Денис Мухин

Артазэль — 2

Пролог

После сражения с бандой грабителей прошло уже почти две недели, в течение которых я дожидался Мирриву. Но не скажу, что мне было скучно — в городе хватало постоянно проживающих здесь ангелов, к которым я ходил знакомиться, брал уроки владения мечом у стражников, благо, в их рядах было несколько мастеров, изучал различные заклинания под руководством собратьев и разбирался с доставшейся мне в наследство книгой некроманта, наконец получив ключ от поглощенной души.

К моему удивлению, книга сама по себе не была такой маленькой, а увеличивалась до размера огромного толстого тома. Записи в ней велись на обычном общем языке(кроме вербальных заклинаний), так что с пониманием проблем не возникало. Что удивительно — книга была магической и все плетения в нее вписанные, можно было просмотреть как в виде иллюзий, так и непосредственно при ментальном контакте. Проще говоря, это оказалось более грубое подобие моего информационного кристалла. Как сказал Дохат, такие книги применялись магами переселившихся людей, но до наших дней их сохранилось довольно мало и ценятся они очень дорого, поскольку никто кроме нас еще не смог приспособить магические кристаллы под запись информации. А использовать их могут только ангелы, так что все маги продолжают учить по старинке — от учителя к ученику.

В книге оказались не только знания по некромантии, но и множеству других направлений магического искусства, складывалось ощущение, что последующие записи каждый раз вели другие маги, это хорошо заметно по почерку. С помощью Дохата, оказавшего неоценимую помощь, я согнал все действительно интересное на кристалл, чтобы не возиться каждый раз, а книгу спрятал поглубже в мешок. Потом ее кому-нибудь продам.

Вернув кандалы, и выплатив вознаграждение, Дохат так же поделился добытой информацией от плененного иномирянина. Похоже, назревает новая война и в Братстве объявлена повышенная боевая готовность, разосланы разведчики во все окружающие королевства и в обе империи. Половина ангелов, участвовавших в сражении куда-то быстро укатила, подчиняясь приказам сверху. Как хорошо, что всех, проходящих Испытание не трогают не смотря на их ступень. Так что я могу плюнуть на эту суету и спокойно жить здесь. Все перечисленное так же объясняет, почему вместе со мной и другие ангелы отрабатывали свои боевые заклинания на полигоне стражи. Тренировочные магические сражения против опытных противников многое мне дали, позволив опробовать разные заклинания и оценить степень их результативности на чужой защите. Если уж грядет война, то к ней надо хорошо подготовиться, благо, время еще есть — Дохат говорил, что боевые действия начнутся не раньше следующего цикла.

Не стал я пренебрегать и приглашением Шиэла заглядывать к нему в гости — от трофев-то избавляться надо. Продал ему все магических мечи кроме бастарда, а так же не нужные мне щит и кинжал. Конечно, можно было бы отдать оружие воительницам для общего повышения боеспособности отряда, но, во-первых — таких денег у них нет, и во-вторых — по размеру клинки будут подходить только в качестве кинжалов. Подходящий же меч я сам прибрал к рукам. В итоге, за все получилось выручить целых четыре сотни шестьдесят семь монет золотом. Половина этой суммы была получена за эльфийский клинок.

Но, учитывая цены в нашей лавке даже для своих — это капля в море. По настоящему нужные и полезные артефакты, применяемые в хозяйстве каждого приличного мага, исчисляются в тысячах золотых. Например, малый портальный камень стоит тысячу и продается исключительно своим. Малый накопитель для питания плетений защиты зданий — девятьсот монет, средний — уже полторы тысячи. Такие траты может себе позволить только обеспеченное благородное сословие и успешные купцы, зарабатывающие огромные суммы на продаже артефактов. Короче говоря, чтобы создать и поставить защиту на ту же обнаруженную в лесу башню некроманта, мне потребуется целая гора золота, заработать которую простой охотой на монстров невозможно. Это не упоминая необходимого ремонта, провести который своими силами едва ли вероятно. А еще надо выкупать землю вокруг, хотя бы небольшой кусочек. Так что, промелькнувшую у меня идею обзавестись собственной башней придется оставить до лучших времен. В общей сложности, у меня наберется всего семь с лишним сотен золотых, не считая камней, так что я, по сравнению с тем же Шиэлом, почти нищий.

Викаэлки тоже не скучали, постоянно беря в магистрате работу на очистку окрестностей города от различных тварей. Я с ними так же несколько раз ходил, но почти ничего не делал, кроме защиты — отряд перемалывал в труху без особого напряжения почти все живое, попадавшееся нам на пути. Грамотная работа в команде не позволяла даже поцарапать броню девушек, а, учитывая их силу, мало кто мог представлять серьезную опасность. Лишь на втором из нескольких походов, попалась юлва — здоровенная бронированная тварь, издалека похожая на большой костяной шар. Она в таком виде передвигается до тех пор, пока не обнаружит добычу и вот тогда начинается все веселье — юлва разворачивается и перед вами оказывается большое подвижное существо с кучей лап, немного похожее на дракона без крыльев, все покрытое костяной броней! Передвигается эта тварь очень быстро и размером в полтора раза больше ездовых ящеров, а восемь лап с острыми когтями раздерут на части любого противника. Тогда, прежде чем юлва успела приблизиться к нам, я использовал на нее сферу молний, но даже получив пару десятков ударов разрядами, она смогла прикончить двух ящеров и легко ранить Авелию. Без мага воительницы были бы мертвы почти мгновенно, потому что такую толстую и крепкую кость даже зачарованными мечами не сразу можно пробить, не говоря уж о быстром убийстве такой туши. Я вообще не понимаю, как они до сих пор живы при таких-то монстрах, бродящих вокруг. Впрочем, в окрестностях города крупных тварей очень мало, потому что стража регулярно устраивает охоту на сильных монстров, а наемникам и охотникам достается мелочь, с которой они вполне могут справиться.

Но добыча того стоит — за юлву магистрат заплатил целых тридцать золотых, с лихвой покрывших покупку новых ящеров взамен убитых, и это не считая кучи костяных пластин, срезанных с туши, выломанных клыков, вырезанного языка и сердца с печенью. Ядовитая кровь так же была сцежена хозяйственной Элией. В итоге, по словам Шинвы, мы добыли с юлвы еще около сотни золотых, не считая награды. Не удивительно, что охотников за монстрами развелось как грязи и даже наемники не брезгуют этим занятием. Я в тот раз получил пол сотни золотом и несколько костяных пластин. Если такая большая часть добычи будет у меня оседать на руках каждый раз, то идея присоединиться к викаэлкам не такая уж и плохая.

Моего духа я не оставил без внимания и приспособил к делу — благодаря тому, что обычные маги и защиты не могут его сразу обнаружить, использование Воина в качестве разведчика даже удобней заклинаний. В опасные места он сам не полезет, так что я почти спокоен за сохранность миньона. Да, так как таскать с собой кость в карманах оказалось неудобно, то я выточил из нее серьгу, вставив специально приобретенный у ювелира крохотный обработанный алмаз. Конечно, можно было сделать кольцо, но уж больно форма костяного осколка была неподходящая. Остатки я уничтожил, и дух получил надежное убежище, не идя наперекор проклятию, а камень послужил отличной защитой от влияния посторонних воздействий, как на мертвой земле, где силы высасываются даже у магов, не говоря уж о бестелесных существах. Так что серьга теперь болталась у меня в левом ухе, позволяя духу постепенно подпитываться от ауры. Вместе с силой, собираемой браслетом и регулярно отдаваемой Воину, его восстановление продвигалось хоть и очень медленно, но верно. Одним из признаков этого стало повышение любопытства к моим делам. Ну что же, буду надеяться, все мои усилия окупятся, и в дальнейшем я приобрету сильного помощника, полностью мне преданного, тем более, некоторые мысли на этот счет у меня имеются.

А еще я узнал, как к воительницам относится простой люд — как к монстрам, по божественному недоразумению заключенным в похожую на людей оболочку. Подавляющая часть женского населения чуть ли не плюет вслед, очевидно, завидуя черной завистью внешнему виду девушек. Так считают не все, но большая часть обычных горожан, работающих в городе. Поэтому от них шарахаются в разные стороны и опасаются задевать. В чем-то простых людей можно понять — когда над тобой нависает такая громада, то все что угодно можно придумать, но я не знал, что в королевстве, живущем торговлей и под нашим присмотром, способны появиться подобные предрассудки. Мне викаэлок даже немного жаль, поскольку нормально с ними общаются в основном купцы, много повидавшие, да немногочисленные наемники не людской расы. Так что мое появление благотворно сказалось не только на чистоте их дома и внешнем виде, но и на общем настроении. Даже с помощью минимальных познаний в магии разума мне удалось это заметить, сравнивая с первой встречей. Все это вместе, только укрепило меня в правильности присоединения к отряду. Да и свободы будет больше, чем в той же страже, ведь там нужно заключать договор на определенное время службы и разорвать его обойдется в кругленькую сумму. А тут захотел — ушел и никто не станет препятствовать. Влияние буду иметь, как маг, право выбора первым из добычи за счет своей доли, в общем, радужные перспективы для только недавно попавшего в срединный мир ангела.

Много чего еще по мелочам случилось, заполненные событиями, дни пролетели практически мгновенно, пополнив мою копилку впечатлений, а затем наступил день, когда должны были вернуться две отсутствовавшие викаэлки…

Глава 1

Выйдя из медитации, с помощью которой восстанавливал резерв, почти полностью сброшенный вчера в меч, я встал и с удовольствием потянулся. К сожалению, даже это тело не совершенно и иногда доставляет неприятные ощущения.

Судя по тому, что за окном совсем светло, все викаэлки должны были уже встать. Обычно кто-нибудь из них в это время поднимает меня на завтрак. Странно. Я прислушался и различил внизу гул радостных голосов, что-то обсуждающих. Пожав плечами, я стал надевать одежду и доспехи, не забывая кольчугу и пояс с оружием, а так же метательные ножи. Две недели в городе научили меня всегда таскать с собой достаточно оружия. Иногда один его вид вместе с моими размерами, внушает любителям пограбить пойти поискать более легкую добычу. Посмотревшись в большое зеркало, которое специально для себя приобрел, я остался доволен своим внешним видом. Конечно, надо было бы заплести волосы, а не стягивать их в хвост, но это слишком долгое дело. Мне же очень любопытно, что происходит внизу.

Пройдя коридор и спустившись на первый этаж, я окунулся в самый настоящий шквал радостной болтовни. Пять моих викаэлок обнимались с двумя совершенно незнакомыми, умудряясь говорить одновременно, постоянно перебивая друг друга. Наверное, это те самые Миррива и Ирили.

Пока на меня не обращали внимания, я получил возможность внимательно их осмотреть. Покрытые дорожной пылью потертые кожаные доспехи, грязная одежда, очень усталый вид. Одна из новеньких даже оказалась на ладонь выше Авелии, хотя и немного уже в плечах. Да и вообще, ее внешность впечатляла.

Первое, что бросалось в глаза — волосы. В отличие от остальных викаэлок, они были темно-красного цвета и заплетенные в косу. Второе — кожа чуть темнее, чем у остальных, хотя, это может быть просто грязь. Третье — очень красивое лицо, окружающие по сравнению с ней казались всего лишь симпатичными. Большие, чуть раскосые зеленые глаза, прямой тонкий нос и пухлые губы довершали картину. Если бы не хищное выражение лица, то ее можно было бы назвать эталоном красоты. Фигуру под доспехами и плащом не очень-то разглядишь, но готов поспорить — не хуже, чем у остальных викаэлок, если не лучше. Само совершенство, вот только что-то мне не хочется к ней приближаться или поворачиваться спиной. Есть в этой красавице нечто настораживающее меня. Наверное, это и есть Миррива, уж стать лидером такой раз плюнуть.

Другая незнакомка на таком фоне не смотрелась — ростом примерно с Шинву, хорошо сложенная, с длинными черными волосами, спускающимися с левой стороны так, что почти закрывали половину лица. Немного лукавое выражение серых глаз показывало веселый нрав девушки, а конопатый нос и веснушки только утверждали в этом мнении. При движении было заметно, что она бережет левый бок, избегая наклонов в ту сторону, не давая себя обнимать и хлопать по тому же плечу. Если та викаэлка Миррива, то эта Ириви.

Немного успокоившись, воительницы наконец заметили меня.

— О, Зэл, ты уже встал? Познакомься, это отсутствовавшие члены нашего отряда — Миррива и Ириви, — обернулась радостная Шинва. — А это Зэл, наш маг, он спас мне жизнь.

— Очень приятно познакомиться, — улыбнулся я.

Как только новенькие викаэлки услышали про мага, их лица на мгновение изменились. Если бы не моя скорость реакции, превышающая нормальную для троша, то я бы ничего и не заметил. Просто потрясающее владение собой, интересно, где они так натренировались. Впрочем, попробовать определить эмоции для меня сейчас не такая уж проблема, благо, Дохат помог немного с ментальной магией.

Если мощное чувство радости, предвкушения и довольства, смешанное с предчувствием чего-то, идущее от Мирривы еще можно как-то объяснить в свете доступной информации, то тщательно подавляемое отвращение и немного ненависти ко мне от Ириви не укладываются ни в какие рамки.

— А уж как мне приятно познакомиться со спасителем моей подруги, — буквально промурлыкала хорошо поставленным голосом предводительница отряда, подходя поближе, отчего пять моих викаэлок дружно передернулись и скривили лица в гримасе, прямо говорившей — «я так и знала!».

— Может, вы сначала приведете себя в порядок, а потом уже все остальное? — вклинилась между нами Шинва с одной стороны, а ее сестра с другой, ненавязчиво оттирая от меня зеленоглазую красавицу.

— Прошу простить за мой неприглядный вид, к сожалению, я еще не успела привести себя в должный вид, — ничуть не смутилась Миррива, — пожалуй, так будет действительно лучше, дела можно оставить на более позднее время. Мы пойдем смоем с себя грязь и пыль, а вы, девочки, пока соберите что-нибудь на стол.

И она прошла мимо, легко задев той частью тела, что пониже спины. Не глядя на меня, за ней следом скользнула и вторая прибывшая викаэлка. Проводив их взглядом, я тихонько хмыкнул себе под нос. Красавица, каких поискать, да еще и умеет этим преимуществом пользоваться. Обычно я общаюсь с девушками даже не задумываясь об этом, но под взглядом зеленых глаз, мне на мгновение стало слегка неуютно. Даже некоторый опыт, полученный от некроманта не годится — этот бабник предпочитал сам охотиться на девушек, а таких вот обходил десятой дорогой, пару раз нарвавшись.

За спиной раздался дружный вздох, то ли облегчения, то ли огорчения. Развернувшись, я увидел молчаливые переглядывания пятерки.

— И? — я постарался вложить в голос как можно больше насмешки, ехидно улыбаясь.

Честно говоря, было забавно наблюдать синхронную работу сестер по защите такого невинного и непорочного меня, от посягательств хищной красавицы.

— Ну, — замялась Шинва, — вот ты и познакомился с нашей предводительницей.

— И, судя по лицу, так же понял, что она из себя представляет, — добавила Авелия, одобрительно похлопав меня по плечу, — теперь я могу быть спокойна за тебя, а то нам тут только по уши влюбленного мага не хватало.

— А что, и такое было, — невольно заинтересовался я.

— Ты что! Когда мы сюда только прибыли, за ней табуны мужиков носились, готовые выполнять любую прихоть, — возмущенно взмахнула руками Нури, — сейчас-то все ее уже знают, а кто нет, так тех добрые люди просвещают.

— Весело вы тут живете.

— И не говори, с ними не соскучишься, — ухмыльнулась Орилла.

— Но Мира совсем обнаглела, подала голос возмущенная Элия, — мы тебя нашли, а она тут начинает устр…

Быстрый удар локтем в бок от Нури и она обиженно замолчала. Мда, прокололись.

— Кстати, а когда мы будем завтракать, — осведомился я, как будто ничего и небыло, — ведь вы тоже пока не ели?

— Ой, точно, — преувеличенно деловито воскликнула Шинва, — мы тут стоим, болтаем, Миррива и Ирили уже скоро вернутся, а у нас ничего нет на столе.

И все девушки потянулись на кухню.

— Готовой еды у нас навалом, осталось только разогреть, так что ты подожди немного, пока мы тут справимся, — попросила Авелия, следуя за остальными.

Подождать, так подождать. Ничего не имею против. Я отодвинул от стола стул и присел на него. А викаэлки тем временем начали носить на стол посуду, расставлять кувшинчики и бутыли из мутного стекла, запечатанные воском. Орилла водрузила на стол большую миску с мытыми фруктами, а рядом поставила графин с ягодным морсом.

Наблюдая за суетой девушек, я неожиданно понял, что мне нравится когда вокруг много народу, есть с кем пообщаться, поспорить или пошутить. После полного поглощения души мага я стал больше внимания обращать на смертных, испытывать разные чувства при событиях, которые ранее не очень-то и задевали. Интересно, это временный эффект или постоянный? Хотя, если принять во внимание старших ангелов, с кем уже успел пообщаться в городе, я думаю, что второе, ведь они продолжают наслаждаться жизнью в срединной сфере. В то время, как я только восхищался окружающим изобилием жизни до первой своей души.

— А вот и мы, — раздалось со стороны лестницы.

Повернув голову, я на мгновение замер в восхищении. И было от чего. Спускавшаяся по ступеням викаэлка была ослепительно красива. Отмытые шелковистые темно-красные волосы волной спадали на спину и плечи Мирривы, подведенные чем-то брови стали почти черными и резко выделяли яркую зелень больших глаз. Плотно облегающее фигуру светлое платье со всякими узорами, не закрывающее руки и плечи, позволяло разглядеть очертания всех ее достоинств, от вида которых, простые мужики мгновенно потеряли бы голову, да и не простые тоже. А контраст смуглой кожи(мне не показалось раньше) со светлой тканью серьезно бил по инстинктам. Не обошлось и без украшений — в уши викаэлки были вставлены серьги с небольшими изумрудами под цвет глаз. Переместив взгляд вниз, я заметил, что на ноги было надето нечто светлое и воздушное, не скрывавшее изящную форму ступни.

Мда, я теперь понимаю, почему за ней поклонники табунами бегали. Если она им показывалась в таком виде, то тут и железный не выдержал бы. Даже я, в общем-то, почти не поддавшийся на этот фокус, почувствовал, как какая-то маленькая часть меня требует сейчас же хватать такую женщину на руки и тащить в кровать. Наверное, частичка некроманта проснулась — он бы сейчас уже слюной захлебывался. Вот что значит правильно себя подать. Вроде бы пол часа назад была просто красавицей, сейчас же хоть во дворец зови. На ее фоне Ириви, в своей простой одежде смотрелась серой мышкой. Большой такой мышкой.

Хмыкнув, я покосился на застывших девушек, накладывавших перед явлением «королевы» на тарелки еду. Вот уж их взгляды были далеки от восхищенных, скорее, тут присутствовали раздражение и зависть, а так же что-то еще, что я не смог точно определить. Тоска что ли? Кстати, это первый раз, когда я увидел викаэлку в платье. Не знал, что они вообще имеются у воительниц, предпочитавших дома всегда одеваться в штаны и рубашки — просто и удобно. А при выходе в город верхней одеждой всегда служили доспехи.

Невольно скользнув взглядом по фигурам девушек и мысленно примерив на них подобный наряд, я убедился, что результат тоже получился бы отличным даже у Авелии, с ее грубоватым видом, не говоря про остальных.

— Вырядилась! — совсем тихо буркнула себе под нос Нури, отмирая и продолжая накладывать в мою тарелку жаркое со сковородки.

Остальные тоже не стали мешкать и быстро расселись по своим местам, оставив свободными только стулья напротив двери в кухню и во главе стола, куда прошла Миррива.

— Ну что же, — взяла слово Авелия, — давайте хорошенько отпразднуем отсутствие потерь в нашем отряде, а так же его скорое увеличение на одного мага.

— В самый раз, а то походная пища уже вызывает у меня отвращение, — скривилась предводительница, — а делами займемся немого попозже.

И, подавая пример, первая набросилась на жаркое. Некоторое время слышался только чавканье, хруст разгрызаемых костей, хрумканье и тому подобные звуки, сопровождающие хорошее обжорство. Минут через пятнадцать, сыто откинувшись на спинку стула, я стал доступен для конструктивного разговора, чем и воспользовалась Миррива, подчистившая все со своей стороны стола быстрее меня.

— Теперь и дела можно обсудить, — глубоко вздохнула она.

Я согласно кивнул, с интересом следя, как натянулась ткань платья на груди. Правда, долго любоваться этим видом мне не дали сидевшие с боков сестрички, незаметно врезав локтями по ребрам.

— Девочки мне кое-что уже рассказали, но все же, хотелось бы услышать по-подробней о тебе и твоих возможностях из первых рук.

— Я закончил обучение в обители Братства по направлениям ветер, свет, лечение и артефакторика. Сейчас путешествую и совершенствую свои навыки и знания для дальнейшего обучения. Одному этим заниматься достаточно опасно, поэтому и решил устроиться в какой-нибудь отряд наемников. И опыт будет и есть кому защитить меня во время применения дара.

— А по-моему, ты и сам неплохо справляешься, — тихо шепнула справа Орилла.

— Но мы, в основном, выполняем заказы недалеко от города и охотимся в окрестных лесах, — покачала головой красавица. — Наниматься к купцам в караваны приходится тогда, когда совсем уж денег нет, так что с нами далеко не попутешествуешь.

— Я это понимаю, — отмахнулся я, — так что изначально планировал задержаться здесь на какое-то время, прежде чем отправиться дальше.

— Хорошо, тогда осталось обсудить вопрос оплаты.

Покопавшись в карманах, я вынул сложенную вчетверо бумагу и передал ее Мирриве.

— Обычный магический договор, только оплата в процентах от добычи, а не строго оговоренная.

— Так, посмотрим, — воительница принялась читать, едва слышно что-то бормоча себе под нос.

— Что ты там понаписал? — склонилась ко мне Шинва.

— Да обычный договор, какой составляет любая гильдия — лечение раненых, приведение в порядок имеющегося магического снаряжения, подготовка эликсиров и зелий по требованию работодателя при предоставлении необходимых компонентов, и тому подобные условия. С вашей стороны обеспечивается моя защита, доля со всего заработанного, а так же все трофеи магического происхождения. Потом почитаешь, если так интересно.

— Ну что же, договор вполне нам подходит, — оторвалась от чтения викаэлка, — вот только не слишком ли завышена получаемая часть добычи?

— Четвертая часть только при походах, — уточнил я, — а если вы решите обойтись без меня, то будет десятая часть. Вполне справедливо.

— Я думаю, пятая часть еще справедливее, — промурлыкала Миррива, наклоняясь над столом ко мне и как бы случайно демонстрируя выпирающую из выреза платья грудь.

— Не пойдет, — покачал я головой, насмешливо улыбаясь, — ведь есть монстры, которых можно быстро убить только магией, а против магических атак вы вообще недолго продержитесь, с такими-то амулетами.

Не дождавшись от меня ожидаемой реакции, красавица поморщилась, но с приведенными доводами не стала спорить.

— К тому же, я запросил минимальную оплату даже по расценкам гильдии свободных магов, не говоря уж о нашей. Ваш маленький отряд не может иметь такой серьезный доход, как большие объединения наемников, соответственно и моя доля от добычи или оплаты контракта составит лишь малую часть настоящей стоимости такого договора. Любой другой маг запросил бы с вас не меньше половины.

— Тогда почему ты согласен на такие условия? — недоуменно спросила Нури.

— Для меня деньги не представляют такой ценности как приобретаемый опыт и знания, — пояснил я, — если бы я хотел заработать денег, то пошел бы в стражу, куда меня приглашал знакомый маг. Или стал бы создавать артефакты на продажу.

— Но в страже ты тоже получал бы опыт, а не только деньги, — возразила Шинва.

— Да, но там договор заключается на определенный срок, а здесь я могу покинуть вас в любой момент, кроме времени выполнения отрядом работы.

— Вижу, ты все продумал, — вздохнула Миррива, — лучше предложения нам действительно не найти, так что я согласна. Куда ставить подпись? Я с магами из Братства не заключала еще договоров, так что не знаю всех особенностей.

— Просто приложи к листу ладонь и подержи ее немного. Как только почувствуешь, что в нее кольнуло — можешь убирать, — я проследил, как викаэлка проделала все сказанное.

Договор полыхнул, вбирая в себя след ауры и стал прежним, только внизу листа появилась руна, обозначающая заказчика. Шинва передала его мне, и я произвел те же действия, после чего призвал свой значок мага и приложил под двумя рунами, заверяя договор. В очередной раз полыхнувший лист бумаги расслоился и у меня на руках оказались уже два договора. Один я отдал Мирриве, другой забрал себе.

— Теперь у нас по одному экземпляру у каждого и такая же копия появилась в архивах местного представительства Братства.

— Предлагаю хорошо обмыть присоединение к нам Зэла, — предложила Элия.

— Присоединяемся, — дружно поддержали сестры.

— Теперь можно и за настоечку приняться, — потерла руки Авелия, с вожделением глядя на стоящие в центре стола кувшины, — давно мы как следует не отмечали, Нури, разливай!

Отмечая дома, викаэлки решили не мелочиться и выставить на стол всю оставшуюся в доме гномью настойку — целых двадцать три штуки. Последние две недели оказались для них очень удачными в плане денежных средств, поэтому Элия, ответственная за закупку продуктов, забила кладовку до потолка, не обойдя вниманием и спиртные напитки.

Хоть я и не питаю пристрастия к такому занятию, но застолье оказалось неожиданно интересным и информативным — раскрасневшиеся воительницы наперебой делились различными историями, приключавшимися во время работы. Рассказывали, кого можно встретить в местных лесах и самые лучшие способы убийства большинства перечисленных тварей, а так же от кого надо со всех ног удирать, не вступая в сражения. Та же юлва оказалась именно в последнем списке. Но как ни странно, про свое прошлое они не проронили ни слова, а я не стал расспрашивать. Лишь под конец, когда все уже не очень связно говорили и не обращали внимание на меня, тихо поинтересоваться у Ориллы не родственники ли все они. Если полусонное бурчание можно принять за утвердительный ответ, то я оказался прав в своих предположениях.

После пяти часов пьянства и обжорства, я единственный остался на ногах, в то время как все остальные благополучно улеглись отдыхать на и под столом. Несмотря на мою сопротивляемость различным ядам, я не мог составить конкуренцию викаэлкам по части выпивки, поэтому старался пить как можно медленней и больше доливать в почти полную кружку, чем по-настоящему заливаться настойкой. Но здоровье воительниц внушает уважение — обычный человек, выпив столько спиртного мог бы и помереть дважды, а этим хоть бы что. Из всей семерки дольше всех продержалась в сознании Авелия, устроившая соревнование по количеству выпитого с Мирривой. Учитывая почти равный вес обеих, им пришлось залить в себя по пять кувшинов, прежде чем определился победитель.

Посмотрев на бессознательное царство, полегших в битве с алкоголем, я грустно вздохнул, но принялся растаскивать бесчувственные тела по комнатам — оставить их просто так, мне показалось неправильным, особенно в свете того, что я теперь тоже состою в отряде. Первой подверглась процессу переноски самая легкая девушка — Элия. Затем обе сестры и Нури. Брать их приходилось на руки и даже со всей моей силой это оказалось не так просто, как могло бы быть — никто, кроме Ориллы, не желал просто висеть бесчувственной тушкой, дергаясь во сне и мешая мне. Нури так вообще умудрилась проснуться, когда я шел па лестнице, посмотреть мутным взглядом и бормоча что-то про симпатичных трошей, заключить мою шею в объятья. После чего опять заснула. А я от этого чуть не полетел со своей ношей вниз, пересчитывая телом каждую ступеньку.

Следующей на очереди была Ириви, и тут-то меня поджидало довольно неприятное открытие — волосы, ранее закрывавшие левую сторону головы викаэлки, теперь не мешали разглядеть безобразный след ожога и отсутствовавшее ухо. Так как викаэлка почти не говорила за столом и вообще не привлекала внимания, я не очень на нее обращал внимание, так что и не заметил этого. Осторожно отогнув высокий воротник рубашки, я обнаружил, что оставленные огнем следы спускаются по шее на плечо и ниже. Скорее всего, та же самая картина будет на всей левой половине тела, если вспомнить прихрамывание при походке на левую ногу. Теперь я осмотрел викаэлку с помощью магии. Судя по поврежденной ауре и исковерканной структуре потоков силы, огонь был магический — при простом пострадала бы только плоть. Теперь понятно и то отвращение ко мне. Должно быть, из-за потери своей красоты, она возненавидела всех магов и меня в том числе заодно. Но можно же было оплатить услуги хорошего целителя и привести все в нормальный вид, так почему же девушка по прежнему живет, испытывая боль от ожогов?

Хотя, если вспомнить цены, то исцеление таких повреждений обойдется не меньше полутора или двух сотен золотом. А может и больше. Не думаю, что викаэлки смогли бы скопить подобную сумму при их-то затратах на еду, отсутствии мага, способного вылечить полученные раны или наполнить силой магические вещи. Все это вместе не так уж дешево обходится. Именно поэтому они так обрадовались моему появлению.

Наложив обезболивающее заклинание, я осторожно поднял Ириви и отнес в ее комнату. Прожив тут две недели, я в совершенстве выучил расположение комнат и где чья, а уж вычислить, где спят отсутствовавшие воительницы не составило большого труда. С Мирривой и Авелией получилось проще всего — они сильно напились и вовсе не реагировали на тряску, поэтому я перекидывал их через плечо и уже таким способом доставлял до кроватей.

Разобравшись с повальными последствиями возлияния спиртного, я решил сегодня уже никуда не идти (тем более, больше половины дня уже прошло), а использовать выдавшееся свободное время для накачки моего духа собранной силой. Если сейчас отдать ему весь резерв, то к утру следующего дня я почти полностью восстановлюсь. И мне польза — тренировка увеличения резерва тела, и ему — быстрее будет восстанавливаться, чем от сырой силы из браслета. Сказано — сделано. Теперь мне даже не надо доставать вместилище духа — он всегда при мне и сделать передачу силы можно в любой момент.

Воин в серьге излучал волны довольства, поглощая всю магию до последней капельки, а я добрел до кровати, устроился удобнее и погрузился в транс, предварительно наказав духу охранять дом, пока мы отдыхаем.

Глава 2

Новый день начался довольно весело, во всяком случае, для меня. Из медитации я вышел сам и одевшись вышел из своей комнаты. Викаэлки еще не встали, но из-за некоторых дверей слышались копошение. Прислушавшись, я различил слабое бормотание.

— Ой, моя голова, — вполне внятно раздалось из-за двери напротив.

Ага, против похмельного состояния никакое здоровье не поможет, а уж если вспомнить количество выпитого, то я удивляюсь, что викаэлки вообще не лежат пластом, не в силах пошевелиться.

Послышались тяжелые шаги, дверь открылась и в проеме предстала Авелия, одной рукой опираюшаяся на косяк, а другой рукой держащая голову.

— А Зэл, ты уже встал? — прошептала она.

— Да, доброе утро, — жизнерадостно откликнулся я.

— Не так громко! — тихо взвыла викаэлка. — У нас там еще настоечка полечиться осталась?

— Нет, — замотал я головой и уточнил шепотом, — вы вчера выпили все до последней капли.

— Ну вот, — скривилась девушка, — тогда я пойду, еще полежу.

— Подожди, — я подошел к ней и положил руку на горячий лоб, создавая заклинание, — теперь хоть не будет голова болеть пару часов.

— Спасибо. Кстати, это ты нас растащил по кроватям?

— Да, я.

— Интересно, как ты умудрился, учитывая нашу разницу в размерах.

— Как-как, на руках, — а некоторых и на плечах.

— Понятно. Как меня только не таскали, но на руках еще ни разу, даже жаль, что пропустила, — задумчиво сообщила викаэлка, — ладно, я еще пойду полежу.

— Давай, а я пока вниз спущусь, поищу что-нибудь съедобное после вчерашнего.

Пройдя по коридору и почти начав спускаться по лестнице, я услышал внизу тихие голоса. Похоже, кто-то встал раньше меня и уже сидел внизу. Чтобы что-то услышать, мне пришлось напрячь слух.

— … неплохой парнишка, простоватый и честный, как ты и говорила, — один голос оказался Мирривы.

— Думаешь, я стала бы другому предлагать присоединиться к нам? — а это Шинва.

О чем это они разговаривают? Обо мне что ли? В таком случае лучше повременить со спуском. Может, чего интересного подслушаю.

— А то, что он из братства не играет ну ни какой роли!

Как приятно, когда о нас так отзываются, все-таки репутация — великая вещь!

— Даже если бы был не из братства, то все равно взяла бы. Даже только окончившие обучение маги на дороге не валяются.

Еще бы они валялись.

— Это точно. Кстати, он не говорил сколько ему лет? А то выглядит больно уж молодо.

— Нет, но на вид около шестнадцати циклов, — в голосе Шинвы явственно различалось сомнение.

— Судя по росту, то где-то так и есть, но по-моему, больше. Не хочешь же ты сказать, что в таком возрасте можно закончить обучение на мага?

— Кто знает? Мы же не видели как их там обучают и с какого возраста.

— Все это не так важно, главное, у нас есть маг и можно будет охотиться на более крупную добычу. Наконец-то сможем заработать больше денег и может быть, даже вылечить Ириви.

— Ты думаешь, мы сможем так быстро получить три сотни золотом, запрошенные жрецами? Не смеши! К тому же, чем больше мы ждем, тем более затруднено излечение. Соответственно и дороже.

— А что еще прикажешь нам делать, — раздраженно рыкнула Миррива, — ой, моя голова…

— Не только твоя, так что ты потише.

— Ладно. Но куда это годится — после вчерашнего застолья не осталось ни капли настойки!

— Кто бы говорил, с Авелией прикончили последние кувшины, не пожалев даже оставленный на сегодня запас, так что сама виновата.

— Да знаю я. Эх… можно, конечно, продать наши амулеты и оружие и вылечить ее, но что мы тогда будем делать потом? В бордель идти? Так даже туда не возьмут — покалеченные клиенты никому не нужны.

Мда, хоть денег им давай на лечение или сам этим занимайся. Не удивительно, что Миррива хотела снизить и так невысокую оплату моих услуг.

— Поганый городишко, даже никого нормального себе на ночь не найти, — Шинва, печально вздохнула, — люди слишком хрупкие, а из наемников только троши и подходят по размеру. Но слишком уж они на рожу не симпатичные. К тому же моются, хорошо, если раз в цикл. Эх, а раньше-то какой выбор был…

— Ну, у нас тут есть подходящий кандидат.

— Так, Миррива, ты эти штучки бросай, а то мы с девчонками объединимся и тебя отлупим. У нас равные шансы, так что не надо делать, как во дворце. И вообще, я его нашла и имею полное право нашего красавца забрать себе.

— Ладно-ладно, не надо кричать. Кстати, Зэл лицом скорее на эльфов похож, чем на своих сородичей. Откуда он?

— Понятия не имею, говорит, что сирота и всю жизнь воспитывался в братстве.

— Да уж, мало того, что он трош-маг, что само по себе вызывает удивление, но еще и лицом похож на эльфа. А может Зэл вообще не трош?

— А кто тогда? Клыки у него есть? Есть. Когти, правда, подрезанные есть? Есть. Бледно-зеленоватого оттенка кожа и жесткие волосы тоже присутствуют. Разве что худенький слишком для них.

Ну вот, пошло перемывание моих косточек. Все это я ранее слышал в исполнении пяти викаэлок, так что можно и спуститься. Намеренно топая по ступенькам чуть громче обычного, я вошел в зал.

— Всем доброе утро! — сплетницы сидели за столом и мрачно смотрели на пустую тару из под выпивки.

— Кому доброе, а кому и не очень, — отозвалась Шинва, болезненно кривясь, — у тебя-то, я смотрю, голова после вчерашнего не болит.

— Ну, некоторые сами столько пили, никто не заставлял, так что наслаждайтесь последствиями, — немного позлорадствовал я, — ладно уж, сейчас подлечу вас.

Подойдя к каждой воительнице по очереди, я снял головную боль. Последствий это не уберет, но от мелкого неудобства похмелья избавит.

Покойный ныне некромант был знатным мастером выпивушек и не раз снимал их последствия магией. Вот и мне перепало черезвычайно полезное в среде наемников плетение. Вся хитрость в том, что обычные заклинания исцеления в этом случае бесполезны, так как ран-то нет. А очищающие тело от ядов слишком сложно плести и накладывать с похмелья, особенно когда голова раскалывается от боли. Здесь же структура проще некуда и воздействие только на ощущения.

— Какие планы на сегодня? — поинтересовался у Мерривы.

— Отдыхать будем, а завтра я через свои связи подыщу для отряда работенку по плечу, раз уж обзавелись магической поддержкой. Ты же можешь пока заняться нашим магическим барахлом — чары, наложенные на доспехи почти выдохлись, защитные амулеты тоже далеко не так полны, как могли бы быть. Разве что оружие получше.

— А чего же не следите?

— Да дорого наполнение у магов стоит, — не весело хмыкнула Шинва, — а зарабатываем мы не так уж много, основное уходит на еду для нас и животных.

— И редко какая вылазка обходится без ранений, — добавила глава, — так что приходится еще и к жрецам или целителям идти, если что-то серьезней царапин. А это тоже денег стоит, остаток же откладываем на черный день — вдруг срочно понадобится. Вот и выходит, что на магию почти ничего не остается.

Обшарив стол взглядом в поисках уцелевшего съестного, я обнаружил четверть жареного окорочка, неизвестной животины и быстренько перетащил его себе, пока оживившиеся и почувствовавшие голод девушки не опередили меня.

— Эй! Куда!? — возмутилась Шинва, когда из под ее загребущих ручек уплыло мясо.

— Кто успел, тот и съел, — злорадно захихикал я, впиваясь зубами в добычу, — вон, салатики у тебя рядом, их и жуй, говорят, для фигуры полезно.

— Сам и жуй!

— Не, для магии лучше что-нибудь существенное, — пробурчал с набитым ртом.

Естественно, я соврал, но поймать меня на этом некому. Ответом мне послужило возмущенно-недоверчивое сопение, но сомневаться вслух воительница не стала. Пришлось ей довольствоваться растительной пищей и пирогами, поскольку в пределах досягаемости съедобного ничего больше небыло.

— Чтобы к полудню все магическое снаряжение оказалось у меня, — приказал я, прожевав, — раз скоро будет работа, то надо сегодня основную часть привести в порядок.

— Сделаем, как только остальные проснутся, — кивнула Миррива.

Вот мне и практика — не все же только трофеи определять, практиковаться в обновлении плетений мне еще не приходилось, но для начинающего артефактора это хороший опыт. А себя я причисляю к начинающим — несмотря на несколько удачных изделий, включая перчатку, ставшую мне второй кожей, я еще очень неопытен и лучший способ это исправить — начать с малого, постепенно повышая практическое мастерство. Теории-то у меня пока хватает, спасибо информационному кристаллу.

— А вот и остальные.

И правда, я не обратил внимания, что по лестнице стали потихоньку сползать Элия и Орилла, поддерживавшие друг друга и шепотом ругающиеся. Ввиду чуть меньшего размера, им от настойки досталось сильнее, чем уже излеченным мной воительницам. Пришлось вставать и подвергать опробованной процедуре и их. После этого дело с передвижением пошло быстрее и обе страдалицы доползли до стульев. Заботливая Шинва придвинула им поближе кувшин с ягодным морсом, который вчера потреблял в основном я, так что его еще можно было найти на столе.

Смочив просохшее горло, девушки еще больше ожили и теперь уже начали искать, чем бы перекусить. Пришлось кое-кому поделиться салатами, впрочем, их было приготовлено не так уж мало и после легкого завтрака осталось даже до сих пор отсутствующим.

Закончив разбираться с мясом, я выпил кружку ягодного напитка и покинул стол. Так как никто из викаэлок сейчас не может составить мне компанию на тренировочной площадки у дома, придется разминаться с мечом одному. Быстро сбегав к себе за оружием и по пути подлечив вылезших из своих комнат на шум Нури и Ириви, я выбрался на улицу

К сожалению, такие вещи как тренировка и практика являются необходимыми даже для ангелов, потому что одними знаниями схватку не выиграешь. Именно поэтому я каждое утро устраиваю короткие тренировочные сражения с воительницами или при отсутствии противников, просто отрабатываю движения ударов и парирований. Иногда создаю иллюзию воина и уже с ней сражаюсь. Плетению призрачного противника меня научил Дохат специально для этой цели. Маги его уровня овеществляют такие иллюзии, у меня же хватает умения и силы только на относительно твердый меч для сражения.

Вот и сегодня я вышел на утоптанную землю тренировочной площадки и принялся отрабатывать удары на беззащитных деревянных манекенах, стремясь не слишком их рубить — и так уже две штуки пали смертью храбрых. А попутно, пользуясь полным одиночеством, я активировал одно небольшое плетение, предназначенное для подслушивания — сейчас почти все викаэлки в сборе и можно узнать, куда ездила глава отряда, фактически бросив своих подчиненных одних. Когда я интересовался этим у девушек, получал неизменный ответ — контракт исполняет. Но благодаря ментальной магии, можно было понять, что они что-то скрывают, не говоря всей правды. Может, Миррива и ее напарница действительно зарабатывали деньги, но и дураку ясно, что было что-то еще, кроме этого.

Несколько минут заклинание исправно передавало мне ничего не значащую женскую болтовню, пока не прозвучал несколько взволнованный голос Шинвы или Ориллы, так сразу не определить.

— Ну как, ты что-нибудь узнала?

На несколько мгновений повисла тишина, разорванная жестким голосом Мирривы:

— Маг не слышит?

И куда делось ласковое журчание, применяемое в разговоре со мной? Сейчас это был холодный, жесткий, пробирающий неподготовленного слушателя до кости, тон. Вот это да! Не зря я чувствовал некоторую опаску в ее отношении.

— Нет, сейчас тренируется во дворе и не сможет ничего услышать, — откликнулась Нури, — да и сомневаюсь, что он вообще это станет делать. Слишком уж неопытен, наивен и доверчив.

Мда, не лестная оценка, но возьмем на заметку. А вот насчет «не станет», они сильно ошибаются прямо сейчас! Не настолько я наивен, как может показаться со стороны!

— Это не важно, главное, у нас есть свой маг, который при определенном усилии с нашей стороны не предаст и не вгонит кинжал в спину. Деньгами его не купить, а честность выпускников Братства вы все знаете, — тон главы немного смягчился.

— Ну так что с результатами? — не утерпела Элия.

— Новости неутешительные — нас до сих пор ищут и награды не отменили.

— Вот сука! — голос Авелии буквально источал ненависть и жажду крови. — Я же предлагала тогда намотать ей кишки на шею, пока была такая возможность, а теперь мы получаем то, что есть.

Вот тебе и спокойная, уравновешенная викаэлка…

— И было бы нас сейчас не семь, а, дай богиня, четверо, — осадила ее Миррива, — еще хорошо, что мы успели удрать вовремя, а то так же как некоторые, попали бы в лапы тайной службы.

— А что насчет других сбежавших? По-прежнему ничего не слышно?

— Ничего. Кто сумел из семьи сбежать, кроме нас — забился в какую-нибудь нору подальше и носу не высовывает. Еще хорошо, что эта тварь не посмела тронуть одаренных и жречество, ограничившись предупреждением о смертельности любой попытки дернуться против нее.

Ну вот! Так не честно! Скажите все четко и прямо, почему я вынужден догадываться обо всем сам?! Все всё знают, один я в неведении, а ведь мне интересно!

— Вот гадина, а! Ведь сколько уже циклов прошло, а она все никак не успокоится!

— Успокойся, Эли, не стоит тратить свои силы на злость, — устало вздохнула Авелия.

— Но зато, наконец, удалось узнать через один источник о судьбе детей, — сообщила глава, — оказывается, Рашха успела не только сама с сестрой сбежать, но и по пути завернуть в твое поместье. Схватив девочек и перебив несколько десятков пытавшихся помешать, они скрылись телепортом. Впрочем, чего еще можно было ожидать от бывшей командующей королевского полка и тысячницы гвардии?

Раздался синхронный судорожный вздох и затем полный радости голос одной из сестер:

— Поздравляю Ави, твои дети с мамой и Рашхой, а с ними не каждый посмеет связаться, несмотря на численное превосходство! К том же, я уверена в их способности обеспечить собственную безопасность.

Ух ты, у нее уже есть дети! А по виду и не скажешь.

— Да уж, что ваша мама, что моя — обе не подарок для врага, — хмыкнула Авелия, повеселев, — да я и не сомневалась, что девочки в хороших руках, но одно дело это чувствовать и другое — точно знать.

— Ладно, на этом хорошие новости закончились, а плохие как были, так и остались, поэтому заканчиваем, — подвела итог Миррива. — У нас скоро будет работа, так что все магическое тащим в комнату Зэла на проверку и наполнение. Нури и Элия — за вами уборка.

— Хорошо-хорошо, бабушка, — буркнули девушки.

Раздался звук хорошей затрещины и послышался рассерженный голос главы:

— Еще раз так назовете и головы откручу.

Бабушка?!! От неожиданности не удержав заклинание, я промахнулся мимо деревянного болвана и чуть не упал. Вот это новость! Кто бы мог подумать, что викаэлка приходится бабушкой по крайней мере двум девушкам? Ладно, неожиданно, но очень существенно. Сделав еще несколько выпадов, я остановился. Ничего интересного мне явно больше не услышать, так что можно не возобновлять заклинание и возвращаться — тренировка окончена.

Итак, что я узнал? Шинва, Орилла и Авелия — двоюродные сестры, у обоих матери занимали довольно влиятельные посты и в результате неизвестных событий пострадали вместе с семьями от какой-то высоко сидящей викаэлки. Именно поэтому девушки и «бабушка» забрались так далеко от своей родины. И то, что они все елезаметно похожи между собой, являясь родственниками, тоже теперь подтвердилось. А больше ничего и не понять.

Эх, как жаль, что у меня нет возможности воспользоваться ментальной магией, считав воспоминания кого-нибудь из отряда — пара часов работы и пытаемое неизвестностью любопытство успокоится. Вот только такое могут провернуть незаметно ангелы выше четвертой ступени, а простые архангелы как я, не столь способны в этом виде магии. Не говоря уж про отсутствие опыта и знаний. Еще раз печально вздохнув, я направился к крыльцу. Пора уже приниматься за свою непосредственную работу, иначе так и до завтрашнего утра не закончу.

Девушки уже успели убрать со стола последствия вчерашнего разгула, и теперь зал был приведен в относительный порядок. Только целый ряд пустых кувшинов, выставленный вдоль одной из стен, служил напоминанием. Никого из викаэлок здесь не оказалось, но из двери на кухню слышалось бренчание посуды и едва различимое недовольное ворчание. Как хорошо, что меня все эти бытовые вещи не касаются — даже у последнего дурака не возникнет желание взвалить на мага работы по дому. А мои воительницы отнюдь не страдают отсутствием ума, скорее наоборот.

Взбираясь по лестнице на второй этаж, я пересекся с Мирривой.

— Все, имеющее в себе хоть каплю магии, почти доставлено в твою комнату, — сообщила она, будто случайно становясь так, чтобы ее великолепная грудь оказалась перед моими глазами.

— Отлично, тогда пожалуй, приступлю к работе прямо сейчас, — кивнул в ответ, и не обращая особого внимания на достоинства «бабушки» и проскочил дальше, благо, ширина лестницы это позволяла.

Уловив еле слышный разочарованный вздох позади, я злорадно усмехнулся — нас так просто не возьмешь, пусть и жизненного опыта маловато. Но теперь становятся ясными слова насчет приложения усилий к моей персоне. Как меня учили — это самый простой и вместе с тем, действенный способ привязать к себе любое существо мужского пола. И совсем не важно, будет ли это человек, орк или трош; маг, наемник или дворянин. Викаэлке достаточно просто продемонстрировать свои совершенные формы и ничего не подозревающая жертва сама попадет в сети охотницы. Не даром же Нури упоминала бегавшие за Мирривой толпы поклонников. Вот только комплекция будущей жертвы должна быть соответствующей, чтобы не испугался размера викаэлки, что сразу исключает большую часть людей по причине низкорослости.

Но мне не хочется быть как все, а потому, проигнорируем демонстрируемое расположение. Ведь стоит показать свою заинтересованность, и начнутся попытки влияния. Слава Всевышнему, в Академии много времени уделяли вопросу воздействия на наши поступки со стороны других разумных, а так же возможные способы противодействия. Женщины в искусстве соблазнения куда изобретательней мужчин, хоть в большинстве и пользуются этим на уровне инстинктов. Относится это даже к викаэлкам, живущем при матриархальном строе власти и культивируемом превосходстве над мужчинами. А тут еще и покойный некромант немало знал на эту тему, в том числе и многочисленные способы избежать сетей замужества. Любой маг по определению является лакомым куском для каждой незамужней женщины(да и для замужней тоже), потому что это обязательные статус и богатство — хорошие маги бедными не бывают. Слава Всевышнему, что ангелы не нуждаются в подобных рычагах воздействия на себе подобных — зачем это делать, если можно просто попросить помощи, получив ее безвозмездно. Что для нас жалкий металл смертных или даже сила могучих артефактов? Тлен и прах под ногами.

На втором этаже кипела активность — девушки вытаскивали из своих комнат всякое магическое барахло и сносили ко мне в комнату. Причем, некоторые делали уже не первый заход — оказывается, черные кожанные доспехи, бывшие на них во всех сражениях, оказались не единственной магической броней. Как я выяснил у остановленной тут же Нури, полное металлическое облачение ими не использовалось уже давно по причине истощенных запасов силы и огромной цены на восстановление. Гораздо дешевле обойтись кожей и более слабой защитой, пусть и при повышении риска получить рану. Внимательно осмотрев семь куч из различного оружия и доспехов, аккуратно сложенных на полу, я немного растерянно почесал затылок — работы получилось раза в три больше, чем я рассчитывал изначально.

— Я так смотрю, вы считаете меня бездонным, натащив такую кучу барахла, — покосился я на Авелию, последней притащившую свое оружие и задержавшуюся из любопытства. — Все это за сегодня я точно не осилю! И откуда у вас столько взялось?

— Мы не всегда были в столь стесненных обстоятельствах, — пожала плечами воительница, после чего быстренько ретировалась, прикрыв за собой дверь. Смылась. Ладно, быстрее начну — быстрее закончу.

Почти час времени я потратил только на рассортировку работы. В итоге, получился приличный список вещей, нуждающихся в наполнении и небольшом обновлении плетений.

Оружие — восемь одинаковых мечей, три внушительных боевых секиры, один боевой молот и пять изящного вида кинжалов. Я и раньше замечал, что такого качества изделия не подходят наемникам, но сейчас, познакомившись поближе с вооружением девушек, окончательно в этом убедился. Такие игрушки немало стоят и без магических плетений, а уж с ними и подавно не меньше двух сотен золотом можно получить. Их похожесть и одинаковое клеймо на торце рукояти указывает на одного мастера — еще один кусочек в выстраиваемую мозаику прошлого моих нанимательниц.

Доспехи — семь кожаных наборов, состоящих из нагрудников, наручей и поножей, а так же семь полноценных комплектов из темного металла, превращающих викаэлок из обычных наемниц в элиту одним своим наличием. Опять же, клеймо на металле стоит одинаковое, стиль и качество работы не отличается от оружия. А вот кожаные комплекты явно местного производства — сделано довольно грубо, плетения так же не блещут оригинальностью и десятая часть от общего запаса силы используется впустую, улетучиваясь благодаря небрежной работе мага-артефактника. Скорее всего, викаэлки купили это в качестве замены, поскольку стоимость разового наполнения одного полноценного доспеха явно выше по стоимости, чем все семь комплектов из кожи вместе взятых.

Магическая защита — всего семь амулетов вместе с двумя моими, предоставленными во временное пользование, пара серег и перстень, принадлежащие Мирриве. В отличие от остальных амулетов, принадлежащий предводительнице по качеству оказался куда выше среднего, немного не дотягивая до доставшегося мне от некроманта.

В общем, все это стоит очень много денег, если продавать мне и в нашу лавку. Удивляет то, что викаэлки не продали хоть часть и не подлечили Ириви. Хотя, все это настоящий воин не отдаст, даже если будет подыхать с голоду, поскольку его жизнь зависит от степени личной «упакованности» снаряжения. С голой попой на тварей в лесах не поохотишься и нападение бандитов не отобьешь. Общую картину портили только давно пустые накопители, которые мне и предстояло наполнить. Чем я и занялся. Процесс этот не то, чтобы особо сложный, но до тошноты однообразный — сиди себе и сливай собранную в теле силу до полного заполнения накопителя. Долго, нудно, но чрезвычайно полезно для отряда.

Первым, естественно, пошло оружие — самое необходимое даже при прогулках по городу, не говоря уж про его окрестности. Попутно и обследуя орудия убийства, я убедился, что неизвестный мне мастер не очень-то уступает по качеству пресловутым эльфийским артефакторам. Во всяком случае, проданный эльфийский меч оказался примерно на одном уровне с оружием викаэлок. Но определить это удалось только после полной зарядки, потому что ранее наложенные плетения слабо отслеживались из-за крайней истощенности. Мда, денег у отряда явно не густо, если даже на приведение в порядок оружия не хватает.

Амулеты, серьги, печатка и кожаные доспехи не показали мне ничего нового, чего я не видел бы во взятых трофеях. Разве что в серьгах, защищющих обладателя от метательного оружия, пришлось немного подправить наложенные плетения, поскольку они стали распадаться без должной заботы — увы, но только мы можем позволить себе создовать даже простые изделия с высокой надежностью. Без должного наполнения они будут держать магию не один десяток циклов.

Работа захватила меня почти полностью, так что даже незаметно наступивший вечер оказался новостью. Оторвавшись от последней части доспеха, я с удовольствием потянулся и соскочив с кровати, размял тело. Большая часть работы оказалась закончена и резерв собранной силы даже в браслете оказался полностью пуст. Вернув наруч от кожаного доспеха в кучку к остальному, я огляделся и обнаружил на столе поднос с уже остывшей едой. Точно, кажется, кто-то дважды ко мне заходил, но я оказался слишком занят и только отмахивался на досадные помехи в работе. Подогрев бытовым заклинанием тарелки с супом и мясной кашей, я с удовольствием поел. Как удобно быть магом!

Закончив с набиванием желудка, я оказался перед дилеммой — посвятить половину ночи заполнению оставшихся семи комплектов металлических доспехов своей личной силой или оставить на завтрашний день, не напрягаясь на этот счет. Первый вариант позволял завтра заняться своими делами, обеспечив свободное время, пока Миррива ищет заказ. Это плюс. В минусах было почти полное магическое истощение — при поверхностном осмотре я обнаружил, что вставленные в металл накопители довольно объемны, а значит «съедят» весь личный резерв силы, если вообще на все семь хватит. Второй же вариант позволял оставить работу на завтра, не рискуя оказаться в состоянии магической несостоятельностью. Конечно, у меня есть амулет, перчатка и остальные побрякушки, но это не обеспечит должную поддержку против мага. Успокаивает только обновленная и усиленная мной ранее защита на заборе и отсутствие враждебных магов в округе. Впрочем, это уже из области невероятных — на данный момент — событий, поэтому лучше поработать ночью.

К моему удивлению, доспехи викаэлок оказались еще более дорогими, чем можно было определить при первом осмотре — каждая часть имела собственный резерв(кроме основного для доспехов), за счет выгравированных на внутренней стороне рун. Таким образом, каждая железка обеспечивает собственную защиту, а надетые все вместе, они составляют комплексную многослойную защиту тела, подпитываемую из большого накопителя.

Насколько я знаю, людские мастера предпочитают накладывать магическую защиту на полный комплект сразу, не размениваясь на каждую часть отдельно. Так же поступает и большинство других рас, и лишь отдельные уникумы берут большие деньги за создание таких вот доспехов для элитных стражей богатых заказчиков. Причем, учитывается даже заметность и явная дороговизна подобных изделий — качественное заклинание иллюзии вплетено в защиту, не позволяя толком опознать наложенные плетения и демонстрируя куда худшее качество доспеха, чем есть на самом деле. Такое снаряжение дает небольшую возможность добраться до мага даже обычному воину, не говоря уж о викаэлках, для которых вес металла едва ли представляет затруднение для бега. Что действительно странно — так это как их еще не посетили воры, с такими-то сокровищами в доме. Или просто не хотят связываться? Мда, я бы тоже сначала основательно подумал, прежде чем переходить дорогу викаэлкам — они способны убить человека простым ударом кулака.

Наполняя каждую деталь доспеха, я постепенно начал понимать, что переоценил свои возможности — за несколько часов работы я разобрался только с четырьмя комплектами доспехов, а основной резерв силы уже показывал дно.

Очень обидно осознавать, что твой большой — по сравнению с обычными магами равного уровня возможностей — резерв, на самом деле, не такой уж выдающийся. Хочу следующую ступень! Да только где взять достойных кандидатов на поглощение души? Тем более, я поглотил пока всего двух — котенка аш-та и одного мага. С практикой умений у меня в ближайшем будущем проблем не будет, вот только твари не очень-то подходят под определение сильных жертв. Нет, тупая мощь и инстинкты присутствуют, вот только разум не развит, а вместе с ним и духовное тело примитивно. Так что поглощается просто тупая сила, которой и так вокруг хватает.

К утру работа была полностью закончена, пусть мне и пришлось воспользоваться запасом перчатки, истратив до капельки весь свой. Но я не жалею — даже простое магическое истощение в последствии позволит увеличить резерв, не такой уж большой, хотя раньше считал иначе. До рассвета оставалось еще часа два, поэтому я решил использовать их с толком, введя тело в легкую медитацию и накапливая хотя бы минимальный запас силы. Сам же занялся тем, что уже давно откладывал на потом — анализом и выводами по поглощенным сущностям, а так же их влиянию на мою личность.

Начну с котенка. Несомненный плюс в приобретении — возможность транформации или как говорят смертные «оборота». К этому можно добавить рефлексы и возможность полноценно управлять новым телом(благодаря крепким связям между моей энергетической сутью и плотью, ранее выстраиваемые самостоятельно), не отвлекаясь на контроль. Изначально небольшие способности к магии разума, заложенные Создателем, усилились ввиду такой же склонности у аш-та. Но из-за молодости поглощенного разума, это оказалось не так впечатляюще, как можно было бы ожидать. Так же увеличилась надежность человекообразного облика — как и у всех оборотней, эта часть получила большую силу и ловкость, вместе со слабым восстановлением плоти. На серьезных ранах не проверял, но царапины исчезали всего за несколько часов. С плюсами пожалуй все.

А теперь время минусов. Самый очевидный и неприятный — в зверином виде верх берут инстинкты, а не разум. Приходится постоянно подавлять их и не отвлекаться на добычу. Именно поэтому и приходится на время забросить способность к обороту — Дохат уверял, что это только в течение некоторого времени после поглощения, так что остается только ждать. Еще можно отметить излишнюю вспыльчивость по любому поводу, начиная от уроненного пирога и заканчивая оскорблениями. Раньше я так импульсивно не реагировал. На этом пожалуй и все с аш-та — разум котенка еще даже не сформировался полностью, так что черты личности оказались в зачаточном состоянии. Впрочем, как и у всех детей, поэтому влияние оказалось минимальным.

А вот некромант в этом плане оказался куда солиднее, даже истощение ресурсов и скорая смерть тела не сильно ослабили его душу и личность. Благодаря ему, я теперь самую малость разбирался в теории некромантии и заполучил неплохой дар к этому направлению магического искусства, пусть и много меньше, чем у мага. Ну и увеличение собственного резерва, безусловно, большой плюс. Собственно, на этом они и заканчиваются. И начинаются сплошные минусы. Маг оказался личностью разносторонней и яркой, поэтому некоторые его черты перепали и мне. Самая безобидная — безумная любовь к сладкому, частично передавшаяся и мне. Впрочем, я не возражаю против этого, уж слишком все это вкусно, так и готов с утра до вечера наедаться сластями! Вторая выделяющаяся черта — любовь женщинам. Некромант-то оказался бабником со стажем! Теперь и я волей-неволей обращаю внимание на любую женскую особь в округе, рефлекторно отмечая достоинства. Пусть у ангелов и присутствуют характерные для сильного пола инстинкты, но они не выражены настолько сильно. Правда, врожденный самоконтроль позволяет справляться с этой проблемой, но все равно неприятно осознавать себя в некоторой степени контролируемым собственным телом. Так же мне перешла в наследство и изрядная лень, непонятно как сочетавшаяся с жаждой знаний. В общем, недостатки поглощения мага весьма серьезные. Радует одно — такое случается только с первыми жертвами из-за недостатка опыта и со временем побочные эффекты сойдут на нет, а после смены ступени и вовсе исчезнет все наносное. Но до этого возможны проблемы, которые следует преодолевать своими силами. Не даром же в Академии нас предупреждали о тщательном выборе первых двух-трех поглощаемых существ, не только из-за опасности нарваться на слишком сильное, но и из-за таких вот последствий.

Глава 3

Из медитации я вышел уже когда совсем рассвело и слышались шаги викаэлок в коридоре. У меня было еще около получаса, прежде чем кто-нибудь решит меня разбудить, но обеспокоенное «шевеление» Воина окончательно отвлекло. Дух обнаружил поблизости незнакомый источник магии и забеспокоился — пока все маги, кроме меня, вызывали у него вполне обоснованные подозрения. С помощью защиты, контроль которой теперь завязан на меня, я определил, что это всего лишь проходящий по своим делам маг. Ничего необычного — в здешнем районе города маги наемников не редкость, несмотря на довольно обширный контингент различной швали. Да и дураков лезть на магов нет — мигом стража примчится на активное применение боевой магии.

За все время нахождения духа рядом со мной и постоянной подпитки силой, это вывело его на уровень почти разумного создания с некоторыми возможностями, не присущими духам. Например, мой миньон теперь мог свободно отдаляться на достаточно большое расстояние от косточки, несмотря на проклятие, что ясно указывало на возросшую силу. Так же мыслительный слой Воина почти полностью восстановился, а вместе с ним и половина слоя памяти, но какие-то отрывки воспоминаний по прежнему не позволяли выяснить прошлую личность духа. Хотя меня и здорово интересовало, кто был настолько сильной, развитой и волевой личностью, что смог даже в мертвом состоянии отплатить врагам за свою смерть, противостоять не самому слабому проклятию около двух тысяч циклов и еще устроить нападение на мага, чуть не увенчавшееся успехом. Но самая отличная новость — после последней порции силы из браслета, дух обзавелся слабым подобием ауры! Значит, теперь он не будет постепенно терять все набранное и восстановление личности может пойти быстрей. Даже и не знаю что больше меня радует! Теперь можно задумываться над приданием Воину подходящего тела для моей защиты. Наиболее простой вариант — заказать големный вариант и вселить туда, так любят поступать маги наемников. Обитая некоторое время в городе, я уже видел более десятка таких созданий, причем, отдельные личности одним не ограничивались, доводя число магических охранников до трех-четырех. Учитывая цену и периодическую подпитку силой, не все на это способны — как финансово, так и магически. Собственно говоря, такой моде не подвержены только ангелы или слишком бедные маги.

И этому есть веская причина — по достижении пятой ступени, ангелам доступно создание совершенных вещественных иллюзий, обходящихся куда дешевле и проще, чем големные создания. К тому же и количество создаваемых иллюзий зависит только от силы и доступного времени. А сами плетения можно вставить в систему основной защиты и при возникновении физической угрозы она сама задействуется, не отвлекая внимание на воинов. К сожалению, мне до этого еще далеко, так что о могуществе можно только мечтать и обеспечивать свою безопасность доступными способами.

Мои размышления прервал стук в дверь и голос Авелии.

— Зэл, ты уже встал? Пора завтракать.

— Да, уже иду, — отозвался.

Встав с кровати, я принялся приводить в порядок свою одежду, так и не снятую со вчерашнего дня. Накинув кольчугу и поверх нее доспех, я привесил на пояс оружие и осмотрев себя в зеркало, быстро заплел волосы в толстую косу, чтобы не мешались, и уже после этого оправился на первый этаж.

Быстро поев в приятной компании, я сообщил викаэлкам, что все вещи в полном порядке и их можно забрать из моей комнаты.

— Так быстро? — удивилась Миррива.

— Ну почему же быстро? Я всю ночь работал, — пожал плечами в ответ, — но, честно говоря, думал справиться со всем до вечера, пока не увидел еще одни комплекты доспехов. Не ожидал обнаружить у вас изделия такого уровня.

Девушки почти незаметно переглянулись, и слово взяла предводительница.

— У нас были лучшие времена, с которых все это и осталось. Оружие и амулеты еще заполняли у магов, но на остальное уже не хватало доходов, так что доспехи пылились по комнатам.

Ну, как я и ожидал.

— Но теперь-то мы сможем зарабатывать куда лучше, с магом в отряде и отличной экипировкой, — довольно ухмыльнулась Авелия.

— Именно, поэтому я и пойду сегодня договариваться о достойной работе, — кивнула Миррива, — так что марш наверх одеваться и чтобы через пол часа вы предстали во всем блеске.

Проследив как радостные викаэлки покинули зал, она развернулась ко мне.

— Прежде чем я тоже уйду, мне хотелось бы задать пару вопросов насчет твоих возможностей в плане магических поединков.

— Что именно тебя интересует?

— Если за противников брать магов не из ваших, то от скольких ты сможешь защитить отряд исключительно блокируя чужие атаки?

На мгновение я задумался. Сражения с ангелами позволили поднабрать опыта в магических поединках, но там я ставил защиту исключительно на себя. С отрядом будет несколько сложнее, но нет ничего невозможного.

— Против одного я продержусь точно, даже если это будет мастер, может и смогу его убить, — осторожно ответил. — Против двух средних по способностям магов скорее всего тоже, но их убийство вам придется взять на себя, а вот если больше, то нас заранее можно считать покойниками. Это не учитывая артефакты у возможных противников.

Миррива задумчиво постучала пальцами по столу, что-то прикидывая. Интересно, она уже заранее осведомилась о возможных проблемах будущего задания или просто прикидывает мои возможности?

— Отлично, я поняла, спасибо за разъяснение, — викаэлка встала из-за стола, — пожалуй, тоже пойду собираться. Тебе с нами не обязательно ходить, так что можешь пока заниматься своими делами, мы будем ближе к вечеру.

Проводив ее взглядом, я выбрался из-за стола. Чем бы таким интересным заняться? Можно повысить свои теоретические знания, разучивая новые заклинания, благо, содержимое информационного кристалла не изучено и на треть. Можно заняться восстановлением потраченных запасов силы, которая явно пригодится в скором времени — не даром же Миррива принялась расспрашивать. Или пойти навестить Дохата и вместе с ним побывать на тренировочном полигоне. Правда, для этого я еще не полностью восстановился, но всегда можно попросить помочь кого-нибудь из наших — тип силы у всех ангелов почти одинаковый, так что никаких проблем с передачей не возникнет.

Но что-то не хочется ничего делать. Тут я поймал себя на ощущении, что неплохо бы побегать и поваляться во втором облике. А почему бы и нет, давно его не использовал. Вечно кто-то из девушек рядом находился и лишал возможности обернуться в звериный облик. За город выбираться не стоит, а вот на участке вполне можно побегать, только ухода викаэлок дождаться и предварительно накинуть отвод взглядов. Хоть забор и высокий, но любопытствующих еще никто не отменял.

Присев на скамейку рядом с крылечком, я приготовился к долгому ожиданию, но не прошло и десяти минут, как из дома появились викаэлки. Ничего себе! Кто бы мог подумать, что они могут собираться так быстро? Но не это меня поразило, а то, как воительницы выглядели. За все время рядом с ними, я в некоторой степени привык к их размерам и постоянному задиранию головы при разговоре. Но сейчас все равно впечатлился — семь громадных фигур, полностью закованных в тускло поблескивающий металл, кого угодно не оставят равнодушным! А что будет, если таких вот громадин будет не семь, а сто? Не даром викаэльцы считаются одними из лучших воинов.

— Ну, как мы тебе? — поинтересовалась Шинва, подмигивая — шлемы у девушек не закрывали полностью лица, так что их можно было различать.

— Великолепно, — выдохнул я, — враги просто побоятся с вами связываться!

— Еще бы! А видел бы ты атаку нашей кавалерии — поджилки затрясутся даже у самого стойкого воина, — похвасталась Элия.

— Так, хватит разговоров, все по ящерам, — осадила девушек Миррива, — Зэл, присмотришь за домом?

— Не волнуйся, присмотрю, — отмахнулся я, — только ты там не слишком самоубийственную работу выбирай.

— Не первый цикл живу, — ухмыльнулась глава и вслед за остальными направилась к стойлам.

Подождав, пока все посторонние уберутся, я встал со скамейки и направился к контрольному узлу защиты забора, материальным носителем которого служил небольшой деревянный идол, установленный чуть в стороне от дома, как раз в самом центре участка. Даже улучшенная мной, защита по периметру забора являлась дешевкой, по сравнению с нормальными защитными плетениями, которые ставят на свои владения купцы и благородные. Это накладывает определенные ограничения в виде поиска пригодных для размещения узла точек, а значит и добраться до него в разы легче, чем если бы он находился в подвале дома, как у приличных людей.

Положив правую руку на голову идола, я некоторое время изучал структуру контрольного узла, прикидывая, куда бы втиснуть еще и слабый отвод глаз в дополнение к уже накрученному еще в прошлый раз. Но занятия с кристаллом и постоянное совершенствование в артефакторике не прошло даром — слегка уплотнив основную структуру, на контур охранки я подвесил еще одно плетение, предназначенное для контроля нового заклинания. Теперь только повесить простенькие стабильные плетения на забор и подсоединить к общему накопителю.

За пол часа обойдя периметр участка, я закончил работу и активировал дополнение к защите. Теперь можно не опасаться наблюдения со стороны — взгляды любопытствующих будут просто соскальзывать, не цепляясь за детали, а магов, на которых это не подействует, я всегда почувствую сам. С удовольствием потянувшись, я наклонился, как будто что-то подбирая и в следующий момент уже стоял на четырех лапах в звериной форме. Чувства, и до этого бывшие острее, чем у большинства смертных, стали еще лучше. Я мог разглядеть каждую мелкую щепку, торчащую из деревянного забора, находившегося от меня на расстоянии шагов тридцати или пролетающую над городом птицу, разглядев ее узор перьев. Каждый звук различался четко и ясно, но не доставлял неудобств. Шибанувшие же в нос запахи заставили облизнуться — из расположившегося неподалеку кабачка тянулись изумительные запахи выпечки и жареного мяса. Правда, эти божественные ароматы осквернялись характерными для бедной части города, запахами человеческих отходов. А я уже и забыл, как обостряются чувства в этой форме. На природе это не так заметно, но когда присутствуют резкие и сильные запахи, всегда окружающие поселения смертных, требуется некоторое время на привыкание.

Бухнувшись на траву, я вытянулся во всю длину, царапнув землю когтями. Так и хочется сейчас погоняться за кем-нибудь, ощутить наслаждение от погони… Так, это уже не мои желания, которые надо подавить. Поднявшись на лапы, я помотал головой. Мда, слабоват у меня контроль, при случае надо будет выгадать пару деньков и потренироваться за городом. Дохат упоминал, что лучше всего медитировать в таком виде — очень улучшает контроль над звериными инстинктами.

Бросив случайный взгляд вниз, я заинтересовался — если судить по отметкам передних и задних когтей, то второй облик стал немного крупнее. Правда, со стороны на себя не измеришь, но вроде бы и масса увеличилась. Эх, и магию ведь не применишь для обследования или хотя бы создания зеркала. Впрочем, идея есть. Сменив облик, я стянул с себя магический кристалл, приспособленный под хранилище знаний и положил на траву — им постоянно ведется запись окружающей обстановки, так что мне это пригодится.

Отступив на пару шагов, я опять обернулся в аш-та и прошелся несколько раз туда-сюда, лег, вытянувшись в струнку, сел, широко зевнув. Пожалуй, хватит. Небольшое усилие и вот я уже стою на двух ногах. Как хорошо, что трансформация материи происходит магически, мгновенно и совершенно безболезненно, в отличие от тех же проклятых оборотней. У них меняется именно само тело под воздействием проклятия и сам процесс долгий и жутко болезненный, так что не удивительно, что многие из них безумны.

Подобрав кристалл, я опять повесил его на шею и вывел записанное в виде объемной иллюзии. Мои ощущения действительно не обманули — следя за движениями небольшого кота(по сравнению со взрослыми особями), я определил, что за прошедшее время мой второй облик несколько увеличился в размерах. Если вселялся я в котенка, по меркам аш-та, то теперь это уже был молодой кот, с полным набором внушительных клыков и когтей. Да и общая масса увеличилась на четверть от исходной. Что ж, этого следовало ожидать — расту я, растет и тело, вот только в облике троша это менее заметно по причине примерного соответствия моему развитию, в отличие от звериного. Вот сейчас и происходит относительное уравнивание сторон.

Запихнув паука с кристаллом под одежду, я задумчиво почесал затылок, переняв этот жест у стражников, хотя, в их исполнении это выглядит много забавней — чесать-то приходится шлем. Вся эта возня с превращениями туда-суда, забрала порядочно сил, которые надо бы восстановить обильным обедом, тем более и время как раз подходящее. Если вспомнить уловленные запахи из кабачка, то наведаюсь-ка я туда. Деньги для меня не проблема, а местные завсегдатаи не посмеют даже косо взглянуть. Значит решено!

По здравому размышлению, суму я решил не брать, так как денег у меня в карманах хватит на десяток обедов на весь отряд. Кольчуга и доспех одеты, меч на поясе, а плащ висит у входа, значит, за ним сбегать и можно идти. Проблем с отсутствием запирающего амулета у меня не имеется, поскольку, после работы с контрольным узлом защиты необходимый контур создается за пару мгновений.

Выбравшись на улицу и заперев ворота, я направился по знакомому пути в кабак, где мы отмечали прибытие Шинвы. Вообще, очень удобно иметь неподалеку такое заведение — всегда можно не морочиться с приготовлением, а просто купить все необходимиое, да и время здорово экономит.

Втиснувшись в низкую дверь, я оглядел зал и заметив свободный столик у стены, присел за него, приветственно кивнув хозяину. Поскольку я один такой уникальный и уже несколько раз бывал здесь с викаэлками, то мои вкусы запомнили. Стол долго не пустовал — шустрые девочки заставили его блюдами и тарелками буквально через десяток мгновений. Кинув на стол две серебренные монетки — которые, впрочем, мгновенно исчезли из виду — я приступил к обеду, первым делом опробовав предложенные пироги, а затем уже взявшись за мясо с овощами.

Впрочем, это не помешало мне внимательно осматривать посетителей кабака. Как всегда, основная часть состояла из наемников всех видов и мастей, начиная от людей и заканчивая одним единственным темным эльфом, забившимся в угол и мрачно смотрящим на свою кружку. Меньшая часть состояла из рож откровенно бандитского вида, у которых род профессии написан на лице крупными буквами, хотя, некоторые наемники не далеко от них ушли. И только один стол у противоположной ко мне стены был занят личностями, которые ну никак не вписывались в упомянутую среду. Потому что это были волки в стае шакалов — четверо вооруженных до зубов ветеранов, охраняли человека явно благородного сословия. Хотя это совсем не значит, что он в этом нуждался — рукоять его длинного меча, обмотанная кожей, была изрядно потерта, да и колючий взгляд холодных серых глаз заставил не одного наемника нервно поежиться. Интересно, зачем эта компания тут собралась? Если кто-то хочет нанять на работу бойцов, то почти всегда присылает доверенного человека, ведь лично показаться в подобной дыре ниже достоинства даже простых купцов, не говоря уж о тех, кто стоит выше. К тому же для этого и существует отделение гильдии наемников, чтобы не бегать по всему городу в поисках подходящих кандидатов.

В общем, совершенно непонятная компания и вроде бы кого-то ждет, если судить по бросаемым на вход взглядам. Впрочем, это не мое дело, обед почти закончен, а значит, отсюда можно убираться. Я уже и хотел так поступить, но кое-кто вмешался в мои планы самым грубым образом. Нахал оказался мимолетным недобрым знакомым — тем самым трошем (не помню его имя), который лишил меня законного сладкого при первом посещении сего места. Как это я его проглядел? Очевидно, слишком засмотрелся на пятерку, вот и пропустил, а он сидел всего через пару столиков и боком ко мне. Я-то пропустил наемника, а вот трош меня заметил и судя по злобной роже, сейчас решил отплатить за полученные удары. Ну и ладно, есть у меня не опасные, но очень неприятные сюрпризы для таких вот личностей. За одним и проверю.

Ничего не подозревающая будущая жертва, тем временем добралась, злобно пыхтя, до моего стола и без спроса уселась напротив, принявшись сверлить меня взглядом. Откинувшись немного назад и убрав левую руку под стол, я уставился в ответ.

— И? — лениво осведомился у него, почти натурально имитируя зевок и выражение скуки на лице.

— С прошлого раза ты мне сильно задолжал, сопляк, — наемник наконец разродился речью, судя по всему, распаляя себя.

— Отнюдь, это ты мне явно задолжал, поскольку лишил пирога, оказавшегося, по твоей милости, на полу, — спокойно парировал.

Мда, правду говорят, что большинство из расы моего тела не отличаются великим умом. Если уж ввязался в разговор перед дракой, то будь добр подобрать причины повесомей. Или начни драку без заявлении.

— Теперь-то у тебя за спиной нет поддержки, поэтому мы можем разобраться по-мужски, — мрачно усмехнулся трош, против ожидания, не отреагировав на подначку.

Судя по всему, когда я был здесь с викаэлками, он не решался связываться, опасясь неприятностей не только с моей стороны, а сейчас вот посмотрел на отсутствие у меня поддержки и решился выяснить отношения.

— Помнится, я и в прошлый раз сам отлично справился, — оскалился в ответ.

— А ты ж сопля, да я тебя…, — терпение наемника все-таки истощилось и он решил начать потасовку прямо сейчас, довольно быстро попытавшись познакомить свой кулак с моим лицом.

Отведя в сторону ожидаемый выпад, я чуть отодвинулся назад и напитал силой одно довольно простенькое плетение с пакостным результатом, заблаговременно подготовленное за время разговора. Левая рука-то не просто так спрятана была! И слабый магический амулет не препятствие — отражает только прямые атаки заклинаниями, а такие вот, непосредственно наносящие дискомфорт телу, пропускает спокойно. Тут уже прямая зависимость от цели защиты — если более сложные изделия не пропустят мои сюрпризы, то и лечебные заклинания так же будут отражены. Другое дело, что такой амулет сам владельца подлечить способен в случае чего.

Замахнувшийся еще раз, наемник результат почувствовал почти сразу — охнул, остановился и как-то резко побледнел, прижимая руки к животу. Глаза его увеличились, став размером раза в два больше, превращаясь в выпученные плошки, а на лубу моментально выступили капельки пота.

— Т-тыыыы…, — только и успел простонать наемник, срываясь с места и кидаясь к задней двери зала, расположенной недалеко от меня.

Вот и обошлись без драки! А мне пора покинуть сие заведение. Весело хмыкнув, я встал из-за стола и направился к выходу, попутно поймав на себе заинтересованный взгляд пятерки. Мда, есть у меня такое ощущение, что мы еще встретимся. Впрочем, дальше видно будет. Кивнув трактирщику, я выбрался на улицу и неспешно побрел в поместье викаэлок.

Испытание заклинания прошло на ура, так что возьмем на вооружение. Как утверждал Дохат, резкое расстройство желудка сможет остудить даже самые горячие головы в толпе, принявшейся крушить и убивать, проверено им не раз на личном опыте. А самое хорошее в этом то, что такой вот пакости он научил меня не в единственном экземпляре. Теперь у меня в арсенале еще есть сильная головная боль, ненадолго ухудшающееся зрение, непроизвольное дрожание конечностей и приступы сильного страха. Собственно говоря, все это относится к целительству, но приспособленному к применению в бою, ведь нет ничего неожиданней в схватке получить трясучку рук или частичное косоглазие со слепотой. Да и требуется на создание мало времени и силы, в отличие от многих боевых заклинаний, а ведь результат в бою будет почти одинаков — смерть или поражение противника. Очень радует, что подобным подленьким сюрпризам я не подвержен — преимущество более совершенного, чем у смертных, тела, подконтрольного не инстинктам, а разуму. Да и амулет у меня не из дешевых поделок — сам еще не разобрался до сих пор с его возможностями. Единственный недостаток в применении — очень маленькое расстояние действия. Больше пары метров и плетения теряют свою эффективность, так что возможность применения только для ближнего боя. Впрочем, и это неплохо.

До поместья викаэлок оставалось пройти всего несколько десятков домов, когда от размышлений меня оторвал звук тихих шагов позади. Так как улица была почти пуста — если не считать меня — то я решил полюбопытствовать кто это идет следом. Обернувшись, сразу опознал спешащего следом человека. Ну, что-то такое я и предполагал — за мной следовал один из четверки воинов, охранявших благородного в кабачке. Еще тогда вся компания поглядывала на меня слишком уж заинтересованно для простого любопытства. А Виш вполне мог рассказать им кто я есть, если они с самого начала не поджидали кого-то из отряда викаэлок.

Остановившись, я подождал человека — у меня солидное преимущество в росте и скорости передвижения, так что лучше самому позволить себя нагнать. За одним и присмотрюсь получше, так как раньше такой возможности не было. Впрочем, первое впечатление только усилилось — воин оказался настоящим псом войны. Малозаметные полоски шрамов на неприкрытой коже при плохом освещении не выделявшиеся, сейчас предстали во всей красе. Обветренное лицо человека, проведшего в походах большую часть жизни, пристальный и тяжелый взгляд серых глаз — все это сразу показывало внутреннюю суть человека. А неплох смертный, неплох! Душу такого я с удовольствием поглотил бы, даже не обращая внимания, что он не маг. Уж больно она сильная и ярко выраженная, это не серые душонки обывателей, на которые противно обращать внимание. В какой-то мере, есть похожесть на моего миньона, обладающего схожими чертами, пусть и намного более сильными.

При более близком взгляде, у человека выявилось под одеждой множество различного вооружения, кроме длинного меча и кинжала на поясе: перевязь метательных ножей под курткой, по ножу в каждом сапоге, в левом рукаве двойная стрелковая трубка, под поясом популярная у орков волосяная удавка, а так же несколько атакующих магических безделушек и хороший защитный амулет на груди. Все это вместе с изящной кольчугой, краешек которой виднелся из под куртки, тянуло не на одну сотню золотых. Такое снаряжение своим защитникам могут приобрести только богатые наниматели. Интересно, что ему от меня нужно?

— Прошу прощения, вы маг Зэл из отряда викаэлок? — задал вполне закономерный вопрос приблизившийся человек.

— Ты не ошибся, это я. А в чем дело?

— Тогда прошу вас прочитать это и дать мне ответ, — он протянул сложенный лист бумаги.

Взяв записку, я развернул ее и начал читать:

«Приветствую, у меня есть опасная, но хорошо оплачиваемая работа, которая, вполне возможно, заинтересует вас и ваш отряд. Более подробные условия и цель вы сможете узнать при личной встрече со мной».

Мда, ничего конкретного, но слова об опасности и высокой награде немного настораживают. Впрочем, профессия наемников изначально предполагает риск для жизни, так что почему бы и не выслушать предложение? Но прежде нужно кое-что уточнить.

— Должен признаться, я заинтересован, но есть некоторые затруднения — хоть слово мага в отряде весит немало, но выбирает работу, прежде всего командир, которая как раз сейчас на очередной встрече по обсуждению будущего задания. Так что я могу только донести до нее ваши условия.

— Ничего страшного, мы на это и рассчитывали, — отмахнулся воин. — если вы согласны, то я провожу вас к месту встречи с моим господином.

— Надеюсь, обсуждение будет вестись не в кабаке, — хмыкнул я, подстраиваясь под шаг человека.

— Ну что вы, такие дела не обсуждаются в подобных заведениях, мы сняли неподалеку неплохой домик, там все и можно будет обговорить.

Смотри-ка, они что, изначально нацелились на отряд викаэлок? Впрочем, сейчас и поинтересуюсь.

— Мне почему-то кажется, что вы с самого начала нацелились на наш отряд, раз оказались в кабачке Виша, да еще и поселились почти рядом.

— Из всех отрядов, находящихся в городе на данный момент, ваш наиболее подходит под нужные требования.

— А почему тогда не выйти на нас через гильдию, ведь получится куда удобнее и быстрее, чем отлавливать кого-нибудь самим и уже через него связываться с командиром, — удивился я.

— Чем меньше людей знает о нашем интересе, тем лучше, — отозвался воин, настороженно стреляя взглядами по сторонам. — Хм, хорошо подготовились, я смотрю.

Как мой провожатый и сказал, идти оказалось недалеко — десяток минут пешком и мы оказались перед небольшим каменным домишком. Он пару раз стукнул в дверь и нам, после некоторого ожидания, открыл еще один из виденной четверки. Не произнося ни слова, мы все вместе прошли через длинный и узкий коридор, и вышли в небольшую гостиную, где в кресле у окна сидел уже знакомый благородный.

— Приветствую вас в моем доме.

При виде меня он встал и сделал пару шагов навстречу и протянув руку. Пожав ее, я разместился во втором кресле напротив и приготовился слушать.

— Для начала представлюсь, поскольку ваше имя я уже знаю. Я барон Грейнвелд, а виденные вами воины — мои телохранители, можете не обращать на них внимания.

Бросив быстрый взгляд на пристроившегося возле стенки человека, я решил, что такого лучше всегда держать перед глазами, а то мало ли что…

— А теперь перейдем к сути моего предложения. Мне требуется ваш отряд для обеспечения безопасности во время путешествия в мои владения. Они находятся в четырех днях пути отсюда.

— Довольно странно нанимать охрану просто чтобы добраться домой, — заметил я.

— О, не все так просто, — усмехнулся барон, — дело в том, что у меня с собой достаточно редкий и ценный артефакт, который жаждут заполучить некоторые личности. В городе или у меня во владениях они не смогут ничего предпринять, поскольку со стражей лучше не шутить, а вот в дороге мне потребуется защита.

— Предельно откровенно, — ухмыльнулся я в ответ, — но почему вы все это мне рассказываете, даже не заручившись согласием?

— На это есть причины и первая и самая главная — вы маг Братства, а это значит, что дальше вас эти сведения не уйдут. Ваша честность с заказчиками известна далеко за пределами королевства, так что уж говорить обо мне. В свое время я общался с магами из Братства и знаю, что вам можно доверить даже ключи от сокровищницы, не говоря уж обо всем остальном.

— Положим, это так, а другие причины?

— Если я дам вам весь расклад с самого начала, то вы сможете сами оценить степень угрозы и свои шансы на благополучное выполнение работы. А так же сможете повлиять на решение командира отряда, ведь к слову мага точно прислушаются, особенно если к этому приложатся три сотни золотом.

— Дальновидно, ничего не скажешь, — хмыкнул я, — но вернемся к заданию. Если вы знаете о возможности нападения, то почему бы не нанять побольше охраны и уже с ними пытаться прорваться?

— Во-первых — это потребует много денег, — принялся загибать пальцы Гренвейлд, — во-вторых — я рассчитываю пройти часть дороги по лесам и поэтому должно быть не больше тринадцати членов отряда, в третьих — при найме серьезного отряда, такое большое количество народу неминуемо привлечет тварей на поживу, ну и в четвертых — тогда придется нанимать магов для защиты и опять же тратить золото, которого у меня не так уж и много.

— По лесам!?

Отчаянный мужик! Даже самые жадные до денег охотники не рискуют долго путешествовать по здешнему лесу даже с парочкой магов, а предпочитают делать короткие вылазки и тут же возвращаться на относительно безопасную дорогу.

— Именно, поэтому тот факт, что ваш отряд так же охотится на тварей и близко знаком с передвижением по лесу, тоже добавляет уверенности. Найти там наш маленький отряд намного сложнее и даже если засада и будет, то в ней окажется не больше двух десятков, потому что иначе их найдут и сожрут твари еще до нашего подхода. Простой рассчет.

— Хм, если взглянуть с такой точки зрения, то действительно, большая вероятность встретиться только с тварями, — согласился я.

— Вот, а если учесть, что викаэлки сами по себе сильнее любого человека раза в два, то преимущество в любом случае будет на нашей стороне, — развел руками барон, — конечно, есть и более сильные существа, но в течение последнего десятка дней никто из гигантов в городе не появлялся, поэтому и противостоять нам будут обычные наемники или охотники. Возможно, будет парочка магов, но не думаю, что сильные — денег мало не только у меня.

— Значит, доставить вас и артефакт в целости и сохранности на место назначения за три сотни? Неплохое предложение.

— Вот видите, если вам понравилось, то и командиру понравится, — усмехнулся Грейнвелд, — а так же, если мои телохранители прибудут на место живыми, то будет премия еще в сотню золотых.

— И все ценные части убитых в ходе найма тварей или имущество засады переходит к нам?

— Безусловно, я ни на что не претендую и дополнительно выплачу по пятьдесят золотых за каждого погибшего, а раненых подлечит мой целитель.

— Мда, как-то уж слишком все это радужно выглядит, — усомнился я, — а вы еще говорите, что денег мало.

— Отнюдь, я подсчитал все возможные затраты и пришел к выводу, что ваш отряд обойдется почти в три с лишним раза дешевле, чем нанимать маленькую армию с магами. В конце концов, у меня же не торговый караван!

После некоторого раздумья, я кивнул.

— Хорошо, мое согласие у вас есть, а Мирриву я постараюсь уговорить, тем более, сейчас мы отлично экипированы под эту работу.

— Просто превосходно, тогда я пришлю завтра к вам своего человека, чтобы узнать ответ, — потер руки барон, — естественно, это пустая формальность.

Попрощавшись с ним, под конвоем телохранителя я вышел на улицу. За спиной захлопнулась тяжелая дверь, и лязгнул засов. Очень интересное и щедрое предложение, но надо бы подстраховаться. Приказав Воину вылезать из своего вместилища и проследить за разговорами обитателей только что покинутого дома, я направился домой. Викаэлки наверняка уже вернулись, так что можно будет их обрадовать предлагаемой работой, если у них ничего не сложилось. Впрочем, поглядев на них сегодня утром в полной экипировке, это маловероятно — любой наниматель будет рад заполучить таких воительниц, а уж если с ними будет маг Братства, то результат переговоров будет упираться только в размер вознаграждения.

Если командир все-таки согласится, то надо будет основательно подготовиться к передвижению по лесу — виденные мной обитатели не производят впечатления безобидных зверушек, а с некоторыми не справиться и с сотней воинов, так что небольшие заготовки, типа примененных мной против бандитов, будут кстати, во всяком случае, они выиграют нам время и позволят удрать подальше. Лучше уж побыстрее проскочить в нужное место, вовсе не вступая в схватки.

Оказавшись перед закрытыми воротами, я удивленно хмыкнул — викаэлки до сих пор не вернулись, хотя уже прошло порядочно времени с их отбытия и все вопросы с работой давно можно было решить. Впрочем, если их нет, то и мне можно прогуляться, заглянув к собратьям на огонек.

— «Привет Дохат, ты как, сильно занят?» — настроившись на ангела, поинтересовался я.

— «Не очень, на тебя время точно найду, а что, ты решил меня проведать?»

— «Я все равно сейчас один — весь мой отряд убежал договариваться насчет найма, а я вроде как не у дел. Поэтому и решил совместить приятное с полезным и проведать тебя, к тому же есть одно дельце, которое надо обсудить,» — ответил я, подпустив немного насмешки в передаваемые мысли.

— «Ну заходи, раз решил, а я тут организую быстренько закуски и все такое для встречи и разговора. Дорогу-то найдешь в мой кабинет или у входа поставить кого-нибудь, чтобы привели?» — ответил небольшой шпилькой Дохат.

— «Да уж не заблужусь, не надейся, ты главное все до моего прихода не смети со стола,» — парировал я, — «жди, сейчас буду.»

Так как за последнее время я не раз навещал казармы стражи, то проложил кратчайший путь от моего дома по разным закоулкам и дворикам, во множестве присутствующим в бедной части города. Поэтому не пришлось даже брать ящера, чтобы добраться до цели побыстрее — на самом деле, так получалось несколько дольше, чем идти напрямик. Единственное неудобство представляли местные обитатели, почти поголовно представлявшие собой преступную прослойку, но после пары плачевно закончившихся нападений, на меня просто перестали обращать внимание.

Свернув в знакомый переулок, я двинулся по знакомому маршруту. Не смотря на относительную безопасность в пределах города, вне поместья я всегда держу щит против различных физических воздействий, поскольку всегда можно нарваться на дурака, который не побоится ограбить мага, хоть это и звучит безумно для обычных воров. Правда, постоянно быть готовым к нападению несколько напрягает, но это малая цена за собственную безопасность. Слава Создателю, ангелы намного совершенней и постоянная настороженность не сможет нам повредить, в отличие от смертных, способных сорваться от чрезмерного напряжения.

Но что мне больше всего не нравится в городе, так это взгляды — куда бы ты не направлялся, на тебя постоянно устремлен чей-то взгляд, часто враждебный. И поэтому очень сложно определить, будет ли этот кто-то нападать или просто наблюдать. Неприятное ощущение, так и хочется развернуться и запустить по наблюдателям парочкой заклинаний, чтобы не следили за кем не надо. Жаль, отвод глаз действует только при достаточно большом скоплении народа, а когда вокруг ни одного человека, то и перевести внимание некуда. И это раздражает! Ах да, я еще забыл упомянуть горы мусора, грязь, нечистоты и прочие свидетельства неблагополучия живущих здесь горожан. Вот где можно пожалеть, что у тебя острое обоняние, еще больше усиленное второй формой! Здесь маги не обновляют очищающие плетения, если они вообще когда-нибудь были наложены.

Выбравшись из бедной части города, я скорым шагом двинулся по ухоженной и чистой улице, где в основном обитают не очень богатые купцы и зажиточные мастеровые. Под ногами здесь уложен камень и можно не опасаться вляпаться во что-нибудь неприятное. Да и количество любопытных взглядов здорово падает. Облегченно вздохнув, я навесил отвлекающее заклинание. Нужно будет поискать у себя в кристалле что-нибудь более подходящее для маскировки, а то каждый раз испытывать такое давление не хочется, хоть это и терпимо. Дохат говорит, что это вопрос привычки, но я еще слишком мало живу в городе, чтобы свыкнуться со здешними условиями.

Через несколько минут достигнув казарм стражи, я приветственно кивнул караулу на входе и вошел внутрь. Хотя назвать это строение казармами несколько неправильно, скорее это целый комплекс объединенных между собой зданий, где размещаются стражники. На виду находится главное здание, где обитает все начальство, принимаются посетители и в подземной тюрьме содержатся заключенные, а вот дальше уже расположены непосредственно жилые здания, где обитают стражи, большой тренировочный комплекс, арсенал, полигон для магов, столовая и другие здания, необходимые для обеспечения нормального проживания. Я бы даже сказал, это настоящая миниатюрная крепость в черте города — через четырехметровую стену так просто не перебраться, да и отсутствие на первом этаже окон, а так же закрытые решетками на втором и третьем наводят на размышления. Не говоря уж об отличной магической защите, которая не уступит в надежности наложенной на наше представительство. Впрочем, и там и там работали ангелы, так что в этом нет ничего удивительного. Да и вообще, реальная власть в городе принадлежит нам, так что начальник стражи (тоже наш, кстати) не последний в вертикали местной власти и может выбить средства из городской казны на поддержание правопорядка.

Взобравшись на третий этаж, я немного поплутал по коридорам, прежде чем добрался до личного кабинета Дохата. Он оказался пуст, но из-за двери в смежную комнатку послышался голос стража:

— Давай сюда, Зэл, уже стол накрыт, только тебя и жду.

— Привет, Дохат, — кивнул я, входя в небольшое, довольно неплохо обставленное помещение для отдыха.

Ангел развалился на небольшом диванчике около стены. Перед ним стоял круглый столик с множеством тарелок с мясными закусками, зеленью и фруктами, а посередине располагались два пузатеньких кувшина.

— И тебе привет. Проходи, садись. Только тебя и жду, а то давно бы уже все подчистил.

— А нечего было так далеко от входа делать кабинет, развели тут лабиринт, — хмыкнул я, падая в предложенное кресло напротив него.

— Зато, здесь я расположился с полным удобством, — развел руками страж, — есть где поработать и отдохнуть.

— Угу, только и делаешь, что отдыхаешь, — кивнул я согласно.

— Что делать, есть работа такая — отдыхать, — рассмеялся Дохат, — но сначала давай отдадим должное еде, а потом уж и поговорим.

— С удовольствием, — я тут же вцепился в тонко нарезанные ломтики копченого мяса.

Некоторое время мы молча насыщались, пока страж не откинулся назад, отдуваясь и поглаживая живот:

— Что больше всего мне нравится в бытие смертного тела, так это получение удовольствия от еды. В верхней сфере такого нет, хотя силе и можно придать такой вид, но это по прежнему будет сила, лишь получившая материальный облик. Настоящий вкус от этого не появится.

— Это да, виды и оттенки ощущений, доступные телу очень разнообразны, — согласился я, — хоть и не все из них приятны.

— Неизбежная плата за удовольствия, — пожал плечами ангел, — так о чем ты хотел поговорить?

— Ах да, сегодня меня перехватил один барон, обозвавшийся Гренвейлдом, и предложил довольно неплохую работенку, — я посвятил стража в подробности.

— Хм, понятно. И что ты хочешь от меня?

— Было бы неплохо узнать, что он за человек и как ведет дела. А так же что за артефакт такой, что за ним охотятся?

Дохат на пару мгновений задумался, прежде чем ответить:

— Сам лично я с ним не знаком, но слышал кое-что. Вроде бы человек слова, но своего никогда не упустит, так что исходные условия, предоставленные тебе, могут не совпадать с реальностью.

— Мне он тоже показался себе на уме и слишком уж благожелательным. Чувствуется какая-то неискренность, хотя мои познания в ментальной магии позволили бы уловить ложь.

— Смертные зовут это чувство интуицией. Когда вроде бы все хорошо, но не покидает ощущение некой незавершенности, — кивнул страж.

— Вот-вот, очень верно, — согласился я.

— Ладно, насчет артефакта я попробую разузнать и потом сообщить тебе, так что не спешите с этим наймом. Несмотря на всю внешнюю простоту, чувствуется подвох. Кто знает замыслы этого барона?

— С этим всяко придется подождать, поскольку Миррива уже отправилась искать работу для отряда и вполне возможно, уже заключила контракт, — пожал я плечами, наливая себе в бокал вина из кувшина.

— Тогда за вашу удачную работу, — поднял бокал Дохат.

Залпом выпив вино, мы принялись за фрукты.

— Кстати, давно хотел спросить, да все не получалось — какой у тебя второй облик? — поинтересовался я у него.

— Мантикора.

— Ничего себе! — присвистнул удивленно. — Как сумел?

— А я не охотился на нее как наши наставники советовали.

— В смысле?

— Все очень просто, — страж прервался, закинув в рот несколько красных ягод с блюда, — второй облик нужен недавно прошедшим обучение ангелам чтобы повысить собственную выживаемость в пределах здешних лесов, кишащих разными монстрами или хотя бы чтобы передвигаться быстрее, чем в обычном виде.

— Ну да, и?…

— А я поступил по-другому — не отправился на охоту с риском потери тела, а сначала нанялся в караван охранником, а потом и в стражники. Таким образом, я всегда был под защитой, а потом, скопив достаточно денег, приобрел у охотников детеныша мантикоры.

— И сколько отдал золота?

— Полторы тысячи, — Дохат скривился, — знаю, что много, но учитывая то, что я ничем не рисковал, то цена вполне приемлема.

— Что-то мне кажется, это было уже много после твоего появления в срединной сфере, — хмыкнул я.

— Если быть точным, то прошло почти семь циклом, прежде чем я заполучил второй облик, — он немного помолчал, — а у тебя какой?

— Аш-та, пришлось забраться в лес к темным эльфам, чтобы встретить хоть одного кота, — отозвался я с законной гордостью, — пусть они и не летают, но передвигаться по лесу стало намного удобнее.

— О, неплохо! Теперь бы еще посмотреть на твоего красавца — я слышал, что очень они красивы, но как-то не довелось ни одного увидеть.

— Ну, здесь слишком мало места, — покачал я головой, — давай как-нибудь выберемся за город, когда у обоих будет свободное время, а там уж можно будет показать облики, не опасаясь чужих взглядов, не то что здесь.

— Согласен, я тебе сообщу, как возьму день отдыха, а там уж посмотрим, может, кого еще из наших прихватим.

Кивнув, я смел с дальней тарелки пару ломтиков сыра и встал.

— Ладно, мне пора, так что я пошел домой.

— Давай, — помахал рукой Дохат, — если будет что интересное — я сообщу, но скорее всего уже не сегодня, поскольку большинство моих подчиненных разошлись по домам.

Махнув на прощание рукой, я покинул кабинет стража и отправился в обратный путь по почти пустым коридорам к выходу.

Глава 4

Дохат оказался прав — на улице уже начало темнеть и обратный путь мне придется проделать под светом звезд. Впрочем, я и в темноте вижу неплохо, в отличие от большинства смертных, так что пройду по задворкам как днем.

Но как хорошо, что намечается такой сбор с моими собратьями — в этом городе на ступени архангела только я, а у остальных выше, так что наверняка не по одному облику окажется, кроме основного. А увидеть их вживую, а не в виде иллюзий гораздо интересней, не говоря уж о возможности сразиться в схватке в виде зверя, что мне просто необходимо, поскольку в магии я могу потренироваться и сам, а сходиться один на один с тварями из леса слишком опасно. Тем более, у моего котенка и опыта-то по этой части никакого небыло. А тут такая замечательная возможность!

Замечтавшись, я двигался по знакомым закоулкам, машинально перепрыгивая и обходя кучи мусора и зловонные лужи, в происхождении которых можно было не сомневаться. И поэтому сначала не среагировал на тихий щелчек где-то в стороне от меня. И лишь различив свист воздуха, дернулся вбок, почти избегая летящей стали! Арбалетный болт с легкостью пробил мой магический щит и лишь чиркнул по щеке, оставив кровавую полосу, из которой тут же закапало на одежду. Что?! На меня напали?! Кто?

Смещаясь в сторону от того места, где стоял, я попытался определить, откуда в меня стреляли, одновременно вливая больше сил в защиту и преобразуя обычный щит в вихревой. Слава Создателю, местные ангелы во главе с Дохатом подучили меня немного и теперь летящие в мою сторону болты будут смещаться в сторону, а не пробивать щит и попадать в меня. По крайней мере, я на это надеюсь.

Определение ближайших источников жизни ничего не дало, поскольку в окружающих халупах находилось не меньше трех десятков живых существ и мгновенно понять какое из них охотится на меня невозможно. Раздался новый щелчок справа от меня и свист рассекаемого воздуха. Судорожно дернувшись, я рефлекторно махнул левой рукой, с костяным звуком и небольшой световой вспышкой, сбивая болт в сторону. Еще хорошо, что я ношу свою перчатку не снимая, а то получил бы сейчас поврежденную руку и неизвестно в какую часть тела стальной прут. Но что за дела! У убийцы что, несколько заряженных арбалетов под рукой, что он может стрелять в меня через несколько секунд?!

Уйдя перекатом по куче отбросов — тут уж не до брезгливости, выжить бы — я наконец-то примерно определил, где засел нападающий, но на том месте не ощущалось вообще никакой жизни и тем более магической активности. Хотя, будь убийца магом, я уже был бы покойником, точнее, мое тело. Замерев на мгновение и сосредоточившись, я быстро создал с десяток простейших воздушных лезвий и до предела напитав силой, отправил их на крышу дальней от меня халупы, где предположительно засел убийца. Момент неподвижности не прошел даром — одновременно с запуском заклинаний раздался щелчок и я различил, как появившийся из ниоткуда болт, серебристой молнией мелькнул, метя мне прямо в сердце. Вскидывая левую руку, я уже понял, что не успеваю его отбить и даже пожалел, что мой испытательный срок закончится так нелепо, но вихревой щит на пределе своих возможностей немного изменил полет и металлический прут вонзился мне в правое плечо! Боль пронзила тело с ног до головы, выдавив вскрик и на мгновение лишив ориентации, но даже в таком состоянии я ощутил небольшой всплеск магии и пробившееся ощущение жизни на брызнувшей щепой крыше, а так же едва слышный возглас. Вот ты где, тварь! Ну получи же!

Уже не беспокоясь о возможных жертвах, я вскинул левую руку с костяной перчаткой и обрушил на убийцу таран голой силы, за мгновение выкачав как можно больше из артефакта. Верхняя часть деревянного дома смялась как бумага, брызнув во все стороны щепками, а в середине вспух и пропал кокон молочно-белого щита, проявившегося вокруг убийцы. Сдавленный вопль — впрочем, почти сразу оборвавшийся — достиг моих ушей. Правда, и без этого можно было ощутить смерть нападавшего на меня. Я устало вздохнул и оскалился — сдох, гад! Сражение, длившееся едва ли пол минуты окончилось моей победой, пусть и с некоторыми повреждениями.

Скривившись от боли, я блокировал нервные импульсы, идущие от ран и с облегчением опустился на какую-то доску рядом с ближайшей стеной, не обращая внимания на вопли проснувшихся смертных. Теперь только связаться со стражей и заняться полученными повреждениями.

— «Дохат, на меня напали, пришли своих ребят принять труп и разгрести завал.»

— «Артазэль? Ты в порядке? Где находишся? Нападавшего прикончил?» — засыпал меня вопросами ангел.

— «Ранен, прикончил, держи расположение,» — односложно ответил, передавая путь, по которому двигался от него, как самый короткий.

— «Все, сейчас буду.»

— «Давай.»

Ну что же, помощь скоро подойдет. Не то что бы она была так нужна, но самостоятельно разбираться с представителями правопорядка, потревоженными жителями и искать труп убийцы для меня сейчас несколько сложновато. И надо бы болт вытащить, а то от него на все плечо пошло онемение — результат вредоносной магии, а так же яда, нанесенного на острие. Хорошо еще, троши имеют сопротивляемость ядам, а у меня она и подавно увеличена, что позволяет не обращать внимания на отравление.

Дотянувшись левой рукой до задней части болта, торчащей из плеча, я зажал его между пальцев и изо всей силы стиснул, используя перчатку как усилитель. Сначала металл заскрипел, а потом с небольшой вспышкой неожиданно переломился — наложенные на металл заклинания не выдержали напора. Отшвырнув обломок в сторону, я нащупал на спине острый кончик и одним рывком вытащил оставшуюся часть болта. Теперь малое заклинание исцеления, чтобы остановить хлынувшую кровь и можно ждать стражей. Еще повезло, что повреждены только мягкие ткани и мышцы, а не кости — если уж магический щит с доспехами пробило, то и кости точно так же раздробились бы.

Из окон полуразрушенного дома стали с опаской выглядывать его жители. Хорошо, что на улице уже темно и меня нельзя заметить. Стерев со щеки капающую кровь, я устало откинулся на стену. Интересно, кто же хочет моей смерти? Вроде бы никому дорогу не переходил и не совершал ничего, за что можно было бы послать за мной убийцу. А какие у него болты! Мою магическую кольчугу прошило только так! Хотя должен был остаться только ушиб. Это не упоминая о кожаном доспехе, что для таких болтов и вовсе не препятствие. Но что самое интересное — магия на них не ощущается до тех пор, пока не встретится с препятствием, будь то защита мага или зачарованный доспех. Наверняка огромных денег стоит каждая штука. Да и маскировка у убийцы не обычная поделка местных умельцев, и даже не наша, поскольку метку я бы сразу обнаружил. Амулет или что там было, прикрывал владельца не только от взгляда и определения жизни, но и от магических атак, пусть и недолго. К тому же и сам был скрыт в магическом плане. Не дешевая штучка получается, что опять же приводит к вопросу — кто не пожалел столько денег на мое устранение?

Вдалеке послышался топот множества ног. А вот и доблестная стража спешит на место проишествия. Через несколько минут из узкого переулка выбежо десятка два стражников с пылающим светляком над ними. В этой же компании оказался и Дохат. С облегчением помахав ему здоровой рукой, я поднялся на ноги.

— Так, людей успокоить, труп и его снаряжение отыскать и доставить мне, сообщение дежурному магу о прибытии на место я отправлю сам, — тут же принялся раздавать указания подчиненным ангел, после чего подошел ко мне.

— Как ты?

— Ранено плечо и задета щека, но мог бы сейчас валяться с пробитым сердцем, — поморщился я и скинул ему весь бой.

— Хм, вот как, — нахмурился Дохат, — тебе действительно повезло. Теперь бы узнать кому это надо…

— Ну так некроманты в городе есть, поднять труп да расспросить хорошенько, — я хотел пожать плечами, но вовремя вспомнил про ранение.

— Главное, чтобы голова осталась неповрежденной, а уж допросить сумеем, — он отвлекся, поскольку парочка подчиненных что-то нашла и сейчас тащила находку к нам. — Ты смотри, многозарядный арбалет производства темных эльфов! — Дохат взял в руки конструкцию, весьма отдаленно напоминавшую обычный арбалет.

Начать с того, что он был меньше, чем простые и полностью из металла, судя по всему, очень прочного, но легкого. Тетива оказалась из сплетенных между собой тоненьких ниточек из металла, а рычаг взвода — всегда присутствующий в изделиях гномов — попросту отсутствовал как факт. Основной каркас так же сильно отличался — в середине имелась полость для болтов, откуда они вроде бы сами заряжались вместо выстрелившего. Но как? Магии я не чувствую, а механических приспособлений никаких не видно.

— Магия проявляется только в момент выстрела, — пояснил страж, заметив мое недоумение, — но здесь самое удивительное не арбалет, а болты.

— Почему? — я действительно заинтересовался.

— Эти штуки называются «убийцами магов» и достать такие вот болтики крайне сложно и дорого. Десять золотых самая нижняя цена за штуку. Мы такие не продаем и в королевстве они запрещены — еще не хватало собственной смерью торговать.

— Ух ты! — я удивленно присвистнул.

В меня полетели три болта, а в самом арбалете еще две — получается пять десятков золотом! Посмотрев еще раз на невыпущенные болты, я передернулся — еще раз испытать такую боль что-то не хочется, пусть даже и на несколько мгновений. Что плохо в устойчивой связи с телом, так это вся полнота ощущений включая и боль тоже. Помнится, при укусе оборотня мне было куда как менее больно, несмотря на обширность раны от зубов. Впрочем, сомневаюсь что обычный оборотень может прокусить такую кольчугу, как у меня.

— А побрякушки у убийцы неплохие, — отвлек меня ангел.

Труп убитого мной тоже нашли и дружными усилиями подтащили к нам стражники.

— Смотри, отличный амулет скрытности, — он приподнял за цепочку на шее мертвеца небольшой плоский камешек с письменами на нем, — с таким даже тщательный поиск может не помочь.

— Так вот почему я смог распознать его местоположение только по направлениям выстрелов! Вот гад, а!

— Ему с тобой неповезло, а ведь здесь могло бы лежать твое тело.

— Вот еще, — хмыкнул я, — зря что-ли с вами тренировался?

— И я вижу, что тренировки пошли на пользу, — подмигнул Дохат, — а вот защита от магии обычная, браслет неплох, но только против небольшого количества простых заклинаний стихий.

О как, а я уж подумал, что это один комбинированный амулет. Как-то упустил из виду, что такого же результата можно добиться и хорошей подборкой магических вещей.

— Ну и кольцо со щитом воздуха, отклоняющим все летящие во владельца предметы, — ангел закончил обыскивать труп убийцы, сняв все ценное и встал с колен, — больше ничего нет, даже кинжала или завалящего медяка.

— Странно, так и должно быть?

Он пожал плечами и на мгновение задумался:

— Не знаю, у нас убийцы не задерживаются. Ладно, хватай свои трофеи, а мы потащим тело к нам.

Сноровисто увязав мою добычу в снятый с убийцы плащ — заляпанный кровью, между прочим — Дохат вручил его ко мне в здоровую руку.

— Да мне-то они на что сейчас? Все равно ведь продам, что прекрасно можешь сделать и ты, тем более и магазин почти рядом, — тащить узел в нынешнем состоянии вдруг резко расхотелось.

— Никаких возражений, парочка моих ребят тебя проводит, так что топай домой, раз сам ходить можешь и не мешай мне работать, — замахал на меня руками страж, — тем более, сейчас ночь и я должен отдыхать, а не шляться по всяким задворкам.

Возразить на это мне было нечего, поэтому я махнул ему на прощание и продолжил так грубо прерванный путь, но только уже с двумя стражниками по бокам, быстро пристроившимся рядом по кивку начальника. Ну и ладно, теперь уж никто не посмеет напасть, поскольку связываться с убийством стражника в этом городе может только совершенно больной на всю голову — найдут, поймают и будут пытать так, как и не снилось темным эльфам. Впрочем, такое отношение у ангелов ко всем, кто считается своим или хотя бы служит нам.

Сняв блокировку с ощущения раны, я скривился — стегнувшая по чувствам боль хоть и была терпимой для меня, но удовольствия никакого не доставляла. Жаль, что обезболивающее заклинание накладывать сейчас нельзя, так же как и надолго оставлять блокировку. На несколько минут во время сражения еще можно этим способом воспользоваться, но дальше уже не стоит вредить нервной системе тела. Вот сейчас доберусь до дома и смогу заняться раной, а потом и поврежденными враждебной магией потоками в плече. За одним и испробую парочку зелий из предоставленного мне набора — яд все равно выйдет из организма сам, но лучше ему немного помочь, поскольку отравление будет мешать восстановлению поврежденных тканей даже с сильной сопротивляемостью. Да что там говорить, если обычный человек уже пару раз успел бы умереть от такого подарочка, не важно куда бы воткнувшегося.

Поскольку оставалось идти всего ничего, то до дома я добрался буквально за десяток минут не встретив на пути никаких препятствий, вопреки опасениям Дохата. Убедившись, что подопечный добрался до ворот целым и невредимым, стражи попрощались и исчезли в переулке, из которого мы вышли. Кинув на землю сверток с трофеями, я создал плетение ключа и толчком ноги открыл ворота. Судя по шуму, доносящемуся из дома и занятым стойлам, викаэлки уже вернулись. И то хорошо. Пинком забросив внутрь свернутый плащ, я вошел и закрыл ворота, вновь активировав защитный периметр. Вновь подхватив трофеи и морщась от боли, я поплелся к крыльцу. Неудачный сегодня конец дня выдался — мало того, что ранен оказался, так еще и резерв не восстановлен даже наполовину, что делает создание среднего исцеляющего заклинания затруднительным.

Ну успел я добраться до входа, как на крыльцо вышла Нури. Очевидно, она уловила краткую вибрацию отпирающего амулета, который так реагирует на размыкание периметра, вот и вышла меня встречать.

— Девочки, Зэл вернулся, — крикнула викаэлка назад, а затем повернулась ко мне, — давай заходи, мы тут как раз почти поужинали, и все тебя ждали.

Угу, не только сели, но и успели приложиться к настойке, если судить по слабому запаху. Буркнув приветствие, я прошел мимо нее в коридор и вышел в зал, где за столом собрались все остальные воительницы. Обернувшаяся ко мне Шинва приветливо замахал рукой, приглашая присоединяться к ним. Ее взгляд скользнул по мне, задержался на лице, очевидно, подмечая след от болта, а затем прикипел к залитому кровь доспеху на плече — несмотря на наложенное заклинание, крови успело пролиться на одежду прилично, поскольку повреждение задело одну из больших артерий в плече.

— Зэл? Почему ты весь в крови?! — Веселье во взгляде девушки стремительно сменялось тревогой, на ноги он кинулась ко мне.

А сзади раздалось растерянное ойканье — скорее всего, Нури только сейчас заметила мое плачевное состояние, что раньше скрадывало отсутствие должного освещения. Все-таки викаэлки не так хорошо видят в темноте как я.

— Кровь?! — оскликнули теперь уже все остальные, обращая на меня внимание.

— Что случилось, Зэл? Почему ты ранен? — подлетевшая Шинва принялась лихорадочно меня осматривать. — Куда ты ранен?

— Ты вообще живой? — ляпнула Нури из-за спины.

Несмотря на боль, я чуть не рассмеялся. Мда, женщины…

— Подстрелили меня, попали в плечо.

Пока я отвечал, вокруг меня оказался уже весь отряд, встревожено что-то галдя. Не успел я оглянуться, как меня практически подхватили на руки и общими усилиями усадили на стоящий у стены диван.

— Так Эли, тащи перевязку. Нури, бегом наверх и возьми в моей комнате пару флаконов из шкатулки на полке, — принялась командовать Миррива.

— И мне принесите мою суму из комнаты, — вклинился я.

— Авелия, быстро за сумой, а мы пока снимем с него одежду.

Трое убежали наверх, а оставшиеся викаэлки в восемь рук стянули воняющий нечистотами плащ, бросив его на пол, и справились с защелками кожаного доспеха. Скрипя зубами от боли, я поднял руки вверх и с меня аккуратно сняли продырявленную кольчугу и нательную рубашку, основательно пропитавшиеся кровью и закапавшие доски вокруг дивана. Метнувшаяся на кухню Орилла притащила здоровую миску с чистой водой и тряпочками, а Миррива с Шинвой принялись смывать чуть подсохшую кровь с тела и лица. Отдавшись заботливым женским рукам, я расслабился и почувствовал, что начинаю засыпать — слишком много потратилось сегодня физических сил и тело нуждается в отдыхе, так что и сознание вслед за ним стремится уйти в забытье. Зевнув, я чуть встрепенулся и помотал головой, прогоняя сонливость. Что-то меня разморило, а ведь надо еще рану обрабатывать и лечить.

Скосив взгляд на плечо, я осмотрел место ранения — небольшое отверстие, из которого по капельке сочилась кровь. Края раны были покрыты небольшим белесым налетом, что явственно свидетельствовало о наличии яда на болте. Как я и предполагал. Ну да ничего, хоть яд уже распространяется в моей кровью, но достаточно будет нейтрализатора, который у меня есть с собой, чтобы избавиться от отравы. Остатки враждебной магии можно будет убрать потом, когда залатаю поврежденные каналы силы в плече — пара полных циркуляций и все смоется и растворится без следа. Вот только сперва надо залечить саму рану.

— Зэл, это от яда? — Миррива тоже заметила налет и заметно растерялась, как и остальные девушки.

Похоже, противоядий у них нет и что теперь делать, она не знает. Если подумать, то почти все лесные твари при охоте разрывают своих жертв на части, но никак не отравляют. Да что там говорить, если даже здоровые пауки лишь парализуют своим укусом, но не убивают. Так что шанс отравиться для охотников исчезающе мал.

— Да, но можете не волноваться, у меня большая сопротивляемость к ним и есть нейтрализатор для большинства видов отравы.

Посланные наверх девушки ссыпались по лестнице, таща все необходимое. Приняв здоровой рукой суму, я кое-как развязал ее и нашарил коробочку, врученную мне в самом начале моего пребывания в срединной сфере.

— Так, не мешайте, — отмахнулся я от викаэлок, стремящихся полить рану из принесенных флакончиков и перевязать бинтами.

Перебрав несколько склянок, я нашел нейтрализатор и зелье исцеления и вручил их Мирриве:

— Я сейчас лягу и следует капнуть в рану сначала из этой склянки пару капель, — я указал на нужную склянку, — а затем из второй всего одну капельку. Понятно?

— Да, — викаэлка послушна кивнула.

— Но сначала…, — я приложил к ране ладонь и сосредоточился, а затем резко рванул ее от плеча, зашипев сквозь зубы от боли.

На пол мокро шлепнулся вылетевший комок загустевшей крови, закупоривший рану и препятствовавший дальнейшему лечению повреждений мышц.

— Вот теперь можно начинать.

С помощью викаэлок улегшись на спину, я крепко сжал зубы — сейчас будет больно! Миррива вытащила пробку из флакончика и осторожно капнула в дырку в плече нейтрализатор. — мгновенно вскипела в ране кровь, очищаясь и меня затрясло, бросая то в пот, то в холод. Появилось ощущение, что по жилам побежал раскаленный метал и только благодаря удерживающим меня рукам, я не свалился на пол. Пытка длилась примерно пол минуты, но мне она показалась вечностью боли, во время которой все чувства практически отказали.

— Зэл, Зэл, как ты? — пробились сквозь гул в ушах встревоженные голоса.

Проморгавшись от выступивших слез, я помотал головой, постепенно приходя в себя:

— Жить буду, но лучше бы наплевал на этот яд!

— Дальше капать? — встревожено спросила Шинва, вытирая мне пот со лба.

— Давайте, там уже такого зверства не будет.

Командир наклонила уже приготовленную склянку и на этот раз в рану упала не прозрачная капелька, а синеватая, неся облегчение и остужая раненую плоть. Вот это уже другое дело, хоть полегче стало. Сейчас, наверное, единственный момент, когда я почти пожалел, что у меня есть тело и соответственно, есть чему болеть.

— Уф, это было жестоко, — я сел, — вот теперь можно и бинты использовать.

В пару рук Шинва с Ориллой меня перевязали, предварительно смочив тряпки в содержимом принесенных флакончиков — что-то вроде моего лечебного зелья, но намного слабее — и усадили поудобнее, подложив под спину подушку, чтобы не тревожить рану. Мда, если судить по переглядываниям воительниц, то меня сейчас будут допрашивать.

— Ну, с раной мы закончили, — протянула Миррива, — самое время узнать, как ты ее получил.

— Я был в гостях у Дохата и на обратном пути домой нарвался на засаду — арбалетчика на крыше — который и подарил мне болт в плечо. Кстати, вон его оружие и амулеты в плаще, — я кивнул на так и валяющийся на полу у выхода сверток.

Викаэлки тревожно переглянулись и по кивку Мирривы, Нури притащила имущество убийцы, на ходу развязав плащ. Магические штучки особого внимания не привлекли, а вот арбалет вызвал восхищенные вздохи, впрочем, оно и ясно — воины они, а не маги.

— Неплохая игрушка, — прокомментировала Шинва, прикидывая оружие себе по руке, — мелковато, но сойдет.

— А что за болты? — обернулась ко мне Элия. — Прошить зачарованную кольчугу и доспех насквозь и с помощью более мощного арбалета не всегда удастся.

— А так же еще и магический щит прошел как сквозь масло, — сообщил я, — как мне сказали стражи, это «убийца магов».

— Тогда я удивляюсь тому, что ты еще жив, — мрачно отозвалась Миррива под общий вздох удивления.

— Если бы я не увернулся от первого и не отбил второй болт, а на третьем не прикончил убийцу, то действительно был бы мертвее мертвого, — устало ухмыльнулся я, чувствуя как начинают слипаться глаза.

Ладно, с остальным разберусь завтра, а сейчас спать…

* * *

— Увернулся от первого…

— Отбил второй…

— И убил на третьем болте…

Викаэлки удивленно переглянулись между собой.

— Мда, я конечно знаю, что многие маги уделяют внимание возможностям собственного тела, особенно из Братства, но неужели это касается даже едва окончивших обучение магов? — озвучила общую мысль Элия.

— Кто знает, если их обучают магии почти с младенчества, то могут подвергать и изменениям с целью повышения выживаемости, — пожала плечами Нури.

— Что маги Братства лучше остальных и чрезвычайно живучи — известно давно, — хмыкнула Шинва, — меня больше интересует, как Зэл смог отбить болт, если даже магия с доспехами ему не помеха, не говоря уж про слабую плоть.

— Ну, если вы такие ненаблюдательные, на этот вопрос могу ответить я, — ухмыльнулась Авелия. — У нашего мага на левой руке надето что-то вроде костяной перчатке, которую он носит не снимая.

— Где? — повернувшись в сторону тихо сопящего троша, все воительницы впились взглядами в его левую руку.

— Что-то ничего не заметно, разве что сложно удержать на ней прямой взгляд и какое-то едва заметное колебание воздуха вокруг кисти, — наконец огласила результат Орилла, после минутного разглядывания.

— Правильно, потому что есть магическая защита от излишне любопытных, но если не обращать на это внимания и прислушаться к едва слышному стуку, когда Зэл что-либо берет, то мое предположение только подтвердится…

— Что-то ничего такого я не заметила, — перебила Элия, — а на слух я не жалуюсь!

— Да, но на рассеянность внимания еще как…

— Вполне возможно, но сейчас меня интересует не артефакт, а причина нападения на нашего мага, причем в тот же день, когда мы приняли Зэла в наш отряд, — оборвала начинающийся спор Миррива.

— Действительно подозрительно, — согласилась Шинва, после возникшей паузы, — неужели ты думаешь, что причина в нас?

— Не знаю, но такое развитие событий наиболее вероятно, — пожала плечами командир, — он только недавно появился в городе и не мог завести серьезных врагов, поскольку общался только с вами и своими знакомыми из стражи. Больше похоже на то, что кто-то выжидал присоединится он к нам или нет и только после уточнения этого вопроса начал действовать.

— Не хочется этого признавать, но слишком уж правдоподобно звучит такое предположение, — скривилась Шинва.

— Я про то и говорю. Неведомый недоброжелатель ничего не предпринимал раньше, поскольку Зэл не был с нами формально до моего приезда. Скорее всего, причина этому — нежелание зря связываться с магами Братства, которые не оставят просто так убийство одного из них. А как они могут мстить, все вы знаете. Но едва лишь становится достоверно известно о его присоединении и опасения отметаются, а по нашему магу наносится удар.

— Это что, нас нашли, что ли? — вздрогнула Элия.

— Вполне может быть, — кивнула Миррива, — но есть небольшой шанс, что это нападение никак не связано с нами. Когда Зэл проснется, нужно будет его расспросить насчет возможных причин.

На некоторое время в зале воцарилась тишина, прерываемая только медленным дыханием раненого мага.

— Ладно, с завтрашнего дня в город выходим только по двое и всегда в полной экипаровке, а не в этих кожаных убожествах, — скомандовала викаэлка, — и вообще, давайте расходитесь спать, а я отнесу Зэла в его комнату.

— Ну уж нет, ты сначала блеск глаз притуши, когда на него смотришь! А его понесу я, — и пока никто не успел возразить, Авелия, стоявшая ближе всех к дивану, осторожно подхватила на руки мага и направилась к лестнице.

Возражать ей никто не стал, поскольку выдирать полуживое тело из цепких рук было бы попросту глупо.

Проводив воительницу взглядом, оставшиеся викаэлки дружно хмыкнули.

— Материнский инстинкт? — расплылась в улыбке Нури.

— На себя посмотри, материнский…, — буркнула Шинва, — спать пошли.

Глава 5

Проснулся я от дергающей боли в плече и пару мгновений не мог сообразить, почему у меня что-то болит, но потом, вспомнив события вчерашнего вечера, испытал сильнейшую досаду и злость на самого себя. Это же надо было так подставиться! Чуть-чуть больше везения убийце и очередной ангел провалил бы Испытание! И ведь всего этого можно было бы избежать, просто проявляя элементарную осторожность. Больше не буду передвигаться задворками, иначе словлю еще один подарочек и теперь уже с окончательным результатом.

Ладно, сначала лучше заняться собой, а потом уже вставать. Но сперва нужно что-то сделать с этой болью. Обследовав место ранения, я убедился, что весь яд полностью нейтрализован и поврежденные ткани начали быстро заживать под воздействием лечебного зелья и наложенного заклинания. Похоже, и малого исцеления будет достаточно в этот раз. Но что тогда болит? Пару мгновений я терялся в догадках, пока не вспомнил простую вещь — рана была нанесена зачарованным оружием, повреждающим не только плоть, но и силовые каналы тела, а поскольку я полностью слился с ним и стал как смертный, то и чувствую боль от нематериальной раны и воздействия чужой магии.

Изучив на ином уровне токи силы в раненом плече, я нашел место разрыва каналов и быстренько его подлатал, заодно укрепив. Слава Создателю, такого рода повреждения намного легче лечить, чем плоть, поскольку мы изначально не имеем тела. Едва сила смогла нормально циркулировать по телу, как боль стала утихать. Теперь еще день на окончательное рассасывание и поглощение враждебной магии, оставшейся от болта, и все будет отлично. Но в будущем следует постараться избегать ударов подобного оружия, поскольку каждый раз испытывать такую боль нет никакого желания даже ангелу. Интересно, что же чувствуют обычные смертные? Нет, лучше этого не узнавать.

Открыв глаза, я с наслаждением потянулся, осторожно размяв плечо. Так, я же вроде засыпал внизу, на диване, а не в своей комнате, так почему оказался здесь? Приподняв одеяло, я убедился, что лежу в одних подштанниках, а вся одежда и доспехи располагаются на стуле, уже чистые. Интересно, их кто-то из викаэлок почистил, или сами успели очиститься? Впрочем, неважно, пора вставать, тем более, утро уже давно наступило. Но сначала следует связаться со стражем и выяснить подробности вчерашнего нападения.

— «Привет, Дохат. Ты выяснил что-нибудь интересное, пока я восстанавливался?»

— «И тебе доброе утро, — мгновенно отозвался ангел, — я пробовал связаться с тобой уже несколько раз с утра, но так как ты не отвечал, решил подождать, пока сам поинтересуешься результатами.»

— «Ну, вот я и интересуюсь — что вы выяснили?»

— «На самом деле, не так уж много, но и это может помочь, если раскрутим зацепки — убийца в нашем городе человек новый, недавно перебравшийся из соседнего. Наняли его через посредника, которого сейчас ищем, предоставили твой обычный путь следования от дома викаэлок до нас и даже указали место нападения. Пять болтов опять же предоставил заказчик, посулив в случае успеха полторы сотни золотом и как аванс оставшиеся болты. Все остальное снаряжение его собственное. Вот собственно и все, что удалось выудить из его мертвой башки. Единственная удача — удалось получить не очень хороший образ посредника, так что может кого и сумеем поймать.»

— «Не густо, я надеялся на большее,» — расстроился я.

Хотя, зная возможности стражей, не удивительно, что заказчик хорошо подготовился — даже при смерти убийцы, от него можно получить нужную информацию, по которой выследить недоброжелателя раз плюнуть. Конечно, при условии, что он лично делал заказ.

— «Ничего, и не такие дела раскручивали, будем гада брать, позовем тебя поучаствовать,» — успокоил меня Дохат, — «ну а потом отдадим нашим палачам — пусть хорошенько помучается перед смертью!»

— «Уговорил, тогда жду от тебя новостей.»

— «Будет что интересное — тут же сообщу.»

Отлично! Теперь стража этим займется и меня позовут только к развязке. Сомневаюсь, что можно ожидать нового нападения убийц, скорее закзчик постарается залечь на дно и привлекать как можно меньше внимания к своей персоне. Но вопрос о причинах нападения остается открытым, что не может не огорчать.

— «И еще, конечно, я понимаю, что твои возможности и время не безграничны, но ты что-нибудь разузнал про барона Гренвейлда и его артефакт?»

— «Не беспокойся, я кое-что вызнал про этого типа и его дела.»

— «И?»

— «В общем, скользкий он человек, знается с разными сомнительными личностями и местными контрабандистами. Ничего серьезного на него мы не нашли, но на твоем месте, я бы с опаской поворачивался к нему спиной, если заботишся о своем благополучии.»

— «А по его предложению?»

— «По предложенной работе могу сказать только одно — если твой отряд хорошо подготовлен, можете браться, поскольку барон свое слово держит всегда. С его репутацией хитрого типа иначе нельзя — свои же и прикончат.»

— «Это радует, поскольку оплата довольно большая для простого сопровождения на четыре дня.»

— «А никто и не говорит, что все будет просто,» — мысли стража прямо сочились мрачной иронией.

— «В чем подвох?»

— «Твой заказчик откуда-то достал артефакт под названием Око Бога и в этом городе очень много желающих эту штуковину получить. Что-то сделать здесь они не решатся, поскольку охраняют барона настоящие мастера меча, должным образом экипированные. Уж задержать нападающих и обеспечить смерть хотя бы одного они смогут, а там уже и мы подоспеем. И магов им не найти, поскольку выследить недавно применившего боевые чары одаренного проще простого. Вот и получается, что попытаться отнять артефакт можно только за городскими стенами, где на вас наверняка будет устроена засада.»

— «Расклад я понял, благодарю. И хотелось бы больше узнать про сам артефакт.»

— «Око бога — уникальный и очень дорогой артефакт, пользующийся спросом у всех, кто знает о его свойствах. Он позволяет своему владельцу держать под контролем и просматривать довольно большую территорию не несмотря на различные защиты, маскирующие заклинания или магические образования на подобие мертвой земли. Единственный минус — отсутствие собственного накопителя, поскольку при работе потребляется ОЧЕНЬ много магической силы. Можешь себе представить результативность вылавливания различных недоброжелателей на землях барона, если он сможет доставить Око к себе. Кстати, нечто похожее, только нашего производства, есть и в страже. Отчасти поэтому мы можем раскрывать преступления в черте города настолько хорошо, что у нас опасается шалить даже гильдия убийц темных эльфов!»

— «Интересные сведения, очень интересные. Я бы и сам не отказался заиметь подобную штучку, если бы владел хотя бы небольшим клочком земли.»

— «Ну так, а я о чем! Так что еще можете поторговаться в сторону увеличения оплаты, если примите предложение барона.»

— «Пожалуй, ты прав, благодарю за помощь.»

— «Не стоит даже упоминания, обращайся, если что, я всегда готов помочь собрату.»

Мда, обратиться к Дохату было правильным решением. Теперь проверить наблюдения моего шпиона и можно пообщаться с Мирривой. Потянув за ниточку связи с духом, я позвал его обратно. Поскольку дом Грейнвелда находился недалеко, то мне пришлось ждать всего несколько мгновений до возвращения миньона. Промелькнувшее перед лицом, еле заметное обычным взглядом, туманное облачко втянулось в костяную серьгу и я ощутил готовность духа передать мне содержимое всех разговоров, которые велись в доме барона до этого момента. К моему удивлению, таковых оказалось немного и все не по интересующей меня теме. Эх, только зря потратил время!

Ну, что ж, все самые срочные дела я сделал, поэтому можно и вставать. Откинув одеяло, я слез с кровати и подошел к столу, куда был сложен пояс с мечом и кинжалом. Мда, не смотря на всю свою магическую начинку, не больно-то они мне помогли. При неожиданном нападении даже простой человек, должным образом снаряженный, может убить мага. Вытащив из под доспеха кольчугу, я осмотрел проделанную болтом дырку — разорванные звенья вроде бы начали восстанавливаться, хотя я что-то не помню, чтобы гном, ее продававший, упоминал подобное свойство. Впрочем, ладно, не зарастет сама, как на одежде — отнесу на починку нашим, поскольку лучше уж такая, чем никакой кольчуги вообще. Да и едва ли в этом городе можно найти что-нибудь лучше, менее чем за пол тысячи золотых — ровно столько стоила для своих в нашей лавке кольчуга с вплетенными чешуйками дракона, которые просто так не пробьешь даже «убийцами магов». Вот только цена меня несколько огорчает — и так денег не хватает даже на самый маленький накопитель для защиты зданий. Впрочем, это все подождет, а сейчас надо одеться и что-нибуть пойти съесть, поскольку живот настойчиво требует еды.

Отложив кольчугу в сторону, я потянулся за штанами, когда в дверь раздался стук и она распахнулась.

— Зэл, ты уже встал? — в комнату шагнула Орилла.

— Почти, — кивнул я, поворачиваясь к ней лицом, — доброе утро.

— Доброе, — викаэлка запнулась, остановившись в проходе и как-то странно на меня смотря, — утро…

— Ты что-то хотела?

— Нет-нет, я попозже зайду, извини! — развернувшись, она быстро выскочила из комнаты, захлопывая за собой дверь.

Что это с ней? Пожав плечами, я принялся натягивать одежду. Пожалуй, пока не буду лишний раз тревожить рану и оставлю доспехи здесь, все равно, сегодня выбираться из дома не стоит. Выйдя в коридор, я спустился на первый этаж, так ни на кого и не наткнувшись. В зале на диванчике расположилась Шинва, что-то читающая, а на улице слышался стук учебного оружия и недовольный голос Авелии. Хм, Шинва здесь, четыре источника жизни на улице, а где еще двое?

— О! Наш герой проснулся, — викаэлка оторвалась от чтения и лениво помахала мне рукой, улыбаясь. — Как самочувствие?

— Приемлимо, а где все?

— Миррива с Элией отправились за обедом и вот-вот должны вернуться, поскольку никто не хочет пачкаться с готовкой, а остальные тренируются во дворе.

— Отлично, я как раз пропустил завтрак и сильно проголодался, — я обрадованно потер руки и присел на диван рядом с викаэлкой, сразу поинтересовавшись, — а зачем ходить за едой, когда можно просто пообедать в кабачке Виша?

— Миррива решила не тягать дракона за хвост и в связи с вчерашним нападением, не покидать периметр защиты дома зря, — пояснила девушка.

— Хм, понятно, — ну что ж, разумное решение, пусть даже охотились на меня.

Откинувшись на спинку дивана, я бросил взгляд на книгу, отложенную викаэлкой в сторону — большая часть населения королевства читает с трудом, и вообще не привыкла к этому занятию. Тем неожиданней увидеть читающую наемницу, хотя у всех викаэлок уровень умственного развития намного выше, демонстрируемого в их среде, как бы они не пытались это скрыть.

— Что читаешь? — спросил я, беря книгу в руки — кроме трофейной магической книги некроманта, я больше ничего даже в руках не держал, а ведь интересно.

— Да так, сборник легенд, — неохотно буркнула в сторону Шинва, отворачиваясь от меня и почему-то слегка краснея.

Так-так, посмотрим, название на обложке звучит как «Сборник семи легенд о рыцаре и прекрасной даме». Мда, ну и название! Но я его уже слышал от кого-то, вот только от кого? Неожиданно вспомнилось, как я подарил этот сборник красивой женщине… Тьфу ты! Это же воспоминания некроманта, который дарил такие книги почти каждой новой подружке, если она умела читать! И никакие это не легенды, а сборник романтических и любовных историй для богатых, популярные среди знатных дам! Закусив губу, я постарался задушить улыбку в зародыше. Кто бы мог подумать, что Шинва этим увлекается и, судя по потрепанности сборника, не она одна! Мда, похоже, женщины остаются женщинами независимо от размеров и рода занятий… По крайней мере, так можно судить из чужого опыта, сам же я в этом вопросе несколько не осведомлен.

— Понятно, — задумчиво протянул, искоса поглядывая на девушку, — но меня больше привлекают жизнеописания магов — мало того, что интересно, но и немало полезного можно почерпнуть.

Между прочим, подавляющее большинство жизнеописаний выходят из под пера известных магов, в свое время известных очень бурной жизнью. Некромант собирал такие произведения и хранил дома огромную коллекцию. Жаль, я не знаю, где находится его дом, а то бы заглянул почитать. Тем более, родственников и детей у него нет(во всяком случае, тех, о которых знает отец), значит и на наследство никто претендовать не будет. Хотя такой повеса и не имеет ничего, кроме дома, спуская все деньги на девушек и развлечения.

— Я читала пару таких книг, но у большинства авторов слишком много деталей в повествовании, которые понятны лишь магам, поэтому непосвященному сложно полностью в них разобраться, — немного оживилась Шинва, поворачиваясь ко мне.

— Может быть. Есть и более простые вещи, как «Смутные времена» пера Вершавира Авароса, — выудил я из обрывков чужой памяти название и автора, — в общем, точно интереснее, чем любовные истории.

— Кхм, возможно, — смущенно кашлянув, викаэлка опять начала краснеть, старательно избегая встречаться со мной взглядом.

Создатель! Какая прелесть! Так и хочется ее обнять! Еще бы приодеть в нарядное платье и чтобы волосы свободно спадали на плечи, так Шинва и вовсе будет восхитительной красавицей, от которой глаз не отведешь!

Эээ… Что-то мне кажется, что последние мысли мне немного несвойственны, поскольку я таким восторженным отношениям к женщинам не отличаюсь… Вот демон! Бабник-некромант, Создатель его побери! Чем дальше, тем больше я начинаю приобретать его точку зрения. В принципе, ничего страшного в этом нет, поскольку такое случается проблесками, но все равно, немного неожиданно, если не сказать больше. Надо бы как-нибудь посоветоваться на эту тему со старшими ангелами. А то не хочется внезапно заглядываться на прелести вероятного противника(если он вдруг окажется красивой женщиной) во время битвы. Или подождать до следующей ступени. Но когда я смогу заполучить достаточно душ для Возвышения — неизвестно.

Возникшую, было, между нами паузу, нарушил шум на улице — на территории поместья появилось еще два источника жизни. Наверное, наш обед прибыл. Мое предположение подтвердил и тот факт, что входная дверь распахнулась и внутрь, радостно галдя, ввалились шестеро викаэлок. Каждая из них тащила в руках по свертку. И не скажешь, что одна из них является бабушкой, а другая мамой, поскольку ведут они себя одинаково жизнерадостно, да и выглядят все не старше пятидесяти циклов.

— О, наш маг наконец-то явил себя народу! — задорно улыбнулась мне Нури. — Как ты себя чувствуешь?

— Намного лучше, чем вчера, спасибо.

— Тогда присоединяйся, сейчас все будет готово, — предложила Миррива.

Викаэлки, вместе с кинувшейся помогать Шинвой, уже подсуетились и стол оказался заставлен едой и парочкой глиняных кувшинов, в которых в кабачке Виша обычно подают сок. Я сел на свое место и стал ждать, пока Элия наполнит мою тарелку. Странно, с чего это наемницы решили воздержаться от того же вина или настойки, которые в небольших количествах постоянно употребляются ими вместо воды. Хотя, при их массе нужно выпить самое меньшее пару кувшинов, чтобы алкоголь подействовал, что мне недавно и продемонстрировали.

— Я решила, что сейчас следует воздержаться от спиртного, поскольку нападение на тебя может повториться и лучше проявить осторожность, — ответила на мой вопросительный взгляд Миррива.

— Резонно. Спасибо, — я взял свою тарелку и сразу же принялся наверстывать припущенный завтрак.

— И теперь ты будешь брать с собой хотя бы одну из нас, если решишь опять шастать по всяким трущебам, понятно? — сообщила Нури, отрываясь от тарелки.

— Если надо, то буду, — пожал я плечами, — но не думаю, что нападение повторится в ближайшее время, поскольку мой знакомый в страже обещал найти заказчика как можно быстрее, так что теперь опасаться надо не мне.

— И все равно, стоит принять меры, — покачала головой Миррива, — а так же неплохо было бы улучшить защиту на доме и поместье. Ты как, сможешь еще что-то сделать?

— Ну, я и так уже немного улучшил защитную сеть, — пара мгновений ушло на присчитывание возможных вариантов, после чего я сообщил викаэлкам, — в принципе, кое-что еще можно сделать, но вся проблема в общей убогости контрольного контура, завязанного на идола. Дерево само по себе не подходит для создания нормального накопителя(кроме некоторых пород), а у нас этот накопитель еще и располагается не в подвале дома, как надо было бы, а посередине участка. Хороший удар любым оружием и мы в момент останемся без защитного периметра.

— Хороший накопитель стоит очень дорого, поэтому тебе придется работать с тем, что есть, — вздохнула Миррива, — извини, но у нас просто нет денег.

— Я все понимаю. Кстати, насчет денег — вчера я общался с одним бароном и если бы не нападение, то рассказал бы об этом раньше.

— И что же это за работа? — поинтересовалась Орилла.

Я рассказал все о предложении, включая то, что удалось узнать Дохату по моей просьбе, и в конце добавил:

— Вполне возможно, именно из-за этой работы на меня и напали, — хотя это несколько противоречит предположениям стража, которому я в этом деле полностью доверяю.

Викаэлки переглянулись и почти единогласно облегченно вздохнули. К чему бы это?

— Интересное предложение, — протянула Миррива задумчиво, и сколько за него платят?

— Три сотни золотом вообще и еще сотня, если телохранители прибудут в место назначения живыми, предоставление целителя всем раненым, — озвучил я условия оплаты под удивленные вздохи.

— Беремся! Такие деньги с лихвой покрывают большой риск, к тому же если пробираться по лесам, то нас не смогут перехватить, — твердо заявила командир.

— Дохат сказал, что мы спокойно можем просить больше предложенной награды, поскольку Око Бога желает заполучить уйма народу и риск соответственно велик.

— Не беспокойся, в торговле мне нет равных, главное для нас выбраться из города незаметно, — вклинилась Элия.

— Насчет незаметно — я могу попросить Дохата вывести нас не привлекая внимания.

— Отлично, — Миррива довольно потерла руки, — когда, говоришь, должен явиться посланец от барона?

— Сегодня днем. Кстати, а что с вашей работой?

— А, насчет этого можешь не волноваться — это будет только через одиннадцать дней и мы сможем не только вернуться, но и отдохнуть немного, — отмахнулась сидящая рядом Авелия, — на той работе мы будем нужны скорее в качестве почетного эскорта, чем охраны, так что нужен только представительский вид, который благодаря заполненным силой доспехам у нас есть.

— А маг вам там нужен?

— Нет, у герцога свой есть, так что ты останешься заведовать домом, — улыбнулась Миррива.

Угу, и в таком случае не придется отдавать мне пятую часть денег за работу.

— Все с вами ясно, — хмыкнул я и хотел добавить, что мне найдется чем заняться, но меня прервал Воин, сообщивший, что у ворот посетитель из дома барона.

Да и Нури подскочила на месте, сообщив, что к нам кто-то ломится.

— А вот и посланец барона, — констатировал я, — пойдешь заключать договор?

— Конечно! Только Авелию и Элию возьму с собой, — кивнула Миррива.

— Как хочешь, будь осторожнее с телохранителями — они мастера меча и вооружены соответствующе, — предупредил викаэлку.

— Мы тоже не погулять вышли, — она похлопала по своим доспехам, — в таком облачении мы справимся даже с мастерами, не говоря уж о превосходстве в силе.

Пожав плечами, я проследил, как троица быстро похватала свои плащи и выскочила на улицу.

— Они действительно способны справиться с мастерами? — немного обеспокоено поинтересовался я у Нури. — Просто мне, поверхностно знакомому с оружием, сложно судить об этом.

— Один на один? Безусловно, — кивнула викаэлка, — все же преимущество в ближнем бою бесспорно у нас.

— Даже самый лучший мастер из людей имеет намного меньше шансов победить в одиночной схватке любую их этих троих, чем такой же мастер, но из викаэлок, — подтвердила Орилла, — наш уровень владения оружием куда лучше большинства местных наемников, а Авелия уже около десятка циклов назад могла претендовать на звание мастера, вот только ленилась пройти испытания.

— Да-да, ты не смотри на наши ежедневные занятия с ней — это только для поддержания формы и навыков, — усмехнулась вторая сестра, — на самом деле, Ави лучшая из нас и даже побеждает Мирриву в четырех поединках из пяти. Именно поэтому она и заведует у нас боевой подготовкой. Ей по должности положено.

И тут же схлопотала незаметный толчок в бок от стоящей рядом Нури, и предостерегающие взгляды от остальных девушек.

— По должности? Что ты имеешь в виду? — не упустил я возможности узнать больше о прошлом Авелии и остальных. Или просто посмотреть, как она будет увиливать от ответа?

— А, не обращай внимания, — немного неестественно улыбаясь, отмахнулась Шинва, — она когда-то давно командовала небольшой гвардией у семейки благородных. Вот с тех пор привычки и остались.

По существу верно, но насколько далеко от истины — удивился я такому объяснению. Конечно, королевская гвардия, по сути, гвардия самого благородного среди остальных, но назвать ее небольшой…

— Учитывая, что у нас право командовать в войсках подтверждается не только умением руководить, но и уровнем владения оружием, то даже бывшие командиры намного лучше обычных солдат или наемников, — пожала плечами Орилла, — если не бросать заниматься, конечно.

— Весьма разумно устроено, — одобрил я, решив пока не поднимать дальше тему прошлого.

— Мне вот интересно, как получилось, что ты полагаешься еще и на силу оружия, а не только свое искусство? — спросила до этого молчавшая Ириви. — Ведь почти все знакомые мне маги-наемники считают постыдным брать в руки «варварские орудия убийства», предпочитая нанимать телохранителей или создавать самим своих защитников.

— А что делать, когда силы все истратил, а враг до тебя все же добрался? Вот на этот случай нас и обучают азам владения всем колюще-режуще-дробящим.

— Довольно здравый взгляд на жизнь, — хмыкнула Нури.

— Какой есть. Лишний шанс выжить, так зачем от него добровольно отказываться? К тому же я еще не скоро смогу позволить себе постоянных телохранителей или смогу создать достаточно долговечных и надежных магических стражей.

— А как же твои твари при битве у бандитского поселка?

— У них срок жизни едва ли больше пяти минут и любой опытный маг при небольшой подготовке справится с ними почти мгновенно, — печально вздохнул я. — Увы, такой сюрприз можно использовать только в нападении, когда противник не успеет среагировать должным образом, но никак не в повседневной защите.

Тут я прервался, поскольку, от контрольного узла защиты пришел какой-то непонятный, едва заметный сигнал — амулет и не отреагирует на такое. Не улучши я защиту, завязав управляющие функции так же и на себя, при нахождении в зоне охраняемого периметра, то ничего и не почувствовал бы. Пожалуй, следует отослать на разведку Воина.

— Что случилось? — это викаэлки заметили, что я внезапно замер и забеспокоились.

Попросив жестом не беспокоить, я сосредоточился на передаваемой духом картинке — в месте, откуда пришел сигнал, ничего не оказалось, так что я приказал через связь обыскать улицу и доложить о всех прохожих. Таковых оказалось очень мало, но среди них оказался маг, сейчас быстро удалявшийся дальше по улице. Странно, что это было? Может, управляющий контур так отреагировал на контакт с защитой мага? Приказав духу возвращаться, я обратил внимание на безмолвно застывших девушек, с тревогой в глазах смотрящих на меня. Пришлось объяснить ситуацию.

— От контура пришел странный сигнал и я решил проверить в чем дело.

— Но ведь амулет и не шелохнулся! — воскликнула Нури.

— Вот я и говорю, что странный — скорее всего, проходящий мимо маг случайно приблизился к защитному контуру слишком близко, от чего и получилось, что это почувствовал лишь я, а амулет безмолвствовал.

— А почему ты смог это понять? Ведь контур завязан на амулет? — немного подозрительно спросила Ивири.

— Так я же его улучшал и как почти создатель, способен уловить больше, нежели сигналы об атаке и попытке взлома или проникновения.

— Интересно, что в этом районе забыл маг, обычно в такой дыре их не найти и с факелом в яркий день, — задумчиво протянула Шинва, — конечно, если не считать тебя, Зэл, не в обиду будет сказано.

— Да чего уж там, — отмахнулся я, размышляя.

А ведь действительно, что здесь забыл не самый слабый маг — а это понятно по хорошим щитам, что способны выдержать не одну магическую атаку, к которому дух даже не рискнул приближаться? В трущобах подобные личности не ходят, тем более, без толпы охранников. Да еще и его быстрое удаление… Что-то это все изрядно подозрительно. Если бы Шинва не озвучила свои подозрения, то я и не стал бы обращать внимание — мало ли кто тут ходит, не атакует же!

— Так, я сейчас сбегаю, одену свой доспех и кольчугу, а потом вы проводите меня к месту, откуда поступил сигнал, — решил я, указав на Нури и Ириви, поскольку, в отличие от последних, сестры были одеты лишь в свою обычную одежду, не озаботившись ношением в доме какой-либо защиты.

— Никуда ты без нас не пойдешь, — тут же возмутилась Шинва, — сейчас тоже оденемся и все вместе тебя проводим!

Быстро сбегав наверх и накинув на себя все еще пробитую, но уже почищенную кольчугу и совершенно целый, чистый кожаный доспех, я спустился вниз, где обе экипированные викаэлки уже приладили ножны с оружием и нацепили шлемы, подготовившись к возможному нападению.

— Ну что, ждем сестер?

— Лучше бы подождать, — кивнула Нури, — а то мало ли что, нам потом Миррива головы открутит за то, что не уберегли тебя.

— Ну, не думаю, что кто-то рискнет напасть средь бела дня прямо на улице на мага, стража ведь тоже не зря свой хлеб ест, — усомнился я в необходимости подобного подхода к моей безопасности.

— Подготовиться к худшему всегда не повредит, — пожала плечами Нури, — зато потом не придется кусать локти в отчаянье, что не приняли меры.

— Воля ваша, только время-то идет, а кучи времени на ожидание, пока все облачатся в доспехи может и не оказаться, — что-то плохое у меня предчувствие.

Пожалуй, пока есть возможность, пошлю-ка духа пошастать по окрестностями и поискать любые подозрительные шевеления, направленные на наш дом. Да и неожиданного нападения совершенно не хочется пропустить — уже почувствовал собственной шкурой, чем это заканчивается. Объяснив Воину, что от него требуется, я скинул ему все, что успело накопиться в браслете, как запас на всякий случай и отпустил. Теперь осталось только подождать отсутствующую парочку и идти проверять защитный периметр. Больше от него не поступало никаких сигналов, но учитывая некоторую примитивность(даже после моего вмешательства и небольшой доработки плетений), шанс на обнаружение чего-либо серьезного в магическом плане, крайне мал.

Долго ждать не пришлось — спустя короткое время по лестнице загрохотали шаги и вниз сбежали викаэлки, держа в руках мечи и шлемы.

— А вот и мы, — возвестила Шинва, — можем идти.

За ворота наша группа выдвигалась со всей осторожностью — впереди воительницы, а затем уж я, прикрытый их бронированными телами со всех сторон. Сигнал пришел от дальней части забора с правой стороны, туда я и направился, изрядно расслабившись — доклад вернувшегося духа подтвердил отсутствие хотя бы немного опасных существ в нашем квартале, не говоря уж о магах или убийцах. Теперь можно и делом заняться.

Любой периметр, отвечающий за защиту какой-либо территории или строения, как правило, состоит из трех частей(это самый простой), соединенных вместе — собственно сама защитная часть, препятствующая любым нападениям и проникновению на охраняемый участок, атакующая часть, способная достойно ответить нападающим и опознающая часть, определяющая объект атаки или защиты и попытку взлома замкнутой структуры. Есть еще собирающие силу плетения, призванные уменьшить нагрузку на накопитель, но я пока слишком неопытен, чтобы пытаться что-то подобное сделать. При желании и умении, этот короткий список можно увеличить в несколько раз, дав возможность периметру создавать даже примитивные магические конструкты, отдаленно похожие на големов, но это уже работа для настоящего мастера.

— Так, если я не ошибаюсь, то контакт с магом произошел в этом месте, — я указал викаэлкам на область в пару шагов, — я займусь обследованием, а вы смотрите по сторонам.

Ну, еще и Воин будет караулить, чему у меня доверия будет побольше. Сосредоточившись, я начал прощупывать всю структуру защитного периметра, посылая к разным участкам точечные импульсы силы через малый контрольный узел, отвечающий за данное место(таким образом гораздо легче обнаружить посторонние элементы или разрушенные нити плетений защиты), поскольку беглый взгляд показал, что вроде бы все нормально. Но что-то твердило мне, что не все так просто и следует ждать пакости. Проснулась некромантская подозрительность и готовность во всем видеть угрозу — представителей этого направления магического искусства не очень любят и различные неприятные сюрпризы со стороны обычных магов не редкость.

Наконец, когда я уже убедился в отсутствии вмешательства со стороны в атакующих элементов периметра и целостности щита, блокирующего все попытки проникновения внутрь, опознающая часть плетений(завязанная мной на ауры викаэлок и свою), навешанных на забор, подкинула мне сюрприз. Вместо того, чтобы считать нас хозяевами, небольшой участок защиты распознавал обладателей внесенных аур как врагов, свободно пропуская все остальные — то есть, в случае такого изменения, стоит кому-нибудь из нас попытаться выйти с охраняемой территории без должной защиты и труп гарантирован. К сожалению, предусмотренная мной возможность отхода через забор, если кто возьмется штурмовать дом, оказалась изменена и площадь изменений продолжала расти. Теперь бы найти источник, изрядно замаскированный от обычных глаз и не излучающий магию… Заблокировав опасный участок и прикинув на глаз середину, откуда пошел взлом защиты, я начал водить там костяной перчаткой, не обращая внимания на посыпавшиеся разряды маленьких молний. Без возможности подпитки со всего периметра, это оказалось почти не опасно.

Мои усилия увенчались успехом и рука наткнулась на что-то металлическое, глухо царапнувшее при соприкосновении с костью. Даже теперь, когда местоположение чужеродного предмета оказалось установлено, увидеть его глазами или с помощью магии оказалось непросто — я смог определить место только по некоторой размытости, почти не различимой на фоне темного забора. Ощупав нечто длинное и тонкое, похожее на иголку, я ни минуты не сомневаясь, выдернул ее. За что и поплатился — враждебный артефакт ярко и мощно полыхнул, на мгновение ослепив, а так же изрядно нагрев перчатку, что поглотила большую часть выброса силы! Стоявшие за мной полукругом викаэлки, тут же всполошились.

— Что случилось?

— Как ты?

— Ты не ранен?

— Что это?

Посыпались на меня со всех сторон вопросы.

— Да все в порядке, — отмахнулся я, пристально разглядывая добычу, которая могла бы лишить меня руки.

Что-то я поторопился, совсем забыл правила работы с чужими артефактами и если бы не перчатка, то все закончилось бы немаленьким выбросом силы, способным сильно покалечить, если не убить. На что наверняка и был расчет создателя.

— Так, давайте возвращаться, — скомандовал воительницам, — измененный участок я и изнутри смогу исправить, так что нечего здесь торчать.

Викаэлки возражать не стали, но судя по бросаемым на меня взглядам(а заодно и на проявившуюся перчатку, маскировка которой только начала восстанавливаться), горящим любопытством, допроса мне не избежать. Ну и ладно, как будто я собираюсь что-то скрывать — расхлебывать неприятности будем все вместе.

— Ну, и? — взяла слово Шинва, как только мы оказались в доме.

— Что «и»?

— Рассказывай, что произошло!

— Сходили мы не зря, — пожал я плечами и выложил простыми словами все случившееся, добавив свои выводы по поводу изменения периметра и благоразумно умолчав о совершенной ошибке.

— То есть, ты говоришь, что через некоторое время защита превратилась бы для нас в ловушку, а все нападающие игнорировались? И через сколько дней она полностью изменилась бы под влиянием этой штуковины?

— Судя по скорости изменений, то недели через полторы, — подсчитал я, — но это только примерно. Может чуть больше, но через две недели наш амулет гарантированно превратился бы в бесполезный кусок металла, а управляющий узел вышел из под контроля.

Девушки дружно переглянулись и так же дружно поежились. Ну да, получить удар от своей защиты никак не ожидаешь и не будь здесь меня, все окончилось бы печально.

— Так это что, нам теперь ждать нападения через две недели? — Спросила Нури.

— Не думаю, увидев, что его уловка не сработала, неизвестный враг наверняка предпочтет на время затаиться, чем нападать на полностью готовый к этому отряд, да к тому же с исправной защитой, — покачал я головой. — Скорее всего, план был вывести меня из строя на некоторое время, поскольку рано или поздно, но происходящие изменения привлекли бы мое внимание.

— Почему именно тебя? — усомнилась Орилла.

— Потому что я единственный, кто может применить магию и исправить периметр, — пояснил ей, — а к тому времени артефакт точно поднакопил бы силы и шарахнул, используя все запасы защиты, а не маленького участка.

— Кто-то тебя очень не любит, — хмыкнула Шинва.

— Да уж на себе прекрасно почувствовал, — раздраженно пробурчал в ответ. — Так, до тех пор, пока не придет Миррива, меня не беспокоить — буду изучать вражеский артефакт.

Не теряя времени, я поднялся к себе, сбросил доспехи и положив иголку на стол, задействовал на нее малый опознающий комплекс заклинаний, предназначенный именно для определения наложенной защиты в магических предметах. К счастью несмотря на всю сложность плетений неизвестного мастера-артефактора, малое количество силы в них изрядно помогло определить его принадлежность(на большее моих знаний просто не хватило) к расе эльфов. Светлых. Что более чем странно — их изделия ценятся чрезвычайно дорого, даже по сравнению с нашими и просто так в магических лавках не продаются. А если учесть, что подавляющее большинство этих эльфов было убито титанами после прихода в этот мир и количество таких штуковин не увеличивается, то невольно возникает вопрос — а не проще ли было нанять побольше магов и просто сравнять весь участок одним слаженным ударом? Или подослать десяток-другой хороших убийц, ведь это все равно будет дешевле, чем использовать такие артефакты… Правда, есть еще один вариант, когда подобные действия оправданы — желание захватить большинство викаэлок живыми, сперва устранив меня, как наиболее опасную для такого плана фигуру.

Не нравится мне все это, особенно про мое устранение… Надо бы поговорить с Дохатом на эту тему. И пусть это выглядит так, как будто я после каждой неприятности бегу к нему жаловаться, но опять оказаться вне срединной сферы мне не хочется — успев вкусить свежих и необычных ощущений, даруемых телом, не хочется все это потерять только из-за того, что поддавшись собственной гордости не стал спрашивать совета у более опытного сородича. Связавшись с ангелом, я рассказал ему о произошедшем и добавил свои выводы на эту тему, заодно описав полученный артефакт.

— «Ты знаешь, похоже, это просто продолжение ночи с нападением», — без всяких сомнений заявил Дохат, — «не устранив тебя с помощью обычного метода, кто-то решил действовать наверняка, поскольку без своей перчатки, ты в любом случае не смог бы без последствий избавиться от эльфийского артефакта. А если бы не заметил ничего, то получил бы свое позднее, когда изменение защитного периметра продвинулось бы слишком далеко для твоего вмешательства.»

— «Ты думаешь?»

— «Твердо в этом уверен, это практически беспроигрышный ход даже против более сильных магов, если они не являются мастерами в артефакторике», — ответил ангел, — «а что уж тогда говорить о тебе?»

— «И что теперь делать?»

— «В данный момент ничего», — хмыкнул он, — «вы ведь согласились на предложение барона?»

— «Миррива в данный момент у него — торгуется. Но возьмемся мы в любом случае», — подтвердил я.

— «Отлично, когда узнаешь день выхода, сообщи мне — пришлю своих парней проводить вас к нашему комплексу и потом проведу через подземный ход за город», — предложил Дохат.

— «Честно говоря, я на это и надеялся, потому что слишком уж многие хотят получить артефакт барона, чтобы осмелиться открыто выезжать через главные ворота.»

— «Вот и славно, вас потеряют и те, кто охотится за Оком и те, кто желают добраться до наемниц», — хмыкнул ангел, — «конечно, о наличии хода подозревают многие, но где находится выход — не знает никто посторонний!»

— «Я так понимаю, отправляться нам придется пешком?» — на всякий случай уточнил я.

— «Точно, забыл об этом предупредить. Так что рассчитывайте только на припасы, что понесете сами. И еще одно — поскольку ни барон со своими людьми, ни наемницы не связаны клятвой, то преодолевать ход они будут под воздействием сонного заклинания. Это чтобы ты всех подготовил к данному факту.»

— «Нет проблем, это совсем небольшая цена за незаметный выход из города», — согласился я с выдвигаемым требованием, — «думаю, остальные со мной согласятся.»

— «Тогда жду от тебя уточнения дня вашего выхода. И не волнуйся о новом нападении — кто бы это не затеял, он не проявит себя в ближайшие пять-шесть дней, а определить нейтрализацию артефакта можно только с близкого расстояния, так что маг еще не знает о своем провале.»

— «Может быть, благодарю за помощь, Дохат!»

— «Не стоит, Артазэль, не стоит. Все мы здесь свои и должны помогать друг другу, тем более, твои кандалы здорово выручили нас недавно, так что это всего лишь маленькая услуга с моей стороны.»

Тут мне в дверь постучали, и голос Ориллы произнес:

— Зэл, там Миррива пришла.

— Сейчас иду.

— «В общем, наша командир появилась, сейчас все и узнаю.»

— «Тогда передавай и мне картинку и звук», — попросил страж.

— «Если хочешь», — согласился я, предупредив, — «но не жди, что я буду способен одновременно еще и полноценно общаться с тобой.»

— «На этот счет можешь не волноваться — мне только узнать условия и все.»

Пожав плечами, я вышел из комнаты и вместе с Ориллой спустился вниз, где вокруг Мирривы собрались все остальные.

— А вот и наш маг, — воскликнула Шинва, увидев меня, спускающегося по лестнице, — можем начинать.

— Действительно, давай рассказывай, до чего вы там доторговались, хватит тут уже изводить нас любопытством! — поддержала сестру Нури.

— «Экий у тебя цветник! Не то что у нас!» — заинтересованно и чуточку завистливо протянул Дохат. — «Хотя, как по мне, так чуть великоваты, но какие шикарные формы…»

— «Не мешай! Картинку перекрою!»

— «Молчу.»

Шикнув на ангела, я обратил внимание на главную викаэлку.

— В общем, мы заключили магический договор с бароном на наших условиях, — хищно оскалилась Миррива, доставая из-за пазухи свиток, — читайте!

Проигнорировав мысленное бормотание в голове «я ему уже завидую», я сосредоточился на Орилле, начавшей зачитывать отдельные пункты, относящиеся к оплате — задачу мы все и так уже знали.

— Итак, способ исполнения договора выбирает командир отряда, при его выполнении мы получаем от барона сумму в пятьсот золотых монет местной чеканки, — прочитала девушка под радостные возгласы собравшихся и продолжила, — за доставку в место назначения целого барона и живых телохранителей полагается премия в размере ста золотых, десять золотых за каждого раненого наемника и предоставление бесплатных услуг лекаря по прибытии и все трофеи, полученные в ходе выполнения договора отходят наемному отряду. Неплохие условия!

— «Действительно неплохо!»

— Ну так! — радостно оскалилась Элия. — Лично выбивала из этого скупердяя каждую монету!

— Все благодаря нашему казначею, — кивнула Авелия, — если бы не она, то мы получили бы в лучшем случае сотни три с половиной золотом.

— И когда договорились выходить? — поинтересовался я у нее.

— Завтра с утра — у нас как раз будет время отдохнуть перед выходом, — ответила вместо нее командир, — и, говоря об отдыхе, я именно его и имею ввиду, а не то, что было в прошлый раз!

— Ничего, отметим после успешного возвращения, — хмыкнула Шинва, не расстроившись. — Тут другая проблема образовалась — Зэл обнаружил один вредоносный артефакт в нашей защите вскоре после вашего ухода…

— «Слушай, да если их всех приодеть как следует и сделать нормальные прически, то дамы из нашего «высшего света» побледнеют от зависти!» — вновь очнулся Дохат.

— «Учитывая, что место их прошлого обитания было дворцом, то ты мне новости не сообщил», — отвлекся я, — «у них там вроде произошла смена власти и всех, способных на нее претендовать, новая правительница постановила укоротить на голову. Вот многие и сбежали, включая и их. По крайней мере, это то, что удалось разузнать мне.»

— «А еще они наверняка в дальнем родстве находятся», — предположил ангел, — «уж больно видно сходство даже не по лицам, а по аурам.»

— «Миррива самая старшая и является сразу бабушкой и тетей в одном лице для этой компании, а у Авелии уже есть две девочки», — сообщил я.

— «Что?! А выглядит эта парочка почти одного возраста с остальными», — поразился Дохат.

— «Ага, я тоже удивился.»

— «И которая из них твоя? Или ты никого не пропустил?»

— «В смысле?» — немного растерялся я.

— «Я имею в виду, кого ты затащил в постель из этих красавиц? Или уже всех перепробовал?» — раздраженно отозвался ангел, просто излучая волны интереса.

— «Да как-то никого пока…»

— «Что? Ты столько времени находишься среди таких женщин и до сих пор так и не смог никого заарканить? И это при полном отсутствии каких-либо соперников?» — возмутился страж. — «Да у нас тут целые сражения идут за благосклонное внимание немногочисленных красавиц, поскольку вне работы на них времени просто нет, а он на такую удачу даже внимания не обращает!»

— «А что, должен?»

— «Конечно!» — Дохиарат немного помолчал, прежде чем понимающе продолжить. — «А, ну да, ты же еще только недавно появился в срединной сфере и еще ничего не успел распробовать. Ладно, мой тебе совет — затащи в постель хотя бы одну, тем более, они вроде не будут против, судя по бросаемым в твою сторону взглядам, а вот потом уж и решай, надо тебе это или нет. А сейчас, раз уж я все необходимое узнал, то не буду тебе мешать. Жди моих парней завтра, барона я тоже так притащу.»

И он прервал связь. Как раз вовремя, поскольку Шинва закончила пересказывать случившиеся события.

— Мда, проблема…, - протянула Миррива, — что будем делать?

— Ничего, — отозвался я, прежде чем кто-то ответил на вопрос, — завтра с утра за нами зайдут стражи и мы покинем город, оставив позади всяких убийц и охотников за Оком.

— Ты договорился со своим знакомым? — обрадовалась Нури.

— Да, так что имейте ввиду, будем сопровождать барона через леса пешком, поскольку ящеров взять с собой не сможем, — кивнул я, — поэтому поклажа только та, что несете сами.

— Очень кстати, — улыбнулась Миррива, — а то я уж хотела просить о помощи кого из воровской братии, что гораздо менее надежно. Сколько нужно заплатить за использование подземного хода?

— Нисколько, единственное условие — все, кроме меня, преодолевают ход спящими, — хмыкнул я.

— Какие у тебя полезные знакомые, — уважительно покачала головой командир, — мой знакомый страж даже за золото такое не смог бы провернуть! Думаю, все согласятся, что Зэл заслужил небольшое поощрение, кроме своей законной части?

Остальные викаэлки отозвались одобрительным гомоном, причем у всех были очень уж хитрые лица и они постоянно перемигивались, бросая на меня веселые взгляды. Вот только интересно, что у них считается поощрением? Судя по такой реакции, ничего общего с деньгами это не имеет, скорее уж нечто забавное с точки зрения девушек.

— Значит решено.

— А можно поинтересоваться, что именно это означает? — все-таки решил удовлетворить свое любопытство я.

— Вот когда придет время, тогда и узнаешь, а пока это секрет, — весело хмыкнула Авелия, — не будем же мы портить удовольствие, заранее все рассказав.

— И почему меня мучают смутные сомнения в том, для кого это будет удовольствие? — пробурчал я себе под нос, вызывая у наемниц широкие улыбки.

Ладно, поживем — увидим.

Глава 6

После ужина я поднялся к себе в комнату и занялся делом — поход предстоял непростой, а демонстрировать свою вторую форму мне не хотелось — способность к метаморфизму вызовет слишком большой интерес, особенно в моем предполагаемом возрасте. Значит, следовало подготовить нечто, способное противостоять большинству лесных тварей, и если не убить, так хоть ранить и дать отряду время для отступления. И тут как нельзя кстати подходили костяные создания, уже использованные мной ранее. Правда, теперь придется обойтись одной фигуркой, так как на пару просто нет времени, но вместо этого я увеличу время действия магического создания и его мощь, пусть и придется потратить больше половины личного резерва перед походом. Другие типы силы просто не годятся. Собираемая из окружающей среды или накопленная и переработанная смертным телом сила — слишком «рыхлая» и хаотичная для устраивающего меня результата. Если сравнивать, то используя свой резерв, я могу рассчитывать примерно на семь минут работы плетения, в то время, как используя собранную телом силу — всего на четыре и еще меньше при использовании сырой силы. Именно поэтому, изготавливаемые ангелами артефакты превосходят большинство поделок смертных. Разница в контроле используемой силы слишком большая.

Вырезание фигурки и вкладывание в нее сложнейшего(для меня) плетения заняло всю ночь, так что я успел всего час помедитировать, прежде чем со мной связался Дохиарат.

— «Артазэль — время. Скоро мои парни будут у вас.»

— «Отлично, я почти готов, пойду подымать отряд. Ты к барону тоже послал своих, или мы за ним по пути зайдем?»

— «Не волнуйся, отправил.» — успокоил меня страж.

— «Тогда жду.»

Не теряя времени, я нацепил на себя снаряжение, оружие и не забыв прихватить котомку, отправился стучать в двери викаэлкам.

— Что случилось? Еще ведь только рассвело! — дверь в комнату Шинвы распахнулась и на пороге появилась ее обитательница, в отличие от остальных, успевшая доползти до двери почти сразу после стука.

Осмотрев полупрозрачную шелковую ночнушку с замысловатыми узорами, а точнее, то, что просвечивало сквозь нее, я хмыкнул и ответил:

— Скоро подойдут стражи, так что не время нежиться в кровати, собирайтесь и будьте готовы к выходу. А так же еще неплохо было бы поесть перед дорогой. Я буду внизу. И кстати… шикарный наряд, мне нравится, только в таком на улице не походишь!

И пока викаэлка не успела спросонья осознать мои слова, я быстренько сбежал по ступеням вниз, ухмыльнувшись на раздавшийся через пару мгновений вскрик и звук резко захлопнувшейся двери! Присев на диван, я приготовился к ожиданию — не поверю, что хоть одна из девушек сможет собраться с такой же скоростью, что и я.

Мои ожидания оправдались. Только спустя десяток минут, в гостиную начали спускаться наемницы и первой оказалась Авелия, полностью облаченная в доспехи и увешанная оружием, со шлемом в руках. А за ней подтянулись и остальные, почти не отличаясь снаряжением. Самыми последними оказались сестры, старшая из которых погрозила кулаком, розовея под моим изучающим взглядом.

— Передвигаться будем пешком, так что имейте ввиду, свою поклажу будете тащить сами, — счел я нужным напомнить всем.

— Не волнуйся, походные мешки еще со вчерашнего вечера ждут на кухне, — отмахнулась Элия.

— Тогда осталось только поесть и в путь, стражи вот-вот подойдут, так что времени в обрез.

— У нас еще полная кастрюля жаркого на кухне стоит, так что даже готовить не надо, — успокоила меня Миррива, посылая троих викаэлок на кухню.

— Кстати, а куда вы денете наши средства передвижения, пока будем отсутствовать? Ведь на десяток дней их не оставишь здесь.

— Поставим в платные стойла, как мы обычно делаем, — ответила командир, — пусть и дороговато, но зато не надо переживать, что сдохнут от голода или уведут воры, взломав защиту.

— А стойла стражи вас не устроят? — спросил я, принимая свою тарелку от Авелии. — Я мог бы попросить Дохата подержать их у себя.

— Бесплатно? — оживилась Элия.

— Разве что отдать деньги за корм, но это можно будет сделать и когда вернемся, — кивнул я.

— Не вижу причин отказываться, — пожала плечами Миррива, быстро подчищая собственную тарелку наравне с остальными викаэлками. — И хватит болтать, ешь давай.

Закончили завтракать мы как раз в тот момент, когда амулет сообщил, что кто-то стучит в ворота.

— Так девочки, быстро все похватали и бегом вытаскивать своих ящеров, — скомандовала викаэлка, вскакивая из-за стола. — Зэл, ты все взял?

Запихивая последнюю ложку в рот, я кивнул и сняв со стула котомку, побежал во двор. Там Нури уже распахнула ворота, впуская пятерку верховых стражей в полном обмундировании. Старший из них — здоровый усатый страж со шрамом на подбородке — увидев меня, стукнул кулаком по кирасе и представился:

— Командир патруля Хевад, вы маг Зэл? Приказано доставить вас и сопровождающих к сотнику Дохату.

— Сейчас мы будем готовы, — кивнул я ему, — несколько мгновений!

Шинва успела оседлать не только своего ящера, но и моего, так что я повесил на сбрую котомку, притащенный Авелией мешок с провизией и взобрался в седло, ожидая, пока викаэлки будут готовы. Они уже успели одеть шлемы и накинуть темные плащи на плечи, так что внушали уважение и страж даже не обмолвился про вынужденную задержку. Когда все оказались готовы, мы выехали за ворота и подождав, пока Нури их закроет и активирует защитный периметр, двинулись в центр города. Поскольку ранним утром народу на улицах еще мало, мы преспокойно за десяток с лишним минут добрались до места.

Правда, благодаря разведке духа, что на всякий случай обшаривал по приказу окрестности рядом с нашим отрядом на предмет опасности, я обнаружил проявлявшего к нам слишком большой интерес знакомого мага, чью ауру отлично запомнил миньон. Но так как наблюдатель не предпринимал враждебных действий, я подготовил всего пару защитных плетений, особо не беспокоясь — с городской стражей никто не станет связываться, опасаясь получить кучу проблем. Потом расскажу об этом Дохиарату, и пусть уж он займется излишне любопытной личностью.

На площади, вопреки моим ожиданиям, провожатые не повели нас прямо в основное здание, где я обычно виделся с собратом, а свернули в небольшую улочку справа и проехав немного вдоль стены, провели нас через караул во внутренний двор комплекса стражи. Поставив там свои средства передвижения в стойла, мы последовали за патрульными в небольшой домик, расположенный среди десятка ему подобных строений, где скорее всего проживали командиры с семьями.

Войдя внутрь, мы оказались в уютной гостиной и мы обнаружили, что барон со своими телохранителями прибыл раньше и сейчас сидел в кресле, о чем-то беседуя с ангелом.

— Ваше приказание выполнено, — стукнул по груди кулаком командир патруля и после кивка Дохата, исчез вместе со своими подчиненными за дверью.

— Итак, раз все в сборе, я объясню ситуацию — по просьбе моего друга, — страж кивнул на меня, скромно пристроившегося в углу, — я согласился доставить вас за пределы города, обеспечивая незаметное исчезновение и затруднительность организации возможной погони. Мое единственное условие — все, кроме Зэла, должны принять сонное зелье, проснувшись уже за пределами Лирвена, вам все ясно? — он обвел присутствующих взглядом.

— А нельзя ли обойтись повязкой там на глаза или чем-нибудь подобным, — скривился барон и ткнув пальцем в мою сторону, продолжил, — к тому же, почему есть исключение из вашего условия?

— Нельзя, — отрезал Дохат, — а он будет помогать с транспортировкой ваших тел, к тому же, у меня нет сомнений в том, что маг братства не использует полученные знания во вред городу, в отличие от вас.

Барон недовольно фыркнул, но спорить не стал, покорно приняв небольшой стеклянный пузырек с молочного цвета зельем из рук стража. Такие же получили и остальные. И если Грейнвелд со своими людьми еще колебался, то викаэлки, вопросительно посмотрев на меня и уловив утвердительный кивок, присели на пол и тут же выпили сонное зелье, почти мгновенно заснув.

— Ну же, чего вы ждете? — поторопил оставшихся Дохат. — Чем быстрее вы заснете, тем быстрее окажетесь за стенами города.

Вздохнув, барон кивнул своим телохранителям и почти одновременно с ними опустошил пузырек, спустя пару мгновений уже посапывая во сне.

— Отлично, — хмыкнул ангел и почти мгновенно сплел заклинание парения, собрав всех спящих и их пожитки в один большой ком, воспаривший над полом на пол локтя и накидывая отвод взглядов. — Пошли, испытаешь незабываемое чувство перемещения по секретному подземному ходу стражи!

— Действительно такое необычное? — осведомился я, выходя за ним на улицу и наблюдая, как из дверного проема один за другим выплывают спящие тела.

— Для обычных существ — безусловно, хотя и для нас это бывает непривычно в первый раз, — усмехнулся собрат.

Не привлекая внимания, мы с ним обошли дома и зайдя за что-то вроде склада у стены, оказались в небольшом тупике, ничем необычным не выделявшимся.

— А сейчас будет фокус.

Дохат щелкнул пальцами и в тот же миг мы упали вниз! Но не ударились обо что-то, а подхваченные в кромешной тьме потоком воздуха, полетели куда-то вперед! И что самое интересное, до момента падения, я не ощущал рядом совершенно никакой магии, и лишь после появился слабый фон, окружающий со всех сторон, но плетений так и не было заметно, что для подобного способа передвижения очень странно.

— «Ну как ощущения?» — дошла до меня мысль ангела.

— «Очень необычно! Как вы смогли замаскировать плетения, что их совершенно не чувствуется даже вблизи?» — поинтересовался я.

— «О, ты не представляешь, сколько труда и артефактов вложено, чтобы добиться подобного эффекта! Этот туннель строился только нашими магами около трех циклов! И теперь его невозможно обнаружить не только поисковыми заклинаниями, но и по концентрации силы, в то время как мы можем попасть за пределы городской стены буквально за десяток минут.»

— «А не проще ли было сделать обычный подземный ход, а не городить такое чудо?»

— «Иногда выигранные минуты решают многое, так что задумка себя оправдала уже в первый же месяц,» — ответил Дохат, — «да и переместить по такому ходу большое количество народу не в пример проще и быстрее, чем по обычному, что тоже играет свою роль.»

— «Возможно, а как на это новинку отреагировали твои подчиненные?» — разговаривая, я расправил руки и используя потоки воздуха, с наслаждением перекувыркнулся через голову, провернулся вокруг себя и устроился лежа, продолжая лететь в темноте.

— «Сначала перепугались почти до мокрых штанов, но потом привыкли и даже стали наслаждаться!» — от ангела пришла мощная волна веселья.

— «Кстати, пока мы ехали к тебе, нами заинтересовался один маг, вот его общий вид и аура, — чуть не забыл об этом рассказать, — узнаешь кто это такой??»

— «Без проблем, все прибывшие в город маги у нас отмечены, так что это не составит труда.»

— «Благодарю.»

— «Не стоит, сам в таком положении был и просил помощи у старших собратьев.» — понимающе ответил ангел.

— «Долго нам еще так болтаться?» — осведомился я у него спустя еще пару минут полета.

— «Нет, скоро прибудем, только ты не пугайся, ничего страшного не случится.»

— «Это ты о чем?»

— «Сейчас увидишь!»

Не успел я задать следующий вопрос, как темнота вокруг кончилась и я очутился в воздухе высоко над землей, а позади оказалась монолитная скала, никак не похожая на конец подземного хода! И едва я успел это рассмотреть, как поддерживавшие меня потоки воздуха иссякли и мы упали вниз! Первый порыв был начать лихорадочно плести заклинания парения, но доверившись словам Дохата, я подавил порыв страха и стал ждать приземления — если бы здесь действительно можно было бы разбиться, то никаких стражников не хватило бы, а внизу валялись груды костей, чего там точно нет. Когда до каменной площадки оказалось всего ничего, нас вновь подхватила магия и аккуратно погасив скорость падения, поставила на землю.

Ну, кого поставила, а кого и положила, — хмыкнул я, обводя взглядом раскинувшихся в разных позах викаэлок и людей, сверху присыпанных мешками.

— Ну как тебе наш подземный ход? — с усмешкой спросил ангел, стоявший рядом.

— Знаешь, я твоих подчиненных понимаю, не каждый такое выдержит не дрогнув, — покачал я головой в ответ, — тут и самый бесстрашный человек испугается до беспамятства!

— Зато потом уже их мало чем можно испугать, — ухмыльнулся Дохат.

— А зачем вы вообще сделали выход так высоко, да еще в скале?

— В первую очередь по соображениям секретности — никто и не подумает, что на такой высоте что-то может находиться.

— А как же плетения?

— А ты что-нибудь сейчас рядом ощущаешь? — повел рукой вокруг ангел.

— Вроде нет, — неуверенно ответил ему, — обычный магический фон. Но как вы этого добились?

— Все плетения располагаются в скале и спрятаны так, что и ангел ничего не ощутит, не говоря уж об обычных магах, в не активном состоянии здесь только скалистая местность. И даже при работе, можно что-то заметить, только находясь в паре шагов.

— А поисковые заклинания?

— Ничего не обнаружат!

— Как удобно! А обратно подниматься как?

— Необходимо направить простенькое плетение на определенное место, где расположен артефакт, такого даже случайно не сделать, поэтому и вход надежно спрятан. А ломать скалу в поисках начала подземного хода в самом верху будет только идиот, — хмыкнул страж.

— Да уж, едва ли кто-то до этого додумается.

— Даже если и додумается, то пробираясь пешком, враг скорее убьется на огромном количестве ловушек, встроенных в пол и стены. Идеальная система! — оскалился Дохат. — Ладно, мне уже пора, а ты отнеси своих куда-нибудь подальше в сторону, здесь никаких тварей нет, так что это безопасно.

— Хорошо, спасибо тебе за доставку, — кивнул я.

— Не за что, бывай! — ангел махнул рукой и бросив простенькое плетение, подхваченный воздухом, взмыл вверх и нырнул в монолитную скалу.

Еще немного посмотрев в то место, где исчез он, я убедился, что и простым взглядом оказалось невозможно отличить иллюзию от настоящего камня. Мастерская работа!

Обернувшись к по-прежнему лежащим кучей на земле спящим спутникам, я принялся плести парение на всех разом. В чем удобство подобного заклинания, так это в том, что можно задать границы его действия, подняв с земли все крупные объекты разом. И пусть это не настоящий полет, но мне этого и не надо, лишь бы вручную никого не перетаскивать. Осмотревшись по сторонам, я вытащил карту, определил текущее положение относительно города и развернувшись на северо-восток, пошел по одной из тропинок, что во множестве разбегались в разные стороны недалеко от скалы. А за мной в пол метре от земли поплыл спящий отряд, задевая верхушки травы.

Спустя примерно тридцать минут хотьбы, я набрел на уютную полянку и решил расположиться на ней, поскольку поддержание заклинания на такую ораву существ оказалось очень затратно, высосав у меня почти весь основной резерв, и так бывший не особо полным. Если я не ошибаюсь, то сонное зелье, что использовал Дохиарат, действует примерно часа два и у меня есть чуть больше часа на медитацию, прежде чем все проснутся. Но сначала надо вытащить викаэлок из этой кучи тел и положить в более удобном месте. Устроив наемниц немного поодаль рядом друг с другом и свалив их мешки, оставил барона с телохранителя валяться так — им сейчас все равно, а вот позволять спать кому-то на моих девушках я не могу. Поставив на всякий случай разведывательную сеть, для обнаружения приближающихся тварей, я присел на траву, подогнул под себя ноги, положил на колени руки и закрыл глаза…

— Зал! Зэл! Вставай!

Я почувствовал, как меня кто-то трясет за плечи, одновременно стараясь оглушить, вопя прямо в ухо. Не самый приятный выход из медитации, с этим пришлось смириться, поскольку встревоженный голос и лицо передо мной принадлежало Авелии.

— И не надо так встревожено кричать, тряся меня подобным образом, я всего лишь восполнял магические силы, — сказал я, поднимаясь на ноги и оглядываясь.

Кроме нас двоих еще никто пока не проснулся, так что можно было бы еще и использовать оставшееся время с толком, если бы не викаэлка.

— Долго они еще будут спать? — осведомилась наемница, убедившись, что я пришел в себя.

— У тебя масса тела самая большая, так что и срок действия сонного зелья несколько короче, чем у остальных, — пояснил ей, — остальные скоро будут просыпаться по очереди, так что могла бы сама сообразить и не отвлекать меня.

— Извини, я немного растерялась, оказавшись сразу в лесу, поэтому и поспешила тебя разбудить, чтобы узнать, что делать, — виновато потупилась Авелия, — тем более, нас могли почуять твари и напасть, воспользовавшись беспомощностью!

— Я об этом позаботился, так что зря волновалась, — пожал я плечами, — примерно через пол часа все встанут и мы сможем двинуться в путь, но сейчас можно только ждать.

Как я и предсказывал, в течение получаса все проснулись (люди, естественно, последними) и мы устроили небольшой совет, определяя, куда лучше всего двинуться. Мы находились примерно в четырех часах ходьбы от города, выиграв довольно много времени, так что можно было не торопиться. Достав обычную карту, оказавшуюся намного хуже моей, барон показал примерную местность, куда нам необходимо добраться — фактически, весь юго-западный край баронства был конечной целью и оказаться у родового замка можно было относительно быстро, поскольку хоть какие-то дороги там присутствовали. У Грейнвелда был переговорный амулет, которым он сможет вызвать своих солдат, обеспечив дальнейшую безопасность. Наша же задача довести его в сохранности. Единодушным решением обычная дорога была признана наименее надежной, поскольку поставить там засаду додумался бы и тролль. Немного посовещавшись с остальными викаэлками и мной, Миррива решила сделать небольшой крюк по лесам и идти в стороне от прямого пути, где противником могли быть устроены дозоры специально для нашего обнаружения. Таким образом, она планировала избежать охотников за артефактом барона и не напороться на значительное количество монстров, стянувшихся бы на запах пищи, с которыми нам пришлось бы сражаться, защищая нанимателя. Вполне очевидно, что следует пройти там, где добычи для тварей меньше, а значит и их самих не так много. И, несмотря на возражения нанимателя о потерянном зря времени, мы решили учесть все, поскольку терять дополнительные деньги или нести потери нам не хотелось. Проверив снаряжение и припасы, мы убедились, что люди достаточно подготовились для долгой прогулки по лесу и тронулись в путь.

В этот день мы прошли довольно большое расстояние, так и не встретив ничего опасного, кроме небольшого шкунка(зверь с локоть длинной, похожий на крысу, только вместо шерсти у него тонкие костяные иглы, а в пасти частокол острых зубов), но на существ, больше их в несколько раз они не нападают, так что удалось разойтись мирно. Конечно можно было бы убить это существо, но запах крови приманил бы всех в округе, обеспечив излишнее внимание отряду. К вечеру была подыскана подходящая полянка и под защитой моего барьера, мы спокойно переночевали. А вот потом, когда наш отряд как следует подкрепился и продолжил путь, отдалившись от регулярно очищаемых разъездами мест, начались неприятности…

В условиях леса, вместо обычного поискового заклинания, применяемого ранее, я использовал изученный с помощью Дохиарата взор мага — достаточно сложное, но очень полезное плетение. Вся разница в способе исследования окружающей местности. В первом случае во все стороны на определенное расстояние раскидываются тончайшие нити, через которые и узнается присутствие рядом существ, чей размер превышает длину ладони, но недостаток заключается в необходимости использовать заклинание каждый раз на новой территории, поскольку нити фиксируются на местности и пройдя обследованное расстояние, приходится все повторять. А во втором случае создается завязанное на мага комплексное плетение, улавливающее присутствие живых(или магически живых, как нежить) существ на достаточно большом расстоянии. Так как мое ощущение жизни проигрывает в расстоянии более чем в пару раз, то это заклинание очень выручает, к тому же обнаруживая и некро созданий, которые к живым не относятся. Несмотря на небольшой недостаток — твари должны быть крупнее полуметра или передвигаться в небольшой стае, чтобы оказаться обнаруженными — это наиболее удобное плетение для использования в лесу, кишащему опасными существами.

Поэтому, я постоянно держал его активным в пути, используя для поддержания накопленную в теле силу и почти сразу заметил, что точно по нашему следу идут несколько крупных созданий, размером с большую собаку. Точное количество подсчитать не удалось, потому что они передвигались плотной группой, но то, что твари охотились за нашим отрядом, не вызывало сомнений — впереди двигался разведчик, рыскающий в поисках следа, а за ним уж следовали остальные, повторяя наш путь. Как только я уверился, что мне не показалось, то сразу же тихо сообщил Мирриве, идущей рядом.

— Ну, я и не надеялась на пару дней спокойствия, — вздохнула она, — как скоро нас настигнут?

— Если будем продолжать двигаться с прежней скоростью, то минут через двадцать, — немного подумав, ответил я.

— Придется останавливаться и принимать бой, — кивнула командир, — лучше уж дать отпор сейчас, чем тогда, когда вокруг будут кишеть другие твари.

— Что-то случилось? — прибавив шаг, к нам приблизился барон.

— Будет бой, — коротко ответила викаэлка, — мы можем рассчитывать на ваших людей?

— Безусловно!

— Отлично! Тогда мои девочки берут на себя ближний бой, а ваши телохранители будут отстреливать тварей с расстояния, тем более, у них отличные двух зарядные армейские арбалеты и зачарованные болты.

— В таком случае, я тоже приму участие в охоте, — похлопал барон по висящему сбоку маленькому арбалету.

— Как пожелаете, главное — не лезьте вперед и не осложняйте вашу охрану, — кивнул ему Миррива и, повышая голос, обратилась уже ко всем, — внимание, по нашему следу идет стая каких-то существ, поэтому через пару минут останавливаемся на удобном для схватки месте и готовимся.

Несмотря на то, что местный лес не походил на темно-эльфийский, где исполины в несколько обхватов ствола надежно закрывали большую часть земли от света, поддерживая тень и не позволяя растениям и кустам буйно расти, но и здесь расстояние между деревьями было приличным для удобного продвижения маленького отряда, из-за чего враг мог заходить и атаковать с любой стороны. Учитывая наше количество, это могло стать серьезной проблемой. Поэтому необходимо было найти место, где наша спина, а в идеале и бока, оказались бы прикрыты. Да и мне легче бить по толпе, чем по одиночкам.

Но это подождет — пока наша предводительница обсуждала взаимодействие с бароном и отдавала распоряжения, я кое-что обдумывал.

— Миррива, — я подергал ее за рукав, привлекая внимание.

— Да?

— Я могу попробовать сократить число преследователей.

— Было бы неплохо, — обрадовалась викаэлка, — как ты хочешь это сделать?

— В общем, стая идет ровно по нашему следу и можно поставить несколько ловушек на их пути.

Кто бы мог подумать, что мне пригодятся вбиваемые Дохатом знания о тактике диверсионных магических групп в тылу врага. И пусть он прошелся лишь по основам, но создавать простенькие ловушки с помощью небольших пентаграмм научил.

— Что тебе потребуется?

— Минута времени и желателен небольшой камень с ваш кулак размером, — и потом добавил, — или несколько меньших, но вместе равных по объему.

— Сделаем.

Миррива остановила отряд и разослала на поиски булыжников, а я принялся за дело. Вырезав кинжалом небольшой круг почвы, я вынул его и утрамбовал сырую землю до ровного участка, после чего, взяв лежавший неподалеку обломанный сук, начертил малую пентаграмму(самую простую из всех) и вписал в центр нее руну «разрушение», ограничив с внутренней стороны малого круга рунами «ограничение» и «контроль». Влив немного маны, я замкнул внешний круг и полюбовался вспыхнувшими на мгновение ярким красным огнем, линиями. Но спустя миг огонь почти погас, и в круге осталась тлеть едва заметная пентаграмма, а я почувствовал, что теперь могу в любой момент высвободить разрушительную силу магии. Руна «контроль» в действии.

Всего минута работы и ловушка готова. Обожаю руны! Главное, иметь хоть немного времени и возможность полностью сосредоточиться на их применении, что в бою не всегда возможно. Обычные маги едва ли смогли бы сделать подобное за столь короткое время, не прибегая к подручным средствам. Конечно, при наличии источника силы такое возможно, вот только сложность и затраченное время будут на порядок больше.

— Зэл, вот камни.

Миррива положила рядом со мной три небольших булыжника, покрытых землей и отступила назад, шикнув на любопытных подчиненных, что желали посмотреть на результат моей работы. Уложив камни на пентаграмму, я прикрыл их вырезанным кругом дерна и немного придавил это место. Отлично, теперь если внимательно не разглядывать, то и не отличить от остальной затоптанной травы, где прошли викаэлки. Конечно, опытный следопыт раскусит мою хитрость, а маг просто почувствует ловушку, но смею надеяться, твари еще не обладают настолько развитыми мозгами, чтобы обойти стороной подозрительное место.

— Готово, можете двигаться дальше, а я создам еще одну и догоню вас, — махнул я рукой всем, отходя вбок на пару шагов и принимаясь вырезать дерн там.

— На всякий случай я оставлю с тобой Авелию, — кивнула Миррива, — мы пошли вперед, а вы не задерживайтесь, а то придется отбиваться вдвоем.

— Как скажешь, кивнул я, — а сейчас не отвлекай!

Не обратив внимания на уход отряда, я приступил к черчению пентаграммы. Стая тварей прошла всего одну шестую от разделяющего нас расстояния, поэтому время еще есть. Если они пройдут между двумя ловушками, то нанесенный урон вполне может уничтожить половину и ранить остальных. В таком состоянии им придется отказаться от преследования и отбиваться от желающих закусить уже самой стаей. В лесу у большинства выживших монстров сильно развито обоняние, и запах крови привлечет их с очень большого расстояния.

— Камни! — потребовал я, влив в ловушку ману и замкнув внешний круг.

— Вот, — викаэлка вложила в протянутую руку один большой булыжник, что я и уложил в яму, прикрыв дерном.

— Все, я закончил, — поднявшись с колен, я отряхнул штаны, — побежали догонять наших.

Несмотря на отсутствие буйной растительности, лес не был парком для прогулок и отличался крайней неровностью почвы, из-за чего находившийся сравнительно недалеко отряд было уже не видно. Ориентируясь по информации ока мага, я побежал в их сторону, а рядом со мной без труда пристроилась и наемница.

— Зэл, а зачем были нужны камни? — поинтересовалась Авелия, спустя несколько секунд бега.

— А затем, что магический взрыв не только причинит тварям многочисленные повреждения, но и обеспечит множеством разлетающихся осколков камня, что достанут и тех, кто окажется подальше и ограничится лишь небольшим оглушением, — пояснил я, взбираясь на очередной холмик и замечая спины барона с охраной и возвышающихся над ними викаэлок. — Если в ловушку попадется кто-нибудь типа юлвы, то без камня причинить хоть малый вред не удастся, а так у меня есть надежда, что количество наших преследователей сократится.

Кстати, этому фокусу с камнем меня научил тоже Дохиарат, успевший поучаствовать за свою жизнь не только в стычках с бандитами, но и изрядно повоевать.

— Хитро! — фыркнула Авелия. — а почему ты подобные штуки не применял на наших охотах?

— А там преследовали мы, а не нас и тем более, таким способом можно изрядно попортить шкуру добыче, — развел руками я, — а Элия меня бы живьем съела после такого.

— Это уж точно, — усмехнулась викаэлка, и помахав постоянно оглядывавшейся назад Мирриве, прибавила скорости, ухватив меня за руку.

Нагнав поджидавший нас отряд, меня впихнули в середину и скорым шагом потопали дальше.

— Сколько осталось тварям до ловушек? — спросила идущая слева Нури.

— Минуты три, — подсчитал я и добавил, поясняя, — они увеличили скорость движения, скорее всего почуяли нас.

— Вот скоро и узнаем результативность твоих ловушек, — хмыкнула она.

— Узнать узнаем, но неплохо бы пробежаться, чтобы все, кто сбежится на магию, звук взрыва и запах крови, не наткнулись на нас.

— Здравая мысль, — кивнула командир и обернулась к нашему нанимателю, — барон, вы как — выдержите час быстрого бега?

— Конечно, на нас же не металлические доспехи, весящие демон знает сколько, а всего лишь легкое снаряжение и поклажа, — кивнул Грейнвелд.

— Тогда побежали!

И повинуясь приказу Мирривы, все отряд перешел с шага на бег, легко преодолевая холмистую местность — редкие кусты на пути стаптывала тройка из сестер и Ириви, не боясь поцарапаться в своем металле, а люди и я просто проскакивали по проделанному проходу, прикрывая лица от хлещущих веток.

Равномерно передвигая ноги, я следил за стаей, быстро приближающейся к моим сюрпризам — первым добрался до ловушек одиночный разведчик и остановился, крутясь вокруг. Но не обнаружив ничего интересного, двинулся дальше, а пятно наползло на отметки пентаграмм и в то же мгновение, я оборвал привязку рун «контроля»! Позади отчетливо прогремели два взрыва, заставив всех вздрогнуть, а потом в воздух взвился визг и скулеж.

— Вот так вам твари, — злобно хмыкнул я и в ответ на вопросительный взгляд окружающих пояснил, — стая уменьшилась на две пятых!

— Неплохо! — кивнула Миррива. — Судя по звукам, это либо оборотни, либо волкодлаки, к чему я больше склоняюсь, так что нам очень сильно повезло уменьшить их число.

— Это волкодлаки, — кивнул я, — потому что оборотни не настолько слабы, чтобы умереть от таких ловушек, к тому же заметив магию в земле, они ее просто обогнули бы, а волкодлаки магию не чуют и намного глупее, потому и нарвались.

— Если исходить из того, что эти шавки не сбиваются в стаи меньше двенадцати-пятнадцати особей, то на нас придется около семи, — усмехнулась командир, — против двенадцати воинов и мага это ничто!

— Они не будут нас преследовать, — хмыкнул я и еле успел подставить руку под хлестнувшую на уровне лица ветку, — если две пятых убиты, то это не значит, что остальные здоровы — осколками от камней наверняка посекло всех и о погоне можно забыть. К тому же, стая не двигается с момента взрыва, а значит, более целые дорезают почти мертвых, если судить по звукам.

Визг действительно постепенно стихал и уже через пару минут лес окутался тишиной, нарушаемой лишь нашим дыханием, шуршанием листьев да шагами отряда. Хоть волкодлаки и тупее оборотней, но законы выживания знают хорошо — на визг обязательно кто-нибудь явится проверить и обнаружив гору свежего мяса, попытается его отбить, а то и увеличить за счет выживших.

— Ну и отлично, — кивнула Нури, — нам еще прилично пробираться по лесам и чем меньше будет схваток, тем целее все окажемся.

Я молчаливо согласился с ней. Впереди намного более опасные места и волкодлаки по сравнению с обитающими там монстрами — игривые и пушистые щенки!

Спустя несколько минут бега, поредевшая стая оказалась почти у края охватываемой заклинанием области, когда я заметил движение чего-то большого неподалеку от них. А вот и первые гости пожаловали! Далеко позади раздался чей-то грозный рев, рычание и затем звуки схватки. Взор мага показывал мне все новых участников, спешащих присоединиться к веселью, пока мы не отбежали совсем далеко. Волкодлаков можно назвать самыми слабыми магическими созданиями, конечно, если они не сбиваются в большие стай, когда могут растерзать и юлву, поэтому, заслышав их визг, многие поспешили проверить выживших на прочность.

По моей указке смещаясь в сторону, чтобы не вступать в ненужные схватки, мы бежали еще около часа, прежде чем люди начали выдыхаться. Время подходило к обеду и Миррива скомандовала привал, чтобы поесть и немного отдохнуть. Собственно говоря, это понадобилось только барону, что оказался менее выносливым, чем мастера меча, только начавшие уставать. А викаэлки даже не запыхались от длительной пробежки, впрочем, как и я. Правда, никто не ожидал от мага подобного, так что я удостоился уважительного взгляда не только со стороны наемниц. Ха, да я повыносливей их буду, вообще-то!

Во время привала я успел достать карту и определить наше положение, относительно Лирвена. Заданный викаэлками темп позволил нам пройти уже довольно значительное расстояние и до владений барона оставалось не так уж далеко, и что самое главное, до сих пор не было раненых, хотя редкая охота в лесах выдавалась столь удачной. Может, потому что отряд старался избегать схваток, а не привлекать их?

Целых пол часа мы подкреплялись и отдыхали, но потом в отдалении обнаружился кто-то крупный и пришлось сниматься с места, быстрым шагом покидая место стоянки — с этим созданием ближе знакомиться никто не пожелал. Люди толком отойти от пробежки не успели, но я нашел в своем запасе зелье, восстанавливающее силы и разведя в воде по паре капель, дал выпить, так что можно было рассчитывать, что наш наниматель с телохранителями протянут до вечера.

Дальше путь пошел чуть полегче — мы углубились в лес намного дальше, чем обычно делают охотники и здесь уже можно было наткнуться на сильных одиночных(в основном) монстров, державших определенную территорию с их логовами. Таких мы благополучно избегали благодаря мне, а мелочь(вроде волкодлаков) держалась ближе к дороге, поскольку пищу там добыть значительно легче, не упоминая о том, что здесь и самим можно было стать добычей.

К вечеру, наступившему несколько раньше обычного, потому что-то плотный покров листвы пропускал лишь некоторую часть света, мы выбрались одну из небольших полянок, иногда попадавшихся навстречу, и встали на ночевку. Конечно, можно было бы идти еще пару часов, но и так уставшие люди, гораздо хуже видели в темноте, чем мы, поэтому Миррива решила не рисковать и остановиться в первом подходящем месте, обязав меня обследовать все вокруг на предмет монстров. Установив большой барьер, не испускающий наружу ни капли силы и надежно изолировавший лагерь, я с насмешкой смотрел, как барон и охрана быстро перекусили и плюхнулись на землю кто где сидел, едва успев подстелить плащи, прежде чем заснуть. А я с викаэлками после еды собрался на небольшой совет.

— Мы прошли примерно две пятых пути и до сих пор обошлись без сколько-нибудь серьезных стычек, что не может не радовать, — начала первой предводительница, — с учетом того, что основная охотничья зона, где царит наибольшее оживление, осталась позади, можно считать — худший участок остался позади!

— Вот только если здесь придется принимать бой, то исключительно с тварями вроде юлвы, — хмыкнула Нури, — к тому же, есть и такие, что не поддаются магическому обнаружению.

— Да, жаль, мы не на ящерах, — вздохнула Элия, — так бы была возможность как в прошлый раз использовать их щитом, случись надобность.

— Верхом было бы еще опаснее, ведь на ящеров не нацепишь защитные амулеты и по бурелому не протащишь, — кивнула Шинва, — вот только люди нас задерживают здорово, иначе шли бы еще быстрее.

— Ну, я могу им каждый день давать зелье, вот только это сжигает организм, и как бы ни пришлось в конце их тащить на себе, — развел я руками.

— Ничего, наше дело только доставить до границы владений, а уж остальное не имеет значения, — отмахнулась Миррива, — у барона есть свой целитель, вот и подлечится, к тому же, последствия будут если принимать стимулирующие зелья около пяти дней, а три можно выдержать, если тело тренированно.

— Как скажешь.

— А теперь обсудим наш дальнейший путь, — викаэлка ткнула пальцем в карту, — от этой точки у нас есть несколько возможностей — продолжать пробираться напрямик через лес или можно сместиться немного в сторону и выйти на остатки древней дороги, что ведет почти в нужную сторону. В первом случае мы выиграем немного времени, но имеется риск нарваться на монстров или угодить в их логово, к тому же, людям приходится тяжелей, чем нам. Во втором случае мы пойдем пусть по старой, но дороге и несмотря на задержку, сможем наверстать потраченное время, да и опасность будет поменьше, поскольку раньше там были наложены отпугивающие заклинания и местность вокруг подвергалась обработке поползновений леса. Но те, кто желает заполучить артефакт Грейнвелда, могут поставить там засаду.

— Лучше выбрать второй вариант, — высказалась Авелия, — с засадой мы справимся в нашем нынешнем снаряжении, а вот то, что люди смогут быстрее передвигаться — это ощутимый плюс. Есть вероятность, что засаду просто не успеют поставить.

— Поддерживаю, — поднял руку я, — по таким древним дорогам передвигаться лучше всего. В крайнем случае, бежать по ним получится быстрее и без опаски переломать ноги.

Сестры и Нури высказались в мою пользу, а вот Элия воспротивилась:

— Если кто не заметил, то эта дорога ведет не прямо к границе баронства, а примерно в полудне пути, что сводит на нет преимущество в скорости и из-за этого нам придется потратить не три-четыре дня на сопровождение, около пяти. Учитывая уже взятый заказ герцога на эскорт, то после возвращения даже самой короткой дорогой, у нас останется очень мало времени на отдых! Сами посчитайте, осталось девять дней не включая этот и вычитая семь — сутки на отдых и на следующие опять работа!

— Положим, ты права, но там-то не надо ни с кем сражаться, а только присутствовать для солидности, — вздохнула командир, — уж стоять особых усилий не требуется. А отдых… вот получим деньги и отдохнем хорошенько!

— Ладно, поступайте, как хотите, но только потом не жалуйтесь, если опоздаем, — буркнула девушка и стала готовиться ко сну.

— Тогда решено, — подвела итог Миррива, — а сейчас давайте спать.

Проверив барьер вокруг лагеря, я убедился в его надежности и тоже стал укладываться. Если кто и заметит нас, что маловероятно, то раскинутая вокруг сигнальная сеть меня разбудит, так что можно спать спокойно и восстанавливать потраченные за день силы. Я же буду медитировать, частью сознания следя за окружающей обстановкой.

Глава 7

Первая половина ночи прошла спокойно, а потом пришлось отвлечься — меня принялись тормошить.

— Зэл, Зэл, проснись! — настойчивый шепот окончательно вырвал из медитации.

— Да проснулся я, проснулся… что случилось? — в темноте я увидел склоненную надо мной фигуру викаэлки, по голосу и прическе опознав Ириви.

Откинув полу плаща и приняв сидячее положение, я обернулся к ожидавшей девушке, безмолвно вопрошая, зачем меня разбудили в такую рань.

— Ты не мог бы наложить на меня обезболивающее заклинание, — опустившись рядом, наемница зашептала почти в ухо, не желая разбудить остальных.

— Зачем? Ты ранена? — встрепенулся я от услышанного. — Так почему раньше не сказала? И где умудрилась?

— Тсс, тихо, разбудишь всех, — зажала мне рот викаэлка, — я не ранена, просто шрамы разболелись так сильно, что не только спать не могу, но и двигаюсь с трудом.

Так вот почему во время обсуждения дальнейшего пути, она все больше отмалчивалась и старалась не привлекать внимания.

— Ааа, ожоги…, - создав миниатюрный тусклый светляк, что едва позволял разглядеть наши лица, я убрал ладонь и понимающе кивнул.

— Откуда ты…, - растерялась Ириви.

— Ну, когда я вас растаскивал по комнатам после обильных возлияний, трудно было не заметить, а потом уже догадался обследовать ауру, — пояснил ей.

Кто-то из спящих в темноте пошевелился, и мы замерли, пережидая.

— И часто у тебя так бывает, — поинтересовался, сплетая заклинание.

— Когда как, но каждый раз боль невыносимая и прямо хочется выть! — пожаловалась девушка и ощутив облегчение, расслабила напряженное тело. — Спасибо.

— Не за что, — набросив на нее еще и малое исцеление, я погасил светляк и лег на спину. — Насколько я вижу, это происходит из-за того, что твое тело борется с повреждениями, но магический огонь кроме плоти, повредил тебе еще и токи силы, уничтожил большинство энергоканалов и изрядно порвав ауру. Она уже восстановилась, а вот все остальное…

Немного помолчав, викаэлка кинула на землю свой плащ и улеглась рядом.

— Скажи Зэл, а ты сможешь это вылечить?

— Ну…, - я задумался, — не в походе это определять, но улучшить твое состояние вполне возможно. Правда, на это потребуется много времени, а потом уж будет видно…

— Пусть даже так! Мое лечение обойдется в триста с лишним золотых, а таких денег нам не набрать, — вздохнула викаэлка, — и чем дальше, тем больше цена будет расти.

— Это я точно смогу предотвратить, поскольку не дать поврежденным энергоканалам неправильно соединиться может почти любой маг, изучавший целительство, — прошептал я ей на ушко, — есть даже специальные плетения для подобных случаев, облегчающие работу целителям в случае застарелых, как у тебя, повреждений.

— Тогда, если не сможешь вылечить, могу я рассчитывать на твою поддержку хотя бы в случае боли?

— Безусловно, — подтвердил я, — вот будет время после работы на герцога и тогда посмотрю, что возможно сделать.

— Спасибо. Извини, что разбудила.

— Да ничего, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — викаэлка укрылась полой плаща и уже через десяток мгновений тихо засопела во сне.

Мда, заснула мгновенно, видно боль действительно была ужасной, если забрала столько сил даже у отличающейся изрядным здоровьем викаэлки. Интересно, смогу ли я справиться со столь сложной задачей самостоятельно? Нас учили в основном заживлять раны, а не повреждения силовых каналов в теле, в остальном ограничившись теорией и подборкой нескольких заклинаний. В конце концов, структура ангелов сама все восстановит и вопрос только в затраченном на это времени. Ладно, если сам не справлюсь, попрошу о помощи Дохата или кого-нибудь из других ангелов. В крайнем случае у меня в кристалле памяти есть высшее исцеление — уж оно точно сможет помочь. Если получится его сплести. Правда, собственного резерва мне не хватит и на треть заклинания, но для этого и существуют накопители, главное, их зарядить! Еще немного прокрутив в голове возможные варианты, я решил отложить это на более спокойное время и опять погрузился в медитацию до утра.

С первыми лучами солнца, невидимыми в лесной глуши, я принялся будить весь отряд, мимоходом кинув обезболивающее заклинание на Ириви, получив в ответ благодарный кивок. Кстати, единственный, кто заметил наши с ней переглядывания и сменившееся место сна, оказалась Авелия, одобрительно улыбнувшаяся, но ничего не сказавшая. Быстро перекусив, мы сообщили барону о изменении маршрута и приготовились к выходу. Перед этим я развел зелье и дал его выпить, так что люди буквально подпрыгивали на месте от переизбытка сил.

Разомкнув ставший не нужным защитный круг, я позволил выпущенному из серьги духу поглотить всю вложенную силу и отправил его на разведку по намеченному пути — пусть мне и надо самому набирать опыт, но и дополнительная поддержка не помешает, особенно когда есть риск нарваться на крупные неприятности.

За последнее время связь с миньоном сильно окрепла и у меня оказалась возможность не только ощущать и обмениваться мыслями с ним, но и видеть все, что видит дух. Точнее, воспринимать окружающее так же, как и он — исключительно излучениями силы. Немного похоже на истинный взор ангелов, но в более убогом исполнении. Воин способен ощущать только живое, что имеет сколько-нибудь жизненной энергии или насыщенное магией, проще говоря, обладает аурой или ее подобием, как растения или искусственно созданные магические существа. Все же остальное воспринимается исключительно в сплошных серых и черных тонах, позволяя лишь угадывать черты местности. Требуется некоторое время, чтобы привыкнуть, но с учетом подвижности духа, лучшего разведчика не найти.

Равномерно шагая в центре отряда и поддерживая взор мага, я одновременно следил за перемещениями миньона, мысленно отмечая все места, которые следует обойти стороной из-за обнаруженных монстров. Правда, определить их внешний вид не получалось, но размеры внушали уважение. Единственные, кто был мне знаком, это парочка юлв в походном состоянии — других таких тварей, способных перемещаться в шарообразном виде просто не существует. Несколько существ, затаившихся на деревьях — навеняка те самые симпатичные паучки огромного размера, один из которых напал на меня до встречи с викаэлкой. А остальных я даже приблизительно опознать не смог, устраивать же личную встречу как-то не тянет!

Попридержав за локоть Мирриву, и заставив склониться ко мне, я тихо изложил ей количество возможных неприятностей по пути к дороге и предупредил, что придется изрядно попетлять, чтобы проскользнуть мимо тварей без проблем.

— А как ты это узнал, ведь нам еще сколько идти? — шепотом удивилась викаэлка, стараясь не привлекать внимание идущих впереди людей.

— Что-то вроде разведчика, — ответил я, — просто я решил не только полагаться на заклинание поиска, на и на всякий случай разведать отрезок пути до древней дороги на случай возможной засады.

— Ну, если у нас есть и разведчик… кстати, его маги могут обнаружить? — уточнила глава.

— Не сразу, так что шанс минимален, если это будет обычный маг, а не кто-нибудь очень сильный и опытный.

— Сомневаюсь, что подобное возможно — не по фигуре добыча, — отмахнулась воительница, — а вот то, что засаду можно обнаружить и попытаться по-тихому уничтожить, просто отлично!

— Уничтожить? — удивился я. — Мы не будем попадающихся охотников за артефактами обходить?

— Ты забываешь, что нам отходят все трофеи, а если засада по количеству не больше нашего отряда, то это просто деньги, сами плывущие в руки! Мы их сомнем только так! Главное, чтобы ты с магом смог справиться.

— Ну, если не справлюсь, то уж вас прикрыть от враждебной магии точно смогу, — уверенно заявил я и предупредил, — кстати, скоро нам надо будет свернуть немного в сторону, чтобы не наткнуться ни на кого.

— Как скажешь, ты у нас проводник сейчас, — кивнула Миррива, выпрямляясь.

А дальше нам пришлось изрядно побегать по лесу, избегая встречи со здешними обитателями. Один раз мы чуть не выскочили на группу ланшей — еще одна вариация пришлых магов на тему верных стражей, только исходником послужила собака, а получившийся результат о шести ногах увеличился в десять раз, обзавелся толстой и прочной шкурой, острыми рогами, шипами по всей длине позвоночника и приличным сопротивлением к магии. Естественно, пасть, полную зубов можно даже не упоминать. И вот на таких вот страшилищ мы чуть не выскочили. Повезло, что дух их вовремя заметил, в отличие от моего заклинания, и ветер дул не с нашей стороны, позволяя отступить и обойти по широкой дуге. Изрядно потрепав себе нервы, мы все же оказались около древней дороги спустя почти три часа.

Как и говорила Миррива, по обе стороны от до сих пор сохранившихся огромных плит, с достоинством выдержавших испытание временем, оказалось намного меньше всякой растительности и малочисленные деревья были низкие и чахлые. Следы каких-то заклинаний еще оставались видны, но они настолько долго оставались без должного обслуживания, что разобрать их первоначальную структуру не представлялось возможным.

Сделав небольшую остановку, во время которой я послал духа разведать все впереди на пару часов пути, все отдышались и уже не слишком торопясь, быстрым шагом двинулись по плитам. Соответственно, и скорость нашего передвижения увеличилась почти в два раза, поскольку идти по неухоженному лесу, когда под ноги так и норовят попасть ветки, вспучившиеся корни или норки, растения цепляются за сапоги и штаны, неизмеримо труднее, чем по каменным плитам, уложенным вплотную друг к другу. Это не упоминая многочисленной мошкары и комаров, что во множестве обитают во влажных местах. И хотя они не могли прокусить кожу у викаэлок или меня, но людям доставалось изрядно, несмотря на отпугивающие насекомых амулеты.

— Только имейте ввиду, теперь нас намного лучше видно, чем в лесу и нам придется принимать бой, если кто решит сделать нас обедом, — предупредил я всех, — я смогу только предупредить об этом заранее.

— В таком случае, предлагаю передвигаться бегом, — сказала Авелия, — меньше будет шанс, что на нас успеют напасть — не караулят же твари по обе стороны от дороги в ожидании проходящих мимо путников!

— Да если бы и караулили, то давно от голода подохли, ожидая добычу, — хмыкнула Нури.

— Барон, вы как? — осведомилась Миррива у нашего нанимателя.

— Полон сил и не возражаю, — ответил он, — ваше зелье пришлось кстати и я совсем не устал.

— Ну и отлично, тогда побежали, — кивнула викаэлка, — быстрее будем передвигаться — скорее окажемся у цели!

На древней дороге с легкостью могут разъехаться и две широких телеги, да еще и изрядное место останется, так что отряд построился в коробочку, в центре которой оказался я, Миррива и Грейнвелд, и мы побежали, подстраиваясь под скорость людей. Вокруг действительно оказалось меньше живых существ, чем в лесу и то, на некотором расстоянии, так что я смог несколько расслабиться, переложив часть своих обязанностей на миньона. А сам принялся пополнять запас сплетенных заклинаний — две сферы молний, стена воздуха, три воздушных копья, столб земли, воздушный взрыв и пара молний, показались мне недостаточными для непредвиденных ситуаций. Поскольку за последнее время я немного вырос во всех смыслах, то и удержать не активных плетений смогу больше, чем раньше. Правда, если подготовить нечто, более сложное, чем есть сейчас, то это будет мой предел, за которым плетения будут просто расползаться. После некоторого размышления, я решил создать не что-то атакующее, а надежную защиту, способную укрыть весь отряд без ущерба для атакующих возможностей — простой щит я могу создать за пару мгновений, но помимо очевидной слабости, он пропускает только мои заклинания и большей частью служит для выигрывания необходимого для подготовки нормальной защиты времени. Перебрав в памяти несколько вариантов, я остановился на воздушном панцире — очень сложном, но весьма эффективном заклинании против простых физических атак. Плетением создается большой панцирь из очень сильно сжатого воздуха и при прикосновении к нему, в той же точке создаются маленькие проколы и воздух под давлением вырывается через них с чудовищной силой, отбрасывая и дырявя нападающего. При этом, с внутренней стороны можно спокойно стрелять через воздушную скорлупу и запускать заклинания. Наиболее разумный выбор, если придется сражаться с тварями, некоторые из которых имеют сопротивление прямым магическим атакам. Бежать, отслеживать окружающую обстановку и плести оказалось неожиданно сложно, так что пару раз пришлось начинать все сначала, но примерно через час заклинание оказалось готово и можно было вытереть честный трудовой пот… воображаемый, разумеется, поскольку от нагрузок сознания я не устаю.

Есть несколько способов запасаться подобными «подарками» врагу. Простые маги хранят свои подготовленные плетения в ауре, безжалостно подвергая ее нагрузкам и повреждениям — заклинания просто вырывают часть при наполнении силой и использовании. Конечно, аура довольно быстро восстанавливается, но это плохо сказывается на общем самочувствии и скорости наполнения резерва мага. А преимуществ, кроме быстрого использования, только одно — незаметность таких закладок до последнего мгновения. Мы же поступаем проще и удобней — готовые плетения сворачиваются в небольшие шарики и привязываются к ауре короткими нитями силы, позволяя в любой момент наполнить их силой, разворачивая и использовать. Достоинства те же, а недостатков нет. Есть и третий способ — помещать готовые плетения в специально подготовленные для этого заготовки, чаще всего в форме жезлов или посохов, откуда потом они извлекаются и используются. Неплохой способ, кроме того, что при нападении можно и не успеть дотянуться до посоха. К тому же, даже самые дорогие и искусные заготовки могут принять в себя ограниченное количество заклинаний, не превышающий возможности сильного мага. А у слабого просто не хватит сил для их использования. Конечно, можно использовать накопитель, но такой вариант годится только для артефакторов, имеющих много денег, но не способных противостоять остальным магам на равных в поединке.

Спустя еще два часа бега на нас по прежнему никто не напал, что было как-то удивительно — в наших походах с викаэлками на охоту, каждая встречная тварь норовила отхватить солидный кусок мяса от ближайшего к ней, несмотря на очевидное превосходство отряда как в количестве, так и в размерах(не считая меня). А здесь, на границе кромки густого леса уже не раз появлялись создания, что нас прекрасно видели, но не предпринимали никаких попыток напасть на отряд! Хотя и провожали голодными взорами, из-за чего викаэлок и людей изрядно передергивало, несмотря на все мои предупреждения.

Так вот мы и бежали, пока из леса не выметнулась пара ланшей и не устремилась прямиком к нам. При этом они как-то странно повизгивали, чего от подобных туш совсем не ожидаешь, и высоко вздымали ноги, как будто передвигаясь по раскаленному железу. Я уловил многочисленные, едва заметные вспышки магии, но разбираться времени не было. Едва эти чудовищные псы-переростки оказались на достаточном расстоянии, я втиснулся между викаэлками и пометив каждого, выпустил сферу молний, а затем угостил парой воздушных копий — пусть у них и сопротивление магии, но не думаю, что она поможет против десятка разрядов! От сильного удара, ланши отлетели назад на десяток шагов, а затем созданная мной сфера принялась равномерно и неторопливо бить молниями по содрогающимся тушам. Баронские телохранители по паре раз выстрелили из арбалетов короткими толстыми болтами, что смогли пробить толстую шкуру, решив участь тварей. Очевидно, сопротивление магии касалось только наружного покрова, а железо послужило отличным проводником к внутренним органам для разрядов сферы, и к концу действия заклинания, туши лишь конвульсивно подергивались.

— Дешево отделались, — хмыкнула сбоку Авелия.

— Да уж, доберись такие монстры до нас и одной массой смогли бы снести, — перевел дыхание барон.

— Это едва ли, но таких созданий действительно опасно подпускать близко, — кивнула Шинва.

— Опасно, не опасно, да вы знаете сколько стоит такая шкура в относительно целом состоянии! — взвилась Элия. — А за голову в магистрате выплачивают тридцать восемь монет золотом! Поэтому хватит стоять, пошли резать добычу!

И она первой сорвалась с места, доставая из своего мешка острый нож, для этого и предназначенный.

— Нури, Орилла, помогите ей, остальные караулить! — скомандовала Миррива.

Через десять минут шкуры были сняты, головы отрублены, а туши распороты и особо ценные органы(сердце и печень охотно берут алхимики) извлечены, а сами викаэлки по уши в крови. Интересно, где они собираются мыться? Поморщившись, я использовал на них заклинание очищения(доспехи пришлось снять, чтобы шкура не подействовала на плетения) и подождав, пока вся добыча будет упакована Элией, уничтожил останки тлением — это заклинание из арсенала некромантии отлично разлагает в прах мертвую кровь и плоть. Весьма полезно, когда не требуется привлечь со всей округи голодных хищников, желающих полакомиться свежим мясом.

— Все, выступаем, — замахала руками Миррива, подождав, пока викаэлки облачатся обратно в доспехи.

И мы опять побежали по каменным плитам древней дороги. Эх, сюда бы ящера и можно было бы почитать, а то однообразие утомляет. Восстановив потраченные плетения, я опять отослал духа вперед с разведкой, но, несмотря на некоторое количество тварей вокруг, нас больше никто не побеспокоил до самого вечера. Интересно, это защитная система дороги? Недаром же я чувствовал едва заметные вспышки магии, когда ланши пытались до нас добраться. Но истинным взором ничего не заметно… точечное воздействие с мгновенной активацией аурой, отличной от разумных? Вполне возможно, надо будет собратьев поспрашивать — вдруг знают что интересное, а если нет, то точно полезут исследовать под воздействием неуемного любопытства. Я бы и сам занялся, но времени нет, а на обратной дороге мы здесь уже не пойдем.

Как и в прошлый раз, к концу дня люди стали выбиваться из сил, и стоянку пришлось делать после захода солнца, а не тогда, когда уже совсем стемнеет. Расположились мы прямо на дороге, решив не рисковать, останавливаясь слишком близко к лесу. Вот только в этот раз поставить защитный круг мне не удалось — камень был слишком крепок даже для кинжала, что бы оставить на нем подходящей глубины и ширины линию. Не думал, что такое возможно. Хотя, структура плит наверняка укреплялась магически, обеспечив сохранность на тысячи циклов. А вот ничего красящего кроме крови у меня не оказалось, но и ее потребуется слишком много для замкнутого круга. И пока все ужинали, я размышлял, чем же заменить полноценную защиту.

— Зэл, чего ты там застрял, иди ужинать, — помахала мне Шинва.

— Сейчас.

Так ничего особо и не придумав, я решил не ломать голову, а обойтись простейшими рунами «барьера». Будет не круг, а квадрат. Прямо в воздухе начертив пальцем тускло засветившуюся руну, я отошел к противоположной стороне стоянке и под заинтересованными взглядами викаэлок — люди уже спали — выполнил тоже самое действие. Еще две руны и образовался квадрат, в середине каждой «стены» которого тускло мерцала непонятная(для остальных) закорючка. И только тогда я отправился ужинать.

— Что это ты тут навесил? — полюбопытствовала Элия, как только я дожевал последний бутерброд с мясом.

— Рунные барьеры, круг здесь начертить нельзя, вот и пришлось обойтись ими, — ответил я, доставая флягу с водой и делая глубокий глоток.

Переглянувшись и не став вдаваться в подробности, что им все равно не понять, наемницы принялись укладываться спать. Ирви, бросившая свой плащ с мешком почти рядом со мной, скорчила просительную гримаску.

— Опять? — сплести простенькое заклинание мне не составило труда.

— Да, не так сильно, как вчера, но все равно больно, — тихо вздохнула девушка, расплываясь в облегченной улыбке. — Спасибо.

— Обращайся, если что, — кивнул я, снимая с пояса оружие и откладывая его немного в сторону.

Проинструктировав духа насчет охраны, я улегся и подложив под голову котомку, укрылся полой плаща. В этот раз надо бы просто поспать, поскольку хоть раз в три дня следует дать телу полностью отдохнуть. Интересно, как викаэлки умудряются спать почти на голой земле в металлических доспехах и быть после этого утром свежими как огурчики, в отличие от людей.

Немного полежав, я отбросил лишние мысли, расслабился и заснул.

Глава 8

Третья ночь в пути прошла спокойно и никто нас не побеспокоил. От духа я узнал, что недалеко у кромки леса кто-то бродил, но приблизиться так и не решился. Ну и хорошо, нам же меньше проблем. В это утро сборы оказались более долгими — барон, явно не привыкший к таким ночевкам, вставал с трудом и некоторое время разминал затекшее тело на равне с мастерами меча(что меня удивило — не думал, что он почти не уступает в мастерстве своим телохранителям, хоть и не готов к лишениям похода), прежде чем приступить к завтраку. После приема зелья он изрядно взбодрился и сделав все дела, мы привычно побежали по дороге. Если передвигаясь по лесу, мы постоянно были в напряжении, то сейчас все невольно расслабились и дорога стала просто скучной. Даже поболтать не получалось, поскольку викаэлки берегли во время бега дыхание, а с людьми я не знаком и общих тем у нас нет, к тому же они меня немного побаиваются, пусть и не показывают, хотя причин я вроде не давал. Впрочем, возможно, это естественное отношение ко всем одаренным. В Академии не заостряли на этом упоминали, упомянув, что боязнь магов существует в основном в неразвитых местах континента, где из представителей магической братии бывают только слабенькие колдуны, ведьмы и самоучки, способные навредить обычных жителям просто от недостатка образования, а не в силу злого умысла. Спасался я от скуки только с помощью духа, что продолжал обшаривать окрестности, как спереди отряда, так и позади просто потому, что передвигался в десятки раз быстрее нас и успевал везде. Так что кроме равномерной работы ногами и поддерживания поискового заклинания — просто на всякий случай — и дел не оказалось.

Вообще, мне было над чем подумать — чем дальше, тем больше меня удивлял мой миньон. Он уже такую прорву силы поглотил, что давно должен был бы восстановиться полностью, да еще и усилиться за счет излишков! А Воин… ладно, все по порядку. Благодаря постоянной перекачке силы от меня, наша связь изрядно окрепла в последнее время и у меня появилась возможность более подробно отслеживать процессы, происходящие внутри моего слуги. Благодаря исчезновению неблагоприятных условий существования, когда искра творца почти зачахла из-за простой невозможности поддержания подобия жизни Воина, сейчас она изрядно разгорелась и уже больше напоминала маленький костерок, чем почти прогоревшую свечу, имевшуюся в начале. Это ясно указывало на исключительную личность бывшего владельца, перешедшего в мертвое состояние. Я бы даже предположил, что раньше это был могучий маг, вот только сомневаюсь, что он не смог бы отразить или снять проклятье. Следующая странность касалась слоя разума — пусть я и не большой специалист в ментальной магии, но если сравнивать с потенциальными умственными возможностями, то я тут окажусь в очевидном проигрыше, слишком уж плотная структура почти восстановившегося слоя. Что опять же странно — из тех ошметков, что оставались у духа при самой первой нашей встрече, столь сложная структура никогда не образовалась бы без посторонней помощи у духа простого существа. На разум бывшего человека это точно не походит. Еще одна странность заключалась в слое памяти, на данный момент представлявшим всю ту же мешанину из обрывков воспоминаний, что и раньше. Хотя, назвать это мешаниной — польстить. На самом деле, имеющиеся воспоминания больше похожи на полотно, из которого вдруг исчезли девяносто девять нитей из каждых ста, а оставшиеся эпизодично рассказывали в большинстве своем о существовании после смерти. Причем, исчезли не в том смысле, что стерлись, как можно было бы ожидать, а оказались просто неощутимы, как мне, так и моему миньону. Не даром же он говорил, что вся память «как в тумане». Может быть, это последствие смерти или работа проклятия? Не знаю, я знаком только с теорией, а практических примеров нам не приводили. Лучше подождать окончательного восстановления слоя памяти, а потом уж пытаться что-то предпринять. На фоне уже перечисленного, образование ауры совершенно не удивляет, кроме того факта, что и в ней происходят изменения — грязно-белесая аура, присущая самопроизвольно «вставшим» мертвецам, духам и призракам, начала становиться ближе к живым существам. Во всяком случае, появление единичных мазков цвета в ауре настойчиво об этом свидетельствуют. И это без живого тела, к которому обычно такая аура привязана.

Правда, несмотря на все перечисленное, миньон по-прежнему не отличается сообразительностью в первую очередь потому, что не осознает себя полноценной личностью и даже проявления любопытства происходят скорее из-за моего влияния — Воин перенимает мои желания и эмоции, служащие своеобразным раздражителем и откликом на которые становятся определенные действия. Скорее всего, восстанавливаются цепочки «причина — следствие» в мыслительном процессе духа, постепенно поднимая уровень разума на прежний уровень. И общение со мной этому способствует. Хотя этот процесс довольно долог, но надеюсь, он придет к завершению и у меня появится действительно полезный слуга, способный на принятие самостоятельных решений и действий на их основе. Сейчас же Воин почти всегда исполняет мои пожелания, не проявляя инициативы, кроме въевшегося в искру стремления собирать ману. Правда, сырая сила, имеющаяся вокруг не подходит, ввиду невозможности ее переработки или использования, так что ему приходится довольствоваться только принятым от меня или из не замкнутых магических конструкций, но ни один маг не окажется настолько глуп, чтобы впустую создавать постоянные заклинания, мгновенно иссякнущие из-за утечки.

Интересно, будет ли восстанавливаться у духа слой резерва, у живых существ неразрывно связанного с телом и аурой? Если будет, то тогда можно будет понять, был ли магом мой слуга — у обычных существ этот самый слой магического резерва выглядит как множество каналов энергий, что поддерживают жизнь в теле и способствуют его восстановлению от различных повреждений. Я в этой области не очень хорошо разбираюсь, но если взять примером викаэлок, то именно за счет резерва они имеют все те преимущества, вроде живучести, отсутствия признаков старения, постоянного роста, огромной выносливости, силы и способности быстро заживлять раны. Он ориентирован именно на помощь телу и энергетические каналы у девушек многочисленные и хорошо развитые. У магов же ситуация немного другая — резерв у них делится на две части. Первая часть точно так же обеспечивает жизнь тела, а вот вторая часть отвечает непосредственно за возможность собирать большие объемы силы, чем требуется телу и использовать ее уже как заклинания. Можно сказать, одна система каналов силы является полноценной, как и у всех живых существ, а другая произрастает из первой и пребывает в зачаточном состоянии. Кстати, именно из-за этой взаимосвязи и случается смерть от истощения — после опустошения резерва из мага тянется сила, необходимая для жизни.

У кого вторая система больше, у кого меньше или вообще почти не ощутима, но она есть и при развитии, представляет собой особо крупные каналы, приспособленные для перекачки больших объемов(в сравнении) силы. Именно по этим признакам и можно определить будущего(или бывшего) мага и уж тем более, не спутать его с уже прошедшим обучение. У рас, отличающихся изрядными физическими возможностями потому и редко бывают одаренные, поскольку всю поглощенную и выработанную силу забирает тело, не давая развить и так изначально почти отмершие от недостатка питания возможности.

Больше всего повезло в этом вопросе нам — тело создается сразу со всем необходимым и равивать с нуля ничего не требуется, а резерв с аурой служит прекрасной маскировкой нашего некоторого отличия от большинства смертных магов. К тому же, дополнительная сила, пусть и не своя, никогда не помешает.

От монотонного бега и размышлений меня оторвал дух, сообщив, что далеко позади нас появился небольшой отряд и при сохранении текущей скорости, он нас догонит к вечеру. Проклятье! А я уж думал, что все претенденты на владение артефактом остались позади! Некоторое беспокойство внушал и тот факт, что с ним оказались целых два мага. Воин не смог определить их силу из-за нацепленных амулетов, но без опыта настоящих магических сражений становится немного неуютно от мыслей о неизбежности столкновения сразу с двумя одаренными. Даже если я не справлюсь, то не особо страшно, но вот викаэлок жалко, я к ним уже привык и стал считать своими. Впрочем, у меня есть еще и перчатка — в случае чего, сила хаоса послужит последним аргументом в споре и поможет.

— Миррива, у на гости, — обратился я к бегущей рядом викаэлке.

— Кто? — спросила она, приказав отряду жестом сбавить скорость.

— Позади появился отряд и если мы будем передвигаться с прежней скоростью, то к вечеру нас нагонят, — сообщил я.

— Состав?

— Целых два мага, около двух десятков солдат и кто-то большой, но быстрый, — передал я полученную от миньона информацию.

— Плохо, — сплюнула в сторону командир, — до заката около четырех часов, а значит, как раз на том месте, где дорога кончается, они нас и настигнут.

— Так, давайте сейчас отдохнем, подождем их и покажем, что случается с излишне настойчивыми преследователями, — оживилась Авелия, влезая в разговор, — я устала уже от этой однообразности дороги и схватка будет очень кстати!

— Уймись! — одернула ее Элия. — У них преимущество в количестве и магах, — и обращаясь к главе, спросила, — может свернуть в лес и подождать там, пока они не проскочат мимо?

— Все равно придется с ними столкнуться, не сейчас, так на подходе к баронству, к тому же в лесу мы просто так не отсидимся, — отозвалась Миррива и повернула голову ко мне, — Зэл, они о нас знают?

— Пока нет, но укрыть нас от чужих поисковых заклинаний я смогу и даже иллюзию попробую сотворить, но ее ненадолго хватит, — развел я руками.

— Тогда следует устраивать засаду после поворота, что бы они просто не успели подготовиться, — хмыкнула глава и повысив голос, сообщила всем, — устраиваем привал, как только будет удобный поворот и готовимся к приему гостей!

— Вы уверены в своих силах? — осведомился барон, внимательно следивший за ходом разговора, но не спешивший встревать в обсуждение со своими предложениями.

— С учетом нашего преимущества в снаряжении, — викаэлка похлопала себя по доспехам рукой, — мы раскатаем их в тонкий блин!

— А маги? Против двоих устоим?

— А что касается магов, — Миррива бросила быстрый взгляд на меня и уловив утвердительный кивок, уверенно ответила, — ими займется Зэл, так что все в порядке!

Прошло еще пол часа, прежде чем мы обнаружили подходящий поворот, огибавший небольшой холм, поросший редким и чахлым кустарником. Древняя дорога вообще не отличалась излишней кривизной, демонстрируя плавные обводы чем-то не понравившихся строителям мест по широкой дуге и резко сворачивая только в том случае, если проще было объехать вокруг, чем взбираться на очередное препятствие. Отойдя немного в сторону от плит, мы устроились у основания холма и в первую очередь поели — засада засадой, а про еду забывать нельзя!

После обеда, Миррива отправила всех отдыхать, а меня подозвала к себе.

— А теперь хотелось бы подробнее услышать о твоих возможностях в нашем сокрытии и все ограничения, если таковые есть, — приказала она, — я должна выстроить план засады с учетом твоих возможностей.

Присев на кинутую на землю рядом с викаэлкой котомку, я немного подумал, о чем рассказывать.

— Во-первых, они нас не смогут обнаружить поисковыми заклинаниями, поскольку за пол часа до прибытия отряда преследователей, я накину на нас маскировку в магическом плане, — загнул я первый палец. — Во-вторых, для обмана глаз могу создать иллюзию, но она продержится около трех минут, так что это придется делать почти перед самым сражением, — загнул второй. — В третьих, у меня есть небольшой сюрприз, который если и не позволит одержать победу, то увеличит шансы точно, хотя я бы приберег его на более позднее время, — загнул третий палец.

— Отлично! Значит теперь мы можем не беспокоиться о маскировке! — радостно оскалилась Миррива.

— Но есть одна неприятная новость, — остудил я викаэлку, — мне придется развеять взор мага, иначе его очень быстро обнаружат.

— А как тогда определить их приближение? — удивилась глава. — На звук полагаться не стоит, иначе нас застанут врасплох, а использовать разведчика нельзя, ведь ты и его отдельно укрыть от обнаружения не сможешь?

— Не смогу, — кивнул ей, — но это на мне — есть подходящие способы.

— Ладно, положусь на тебя, — кивнула викаэлка, — а что насчет твоих сил?

— То есть?

— После маскировки у тебя останутся силы, чтобы справиться с двумя магами?

— У меня накопитель есть, — отмахнулся я, — буду использовать его, если что.

— Тогда какие будут пожелания?

— Ждать преследователей придется в одном месте, поскольку, чем больше прикрываемая площадь, тем значительнее затраты маны, — сообщил я, — я за минут десять скажу о сборе.

— Это понятно, значит, осталось только выбрать подходящее место, — покивала Миррива и встала с земли, — ты уж постарайся не дать магам бросать в нас заклинания, а обо всем остальном мы позаботимся сами.

Она уже собиралась отойти, но внезапно, будто что-то вспомнив, развернулась.

— Кстати Зэл, а кого ты имел ввиду, говоря что с ними «большой, но быстрый»?

— Того и имел, — пожал я плечам, — что не тролль, это точно, а вот кто другой… может быть из ваших или гарун — по крайней мере, больше никого, подходящего под это определение я не знаю.

— Отвратно, — поморщилась наемница, — ладно, приму к сведению.

Узнав все, что хотела, она отправилась к Авелии и уже с ней стала что-то обсуждать, я улегся на траву и подсунув под голову котомку, принялся наблюдать за проплывающими облаками. Все равно делать сейчас нечего, поскольку дух сейчас наблюдает за противником, а заклинание слежения я развеял — если за прошедшее время никто не напал, то и в следующий час будет так же спокойно. Запас готовых плетений я восстановил еще после прошлого нападения тварей, так что сейчас остается только ждать того момента, когда пора будет накидывать покрывало тени на отряд. А силу взять из браслета, чтобы не уменьшать свой резерв. В прошлом это заклинание мне уже помогло, значит и в этот раз пригодится.

Можно было бы еще поваляться, пока противник далеко и командир проводит инструктаж, но два мага — это сила. Поэтому, чем бесполезно лежать, следует приготовить небольшой сюрприз нашим противникам — ловушки хорошо себя проявили против тварей, а сейчас стоит проверить их против людей. Только надо позаботиться о небольшой маскировке. Разместить пентаграмму на плитах не удастся, значит придется это делать между нашим и вражеским отрядами. Предварительно согласовав с Мирривой наше местоположение и место на дороге, где окажутся преследователи, я выбрал точку недалеко от каменных плит, по которой обязательно пробегут бойцы, стремясь к нам. В этот раз пришлось рисовать на разглаженной земле намного дольше, поскольку пришлось позаботиться о почти полной замкнутости пентаграммы, чтобы маги вдруг не насторожились, почуяв ее на расстоянии. Вычерченные линии при замыкании внешнего круга вспыхнули на мгновение и тут же погасли, а я удовлетворенно убедился, что мой небольшой сюрприз можно ощутить, только находясь в нескольких шагах от него.

Полюбовавшись своей работой, я засыпал пентаграмму землей и немного разровнял ее, чтобы пятно не слишком бросалось в глаза своей свежестью. А потом проверил через висевшего высоко вверху миньона нахождение отряда противников — они оказались не так далеко и стоило уже сейчас накинуть маскировку на случай присутствия у них опытного и сильного мага, способного раскинуть поисковое заклинания дальше меня.

— Миррива, собирай всех, скоро наши жертвы появятся, — окликнул я викаэлку, — у нас есть чуть меньше часа.

— Мы готовы, — кивнула викаэлка, сгоняя всех в одно место, — ты узнал точную численность бойцов?

— Ровно двадцать один боец размером с людей и один больше вас, — ответил я — дух занимался, в том числе и подсчетом все это время.

— Хорошо, если это люди, то нам даже напрягаться не придется, — ухмыльнулась Нури.

Отмахнувшись, чтобы не мешали, я принялся создавать заклинание покрова тени, только не на одного человека, а на группу, захватывая еще немного по бокам. Пришлось даже сделать привязку на местность, вместо себя, чтобы не увеличивать риск раскрытия маскировки, если случайно сойду с места и кто-нибудь окажется не скрыт. Закончив плести, я завязал подпитку на браслет и насытил заклинание силой. В тот же момент все вокруг нас подернулось почти незаметной темной пленкой, что будет нас скрывать от магического поиска. Что хорошо, так это ее незаметность снаружи и возможность создавать слабые заклинания без риска обнаружения. Таким образом, иллюзию можно поставить и внутри, но только с одной стороны — сделать полную я просто не смогу.

— Все, можно считать засаду удавшейся — нас не обнаружат заранее, — довольно вздохнул я. — Осталось только обсудить тактику, чтобы не получилось так, что и свои попадут под раздачу.

— Ну, наш план прост, — пожала плечами Миррива, — сначала барон и его люди стреляют из арбалетов, а потом мы вступаем в рукопашную, а они нас поддерживают, готовясь схватиться в ближнем бою, если вдруг потребуется помощь. Ты же в это время сдерживаешь магов, не давая им атаковать. Если мы успеем всех быстро прикончить, то помогаем тебе.

— Ну, начинать по любому должен я, используя неожиданность нападения и постараться избавиться от магов с первого удара, — покачал я головой, — поэтому вы должны бежать вперед по дуге, не закрывая мне обзора и зажимая отряд противника в клещи с двух сторон, иначе можете попасть под мой же магический удар.

— Разумно, — согласилась глава отряда, — если маги передвигаются в центре, то твой удар заденет и простых бойцов, облегчив нам жизнь.

— А как быть с «кем-то большим»? — спросила Орилла. — Людей-то мы задавим благодаря грубой силе, а вот с ним это может и не сработать.

— Тогда лучше уничтожить такого врага издалека, — кивнула Миррива. — Барон, возьмете это на себя?

— Конечно, — кивнул человек, — хоть один болт да попадет в цель.

— Отлично, тогда в центре впереди стоит Зэл, с обеих сторон становитесь вы, чтобы не перекрывать никому сектор обстрела, а мы становимся по бокам и при первых же ваших действиях обходим врага с двух сторон, приступая к зачистке.

— Мы и мага, если что защитим, — кивнул Грейнвелд.

— Кстати, я там недалеко от дороги поставил такую же ловушку как и на волкодлаков, так что если кто решит побежать прямо на нас, то будет неприятно удивлен.

— Ну, план приемлемый, осталось только его реализовать, — хмыкнула Элия.

— Только имейте ввиду, что и у наших противников могут оказаться арбалеты, так что лучше вам с вашей защитой держаться за Зэлом, — обратилась Авелия к людям, — целее будете.

Учитывая, что броня викаэлок выдержит не один десяток попаданий болтов без всякого вреда для хозяйки, то совет вполне дельный.

— И еще, если вдруг станет совсем плохо и вы увидите, что вдруг из ниоткуда появился здоровый рогатый монстр, то не спешите на него бросаться, — предупредил я всех.

— Как тогда будет? — поинтересовалась Шинва, злорадно оскалившись.

— Больше, — вернул я ухмылку.

В нас уткнулись четыре понимающих взгляда и семь заинтересованных. Естественно, Миррива захотела узнать в чем дело, но я переложил почетную обязанность рассказчика на Авелию и пока она скупыми десятком фраз просветила остальных о чем речь, я только усмехался — викаэлка опустила все подробности и поведала только то, что и так можно было узнать из официальной версии властей о произошедшем. Правда, там имена участвовавших магов со стороны Братства не разглашались. Только интересно, пятерка девушек не сообщила отсутствовавшей главе о своем и моем участии в сражении только из банальной забывчивости или специально?

Но короткий рассказ пошел моей репутации в отряде на пользу — если люди и раньше меня уважали и немного опасались, то теперь в их взглядах проявилось почтение. Впрочем, и главная викаэлка окинула меня задумчивым взглядом, как будто впервые увидела. Наверное, не ожидала, что только недавно закончивший обучение маг успеет побывать в серьезном сражении.

— Чем тешить свое любопытство, лучше бы приготовились — отряд будет здесь примерно через десять минут, — сообщил я всем, после предупреждения духа.

Все тут же засуетились и принялись выстраиваться в задуманном порядке — люди с арбалетами чуть сбоку и позади от меня (причем двое телохранителей опустились на колено, чтобы не закрывать обзор остальным), а с краев встали викаэлки, приготовив оружие. И потянулись томительные минуты ожидания. Все старались не шевелиться, так как мое заклинание не глушило звуки, и неожиданный звон металла мог нас выдать — у людей слух плохой, но не факт, что там окажутся одни люди. Когда приближающийся отряд уже двигался недалеко от закрывающего нас холма, я создал иллюзию и всех об этом предупредил. Теперь любой, кто посмотрит в эту сторону, увидит лишь пустое пространство без каких-либо следов разумных существ. Конечно, при должной внимательности можно определить подделку вида, но я думаю, что наши противники точно так же расслабились, не ожидая мгновенного нападения из ниоткуда и за несколько секунд не успеют ничего обнаружить.

Глава 9

И вот, до моего слуха донесся топот ног, что постепенно приближался. Из-за холма на довольно приличной скорости выскочил отряд из почти двух с половиной десятков существ, в центре которого бежали два мага и рядом с ними быстро шагал гарун. Довольно молодой, раз оказался чуть выше трех метров, в большом кожаном доспехе с нашитыми бляхами металла, он тащил на плече цельнометаллическую булаву и поводил головой из стороны в сторону, осматривая местность вокруг. Нам повезло, что он не заслонял собой магов, один из которых оказался здоровым орком с кучей шрамов на лице, образовывавших какой-то узор, а второй, вернее вторая, оказалась человеческой женщиной с длинной косой до пояса, что болталась сзади в такт шагам. В отличие от викаэлок, все в отряде были одеты не в металлические, а в кожаные доспехи, но щеголяли довольно приличными амулетами. Кое у кого виднелись повязки и следы от наспех залеченных ран, но тяжело раненые отсутствовали.

Оценка врагов не отвлекала меня от главного занятия и когда вражеский отряд почти оказался на прямой линии от нас к поставленной ловушке, я потратил море силы и выставил подготовленную воздушную стену прямо перед носом впереди бегущих воинов! Пусть из-за большого расстояния пришлось опустошить сразу одну десятую накопленной силы, но результат того стоит. Едва ли кто-нибудь будет ожидать посреди дороги внезапно появившуюся невидимую стену. Одновременно с этим я бросил метки на магов и в следующее мгновение выпустил обе сферы молний.

Результат от моих действий оказался впечатляющим! Первый ряд бойцов со всей силы врезался в невидимую стену и так и остался к ней прижат, поскольку бежавшие сзади так же врезались в них, потом следующие, и спустя пару секунд на дороге образовался завал. Успели отреагировать только маги и гарун, попытавшись затормозить, но получилось это сделать только у потомка титанов, который успел выставить вперед руки, уронив булаву на оказавшегося слишком близко человека, и оттолкнувшись, отпрыгнул в сторону, сбивая оказавшихся там с ног. Магов же впечатали в общую кучу бежавшие в самом конце. Под дружный стон и вроде бы хруст ломающихся костей послужившего прокладкой первого ряда, щелкнули арбалеты барона и его телохранителей, но только два болта успели попасть в взревевшего от боли гаруна, от остальных он удивительно ловко уклонился, умудрившись подхватить свое оружие с земле.

Иллюзия слетела от чрезмерного напряжения магических потоков вокруг и в тот же момент к упавшим и уже поднимающимся на ноги бойцам метнулись викаэлки, стараясь заходить с боков — летевшие по прямой сферы отбивали всякое желание под ними пробегать. За полтора десятка шагов до меченых, они начали долбить молниями прямо по магам, прямо сквозь пару человек, оказавшимися между заклинаниями и их целями. Первые же сдвоенные удары исчерпали защиту амулетов и на землю повалились конвульсивно дергающиеся тела. Амулеты орка и женщины оказались много лучше и позволили прийти в себя, над каждым из них возникла сфера защиты, не позволившая методично бьющим молниям добраться до живой плоти. Но я уже принял меры — подготовив земляной столб, я опустился на колено и коснулся земли, сбрасывая начавшее работу плетение. От меня в вражеским одаренным со скоростью летящего болта протянулась полоска перемолотой земли и с края дороги прямо в магов ударил столб затвердевшей земли, отбрасывая их и еще одного человека назад. Тут же я рванулся в сторону от наших арбалетчиков, по дуге сдвигаясь вправо, чтобы сражающиеся не загораживали мне обзор на одаренных. Несколько секунд на смену позиции благодаря сферам у меня есть.

Краем глаза я отслеживал ситуацию у викаэлок, как раз добравшихся до врага. И дела у них шли неважно — те бойцы, что оказались не в первом ряду(а таких было трое), неожиданно быстро оправились и даже успели вынуть оружие и подготовить щиты, сбив подобие строя с двух сторон от упавших магов, вполне грамотно встретив набегающих воительниц. Ситуация осложнялась тем, что гарун обломал торчащие из плеча древки болтов и тоже присоединился к ним. В итоге, сражающиеся разбилась на две группы — в первой Орилла, Элия и Ириви благодаря превосходству в силе и броне теснили девятерых, успев двоих ранить с самого начала, а в другой Миррива и Авелия взяли на себя гаруна, позволяя Шинве и Нури оттиснять от бешено машущего своей булавой гиганта оставшуюся пятерку. Причем, кроме успешного отражения двух не самых слабых викаэлок, он умудрялся еще и уворачиваться от пускаемых нашими людьми болтов. Скорее всего, именно поэтому он еще не перешел в наступление, обладая большей скоростью реакции — не говоря уж о силе и ловкости — чем наемницы.

Оказавшись сбоку от сражения, я успел увидеть, как с земли покачиваясь встает орк, а недалеко от него валяется под постепенно тающим щитом магичка, судя по всему, не сумевшая смягчить мою атаку. Сферы сделали свое дело и последними разрядами почти проломили защиту магов, вот только более выносливый и опытный(если судить по окутавшей его защите, принявшей на себя основной удар) орк оправился быстрее и тут же принялся ее подпитывать. Решив не тратить полученный шанс, я ударил молниями по женщине. Под первой лопнул щит, а вторая добралась до магички и, проигнорировав потуги амулета, вонзилась в конвульсивно задергавшееся тело. Что, получили!? Один противник готов! Даже если не убил, то магичку можно уже и не опасаться. И тут же мне самому пришлось возводить слабенькую зеркальную пелену, отражая обратно полетевшие в меня шары концентрированной силы — такими удобнее всего перегружать защиту простых амулетов.

Маг окончательно пришел в себя и теперь меня ждет настоящий магический поединок с подготовленным противником! Проклятье! Покончить с обоими разом не удалось! Теперь чей маг выстоит, тот отряд и окажется победителем. И ведь даже не помочь викаэлкам, опасаясь их задеть. Впрочем, верно это и для мага. Отправленные обратно сгустки взорвались о выставленный щит, так и не добравшись до сферы вокруг тела, но на мгновение отвлекли и я бросил в него все воздушные копья, разместив плетение воздушного взрыва вокруг орка. Простые заклинания почти не повредили, а вот воздух, с резким звуком схлопнувшийся на защитной сфере, поколебал ее и в тот же момент я ударил сырой маной из перчатки, надеясь проломиться грубой силой. Но мои ожидания не оправдались — маг не растерялся и успел отвести удар в сторону, подняв перед собой толстую стену из земли, почти полностью разлетевшуюся на куски. Очевидно, он рассчитывал воспользоваться моим приемом и атаковать снизу, но ему пришлось потратить прорву силы на изменение плетения и возвести стену вместо столба. Я бы не сообразил такое провернуть. Впрочем, пора переходить к серьезным вещам и показать все, чему я научился под руководством Дохиарата и остальных ангелов!

Закутавшись в покров тьмы(это плетение удалось узнать из книги некроманта), до предела накачанный силой, я сосредоточился и стал плести звездный огонь. Пусть это заклинание очень сложное и требует половину от полного моего резерва, который и так уже потрачен на треть, но лучше решить все одним ударом, чем устраивать затяжную дуэль, в которой наверняка проиграю просто по причине отсутствия должного опыта. Не обращая внимания на колеблющийся под градом простых заклинаний полог, я шаг за шагом выстраивал части структуры плетения, как и на тренировках с собратьями. Минута по любому у меня есть, а большего мне и не надо! Краем глаза я отметил, что орк тоже прекратил не дающие результата попытки сходу пробить мою защиту и принялся готовить нечто мощное. Теперь все решит скорость, в которой у меня преимущество.

По мере готовности заклинания, у меня между рук начал образовываться туманный сгусток, заметный даже обычным зрением, такова была плотность структуры плетения. К сожалению, как и большинство смертных магов, наибольшей скорости создания заклинаний я добивался, используя энергоканалы рук, как самых развитых во всем теле. Конечно, можно обойтись и без них, вот только усилий на это потребуется намного больше и скорость плетения упадет почти в два раза.

И вот, моя работа почти готова! Я напитал заклинание силой и развернув полог(к сожалению, работавший в обе стороны), поднял руки над головой и развел их в стороны! Туманный сгусток взмыл вверх и внезапно вспыхнул белым светом, превратившись в слепящую глаза звезду, оправдывая свое название. От ослепительно сияющего шара начали отделяться пылающие белым огнем искорки, сначала по одной, а затем постепенно образуя целый поток, и со скоростью летящей стрелы устремились в орка, прилипая к его сфере и начиная прожигать ее! Но не успел я обрадоваться, как и маг сделал свой ход — чужая метка коснулась моей ауры, а перед ним возник небольшой золотистый шарик и со скоростью быстро идущего человека поплыл в мою сторону.

Проклятье! Да чтоб этого орка демон сожрал — наслаждаясь предвкушением скорой победы, я забыл вернуть покров тьмы обратно в защитное положение! Но не успел я ничего предпринять, как краем глаза заметил что-то мелькнувшее в воздухе со стороны сражающихся.

— Зэ-э-эл!!!

Дикий крик достиг моих ушей почти одновременно и повернув голову, я обнаружил, что в меня летит огромная булава, а следом, мимо распростершейся на земле Авелии, несется истыканная болтами и посеченная туша гаруна! Увернуться я не успевал и сделал единственное, что мне оставалось — вбросив разом почти половину остававшейся у меня силы, я задействовал воздушный панцирь, порадовавшись, что не было повода применить его раньше. Успев на сотые доли секунды раньше, чем летящее оружие, я с содроганием наблюдал, как булава на миг зависла прямо перед моим лицом, а потом резким рывком отлетела в сторону, на волос разминувшись с приближавшимся огромными прыжками гаруном. Раскрытая в угрожающем оскале пасть и протянутые вперед руки с когтями которого, выглядели впечатляюще!

Но он меня уже не интересовал — теперь гарун разве что мог совершить самоубийство, а вот золотистый шарик преодолел уже половину расстояния! Сформировав сгусток силы, я послал его в заклинание. Никакого эффекта это не принесло, шарик даже не замедлился. И что хуже всего, я с таким еще не сталкивался и даже не встречал описание, и соответственно, не знал, как защищаться. Ведь согласно логике, орк не стал бы тратиться на что-то неспособное пройти мою защиту. Передо мной мелькнуло тело гаруна, заслоняя обзор и в следующее мгновение упало, продырявленное насквозь в десятке мест струями сжатого до немыслимой плотности воздуха, но за это мгновение успело измениться многое. Шарик успел развернуться в золотую сеть, которая буквально прыгнула в мою сторону.

Мне определенно не везет. Неизвестное заклинание оказалось сетью золотого дракона, способной только так пройти мою защиту и разрезать тело на тысячи мелких ломтиков! Бросив быстрый взгляд на создателя этой пакости, я с удивлением обнаружил, что орк все еще жив! Да когда же этот гад подохнет! Его сфера исчезла, одежда оказалась прожжена в десятках мест, и сквозь дыры кое-где виднелось обугленное мясо, но он стоял и ухмылялся обезображенным лицом! Тварь!!!

— «Сделай так, чтобы он не смог плести, но не убивай!» — буквально прорычал я духу.

А сам буквально вырвал метку с куском ауры и отпрыгнув в сторону, швырнул магией тело гаруна в сеть, стремясь выиграть время.

Но не успел — сеть золотого дракона прошла сквозь плоть даже не заметив сопротивления и оставляя после себя буквально кровавую кашу, наткнулась краем на панцирь, моментально облепив его со всех сторон. Я еле успел запахнуть полог, как заклинание, не рассчитанное на сильные магические атаки, со звоном лопнуло, выбросив наружу целый ураган освободившегося воздуха и покров тьмы облепили сжимающеся золотые нити, образовав вокруг меня целый многослойный кокон. Подпитывая быстро тающую защиту, я лихорадочно перебирал всевозможные варианты собственного спасения и не видел ни единого шанса выжить при текущих моих возможностях! Вот падаль такая этот орк, ну не мог нормально сдохнуть!

Силы таяли как снег под палящим солнцем с каждым мгновением и выхода не было. Не хочу так терять тело! У меня еще столько всего впереди и как не хочется оставлять таких симпатичных викаэлок одних! А мои трофеи?! Обреченно констатировав, что полог на последнем издыхании, внезапно даже для самого себя, я обозлился на такое несправедливое стечение обстоятельств! Почему именно я!!?

А-аа, к демонам маскировку!!!

* * *

На пару с Нури, Шинва уверенно теснила уже четверых противников, что удалось отделить от гаруна, пользуясь большей длинной своих рук и оружия, по меркам людей считавшегося двуручным, для викаэлки являясь длинным мечом. Бросив быстрый взгляд в сторону, наемница злорадно ухмыльнулась — теперь Миррива и Авелия смогут взяться за здоровяка без опасений получить удар сбоку, а уж при поддержке арбалетчиков это будет еще легче.

Отбив кинжалом в сторону очередной метательный нож, что норовили бросить в лицо люди, наемница сделала бытрый шаг вперед и отбив топор противника в сторону, одновременно уклоняясь от укола острием меча его соседа, она со всей силы пнула в находящийся перед ней щит. Сломанная рука отлетевшему назад человеку была обеспечена, а короткий строй из четырех бойцов обзавелся прорехой, в которую мгновенно вклинилась Нури, быстрым движением своего меча снеся голову зазевавшемуся противнику. Убить один на один оставшихся воинов для викаэлок не составило труда даже несмотря на обереги, так что заколов упавшего, Шинва развернулась, собираясь помочь остальным, но короткий рев, полной боли и дикой ярости, заставил развернуться в сторону командира.

И она как раз успела заметить, как от стремительного удара булавой с глухим металлическим звуком буквально взлетела в воздух Авелия, а гарун, посеченный, окровавленный и с десятком торчащих из тела болтов, сделал гигантский скачек в сторону, уклоняясь от меча Мирривы и быстрыми прыжками устремился к застывшему с поднятыми руками магу, не ведающему о новой опасности. Гигант размахнулся и у Шинвы сжались оба сердца.

— Зэл!!! — закричала наемница, со страхом понимая, что просто не успевает вовремя предупредить.

Булава уже отправилась в полет мощным броском, когда маг повернул голову прямо на летящую в него смерть. Викаэлка подавила желание зажмуриться и не видеть, как голова парня разлетится кровавой кашей и изумленно ахнула — грозное оружие замерло в каком-то локте от лица Зэла, а потом со свистом отлетело обратно, а маг повернулся обратно к вражескому одаренному, не обращая никакого внимания на бегущего к нему гаруна. И как оказалось мгновением позже — не зря. Едва огромная туша приземлилась на то место, где находился трош, то опять раздался свист и в теле гаруна с кровавыми брызгами образовались сквозные отверстия и он свалился на землю.

Едва Шинва хотела перевести дух, как заметила, что Зэлу грозит новая опасность — большой золотистый шарик развернулся в полотно мелкоячеистой сети, которая еще быстрее устремилась к цели. Бросив беглый взгляд на противника их мага, викалка убедилась, что магическое сражение протекает куда сложнее, чем обычная схватка — даже с многочисленными ожогами, обезображенный орк стоял и улыбался. А золотая сеть приблизившись вплотную, прошла сквозь запущенное навстречу тело гаруна, образовав мясной фарш, от чего многое видавшие наемницы содрогнулись, облепила воздух вокруг мага и спустя мгновение, со звоном порванной струны сжалась.

Качнувшаяся под резким порывом ветра, Шинва еще успела заметить, что Зэл завернулся перед этим с головой, в нечто вроде черного плаща, что висел у него за спиной, как темная фигура скрылась из виду под золотым коконом и лишь кое-где проглядывали сквозь ячейки черные квадратики. Наемницы, успевшие добить всех врагов, затаили дыхание, но ничего не произошло — кокон оставался нетронутым.

— И что нам делать? — подала голос Нури, пытаясь привести в чувство потерявшую сознание Авелию.

— Ждать, — коротко ответила Миррива, — мага Зэл все же победил, так что и с этим заклинанием должен сам разобраться — мы тут не помощники.

Бросив взгляд в сторону вражеского мага, Шинва убедилась в правдивости этих слов — орк лежал на спине и не подавал признаков жизни, хотя простой человек на его месте мог бы умереть намного раньше просто от боли обугленной плоти. Она уж собиралась пойти осмотреть трупы на предмет поживы — в походе время следует беречь и не тратить на пустые переживания — когда удивленный возглас заставил обернуться к тому месту, где находился молодой трош. До этого застывший неподвижно, кокон вдруг вспучился и спустя пару секунд оказался разорван ослепительной вспышкой белого света! Ударная волна опрокинула окружающих и даже протащила немного по земле тех, кто оказался ближе.

Придя в себя и проморгавшись, викаэлка села и успела увидеть, как тело их мага медленно падает в образовавшуюся воронку. Подскочив на ноги, Шинва побежала вперед и спрыгнув вниз, помогла встать вяло двигавшемуся магу, не удержавшись от широкой улыбки, когда услышала его бурчание.

— И все-то стремятся бедного мага прикончить! Как будто чем другим заняться нельзя!

* * *

— И все-то стремятся бедного мага прикончить! Как будто чем другим заняться нельзя! — тихо пожаловался я сам себе, пытаясь встать с земли — сил не было совершенно!

Поднявшись с помощью подоспевшей Шинвы, я бросил на нее быстрый взгляд и убедился, что ничего необычного она не заметила. Ну и хорошо! Это избавит меня от кучи неприятных и ненужных вопросов, что могли бы появиться, заметь кто мое маленькое жульничество — выход за границы тела моей настоящей сути. Но зато, смог избавиться от этого проклятого заклинания, пусть и заплатив опустошением всех имеющихся запасов силы. Ну, кроме браслета, в котором осталась примерно седьмая часть от имевшегося еще утром оъема. Молнии на три хватит и все. Опустошив накопитель, я почувствовал себя значительно лучше и уже самостоятельно выбрался из образовавшейся ямы.

— Потери есть? — поинтересовался я оглядываясь по сторонам и отмечая, что схватка уже закончилась.

— Непоправимых нет, но Авелию так сильно приложил гарун, что она до сих пор не очнулась, — ответила подошедшая Миррива, осторожно хлопая меня по плечу. — Молодец Зэл, справился как и обещал!

— Угу, и сам чуть не помер, — досадливо фыркнул я.

— Так ведь не помер же, — ухмыльнулась викаэлка и отбросив ехидство, уже серьезно попросила, — посмотрел бы ты на нашу болезную, а то ее обморок мне что-то не нравится. Магия магией, доспехи доспехами, а удар, от которого может взлететь в воздух взрослая викаэлка, по определению не может пройти бесследно!

— Я почти пустой, но попробую помочь, — кивнул ей, — вот только разберусь с кое-чем.

Тем более, викаэлки даже от такого удара не умрут, а значит, это может подождать.

— Хорошо, а мы пока что соберем трофеи и почистим оружие, — согласилась глава.

Под присмотром Шинвы, я заковылял в сторону магов. Самое время сейчас пополнить силы и «скушать» парочку душ! Против воли, я даже начал злорадно ухмыляться — до моего попадания под сеть, орк был жив и сейчас он в относительно целом, насколько это возможно, состоянии и только не может шевелиться из-за присосавшегося к обрывкам его ауры духа, а одной единственной молнии вполне достаточно, чтобы вывести среднего мага из строя, но совершенно недостаточно, чтобы его убить. Магичка же сейчас потеряла сознание и минут через десять вполне может прийти в себя, вот только это время ей никто давать не собирается. Подойдя к магу, я посмотрел в налитые кровью глаза неподвижно лежавшего мага и еще шире расплылся в ухмылке — несмотря на свое ощутимое превосходство надо мной, он проиграл, не подумав, что я решусь поставить все на один единственный удар!

— Добьешь? — спросил я Шинву, показывая на вяло стонавшего неподалеку воина, что попал под удар вместе с магами. — А я тут закончу.

— Да, — кивнула викаэлка и посмотрев на орка, предложила, — может и этого я? Чего тебе руки пачкать?

— Не, эта тварь чуть не перевела меня в разряд трупов, так что я сам.

— Как хочешь, — пожала плечами воительница.

Подождав, пока она отойдет и став так, чтобы спиной заслонить от всех то, что сейчас произойдет, я создал тонкую иглу длинной с палец(а на большее силы и не хватало) и не мешкая, чиркнул по горлу и вонзил в сердце орка. Поток силы, хлынувшей вместе с душой, заставил меня вздрогнуть от наслаждения, душа оказалась очень сильной и излучала жар, приносящий блаженство! Она еще отчаянно боролась пару мгновений, но это уже не имело значения — теперь душа моя! Быстро обыскав мага, я кучкой сложил его пожитки вместе с тугим кошельком рядом и подошел к женщине. Задавив внезапно проснувшееся сожаление — фигура и грудь у нее оказались выше всяких похвал, а лицо очень симпатичным — я наклонился. Нечего зря переживать, кандалы еще не восстановились, а без них возиться с подчинением мага не имеет смысла. Жаль. Короткий укол в сердце, почти бесконечное мгновение блаженства и счастья, ощущение плещущейся внутри силы и я получил очередную душу, хоть и ощутив после этого некоторое неудобство. Парочка оказалась сильной, чуть выше некроманта и еще долго придется растворять их в себе. Обыскав женщину, я так же обнаружил пухлый кошель, кроме всяких магических штучек, некоторые из которых «кусались», стремясь покарать чужака, но так как действовал я перчаткой, то соорудил из плаща женщины мешок, воспользовавшись ее же поясом и уже туда покидал всю добычу. Следом отправилось и имущество мага. Сейчас разбираться с этим некогда, но после задания у меня будет чем заняться!

Тем временем, Шинва тоже закончила мародерство своего трупа и воспользовавшись его же мешком, запихала туда все ценное. Засунув плащ с добычей в свою торбу, я осмотрелся и заметив гору фарша вперемешку со всяким хламом, в который превратились вещи гаруна, брезгливо отвернулся. Теперь если он и имел с собой что-то ценное, это превратилось в труху, а золото не станет откапывать даже самый жадный человек. Хотя… я кинул на кучу тление и сам себе кивнул. Золото посверкивало из праха кое-где, но собирать его по столь мелким кусочкам слишком муторно и долго.

— Зэл, избавься и от этого тела, — окликнула меня викаэлка, указывая на своего воина.

Я кинул заклинание и на него, наблюдая как одежда постепенно опадает, а потом произвел то же действие с телам магов. И тут-то меня ожидал сюрприз — плоть орка, осыпавшись, позволила обнаружить неплохих размеров накопитель, очевидно, находившийся внутри. Из-за того, что он оказался пуст, я сразу и не заметил ничено необычного в трупе. Теперь понятно, откуда у него было столько силы, но что-то я не припомню о помещении накопителей прямо в тело. Подобрав кристалл, я сунул его в карман куртки и кивнув викаэлке присоединиться ко мне, направился к Авелии, что сейчас вяло пыталась встать с помощью Ориллы, пока остальные собирали трофеи. Сила появилась, теперь и лечением можно заняться.

— Так, верхнюю часть доспеха снимите, — подойдя, скомандовал я сестрам и шлепнул пострадавшую по плечу. — А ты лежи, пока я все не проверю.

— Да ничего со мной не случилось, и сильнее удары получала, — тихо фыркнула Авелия, болезненно морщась, и рывком попыталась встать, но глаза у нее закатились и она потеряла сознание.

Я еле успел подставить руку под затылок, чтобы наемница не ударилась головой об землю. Только не хватало еще и сотрясение мозга заработать. В четыре руки панцирь(несмотря на всю силу удара, заимевший только пару незначительных царапин) оказался снят почти мгновенно, и я смог воспользоваться магией, чтобы определить повреждения. Несмотря на защиту доспеха и магию, у викаэлки оказались повреждены внутренние органы и треснули четыре ребра в районе удара. Свою лепту внесло и падение на землю — девочки все-таки весят немало. Конечно, все это не представляет опасности для жизни Авелии, но передвигаться в таком состоянии с нормальной скоростью она не сможет. Сильное сотрясение и вспыхнувшая боль опять приведет к потере сознания. Создав заклинание среднего исцеления, которое, дополнительно к отличному природному восстановлению поврежденных тканей, приведет ее в норму буквально за пару дней. Я добавил обезболивающее плетение и порывшись в котомке, вытащил коробочку с зельями и эликсирами. В таких ситуациях лечебное зелье будет неплохой добавкой к магическим методам исцеления.

— Ну как она? — спросила Шинва, оглядываясь на остальных наемниц и людей, что подошли к нам к концу обследования и молча ждали, пока я освобожусь.

— Неплохо, обычного человека такой удар убил бы несмотря на доспехи, а она будет здорова буквальна через два-три дня, — ответил я, — но о беге на это же время можно забыть, только тихим шагом, а лучше вообще лежать в кровати.

— Где ты эту кровать здесь возьмешь? — насмешливо фыркнула Элия.

— Плохо, нам еще достаточно далеко до конечной цели и задержка будет работать против нас, позволив охотникам за артефактом успеть устроить засады уже около самого баронства, — расстроено покачала головой Миррива.

— Тебе вообще радоваться надо, что сражение закончилось в нашу пользу, — пожала плечами Нури, — встреться мы на равных и результат предсказать было бы нельзя.

— Почему нельзя, как раз-таки можно — нас бы очень быстро перебили, — возразил я и пояснил всем, недоуменно на меня взглянувшим, — маг у них оказался опытным и сильным, поэтому он бы сдерживал меня, защищая своих, а магичка выбивала бы вас по одному. Это не упоминая полностью здорового и готового к бою гаруна, а так же еще семерых бойцов, выведенных из строя моей магией.

— Ну так на то она и засада, — хмыкнула Шинва. — Нас бы тоже можно было так подловить и спокойно перебить без потерь.

— Может кто-нибудь соизволит помочь мне подняться? — раздался голос снизу.

О, очнулась. Склонившись, я ухватил Авелию за протянутые руки и одним мощным, но плавным движением поднял ее с земли.

— Проклятый гарун, так вмазал, что уж думала — в лепешку превращусь, — раздраженно сплюнула воительница, осторожно касаясь ребер, — все внутри как будто сдавлено со всех сторон.

— Это пока еще боли нет, а потом каждое движение будет отдаваться во всем теле, — «успокоил» я пострадавшую.

— Эх, как же ты так могла подставиться, — вздохнула командир.

— А кто мог знать, что этот гад просто проигнорирует мой удар, бросившись в самоубийственную атаку? — скривилась Авелия.

— Что будем делать теперь? — спросил барон.

— Ну, до ночевки осталось примерно два часа, так что если мы будем передвигаться быстрым шагом, то все это время я смогу нести Авелию на руках, — немного подумав, предложил я, пока все переглядывались, — а там уж за ночь ей станет получше.

Как-то странно вздохнув, будущая ноша еле заметно смутилась и порозовела.

— А как же магия в случае нападения, — бросив ехидный взгляд на подчиненную, поинтересовалась Миррива.

— Силы на повышение собственной выносливости наскрести можно, но мы все равно остались на данный момент без магической поддержки — слишком уж много я израсходовал и резерв сейчас почти пуст, — развел я руками. — Последние крохи ушли на исцеляющие заклинания.

Это могло быть правдой… если бы не поглощенные души, что возвратили мне едва ли не половину потраченного, но знать окружающим об этом не стоит. Как хорошо, когда ты единственный маг — проверить правдивость твоих утверждений просто некому.

— Тогда давайте собираться и в путь, — подвел итог барон.

— А ты уверен, что справишься, — тихо спросила Авелия, когда все разбрелись за своей поклажей, предусмотрительно оставленной подальше от места схватки.

— Конечно, — кивнул я, — вот только оставшиеся доспехи тоже придется снять и отдать кому-нибудь вместе с мешком.

— Поможешь? А то сама я даже наклониться нормально не могу, — вздохнула викаэлка, опираясь на меня.

— Конечно.

С устройством и расположением защелок я разобрался еще тогда, когда возился с доспехами, так что спустя минуту Авелия осталась в рубахе, поверх которой был надет кожаный жилет и штанах из плотной ткани, а я уложил все детали доспеха в лежащий рядом на земле панцирь.

Подошедшая с мешками Шинва дала мне один из трофейных и я затолкал туда все железо, добавив изъятый пояс с оружием и примостив сверху шлем. Затянув горловину, я отдал мешок второй сестре, что поделили между собой поклажу пострадавшей и огляделся. Ранее унылый пейзаж теперь «скрашивался» картиной раскиданных повсюду обобранных трупов и залитыми кровью серыми плитами дороги. Нда уж, повеселились! Еще хорошо, что собравшиеся на самой кромке леса твари не решаются вылезти на открытое пространство, предпочитая грызться между собой. Никто из отряда не слышит, но я отчетливо различаю звуки, приглушенные расстоянием, а благодаря духу, могу наблюдать, как гаснет жизнь проигравших существ. Надо бы нам отсюда поскорее убираться — не вечно же будут сдерживаться охочие до свежего мяса хищники.

— Все готовы, пошли? — отвлекла меня от созерцания Шинва.

— Пошли.

Я подхватил ойкнувшую от неожиданности Авелию на руки, и зашагал к дороге, поглядывая на остальных — если раньше у них были только мешки с едой, то теперь у каждой оказались еще по два-три с трофеями и они стали похожи на носильщиц. Правда, в доспехах. Догнав уже построившийся отряд, я занял свое место в центре и вместе со всеми двинулся вперед, стараясь шагать как можно осторожнее, чтобы не трясти 'драгоценную' ношу. Но то, что для меня и викаэлок было быстрым шагом, для людей оказалось достаточно быстрым, чтобы перейти на легкий бег, так что наша скорость по сравнению с началом дня снизилась не на много. Главная проблема в сложившемся положении для меня оказалась не тяжесть ноши, а неудобность быстро передвигаться со сместившимся центром тяжести, из-за чего меня постоянно тянуло завалиться вперед. Проблему решила сама девушка, положив свою левую руку ко мне на плечи, обняв и крепче прижавшись. Нести сразу стало легче.

— Смотри, сейчас на руках носишь, а потом и жениться придется, — ехидно хмыкнула Элия, заставляя Авелию покраснеть до самых ушей.

Через пол часа викаэлка даже заснула в таком положении, уткнувшись лицом мне в шею, обеспечив град насмешливых взглядов со стороны окружающих, впрочем, стоически мной проигнорированных. Хотя, кое у кого они оказались еще и завистливыми!

Глава 10

— Как ты, не устал? Сможешь продержаться еще час-другой, пока совсем не стемнеет? — спросила меня Миррива, когда солнце уже окончательно скрылось из виду, только подсвечивая золотом края проплывающих в вышине редких облаков.

— Продержусь, — кивнул я.

За прошедшие несколько часов ничего не случилось, так что дорогу можно было считать условно безопасной даже для передвижения в темноте. И хотя тело настоятельно требовало отдыха — даже для мне передвигаться с дополнительной нагрузкой, почти равной собственному весу, довольно сложно — но усиленная циркуляция силы по энергоканалам тела смывала почти всю накапливающуюся усталость, так что еще пара часов не была проблемой. Хорошо быть ангелом! На моем уровне им владеют разве что опытные целители.

После заката скорость мы немного сбавили, поскольку барон с телохранителями уже скорее быстро шли, чем пытались бежать. Зелье давно выдохлось и им приходилось выкладываться изо всех сил, не желая ударить в грязь лицом, показав, что они куда менее выносливы викаэлок, с легкостью тащивших кучу вещей и даже не запыхавшихся.

На ночлег пришлось остановиться несколько раньше, чем ожидалось, поскольку древняя дорога неожиданно кончилась, как обрезали и дальше тянулось громадное пятно мертвой земли, больше похожее на долину, окруженное палками мертвых деревьев и полосой пустой земли, на которой не росла ни единая травинка. Очередное последствие древних магических битв и судя по виднеющимся кое-где далеко впереди следам строений, раньше здесь был город, в который собственно и вела эта дорога.

После небольшого спора, где я выступал за ночевку в «мертвой» зоне, уверяя всех, что смогу защитить стоянку от губительного воздействия(тем более, это была правда — подсмотрел способ в книге у своего некроманта), а Миррива хотела остановиться на дороге как в прошлый раз, говоря, что никто и так не посмеет на нас напасть, общим голосованием выбрали второй вариант. И чего бояться, когда с ними маг и у каждого надеты амулеты, способные надежно пресечь вытягивание силы?

Освободившись от проснувшейся раненой, которую побеспокоил спор, я был вынужден еще некоторое время разминать руки — находясь в одном положении, да еще и под большой нагрузкой, они изрядно затекли. Все уселись ужинать, а я начал ставить рунные барьеры, про себя ругаясь на глупые суеверия — привыкнув к надежности защитных кругов, я не очень доверял другим способам обеспечения безопасности стоянки, к тому же, еще не проверенным в деле. Может быть, стоит дополнительно призвать духа для охраны? Мой будет шерстить окрестности, а призванный сторожить непосредственно спящих. После некоторого радумья, с сожалением отказался от этой возможности — для призыва требуется смерть хотя бы небольшого живого существа, чтобы привлечь не какого-нибудь слабого духа, только и способного на одни иллюзии, а сильного охранника. Решив не заморачиваться лишний раз, плюнул на это дело. Лучше сам буду медитировать, восстанавливая резерв и частью сознания следить за окружающей обстановкой ночью.

Приняв решение, я присоединился к ужину. Немного поев, люди тут же завалились спать, а вот девушки позволили себе устроить маленькое обжорство — благодаря трофеям, провизии у нас оказалось намного больше, чем было в самом начале похода. И если мы в основном брали мясную и хлебную еду с собой, то у врагов оказалось много фруктов и сладостей, поставляемых темными эльфами. Самая хорошая пища для магов, так что значительную часть я реквизировал себе. А остальное мы поделили на всех и съели.

После ужина я достал свою карту и наемницы принялись решать, как идти дальше.

— Из-за задержки, мы немного отстаем от просчитанного времени, и значит, можем не успеть за завтрашний день дойти до цели, — начала Миррива, — значит, нам придется выбирать наиболее короткий путь к ближайшей границе баронства, а это неминуемо повысит опасность передвижения.

— Даже если так, то нам стоит поторопиться — можем не успеть к назначенному герцогом сроку, — поморщилась Элия, — а значит, потеряем быстрые и простые деньги, не говоря уж о репутации.

— Ну, обратно добираться будем по нормальным дорогам, так что получится быстрее, — хмыкнула Нури, — но ты права — хотя бы день отдыха нам необходим.

— Можно сперва идти по мертвой земле, а потом уже свернуть к баронству, — предложил я, указывая на карте примерный путь, — так мы обезопасим себя от монстров и сможем бежать быстрее, чем по лесу. К тому же живые существа предпочитают избегать такие места, а значит и вокруг будет гораздо меньше опасностей для нас.

— Если барон вызовет своих солдат примерно в середине дня и укажет примерное место, где мы выйдем, то можно будет забрать награду и сразу же отправиться обратно, пройдя по краю баронства и выйдя на главный тракт, вместо того, чтобы делать круг в обход и терять время, — кивнула Миррива.

— Можно бежать и ночью, предварительно позаботившись о собственной безопасности, — предложил я, — тем более, с нами не будет обузы и можно бежать, с намного большей скоростью.

— Конечно, заманчиво оказаться дома побыстрее, — вздохнула глава, — но ты выдержишь такой темп?

— Конечно, два дня выдержу без проблем, — кивнул в ответ.

— Тогда решено.

— И насчет путешествия по лесу, я могу навесить на нас пелену тайны, заклинание, скрывающее как от взгляда, так и от простого обнаружения по запаху, звуку или присутствию магии, — предложил я.

— В чем подвох? — спросила Шинва.

— Заклинание сложное и поддерживать что-либо еще я не смогу, — вздохнул я, — нам придется обойтись только моим разведчиком. К тому же видимость будет несколько хуже и больше шанс быть обнаруженными вражескими магами.

— Почему?

— Двигающееся пятно, в котором вообще нет свободной силы, точно вызовет подозрение, — пояснил я, — так что это только против обитателей леса. Ну и главный недостаток — заклинание нарушает работу многих боевых плетений, так что если нас обнаружат, то первый удар придется принимать на себя вам без моей поддержки.

— Нет, пожалуй, мы обойдемся, — покачала головой глава, — ты наша главная ударная сила и лучше уж рискнуть, пробираясь обычным образом, чем оказаться перед тварями без магической поддержки. Те же лопотун или юлва слишком опасны в ближнем бою.

— Мое дело предложить, — пожал я плечами. — Кстати, трофеев много собрали?

— На сотню золотом потянет, не считая амулетов, — ответила Элия, — тут уж тебе оценивать.

— С магов я так же неплохо собрал.

— Так, разбираться с добытым будем дома, а сейчас всем спать! — Миррива с удовольствием потянулась и подавая пример, первой отправилась готовить себе место для сна.

— Да, завтра следует встать пораньше, так что не будем терять времени, — кинула Шинва.

Пожелав всем спокойной ночи, я убрал карту и вернулся к тому месту, где бросил котомку и плащ. Правда, прежде чем улечься самому, мне пришлось помогать устраивать Авелии — сгибаться ей сейчас нельзя, так что в лежачем положении девушка оказалась с моей помощью. Наложив новое исцеляющее заклинание взамен потерявшего силу прошлого, я дал ей несколько капель зелья и избавил от вновь начавшей подступать боли. Тоже самое пришлось проделать и с Ириви — во время драки она получила пару весомых ударов по шрамам от ожегов и хотя обошлось без ран, но так и не восстановившаяся плоть обеспечила массу неприятных ощущений.

Положив пояс с оружием рядом, я сунул котомку под готову и плотно закутался в плащ. Устал сегодня. Но результат того стоит — целых две души магов! Причем не каких-нибудь слабеньких самоучек, а сильных личностей с оформившимся даром. Отличный материал для Возвышения. А с подобной плотностью событий и практикой, до него не так уж далеко. Главное — поглотить и «переварить» души как можно быстрее. Но учитывая их силу, это не так то просто — даже сейчас чувствуется давление изнутри, свидетельствующее о том, что маги так просто не сдаются даже после смерти. Ну и ладно, терпеть это можно, а ждать не так уж и сложно.

Некоторое время я просто лежал на спине, разглядывая перемигивающиеся в вышине звезды и получал сведения от кружащего вокруг лагеря духа, не спеша входить в медитацию. Ничего не хотелось — напало какое-то безразличие ко всему окружающему. Хотелось просто лежать вот так и вечно смотреть на ночное небо, по которому изредка пробегали одинокие облачка, выделяясь пятнами темноты. Глаза сами собой начали закрываться, а сознание стало погружаться во тьму, без мыслей, желаний и чувств.

— Зэл, ты не спишь? — тихий шепот заставил меня вздрогнуть, возвращаясь в реальность.

— Нет, — я повернул голову в ту сторону, где лежала Авелия, — а что ты хотела?

— Ты в порядке? А то у тебя в темноте едва заметно светятся глаза, — прошептала викаэлка, — жутко выглядит, знаешь ли.

— Я слежу за окрестностями через разведчика, — тихо ответил я, — тебе мешает? Извини.

На самом деле, причина в душах магов, та сказать, побочный эффект влияет даже на физическую оболочку, но сообщать об этом кому бы то ни было я не собираюсь.

— Не бери в голову, я просто не могу заснуть, а тут у тебя такое, — вздохнула наемница.

— Помочь? Тебе все же надо поспать, чтобы все лучше заживало — так к утру и сама сможешь встать.

— Давай.

Сплести заклинание сна было делом быстрым, и уже через десяток мгновений викаэлка спала. Силы я вложил как раз до утра, так что здоровый сон ей обеспечен. Еще немного полежав просто так, я примерно за пол часа восстановил запас плетений, а потом стал медитировать — завтра трудный день и следует к нему подготовиться.

Ночь прошла спокойно. Впрочем, я бы удивился, если бы здесь кто-нибудь решил устроить охоту — даже самые тупые создания способны понять, что там, где не растет даже трава, очень мал шанс наткнуться на что-то съедобное. Встали мы еще когда только начало светлеть, а солнце и не думало показываться хотя бы краешком из-за горизонта. Быстро перекусив, я дал двойную дозу укрепляющего зелья барону и четверке телохранителей, а викаэлкам по одной(для их веса) — сегодня предстоит побегать, наверстывая упущенное время, так что не помешает.

Авелия немного оправилась и с небольшой помощью моей магии, могла передвигаться сама. Правда, без доспехов и поклажи, но это мелочи — все равно в возможных драках участия принимать не будет, так что поставили ее в середине отряда. Загнав обратно в серьгу духа, я проверил у всех амулеты на предмет надежности защиты от воздействия мертвой земли и только после этого разрешил двигаться.

По здравому размышлению, я не стал пересекать серую равнину напрямик, а повел отряд, огибая развалины с правой стороны. За многие сотни циклов земля в этом месте выровнялась и сгладилась, образуя ровную как стол долину(за исключением остатков строений), бежать по которой было почти так же удобно и легко, как и по дороге. Лишь серый пепел тяжело вздымался после каждого шага и оседал на обувь. Ну и конечно, было очень холодно, изо рта и носа при дыхании вырывался пар, а доспехи викаэлок быстро покрывались инеем. Поскольку бежать нам пришлось довольно долго — серая долина оказалась куда больше, чем сначала казалось — то пришлось позаботиться о тепле. В разделе по бытовой магии как раз было несколько заклинаний, предназначенных для согревания одного или нескольких путешественников.

Благодаря большой скорости бега, мы покинули территорию мертвой земли буквально за четыре часа, чему все обрадовались несказанно — долго находиться в месте, где есть только серый цвет и даже светило выглядит мертвым, оказалось неприятно даже мне, так что уж говорить о смертных. Немного углубившись в лес, все единодушно решили сделать короткий привал, перекусить и самую малость расслабиться. А я использовал появившееся время для создания взора мага и разведки более дальних территорий, куда заклинание не достает. Как я и предполагал, в окрестностях не оказалось ни одного крупного живого создания, даже птицы и грызуны, казалось, обитающие везде, настолько близко к мертвой земле не появлялись.

— Ну все, несколько минут передохнули и хватит, — поднялась с земли Миррива. — Зэл, показывай направление.

Сверившись по карте, в какую сторону нам двигаться, мы опять побежали. Точнее, это делали люди, а мы просто быстро шли — скорость пришлось снизить, поскольку опять появилась вероятность рухнуть в яму, запнувшись о корни, попасть в заросли колючего кустарника или получить веткой по глазам от идущего впереди. Лес, что тут поделать. Если бы не нужда скрывать свой второй облик, я бы передвигался по такой местности исключительно на четырех лапах! Кроме этого мне еще пришлось помогать Авелии, двигаясь с ней почти в обнимку. Что, конечно же, не могло пройти мимо внимания остальных. Но от шуточек в нашу сторону удерживали злобные взгляды викаэлки, которая после двух почти падений(поймать ее я успевал) при самостоятельном передвижении, была вынуждена опираться мне на плечи. Насколько я знаю, проявления слабости у этой расы не принято показывать окружающим, так что повод для расстройства был значительный. У меня синяки от железной хватки останутся точно.

Чем дальше мы продвигались по лесу, тем больше вокруг появлялось живых существ, природа наполнялась звуком жизни, разительно отличаясь от окрестностей серой долины. И в связи с этим, нам приходилось отклоняться от прямого курса не только из-за трудно проходимых препятствий.

Если бы кто-нибудь, никогда не бывавший в здешних лесах услышал описание нашего похода, то несомненно решил бы, что здесь нормальных животных не бывает вовсе, а есть только разнообразные твари, магического и не очень происхождения, поджидающие неосторожного путешественника. На самом деле это не так. Хватает и обычных созданий природы, но на них никто не обращает особого внимания, поскольку охотиться нельзя — на запах крови сбегутся куда более грозные охотники, чем ты сам, и с удовольствием включат в свое меню всех, кого обнаружат. Самая результативная тактика маленьких отрядов, промышляющих добычей ценных частей — убил, быстро срезал все, что можно продать и убегай, пока никто не заметил! Только дурак станет рисковать из-за возможности поесть свежее мясо. У нас же задача совершенно другая — пройти быстрее и не вступая в ненужные схватки, из-за чего приходится обходить обнаруженные опасности с таким рассчетом, чтобы отряд не только не увидели, но и не услышали, а ветер не донес запах. Что получается не так-то легко. Еще хорошо, есть особая мазь наносимая на обувь, которая отбивает нюх почти у всех созданий, не позволяя идти по следу, иначе только самоубийцы забирались бы глубоко в лес, так как шанс отбиться от всех, решивших тобой закусить, почти отсутствует! Случись настолько дурной полководец, что решил бы провести свою армию, минуя почти безопасные дороги, то тут бы и остался, не взирая на количество магов.

К обеду, мы нашли достаточно безопасную полянку и остановились на отдых. Самое время было подкрепиться, а барону следовало связаться со своими людьми и приказать выступать. Никаких неожиданностей мы не ожидали, а потому просто сидели и наслаждались едой, запивая водой из фляг(пополненных в одном из кристально чистых родничков, что иногда попадались на пути). И тем неожиданней оказалось, когда Нури внезапно подскочила на ноги и зашипела на всех.

— Шшшш, тихо все!

— Что такое?

— Тихо! Прислушайтесь, — замахала руками викаэлка, — ничего не слышите?

Странно, взор ничего опасного не показывает, как и миньон. Перестав жевать, я замер и в наступившей тишине обратился в слух. Вокруг было все спокойно, если не считать шелеста листьев и травы под легким ветерком, да шуршание качающихся веток. Слишком тихо. А где пение птиц, еще недавно не умолкавшее? Вдруг, где-то вдалеке, я уловил непонятный звук, который даже не смог определить.

— Что-то слышу, — сообщил всем, — вот только не могу определить, что именно.

Но мне никто не ответил — барон и его бойцы непонимающе крутили головами, а викаэлки сидели все бледные. Пожав плечами, я усилил слух и еще раз прислушался — с порывом ветра, мне удалось различить какое-то непонятное бурчание или лопотание. Что-то вроде этого.

— Нам конец, — подала голос Нури.

— Сколько ты слышишь? — спросила Миррива, нервно тиская рукоять своего меча.

— Три.

— Четыре, — поправила даже осунувшаяся Элия, — точно конец.

— Вообще-то, их шесть, — вклинился я, — и объясните мне, что все это значит!

— Это лопотуны, — пояснила Нури.

Лопотуны? Те твари, что стоят в одном ряду с юлвами по опасности?

— И что?

— А то, что лопотуны создают стаи только тогда, когда устраивают большую охоту и от нее можно только убежать, но никак не отбиться, будь с нами хоть пять магов, — устало воздохнула Миррива, — а с людьми и раненой, нам просто не выскочить из смыкающегося кольца!

— А если немного подробнее? Я с ними не встречался и повадки не знаю, так что прямо на ходу все и расскажешь.

— Прямо на ужин этим тварям, — хмыкнула Нури.

— Всяко лучше, чем сидеть и ничего не делать, — пожал я плечами, — а они еще далеко, так что может чего и успеем придумать.

— Тогда нечего сидеть, — рыкнула на всех Миррива, — встаем и бежим дальше!

На этот раз раненой викаэлке помогала бежать Элия, а я пристроился рядом с предводительницей отряда, которая взялась восполнять мой пробел в знаниях.

— Обычно лопотуны ярые одиночки, как и юлвы, но пару раз в цикл они сходятся вместе, чтобы обзавестись потомством, — начала объяснять воительница, — и тогда то они устраивают совместную охоту, в центр которой нам не повезло попасть!

— Ну и что в этом такого? — удивился я, — думаю, я смогу прибить одного лопотуна, чтобы разорвать кольцо.

Несмотря на взятый темп бега и достаточное количество препятствий в лесу, разговаривали мы совершенно спокойно, не сбивая дыхание — разительное отличие от людей.

— Если бы все было так просто, — хмыкнула Миррива, — с одним мы и сами справимся, но здесь их намного больше, чем слышится.

— И сколько всего их?

— Подает голос только самец, но с ним всегда бывают по две-три самки, которые куда опаснее, вот и считай, сколько их получается.

— Восемнадцать? Ничего себе! Но почему ты говоришь, что тут и с кучей магов не справиться?

— Да потому, что стоит кому-нибудь нарваться на самок, как они начинают верещать, призывая остальных, — покачала головой командир, — а с такой оравой справится только маленькое войско, но никак не мы. Пока будем добивать одну тройку — а это быстро не получится — подтянутся остальные твари и можно заказывать похоронный обряд!

— Проклятье, надо было рискнуть и попробовать прорываться по дорогам, — пропыхтел барон, — чем угодить в такое неприглядное положение.

— Нам просто сильно не повезло, пара часов и все лопотуны оказались бы позади, — сплюнула Миррива, — а все этот отряд, на который пришлось потратить кучу времени!

— Угу, и ударили бы нам в спину, оставь мы их в покое, — хмыкнул я.

И тут же чуть не упал, когда запнулся о торчащий из земли корень. Хорошо, викаэлка успела меня поддержать, а то пропахал бы землю носом. Ненавижу бегать по лесу!

— Просто не повезло, — сморщилась глава.

— Так что там насчет лопотунов? — вернул я разговор в прежнее русло. — Как они выглядят и чем опасны?

— Видел здешних медведей?

— Да, а причем тут они?

— Вот лопотуны такие же лохматые и толстые твари, только в несколько раз больше, шерсть у них гуще, морда широкая и раскрывается так, что они могут укусить ровную поверхность. Любимая тактика — задавить весом и поверь мне, после того, как на тебя грохнется такая туша, останется только большая кровавая лепешка. Передние лапы очень сильны и обладают острыми когтями, что способны вскрыть даже металл.

— Да уж, зверушки что надо! — скривился я. — Но мы не будем с ними сражаться.

— А что мы будем делать?

— Разве это не очевидно? Убегать! — усмехнулся я. — Думаю, мое творение послужит отличной приманкой, а так же поможет отвлечь внимание от отряда.

— Если ты так считаешь…, - Миррива с сомнением покачала головой. — Ладно, попробуем по твоему, все равно других вариантов нет.

Мы уже достаточно отдалились от места привала и сейчас бежали прямо на ставшее громче лопотание. Взор мага уже позволил мне заметить впереди нас три большие туши тварей, а дух определил нахождение соседних загонщиков.

— Так, а ну-ка, пропустите меня, — я обогнал всех и пристроился во главе отряда.

Теперь дело за моим маленьким костяным сюрпризом. Когда вдалеке между деревьями начали мелькать большие тени, я достал костяную фигурку и приготовился использовать магию.

— Как только мой голем схватится с лопотунами, сразу бросаемся вправо и по дуге огибаем их как можно быстрее, — бросил я через плечо, — у нас будет восемь минут, чтобы оказаться как можно дальше.

Конечно, это не голем, а овеществленная иллюзия на материальной основе, но объяснять это сейчас не имеет никакого смысла, так что пусть будет голем.

— Сделаем!

Убедившись, что все поняли мой план, я бросил далеко вперед фигурку. И едва она коснулась земли, как в том месте появилась почти точная копия зверя Хаоса, с которым когда-то пришлось сражаться, вот только размеры оказались гораздо внушительней — я силы не пожалел и теперь с удовольствием отметил, что в холке он был около трех метров.

— «Убить», — скомандовал я и в то же мгновение мое создание бросилось вперед, оставляя за собой широкую просеку и с легкостью сшибая тонкие деревца.

А лопотуны как раз появились в зоне видимости и я смог их разглядеть более подробно. Как викаэлка и описывала, они оказались похожи на медведей, но только отдаленно — благодаря косолапому способу передвижения и повышенной лохматости шкуры. Однако голова оказалась не вытянутой, а сплюснутой и буквально вбитой в бочкообразное тело и внимание привлекала очень широкая пасть, растянувшаяся на половину круглой морды с мелкими утопленными глазками. Неприглядное зрелище, но больше всего коробила гигантская верхняя губа, что прикрывала частокол зубов и при дыхании издавала то самое лопотание, что мы слышали издалека. Причем, она имелась только у более мелкого самца, двигавшегося впереди. У двух с половиной метровых самок такая деталь организма отсутствовала.

Пока я осматривал незнакомых мне еще созданий, моя зверушка с нарастающим ревом(звук я сделал исключительно для устрашения предполагаемого противника) разогналась и сметая возникающие препятствия в виде растительности, врезалась в приостановившихся лопотунов.

— Огибаем! Быстро! — прошипел я, наблюдая, как самец отлетает назад от таранного удара рогатой башкой в грудь и упав, начинает пронзительно верещать.

Без лишних слов мы свернули в сторону от места схватки и по широкой дуге принялись их оббегать, не обращая внимание на колючий кустарник, в который пришлось вломиться. Еще хорошо, что сестры прокладывали путь, обламывая ветки доспехами, иначе многочисленные царапины мне, Авелии и барону с компанией оказались бы обеспечены. Пользуясь своим высоким ростом, краем глаза я так же наблюдал за успехами моего создания.

После временного выведения из строя ведущего, самки подняли еще более противный визг (на который им тут же ответили со всех сторон остальные лопотуны) и довольно резво бросились вперед, раскрывая зубастые пасти. Несмотря на внушительные размеры, они оказались менее массивны чем противник и даже неожиданным наскоком свалить его не получилось. Зато зверь, устояв и получив только пару царапин на броне, боднул одну из самок окровавленными рогами. А затем, встав на дыбы, со всей силы врезал двумя правыми лапами по другой, вырывая клок шкуры и отбрасывая на пару метров в другую от нас сторону. Под ввинчивающийся в уши визг, усмехнулся — коготки-то я сделал настолько острые, что и плотная шкура тварей с свалявшемся мехом не проблема!

К сожалению, лопотуны оказались довольно крепкими и от пары оплеух не померли. Даже самец поднялся с земли и припадая на левую переднюю лапу, двинулся помогать своим. На нас он никакого внимания не обращал, сосредоточившись на более грозном противнике. Как я и рассчитывал! Уже оставляя за спиной образовавшуюся по массивными тушами поляну, я убедился, что мой зверь задаст трепку не только этим тварям, но и тем, кто сейчас спешит им на помощь (взор уверенно показывал еще пять объектов, что двигались к месту схватки). Когда самки принялись обходить его с двух сторон, то он, резко развернувшись задом к одной, врезал ей по туловищу коротким, но массивным хвостом, а потом, напружинившись, прыгнул на вторую. Полет такой горы выглядел впечатляюще, а результат приземление закономерным — раздался вполне различимый хруст и источник мерзкого визга под лапами зверя замолк.

— Быстрее! Мы должны убраться из их поля зрения раньше, чем магия иссякнет! — поторопил я всех, отворачиваясь от схватки.

— Да и так на предельной скорости бежим! — посопела Элия, практически таща Авелию на себе.

— Все равно надо торопиться, впереди никого нет, так что опасаться выскочить на какую-нибудь тварь не стоит, округа чиста, — подбодрил я викаэлку.

Визг тварей и рычание позади моего зверя только прибавляло всем прыти и спустя пару минут мы удалились довольно далеко от дерущихся. Я подобрался к раненой викаэлке с другой стороны и, закинув руку на плечо, на пару с Элией, мы ускорили бег, почти таща ее на весу. Это позволило нам бежать быстрее, так что еще через пару минут, когда следующий лопотун стал падалью, а пять спешащих на помощь тварей оказались рядом, наш отряд был надежно скрыт лесом и все увеличивающимся расстоянием.

— Похоже, мой план увенчался успехом, — довольно хмыкнул я, обращаясь к бегущей рядом Мирриве.

— Еще ничего не кончилось — если твоя зверушка не сможет убить хотя бы четыре штуки, то охота продолжится и дичью вполне можем стать мы! — сообщила командир.

— Почему именно столько? — поинтересовался я, отмечая еще одну смерть — наверное, со смертью самок, самец лопотунов оказался слишком легкой целью.

— А потому что именно этого количества хватит остальным набить брюхо — в отличие от юлв, лопотуны своих пожирают с удовольствием, — пояснила бегущая с другой стороны Нури. — Вот только если поблизости окажется добыча, то они сначала догонят и растерзают ее, а потом уж стащат туши в одну кучу и будут пировать.

— Да, именно поэтому с таким большим количеством не справиться даже нескольким магам, — подтвердила Миррива, — они устойчивы к магии, а против оружия хорошо защищает шкура, так что отбиваться можно только в том случае, если на твоей стороне есть кто-то более грозных размеров.

— Ну, пяток големов смогут их сдержать, — пренебрежительно хмыкнул я.

— Их еще создать надо успеть, а, несмотря на свою неуклюжесть, лопотуны передвигаются довольно резво, — заметила Нури, — особенно когда чуют добычу.

— Ладно-ладно, убедили, — кивнул викаэлкам, — все равно проверять это на собственной шкуре я не собираюсь.

— Чем болтать зря, лучше шустрее перебирайте ногами! — пропыхтела Элия.

Последовав этому совету, дальше мы бежали уже молча. Время жизни моего зверя приближалось к концу, так что следовало торопиться. Шум и визг позади стал еле слышен, но это не гарантировало нам безопасности, особенно отсутствие новых смертей. За границу чувствительности взора мага мы уже вышли, так что я не мог узнать точно, что там происходит, но дух показывал мне количество участников — семь существ. Значит, еще одна группа тварей успела добраться. Жаль, я не могу наблюдать глазами своего создания — пока что это почти невозможно сделать. Когда счет пошел на секунды, внезапно, одна за другой сдохли две твари, а затем развеялась и ниточка подчинения, показывая, что костяная фигурка исчерпала свой резерв и рассыпалась пылью. Так, осталось пятеро и примерно столько же не добрались до места сражения. Преследования наверняка не будет, учитывая потери. Хотя, кто тварей знает? По крайней мере, через духа можно наблюдать, что выжившие не спешат куда-то бежать, а это уже хорошо.

— В общем, пять к одному в нашу пользу, — сообщил я всем, — и не похоже, что нас собираются преследовать.

— Тогда давайте немного притормозим, а то дальше бежать по лесу так быстро я не смогу, — прохрипел барон, загнанно дыша.

— Тогда переходим на шаг, — разрешила Миррива, — и через час сделаем привал, чтобы немного придти в себя.

— Побегали мы конечно здорово, — вздохнула Шинва, на пару с сестрой выковыривая из щелей доспехов сломанные веточки и ободранную листву. — Может быть и к владения уважаемого барона подойдем раньше вечера.

— Это если нам еще кто не попадется по пути, — отозвалась, болезненно кривясь, Ириви. — Проклятье!

На пути у нас возник небольшой овраг, в который викаэлка чуть не свалилась.

— Обходим с того краю, — махнула рукой направо Миррива и продолжила, обращаясь к нам. — Это едва ли — все разбежались подальше от лопотунов и по крайней мере час будет у нас спокойным.

— Твои слова да тварям в уши, — скептически хмыкнула Орилла, проламываясь сквозь кустарник, — лучше вперед не загадывать, а то не получись бы еще хуже.

Следом за ней вломилась сестра, образуя для отряла тропу и по хрустящим веткам мы прошли с краю оврага.

— Эх, жду не дождусь отдохнуть, — тихо пробурчала Авелия, — а то от такого бега все внутри ноет.

— Больше обезболивающее накладывать не буду, — предупредил я, — вредно долго пресекать сигналы тела.

— А как же Ириви?

— У нее уже слишком долго эти шрамы не излечиваются, терзая болью, хуже уже не сделать, — пояснил викаэлке, — у тебя же идет стремительный процесс восстановления поврежденных тканей и немалую роль здесь ощущение боли, так что терпи.

— Ладно уж, если целитель так говорит…, - ухмыльнулась наемница, — тем более, мне грех жаловаться, когда почти несут.

— Ничего, наслаждайся, пока можешь, — пробурчала Элия, — станешь здоровой — будешь у меня пахать как ящер!

— Ну, не больно-то они у нас и пашут, — хмыкнула Авелия, — а будешь угрожать — стану с тобой тренироваться каждый день!

— А готовить тогда кто будет?

— Хватит вам уж спорить, — влез я, — могу Авелию на руки взять, раз уж ты так устала.

Покосившись на довольное выражение лица раненой, Элия сморщилась и молча помотала головой. Ну нет, так нет, мое дело предложить.

Вопреки предсказанию Ориллы, до самой границы баронства никто нас не побеспокоил. Лишь где-то в стороне дух заметил небольшой отряд из десятка воинов и одного мага, но они были слишком далеко от нас, чтобы просто обнаружить, не говоря уж о попытке нападения. Сдав барона в укрепленном поселке из рук в руки его дружине во главе с магом, мы тут же получили свои положенные шесть сотен золотых по договору и десяток за ранение. Грейнвелд сразу же поспешил откланяться, а мы подкрепились в местной таверне нормальной, а не походной едой, и выспросив у крестьян, где лучше пересечься с караванами, идущими в Лирвен, двинулись к главному тракту. Как сказала мне Миррива, с этой стороны часто кто-нибудь едет в город и можно найти попутчиков, а если повезет, и прибиться к каравану, чтобы не слишком рисковать на обратном пути. Особенно с богатой добычей и кучей денег.

В баронстве, рядом с трактом располагались целых два поселка. Идти с нашей скоростью от одного до другого было около часа, так что мы решили проверить их оба — местные говорили, что караваны предпочитают останавливаться именно в них, а не на стоянках, так что вполне возможно, нам повезет. Тем более, до полной темноты оставалось еще около трех часов и мы успевали побывать в обоих.

И мне впервые представился случай оценить жизнь простых жителей, обитающих вне высоких каменных стен городов. Пятиметровые толстые бревна, вкопанные по периметру, платформы для стрелков и караульных наверху уже говорили сами за себя. У каждого на поясе обязательно имелся нож или другое оружие. Но люди не выглядели испуганно, забито или угнетенно — по улицам носились стайки визжащих дети, вполне прилично одетых и обутых, собиравшиеся группки стариков неторопливо попыхивали трубками(у кого они были) и обсуждали какие-то свои дела. Причем стариками этих крестьян можно было называть только из-за полностью белых шевелюр и бород, в остальном же они были вполне крепкими как телом, так и духом, никакого сравнения с тусклыми городскими толпами. Либо жизнь здесь не так тяжела, либо барон отличный хозяин и не выдавливает своих подданных до самого донышка, так что у них хватает не только на еду, но и на добротную красивую одежду. Женщины тоже были не в пример более красивые, чем в Лирвене. Не все, конечно, но подавляющее большинство щеголяло румянцем на щеках и не жаловалось на худобу. Троши вообще предпочитают дам с ощутимыми достоинствами, а в сочетании с доставшейся привычкой некроманта заглядываться на каждую юбку(штаны тоже подойдут), мне было сложно не обращать внимание на молодых девушек, что завидев новое лицо(да к тому же симпатичное — мы все такие), сразу начинали шушукаться и стрелять в меня заинтересованными взглядами. Естественно, я не мог не обратить на них внимания — чужие привычки укоренились прочно. Викаэлки на это реагировали почти одинаково — хмурились и старались заслонить от чужих взоров, буквально взяв под конвой. А жаль, пока наемницы узнавали в таверне не остановился ли там караван, я уж хотел познакомиться с одной прелестницей, чьи жаркие взгляды проигнорировал бы только мертвый. Не говоря уж от том, что ее формы выглядели под тонким платьем настолько впечатляюще, что те крохотные осколки от некроманта, еще остававшиеся не поглощенными, выли дурным голосом и буквально исходили слюной. В конечном итоге, сопротивляться искушению оказалось куда сложнее, чем поддаться. Вот только, когда я сделал пару шагов в направлении девушки, то меня взяли в клещи очень не вовремя появившиеся сестры и, подхватив под руки, начали болтать какую-то чушь, ненавязчиво увлекая прочь. После чего, мы быстро покинули поселок и отправились к другому.

Мда, похоже, они считают меня исключительно своим и поползновения других представительниц прекрасного пола в моем отношении принимают за попытку воровства. Внезапно, будто что-то провернулось в голове, и я понял, что викаэлки и сами бросали на меня вполне определенного значения взгляды, которые я просто не замечал или принимал как данность! А если вспомнить некоторые оговорки и то, в чем они ходили дома, когда я только появился и сравнить с тем, что носят сейчас… Искушение дать себе в лоб подавилось только благодаря мысли, что это будет выглядеть просто глупо в глаза спутниц. Как можно не замечать очевидного? Меня извиняет только тот факт, что собственного опыта нет вовсе, а чужой, похоже, не гарантирует безусловного применения на практике. Мда, увидев Шинву в ночнушке, сложно было не сообразить. Особенно учитывая то, что раньше викаэлка спала в тонкой шелковой рубашке и штанах. Меня извиняет только исключительная молодость. Представляю, что на это сказал бы Дохиарат, с первого взгляда все понявший.

Во втором поселке, находившемся подальше, почти у самой границы баронства, нам повезло больше — там остановился небольшой караван, как раз следующий в необходимую нам сторону. После коротких переговоров с упитанным купцом, Миррива договорилась на включение нас в охрану. А когда толстяк узнал, что я являюсь магом Братства, то чуть не запрыгал от радости и без возражений согласился на приличную оплату — пять золотых за всех вместе. Своего мага у него не оказалось, поскольку продовольствие не приносит таких огромных прибылей, чтобы брать в охрану обученного одаренного, поэтому купец обходился закупкой для своих бойцов простых боевых и защитных амулетов.

Переночевав в той же таверне, что и он, рано утром мы тронулись в путь. Очень скоро мы окажемся дома. Признаться честно, прошедшие пять дней принесли с собой не только новые впечатления и проверки на выживаемость, но и скуку. Жду не дождусь, когда окажусь в Лирвене — уж там найдется чем заняться!

Глава 11

Четыре дня дороги пролетели быстро и незаметно — единственное серьезное происшествие случилось на середине пути. На караван напала стая волкодлаков в десяток голов, но викаэлкам даже не понадобилась моя помощь. Изнывавшие от скуки девушки с таким воодушевлением кинулись на бедных тварей, что спустя одну единственную минуту от них остались только в фарш порубленные туши. Впечатлен оказался не только я, но и постоянная охрана, преимущественно состоявшая из орков и людей.

Больше никто нападать не смел, хотя я неоднократно наблюдал рядом с дорогой и других тварей. И к вечеру четвертого дня мы оказались в Лирвене. Пройдя проверку(оказавшейся какой-то долгой и тщательной, да и вообще, стражи на воротах прибавилось, и дежурили уже три мага) вместе с караваном, мы получили законную награду и отправились домой.

— «Привет Дохат, занят?» — раз уж я вернулся, то неплохо бы узнать новости у собрата.

— «Нет, не особо,» — тут же отозвался ангел, — «уже вернулся?»

— «Только что, и сразу же решил с тобой поболтать и узнать последние новости,» — подтвердил я.

— «Новости говоришь…,» — с каким-то непонятным ожесточением протянул страж, — «а новости у нас, откровенно говоря, настолько хреновые, что просто и не верится!»

— «Что-то по тому магу, что наблюдал за мной?» — осторожно поинтересовался у него.

— «Ты уж извини, но его никто пока и не искал,» — ответил ангел, — «у нас тут своих проблем образовалось столько, что только успевай разгребать!»

— «Да что ты меня пугаешь, выкладывай давай!» — взвился я в нетерпении. — «Я же сейчас от раздразненного любопытства помру!»

— «Ладно-ладно, это я так, немного повеселиться над тобой решил, поскольку у самого поводов для радости нет,» — отозвался волной веселья Дохат и тут же сделался смертельно серьезным. — «А дела у нас происходят такие, что невольно можно подумать о сумасшествии некоторых обитателей города. Тебе повезло, что вы покинули город, на следующий день здесь такое творилось — представительство Братства было атаковано, расположение городской стражи было атаковано, башня городского мага была атакована, ратуша была атакована, патрули стражи были атакованы, гильдия наемников была атакована, отделение магической академии было атаковано!»

По мере перечисления новостей, я все больше и больше раскрывал рот в изумлении, а под конец, не удержался и выругался вслух, использовав выражения, услышанные в любимом кабачке викаэлок. Отмахнувшись от наемниц, решивших узнать, почему их маг ни с того ни с сего начинает ругаться, я продолжил разговор.

— «То-то я подумал, что охрана на воротах слишком многочисленна и целых три мага, хоть и довольно слабых. А у вас тут целая война!»

— «Это больше смахивало на полномасштабную попытку смещения власти! — раздраженно отозвался ангел.

— «Ну, то, что вы отбились — и так ясно, а вот немного конкретики хотелось бы узнать.»

— «Сейчас все узнаешь. Наше представительство осталось целым — напавших просто размазали по мостовой вместе с магами, их прикрывавшими. Против пятерых ангелов силы, одного ангела господства, активированной защиты и подпитки накопителей у них просто не было шанса!»

— «А кто нападавшие?»

У меня по спине даже мурашки побежали от представления развернувшейся битвы. Эх, мне бы туда!

— «Подожди, до этого еще дойду! Так вот, попробовали и на нас напасть, но все стражи у нас ребята тренированные и с амулетами и оружием не расстаются даже в постели, так что как вломились так и полегли, а двух магов я лично убил! Еще четырех задавили совместными усилиями, но сильны были, скоты! Хорошо еще к оружейной и складам они прорваться просто не успели, хотя и пытались.»

— «Поздравляю! Я тоже за время похода заполучил две вкусных души от опытного орка и молодой магички,» — не удержался и тоже похвастался достижениями.

— «О, да ты у нас скоро перейдешь на следующую ступень! Поздравляю тебя тоже! Но готовься к сюрпризам!» — от Дахата пришла мощная волна веселья, перемешанная с толикой ехидства.

— «Ты о чем?»

— «Не скажу, это самому надо почувствовать!»

Он явно надо мной насмехается! Вот только по какому поводу? Решив не обращать внимание, я хмыкнул и пожал плечами. Подумаешь, и сам разберусь!

— «Ладно, хватит тут, продолжай рассказывать!»

— «Ну, что башня городского мага устояла — и так понятно. Она и без хозяина уничтожила бы всех своей монументальной защитой. А вот ратуша сильно пострадала — обычную охрану смели на раз, а поскольку большинство чиновников орудует далеко не оружием, полегла половина. Другая половина во главе с градоначальником и десятком посетителей, умеющих пользоваться оружием, смогли продержаться до первых отрядов стражи и тогда уж мы перебили всех, зажав с двух сторон. Но зданию явно потребуется внутренний ремонт и капитальная уборка — порушено там буквально все!»

— «Не повезло бумагомаракам. У них же вроде должны быть защитные амулеты, так чего такие большие потери?» — удивился я.

— «Не такие и большие — в ратуше работает всего около трех с половиной десятков, так что удивительно, как всех не посекли, ведь напавших уродов было раза в три больше!»

— «А у вас что?»

— «А у нас почти треть патрулей вырезали, ублюдки! Найду кто это устроил, буду пытать вечность! И так потери недавно были, а тут еще чуть меньше пяти десятков убито! Прямо кровь в жилах закипает, когда об этом думаю!!! Сколько угробленного труда, времени и денег! Теперь считай что четверти стражи нет!»

— «Сочувствую.»

Действительно жаль, ведь это Дохата подчиненные, с некоторыми из которых и я знаком. Такой ресурс как люди слишком ценен и трудно восполним для его бездарного растрачивания, неговоря уж об отсутствии возрождения. Вот так подбираешь себе бойцов, учишь, снаряжаешь и заботишься, а потом по вине какого-то хмыря, они глупо погибают, и приходится все начинать сначала. Жутко обидно! Не удивительно, что он в ярости.

— «Ничего, я еще доберусь до того, кто все это натворил и тогда мы будем долго и плодотворно общаться!» — ангел немного успокоился и продолжил. — «На чем я остановился?»

— «На наемниках,» — напомнил ему.

— «Да, наемники тоже около трех десятков потеряли исключительно из-за неожиданности нападения и собственной расслабленности, но потом выползли их маги и настучали всем по куполам — все-таки боевой опыт у них приличный.»

— «Этого следовало ожидать,» — хмыкнул я.

— «Ну, а отделение магической академии потеряло несколько учеников, что оказались снаружи стен и просто не успели добраться до ворот, прежде чем их защиты проломили. По тревоге вылезли наставники и перебили всю шваль и десяток магов, что решили штурмовать обитель знаний.»

— «Значит, больших потерь удалось избежать?»

— «Какое удалось?! У нас только убитых шестьдесят три стража, а еще четыре десятка раненых и покалеченных! Кроме этого жертвами стало около трех сотен обычных горожан и полторы сотни ранены! Целителям и жрецам будет работы надолго.»

— «А нападавшие?»

— «Примерно восемьсот бойцов — хотя какие это бойцы! — и двадцать восемь магов различной силы и опыта.»

— «И ты еще жалуешься?! Да при таком соотношении радоваться надо, что так легко отделались!» — возмутился я.

— «Э нет, если бы хоть одна гадина предупредила о готовящейся бойне, то мы всех раскатали в тонкий блин вообще без таких потерь! Это только со стороны кажется, что установленная на всех атакованных зданиях защита хоть и мощная, но понятная большинству опытных и подготовленных магов структура. Но на самом деле это только верхний слой и если бы мы заранее знали о нападении, то полностью развернутая защита сама бы справилась без всякой помощи со стороны!»

— «Допустим, а кто нападал-то? Провести в город столь большую толпу народу не привлекая внимания стражи очень трудно,» — удивился я.

— «Никто и не проводил, это вся та шваль, что обитала в трущобах — воры, мнимые нищие, бандиты, грабители, убийцы и тому подобные личности,» — огорченно ответил Дохат.

Ну да, его чувства понятны — проворонить своих непосредственных подопечных.

— «А не слишком их много? Это что, абсолютно все собрались и вдруг напали?»

— «Учитывая то, что в Лирвене проживает около ста тысяч жителей и еще столько же приезжих, то участие принимала едва ли одна пятая от общего количества преступного сообщества. И ведь ни одна тварь из осведомителей не донесла!» — прокатилась волна раздражения и злости от собеседника.

— «Узнали причину?»

— «Все, хоть немного знакомые с некромантией сейчас эм занимаются. Пока ясно лишь то, что маги накладывали печати молчания на мясо,» — пояснил Дохиарат, — «но ничего, проведем облаву и все выясним — не может такого быть, что ночные хозяева не в курсе случившегося!»

— «Что с магами? Откуда сразу такая орава взялась?»

— «Просто приехали, у нас нет ограничений на въезд одаренным, многие специально к нам приезжают, чтобы закупиться изделиями темных эльфов.»

— «Дела-а…»

— «А ты как думал? Я же говорил, что у нас такое творится, что только успевай полной ложкой черпать!»

— «Я догадываюсь, что именно приходится черпать,» — вздохнув, я стал прощаться, — «спасибо за свежие сведения, будет нужна помощь — обращайся.»

— «Хорошо, до скорого.»

Оборвав связь, я покачал головой — это надо же, всего несколько дней отсутствовали, а тут столько всего произошло! Прямо не верится. А может, это и к лучшему? Кто знает, как повернулись бы события в отношении меня и викаэлок.

Оглядевшись, я понял, что за разговором с ангелом прошел почти весь путь до дома и сейчас мы сворачивали на нашу улицу. Сворачивать свернули, да дальше не прошли — перед нами оказался усиленный патруль из десяти стражей, которые сразу же схватились за оружие и амулеты.

— Кто такие, почему ходим поздно вечером по улицам?

Протолкавшись вперед, я стал перед относительно высоким мужиком с посеченной шрамами рожей, задававшим вопросы.

— Я маг Братства, — на протянутой вперед ладони возник призванный мной знак, — это наемники, мы только вернулись в город после выполнения задания и сейчас направляемся домой.

— Прощу прощения, ваше магичество, в городе непростая обстановка, — стукнул себя по броне кулаком страж, отдавая честь. — Будьте осторожны, сейчас всякая шваль вылезла из щелей и может попробовать напасть.

— Я бы посмотрел на таких самоубийц — нападать на викаэлок! — тихо пробормотал один из ощутимо расслабившихся патрульных, а сосед толкнул его в бок.

— Благодарю за предупреждение, — кивнул я и махнув рукой своим, протопал мимо.

В молчании мы прошли оставшиеся несколько десятков шагов, открыли ворота и только оказавшись внутри, викаэлки позволили себе расслабиться и убрать руки с оружия.

— Это что же происходит в городе, если стража советует поберечься?! — воскликнула Элия.

— Зайдем в дом — расскажу, — ответил я, проверяя защиту.

— А ты откуда знаешь? — прищурилась Миррива. — Вместе с нами же пришел и не успел ни с кем пообщаться…

— Успел, — отмахнулся я, — знакомый из стражи и рассказал все о происходящем.

— Это когда ты ругаться начал? — спросила Авелия.

— Ага, тогда, — кивнул я. — Готово. Все чисто, никто за время нашего отсутствия не пытался взломать периметр.

— Тогда бегом в домой, — скомандовала Миррива, — будем есть и слушать новости.

Несмотря на жгучее любопытство, викаэлки не стали ничего выпытывать, кинувшись в дом. Ведь прежде чем сесть за стол, следует сделать еще кучу дел — снять доспехи, привести себя в порядок и хотя бы умыться, сбросить трофеи, выложить походные припасы и приготовить ужин. Когда все эти хлопоты закончились, мы чинно уселись за накрытым столом и я начал пересказывать то, что узнал от Дохиарата. Успех мне был обеспечен — девушки ахали, охали и тихо ругались по мере рассказа.

— Вот такие вот творились здесь дела, пока мы отсутствовали, — закончил я и принялся набивать рот — сегодня у нас были жареные ребрышки молодого ящера и вареная картошка(роскошь по здешним меркам).

— Вот и думай, повезло нам оказаться далеко от Лирвена или нет? — вздохнула Нури.

— Конечно повезло! — воскликнула Элия. — Такие события очень опасны для посторонних — можно просто оказаться не там и тебя решат укоротить на голову просто за компанию с кем-нибудь, или можно попасться под горячую руку страже и тогда тоже не сладко придется.

— В любом случае, хорошо, что все это закончилось до нашего приезда, — вздохнула Миррива и со значением посмотрела на остальных, — в бардаке и суматохе очень легко обделывать те темные делишки, что потом спишутся на других, уже мертвых.

Интересно, это она намекает, что если кто на них охотится, то случившееся могло бы послужить отличным прикрытием для нападения? В принципе, разумно — стража слишком занята сражениями и не станет проверять, что это там происходит в не самом благополучном районе города. А потом уже будет поздно.

— Кстати, когда там у вас следующий найм? — спросил я, отодвигаясь от пустой тарелки.

— Завтра мы еще отдыхаем, а вот на следующий день уже надо быть у герцога, — пояснила Авелия, так же уже смолотившая свою порцию.

— Легкие деньги, — отозвалась Элия, — четыре дня охраны только для вида и каждый получает по двадцать золотых.

— Угу, неплохие деньги за четыре дня работы истуканами, — согласилась Миррива, — не сравнить с прошлым заработком, но тоже неплохо.

— Значит, разобраться с трофеями можно и завтра? — уточнил я.

— Конечно, нам некуда торопиться, так что сейчас уже ложимся, а завтра займемся сортировкой барахла, — кивнула командир. — Посуда тоже подождет до утра, так что можете ложиться.

— А благополучное возвращение отмечать будем? Ведь повод значительный — могли и все улечься в землю на этот раз, — поинтересовалась, хитро прищурившись, самая маленькая викаэлка, едва глава вылезла из-за стола

— Ну…, - Миррива в замешательстве остановилась, — можем завалиться к Вишу, но никой выпивки! Ясно?!

— По паре-то кувшинчиков вина на всех пропустить можно, — пробурчала немного расстроенная Авелия, — напряжение сбросить и расслабиться чуток.

— Разве что вина, — легко согласилась глава, — но о гномьей настойке можете забыть!

— Конечно, конечно, и в мыслях не было! — дружно загалдели викаэлки, радостно переглядываясь.

Хмыкнув, я тоже вылез из-за стола и пожелав всем спокойной ночи, отправился в свою комнату. Сегодня можно разобраться с тем, что я забрал у магов, а завтра уже и остальным, что насобирали с трупов простых бойцов. Но перед этим… Я скинул куртку рядом с ранее снятым доспехом и принялся стаскивать кольчугу. Только оставшись в одной нательной рубахе и штанах, начинаешь понимать, что несмотря на относительную легкость, все вместе, снаряжение и оружие весят довольно прилично. Конечно, если прибавить еще и суму, которая забита кучей вещей, так же весящих не мало, то нагрузка получается примерно в половину моего собственного веса.

Аккуратно сложив все на стул, я положил на стол суму и уж хотел заняться трофеями, как раздался тихий стук. Кому там еще неймется?! Пройдя к двери, я распахнул ее.

За порогом стояла Ириви. В платье. Вполне милого такого темно бежевого цвета с синенькими цветочками. Шрамы на руке закрывали рукава, а шея и открытая часть плеча с левой стороны скрывали влажно блестевшие волосы, водопадом спускающиеся вниз. Если не обращать внимания на прикрытые увечья, то викаэлка выглядит просто отлично! Разница между серой повседневной одеждой и даже простым платьем огромна!

— Да? Что ты хотела? — оправился я от неожиданного зрелища.

— Ну, ты обещал, что посмотришь меня насчет возможности излечения, когда мы вернемся…, - тихо ответила девушка, не решаясь посмотреть прямо и нервно теребя тонкий поясок, выгодно подчеркивавший талию и высокую грудь.

— Ну заходи, раз уж пришла, — вздохнул я, посторонившись.

Похоже, мои планы на сегодняшнюю ночь можно смело зарезать и прикопать — вместо добычи, буду заниматься лечением. Ну и ладно, раз обещал, то делать нечего — придется исполнять. Закрыв за викаэлкой дверь, я накинул щеколду(присутствующую больше для виду, поскольку хороший толчок ее просто сломает) и кивнув ей присесть на кровать, на мгновение задумался. Хоть нам и давали в большинстве своем, теорию целительства, но я отлично помню рекомендации по лечению магических поражений. И на превом месте там стоит восстановление поврежденных потоков и энергоканалов тела, препятствующих самостоятельному исцелению. А соответствующие заклинания следует искать в кристалле. До них я еще не дошел в самостоятельном изучении, так что и для меня это будет полезный опыт.

— Ложись пока, я сейчас поищу наиболее подходящие плетения и начнем разбираться с твоими шрамами.

Закрыв собой от Ириви стол, я сделал вид, что достаю что-то из торбы — нечего ей знать возможности моих артефактов — и использовал информационный кристалл, создавая материальную иллюзию магической книги. А теперь можно и приступить к поискам. Перенеся свободный стул поближе к кровати, я уселся на него и принялся перелистывать страницы, пока не оказался в разделе «целительство». Задав параметр поиска «исцеление обшиных магических повреждений»(мысленно, естественно), я перевернул страницу, на которой оказались написаны следующие заголовки:

«восстановление тканей, пораженных тлетворными проклятиями»

«восстановление прямых повреждений плоти исключительно магическими способами»

«восстановление всей энергосистемы тела после обширного магического поражения»

«восстановление частичных повреждений энергоканалов тела»

«восстановление плоти, энергетического тела и ауры после воздействия магически созданных ядов и болезней»

Ну, наш случай явно относится к четвертому пункту. Я перевернул страницу и принялся читать описания предложенных заклинаний. Странно, что их так много… А, вот в чем дело — разные способы для разных рас. Что подойдет человеку, не поможет викаэлке и убьет гоблина. Энергетические тела у всех отличаются, и приходится учитывать это, чтобы еще больше не навредить. И к сожалению, из восьми вариантов подходит только один, одинаково хорошо действующий на всех живых существ — принцип подобия. Но есть один большой минус — чрезвычайно сложная и тонкая структура плетения, обладающего еще и чем-то вроде блока распознавания и принятия решений в зависимости от результатов. Ничего себе! Едва ли я смогу его создать.

Тяжело вздохнув, я бросил быстрый взгляд на свою кровать и обнаружил, что викаэлка уже сладко спит, не дождавшись конца моих поисков. Ну и хорошо, меньше будет мороки. Вернувшись к книге, я еще раз просмотрел структуру заклинания, но все же решил попробовать его сплести. Спустя пол часа пришлось признать, что опыта и возможностей у меня пока не хватает — удерживать уже готовые части, одновременно создавая новые оказалось слишком сложно. Да и мой предел — шесть по-настоящему сложных(для моей ступени) заклинаний, а здесь одиннадцать блоков, которые надо еще правильно скомпоновать между собой. Придется Ириви идти к жрецам и выкладывать кучу золота, поскольку тут я бессилен. Жаль.

Хотя нет! Кажется, Дохат как-то упоминал, что магическая книга некроманта способна самостоятельно воспроизводить помещенные в нее плетения. А почему бы и нашему информационному кристаллу не обладать такой способностью, кроме создания иллюзии плетений? Сделав запрос псевдоразуму, похвалил себя за сообразительность — такая функция оказалась доступной! При условии постоянной подпитки, но это уже такие мелочи… Не теряя времени, я предоставил доступ к своему резерву и стал ждать, пока заклинание будет готово.

Плетение создавалось целых четыре часа!!! Ужас! Теперь понятно, почему подобную возможность не упоминали при обучении — проще самому этим заняться, чем ждать, пока псевдоразум выполнит возложенную на него задачу! Правда, если выхода нет, то и этому будешь рад. Теперь осталось только наполнить его, что я и сделал, перехватив контроль над заклинанием и кинув его на спящую викаэлку. Плетение обернулось вокруг девушки плотным коконом и принялось за работу, обследовав энергоструктуру и только затем, став разрывать и сращивать неправильно соединившиеся каналы, восстанавливать отсутствующие и штопать порванные, приводя в порядок систему циркуляции силы на поврежденных участках. Кроме этого, происходила постоянная поддержка пациента. Впечатляющее зрелище. Впрочем, трудно ожидать иного, когда я вынужден был потратить четыре пятых от своего полного резерва, возросшего совсем недавно примерно в полтора раза.

— Что происходит? — увлекшись, я и не заметил, что викаэлка внезапно проснулась. — У меня весь бок печет и зудит!

— Не дергайся, идет процесс выправления твоей энергоструктуры, — пояснил я, создавая крохотный светляк, так как за окном была глубокая ночь, а прошлый исчерпал себя и давно погас. — Поэтому и неприятные ощущения, зато потом приступы боли больше не будут мучить.

— И долго? — поморщившись, спросила Ириви

— Не знаю, я впервые пользуюсь столь сложной магией исцеления, так что ничего конкретного сказать не могу.

Минут через двадцать, когда заклинание уже заканчивало свою работу викаэлка внезапно встрепенулась и сев на кровати повернулась в мою сторону.

— Боль утихла, — в ее голосе и на лице было столько изумления, что я невольно рассмеялся.

— Так и должно быть, причиняла боль не плоть, что уже зажила.

Последние штрихи, магия закончила свою работы, развеявшись, и вот, у викаэлки структура стала такой же, как и положено природой. Встав со стула, я с удовольствием потянулся, разминая немного затекшее от неподвижного сидения тело.

— Все, теперь постепенно шрамы начнут сходить и подвергшиеся магическому огню ткани восстановятся, включая и ухо. Сейчас у меня не осталось сил подтолкнуть этот процесс, но немного позже этим займусь, так что…, - я прервался, поскольку внезапно по лицу девушки побежали две мокрые дорожки из слез — она плакала. — Что случилось, опять появилась боль?

Шагнув поближе, я уж хотел сплести обезболивающее плетение, но Ириви покачала головой и улыбнулась сквозь слезы.

— Нет, все в порядке, просто я уж и забыла, как жить без этой постоянной ноющей боли. И тем более не надеялась быстро собрать денег на лечение — такие большие деньги, как за прошлый найм мы никогда не получали. Спасибо!

— Нет-нет, не надо благодарить — это моя обязанность, лечить вас, — помахал я рукой в отрицании.

— А я считаю иначе, — улыбнулась девушка.

Вытерев слезы руками и встав с кровати, она вдруг неожиданно притянула меня к себе.

— И кроме благодарности словами, должна быть награда!

Ответить мне оказалось затруднительно, поскольку лицом я уткнулся в упругую грудь, прикрытую только чрезвычайно тонкой тканью. Мне сразу же стало жарко от буквально вскипевшей крови и только в этот момент, краем сознания я понял, почему некромант так волочился за каждой встречной красавицей! Руки сами собой поднялись, скользнув по упругим бедрам и ягодицам, и заключили стройную талию в объятья.

— Без одежды нам будет удобней, — прошептала мне на ухо викаэлка.

В следующее мгновение платье полетело на пол, а ее обнаженное тело предстало во всей красе. И шрамы его нисколько не портили! Избавиться от моей одежды потребовалось не больше времени и жалобно скрипнув, кровать приняла наш вес.

— Ох… подожди, дай хотя бы купол тишины накину, а то всех перебудим!

— Быстрее!

Сколько там до утра, часов пять? Вполне хватит!

Глава 12

На следующий день, завтракать мы стали поздно. Не знаю, виной ли тому желание всех расслабиться в мягкий постелях или отсутствие срочных дел, но это позволило Ириви незаметно добрести по стеночке до своей комнаты. Судя по всему, сил у нее осталось не много. Это и не удивительно — выносливость во всех отношениях полезная вещь! Так что викаэлка пошла урвать еще часик сна, а я занялся делом. Несмотря на постоянно норовившую расползтись улыбку, при воспоминании прошедшей ночи, были и неприятные стороны — кроме царапин и пары укусов на плечах, синяков на мне оказалось поразительное количество, а так же имелись два треснувших ребра с правой стороны. Даже мои кости полностью не выдержали объятий викаэлки, что уж тут говорить про более хлипких существ…

К тому времени, как меня пришли будить, с поверхностными «боевыми ранениям» справиться удалось, но ребра настолько быстро не заживают, так что пришлось оставить малое исцеление, завязав на прямую подпитку. Таким образом, уже к вечеру трещины зарастут. Отозвавшись на стук в дверь, я сообщил Авелии, что уже встаю и поднялся с кровати. Совместными усилиями, мы превратили белье в нечто тряпкообразное, так что пришлось потратить некоторое время на приведение в порядок постели с помощью одного из бытовых заклинаний, во множестве оказавшихся в информационном кристалле. Ну да, маг должен не только швыряться боевыми плетениями, но и уметь позаботиться о себе, в случае отсутствия вокруг существ, которым это можно было бы поручить.

Натянув штаны, нательную рубаху и куртку, я посмотрелся в зеркало и привычными движениями заплел рассыпавшиеся по плечам волосы в тугую косу, ставшую немного оттягивать голову назад. Да я отлично выгляжу! Особенно хорошо к тонким чертам лица подходят ярко-синие глаза и матово-темного цвета волосы. Стоп!!! Когда это я занимался самолюбованием?! Глаза у меня вроде другого цвета были, да и волосы я всегда собирал в хвост, подвязывая кожаным ремешком, а заплетал косу! Что-то не то творится…

Немного подумав, я подавил желание начать стучаться лбом в стену(девочки не поймут, да и следы на гладкой коже останутся) — магичка! Проклятая магичка! То-то Дохат так ехидно улыбался! Он знал, но не предупредил!! Подавив праведное возмущение, я уселся на стул и провел короткую медитацию, вычищая воздействия новых душ. Полностью это не поможет, но позволит избежать непроизвольных действий, присущих не мне. Странно, вроде бы влияние личности некроманта было слабее и проявлялось не так рано. Или тут существует прямая зависимость от могущества поглощенных душ? Надо бы потом поинтересоваться этим вопросом у наших. А пока буду довольствоваться только мужчинами, никаких женщин — не хватало еще заглядываться не только на красавиц, но и на красавцев!

Сдержав желание сплюнуть(научился у викаэлок), я натянул сапоги и пошел вниз — девочки наверняка уже накрыли на стол и дольше задерживаться не стоит. В этом я оказался прав — все уже сидели на своих местах и во всю уплетали исходящую жаром яичницу с тонкими пластинками поджаренного сала. Аромат стоял такой, что пришлось сглатывать сюну, чтобы не захлебнуться! Пробормотав всем пожелания доброго утра и приятного аппетита, я быстро приземлился на свой стул и вооружившись вилкой с ножом, приступил к пиршеству!

Только дочиста вымазав тарелку кусочками хлеба, я откинулся назад и обратил внимание на присутствующих. По сравнению с предыдущими днями, викаэлки выглядели намного лучше и довольнее, получив возможность нормально выспаться и помыться, но всех забивала Ириви, буквально светившаяся от счастья. И взгляды остальных, сверлившие ее, буквально излучали подозрение.

— А не скажешь ли нам, Ири, с чего это у тебя такое прекрасное настроение? — сощурившись, выразила общую заинтересованность Миррива, бросая быстрый взгляд на меня.

На меня можно не смотреть — похожее утреннее настроение у меня исчезло вместе с осознанием приобретенных по собственно жадности проблем, так что я уже беспричинно не улыбался.

— Боли больше нет, — спустившись с облаков, ответила девушка и пояснила на недоуменные взгляды, — Зэл почти всю ночь меня лечил и сказал, что о шрамах скоро можно будет забыть!

Теперь уже сверлили взглядом меня.

— Ну да, я еще в походе обещал этим заняться, когда вернемся, — кивнул викаэлкам, — восстановить повреждения от магии хоть с трудом, но удалось. А излечение плоти теперь вопрос времени — ваша регенерация и сама с этим отлично справится.

— То есть, теперь нам не придется тащиться к жрецам и выкладывать кучу золота? — уточнила Элия.

— Именно.

После моих слов за столом оказалось уже две совершенно счастливых девушки. Ну, учитывая, кто у нас выполняет роль казначея и торговца, ничего удивительного. Остальные викаэлки перестали подозрительно коситься и заулыбались, радуясь за подругу — наверное, они знали, что ее постоянно мучают боли.

— Раз уж мы упомянули деньги, то не пора ли нам разобрать трофеи? — поинтересовалась Нури. — Раз уж завтра у нас новая работа, то стоит с этим разобраться сейчас.

— Хорошо, тащите мешки сюда и будем разбирать, — скомандовала Миррива, вставая из-за стола.

Вместе со всеми сходив наверх, я взял свою суму и вернулся обратно. Там уже на полу громоздилась небольшая кучка из опустошенного Ориллой мешка, так что я добавил свою добычу с магов туда же, предварительно отложив в сторону магические вещи. Вскоре обе кучки значительно увеличились, поскольку и остальные добавили туда немало. Все магическое я предварительно откладывал в сторону, чтобы потом спокойно разобраться с каждым трофеем.

— Так, Эли, ты считай деньги, — перерыв всю большую кучу, глава вручила ей все найденные кошельки. — А мы будем разбираться со всем остальным.

Все остальное представляло собой доспехи и оружие в ножнах, собственно, с наемников больше и взять-то нечего — это вам не купцы, у которых кроме товара может оказаться и заначка на всякий случай. Совместными усилиями, мы перебрали и сосчитали обычную добычу. Из брони у нас оказалось на руках девять почти полных(некоторые поврежденные части не в счет) кожаных доспехов с металлическими вставками, одиннадцать обычных кожаных комплектов, семь тонких простых кольчуг(три из них повреждены) и одна эльфийская с мельчайшим орнаментом на каждом звене, образовывавшим рисунок лиственного покрова. Из оружия у нас оказалось два десятка качественных длинных мечей гномьей ковки, столько же кинжалов того же народа, горка метательных ножей и пять двухзарядных армейских арбалетов с четырьмя сотнями болтов, из которых два десятка оказались бронебойными и десяток зажигательными. Не считая парочки щитов и пяти шлемов(в лесу лучше не ограничивать себе обзор и слух), это было все, что лежало в большой куче.

А вот ту, что поменьше разбирал уже я один — подпускать викаэлок к вещам, которые могут нанести магический удар при тщательно осмотре, я не собирался. Самому же и лечить потом придется. Хорошо еще они понимали всю опасность такой добычи. Впрочем, наверное, я зря беспокоюсь — амулеты у викаэлок достаточно хорошие и мною же под завязку наполненные. Если что — выручат. Первым я стал смотреть черный металлический панцирь с изображение обвившей камень змеи. Всю его внутреннюю сторону покрывали символы, создававшие защитную магию, предохраняющую владельца от обычных повреждений и распределяющую силу полученного удара по всей поверхности. Хоть я и не знаком с таким способом создания магических предметов, но общее предназначение понять смог. Поножи, наголенники, обшитые металлом кожаные сапоги, открытый шлем, наручи и составные перчатки хоть и не являлись частью общей системы, но были изготовлены по тому же принципу, обладая собственной защитой. Те же символы и поглощали из ауры владельца силу, постепенно подпитываясь без причинения вреда носящему. А вот возможность прямого наполнения магом отсутствовала. И на каждой детали этого комплекта присутствовала гравировка со змеей. Интересно, чья это работа? Надо бы оставить доспех и изучить его подробнее, или даже показать кому-нибудь из наших.

Следующим был большой двуручный меч с небольшой крестовиной и прямым тяжелым обоюдоострым клинком резко сужающимся в конце. По всей длине лезвия с обеих сторон шла витиеватая красная гравировка, очень похожая на ту, что была на копье темной эльфийки. Хотя сомнительно, что это эльфы его сделали — им и не поднять такое оружие, не говоря уж о нормальном владении. В сам меч были вплетены чары рассечения, прочности, восстановления и самозаточки. Правильно, так решишь его заточить и без пальцев останешься! Восполнял резерв(изумруд в рукояти) меч из окружающей среды и достаточно медленно. В общем, неплохое оружие, не имеющее привязки к хозяину. К нему в комплекте шли и наспинные ножны, укрепленные магией, чтобы не разваливались. После короткого спора между викаэлками(я им по ходу дела пояснял то, что определял при осмотре), меч забрала Авелия, решив использовать как основной. Тот, что был у нее раньше, оказался чуть хуже, короче и не такой массивный.

Из оружия в моей кучке остались только два кинжала — один явно ритуальный, но и в подметки не годившийся найденному мной ранее, а второй был зачарован на проникновение магических защит, но слишком короток для девушек и хуже созданного мной, так что оба было решено продать. Около сотни золотом за них можно получить, если продавать в лавку Братства.

Убрав в сторону кинжалы, я приступил к осмотру кучи амулетов. Из двадцати трех штук оказались по настоящему ценными, индивидуальной работы, только три, ранее принадлежавшие парочке одаренных и предводителю отряда, обладавшему на порядок лучшей экипировкой, чем остальные наемники. Кажется, именно его я задел земляным столбом вместе с магами. Мда, от падения с большой высоты защиты-то у него и не оказалось. Не повезло. Остальные амулеты были вполне себе обычные, какие во множестве клепают здешние маги — тонкие пластинки с палец длинной и в два шириной, с несколькими рунами на каждой стороне, подвешенные на цепочке. Такие можно приобрести за пол сотни золотых монет почти в любой магической лавке.

Отложив оставшиеся три амулета(у которых свойства с наскоку не определить), я принялся за дальнейший осмотр — красивый браслет из овальных с ноготь пластин серебра, соединенных друг с другом двумя короткими цепочками, определенно был поделкой ушастых. Магия этого изделия позволяла увеличивать собственную силу, когда это было необходимо — привязка к владельцу позволяла осознанно определять такие моменты, не срабатывая в других случаях. Серебро вообще очень подходит для наложения чар и изготовления различных магических изделий, а тут эльфы создали настоящий шедевр — помимо основной функции, браслет так же постоянно увеличивает выносливость хозяина, собирая из окружающей среды силу и перераспределяя ее в зависимости от нужды. Накопителем в нем служит утопленный в серебро гравированный алмаз солидной емкости.

Единодушным решением браслет отдали мне, поскольку продавать его было жалко (слишком уж качественная и красивая вещь), а на руку налезал только на мою. Отказываться я не стал, поскольку лишняя сила никогда не помешает, а в случае нужды, можно и продать — никак не меньше двух-трех сотен золотых выйдет.

Из еще не проверенного оставались только три кольца, два из которых я определил сразу — простая защита от жара, в том числе и магического, и защита от стрел — а вот с третьим ничего не получилось. Простое деревянное колечко ничем кроме огненной ауры не обладало и исследующим плетениям просто не за что оказалось зацепиться. Иведь определенно магическая вещь, причем старая, если судить по виду дерева, но вот понять, для чего кольцо предназначено не получалось. Ладно, потом отнесу Шиэлу на продажу остальное барахло и попрошу посмотреть, вдруг что сможет сказать.

Пока я разбирался с магической частью трофеев, прошло часа четыре примерно и викаэлки не сидели рядом, а занимались своими делами, отвлекаясь лишь на мои объяснения и принятия решения по поводу судьбы той или другой добычи, что может пригодиться отряду. Кольца все единодушно решили продать, поскольку и так от стрел все оказались защищены, впрочем, как и от огня.

— Остались только амулеты, с которыми много возни и непонятное кольцо, — доложил я Мирриве, — я потом ими отдельно займусь. Что с остальным будете делать?

— Все лишние доспехи и оружие продадим, все равно нам их не натянуть, а у тебя свои собственные есть, — пожала плечами викаэлка, сидя на диване и зашивая порванный плащ, — знакомый торговец у меня есть. А вот как насчет амулетов и остального…

— Продажу всего магического могу взять на себя, если хочешь, — предложил ей.

— А справишься? — насмешливо хмыкнула Элия, в который раз уже пересчитывая на столе добытые деньги.

Наверное, нравится ей это дело.

— Я буду продавать у нас, так что не обманут и дадут справедливую цену, — ухмыльнулся я, — раза так в полтора больше, чем, если вы это решите сделать.

— Ого, неплохо у вас там наценка снимается для своих, — округлила глаза девушка.

— Потому и предлагаю этим заняться.

— Возражений не имею.

— Хорошо, — кивнул я и принялся собирать то, что пойдет на продажу, — много-то насчитала денег?

— Больше, чем ожидала — в золоте сто тридцать две монеты с мелочью, — отозвалась Элия, ровняя столбики, — наверное, наемникам аванс выплатили, а магам полную сумму найма, иначе с чего бы у них оказалось такое богатство.

— И много можно выручить за доспехи и оружие?

— Ну, зависит от того, как будешь торговаться, но не меньше полутора тысяч — изделия гномов высоко ценятся, — просветила меня девушка, — кстати, не хочешь взять себе кольчугу? Как раз для тебя размер.

— Не, у меня своя хорошая, да и по фигуре подогнана, — помахал я рукой.

— Тогда тоже продаем.

— Я разве что хотел бы пока оставить тот комплект брони с символами, чтобы изучить подробнее — мне такие пока не встречались.

— Да забирай на здоровье, — отозвалась Миррива, — только благодаря тебе мы получили так много трофеев и золота за работу. Это меньшее, что мы можем сделать.

— Да уж, кто бы мог подумать, что за один раз мы получим такую кучу денег даже не получив ни единой царапины, — покачала головой Нури.

Она пристроилась в одном из кресел и сейчас расслабленно читала какую-то книгу.

— Еще как получили, — возразила также возившаяся с починкой своей одежды Авелия, машинально потерев ребра. — А вообще да, очень удачно вышло.

— Где-то я слышала, что маги Братства приносят удачу, — усмехнулась Миррива, — может это действительно правда?

— Интересно, кто эти самые слухи распускает?

— Очевидцы, наверное, вот только я тоже кое-что слышала, но пока, — Нури смерила меня выразительным взглядом, — что-то незаметно. Или просто ты у нас такой… отличающийся от всех.

— Да, да, я тоже слышала, — закивала Элия, немного смутившись, — так что врать не должны.

— Вы о чем? Что там нам приписывают? — смотря то на одну викаэлку, то на другую, ответа я не получил, обе девушки поспешно отвернулись и сделали вид, что они тут не причем. — Эй, мне же тоже интересно, что о нас в народе говорят!

Ну обнаглели! Раздразнили любопытство, а теперь в кусты!

— Я тебе потом как-нибудь расскажу, — пообещала Авелия, — чтобы сразу и проверить можно было.

— Эй! — возмущенный вопль вырвался сразу у трех воительниц.

— А что? Сами же не желаете Зэлу ничего рассказывать, так и нечего тут возмущаться!

Потом так потом. Я пожал плечами.

— А когда мы будем обедать? — прервал я начинающуюся перепалку.

— Сестры и Ириви сейчас как раз готовят, так что ждать осталось недолго, — отозвалась Миррива, — но прежде чем мы сядем за стол, неплохо бы убрать с пола все это барахло.

Не став спорить, я принялся собирать в один из мешков все, что понесу на продажу, а в другой — что пока останется у меня. Доспехи и оружие принялись собирать Нури с Элией, стаскивая мешки к стене. Свои же я отнес в комнату и оставил там. Скоро все отправятся сопровождать герцога и у меня появится много свободного времени, когда можно будет не только посетить нашу лавку, но зайти в гости к Дохату, узнать обстановку в городе. К тому времени он наверняка сможет что-то узнать о нападавших и если не схватить ответственных, так напасть на след. А там глядишь, и новая охота или облава будет. Хоть мне сейчас и не стоит торопиться с новыми душами, но кто сказал, что их нельзя немного подержать в оружии, а потом уж поглотить, когда с имеющимися разберусь? К тому же, сражение под руководством старших собратьев мне изрядно поможет в будущем, и недавняя схватка это наглядно продемонстрировала.

Спустившись вниз, я обнаружил, что викаэлки уже накрывают на стол — на этот раз у нас главным блюдом оказалась жареная рыба и вареные клубни к ней. Плошки с парой свежих овощных салатов и блюдо с тонко нарезанным мясом дополняло картину. Что-то маловато…

— Скоро пойдем отмечать, — ответила командир на мой вопросительный взгляд, — так что сейчас только немного перекусим.

Content

Денис Мухин
Артазэль — 2

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12