михаэль. - Только не местный. У них честь в любом случае дороже жизни. Да и найти мошенника в мире магии куда легче, чем в технологическом.

- Каковы наши задачи? - спросил Дитрих.

- Я знал, что вы это спросите, - улыбнулся Михаэль. - Задачи несложные. Ждать сутки, в случае невозвращения мчать на север, у любого местного феодала узнаете, где находится недавно построенный замок Вольфенштайн, и баррикадируетесь там. Если со мной что-то случится, значит, быть скорой беде. Дитрих, вот резервные оттиски, снимающие заклятия защиты.

Он протянул лист пергамента, вроде того, что "святая троица" нашла в трофейном кувшине. Переливаясь всеми цветами радуги, странного вида руны образовывали сложный рисунок. Дитрих долго пялился в него, казалось, руны медленно становились объёмными, рисунок затягивал обер-лейтенанта внутрь себя, приглашая стать его частью. Конечно, только казалось.

- Не всматривайтесь! - обеспокоенный Михаэль резко перевернул пергамент в руках Дитриха. - Эта магическая хрень не так безобидна, как кажется!

Или всё-таки не кажется?

- Как этим пользоваться? - хрипло спросил обер-лейтенант.

- Очень просто, - майор заставил Дитриха убрать оттиск в планшет, и только потом продолжил. - Подходите к большим воротам, и прикладывайте пергамент рунами к точно такому же рисунку на стене. Главное - не сделать это "кверху ногами", последствия будут... неприятны. И ещё одно: до прикладывания рун не в коем случае не касаться стен. Понятно?

Дитрих кивнул. Это чертовски не нравилось, но выбирать не приходилось - единственный человек, что более-менее осознавающий, что происходит вокруг, сейчас вручил этот чёртов оттиск, и собирается отбыть в местный город. Забрать нанятого мага. Хм. Дожили, называется.

- У вас сутки, - напомнил Томсон. - Я жду здесь, время пошло.

Отмахнувшись, мол, не немцу напоминать о точности, Михаэль махнул Клаусу, и через пять секунд оба скрылись в густой листве.

Рыжий впервые видел город в W-51. И, надо сказать, не особо радовался. Самый близкий аналог, приходивший на ум - Ньювилль. Две одинаково похожих дыры. Единственное отличие, значительно преображавшее облик городишка - люди на улице. Везде стоит шум, гвалт, стандартный для двух мест: школ во время перемены и рынка. Клаусу это не нравилось ещё с ученической скамьи.

Михаэль чувствовал себя лучше - по крайней мере, значительно уверенней, чем автоматчик. Всё-таки майор не первый раз сюда попал, уверенно следовал по улицам, протискиваясь через, казалось, непроходимые ряды толпы. Переулки, каждый чем-то, да непохожий на другой, сменяли друг друга быстрее, чем обоймы в автоматическом карабине.

Рыжий еле поспевал за майором. Что-то новенькое: от автомата, спокойно висевшего на боку, никто не шарахается. И нельзя сказать, что это очень уж хорошо. Когда ствол задел проходившего рядом здоровяка, тот, не принимая странную железяку всерьёз, зло отвёл (почти что откинул) "шмайссер" в сторону. Ещё добавил: "Куды прёшь, сопляк!". Да, попробовал бы кто-то так поступить во Франции... лягушатники не то, что оружия боялись - формы. От одного упоминания о немецких жандармах или, того хуже, регулярной армии штаны портили. Здесь невозможно показать, кто на самом деле хозяин - недвусмысленный приказ Михаэля держаться тихо, не привлекать внимания, не даёт свободы действий.

- К... куда мы идём, герр майор? - автоматчик давно сбил дыхание. - Далеко ещё?

- Нет, осталось пару кварталов пройти, - не оборачиваясь, сказал Михаэль.

"Пару кварталов? Он меня за "Кюбельваген" держит?" - оторопело подумал Клаус. Но по сравнению с расстоянием, что им пришлось пройти, это не выглядело такой уж невообразимой далью. Сам город не крупнее того же Ньювилля, но мешающая толпа и нещадно палящее солнце - вот же, сволочь, выглянуло из-за туч - всё это заставляло думать, что попали в гигант не меньше Берлина или Мюнхена, разве что дома редко поднимались выше трёх этажей. Скидка на средневековье.

Наконец, когда Рыжий по внешнему виду стал напоминать плохо ухоженный кактус, майор остановился возле небольшого здания, одного из самых высоких в городишке - три ряда окон вверх, да ещё и с мансардой. Стену над дверьми украшала табличка "У старины Бенна".

Зайдя следом за Михаэлем, Рыжий узрел привычную трактирную обстановку - столики, посетители, стойка бара, где стоял кто-то донельзя бородатый, возможно, сам старина Бенн. Наверх вела широкая лестница, на середине пути сгибавшаяся влево на девяносто градусов. Скорее всего, там находились номера, сдаваемые постояльцам.

Майор молча указал на свободный столик, а сам уверенно направился к лестнице. Клаус сел на прочный дубовый стул - видать, хозяин намеренно заказал такую мебель, труднее сломать в трактирных драках.

Рыжий просидел час или где-то около того, а Михаэль всё не возвращался. Потихоньку-потихоньку, а затем всё сильнее беспокойство стало захватывать автоматчика, вместе с тем хотелось, как ни странно, спать. Голова безвольно опустилась на руки, сложенные на столе, и Клаус заснул.

Разбудило что-то мокрое, струйкой лившееся на голову. Автоматчик вскочил. Рядом стоял ухмыляющийся детина, до этого усердно поливавший рыжую макушку Клауса ледяной водой из кувшина.

- Ты ох...ел???

Бугай довольно улыбался.

- Смотрите, ребята, хиляк ничего не пробовал, а валяется, как последний выпивоха! - обидчик обращался ко всем, сидевшим в трактире. - А, хиляк?

В последнее слово вложена насмешка и презрение, насколько хватило недалёкого ума. "М-да, - грустно подумал Рыжий. - Мускулы отожрал...". Лезть в драку с таким - способ самоубийства, надёжнее, чем пустить пулю в лоб.

Тем временем детина продолжал осыпать немца насмешками - выбрал жертву, наиболее, как ему показалось, подходящую для сегодняшней забавы. Но, согласно негласному ритуалу кабацких драк, жертва должна сказать хотя бы слово против обидчика, после чего тот мог избивать несчастного, как вздумается. Но, поскольку слово "ох...ел" не считалось обидным в W-51, его там вообще не знали, бугай продолжал по-всякому обзывать автоматчика, надеясь выжать хотя бы косой взгляд. Но тот, как назло, переносил все оскорбления с ангельским спокойствием, хотя бы потому, что тоже не понимал значений большей части сказанного.

Даже тупой на месте Рыжего понял бы - хотят обидеть, вывести из себя. Желание сдёрнуть оружие, открыть стрельбу подавляло лишь сознание того, что майор с магом вот-вот вернутся, и можно будет с чистой совестью свалить отсюда.

Тем не менее, вокруг столика Клауса собралось уже полтрактира, а кто остался сидеть, всё равно пристально следили за издевательством. Хотя такие картины можно видеть каждый день в любом трактире или кабаке, они не теряют популярности - простой народ всегда требует не более сложных зрелищ.

Рыжий прекрасно понимал, в честном бою ни в коем случае не одержать победы. А, раз так, зачем лезть? Но оставлять всё просто так тоже нельзя - сегодня у местного придурка явно обострилась тяга к приключениям, ещё немного, и кинется в драку просто так, без какого-либо повода.

Клаус тихо дотронулся до автомата - передёргивание затвора в общем гомоне никто не услышал, зато бугай истолковал действие по-своему.

- А, ты уже за железякой полез? - смеётся, сволочь. - Думаешь, это тебе шибко поможет? Да ей и нитки сапожной не перерубишь! У нас, знаешь ли, не любят тех, кто чуть что - за оружие. Так, ребята?

"Ребята", то есть остальная аудитория, единодушно поддержала здоровилу -Скорее всего, Рыжий не первая жертва. И даже не вторая. Хотя, пока ещё не оказался...

Бугай уже заносил кулак, Клаус медленно поднимал "Мп-40", как вдруг раздался спокойный, уверенный голос.

- Тихо! - говоривший не придавал слову командирских или истеричных ноток, да и прозвучала просьба... или приказ, кому как больше нравится, негромко.

Михаэль и ещё кто-то, обладатель голоса, спустились. У майора раздражённый вид, незнакомец не похож ни на кого из встреченных немцами здесь, в W-51. Тёмная куртка-плащ, точнее хрен разберёт, чёрные, как дуло "шмайссера", волосы средней длины, и мрачная уверенность в себе давали понять, что это и есть тот самый маг, которого нанял Третий рейх. Почему? Больно непохож на остальных, слишком непрост и обособлен.

Все замерли, на этаже тут же воцарилась тишина. Задира мигом забыл про накачанное тело, дающее фору любому земному культуристу. Спрятал руки за спину, всем видом старается сделаться как можно незаметнее, можно подумать, это спасёт. Клаус всё держал автомат наготове, но, ощутив испуг посетителей, опустил оружие - этот сброд и так запуган до полного повиновения, зачем целиться в них?

Маг посмотрел на громилу, Рыжий не особо не жалел, что не успел заметить, как. Вид парня кардинально преобразился за какие-то две секунды. Теперь бугай больше всего напоминает кролика перед удавом, до смерти перепуганного, но не способного пошевелиться. Нет, удав всё же брезгует подобной гадостью - незнакомец перевёл взгляд на Клауса, но теперь смотрел куда более миролюбиво. Что-то спросил у Михаэля, тот кивнул, и оба направились к выходу. Бугай давно куда-то убежал, звериные инстинкты всё-таки частично проснулись, в критический момент заменив мозги. Надо сказать, первые справлялись лучше.

Майор сделал знак: "Хватит рассиживаться, живо за мной", и Рыжий стремглав вскочил с насиженного места и, забыв про всё, рванул следом.

Дитрих скучал. Не первый раз за войну, и точно не последний в этом Мире. Ничего, привык. Другие, впрочем, тоже. Томсон с самым повседневным видом поглядывал на часы. Внезапный хлопок, не хуже, чем у противопехотной гранаты, "разбудил" немецких и американских солдат - все повскакивали с земли, телеги, просто с места - кто где находился. Через долю секунды каждый сжимал взведённое оружие. От казавшегося игрушечным пистолета до ручного пулемёта, способного навести если не ужас, то почтение всего лишь внешним видом.

Все, повернулись на звук. Место, от которого исходил хлопок, заволокло густым белым дымом. Как от соответствующей гранаты, даже сильнее.

- Всем стоять, не двигаться! - любимые слова Томсона. - Назовись, или откроем огонь!

- Не стрелять! - раздалось из эпицентра голосом, весьма напоминавшем майора. - Рейден, уберите чёртов дым!

Буквально в полсекунды всё рассеялось так, что от белого, густого, словом, первосортного дыма (эх, Томсону бы такой при высадке в Нормандии...) не осталось и следа. На перекрёстке стояли Михаэль, Рыжий и ещё кто-то, явно местный, но выделяющийся на фоне остальных обитателей W-51.

- Чёрт, - майор потряс головой. - Эта ваша телепортация всегда имеет такие... отличительные признаки?

Незнакомец коротко кивнул.

- Нет, в следующий раз я лучше сам. На грузовике... хоть весь день, - тихо пробурчал Михаэль, затем громко, чтобы все слышали, объявил: - Будьте знакомы, солдаты, это маг Рейден. Консультант в вопросах... местной специфики. Можете задавать какие угодно вопросы, если, конечно, он не будет занят чем-то важным. Например, выполнением очередной задачи.

- Не хочется прослыть назойливым, но лучше не задерживаться, - мягким, вкрадчивым голосом сказал маг-наёмник. - Здесь небезопасно.

Майор замешкался.

- Ну ладно. Как бы то ни было, и вправду нельзя стоять на одном месте - надо двигаться к Вольфенштайн. Там есть шансы встретить кого-нибудь из научной группы. Тогда всё прояснится окончательно. А пока - вперёд!

Храм.

- Дело зашло слишком далеко, - Заурон кругами расхаживал по комнате, в последнее время это вошло в привычку. - На их сторону вступил маг, наши шпионы не ошибаются, этот Рейден один из самых... м-да, что дальше? В смысле - куда хуже?

Мироэль блаженно развалилась на лежанке, эльфийский маг допускал и такие вольности, если подчинённый хорошо работал, и сейчас девушка спокойно думала, как бы сказать чего наперекор начальнику. Последний ценил помощницу за то, что Мироэль, как никто, строила критику и могла начать спор только из чувства противоречия. Такие намного полезнее "кабинетных жополизов", как их метко называли на ненавистной Земле. А боевые качества эльфийки позволили прописать её в отчётности, как личного телохранителя. Всё равно крупных войн сейчас нет, а ценные кадры следует беречь.

- Но, Маэстро, их горстка, - вяло возразила эльфийка. - Будь там хоть величайший чародей, мы задавим числом.

- Лишь бы не "завалим трупами", запомни мои слова! - волшебнику явно не нравилось всё это. - Здесь всё намного, в десять раз всё сложнее, чем я думал. Эти пришельцы слишком... необычны, любой их ход может оказаться неожиданностью. Той самой, фатальной, определяющей поражение.

- В любом случае, их слишком мало.

- Не стоит недооценивать противника, - многозначительно пробурчал Заурон. - Он этим обязательно воспользуется. Да, пришельцы слабее, против магии их оружие не стоит и гроша, но это при наших способах ведения войны. Они могут ударить там, или так, как мы меньше всего ожидаем. Вот где главная опасность.

Волшебник не уставал повторять простую истину: чем сильнее удастся втемяшить это в головы остальных, тем лучше, значит, больше шансов отразить тупую, появившуюся от врождённой злости, но точно направленную агрессию с Земли.

- Можно взять Вольфенштайн штурмом, - со знанием дела принялась рассуждать Мироэль. - Но это повлечёт потери. Если всё обстоит настолько ужасно, как вы сказали...

- Нет, сила здесь ничего не решит, - отмахнулся Заурон. - Да и можно сделать так, что никто не останется внакладе, даже пришельцы. Хотя на них, в принципе, плевать, но уж лучше будут против нежити сражаться отважно, как за своих.

Эльфийка от неожиданности скатилась с лежанки.

- То есть вы хотите...

- Да, совершенно верно, - подтвердил волшебник. - Они вполне могут работать на нас, нужно всего лишь подсунуть заманчивый пряник в качестве приманки. Такой, чтобы клюнули. А работы сейчас предостаточно. Давно следовало снарядить экспедицию на Запад. На острова.

- Через море? - не поверила Мироэль.

- Именно. Да, там, где усилилась активность демонов Хаоса, которых не удалось выгнать со времён последней войны. Кстати, это вовсе не море.

- А что же? - настороженно спросила девушка. - Я привыкла доверять глазам, ни разу не подводили.

Заурон еле слышно вздохнул.

- На той же Земле это называют океаном. Водное пространство в несколько десятков раз больше моря. Минимум. И тебе, похоже, придётся туда отправиться.

- Я готова, Маэстро, - эльфийка мигом вскочила на ноги, от усердия перевернув лежанку.

- Не сейчас. Молодёжь, всегда рвётесь вперёд... сперва следует завербовать пришельцев. Их, по крайней мере, не жалко.

- Всех?

- Нет, - Заурон рассудительно покачал головой. - Зачем же всех? Там есть опасные люди, например, тот же майор Зингер. Может почуять что угодно. Мы следили за ним давно, ещё со второго посещения нашего Мира. Или тот же новый сержант... Томсон, как говорили лесные разведчики. Слишком зол на всё. Кстати, спасибо твоим воинам, Мироэль, их даже не заметили. Сама тренировала?

Эльфийка кивнула.

- Да, - похвалил волшебник. - Сразу видно, настоящие Перворождённые.

- А что будет с этими, которые опасные?

- Им устроят показательную казнь, - пожал плечами Заурон. - В конце концов, есть за что.

- Есть? - удивилась Мироэль. - Уже?

- Значит, будет, - усмехнулся эльф. - Не цепляйся к ерунде. Да, и ещё. Вы послали "подарочек" в Вольфенштайн?

- Да, - заверила эльфийка. - Всё сделали по высшему разряду.

Телега и тянувшиеся за ней солдаты добрались до Вольфенштайн. Прошло уже два дня, из которых спали лишь пять часов, но Михаэль клятвенно пообещал устроить отдых в замке - там и стены надёжные, и комнаты более-менее удобные, даже канализацию сделали, хе-хе, а для местных феодалов это невиданная роскошь.

Наконец-то ненавистный лес, комары и хреновые дороги закончились. О лучшем нагло и мечтать. Впереди распростёрлась степь, широкая, как бесконечность. Высокая трава ничуть не мешает телеге и людям - наоборот, после существенно поднадоевшей картины так любимого эльфами леса, солдаты впервые смогли вздохнуть полной грудью - ветер, ощущение безграничной свободы заменили палящее солнце и ливни, больше здесь до этого момента земляне ничего не встречали.

- И что теперь? - устало спросил Дитрих.

- Вольфенштайн, - пожал плечами Михаэль. - Как я и говорил.

И действительно, в полукилометре маячили стены замка. Лес остался позади, уменьшившись до размеров солдатской фляги. По крайней мере в высоту, вширь деревья тянулись бесконечно далеко.

Да, немцы, что заказывали гномам Вольфенштайн, явно имели вкус. Казавшиеся неприступными стены сложены из особо прочного чёрного камня, имеющего иммунитет к любой магии, кроме Высшей. Сзади над стенами нависали горы, белоснежными вершинами, украшая крепость и прикрывая Вольфенштайн с севера. Всё это смотрелось более чем грозно, напоминая Дитриху сказки о злых колдунах, что жили как раз в таких замках - мрачных, как и они сами, непотопляемых, как Ноев ковчег, и непобедимых, как великая Германия. Правда. Десантники Томсона уже знают цену "непобедимости"...

Но не стоит отвлекаться, здесь предстоит столкнуться с дерьмом похлеще. Тогда, в детстве, обер-лейтенант боялся злых колдунов, и только теперь понял, как ошибался, заранее открещиваясь от такого жилища.

- Вот так и появляются Тёмные властелины в стр-рашных Чёрных замках, - неодобрительно сказал Рейден.

- Что вы имели в виду? - настороженно спросил майор.

- Историю пишут победители, - невесело отозвался маг. - И на побеждённых обычно приклеивают ярлыки, не имеющие ничего общего с правдой.

- Да, правды здесь явно не хватает, - согласился Михаэль. - Ничего, принесём, на лафетах орудий, на танковой броне. Это полезно для простого народа.

Вот замок виден почти вплотную.

Ворота не распахнуты настежь, но защитные руны уже стёрлись. Рейден сразу напрягся, как гепард, готовящийся к прыжку. На лице проступила обеспокоенность, пальцы крепче сжали рукоять кинжала, что, оказывается, всё время висел на поясе - полы куртки-плаща успешно скрывали оружие.

- Не дёргайтесь, - успокаивающе сказал майор, уловив напряжение мага. - Это всего лишь значит, что другие учёные, вроде меня, уже собрались здесь.

- Всё же стоит проявить осторожность, - процедил Рейден. - Даже если у вас такие лихие учёные.

Михаэль пожал плечами, но знаком приказал солдатам двигаться медленно. И внимательно.

Один из американцев и Руди открыли ворота - створки со скрипом (не от ветхости, а от тяжести) разъехались в разные стороны - и телега въехала внутрь. Рейден целился во все углы массивным посохом, неизвестно как очутившимся в руках, остальные крепко сжимали оружие, думая, правда. Лишь о том, как бы не пальнуть в товарищей по несчастью.

Ворота закрыли, стало темно: Томсон зажёг фонарь, луч света скользнул по каменной стене. По плану замка коридор ведёт прямо в цитадель, минуя площадь, мелкие дома и прочее. Впрочем, сразу туда и собирался попасть Михаэль.

Что-то хрустнуло под сапогом Дитриха. Не дожидаясь слов обер-лейтенанта, сержант направил луч фонаря на звук. Жёлтый круг выявил ногу - вернее, то, что от таковой осталось. На полу лежал скелет в полуистлевшей немецкой форме, рядом валялся пустой автомат, тоже не первой свежести - ржавчина покрыла "Мп-40" целиком, лишь местами переходя от относительно свежей к более глубокой.

Михаэль подошёл ближе всех. Наклонился, всмотрелся в гнилые нашивки. Медленно поднявшись, снял фуражку.

- Это Краузе, командир группы. Здесь все в таком состоянии.

- Откуда знаете? - спросил Дитрих.

- Он подготовлен лучше всех, - сухо ответил майор. - И в любой ситуации умер бы последним - опыт слишком многое значит.

Тогда всё и вправду очень плохо, - буркнул Томсон. - Хуже и быть не может. Не мог же этот Краузе просто так умереть. Да и ещё, чтобы казалось, будто всё произошло в эпоху фараонов. Вон, автомат рядом валяется, значит, он отстреливался. Гильзы вокруг и пустой магазин (в попытках выдернуть заржавевший, гнилой рожок сержант лишь сломал его) а, чёрт! Ну, скорее всего, пустой... в общем, просто так нападавшим это не далось.

- Да нет, далось, - возразил Рейден. - Как раз просто так, без потерь. А отстреливался скорее из принципа: умирать, так с грохотом!

- Откуда вы...

- Берегись! - что-то незримое, но явно враждебно настроенное пролетело над головой Томсона. Струя воздуха сбила с ног. Лёжа, сержант выхватил "Кольт" и, передёрнув затвор, открыл стрельбу на слух - всё-таки шум та хренотень издавала немалый.

- Бесполезно! - крикнул маг.

И начал быстро читать. Шёпотом, на память - скороговорки, которые могут спасти жизнь всем подопечным и ему лично. Да-да, подопечным. Волшебник пошёл работать на Германию (а теперь фактически, на отдельно взятого майора) не из-за денег, хотя и те сыграли роль. Главная причина в другом - впервые за полтысячи лет кто-то открыто выступил против остроухих, а к последним имелись счёты. И теперь Рейден использовал шанс, так вовремя представившийся ему, как забытая на дне кармана шпаргалка во время сложного экзамена. Когда хотелось про всё забыть, отвернуться от борьбы, пришёл этот человек. Михаэль. И, спокойным деловым тоном дал возможность, от которой маг не смог отказаться.

Но сейчас надо сконцентрироваться на "гостинцах" остроухих. В том, что это их проделки, Рейден не сомневался ни секунды. Больше некому, уж ему-то, одному из самых сильных людских магов, лучше знать об этом, как и о способах борьбы с этой сволочью.

Наконец Рейден закончил с заклинанием - здесь, среди стен из чёрного камня, силы расходовались в десятки раз быстрее, чем где угодно снаружи. Единственное место замка, где маг мог спокойно работать - экранированная лаборатория. Но сейчас недостаток энергии давал о себе знать - маг еле стоял на ногах.

- Их... их больше нет, - пролепетал Дитрих. - Но что это было?

- Лучше вам не знать, - прохрипел Рейден.

Медленно, словно задумавшись на секунду, а затем всё быстрее и быстрее, пол и потолок стали меняться местами. Возле самого камня мага бережно подхватил Томсон. Пространство заполонил жидкий туман - так казалось Рейдену. Над ним нависло расплывчатое лицо, в котором с трудом узнавались очертания Михаэля.

- Рейден? Рейден? - беспокойно спрашивало лицо. - Проклятье. В травмпункт!

Травмпунктом оказалась небольшая комната, целиком заставленная кроватями - их насчитывалось около пяти. Или шести... не в силах держать голову поднятой, Рейден безвольно откинулся на подушку. В глазах не двоится - скорее, троится. И лучше точно не стало. Подобно выжатому лимону, маг не может и перевернуться на другой бок, силы оставили его; слишком дорого далось это не самое лёгкое заклинание среди чёрного камня.

- Ничего, - Рейден расслышал бодрый голос Михаэля. - Отлежишься денёк-другой, будешь бегать.

- Почему бегать? - маг с трудом нашёл силы на улыбку.

- Заставят, - пожал плечами майор. - Не я, так эльфы.

Совет, состоящий из Михаэля, Дитриха и сержанта Томсона, собрался в комнате для совещаний - в замке имелась и такая, ведь он должен был стать первым форпостом вермахта, плацдармом, откуда полетят на бомбёжку самолёты, где будут базироваться танковые лавины, элитные части СС, и тяжёлая артиллерия. Теперь всё оставалось в прошлом, у рейха появились куда более значимые проблемы там, на Земле, бесконечно далёкой, как и всё привычное немецко-американскому отряду.

И теперь следовало выбирать, что делать дальше - сдаться на милость эльфам, и, скорее всего, погибнуть или сопротивляться до конца и тоже не выжить. Выбирать приходилось, фактически, между парашей и унитазом - действовал русский народный принцип: что в лоб, что по лбу.

- Ну и что? - упорно твердил Томсон. - Ну и что, если нет шансов? Я буду бить остроухих до конца, сделаю всё возможное для нанесения как можно большего урона. Ненавижу! Похоже, раньше даже к "джерри" относился терпимее - как-никак, такие же люди. А эти... перестреляю!

Майор в десятый раз приложился к фляге, в которой ещё сохранялись крохи кофе. Надо сказать, помогало не очень, всё равно, что лечить мигрень отрубанием головы, но кто сказал, что не поможет?

- Я рад заключить хотя бы краткий мир с эльфами, - признался Михаэль. - Но только на наших условиях, нужны рычаги давления. Придётся попотеть.

Томсон удивлённо посмотрел на майора.

- Губа не дура, - усмехнулся сержант. - Но, чёрт возьми, как мы сможем это сделать? Чтобы остроухие ещё и пощады просили?

- Есть способы, - ответил Михаэль. - Недавно к нам совершенно случайно попала депеша от весьма сильного эльфийского мага Заурона, направленная королеве Перворождённых Атлиэль. Форсированными темпами готовится вторжение на Землю, как мы с вами, сержант, уже говорили. Есть своеобразное хранилище артефактов, именуемое Храмом. Святыня для остроухих. Там всё необходимое для магического удара по Земле. Что это будет? Не знаю, но нечто, сразу ставящее цивилизацию на колени - может быть, волна природных катаклизмов или ещё чего похуже. Но, если разрушить до основания Храм, у них ничего не получится - да и вообще дорога на Землю будет закрыта для остроухих минимум на столетие.

- Чувствую, этот Хре... Храм одним бульдозером не сдвинешь, - саркастически заметил Томсон. - Понадобится взрывчатка, много. И ещё оружие, патроны, так как наши почти на исходе, а без боя мы в это святое место вряд ли войдём.

Майор и сержант разом обернулись на Дитриха.

- Ну, я проверил подвалы, как и приказывали, - пожал плечами тот. - Только не нашёл я танков, орудий и гор оружия. Так, один "Ханомаг" и ящик с автоматами. Всё.

Михаэль выпучил глаза, дав фору любой рыбе.

- То есть как это - всё? - опешил он. - Где техника?

- Элементарно, - в дверях показался Рейден. - "Гостинец" эльфов так впечатлил научную группу, что у них не осталось времени на технику. Мало того, порталы намертво запечатаны, помощи не будет.

Последняя надежда рухнула, точно старый, подвесной мост под тяжестью слона, ступившего на гнилые доски. Итак, они остались без поддержки, наедине с враждебным W-51. И теперь люди, находящиеся в Вольфенштайн, автоматически становились последней надеждой Земли.

- Вы как, нормально? - спросил майор, отвлекаясь от хреновых мыслей.

- Да, - кивнул маг. - Я слышал, у вас проблемы с патронами?

Томсон подтвердил.

- Так... можно на них взглянуть?

Дитрих молча протянул девятимиллиметровую пулю "шмайссера".

- Хм, - Рейден внимательно рассматривал полученное. Ничего не укрылось от взора мага. - Любопытно, любопытно. Я могу наштамповать тысячи, десятки тысяч таких, с совсем небольшим расходом энергии.

- Как? - Михаэль ограничился всего одним словом.

- Очень просто, - ответил Рейден. - Знаете, чем занимались маги армии Людского Королевства - когда ещё не развалилось - в мирное время? Так же штамповали стрелы и болты для арбалетов. В невообразимых количествах. Здесь, конечно, дело сложнее, но я не какой-нибудь захудалый ученик, которым это обычно и поручалось.

- С порохом проблем не будет? - поинтересовался майор. - Хотя нет, это даже более сложное...

- Вот с этим? - Рейден смял гильзу, на ладонь посыпался чёрный порошок. - Нет, состав этого никем не используемого вещества известен в нашем Мире. Разве что называется по-другому... но я сделаю в лаборатории сколько угодно. Главное - не мешать, а то взлетим на воздух.

- Так, - загоревшиеся глаза Томсона сделали честь любым прожекторам. - А как насчёт взрывчатки?

Глава 7: The All Americans.

Нью-Йорк, 1982 г.

Шесть часов - конец трудового дня большинства населения. Кое-кто идёт домой, каждодневная радость от завершения работы не пропечатывается на лицах людей, как буквы на листах Конституции США, самого святого здесь. Радости никто не видит, скорее облегчение. И уже дальше, чуть лучше скрытое, осознание того, что всё повторится завтра. Обычная жизнь обычного человека. За это и не любили Землю эльфы - им подавай героические подвиги, борьбу с Хаосом и какую-нибудь великую, практически недостижимую цель. Спокойная жизнь землян, по мнению Перворождённых, требовала кровопускания - уж больно серая повседневность въелась в сознание людей. И из такого общества не могли вырасти герои, способные самоотверженно сражаться с магами Хаоса. А если так, кому нужно "пустое пространство"? Лучше использовать целую планету на благо жителей леса, эльфов.

Правда, земляне думали иначе. И желание остановить захватчиков, таких идеальных, непогрешимых и так всё красиво обосновавших делало из маленького человечка бойца новой армии Сопротивления, державшей последний рубеж там, в W-51. А любая армия нуждается в солдатах - и тут пресловутый маленький человечек становится последней надеждой подобных ему. И пришло время, когда горстка шакалов с блеском разбивает армию гордых львов. Потому, что они другие. Львам непривычные.

Идёт редкий снег. Один из главарей преступных группировок Нью-Йорка Тони Маранелло сидит на втором этаже кафе, поедая спагетти - стандартное блюдо для итальянца, пусть и выросшего в Америке. Лично для него шеф-повар готовит только лучшие блюда, оттачивая и без того непревзойдённое мастерство. Этот бизнес принадлежит Тони, как и десятки других. Кафе не даёт такого дохода, как торговля наркотиками, но, во-первых, всегда нужны прикрытия, а во-вторых, Маранелло любит вкусно поесть.

Тони заметно отличается от других "крёстных отцов" Нью-Йорка. Не старик с распухшим животом и обрюзгшими чертами лица: Маранелло с фигурой совсем не разжиревшего от богатства человека скорее походит на сильного, преданного боссу, бойца, а по глазам, деловому, расчётливому, и в то же время смелому, рвущемуся в бой взгляду, на хорошего командира.

Как показало время, Тони заслуживал лучшей участи, чем командир "режима" , пусть даже хороший. Просто хороший, ничего более? Нет, это не успокаивало Маранелло. В тридцать лет он руководит целой криминальной империей, за полгода захватив треть Нью-йоркского нелегального бизнеса, и кое-что из "официальных" предприятий, хотя бы это кафе. Он поднял его с колен, финансовые вложения спасли персонал, хозяин теперь сделает всё, что Тони прикажет, а шеф-повар старается вовсю - и, похоже, сегодняшние макароны удались лучше, чем когда-нибудь.

Пройдя путь от рядового солдата в семье Фонтано, он довольно быстро дошёл до кресла дона - умирающий Фонтано не имел сыновей, только две дочери и, понимая, что Маранелло заслуживает повышения как никто другой, вспомнив его, казалось, бесчисленные заслуги за каких-то пять лет, дон завещал Тони руководство семьёй. А такие дела с кондачка не решаются. И, не заставляя никого долго ждать, Маранелло вывел клан на лидирующие позиции, имя Тони Маранелло стало широко известно в Нью-Йорке. Кто-то произносит со страхом, кто-то со злостью, но большинство - с нескрываемым почтением.

Не обошлось у нового дона без слабости, как же без неё. Да и не слабость скорее, а увлечение. Тони любит... нет, обожает, оружие. Всё, так или иначе связанное с войной, военными и конкретно со средствами лишения жизни, интересует Маранелло, при этом дон умудрился не устроить из семьи армию с жёстко регламентированными устоями - старых традиций вполне достаточно. Но если кто-то из партнёров по бизнесу - ну, вы понимаете, о чём я - становился перед проблемой "дипломатического подарка", то никогда не оставалось сомнений в предмете дара, единственная проблема - подарить пистолет, автомат, или даже гранатомёт, которого не имеется в коллекции Тони. Поговаривали, что все успехи дона - от этой самой, полуманьячной, привязанности к оружию. Именно благодаря ней Маранелло стал отличным командиром, а затем и занял кресло Фонтано. В конце концов, другие недалёкие командиры и даже доны не гнушались и нюхать товар, что, естественно, сказывалось на боеспособности семьи в целом, Маранелло же истязался на стрельбище, что никак не мешало делам - от них не отвлекался ни на что, "отрываясь", правда, в свободное время.

В то же время ходят легенды о жестокости Тони Маранелло - подобно тараканам, расползаются по городу. Вроде бы никто и не смел обрисовывать в подробностях пытки, которым подвергались захваченные гангстеры враждебных семей, но слухи разлетались, как споры одуванчика, и поймать все до единого невозможно. В этих случаем сравнение правдивости с мухой и слоном некорректно - всё намного хуже. В конце концов, Маранелло успокоился - больше бояться будут.

Тони почти закончил уплетать спагетти, как зазвонил мобильник, космически дорогая по меркам восьмидесятых вещь. Чертыхнувшись, Маранелло вытащил из портфеля, прислонённого к ножке стула, нудно трендящий телефон.

- Кто это? - естественно, в восемьдесят втором году далековато до определителей хотя бы на домашних средствах связи.

- Тони? - голос звонящего казался обеспокоенным. - Это я, Карл!

Карл, самый надёжный человек Маранелло - они крепко дружили ещё со школы, и даже теперь Карл не переставал доказывать верность Тони.

- Что-то случись?

- Да, - Карл говорил быстро, торопясь, будто к виску приставили пистолет. - Форелли набрались наглости убрать тебя!

- Кто? "Малыш" Бруно?

- В точку, - помощник волновался всё сильнее и сильнее. - Надо спешить, к тебе уже едут, я узнал по своим каналам. Три десятка человек, вот-вот будут в кафе! Надо срочно валить оттуда!

Карл звонил с поместья Фонтано, и явно жалел, что не может прийти на выручку старому другу.

- Какая же сволочь, а... - Маранелло всегда не любил Бруно.

- Тони, умоляю, скорее! Попробуй найти выход. Мы уже в пути!

Карл повесил трубку.

За окном раздался звук тормозов. Не особо целясь при парковке, три машины наехали прямо на тротуар, чудом не задев никого из прохожих. Те, впрочем, догадались, что намечается что-то опасное, и разбегались кто куда. Личный водитель Маранелло курил, облокотившись на дверь массивного "Мерседеса" Тони. Увидев выскакивающих из припарковавшихся машин людей, размахивающих оружием, как в голливудских боевиках, шофёр впал в ступор. Рука, дёргаясь, потянулась под полу пиджака, за "Береттой", но короткая очередь "УЗИ" разом перечеркнула все надежды.

Маранелло оторопело наблюдал из широкого окна второго этажа. Подъехал ещё автомобиль, оттуда тоже выскакивали люди в серых костюмах. Автоматы, дробовики и пистолеты им явно не для украшения. Тони ничуть не сомневался, что все задние входы-выходы давно перекрыты, ещё быстрее, чем парадный - ублюдки знают своё дело. Как, впрочем, и Маранелло.

Наверх, где остался один Тони, вбежал хозяин. Тощий, как спичка, трясётся от страха, но до последнего держится с доном - уважение многого стоит.

- Их слишком много, - голосом, переходящим на всхлипы, крикнул хозяин. - Что делать?

Маранелло внимательно посмотрел на него: вид жалкий, ясно - боится, но всё равно идет с боссом, даже когда обложили со всех сторон. Но, всё-таки, не боец.

- Собери людей, запритесь где-нибудь в подсобке, - мрачно посоветовал Тони. - Этим сволочам нужен я, вас, скорее всего, не тронут. Сюда уже идёт подмога.

- А вы? - непонимающе спросил бизнесмен, но, наткнувшись на холодный, решительный взгляд гангстера, всё понял. - Всё, уже бегу!

Когда хозяин кафе убежал, по дороге рассыпаясь в благодарностях и пожеланиях удачи, Маранелло встал, гордо распрямил плечи. Ну что же, пора вскрывать загашник "на чёрный день". Как ни неприятно это осознавать, но, похоже, хреновое время пришло, не затрудняясь спрашивать, когда удобнее.

Пинком отбросив лёгкий пластиковый стул, Тони резко вскочил на ноги. Найдя взглядом большую картину-натюрморт, удовлетворённо кивнул. Пусть убьют, но во что это встанет Форелли? Утешаясь этой навязчивой мыслью, всё яснее пропечатывающейся в мозгу, Тони снял картину со стены. За ней находился большой сейф. Набрав трёхзначный код, который труднее всего забыть (123), гангстер с удовольствием наблюдал, как отъезжает бронированная дверь.

Там ждёт своего часа "М-16", своего рода символ Америки, давшей Маранелло свободу, которой нет ни у какой другой страны в мире. Подствольный гранатомёт, магазин на шестьдесят патронов, всё это обошлось недёшево, но сейчас оправдываются любые траты - если бы Тони знал, что именно в этом кафе подстережёт судьба, не пожалел бы денег и на тяжёлый танк.

Рядом с винтовкой лежали гранаты для подствольника и магазины. Гангстер лихорадочно рассовывал всё по карманам.

- Ах ты, сволочь... Бруно, урод... - приговаривал Маранелло, заряжая штурмовую винтовку. - Засранец, думал меня так просто взять? А вот хрен тебе! Попробуй убрать меня, ублюдок, тебе придётся дорого заплатить!

Тони слышал топот десятка ног по первому этажу, Форелли ничего не нашли, и, похоже, приготовились к зачистке второго этажа. В главный холл спускалась шикарная лестница, образовывая букву "П". Там гангстер и собирался встретить незваных гостей - в конце концов, кто спорит, что преимущество по высоте может в корне переломить исход боя? Здесь изменить ничего нельзя, но лестница позволит хотя бы продать жизнь подороже. Ничего иного, в принципе, дон Маранелло и не ожидал - глупо надеяться на чудо, которых, как известно, не бывает.

Эх, знал бы Тони, как ошибался...

Маранелло разозлился - нет, даже не так - впал в неконтролируемую ярость, которая пожирала всё без остатка, не оставляя шансов никому рядом, и, в особенности - самому Тони. Любой маг мог бы поклясться, что на дона Маранелло наложили заклятие Берсерка. Но, что бы там ни казалось весьма далёким волшебникам из W-51, магией здесь и не пахло. От перестановки слагаемых сумма, как известно, не меняется, и неважно, что помогло гангстеру продержаться так долго - злость или пристрастие к оружию. Важно то, что всё это вместе давало взрывной коктейль, поражающей эффект которого незначительно уступал баллистической ракете русских, которых так боялись лидеры Америки.

Глаза застилал туман - не от алкоголя или наркоты, которыми Тони никогда не увлекался - нет, от гнева, сдерживать который не никак получается, да в этом и нет необходимости. Маранелло вспомнил всё - голодное детство, друзей, которых зверски убили те же Форелли... и "Малыш" Бруно... пусть, пусть меня убьют, хоть тысячу раз, но этот подонок заплатит за всё!!!

Тони вышел на лестницу - во весь рост, не пригибаясь - конечно, следовало соблюдать осторожность, но подобные мелочи мгновенно покинули голову. Как раз сейчас в холл вломились бандиты Форелли. Увидев разъяренного дона, на мгновение замешкались, и Тони воспользовался этим. Прокричав что-то в стиле "Умрите, ублюдки, мать вашу, чтоб вы сдохли!", Маранелло нажал на спуск подствольного гранатомёта. Столпившихся внизу, возле больших стеклянных дверей буквально разорвало на куски - пятерых противников больше не существовало.

- Ха-ха, Бруно, это вместо привета! - издевательски рассмеялся Тони.

Все остальные попрятались за массивными столами на первом этаже и тяжёлыми перегородками. Вжавшись спинами в мрамор или на совесть сделанные столешницы, бандиты изредка постреливали в сторону дона Маранелло - не высовывая, впрочем, голов. Желающих схлопотать пулю не нашлось.

- Маранелло, ты, ублюдский выродок, теперь тебе точно конец! - истерично визжал Бруно Форелли. - Идиоты, чего расселись, убейте его, живо, пока не перезарядил ту хреновину!!!

Бандиты, прикрывая друг друга плотным огнём, бросились к лестнице. Наверху стоял Тони, пули чудом не задевали, а вот щедрые, на 15-20 патронов, очереди "М-16" всегда находили цель. Первые пули сбивали с ног очередного Форелли, а оставшиеся три четверти свинца намертво вдалбливали тело в красный ковёр, чтобы никто точно не поднялся. Но никакое везение не вечно - шальная девятиграммовая "пилюля" всё-таки задела дона Маранелло - мафиози упал на пол, усыпанный осколками некогда идеальной мраморной стены, усердно изрешечиваемой бандитами Форелли.

- Босс, вроде подстрелили! - радостно доложил один из людей Бруно.

- Добейте этого маньяка, быстрее! - скомандовал Бруно.

- Будет сделано, босс!

- Нет проблем!

- Вперёд, ребята!

Ругаясь самыми грязными словами, которые только удалось вспомнить, Тони перезаряжал штурмовую винтовку. Вытащил, отшвырнул ненужный, отстрелянный магазин, кое-как нашарил в кармане пиджака новый... а, чёрт, не тем концом... вот, теперь правильно. Быстрее, быстрее, гранату под ствол, пятисотдолларовые туфли уже цокают по лестнице, враги хотят добраться до дона как можно раньше. Вроде, всё готово. Можно ещё стряхнуть пыль и мраморную крошку с костюма, ха-ха, конечно, нет времени.

Постаравшись забыть про ранение в плечо, Маранелло встал, используя "М-16", как костыль. Ага, вот, бегут - лица вниз, тяжёлая одышка - ясно, время поджимает, терпение не резиновое даже у подкупленных копов, Форелли выгодно разобраться с доном семьи Фонтано как можно быстрее.

Появлении полускрючевшегося от боли в плече, но всё также яростно смотрящего на обидчиков Тони с любимой винтовкой в руках стало сюрпризом для мчавшихся по лестнице бандитов. Последним сюрпризом, мёртвые вряд ли могут ценить такие вещи. Очередная гора трупов хлопнулась на совесть Маранелло, но всё равно - десять убийств больше, двадцать убийств меньше... кроме того, за всю жизнь Тони не трогал никого, кто об этом не просил, причём старательно, не скупясь на доводы и наглость. Такие люди, как говорил сам дон Корлеоне , ходят по улицам с табличкой "Убейте меня".

Бруно просил - причём настойчивее, чем любые другие бандиты, что беспорядочно обстреливали лестницу. У Тони наконец-то хватило ума залечь, и теперь лишь щёлканье пуль и боль в плече доставляли раздражение, как и сознание, что поганец Бруно практически под боком, но дотянуться пока не представлялось возможности.

Прошло ещё две-три минуты, Маранелло каким-то чудом отправил к праотцам ещё с пяток Форелли, но Бруно всё визжит, чтобы его, то есть грёбаного дона Тони Маранелло, убили, кишки намотали на вывеску этого чёртового кафе, и убирались отсюда на х..., но пока что Тони ещё дышал.

Им всё-таки удалось ранить дона ещё несколько раз, он мог только лежать, не существовало никакой возможности подняться, оставалось лежать и ждать, пока бандиты поржут вдоволь над обезноженным гангстером - выстрелом из автомата напрочь раздробило правое колено - и, наконец, пристрелят.

Этот вариант меньше всего устраивал Маранелло. Он не смирился с неизбежностью смерти, смирение не для человека западной цивилизации, прогрессирующего в области техники, культуры, развивающего человечество и так далее. Он - не буддистский монах.

Всё же Тони понял: пути отхода перекрыты, его плотно зажали в угол, и единственное, что можно сделать - уменьшить количество врагов. "Кто сказал, что среди американцев нет героев, кто сказал, что мы - всего лишь придаток желудка? А остальные - капитаны Гастелло?" - зло думал Маранелло. Сегодняшний день докажет - всё не так.

А с точностью до наоборот.

Бандиты Форелли медленно двигаются по лестнице вверх, на этот раз стволы автоматов перекрывают чуть ли не каждый миллиметр, готовясь в любую секунду открыть стрельбу. Наконец нашли валяющегося на грязном от ошметков стен полу дона Маранелло. Абсолютно пустая винтовка лежала в метре от него. Тони даже не силился подняться.

- Ха, - усмехнулся подошедший вплотную Бруно. Правда, в этой на первый взгляд победной усмешке мало радости. - Вот и всё, Маранелло. Доигрался, сволочь. Чего захотел - весь город к рукам прибрать, а? Всего и сразу не бывает, запомни это, тупая башка! Величие достигается долгим и упорным трудом, выскочкам не место в нашем бизнесе. Ну что, будет последнее слово? - "Пустынный Орёл" упёрся в лоб Тони.

- Будет, - зловеще пообещал Маранелло. - У меня есть сюрприз для тебя, Бруно.

- Вот как? - Форелли заржал. - Все твои карты биты, нет ничего, что остановит нас! Семья Форелли займёт лидирующие позиции, а вы потеряете всё, что ты нахапал за полгода.

- Может быть, но уже без тебя, - не стал спорить Тони, уж больно обстановка сложилась неподходящая. И уже гневно добавил. - Моё последнее слово, Бруно: увидимся в аду!

Все думали, что, держа руку под пиджаком, прижатой к боку, гангстер пытался остановить кровь от очередного ранения. На самом деле прятал обычную противопехотную гранату "М67", терпеливо дожидаясь прихода главного - Бруно. Чеку уже выдернул, оставалось лишь вытащить гранату наружу и отпустить. Что он и сделал. Затем устало откинулся на пол, словно собираясь поспать, отдохнуть от всего этого, будто ничего особенного не произошло.

Бруно стоял вплотную к Маранелло, когда с ужасом увидел, что тот достаёт из-под пиджака. Форелли выронил пистолет, упавший прямо на голову Тони, которого подобные мелочи уже не волновали. Вопль ужаса был слышен далеко за пределами кафе, кричащий Бруно не мог пошевелить даже пальцем.

Наконец, он попятился назад, но, поскользнувшись на липком от крови Маранелло и подчинённых, упал. Форелли успел приподнять одну ногу, начал отползать на четвереньках. На этом его время закончилось

Столб пламени и битого стекла вырвался из окна кафе - завыли сигнализации, в тон им звучал рёв сирен. Только что подъехали автомобили с подмогой. Выбежавшие гангстеры Фонтано застыли, уставившись на медленно оседающие от взрыва обломки. Карл со злостью пнул дверцу "Форда". Спрятал пистолет - теперь всё кончено.

Чикаго, 2020 г.

Сержант Джонсон получил срочный вызов, отряд спецназа "Радуга-7" срочно направлен к торговому центру, одному из крупнейших в городе. Какие-то хреновы исламисты захватили его, грозя взорвать всё к чёртовой матери. Причём требований никто не выдвигал - фанатики лишены мозгов, когда можно хотя бы попытаться что-нибудь получить, предпочитают погибнуть задаром, разве что, унеся с собой побольше мирных жителей, которым, по сути, плевать на все убеждения, трижды проклинаемое захваченными учение Аллаха, как и всё на свете. Американец привык видеть либо полное господство общеамериканских, то есть личных убеждений, либо армейские подразделения в тех местах, где такового не наблюдается. И сейчас спецназовцев направили для того, чтобы ликвидировать эту заразу, стереть с лица земли, если не всю, то хотя бы ту, что постоянно совершает совершенно не нужные Америке теракты. Именно для этого их вооружили лучшим оружием, электрическими системами, бронекостюмами, наконец. Всё это стоило денег налогоплательщиков, причём немалых. Траты для сохранения американского, пусть "макдоналдсово-кокакольного", но всё же лучшего, по мнению Джонсона и спецназовцев, образа жизни.

Да, все здесь истинные патриоты, подразумевая под страной всю культуру, образовавшуюся пару сотен лет назад, ведь нет ни одного государства, так живо ставшего на ноги, практически захватившего мир. Да что там захватившего - сейчас воюют информацией, а не танками, а для маленьких исключений существуют спецвойска вроде той же "Радуги-7", в рядах которой и состоит Джонсон.

И как бы остальные не хвастались древней историей, всё это меркнет перед мощью Америки. Те же японцы - самураи, кодекс чести... все эти глупости, где они теперь? После Хиросимы спеси заметно поубавилось, не так ли? Русские держались на мировом уровне семьдесят лет только потому, что намеренно отвергли идиотскую старину, обычаи предков, поэтому СССР в своё время представлял угрозу. Но, как выяснилось, дурь забыли недостаточно. И пошло-поехало, в 2010 году монархистские движения взяли контроль в стране, теперь там царь-батюшка сидит... самый "настоящий" Романов. Ну, как же. Только кавычки никак не убираются, даже кнопкой backspace, настолько прочно прилипли. А страна покатилась, что не совсем выгодно дяде Сэму - вот выйдут старые ядерные боеголовки из-под контроля, все вместе запоём. Не Китай под боком, давно бы уже десант...

Кстати, тот же Китай... они, конечно, выглядят умнее и опаснее всех врагов Америки, но всё же и их одолеем. Как пить дать одолеем, за нами - сила, армии, технологи. Возможно, в Пентагоне уже набрасывают план высадки...

Да, Америка навязала свой стиль жизни всему миру. Но в чём нас упрекают? Вот демократия в чистом виде. Никто нас не ругает - речь идёт не об ура-патриотах, а о народе, простом люде, который, кстати, как никто иной волен выбирать, что больше нравится - вера, идея, или сытый желудок.

Как правило, выбор всегда в нашу пользу. Как правило.

А с исключением мы сегодня разберёмся.

Так думал Джонсон, трясшийся в фургоне спецназа - на первый взгляд неказистый "Шевроле" на самом деле оснащён форсированным мотором и усиленной подвеской, позволяющей самоубийственные трюки. Время убегало катастрофически быстро, и водитель фургона "Радуги-7", настоящий "ас люфтваффе", как его прозвали в подразделении, делал всё, чтобы догнать резвые секунды.

Главное, успеть хотя бы до того, как террористы не начнут расстреливать заложников, ведь жизнь гражданина США - наибольшая ценность для любого спецназовца. А с появлением "Радуги-7" шансов не останется даже у самых прожжённых и опытных моджахедов, талибов... или как этих конкретных исламистов называть? Не борцами ведь за свободу, хе-хе? Ладно. Всё равно, пусть будет "мусор". В смысле, не "полицейские", а "отбросы". Или "дерьмо". А как таких ещё называть?

Послышался визг тормозов, по радио, перебивая помехи, зазвучала команда "Go, go, go!".

На крыше засели исламисты. Готовившие теракт ждали такого развития событий, и двое гранатомётчиков, ждавших прибытия спецназа, явились страховкой, продлевающей жизнь террористов на несколько часов или даже дней.

Заметив подъезжающие фургоны полиции и спецназа, бородатые хари переглянулись. Наибольшую ценность представляли сотрудники "Радуги-7", о них ходили слухи, и многие знаменитые террористы имели личные счёты с этими подразделениями.

Старые, надёжные "РПГ-7", музейный экспонат по сравнению с вооружением спецназа, но ничуть не менее смертоносный. Оба гранатомёта заряжены, рядом ждут своего часа ещё столько же, и полный ящик боеприпасов. Старые "Калашниковы" боком прислонены к бортику с краю крыши, но и они пойдут в дело - мусульманские фанатики обычно дерутся до последнего.

Сегодня неудачный день - дымные следы сразу двух ракет, уверенно летящих к фургону "Радуги-7", лишний раз подтвердили это. Спецназовцы ещё не покинули транспорт, и не могли видеть ничего особенного, но вопль шофёра недвусмысленно давал понять: что-то не так. Последний смотрел куда-то вверх, глупо закрываясь руками.

Дымный след от гранаты "РПГ" чертил дорогу смерти, чёткую и прямую, как рельсовый путь. В никуда. А точнее, в W-51, правда, ни Джонсон, ни подчинённые об этом не подозревали, как и никто другой. Они сыграют роль, но пока сотрудники "Радуги" видели лишь неизбежный конец.

"Чёрт бы побрал этот район и бензоколонку, возле которой нам не повезло припарковаться!" - успел подумать сержант Джонсон, прежде чем всё в радиусе десятка метров взлетело на воздух.

- Хватит спать! - надрывалось полицейское радио. - И так превратили центр города в район боевых действий, сделайте что-нибудь!

Но никто из спецназовцев этого не услышал.

Единственное, что слышали - тишину, прерываемую лишь шелестом деревьев. Звуки города провалились в никуда - исчезли сигналы автомобилей, разговоры жителей, равномерный стук колёс по монорельсовой дороге, всё это и тысяча других факторов ушли, оставив первозданную гармонию природы.

Нельзя сказать, что Джонсону это нравилось. Остальным, впрочем, тоже. Свежий воздух это, конечно, неплохо, даже хорошо, но внезапное и непонятное, как теорема Пифагора для отъявленного прогульщика, перемещение из привычного Чикаго в непонятный, пусть и дружелюбный на первый взгляд лес в последнюю очередь входило в планы отряда.

- Сержант!

В спецназе чаще всего забывают про звания, долго проработав вместе. Не на операции обращаются по именам или на "вы", если собеседник намного старше по годам или чину. И обращение по уставу само по себе значит: оперативники "Радуги-7" настолько офигели, что удивление заставило забыть про всё. Забавно, в армии всё обстояло наоборот, в таких ситуациях солдаты называли командиров по именам. Жаль, никто не мог оценить своеобразную иронию судьбы - не то время, сейчас больше волнует другое.

- Сержант! - повторил оперативник. - Мне что-то кажется, или с ума сошёл весь отряд?

- Похоже, последнее, - невесело сказал Джонсон. - Слушай, Мэтт, может, напомнишь, мы вроде как убиты?

- На все сто, - уверил сослуживец. - Точнее вряд ли бывает, попали из "РПГ". Мы не танки, а этим и танк можно подбить.

- Но всё-таки мы живы, так? - не совсем уверенно предположил сержант.

- Что-то вроде того, - кивнул Мэтт. - Только водитель мёртв.

- Отчего? - вяло спросил Джонсон.

- Хрен знает, - пожал плечами спецназовец. - Внешних травм никаких, кости на месте, но пульса нет. Короче говоря, вскрытие покажет. Такое впечатление, у него резко остановилось сердце.

- Не нравится мне эта ерунда, - сержант произвёл попытку подняться со скамейки, куда забросило во время взрыва. Получалось из рук вон плохо - силы покинули тело, оставив Джонсона наедине с проклятым законом тяготения. Последний упорно сопротивлялся порывам встать на ноги, и, наконец сержант остался лежать, дожидаясь возвращения сил.

Замок Вольфенштайн.

Михаэль сидел, уткнувшись в расчёты, которые предоставил Рейден. Вот уже полмесяца они с взводом американцев из сто первой авиадесантной дивизии сидят в этом Мире, по пыльным каталогам крошечного отделения Берлинской академии наук значившегося, как W-51. Дыра, каких поискать, это место представляет опасность для Земли, а так, как возможности свалить обратно, домой не представилось, немецко-американский отряд продолжил антиэльфийскую деятельность, пока что заключавшуюся в самом существовании в замке возле Северных гор. Никого не трогали, но их опасались. Среди людей земляне снискали сочувствие, а затем и уважение, как противники тихо ненавидимых эльфов. Так и жили, не имея, в принципе, серьёзных проблем. Ностальгию сменили насущные проблемы, солдаты даже начали привыкать к полусредневековому образу жизни, Вольфенштайн обзавёлся небольшим хозяйством из местного аналога коровы, нескольких таких же свиней, огорода - всем заведовала Лика, прижившаяся среди землян. Договорились со "Свободными амазонками", не без помощи той же Лики. Довольны все - банда получила канал для массового сбыта награбленного, а земляне - постоянный источник провизии. Бижутерия, золото и прочая не интересующая с практической стороны ерунда продавалась на рынках в человеческих городах - один из людей Томсона, жизнерадостный негр, добродушное лицо которого живо напоминало "Хижину дяди Тома", торговался, как еврей - и добровольно ездил на продажу, чисто из спортивного интереса.

Но всё это лишь средства, цель в другом - Михаэль не собирался давать остроухим реализовать планы по вторжению на Землю, и тихая идиллия в глуши не может продолжаться долго. Пока вольфенштайновцев не трогали, берегли силы для родной планеты майора, для Мира, живущего по законам, непонятным Перворождённым, и лишь поэтому подлежащего уничтожению. Как только эльфы разберутся с Землёй, очередь дойдёт и до Вольфенштайн, всё это время сидящего под боком у остроухих, словно досадная заноза, до которой никак не дотянутся. Ничего, если силы соберут, непременно выдернут.

Велик соблазн дождаться эльфийского вторжения, засечь, когда остроухие завязнут там поглубже, а потом ударить. Долгие раздумья не оставили и следа ото всех этих планов - совесть не позволила сидеть и ждать, пока родную планету не сравняют с грязью. Да и не увязнут там остроухие - магический удар уничтожит цивилизацию, как таковую, хотя все останутся живы. Будет вторая Вавилонская башня, а, учитывая, что отношения между странами вовсе не идеальны, то после крупного кризиса нас кто угодно добьёт щелчком мизинца. А уж кризис эльфы обеспечат, как и щелчок, в этом Михаэль не сомневался ни на секунду.

С каждым днём, если не сказать часом, непрерывных раздумий майор всё сильнее ощущал необходимость решительных действий. Всё это время готовил серьёзную операцию, которая если не поставит остроухих на колени, то сильно подтолкнёт к отказу от захвата Земли. Как говорится, не хотят по-хорошему, через дипломатию, будет по-плохому, через фингалы. Впрочем, Михаэль вовсе не собирался скромно ограничиваться последними. У него имелась пуля для каждого несогласного Перворождённого. У него имелись десятки тысяч пуль. А главное - солдаты, способные и готовые применить арсенал точно по назначению.

Михаэль отодвинул в сторону папку с расчётами - пора сделать перерыв. Хотя бы на полчаса переключиться на что-нибудь полегче. Этим оказались массивные фолианты с легендами, притащенные Рейденом, не преминувшим в деталях описать, через что прошёл ради обладания этими бесценными материалами.

Майор изучал легенды не из праздного любопытства, последнему нет места. Интересовало всё, связанное с Храмом, одним из важнейших источников магической энергии Перворождённых. Извлекая из килограммов красивых гномских, человеческих и даже эльфийских сказок крупицы правдивой или хотя бы отдалённо смахивающей на таковую информации, Михаэль прикидывал, нельзя ли на этом Храме замкнуть всю цепь, через которую неумолимо рвётся поток неприятностей, направленных точно на головы Землян. Недаром у того пленного гнома-курьера обнаружилась информация именно на столь тщательно оберегаемый Храм. Эта святыня значит слишком много, перелопативший огромное количество информации майор всё яснее осознавал: если уничтожить Храм, у эльфов появятся проблемы, настолько крупные, что их планы можно будет считать неопасными где-то около с сотню лет, а за такое время можно нанести второй удар. Или человечество за это время само что-нибудь придумает.

Основная проблема: чёртов Храм образцово охраняется, охотников за приключениями и просто сумасшедших хватает даже сейчас, причём всё чаще последние располагают солидным численным перевесом. Как ни изгалялся в создании хитроумных схем и планов Михаэль, но шансы на успешный исход операции не превышал полутора процентов - стандартной "ставки на чудо", не принимаемой в расчёт профессиональными военными. Здесь, в W-51, чудеса имели место, но познания, опыт и сила обитателей замка Вольфенштайн в этой области уступали эльфам. Даже, если взять в расчёт Рейдена. Нет, именно благодаря магическим успехам человеческого волшебника засекут за десять километров до цели. Нужно что-то принципиально новое. Чего не просчитают ни остроухие, ни даже Дитрих, Томсон или ещё кто-либо из своих, настолько неожиданный или сильный (а лучше всё вместе) ход, который сразу, без затяжной войны принесёт безоговорочную победу.

Надо что-то... совершенно новое... неподвластное даже самому майору... и вообще никому... совершенно никому... из обитателей W-51, или обитателей замка.

Мысли путались, Михаэль начинал понимать, что медленно, но верно съезжает с катушек. Навязчивые идеи не давали покоя, майор чувствовал себя выжатым лимоном, абсолютно бессильным даже встать со стула и пройтись по комнате туда-сюда, сделать ободряющую гимнастику, размяться, что угодно... он засыпал.

Рейден аккуратно отворил дверь, ведущую в кабинет майора. Михаэль дрыхнет самым наглым образом, впечатавшись в раскрытый том, но даже в таком виде видно измученное выражение лица. Жалость заставила мага подождать десять минут. Затем, прошептав отгоняющее сонливость заклинание, Рейден негромко прищёлкнул пальцами.

- А... кхе, ой-ё! - майор собирался широко зевнуть, но, узрев напротив Рейдена, удержался. - Э-э... полагаю, я немного вздремнул?

Маг кивнул.

- Герр майор, у меня результаты последних исследований, - из воздуха вывалилась кипа исписанных, чёрканных и местами порванных листов.

Михаэль всё-таки зевнул, правда, прикрывшись на этот раз.

- А вот и итог, - маг красноречиво посмотрел на только что вытащенный из середины кусок пергамента. - Я не могу объяснить, почему это происходит. Не знаю, кому это надо, и вообще - какой маг потянет подобное по силёнкам. Но факт остаётся фактом - к нам с Земли "проваливаются" люди. Два инцидента, помимо ваших и отряда Томсона, имели место. Можете считать, мы получаем подкрепления.

- Что-о? - резко выдохнул майор. - Люди? К нам? Кто? И как?

- Отвечаю по порядку, - похоже, Рейден долго копил воистину ангельское терпение. - Да, это люди - эльфов на Земле, к счастью пока нет - по крайней мере, в массовых количествах. Совершенно верно, уже здесь. Кто? Один преступник из самых удачливых, и элитный отряд ваших стражников. А вот как - не знаю, уже говорил.

Михаэль лихорадочно соображал, как можно использовать новоприбывших. Поубивать всех в темпе? Стравить с эльфами? Или что?

- Стоп! - майора озарило. - Вы сказали - подкрепление?

И, не дожидаясь ответа, задал второй вопрос.

- Из какого времени они? Позднее отряда Томсона или хотя бы взвода Дитриха?

Маг странно посмотрел на Михаэля. Тот в упор не заметил - жаждал скорей получить ответ, что в корне изменит ситуацию.

- Я согласовал результаты Равностороннего Кристалла... небольшого артефактика, ничего особенного, с вашей системой летосчисления. Один гость из тысяча девятьсот восемьдесят второго года, затем группа стражников... у вас их называют спецназ... они из двадцатого.

- Это два тысячелетия назад? - разочарованно протянул майор.

- Нет, - Рейден наградил Михаэля совсем не лестным взглядом. - Семьдесят пять, только вперёд. Из две тысячи двадцатого.

- Новое тысячелетие, - выдохнул майор. - Миллениум. Где?

- Возле Границы, - ответил маг. - В паре километров, по-вашему, друг от друга. Эльфы, скорее всего, знают обо всём. И пойдут за вашими земляками.

- Пешком? - жадно спросил Михаэль.

- Путь пролегает через леса, там конница не особо развернётся. К тому же, не будут спешить - слишком в себе уверены. Точно, пешком. И будет их немного.

Майор живо встал со стула, заходил взад-вперёд по кабинету. Выпал шанс... если он и не изменит всё в пользу обитателей Вольфенштайн, то хотя бы повысит обороноспособность замка. Чёрт, глупо упускать такую возможность. Нет, никак нельзя, потом будешь напоминать себе эту оплошность, грызть землю в пустом желании вернуть, получить второй шанс... эх! Ну, уж нет!!!

- Я собираюсь, Рейден. Останешься за главного, если что, всыплешь остроухим ублюдкам от меня лично!

- Что за... майор! - замешкался маг, осознав, что Михаэль открывает дверь с намерением выскочить в коридор с максимально доступной скоростью. - Что всё это значит, отчего спешка?

- Глупо отдать будущих союзников на растерзание остроухим! - крикнул из коридора майор. - Я выведу "Ханомаг", возьму солдат, сделаю всё, но опережу эльфов! Нельзя упускать таких шансов.

- А... а если вы не успеете? Будет бой!

Из-за стены, с лестницы раздался смех.

- Ну что ж, - похоже, в данный момент Михаэль воспринимал всё, даже смерть, философски. - Значит... будет бой. Должен же я отомстить за погибших!

И побежал, громыхая по каменной лестнице коваными сапогами.

Рейден глубоко задумался.

Маранелло очнулся. Раскинув руки, как какой-нибудь сопляк из дурацкой рекламы (мама, я опять летал во сне!), мафиози мирно лежал на травке. Это лес - и небольшая полянка, размером с вертолётную площадку, оказалась тем местом, куда незримая рука выбросила гангстера - словно беспомощную плюшевую игрушку. Тони посмотрел наверх: стволы деревьев уходят далеко вверх, взор упёрся в идеально голубое небо. В лицо подул мягкий, ласковый ветер.

"Где я?" - первая логичная мысль посетила мозг Маранелло, одарив кучей проблем.

Можно подумать, не подрывал всё вокруг гранатой, не получал ранений. Тони чувствовал: порядок. Тело абсолютно целое, ничего не болит. Правда, не давала покоя никак не сдающаяся сонливость. Кажется, именно она и расслабляет, даёт отдых, но сейчас Морфей выбрал не лучшее время. Маранелло хотел понять, что случилось, почему не умер, и что за полянка в лесу, на которой так и подмывает уснуть, и не просыпаться подольше.

На мгновение вспыхнула мысль: а если это тот самый библейский рай? Вспыхнула и погасла - во-первых, Тони не верил во всю эту чепуху, хотя традиции итальянских семей и предписывали крестить всех членов в обязательном порядке. Дона Маранелло как-то, чуть ли не привязав к самому мощному трактору - упирался, балбес - оттранспортировали в церковь. Это было самое безрезультатное времяпровождение в памяти Тони - вялость, заторможенность, фальшиво-возвышенный, скучный лик торжественности... нет, всё это точно не для него. К тому же, по тем же библейским заветам гангстеру грозил скорее ад, чем трели райских птичек и вечное счастье и покой. Или здесь ещё чистилище?

В подобной ерунде Маранелло разбирался слабо, и точного, недвусмысленного вывода сделать не смог. В конце концов, сражение в кафе вполне могло присниться... до ужаса натуралистично, чёрт! Но как можно заснуть так глупо, прямо посреди леса? неужели напился? Если из семьи кто узнает, а того хуже, из чужой, вот смех-то будет! Грозный дон Маранелло, наводящий страх на весь город, назюзюкался, как простой Нью-йоркский бомжара, и, ничего не соображая, очнулся в чёртовом лесу... кстати, что за лес? А, всё равно, какой-нибудь местный парк. Ладно, пора домой, в поместье, пока не поздно.

Тони никогда не любил ботанику, иначе бы сразу заметил, что растущие рядом деревья похожи на земные. Вот именно, похожи, причём совсем чуть-чуть, наличием ствола и листьев. Так что, учитывая всё это, странные воспоминания, например, гранату, (как такое забудешь) можно попытаться сделать выводы, идущие да-алеко вперёд. Даже слишком.

Но общая растерянность, непонятность происходящего и стыд, беспокойство за репутацию мешали трезво оценивать, во что вляпался - на этот раз именно вляпался, со смачным шлёпающим звуком. Голова занята другим, не мыслями о смерти, деревьях, непохожих ни на что, и другой, как казалось Тони, ерунде.

Покряхтев, мафиози поднялся, ноги почувствовали привычную землю, "надежду и опору", и уже от одного ощущения полного порядка и здоровья мафиози почувствовал прилив сил, уверенность. Верная "М-16" валяется рядом - причём патроны в достатке. Ещё одна странность. Что здесь делает штурмовая винтовка? Каким бы параноиком не слыл Маранелло, но даже ему вряд ли пришла бы в голову безумная идея брать армейское оружие на прогулку в парк. Максимум - лёгкую "Берету" или "Глок" под курткой, но карманную артиллерию? Нет, Тони пока не сошёл с ума.

Или сошёл?

Винтовка зачем-то понадобилась. Но какого, спрашивается... чёрт! Неужели "маленькая война" в кафе - правда? Но почему живой? И "М-16" совсем холодная... хотя, в принципе, Маранелло мог пролежать здесь сколько угодно.

Что за чертовщина творится? Не понятно абсолютно ничего. В любом парке всегда можно услышать звуки города - те же автомобили, музыка, сигналы разводных мостов, в конце концов. А сейчас кажется, попал на необитаемый остров. Тут осенило: почему бы не позвонить Карлу, сказать хотя бы приблизительные приметы этого идиотского заповедника, и ждать личной машины? Эта идея пришлась по вкусу, мафиози вытащил телефон из распухшего от тяжести кармана. Неизвестно, зачем запихнул "трубу" размером с хороший кирпич в пиджак, но та каким-то чудом не вывалилась. Батарейки не разряжены, как это частенько случалось в первое время. Радуясь, что нашёл выход, Тони набрал номер Карла.

- Вы находитесь вне зоны действия спутниковой сети. Пожалуйста, выйдите на открытое пространство. Пи-ип! - издевательски пропищал мобильник, разом похоронив все надежды Маранелло.

- Чёрт! Проклятье! - в сердцах выругался мафиози.

Куда уж хуже... чем этой записанной на бобину сволочи не нравится вполне "открытое", на взгляд гангстера место, последний понять не мог. Вне зоны действия сети... куда попал? В Антарктиду? Там вроде холодно, лёд и белые медведи. Почти как в СССР, чёрт... так что же делать? Столько совпадений... ну не происки же это Форелли?

Честно говоря, сейчас Тони обрадовался бы и появлению Бруно - может быть, тот хоть что-нибудь придумает, да и его рожа куда более привычна, чем этот лес, уже не кажущийся таким дружелюбным и распрекрасным.

Размышления прервало появление непрошенных гостей. Или, того хуже, хозяев.

Трое - все стройны, как на подбор, оружие, средневековое, наизготовку, выражения лиц спокойные, но в глазах читается напряжение. Двое лучников старательно целились в Маранелло, стоящая посередине девушка сделала им знак остаться на месте, и медленно, демонстрируя раскрытые руки (значит, хочет договориться), приближалась. Странно. Ещё молоко на губах не обсохло, а туда же - командовать. И самое интересное, слушаются.

Светлые волосы, которым позавидует любой альбинос, развевались по ветру. "Картина этого, русского... Репина, - невесело подумал мафиози. - Точно, картина Репина - приплыли. Я не пробовал кокаин - но, чёрт возьми, что у неё с ушами?"

И одежда, обувь... больно странное обмундирование. Вашу мать, куда я попал? Что происходит? Что, чёрт возьми, происходит? И кто эти клоуны? И, наконец, что мне делать, чтоб вас всех...

Руки, не спрашивая разрешения у мозгов, начали медленно поднимать "М-16". Практика не раз показала: увидев приставленное оружие, люди становятся сговорчивее.

Девушка покачала головой. Лучники напряглись.

"Нет, не стоит, - понял Маранелло. - Я, в конце концов, широко известен. Гангстер, убийца и так далее. Эти сдуру могут и пальнуть. Потом скажут - самооборона".

Всё стало кристально ясно: эти трое - толкиенисты, собравшиеся на очередную "ролёвку" в каком-нибудь глубоком лесу. Тони и сам читал книги Профессора, в детстве. Когда юношеский максимализм перемешиваются с редкой среди взрослых наивностью, вместе образуя что-то вроде связки динамита. По поражающему эффекту.

Но чего хотят? Почему целятся из луков? Решили, что помогут против знаменитого мафиози? А с чего взяли, что последний обязательно на них нападёт? Непонятно, непонятно...

- О! - проявил знание Толкина Тони. - Надо же, эльфы. Слышь, Перворождённый, прикурить не найдётся?

Последней просьбой Маранелло издевался - никогда не курил.

Лучники чуть не выронили оружие, а девушка застыла в оцепенении.

- Э-э... Антонио Маранелло с Земли? - неуверенно спросила эльфийка.

Мафиози не очень-то любил полное имя - больно от него отдавало глупой напыщенностью, которую Маранелло не любил с детства. И подчинённые обращались к нему "Дон", а самые близкие друзья, вроде Карла, звали просто: Тони. И всем нравилось. А имя "Антонио" чаще употребляли журналисты.

- Кто же ещё, - усмехнулся гангстер. - Молодец, газеты читаешь. А теперь скажи-ка, далеко Нью-Джерси?

- Думаю, далеко, мистер Маранелло, - серьёзно ответила девушка. - Откуда узнали нас?

- Не понял. А, насчёт того, что эльфы... на ушах написано.

Один из лучников нервно дёрнул подбородком - видать, счёл за личное оскорбление, но ничего конкретного предпринимать не стал.

- Да, - Тони вспомнил о самом главном. - Так всё-таки... где я нахожусь?

- В паре часов ходьбы до Храма Перворожденных - честно ответила эльфийка. - Меня зовут Мироэль, я предлагаю договориться...

Держат за дурака? Издеваются открытым текстом.

- Слушай, хиппи, или как тебя там! - прервал на полуслове Маранелло. - Я плевал на все ваши чёртовы игрища в этом трижды долбанном лесу! Ты хоть чуть-чуть соображаешь, кто я, твою мать, такой? Всё, что надо - указать ближайший реальный населённый пункт, а не капать на мозги своим Гондурасом!

- Не стоит злить Перворождённого, - в глазах девушки зажглись опасные огоньки. - Это опасно... для того, кто злит.

- Эльфы, Перворождённые, вам не надоело? - со злостью за напрасно теряемое время спросил Тони. - Может, рядом ещё парочка гномов завалялась? Или Мордор какой?

Эльфийка имела такой вид, будто вот-вот выматерится да сплюнет под ноги - но вот положение не разрешало. Постояв пять секунд, обратила взор наверх, и вымученно произнесла:

- О боги, ну зачем, зачем мы отпустили этого Толкина обратно на Землю? Заурон предупреждал, ничем хорошим не кончится...

Мафиози с издёвкой наблюдал за девушкой, набравшись терпения, дабы дождаться завершения концерта.

- Вот что, землянин, - тихо, но твёрдо, как чугунная бита, сказала девушка. - Ты пойдёшь с нами, в Храм. Заверю, тебе там понравится. Мы хотим взаимовыгодного сотрудничества. В твоих силах спасти родной Мир!

- Я не... - решительно начал Тони, но царапнувшая щёку стрела отбила охоту к возражениям. Обернувшись, Маранелло заметил, что стрела эльфа, что столь ловко пустил её, воткнулась в дерево в пятнадцати метрах сзади. Отсюда плохо видно, но, кажется, по середину. Мороз пробрал кожу.

Посмотрев ещё раз в холодные, решительные, но в то же время добрые, сочувственные глаза девушки... Мироэль, Тони с пугающей ясностью понял, что всё происходит "всерьёз". Взаправду убьют, если попытается сбежать - пристрелят, как собаку. Что-что, а это, похоже, умеют.

Нет выбора. Никаких вторых шансов, чтобы всё исправить. Никакой ясности. И Маранелло не оставалось ничего иного, как последовать просьбе... нет, приказу стройной, надменной, и донельзя решительной эльфийки.

"Ничего, - озлобленно подумал Тони, закидывая "М-16" за спину. - Я ещё использую тебя в качестве мишени. Но это потом. А пока... будь по-твоему, чёрт!".

Выстрел из немецкой снайперской винтовки развеял тишину, как танк, проехавший по тихому-мирному ржаному полю.

- Пора, - шепнул Дитрих, и Руди, поймав в прицел одного из лучников, нажал на спусковой крючок. Пуля попала точно в глаз эльфу, и, задержавшись на секунду на ногах, Перворождённый упал на травку, как тренировочный манекен. Оставшийся остроухий не знал, откуда точно стрелял снайпер, но справедливо полагал, что из кустов спереди, где и засел Руди. Зачем-то крутанувшись на месте, лучник стал стрелять, не целясь, рассчитывая больше на удачу. Можно подумать, что эльфы перешли на полностью автоматическое оружие - больно часто летели стрелы. Эльф успел выстрелить около пяти раз, прежде чем снайпер, ругаясь, дослал следующий патрон в ствол, получил возможность прицелиться и всё-таки произвёл выстрел, закончившийся блестящим попаданием в голову.

Всё это время Дитрих думал, что если не одна, так другая стрела пришпилит их с Рудольфом к деревьям позади. Как можно так быстро стрелять из допотопной штуковины? Немцы выжили чудом, но всё-таки в этот раз победа осталась за землянами.

- Где третий? - кричал сержант Томсон, спешивший на помощь Маранелло, кряхтящим в полусогнутом состоянии. Руки гангстера что есть сил сжимали "М-16", но воспользоваться оружием в таком состоянии не получалось, попытки встать перекрывала дикая боль сразу во всём теле.

- Су-ука, - прошипел Тони. - Надо же, так об землю шваркнуть... нет, она положительно... хотя какой там положительно - отрицательно, сволочь. Разве может сволочь быть положительной?

- Где третий эльф? - к гангстеру подбежал сержант, постоянно держа наготове автомат. - Остроухий не мог испариться!

- Не третий, - пробурчал Маранелло. - Третья... падла, как больно... хренакнула о травку, прямо о камни... и убежала. А вы кто? Военная полиция?

- Нет, - Томсон закинул автомат за спину, протягивая руку Тони. - Вставайте, времени мало, надо спешить. Ещё десяток ребят попали в переделку, прямо как вы.

- Что вообще происходит? - сержант поддерживал хромающего к "Ханомагу" мафиози. - Где я оказался? Я разбираюсь в оружии и униформе, вы одеты, как десантники времён Второй Мировой, что за х..рня здесь творится?

- Вам всё объяснят, - Томсон помог Маранелло залезть в бронетранспортёр. - Потом, в замке. А пока надо выбираться отсюда, слишком много остроухих вокруг - та эльфийка сбежала, в любую секунду может вернуться с отрядом лучников. Надо спешить.

Тони решительно ничего не понимал. Откуда здесь этот десантник, зачем ему устаревший автомат Томпсона, и почему они свободно говорят на немецком с фашистами из дивизионной разведки. Ни хрена не ясно. Дурдом, да и только. Единственное, что утешало Маранелло - загадочный замок, в котором, если верить этому сержанту, всё объяснят на пальцах, самое сложное разжуют и в рот положат.

Мотор "Ханомага" взревел, и бронетранспортёр, подняв тучу пыли, на всех парах устремился к следующему месту, высчитанному Рейденом - спасать очередных соотечественников.

Вёл Ганс - при всей занудливости, с баранкой он справлялся лучше всех. Рядом сидели Рыжий, Михаэль и Руди. Дитрих на всякий случай не отходил от заднего пулемёта, а Томсон от курсового. Бронетранспортёр мчался быстро, насколько позволяли дорожные условия и мастерство водителя.

Мимо пролетали деревья, ветер обдувал кузов со всех сторон, а лязг гусениц никак не давал расслабиться. Правда, последнего никто и не требовал, скорее, наоборот, потому что земляне дерзнули забраться на территорию врага, который, как показала практика, не щадил никого.

Итак, сегодня Руди убил первых остроухих. Событие, можно сказать, знаковое - если раньше эльфы могли и смягчить приговор, или обращали мало внимания на Вольфенштайн, то теперь всё стало серьёзнее. Как уже говорилось, жизнь для эльфа священна. Надо ли говорить, чья же жизнь всё-таки священнее? Как говорится, все равны, но некоторые равнее... и теперь остроухие зашевелились, за землян возьмутся по-иному, и наказание будет куда страшнее, даже хуже смерти. Так всегда происходило, когда задевалась гордость Перворождённых. И, что самое поганое, слишком много вероятности в пользу того, что исключений не будет.

Конечно, майор и в страшном сне не представлял, как добровольно пойдёт сдаваться остроухим в надеже снискать более лёгкую участь, но теперь, когда мосты сожжены, стало несколько спокойнее.

Рубикон перейдён, жребий брошен. Сейчас Михаэль чувствовал себя как минимум Юлием Цезарем, входящем в Рим с видом победителя. То есть, конечно, ещё не победил, но планы майора просто не оставляли места поражению, а такие, как ни странно, всегда имеют больше шансов на претворение в жизнь. И, похоже, сейчас главное - не остановиться, не "сойти с рельс", начав войну, закончить блистательнейшей победой, ошеломить весь W-51 и спасти Землю.

Джонсон более-менее очнулся, остальные спецназовцы тоже. Теперь все тупо ходили вокруг фургона, пытаясь свыкнуться с новой обстановкой. Сержант абсолютно не представлял, что можно делать дальше - кто повнимательнее, заметили, что деревья не похожи на земные, даже те редкости, что выставлялись на обозрение в ботанических садах, и не преминули сообщить об этом командиру. Можно подумать, у него и так забот мало. Что делать - непонятно. Что сделали террористы - тоже непонятно.

Возможно, это какое-нибудь психотропное оружие, но Джонсон слабо представлял психотропное оружие, пусковой установкой для которого служит противотанковый гранатомёт. По крайней мере, здравый разум, обязательный для любого уважающего себя спецназовца, представлять отказывался.

Везде сплошные неясности. И приходится сидеть на месте, хотя, по тому же здравому разуму, следует загнать спецназовцев в фургон, сесть за руль и, не раздумывая над ерундой, отправиться искать ближайший населённый пункт. Останавливало лишь то, что Джонсон понятия не имел, где подобный располагается. Сержант почти дошёл до того, чтобы ехать непонятно куда, расходуя драгоценный бензин, но шум подъехавшего буквально вплотную немецкого бронетранспортёра времён Второй Мировой заставил резко поменять планы.

Спецназовцы уже целились в "Ханомаг" из всего доступного оружия, а в "Радуге-7" деньгами не обижались, и имели привычку как можно больше вооружения возить с собой. Вот и сейчас в броневик уставились самые различные стволы - пара дробовиков, безгильзовые винтовки и даже противотанковый гранатомёт.

- Не стрелять! - скомандовал Джонсон. Приходилось кричать, все сняли шлемы с гарнитурой - жарко, да и никого не видно. Зато теперь подъехали... неизвестно кто. Вроде немецкий броневик. Что за фашисты? Ладно, сейчас всё станет понятно.

- Не стреляйте! - вторил голос из "Ханомага". - Мы выходим.

Демонстративно держа руки широко разведёнными в стороны, через заднюю дверь вышел безоружный солдат в... американской форме сорок лохматого года! Логика проигрывает по всем статьям - солдаты американские, а броневик, как только что из Германии. Непорядок. А может, стоит просто... сменить логику?

Пока Джонсон всё это обдумывал, из броневика так же медленно вышел обер-лейтенант, уже в немецкой форме. Пинаемая логика отвесила болезненный щелчок по носу.

- Так, ребята, - перехватил инициативу Томсон. - Кто знает, какой сейчас год?

Ему ответили, что 2020.

- А вот и не угадали! - попытался подшутить сержант, но, увидев насупившиеся лица стражников, перешёл на серьёзный лад. - Ладно, вы хотите знать, куда и почему вас сюда закинуло, так ведь?

Ответом ему послужило согласно-угрюмое молчание.

- Тогда все - за мной!

Пять минут назад Михаэль закончил рассказывать всё, что знал о W-51, и теперь спецназовцы из "Радуги-7" и дон Маранелло медленно приходили в себя. Все, как один, крепко задумались. Естественно - тут любого заклинит, мало не покажется. Замок Вольфенштайн терпеливо ждал решения, которое, может быть, определит дальнейшую судьбу.

- Герр майор, может, не стоило вот так, кувалдой по лбу? - тихо поинтересовался Дитрих. - По частям безопаснее.

- Ничего, - отмахнулся Михаэль. - Побалдеют недолго, и успокоятся. Зато потом мороки не будет. Бери, да посылай на любое задание.

Обер-лейтенант сглотнул.

- Но, герр майор... оружие-то при них.

- Ерунда, - оборвал Михаэль. - Им выгоднее договориться с нами. По крайней мере, мы знаем этот Мир лучше. Хреновато, не спорю, но всё-таки лучше.

- А если психанут?

- Не психанут, - в голосе майора жила непоколебимость, твёрдая, как фундамент замка Вольфенштайн. Часть передалась и Дитриху, он почувствовал уверенность. - Спецназ, насколько я понял, тренированные ребята.

- От местных у любого тренированного крыша поедет, - встрял Томсон.

- У нас не поехала, - резонно возразил Михаэль. - Тихо, будем ждать, что скажут!

Спецназовцы, прихватив Тони, удалились в комнату для совещаний и через ругань, шум и гам решали, что делать дальше. Судя по возрастающей громкости криков, к общему мнению так и не пришли, а попытки сержанта Джонсона навести хотя бы подобие порядка не увенчались успехом.

- Что-то у них раскол наметился, - ехидно заметил Томсон, комментируя звуки из-за двери. - А спорить можно сколько угодно.

- Сам вижу, - буркнул Михаэль. - И вообще, хватит подслушивать - пойдёмте в гостиную, попьём чаёк у камина.

- И то дело, - поддержал Дитрих. - Только сразу говорю: кипятить не буду, уже набегался.

- Успокойтесь, - улыбнулся майор. - Сегодня чаем занялся Рейден, сам хотел.

- Что? - с удивленным взглядом Томсона могло спорить лишь выражение лица Статуи Свободы, уронившей в океан любимый факел. - С чего бы это наш маг добровольно занялся такой мелочью, как чай?

- Может, работы мало? - весело предположил Михаэль. - Подкинуть, что ли?

- Я здесь, - раздался спокойный голос Рейдена. - Пойдёмте лучше в гостиную, всё готово. Остынет - скажете, не умею заваривать.

Маг сходил с ума от скуки, и любая, даже самая хреновая работа давала повод забыть о ничегонеделании. Патронами, взрывчаткой и гранатами забиты все подвалы, и, кроме поиска новых союзников, непонятно как попадающих сюда с Земли, Рейден не находил дел. Естественно, драить полы волшебник не хотел, да и положение не позволяло, тем более, с этим прекрасно справлялась старая добрая магия.

Уселись в гостиной - кто на креслах, кто на диванах, всё вокруг позволяло расслабленно побеседовать в непринуждённой обстановке.

- Рейден, никак не пойму, как тебе удаётся! - вскрикнул Томсон, едва отхлебнув из красивой, привлекающей внимание резными узорами кружки. - Это совсем непохоже на чай.

- Что, не нравится?

- Не сказал бы, вкус очень и очень, но... ты уверен, что это чай?

- Разумеется, чай, - пожал плечами маг. - А что же тогда?

- Спокойно, сержант, - засмеялся Михаэль. - Ты ещё местных сусликов не видел.

Томсон насторожился - если это шутка, то очень неудачная. Только хотел что-то сказать, как двери открылись, и оттуда показались спецназовцы. Рядом с командиром шёл Тони - оба держались так, будто пять минут назад стали лучшими друзьями.

- И что мы решили? - поинтересовался майор.

- Да уж решили, - кисло усмехнулся Джонсон. А потом, демонстративно махнув рукой, продолжил. - Если всё так хреново сложилось, то лучше держаться вместе. Правильно я говорю, Тони?

- Абсолютно, - подтвердил мафиози. - Если родная планета в опасности, надо помочь. Вы спасли меня, майор, вы и остальные, так что я целиком и до конца за Вольфенштайн!

- А нам показали путь, по которому нестыдно и пойти, - добавил спецназовский сержант. - Эти эльфы ничем не лучше мусульман-фанатиков, только цели у них ещё размашистее. Мы с вами.

Михаэль встал с кресла.

- Вы понимаете, придётся стрелять? Убивать или даже самим быть убитыми? - спросил немец после долгого молчания.

- Не впервой, - выразил общее мнение Маранелло. - Как стрелять, так и... умирать. Меня убивали - вернее, я сделал это сам, чтобы заодно прихватить одного придурка, и благодарю небеса, что его не занесло сюда. Пусть лучше отсиживается в аду!

- Это как посмотреть, - усмехнулся кто-то из "Радуги". - Может быть, мы скоро узнаем, что ад - сущий курорт по сравнению с этим местом.

- Как бы то ни было, следует осмотреть ваше вооружение, - решил майор. - Может быть, это в корне изменит картину.

- Скажите, Джонсон, как в это драндулет могло вместиться столько оружия? - Михаэль попинал носком тяжёлого сапога колесо "Шевроле" спецназа.

Грузовик припарковали в подземных конюшнях, ещё не забитых сеном или заставленных стойлами. Лошадей в Вольфенштайн немного - а точнее, две, те самые, что везли телегу с поклажей и людьми сюда. Сейчас, да и практически всегда возле них суетилась Лика - любила лошадей. Её содержали, а бывшая амазонка не позволяла коням умереть с голоду. Ещё пара месяцев ухаживаний - и любой немецкий конезавод обзавидуется.

- А? - переспросил майор. - Так что скажете, сержант?

Джонсон пожал плечами.

- Ну что можно сказать? - удивился он. - Только то, что наше правительство не жалеет денег на мир и покой граждан.

Гора оружия в распахнутых задних дверях грузовичка смотрелась более, чем неплохо.

- Хорошо, - Михаэлю надоело играть в красивые беседы. - Вываливайте всё, что есть, ну и разъясняйте, какая фигулина зачем нужна.

Джонсон опять пожал плечами, рутина затянула настолько, что хотелось спать.

- Ну, смотрите и запоминайте. Пауэлл, подай-ка сюда G-36, - как только искомое крепко утвердилось в руках, сержант продолжил. - Вот, безгильзовая винтовка. Разработана, кстати, вашими соотечественниками. Как понятно из названия, полное отсутствие гильзовой системы позволяет вести стрельбу фиксированными очередями, по три патрона. Как результат - пули вылетают из ствола быстрее, чем отдача ствола успевает изменить траекторию полёта. Таким образом, солдат, вооружённый G-36, безусловно, выигрывает в точности. Полутарократный прицел со встроенной системой ночного видения и микровидеокамерой, выведенной в компьютеры в шлемах, позволяет вести результативный огонь на средних дистанциях, а также координировать действия группы на расстоянии вплоть до трёхсот метров.

"Как шпарит, - восхищённо подумал Тони, стоявший рядом. - Наверняка инструкцию наизусть зачитывает, но как мастерски... однако, ну и техника в 2020 году".

- М-м... дальше, - майор мало что понял из длиной речи спецназовца, особенно про "компьютеры" и "микровидеокамеру", но решил разобраться позже. - Что на очереди?

- Ну... скопилась всякая мелочь, - Джонсон скорчил неопределённую гримасу. - "СПАС-12", "УЗИ" с глушителем, но это старьё, - и тут же поправился. - По моим меркам. Где-то валялась "М-16", как у Маранелло, - кивок на Тони. - Снайперские винтовки - "Скаут", AWS-50... ещё противотанковый с тепловой наводкой...

- О! - обрадовался Михаэль. - С этого места поподробнее.

В конюшню вихрем, подобно торнадо, влетел Рыжий.

- Герр майор! - бедняга запыхался. - Рейден просил срочно зайти к нему в кабинет!

- А сам спуститься никак не мог? - Михаэль гневно посмотрел на рядового.

- Мог, наверное. Но мне сказал, что результаты и расчёты взять с собой не может. Говорит, стол завален бумагами так, что если взять что-то снизу, всё остальное полетит к чертям. Вы же знаете, герр майор, как это бывает у...

- Стоп! - Михаэль не дал Клаусу пуститься в пространные рассуждения. - Это срочно? Немедленно?

- Даже очень, - автоматчик кивнул с серьёзным, как монумент кайзеру, видом.

- Чёрт, всегда так не вовремя. И отмазку нашёл, стол, видите ли, рухнет, - пожаловался майор. - Томсон, Дитрих, примите оружие. Постарайтесь в ближайшее время разгрести этот склад - почему-то кажется, что он совсем скоро понадобится.

Глава 8: Осквернение святыни.

Михаэль зашёл в кабинет мага - единственное место, кроме лаборатории, где имелась мощная экранировка, не дававшая чёрному камню, из которого и стоили замок, мешать работе. Всё там до жути напоминало комнату самого майора в детстве, когда слово "порядок" казалось чем-то невообразимым, вроде тех же эльфов или W-51. Ни один миллиметр свободного пространства не потрачен просто так - стеклянные дверцы в шкафах слегка разъехались в стороны, не выдержав напора расставленных вплотную, наезжающих друг на друга склянок и банок с жидкостями. Хорошо устроился - всего пару недель здесь, а кажется, Рейден живет и работает годами на этом месте. И откуда всё взял, неужели телепортировал?

Маг сидел за столом, что, казалось, вот-вот прогнётся под тяжестью листов бумаги. Все исчерканы, пестрят заметками, расчётами, но большей частью непонятными рунами. Сам Рейден с трудом просматривался из-за "бумажного мусора". Только в этот раз это не сотни бессмысленных отчётов, копий, печатей, как на Земле, а свитки с бесценными заклинаниями и планами одного из сильнейших магов W-51.

- Эй, - сказал майор, понимая, что сейчас жадно что-то пишущий на очередном листке волшебник вряд ли видит что-либо, кроме расчётов. - Рейден, алло! Зачем так срочно звали?

Маг тупо уставился на Михаэля, будто видел в первый раз, потом ценой титанических мысленных усилий вспомнил, зачем посылал за майором, и кто это вообще такой. Хлопнув себя (ну не Михаэля же!) по лбу, Рейден сказал:

- Я выполнил главное задание, что вы дали сразу, как "Радуга-7" согласились сотрудничать, - радостно сказал волшебник. - Местоположение Храма установлено.

- Это хорошо, - майор потёр руки. - Очень даже хорошо. И где же?

Рейден указал на весьма большую карту, висевшую на стене напротив. Место, где находилась эльфийская святыня, слегка обуглилось.

- Хорошая идея, - Михаэль оценил юмор. - Мне нравится - такие же дымящие обломки останутся от недоразумения, упорно именуемого Храмом.

Рейден испуганно посмотрел на майора.

- Я не имел в виду нападения на святыню Перворождённых...

- Зато я имел, - пожал плечами Михаэль. - Давно хотел стереть в порошок самое опасное для земного человечества место в этом Мире.

- Это бессмысленно, - забыв о хлипкости стола и бумажных нагромождениях, маг вскочил. - Нас положат, как куропаток, и на этот раз это не преувеличение! Не сочтите за трусость, но...

- Никто и не говорил о трусости,- спокойно улыбнулся майор. - Вы как всегда, останетесь за старшего - кто-то должен охранять Вольфенштайн. Это если поедем все, но, думаю, "Радуга-7" справится - наши "раритеты", как сказал Джонсон, будут только мешаться.

- Но... - Рейден сдулся, как старый водяной матрац, из которого резко выдернули пробку. - А как же тогда...

- Вас почуют издалека, - бросил Михаэль. - Или я переоцениваю возможности эльфийских магов?

- Нет, - маг беспокойно облизнул сухие губы. - Но, в любом случае, это всё равно бессмысленная затея, все погибнут, ничего не добившись. Надо хотя бы подготовиться...

Если бы майор не знал, насколько ненадёжна эта конструкция, как следует дал бы по столешнице, со всей силы нелёгкого кулака.

- Сколько времени понадобится на подготовку? - почти выкрикнул он. - Месяцы? Годы, десятилетия? Возможно, у нас нет месяца, возможно, и недели! Кто знает, может быть, сейчас остроухие уже перебрасывают войска на Землю!

- Зачем тогда напрягаться? - угрюмо спросил Рейден.

- Отрежем от снабжения, - столь же невесело буркнул Михаэль. - А если серьёзно, то погибнуть всегда лучше, чем после поражения всю жизнь отсиживаться по углам, жалея об упущенных шансах.

- Поймите, нет у нас шансов! - почти простонал маг. - Нет и тени шанса, против обороны, что у остроухих возле Храма... даже легенды дают понять - нельзя там пройти!

- Я не планирую вону по легендам, - сухо отозвался майор.

- Но есть достоверные источники - мне, как магу, вы можете поверить?

Михаэль хитро прищурился.

- Я и верю. Но если эльфам удастся провернуть задуманное, все мы, считайте, трупы - гарантированные, без шансов на удачу. Нам будет не за что драться.

- Понимаю, - кивнул Рейден. - Но ваш план - самоубийство!

- Самоубийство - сидеть и ждать, пока нас смешают с грязью, - ответил Михаэль. - Мало того, ваш способ вернее. Чего вы боитесь, Рейден? У нас есть спецназовцы, оружия хватит, чтобы завоевать пол-Европы! И всё это намного лучше, чем всё, что было у нас, вместе взятое!

- А если не получится? Надо всё учесть.

- Мы не успеваем разрабатывать десятки планов, - грустно, явно жалея о недостатке времени, сказал майор. - И сейчас в наших силах только подробней разобрать основной. Этот - будем атаковать, как только сможем. Пан или пропал, всё или ничего - только так мы можем выиграть эту войну!

Комната совещаний вместила весь состав "Радуги-7", Михаэля, Дитриха и Маранелло. Томсон никак не мог оторваться от оружия спецназа, уже наложив лапы на кое-какие экземпляры, но пока это мало кого волновало. Главная проблема - атака на Храм. Рейден, поняв, что с Михаэлем ничего нельзя поделать, заперся в кабинете, занявшись производством патронов конкретно под оружие "Радуги".

- Джонсон, вам ясна поставленная задача? - спросил Михаэль после часовой лекции, разжёвывающей до мелочей все подробности штурма Храма.

- Да, сэр... тьфу, то есть герр майор, - немецкая система званий ещё не закрепилась в мозгах. - Мы с боем пробиваемся к объекту, ставим взрывчатку в хранилища артефактов, скорее всего, на нижних этажах, и сваливаем. С бронекостюмами против стрел это будет легко.

Пресловутые бронекостюмы выдерживали попадание пули (но не града свинца) в упор, а стрелы - тем более. Надев костюм, сержант превращался в маленький командный центр, так что от затрат Америки на полицию, армию и, конечно же, спецназ замок Вольфенштайн только выигрывал.

- Но всё-таки будьте начеку, - предупредил майор. - Рейден устроил скандал только из-за моих планов атаки Храма. Я списал всё на незнание вашего вооружения, но дыма без огня не бывает. Так что лучше учитывать и его мнение.

Джонсон кивнул, никогда не пропускал ни слова в брифинге, жадно усваивая любую информацию: годы в спецназе оставляют массу полезных привычек. Правда, напутствие "быть осторожнее" можно рассматривать как угодно, чаще всего это прощальный трындёж начальства, ни к чему не обязывающий, вроде привычного "здрасьте" или "как дела".

Правда, сейчас всё звучало максимум серьёзно, и избитые слова давались, как прямое руководство к действиям. Опасаясь насчёт этого, Джонсон ни на секунду не сомневался в успехе операции, которая целиком и полностью легла на плечи подразделения "Радуги-7". И в самом деле - куда там стрелам и мечам против совершенной техники 2020 года? Правильно, никуда - иначе и быть не может.

По плану Дитрих с Томсоном завтра должны отвезти группу как можно ближе к лесу, в котором располагается Храм, "Ханомаг" идеально подходит для этих целей. Завтра начнётся операция "громоотвод", что раз и навсегда поставит жирный крест на планах остроухих насчёт Земли. Если увенчается успехом. Но... ведь по-другому и быть не может?

До леса осталось немногим более километра - практически нулевое расстояние, когда речь идёт о Храме, святыне Перворождённых, которая, естественно, великолепно охраняется. Достаточно приблизиться хоть на десяток миль, и о тебе уже узнают разведчики лесных воинов. Но не нападут, пока не нарушишь границу леса. Затем путь разделяется на две тропы: либо вторгшихся пристрелят тут же и без сожаления, либо возьмут живыми, для допроса - если, разумеется, те представляют хотя бы малейшую ценность.

"Радугу-7" и мозговой центр в лице Михаэля не устраивал ни один из вариантов, поэтому готовились соответствующе. Всё рассчитали по минутам, до последнего мгновения действия команды расписали, будто от этой операции зависит, наступит конец света или нет. Впрочем, глупо считать иначе - реальность так и обстоит.

Серый "Ханомаг" мчался вперёд, скрежеща полугусеничным приводом. Опять поля и степи, степи и поля, прямо как возле Вольфенштайн. Разве что тамошний лес не шёл в сравнение с тем, что приближался сейчас. Деревья устремляются ввысь, выигрывая в этом отношении как минимум в три раза. Всё бурлит жизнью, от гигантов, с которыми не смотрелись и знаменитые американские секвойи, до последнего жучка, причём каждый делал дело, без которого не могла обойтись жизнь всего леса - огромного и, понятное дело, самого развитого организма, единого, как тот же Заурон в своих убеждениях. Рядом со всем этим какие-то жалкие людишки и вправду, как всё время говорили эльфы, казались мелкими паразитами.

Землян, трясшихся в кузове полугусеничника, это трогало несильно, точнее - вообще никак. Типичные дети Западной цивилизации, как с грустью говорили эльфы, изучавшие Мир Дитриха, Томсона и так далее. Нет, всё же не привить им любви и уважения к остальным. Значит... правильно, если зараза не отпускает, её выжигают. Правда, в последнее время зараза развилась настолько, что успешно противостоит любому лекарству, к которым так уверенно причисляют себя Перворождённые.

Бронетранспортёр резко затормозил - задние дверцы синхронно раскрылись и оттуда чётко, по парам, повыскакивали спецназовцы "Радуги" и Тони, в последний момент увязавшийся с ними. Маранелло прекрасно понимал, что не на прогулку отправляются, но смесь восторга от созерцания оборудования 2020 года и неуёмное (и, скорее всего, неуместное) желание поучаствовать в спасении Земли, возникшее, как засада на дороге планов майора, неожиданно и напористо. Михаэль, подумав, спорить не стал - пускай идёт, раз в замке не сидится.

- Шевелись, шевелись, шевелись! - торопил солдат Джонсон. - Пошли, живо!

Едва последний спецназовец покинул броневик, Дитрих дал газ. Взревев, "Ханомаг" развернулся, и стал стремительно набирать скорость, будто сам желал покинуть опасное место. Томсон не сводил глаз с прицельной прорези кормового пулемёта, обер-лейтенант продолжал гнать, наплевав на дорогу, точнее, полное отсутствие таковой. Броневик подпрыгивал на кочках, норовя провалиться в какую-нибудь заросшую яму или хотя бы "вывихнуть" колесо, но никто и не думал сбавлять темпа. Как можно быстрее и дальше от места высадки.

А люди в бронекостюмах тем временем приближались к лесу. Лёгким бегом, держа наготове оружие, прикидывая, где могут быть засады, спецназовцы неумолимо передвигались к границе.

И, даже преступив её, земляне с удивлением обнаружили - ни один остроухий не пытался стрелять в пришельцев. Датчики движения, сердцебиения, тепловизоры, уловители шума или энергетического напряжения, словом, всё оборудование, стоившее золотых гор, упорно показывало, что в пределах возможностей мощнейших сканеров не затаилось ни одного лесного воина.

Как всегда, в комнате для совещаний собрались офицеры, волшебник и сержант Томсон. Но большинство, сдерживая приступы зевоты, с незримой молитвой (Господи, когда это кончится) наблюдали за очередным спором майора и замкового колдуна.

- Я думаю, спецназовцы справятся лучше, если им помочь, - сказал Михаэль. - Как вы считаете, Рейден...

- Отрицательно! - маг не дал закончить фразу. - Резко отрицательно, майор! Вы помните сотрудников "Радуги"? Теперь забудьте! Я предупреждал, и не раз, чем это закончится. Посланники обречены - нельзя пройти эльфийскую оборону возле Храма! Он настолько важен, что охраняется сильнее, чем Город, а там, между прочим, сидит Королева! Атлиэль, которую все чтят и уважают. Но Храм, видать, важнее.

- А всё-таки?

- Хорошо, - кивнул Рейден. - Применим логику: что может получиться у нас, если провалятся хвалёные спецназовцы? В этом я, кстати, железно уверен. Нет, не говорю, что слишком плохи, но... Храм неприступен в принципе, до вас пытались многие, целые армии безрассуднейших людских королей, и ни разу посягнувшие на Храм не приближались к цели ближе, чем на три лиги, учитывая, что это всего лишь расчёты. Кто знает, сколько до него оставалось на самом деле? Сами места, прилегающие к вашей цели, майор, успели стать святыми, потому что там гибли эльфы - десятками, и люди - тоже десятками, но уже тысяч. Вопрос: почему такие соотношения? Да потому, что Храм - целиком и полностью территория эльфов, Перворождённых, там сила магов возрастает в разы. Раз у прежних королей не получилось зашвырять шапками остроухих, то нас тем более ждёт проигрыш, шапок-то нет!

Михаэль внимательно слушал, но на последней фразе вскинул руку, давая понять: этого достаточно.

- Почему мы должны закидывать их разными предметами одежды, а не наоборот? - вопросил он.

- Но...

- Не перебивайте! И слушайте внимательно. Мы из другого Мира, и не боимся древних поверий о всемогущих эльфах! - ноздри майора гневно раздулись, он принял набыченный вид и, не замечая ничего, продолжал вещать. - Я здесь не для того, чтобы забросать остроухих трупами землян, а для того, чтобы переквалифицировать в трупы самих "Перворождённых", - эльфы гордились этой приставкой, оберегали, как нечто вроде дворянского звания, что дороже жизни, как честь, и дальше в том же духе. В исполнении Михаэля гордость звучала подобно насмешке, издевательски-разозлённый тон не давал повода усомниться в пренебрежительном отношении. - Я всё изменю, остроухие сами превратятся в расходный материал, даже с сильнейшими магами будут десятками ложиться под пулемётами, понятно? Повод есть - они первыми хотели напасть на Землю. Дело за малым - стереть чистоплюев в порошок!

Рейден хмыкнул.

- Можно подумать, вы без "повода" начали бы войну...

- Да, начал бы!

Полудрёма исчезла, осознав, что сейчас для неё места не найдётся.

- Вы так ненавидите эльфов? - удивился маг.

- Ненавижу, - буркнул майор, - накал злости снижал градус. - Ненавижу. Именно, ненавижу, очень точное определение.

- А почему?

- Хрен знает, - пожал плечами почти успокоившийся Михаэль. - Ну не люблю я их. Что-то в остроухих есть, и внешний вид, и внутренние черты... они всеми возможными способами пытаются показать: мы добренькие, пушистые, заботимся о Жизни. Да, именно так, с большой буквы. А мы, выходит, о смерти? Эльфы подают себя... чистыми, вот! Хотя дерьма не меньше, чем у остальных - грязные делишки ни для кого не исключение. Но здесь даже не в среднем - все индикаторы зашкаливает, ведь они намеренно, не ради там добычи или из стремления что-нибудь захватить, нападают на... всех. Убирают, сволочи, конкурентов. Нужны им мы, шатались бы на уровне развития каких-нибудь неандертальцев, ничего бы не произошло. И именно стремление представить себя лучше, намного лучше, чем заслуживаешь, бесит. Выводит из себя, заставляя работать, искать новые и новые пути для уничтожения остроухих ублюдков, тем более, повод действительно есть. Вот так.

В комнате надолго воцарилось молчание.

- Вы говорили о помощи спецназовцам, - напомнил Рейден. - Может быть, разберём, что конкретно имелось в виду.

- Пожалуйста, - майор вернулся к делу. - Прошлой ночью к нам провалился очередной гость, но всё это время провалялся в бессознательном состоянии. Будучи отравленным газами, еле доковылял до ворот. Караульные уложили его в медпункт. Недавно очнулся. С ним полный порядок, лучше и быть не может. Сам проявил желание помочь, и, надо сказать, способен.

- Например? - недоверчиво спросил маг.

- У меня нет досье, но мы устроили небольшое испытание, доказывающее пригодность мистера Крашера для нашего дела.

- Для таких глобальных целей ваших испытаний мало, - пробурчал Рейден. - Посмотрим, пройдёт ли мои. Где этот... мистер Крашер?

- Здесь, - спокойный, неторопливый голос искомого человека прозвучал точно над ухом. Маг всё время держал дверь под контролем, да и глухотой никогда не страдал, но... как этот землянин оказался сзади? Ещё никому не удавалось застать врасплох Рейдена, и внезапное появление Крашера напугало волшебника куда больше, чем можно было подумать. - У вас за спиной. Меня зовут Фред Крашер. Думаю, испытания закончены.

Рейден оторопело кивнул.

Храм.

Заурон полулежал на своеобразной раскладушке, обратив взор вверх. Картина представилась неплохая - кроны деревьев, за которыми проглядывается призрачно-прозрачная синева. Небо, кажется, лишь декорация, скрывающая что-то очень важное, непонятное для всех, обитающих внизу. Всматриваясь в редкие облака, эльфийский маг получал пищу для размышлений - широкую, интересную и практически бесконечную.

Так могло продолжаться вечно, если бы не неотложные дела, в последнее время валившиеся на Заурона, как нечистоты в отхожее место - причём со временем волшебник всё сильнее и сильнее погружался в них, естественно, в переносном смысле. Разве что пока не утонул, хотя, судя по всему, дело к тому и шло. Со скорбью думал о неуёмной энергии и своеобразном бесстрашии наглецов людей, а в особенности - землян. Неизвестно, откуда бралось всё это. А если все качества приправить бесконечной злостью, которая заложена в натуре человеческого племени, получится коктейль, по сравнению с которым любые зелья магов Хаоса, которыми пугают детей, не более чем чай.

С каждым днём маг всё более понимал, что проигрывает. Да, пока люди не представляют угрозы, Перворождённые играючи расправляются с любыми государствами, посягнувшими на эльфийские порядки, но всё имеет конец, и эта гегемония не исключение. Одно время казалось, поток искателей приключений иссяк, бароны и прочие феодалы образумились, но недавно появившиеся земляне мигом вернули Заурона со стремительно летящей по волнам красавицы-шхуны "Грёза" на старое корыто под не таким красивым, зато более правдоподобным названием "Реальная жизнь". Результаты первых же недель не оставили места для заблуждений. Несмотря на пристальное внимание, люди, на которых шла охота, пребывают в состоянии, совместимым с творением дальнейших пакостей Перворождённым, мало того, активно огрызаются, отвечая не всегда логичными, но неизменно выигрышными ходами на любое действие эльфов.

К пришельцам с пугающей постоянностью поступают союзники - все в распоряжении Михаэля, ночного кошмара волшебника, по силе ума, расчётливости и умению находить выходы из хреновых ситуаций ничем не уступающего Заурону. А кое-где и превосходившем, особенно это касается последнего.

Эльфы несут потери. Единственным успехом так и осталось пленение офицеров и, в принципе, несложный расстрел остальных, выполненный лучниками Ариэля, брата помощницы мага.

И ещё - землянам везёт, даже слишком. Они неоднократно чудом или, скорее, шестым чувством избегают мастерски расставленных ловушек, словно сама Смерть отказывается иметь дело с немногочисленным, но весьма опасным отрядом грозного майора.

Заурон понимал, что прочное положение эльфов когда-нибудь закончится, у каждой расы есть времена взлётов и падений, сейчас Перворождённые переживали подъём, расцвет, которого ещё не видел W-51. Маг поставил задачу - как можно дольше оттянуть падение, закат лесного народа. Пока признаки исхода видел лишь он, сильнейший в своей области эльфийский волшебник. Даже Мироэль пребывает в блаженном неведении, судит о происходившем с позиций наивных, фактически детских убеждений.

Специальность Заурона - перемещение между Мирами, настоящий бог в этой сфере, он может практически всё. И сейчас, похоже, не знает, как поступить. Неразрешимая дилемма встала перед магом, как гигантский тролль в цитадели Хаоса, требующий пропуск на приём к очередному Тёмному властелину.

С одной стороны, магия никогда не достаётся бесплатно, за исключением ежегодных церемоний поклонения чуть ли не главнейшей богине в местном пантеоне, Матери-Природе. С учётом планов эльфов относительно Земли, нужна энергия. Маги усердно трудятся, получая её, но всё равно не хватает. Требуется время.

Резкие "скачки" в "сети", созданной волшебниками в Храме для получения магической энергии не проходили без побочных эффектов - возможно, именно из-за этого землянам постоянно приходила помощь. Заурон не мог прекратить добычу, поэтому всё время подбавлял обороты, маги теряли счёт дыханиям, открывавшимся в результате долгого, упорного труда. И, чем удачнее шли дела у них, тем стремительнее росло население замка Вольфенштайн - всё новые и новые пришельцы заполняли W-51.

Единственное, чего так и не понял лесной маг, это странное, практически выборочное появление новичков-землян. Как назло, все приходят с оружием, в броне, и с каждым новым человеком это улучшается, например, для спецназовцев "Радуги-7" деревья уже не служат помехой, за ними не укроется ни один лучник, электроника мгновенно пресечёт попытки применить любимую тактику Перворождённых - осыпать из-за кустов не знающими промаха стрелами.

Послышались звуки лёгких, практически невесомых, но всё-таки слышных сильному магу шагов. "Попробую угадать, - усмехнулся про себя Заурон. - Опять спешит Мироэль сообщить о важных новостях. Скорее всего, не самых радужных". Вставать с раскладушки маг и не пытался.

- Маэстро!

Ну, да, так и думал. Ох, плохо всё это. Не хорошо, точно.

- Маэстро, у нас проблема, - мягкий голос эльфийки окончательно перемешал все размышления волшебника в такую кашу, что не оставалось ничего иного, как вылить. Что Заурон без промедления и сделал - то есть встал с лежанки и, посмотрев в глаза девушке, промолвил:

- Проблема? Что на этот раз?

Да уж, из преодолённых препятствий можно строить навесной мост от Храма до дворца Королевы в Городе. А тех, с которыми только предстоит разобраться, с лихвой хватит для параллельной дороги.

- Всё то же, - Мироэль развела руками. - Люди из нового замка возле Северных гор. Постоянно пополняют ряды новобранцами с той же Земли. Ну, это вы знаете, теперь о главном: сюда выслан отряд, - и, видя непонимание волшебника, добавила: - в Храм.

Маг поперхнулся - всё-таки это слишком явная наглость. Направить воинов на Храм могли либо сверхмогучие короли, либо сумасшедшие, причём, как известно, ни одни не нанесли Перворождённым хоть каких-нибудь существенных поражений.

В сознании эльфов крепко-накрепко заложены немногочисленные принципы и убеждения, прививаемые с детства. Одно из таких убеждений гласило: Храм - величайшая святыня - неприступен. Люди могут разрушить Город, однажды такое чуть не произошло, но Храм всегда будет стоять, что бы ни произошло. И любое покушение на святое место любым Перворождённым воспримется, как личное оскорбление.

И нетрудно понять, что для Заурона атака на Храм оказалась соломинкой, ломающей хребет верблюду. Нет, он, конечно, не сломался, но настроение резко упало, захотелось отрешиться от всех проблем, забыть землян, уехать подальше, но бремя, тяготившее мага всю жизнь, не дало решить проблемы так просто.

- Что с вами? - эльфийку не на шутку перепугал остекленевший взгляд волшебника, уставившийся в одну точку.

- Всё в порядке, - секунду спустя на Мироэль смотрел вполне нормальный, разве что слегка уставший (странно, от безделья на раскладушке?) эльф. - Но... всё же, как они... посмели?

- Боюсь, им не пришло в голову спрашивать нашего совета, - прискорбно сказала девушка.

- Ладно, хватит трёпа, - маг целиком погрузился в насущные проблемы. - Теперь ни о каком сотрудничестве не может быть и речи. Где этот отряд сейчас, и сколько их?

- Пять минут как пересекли Границу, - отрапортовала Мироэль. - Десяток воинов.

- Почему ещё живы?

- Маэстро, я взяла смелость пропустить их поглубже. Понадобятся пленники для разъяснения ситуации, а чем дальше, тем выгоднее вести бой, тем удобнее сражаться. Это наша территория, и проиграть на ней глупо.

- Хорошо, - кивнул волшебник. - Теперь выкладывай всё, что задумала, от начала до конца.

Эльфийка замялась.

- Ну... мы хотели попросить дриад...

- Что?

- Дриад...

- Спасибо, я знаю это слово, и даже значение, - едко ответил Заурон. - Только объясни, зачем впутывать духов леса.

- То есть, как это впутывать? - опешила Мироэль. - Дриады уговорят не воевать кого угодно, даже орков... польза будет.

- Нет, не будет, - маг упрямо мотнул головой. - Это не орки какие-нибудь, а люди! Причём с самой Земли, понимаешь? Слово "сострадание" им неведомо, значит, дриады не убедят пришельцев! Те в тысячу раз хуже, чем орки. Думаешь, земляне будут слушать лесных дев? Нет, эти звери просто откроют огонь, и жизни этих беззащитных созданий останутся на твоей совести!

- Можно подстраховать дриад магически...

Заурон вдруг передумал - почему бы девочке и не поучиться? А то больно наивна...

- Хорошо, Мироэль, - добродушно сказал маг. - Будет по-твоему. Возьмёшь мага средней руки, чтобы организовал хорошее прикрытие дриадам. Попробуешь сделать всё по-своему. Если не получится, вели магу глушить всех пришельцев, нужны пленные для допроса.

- Вы серьезно? - удивилась эльфийка. - Наконец-то доверите мне операцию?

- Из тебя получился отличный воин-одиночка, почему бы не стать командиром?

- Но... раньше вы держали меня здесь, - радости девушки не знала предела. - Почему же сейчас...

Волшебник благосклонно улыбнулся.

- Ну что же, Мироэль, - усмехнулся Заурон. - Это элементарно. Все когда-то должны получить первые синяки...

Одно из правил Жизни, когда-то выведенных эльфами, гласит: беспорядок обитает везде, единственное место, где его удаётся избежать, это могила. И то далеко не всегда. Вывод следовал простой: единственное, что стоит предпринимать против беспорядка и неспокойных времён - держать планку, чтобы всё это не заходило слишком далеко. Похоже, сейчас та самая планка с треском выпала из рук Михаэля, вдобавок больно упав на пальцы так, что даже сапоги особо не спасали. В замке произошло ЧП.

- Что? - негодовал Михаэль. - Как это произошло? Как такое вообще возможно???

Все молча стояли, со скромным видом потупившись в пол. Недавно хватились рядового Аллена из взвода Томсона. Пропало и снаряжение, в том числе и оружие.

- Отвечайте, как этот придурок мог сбежать? - майор трясущимися руками полез в карман за сигаретой, которых уже оставалось всего несколько штук. Значит, происшествие очень разозлило. Прикурив, Михаэль несколько успокоился. - И как ему, интересно, удалось прихватить автомат с патронами?

- Э-э, герр майор, - неуверенно ответил Дитрих. - Он же ведь автоматчик... ну и...

- Ладно, а зачем ему убегать? - Михаэль затянулся. - Ему здесь плохо? Не вижу смысла!

Американские десантники переглянулись.

- Сэр... то есть герр майор, - робко начал верзила-пулемётчик. - Убили брата бедняги. Как только попали сюда, встретились с эльфами. Всего с троими, но, прежде чем их положили, те успели пострелять. И - точно в горло капралу Джексону. Брату Аллена. С тех пор рядовой ходил злой, срывался с ерунды... ну а теперь, наверное, отомстить решил...

- Докатились, - саркастически промолвил Михаэль. - Скажите, Томсон, это у всех десантников такая отличная дисциплина?

- Чёрт, парень сорвался, с кем не бывает, - развел руками сержант. - Сначала эта чумовая высадка в Нормандии, затем другой Мир... тут же - смерть брата. У кого угодно крыша поедет!

- Подумаешь, - поддразнил майор. - С кем не бывает! Он операцию сорвёт к чертям собачьим! Планируется неожиданная атака, а этот идиот... если Аллен вырвется вперёд, а одиночка всегда быстрее группы... недотёпу подстрелят на подходе. И все планы - коту под хвост! Остроухие удвоят, а то и утроят охрану, и тогда точно нигде не проскочим! А самое главное - нашему Миру настанет полный п...дец!

- И что делать? - угрюмо спросил Дитрих.

- Шевелить конечностями, - огрызнулся Михаэль. - Он мог направиться куда угодно, поэтому разделимся. Мы с Дитрихом поедем в фургоне "Радуги-7", а вы, Томсон, в "Ханомаге". Солдат разделим поровну, только в замке останутся трое моих и столько же ваших. И Рейден, как всегда, за старшего. Отберите лучших стрелков. Чувствую, если не найдём беглеца, придётся атаковать Храм - ударной группе понадобится поддержка. И свяжитесь с Крашером - надо перепланировать действия.

Через четверть часа транспорт покинул замок.

Глава 9: Любое везение заканчивается.

Тони Маранелло ещё не привык к бронекостюму. Несмотря на то, что весь комплект защиты весит чуть больше тяжёлого бронежилета, неудобно. Но оно того стоит. Перед операцией спецназовец-сержант разрядил в костюм, надетый на мафиози, пистолетную обойму. Да не из обычного девятимиллиметрового. Спецназовец стрелял из "Дезерт Игла", по мощности стоявшего где-то рядом с дробовиком. Естественно, Тони перетрухнул поначалу, но перед выходом на дело, не споря (а вдруг ещё из ракетницы шарахнет?) нацепил полный комплект защиты - в грузовичке имелся ещё костюм.

Отряд, состоявший из восьмерых оперативников "Радуги-7", и самого Маранелло, дошёл до леса. Фургон спецназа уехал на базу ещё полчаса назад, и теперь группа двигалась пешим ходом. Сержант всматривался в лес. Вроде ничего особенного, проверка датчиками движения не дала результатов, если не считать за таковые следы от мелкой живности. Как жаль, что "Радугу" готовили лишь к городским боям! Ну, ничего, всё будет в порядке - ведь это всего лишь дикари. Даже Въетконговцы поумнее будут... судя по тому, что рассказывал о войне отец.

Джонсон старался успокоить нервы, но удавалось с трудом. Что-то здесь точно не так... но что? Дитрих бы с ним согласился - расстрел взвода так просто не забывается.

Приказав разложить радиостанцию, сержант связался с Михаэлем. Получив приказ периодически выходить на связь, махнул рукой на тропку, ведущую в лес. Отряд двинулся в неизвестность.

Компьютер в шлеме позволяет координировать действия подчинённых, не крича на весь лес - все слышат голос командира через наушники, а чуть сверху правого глаза находится полупрозрачный микроэкран, через который подаётся изображение района действий. Со спутника. Естественно, спутника здесь никак быть не могло, поэтому пока на экране лишь можно увидеть картину поля боя "глазами" командира. Если Джонсон хотел отдать приказ сменить позицию, мог нажать пару кнопок на командирском пульте, прикреплённом к правому запястью, и нужный боец видел на личном экране ярко-красную точку, указывающую место передислоцирования.

- Итак, Храм первоочередная задача, - прямо на ходу начал брифинг сержант. - Надеюсь, не нужно сообщать, что мы с ним сделаем. У нас достаточно взрывчатки. Тактика - внезапная атака и столь же быстрое отступление. Время на выполнение задачи - сутки. К сожалению, неизвестно точно, где находится объект. Поэтому разделимся. Группа "Альфа" - это я, Маранелло, и Крис - пойдём на юг. "Браво" займётся юго-востоком, "Чарли" отправятся искать счастья на юго-запад. Михаэль дал приборы, реагирующие на резкие проявления магии. Это Храм. При обнаружении тут же выходите на связь. За работу!

Лес вёл себя более-менее дружелюбно. Пока.

Не успели группы далеко разойтись, как всё стало ясно.

Их ждали.

Ещё секунду назад тепловизор ничего не показывал, и тут - на тебе! На заметно расширившейся тропе молча стояли три девушки. Молодые, лет шестнадцати, но с серьёзными, совсем недетскими глазами, одетые во что-то наподобие древнегреческих или древнеримских туник, они кого-то ждали. И только последний придурок не понял бы, что этот "кто-то" - отряд спецназа "Радуга-7".

- Стойте! - вскинула руку та, что находилась посередине. - Человеку дальше нельзя.

- Осмотритесь, - из наушников раздался тихий голос командира. - Проверьте всё, в том числе и верхушки деревьев. А ты, Маранелло, заговаривай зубы этим... жительницам леса!

Тони улыбнулся. Уж кто-кто, а он-то мастер по оттягиванию времени. Начинал мафиози, как и все, рядовым солдатом в семье Фонтано. На разборки ездил - и развивал умение. Зубы заговаривать - это он мог.

- А почему так плохо? - удивлённым голосом проговорил Маранелло. - В смысле - чё нельзя-то?

- Здесь находится Храм, эльфийская святыня. Ей десятки тысяч лет, - объяснила девушка слева. - Это земли Перворождённых.

- Гы, да, сразу ясно, что ты блондинка. Вон подруги твои - брюнетка да шатенка, сразу ясно, не такие тупые. - Тони старался перевести разговор на личности, тем самым, затягивая развязку. - Вот скажи мне, блондинка, а ведь вы на эльфов не очень-то похожи. Что здесь делаете? Я остроухих раз только видел, но мне хватило.

- Мы дриады, хранительницы леса, - представилась одна из незнакомок. - Из Храма берут магическую энергию не только Перворождённые, но и мы. А вам не место здесь, люди и так вырубили и сожгли немало лесов. Уходите!

"Не заметила явного наезда. Похоже, им всё до лампочки", - обеспокоено подумал мафиози.

- Ха-ха! - сделал попытку рассмеяться Тони. - Я щас умру от стыда! Чёрт, я недостоин жить на этой планете, ха-ха!

- Вы либо уберётесь сейчас же, либо будете убиты, - у дриад заканчивалось терпение. - Вас, людей, никто жалеть не станет. Мы мирный народ, но эльфы терпеть не будут. Идите прочь!

В наушниках раздался голос Джонсона.

- Маранелло, кончай концерт, - приказал командир. - Переключай компьютер на получение данных, как я вчера показывал, посмотришь схему засад.

Сделав всё, мафиози взглянул на экран. И присвистнул - остроухие засели повсюду, отряд окружили со всех сторон кольцом шириной в десяток метров. Захоти командир эльфов, спецназовцев вмиг утыкают стрелами. Правда, про броню засевшие не знают.

- Лучники даже на верхушках деревьев, - прошептал Маранелло. - А весь разговор - чей-то спектакль!

- Да уж, - поддержал Джонсон. - Но кому всё это надо? Хорошо, хватит трёпа. Моя группа возьмёт всех на земле, в южной полусфере. "Браво" - соответственно, в северной, а "Чарли" займётся лучниками на деревьях. Действуем по команде.

Дриада тем временем продолжала изобличительную речь.

- ...и вы довольны? Столько всего сгубив, вы не щадите даже себя! Между человечеством во всех Мирах шли, и будут идти кровавые войны, уносящие миллионы жизней! - дриада беспощадно смотрела на спецназовцев. - Последний раз говорю: уходите, и...

- Приготовились, - предупредил сержант.

- ...останетесь... - продолжала дриада.

- Огонь!

- ...в живых! - успела закончить девушка.

Первая очередь из безгильзовой винтовки пробила голову лучнику, затаившемуся в кроне одного из мощных деревьев. Ломая сучья, тело полетело вниз. И упало - к ногам распинающейся дриады.

"Вот наш ответ", - злорадно оскалился Джонсон.

И, поймав ближайшего эльфа в перекрестье прицела, выдал фиксированную очередь на три патрона. Приборы теплового видения и датчики движения великолепно помогают находить цели. Не спасают ни кусты, ни даже стволы деревьев.

Практически сразу же после начала стрельбы на спецназовцев обрушился град стрел. И тут в дело вступили бронекостюмы - никого даже не ранили. Те не менее, ни один лучник не промахнулся - эльфы вообще не промахиваются, но это слабое утешение для убитых.

Маранелло больше полагался на подствольник - "М-16" по точности не шла ни в какое сравнение с безгильзовым оружием спецназовцев, но гранаты тоже давали неплохой результат.

Оперативники "Радуги-7" успокоились. Стало ясно, что так можно поубивать всех, и затем уже спокойно пройти к цели. Но в дело вступил кто-то, неизвестный спецназовцам.

В глазах поплыло. Всё тело Тони Маранелло сковала непонятная усталость. Сержант, видимо, понял, в чём дело.

- Включите газовые фильтры в шлемах! - приказал Джонсон.

После использования фильтров новые порции отравы больше не поступали в дыхательные пути. Но той части, что успела проникнуть в нос, хватило. Нет, это не газ. Это магия. Как ни странно, от такого заклинания можно оградиться фильтром противогаза, но делать это следует заблаговременно. Забывчивость дорого обошлась спецназовцам из "Радуги-7". Ноги подкосились, и бесчувственные тела в бронекостюмах попадали на землю.

"Чёртовы колдуны, - успел подумать Маранелло. - Ненавижу!"

Тони очнулся. Сидит, крепко привязанный к стулу. Огромный зал, богато украшенный золотом и изумительной красоты скульптурами - последнее место, где рассчитывал очнуться Маранелло. Вот грязный подвал - это да, пожалуйста. А здесь... странно. Картины, барельефы, прославляющие эльфов, героев войн с Хаосом. И посредине сидит Нью-йоркский мафиози, прикреплённый к трижды проклятому стулу!

Перед ним стоят четыре девушки. И всех Тони видел при различных обстоятельствам. Трое - дриады, куда-то ловко исчезнувшие в первые же секунды боя в лесу. И эльфийка, устроившая встречу при попадании в этот Мир. Имя... не то Мымроэль, не то Мылофель... о, вспомнил! Мироэль её зовут!

Легче от этого не стало.

Тони нахмурился - решительно непонятно, что делать дальше. Тут подошёл ещё эльф, уже постарше, с сединой.

- Я эльфийский волшебник, - представился он. - Меня зовут Заурон. Мои маги остановили тебя и остальных.

- Я хорошо изучил таких, как ты, - буркнул Тони. - Навидался. Все умные, важные, а на деле - тараканы, не стоящие и гроша.

- Успокойся, - мягко сказала Мироэль. - Ты многого не знаешь.

- Знаю я всё, - огрызнулся Маранелло. - Моим друзьям ту же хрень говорил? Успокойся, успокойся...

- Если ты о разбойниках, что убили наших братьев, они мертвы, - прервал Заурон. - Казнены. Другого не заслужили.

- Теперь дело резко меняется, не правда ли? - мафиози сплюнул. - Почему бы не убить и меня, закончить дурдом?

- Спокойно, Тони, - Заурон принял терпеливый вид. - Никто не собирается тебя умерщвлять. Можно договориться...

- Знаешь что, умник? - взорвался Маранелло. - Я говорил, сколько видел таких, как ты! И знаешь что? Ты мне уже во где! - мафиози недвусмысленно провёл ребром ладони по горлу. Мне столько раз предлагали договориться "по-хорошему", убив сначала моих друзей, и всякий раз я убеждался, что поступил правильно, выпустив всем по пуле в лоб!!! Да будь ты хоть сам Аль Капоне или дон Корлеоне, не поверю ни за что. Понятно???

- Ты прячешься от правды, - вмешалась Мироэль. - Зачем?

- Пойми, тебя использовали, - продолжал Заурон. - Тебе ничего не говорили о пророчестве, а? Да додумайся наконец, твои... дружки превратились в убийц, заслуживающих смерти во имя пользы всему живому. Они умели лишь убивать.

- Странно, - сказал, как плюнул мафиози. - В моём Мире считалось наоборот: я - убийца, а они - служащие порядка, - но, заметив довольные улыбки Перворождённых, добавил: - Но всё равно спецназ мои друзья теперь. Общая беда сближает. А ещё они умеют убивать, как ты верно подметил. И умирать. Ставлю что угодно, вам так ничего и не сказали, поэтому и я не буду.

- Да пойми, всё не так, - всё это эльф говорил спокойно, не теряя самообладания. Хотя любой другой от злости уже давно задушил бы пленника голыми руками. - Да и не нужно нам ничто, секретных сведений у вас нет. Мы меряем людей по нашему Миру, не по жизни на Земле, и пока что я вижу одно - они с радостью убивают, а ты слепо идёшь на поводу от безысходности. Фактически ты разменная карта фашиста Михаэля!

- Какие умные слова знаешь, - сквозь зубы пробурчал Маранелло.

- Хорошо, - решил маг. - У тебя будет время подумать - через два дня состоится ежегодная церемония здесь, в Храме. Тогда и решишь, чью сторону принять. Можешь быть с нами, так как всё содеянное тобой - не со зла. Видишь, мы не спешим мстить, убивать, как фашисты, спецназ... понимаешь? Не поздно принять сторону Жизни! Завтра...

- Fuck you! - Маранелло выкрикнул не требующую перевода фразу. - Пошёл в жопу, червяк!

Грубость не возымела эффекта.

- Кричи, кричи, - пожал плечами Заурон. - Время рассудит. Да, ты надеешься, что остальные, засевшие в замке, выручат тебя. Скорее всего, попробуют, и так же погибнут, ведь если цели не достигли первые воины, вооружённые намного лучше, то не смогут и оставшиеся в замке. Всё предрешено, Тони, и нельзя этому помешать. Никак.

Его посадили в клетку. Камера-одиночка, как её называют в любой земной тюрьме, не блестит чистотой, но крыс там нет, да и относительная сухость не мешает. Плохо не от условий содержания, а от осознания беспомощности. Все, с кем Тони шёл на дело - мертвы, лишь по прихоти остроухих выскочек, возомнивших себя вершителями судеб, не меньше. И теперь стало по-настоящему плохо. Злость от осознания собственной беспомощности переполняет Маранелло. Всё резко повернулось на сто восемьдесят градусов, никаких новых надежд - эльфам даже не надо брать Вольфенштайн штурмом, достаточно всего лишь дождаться прибытия остальных, спешащих помочь... и раз бронекостюмы не помогли, то с немецко-американским отрядом, вооружённым оружием полувековой давности, проблем не будет.

"Чёрт! Что происходит, почему мы проигрываем? - думал Тони. - Почему вооружённые луками или мечами эльфы легко, как тараканов, давят наших?". Ничего не ясно, абсолютно ничего. Когда Михаэль всё подробно разжевал, Маранелло думал, что вместе с сотрудниками "Радуги" быстро покончит со всеми проблемами - но нет, странные неудачи постоянно преследуют обитателей Вольфенштайн. За очень редким исключением, вроде первой в жизни Тони стычки с эльфами, сразу после того, как сюда попал. Но почему везение остроухих превращается в правило?

Всё до ужаса нелогично, мафиози не мог понять, как средневековые воины могут побеждать натренированных солдат двадцатого и даже двадцать первого века. Это нонсенс, нечто необъяснимое...

Он сидит в камере уже несколько часов, в зарешеченное окно пробивается лунный свет, кое-как освещающий стены. На весь лес вокруг слышится уханье филина, ищущего добычу. Тони приподнялся, взгляд скользнул по деревьям, небольшому прудику возле Храма, прямо в центре леса. Ничего. Может быть, ребята и на самом деле предпочтут осторожность первым порывам, и будут продолжать терроризировать остроухих. Эх, как хочется надеяться на подобное!

Маранелло гадал, что будет дальше, судьба висит на волоске, любой стук в дверь может оказаться последним. Ему предложили сотрудничество, мир, дружбу... ну да, как Луке Брази из "Крёстного отца". Скорее всего, незадачливый мафиози последует за этим персонажем, не могут же эльфы оставить в живых человека, успевшего пришить десяток бесценных Перворождённых? Или настолько уверены в невиновности Маранелло, "марионеточности"?

Бред. Значит, нужно что-то придумать, найти способ свалить отсюда. А не получится... попробовать выбить оружие из рук конвоира, когда поведут на казнь? В любом случае, быть застреленным однозначно лучше, чем задохнуться в петле - что-что, а вот сопротивляться Тони будет до последнего, запомнят надолго. В голову опять полезла идея с гранатой - Маранелло вспомнил Бруно Форелли, последний взрыв, и выкинул всё из головы. Сейчас не то, что гранаты - заточки под рукой нет.

Чёрт. Почему всё настолько плохо?

- Эй.

Тони обернулся.

Подобное ожидалось менее всего.

За маленьким решётчатым окном висел человек. Каким-то образом ему удалось забросить и закрепить верёвку на крыше и подняться до третьего этажа, где и находится темница с камерой Маранелло. Ноги приняли упор в гладкую стену Храма. Выглядит, мягко говоря, странновато. Чёрный, в цвет ночи, спецкомбинезон из дикой смеси пластиковых, резиновых и кевларовых деталей. Голову украшает прибор ночного видения, состоящий из трёх глазниц, переливающихся оттенками зелёного. В правой руке (левой держится за верёвку) человек-скалолаз уверенно сжимает пистолет с глушителем. Красная точка лазерного прицела, погуляв секунду по стенке, упёрлась в грудь мафиози.

Однако, осознав, что перед ним пленник, но ни в коем случае не страж, диверсант убрал оружие в кобуру, обе руки схватили верёвку, и гость, уже не беспокоясь насчёт равновесия, деловито спросил:

- Антонио Маранелло, Земля?

"Что-то меня последнее время часто это спрашивают, - невесело подумал Тони. - И каждый раз, услышав название родной планеты, жди неприятностей".

- А что, не похож? - с вызовом сказал мафиози.

- Почему непохож? - удивился визитёр. - Очень даже похож. Это вы устроили побоище в Нью-Йорке зимой восемьдесят второго года?

- Откуда знаете? - Тони не рассказывал об этом никому, даже Михаэлю. - Почему спецназ из 2020 года не знает, а вы знаете?

Если бы диверсант не висел на верёвке, точно бы пожал плечами. Но так только ответил:

- Я ровесник ребят из "Радуги". Вы будете смеяться, но мой отец работал капитаном полиции в Нью-Йорке. И ему пришлось разгребать дерьмо, что вы оставили после себя. Этот случай вошёл в историю, как самое таинственное дело... или что-то вроде того. Несмотря на взрыв гранаты, должны остаться следы - хоть бляха от ремня, хоть кусочек. Там мешанина из костей, внутренности, но ваших останков не нашли. Только сейчас я понял, в чём дело.

Тони ухмыльнулся.

- Да уж, славно я тогда вломил Форелли, - мафиози задумался. - Но... может, вы знаете, что случилось потом? Эти мерзавцы не захватили город?

- Не знаю, честно, - сказал визитёр. - Отец рассказывал всего один раз, да и то не мне. Думаю, сейчас нам следует думать о другом. Я Фред Крашер, меня каким-то образом - даже Рейден не знает - закинуло сюда. И...

- Вы видели Рейдена? - перебил Маранелло.

- Естественно, - фыркнул диверсант. - Меня подобрали люди Михаэля. Его вы точно помните.

- Ага.

- Ну, и сразу подпрягли. Узнав, в чём дело, я согласился. Глупо сидеть, сложа руки, когда планета в опасности, верно?

- Согласен, - кивнул Тони. - Надеюсь, ваше задание заключается в том, чтобы вытащить меня отсюда?

Визитёр, насколько позволяла свобода упёршегося ногами в стену и висящего на верёвке человека, помотал головой.

- Не совсем. Я подготовлю почву для штурмовой команды, ну а потом, все вместе, мы вас спасём.

Маранелло вспомнил лес, дриад, неожиданный провал, и, конечно же, допрос.

- Ничего не выйдет, - мафиози повесил голову. - Вас заметят ещё на подходе. Нас заметили. Я - последний выживший, спецназовцы казнены, по крайней мере, так сказали остроухие.

Фред чуть не выпустил верёвку - сержант Джонсон спас ему жизнь во время одной из совместных операций, хотя сам мог легко погибнуть. И теперь мёртв... да не просто мёртв, а казнен, как какой-нибудь разбойник. Все мертвы. Плохо, очень плохо - они с сержантом крепко подружились тогда, и диверсант рассчитывал увидеть Джонсона.

- Меня не заметили, - оправившись от потрясения, возразил Крашер.

- А штурмовая команда?

- Что, по-вашему, я здесь делаю? - удивился Фред. - Прорвёмся пятьдесят шансов из ста.

- Отличная вероятность, - прокомментировал Тони.

- Выбора нет.

- Понимаю. Чёрт!

- Кстати, - осведомился диверсант. - Какому идиоту пришло в голову делать тюрьму на третьем этаже? Средневековые феодалы для этих целей предпочитали подземелья. Ради твёрдой уверенности в вашем здравии и целостности пришлось полчаса корячиться.

- До меня, похоже, только сейчас начало доходить, что это не средневековые феодалы, - буркнул Маранелло. - Здесь все намного, намного... более сумасшедшие.

- Спорить не стану, - буднично сказал Крашер. - Ну что ж, до завтра.

Оттолкнулся от стены ногами, спрыгнул на этаж ниже, чтобы опять принять там упор, повторить манёвр, и так до самой земли.

Только Тони его и видел.

Фред состоял в секретном отделении АНБ, там занимались решением проблем Америки и Западной цивилизации в общем: такими, как чрезмерные успехи стран "третьего мира", очередными вылазками исламских террористов, шпионской работой - следили и за своими, так надёжнее. На первый взгляд, работа Крашера мало чем отличалась от деятельности спецотряда "Радуга-7", но на самом деле их стили - диаметральные противоположности. Если спецназ больше полагался на число и огневую мощь, то Фред всегда работал сам - диверсии всегда легче проводить в одиночку, чем ломиться через охрану, расстреливая всё, что движется. Когда тактика "Радуги" не работала, посылали диверсантов "Эшелона", те проводили операцию так, что противник и не подозревал, что атакован, пока руки Крашера не схватят беднягу, приставив острый нож к горлу пленника. После допроса следовала быстрая, лёгкая смерть - нельзя оставлять свидетелей, в этом заключался весь образ "Последнего эшелона" и, соответственно, самих диверсантов. Фред Крашер не являлся исключением.

Попал сюда, как и все, кроме немцев: сначала погиб, затем несказанно удивился, обнаружив себя лежащим на травке в пяти минутах ходьбы от замка Вольфенштайн. Случилась неудача в Иране, на военном заводе - охраннику вздумалось развернуться в самый неподходящий момент. Супостат успел поднять тревогу, прежде чем Фред свернул шею супостата. Началась стрельба, кто-то по дурости попал в бочки с бензином, коими обильно заставили всё вокруг, и завод взлетел на воздух. Операция провалена - ясно, как день. Единственное, за что Крашер искренне благодарил судьбу - это своё пробуждение здесь. За великое счастье можно посчитать, что остался один - могло ведь "автоматом" зашвырнуть парочку иранцев-охранников, и тогда... короче, в рубашке родился.

Михаэль предложил выбор: или диверсант живёт в замке, под защитой и на кормёжке, но выполняет все приказы майора, или может идти куда хочет. Если у Фреда и оставались сомнения, то, услышав о планах эльфов насчёт Земли, диверсант забыл обо всём. Не привыкать к такому образу жизни и, работая на Вольфенштайн, Крашер не теряет, хм, квалификацию. Тоже плюс.

Первое задание казалось пустяковым - прокрасться в Храм Перворождённых, подготовить "почву" для штурмовой команды, ну и заложить взрывчатку в ключевых местах, чтобы всё точно рухнуло. Рейден говорил, надо поставить заряды в нескольких хранилищах артефактов, детонационный эффект будет не хуже, чем какая-нибудь Хиросима, про которую магу рассказывал Джонсон. Нет, про Хиросиму, конечно, загнули, но отсутствие необходимости тащить на горбу пороховой склад обнадёживает.

Размышляя обо всём этом, Крашер неслышно пробирался к заднему входу - он знал, что таковой имеется, куда ж без него, но не имел понятия, где. Лучшей тактикой являлся примитивный обход Храма по периметру. Долго, нудно - но в распоряжении вся ночь.

Побродив вокруг стен, диверсант нашёл запасной вход, или выход - но для него точно вход. Рядом стоят двое, без оружия, но один держит что-то вроде сигнального рога, а второй, явно маг, судя по массивному посоху с ярко-переливающимся красным кристаллом в качестве набалдашника. Да, этим ребятам тревогу поднять - как нечего делать. Можно попробовать перестрелять обоих, но с магами лучше не шутить, Рейден предупреждал: о смерти волшебника узнают все коллеги в радиусе пары километров, так что с этими следовало действовать тихо и без крови - всё равно завтра взлетят на воздух вместе с этой "парфенонообразной" постройкой, гордо именуемой Храмом.

Спрятавшись в беспросветной тени, Фред снял со спины SCC-20 - идеальное оружие для тихого проникновения в тыл противника. Винтовка, лучшая в мире. Глушитель, подствольник, перестраиваемый в пяток полезных приспособлений, оптический прицел... сейчас Крашер переключился в режим стрельбы камерами. Да-да, камерами. Диверсант нажал на спуск, и миниатюрная, размером с циферблат ручных часов, видеокамера с "сюрпризом" намертво засела в стене рядом с дверью.

Остроухие ничего не заметили. Ничего, сейчас мы это исправим. С карманного компьютера Фред мог управлять камерой. Нажатие кнопки - и из стены раздался негромкий, но отчётливый свист. Эльфы, понятно, тут же заинтересовались, подошли вплотную. Крашер видел удивлённые физиономии в объективе, и не удержался, чтобы не нажать на кнопку "запись", а чуть позже "сохранить", совесть не позволила утаить от остальных такой весёлой, поднимающей боевой дух, картины. Остроухие тупо пялились в стену, никак не понимая, кто свистел, такой загадочный? Маг увидел камеру, протянул руку, схватить, но диверсант начеку - ткнув пальцем в другую кнопку, открыл клапан со сжатым до всех пределов, неопасным для здоровья усыпляющим газом. Эльфы стали кашлять, закрывая лица, теперь не до поднятия тревоги, это точно. Фред ухохатывался втихую, наблюдая за телами стражей, беспомощно, как пакеты с мусором, падающими на землю. Чтобы не отравиться своим же газом, прозрачным, как вода, Крашер надвинул на нос маску, не пропускающую ядовитые частицы. Спрятав мага и воина в тень, Крашер ещё раз оглянулся. Вроде бы, всё чисто, больше никого. Ну что ж, вперёд!

Диверсант скользнул в Храм. Взрывчатка, пристёгнутая по бокам, ждала своего часа. Операция "громоотвод" продолжалась.

С момента ухода ночного гостя прошло не более пяти минут, как пожаловали новые. На этот раз - Мироэль. Эльфийка выглядела встревожено, аккуратные, словно рисованные, глаза испуганно и одновременно решительно смотрели на Маранелло, затем взгляд пробежал по углам, мельком задел решетки окна, и вновь замер на Тони. Стало неуютно. А если знает? По крайней мере, догадывается.

- Здесь никто не появлялся? - настороженно спросила девушка.

Всё пропало. Или не всё?

- Скажу по секрету, больше никому. Пять минут, как забегал людской шпион, одетый во всё чёрное, глаза мигали зелёным. Мало того, залез по голой стене, - заговорщицким тоном выдал мафиози.

- Шутим... - улыбнулась Мироэль. - Это хорошо, значит, не всё потеряно.

Фу, пронесло. Истина, старая как мир - хочешь что-то скрыть, выставляй напоказ. Хочешь обмануть - говори правду. Похоже, на этот раз сработало.

- А что?

- Ничего. Предчувствие, теперь прошло, ничего страшного. Я пришла поговорить о другом.

- Слушаю, - теперь Тони не кричал, не порывался всех прикончить, и выглядел спокойным, рассудительным человеком. Таким и являлся, когда дело не касалось друзей. Просто узнал, что скоро, возможно, уже завтра сюда явится штурмовая команда. И тогда от этого места останется лишь память... как о большом куске говна, подлежащего ликвидации, и Михаэль это сделает. Вот так. С диверсантом у команды есть шансы.

- Заурон просил передать, - тихо сказала Мироэль. - Завтра ежегодная церемония служения главной богине, Матери-Природе. Мы приносим дары, взамен получаем магическую энергию, много, очень много. Она позволит спасти ваш Мир. Ты ведь согласен, что надо спасать?

- Поясни.

- Вы заигрались в техническую цивилизацию.

- Это опасно для здоровья? - Тони каким-то странным образом находил силы для шуток.

- Если бы, - вздохнула эльфийка. - Для жизни. Чрезмерный прогресс угрожает всей цивилизации в целом. Вы убьете сами себя, заодно и всё живое на Земле. Мы не можем этого допустить.

- И поэтому вечно суёте носы, куда не просят? - беззлобно сказал Маранелло.

Девушка на секунду задумалась - не пытается ли этот человек оскорбить её и всю расу Перворождённых? Вроде нет, просто ворчание обречённого, смирившегося со всем организма.

- Мы... наши маги высчитали, Миры связаны между собой. Объяснять не стану, сама не всё поняла, - эльфийка сделала паузу. - Так вот, слушай и запоминай: если вы погубите Землю, пострадает и наш Мир. Причём волной стихийных бедствий дело не ограничится.

- Я знаю, - спокойно сказал Тони. - Знаю о ваших планах всё. Мне известно, как вы хотите поступить с нами. Разом отключить всю технику, что на электричестве, а потом и попроще, с помощью своих глупых заклинаний. Говорите, любите жизнь... ни хрена! Вот ты хотя бы приблизительно представляешь, сколько людей погибнет в первые же часы? Во что превратится цивилизация, что от неё останется?

- Это тебе Рейден сказал? - услышав про мага, Маранелло сильно удивился. - Не надо делать такие глаза, маги всё знают друг о друге, в этой работе нет секретов. Да, силы задействуются великие, но связь между носителями неразрывна, вне зависимости, по какую сторону баррикад... интересное земное выражение... они засели.

Маранелло угрюмо смотрел на девушку. Дождаться бы завтра...

- Иначе откуда бы Рейден узнал о наших планах, да и ещё с подробностями? - продолжала тем временем Мироэль. - Да, не соврал. Но ответь мне, что лучше - небольшие потери вначале или долгая, кровопролитная война между эльфами и людьми?

- Легко говорить, когда заранее причисляешь себя к правой стороне, - оскалился Тони. - И заранее думаешь, победишь. А нас, землян, спрашивали?

- Пойми, если мы не поможем сейчас, то потом будет поздно - убеждала эльфийка.

- Если это можно назвать помощью, тогда я президент США! - буркнул мафиози.

- Хорошо, - Мироэль решила взять логикой. - К примеру, в вашем Мире ребёнку делают укол от какой-нибудь болезни. У нас справляются лекари и настойки, но это неважно. Вот, сделали трёхлетнему человеку эту самую... инъекцию чего-нибудь, игла острая, больно, но надо. Вопрос: ребёнку нравится?

- Вряд ли.

- Ну вот! - обрадовалась эльфийка. - Не обижайся, но ваша раса сравнительно молодая, от силы пару тысяч лет, по сравнению с нами - чистый ребёнок.

"Фига себе ребёнок, - подумал Тони. - А по-моему, всё наоборот. Кто застрял в средневековье? Сравните ваши деревни и земные мегаполисы, местные повозки и наши машины. Это эльфы сидят десятый год в первом классе, какими великовозрастными балбесами не были бы".

Подумав, Маранелло не стал высказывать эти мысли - не поймёт, ещё и лекциями завалит, как детсадовца: не трогай это, не ходи туда, не делай то... слушать противно!

- Вы дети, подхватившие распространённую заразу, - Мироэль, похоже, сама балдела от своей речи. - Технический прогресс. Вы стремительно развиваетесь, но при этом чем быстрее бежите, тем больше опасность поскользнуться. Это опасно для всех, так что мы за это взялись. И, каким болезненным не окажется укол, мы вас вылечим.

"А может, конкурентов убирают? - мозг посетила здравая мысль. - Нет, и правда, видят, кто-то становится сильнее них, хренак магией промеж ушей! Эта, по-видимому, верит в ту чушь, что говорит, а вот дёргающие за ниточки и в самом деле поумнее будут. Так у них и впрямь что-нибудь получится. Блин!"

- Всё, что мы делаем, благо для всех, - не успокаивалась Мироэль. - Глупо обижаться на лекарей. Или, по-вашему, на врачей.

"Зачем убеждает? Ради чего? Опять непонятно".

- А теперь скажи, Мироэль, какого... рожна я тебе сдался? - прямо спросил Тони. - Неужели Заурон решил меня завербовать против Земных супостатов?

- Что-то вроде того, - кивнула эльфийка. Наконец-то всё начистоту. - Но, можешь быть спокоен: стрелять тебе не придётся.

- А что придётся?

- Я уже начала, правда, отвлеклась, о ежегодной церемонии, - напомнила Мироэль. - Она пройдёт здесь, в Храме. Ты принесёшь дары богине, мы получим вдвое больше энергии. Мы выигрываем, ты выигрываешь.

- Стоп! - мафиози насторожился. - А с какого кренделя вдвое больше? И в чём я выигрываю?

- Дело в том, что дары на этот раз... особые. И, по магическим законам, если их приносит человек, то поток энергии усиливается.

- Не понимаю... но замнём для ясности. Но в чём выигрываю я?

- В жизни среди нас. Ты, - эльфийка, как солдат на старых русских плакатах, нацелилась указательным пальцем на Тони. - Ты же хочешь жить в тишине и спокойствии? Как насчёт простого счастья?

- Что?

- Ты с рождения гангстер? - проникновенным тоном спросила Мироэль. - Всегда хотелось сражаться, убивать других, смотреть, как умирают друзья? А не думал по-другому?

"Чёрт, почему здесь каждая собака знает абсолютно всё? - раздражённо подумал мафиози. - Скоро будут укорять за банку варенья, что я в детстве спёр у бабушки!"

- Вы убили моих друзей, - Маранелло забыл про всё, перед глазами встали спецназовцы из "Радуги-7". Трудно поверить, теперь они мертвы. Интересно, какая казнь принята у остроухих? Нет, лучше не знать, хотя, если операции Михаэля провалятся, появится шанс и почувствовать.

- Убили, - согласилась девушка. - Но лишь после того, как они попытались убивать нас. Да что там попытались - убили ведь, и немало! - с горечью воскликнула эльфийка. - И лишь после того...

- Так почему не прикончили и меня? Я стрелял с "Радугой", убивал эльфов, почему не сделаете со мной, что пришлось перенести им?

- Сейчас... ты можешь спасти Землю.

- Да что ты говоришь, - ухмыльнулся Тони. - А сами никак? Тем более, знаю это ваше "спасти".

Мироэль закатила глаза.

- Да как не поймешь! Мы говорили о счастье - и ты можешь его обеспечить. Мы дадим золота, отвезём в людские земли, и будешь жить там. Женишься, купишь дом, будешь скромным землепашцем, никто тебя не тронет...

"Если бы я хотел стать землепашцем, вряд ли бы подался в мафиози. Но, в конце концов, чего я теряю? Всё равно завтра от этого места останутся дымящиеся развалины".

- Что делать? - Маранелло хотел поспать, а лучший способ отвязаться от эльфийки-вербовщицы - сделать вид, что принял условия.

- Я уже говорила, ничего особенного. Просто принести дары Матери-Природе на завтрашней церемонии. И больше ничего, это не больно.

- Хорошо, договорились, - согласился Тони. - А теперь я посплю?

Мироэль кивнула.

- Да, кстати, - вспомнила она. - Если хочешь, тебе могут выделить удобную гостевую комнату. Ты теперь союзник...

- Как я рад, мать вашу

,- вполголоса, чтобы никто не услышал, пробурчал гангстер, но отказываться от нормальной комнаты не стал.

Мироэль вошла в кабинет Заурона. Волшебник курит трубку, набитую целебными травами. Годы всё-таки брали своё, маг разменял почти вторую тысячу лет, и некоторая искусственная подпитка необходима для наилучших результатов в работе. Заурон никогда не пренебрегал лекарствами, тем более теми, что от природы, а всё, от неё - предельно естественно, и ругани, как известно, не подлежит.

Эльфы жили по нескольку тысяч лет, но рожать могли лишь несколько раз за жизнь - так сама Мать-Природа, мудрейшая в пантеоне, решила проблему перенаселения, и одновременно привила Перворождённым любовь к жизни: ведь их мало. Неизвестно, кто создал людей, но эльфы точно знали, что не самая почитаемая богиня. Возможно, кто-то из божеств Хаоса подкинул всем разумным расам этот "подарочек", возможно, неопытный божок решил показать всем, чего стоит. "Допоказывался", называется, теперь проблемы всем. Учитывая, что люди плодятся, как свиньи, и жизнь не уважают, им несложно распространиться по Мирам, подобно какой-нибудь чуме. Перворождённые совершеннее и в жизни, и в бою, косят людских выродков десятками, но на место каждого убитого мог встать новый, а то и двое, и так в геометрической прогрессии. А новые эльфы рождались не так часто, надо же привить уважение к жизни, и в некоторых Мирах исчезли совсем. Как на Земле. Здесь Перворождённые вовремя взяли ситуацию под контроль, не жалея никого, даже женщин и детей - или человек распространится слишком далеко, захватит пространство, и тогда держись!

У людей когда-то был период взлёта, но его удалось подавить каких-то пятьсот лет назад, раздробив могучее Королевство на части, после разгрома армии и смерти короля феодалы занялись любимым занятием - междоусобицей, и всё это время здешние люди не представляли угрозы. Мало того, помнили разгром, и теперь боялись эльфов, всячески заискивали, тряслись от страха при одном лишь упоминании имён Перворождённых. Казалось, урок пошёл впрок, но тут появились Земляне. Как помнил Заурон, которому, в свою очередь, рассказывали родители, эльфы когда-то существовали и в том Мире, как и гномы, а также множество других рас. Но развоевавшиеся люди умудрились выжить всех. Последняя деревня Перворождённых и гномов, как ни странно, тогда живущих совместно, сожжена среди рудников в Техасе военным отрядом Конфедерации в девятнадцатом веке.

Земляне отличались неуёмным рвением к техническому прогрессу. Инквизиция в средние века не являлась преградой учёным, как ошибочно считают сейчас сами земные учёные. Нет, церковь спасла их - ликвидировав конкурентов, магов, при существовании которых невозможно техническое развитие. Конечно, зачем что-то проектировать, думать, если маг решит большинство проблем одним мановением руки, да ещё и за умеренную плату? Так всегда удобнее, и эльфы не гнали технику вперёд, а людей, загнанных практически в парашу, никто не спрашивал. А если предпринимались попытки, то сначала ответственному за всё барону поступало предупреждение от эльфийских магов. Если тот не усмирял "инаковерцев", в дело вступали лучники или конники, не подводившие ни разу. Как правило, соседи проштрафившегося феодала понимали намёки, и не пытались повторить достижения. Перворождённые намерено загоняли себя и остальных в средневековье, так удобнее контролировать расплодившихся свине... (ну ладно, людей), как остроухие всё время их называли.

Земля занимала позицию здоровенной кости в горле - слишком много сил отняло усмирение местного человечества, отбивание атак Хаоса, слишком много, чтобы связываться с землянами. И теперь не мешало ничего, но те, кого пару столетий назад собирались смять, как пустую жестяную бочку, накачались, прошли всевозможные полосы препятствий, вроде многочисленных войн, и... превратились в чемпионов. Эльфам ни за что не победить землян в открытом бою. Надежды стравить проклятых людей тоже нет - крах подобных планов предсказал интернациональный замок Вольфенштайн. Заклятые враги объединились, чтобы вместе как можно сильнее насолить Перворождённым. И пока вольфенштайновцы наносят ущерб одним существованием. Какой? Естественно, самый болезненный и опасный - моральный.

Все понимают: извращённый людской ум способен придумать самые жуткие орудия убийства, и старым добрым стрелам и мечам с техникой не справиться. Оставалась лишь магия, массивный удар по всей планете, что разом лишит людей главного преимущества. И рукотворный апокалипсис готовится.

Все эти мысли не давали покоя Заурону, он видел их осуществление в счастливых снах, грёзах, которые рассеивались с первыми лучами солнца. И теперь работал на износ, не жалея себя. Всё, что угодно, лишь бы добить последнюю заразу, окопавшуюся далеко, но всё же в пределах досягаемости.

Маг щелчком пальцев потушил трубку - трава мигом перестала тлеть, а едкий, неприятный дым тут же развеялся.

- Ну, что? - нетерпеливо спросил волшебник.

- Убедила, - коротко ответила Мироэль.

Заурон встал. Не в силах спокойно сидеть, принялся расхаживать по комнате.

- Я знал, сработает! - в глазах мага зажглись весёлые костры неподдельной радости. - Я знал, эти свиньи падки на женщин. Меня этот бандит послал, да ещё какими выражениями, а вот тебя, Мироэль... скажи, человечек не мог отказать, верно?

- Боюсь, не совсем так, - эльфийка одной фразой отобрала у волшебника новое оружий против землян. - Скорее, по другой причине, этот Тони меньше всего походит на бабника. Это человек, которого жизнь крепко била, да не раз, но он всё равно сумел добиться, чего хотел. И опять потерял. Мне показалось, он согласился участвовать, но скорее от безысходности: мол, делайте со мной всё, что хотите, хуже всё равно не будет. Может быть, смирился с судьбой, а может, хочет помешать, но пока скрывает гнев. А в решающий момент всё испортит.

- Вот как? - удивился Заурон. - Непросты эти земляне, с местными людьми всегда легче. Пообещай золота, девок или ещё чего, и они твои, делай, что хочешь. Потом, естественно, следует тихо устранить - как-никак, экономия средств. Тем более с этим Маранелло следует подстраховаться.

- Как?

- О, не волнуйся, существует совершенно надёжный метод, хорошо тебе известный, - многообещающе сказал волшебник.

Мироэль всё ещё непонимающе смотрела на него.

- Подсказываю: заключается в одном флаконе, наполненном определённым сиропом, - сегодня эльфийка недогадлива, как никогда. - С таким приторным названием, вспомнила?

- Вы имеете в виду... "Эликсир счастья"?

Заурон кивнул.

- Конечно же, это никакой не эликсир, - рассмеялся он. - И тем более не счастья, но звучит красиво, не так ли?

- Да, - глухо подтвердила Мироэль. - Но...

- Знаю, - отмахнулся маг. - Не использовался уже тысячелетие. Слишком легко обнаруживается, а на последнем Собрании магов ведущих рас запрещен за воздействие, оказываемое на выпившего. Он становится марионеткой того, кто стоит ближе всего, на достаточно долгое время - это жалкое существование может длиться и всю жизнь, до гробовой доски.

- Но вам не кажется, что это... - эльфийка не могла найти слов. - Это слишком жестоко!

- Жестоко? - удивился Заурон. - Я не сторонник жестокости, Мироэль. Но обстоятельства не спрашивают. Скажи, те, против кого... то есть, кого мы спасаем, когда-нибудь жалели эльфов в своём Мире? Нет, вели беспощадную войну на уничтожение, не смотря, кто стоял перед ними - воин, молодая девушка или пятиминутный младенец! А мы их спасаем, и при этом не убиваем этого... бандита. Так чем же мы хуже? По-моему, всё наоборот.

- Но... неужели нет другого способа? Мы же можем отложить нашу помощь?

Заурон не жаловался на помощницу, за одним исключением: её наивности можно поражаться бесконечно. Мироэль никак не могла понять, что нельзя выстроить Рай, не запачкавшись в грязи. Ни при каких условиях - потому, что всегда, при любом раскладе найдутся вредители, считающие личным оскорблением успехи или чрезвычайный подъём других рас. Как слуги Хаоса, так и люди. С первыми вроде разобрались, но вторые ломятся с упорством леммингов, их становится всё больше и больше. Сначала один отряд, затем ещё... а потом эти "человеки" посыпались, как град. На голову бедного Заурона.

- Мироэль, я не могу потерять столько энергии, - развёл руками маг. - Или завтра земляне заполонят всё вокруг. Понимаю, тебе только двадцать человеческих лет, ты не видела лично множества примеров самой истории, доказывающих мою правоту, но - пойми. Поверь, ради всех нас, Перворождённых, сейчас нужно всё, что Мать-Природа может дать, и рассудок одного, далеко не лучшего на той Земле и в нашем Мире, человека, будет достаточной платой за это. К тому же, учитывая убийства твоих сородичей, братьев, Маранелло может отказаться принести в жертву этого... Крашера и штурмовую команду. Надо подстраховаться.

Да. Эльфы всё знали и о диверсанте, и об остальных, Михаэле, Дитрихе, Томсоне, рвущихся на помощь. Всё-таки Храм - территория Перворождённых, где они сильны, как никто. И как нигде. Так что затея землян с самого начала была обречена на неудачу - их уже поймали, обездвижив на время отравляющими стрелами, и бросили в клетки, чтобы на следующий день принести в жертву богине-Природе, как скот. В конце концов, и повод имелся - никто не просил атаковать Храм, могли спокойно отсиживаться в замке. Но нет, не сиделось спокойно. Придётся расплачиваться.

Всё-таки, почему Тони решили сохранить жизнь? Мафиози представлял наименьшую опасность, не являясь профессиональным военным, а остальным эльфам можно объявить, что гангстер - невинная жертва уговоров фашиста Михаэля и остальных... тоже злых и нехороших. Ведь кто-то должен лично пристрелить бывших друзей, так по магическим законам, ведаемым лишь самым сильным волшебникам, энергии получалось в два раза больше. Предательство тоже даёт силу, как это не противоестественно звучит. А она очень, очень нужна для магического удара по целой планете - Земля не уступает размерами планете этого Мира. А кто мог, даже отведав "Эликсира счастья", на самом деле являющимся мощнейшим наркотиком, отбивающим любое сопротивление приказам, лучше исполнить волю Матери-Природы, как не волк-одиночка, совершенно случайно попавший в эту компанию "боевых псов"? Никого не знает, знаком с остальными от силы несколько дней... идеальный вариант для подставы.

- Да, Маэстро, - эльфийка сдержано поклонилась. - Я сделаю всё, что надо. Значит, завтра перед церемонией напоить Маранелло "Эликсиром"? - она старалась, чтобы голос звучал ровно и, похоже, это удалось. Сейчас рушилось всё, на чём воспитывали девушку - правила милосердия, любви к жизни, и многие другие красивые высказывания, на первый взгляд казавшиеся незыблемыми, как монолит Храма. Теперь оказывалось, что все маги - прагматичные, холодные, расчётливые... мысленно Мироэль захлёбывалась в эпитетах, обличающих всех стариков, что из последних сил сидят на креслах, только думают, как бы не потерять место. Неужели не понимают, что счастья не будет, если воздвигать его способами людей? И если их не уничтожать, а перевоспитывать, то когда-нибудь - никто не говорил, что будет легко - возможно, в далёком будущем, все расы будут жить в гармонии, не отвлекаясь на войны, резню и прочую подлость. Неужели это так трудно понять? Ей хотелось горько заплакать, но, понимая, что утраченные навсегда идеалы это не спасёт, эльфийка взяла себя в руки. Нет, только не сейчас. Вот станет на место Заурона, тогда начнёт строительство мира, в котором не будет места злу, подлости, любой вражде... может, наивно звучит, но, по крайней мере, за такие цели можно и умереть. А вовсе не за "тотальный контроль", которого хотят некоторые вроде Заурона. Притом непоколебимо уверены: так будет лучше всем. Говорят, "свиньям место в хлеву, а разумным существам - под солнцем", подразумевая, что это совершенно естественно. Под свиньями, конечно, имеются в виду люди... может, ещё немногочисленные ныне орки. Эльфийка знала одно: если сейчас они и свиньи, то в её силах перевоспитать человеческое племя, научить уважать жизнь, гармонию, всё, чему с детства учили Перворождённых... и что в одночасье уступило холодному расчёту, стремлению поработить всё, способное представлять угрозу, наживать противников, которые вполне могли стать союзниками. "Нет, - твёрдо решила Мироэль. - Я пойду другим путём". Но это, к сожалению, потом. А пока...

Заурон, похоже, что-то почувствовал, но, видно, неотчётливо, и придираться не стал. Зато принялся горячо убеждать помощницу в своей правоте:

- В последнее время усилилась активность землян, - пожаловался волшебник. - Вернее, не их, с падением гитлеровской Германии никто и не думал проводить новых исследований, так что сами люди здесь не при чём. Непонятно, кто тут замешан. Каким-то образом к нам проваливаются всё новые и новые пришельцы из самых разных временных отрезков: можно назвать 1940, 1944, 1982 и 2020 годы. Никто так и не нашёл связи между этими датами. Возможно, здесь её вообще нет, но есть в том, что в наш Мир всё время попадают подготовленные люди с оружием, боеприпасами, и, главное, злостью в душах, требующей только убивать, не важно, кого. И тут этот Михаэль в своём замке: "Вы знаете, у нас появились кровные враги. Грозят разрушить Землю... вы с нами?". Естественно, от желающих отомстить, тоже не важно кому, и почти всё равно за что, отбоя нет. И вот, у этого умника постоянные подкрепления. Сейчас он, конечно, схвачен, но в Вольфенштайн остался Рейден и несколько солдат - узнав о судьбе остальных, просто так не сдадутся. И будут принимать новоприбывших.

- Кхм, - эльфийка решила задать вопрос, мучавший весь день. - А как насчёт тех самых, "новоприбывших"? Они не могут "проваливаться" сюда просто так, верно? Вы так и не вычислили, что за этим стоит?

- Никто не знает, в чём дело, - судя по так быстро ставшему угрюмым лицу Заурона, его это мучило не меньше. - Пришельцы умирают там, на Земле, попадают сюда, причём самое паршивое, всё чаще чуть ли не у ворот Вольфенштайн! Их становится всё больше, а вооружение лучше! Может быть, не сегодня-завтра атомную бомбу, которую, как выяснилось, всё-таки разработали в будущем, несмотря на все старания, закинет - совсем весело станет!

- Ну... может, есть хотя бы предположения?

- Есть, - невесело сказал Заурон. - Одно бредовее другого. Начиная с происков богов Хаоса или их слуг, заканчивая тем, что сам Мир Земли взбунтовался против нашего вмешательства, и включились неизвестные ранее механизмы защиты. Ерунда - он нас благодарить должен, за избавление от опасной болезни.

"А может, и не ерунда", - естественно, эту мысль Мироэль озвучивать не стала.

- Вот, ещё кое-что, - продолжал маг. - Как насчёт секретных разработок гитлеровских учёных? Мол, пакости - их работа. Кстати, там есть и любопытное - в 1945 году с Западного фронта пропало несколько элитных дивизий СС, пара танковых армий, лучший воздушный флот, и до ста тысяч простой пехоты. А труп Гитлера - вовсе не труп, а самая что ни на есть подстава, причём мастерская, никто не догадался, но магию в этих делах не обманешь! И вот, многие маги выдают такие теории: Гитлер и группа лучших армий живы, дееспособны, к концу войны свалили в другие Миры. Самые истеричные вопят, вот-вот к нам вломится немецкая армия и начнёт стирать всё в порошок. Поэтому надо спешить, сейчас ни у кого нет права на ошибку.

"Да, всё ужасно, - нетерпеливо мыслила эльфийка. - Но это не даёт права ниспровергать идеалы, жить по законам людей, мы должны всех спасти: и себя, и их, но не такими способами. Так что ты глубоко не прав, Заурон. Не прав".

- Ладно, - спохватился маг. - Мы слишком увлеклись. Мироэль, ты сейчас пойдёшь спать, к церемонии все должны быть бодрыми. Ночь уже давно началась.

- Хорошо, Маэстро, - легко согласилась девушка. - До завтра.

Направилась к двери.

- Мироэль! - окликнул волшебник.

- Да, Маэстро?

- Ты слышала, что я сказал?

- Естественно, - эльфийка насторожилась. - Идти спать.

- Точно, спать, - Заурон сделал нажим на последнем слове. - Не скакать с мечом в комнате тренировок, не упражняться в стрельбе из лука, а спать! Мне не нужны зевающие помощницы в такой ответственный день!

Мироэль кивнула и вышла.

"Даже здесь видит меня насквозь, - думала девушка, взяв курс в сторону оружейной. - Может, понимает всё, что я думаю о нём, обо всех них? И посмеивается втихую - мол, ничего, время всё выбьет? Даже не хочется думать так... и всё-таки, не выбьет, запомни это, Мироэль! - обратилась она сама к себе. - Слишком это будет просто, слишком легко! Я буду честна до конца. Хотя бы с собой".

И эльфийка быстрой, летящей походкой направилась дальше по коридору.

Глава 10: Доставка неприятностей на дом.

Крашер не мог пошевелиться - похоже, долго били, пока представлял неподвижную куклу, беспомощную, как труп, вялую, как медведь после спячки. Остроухие всё знали - с самого начала, кто к ним идёт, каким путём, с какой целью, а главное - где кого словить. Скорее всего, штурмовая команда тоже погорела, раз повязали мастера диверсионных операций. Каким образом? А не всё ли равно теперь, а? Следует либо покорно ждать, моля судьбу о лёгкой участи, либо выбираться из этой дыры - нет времени копить злость, неизвестно, сколько времени Фред провалялся здесь в полубессознательном состоянии. Кто знает, может, конвоиры уже идут по коридору, бряцая ключами, топчут грязный пол темницы лишь для того, чтобы отвести его, Фреда Крашера, землянина, диверсанта, на казнь? Как Джонсона и "Радугу-7"? Ну, уж нет, сотрудник "Последнего эшелона" не позволит так поступить с собой, заодно и за друзей отомстит!

Плевать, как схватили, больше такого не повторится! Фред со стоном поднялся, конечности не слушались, как потерявшие связь солдаты не могут исполнять команды штаба. Но в спецвойсках АНБ не теряли времени даром, Крашер прошёл подготовку, позволяющую выжить даже, казалось, в самых невозможных условиях.

Пятиминутная гимнастика из арсенала спецназовцев Америки и стран Евросоюза быстро вернула к жизни тело диверсанта - бегать, конечно, не мог, но того и не требуется - ему платили за незаметность! Итак, Фред снова в строю.

Внимательно осмотрелся - клетка, решётка, и танком не пробьешь. Ну ладно... наверху - чугунная, или что-то вроде того, труба. Зачем? Неужели в этой дыре пять, или сколько там, тысяч лет назад, имелась канализация? Больно тонка, чайное блюдце в диаметре. Хотя, может, новодел? Тем лучше, прочнее будет. Хм, да здесь и вентиляция есть. Натуральная, прямо как... так, дела идут всё лучше. Если никаких подлянок не предвидится, то шансы очень и очень... хорошо, вот как раз к трубе... канализация, уходящая в вентиляционный ход - это круто, но не будем оспаривать местных планировщиков. Так вот, к трубе в одном месте подходит стенка, вернее, угол... это хорошо, очень хорошо.

Крашер надеялся, что от избиений местной стражи не потерял способность высоко прыгать. Взял небольшой разбег и, подпрыгнув, оттолкнулся от одной стены, рванулся вверх, сделал то же самое с той, что образовала прямой угол с предыдущей. На излёте зацепился за трубу, пальцы держатся крепко, как грузчик за зарплату, и диверсант повис на трёхметровой (вот потолки, а?) высоте.

Ну, теперь легче. Фред закинул на трубу и ноги, разом уменьшившись в объёме и став незаметней. "Будет весело, если этот музейный экспонат не выдержит, - подумал Крашер. - Падать придётся высоко, к тому же на меня полетит всё дерьмо, что внутри". Да, весёлая перспектива...

Таким образом, дополз до вентиляционной шахты, а уж в ней опытный диверсант чувствовал себя, наверное, увереннее, чем на земле. Ещё бы - кто там встретится?

Эх, жаль, конечно, отобранную SCC-20, пистолет и прибор ночного видения, но важнее всего сейчас найти заряды, разнести этот клоповник к чёртовой матери, и убраться. Если получится захватить кого-нибудь из товарищей-землян, вообще идеально получится.

Диверсант полз по шахте, пока не наткнулся на небольшое окно с решёткой, выходящее в очередную комнату. Там беседовали двое - пожилого вида, насколько такое можно сказать об эльфах. Маг, судя по ярко-красной расцветке одежды, и девушка лет двадцати, тоже Перворождённая. Эльфийка собиралась уходить, уже подошла к двери, но волшебник что-то сказал. Обернулась.

- Мироэль!

- Да, Маэстро?

- Ты слышала, что я сказал?

- Естественно, - девушка пожала плечами. - Идти спать.

- Точно, спать, - эльф поднял указательный палец. - Не скакать с мечом в комнате тренировок, не упражняться в стрельбе из лука, а спать! Мне не нужны зевающие помощницы в столь ответственный день!

Эльфийка вышла.

Через пять минут маг тоже покинул помещение.

Крашера не покидало гаденькое ощущение: пропустил что-то важное, даже очень, но он гнал его прочь. В конце концов, о чём могли говорить эти двое? Уж точно не о пленниках. Выждав какое-то время, Фред мощным ударом высокого десантного ботинка выбил решётку. Та, жалобно динькнув, с грохотом упала на пол. Крашер поморщился - вот вам и незаметность. Но ничего другого не оставалось, и диверсант спрыгнул вниз.

Как назло, раздался звук спешащих по коридору ног. Схватив под мышку решётку, Фред юркнул в какой-то объёмистый шкаф, что мирно покоился сбоку. К счастью, пустой. Крашер затаил дыхание. Любое неосторожное движение, и заметят.

Вовремя - в комнату зашёл эльф. Сравнительно крепкий, спокойный, но чуткий взгляд, скупо оценивающий обстановку, выдавал опытного воина. Длинные волосы, как у уважающего себя металлиста, готовы развиваться даже без ветра, от любого движения, хоть сейчас в рекламу шампуня. Видать, страж всё же что-то заподозрил - клинок, вытащенный незримым, ловким, как прыжок пантеры, движением, дал понять о серьёзности намерений эльфа.

Дело плохо - направился к шкафу, Фред всё видел через узкую щель. Постоял, изучая двери, ножки, даже, казалось, красивые резные ручки. Лицо мечника резко изменилось - неужели через миллиметровую щелку удалось разглядеть блеск испуганных глаз Крашера?

Диверсант в полсекунды понял, сейчас его выволокут из шкафа, а кишки намотают на острый, сверкающий, как тысяча Бродвеев, клинок. И то, что после экзекуции последний потеряет идеальный вид, мало волновало Фреда. И он сделал то, что спасло жизнь. Сокрушающий удар массивной, сделанной из самого дубового дерева, растущего в W-51, дверью пришёлся на висок эльфа, чуть повернувшегося, чтобы резким движением распахнуть то, чем очень здорово получил по черепу. Крашер всего лишь резко открыл двери.

Диверсант выскочил из ненужного теперь шкафа - страж Храма валялся, тупое выражение лица говорило о полуобморочном состоянии, когда опасности противник не представляет, но через полминуты может очнуться и поднять тревогу. Этого Фред никак не мог допустить, и ботинок, с размаху столкнувшийся с многострадальной головой остроухого, разрешил проблему.

Тьфу, чуть не провалился. Ничего, надо обыскать, вдруг что получится. Крашер наклонился к телу поверженного эльфа. В карманах не обнаружилось ничего интересного, а точнее - абсолютнейшая пустота. Неужели только из стирки надел? Диверсант глянул на короткий меч, что не далее, как полминуты назад рассматривал, как пристанище для своих ценных внутренностей. Взять, что ли? Ну, замок быстро сломать... решено - беру.

Стоило лапище Фреда ухватиться за рукоять, как клинок полыхнул на секунду синим, а руку ощутимо кольнуло, так, что Крашер выронил оружие.

- Сволочь, ещё кусаться? - первый порыв души, давно не выплескивавшей эмоции, вырвался наружу, как тысяча слонов. Диверсант со злости наподдал по мечу. Он, звякнув, улетел в противоположную часть комнаты.

Плюнув на трофейное оружие, Фред посмотрел на массивную, отливавшую бликами на поверхности стекла, вазу, и понял: подойдёт. Стекло не тонкое, как раз для целей, намеченных Крашером. Ни секунды не жалея о погибающей красоте, шваркнул о пол. Шум, конечно, но звуки борьбы с эльфом, что практически гремели по комнате, не заметит разве что слепой. Так что диверсант не сильно проигрывал. Затем, внимательно изучив осколки, выбрал один из самых крупных, длиной, как рука от локтя до ладони, напоминающий школьные уроки геометрии сходством с равнобедренным треугольником, со слегка загнутыми углами, вроде кривых сабель монгольских кочевников.

Спрятав тело стража в шкафу, Фред кое-как ликвидировал следы драки - падая, остроухий умудрился сшибить средних размеров стол, перевернувшийся набок. Ну, и грязь, ржавчина от упавшей решётки. Возможно, из-за неё эльф и заподозрил неладное, хотя мог спокойно пройти мимо.

Крашер покинул комнату. Из соседнего помещения доносились звуки музыки. Аккуратно заглянув вовнутрь, диверсант обнаружил молодую эльфийку, играющую на какой-то лютне... или чем-то вроде того, диверсант никогда не разбирался в музыкальных инструментах, тем более таких. О музыке нельзя ничего сказать, кроме того, что прекрасна - даже неискушённый в этом деле Фред невольно заслушался.

Чёрные, как смола, волосы девушки закрывали лицо, тем более, сидела она спиной и почти не оборачивалась. Не прекращая игры, коротко кивнула, и стакан с чистой, как слеза, водой спикировал к сидящей на табуретке эльфийке. Опять же, не прекращая игры, выпила воду - стакан сам наклонился, затем, повисев чуток, вернулся на место.

Крашер опешил - волшебница! Теперь всё стало сложнее - собирался тихо-мирно связать музыкантшу, заткнуть кляпом и со спокойной совестью отправиться дальше - в АНБ всегда предпочитали обходиться без лишних убийств, если противник не видел диверсанта. Но теперь придётся прикончить эльфийку - мимо магов так просто не пройдёшь, даже не прокрадёшься. А за роскошными волосами так заманчиво маячат пистолет, винтовка и - самое главное - заряды! Лежат на столе, словно дожидаясь хозяина. И дождались ведь, пришёл диверсант!

Фред решительно сжал осколок стекла. Раз идти, так до конца - моральные принципы, не связанные напрямую с пользой для Америки, а теперь и родной планеты давно отвергнуты, ведь единственного, на что их хватало - мешать. Да, он спокойно убьёт девушку, так же, как супостата с "Калашниковым", старым бронежилетом и длинной чёрной бородой. Никакой разницы - в чём, грубо говоря, преимущества существа женского пола? В возрасте? Так некоторые из тех, кого диверсант убивал, разумеется, на благо страны, не дожили и до двадцати - в армии стран "Третьего мира" берут молодых. Может быть, её следует беречь только потому, что девушка? Нет, ребята, я играю по законам Америки пока что, а там равноправие. К тому же, тревогу женщина поднимает ничуть не хуже, чем мужик, зачастую даже лучше. Так что ничто не помешает... или всё же помешает?

Он замешкался - в конце концов, никогда не стрелял в женщин и детей.

"Не нужно стрелять, - мягко, но настойчиво предложила одна половина сознания".

"Ага, только зарезать, да ещё и осколком стекла, - отозвалась другая".

Они могли бы спорить бесконечно, но дело разрешил сам Крашер.

"Какого чёрта, заткнитесь! Я всё равно собираюсь взорвать это место!"

И то дело.

А эльфийка всё играла и играла.

Можно попробовать оглушить, как того стража дверцами шкафа, но Рейден прочитал Фреду не одну лекцию насчёт способностей магов, и диверсанту передались все опасения замкового волшебника, которые только могли ему присниться. Нет, лучше не рисковать, тем более, большинство эльфов здесь потенциальные мертвецы. Если, конечно, всё получится.

Крашер встал в полный рост - лучше иметь преимущество в высоте, а тени, эти вечные предательницы, всё равно распластались за спиной диверсанта, так что ничто не выдаст в этот раз. Когда до эльфийки оставалось не более полутора метров, она почувствовала неладное. Может, и вправду оттого, что волшебница...

По рукам, что до этого виртуозно перебирали струны, заставляя восхищаться, чуть ли не захлёбываться счастливым плачем, пробежала лёгкая дрожь, девушка выронила музыкальный инструмент, и теперь Фред понял: точно заметили.

Идиот! Трижды идиот, неужели били настолько сильно, чтобы последние, и так, видать, немногие мозги перестали работать? Или таковых и раньше не существовало?

Как можно настолько отвлечься на чёртову музыку?

Переливаясь отблесками от немаленького светильника, висящего сверху, с противоположной стены на диверсанта смотрит испуганная эльфийка. И, немного поодаль, изумлённая, поражающая немытостью, небритая харя. Собственная, родная.

Но, казалось, больше всех издевается зеркало, которое, как исправный, трудолюбивый монитор, показывает идиотическую картину.

Диверсант понял, секунда промедления - остроухая чародейка взмахнёт рукой, и голова бедняги Крашера покатится по полу так же легко, как до этого летал к губам девушки чёртов стакан с трижды проклятой чистейшей, будь она неладна, водой.

Фред прыгнул. Схватив эльфийку так, чтобы не в коем случае не вырвалась, с размаху вонзил осколок справа, в тонкую, беззащитную шею. Оттуда фонтаном хлынула кровь, но девушка умудрилась что-то шепнуть, и поток остановился. Как это может быть? Невозможно! Однако факт не собирался отказываться от себя, и оставался таковым. Вот, черноволосая музыкантша пытается что-то сказать - скорее всего, это будет не по духу Крашеру. Он выдернул стекло из артерии... вены, или как эта хренотень - не до медицинских терминов.

Новая волна боли прокатилась по телу жертвы - судя по судорожному выдоху, все заклинания вылетели из головы эльфийки. Фред размахнулся, схватив волшебницу за волосы, нанес резкий удар осколком, вошедшим точно в глаз. Левый или правый - этого диверсант не запомнил, не до того сейчас. Из глазницы обильно потекла кровь, ничем не отличающаяся от человеческой. Хрипло булькнув на прощанье, девушка тюфяком повалилась с табуретки и, картинно, как в кино, раскинув руки, упала. Крашер перевёл дух.

Лишь стопроцентно убедившись, что волшебница мертва, Фред подошёл к столу ближе к другой стене. И к чёртовому зеркалу...

Собрал отобранное снаряжение - винтовку SCC-20, пистолет, взрывчатку, острый десантный нож, абсолютно необходимые КПК и прибор ночного видения. Всё. Можно уходить из комнаты. Убирать труп всё равно бесполезно - кровь залила не всё вокруг, но достаточно, чтобы тут же быть обнаруженной. Переквалифицироваться в мойщика полов диверсант не хотел, да и время не позволяло. Так что пришлось положиться на удачу.

Крашер двигался по коридорам. Осталось взять языка, тот скажет, где хранилища артефактов, после этого следует заложить бомбы, и сваливать, перед этим сделав всё для освобождения товарищей по несчастью.

Ну что же? Вперёд!

Рядовой Аллен зол, это чувство не покидает с той самой минуты, как решился дезертировать. Всё ради одной цели - убить побольше остроухих, застреливших двоюродного брата - капрала Джексона. На войне братец числился счастливчиком - пули пролетали мимо, будто боясь бравого капрала, а не наоборот. И тут, при попадании в проклятый W-51 - в числе первых...

Сам Аллен автоматически считал, что брата обойдёт любое несчастье или, по крайней мере, смерть. Всё получилось наоборот. У рядового не было друга ближе Джексона - они с детства никогда не ссорились, всегда помогали... Аллен вспомнил, как вместе играли в футбол, списывали на контрольных, отбивались от школьных хулиганов... теперь всё это превратилось в пыль, лишь память хранила двадцать лет дружбы. Злость целиком захватила разум десантника.

Каким-то непостижимым образом удалось тихо пройти в Храм. Несмотря на плен предыдущих отрядов, о которых рядовой, конечно, не знал.

Аллен подслушал разговор двух эльфов: завтра пройдёт какая-то крупная церемония, что-то вроде молитвы. Следовало лишь дождаться начала, а затем рядовой собирался начать геноцид остроухих.

Руки сильнее сжали винтовку. Следовало найти место для ночлега, какая-нибудь тихая, незаметная подсобка вполне подойдёт. И горе всем, кто хотя бы чуть-чуть похож на эльфа. Завтра.

- Тони! Вставай, очнись, хватит спать! - приятный мягкий голос ворвался в кошмары Маранелло, разметав их в пух и прах. А чья-то рука настойчиво теребила спящего мафиози за плечо.

Ну, вот, всё стало понятно - в который раз... вся кутерьма с Форелли, другим Миром, эльфами приснилась гангстеру. И немецкий майор Михаэль, и замок Вольфенштайн, всё это - не более чем фантазии разума, причём далеко не лучшие, на памяти Тони. Всё приснилось. Так, кто будит? Вроде какая-то женщина, скорее, даже девушка. Кто? Маранелло, несмотря на положение дона, не женился, даже не собирался. Но тогда какого...

Всё-таки разлепил глаза. У края кровати стояла Мироэль, возвышаясь над мафиози, как айсберг над рыбами. Приветливая, самая что ни на есть "утренняя" улыбка не давала повода сомневаться в радужных, безобидных намерениях, но, чёрт возьми, значит, это не сон??? И... где штурмовая группа, что обещал Крашер? Остаётся думать, не успели начать атаку.

Наверное, вытянувшееся лицо Тони не укрылось от глаз эльфийки.

- Что-то не так?

"Естественно, не так, дура ты чёртова!!!".

Маранелло принял самый невинный вид, на который оказался способен.

- Почему? - удивлённый взгляд. - Всё в порядке, просто кошмары.

И зевнул.

Мироэль посмотрела недоверчиво - любому, даже семилетнему эльфу, ясно, что в святом месте, куда ещё съезжаются на отдых пострадавшие в войне с Хаосом или людьми, просто не бывает плохих сновидений. Древняя магия эльфов содержала всю радость, доброту, что имелась на свете. Короче, работать здесь - счастье, и эльфийка не жаловалась. Хотя... может, это символическая плата за оскорбление Храма? За дерзость? Очень возможно, особенно с людьми...

Тем временем Тони с интересом оглядывался - его привели из камеры сюда, темнота не давала разглядеть комнату, хотелось спать, и мафиози тогда плюхнулся на кровать, чтобы не вставать, пока не разбудят. Сейчас он мог рассмотреть всё, и пока не представлялось более интересного занятия, Маранелло изучал обстановку.

Стены выдержаны в мягких пастельных тонах, средних размеров кровать, на которой спал гангстер, стелена ослепительно белоснежным покрывалом... чёрт, да они на одной рекламе стиральных порошков заработают, сколько простому Нью-Йоркскому дону и не мечталось, даже такому наглому, как Форелли. А знаете что? К чёрту этого Форелли, и сыночка его, поганца Бруно, к чёрту, похоже, сейчас появились проблемы посерьёзней. Всё, не буду эту сволочь вспоминать...

С такими мыслями Тони ошарашенно одевался, потому что только что покинувшая Маранелло эльфийка предупредила: церемония через час, надо быть готовым.

"Проклятье, где этот... агент ноль-ноль-семь? - беспокойно думал мафиози. - Как раз самое время появиться, а заодно и штурмовой команде Михаэля. Чёрт, чёрт, трижды чёрт!"

Время шло, неукротимо, как судебный процесс, но тот можно замять, приостановить, затянуть... дать в лапу, в конце концов, но тут... нет, уже полчаса минуло, а от Крашера или Михаэля - никаких вестей. Почему самое вонючее дерьмо происходит именно с ним, ну почему? Никакие законы подлости уже не работают, это тотальное невезение, беспросветное, как подвал поместья Фонтано. Вот свезло, чёрт... а теперь ещё подписался помогать этим остроухим... проклятье!

Стрелка на часах и не думала помогать гангстеру - сегодня, казалось, всё противостояло одному отдельно взятому человеку с простой итальянской фамилией и американским гражданством... хотя в этой дыре не поможет ни гражданство, ни, того хуже, фамилия.

В комнату опять вошла Мироэль, в руках эльфийки переливался всеми цветами радуги кувшин, наполненный каким-то сиропом. Попить... очень кстати, со вчера во рту пересохло. Эльфийка подошла к мафиози.

- Думаю, следует утолить жажду, - налила сиропа в стакан, возникший из... воздуха? Владеет магией? Хотя нет, скорее всего, ловкость рук, как никому, присущая воительнице.

- Спасибо, очень вовремя, - Тони взял стакан. Мысль об отравлении не поколебала ни на секунду - не раз могли убить и проще.

"Прости меня, Мать-природа, - с горестью подумала Мироэль. - Знаю, тебе это не по нраву".

Медленно, получая удовольствие от каждого глотка, Маранелло выпил зелье. Сироп божественен - куда там "кока-коле" или даже дорогущему вину тридцатилетней выдержки. Да уж, питье у остроухих великолепное.

- Пора. Может быть, пойдём? - напомнила эльфийка.

Тони встал. В любом случае, нельзя здесь сидеть - может, Михаэль ждёт церемонии, а уж потом... понадеявшись на это, мафиози зашагал, даже девушка еле поспевала.

Мироэль указывала дорогу - пройти в ту комнату, свернуть в коридор налево... причём всё время спрашивала: "Пошли? Туда-то" или: "Готов повернуть на лестницу?" Маранелло не покидало чувство, что она боится приказать. И все, кто им встречался, прекращали разговоры, или сводили их на такие же вопросительные нотки. Это не нравилось Тони - он не понимал, в чём дело, а спросить не решался - в конце концов, это религиозное место, и мало ли какие обряды могут проводиться остроухими. Вон, мусульмане пять раз на дню лбами в пол стучатся, и ничего. Только всё равно, странно это, уж больно непривычно...

- Ну, скоро? - не выдержал Тони на пятнадцатой минуте хождений по Храму. Он не видел строения снаружи, так как находился в бессознательном сознании, но подозревал, что эльфийская святыня - здоровая дурында, рядом с которой египетские пирамиды - так, куличики в песочнице.

Мироэль мотнула головой. Ну что ж, потерпим. "Странно, раньше хотел оттянуть "момент истины", а теперь рвусь на всех парах, - заметил мафиози. - Вот она, тяга к приключениям. Нездоровая..."

Шли по какому-то коридору, эльфийка не предпринимала никаких предосторожностей на случай побега Тони, будто могла остановить его одними словами. Беспокойство глубже и глубже укоренялось в мозгу. В конце концов, слабость удалось подавить, но искорка паники, не покинув разум, засела где-то глубоко, грозя выскочить в самую неподходящую минуту. "Ну и сиди там, - решил мафиози. - Нос покажешь, прихлопну".

В конце концов, пришли: открылись двери, мафиози и эльфийка зашли в огромный зал. Тони узнал место: сразу после лесного боя очнулся здесь, только тогда намертво привязали к стулу, а теперь гангстер свободно идёт рядом с Мироэль к центру - как раз там и допрашивали.

Сейчас эльфы заполонили зал практически до краёв, куда не плюнь - попадёшь в остроухого. Или остроухую. Наконец, пройдя по широкому, вышитому диковинными узорами ковру, где мафиози каким-то чудом ни разу не споткнулся, остановились возле Заурона, стоявшего в центре, на свободном пространстве, образующем круг диаметром метров в десять. Ближе никто не смел подходить, незримая черта останавливала смотрящих церемонию эльфов.

Перед магом стоял алтарь с большим, переливающимся оттенками зеленого кристаллом. Размером со страусиное яйцо, пульсирует, как понял Тони, магической энергией, что столь нужна Перворождённым. Для единственной цели - напасть на Землю, насадить свои порядки. Отбросив людей в средневековье, только без магов, эльфы назовут это спасением. И через каких-то полсотни лет человечество, грязное, оборванное, будет благодарить остроухих, молиться на них. На спасителей... нет, этого допустить нельзя. Ну же, Михаэль, Крашер, ребята... вы где?

Заурон довольно, с хитрецой, улыбался. Радость маг и не скрывал, хотя чего скрывать - церемония поклонения Матери-Природе - праздник среди эльфов, и ничего плохого здесь нет. Тем более - двойной запас энергии. Хорошо, сейчас заставят принести дары богине. Ох, не нравится всё это... да и с чего бы? Интересно, что за дары?

Волшебник махнул рукой - и все задрали головы вверх.

Что за... проклятье!!!

Тони понял: все надежды с самого начала были напрасными, а в прежних действиях теперь нет и капли смысла. Всё бесполезно.

С потолка медленно, угрожающе спускались клетки с пленниками - в них находился весь штурмовой отряд за исключением тех немногих, что остались в замке. Михаэль, Дитрих, Томсон... простые солдаты, и... крах всех планов. Так вот что за дары! Неужели эти сволочи практикуют человеческие жертвоприношения? Да, Толкин об этом не упоминал...

Тони почувствовал неукротимое желание задушить Заурона голыми руками - на лице вздулись желваки, ладони самопроизвольно сжались в кулаки, глаза - последнее мерило злости - налились кровью.

Мироэль, похоже, поняла, в чём дело - втайне ожидала подобного развития событий. Лёгкая рука легла на плечо мафиози, пытаясь напомнить, отрезвить, что угодно, только отогнать гнев. Даже эльфийке, обычно с лёгкостью манипулировавшей "низшими" по развитию людьми - от крестьян до баронов, удавалось откровенно плохо.

Заурон, тем временем, казалось, ничего не замечал. Обращаясь светлым взором ко всем, находящимся в зале, возвышенным голосом читал проповедь.

- ...и теперь, в этом году, мы собрались воздать почести одной из самых уважаемых богинь, а именно - Матери-Природе. Именно она сотворила наш Мир, и многие другие. Каждый год мы приносим дары, взамен получая магическую энергию. Сегодня у нас особые "подарки". Законы запрещают убивать живое, но эти, в клетках уже умерли. Это произошло, как только они убили первого эльфа, и вообще кого угодно. И ещё много, много наших братьев! Пускай богиня перевоспитает всех, пусть им повезёт - за злодеяния разбойники получат прощение и вечное пребывание в садах Матери-Природы! Да свершится справедливый суд!

Похоже, залу передалось настроение мага - как и любой, успешно занимающийся политикой, Заурон прирождённый оратор, активно использует это искусство прямо по назначению.

- Да свершится! - поддержали эльфы.

Подождав, пока радость Перворождённых малость поутихнет, он поднял руки в знак тишины.

- Это будет день, когда воцарится справедливость! - продолжал маг. - Пришельцы вторглись, хотя об этом никто не просил. И теперь, пользуясь возможностью сказать вам всё, я заявляю: мы соберём войско! Нанеся магический удар по Земле - Миру, откуда пожаловали нежданные гости, мы освободим их от технических достижений, что разрывают Мир на части. Если этого не сделать, то погибнет Земля, и те Миры, что рядом. Значит, и наш. Мы сделаем это для их же блага - и победим!

- Победим! - зал зашёлся в бесконечной эйфории.

- А теперь... - Заурон не мог обойтись без актёрской паузы. - Принесение даров! И это сделает один из бывших захватчиков - единственный, кто вовремя одумался, вспомнил о невинных жизнях, сменил тропу разрушения на дорогу Созидания! Он отправит пленных к богине тем же оружием, что пришельцы размахивали, придя сюда. И столетиями будет помниться: враг умрёт от того оружия, что принесёт с собой!

Радости зала не видно предела. Красиво говорит, сука...

"Неужели и вправду думает, что..."

Внезапно, без всяких посторонних эффектов вроде радуг, искр и прочих мелочей, так любимых волшебниками, слева от Тони возник большой стол. Взял и возник, вопреки всем законам физики. Хотя, если задуматься, что такое законы физики перед хорошим магом?

Мироэль аккуратно подтолкнула Маранелло к столу: мол, бери всё, что понравится. А брать есть чего - там лежит оружие, отобранное у спецназовцев "Радуги-7", штурмового отряда и самого мафиози.

Не думая ни о чём, кроме мести за спецназовцев и остальных, которых, конечно, всё равно казнят, Тони схватил "Дезерт Игл" с инициалами Джонсона. Вытащил обойму - полная, запихнул обратно, вперёд к Заурону. Не тратя времени на слова, вскинул руку с пистолетом и, стоя вплотную, откуда невозможно промахнуться, нажал на курок.

Кхм... попытался. Конечно, не получилось - Маранелло судорожно, до боли в пальцах, сжимал воздух, даже не касаясь оружия. В чём дело?

- А теперь, пожалуйста, принеси дары богине, - приказал маг. - Всё-таки нехорошо заставлять ждать.

Нельзя ничего поделать. "Эликсир счастья", опасный наркотик с пушистым названием. Ничего нельзя изменить - никаких вторых шансов, никаких попыток отомстить. Ничего впереди, только тупое повиновение. Теперь ты раб, и всё. Разум, заточенный в темницы эльфийского зелья, ничего более.

Не веря в происходящее, Тони сам, чуть ли не с радостью шёл к товарищам, запертым в клетках. Вот остановился напротив, поднял пистолет... да что же с ним творится?

- Подожди секунду, - скомандовал Заурон. И обратился к сидящим в клетке землянам. - Ну что, видите? Вот к чему приводят все попытки нарушить гармонию, основанную ещё Матерью-Природой. Вы не просто умрёте, вас казнит свой же, землянин, на которого вы надеялись. Вот такой бесславный конец. А мы, Перворождённые, получим двойную порцию энергии для удара по вашей планете. Всё почти готово - и вашим зверствам там, на Земле, конец. Последний Мир, где сохранилась техногенная цивилизация... скажу по секрету, - маг щёлкнул пальцами, голос стал слышным только для землян. - Существовало много Миров, похожих на ваш. Мы с ними разобрались. И с крахом Земли тупиковая ветвь наконец-то будет отсечена!

Заурон смотрел глазами фанатика - ярко-горящими какой-то, кажущейся неоспоримой, идеей. Которую он обязательно претворит в действие, чего бы это не стоило - такие не смотрят на потери, для них главное - достижение цели.

Взгляд столкнулся с таким же, не менее фанатичным, столь же горящим, но только противоположным по полярности. Даже остальным землянам стало не по себе. Смотрел Михаэль - безжалостно, зло, казалось, взор мог расплавить прутья клетки.

- Слушай меня, ублюдок, - буквально шипел майор. - Я не знаю, буду ли жить в следующую минуту, но заявляю тебе твёрдо: до вас доберутся. Может, не сегодня, и даже не завтра, но доберутся - теперь есть реальная угроза от вас, не спорю, и только поэтому земляне, другие строители технического прогресса, что вы так не любите, не пожалеют сил на то, чтобы стереть вас в порошок. Не знаю, наверное, это звучит привычно, избито, но, поверь, так и произойдёт. Мы умрём не так, как вы хотите, нас никто не предавал, а то, что вы накачали пленника какой-то гадостью, дела не меняет.

И Михаэль зло сплюнул, давая понять, что разговор закончен.

- Не стоит забываться в сладких грёзах, - ехидно сказал Заурон. - У нас все преимущества, а вы испытали полный разгром. Прощайте. Тони - убей их.

Маг прищёлкнул пальцами, и эльфы вновь слышали равномерный, мудро звучащий голос волшебника. Без всякого фанатизма - лишь горе по непутёвым людям, заигравшимися, подобно детям, и не сумевшими остановиться. Что ж, теперь придётся понести справедливое наказание. В конце концов, кто развязал войну, о которой объявил Заурон? Уж точно не эльфы...

С ужасом осознавая полную беспомощность, Тони вновь стал поднимать руку с "Дезертом". Вернее, поднимал-то не он, а какая-то сила, превозмочь которую Маранелло никак не мог.

- Стоп!

В зал вбежал десантник. Американец, из команды Томсона. Маранелло раньше видел его, мельком. Тогда он казался излишне замкнутым и молчаливым (на самом деле из-за смерти брата), теперь, похоже, Аллен, представлял яркий пример человека, который ничего - абсолютно ничего - не боится. Произошла перемена, после которой стало всё равно. Теперь его самого боятся.

Десантник прокричал что-то гневное и, сорвав с пояса гранату, выдернул зубами кольцо. Похожая на зелёный лимон, не причиняющий никакого вреда, граната полетела в толпу. Взрыв - и Тони, если бы управлял собой, не постеснялся бы отвернуться - уж больно зрелище представилось неаппетитное.

Зал дёрнулся, но не побежал - все железно уверены, что Заурон, маг, заступник не спасует перед бесконечной яростью вломившегося в святое место животного. Так и произошло - стоило волшебнику взмахнуть рукой, и Аллен осел на пол - остановка сердца весьма неприятная штука, жить с ней весьма затруднительно.

Что-то изменилось - несмотря на расстояние, Маранелло видел лицо этого солдата, чуть ли не до малейшей складки на лбу. И выражение глаз... презрение перед смертью, это как-то разрушило действие "Эликсира", его придумали эльфы, уверенные в стадности людей - побежит один, сдадутся другие. Долгое время отказывались признавать даже смелость для человека, в лучшем случае стадное чувство, гонящее свиней на убой. Но не в этот раз, сейчас рядовой Аллен сломал стереотипы, а законы магии такого не прощают. И теперь Тони стал...

... свободен!!!

Не заботясь ни о чём другом, Маранелло навёл "Дезерт Игл" на Заурона.

О нет, опять неудача!

Волшебник играючи взмахнул рукой, и пистолет начал плавиться, превращаясь в жидкую, не представляющую опасности, массу. Мироэль за спиной гангстера позволила себе расслабиться - вмешательства, к счастью, не потребовалось.

- Хм... невероятно, - пробурчал Заурон. - Сильнейшее зелье пасует перед человеческой храбростью, граничащей с безумием. Убил десяток, многих ранил... но и сам погиб. Это было бы достойно похвалы, если не потеря брата. Да, я всё знаю, всё, и даже больше. Но не возвышайтесь - тот убийца просто сошёл с ума, ничего более. У вас по-прежнему нет чести!

"Удивлён. И сейчас пытается показать, что всё не так, а очень даже наоборот, - понял Тони. - Далась ему эта мифическая честь... из-за дворянского "кодекса правил", которыми все, даже этот неглупый маг ограничиваются, Перворождённые и проиграют. Да, именно так - проиграют".

Но кто выиграет? Уж точно не Маранелло, тупо стоящий посреди зала, гордо сжимая пустоту. Шевельнётся, убьет Заурон, или шандарахнет Мироэль, подозрительно тихо стоящая сзади. Чёрт, что делать?

Маг стоит на месте, зло глядя на мафиози. Сейчас решает, как поступить - заставить Тони пришить землян, а потом убить, или сначала сделать второе - всё равно толку не будет - а потом принести в жертву тех, что в клетках.

Только забыл об одном пленников. Тот сбежал ночью, оставив труп, совсем неопытную волшебницу, только и умеющую, что перемещать предметы силой мысли и лечить раны. Если что-то остаётся без внимания, то потом всеми доступными силами старается его привлечь. И сейчас правило в очередной раз встретилось с подтверждением.

- Не торопись, маг, - спокойный голос ворвался в мысли Заурона, как скрежещущий гусеницами "Абрамс" разносит вдребезги старый сарай на полигоне. - У меня сюрприз для тебя.

По ковру, не выдавая ни малейшего признака страха, шёл Крашер. Правая рука поднята, высоко настолько, чтобы все видели КПК, цифры на котором не тикали, как таймер обратного отсчёта. Но всего одно движение пальца могло превратить монитор в таковой, и Заурон, неизвестно как, это понял.

- Что это? - маг не настолько наивен, чтобы принять слова Крашера, столь нагло пришедшего сюда, за блеф.

- А ты как думаешь? - почти весело переадресовал вопрос Фред. - Бомба. Знаешь, что за зверь?

Сейчас волшебник проклинал всё на свете, а в особенности землян, с завидной постоянностью рушивших планы.

- Знаю, - коротко ответил Заурон. - Я изучал ваш Мир достаточно долго.

- Знаешь, - обрадовался диверсант. - Это хорошо. И не за что не поверишь, где - в твоих любимых хранилищах артефактов, несколько, и при любой попытке разминирования заряды - бум! - взорвутся! Ой, прости. Я, наверное, тебя чем-то расстроил?

"Ещё бы, расстроил, - с радостью подумал Тони. - Скорее, взбесил!"

- Землянин, обещаю, ты поплатишься за это! - холодно сказал маг, но за этим крылась вовсе не арктическая свежесть, как обещала реклама "Орбита", а ярость, подавлять которую удавалось с большим трудом, - волшебник поднял руку. - Прямо сейчас, ты умрёшь!

Фред нажал на кнопку.

Что-то ухнуло - надо сказать, неслабо. От потолка отвалились куски размером с грузовик "Радуги-7". Не повезло тем, кто стоял под ними, остальные всего лишь не удержались на ногах, в том числе и Заурон.

Тони подполз к перевернувшемуся столу - оружие валялось на полу, только выбирай. Схватив "СПАС-12", ранее принадлежавший спецназовцам, Маранелло кое-как встал. Подошёл к пытающемуся сделать то же магу. Заурон ничего не соображал, один из кусков потолка упал совсем рядом, к счастью, не расплющив клетки с пленниками - похоже, беднягу неслабо контузило. Не дожидаясь, пока придёт в себя, Тони подбежал вплотную. Приставил дробовик к лицу, отвернулся (чтобы не обдало брызгами) и, не мудрствуя лукаво, не отвлекаясь на прощальные речи, коими грешил сам маг, нажал на спуск. Грохот выстрела прозвучал избавительной мелодией.

М-да, голова аннулирована. Как и ожидал Маранелло - никакого трупа, никаких почётных похорон, никакой вечной памяти. И никаких следов - если не считать за такие различные части потолка, с завидной регулярностью валящиеся на головы столпившихся эльфов и пылающие вовсю хранилища артефактов, по взрывоопасности не уступающие складам динамита.

Похоже, с архитекторами Храму повезло особо - обилие ходов и коридоров позволило всем столпившимся довольно быстро покинуть зал. Земляне остались одни - даже Мироэль, вечно сующая нос, куда не надо, успела как-то сбежать.

- Не спи! - Крашер поднял "Джекхаммер", по мощности не уступающий "СПАС-12" Тони. - Всё рушится к чертям, ломаем замки!

Мафиози кивнул - и несколько выстрелов дробовиков смели хлипковатые замки, не дающие землянам выбраться наружу.

В зале всё-таки остался один эльф - Фред узнал вырубленного шкафом. Он рвал и метал, сердце не могло поверить в произошедшее, но разум уже искал выход. Холёная идеально-прямая, с длинными волосами, причёска растрепалась, закрыла пол-лица, но та часть, что видна, полыхает негасимым праведным гневом. Глаза смотрят печально и одновременно ненавидяще. Эльф выбросил лук, выдернув из ножен меч, который долбанул местным "током" диверсанта. Приближаясь, остроухий показал на Крашера, начал обличительную речь.

- Мерзкий убийца! - распаляясь, кричал мечник. - Так зарезать её - девушке только исполнилось восемнадцать! Зачем ты сделал такое с ней? И почему не убил и меня? Там всё в крови, надо ещё и поиздеваться, да?

Перворождённый приближался, угрожающе напоминая рядового Аллена - всё точно так, когда нечего терять. Медленно, но твёрдо эльф шагал к Фреду.

- Ну что, убийца детей, хватит смелости на честный бой? Сталь на сталь, без этих ударов сзади, что так любят червяки вроде тебя!

От грозного выражения лица, бесконечной решимости и злости, обиды за убитую девчушку, пропечатанной на лице мечника, всем стало не по себе - никто и не пошевелил оружием. Всем стало - кроме Крашера, на которого Перворождённый и обратил гнев.

- Сегодня день рехнувшихся самоубийц, - констатировал Фред.

И сделал самое логичное - подняв руку с пистолетом, выстрелил. Среди общего шума, исходящего от горящих хранилищ с артефактами, выстрела, к тому же смягчённого глушителем, никто не различил. Зато все ясно увидели оседающего на пол эльфа.

- Как? Так не могло произойти, - хрипел упавший на колени мечник, пуля попала в живот. - Должен быть честный бой, богиня обещала справедливость, воздание... - начал подниматься, и затих, отброшенный второй, добивающей пулей Крашера.

Все уставились на диверсанта.

- Что? - пожал плечами Фред. - По-вашему, стоило биться на мечах с этим придурком? Надо убираться отсюда!

Михаэль кивнул - последнюю фразу никто оспаривать не собирался.

- Собирайте оружие! - разом заорали Дитрих и Томсон. Оба предпочли расплющиться под каменной глыбой, чем оставить хотя бы гильзу. - Шевелитесь!

Солдат не стоило упрашивать - забегали резво, как кони, выпущенные в чисто поле после годового простоя в зоопарке. Михаэль, матерясь, пытался выдернуть ногу из прутьев, которую непонятно, как и зачем туда засунул. Наконец, все собрались, оружие, по два-три ствола на человека, собрали, и земляне, не сговариваясь, дружно побежали к ближайшему коридору.

Беглецы встречали эльфов, в массовом порядке тушащих хранилища артефактов - важнее сохранить святыню, чем поймать каких-то людей - те умрут через полвека, а Храм пять тысяч лет стоял, и ещё столько же должен. Минимум. Кто-то пытался стрелять по новоиспечённым пожарникам, но Крашер неумолимо гнал землян вперёд.

- Шевелитесь, - кричал он. - Надо бежать, пока дают, а Храм всё равно долго не проживёт. Главные бомбы ещё не рванули.

- То есть, как не рванули? - удивился на бегу Михаэль.

- А так! - огрызнулся Фред. - Я взорвал несколько небольших хранилищ, отвлечь внимание. Есть ещё три огромных. Если эти так прекрасно детонировали, то с подрывом главных "керосиновых бочек" у домика не останется шансов! Вперёд!

Земляне кучей выбежали наружу - никто так и не попытался остановить их, все остроухие действовали, как слаженная, но в данной ситуации бестолковая пожарная команда. Михаэль помнил, где оставили машины - не докатился ещё, чтоб забыть, и все дружно рванули туда. Добежав, кто первый, живо повскакивали за баранки. Как только нога последнего солдата крепко утвердилась в кузове "Ханомага", Томсон дал газ. За ним устремился медик Винтерсон, руливший в фургоне спецназа.

- Ждём фейерверка, - напомнил майор.

- Ну что же, - Фред выудил КПК. - Наслаждайтесь.

И нажал на кнопку.

Даже из отъезжающих грузовика с броником ясно услышали, как в Храме что-то ощутимо бумкнуло. Затем всё немаленькое строение, как оказалось, больше всего напоминавшее дикий гибрид египетских пирамид и Колизея, окуталось красноватой, затем зеленоватой, а с появлением синей дымки наконец произошёл Большой Взрыв. Хренакнуло так, что уши позакладывало у всех без исключения. Вся магия, что Заурон долгое время копил для вторжения на Землю, высвободилась, дав энергию для чудовищного землетрясения, точно под фундаментом. Потом обломки находились за десять километров, причём в среднем размером с тяжёлый танк. Землян спасли деревья - дело происходило не в чистом поле, и основной удар горящих обломков принял лес, хотел того или нет. Земляне-водители давили на газ так, что сводило ноги, но всё-таки из-под удара вырвались. И, не думая сбавлять скорость, гнали дальше и дальше.

Операция "громоотвод" завершилась успехом.

Глава 11: Крах и спасение.

Комната совещаний Королевы Атлиэль, Город.

- Как такое могло произойти? - Королева говорила спокойно, но при каждом издаваемом звуке казалось, что кабинет сейчас взорвётся. - Как эти... низшие существа вообще подобрались к Храму настолько близко? Они десяток раз, как мертвы!

Малый совет созван, и, пока идут обсуждения, двигаются тяжёлые шестерни бюрократических механизмов, наиболее близкие к бегущим землянам войска уже спешно приводятся в готовность, маги связи передают приказы о наступлении, словом, делается всё возможное, чтобы не оставить пришельцев безнаказанными. Атлиэль даже не требовалось отдавать команды - все полководцы, способные дотянуться до горстки людей, мчатся к ним, жаждая битвы. Нападение на Храм - оскорбление для каждого рядового лучника, уничтожение святыни - горящая спичка на складе пластиковой взрывчатки. Учитывая вражду между расами, можно сказать, что меры безопасности в складском помещении не соблюдаются.

Взрыв уже произошёл - это ознаменовало разрушение Храма, дело оставалось за пожарными, и те не заставили ждать - уже через десяток минут Королева через магов получила донесения множества командиров об образовании армии, предназначенной для уничтожения землян, движущихся обратно в Вольфенштайн. Основная часть, уже готовая к бою, как разъярённый берсерк, готовится выйти наперерез землянам. В поле, поставив магическую защиту, не позволяющую сбежать, лучники расстреляют основную часть, конечно, взяв несколько пленных для пыток и показательной казни.

Всё это служило слабым утешением на контрасте великой трагедии Перворождённых. То же самое произошло бы с Америкой, если какой-нибудь особо ловкий террорист взорвал бы атомную боеголовку в центре Нью-Йорка. Оценив масштаб ущерба, Атлиэль просто не знала, что делать дальше, и вариант пойти и совершить ритуальное орочье самосожжение отнюдь не казался безоговорочно худшим.

- Так как же подобное произошло?

Малый совет молчал - если бы здесь присутствовал Заурон, он, подобно Бисмарку, предупреждавшему о недопустимости войны с Россией, вопил бы: "Не задевайте землян, помяните моё слово! На все ваши идеально выстроенные планы ответят совершенно иной логикой, отсутствием стыда и морали, дьявольски смертельной техникой!"

Но он не присутствовал по причине отсутствия головы на шейном отростке - выстрел мощнейшего дробовика не прошёл даром, Тони постарался вовсю. И, обменявшись соболезнованиями пополам с излияниями ненависти к проклятым людям, умеющим только ломать и ни в коем случае не строить, члены Малого совета приступили к планированию уничтожения остатков пришельцев, плотно окопавшихся в замке Вольфенштайн в Северных горах.

Разумеется, беглецы, что уничтожили Храм, в расчёты не принимались.

И, правда - чего горстка людей может против целой армии?

Правильно, ничего.

Впереди ехал "Ханомаг", завершал недлинную колонну "Шевроле" спецназа. Солдаты тряслись в кузовах. Усталые, издёрганные после пережитого, они не могли думать ни о чём, даже о возвращении на базу. Выжатые до капли, люди всё же испытывали гордость за выполненное задание, вылившееся в фактически кровную месть. Или же кровавую - для Крашера такое определение звучало не напрасно.

Михаэль недоумевал, как удалось выжить. Похоже, впредь следует почаще прислушиваться к мнению Рейдена. Вообще, вся операция - ряд случайностей, подклеенный невероятным везением. Не один раз всё могло провалиться, закончиться смертью, но почему-то получилось, "громоотвод" не рухнул под напряжением молний Заурона.

Им везло, невероятно, как не бывает даже в кино. С момента попадания в этот Мир, и до сей секунды. Похоже, на этом удача закончилась, как все запасы магической энергии после взрыва главных артефактохранилищ в Храме. К землянам в который раз подбиралась смерть, но в этот раз костлявая, видать, решила не играть в кошки-мышки, и вышла в открытую.

Как только транспорт землян кое-как достиг середины немаленького, размером вполне подходящего для Куликовской битвы, поля, из лесу стали выходить эльфы - со всех сторон, не оставляя путей отхода. Лес, прилегающий к открытому пространству, окутался красноватой дымкой - это значило, маги поставили защиту. Убежать не получится, как бы не хотелось.

Это конец, гарантированный, как налоговые сборы, неминуемый, словно наступление утра и мрачный под стать похоронам. Впрочем, вряд ли пришельцев удостоят последними - слишком много чести. Вот в грязь втоптать - да, пожалуйста, с этим у остроухих всегда порядок.

Томсон вопросительно посмотрел на Михаэля. Тот дал знак остановиться, понимая, что лучше закрепиться, прикрываясь транспортом, и перед смертью нанести врагу как можно более крупные потери.

Автомобили затормозили, водители ставили их так, чтобы кузова закрывали максимум пространства, из всего хлама, что внутри, а его немного, сооружалось подобие баррикад - до подхода остроухих есть время, так почему бы не подготовиться к последней обороне?

Кто-то, матерясь, ставил на сошки пулемёт, снайпер прикидывал направление ветра, а Михаэль спокойно разговаривал с Дитрихом, будто их и не убьют через десяток-другой минут.

- Что, обер-лейтенант, боишься? - почти весело спросил майор.

- Боюсь, - честно признался Дитрих.

- Что делать, - пожал плечами Михаэль. - Я тоже боюсь, но почему-то умирать совсем не страшно. Страшно не забрать с собой побольше этих остроухих умников. Знаешь, обер-лейтенант, после разрушения Храма такие мелочи, как смерть, похоже, перестали волновать меня. Я сделал всё, что мог, даже больше. Теперь нашим ничего не грозит, и я горжусь.

- Я тоже, - Дитрих вдруг понял, что это не просто слова. Гора свалилась с плеч и, похоже, смерть уже не представлялась оберу таким ужасом. Пятьдесят лет позже, пятьдесят лет раньше... в конце концов, одним из первых побывал в другом Мире, препятствия, вставшие на пути земного человечества, преодолены... чёрт, как бы странно это не звучало, офицер не особо сожалел. Может быть, от осознания безоговорочной победы? Да, именно - победы. Красиво звучит...

- Эльфы будут пытать оставшихся в живых, а потом публично казнят, - глухо сказал Михаэль. - Надо же хоть как-то замять поражение, нанесённое всего десятком так презираемых людей.

- У меня есть гранаты, - глухо отозвался обер-лейтенант. - Могу одолжить одну.

- Одолжить? - похоже, у майора даже не отказало чувство юмора. - А чем отдавать буду - осколками? Это, хм, если будет кому отдавать.

Дитрих пожал плечами.

- Если что, - Михаэль мигом принял серьёзный вид. - В фургоне "Радуги" осталась взрывчатка. Не тонны, как хотелось бы, но достаточно, да ещё и патроны рванут. Пульт там же. Как меня убьют... тебя Фред учил пультом пользоваться?

Обер-лейтенант кивнул.

- Ну, думаю, ты знаешь, что делать...

Кивнул повторно.

- Идут! - крик Томсона, ни капли страха или паники, только спокойная сосредоточенность, вырвал всех из невесёлых мыслей. Руки землян легли на спусковые крючки, а сознание приготовилось к последнему бою.

- Чарли, Чарли, это Браво-лидер, - ведущий "Хеллкетов" связался с Рэвенхольмом, командиром танкового полка США. - Это Браво-лидер, как слышите?

- Браво-лидер, это Чарли, слышим хорошо. Что у вас? - голос Рэвенхольма звучал устало. В свете последних событий это вполне естественно. Усталость - не самое плохое, что можно приобрести здесь. В том, что это место - не Нормандия сорок четвёртого года, не сомневались даже наитупейшие.

- Наблюдаю автомобили! Немецкий броневик, но там люди в нашей форме! - радостно сообщил пилот. - Похоже, там свои! Окопались, к ним движутся образины, атаковавшие полк вчера. Жду приказа!

- Отправьте их в ад! В смысле - этих средневековых придурков! - дал команду Рэвенхольм. Усталость как рукой сняло. - Приступайте!

- Есть, сэр! - откликнулся ведущий. И обратился к другим пилотам. - Покажите им!

Эльфы двигались резво - стоит подобраться на дистанцию полёта стрелы, и мерзкие людские выродки, посягнувшие на святыню, умрут - пятьсот лучших воинов против горстки вандалов - смешно, не поможет и огнестрельное оружие, что всё время спасало этих неудачников. Маги выставят барьер, который не прорвут пули. И возмездие свершится - так думал Ариэль, что вёл сотню в бой. Да что там бой - избиение младенцев, ничего более... эти недоноски, позорящие мать-природу одним своим существованием, заигрались. Если раньше до них не доходили руки, то сейчас, после разрушения Храма, они мертвецы. Правда, хотя бы треть следует доставить в Город для показательной казни. Но большая часть умрёт здесь, таков приказ Королевы.

Ариэлю крупно повезло: его хотели определить в Храм, и уже определили, но он с сотней отвлёкся на ликвидацию банды "Свободных амазонок". После успешного боя лесной лагерь подвергся уничтожению, людям в Вольфенштайн пришлось закупать еду у крестьян, дальше и дороже. Но, кто знает, если бы сотня осталась в Храме, может быть, всё бы сложилось иначе? Становилось невыносимо горько от этой мысли.

Армия эльфов брала не числом, а умением. Людские военачальники считали крупной удачей, если удавалось за одного эльфа отдать пятерых солдат. Чаще всего не оправдывалась и десятая часть надежд. Так все привыкли, и эльфийские воины по праву носили славу лучших. Армия, немногочисленная, но стоящая десятка людских или орочьих, неизменно побеждала. Все уверены, сегодня произойдёт то же самое.

На этот раз на стороне Перворождённых и число, хотя главное всё-таки умение, один эльфийский лучник зачастую стоил сотни людей. Мастерство - великая штука, никто не спорит.

Сегодня мастерства не хватило. Триумф взяла техника, "безжизненные железки", презираемые Перворождёнными, сильнее, чем черви - те хотя бы живые.

"Хеллкеты" готовы к атаке, и даже более. Перейдя в пикирование, лётчики сбросили бомбы. Уничтожая десятки бесценных лучников в первые же секунды боя, пятисоткилограммовые фугасы тут же обрели звание эффективнейшего немагического оружия в этом Мире. Сделав вираж, самолёты зашли второй раз. В этот раз в дело пошли ракетные снаряды, также имеющиеся на "Хеллкетах". На третьем, финальном заходе, заработали авиационные пятидесятимиллиметровые пушки и пулемёты. Четвёртого не потребовалось - командиры уводили войско под прикрытие леса, видя неспособность справиться с неизвестным оружием. Магов убило попаданием одной из бомб, поэтому шансов не оставалось.

Из пятисот эльфов выжила от силы половина. Потери могли увеличиться, но войско просто не успело выдвинуться из леса к началу бомбардировки. Так или иначе, но эльфы оказались посрамлены, а солдаты возле автомобилей - спасены. Качнув крыльями на прощание, "Хеллкеты" скрылись из виду.

Город, резиденция Королевы.

- И? - вопрос адресован всё тому же Малому совету, не успевшему даже закрыть тему, как окончательно решённую. Атлиэль не только не успокоилась, но и разъярилась по новой, впрочем, на её месте любой поступил бы так же. - Маги... уцелевшие, отправили мне депешу о поражении. Пять минут назад, всё расписано подробнейшим образом, от выхода в поход до атаки странно жужжащих железных птиц, что практически в полминуты нанесли потери, соизмеримые с месяцами последней войны с Хаосом! Что уважаемый совет может сказать?

Руку поднял эльф, сидящий за круглым столом напротив. Он всегда одевался с иголочки, следил за собой так, что даже утончённые Перворождённые называли его чистюлей, на что он, впрочем, никогда не обижался.

- Я думаю, следует всерьёз заняться пришельцами, - в голосе этого лощёного типа проскальзывали неизменные аристократически-пренебрежительные нотки, спутать которые нельзя ни с чем. - Горстка землян за полмесяца сделала больше, намного больше, чем все маги и воины королевства за пять веков.

- Если ты, умник, найдёшь способ, который позволит сделать всё без потерь, я произведу тебя в генералы, - буркнул гном, представитель Горного царства, приглашённый специально для борьбы с пришельцами. Взрыв в Храме обратил внимание всего Мира, даже с той части, где думали только о золоте, серебре и других драгметаллах. Гномы не поленились соорудить дорогущий портал, чтобы быть в курсе событий.

- Это элементарно, мой друг, - с улыбкой ответил эльф. - Драконы не позволят железным птицам властвовать в воздухе. А, пока они будут пытаться истребить друг друга, мы подготовим магический удар по Вольфенштайн.

- Вы предлагаете нанести удар по замку? - в глазах Королевы зажёгся интерес. - Может, у вас и конкретные планы есть?

- Разумеется, - пожал плечами аристократ, причём получилось это у него настолько по-дворянски, что выглядящий простым крестьянином гном что-то недобро пробормотал. - Врага всегда надо давить в гнезде, а не под стенами Города. Если мы не пойдём к ним, то пойдут к нам. Не хотелось бы ставить под угрозу безопасность мирных жителей.

- Разумно, - согласилась Атлиэль.

- Но, хотелось бы добавить ещё кое-что, - перст особы благородного происхождения уставился в потолок. - Похоже, в этот раз придётся объединить...

- Это свинье понятно, - бросил гном. - Раз их уже тысяча, придётся союзничать, для этого я и здесь.

- Нет, я имел ввиду нечто большее, - десятки любопытных взглядов упёрлись в лицо невозмутимого эльфа. - Придётся подключить и людей.

- Что?

- Как?

- Союзы с людьми? - кричал кто-то, наиболее усердный. Лицо вздулось, как полная фляга, борода (конечно, это гном) растрепалась, весь красный, как помидор, он пытался принять грозный вид, но смотрелся, скорее, смешно. В остальном, даже Королева выглядела недовольно.

- Стоп! - аристократ выждал, пока гвалт прекратится. - Кто сказал, что нам не нужна масса, которая пойдёт на пулемёты этих землян? Отвлекающий маневр, а потом магический удар, затем атака конницы... но, чувствую, без жертв не обойтись. Вы же, господин гном, - эльф обратился к ещё не успевшему спрятать кулак, коим недавно грозно потрясал, бородачу. - Вы не хотите подставлять соотечественников? Вот и я не хочу, но кого-то ведь надо!

- Это мысль, - медленно проговорила Атлиэль. - Но ведь большинство людей нашего Мира сочувствуют пришельцам. Многие видят в них освободителей, спасителей, кого угодно, ведь пока земляне во всём нас обставляют. Что скажете?

- Только то, что бароны намного легче подчиняемы, чем народ, - развёл руками дворянин. - Стоит хотя бы намекнуть... разумеется, ничего более... на некоторые уступки в случае помощи, и примчатся с дружинами, хвостами вилять будут.

- Ну что же, - торжественно сказала Королева. - Вижу, вы уже всё продумали. Сбор объединённой армии поручаю лично вам, командование тоже. Поздравляю, отныне вы - Верховный воевода.

Аристократ чинно поклонился.

Вольфенштайн.

За всю историю W-51 туда ни разу не попадала армия. Полк, конечно, не армия, но с годами количество солдат всегда росло, и один-единственный танковый полк 1944 года, пусть и основательно потрёпанный, мог поспорить с соединёнными вместе дружинами пяти-десяти людских баронов. А если учитывать технику, особенно танки и приданные "Хеллкеты"... да уж, беспокойство остроухих и всеобщая мобилизация становилась вполне понятной. Если несколько десятков землян натворили столько дел, вспомнить хотя бы то уничтожение Храма, то на что же способна тысяча?

Даже подумать страшно.

Что же до Михаэля и американских танкистов, то посредством Томсона удалось договориться. Ситуация классическая - очередная, правда, на этот раз воистину громадная, партия землян валится в W-51. Конечно, вначале имели место прискорбные недопонимания (Эй, фриц, стой на месте, а то пристрелю, как собаку!), но, опять же, Томсону удалось втолковать полковнику Рэвенхольму, куда ему не повезло попасть. Тот оказался человеком неглупым, даром, что доказательства в виде нескольких отрядов лучников, напоровшихся на танки, имелись. В конце концов, Рэвенхольм даже оставил половину командования Михаэлю - то есть, принимая важнейшие решения, офицеры должны мирно договариваться.

Чем сейчас и занимались.

- И что? - Рэвенхольм говорил хриплым басом, этот бугай, которого в молодости побаивалась половина Петербурга , и до сих пор производил впечатление, бугры на бицепсах позволяли без напряжения работать заряжающим, но должность командира полка, естественно, нравилась больше. - Что будем делать? "Хеллкеты" как-то сели на площадку возле замка, но у них закончилось топливо. Трюк с бомбардировкой не пройдёт, даже если вы, Рейден, сделаете бомбы. А сюда, по вашим заявлениям, движутся крупные силы противника. Повторяю: что делать?

- Бомбы он дать может, - авторитетно подтвердил Михаэль. - И так все подвалы взрывчаткой да патронами забиты. А вот как насчёт топлива?

Маг неопределенно пожал плечами.

- Я видел ваш бензин, у пилотов осталось немного. Сделать смогу, но не сразу. Понадобится время - до недели.

- Ско-олько? - глаза полковника, кажется, вот-вот вылезут из орбит. - Мы не можем ждать столько! Если ваши сведения реальны...

- Я привык отвечать за слова, - холодно отчеканил Рейден.

Рэвенхольм ничего не заметил.

- И всё равно, остроухие собирают армию, ведут сюда, а если, как вы говорили ранее, драконы не позволят работать танкам, то со способностями местных магов одних пулемётов на стенах может не хватить! Чего так довольно смотрите на меня, майор?

Михаэль уже вовсю улыбался, как казалось полковнику, далеко не к месту.

- Просто удивляюсь, как быстро усваиваете уроки, - усмехнулся он. - Не поделитесь секретом, а?

Рэвенхольм зло выругался.

- Эти уроды почти подбили "Шерман", - объяснил танкист. - Экипаж побывал на волосок от смерти, но броня чудом выдержала - не спрашивайте, сам не знаю, как. И всё бы ничего, но я стоял рядом. И видел, как из руки остроухого вырывается длинная, ярко-малиновая снопа пламени. Какого-то странного, непонятного. Вот так, ни "Панцершрека", ни "Фаустпатрона", о "Базуке" я вообще не говорю - пальцы этого эльфа служили источником силы, что чуть не отправила на свалку танк! И делал он это играючи, даже глаза излучали какую-то... злорадную весёлость, даже не знаю, как это обозвать. Ну, как в него прямым фугасным угодило, так сразу вид изменился, - при этих словах Рэвенхольм расплылся в улыбке. - Но после того случая я здесь уже никого не недооценю. Вот так.

Пауза.

- Так, Рейден, - нарушил молчание Михаэль. - Скажите-ка, почему раньше к нам поступали немногочисленные подкрепления, а тут - танковый полк?

Вопрос мог прозвучать свистом кувалды, той самой, что промеж ушей в народных пословицах, если бы маг не разрабатывал тему раньше. Он нашёл довольно убедительное объяснение и, придя к выводу, что других не существует, принял эту точку зрения.

- Дело в Храме. Раньше он представлял огромный источник энергии, добыча которой не обходилась без побочных эффектов. Теперь святыня уничтожена, при взрыве вышло от силы процентов пять всего, что усердно копил Заурон. Остальная энергия не могла исчезнуть просто так, скорее всего, там стояло то, что вы, земляне, называете "защитой от дурака". Чтобы остатки, являющиеся на самом деле основной частью, не размазали полмира по выжженной поверхности, защита направила магию на любое другое дело. Учитывая побочные эффекты, это вполне могло быть ваше перемещение, всё проще простого. Кстати, больше подкреплений не будет, ведь энергия больше не поступает...

- Да уж, - зубы полковника яростно скрипнули. - И не знаешь, что лучше. Хотя, если разобраться, всё дерьмо. Мы отрезаны от Земли, сюда движется гигантская армия, со всего... как его... W-51. Но хотя бы этот Храм уничтожен. Это, конечно, великолепно, родная планета в безопасности, аплодисменты спасителям и так далее, но что дальше?

- Ещё не догадались? - буркнул Михаэль. - Пинков получать будем. А вот выстоим ли - неизвестно. Их много, маги, как вы убедились, по силе не уступают танкам, которые даже нельзя вывести в степь, - тоскливый взгляд Михаэля упёрся в оконные решётки. - Если в дело идут такие армии, что показал магический кристалл, то без драконов не обойдётся.

- Ещё бы, - фыркнул маг. - Вы думали, это сказка? Или эльфийские легенды для детей и слаборазвитых, где один герой с верным луком и колчаном стрел побеждает армии Хаоса только потому, что за спиной - родной лес или тот же Храм? Время показало, чего стоят эти поверья, достаточно взглянуть на обломки того идиотского строения. Даже принимая во внимание исключительное везение...

- Только спокойный профессионализм, - тут же перебил майор. - И никакого стечения обстоятельств.

- Да нет уж, - похоже, начался очередной спор, нужный сейчас, как танку третья гусеница. - Если бы не...

Рэвенхольм не знал привычек Михаэля и Рейдена, присущей, наверное, только им готовности устроить спор, но мгновенно понял: надо остановить петухов, иначе кто будет планы разрабатывать, не он же, полковник, пока что совершенно не разбирающийся в местной специфике.

- Тихо! - почти крикнул он. - Хороши вы, а? В окопе или под пулемётами тоже драку устроите?

- Нет никакой драки, - пробурчал Михаэль. Ему впервые указали на недопустимость споров, хотя раньше мог, в принципе, и так догадаться. - Ладно, к делу. На чём остановились?

- На топливе для "Хеллкетов", - Рэвенхольм перехватил инициативу. - Самолёты должны летать, как только остроухие подойдут к стенам Вольфенштайн, иначе нам конец.

- Зачем так категорично, - Михаэль развёл руками. - Думаю, какое-то время мы продержимся.

Полковник заскрипел зубами.

- Всё равно, неделя - срок недопустимый!

- Извините, другого дать не могу, - пожал плечами маг. - Врать не приучен.

Рэвенхольм опять заскрипел, только на этот раз костяшками кулаков. Похоже, Рейдена это совсем не пугало.

- Возможно ли как-то ускорить работы? - медленно спросил полковник

- Изготовление бензина магическим способом подобно варящемуся зелью. И я не могу пропустить некоторые продолжительные этапы, например, весьма длительную настойку. Или бензин через неделю, или дерьмо уже завтра. В таком случае не ручаюсь, что двигатели самолётов не взорвутся в воздухе.

- Нет, лучше через неделю, - проворчал Рэвенхольм.

Совещание продолжалось, а поток ругани и споров не уменьшался, а скорее наоборот.

Глава 12: Эшелонированная оборона.

Враг приближался. В этот раз против землян поднялись все. Люди и эльфы позабыли про давние ссоры, гномы задвинули в дальний ящик золото в рудниках. Даже орки и гоблины послали отряды. Давно расы не объединялись - лишь во время последнего вторжения Хаоса случилось такое. Видать, танковый полк Рэвенхольма принимался за угрозу, не меньшую, чем кровожадные маги Хаоса.

Объединённое войско разделилось на три крупных отряда - эльфы шли на штурм замка с юго-запада, люди заходили с востока, а гномы уверенно обосновались в центре. Пятнадцатитысячная армия против неполной тысячи, окопавшейся в крепости Вольфенштайн.

Под руководством офицеров и сержанта Томсона оборудовались оборонительные позиции. Зная о меткости эльфов, Дитрих лично проверил все пулемётные точки. Недавно они с Томсоном, инкогнито, в местной одежде, отправились на рынок одной из местных деревень, закупить побольше мешков среднего размера и телегу песка. Последнюю, кстати, наполнили совершенно бесплатно, посетив небольшой лесок в паре километров от деревни.

Тяжёлые стрелы и арбалетные болты могли пробить лёгкую броню пешего воина, а вот десяток-другой сантиметров плотно набитого песка - вряд ли.

Но, надёжно защитив пулемётчиков мешками с песком со всех сторон, не следовало забывать и про обзор. Поэтому оставалось небольшое, размером с маленькую тарелку, отверстие для прицеливания. Раздобыв металлических сеток, по одной спёртых или закупленных в тех же деревнях, солдаты прикрепляли их к мешкам. В случае попадания эльфийской стрелы стопроцентной гарантии пулемётчику это не давало, но шансы увеличивались. Получался импровизированный дот, коих натыкали по всей стене штук десять, и пять-шесть позиций оборудовали за стенами, на случай прорыва обороны.

К востоку, в полукилометре от замка, имелось некоторое количество ровного пространства, где сели "Хеллкеты". И больше не взлетали - не хватало топлива. Тем не менее, Рейден работал над этим, и площадка, гордо названная аэродромом с лёгкой руки Рэвенхольма, укреплялась. Конечно, там нет каменной стены, как в замке. Но, надёжно прикрыв полосу от драконов зенитными установками, штаб (ещё одно гордое название Рэвенхольма) в составе Михаэля, Дитриха, ведущего "Хеллкетов", майора Ричардсона и самого полковника, направил для обороны десяток пулемётчиков, а также четвёрку "Шерманов". Как жаль, что танки можно использовать лишь для обороны! Если вывести бронированные громадины в открытое поле, их тут же сожгут драконы. Если только не сунутся на ПВО замка или аэродрома, но, скорее всего, потеряв несколько своих, прекратят атаки.

План штаба предполагал, что полк продержится до того, как работающий на Михаэля маг Рейден, наконец, получит бензин для авиации. Ведущий не сомневался, что четвёрка запросто собьет всех драконов, и затем можно будет спокойно выводить танки. А стрелы против брони и гусениц - несерьёзно. Правда, остаются маги. В том, что им под силу подбить даже танки, никто не сомневался. Значит, на плечи "Хеллкетов" ложилась ещё и штурмовка войск неприятеля, благо боеприпасов - хоть обстреляйся, а база под боком.

Скоро что-то будет. А пока армии жителей W-51 ещё не достигли стен замка Вольфенштайн. И солдаты - горстка немцев и танковый волк Вооружённых сил США готовились к предстоящему сражению.

Томсон обходил крепость, дружескими напутствиями подбодряя людей, заставляя верить в победу, а не в поражение. И в то же время не недооценивать противника. Увидел одного из немцев, что "провалились" в этот Мир первыми. Подойдя поближе, сержант узнал Ганса, пулемётчика, и по совместительству самого тяжелохарактерного человека в вермахте. Тот со скучным видом набивал патронами пулемётную ленту. Без специальной машинки. Киянкой.

- Много ещё? - поинтересовался Томсон.

- Порядочно, - буркнул Ганс.

- А чего такой грустный? - сержант всмотрелся в лицо пулемётчика. - Эльфов боишься?

- Не то, что бы панически, - пожал плечами Ганс. - Но опасаюсь. А грустный я потому, что эта лента уже... уже... - немец принялся что-то подсчитывать в уме, но тут же отмахнулся. - Вот, я уже со счёту сбился. Короче, наделал этот... великий маг патронов, звеньев для лент, а скреплять кто будет? А патроны набивать? Обычной киянкой, куда там до машинки... но самое весёлое, что в вашем танковом полку не оказалось ни одного приспособления для быстрого снаряжения лент. Хотя нет, вру: одно-то нашлось, но вот ржавчину с него разве что динамитом и удалишь. Неисправна машинка, в общем.

- А-а, - сержант прикурил. - Сочувствую. Будешь? - достал из кармана мятую, ополовиненную пачку и, вытащив сигарету, протянул Гансу. Тот не стал долго раздумывать: курево стало дефицитным товаром ещё с момента проникновения в W-51. Правда, с прибытием танкового полка достать сигарету стало проще, но ненамного. Армия - не табачный склад.

- Где взял? - удивился пулемётчик.

- Места надо знать, - усмехнулся Томсон. - Всё, я пошёл, других проверять.

Дитрих проводил инструктаж снайперов - всех американцев и, естественно, Руди Штайна. Рейден активировал очень полезный артефакт, благодаря которому все солдаты на территории замка Вольфенштайн прекрасно понимали друг друга, будь немцами, американцами, да хоть чукчами - правда, последних нет, но это не давало повода сомневаться в действенности магии артефакта.

- Итак, снайперы - слушайте сюда! - начал инструктаж обер-лейтенант. - Ваша задача - уничтожать командный состав противника, и в особенности - магов, волшебников, колдунов, и прочую нечисть, что сможет при помощи заклинаний или артефактов сломать нашу оборону. Ни в коем случае не недооценивайте вашу задачу - если вмешательство магии со стороны врага окажется слишком большим, то даже средневековые мечники смогут если не победить, то нанести тяжёлые потери точно. Маги всегда отличаются от остальных солдат - во-первых, по-иному одеты. По крайней мере, у людей и эльфов это точно так. Далее - чаще всего маг носит с собой какой-либо артефакт, усиливающий силу. Им может оказаться посох, браслет... да что угодно! И самое главное - маги либо не носят оружия, либо ограничиваются кинжалом. Оно им попросту не нужно. Так можно вычислить волшебника.

Помимо магов и командиров, вторая цель - лучники. Опаснее всего эльфы. Вы выберете и заранее подготовите укрытия, так что вероятность попадания стрелами уменьшится - для этого вас, снайперов, надо будет сначала заметить. Но если уничтожат много пулемётчиков - наша песенка спета, потому, что далее противник доберётся до систем ПВО, и тогда драконы сожгут всех к чертям собачьим! Я понятно выражаюсь? Вопросы?

- Да, герр обер-лейтенант, - поднял руку кто-то из американцев. - Нам выдадут патроны? У меня две обоймы только осталось...

- Значит, так, - Дитрих посмотрел на часы. - Сейчас все отправляетесь в подвал замка, ищите там Рейдена, и требуете с него винтовочные патроны, скажете, я разрешил. Количество практически неограниченно, он их десятками тысяч "штамповал". Ещё вопросы будут? Вот и великолепно - инструктаж окончен, у меня мало времени.

Все направились к выходу. Руди последовал за остальными, но рука обер-лейтенанта останавливающее легла на плечо.

- Руди, - устало сказал Дитрих. - Погоди. Возьмёшь у Рейдена спецпатроны. Для AWS-50 .

- А... для чего? - недоуменно переспросил снайпер.

- Винтовка "Радуги-7", - ответил обер-лейтенант. Патрон чуть ли не больше, чем у крупнокалиберного. Представляешь, какие разрушительные последствия?

- Больше, чем у крупнокалиберного? - опешил Руди. - Это же... монстр настоящий!

- Да, монстр, - согласился Дитрих. - Берёг для лучшего снайпера во взводе. Возьмёшь в фургоне спецназовцев. И, кстати, не забудь ознакомиться с инструкцией - всё-таки оружие двадцать первого века.

- Спасибо, герр обер-лейтенант! - обрадовался снайпер. - Даже не знаю, как благодарить!

И ринулся к двери, скорее поглядеть на "монстра". Но, о чём-то вспомнив, остановился у выхода.

- Это... герр обер-лейтенант, - замялся Руди. - Хотел спросить... а почему спецназовцы не взяли эту винтовку, когда отправились взрывать Храм? Раз это такое мощное оружие...

- Не хотели шума - пожал плечами Дитрих. - В идеале операция должна была пройти без единого выстрела. Большой "бум!", и всё. Но не сложилось, - Дитрих вспомнил лицо Джонсона, спецназовцев... перекошенное лицо рядового Аллена... и стало плохо. Он вспомнил боевых товарищей, безжалостно убитых стрелами в самом начале пребывания здесь, в W-51. Чёрт, ничего не даётся без потерь! - И я тебе говорю, Руди - сегодня эти сволочи за всё ответят...

Фрэнк Вильямс занимался очень важным делом - минировал подходы к замку. Он числился самым опытным подрывником в роте, поэтому достался самый ответственный участок - перед аэродромом. Укрепления вокруг взлётной полосы только начинали возводиться, они точно не чета каменным стенам крепости, поэтому шанс вражеского прорыва именно здесь высок, как нигде. Так что следует всё сделать точно и аккуратно. Пока Фрэнк занимался взрывчаткой, парни из третьего взвода сооружали подземное укрытие неподалёку - нужно сделать всё так, чтобы противник не заподозрил ничего странного, вплоть до того момента, как не начнут рваться мины. Требуется протянуть провод, ведущий к укрытию, чтобы не то чтобы не заметили, а вообще не воспринимали всерьёз! Ну, мол, валяется какая-то хрень, пусть дальше пылится... и тогда подрывник Вильямс сможет чувствовать долг выполненным. Ну, а пока следует всё сделать, да так, чтобы сам полковник не придрался!

Экипаж молча курил, развалившись на броне "Шермана". Все, естественно, думали о предстоящем бое - тем более что он обещал стать самым необычным за всю память танкистов. Не придавало ясности и предостережение полковника Рэвенхольма, просившего не особо беспокоиться о солдатах противника, но целиком и полностью следить за магами. "Это очень важно, - говорил полковник. - Если избавимся от магов, то вы легко намотаете на гусеницы остальных. Но если что-то вдруг пойдёт не так... танкам придётся принять удар на себя".

А ещё каждый думал о своём - нельзя мыслить совершенно одинаково. Кто-то прикидывал, сколько снарядов предстоит поднять из ящиков, и потными от работы ладонями загнать в заряжательный механизм 75-миллиметровой пушки. Кое-кто вспоминал всех убитых лично им на войне - приходилось стрелять и вне брони, когда танк подбивали. Стрелять в лицо - видя глаза в упор. Тогда очередь из "Томпсона" всё-таки снесла полголовы не успевшему нажать на курок гренадёру.

Настоящие волки войны, для которых бойня успела стать частью жизни, впитаться не то, что в кровь - в разум. Да причём так прочно, что стало всё равно, кого убивать, и зачем. Твёрдо усвоили одно - уничтожь врага, или будь уничтоженным.

И собирались ещё раз применить не имеющее исключений правило на практике.

Пилот-ведущий "Хеллкетов" никак не мог терять времени зря: самолёты надо подготовить к вылету. На войне, в Нормандии этим делом занимался техперсонал, но так как четвёрка лишь временно, на один день, придана танковому полку Рэвенхольма, механики остались на земле. А лётчики... пропали. Интересно, как расценят там, в родном Мире, бесследное исчезновение танкового полка? Это ведь не четыре самолёта, просто так не потеряется... в любом случае, сейчас уже нет разницы.

Затем лётчика посетили неуставные мысли о возможном провале всех совместных планов полковника и деятельного фрицевского майора. Вот, им, как пилотам единственных имеющихся сил авиации, рассказали про драконов, даже картинки из местных книжек, которые сделали бы честь коллекции любого уважающего себя музея, посмотреть дали. Дракон... здоровенная гадина, летает не очень быстро, самые резвые едва достигают скорости "кукурузника", зато глотка обладает мощью хорошего огнемёта. Может зависать на одном месте, попутно поливая огнём всё вокруг радиусом метров в пятьдесят. Неутешительно, особенно для танкистов, башенный пулемёт которых никак не пробует толстую чешую дракона. Ну, никто не знает точно, пробьет или нет, но чешуя, ежесезонно опадающая с этих тварей, продаётся в городах за весьма неплохие деньги. Ну, полковник послал людей за несколькими пластинами, и не поленился лично испытать на ней все имеющиеся стволы. Справились только счетверённые зенитные пулемёты, да пяток "Флаков", захваченных в той же Нормандии. Самолётные орудия никто не испытывал, что не прибавляло оптимизма, скорее наоборот. Правда, у "Хеллкетов" имелись ракетные снаряды, но попасть ими по летящей цели многого стоит. Хотя, эти драконы вроде летают не очень быстро... ладно, бой покажет.

Отбросив ненужные мысли, пилот занялся двигателем. Какое счастье, что дружил с механиком, охотно показавшим если не всё, то очень многое. И следует радоваться отсутствию серьёзных поломок, над которыми неделю возился бы и сам механик.

Михаэль проводил занятия, целиком и полностью посвящённые политподготовке, точно как в Красной армии. Перенял привычку в СССР, когда обучался в тактической танковой школе где-то под Харьковым. Теперь, как считал майор, как раз настало время применить идеи русских товарищей на практике - сейчас боевой дух важен, как никогда, особенно с учётом местной специфики - все эти понятия о чести, храбрости, вплоть до безрассудства не могли оставаться без внимания.

Он выработал тактику, что позволяла создать противовес красивым сказкам и гордым убеждениям Перворождённым - для этого солдаты должны осознать, что они, в первую очередь, люди, а сразу за этим - люди Запада, которые во всех последних войнах побеждали не за счёт храбрости, бросаясь на пулемёты, а в силу преимущества в технике. Майору не нужны потери - землян и так в десятки раз меньше. Лучше кое-где прослыть трусом, отступить, но в решающий момент перестрелять врага издалека, не напрягаясь, ещё и посмеяться. И сейчас Михаэль усердно вдалбливал эти идеи в головы солдат. Всего по сорок минут в день, но верно, так, чтобы всё нужное укрепилось в сознании землян. Не стоит рисковать без крайней нужды, мы проиграем, даже если победим, но дорогой ценой. Возможно, придётся ещё долго находиться здесь, оберегая интересы родной планеты и человечества, так что люди нужны живые, а не героически погибшие. Вот так.

Первое занятие прошло удачно - интереса аудитории ярко проявился, так как всем не терпелось узнать, подробно, без купюр, как говорят в жёлтой прессе, куда все попали, что из этого следует, и почему простые американские и немецкие парни должны непонятно почему стрелять в остроухих. Майор давал ответы, и от желающих послушать лекции Михаэля нет отбоя. Некоторые, вроде Клауса-Рыжего, не ленятся вести конспекты.

И вот сейчас, когда остальные уже разошлись, автоматчик бегло просматривал непонятно как и за что выменянную тетрадку в клетку и обломок карандаша. Сидя на одном из множества, выставленных в десяток рядов стульев, Клаус заметил: кто-то хочет пройти мимо, причём именно там, где сидел Рыжий.

"Блин, неужели других дорог нет? - раздражённо подумал автоматчик".

Стараясь не отводить взгляд от конспектов, чтобы не потерять места, где читал, Клаус бросил косой взгляд вправо, там кто-то обиженно сопел, дожидаясь, пока путь освободится. Серые штаны, то есть немецкая униформа, дали понять, это кто-то из товарищей: Ганс или Руди. Судя по размеру тяжёлых кованых сапог, скорее первый. Ну что ж, подшутим...

Не поднимая взгляда, Рыжий сперва сделал вид, что пропускает - убрал слегка ногу, затем, как проходивший подался вперёд, вернул в прежнее положение. Тот, справа, запыхтел, но спорить не стал, видать, устал. Попытался переступить через Клауса. Автоматчик, не долго думая, поднял колени ещё выше, внутренне улыбаясь. Проходивший задрал копыта сильнее, Рыжий не остался в стороне - увеличил планку.

- Кхм... а выше я, в принципе, не могу.

Клаус сразу узнал голос - остатки былой весёлости мигом слетели с него, как плоды с трясущейся яблони. Надо же так обделаться - автоматчик нарвался на майора, подобно пьяному самовольщику, встретившему в чистом поле военный патруль.

Вот тебе и штаны, и Ганс, и чёртово чувство юмора!

Рыжий моментально взлетел по стойке "смирно" и приложил правую, трясущуюся, как работающий пулемёт, руку к помятой американской пилотке.

- Извините, герр майор, не узнал!

Михаэль недобро посмотрел на рядового, но, наверное, испуганный и одновременно крайне изумлённый вид автоматчика повеселили грозного майора, и тот махнул рукой: "ладно, садись..."

Клаус плюхнулся на стул.

- Э-э... герр майор, разрешите вопрос, - не удержался Рыжий.

- Ну?

- Я спрашиваю всего лишь из праздного любопытства, без всякой задней мысли, - аккуратно начал автоматчик. - Хотелось бы узнать, правда, что в уничтоженном ныне Храме находился портал для перемещения на Землю? И мы могли вернуться домой?

Михаэль смерил Рыжего подозрительным взглядом.

- Тебя вроде в замке оставили?

- Да, герр майор, но слухи расходятся быстро, - с невинным видом пожал плечами Клаус. - Так всё-таки, существовал ли портал, и если да, то почему им не воспользовались, хотя бы для того, чтобы вызвать подкрепление?

- А-а, - улыбнулся Михаэль. - Вот о чём говоришь... мы не могли использовать его без помощи эльфов. Вернее, использовать-то как раз могли, но вот настроить... знаешь, рядовой, настройка фортепьяно зачастую стоит дороже, чем сам инструмент. А без точных данных нас могло закинуть или в прошлое, или в океан, где на сто километров - ни одного судна. А ещё хуже и то, и другое вместе. Весело бы мы смотрелись в компании с кроманьонцами? А знаешь, что самое хреновое?

Рыжий замотал куполом.

- Мы бы не вернулись, не смогли бы ничего сделать для спасения Земли. Чёрт, гордо звучит, а? Спасители человечества... ха, если бы это ещё помогало лучше стрелять и меньше умирать...

И майор пошёл дальше, углубившись в раздумья. Открыв дверцу одной из тумбочек, Михаэль стал перебирать папки, настолько толстые, как и пыльные. Казалось, бумаги и мусора хватит на то, чтобы забросать Везувий, но майор, судя по отрешённым глазам, либо задвигал всё в дальний ящик, либо надеялся разгрести это в ближайшее время. Самое худшее заключалось в том, что на самом деле Михаэль полагал, что в тумбочке полный порядок. Хвалёная немецкая педантичность, забилась в угол и ждёт лучших времён, когда перестанут запихивать обратно при первых попытках показать нос. В этом Мире ей явно не лучшее место для жизни, зато какой-нибудь русский раздолбай чувствовал бы себя, как фараон на троне. И почему в W-51 не "провалился" ни один уроженец интернациональной "родины слонов"?

- Итак, следует разработать план обороны, - сказал Михаэль, расстелив карту, занявшую весь стол. - Против нас выдвинулись значительные силы, и необходимо со всей серьёзностью подойти к выполнению задачи. Мой план - продержаться неделю, а затем добить измотанного противника внезапной танковой атакой.

- Не получится, - взял слово Рейден. - Как я говорил, у эльфов наверняка будут драконы - остроухие великолепно договариваются с созданиями природы.

- Мы их уничтожим, - резко заявил Рэвенхольм. - Пускай даже крупнокалиберные пулемёты не возьмут этих ископаемых, "Флакам" и зениткам в "Скаутах" это вполне под силу. А ещё у нас есть "Хеллкеты" - великолепное средство против всех бед!

- Средство, может быть, и неплохое, но дать бензин на "раз-два" я не могу! - моментально вскипел маг. - А на зенитки тоже не надейтесь особо, эльфы, да и остальные не такие уж и дураки, чтобы послать драконов прямо под огонь "Флаков". Знаете, что сделают? Пустят их патрулировать степь перед замком, а сами встанут лагерем где-нибудь за бугром, чтобы пули не долетали. Тем временем волшебники будут готовить магический удар - к счастью, на это всё-таки требуется какое-то время. И, когда это удастся, от стен не останется и пепла, как и от тех, кто там усядется! Затем оставшихся попросту задавят массой, и плакали наши головы! Знаете, зачем остроухие берут пленных, и что с ними делают? Лучше не знать, поверьте!

- Успокойтесь, Рейден, - предостережительно поднял ладонь майор. - Не хватало подраться между собой! Значит, нужен бензин. Сколько времени надо врагу, для нанесения удара?

- Ровно сорок часов, по-вашему, - отрапортовал маг.

- А сколько вам требуется времени для изготовления бензина, учитывая, что полтора дня с момента нашего разговора уже прошли?

- Как и обещал, неделю.

- Мало!

- Чёрт, майор, это не такое уж и простое дело! - не выдержал маг. - Всё намного сложнее, чем я предполагал. Главное - отработать технологию, она не так проста, как изготовление патронов и снарядов. Может быть, с точки зрения вашей техники это и звучит бредово, но в области магии всё по-иному! И счастье, что я нашёл способ сделать это за одну, а не за две недели!

- Значит, потребуется что-то, способное задержать магов противника, - встрял Рэвенхольм. - И не более того.

- Легко сказать, - буркнул Рейден. - "Не более того"... как я уже говорил, эльфийские маги - совсем не дураки, и сил, способных остановить их, не так-то уж и много. На меня в этом деле и не надейтесь - пожить хочу, чем больше, тем лучше.

- Ну... - задумался Михаэль. - Всё-таки, у нас есть подходящий человек. С вашей стороны требуется лишь примерное описание магов противника, которых понадобится ликвидировать, чтобы предотвратить удар.

- Даже если этот уникум сумеет добраться до одного из эльфийских чародеев, то всё равно ничего не получится. Необходимо устранить два десятка магов. И, едва убьёт одного, как остальные тут же почувствуют смерть коллеги. А заодно и вашего человека, - покачал головой Рейден. - Это гиблая затея.

- Не думайте, что вся армия у нас держится на одном человеке - усмехнулся майор. - Да, он - лучший, но, уверен, у полковника найдётся несколько толковых ребят. Стоит снабдить их передатчиками спецназовцев, что ещё остались в машине, и вся операция пройдёт практически в пять секунд. Один маг чувствует, что убили другого и, вместо того, чтобы поднять тревогу, получает пулю в затылок. Третий чувствует смерть обоих, и тут же получает... ну, понятно.

- У меня как раз есть взвод таких парней, - подтвердил Рэвенхольм. - Всего неделю назад они под покровом ночи взорвали к чертям небольшой танковый завод. Представляете? Двадцать человек, и - завод!

- Вот и великолепно, - решил Михаэль, проигнорировав неосторожное заявление про, скорее всего, немецкий, завод. - И, как подсказал полковник, действовать будем ночью - меньше шансов оказаться замеченными. Рэвенхольм, дайте инструкции сержанту этого взвода, и направьте к Крашеру - он ответит за операцию. Пока все свободны.

Фред Крашер, как и большинство солдат, пытался расслабиться перед серьёзным боем. Его не заняли работой, как остальных, и теперь диверсант молча поедал сухпаёк, выигранный в покер у одного из лётчиков. Отсутствие работы имело две стороны, как всегда, хорошую и плохую. Ну, с первой понятно: Крашер оставался нормальным человеком даже на фоне изменений последнего месяца - работать лишний раз не хотел. Плохая же сторона заключалась в том, что нервы его не поддерживали - они в данном вопросе вообще никого не поддерживали. И теперь не давала покоя одна и та же навязчивая мысль: что дальше? В АНБ Фреда обучили не паниковать перед операцией, но сейчас диверсант попал в совершенно незнакомые условия, поражающие количеством неприятных сюрпризов, готовых в любое время и в любом месте (а чаще всего там, где меньше ждёшь) испортить жизнь всем землянам, в целом, и сильнее всего ему, Фреду Крашеру лично.

За этими размышлениями и застал посланный Рэвенхольмом сержант Хартфайтер. Тот самый командир взвода, взорвавшего завод, которого рекомендовал полковник. Поведав о плане операции, сержант имел возможность лицезреть самую кислую рожу со времён учёбы в школе, когда чуть не оставили на второй год. Упомянутая рожа тогда принадлежала отцу. Сейчас выражение лица Фреда выглядело немногим лучше.

- Угу, - буркнул Крашер. - Гениальный штаб разработал не менее гениальный план. В очередной раз. И как же я вас поведу?

- Мистер диверсант, не стоит недооценивать морскую пехоту. Даже если солдаты флота присоединились к танковому полку, - обиженно ответил Хартфайтер. - Да мои ребята...

- Никто не опускает ваших солдат, сержант, - всё ещё морщась, словно от зубной боли, покачал головой Фред. - Но оборудование! Где оно, а? Вы хоть представляете, как проводятся тихие операции? На спутниковой связи сидят несколько экспертов, из космоса следя за каждым сантиметром района действий. А здесь что? Я уже работал в Храме, и считаю чудом, что успел установить заряды до того, как меня словили повторно. И вообще, весь успех - тоже чудо, ничуть не меньшее!

- Но вы действовали в одиночку, - возразил Хартфайтер. - А нас - целый взвод!

- Ну да, - усмехнулся Крашер. - А из всего снаряжения спецназовские рации, и всё! Как это вам, а?

- Пусть этот колдун... как его, Рейден, сделает оружие, как у вас! И патронов, и всяких хитрых штучек... ведь может! - заявил сержант. - Это элементарно!

- Как бы не так, - фыркнул диверсант. - Рейден может сделать хоть танк, если дать образец и время, но камеру-липучку? Электрошоковый заряд? Спецпатрон для SCC-20? Ни за что! С бензином сколько возится, а? Пока дойдёт очередь до технологий двадцать первого века, нас сто раз по земле раскатают.

- Может быть, вы и правы, - пожал плечами Хартфайтер. - Но, если мы не перебьём всех колдунов до срока, раскатают ещё раньше. Всех, гарантированно. Вот так.

- Чёрт, - сплюнул Фред. - Сколько эти... штабные стратеги дали времени на подготовку?

- Двадцать пять часов, - отрапортовал сержант. - И ещё пять на отдых. А потом - сразу на задание. Удар лучше нанести, когда у остроухих будет всё готово. Пока спохватятся, пока пришлют магов из Города, мы их авиацией уделаем. Наверняка, а потом вдобавок и танками переедем.

- Нет, там точно свихнулись, - сказал Крашер. - Учтите, придётся забыть всё, к чему привыкли в армии. Сделать за такое смешное время заправских диверсантов нельзя, но я попробую.

Руди насмотреться не мог на новую винтовку - заполучив настоящее произведение искусства, снайпер никак не мог дождаться момента, дабы испытать AWS-50 в деле. Единственное, что не нравилось Рудольфу, так это габариты и грохот, который производила винтовка после выстрела. Но эти недостатки мигом забыли, стоило снайперу ознакомиться с переводом основных положений инструкции, предоставленным сержантом Томсоном. С километровой дистанции "монстр" насквозь прошивал танковую броню или даже самые старые и необъятные деревья, растущие в эльфийских лесах. Немало детского восторга вызвал и встроенный в прицел тепловизор: к примеру, сидишь ты, сидишь, постреливаешь, и тут раз - особо шустрый лучник или маг успел спрятаться за бревном, стенкой каменной, или ещё чем-нибудь. Казалось бы, надо или искать другую цель, или терпеливо ждать. А здесь повернул переключатель на оптическом прицеле, поймал силуэт, учёл поправки на ветер, расстояние, и спустил курок - от цели мокрое место останется - спецпатрон прекрасно справляется с возложенными задачами. А с размерами можно справиться - главное, найти хорошую позицию, оборудовать пути отступления, резервные укрепления, да правильно проинструктировать приданое прикрытие.

Этим Руди сейчас и занимался - а именно, готовил позиции для выборочного уничтожения магов и командиров. Вместе с Гансом и Клаусом таскали мешки с песком, просчитывали возможные варианты боя, прикидывали, где поместить пулемёт Ганса и проделывали множество мелких поодиночке, но крайне важных вместе вещей.

Весь замок кипел лихорадкой подготовки к крупному сражению. Разведчики и шпионы из местных как один слали донесения сразу о нескольких крупных армиях общей численностью в пятнадцать тысяч бойцов, выдвинувшихся в поход на Вольфенштайн. Все солдаты, возводящие оборону замка, поняли, единственный шанс выжить - драться до последнего, а ещё умело применить всё то, что отличало их от местных. Также следовало найти противоядие от магии - единственной преграды на пути к победе.

Как единый организм, Вольфенштайн напряг все мускулы - требовалось выстоять любой ценой, ведь поражение, взятие замка означало безусловную гибель для всех, или же рабское существование, что представлялось немногим лучше.

А ещё в полный рост встала проблема магического удара, пока что скрытая от большинства солдат во избежание паники. Ведь он готовился, хотя основная часть вражеских армий ещё не подтянулась к Вольфенштайн. Магам не требовалось присутствие войск для работы - заходить в лес, что шёл сразу за степью, с недавних пор стало небезопасно, да и на равнине без дела ошиваться тоже не стоило. Если бы у Рэвенхольма имелись самоходки, то мог последовать обстрел предполагаемых позиций магов из замка, но их нет. Руди предлагал Дитриху использовать AWS-50 для отстрела волшебников, но обер-лейтенант отклонил идею снайпера, мотивировав это нецелесообразностью. "Эта задача поручена другим, - говорил он тогда. - Ты проявишь себя во время отражения штурма". Вот Руди и терялся в догадках, в глубине души надеясь, что Дитрих, уже сто раз пожалевший о раскрытии снайперу секретной информации о магическом ударе, имеет веские основания, чтобы отвергать использование такой мощной штуки, как "AWS".

Шёл двадцатый час тренировки, устроенной Крашером взводу американских диверсантов. Похоже, ребята попались смышленые - всё поняли насчёт важности бесшумности в этой операции. Фред научил паре приёмчиков - в частности, морпехи теперь более-менее выполняли "поворот SWAT", незаменимый в лесу, и ориентировались в системе теней - где спрятаться можно, а где нельзя, тоже усвоили. Трёхглазый прибор ночного видения со встроенным тепловизором и бесшумный пистолет, а также тихую винтовку SCC-20 имел лишь Крашер, так что самые сложные задачи возлагались на него. Для начала он проведёт разведку, пометит позиции, распределит цели. А уж затем, на корточках, не покидая тени и производя минимум шума, в лагерь противника проберутся и остальные диверсанты. К счастью, опытные волшебники не могли их обнаружить с помощью заклятий - подготовка магического удара требовала сил, забирая практически всю энергию. Так что всё, противостоящее Крашеру и остальным - дозоры и караульные противника.

Закончив с физической подготовкой, Фред перешёл непосредственно к брифингу операции. Очень важно скоординировать действия отряда, чтобы всё прошло идеально. Солдаты сидели на скамейках в одной из комнат замка и внимательно слушали.

- Итак, - начал Фред. - Мы великолепно поработали, стало понятно, что с вами всё не так безнадёжно, как казалось. Но самое сложное - впереди. Тренировка - лёгкая прогулка по сравнению с тем, что предстоит в лесу. Да-да, в лесу. Хотя вражеские войска на этот момент и стали лагерем в степи за полтора километра от замка, подготовка магического удара проходит именно в лесу - там, видите ли, жизненной силы больше, и эльфийским магам легче работается. Я, как и обговорили ранее, выхожу раньше, и по передатчику сообщаю расположение основных сил противника, удобные варианты обхода и так далее. Затем, когда я намечу цели по описаниям Рейдена, вы тихо подтягиваетесь, и маги распределяются между нами. Затем, собственно, резкий, на пять-десять секунд огневой налёт, который уничтожит цели. Возражения будут?

- Нет, сэр, - выразил общее мнение Хартфайтер. - План логичный, и приемлемый. Если маги не будут пытаться нас засечь, то мимо лохов с мечами да луками мы пройдём. А потом - несколько выстрелов, и сразу в дамках! Так ведь, парни?

- Да, сэр!

- Так точно, сержант, спору нет!

- Есть! Выполним!

Подождав, пока возгласы одобрения утихнут, Крашер поднял руку, требуя тишины.

- План разумный, но неполный, - медленно проговорил Фред. - И вот почему. Ответьте-ка мне на вопрос: что делать дальше? Мало поубивать всех магов, готовящих нам маленькую Хиросиму. Ах, да, вы не знаете, что такое Хиросима... ну, не важно - короче, мало всех ликвидировать, надо ещё и вернуться сюда, за стены Вольфенштайн. Не знаю, кто как, а я собираюсь дожить до нашей победы, и узреть таковую лично. Мы не проработали отступление после выполнения главной задачи. У кого созрели идеи? Выкладывайте, не стесняйтесь.

- А разве сложно прорваться с боем обратно? - недоуменно спросил здоровяк, сжимающий "БАР" с сошками. - Убьем главных коз... колдунов, с остальными проблем не будет, так? Или я не прав?

- Знаете, рядовой, я попал в эту дыру пораньше вас. Всего на пару недель, но всё же, - Крашер сделал паузу. - И, пообщавшись с немецким майором, что сейчас всем руководит, несмотря на то, что Рэвенхольм полковник, и людей у него больше, я многое понял. Например, он предельно ясно объяснил, как солдат из взвода поддержки обер-лейтенанта Заубера - он, кстати, всё ещё живой - убивали эльфийские лучники. Михаэль рассказал, как стрелы прилетали из ниоткуда. Остроухих нельзя недооценивать, я уже говорил, и не раз, что уничтожение Храма - чистой воды везение, причём невероятное, та операция скорее исключение, чем правило. Действовать напролом нельзя, иначе все будем валяться истыканными стрелами, прежде чем пробежим хотя бы пять метров.

- Складывается хреновато, - почесав в затылке, признался сержант Хартфайтер. - Ведь, начав убивать магов, мы фактически объявим о себе, не хуже, чем по рупору. И делать всё тихо до конца не получится.

- Это... - словно ужаленный, подскочил всё тот же здоровяк, что советовал открыть стрельбу. - А может, сделать ставку на элемент неожиданности?

- Бесполезно, - холодно ответил Фред. - Стоит раскрыться, и нас нашпигуют стрелами. Об этом и речи быть не может!

- Да нет же! - никак не успокаивался бугай. - Сержант, сэр! Можно сказать?

Хартфайтер махнул рукой: "Валяй, мол, только быстро".

Обрадовавшийся пехотинец быстро затараторил:

- Так вот, представляете, после выполнения задачи в лагере будет замешательство, как мы поубиваем всех сильных магов! Конечно, тут же очухаются, но тридцать секунд будет, верно?

- Всего-то делов, - усмехнулся кто-то из морпехов. - За полминуты свалить на дальность полёта стрелы! Учитывая, что мы будем в тылу у этих умников.

- Заткнись, Райбен! - прервал "генератор идей". - Дослушал бы сначала. Мы сможем за это время погрузиться в "Скаут". Надо лишь рассчитать до секунды, и всё!

- А парень дело говорит, - задумчиво протянул сержант. - Что-то в этом плане есть... может, стоит попробовать...

- Ни хрена там нет, - раздражённо оборвал Крашер. - И быть не может. Как мы протащим "Скаут" в лес, через позиции эльфов в степи? Да ещё так, чтобы тихо?

- Я наблюдал в бинокль их позиции, - отозвался Хартфайтер. - Ночью драконы патрулируют степь не каждую минуту, как днём. Каждые три часа все - заметьте, все! - опускаются отдохнуть. Это даёт фору в двадцать минут. Надо подгадать время, связаться с водителем "Скаута" по передатчику и, когда эти ящеры очистят небо, он пойдёт напролом. Заодно и внимание отвлечёт. Стрелы корпусу ничего не сделают, маги, кроме целей, спят, а драконам нужно время, чтобы взлететь. Если вжать газ в пол, можно уложиться в две минуты.

- Двух минут недостаточно, - не согласился Фред. - Эльфы не настолько медленно соображают.

- Тогда можно подгадать момент и, как только драконы сядут в первый раз, тихим ходом подъехать к позициям остроухих, метров этак за пятьсот, не ближе, - не сдавался сержант. - Тогда "Скаут" уложится за тридцать секунд. Из бронемашины десантируются группы, как и планировали. Дождёмся, когда драконы опять сядут, и всё сделаем. Затем водитель быстро подгоняет драндулет сюда, и все мы в полном составе с ветерком мчимся под защиту замка.

- Хм-мм... - задумался диверсант. - Стрелы "Скаут" не возьмут, это верно. Но вот поместятся ли туда все? Не знаю, не знаю...

- Да что там, - махнул рукой Хартфайтер. - Не всю же войну ехать... от силы минуты две. А когда пятую точку подпалят, теснота как-то теряет места среди первостепенных проблем.

- Хорошо, - сказал наконец Крашер после долгих раздумий. - Но для успеха потребуется согласованность действий. Кто будет вести этот тарантас?

- Конечно же, Райбен, - Хартфайтер показал на автоматчика, что вначале недоверчиво отнёсся к идеям своего товарища. - Поведёт всё, на что покажешь - от мотоцикла до тяжёлого грузовика.

- А... - Фред поскрёб пальцем щетину на подбородке. - Как зовут этого морпеха? - диверсант указал на бугая. - Он подсказал идею со "Скаутом".

- Рядовой Кроу, сэр, - отрапортовал здоровяк.

- Понятно, - кивнул Крашер. - Кроу, сядешь за пулемётное гнездо в машине. В случае чего, нам потребуется огневая поддержка. Ну, чего расселись? Темнота уже час как наступила. Чувствую, самая сложная задача - выпросить у полковника "Скаут"!

Глава 13: Врознь они ничто.

Эльфийский лагерь, лес неподалёку от Вольфенштайн.

Ариэль прохаживался по войскам, проверяя готовность к бою. Как и в любой армии коренных жителей W-51, здесь тоже рассчитывали в основном на магов. Стандартная тактика при взятии крепостей всегда оправдывается: волшебники наносят удар самыми мощными заклятиями, стены валятся, а уж потом армия с победным видом входит в разрушенную цитадель и добивает всё, что ещё почему-то шевелится. Эту тактику знали все, поэтому замки, крепости и прочие укрепления возводились не для противостояния войскам противника - маги с ними справляются, причём играючи - а для защиты от полудиких разбойников, вроде тех же "Свободных амазонок", с которыми столкнулись немцы, сразу попав сюда.

Завершив обход и удостоверившись в победном настрое, командир отправился к гномам, а затем и к баронским дружинам. Подгорные жители приняли радушно, предложив крепкого пива - чуть-чуть, всего лишь для лёгкого повышения тонуса. Вежливо отказавшись, и поблагодарив за гостеприимство, командир отряда лучников двинулся дальше - любил эль, уважаемый среди лесного народа.

С людьми не так хорошо - высокие чины, вплоть до самих баронов, держатся подчёркнуто преданно, везде поддакивают, словом, стараются показать, как им неловко за воинственных предков. Зато простые солдаты, начиная от десятника, и ниже смотрят косо, местами даже неприкрыто зло. Не любят остроухих - и боятся, ясень пень. Но ещё больше боятся злых демонов, пришедших из другого Мира, чтобы уничтожить, поработить, сжечь посевы - и так далее. Характеристика зависит от изощрённости фантазии баронов, объяснявших простым крестьянам, почему вдруг мирные труженики должны бросить работу, и покорно идти на штурм замка Вольфенштайн, до которого обычному человеку нет никакого дела.

Ариэль прекрасно понимал, этот сброд побежит при первой же возможности, поэтому поставил их в те места, где войско понесёт наибольшие потери. Ничего, не жалко, этих даже бароны за пушечное мясо считают, обменивая жителей деревень, таких же людей, как сами, на возможные поблажки со стороны Перворождённых, обещанные за участие в походе. Так почему бы не пожертвовать крестьянскими идиотами ради сохранения кадров более ценных, таких, как лучники? Их, по крайней мере, на родине ценят, и встретят так, как подобает встречать воина, вернувшегося с победой. А людей всё равно ждут палка да розги - чего жалеть?

Уже стало темно, но никто и подумать не мог, что враг помет напасть сейчас. Эти пришельцы, небось, сидят в замке, и носа за стены высунуть не смеют. Ничего, уже познакомились с эльфийскими стрелами, хе-хе... Ариэль тут же отбросил мысли о том дне, вспомнив, как точно так же, из засады, почти всех перестреляли разбойницы. Ничего, он лично возглавил карательный отряд, уничтоживший банду "Свободных амазонок", как боевую единицу. Немногие оставшиеся в живых, от страха разбежались кто куда, и пройдёт немало времени, прежде чем эти дуры вновь осмелятся заниматься разбоем.

Несколько устав во время обхода, Ариэль вошёл в пустой, как ему казалось, командный шатёр. Устало бухнувшись на плетёную лежанку, тяжело вздохнул.

- Ты всегда такой дохлый, братец? - весело осведомился чей-то голос. - Или только перед крупной заварушкой?

Забыв про усталость, командир вскочил с лежанки. Тревожно оглядевшись по сторонам, узрел Мироэль, сидящую на стуле в другом конце шатра. Эльфийка чудом выжила при взрыве в Храме... ладно, при взрыве Храма, будем честными... и вот теперь снова в строю - не пришлось даже валяться у целителей. Должно быть, не заметил, думая лишь о том, как бы улечься, и не вставать до следующего утра.

- Уф, - покачал головой Ариэль. - Это ты, сестрёнка... ну и напугала. Кстати, что здесь делаешь?

- Я получила задание, - ответила Мироэль. - Обеспечить магам нормальную работу. Они должны нанести удар, чтобы... ну, не для тебя объяснять. В общем, требуют убрать всех лучников, выделенных для защиты.

Эльф нахмурился.

- Это мешает работать, - быстро вставила эльфийка, предупреждая логичный вопрос. - Если магов оставят в покое, они сделают всё быстрее.

- Нет, не могу, - буркнул Ариэль. - Я, хоть и не возглавляю армию, но практически помощник воеводы. И он повесил на меня этих магов, я отвечаю. И не проси.

- Подумай, братец, - убеждающе объясняла Мироэль. - Я опытная воительница, и справлюсь одна. А ты напрасно отправляешь просиживать штаны полсотни лучников! Конечно, тогда мимо них не проскользнёт и мышь, но при чём тут она? Пришельцы слишком полагаются на свою технику, думают, что, как только мы попрём на замок, всех перестреляют! Значит, им нужны солдаты, которых не отправят посреди ночи в лагерь противника, не пойми зачем! А маги могут работать быстрее, как ты не понимаешь!

- Нет, сестра, - развёл руками Ариэль. - Может быть, так и будет быстрее... но мы никуда не торопимся.

- Как это не торопимся??? - удивилась эльфийка. - Забыл, как они призвали на помощь железных птиц? Забыл, как уничтожали сотни наших бойцов? Там полегли твои друзья, командир отряда! Твои подчинённые умирали десятками, не имея возможности даже ранить врага! Говоришь, не стоит торопиться? Да кто знает, может, стоит промедлить, пришельцы выкинут что-нибудь покруче! Что последует дальше? Я не знаю, не знают и маги - может быть, тебе известно?

- Успокойся, - сказал эльф. - Успокойся, сестрёнка. Я помню всё. И смерти друзей, и внезапный ужас... хорошо, я отзову лучников. Но ты сделаешь всё, чтобы к магам, в лес никакая мышь не проскользнула! Это понятно? Патрулированием степи займутся драконы. Они не пропустят никого. А теперь иди, охраняй магов!

"Скаут" с взводом Хартфайтера внутри медленно двигался к позициям эльфов. Райбен, сидевший за баранкой, выключил фары, и броневик никто не видел. Сержант ещё засветло приметил небольшой овражек в этой степи, как раз за полкилометра до лагеря противника. Там торчат корни крупных кустарников, валяются многочисленные ветки - словом, от драконов спрятаться можно. И шофёр аккуратно припарковал "Скаут" внизу, на дне овражка, где кусты наиболее скучены. Солдаты высыпали из броневика; в пять минут замаскировали машину корнями, ветками и брезентом - во мраке ночи с неба никто не разглядит умело спрятанный "Скаут".

- Я пойду, - сказал на прощание Крашер. - Действуйте по моему сигналу, я свяжусь, как только будет возможность.

И резво побежал к лагерю - пока драконы не взлетели. Остальные молча уселись кто в кузове, кто на травке, в тени - оставалось только ждать.

Фред подошёл к лагерю вплотную. В степи раскинулся палаточный городок, пятнадцать тысяч воинов всех разумных рас, населявших W-51, пришли сюда, чтобы разобраться с землянами. И всё же Крашер знал, что самыми опасными окажутся лишь двадцать. Если миссия окончится провалом.

Фред пережил много миссий, и ни одна не завершилась неудачей. Не раз брали в плен, ранили, бывало, диверсант мог еле-еле ползать, но он всегда выполнял задания АНБ. Потому, что за время работы на правительство - от бойца "Морских котиков" до организации "Последний эшелон", куда закинули в последний раз, он твёрдо усвоил одно правило: "пока дышишь, представляешь опасность для врага, и грех не воспользоваться возможностью перевести опасность в прямую угрозу, подлежащую немедленному осуществлению". И сейчас он крался, на полусогнутых, скрываясь в высокой траве, так удачно росшей здесь, возле позиций остроухих. Его не видел никто, а он прекрасно знал, где находились караулы - старый добрый тепловизор никогда не подводил - силуэты исправно высвечивались пятнами, и диверсант загодя обходил патрули, оставаясь незамеченным.

Пройдя заслоны в степи, Фред достиг леса. Стало сложнее - трава не достигала высоты, позволяющей надёжно упрятать здорового мужика в городском камуфляже. Но и с этим диверсант вполне благополучно справился. Рейден составил список магов, которых необходимо устранить во избежание поражения. Получая описание, Крашер очень удивился, почему маг, помогающий землянам, знает всех в лицо. На что тот, усмехнувшись, ответил, что занятие магией отметает любую скрытность - всё равно тебя почуют другие коллеги, будь это враги или друзья - и поэтому знает всех в лицо. И наоборот. По той же причине среди магов не попадалось наёмных убийц, хотя им, казалось бы, проще: караулу глаза отвёл, прошёл к цели спокойно и, прошептав заклятие, телепортировал подальше. Но нет - другой маг сразу распознает.

В общем, диверсант по очереди нашёл цели - к сожалению, сейчас они находились слишком далеко друг от друга, и устранить всех разом не представлялось невозможным. А ещё Фред не забывал про драконов, нарезающих круги над степью. Посмотрев на секундомер в КПК. Через сорок минут ящеры сядут отдохнуть. "Пора бы и ребятам подтягиваться, - подумал Крашер". Рука сама потянулась к передатчику, оставшемуся от спецназовцев, и Фред, подумав, не стал откладывать - место тихое, никто не услышит. Осмотревшись на всякий случай с помощью прибора ночного видения, диверсант вышел на связь с группой, терпеливо ждавшей в "Скауте".

Сержант Хартфайтер и бойцы скучали. Кое-кто наблюдал за степью - не появится ли эльф или ещё кто, а вот остальным приходилось сложнее - за отсутствием дела диверсанты сходили с ума от скуки. Кто-то, не скрываясь, резался в карты, и Хартфайтер не запрещал - людям перед сложным делом всегда требуется если не отдых, то возможность расслабиться точно.

Требовательно замигавшие на передатчике огоньки просигнализировали о том, что Фред вышел на связь, и сержант снял блокировку. Из динамика раздался тихий, уверенный голос Крашера. Тот сообщал, что можно, и даже нужно, немедленно выдвигаться, он отвлечёт караульных, что встанут на пути у отряда.

- Так что не хрен рассиживаться, - напоследок буркнул в передатчик Фред. - Всё по плану, никаких "сходов с колеи". Вперёд!

И отключился.

Услышав повторённое слово в слово распоряжение Крашера, солдаты несколько обрадовались - всё равно, что делать, лишь бы не сидеть на месте.

Оставив в замаскированном "Скауте" Райбена и Кроу за пулемётом, диверсанты вышли вперёд, к лесу, где уже пометил цели опытный Фред. Драконы по-прежнему патрулировали, и солдатам приходилось чуть ли не ползти в высокой траве, скрываясь от могучих ящеров. Впрочем, диверсанты проделывали это в высшей степени старательно - никто не хотел сгореть в пламени летающих монстров. До лагеря оставалось метров сто, когда с Хартфайтером вновь связался Крашер.

- Притормози, сержант, - посоветовал Фред. - Вы движетесь прямо на трёх лучников, решивших прогуляться под луной.

- Откуда ты... - начал Хартфайтер, но тут же перебил Крашер.

- Беспилотный разведывательный аппарат, - торопливо ответил последний. - Очередное наследство из фургона "Радуги-7". Запустил ещё в замке, за полчаса до начала операции. Потом объясню, что такое, пока сосредоточься на более важных проблемах.

- Ты что-то говорил насчёт лучников, - напомнил сержант.

- Сели вдалеке от лагеря, и тихо едят личные пайки, - посерьёзнел диверсант. - Развели костёр, разговаривают о чём-то. Наверняка, байки травят. До них ещё полсотни метров. Пусть твои ребята залягут в траву, низко, как только могут.

- Может, справимся? - предположил Хартфайтер.

- Нет, - голос Фреда зазвучал резко. - Замерли все!!! Главное - не дёргайся, а то всё запорешь! Сейчас я тихо со всеми разберусь, и пройдёте мимо.

- Действуй, - согласился сержант. - Мы ждём.

Трое лучников, как и предупреждал Крашер, спокойно ели эльфийский салат, запивая родниковой водой из Восточного леса. Среди высокой травы образовалась выжженная "лысина" - пару дней назад Ганс с Рыжим и заглянувшим помочь Руди жгли отходы от рейденовского производства патронов. Теперь, дабы не мять травку, (а с этим у остроухих вообще отдельный пунктик) образовавшуюся полянку в три на три метра лучники использовали для пикника. Уж лучше бы другое место выбрали. Хотя, в принципе, завтра всё равно умирать, только они не знали. Откуда-то взявшиеся брёвна послужили стульями, и теперь эти умники не думали не о чём, кроме поедания пайка.

У эльфов особо острый слух - но, всё равно, неясный свист они засекли на пределе слышимости. Доносившись откуда-то из травы, в этом месте достигавшей аж полутора метров, он здорово напрягал любые нервы, даже принадлежащие Перворождённому. Лучники переглянулись. Пожав плечами, один направился в заросли травы. Чуть подумав, за ним последовал другой. Третий, махнув рукой, остался сидеть, доедая салат.

Когда ушедшие скрылись, достаточно далеко, чтобы не знать, что творится на полянке, с оставшимся лучником произошло нечто странное. Бревно располагалось близко к высокой траве, и вынырнувшие оттуда руки цепко ухватили эльфа сзади, заключив беднягу в цепкий захват, выбраться из которого не смог бы и иной медведь.

- Молчать, - шепнул в ухо тихий властный голос. - Тихо.

Сталь многоцелевого ножа слегка поцарапала шею лучника, но этого с лихвой хватило, чтобы запугать пленного до смерти. Оттащив подальше от полянки, Фред резко ударил эльфа рукояткой пистолета по затылку. Можно было и полоснуть ножом по горлу - всё-таки меньше работы завтра, но тут сыграла роль осторожность. Кто знает, если остроухие волшебники почувствуют смерть друг друга, то не узнают ли о кончине простого лучника? Этого даже Рейден не мог точно сказать. Может, всё и обошлось бы, но лучше не рисковать. Операция должна пройти без потерь с обеих сторон вплоть до ликвидации всех целей, и это Крашер долго и упорно втолковывал ребятам Хартфайтера.

Оставались двое, ушедших искать свистуна в заросли травы. В любой момент могли вернуться. Пользуясь преимуществами ночной темноты и обильной растительностью в степи, Фред спрятался среди удобных для такого занятия стеблей и, набравшись терпения, являвшегося профессиональным качеством, принялся ждать гостей. Благо последние не заставили делать это долго.

Прошло меньше минуты, и пребывающие в недоумении эльфы пришли обратно, на поляну. И, естественно, напряглись ещё сильнее, не заметив товарища, раньше беспечно употреблявшего салат, спокойно развалившись на брёвнышке.

Наслышавшись об отменной реакции остроухого племени, и испробовав на себе, Крашер не стал лезть на рожон: просто слился с высокой травой. Никто не мог заметить диверсанта с наброшенной на плечи маскировочной сеткой - эту идею он позаимствовал у гуков времён вьетнамской войны, в боях на природе она не раз спасала жизнь.

Постояв немного, эльфы вновь переглянулись. Один пожал плечами, и оба лучника повернулись спиной к диверсанту. И резво зашагали в сторону лагеря, скорее всего, сообщить о странном инциденте. Соблазн оставить их вот так велик, но Фред прекрасно понимал, что любая тревога может оказаться фатальной. В то же время нельзя никого убивать до поры до времени. Недолго думая и забыв про необходимость экономить боеприпасы для личного оружия, Крашер сдёрнул со спины SCC-20 - секретную винтовку самых элитных частей спецназа АНБ. В конце концов, круглый резиновый патрон калибром в 40 миллиметров мог изготовить и Рейден - ничего тут сложного. Если раздобыть резину... неважно, суть состояла в том, что этот вид боеприпасов не убивал насмерть, и являлся вполне себе восполняемым. Теперь следовало подкрасться поближе, ведь в подствольник помещался только один патрон.

Всё-таки не зря говорили о великолепном слухе эльфийских воинов - шедший позади лучник стал оборачиваться, заподозрив неладное. Ожидавший подобного развития событий, Фред спустил курок подствольника. Раздался лёгкий свист и, приняв на грудь оглушающий заряд, эльф мешком осел на землю. Второй полез за луком, но Крашер уже мчался наперерез. Поняв, что доставать оружие бесполезно, остроухий замахнулся. Удар шёл прямо в челюсть, любой нормальный человек не смог бы уклониться. Но Фред не так прост - поучаствовав в не одном десятке сложнейших операций, приобрёл немалый опыт. И теперь, чисто инстинктивно, диверсант нырнул влево, вниз. Эльф промедлил со вторым ударом - скорее всего, не поверил, что промахнулся. И это дало Крашеру возможность провести атаку. Фред не помнил, сколько болевых точек затронул, избивая замешкавшегося лучника - тот ещё дышал, опустившись на колени, хотя любой человек уже давно бы валялся бездыханным. И только когда совсем отчаявшийся диверсант испробовал парочку смертельных ударов, эльф рухнул на траву. Нагнувшийся пощупать пульс Крашер с удивлением обнаружил, что поверженный враг жив. Впрочем, ничего другого и не требовалось и, переведя дыхание, Фред дал разрешение Хартфайтеру и остальным двигаться дальше.

Отряд двигался дальше - всё больше на полусогнутых, как учил Крашер. а иногда даже ползком - драконы не давали возможности расслабиться. Четверть часа занял переход до леса. Скрываясь в тени массивных деревьев, диверсанты вышли к месту работы магов. Неприятности замку Вольфенштайн готовили не только эльфийские волшебники - нашлась пара гномских знатоков, и даже один человеческий чародей.

- Не нравится мне это, - шепнул Крашер спрятавшемуся в том же массивном кусте, что и Фред, сержанту.

- По-моему, всё прошло идеально, - возразил Хартфайтер. - Лучше я не видел.

- Именно это и плохо, - ответил Фред. - На моей памяти лишь в одной операции отряд добрался до цели, как на прогулке.

- И всех наградили медалями за успех? - поинтересовался сержант.

Крашер странно посмотрел на Хартфайтера.

- Там ждала засада, - буркнул диверсант после небольшой паузы. - Перебили всех, кроме меня. С тех пор работаю один.

- А сейчас?

- А сейчас мы ещё в том дурдоме, - отрезал Фред. - Хватит трепаться. Возьми пару солдат со скорострельным оружием, и тихо двигай к кострам на юге. Я оставил там миниатюрную камеру, сейчас пятеро "целей" уселись погреться. Возьми ещё кого-нибудь, пусть пулемётчик... нет, огнеметчик, выжжет во-он ту хибару. Там пара магов, и простых вояк с пяток. Чёрт, неужели это вся охрана?

- Что делать с этим? - сержант указал на силуэт метрах в пятидесяти. - Широкополая синяя шляпа, длинный коричневый плащ - этого чудика сложно с кем-то спутать даже с такого расстояния. Помню, Рейден втирал: личный враг или вроде того...

- Выдели снайпера, здесь хороший обзор, - пожал плечами Крашер. - А у Рейдена потребуешь бутылку. Не пустую, конечно, хе-хе... ладно, к делу - я займусь двумя остроухими возле того большого дуба... или чего-то, очень здорово смахивающего на таковой. Неважно - я дам сигнал, и все атакуют одновременно, как и отрабатывали. Всё, сержант, раздавайте команды. Будем надеяться, слабое охранение - всего лишь разгильдяйство или самонадеянность.

Приказы Хартфайтера неудержимой волной потекли по передатчикам и, найдя каждый своё место, расползлись по мозгам солдат, став первостепенными на время операции. Всё готово, неизбежное поражение эльфов приближалось.

Прошло две минуты. Все драконы сели на отдых. Воздух чист.

Крашер подобрался совсем близко к паре волшебников, разговаривающих возле большого дерева. Двадцать метров - всего ничего для сверхточной SCC-20, но Фред не торопился - всё следует сделать наверняка. Неспешно наведя перекрестие 1,5-кратного прицела на голову одного из приговорённых к ликвидации, диверсант плавно нажал на спуск. Бесшумная пуля поразила неосторожного мага прямо в темечко. Второй не успел и оглянуться, как следующий выстрел довершил дело. "Начинаем", - буркнул диверсант в передатчик, и через пятнадцать секунд все цели пребывали в состоянии, несовместимом с жизнью.

Все маги, находящиеся в небольшом заброшенном домике, (скорее всего, лет двадцать назад принадлежавшем леснику) насторожились - внезапно почувствовав смерть сразу двух коллег, сразу просекли: дело явно нечисто (ещё бы!). Лучники, сидящие рядом, за видавшим виды столом, всё поняли по выражениям лиц охраняемых - эльфы тут же взяли оружие наизготовку. И тут, через окно, в которое только начал всматриваться один из лучников, ворвалась смерть. Огонь - один из образов, за которым костлявая любит скрываться. Тогда старуха становится вольной и свободолюбивой, достаёт всех, кого видит, не разбирая, правых и виноватых. Приручить огонь могли лишь маги, и для этого следовало долго учиться, не меньше десятка лет. Но сейчас сама смерть проявила покорность. Огнемётная струя спалила дотла всех, кому не посчастливилось оказаться в развалине. Все мертвы. Огнемётчик снял палец с курка, дело кончено - остальное за другими.

Пятеро магов, как и обещал Крашер, сидели у костра. Тихо, ничего не замечая, двое гномов с эльфами о чём-то беседовали. Хартфайтер с парой автоматчиков подобрались к ним практически вплотную - их разделяло десяток метров, расстояние от полянки с костром до густых кустов, скрывавших американцев от чужих глаз. Сержант услышал команду Фреда, через пять секунд резко полыхнуло среди деревьев, метрах в двухстах. Сидевшие за костром вскочили - и Хартфайтер, прицелившись, открыл огонь из "Томпсона". Ему вторили выстрелы рядовых. Через три секунды магазины опустели, а возле костра не осталось ничего, способного дышать.

Единственный маг людского рода, а также единственный, оставшийся в живых, стоял среди деревьев. Отдельно от остальных, ни с кем не общаясь, подчёркнуто держась обособленно. Фирменная синяя шляпа и длинный коричневый плащ - всё, как и предупреждали командиры. Этот волшебник плевать хотел на пришельцев, на эльфийские разборки и прочую чепуху. Главное, из-за чего согласился помочь - месть. Месть Рейдену, за всё, что тот сделал. Гнусный ублюдок... впрочем, он так же к нему относится.

Снайпер, посланный убить, даже не знал его имени. Уже отгремели автоматные выстрелы, сверкнуло пламя, а Крашер давно отдал команду на атаку. Казалось, прошла вечность, хотя на самом деле - десять секунд, и маг в синей шляпе давно развернулся, даже вскинул руку, наверное, послать особо вредное заклятие или чего похуже. Неторопливо прицеливавшийся стрелок выстрелил. Пятьдесят метров - расстояние небольшое, но деревья, кусты и прочая растительность ухудшали обзор, задача усложнялась, так что время требовалось. И выстрел достиг цели. Снайпер резким движением передёрнул затвор "Спрингфилда", готовясь в случае необходимости повторить. Такой необходимости не возникло.

Естественно, всё это никак не могло остаться незамеченным. В лагере началось беспокойство, к лесу выдвинулись лучники Ариэля. Диверсанты спешно занимали оборону, надеясь продержаться до подхода транспорта.

- Ну же! - орал в динамик Хартфайтер. - Х..ра вы там сидите? Живо давайте, живо! Райбен! Поднимай задницу с травки, и мигом сюда!!!

"Скаут" мчался во весь опор, подпрыгивая на кочках. Практически безостановочно работал пулемёт, закреплённый в турели - машина мчалась прямиком через лагерь неприятеля. Стрелы звонко щёлкали по броне, не причиняя ровно никакого вреда. На пути если и попадались маги, то их либо скашивало пулей "Браунинга", либо не успевали применить чары или просто попасть в стремительно движущийся броневик.

"Скаут" добрался до леса, расшвыривая пулемётным огнём эльфийские подкрепления. Райбен - классный водила, не подвёл. Лихо развернувшись, газанул на месте прямо перед носом у взвода с Крашером во главе, как бы подсказывая: запрыгивайте, пробок не будет!

Фред резко дёрнул за ручку, и задние двери открылись. Не медля, морпехи залезли внутрь, и Райбен, убедившись, что все внутри, резко вдавил правую педаль. Секунду прокрутившись на месте, колёса понесли "Скаут" подальше от леса. Хартфайтер плохо помнил, что происходило дальше, он трясся в кузове вместе с остальными, стараясь как можно меньше высовываться за безопасные борта. Кроу самозабвенно, позабыв про всё, лупил из пулемёта, Райбен, матерясь, крутил баранку, чудом выводя броневик из-под атак магов - сам не знал, как удавалось. Но удавалось же...

- Чёрт! - кричавший рядом солдат показывал на небо. - Драконы! Они подняли драконов!

До замка оставалось меньше километра, но единственный ящер, которому хватило сил взлететь после длительного патруля, летел быстро. Километров двести в час - поменьше, чем "Хеллкет", да не в один раз. Правда, этого хватало, ведь все самолёты бездвижно стояли на земле в ожидании топлива, что готовил Рейден.

Осознав, что чудище приближается, Кроу развернул турель. Огонь пулемёта не мог заставить дракона прекратить преследование. Урон, наносимый пулями, проявлялся, но сравнивался разве что с комариными укусами - чтобы эта махина свалилась на землю, одного "Браунинга" явно недостаточно. Вот уже до Вольфенштайн осталось всего пятьсот метров... и тут в дело вступили зенитчики.

Подобный вариант развития событий Фред Крашер обговаривал с пэвэошниками, и те обещали помочь. И сейчас на громадном теле ящера скрестились трассы трофейных "Флаков" и счетверённых зенитных установок. Такого не выдержала даже драконья чешуя, по степени защиты сравнимая с танковой бронёй. И исполин с пробитой черепной коробкой (или как она у драконов называется) рухнул на траву, в пятнадцати метрах от крепостных стен. Операция увенчалась успехом - при блестяще выполненной задаче потерь не наблюдалось. Крашер почувствовал облегчение.

Глава 14: Последний штурм.

- Ну что, - довольно сказал Михаэль. - Похоже, всё устроилось наилучшим образом. И даже у вас, Рейден, нет причин для пессимизма.

Маг не понимал, о чём идёт речь, но догадывался.

- Причины всегда есть, герр майор, - пожал плечами Рейден. - Я успею изготовить авиабензин прежде, чем пришлют новых магов и попытаются повторить удар. Но до получения топлива у них есть время провести атаку. Штурм. И есть шансы, что получится.

- Это чушь, - безжалостно проговорил Михаэль. - Не сочтите за оскорбление, но всё же. Из атаки прямо под пулемёты ничего хорошего не выйдет - остроухие откатятся назад, умывшись кровью.

- Да? - оскалился маг. - Группе Крашера удалось уничтожить лучших волшебников, без которых нанесение магического удара невозможно. Но ещё остались сотни, силой поменьше, они тоже способны на многое! Да и эльфийские лучники с чуть ли не врождённой меткостью доставят немало проблем.

- На нашей стороне каменные стены! - майор потихоньку начал закипать. - Средний маг не пробьёт метровую заговорённую стену! Гномам можно доверять в плане строительства. Хотя последние, скорее всего, сейчас жалеют, что заключили тот контракт.

- А аэродром? - озабоченно спросил Рэвенхольм. - Вернее, та полянка, что так гордо называется? Там не стен. Укрепления есть, но каменные стены там отсутствуют, а при потере аэродрома к чертям собачьим летит вся затея с бензином.

- А что аэродром? - усмехнулся Рейден. - Если остроухие решат атаковать всерьёз, захватят полосу. И окажемся мы в глубокой жопе.

- Ага, - подхватил полковник. - И потом, мужественно раздирая всё вокруг на японский флаг, будем выбираться. Узнаю стиль Генерального штаба.

Михаэль зло посмотрел на мага и американца.

- Вы что, сговорились? Нам со дня на день собираются устроить маленький апокалипсис, а они посмеяться захотели! Ха-ха, как смешно, держите меня! Нам думать надо, как вы выразились, из глубокой ж... кхм... задницы выбираться, а вы...

И майор лишь махнул рукой.

- Ну ладно, - опомнился Рэвенхольм. - Посмеялись и хватит. По делу - какие предложения, герр майор?

- Самые логичные, - буркнул Михаэль. - Утроить охрану аэродрома, выставить пулемётные гнёзда, колючую проволоку... пригнать туда десяток "Шерманов"...

- Раньше надо было делать, - покачал головой Рейден. - Пока драконы над головами не кружили. Теперь днём по этой степи ничего не пройдёт. Ночью есть шанс проскользнуть группе до пяти солдат - после успеха Крашера ящеры сменяют друг друга, и пространство контролируется постоянно.

- И кого мы отправим? - спросил Рэвенхольм.

- Конечно, того, кто сумеет переломить ход сражения в нашу пользу, - ответил майор. - Иначе нет смысла посылать.

- А что у нас пока есть на аэродроме? - поинтересовался полковник.

Михаэль задумался на некоторое время.

- Сто пехоты, пять пулемётных точек, четыре "Шермана", и несколько снайперов, - сказал наконец он.

- Думаю, туда следует отправить новую снайперскую винтовку, - посоветовал Рэвенхольм. - Из арсенала этих полицейских двадцать первого века... как же их...

- "Радуга-7"? - напомнил Михаэль.

- Во-во! - обрадовался полковник. - Отправить человека с этой винтовкой, ну и пулемётчиков побольше. Думаю, за ночь, по чуть-чуть, перебросим полсотни минимум. Может быть, и больше.

- Хорошо, - согласился Михаэль. - Рейден, имеешь, что сказать?

- Да. Снайперам дайте команду уничтожать магов в первую очередь. Это очень важно, шансы на успех повысятся.

- Стоп, - опешил майор. - Я это уже слышал. И снайперы, кстати, тоже.

- Знаю, - устало сказал Рейден. - Но всё равно вдалбливайте, пока плеваться не начнут, единственная возможность выжить - прицельно уничтожать магов. Без них армия эльфов спасует перед оружием из вашего Мира. Так что следует втемяшить всё это снайперам.

- Решено, - не стал спорить Михаэль. - Кстати, Рейден, у нас есть эта ночь, чтобы перебросить солдат?

- Думаю, да, - сразу ответил маг. - Я слишком хорошо знаю привычки остроухих. Никогда не пойдут в атаку, не подготовившись как следует. Но, ручаюсь, застать их врасплох этой ночью не удастся никому.

- А нам и не надо, - зловеще пообещал майор. - Зачем идти к ним, если они придут к нам? Тогда мы их встретим. И мало никому не покажется.

Лагерь эльфов.

- Ну что? - Ариэль сердито посмотрел на сестру. - Довольна? Доигралась? Маги стали работать быстрее? И насколько же? Скажи, зачем приставала вчера? Сними охрану, сними... а в результате сама чуть не погибла. Ты понимаешь, что мы натворили?

Мироэль молчала, пристыжено уставившись вниз, на траву - Ариэль отчитывал прямо на полянке, в лесу. После дерзкого налёта воинов пришельцев, можно подумать, всё пошло ко дну. Полтора десятка сильнейших (не самых-самых в W-51, но всё же) магов приняли смерть в одну ночь, да что там ночь - в пятнадцать секунд. Лучники и успевшие проснуться маги пытались остановить убегающих убийц, но пришедшая на помощь последним странного вида железная повозка оказалась слишком быстрой для заклятий магов, не обладающих скоростью эльфийской стрелы. Лучники никак не могли пробить борта чудного транспортного средства, и даже пара гномьих арбалетчиков не добилась результатов - болты чиркнули по броне, не сняв и краски.

В общем, ничего хорошего не получилось - все маги, сила которых нужна для нанесения сокрушающего заклятия, безвозвратно потеряны. Мёртвые не возвращаются. И теперь, пока не прибудут новые волшебники из Города, нанести удар не представляется возможным.

- Значит, следует закрепиться и ждать помощи... - робко начала эльфийка.

- Нет! - сразу же перебил Ариэль. - Ты однажды сорвала планы, и я не позволю повторить это! Мы атакуем. Без сильных магов - только середняки и лучшие лучники, понятно? Как воительница ты хороша, но в стратегию не лезь, пожалуйста! Надо как можно быстрее закончить с пришельцами! Мы решили вломиться на Землю, а в результате вынуждены охранять свои владения. Никто не знает, что завтра применят эти глупые люди. Глупые, но не менее опасные - довели до совершенства немагические способы ведения войны, и без элиты придётся нелегко, согласен. Но другого выхода нет. Или мы сокрушим их, или они утопят наш прекрасный Мир в крови.

- Брат, я присутствовала в Храме, когда его разрушили, - убеждала девушка. - И я на себе почувствовала силу этих людей. Они вовсе не кровожадные звери, какими любой эльф считает представителей человеческих баронств. Но если их задеть, это может плохо закончиться - наверное, не стоило убивать тех, первых. Именно оставшиеся в живых организовали пришедших позднее. Они погрязли в злобе... так, может, не стоило давать повод? Если не приказ на уничтожение, всё бы окончилось миром.

- Миром? - Ариэль гневно, насколько это проявляется у Перворождённого, посмотрел на сестру. - Ты говоришь - миром??? Да кто же, если не ты, вел разведотряды на Землю? Кто, если не ты, видел все ужасы войны, что устроили пришельцы? Кто неделю после похода в Мир этих разрушителей плакал и бился в истериках? Да не ты одна - весь отряд! И теперь говоришь, с этими, извини, ублюдками можно иметь мир? Да орки и те не так свирепствуют - грабят, сколько нужно для существования, не больше! А эти норовят получить всё, до чего могут дотянуться, а теперь, превратив Землю в помойку, разинули рот на другие Миры! Да, мы совершили ошибку - решили помочь, в результате земляне нашли способ разгуливать по Мирам, всё из-за Храма. А следовало оставить их в покое. Уверен, маги нашли бы способ не допустить взаимной детонации Миров, а пришельцы... если они столь несовершенны, что ж... мне не жалко! Пусть идут на дно!

- Как ты можешь так говорить, брат? - на глаза эльфийки навернулись слезинки. - Разве не эльф должен относиться с добротой ко всему живому?

- Это не живое, - отрезал Ариэль - Всё, что намеренно убивает несогласных, идёт по Мирам, словно молот по наковальне - не живое. У него нет души.

- Люди, что попали сюда, ни в чём не виноваты! - вспылила Мироэль. - И ты это прекрасно знаешь! Войну затеяли точно не они. Пришельцы убивали и разрушали, только когда не оставалось выбора. Или ты, Ариэль, думаешь, что все сдадутся лишь потому, что ты - Перворождённый? Это может сработать в нашем Мире, где все привыкли к нашей гегемонии, но пришельцы не боятся одних лишь острых ушей и надменного взгляда, мало того, абсолютно уверены в превосходстве техники! И после разгрома армии с воздуха я их хорошо понимаю. У землян нет трепета перед нами, как на это не надейся! У них вообще нет ничего святого, и это делает людей с Земли сильнее нас!

Эльф рассвирепел.

- Да как ты можешь судить! - кричал он. - У тебя под боком погибал лучший друг, убитый копьем этой оравы? Ты находила свою невесту валяющейся на траве после ухода шаек людских баронов? Хоть представляешь, что они сделали? Я её кусками по всей поляне собирал! - и, уже успокоившийся, но тяжело дышащий от гнева, добавил тише: - Может быть, войну начали и не эти ублюдки, но пришельцы - сволочи, что убивали и убивают нас. Они не считаются с потерями, лишь бы вырезать побольше невиновных. И завтра утром я с ними расквитаюсь. Обещаю.

- Вы не сможете, - покачала головой эльфийка. - Ничего не получится. Говорю, как воительница - без сильной магии замок не взять. Они просто перестреляют всех, даже если вынести за скобки каменные стены. Каждый земной воин запросто уложит пару десятков наших. Если свершится чудо, и мы победим, потери не оправдаются.

Ариэль нахмурился. С грозным видом принялся вещать:

- Вот что я скажу тебе, сестра, - начал он. - Пришельцы слишком полагаются на технику. Единственный маг у них служит скорее путеводителем по нашему Миру и советником, чем серьёзным боевым чародеем. Они забывают про магию, отличающую нас от землян. И поплатятся. Сотни магов среднего уровня дадут отпор, где не справится десяток лучших волшебников. Завтра увидишь. И они тоже.

Подошёл эльф-посыльный. Коротко поклонившись, передал свиток. Ариэль кивнул и, развернув письмо, всмотрелся в руны эльфийской вязи. Прочитав всё до конца, командир кивнул посыльному, и тот спокойным шагом направился в лагерь.

- Генеральный воевода скончался от ран полчаса назад, - ответил он хмуро на немой вопрос сестры. - Находился с магами, когда в них начали стрелять. Ранения оказались слишком опасными - всю ночь бедняга балансировал на грани смерти, и только сейчас отошёл к предкам. Раньше я помогал ему, как мог, и Генеральным воеводой назначили меня.

Мироэль чуть не открыла рот от удивления. Да уж, теперь братца ничего не остановит...

- Всё, как и планировали, - напомнил он. - Поведёшь сотню лучников в бой. Завтра мы покончим с пришельцами раз и навсегда.

- Руди! Видишь?

- Да вижу, вижу! Не стрелять, кому говорю - спугнём на хрен!

Дойл со скрипом в душе отложил "Спрингфилд" в сторону. Трое эльфийских лучников уже битый час маячат в степи, портя нервы снайперам охраны аэродрома. Открывать огонь запретил Рудольф, надеясь получить на наживку более крупную рыбину. Рассчитывая, что за этими появятся другие, когда окончательно обнаглеют, немец и не подозревал, насколько далеко зашёл в своей правоте. И что скоро, совсем скоро, количество целей будет зашкаливать за все разумные пределы.

Американский снайпер по фамилии Дойл всё время докучал Руди просьбами разрешить открыть огонь. И немец устал отказывать - хотя мог просто приказать заткнуться, всё-таки главный в группе. Вон, рядовой Валентайн молчит, и не достаёт рядового... теперь уже ефрейтора Рудольфа Штайна. А Дойл никак в покое не оставит. Ничего, попрут остроухие, мигом закроется.

К снайперам подбежал радист.

- Эй! - окликнул он. - С замковых стен передают: враг приближается! Приготовьтесь к работе.

- Стой! - крикнул вслед улепётывающему радисту Руди. - Да стой же, кому говорю!!! Сколько, больше десяти?

Радист даже на время забыл про спешку.

- Больше! - криком ответил он. - Не сильно так... три-четыре тысячи, вашу мать!!! Остановите их, а то всем звиздец! Безоговорочный! А мне надо остальных предупредить, через пять минут противник будет здесь!

- Задница американская, - вполголоса выругался снайпер, увидев мелькающие пятки радиста. - Маскируемся!

Не став спорить, Дойл и Валентайн живо накинули маскировочные сетки. Позиции подготовили заранее, и теперь, чтобы спрятаться, следовало лишь набросить сетку. Из-под них лишь торчали стволы "Спрингфилдов" и AWS Руди.

Армия противника выстроилась, как на учениях. И медленно направилась на аэродром, где и засели снайперы.

- Стреляйте выборочно, - командовал Руди. - Ваши цели - маги, командиры, и засранцы на лошадях. Огонь!

Два выстрела "Спрингфилдов" слились в один. Руди пока выжидал.

Никакого результата.

- Что за ерунда? - не совсем уверенно констатировал Дойл. - Не могли же пули пройти... сквозь них?

- Не стреляйте! - приказал Рудольф. - Сейчас попробую проверить...

Повернул небольшую ручку на корпусе оптического прицела винтовки. AWS перешла в режим теплового зрения. Всё вокруг стало в меру тёмно-синим. И только очертания тел врагов, да и вообще всего, излучающего тепло, окрасились в цвета от оранжевого до ярко-красного. Что-то стало не так - картина боя резко изменилась. Теперь враги атаковали группами по три бойца, да ещё в пятидесяти метрах левее от края идеального строя. Оторвавшись на миг от прицела, Руди убедился в своей правоте. Режим термального видения сводил старания волшебников к нулю - прибор не обманешь.

- Они используют магию! - прорычал снайпер. - Дойл, Валентайн, не стреляйте! Валентайн, ищи радиста, пусть трезвонит пулемётчикам и танкистам, чтобы целились куда угодно, но не по врагу - маги отводят нам глаза! Пусть пришлют сюда танков, я с термоприцелом буду корректировать огонь. Понял?

Рядовой молча кивнул.

- Тогда вперёд! А я задержу этих сволочей до подкрепления.

- Э-э... ефрейтор, - встрял Дойл, когда Валентайн убежал. - А мне что делать?

- Бери пистолет, - скомандовал Руди. - Если зайдут с тыла, прикроешь меня - без термоприцела от твоей винтовки нет пользы. Будем надеяться, что с отдалением от колдунов эта хрень сойдет на нет или хотя бы ослабеет.

Руди выцелил бегущих в шеренгу пятерых гномов и, радуясь удачной цели, нажал на курок. Пользуясь режимом термовидения, он не мог знать, что хвалёной гномской стали доспехи, как один, спасовали перед спецпатроном, превосходившим по убойной силе и крупнокалиберный. И как в каждом из бегущих с топорами наперевес гномов образовалось по дыре размером с хорошую пивную кружку. Но зато он прекрасно видел: сразу пятеро врагов повалились дружно на землю, чтобы больше никогда не подняться.

Да, он ожидал от этого оружия чего-то подобного. И именно оно, по сути дела, пока спасает ефрейтору Штайну, жизнь. А если танки прибудут вовремя, и всему аэродрому. А где аэродром - там и самолёты, неразрывно связанные с судьбой замка. И, хотя Руди об этом и не подозревал, AWS-50, это супер-оружие, спасло Вольфенштайн.

Итак, он стрелял. Стрелял, как никогда в жизни. Возможно, помогла радость от обладания новой винтовкой, из которой запросто можно подбить танк, а может быть, ответственность за аэродром, ведь сейчас снайпер Руди Штайн оказался единственной преградой, вставшей между эльфийским воинством и бесценными самолётами.

Взятые в укрытие патроны подходили к концу, хотя их запасли немало, а личный счёт ефрейтора перевалил за сотню убитых. Атакующие не видели позиции снайпера. Весьма вероятно, что не решались ломануться всем скопом только из-за боязни. Или из-за минных полей перед аэродромов - те тоже здорово помогали.

Когда неведомая, скрытая сила убивает твоих товарищей пачками, невзирая на мощные чары иллюзии, которая скрывает всех от врага, так и хочется испугаться. Здесь не преграждали путь пулемётные доты или танки, поэтому Ариэль, проведя разведку, выбрал это направление для решающего удара. Надо сказать, если бы остроухие повели войска на скопление танков, лупящих вслепую, потери оказались бы значительно меньшими - но эльфы, да и гномы с людьми, атакующие взлётную полосу, не знали про оборудование на винтовке Руди. В принципе, атакуя здесь, формально поступали правильно - ни траншей, ни заграждений, ни колючей проволоки, что навили солдаты Рэвенхольма из подручных материалов. Травка (не самая высокая), несколько деревьев в человеческий рост, и... всё. С точки зрения эльфийских командиров, идеальный вариант.

Хотя, несомненно, самый паршивый сержант с Земли трижды подумал бы, прежде чем атаковать такое место. Как это - везде танки, пулемёты, а тут - газон с кустиками? Что-то здесь не так. Хорошо, если минным полем всё и ограничится...

Между тем патроны всё-таки заканчивались, и снайпер всерьёз думал послать Дойла за боеприпасами. Но тут случилось то, что заставило Рудольфа забыть про всё - эльфы поняли, что терять солдат бессмысленно, и, не мешкая больше, пошли в атаку. Руди сразу взял бешеный темп стрельбы - тренировался всю ночь с этой винтовкой, а, учитывая, что и раньше слыл лучшим снайпером в роте, результаты не заставили ждать. Правда, если подкрепление не прибудет сию же минуту, то скоро придётся изничтожать гадов прикладом... а это не есть хорошо, как говорил на ломаном немецком Дойл. У Валентайна со знанием языка дела обстояли явно лучше.

Сухой щелчок сообщил о самом страшном: обойма пуста. Самое страшное заключалось в том, что эта обойма оказывалась последней.

- Ну, всё, - устало пробормотал Руди. - Приехали.

И тут послышался донельзя знакомый лязг гусениц, музыка, сейчас звучащая прекраснее всего на свете. Рудольф скинул маскировочную сетку, Дойл последовал примеру.

Рядом плюхнулся радист, что сообщил о приближающихся войсках неприятеля.

- Давай, сообщай координаты целей, а я передам экипажам танков! - крикнул прямо в ухо.

Не теряя времени, ефрейтор начал высматривать крупные группы противника и, сверяясь с топографической картой, сделанной по приказу дотошного Михаэля, принялся командовать танками. Радист послушно передавал.

Через две минуты обстрела из танковых пушек потери эльфов зашкалили за тысячу. Не привыкшие терять солдат в таких количествах и за такое время, командиры остроухих повернули назад.

- Уходят, - тихо сказал Руди. И, убедившись в собственной правоте с помощью термоприцела, крикнул уже громче. - Уходят, понимаете? Уходят! Мы победили!

- Ну? - с нетерпением спросил Михаэль, как только Рейден переступил порог комнаты для совещаний. - Бензин готов?

Маг кивнул. Не сговариваясь, полковник и майор зааплодировали. Наконец-то!

- Я всё приготовил, как только отгремели последние выстрелы возле аэродрома, - пояснил Рейден. - Сегодня сможем использовать авиацию - не вижу смысла тянуть.

- Да-да, - судорожно потёр ладони Михаэль. - Думаю, у Рэвенхольма не будет возражений.

- Никаких, - подтвердил полковник. - Мы не можем ждать, пока остроухим пришлют новую партию магов. Я всё продумал и спланировал, каждый рядовой знает своё место. Сначала уничтожение драконов, затем непродолжительная штурмовка, и финальный удар - танковая атака.

- Думаю, не стоит мешать Рэвенхольму в этой операции, - сказал маг. - В конце концов, это его войска.

- Согласен, - пожал плечами майор. - План действительно разумный и выполнимый, причём это единственный способ решить проблемы.

- Да, - сомнительно начал Рейден. - Но вы, полковник, уверены, что истребители справятся с драконами? Пока сбили только одного.

- Считайте, эти ископаемые уже валяются на земле с простреленными черепами, - отмахнулся Рэвенхольм. - Пулемёты и пушки "Хеллкетов" ничуть не уступают калибром зенитным установкам, а в скорости самый сраный истребитель превзойдёт любого дракона минимум в два раза! То же касается и маневренности. Я хоть и танкист, но два плюс два сложить смогу и в авиации. Даю слово - никаких проблем с этой птицефабрикой не будет.

- Тогда остаётся последняя проблема, - Рейден потерял желание спорить с полковником. Обычно спокойный, Рэвенхольм взрывался, когда под сомнение ставилась боеспособность армии США и особенно вверенных ему лично сил. - Бензин есть. Но в подвале замка, разлит по бочонкам. Драконы до сих пор патрулируют чёртову степь! До аэродрома около семисот метров, а зенитные средства эффективны только при стрельбе вплотную, с сотни, не более. Таким образом, доставка становится под опасность, и мы ничего не можем с этим поделать.

- "Хеллкетам" нужно две тысячи литров - с запасом, на всякий случай, - пробормотал Рэвенхольм. - Проскользнуть быстро не удастся. - В полку есть "Студебеккеры", две штуки точно найдутся. Их должно хватить. Но если пустим грузовики, даже на максимальной скорости, которую они, заполненные до предела, способны развить по траве, их поджарят. А, учитывая, что везут... да, костёр будет знатный!

- Стоп, - помахал руками Михаэль. - Стоп, стоп, стоп! А разве зенитные средства намертво прикованы к замковым стенам или позициям на аэродроме? Полковник, у вас же есть счетверённые "Браунинги" на броневиках, пару "Флаков" можно поставить на те же "Студебеккеры". Найдете ещё парочку?

- Найти-то найду, - Рэвенхольм развёл руками. - Но это увеличит размеры колонны и шансы на провал. К тому же, если снять половину "Флаков", пострадает обороноспособность замка. Мы станем уязвимы.

- Надо рискнуть, - уверенно сказал Рейден. - Я согласен с майором. Можно просидеть всё сражение под защитой зениток, и проиграть. К тому же, драконы забудут про атаку замка, увидев конвой. А когда "Хеллкеты" всё-таки заправят, у остроухих появятся проблемы посерьёзнее, и атака на Вольфенштайн вылетит из голов, как пробка из бутылки.

- Будут потери, - тихо проговорил Рэвенхольм, глядя исподлобья.

- Скажите, полковник, что лучше, эти самые потери или гарантированная гибель для всех? Сложите два плюс два!

Как ни крути, сейчас Михаэль прав со всех сторон, и даже вечно всё перепроверяющий и передумывающий Рейден не стал спорить.

- Чёрт, - мотнул головой полковник. - Я против методов камикадзе - вы помните, майор, я рассказывал про этих японских ублюдков... хотя скорее, просто ненормальных. На ходу зенитчики не смогут нормально стрелять, но и закрепляться на месте тоже нельзя - кто-нибудь из драконов прорвётся, и тогда всем точно конец. Значит, придётся стрелять по быстро движущейся цели, двигаясь в кузове грузовика или броника, на крупной скорости... скажу честно, задача практически невыполнимая, так что потери будут. Причём немалые - а шансы груза прибыть по месту назначения я расцениваю как один к... пяти.

- Но выбора нет, - напомнил Михаэль.

- Да, - уныло кивнул полковник. - Проклятье, майор, вы совершенно правы! Итак, что от меня требуется? Скорее всего, трёх броневиков со счетверёнными пулемётами и пары "Студебеккеров" с "Флаками" хватит. Ну и, разумеется, ещё двух грузовиков с топливом. Больше ничего не надо?

- Нет, - майор, по-видимому, настроился на долгий спор с американцем. Но тот, похоже, всё понял, не став тратить время на пустые разговоры. - Всё правильно.

Полковник встал и, попрощавшись, ушёл раздавать приказы. Он понимал, что отправляет людей на смерть, но ничего другого не оставалось. Помянув недобрым словом чёртовых остроухих, из-за которых вообще ввязался во всё это, Рэвенхольм закурил. Цокот хромовых сапог, шагающих по коридору, удалялся, пока совсем не сошёл на нет

Ариэль сидел на бревне, обхватив голову руками. Лес погрузился в тишину, скорбя по эльфийским воинам, погибшим сегодня. И по гномьим, участвовавшим в атаке на аэродром. Люди пока остаются в резерве, Ариэль не хотел использовать ненадёжных бойцов на сверхважных участках сражения. "Зря это я, - думал он. - Тех выродков хотя бы не жалко. В конце концов, война с их соплеменниками".

Мироэль, сестра новоиспечённого Генерального воеводы, тяжело ранена осколком снаряда, пущенного одним из танков. Её увезли в Город эльфов, к хорошему лекарю - ничего, там на ноги поставят, бегать будет быстрее прежнего.

Конечно, атаковала не вся армия - пятнадцати тысячам негде развернуться при штурме аэродрома. Атака на сам замок предполагалась следом, но вследствие неудач в первой стадии всё отменили. Потери в тысячу воинов, прежде небывалые для Перворожденных, заставили отступить. Почему-то не сработали иллюзии колдунов, призванные ввести противника в заблуждение. Нет, сначала целей достигали только редкие пули, скорее случайно, чем по желанию пришельцев, ведь те думали, что враг совсем не там, где на самом деле. Основной удар наносился практически по пустому месту - но неведомая сила выкашивала воинов целыми рядами. Возникло замешательство, наступавшие принялись метаться туда-сюда, вместо того, чтобы как можно быстрее бежать вперёд. Когда же командиры навели порядок, и воины ринулись вперёд, наперерез выехали железные повозки - и, опять же, несмотря на искусно выстроенные иллюзии магов, эти монстры начали расстреливать всё, что двигалось. Не оставалось ничего более разумного, чем отступать.

Теперь следовало дожидаться магов из Города, чтобы они разнесли эту адскую крепость по кирпичику. И на этот раз охрана будет не в пример серьёзнее.

Но как получилось, что иллюзия не сработала? Единственный маг находился в замке, а если бы и нет, то противостоять сотне оппонентов всё равно не смог бы.

Генеральный воевода продолжал ломать голову в догадках.

Ведущий "Хеллкетов" уверенно шёл по направлению к землянке. Там уже второй день маялись от безделья остальные пилоты. Спустившись внутрь, убедился: так и есть, все трое играли в карты. А что оставалось делать? Ничего. Ведущий собирался обрадовать прямо сейчас.

- Всё, ребята! - командным голосом объявил он. - Сегодня подвезут горючее. Вы, наверное, устали задницы просиживать, так что штаб подкинул работёнку. Короче, в пять-тридцать вылетаем, чтобы к тому времени все на взлётной в полной готовности. Всё.

Картёжники сильно удивились, настолько, что у одного из них так не вовремя вывалился пяток самых различных карт, что до сей поры вполне удачно прятал в рукаве. Но радость, которую дало избавление от безделья, затмила и это.

Ухмыльнувшись, ведущий вышел.

- Всё готово? - спросил обер-лейтенант у Михаэля. - Мы можем выезжать?

- Да, прямо сейчас, - кивнул майор. И добавил потише: - Там будет жарко, Дитрих. Очень жарко, так что постарайся выжить - с нами и так осталось мало тех, кто попал в W-51 самыми первыми. Наш опыт бесценен.

- Есть выжить, герр майор, - откозырял Дитрих. Только сейчас начал понимать, как привязался к Михаэлю. Совместные неприятности всегда сближают, а именно с майором обер больше всего и настрадался. А ещё у него появился первый в армии настоящий друг. И хотя они в последнее время не общались - каждый занимался своими делами - дружба не угасала, приключения, пережитые вместе - от плена у эльфов и "Свободных амазонок" до диверсии в Храме - не давали забывать друзей.

- Ну, удачи тебе, Дитрих, - майор похлопал обер-лейтенанта по плечу. - И береги себя, как это не банально звучит.

- Тебе тоже удачи, Михаэль, - сказал Дитрих, забыв про звания. - Вам придётся нелегко, если не получится у нас.

Он вскочил в кузов отъезжающего "Студебеккера" с бензином в бочках и, помахав майору, уселся за турель рядом с креслом водителя.

Ворота Вольфенштайн открылись, освобождая дорогу первому "Скауту", несущему счетверённую пулемётную установку на платформе.

Колонна направлялась в неизвестность - никто не знал, дойдёт ли груз, проскочат ли грузовики эти семьсот метров, не сгорят ли в пламени драконов. Никто не знал, но все надеялись, что не так.

Эльф-волшебник, управляющий одним из драконов, что контролировали степь, заметил, как открываются ворота замка пришельцев. Оттуда показалась железная повозка, за ней ещё одна... всего насчитал семь таких и пару поменьше да порезвее - Рэвенхольм выпустил пулемётчиков на "Виллисах", здраво рассудив, что несколько лишних стволов никогда не помешает.

Драконы не могли приближаться к замку или аэродрому ближе, чем на сотню метров - ПВО разносило в клочья. Зато вся степь находилась под свободным контролем, и ящеры, не атакуя, намертво блокировали землян за каменными стенами.

И пришельцы рискнули высунуть нос из надёжного убежища.

Перстень мага зажёгся ярко-красным светом - свечение дало понять приказ старшего - атаковать повозки, как только те покинут зону прикрытия зениток. Долго ждать не приходилось - пришельцы развили максимально возможную скорость, желая как можно быстрее покинуть опасный участок.

Маг что-то шепнул в ухо ящеру. Тот всё понял и, коротко кивнув мордой, резко перешёл в пике.

Дитрих видел всё - драконы выждали, пока ПВО перестанет прикрывать колонну, и устремились в атаку. Не дожидаясь команды водителя, обер-лейтенант развернул турель в сторону пикировавших ящеров. Передёрнув затвор "Браунинга", совместил рамку прицела со стремительно несущимся наперерез драконом. Сдавив ручки до боли в пальцах, Дитрих нажал на курок.

Пикирующих ящеров встретил шквал огня - зенитчики, вынужденные стрелять на пятидесяти километрах в час (что само по себе подвиг), не целились, только старались перекрыть огненными трассерами как можно больше пространства "в районе цели" и, надо сказать, это давало результаты.

Сразу три дракона рухнули на землю, насквозь изрешечённые пулями. У нескольких ящеров сбило седоков, и те повернули назад, кто-то посчитал риск слишком великим. Но четыре исполина каким-то образом всё же преодолели заграждения ПВО и успели выпустить по длинной струе пламени, пронёсшись практически над головами землян. Один, как это не странно, промахнулся - наверное, от испуга оказаться сбитым. Зато остальные сосредоточили плевки прямо в центре колонны. Один грузовик с "Флаком" взорвался сразу. Следующий за ним "Скаут" не успел свернуть и, врезавшись в него на полной скорости, исчез во вспышке пламени - в первом грузовике уже рвались патроны, настолько велика температура драконьего пламени.

"Студебеккер", в котором ехал Дитрих, перевернуло взрывной волной, грузовик кувыркнулся несколько раз и, наконец, замер, уставившись приводом в вечернее небо.

Обер-лейтенант чувствовал себя не очень - хотя бы потому, что кувыркался вместе с машиной. Не пристёгивался, как и водитель, поэтому в процессе полёта отбил всё, что мог. Лицо наверняка украсит не один синяк. Шофёру не повезло ещё больше - бедняга каким-то образом вывалился из кабины. Теперь валялся на земле с неестественно вывернутой шеей. Стеклянный взгляд застывших глаз давал понять, для этого человека всё кончено.

Дитрих поднял голову - драконы возвращались, собираясь добить оставшуюся часть колонны, застрявшую из-за образовавшегося затора. Обер-лейтенант подвернул ногу, теперь еле двигался. Кое-как вылез из кабины перевёрнутого грузовика. Руки сжимали захваченную из кабины винтовку "Гаранд". Дитрих попробовал встать - бесполезно, ноги отозвались дичайшей болью. Даже если и удастся подняться, то далеко так не убежишь.

Рассудив, что если и умрёт, то с музыкой, Дитрих вскинул винтовку. Полный магазин, великолепно. Теперь осталось подпустить ящеров поближе, может, хоть удастся поцарапать...

И посмешить наездников...

Рядом затормозил "Виллис".

- Капрал! - раздался голос водителя. - Тащи в кузов! Хрена ты сидишь, живо давай, поджарят в секунду!

Сильные руки подхватили беспомощно лежащего обер-лейтенанта и, протащив пару метров, закинули в джип, словно мешок с картошкой.

Как только неизвестный капрал запрыгнул следом, водитель дал газ.

- Надо догонять колонну, - пояснил водитель на хорошем немецком. И тут же добавил: - Вы лежите, лейтенант, не пытайтесь встать - хуже будет. Эти летающие уроды улетели. Остальные объехали затор, мы с Гауссом перевернулись случайно. "Виллис" это, конечно, не грузовик, вроде вашего, - шофёр усмехнулся. - Ну, мы его живо на место вернули. Теперь вас подобрали, улепётываем. Да, кстати, лейтенант, а что вы везли?

- Топливо, - пробурчал Дитрих. - И как не рвануло?

Словно в подтверждение этих слов, за спиной прогремел мощный взрыв, сидящих в машине ощутимо обдало жаром. Спасибо, не обломками.

- Вот и рвануло, - довольно констатировал водитель. - Повезло вам, лейтенант.

- Буду должен, - джип резко занесло, обер-лейтенант ударился о край кузова. Темечку от этого лучше не стало. - Чёрт! Можно же и аккуратней!

Шофёр открыл рот, чтобы извиниться, но прервал капрал.

- Сержант! Сзади!

Водила обернулся. Судя по выражению лица, которое Дитрих мог видеть, и лёжа в кузове, давало понять: водителю резко не понравилось увиденное. Лицо перекосила гримаса ужаса, но через мгновение он взял себя в руки.

- Гаусс! Твою мать, живо за пулемёт!!!

Да, орать явно умеет. Ну, впрочем, младшему командному составу без этого никак. Капралу не требовались напоминания, ещё за секунду до приказа он не то чтобы мчался к пулемёту, но уже вовсю поливал огнём приближающегося дракона.

Дитрих и не подозревал, что этот драндулет может развивать такую скорость, причём далеко не на шоссе. Похоже, страх людей передался "Виллису", потому что последний вытворял чудеса, да и сержант-водила не отставал - любой другой давно бы перевернулся.

Джип ехал быстро, но дракон всё-таки быстрее. Несмотря на жалкое расстояние до аэродрома, люди в машине не успевали. Понимая это, маг-всадник решил поразвлечься. Струя пламени зажгла пространство впереди "Виллиса". Сержант еле успел затормозить. Спустя секунду вспыхнула трава слева.

"Эта сволочь с нами играет, - с обидой понял Дитрих".

Дракон завис на месте, периодически помахивая крыльями. Как показалось обер-лейтенанту, всадник смотрел с усмешкой, хотя, на самом деле, с земли ничего нельзя увидеть.

Всё.

Короткая, но ёмкая мысль в одно мгновение пронеслась в сознаниях сидевших в джипе. Вот, в принципе, и всё. Столько стараний, боёв, работы - и всё. Глупо, в принципе, пройти такой непростой путь, выжить в десятке передряг, начиная с войны на Земле, и заканчивая местным дурдомом. Чтобы сдохнуть от дыхания тупой ящерицы-переростка, управляемой эльфийским магом-спецом по животным.

Нет, не всё. Что это такое? Дракон медленно завалился на бок, и... летел к земле. Точнее, падал - потому, что падение и полёт - это, как говорили в Одессе, две большие разницы. Громадная туша хлопнулась в каком-то десятке метров от "Виллиса". Как раз там, где трава не горела.

Смекалистый сержант направил машину к месту падения. Все вооружились - маг мог выжить, на то всё-таки и маг. Покинув джип, люди осторожно приблизились трупу ящера.

- Теперь понятно, почему упал, - сержант покосился на голову мёртвого дракона.

В правом глазу зияла огромная дыра. Фактически, от самого глаза, как от органа, мало что осталось - что не вытекло немедленно, вытекало сейчас. И, кажется, Дитрих знал, кто наградил ящера таким отменным подарком.

- Где наездник? - тихо спросил капрал. - Он не мог взять и исчезнуть.

Дитрих крепко сжимал "Гаранд", он уже мог кое-как передвигаться, после того, как капрал вправил ногу. И теперь обер-лейтенант искал мага вместе с остальными. Сержант водил из стороны в сторону надёжным, как табуретка, "Томпсоном", а капрал Гаусс целился из "БАР", мощной винтовки с возможностью автоматической стрельбы.

Маг обнаружился за тушей дракона. Припадая на повреждённую при падении ногу, он ковылял куда-то в сторону - всё равно, лишь бы подальше.

- Эй! - окликнул сержант. - Не двигаться - будем стрелять!

Явная ошибка - маг обернулся и щёлкнул пальцами. Оружие с силой вырвало из рук землян, и уже через секунду валялось возле сапог волшебника. Тот поднял руку, чтобы одним заклятием оборвать жизни глупых пришельцев, понадеявшихся взять его живым. И тут случилось самое логичное, что только могло произойти - ведь снайпер, который в буквальном смысле заставил дракона спуститься с небес на землю, никуда не делся. Он произвёл второй выстрел, ничем не уступивший предыдущему, разве что цель на этот раз не отличалась исполинскими размерами.

Разумеется, попадание из AWS-50 не могло оставаться бесследным - спецпатрон уже не раз доказал свою эффективность. Как и эффектность. Мага отбросило метров на пять. Оружие лежало на месте, дожидаясь, пока не подберут старые хозяева.

Земляне подошли к поверженному всаднику. Он представлял не лучшее зрелище, особенно для плотно пообедавших людей. Дитрих, да и остальные, перед отражением атак объединённой армии были заняты настолько, что часто не оставалось времени и на съедение сухпайка, не говоря уж о продуктах, закупаемых в местных деревнях - там наличествовала рыба, мясо, птица и, конечно же, крестьянский хлеб. Последним приходилось перебиваться чаще всего. Не из-за бедности, а от множества дел, что комом валились на головы обороняющих Вольфенштайн.

Но находиться рядом с обезображенным трупом никто не захотел. Тем более, остальные всадники могли каким-нибудь магическим способом узнать о гибели коллеги, и уж тогда держись!

Похватав валявшееся на травке оружие, все запрыгнули в "Виллис". Машина направилась к аэродрому - Дитриху оставалось надеяться, что одного грузовика с топливом хватит для авиации. И вообще, что действия будут иметь успех.

Въехавший на территорию аэродрома "Виллис" встретили с радостью и улюлюканьем. Покинув джип, Дитрих начал искать Руди. Ему сказали, что у того минуту назад кончилось дежурство, отдыхает в землянке.

Найдя снайпера, обер-лейтенант осыпал его благодарностями.

- Руди, я твой должник, - хвалил Штайна Дитрих. - Если не ты, я бы не жил сейчас - эта винтовка спасла мне жизнь дважды!

- Да уж, - кивнул Руди. - Винтовка что надо. Спасибо, что дали. Спасала жизнь и мне, тоже не раз.

- Слушай, - спросил обер-лейтенант. - А как ты умудрился завалить дракона?

- Тут важно знать, как стрелять, - пожал плечами снайпер. - Вроде противотанкового ружья. Дракон - тот ещё танк, и даже глаза не всегда пробиваются. Скажем, если стрелять под углом, патрон чиркнет по броне, и всё. А прямое попадание - девяносто градусов - позволяет при удачном выстреле пробить даже лобовую броню. Так и тогда - как только эта сволочь зависла на месте, прямо перпендикулярно моей позиции, я не смог удержаться - и влепил пулю точно в глаз. Там и в мозг прошла. Ну, а за всадником я специально следил. Хорошо, снял гада раньше, чем он вас покалечил.

- Да уж, хорошо, - задумался Дитрих. - Могло быть и хуже. Намного.

- Ходят слухи, что вы хавчик привезли, - неуверенно начал снайпер. - Еды, конечно, хватает, но чем больше, тем лучше, верно? Это правда?

- Нет, - разочаровал обжору обер-лейтенант. - В грузовике топливо для самолётов. Командование сочло нас готовыми к решающему наступлению.

Лицо Руди вытянулось.

- Но ты не беспокойся, - быстро вставил Дитрих. - Вы своё дело сделали, работать будут в основном лётчики и танкисты Рэвенхольма.

- Да я не поэтому, а из-за еды, - не желал показаться трусом Рудольф. - Просто облом знатный получился. Значит, скоро остроухие встретятся с танками? Весело будет посмотреть.

- Ты что, с ними собрался? - удивился обер-лейтенант.

- Да не то что бы... - снайпер отхлебнул горячего чая из фляжки. - Будете?

Дитрих мотнул головой.

- Ну, дело хозяйское, - развёл руками Руди. - А как я всё увижу... а ведь упускать такое не собираюсь, да... через прицел новой винтовки - как в кино. Ну, может, щёлкну мага какого... заберусь на возвышенность, первую попавшуюся, и буду смотреть.

- Ты скажи караульным, чтоб не паниковали, но особо не трепись, - предупредил Дитрих. - А то мигом работу подкинут. Мол, заодно слазай на животе в тыл врага, да поснимай патрульных аккуратно...

- Да, это они могут, - охотно согласился снайпер. - Только я учёный уже.

- Ну, учёный, так учёный, - не стал спорить Дитрих. - А, кстати, как там Ганс с Рыжим... ну, Клаусом?

- А-а, эти... - улыбнулся Руди. - Угодили в полевой госпиталь по нелепейшей причине - американский капитан, главный здесь, дал им задание: на юго-востоке растёт лесок, не сильно большой, но и не настолько маленький, чтобы не мешать зенитчикам контролировать воздух. Короче, им вдвоём приказали начать рубить там деревья. Потом, мол, прислали бы замену.

- И что? - заинтересовался Дитрих.

- А вот и то, - продолжил снайпер. - Эти умники решили, что работать топором слишком скучно - раздобыли взрывчатки, сейчас это проще, чем достать пожрать, и заложили с таким расчётом, чтобы после одного резкого переключения ручки весь лесок... как это... самоликвидируется. Вроде всё логично, но дозу не рассчитывали - хапнули, сколько комендант дал, а дал он порядочно, добра этого теперь хватает, Рейдену спасибо. Ну и... когда всё рвануло, стало ясно, кто здесь хорёк, а кто так, санитар леса. Деревья как рукой сняло - ну и Ганса с Рыжим заодно. На шум сбежалось полбазы, ну и этих - в госпиталь.

- Да, - хмыкнул обер-лейтенант. - И что, годны к строевой?

- Руки-ноги на месте, - пожал плечами Руди. - Другие части тела вроде тоже. А так - контузия, причём далеко не лёгкая, вывихи и синяки. Дёшево отделались, короче говоря. Дур... э-э... специфическим личностям всегда везёт.

- Ну ладно, - Дитрих встал с табуретки, на которой нещадно раскачивался на протяжении всего разговора. - Передашь от меня пожелания скорейшего выздоровления, а я пойду - дел невпроворот.

Обер-лейтенант встал и вышел - у него имелся пакет коменданту от Михаэля.

Ариэль получил донесение от командира драконников - так назывался этот род войск. Драконы наполовину разгромили колонну странных железных повозок пришельцев, передвигавшихся из замка в небольшую базу, располагающуюся рядом, в полулиге от крепостных стен.

И, хотя половина повозок подверглась сожжению, Генеральный воевода не чувствовал себя спокойно - потери среди ящеров превышали все, понесённые драконниками за последние полвека. Ариэль никак не мог понять, почему пришельцам всегда удаётся побеждать с невообразимым перевесом. Притом, что они абсолютно не расположены к магии. Где видано, чтобы на войско имелся всего один волшебник? Любая армия из тех, которых повидал или даже читал в легендах Ариэль, без волшебников превращалась в пустое место.

Теперь он стал подумывать, что пацифистские идеи сестры имели основания. Возможно, и вправду стоило хотя бы попробовать договориться. Теперь уже поздно - убиты товарищи землян, братья по оружию (Ариэль прекрасно понимал, это не пустые слова). Такого не прощают даже полудикие орки. И теперь возможна лишь война на уничтожение.

Нет, Генеральный воевода не собирался идти на мировую с этими разрушителями, даже если представится удобный случай - подобно бешеным собакам, такие подлежат уничтожению - хоть остальные вздохнут спокойно. Но оттянуть время, напасть внезапно, почему бы и нет? Понятие чести у эльфов значило много, очень много, но лишь тогда, когда предполагалось, что противник хотя бы равен по общему развитию. При преследовании диких зверей честь не в почёте - это тяжёлая, опасная, но всё-таки рутинная работа, не имеющая ничего общего с воинскими подвигами. И, правда, до прихода землян люди считались за скот, гибли десятками и ценились в основном работорговцами. Орки для этого дела слишком свирепы, гномы слишком изворотливы, а заточить в цепи Перворождённого боятся даже самые отмороженные фрики. Снарядить карательную экспедицию в далёкие южные земли ради спасения даже одного сородича дело чести для любого эльфа. А всё почему? Да потому, что Перворождённые, как никто другие, ценят всё живое - уж больно много за длинную жизнь навидаешься смертей - самых разных. Но если что-то живое целеустремлённо и слишком успешно убивает себе подобных (и не менее живых, надо сказать), тут же заносится в "опасные списки", и весь род этих существ подлежит полному истреблению - в кратчайшие сроки, если обстоятельства позволят, или в течение длительно действующего плана. Так, мол, будет полезнее для матушки-природы. Тех, кого не получалось истребить, эльфы всеми доступными методами вытесняли за пределы материка, и пока они осечек не давали.

Ариэль впервые столкнулся с серьёзными проблемами, особенно, связанными с людьми. Раньше он не замечал за пушечным мясом способности выигрывать - в лучшем случае, завалить трупами и провозгласить о великой победе. Теперь же основным источником трупов служат сами эльфы вкупе с согласившимися им помочь.

Это оказалось более чем непривычно, да к тому же ещё и неприятно - привыкшие элегантно выигрывать, Перворождённые крупно провалились не один раз - погибших воинов хватило бы для разгрома пары-тройки армий всех людских баронов или стольких же орочьих орд. Лучники, маги и прочие воины потеряны просто так, не нанеся противнику ощутимого ущерба - пока что пришельцы, по приблизительным подсчётам, недосчитались трёх десятков воинов. Эльфы, гномы и прочие расы, входящие в армию, потеряли в сотни раз больше.

Единственная надежда возлагалась на магов, уже высланных Городом. Оставалось продержаться сутки - задача вроде бы примитивная. Однако кто знает, что подготовят кровожадные пришельцы на этот раз. Если уже щёлкают драконов - не как семечки, но щёлкают - вполне могут решиться сами пойти в атаку. А при недостатке сильных магов, учитывая, что заклятия средних их не держат, достаточно вспомнить неудачный штурм. Ариэль боялся признаться хотя бы самому себе, что эти люди - совсем не те, с кем приходилось иметь дело раньше.

Но, даже не отрицая эльфийских убеждений (читай - идеологии), которые уже несколько дней подряд дружно трещали по швам, все уже поняли: предстоит столкнуться с чем-то новым, подчас совсем необъяснимым. И именно это давало силы сражаться - даже людям, которые не очень, мягко говоря, любили остроухих. Ведь неизвестность подчас пугает больше прямой угрозы расправы. Кто знает, зачем пришельцы пришли сюда? может быть, это - какое-нибудь воплощение дьявола или ещё какого-нибудь черта, которым, как известно, нужны души? Для вечного рабства? А если пришельцы - новое оружие Владык Хаоса? Страх перед ними передавался через поколения, хотя войны с Хаосом давно отгремели, и бояться вроде нечего. Земляне вернули все ужасы, что нёсли Владыки - ну, или, по крайней мере, так могло показаться рядовым жителям W-51, готовым задрожать от одного упоминания мрачных времён.

И сейчас Ариэлю не оставалось ничего иного, чем как можно скорее разобраться с этой проблемой. С каждой попыткой получалось всё хуже и хуже.

Пилоты и выделенные на помощь солдаты спешно заправляли "Хеллкеты". По радио из замка поступил срочный приказ вылетать - танкисты ждали с нетерпением, когда можно будет начать. План не изменился - сначала уничтожат драконов, за этим последует бомбардировка лагеря, ну а потом в атаку пойдут бронированные громадины, "Шерманы". Может, конечно, не такие уж и громадины, если сравнивать с "Тигром" или "Маусом", чертежи которого раздобыла разведка. Но по меркам дикарей W-51 - да уж, монстры первостепенные.

Весь Вольфенштайн, вся база при аэродроме и сама взлётная полоса жили в предвкушении этого момента. Казалось, целую вечность (а тут и четыре дня покажутся вечностью) все готовились, чтобы нанести один молниеносный, смертельный удар. Вся операция должна занять не больше часа. И всего за шестьдесят минут этот Мир убедится в мощи землян. А сила, как говорили в старину - великая штука. Но ещё полезнее ощутимая демонстрация. И, узрев эту демонстрацию, W-51 больше не будет вмешиваться в дела обитателей замка. И ни одна армия не дерзнёт осаждать стены самой неприступной крепости.

Глава 15: Бронированная атака.

- Ну, всё! - кричал по радио ведущий, запуская мотор. - Теперь мы им точно покажем! Все - на взлёт!

Сначала медленно, неуверенно, первый "Хеллкет" побежал по полосе. Затем бег ускорился, и достигший нужной скорости самолёт оторвался от земли. Следом последовали и остальные.

- Ур-рра! - крикнул наблюдающий с земли Рэвенхольм. - Взлетели на этом дерьме! А теперь сбейте их, ребята!

Тем временем "Хеллкеты" выстроились в боевой порядок и, не мешкая, взяли курс на драконов, которые, узрев самолеты, спешно поднимались в воздух. На каждом из них сидел маг, согласующий команды воевод с действиями ящеров. Эпическая картина - эльф на драконе. А когда несколько десятков... да, тут есть один вариант - быстро бежать и горячо молиться.

Но такие картины - не для пилотов штурмовиков. Зная приблизительную силу драконьего залпа, ведущий заранее разработал стратегию боя, крепко вдолбив её в головы лётчикам.

На дальней дистанции "Хеллкеты" открыли стрельбу короткими очередями. Подлетев поближе, выпустили ракетные снаряды. И, не долетая пару сотен метров, резко свернули вправо. Ящеры не успели повернуть пасти, и пламя опалило пустоту. А самолёты промчались сбоку, готовясь ко второму заходу.

Летающие исполины в большинстве летели вниз, ударялись о твёрдую землю, теряли седоков...

Падали!

- Отлично, ребята! - похвалил ведущий. - Один налёт, и половина уже валяется на земле! Добьём их!

Но, как заметил Рейден, среди эльфов нет дураков. Видя, что противник превосходит как в скорости, так и в дальнобойности, драконы по приказу магов-наездников рванули в разные стороны.

- Чёрт! - ведущий понял, что придётся сбивать ящеров по одному. - Ничего, мы всё равно устроим гадам пекло!

Дело шло не так хорошо, как в первые минуты боя, но тоже неплохо. Нет смысла описывать всё целиком, достаточно будет того, что через пятнадцать минут все драконы в бездыханном виде пребывали на земле или скалах и горах, на севере. Танкам ничто не угрожало.

Войска, заметив самолёты, вовсю сбивающие ящеров, вторую по величине надежду после магов, спешно выстраивались в боевые порядки - то ли отступать, то ли идти в последнюю атаку класса "Банзай", как любили говорить япошки в Тихом океане. Узкоглазые (а звучит почти как остроухие!) любили говорить о чести воина, о гибели за страну отцов... о тех же камикадзе, например. Только ничего из этого обычно не срабатывало. Лётчики твёрдо знали: есть американский флот, американская авиация, которая сравняет врага с землёй, словом - техника. И морские пехотинцы, десантники и другие солдаты, которые эту технику умело используют. А не абстрактную "честь воина". Вот поэтому япошек и теснят сейчас по всем позициям... какими бы отважными самураями те не являлись.

- А теперь пройдёмся по ним в последний раз! - приказал ведущий. - Не жалейте патронов!

Перейдя на бреющий полёт, "Хеллкеты" открыли пулемётный огонь по выстроившимся войскам. Кто-то пустил ракету, и на этом боеприпасы закончились.

Большинство магов мертвы, а одиночки не могут дальше поддерживать иллюзию.

- Эх, сюда бы "Бэ-семнадцатые", что мы сопровождали пару месяцев назад, - мечтательно сказал один из лётчиков. - Камня на камне не оставят, всё разбомбят!

- Ага, - подколол товарищ. - И замок заодно, и аэродром! Ну ты и выдал, Джимми!

- Нет, а ведь, правда, - заспорил Джимми. - Нам сесть, заправиться, зарядиться бомбами по самые уши, и ничего от остроухих не останется! Почему бы...

- Разговорчики, - прервал лётчика ведущий. - Больше нет горючего, а врага нужно добивать сразу, а не когда опомнится. И дайте наконец танкистам доказать, что они тоже зачем-то нужны. Кроме того, увидев нас ещё, враг может отступить в лес, и гоняйся за ним потом... это без шуток. Противника надо разгромить, а не прогнать - или придёт снова. Так что давайте на базу, да живо, а то опоздаем к обеду!

Пустячное обстоятельство, указывающее на то, что сейчас время скорее для ужина, ведущий проигнорировал. Как всегда - но сейчас это и неважно.

Как только самолёты сели, Рэвенхольм радостно потёр руки. Сейчас в дело вступят орлы - танковая гвардия, что он лично тренировал перед отправкой на фронт.

Рыкнув в микрофон приказ "танкам - атаковать", полковник устало откинулся на спинку стула. Всё спланировано заранее, до мелочей, каждый экипаж знает место в этом идеально подготовленном представлении. Вот только зрителям, в роли которых здесь выступали солдаты объединенной армии эльфов, гномов и даже людей, не повезло.

Они являлись частью этого самого спектакля. Можно сказать, даже основной. Ведь ради них всё и затевалось.

"Шерманы", идущие в компании с более лёгкими "Стюартами", покинули пределы замка Вольфенштайн. Эльфы, гномы и люди видели стальную лавину, неотвратимо приближающуюся к ним. Бежать назад глупо - в чистом поле танки развили хорошую скорость, догнать воина в броне, с тяжёлым оружием, бегущего через высокую, цепкую траву, через кусты, напоминающие репейник, не представлялось сложным делом.

Маги, что чудом выжили после всего обрушенного на объединённое войско коварными пришельцами, готовились к последней битве. Наводилось подобие порядка; солдаты, не сражённые бомбами и пулями, приходили в себя, и становились в боевой порядок. Но танкисты Рэвенхольма не собирались давать противнику шанса опомниться.

Степь, где выстроились армии на время объединившихся рас, представляла не идеально ровную поверхность, эльфийские командиры отвели войско "за бугор", куда не доставали снайперы осаждённых. Гномы и люди последовали им. Так что "стальную лавину" увидели всё-таки не сразу. Сначала послышался звук, исходящий от десятков бронированных монстров, движущихся прямо на позиции коренных жителей W-51.

Лязг гусениц здорово нервировал: психическая атака явно удалась, судя по перекошенным от страха лицам людей. Про гномов точно сказать нельзя - пышные бороды скрывали страх, если такой появлялся. И лишь эльфы источали фирменное презрение, заключавшееся в каменном выражении лиц. Впрочем, через смотровые щели "Шерманов" видны лишь общие очертания - руки да ноги, куда там до степени запуганности. Да и в "Стюартах" с обзором дело обстояло не лучше. Но для главного - а именно для наматывания кишок противника на стальные траки гусениц - этого хватало, да ещё с излишком.

Лейтенант Харрисон, командир третьего отделения "Шерманов", наблюдал картину боя в башенный перископ. Пока всё идёт по плану штаба. Танки неторопливо, но не так медленно, чтобы враг успел отступить, движутся к позициям противника. "Спокойно, ребята, спокойно, - напряжённо думал лейтенант. - Не торопимся, всё равно ничего нам не сделают. Надо бить наверняка".

Пятьдесят метров... нет, похоже, эти умники не побегут. Ну да ничего, лица даже веселее расстреливать, чем спины. А теперь... ОГОНЬ!!!

Остальные командиры отделений думали примерно так же, поэтому стрелять танкисты начали сразу, в одно и то же время. Равномерный стрёкот пулемётов разбавляли редкие пушечные выстрелы - видя, что с противником справиться легко, экипажи экономили снаряды.

Но настало время заговорить и пушкам. Кое-где сохранились маги - и выставляли барьеры, не позволяющие пулям достигать целей. Взору танкистов престало странное зрелище: очереди напарывались на... воздух. Кое-где виднелись искры, как при рикошете о металлические поверхности.

- Это невероятно, - прошептал водитель, видевший всё через смотровую щель. - Так не бывает!

- Забудьте, сержант, - стиснул зубы Харрисон. - Здесь всё возможно, и советую вам это понять, чем раньше, тем лучше. А теперь посмотрим, как справятся орудия.

Заряжающий дослал семидесятипятимиллиметровый снаряд в казенник, наводчик покрутил ручки, что-то пробормотал и, отвернув лицо в сторону, чтобы не обдало пороховыми газами, дёрнул за рычаг.

Лейтенант зло выругался - пушки не дали результата. Нет, если долбить долго, с усердием, то эта преграда уничтожаема. Но это дело скорее для самоходок или модификаций тех же "Шерманов", вооружённых орудием калибром в сто пять миллиметров. Полк Рэвенхольма не располагал такими. Последний танк с крупной пушкой подорвался на мине пару недель назад, ещё в Нормандии.

- И что теперь? - угрюмо спросил у самого себя Харрисон. - Нас атакуют? Чем? Луками и мечами? Против брони?

- Атакуй, не атакуй, всё равно получишь... - отпустил колкость радист.

- Заткнись, Роберт, - просто, без сложных речевых оборотов, буркнул лейтенант. - И приготовься к худшему - сдаётся мне, они ещё не исчерпали запас фокусов на сегодня.

Словно подтверждая эти слова, в полукилометре справа полыхнуло... малиновым цветом. Повернув перископ, Харрисон увидел, горел "Стюарт". Ещё несколько раз повторились эти вспышки, и каждый раз лейтенант тихо вздрагивал - вполне могло получиться, что следующим окажется его танк.

- Так дальше продолжаться не может! - лейтенант сжал кулаки. - Надо что-то делать!

Похоже, командир группы майор Ричардсон пришёл к такому же мнению. По радио прозвучал приказ.

- Всем командирам экипажей! - вопил по передатчику майор. - Мы идём в атаку. Проломим эту хрень корпусами! Живо, вперёд!!!

Танки ускорили ход. Где-то позади загорелся ещё "Шерман". Взрыв - и башня, словно невесомая пушинка, взлетела вверх, отделилась от корпуса раз и навсегда. Впрочем, нет, пушинки не приземляются с таким грохотом, чудом не хороня ещё один экипаж.

Но пятьдесят метров - не такое уж великое расстояние для бронированных "монстров", всё сильнее набирающих ход.

Танки смяли невидимую стену, воздвигнутую магами. Выдержать сотни тонн рвущейся напролом стали волшебство не смогло. С диким скрежетом "Шерманы" вклинились в ряды врага. Пулемёты работали практически без остановки, замедляясь лишь, чтобы дать остыть стволам. "Сюда хотя бы один огнемётный танк... - с сожалением подумал Харрисон, - Сжечь всех - несложная задача".

Группы смельчаков умудрялись забираться на броню и, не причиняя особого вреда, портить нервы танкистам, стуча по люкам в башнях. В таких случаях командир экипажа сообщал о наглецах по радио, и ближайший к нему танк щедро обдавал корпус пулемётным огнём, абсолютно безопасным для брони, но смертельным для пехоты противника.

Через десять минут боя Харрисон с удовлетворением обнаружил, что вражеская пехота закончилась. Как класс. Вообще, большую часть времени танки занимались поиском и уничтожением небольших групп, запрятавшихся в густой траве - основные силы уничтожили в первую минуту после прорыва искусственной преграды магов.

Отдельным повезло сбежать в лес. Майор Ричардсон запретил преследование - среди деревьев, где видимость не достигала и пяти метров, американцев могло ждать что угодно. Дело завершилось парой снарядов, пущенных в чащу.

Кое-кто не выдержал, покинул танки, и майор тут же подкинул им задачу - добивать раненых среди противника (если такие найдутся, в чём Харрисон очень сомневался). Решив, что оставаться внутри, когда уже всё закончилось, глупо, лейтенант открыл башенный люк и, подтянувшись, вывалился наружу.

Огляделся по сторонам - степь завалена трупами. Кое-где тела лежат так, что нельзя пройти, не наступив на убитых. Раньше в степи росли высокие, в полметра, стебли травы. Теперь везде, где происходило сражение, зелень оказалась прижата поверженными врагами - от эльфов с гномами до людей, и даже изредка попадавшимися орочьими солдатами, пришедшими попытать счастья. Из пятнадцати тысяч ушла от силы пара сотен. День можно смело считать удавшимся. Но и земляне тоже несли потери. Позади дымят уже полностью прогоревшие "Стюарты" и одинокий "Шерман". Магическое пламя за полминуты сделало то, чего обычному не удалось бы и за полчаса. Из экипажей танков, в которые попадали заклятия немногих уцелевших к моменту атаки волшебников, никого не осталось в живых - все сгорели заживо. Хоть быстро...

Харрисон присел на броню, облокотившись о могучее орудие "Шермана". Обхватив голову руками, резко замотал головой, отгоняя увиденное сегодня. Нет, дело не в количестве убитых местных - их лейтенант считал за пушечное мясо, не более того - чего ещё может заслуживать цивилизация, променявшая технический прогресс на таланты магов? Это и цивилизацией не назовёшь...

Харрисон печалился о другом. Погибло два десятка хороших ребят - и плевать, сколько врагов сегодня расстреляли пулемётами, искромсали гусеницами, сколько эльфов и их союзников погибло от разрывов снарядов. Ведь двадцать танкистов Соединённых Штатов - не та цена, что стоит отдавать за пятнадцать тысяч средневековых свиней. Если бы сражение произошло с немцами, в сорок четвёртом... лейтенант считал бы эту операцию величайшей, все участники принимали бы награды, причём вполне заслуженно. А сейчас Харрисон не чувствовал особой радости - хорошо прокопченные остовы танков отбивали всякую охоту к бурным излияниям восторга.

И все равно, сегодняшний день стал датой самого тяжёлого поражения, когда-либо нанесённого в Мире W-51.

Особенно плохо пришлось эльфам - Перворождённые привыкли побеждать, а если и проигрывать, то, нанося при этом ущерб, сравнимый с поражением. Сегодня этой славной традиции положили конец. Если инцидент в Храме можно если не скрыть, то хотя бы замять, как бы это не оскорбительно звучало, то с битвой за Вольфенштайн дела обстоят хуже - созвав армии всех рас W-51, остроухие подставили под удар репутацию лесного народа. Учитывая, что военные потери перешагивали все разумные пределы, положение медленно, но уверенно переходило в статус угрожающего уже не святыне эльфов или хранилищу артефактов, а самому существованию Перворождённых в этом Мире. И теперь, когда объединённая армия подверглась разгрому, засевшие в замке земляне могли не опасаться новых атак эльфов или кого-нибудь ещё - слава самой неприступной крепости во всём W-51 дорогого стоит.

Солнце медленно, но верно заходило за горизонт. Лейтенант смотрел на багряный закат, словно показывавший, сколько крови пролилось сегодня. "А ведь у них имелись драконы... маги, причём до налёта авиации много, - голову посещали нерадивые мысли. - Если бы не взаимодействие между родами войск, хрен что у нас получилось бы". Только сейчас начинал понимать - это не только их победа, не танкистов из дивизии Рэвенхольма. И даже не американской армии вкупе с немецкими разведчиками. Всё-таки только сейчас Харрисон в полной мере понял: на поле боя столкнулись две цивилизации, магическая и техническая. Настолько разные, что здесь не могло быть ничьей - или полная победа, или поражение, всё зависело от того, кто сумеет воспользоваться преимуществами в определённых областях. И время всё расставило по местам. Победа осталась за технической цивилизацией. Имел место триумф мощи не Рэвенхольма, не Михаэля, ни Фреда Крашера или ведущего "Хеллкетов". И не майора Ричардсона. Эта победа лишний раз показала силу всего Земного человечества.

Эпилог.

Во дворце, где правит Королева Атлиэль, стоит тишина. Зал, в котором шло собрание, представлял самых заслуженных и почитаемых эльфов, созванных лично Королевой. И все молчали - нет для истинного Перворождённого ничего позорнее, чем потерпеть поражение в схватке с людьми, обычно низводимыми в ничтожества. Никто даже не мог подумать о таком. Так мало того - один раз недооценив противника, эльфы проморгали и второй разгром. Будучи уверенными в силах, они попытались покончить с ненавистными пришельцами раз и навсегда. И собрав огромную армию, призвав всех, кого только можно, эльфы жестоко просчитались.

Самым плохим оказались сводки о соотношении потерь. Перворождённые, отличные лучники, великие маги, лучшие воины - привыкли побеждать, причём без крови. Как говорилось ранее, в бесконечных войнах с человеческим племенем средний лучник или мастер меча убивал до сотни и более людей, прежде чем погибал сам. И тут - такой увесистый и звучный пинок по самолюбию! Ведь потери обороняющих замок Вольфенштайн составили всего лишь около полусотни воинов. Из тысячи. Результат, невозможный и для эльфа!

В активе у Перворождённых остался разрушенный Храм, следовательно, потеря дороги на Землю, разбитая армия в три тысячи воинов, не считая союзников - гномов и людей. Вот уж кому ничего поручать нельзя, ведь если бы этот... аэродром захватили, кто бы сбил драконов? И прикрытие магами дали, и несколько ящеров для прикрытия... но руководил всё-таки Ариэль, хотя, какая теперь разница?

Правда, и люди, населяющие Землю, не смогут пробиться сюда. Что же до уничтожения Миров, то волшебники перепроверили, и - нате вам! Опасности нет! Пусть идут на дно вместе со своей Землёй - эльфы и не почешутся. Жаль, конечно, неплохой мог получиться Мир, но ничего не поделаешь...

Всё это и сообщил Королеве один из наиболее почитаемых аристократов. Мол, есть и положительные стороны, не везде же поражения.

- Не совсем так, - сокрушённо ответила Атлиэль. - Атомная бомба... очередное безумное изобретение этих человечков. Это лишь повод. Для вторжения на Землю. Те же маги и волшебники проверили специально - в Мире с высокой концентрацией магии это оружие не сработает. Принципы чуть-чуть другие. Может быть, людишки и смогут противостоять законам магии, на которых построен наш Мир, но не на нынешнем этапе развития. Сейчас стоит поговорить не об этом. А о том, как наши доблестные воеводы смогли дважды провалить все задания, что поступали им от меня и покойного ныне Заурона. Или они оказались слишком сложными?

Встал Ариэль. Весь в повязках, целебных компрессах, он походит на мумию земного фараона, зачем-то покинувшего уютный и привычный саркофаг. По крайней мере, на лице осталось место лишь для глаз и рта, остальное заняли бинты. Верхнюю губу украшает немаленький рубец, деливший её на две части - видать, мелкий осколок задел, на излёте или рикошетом. Правая рука висит на перевязи, заботливо перебинтованная эльфийскими целителями. Что же до ног, то Ариэль пришёл в зал на костылях.

- Всё, что я могу сказать, - хриплым голосом начал командир сотни лучников, лично выведший остатки войска под прикрытие леса. - Это то, что мы столкнулись с абсолютно новой силой. Лично я не сталкивался ни с чем подобным. Эти люди - не чета нашим, они - другие. Ничем не лучше, столь же не ценят любую жизнь... но они сильнее. И не столько потому, что обладают оружием, превосходящим даже самую мощную магию. Нет, сила в том, что они ничего не боятся. Земляне не ограничены традициями, условностями... даже верой! В их Мире лишь номинально существуют церкви, храмы, но туда ходят только старушки, впадающие в маразм. Обычные люди посещают религиозные заведения только потому, что "так надо". А на самом деле у них нет веры. У людей из нашего Мира есть поговорка. Человек без веры - пустой. Как, впрочем, и любое другое существо. А когда в душе пустота, она заполняется грязью. Может быть, это и так, но отсутствие любых рамок и границ даёт им силу побеждать в любой, казалось бы, даже самой безнадёжной ситуации. Я только сейчас это понял, раньше думал, всё пройдёт легко. И сестра предупреждала не раз, но... я не оправдал надежд. Готов понести любое наказание.

Поклонившись, Ариэль сел. Молчание вновь воцарилось в зале.

- Не думаю, что во всех поражениях стоит винить храбрых воевод и командиров отрядов, - вновь заговорила Королева. - Они сражались храбро и сделали всё, что могли. Тот же Ариэль - посмотрите на него! Весь в шрамах, но остатки войска вывел! И на поле битвы никто не проявил трусости или глупости - виной всему пришельцы и, само собой, технически продвинутое оружие. Я скажу, кто виноват в наших поражениях. Это маги, недооценившие противника. Это всего лишь люди, словно дикие твари из армий Хаоса, забывающие обо всей гармонии природы, стремящиеся, во что бы то ни стало захватить себе побольше пространства, золота, и других благ. Мы помним, сколько лиг лесов пострадало от них, ещё до прибытия этих страшных захватчиков. Но явившиеся в наш Мир сейчас, и вправду другие, значительно более опасные, чем все армии баронов - это показал штурм замка. Итак, - Атлиэль сделала мастерскую паузу. - Что в итоге? Заурон мёртв, армия разбита и, я думаю, атаковать пришельцев в замке дальше будет не самым умным решением. Их оружие требует патронов, как стрелы для лука, но на них работает тёмный маг, подобно волшебникам людских баронов, изготавливающий практически неограниченное количество этих самых пуль и снарядов. И эти железные чудовища, что уничтожили всех драконов, больше не испытывают проблем с той жидкостью, что необходима для полёта - постарался тот же темный. У кого-нибудь есть идеи? Что же делать с этими разбойниками?

Все пристыжено молчали.

- Ну ладно, - сжалилась Атлиэль. - У наших магов созрел новый план. Так как нападать в лоб нельзя, следует перейти к выжидательной стратегии. Мы прозевали Храм, выход в другие Миры... можно начать собирать новые артефакты, разрабатывать другие варианты проникновения на Землю. Но, стоит нам начать, как обосновавшиеся в Северных горах пришельцы устроят новый поход и, если не уничтожат, то сильно проредят ряды наших магов. Этим людям такие действия вполне под силу. А ещё у них чрезвычайно развита шпионская сеть. Несмотря на то, что там мало агентов (если много - засекли бы), кажется, они повсюду. Как пришельцы узнали про наши планы насчёт их Мира?

Так вот, вроде бы, мы обречены на поражение. Но не следует забывать, кто является хозяевами здесь, в нашем Мире. Следует лишь немного подождать, и пришельцы состарятся, оружие покроет ржавчина, и тогда некогда грозных воинов можно будет брать голыми руками. А затем - осуществление нашего плана. Вот так-то. Да, придётся подождать, но без терпения в этот раз ничего не получится.

Затем на собрании говорили о других вещах - от выплаты компенсации родственникам погибших до новых сведений о магах Хаоса, пока что сидящих тихо в своих Мирах. Но всё это не интересовало Крашера. Фред выключил записывающее устройство и, набравшись терпения, стал дожидаться темноты, чтобы тихо улизнуть отсюда.

- Значит, голыми руками? - стиснул зубы Михаэль. - Всё так?

- Так, - доложил Крашер. - У меня есть звуковая запись с этого совещания. Всё важное записано от и до.

После прослушивания майор сделался совсем грустным. Заметив это, Рэвенхольм попытался подбодрить.

- Ну что же, - сказал он. - Может, просто так уверены в себе, на самом деле нас рано сбрасывать со счетов.

Михаэль покачал головой.

- Нет, полковник, - сокрушённо ответил майор. - Они правы если не во всём, то вот многом. Я и сам об этом думал, и не раз, а теперь появляется лишнее доказательство неизбежности нашего проигрыша. В принципе, мы не могли выиграть - лишь исчезнуть, нанеся наибольший урон противнику, что и сделали. Всё слишком плохо - будучи отрезанными от Земли, мы не сможем захватить контроль в любом случае.

- О чём вы говорите? - удивился Рэвенхольм. - Мы живы, при вооружении и патронах... если винтовки и заржавеют, как говорила Атлиэль, то Рейден обеспечит нас новыми! В потерях - пятьдесят человек, в то время, как у противника - минимум десять тысяч, скорее всего, больше! Это успех, невиданный успех!

- Да? - Михаэль швырнул тетрадку со списком погибших на стол. - Вот цена нашего успеха! Пятьдесят человек! Но это - на войне. А остроухие могут сделать так, чтобы без всякой войны мы исчезли, не мешая захватывать Землю! Вот чего вы не понимаете, Рэвенхольм! Когда мы умрём от старости, они преспокойно сделают с нашей планетой всё, что захотят! Мы - единственная сила, что стоит между этими остроухими выродками и Берлином... Вашингтоном, Нью-Йорком, чем угодно, хоть Австралией! На этой войне все люди должны объединиться, или всему - вы слышите меня, полковник! - всему настанет конец! Мы слишком малому научились, даже преимущества используем бессознательно, забываем, что дало нам все победы! Почему мы до сих пор не перегрызли друг другу глотки? Да потому, что попали в Мир, одинаково далёкий ото всех нас! Для землянина это место ничем не лучше самой хреновой передовой на фронте, окружение, всё, что здесь есть, давит снаружи и изнутри! Если преобладает первое, человек сжимается, если второе, разрывается на части, в случае, если силы равны, беднягу раскатывает в блин! Хорошо, когда не в коровий. И, вынужденные противостоять давлению со всех сторон, люди объединяются, даже смертельные враги, как немецкая и американская армия. Полковники, обладающие большими силами, не навязывают условий, хотя могли бы, но нет, потому, что знают: это снизит эффективность совместных действий, а простые солдаты идут и дерутся. И побеждают. Вот что важно - здесь, в W-51, человек меняется, в лучшую или худшую сторону, а чаще всего просто в другую. Но это не поможет против времени, помогут только новые идеи, понятно?

- Ваша страна проводила исследования насчёт других Миров. Значит, осталось продержаться всего ничего, и немецкая армия нам поможет, - пожал плечами Рэвенхольм.

- Вы ничего не понимаете! - майор рассердился окончательно. - Во-первых, взорвав Храм, мы закрыли дорогу в наш Мир! И, соответственно, оттуда в W-51, то есть сюда. Рейден сказал, эльфы могут найти другой способ, чуть более трудоёмкий, чем портал через Храм, но тоже действенный. А наши учёные ничего не смогут - просто не обнаружат источник энергии, которым, оказывается, являлся этот трижды проклятый Храм! И, наконец, сейчас немецкой армии точно не до нас, вермахт отбивает ваши атаки во Франции, полковник! И, судя по тому, что рассказывали погибшие бойцы "Радуги-7", Маранелло и Крашер, войну Гитлер проиграет. А Дрезден, где находилась исследовательская база, разбомбят, чуть ли не дотла! Так что мы одни, и надо что-то с этим решать!

- Так что же делать? - нахмурился Рэвенхольм. - Если так, все старания теряют смысл...

- Не все, - глухо произнёс Маранелло. - Далеко не все.

Все разом обернулись к нему. В совещательной комнате стало тихо. Уловив вопросительные взгляды офицеров, Тони принялся объяснять, причём получалось это с трудом, волнение сбивало фразы с настроенной колеи.

- Ну... я подумал... в общем, я погостил в плену у остроухих. И, с того момента, как меня допрашивали до освобождения, я подметил любопытную... особенность. Эльфы презирают людей, а последние, в свою очередь, не очень любят остроухих. Судя по разговорам последних. И вот, появилась идея - почему бы нам не помочь человеческим государствам с вооружением?

- То есть? - насторожился Михаэль. - Что вы конкретно предлагаете? Дать им оружия, и - вперёд?

- Не совсем, - мафиози покачал головой. - Необходимо найти самую сильную страну, где живут и правят люди, и предложить им сотрудничество. Взять на обучение отряд пехоты, человек в триста, и сделать из него обученное, в совершенстве владеющее оружием, приёмами ведения боя, формирование. Но такое, чтобы эльфы его боялись не меньше, чем нас. Сформированные войска будут бить остроухих, причём бить так, чтобы эльфы привыкали отдавать десятки своих за одного солдата с автоматом, а не наоборот! И тогда им будет не до того, чтобы лезть на Землю.

Все замолчали.

- А ведь в этом что-то есть, - задумчиво сказал майор. - Точно, сделаем себе достойную смену! Но тут есть допущение - нельзя найти сильное государство из числа людских владений. Эльфы хорошо постарались, и теперь всё человечество в W-51 разъединено. Бароны никогда не помирятся, резня за "свой кусок" для них важнее.

- Ничего, - щёлкнул пальцами Рэвенхольм. - Мы тоже не лыком шиты. Устроим маленькую революцию, как у русских. Необходимо только найти сильного правителя, способного объединить земли баронов, и заставить его считаться с нами. Причём мне кажется, что вторая задача окажется легче. Но просто ничего не делается.

- Приемлемый план, - кивнул майор. - Даёт шансы на успех. Оружием новобранцев обеспечат маги, хоть это и встанет новому правителю людей в копеечку. Но жажда побить эльфов с наименьшими потерями перевесит. И ещё придётся много поработать. Вы согласны?

- Да, - поднял руку Рэвенхольм. - Я - "За". А остальные?

Проголосовавших "против", или воздержавшихся не оказалось, даже Рейден не стал спорить.

- Ну что ж, - подвёл итог Михаэль. - Глупо отрицать, в этот раз мы всё-таки победили. Надо понять одну вещь - дороги обратно нет, в этом Мире всё против нас. Единственное, что может помочь - разрознённые королевства людей. И ещё одно - нельзя останавливаться на достигнутом. Мы всё время должны двигаться вперёд, пока не станем теми, с кем придётся считаться. Пока не станем непобедимыми. Сейчас остроухие потерпели поражение, но война не закончена. Далеко не закончена.

Конец.

Шерзад Т.Х., февраль-июнь 2007.

Content

Ришелье W-51