Евгений Катрич

Ключ темных

© «Ліра-Плюс», 2015

Права на видання цієї книги належать видавництву ПП ВКФ "Ліра Плюс"

Свідоцтво про внесення субєкта видавничої справи до державного реєстру видавців, виготівників і розповсюджувачів видавничої продукції серія ЗТ № 39

www.videlka.com

Пролог

Топот тяжелых ботинок заставил двенадцатилетнего Стива подскочить в кровати, сбросив теплое одеяло на пол. Испуганно осмотревшись в небольшой каюте с тускло горевшим ночником, он, ступая босыми ногами по холодному полу, осторожно подкрался к двери. Стив дотянулся до зеленой кнопки и, нажав ее, замер.

Через несколько секунд дверь с тихим шипением отъехала в сторону и в каюту сразу ворвались приглушенные голоса людей. Стив выглянул из каюты, стараясь слиться с темно-серой стеной коридора. В полутемном помещении послышались гулкие, торопливые шаги. Два человека остановились недалеко от каюты Стива и он сразу узнал голоса своего отца и дяди.

– Марк, ты уверен в этом? – спросил отец Стива, продолжая застегивать свой тяжелый шахтерский комбинезон, предназначенный для работы в холодных условиях третьего бескислородного спутника безжизненной планеты Кортор, которая находилась далеко за фронтиром Империи.

– Торк, я лично это видел… огромный саркофаг… В его верхней части есть маленькое окошко, а там… – Марк возбужденно начал размахивать руками, еле сдерживая себя, чтобы не перейти на крик. – Торк, мы богаты!

– Это еще все надо рассмотреть и понять… – начал говорить отец, но тут его взгляд остановился на Стиве, который настороженно прислушивался к разговору. – Малыш, иди спать.

– Папа, что случилось? – спросил Стив, радуясь, что это не очередное нападение пиратов.

– Ничего, малыш, все хорошо. Иди, иди, а то простудишься. – быстро ответил Торк. Кивнув брату, они спешно направились дальше по коридору к лестнице, что вела на нижний уровень.

Стив проводил их взглядом и уже собирался закрыть дверь, как вдруг в комнату ворвался его двоюродный брат Дени. Они были почти ровесниками: Дени был младше Стива всего на один год. Он был одет в теплый комбинезон, сшитый по шахтерскому принципу: с толстыми рукавами и глубоким капюшоном.

– Стив, одевайся быстрее и побежали! – громким шепотом начал тараторить он. Дени схватил Стива за плечи и несколько раз сильно встряхнул. – Да проснись же ты!

– Куда? – удивленно спросил Стив, глядя на азартный блеск в глазах Дени.

– Сегодня мой отец на смене нашел древнего в каком-то саркофаге… – тут же ответил тот. – Шевелись! Я слышал, как отец сказал, что его скоро перевезут в малый ангар, а нам туда доступа нет и другого шанса увидеть не будет.

Стив кивнул и бросился к шкафу. Он быстро достал свой теплый комбинезон и начал одевать его прямо на пижаму. Истории о древней расе, существовавшей в галактике много тысяч лет назад, им часто после ужина рассказывал старик Ролитол, служивший когда-то на исследовательском корабле одной из военных корпораций. Из его рассказов Стив знал, что находки древней расы стоят очень дорого и, если бы удалось найти такое сохранившееся оборудование, то после щедрого вознаграждения, полученного от правительства Империи, их шахтерский картель мог бы вообще больше не работать.

Подгоняемые Дени, они быстро пробежали по длинному помещению и, спустившись на нижний уровень, замерли у раскрытых ворот, ведущих вглубь спутника. Немного поколебавшись, они, накинув глубокие капюшоны и спрятав руки в ворохе искусственного меха, отправились вдоль каменной стены, на которой были видны глубокие следы от мощного шахтерского бура.

Не успели мальчишки пробежать и километр, как пришлось срочно искать укрытие, так как им навстречу шли три шахтера из их картеля. Как только люди прошли, Стив ощутил от Дени болезненный пинок в ногу. Схватив Стива за рукав, Дени нетерпеливо потянул его дальше. Еще пару километров блужданий и вскоре они тихо подкрались к малому буру, что стоял в тупике.

Небольшая машина на гусеничной тяге, управляемая одним человеком в открытой кабине, была способна за сутки проделать в самой твердой породе туннель до пятидесяти метров. После чего добытый материал отправляли на сортировку и переработку.

Укрывшись за одной из старых гусениц, мальчишки смотрели в сторону небольшого пролома в скале, откуда был виден свет и доносились голоса их отцов. Свет мигнул и через несколько секунд, пригнувшись, вышел Марк, а следом за ним и отец Стива. Выключив свои нагрудные фонари и оставив только свет небольшого прожектора, расположенного у стены рядом с малым буром, Марк отряхнул пыль и внимательно посмотрел на брата.

– Ну, что скажешь? – нетерпеливо спросил он.

– Скажи Мигу, чтобы готовил свой транспорт к вылету… о таких вещах надо сообщать непосредственно в службу безопасности Империи. – задумчиво ответил Торк. Накинув на голову капюшон, он поднес правую руку к лицу и негромко проговорил. – Искин 33-12-7 – заблокировать внешнюю связь моим кодом.

Небольшой браслет на запястье Торка мигнул зеленым светом и мужчины быстро пошли обратно в сторону шахтерской станции. Стиву казалось, что он даже перестал дышать, глядя им вслед. Только когда те скрылись за поворотом туннеля, Дени шумно выдохнул и, пригнувшись, осторожно подошел к пролому в стене.

– Забыли фонари… практически ничего не видно… – взволнованно проговорил он и посмотрел на Стива.

– Возвращаться нет времени. – ответил Стив. У Дени от нервного напряжения начала подрагивать нижняя губа. – Пошли, не бойся.

Сказал Стив, больше подбадривая себя, чем брата. Сделав несколько осторожных шагов, он замер. В слабых лучах наружного прожектора, Стив увидел огромный черный саркофаг, который стоял посреди небольшого помещения с идеально ровными стенами. Все стены комнаты были исписаны странными узорами. Они напомнили мальчишкам руны или иероглифы из школьного курса старой письменности разных цивилизаций, существовавших когда-то в галактике. Свет в помещении несколько раз мигнул и рядом со Стивом остановился сопящий Дени.

– Ух ты… – выдавил он из себя и начал осторожно обходить черный саркофаг. Привстав на цыпочки, Дени пытался что-то рассмотреть. – Отец говорил, что здесь есть какое-то окошко, сквозь которое можно увидеть древнего… Помоги мне.

Прошептал Дени, присматривая место, где можно забраться на находку. Дени всего на несколько сантиметров был выше крышки саркофага и положив на него руки, вопросительно посмотрел на Стива. Тяжело вздохнув, Стив подсадил любопытного брата и с его помощью забрался сам. Ему не нравилась идея ползать на коленях по последнему пристанищу древнего, но любопытство взяло свое.

Продвинувшись по черной крышке саркофага, исписанного такими же странными рунами, что и стены найденного помещения, они замерли у маленького окошка, сделанного из какого-то синего мутного стекла, сквозь которое что-либо рассмотреть было весьма сложно.

– Эх, жаль… ничего не видно… – с досадой в голосе сказал Дени, скосив разочарованный взгляд на Стива.

Откинув рукав, Стив решил попробовать протереть стекло, но как только он коснулся поверхности, увидел, как сквозь его ладонь прошла сотня тонких игл, которые принесли сильную боль в правой руке. Оглушительный крик перепуганного Дени чуть не лишил Стива сознания. В следующее мгновение Дени спрыгнул с саркофага и быстро скрылся в глубине туннеля.

Иглы, пробившие руку Стива, беззвучно скрылись в темно-синем стекле, освободив его конечность. Шмыгая носом, Стив уже собирался сползти с саркофага и отправиться вслед за Дени, как вдруг саркофаг ощутимо вздрогнул, а в следующее мгновение его крышка разъехалась в разные стороны.

Не успел Стив испугаться, как провалился в саркофаг, больно ударившись головой о что-то твердое. Раскрыв глаза, он хотел закричать, но страх полностью парализовал его. Всего в нескольких сантиметрах от головы Стива находилось овальное лицо существа синего цвета с тонкими прорезями закрытых глаз. На его уродливой голове не было и намека на уши и волосы, а отсутствие рта и носа завершали жуткую картину.

Стив попытался подняться или хотя бы отодвинуться от него, как вдруг глаза существа раскрылись, засветившись красным светом. Трехпалые руки существа схватили Стива за голову и с силой притянули к себе. В голове мальчишки раздался громкий голос, что-то кричавший на незнакомом языке. Красные глаза древнего существа вспыхнули еще ярче, а на его синем лбу проступил странный иероглиф…

Что происходило дальше Стив помнил отрывками, словно это был какой-то сон. Тарабарщина, звучавшая в его голове причиняла сильную боль, в конце концов он просто перестал сопротивляться и посмотрел в светящиеся глаза существа… Странный иероглиф на лбу древнего вспыхнул белым светом, а в следующее мгновение Стив почувствовал, как яркий луч, пробив лоб, что-то выжигает в его голове. Тошнотворный запах окутал мальчишку и Стив почувствовал, что уже просто теряет сознание. Вдруг давление рук существа ослабло, одновременно вернув ясность голове.

– Найди ключ… – прогремели последние слова, а в следующее мгновение тело древнего превратилось в обычную каменную пыль…

Глава 1

– Стив… – сквозь сон он услышал знакомый голос мамы. Невысокого роста женщина стояла над ним и ласково гладила его по голове. Увидев, что Стив проснулся, она улыбнулась ему и спросила. – Что, опять этот сон?

Стив молча кивнул, поднимаясь с кровати. Одно видение с завидной регулярностью преследовало его последние восемь лет. Родители, когда у них еще были средства, даже хотели отправить его в центральные миры на лечение.

Стив так и не смог вспомнить, как добрался от саркофага обратно в каюту. Он не видел, как целый месяц имперские службы перетряхивали всю шахтерскую станцию в поисках припрятанных артефактов древних. Все это время Стив провалялся в кровати с ужасной головной болью, почти не покидавшей его. О том, что произошло в пещере родителям поведал перепуганный Дени, но его рассказ заканчивался на травме правой руки Стива, которая никак не объясняла странную головную боль.

Только через месяц, заставив шахтеров вырезать из скалы всю комнату, в которой находился саркофаг, служба безопасности империи и группа ученых покинули станцию, переведя на ее счет два миллиона кредитов. Это были огромные деньги для тех, чей заработок не превышал и трех тысяч кредитов в месяц.

На общем собрании шахтерских семей, входивших в картель, было принято решение разделить деньги поровну между семьями. Счета двадцати пяти семей в одночасье выросли на восемьдесят тысяч кредитов: весьма значительные деньги для фронтира и достаточные – для спокойной жизни в центральных мирах. Уже через две недели станцию покинули восемнадцать семей, решив закончить с шахтерским делом и, наконец, осесть на какой-нибудь спокойной планете. Станция очень быстро опустела, оставив в своих каменных, холодных стенах всего шесть семей, которые захотели продолжить труд шахтеров. Это уже была больше дань привычке, чем необходимость.

Из ста человек, когда-то населявших станцию, осталось всего восемнадцать. Торк, отец Стива, так и остался главой поредевшего шахтерского картеля. Вместе с родным братом Марком он занимался привычным делом, в котором знал все тонкости. Уже через несколько месяцев на станции появилось несколько орудийных платформ, закупленных во фронтире, что сильно увеличило ее обороноспособность. А еще через месяц у малого ангара появился старый крейсер сопровождения. Как сказал отец, он ему достался по цене лома, так как это был очень возрастной корабль, оснащенный еще ядерными реакторами, от которых отказались несколько сот лет назад из-за их нестабильной работы.

На смену неустойчивым и капризным ядерным реакторам пришли химические на твердом топливе, которые давали намного больше энергии. Они были более стабильны даже после повреждения своего защитного контура, поэтому очень быстро «выдавили» ядерные реакторы. Сейчас кораблям с ядерными реакторами на борту вообще запрещалось приближаться к любым населенным планетам и станциям в системах. По этой же причине оставшиеся доживали свой век далеко за пределами заселенных систем и часто, отслужив свой срок, бросались своими хозяевами в далеких астероидных полях.

Стив усмехнулся, вспомнив шквал негодования и вопросов по поводу приобретенного крейсера со стороны оставшихся в картеле семей. Отец, выдержав нескончаемый поток возмущений, молча указал в строну трех орудийных башен главного калибра. Это были старые кинетические орудия впечатляемого калибра, поражающие противника мощными стальными болванками, которые разгонялись генераторами накачки до огромной скорости и были способны основательно повредить броню современного крейсера Империи. Вот только, конечно, ответного залпа лазерных и плазменных орудий такой крейсер может не пережить.

– Родной мой, может ты перестанешь изнурять себя этими тренировками и постоянными изучениями? – спросила женщина, подходя к Стиву, как только он вышел из санитарного узла. Он хоть и поселился отдельно, но мать довольно часто приходила к нему, чтобы проконтролировать своего единственного сына. – Сегодня Дени на смене, да и отец просил, чтобы ты, наконец, занялся ремонтом большого бура.

– Хорошо, мама. – Стив улыбнулся и, подойдя к женщине, обнял ее. – Сделаю перерыв в учебе на несколько дней.

– Ты обещаешь? – строго спросила она, слегка наклонив голову и прищурив глаза.

– Обещаю. – тут же ответил он и демонстративно захлопнул шкафчик, в котором лежали информационные кристаллы с разнообразными базами данных.

Вопрос со стандартной учебой в современной Империи решался очень просто. Необходим был специальный шлем, транслирующий информацию прямо в мозг. Скорость и степень усвоения информации была индивидуальна для каждого, как и склонность обучаемого к определенным наукам. Одним легко давались точные науки и сопутствующие технические и инженерные дисциплины, но на освоение, к примеру, языков или истории, им требовалось намного больше времени.

Согласно закону Империи об образовании, гипнотический шлем можно было применять только с четырнадцати лет. Считалось, что именно в этом возрасте мозг готов к приему такого объема информации, а до этого времени все дети проходили стандартный курс подготовки и развития. Как только Стиву исполнилось четырнадцать лет, отец вручил ему шлем с набором начальных информационных кристаллов. Эти два десятка кристаллов содержали базу данных по устройству мира, о народах, населяющих Империю, а также Республику, их исконного врага и, вечно державшего нейтралитет, Торговый Союз Свободных Систем.

Первую странность в быстроте освоения информационных кристаллов заметил отец Стива. Два десятка баз данных, рассчитанных в среднем на три месяца, он изучил за три недели и, обратившись к отцу, попросил следующие. Удивившись, отец отдал Стиву купленный для себя информационный кристалл большого объема – «Ремонт систем жизнеобеспечения на станциях гражданского типа «Арост 2». Через две недели Стив стоял с набором инструментов и малым техническим дройдом ручного управления перед системой жизнеобеспечения на первом ярусе, которая вышла из строя уже четыре месяца назад.

Он помнил, как за его спиной стоял отец, сложив руки на груди и недоверчиво глядя на Стива. Но уже через час, когда из вентиляционной шахты пошел чистый, прохладный воздух, отцу ничего не оставалось, как поверить Стиву. Возвращаясь из освоенных систем, Марк стал постоянно привозить информационные кристаллы. В основном это были старые базы, снятые с продажи в центральных мирах, но все еще актуальные во фронтире, где новая техника была редкостью.

Единственной тайной, которую Стив так и не поведал родителям, были его галлюцинации, которые случались практически сразу после освоения значительного количества баз знаний. В этих видениях он куда-то летел сквозь космос, не в силах остановиться, а потом падал на странную синюю планету в далекой и неизвестной системе. Последняя галлюцинация, которая произошла всего два дня назад, все же сильно насторожила Стива.

Тогда он провел в своем шлеме для изучения не четыре часа, положенных по инструкции, а почти восемь. Сняв его, Стив не спешил покидать кресло, ожидая очередного полета через галактику и падения на синюю планету. Прошло больше двадцати минут, но ничего не происходило. Обрадовавшись, Стив поднялся и успел сделать несколько шагов в сторону душевой комнаты, как вдруг пространство вокруг расцвело красками. Стены стали почти прозрачными, а в коридорах забегали люди и паукообразные дройды. Штурмовые дройды…

Он услышал оглушительные звуки выстрелов безгильзовых орудий и крики людей. У Стива вновь защемило сердце. Прямо перед ним, вскрикнув и раскинув руки, осел на решетчатый пол коридора Дени. Люди падали один за другим, а паукообразный дройд продолжал стрелять из своих орудий… Последней рухнула женщина: Стив узнал свою мать.

– Найди его! – громкий и властный голос прогремел сразу, как только орудия дройда замолчали. Стив увидел высокий силуэт человека, у которого не было лица. Он колыхался, словно был вылит из жидкого черного металла. Указав беспалой рукой в сторону десантника в защитном скафандре, он произнес. – Найди мальчишку…

– Стив, ты скоро? – раздался женский голос, прервавший его воспоминания. Стив вытер вспотевший лоб.

– Иду, мама. – отозвался он и раскрыл шкаф со стандартными шахтерскими комбинезонами.

– Ах да, чуть не забыла. Отец просил тебя к нему подойти, как только освободишься. – прокричала женщина, уже выходя из каюты. – Все, сын, я ушла. Увидимся!

Глава 2

– Ой, ну наконец. – Дени вскочил со своего удобного сетчатого кресла, окруженного со всех сторон большими экранами с разнообразной информацией. – Стив, это ты? Или передо мной уже зомби?

Он шутливо встал в боевую стойку, готовясь нанести сокрушительный удар. Дени постоянно подшучивал над тем, что Стив тренируется сам с собой после изучения кристалла – «Десантные имперские войска. Второй уровень». Иногда Торку удавалось заполучить очень старые военные базы. Для гражданских лиц базы всегда были урезаны и максимальный уровень, который был доступен человеку, не имеющему отношения к военным или специальным органам, был только для самозащиты. Поэтому чистые, не сокращенные базы были очень редки и весьма дороги. Некоторые отец оставлял себе в надежде, что когда-нибудь изучит их теоретически, но большинство отдавал Стиву.

Стив уже прекрасно освоил знания нескольких военных баз, в том числе и «Пехотинец. Первый уровень» и «Тактика сводных имперских отрядов». Но все это была теория. Он хорошо изучил методы укрытия, наглядно знал все виды военного оружия и прекрасно владел теоретическими знаниями приемов рукопашного боя. Вот только теория, сильно отличалась от практики и, что самое главное, Стив никак не мог выполнить то, что хотел от него мозг, давая телу изученные команды. Именно по этой причине он два года назад начал развивать себя, используя все полученные знания. Но сколько бы он не трудился над телом, Стив прекрасно понимал, что без практического наставника не сможет достичь и среднего уровня.

– Смертельный удар… – выкрикнул Дени и попытался кулаком нанести удар в кадык Стива. Рефлексы, вбитые в мозг Стива обучающим шлемом, отреагировали моментально. Перехватив руку Дени, Стив сделал шаг назад и в сторону, потянув Дени за собой. Еще один шаг назад и резкий оборот с одновременным выкручиванием кисти, так, что рука парня оказалась под локтем Стива, а сам Дени – у него за спиной. Присев на корточки и отклонившись назад, Стив услышал ворчливый голос Дени. – Все, все, здоровяк. Отпусти…

– Прости, Дени. – отпустив руку парня, сказал Стив и подошел к экранам диспетчерского центра.

Основная задача диспетчера заключалась не в сопровождении кораблей в системе, а в наблюдении за стабильной работой станции. Отдельный экран отображал состояние реакторов, топливных стержней и силового корпуса. Именно сюда стекалась вся информация от тысяч датчиков и сенсоров, которая обрабатывалась стареньким искусственным интеллектом и выводилась уже в виде, понятном для диспетчера.

– Дени, есть что-то на сегодня? – спросил Стив, по очереди осматривая экраны и радуясь, что ни на одном из них нет красных надписей.

– Ничего сложного. – ответил Дени, занимая свое место и придвигая к себе прозрачное стекло, на котором сразу появилась виртуальная клавиатура с огромным количеством иконок. – В основном, техническое обслуживание и мелкий ремонт. Пока ты отсыпался после очередной дозы знаний, я набросал план на твою смену.

– Ну давай, показывай. – сказал Стив и, видя довольное лицо Дени, приготовился услышать заготовленную пакость.

– За свою смену, то есть – сутки, ты должен обойти вот это оборудование. – сказал Дени. Он несколько раз нажал на иконки и вывел на центральный экран список из двадцати пяти позиций. – В верхней части списка то, что требует простого технического обслуживания, а вот последние три позиции… ну, в общем, сам решишь.

– Дени! Я еще понимаю ремонт седьмой дробильной машины. Там понятно, первый и второй вал давно требовали замены рычагов и направляющих, но вот замена топливных стержней во втором реакторе… – от возмущения у Стива перехватило дыхание. – Ты хоть представляешь сколько там работы?

– Нет. Даже не догадываюсь. – с довольной улыбкой ответил Дени. – Тебя никто не просил осваивать все эти базы знаний. Вот я освоил «Диспетчер второго уровня» и спокойно сижу себе в теплом кресле, а не ползаю по темным коридорам с набором инструментов.

– Я тебе это еще припомню. – улыбнулся Стив другу. – Ладно, увидимся позже.

Выйдя из центра, он погрузился в свои мысли и пошел в сторону спуска на нижний уровень, где находился технический отсек. Весь путь не занял больше пятнадцати минут и Стив, быстро захватив набор инструментов, подошел к двум дройдам-диагностам. Стальные овальные машины были практически на уровне колен Стива, их шесть лап были поджаты под брюхо. Отключив питание первого дройда, он присел и извлек из неприметной ниши тонкий проводок с миниатюрным штекером. Подключив его в специальный разъем на своем коммуникаторе, Стив развернул меню управления.

«Активировать» – гласила надпись на белом фоне в черной рамке. Дройд начал проводить самодиагностику перед включением, а Стив в очередной раз отметил, что всей душой хотел бы посмотреть на более современных братьев этого дройда. Благодаря изученным базам знаний, он знал, что уже давно существуют дройды не только на голосовом управлении, а подключенные к специальному эко-скелету, считывающие приказы прямо из мозга оператора.

Но Стив боялся оставлять родителей в старой шахтерской картеле, так как нормальное техническое обслуживание здесь мог производить, кроме Стива, только дядя Марк, у остальных на это банально не хватало знаний. Дройд вздрогнул, немного приподнявшись на лапах, и уже через минуту стоял напротив Стива в ожидании команды. «Следуй за мной» – активировал он очередную иконку и, не поворачиваясь, направился к первому объекту в списке.

Чем больше Стив изучал базы знаний, тем больше он жаждал новых, понимая, что шахтерская станция становится для него очень тесной. Вокруг них существовали миллионы исследованных миров и пространств, в которые человечество даже не заглядывало. Все это манило и одновременно пугало его, мешая принять верное решение. Стив уже несколько раз хотел попросить отца разрешить ему выйти на старом крейсере в открытый космос, но все откладывал это. Он не боялся запрета, скорее, наоборот. Вдруг они отпустят его, а кто тогда будет помогать им и обслуживать станцию? Случись что, помощь прибудет не раньше нескольких недель, если на сигнал шахтеров-отшельников вообще хоть кто-то обратит внимание…

– Ну вот и наш первый пациент. – шутливо сказал Стив, останавливаясь у небольшой двери, и посмотрел на следовавшего за ним технического дройда. За дверью скрывалась старая система фильтрации воздуха второго яруса станции. На каждом ярусе таких было две: основная и дублирующая, но, сколько Стив себя помнил, работали только дублирующие и с каждым годом все хуже. – Давай, приятель, твой выход.

Подключив дройда к блоку управления системы фильтрации, Стив опустился на небольшое сиденье у стены напротив гудящего оборудования. Не успел он прикрыть глаза и вновь погрузиться в свои мысли, как дройд пискнул о завершении диагностики.

– Что-то ты сегодня быстро. – проворчал Стив, подключив дройда к своему коммуникатору для просмотра отчета. – Плохи дела, второй цилиндр плавления кислородных стержней прогорел… Замены нет, придется заказывать новый.

Стив поднялся, приказав дройду следовать за ним, и вышел в полутемный коридор, оставляя за спиной систему фильтрации, работающую на пятьдесят процентов. Месяц назад на собрании картеля он озвучил расходы на поддержание станции в рабочем состоянии. Если опустить ворох цифр и временных рамок, как человек, непосредственно обслуживающий системы станции, Стив мог сказать всего два слова: «Станция умирает». Большая часть оборудования отслужила свой срок по нескольку раз, вторая половина – уже на грани. Чтобы привести здесь все в порядок, необходимы большие вложения и, как минимум, десяток техников и инженеров.

Сверившись со списком Дени, он быстро составил себе оптимальный маршрут. Полностью сосредоточившись на роботе, Стив уже не смотрел на время. Когда он шел по коридору первого яруса за спиной жалобно запищал технический дройд, прося срочно поставить его на зарядку. Услышав жалобный писк, Стив только кивнул головой, добавив в длинный список и два новых комплекта батарей для дройдов «ТехАм-22В».

– Стив, сынок, ты как там? Освободился? – из динамика коммуникатора на левом запястье раздался голос отца.

– Да, отец. – Стив посмотрел на бедного дройда: на вершине овального корпуса моргал красный светодиод.

– Жду тебя у нас через десять минут. – сразу ответил отец. Стив почувствовал в его голосе нотки нетерпения.

Он отправил Дени отчеты о выполненной работе и направился в технический отсек. Необходимо принять душ и надеть свежий комбинезон. За десять минут он, конечно, не уложился, но уже через двадцать входил в каюту родителей. Его взгляд остановился на кровати, где после случая с мумией древнего он провел два месяца, боясь, что просто сойдет с ума от мучительной головной боли.

– Проходи, сынок, я сейчас. – радостно сказала мама, вернувшись к старому пищевому синтезатору. Женщине каким-то чудом удавалось заставить его готовить вкусную и разнообразную пищу.

– Давай за стол, пока едим… – начал Торк, но жена быстро повернулась и сказала.

– Торк, ты обещал дать ему спокойно поесть. – она сверлила его взглядом своих красивых голубых глаз, под натиском которых отец был вынужден сдаться.

– Хорошо, хорошо. – миролюбиво проговорил он, поднимая вверх руки.

Стив молча наблюдал, не понимая, что происходит. Ели почти молча, перебрасываясь несколькими фразами. Стив поделился своими мыслями о плачевном состоянии станции и о необходимости новых закупок.

– Я как раз об этом и хотел с тобой поговорить. – начал отец, отодвигая от себя пустую тарелку. – Ты помнишь Боба? Боба-бородача?

– Конечно, помню. – ответил Стив, удивленно посмотрев на отца. Этого здорового мужика забыть сложно, особенно его длинную, пышную бороду, которую он отрастил почти до пояса. Боб постоянно сорился со своей женой по поводу бороды, но наотрез отказывался избавляться от нее. Ходили слухи, что он с кем-то поспорил, будто отрастит бороду до колен, но Стив считал это пустыми разговорами. После раздела двух миллионов, Боб с семьей одними из последних покинули станцию, отправившись в обжитые системы в поисках лучшей жизни.

– Он связался с нами и предложил нам небольшие услуги. – начал отец, взглянув на жену.

– Какие? – Стив все еще не понимал, к чему клонит отец.

– Торк, ты так говоришь, как будто это какая-то тайна. – в разговор вмешалась мама и Стив был этому рад. – Боб купил старую ремонтную верфь и теперь курсирует по системам фронтира, ремонтируя корабли шахтеров и торговцев. Через два месяца он будет в системе Ичкас и предложил твоему отцу провести техническое обслуживание и ремонт крейсера.

Женщина поднялась с места и, собрав со стола посуду, отправила ее в утилизатор. Она хорошо видела недовольный взгляд отца. Тяжело вздохнув, отец посмотрел на Стива.

– Значит так. Вчера было собрание, на котором было принято решение отправить крейсер в систему Ичкар. – начал отец и, видя, что Стив хочет что-то спросить, предостерегающе поднял руку. – За последние годы мы добыли здесь достаточно чистой руды, которую переработали в концентрат. Ее большая часть будет загружена в трюм крейсера, а обратно он вернется отремонтированным и со всем необходимым.

– Это хорошая новость… – сказал Стив, беря из рук мамы освежающий напиток.

– Ты отправишься в систему Ичкар. – сказал Торк, внимательно глядя на сына. – Мы с твоей матерью прекрасно знаем, как ты хочешь вырваться отсюда, чтобы посмотреть окружающий мир. Вот и используешь эту возможность. Осмотришься, продашь руду и концентрат, а пока Боб будет ковырять крейсер – купишь все необходимое… По моим расчетам на все уйдет месяца три.

– Я… – прохрипел Стив. Сделав большой глоток, он взволнованно сказал. – Я не справлюсь сам.

– С чего это ты решил? – удивленно спросил Торк. – Насколько мне известно, ты хорошо овладел теоретическими данными по боевому управлению военными кораблями. Прекрасно освоил техническое обслуживание малых и средних кораблей третьего уровня и знания – «Командор. Второй уровень.»… Ну да, согласен, последняя база очень старая, но так и ты не на современном линкоре полетишь.

Торк рассмеялся, но встретившись с недовольным взглядом жены, запнулся и вновь стал серьезным. Он достал из внутреннего кармана тонкую черную пластинку и положил ее на стол.

– Это коды доступа к системам нашего корабля. Завтра начнем погрузку, твоя задача – подготовить корабль. – и, не дожидаясь ответа, Торк направился к выходу из каюты, а на его место тихо присела его жена.

– Ты знаешь, почему он стал главой шахтерского картеля? – после небольшой паузы спросила она, глядя на Стива.

– Нет.

– Он как-то чувствует, что должно что-то произойти и тогда картель срывался с места и уходил из уже обжитой системы, а через некоторое время мы узнавали, что там появились пираты. – она положила свой ладонь на руку Стива. – Он уже больше недели сам не свой. А вчера ему приснился сон, что с тобой случилась беда, вот он и хочет, чтобы ты переждал несколько месяцев в других обжитых системах. Я прошу тебя, не спорь с ним, а просто выполни то, что он просит.

– Хорошо… – растерянно ответил Стив. – Но я даже не знаю, с чего начать…

– Успокойся, сын… – женщина улыбнулась, забирая волнения Стива. – У тебя есть хорошие знания, а опыт придет. Не бойся совершать ошибки…

Глава 3

– Искусственный интеллект третьего поколения класса «А», серийный номер АС-2217-93С, производство – Республика Роден, рад приветствовать вас на борту крейсера сопровождения «СЕ-7301». – четкий металлический голос гремел в небольшой шлюзовой камере с такой громкостью, что Стив уже хотел выйти обратно в стыковочный рукав, чтобы не оглохнуть. – Прошу проследовать в центр управления кораблем для полной идентификации капитана.

Толстые бронированные двери шлюза с громким шипением начали открываться, издавая характерный скрип плохо смазанных направляющих. Шлюзовой блок управления пискнул и выплюнул тонкую карту доступа, возвращая ее хозяину. Зажав пластину в руке, Стив переступил небольшой порог и остановился в коридоре. На высоком потолке медленно разгорались лампы, разгоняя тьму и показывая направление, куда следует идти.

Основная часть краски покинула стальные стены коридора, значительно оголив темный металл. Стив не спеша шел к центру управления, вертя головой во все стороны. Он был здесь уже много раз, но, наверно, из-за того, что впервые ступил на его борт в роли капитана, его отношение к кораблю сильно изменилось. Сейчас он воспринимал его не рухлядью, а как старого бойца: навредить может, а вот удар уже не держит. Уже нет той Республики, в которой он был создан, и единственный, кто о нем сейчас может позаботиться, был Стив.

Освещенный коридор, через несколько минут блужданий, вывел его в центр управления корабля. Слева от раздвижных дверей находился небольшой блок, куда Стив опять вставил карту с кодами доступа. Это сейчас все современные корабли привязывались к чипу, вживленному в шейный позвонок человека, а раньше применялись только такие карты и личные коммуникаторы с кодом ДНК хозяина, расположенные на его руке. Стива поражал тот технический скачек, который совершила Империя за последние несколько сот лет, но и раньше технику создавали будто на века и этот крейсер тому доказательство.

– Добро пожаловать в центр управления. – на этот раз голос, звучавший над его головой, принадлежал женщине. – Прошу вставить в разъем вашу идентификационную карту с кодами доступа.

Стив был в центре управления уже не первый раз, поэтому, обойдя центральное кресло напротив двух больших экранов и протиснувшись между боевым постом и постом навигатора, подошел к нише в стене, за которой и скрывался искин корабля. Вставив карту в разъем, подсвеченный зеленым светом, он вернулся к центральному креслу.

– Прошу разрешения на подключение вашего личного коммуникатора к своим системам. – коммуникатор на запястье пискнул, высветив на маленьком экране две иконки: «Разрешить подключение» и «Отклонить подключение». Выбрав первый вариант, Стив стал ждать.

– Коды доступа приняты, искин 93С приветствует капитана Стива Марторуса на борту крейсера сопровождения. – проговорил искин монотонным женским голосом. – Жду ваших приказов, капитан.

– Искин 93С, запуск процедуры полной диагностики, начать процесс подготовки корабля к походу. – стандартные команды для искина корабля, полученные из базы знаний – «Командор».

– Принято, капитан. – проговорил искин. Сразу после этих слов все экраны в центре управления засветились и на их черных поверхностях побежали строки загрузки систем и самодиагностики. – Вызов от диспетчерской башни, принять?

– Да. – приказал Стив, занимая кресло капитана.

Левый экран мигнул и на нем появилось довольное лицо Дени, расположившегося в своем сетчатом кресле. Дени вскочил и, прижав кулак правой руки к сердцу, почти прокричал.

– Господин капитан, разрешите обратиться? – вытянувшись в струнку, он смотрел на Стива, едва сдерживаясь от смеха.

– Разрешаю. – благосклонно ответил Стив, закидывая ногу на ногу и откидываясь на спинку кресла. Приняв игру, он смотрел на Дени взглядом матерого космического волка.

– Господин капитан, глава шахтерского картеля «Неот-27» просит уточнить, когда можно начинать погрузку? – протараторил Дени, заранее заготовленную речь.

– Я сообщу чуть позже, начата процедура диагностики систем корабля. – спокойно ответил Стив, поднимаясь с кресла. – Дени, давай вернемся к этому через пару часов.

– Хорошо, Стив. – мягко ответил друг, видя, что Стив загрустил.

– Связь прервана. – доложил искин. Левый экран потух и через несколько секунд на нем вновь побежали строки диагностики.

Вздохнув, Стив вышел из центра управления и не спеша побрел по плохо освещенному коридору в сторону грузового лифта, ведущего в единственный трюм на корабле. Стив прошел мимо офицерских кают, потом миновал десяток помещений рядового состава, когда-то служившего на крейсере Республики Роден. Он помнил, что эта Республика распалась в связи с гражданской войной. Часть ее вошла в Империю, а другая – сформировала Торговый Союз свободных Систем.

Стив уже разглядел в тусклом свете силуэт дверей лифта, как вдруг чувство тревоги заставило его сердце сжаться, вызвав легкую боль в груди. Замерев на месте, он стал озираться по сторонам, пытаясь понять, чем вызвано это волнение. Но вокруг была только тишина, нарушаемая легким гудением просыпающихся от долгого сна систем корабля. Стив уже хотел списать это на хлопоты, вызванные его отлетом, но не успел он сделать и шага в сторону лифта, как сильная боль в области лба заставила его вскрикнуть, обхватив голову руками, и упасть на колени. Прямо перед ним на решетчатом полу ярко искрился синий иероглиф. Точно такой он видел восемь лет назад на лбу древней мумии в саркофаге. Боль начала отступать, но вдруг иероглиф вспыхнул с новой силой и коридор просто потонул в потоке синего света. Стив перестал чувствовать под собой пол, а его тело как будто взлетело. Через несколько мгновений перед глазами заблестели точки проносящихся звезд. В центре пространства находилась маленькая синяя точка, вокруг которой на огромной скорости проносились целые системы.

Новая вспышка света больно ударила по глазам, заставив зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Только когда свет перестал быть таким интенсивным, Стив осторожно приоткрыл глаза. Он увидел некую далекую систему, где располагались шесть планет. Пять из них были мягкого желтого цвета и только одна – ярко-синяя, именно к ней он медленно и приближался. С каждой секундой скорость Стива возрастала и чем меньше становилось расстояние, разделяющее их, тем сильнее он чувствовал давление в центре лба. Скорость опять резко возросла. В какой-то момент Стиву показалось, что он слышит завывание ветра, как вдруг он начал проваливаться в атмосферу планеты.

Как только синяя пелена осталась позади, Стив увидел два больших континента, омываемых со всех сторон ярко-голубой водой. На большой скорости он продолжал падать на один из них, где уже начали вырисовываться очертания поверхности. Вдруг Стив увидел огромный круг черного цвета и тут же понял, что падает точно в центр этого обозначения, в котором были построены большие черные блоки.

Стив запаниковал, понимая, что его сейчас просто размажет. Он закрыл глаза, приготовившись к столкновению с плитой…Несколько секунд ничего не происходило, и Стив осторожно приоткрыл глаза. Прямо перед ним стояла синяя мумия с иероглифом в центре лба и смотрела своими широкими прорезями глаз в темное небо. Вдруг мумия резко повернула голову и посмотрела на Стива, а в его голове прогремел уже знакомый голос, который он безуспешно пытался забыть восемь лет.

– Найди ключ… – мир вокруг Стива вспыхнул и потух.

– С возвращением, капитан. – из динамиков над головой прозвучал женский голос искина корабля. По спине Стива пробежал колючий холод…

Глава 4

Стив молча смотрел, как мимо него, громыхая стальными гусеницами, проехал тяжелый погрузчик, держа в длинных стальных манипуляторах большой контейнер с чистым концентратом металлов. Проехав в самый дальний угол трюма корабля, он аккуратно поставил его в специальную нишу и, резво развернулся, высекая искры своими гусеницами.

– Стив, ты себя как чувствуешь? – рядом с ним остановился отец и озабоченно приложил свою ладонь к его лбу. – Может Марте покажешься?

– Нет, отец, все нормально… Просто волнуюсь немного. – ответил Стив, стараясь придать своему голосу уверенности. Он так и не смог понять, что произошло в коридоре корабля. Что это: очередная галлюцинация, видение или он просто сходит с ума…

– Да, конечно, я тебя понимаю. Первый самостоятельный полет, да еще с таким количеством заданий…Но не зря же ты освоил столько баз. – кивнул отец и, ободряюще улыбнувшись, положил руку на плечо Стива и слегка сжал его. – Ты справишься, я в тебя верю.

– Почему со мной никто не летит? – спросил Стив, посмотрев на отца.

– У нас заканчиваются деньги и на совете картеля было принято решение возобновить добычу руды по полной загрузке. Поэтому картель может отправить на три месяца только одного человека. Сейчас здесь нужны все, нас и так мало. – спокойно ответил отец, наблюдая, как второй погрузчик вползает в трюм. – После продажи этого, тебе хватит средств, чтобы вернуть крейсер в строй, закупить все необходимое для станции и еще останется, чтобы выплатить всем положенные средства.

– Я понял. – Стив кивнул, удовлетворившись ответом отца. Для всех это была официальная версия его отбытия во фронтир.

– Завтра мы приступаем к добыче и с парнями уходим на несколько дней на нижние уровни шахт, поэтому, возможно, в следующий раз увидимся с тобой уже после твоего возвращения. – задумчиво сказал Торк. Из внутреннего кармана комбинезона он достал широкую карту зеленого цвета с тремя белыми полосками, перечеркивающими ее по диагонали. – Вот, держи.

– Что это? – спросил Стив, рассматривая карту. Она была большего размера и совсем не походила на ту, которая была у Стива.

– Ты знаешь, что в Империи без договоренностей ты ничего не продашь и не купишь. С тобой просто никто не будет иметь дело. Покупать концентрат и руду у неизвестного частного лица просто побоятся, ведь никто не знает откуда это у тебя. Вдруг ты в сговоре с пиратами, ограбившими шахтеров? – отец улыбнулся, глядя на озадаченное лицо Стива. – Час назад советом картеля ты назначен на должность второго зама. Теперь ты имеешь доступ к счетам картеля. Можешь распоряжаться его имуществом и представлять интересы картеля, как на имперской бирже, так и при заключении прямых договоров.

Первым замом Торка всегда был его брат – Марк, но для решения важных дел картеля они решили и Стиву выделить полномочия. Возможно, когда он вернется, совет лишит его этого звания, поэтому, скорее всего, он пробудет на этой должности только три месяца.

– Так, все, командуй погрузкой. – отец хлопнул его по плечу и пошел в сторону стыковочного рукава. Сделав с десяток шагов, Торк обернулся и крикнул. – Как закончишь, ждем тебя к себе на ужин.

Хоть на крейсере он и назывался малым трюмом, но его погрузка заняла почти шесть часов. На протяжении всего этого времени Стив несколько раз сменял, то дядю Марка, то дядю Фортона, руководившего вторым погрузчиком. Только когда в малом трюме был размещен и закреплен последний контейнер, Марк, устало спрыгнув на пол трюма, сказал.

– Я думал, мы никогда не закончим. – сделав несколько поворотов корпусом, он размял затекшее тело. Хлопнув Стива по плечу, Марк пробормотал. – Ладно, племяш, дальше сам, нам через пять часов в шахту…

– Диагностика завершена. – прервал Марка искин корабля. – Капитан, прошу прибыть в центр управления для ознакомления с отчетом.

– Все, задраивай трюм, а мы пошли. – сказал Марк и пошел к Фортону, который ожидал его у входа в трюм. Как только они скрылись в стыковочном рукаве, Стив негромко приказал.

– Искин 93С, задраить малый трюм. – и, не дожидаясь выполнения команды, пошел в сторону грузового лифта. Он слышал, как за спиной с лязгающим звуком начали закрываться бронированные врата трюма.

Стив уже стоял в большом лифте, когда врата трюма с грохотом сошлись. Несколько раз громко щелкнули замки, запирающие врата, превратив их в сплошной монолит брони. Тусклая лампа лифта мигнула, и стальная кабина, не спеша, поползла вверх. От всего на этом корабле веяло стариной. Когда-то для управления этим кораблем необходим был целый экипаж, но прошло время и для обычного полета достаточно и одного человека. Правда, это не относится к боевым операциям, тут один не справится. Во время боя необходимо управлять орудиями, наводить их на цель, высчитывая траекторию и подстраиваясь под маневры крейсера, другой должен заниматься маневрированием, подставляя под залпы противника самые защищенные места корабля. Стив понимал, что сейчас крейсер выполняет роль простого транспортника, способного огрызаться тем, кто решит осмотреть содержимое его трюма.

– Искин 93С, вывести отчет на главные экраны. – приказал Стив, занимая капитанское кресло.

Он еще устраивался, когда оба экрана напротив него ожили. На левом быстро побежали строки показателей оборудования крейсера, а на правом высветилась небольшая таблица общего состояния корабля, которое было в пределах 75 %, что для такого космического старика было более, чем хорошо, но в первую очередь Стива интересовали ядерные реакторы.

– Искин 93С, краткий доклад первой строки правого экрана. – из изученных баз Стив знал, что к новым искинам не требовалось постоянно обращаться по имени. Они сами отслеживали разговор и четко понимали, когда команда обращена к ним. – Вывести на экран.

Сейчас у него не было желания слушать монотонный доклад искина корабля, считая, что визуально будет легче усвоить выложенную информацию. На правом экране пропала таблица, а вместо нее появились строки, оканчивающиеся процентными данными состояния той или иной части реактора.

– Первое, что сделаю, когда прибуду, куплю базу знаний по ядерным реакторам. – пробормотал Стив, вчитываясь в строки и вспоминая информацию, где упоминались ядерные реакторы.

Уже через пятнадцать минут изучения отчета у Стива начала болеть голова. Реакторы класса «Артон 24М, повышенной мощности», ядерного топлива в первом – 12 % во втором – 10 %, износ стержней – 56 %, экранирование – в «норме», общее состояние – в «норме». Этого было достаточно, чтобы перейти к просмотру состояния других систем корабля. Быстро составив список оборудования, которому необходимо провести техническое обслуживание или легкий ремонт, Стив свернул отчет и поспешил к родителям, пока отец не отправился в шахты.

Глава 5

– Диспетчер, говорит крейсер сопровождения СЕ-7301, прошу разрешения на отстыковку. – Стив слышал, как бешено стучало его сердце. С детства мечтая произнести эти слова, сейчас он их даже боялся. Горло словно что-то сжало, добавив голосу хрипоты. Всего через несколько минут магнитные фиксаторы, удерживающие корабль возле станции, отпустят его в свободный полет и, если что-то пойдет не так, ему никто не сможет прийти на помощь.

– Крейсер сопровождения СЕ-7301, говорит диспетчер, отстыковку разрешаю. – через несколько секунд в динамике раздался голос Рогтора, члена совета шахтерского картеля. Была его смена в диспетчерском отсеке. Но Стив знал, что Дени сейчас тоже стоит рядом с креслом диспетчера, волнуясь за своего друга. Это было довольно значительное событие для маленького шахтерского поселения.

Два гулких удара сотрясли корпус корабля. На левом экране, отображающем схему крейсера, пропали два красных прямоугольника, означающие места креплений магнитных фиксаторов станции. Сейчас всем маневрированием занимался искин крейсера, отводя корабль по рассчитанной Стивом траектории с помощью маневровых двигателей.

– Удачи, Стив… – в динамике раздался взволнованный голос Дени.

– Спасибо, Дени… – ответил Стив, глядя на экраны и радуясь, что на них нет предупреждающих надписей. – Увидимся. Надеюсь…

Связь прервалась. На правом экране высветилась траектория разгона корабля для ухода в гипер-прыжок. Сколько Стив не изучал базы знаний, он до сих пор не мог понять, почему данное оборудование назвали гипер-двигателем. Система, с помощью огромного количества энергии, делает своеобразный прокол в пространстве, куда проваливается, разогнанный до необходимой скорости корабль. Гипер-двигатель создает вокруг корабля защитное поле, не позволяя пространству раздавить корабль, пребывающий в нем до нескольких суток. Дальность гипер-прыжка напрямую зависит от того, сколько энергии сможет аккумулировать в себе гипер-двигатель и, как долго он в состоянии поддерживать поле вокруг корабля.

Стив знал, что современные корабли могут преодолевать огромные расстояния, минуя сразу несколько систем, но для того, чтобы не столкнуться с планетой при выходе из пространства, необходимо знать точные координаты этого места. Нельзя выходить из гипер-прыжка у самой планеты, так как корабли обладают огромной массой и их невозможно остановить мгновенно. Современный линкор, после выхода из гипер-прыжка, будет вынужден совершать торможение в системе больше шести часов, чтобы остановить свои миллионы тон металла и брони.

– Искин 93С. Начать разгон. – тяжело вздохнув, приказал Стив.

Ему предстояло сделать серию из четырех прыжков, по трое суток каждый, и только на пятый он достигнет системы Ичкар. Система Ичкар была центром небольшой торговой области Империи, в ней также находился ближайший филиал межгалактической биржи. Благодаря этой государственной организации, осуществлялось около 98 % всех сделок. За свои услуги биржа брала небольшой процент, но клиенты были уверены, что их не обманут, так как гарантом выступала сама биржа.

Прибыв на место, Стиву придется купить базу знаний – «Работа с межгалактической биржей», чтобы продать свой концентрат и руду только через нее. Торк категорически запретил заключать сделки напрямую с потенциальными покупателями. Ходило очень много историй о тех, кто решил сэкономить и продать товар без участия биржи. В результате они были либо ограблены, либо обмануты.

Правый маршевый двигатель на схеме крейсера заморгал желтым цветом, а его индикатор мощности снизился с отметки 96 % до 77 %. Стив занервничал и даже хотел дать приказ на отмену разгона, но мощность больше не падала. Значит теперь надо увеличить время разгона на сорок минут. Сейчас главное, чтобы старенькие двигатели выдержали и доставили корабль в систему, а там он их передаст в руки Боба, где им проведут полноценный ремонт.

Можно было и не находиться постоянно во время разгона в центре управления, а явиться только для того, чтобы отдать искину приказ для ухода в гипер-прыжок, но Стив решил остаться. Возможно, им руководил банальный страх, что может что-то произойти на корабле, а он не успеет добежать…

– Коррекция времени разгона с изменением мощности второго маршевого двигателя: пять часов семь минут. – неожиданно прогремевший голос искина, заставил Стива нервно дернуться.

Погрозив кулаком в сторону ниши с искусственным интеллектом, он вновь откинулся на спинку кресла, наблюдая, как на графической схеме системы зеленая точка его корабля отдаляется от шахтерской станции, где оставались его родные. Легкое чувство тревоги кольнуло в районе солнечного сплетения, вызванное его внезапным отбытием и неизвестностью будущего.

Его мысли переходили от одного вопроса к другому, но каждый раз, когда они возвращались к семье, в Стиве просыпалась тревога. Необходимо было чем-то отвлечь себя. Стив заранее продумал, чем будет занимать почти пятнадцать суток в гипер-прыжке и специально для этого составил себе небольшой график, решив использовать это время максимально полезно. Он давно хотел освоить несколько старых баз знаний, оставшихся у него, а также посвятить себя серии тренировок по рукопашному бою. Полученные знания так и останутся теоретическими, если их не применять на практике, без которой ты не сможешь добиться необходимого результата.

Остановившись между креслом капитана и дверью центра управления, Стив прикрыл глаза и попытался детально вспомнить методику концентрации. Впервые он столкнулся с ней в первой базе знаний – «Десантник», применяемой при подготовке войск начала Империи, но там была довольно скудная информация и небольшой комплекс упражнений. После изучения второго уровня, Стив по крупицам выуживал каждое движение. Из вороха приемов ему удалось собрать нечто целое. Данный комплекс не был направлен на боевые навыки, он относился к методике развития тела и концентрации своего сознания, но больше всего он нравился Стиву по той причине, что помогал ему успокоиться после галлюцинаций и странных снов.

Уже через пять минут выполнения комплекса, Стив почувствовал, как тревога покидает его разум, а тело начинает наполняться силой. Мысли освободились от лишних эмоций и перешли к спокойному осмысливанию ситуации. Закрыв глаза, Стив постарался полностью погрузиться в свой боевой танец. Даже сквозь закрытые глаза он видел контуры своих рук, мелькающих перед глазами.

Стив уже хотел закончить занятие, как вдруг почувствовал легкое давление в центре лба, которое ощутимо нарастало. Его движения стали более быстрыми, вызывая боль во всем теле. Сердце бешено стучало в груди, а в голове билась мысль, требуя остановиться…

Яркая вспышка на пару секунд окрасила окружающее пространство в зеленый цвет и в следующее мгновение перед Стивом оказалось черное существо, смотревшее на него пустыми провалами глаз. В его правой руке без пальцев был зажат длинный фиолетовый меч. Существо, не произнося ни звука, быстро приблизилось и, замахнувшись, нанесло рубящий удар … Меч не достиг головы Стива всего несколько сантиметров, когда ударился о короткий синий меч, преградивший ему путь. Сотни обжигающих искр каскадом посыпались на лицо Стива.

– Где ключ? – прогремело существо, приблизив к Стиву свое пустое лицо.

Внезапность видения сковала Стива. Пошатнувшись, он упал на спину, ударившись головой о бронированные двери центра управления. Он озирался, растерянно глядя вокруг себя.

– Капитан, корабль готов совершить гипер-прыжок. – монотонно проговорил искин крейсера. Взгляд Стива остановился на главном экране, в верхней части которого застыли четыре цифры 00:00.

– Искин 93С, гипер-прыжок разрешаю. – прохрипел он, поднимаясь.

– Принято капитан, начинаю отсчет… – в такт словам искина на экране побежали цифры. – Десять, девять, восемь, семь, шесть… Зафиксирован выход из гипер-прыжка.

Искин прервался, выводя на второй экран изображение вспыхнувшей вдалеке яркой точки. Оба экрана мгновенно раскрасились белыми тонкими полосками звезд. Корабль Стива совершил гипер-прыжок, который нельзя ни прервать, ни ускорить, поэтому что за корабль вышел из гипер-прыжка, Стив не знал, но надеялся, что не он являлся причиной его последних волнений.

Глава 6

Молодой, статный герцог Норстов молча стоял у огромной стеклянной стены, сложив руки за спиной. Спокойный взгляд его карих, почти черных глаз был устремлен вниз, где на помпезной трибуне, сделанной из дорогого дерева, стоял второй заместитель главы службы безопасности. Он излагал подробный доклад перед советом Империи о расточительной деятельности герцога. Несколько раз на волевом лице герцога напряженно выступали скулы, а дыхание становилось учащенным, но, спустя несколько секунд, он вновь брал под контроль свои эмоции.

Под конец своей речи барон Ристов попросил у императора, сидевшего в центре зала, разрешения на создание комиссии для детального расследования деятельности герцога и всех его корпораций. Сейчас двести пар глаз устремились на молодого императора, взошедшего на трон всего пять лет назад. Он был молод, но успел зарекомендовать себя, как весьма жесткий правитель.

За спиной герцога тихо зашелестели двери, впуская в небольшую комнату старого советника. Сутулый седовласый старичок, сделав несколько шагов, остановился, глядя на расстроенного герцога.

– Благодарю вас, барон Ристов, но решение я приму завтра. – император прервал затянувшуюся тишину. – Прошу предоставить все материалы в канцелярию, а сейчас предлагаю сделать небольшой перерыв.

– Есть новости, Бертран? – спросил герцог, слегка повернувшись к своему верному слуге.

– Да, мой господин. – ответил старик, делая небольшой поклон. – Ваш приказ выполнен.

– Хорошо, Бертран. – герцог сделал приглашающий жест рукой. Советник, быстро преодолев расстояние, встал рядом. – Пора мне познакомиться ближе с этим бароном Ристовом.

– Будет сделано, господин. – старик поклонился и, найдя взглядом в суматошном зале барона, несколько секунд молча на него смотрел. – Сегодня вечером все будет готово.

– Прекрасно, Бертран. – герцог развернулся и направился к выходу из тайной комнаты, откуда он уже очень много лет наблюдал за тем, что проходит на совете Империи.

С каждым годом заполнять ключевые посты людьми, преданными герцогу, становилось все сложнее. Люди слишком быстро плодились, все больше заселяя галактику. Последние несколько сот лет герцог нервничал. Он чувствовал, что еще немного, и он потеряет контроль над Империей, и тогда весь труд его цивилизации, направленный на овладение этим миром, пойдет прахом. Больше пяти тысяч лет назад они проиграли войну с сильнейшей расой Амсторов, в ходе которой был утерян ключ от врат в этот мир. Ключ представлял собой огромный источник чистой энергии, способной поддерживать врата между мирами постоянно открытыми.

Немногие выжившие столетиями восстанавливали врата в этом мире, разрушенные Амстороми, но даже самые мощные источники энергии были способны открыть их лишь один раз в пятнадцать лет, пропуская только одного Муартона в мир людей. Именно по этой причине герцог не жалел средств на исследования, создавая крупнейшие корпорации. Часть денег была выделена на содержание небольшой собственной армии. Благодаря его людям в совете Империи, был принят ряд законов, обязывающих всех, кто столкнется с любым упоминанием о расе древних или их изобретениями, немедленно сообщать в службу безопасности, а оттуда информация попадала лично герцогу. Девяносто процентов сообщений были ложными или относились к вымершим цивилизациям планет, не достигших даже космической эры, но он проверял все, боясь пропустить ключ…

Восемь лет назад поступил сигнал с какой-то шахтерской шахты за фронтиром. В нем говорилось о находке некоего предмета, исписанного непонятными рунами. Наверно, если бы у герцога было сердце, оно бы радостно забилось. Он мерил тогда свой большой кабинет размашистыми шагами, нетерпеливо ожидая доклад группы ученых, срочно отправленных на станцию. Огромная радость была уже в том, что найденный саркофаг принадлежал самому Вэту Амсторов или, иными словами, последнему жрецу ушедшей расы. «Ушедшими» их называли сами Муартоны, так как к тому моменту, когда они вновь начали покорять галактику, никогда больше не встречались с этой ненавистной расой.

Восемь долгих лет все умы корпораций пытались открыть саркофаг, но уже через три года за него взялись мощные резаки. Для того, чтобы вскрыть верхнюю плиту саркофага потребовалось почти пять лет. Пять долгих лет постоянного ожидания и волнения и, что они там обнаружили… Ничего… Только древний песок. В страшном гневе разочарованный герцог приказал уничтожить шахтерскую станцию и ее население. Уже через полгода, согласно законам Империи, права на разработку выкупит другой шахтерский картель и продолжит свою деятельность на планете.

– Бертран, я жду вас и нашего гостя на нулевом уровне. – герцог тряхнул головой, чувствуя, что вновь начинает злиться. Сделав несколько глубоких вдохов, он тихо добавил. – Все равно я найду его…

Удобный лифт бесшумно остановился и его двери разъехались в стороны. Герцог сделал несколько шагов и остановился у массивных ворот, преграждающих дальнейший путь. В центре дверей на уровне глаз светился красным светом маленький кристалл. Едва герцог подошел к нему, как камень ярко вспыхнул. Тонкий красный луч сорвался с граней кристалла, и не достигнув нескольких сантиметров головы герцога, резко увеличился, растянувшись на ширину плеч посетителя. Луч медленно опустился к его ногам и поднялся обратно. За тяжелыми воротами раздались несколько гулких ударов и они плавно распахнулись, приглашая в кромешную тьму. Герцог уверенной походкой переступил широкий порог и замер. Последний раз он был здесь пятнадцать лет назад, именно тогда он встречал будущего барона Ириона, правящего сейчас в северной части галактики. Барон Ирион стал хорошим торговцем и его финансовый вклад в корпорации герцога равен почти двенадцати процентам. А сегодня здесь «родится» новый барон Ристов, вместо того, кто слишком близко приблизился к их тайне.

Серия громких щелчков раздалась в темноте и, подхваченная эхом, унеслась вдаль. Прямо над головой герцога вспыхнул яркий свет. С секундным интервалом лампы под высоким сводом зала начали вспыхивать, отдаляясь от герцога вглубь многовековой пещеры. У дальней стены зала показалась большая витиеватая конструкция из десятков колец, которая терялась в каменном полу. Все кольца были разного размера и высоты, самое крупное почти касалось свода пещеры.

– Рада приветствовать вас, герцог Норстов. – негромко проговорил женский голос. От правой стены отошел боевой дройд, яркий образец достижений Империи.

– Айрона, доклад. – спокойно приказал герцог и неторопливо пошел в сторону черных колец.

Систему безопасности нулевого уровня герцог обновлял сразу, как только появлялись новые разработки. Последние пятнадцать лет за всей системой безопасности и за работоспособностью всего нулевого уровня следил искусственный интеллект восьмого поколения. Наверно, это первые пятнадцать лет, когда весь уровень был пуст. Здесь не было ни технического персонала, ни постов охраны, нулевой уровень просто закрывался на долгих пятнадцать лет.

– Все системы работают в норме. – тут же ответил искин станции и сразу же добавил. – Врата будут активированы через один час сорок три минуты.

– Товар подготовлен? – спросил герцог, прекрасно зная ответ, так как еще вчера получил отчет искина нулевого уровня о прибытии малого транспорта.

– Так точно, сэр. Согласно протоколу, товар будет готов к передаче через один час двадцать три минуты. – ответил искин. За спиной герцога встал человекоподобный дройд.

Норстов остановился в нескольких метрах от ближайшего кольца: ближе подходить было опасно. Активация врат происходит самостоятельно, ее невозможно запрограммировать, можно только спрогнозировать. Когда техническое оснащение не позволяло, здесь приходилось дежурить специальным группам встречи и держать большую часть товара, но с появлением современных искусственных интеллектов, способных рассчитывать огромные массивы информации, удалось прогнозировать активацию врат до минуты. Единственным не решенным вопросом оставалось время, которое врата будут открыты.

– Сэр, прибыл советник Бертран, просит вашего разрешения спуститься на нулевой уровень. – за спиной герцога раздался голос искина, озвученный дройдом.

– Разрешаю. – ответил герцог. Прищурив глаза, он смотрел на хаотичные черные кольца врат. На их поверхности начали проскакивать искры, означающие, что до активации осталось совсем немного времени.

Герцог вновь погрузился в свои тяжелые мысли. На него работали лучшие исследователи Империи и Республики. Даже в Союзе Свободных Систем удалось создать несколько корпораций и развернуть массовые исследования неосвоенных систем. Сотни шахтерских картелей сутками ковыряли астероиды, спутники планет и сами планеты там, где указывали ученые, в надежде найти останки древней расы. Он чувствовал, что ключ где-то рядом, но результата все не было…

– Мой господин? – за спиной послышались шаркающие шаги и голос советника герцога. – Ваш приказ выполнен.

– Так это вы, герцог, решили подписать себе смертный приговор? – у входа в каменный зал стоял барон Ристов. Его руки были заведены за спину, а по сторонам, удерживая барона, стояли двое солдат из личной гвардии герцога. Облизав рассеченную губу, Ристов с ненавистью посмотрел на Норстова. – Неужели вы думаете, что мое исчезновение останется незамеченным?

– А кто сказал, что вы пропали? – усмехнувшись, герцог повернулся и медленно подошел к высокому, крепко сложенному барону.

– Что вы задумали? – спросил барон, не выдержав спокойного и нагловатого взгляда Норстова.

– Всему свое время. – ответил герцог, продолжая смотреть на барона. – Бертран, ты достоин хорошего вознаграждения.

– Новое тело? – старик воспарял духом и с нескрываемой надеждой посмотрел на своего господина. Быстро опомнившись, он слегка опустил голову и пробормотал. – Простите, господин герцог…

– Да, Бертран, твое тело уже отслужило. – снисходительно ответил герцог, наблюдая, как у барона расширились глаза. – Но сейчас начинай готовить товар.

– Слушаюсь, мой господин. – вся его ветхость сразу пропала. Старик сорвался с места и скрылся в дверном проеме.

Легкий гул стал заполнять пещеру, а по полу пошла заметная вибрация. Кольца врат, словно жернова, начали свое медленное движение, то скрываясь в полу пещеры, то хищно выныривая из глубины камня. С каждой минутой гул нарастал, а вибрация усиливалась, заставляя подпрыгивать мелкие камни на полу. Барон растерянно смотрел через плечо герцога на кольца, светящиеся красными и синими полосами. Через несколько мгновений к двум цветам добавился желтый, а скорость колец значительно увеличилась.

– Бегом… заводите их… – сквозь гул раздался хриплый голос старика, пытавшегося перекричать нарастающий шум.

В пещеру стали заходить гвардейцы, толкая перед собой растерянных людей. Молодых мужчин и женщин разбили на две группы и поставили рядом с бушующей конструкцией. Солдаты и дройды стояли недалеко, держа их на прицеле своих винтовок. Барон дернулся, желая нанести удар головой в ненавистное лицо герцога, но охрана среагировала быстрее, оттянув его.

– Не переживайте, барон, скоро все закончится. – ехидно улыбнувшись, герцог повернулся и нетерпеливо посмотрел в сторону колец, которые добавили в свой калейдоскоп зеленый цвет.

Оглушительный взрыв повалил на пол пленных. На ногах устояли только герцог и гвардейцы, которые удержали от падения барона: для них это не было неожиданностью. Людей подняли и подтолкнули ближе к кольцам, которые, выстроившись по размеру, почти слились в одно целое.

Вдруг девять первых колец пошли рябью, словно их опустили под воду. Новый хлопок и в пещере моментально стало очень холодно. Кольца исчезли, открыв черный водоворот, уходящий вдаль. Гвардейцы засуетились, толкая людей в сторону отрывшегося портала.

– Там, за вратами находится наш мир. – рядом с бароном раздался голос герцога.

– Ну так и проваливал бы в свой мир. – рявкнул барон, едва слыша собственный голос.

– Наш мир умирает… – огорченно ответил герцог, посмотрев на барона.

Ристов хотел ответить, но тут заметил черный силуэт, который появился из портала и приближался к ним. Это было существо без лица, его руки не имели пальцев, а сама фигура колыхалась, словно состояла из какой-то жидкости. Высокое существо остановилось перед бароном и протянуло к нему свои руки. Ледяной озноб мгновенно окутал барона, а за ним пришла ужасная боль…

Спустя минуту высохшее тело барона почти неслышно опустилось на пол пещеры, а через него переступил новый барон Ристов, готовый служить герцогу Норстову. Привыкая к незнакомым ощущениям, он неуклюже сделал несколько шагов в мир, в котором ему предстояло жить.

– Королева просит, чтобы вы поторопились, мой господин. – пробасил Ристов, склонив голову перед герцогом. – Наш мир гибнет и уже никто не может сказать, сколько ему осталось существовать…

Его слова потонули в грохоте нового взрыва, сопровождаемого криками людей. Врата вновь захлопнулись, не пропустив через себя и половины людей, предназначенных для переправы в гибнущий мир. Десяток мертвых тел лежало у колец, которые, нарушив свою симметрию, вновь разошлись в хаотичном беспорядке. Гвардейцы, быстро выстроившись в линию, вскинули свои винтовки, направив их на пленников…

– Побыстрее разберись с памятью барона. У тебя завтра встреча с императором. – сказал герцог и, морщась от звуков выстрелов, направился в сторону лифта.

Глава 7

– Выход. – сказал искин крейсера. На главных экранах полосы звезд исчезли, вновь превратившись в далекие и холодные системы. – Начат процесс торможения.

Стив, сидя в кресле капитана, сонно смотрел на экраны. Это был последний, пятый прыжок и он сомневался, что крейсер выдержит еще один. Первые два прыжка прошли в штатном режиме, не считая незначительной потери мощности. Проблемы начались при разгоне для третьего гипер-прыжка. Сказался сильный износ двигателей и их плохое техническое обслуживание, что и привело к значительному падению мощности. Стив уже смирился с тем, что разгон теперь занимал больше двенадцати часов, но при пятом разгоне, произошла ресинхронизация маршевых двигателей и крейсер начал откланяться от траектории гипер-прыжка. Единственно верным на тот момент решением было перевести управление в ручной режим и, постоянно подравнивая корабль, поддерживать разгон корабля.

Руки Стива уже сводило от жестких, неудобных джойстиков, тринадцать часов он практически непрерывно отслеживал огромное количество разных показателей. От датчиков и сенсоров рябило в глазах, глаза Стива слезились, но он выдержал эту пытку и все же смог отправить крейсер в гипер-прыжок. Почти сразу силы окончательно оставили его и он заснул в кресле.

– Крейсер сопровождения «СЕ-7301», говорит старший диспетчер станции «Зорит-4С», согласно постановлению номер А8412 вашему типу кораблей запрещено приближаться к населенным планетам. – раздался голос в динамиках центра управления. – Прошу проследовать к месту стоянки и приготовиться принять на борт досмотровую команду.

– Говорит крейсер «СЕ-7301». Вас понял, старший диспетчер. – ответил Стив, наблюдая на левом экране схему движения корабля, присланного диспетчером. Место для крейсера определили у самого дальнего буя, практически за пределами контроля станции «Зорит-4С».

Сканер дальнего обнаружения высветил два десятка крупных кораблей в системе Ичкар. Большая их часть стояла возле грузовой станции «Пром-3В», несколько транспортников было пришвартовано около пассажирской станции «Зорит-4С», висевшей на орбите желтой планеты. От станции медленно отошел эсминец и направился в сторону крейсера Стива.

– Внешний вызов. Принять? – монотонным голосом спросил искин крейсера.

– Да. – ответил Стив, выравниваясь в кресле капитана.

Правый экран мигнул и на Стива уставился полный мужчина. Ворот его дорогого костюма скрывался за двойным подбородком. Вытерев вспотевшее лицо белым платком, он с прищуром посмотрел на Стива.

– Меня зовут Солив Из Амит. Малец, соедини меня с капитаном корабля. – высокомерно процедил толстяк.

– Я временно исполняющий обязанности капитана. – ответил Стив, стараясь придать своему голосу уверенности. Это был его первый разговор с человеком за пределами их шахтерской станции.

– Хм-м… – толстяк немного насупился, а его маленькие глазки начали цепко и неприятно изучать Стива. – Это крейсер шахтерского картеля «Неот-27» и, насколько мне известно, вы трудитесь далеко за фронтиром… Ладно, малец, у меня нет времени на пустую болтовню, я выкупаю весь концентрат и руду, что находится в твоем трюме.

– Я подумаю. – Стиву был неприятен разговор с этим напыщенным человеком. Продавать все сразу, даже не узнав его реальную цену на межгалактической бирже, было просто глупо.

– Не понял? – от возмущения толстяк попытался приподняться с кресла, но у него это получилось только с третьей попытки. – Послушай, юнец, это не предложение, это…

– Я же сказал, подумаю. – выдержав его недовольный взгляд, Стив разорвал связь. – Искин 93С, не принимать вызовы от Солив Из Амита.

– Принято, капитан. Внешний вызов. Принять? – снова оповестил искин.

– Да. – тяжело вздохнув, ответил Стив, надеясь, что это не обиженный толстяк.

– Здравствуй, Стив. Рад видеть тебя. – на него смотрело улыбающееся лицо дяди Боба. – Ты немного опоздал, я уж хотел связываться с твоим отцом, полагая, что вы передумали. – затараторил Боб. – Куда тебя определил диспетчер?

– К четвертому бую. – ответил Стив и на всякий случай еще раз взглянул на схему системы с обозначениями.

– Ого… – густые брови Боба подпрыгнули вверх. – Хорошо, тогда выдвигаюсь к тебе. Поговорим чуть позже.

– Понял, дядя Боб. – ответил Стив, заметив улыбку Боба.

К четвертому бую крейсер полз почти пять часов. Корабль срочно нуждался в ремонте, из-за плохой работы двигателей его основательно мотало. Дважды диспетчер требовал немедленно вернуться на траекторию, но получив разъяснения Стива о состоянии маршевых двигателей корабля, стал ругаться только тогда, когда отклонения от траектории, оказывались весьма существенными.

У буя уже стоял эсминец патрульной службы и большой, похожий на паука с расставленными лапами, ремонтный корабль Боба. Капитан эсминца запретил стыковку до тех пор, пока крейсер не пройдет процедуру досмотра, хотя Стив с ним и не спорил. Уже через двадцать минут двустворчатые двери раскрылись, пропуская в центр управления капитана эсминца и двух солдат в защитных скафандрах. За их спинами семенил небольшой паукообразный дройд, который старался не отставать от своих хозяев, но в то же время не наступать им на пятки.

– Капитан Стив Марторус, прошу предоставить вашу идентификационную карту. – сказал капитан эсминца, следя за каждым движением Стива.

Стив молча вынул карту из нагрудного кармана комбинезона и протянул капитану эсминца. Невысокий, крепко сложенный капитан взял карту и быстро вставил ее в свой коммуникатор на левом запястье. Несколько минут он вчитывался в бегущие строки, бросая на Стива цепкий взгляд.

– Прошу предоставить доступ к искину корабля. – вынув карту из коммуникатора, он вернул ее Стиву. Капитан эсминца был явно чем-то встревожен. Стив увидел, как правая рука капитана легла на кобуру. Из баз знаний «Командор», он знал, что запрашивать разрешение на доступ к искину корабля могут только при подозрении в пиратстве или контрабанде запрещенных товаров. По иным причинам предоставлять доступ строго запрещалось, так как в программу искусственного интеллекта могли внести ряд изменений, которые в дальнейшем подвергнут риску жизнь всего экипажа.

– Назовите причину, капитан? – спросил Стив, предчувствуя неприятности.

– Вы подозреваетесь в нападении на шахтерскую станцию. – не сразу ответил капитан, не убирая руку с оружия. Двое солдат сделали шаг в сторону и показательно направили свои лазерные винтовки, приподняв стволы. – Стив Марторус, прошу вас проследовать с нами… и давайте без глупостей.

– Хорошо. – эта новость выбила Стива из колеи. – Капитан, дайте мне две минуты, чтобы я мог передать крейсер на ремонт.

– Это запрещено. Передайте управление диспетчеру и прошу следовать с нами. – повторил капитан.

– Искин 93С… – негромко сказал Стив, видя как его посетители напряглись. Если он успеет отдать команду искину, то центр управления никто не покинет живым, а потом и сам корабль придется штурмовать с применением абордажных дройдов. – Предоставить диспетчеру станции «Зорит-4С» права 3В, радиусом сорок километров.

Другими словами, он предоставил диспетчеру возможность отдавать команды искину корабля, но только те, что касались перемещения корабля в радиусе сорока километров. Согласно протоколу безопасности, прописанному в искине, Стив мог предоставить диспетчеру только два вида прав. 3А: возможность дистанционного управления движением корабля внутри системы. Обычно это право предоставлялось в системах с очень плотным движением кораблей. 3В: капитан корабля ограничивал действия диспетчера в определенном радиусе. Такие права выдавались в случае стоянки корабля у погрузочно-разгрузочных станций.

– Искин 93С… – не успел капитан эсминца расслабиться, как Стив вновь заставил их нервно взглянуть на него. – Передать запись с центра управления крейсера за последний час на ремонтный корабль «Аргат Ног-37».

Глава 8

– Здравствуйте, Стив Марторус. – в маленький кабинет с унылыми, серыми стенами вошел худой, высокий мужчина в форме офицера службы безопасности Империи. Он, не торопясь, отодвинул стул и, присев напротив Стива, положил на стол планшет. – Я старший дознаватель службы безопасности Империи, Родерик Прион.

– В чем меня обвиняют? – спросил Стив, так как от капитана эсминца он больше не получил никакой информации. Он только понял, что его обвиняют в нападении на какую-то станцию шахтеров.

– Не обвиняют, а пока подозревают. – спокойно ответил мужчина и два раза ткнул в поверхность планшета. Над столом развернулась полупрозрачная голограмма с фотографией Стива, чуть левее находилась его краткая биография. – Скажите, Стив Марторус, когда вы стали заместителем главы шахтерского картеля «Неот-27»?

– На моей идентификационной карте есть вся информация. – ответил Стив, глядя сквозь голограмму на старшего дознавателя. – Вы можете мне сказать, в чем меня подозревают?

Родерик молча откинулся на спинку стула. Сложив руки, он оценивающе смотрел на Стива. Видимо, приняв решение, он согласно кивнул головой.

– Вы подозреваетесь в нападении на станцию шахтерского картеля «Неот-27», гибели всех членов картеля и вывозе выработки со станции. – Родерик, прищурив глаза, следил за реакцией Стива. – Диспетчерской службой был принят сигнал о нападении крейсера на станцию «Неот-27». Согласно протоколу о защите граждан Империи, находящихся за контролируемой территорией, к месту нападения был отправлен легкий крейсер. До тех пор, пока мы не получим детальный отчет экспертной группы, вы, Стив Марторус, задержаны.

Стив молча слушал, не веря в то, что говорил ему старший дознаватель. Слова медленно пробивались сквозь пелену шока, окутавшего его сознание. Его подозревают в грабеже собственного дома и убийстве своих родных.

– Мама… отец… Дени… – еле слышно прошептал он, с надеждой глядя на Родерика.

– Согласно первому отчету прибывшей группы… выживших там нет. – Родерик запнулся увидев, что по лицу Стива покатились слезы. – Тебе, парень, лучше сотрудничать со следствием, тогда мы сможем быстрее разобраться в этом деле.

– Это бред…Этого не может быть… – растерянно бормотал Стив.

– Возможно, но насколько нам известно, вы стали замом главы картеля и получили полный доступ к личному счету картеля и ко всему имуществу. – спокойно ответил Родерик, продолжая внимательно смотреть на Стива. – После гибели главы картеля и всего совета, вы становитесь единственным, к кому переходят все права. Поверьте моему опыту, здесь убивают и за гораздо меньшие деньги.

– Мне нужен адвокат… – прошептал Стив, вспомнив наставления отца. «Если тебя в чем-то обвинят служащие станции или планетарный патруль, лучше сразу найми адвоката: они лучше всех знают законы».

– Да, это ваше законное право. – сухо сказал Родерик, разворачивая планшет в его сторону. Коммуникатор Стива был отключен от внешней сети, поэтому воспользоваться связью можно было только с планшета дознавателя.

Стив непослушными пальцами нажал иконку межгалактической биржы: сектор – Росит, система – Ичкар, раздел – «Юридические услуги». Развернувшийся список был не очень большой и включал в себя всего двадцать три зарегистрированных корпорации, выстроенных по рейтингу и перечню предоставляемых услуг. Пролистав первый десяток, где цена одного часа, потраченного на дело клиента, варьировалась от пятисот кредитов до тысячи, Стив медленно опускался вниз. Третьей снизу была некая корпорация «К-Мортон», берущая за час всего пятьдесят кредитов.

Проведя пальцем вдоль строки, Стив активировал иконку – «Соединить». На голограмме сразу пропал список, а в центре экрана стала медленно вращаться эмблема межгалактической биржи. Изображение моргнуло и на экране появилось заспанное лицо седоволосого старика, пытавшегося сфокусировать зрение на Стиве.

– Я слушаю вас, молодой человек? – сказал старик, присаживаясь в кресло напротив экрана.

– Мне нужен адвокат. – сказал Стив, глядя в зеленые глаза старика.

– Как мне к вам обращаться? – старик сразу оживился, а от его сонливости не осталось и следа. – Где вы находитесь?

– Мое имя Стив… – Стив немного наклонился в сторону и посмотрел на Родерика. Старший дознаватель понял его молчаливый вопрос и ткнул пальцем в угол экрана, где мелкими буквами был написан адрес. – Первое отделение службы безопасности станции «Зорит-4С»…

– Да, я знаю где это. – перебил его старик. – Через полчаса буду у вас, до этого времени постарайтесь ничего не говорить дознавателям.

Голограмма потухла, погрузив маленькое помещение в тишину. Устало вздохнув, Родерик поднялся и, прихватив свой планшет, направился к выходу, оставив Стива ожидать прибытия адвоката.

– Увидимся через полчаса. – остановившись у дверей, сказал старший дознаватель.

Дверь в комнату допроса с тихим шелестом закрылась и Стива тут же окутали печальные мысли. Он отказывался верить в гибель родных, больше склоняясь к банальной ошибке и, надеясь, что все скоро выяснится. Нападение пиратов было не ново для шахтеров, но их станция была защищена дополнительными орудийными платформами, а к диспетчерской службе всегда относились серьезно, не допуская халатности.

Для того, чтобы справиться с защитой станции и двумя орудийными платформами, пираты должны иметь крейсер, как минимум, третьего поколения с силовым щитом, иначе к станции подойти без повреждений невозможно. Как Стив не старался сосредоточить свои мысли на кораблях, они все равно возвращались к семье… Неужели, это правда и он остался один.

На его глаза вновь навернулись слезы. Отец был прав, но только опасность угрожала не ему, Стиву, а всей станции и его жителям.

– Здравствуйте, Стив. – в комнате раздался немного скрипучий голос.

У двери стоял тот самый старик в потертом плаще, одетом на довольно мятый костюм. Он прошел к свободному стулу и, положив на край стола свой кейс, быстро достал из него старенький планшет.

– Меня зовут Мартин Ловсток. Если вы не передумали, я готов представлять ваши интересы, как в службе безопасности Империи, так и в дальнейшем – в суде. Но прежде, чем мы начнем, давайте уладим юридическую формальность. – сказал он и протянул Стиву свой сенсорный планшет. – Необходимо подписать договор и совершить авансовый платеж, так как за вашу финансовую гарантию биржа ответственности не несет.

Услышав слова старика, Стив только хмыкнул: за полчаса адвокат успел узнать его финансовое состояние. Если он уже в курсе, то должен понимать, что сейчас доступ к счету картеля закрыт до завершения расследования, а на личном счете Стива было всего двести сорок три кредита.

Взяв планшет, Стив начал вчитываться в строки договора, а старик, стараясь не мешать, присел в кресло и сложив руки, стал ждать, нарушая тишину только своим сопением. Основные пункты договора были стандартными и принятыми, как эталон, для всех, кто сотрудничал с межгалактической биржей. Отличия были только в разделе оплаты и вознаграждения адвоката и его помощников, в случае привлечения их к расследуемому делу. Так же в договоре были прописаны статьи о возмещении транспортных и непредвиденных расходов, которые должен возместить подзащитный.

– В принципе, меня все устраивает, но у меня нет пятисот кредитов авансового платежа. Как только я смогу получить доступ к счету картеля, я смогу с вами полностью рассчитаться. Все, что я могу предложить сейчас – это двести кредитов с моего личного счета. – спокойно сказал Стив, кладя на стол планшет. Он наблюдал, как в старике борется сомнение с жадностью. Мартин молча взял планшет, несколько раз потыкал в него пальцем и вновь вернул Стиву.

– Хорошо, давайте аванс в двести кредитов и начнем работать. – немного расстроенным голосом согласился старик.

Подключив свой коммуникатор, Стив поставил на договоре свою электронную подпись. Мартин быстро повторил тоже самое и, положив планшет на стол, посмотрел на Стива.

– Сейчас биржа зарегистрирует договор. – пояснил он Стиву. – Вы пока можете перевести аванс.

– Мне нужен доступ к сети. – не успел Стив сказать, как коммуникатор пискнул о получении ограниченного доступа к планетарной сети. Оглянувшись, он не заметил видимых сенсоров в комнате, но прекрасно понял, что за ними наблюдают. Вздохнув, он открыл коммуникатор и, войдя в приложение единственного банка Империи, перевел двести кредитов на счет корпорации «К-Мортон». Практически одновременно пискнули оба коммуникатора. Старика известили о поступлении средств, а Стива – о потере сигнала.

– Благодарю вас, Стив Марторус, что выбрали именно нашу корпорацию. Мы приложим максимум сил, чтобы защитить вашу честь и недопустим несправедливого расследования вашего дела. – сказал старик и, поднявшись с кресла, вышел из кабинета.

Следующий час Стив просидел в одиночестве, стараясь представить свою будущую жизнь. Он пообещал себе, что сделает все, чтобы найти тех, кто погубил его родных и жителей картеля.

– Встать! – рявкнул, входя в комнату, здоровый мужик в форме сотрудника службы безопасности. – Снять коммуникатор и положить на стол. Лицом к дальней стене, руки за спину.

Смерив его взглядом, Стив молча поднялся, отстегнул коммуникатор и положил его на стол. Потом сделал шаг в сторону, повернулся к стене и завел руки за спину. Практически сразу на запястьях сомкнулись холодные наручники. Его грубо развернули и повели в камеру, где он и будет ожидать результатов расследования. Во всяком случае, теперь Стив понял слова отца относительно адвоката, что только он сможет контролировать законность расследования.

Глава 9

Двое суток к нему кроме охранника, приносившего еду, никто не заходил, но Стив этому был только рад. За это время он смог более спокойно обдумать свое положение и планы на будущее. Сейчас нужно, чтобы его выпустили отсюда, сняв все подозрения. На вторые сутки его тело начало стонать из-за отсутствия привычной физической нагрузки. Но что можно сделать в камере, измеряемой тремя шагами. Стив то и дело поднимался с кровати, на которой не было ни подушки, ни одеяла. Ночами от холода спасал только технический комбинезон, рассчитанный на прохладные условия. Дважды Стив просыпался оттого, что его пальцы на руках болели от холода, а нос замерзал так, что его покалывало словно иголками. Он понимал, что такие условия созданы для того, чтобы подозреваемый быстрее признавался в содеянном преступлении, теша себя надеждой, что после этого его переведут в более нормальные условия содержания. Туалет был тоже со своими особенностями. В стене находилась едва заметная, потертая кнопка, при нажатии которой открывалась маленькая дыра в полу. Повторная манипуляция, соответственно, закрывала отверстие. Не все посетители данного заведения отличались меткостью попадания, поэтому запах в камере был соответствующий.

К концу вторых суток явился уставший и не выспавшийся Мартин, сопровождаемый работником службы безопасности. Если верить нашивкам на его правом рукаве, то он относился к техническому составу.

– Извини, что не приходил раньше, дельце у тебя очень тяжелое. Серьезные обвинения предъявляют тебе. – на одном дыхании сказал старик, присев на принесенный с собой пластиковый стул. – Патрульный корабль вернется только через пять суток… в лучшем случае, но до этого необходимо обследовать твой крейсер. Ты ведь не вмешивался в программный комплекс искина корабля?

– Нет. – коротко ответил Стив, чувствуя как расслабился Мартин, услышав его ответ.

– Сейчас только искин твоего корабля может подтвердить твою непричастность. В его памяти хранится твой маршрут с точным временем. Так же необходимо провести баллистическую экспертизу орудий корабля и снять все данные с искина боевого поста. – замолчав, Мартин достал из своего чемоданчика старенький планшет и коммуникатор с индикационной картой и протянул Стиву. – Решай сам, но времени мало. Как только прибудет патрульный корабль, его отчет будет основным, и к завершению всех наших экспертиз ты можешь не дожить.

– Хорошо. – устало сказал Стив. Положив планшет старика себе на колени, он одел коммуникатор на руку. Легкий укол в запястье тонкой иглой коммуникатора и большой палец правой руки, приложенный к лицевой панели, завершили процесс подтверждения личности. – Доступ 1С вас устроит?

– Вполне. – ответил голос за спиной Мартина. Парень протянул ему маленькую черную пластинку. – Дин Лесток.

Коммуникатор пискнул, подтверждая подключение к планетарной сети, и Стив, вставив чистую индикационную карту в коммуникатор, записал на нее доступ 1С Дину Лестоку. Для создания новой карты старенькому коммуникатору понадобилось больше пяти минут. Вынув черную пластину, Стив вернул ее парню.

– Доступ 1С предоставлен на трое суток. – сказал Стив, отстегивая коммуникатор и возвращая его Мартину. Он не мог понять почему, но Дин слегка занервничал и удивленно посмотрел на Стива.

– Какие базы знаний у вас изучены? – спросил Стив парня, убирая идентификационную пластину в нагрудный карман своего комбинезона.

– Все есть в моем личном деле. – быстро ответил тот и, развернувшись, вышел из камеры.

Мартин грустно улыбнулся Стиву и, кивнув головой, последовал за Дином, не забыв прихватить с собой стул. Толстые двери камеры закрылись, щелкнув два раза запирающими замками, и камера снова погрузилась в полную тишину. Сколько времени Стив сидел, смотря на серые двери, он не знал. Вскоре в камере погас свет, оповещая, что наступила ночь и пора ложиться спать.

Не прошло и часа, как Стив проснулся от того, что сильно замерз. Его тело пробивала основательная дрожь. В полной темноте он встал и, пытаясь согреться, начал ходить и прыгать по камере. Промерзшие ноги вызывали чувствительную боль в пальцах. Стив остановился и начал делать разминочный комплекс упражнений.

Активные действия принесли положительный результат, разогнав по телу немного тепла, но Стив понимал, что не сможет махать конечностями всю ночь. Вскоре он просто выдохнется, поэтому необходимо было срочно что-то предпринять, иначе до утра он просто окоченеет. Стучать в двери и звать охранника нет смысла: он не придет. Это Стив уже пробовал в первую ночь, в надежде получить одеяло. Когда охранник приносил еду, Стив тоже обращался с просьбой о теплых вещах, но всегда ответ был один: «Не положено».

Стив решил попробовать другой путь и замер в первой стойке комплекса концентрации. После того, что произошло на крейсере, он опасался выполнять эти упражнения, боясь вызвать новый приступ галлюцинаций, но, похоже, сейчас у него просто не осталось выбора. Эти движения были менее энергозатратными, в отличие от стандартных разминочных комплексов.

Не торопясь, Стив начал перетекать из одной стойки в другую, давая напряжение на разные группы мышц. С каждым новым движением мысли незаметно покидали его сознание, давая возможность полностью сосредоточиться на своем теле. Время словно остановилось. Тепло медленно и уверенно вытесняло холод, а мышцы не испытывали и намека на усталость. Стив удовлетворенно улыбнулся: он все же нашел решение, как пережить эти дни и не сломаться…

Внезапная вспышка головной боли заставила его схватиться руками за голову и тихо застонать. Казалось, что даже биение сердца отдавалось пульсирующей болью в висках. Перед глазами поплыли желтые линии, которые плавно соединялись в круг. Сквозь боль Стив увидел, как последняя лента замкнула круг и ослепительная вспышка, резанув по глазам, заставила его зажмуриться и закрыть глаза.

Теплый ветер подул в лицо, принеся резкий запах горелой плоти. Сквозь густую пелену начали, нарастая, доноситься далекие звуки. Гул, грохот, крики, все смешалось воедино…

Оглушительный взрыв заставил Стива испуганно вскочить на ноги и тут же пошатнуться от ударной волны. Поднятое взрывом облако пыли медленно оседало, открывая вид на сражение, развернувшееся у подножья высокой горы. Стив стоял на каменном уступе скалы, рискуя сорваться вниз из-за малейшего неосторожного движения. С нарастающим ревом над головой пронеслись два истребителя странного вида, очень похожие на птиц, подобных он никогда не видел в изученных базах знаний. Первый истребитель, с изогнутыми вниз крыльями, маневрировал, выжимая всю мощь своего единственного двигателя. Второй – с прямыми и длинными крыльями, старался повторить все маневры первого… Поймав момент, второй истребитель открыл огонь короткими очередями. Яркие вспышки его тяжелых кинетических орудий словно острым ножом срезали изогнутое крыло первого истребителя. Раненый истребитель резко наклонил нос вниз и мгновенно завертелся вокруг своей оси, выплевывая густой дым из обрубка крыла. Через несколько мгновений раздался взрыв корабля, ударившегося в основание скалы. Заложив крутой вираж с набором высоты, оставшийся истребитель повернул в сторону сражения и, изрыгнув синее пламя из двух своих двигателей, скрылся в густых тяжелых облаках.

Серия громких взрывов сотрясла скальный выступ на котором стоял Стив, осыпав поверхность осколками камней. Внизу из пелены дыма показались сотни гусеничных танков, что шли навстречу друг другу. Их двухорудийные башни регулярно выплевывали стальные болванки, несущие смерть противнику. Немного дальше находилось небольшое поселение, на улицах которого тоже велись ожесточенные бои. Стив видел, как люди, вооруженные ножами, сходились в рукопашной схватке со странными существами, напоминающими животных, поднявшихся на задние лапы.

Ожесточенное сражение все усиливалось. Танки уничтожали друг друга практически в упор, люди, защищая последние уцелевшие здания своего поселения, гибли от свирепой ярости зверей. В небе завязался новый бой десятков истребителей, в котором безжалостно разрывались крылатые машины. Стив уже хотел отвернуться, не выдержав вида этого чудовищного уничтожения, но его взгляд остановился на трех черных фигурах, что стояли вдалеке на возвышенности.

– Они называют себя Муартонами. – от раздавшегося рядом голоса Стив едва не отпрыгнул в сторону.

Рядом с ним, спокойно глядя на сражение, стоял высокий древний. Именно его он видел в том проклятом саркофаге восемь лет назад. Та же овальная голова без ушей, носа и рта, только сейчас темные разрезы глаз были раскрыты. В центре лба существа был виден бледно-синий иероглиф, его трехпалые руки были сжаты в кулаки. На нем не было никакой одежды, как, в принципе, отсутствовало и то, что принято прикрывать у людей.

– Кто ты? – прохрипел Стив, пересохшим горлом.

– Мы те, кто жили до вас и кто дал вам жизнь после нас. – раздался голос в голове Стива.

– Кто такие… Муартоны? – Стив решил зайти к вопросу с другой стороны.

– Паразиты, пришедшие в наш мир через старые врата, созданные миллионы лет назад. – древний повернул свою голову и посмотрел темными провалами глаз на Стива. – Тысячу лет мы вели войну с ними. Сотни здоровых, молодых цивилизаций были уничтожены в жерновах этой войны, развязанной темной расой Муартонов.

– Вы проиграли войну? – осторожно спросил Стив, постаравшись придать своему голосу нотки сожаления.

– И да, и нет. – немного помолчав, ответил древний. – Я – последний жрец своего народа… нам удалось найти и уничтожить врата, но мы не смогли уничтожить ключ…

Ключ! От этого слова Стива передернуло. Все его последние галлюцинации заканчивались приказом найти ключ, но не успел он сформулировать свой вопрос, как древний продолжил.

– Врата между мирами пали, но война длилась еще двести лет. Нас осталось мало и, занятые войной, мы не сразу заметили, как раса людей начала заселять галактику. – в голосе древнего чувствовалась глубокая печаль. – Раса людей агрессивна, как к своим врагам, так и к самой себе, поэтому мы решили уйти из этой галактики…

Древний посмотрел в сторону сражения и Стив понял, что он погрузился в свои воспоминания. Древний неожиданно заговорил вновь, не поворачиваясь в сторону Стива.

– Как жрец, я уходил последний из… теперь уже вашей галактики, но мы ошиблись, посчитав расу Муартонов уничтоженной. – Стив отчетливо почувствовал нотки горечи в его голосе. – Я решил оставить ключ здесь…

– Зачем? – брови Стива от удивления подпрыгнули вверх. – А если они восстановят врата, тогда с помощью ключа вновь откроют проход в наш мир.

– Ключ всего лишь инструмент. Он может как открыть врата, так и запечатать их навсегда. Жаль, что я не узнал это раньше… – древний резко развернулся к Стиву. Шагнув к нему, он навис над ним и сказал. – Найди ключ и уничтожь врата Муартонов, иначе раса людей станет рабами.

– А где ключ… – дрогнувшим голосом спросил Стив, чувствуя мощную силу, исходившую от древнего.

– Ты знаешь… – древний холодным пальцем дотронулся до его лба и тут же пространство, сделав оборот, потухло.

Глава 10

Раздражающий, прерывистый звук с интервалом в несколько секунд настойчиво стучал в сознание. Стив медленно приходил в себя, чувствуя, как у него болит все тело. Прямо над головой на белом потолке ярко светила лампа, не позволяя открыть слезившиеся глаза. Сквозь пелену перед глазами появилось лицо женщины с пышной копной кудрявых волос, упрямо выбивающихся из-под зеленого головного убора. Она осторожно приподняла веко правого глаза Стива и посветила в него маленьким фонариком. Услышав стон Стива, она тут же пропала из поля зрения.

Уже через минуту эту же процедуру повторил мужчина. Свет маленьких фонариков больно бил по глазам, вызывая вспышки головной боли. Мужчина начал что-то быстро говорить женщине, которая, соглашаясь, кивала головой. Стив попытался открыть рот и спросить что с ним, как пространство вокруг опять завращалось и он провалился в темноту.

Через какое-то время Стив снова пришел в себя. Раскрыв глаза, он с минуту смотрел на потолок. Сейчас лампы были выключены, чему Стив был очень рад. Единственным источником света в комнате являлся небольшой светильник, встроенный в стену прямо у двери с крохотным стеклянным окошком. Он попытался приподняться, но аппарат с десятком разноцветных лампочек, что стоял рядом, противно запищал, а уже через минуту дверь открылась, пропуская миниатюрную девушку в зеленом медицинском комбинезоне гражданского образца.

– Как вы себя чувствуете? – взволнованно спросила она, наклонившись над Стивом. Девушка на несколько секунд повернулась к аппарату и что-то быстро нажала на его панели. В комнате наступила долгожданная тишина.

– Где я? – прошептал Стив, пытаясь рассмотреть нашивку на медицинском комбинезоне сотрудника.

– Седьмой медицинский центр корпорации «Глор Дасит». – уже более спокойным голосом ответила она. – Сейчас подойдет дежурный врач и все вам объяснит. Мне необходимо срочно сообщить вашему адвокату, что вы пришли в себя.

Стиву не совсем понравилось, что девушка так быстро покинула его палату. Последнее, что он помнил, это комплекс упражнений на концентрацию, который он делал, пытаясь согреться. После чего был разговор с древним…

Поежившись, Стив прислушался к своему телу. Он не чувствовал никаких повреждений, кроме ноющих мышц. Преодолевая собственное сопротивление, Стив немного приподнялся на локтях и осторожно спустил с кровати ноги. Немного успокоив стонущее тело, он попытался сесть. Небольшое головокружение и он готов продолжить…

– Что вы делаете? Вам нельзя вставать? – в палату влетел полный мужчина невысокого роста. Казалось, что медицинский комбинезон сразу лопнет на его грузном теле, если он сделает неосторожное движение.

– Почему? – тут же спросил Стив.

– Вы только что вышли из комы… – начал говорить врач, подбегая к нему и пытаясь уложить его обратно.

– Только попробуй… – сквозь сжатые зубы прорычал Стив. Толстяк нерешительно отступил.

– Вы не понимаете… – взволнованно сказал врач, намереваясь уговорить Стива.

Но Стив его уже не слышал. Он заметил за спиной врача шкаф, из приоткрытой двери которого торчал рукав его технического комбинезона. Осторожно поставив ноги на холодный пол, он начал сползать с кровати. Убедившись, что ноги его держат, Стив сделал неуверенный шаг.

– Сколько времени я был в коме? – решил спросить Стив, замолчавшего врача.

– Почти восемь суток… – машинально ответил дежурный врач и снова рванул к споткнувшемуся Стиву. Придержав его, врач помог ему вновь принять вертикальное положение. – Куда вы спешите? Дело против вас закрыли, ваш адвокат выбил для вас бесплатное лечение. Мартин правда все сокрушался, что если вы так и не придете в себя, то он будет разорен и его отправят на долговую работу.

– Почему? – спросил Стив, делая новый шаг.

– Ему пришлось брать кредит на бирже, чтобы оплатить какие-то независимые экспертизы… – ответил мужчина. Стив, сделав еще несколько шагов, наконец добрался до шкафа.

Его поношенный технический комбинезон висел на специальном держателе. Дрогнувшей рукой Стив снял его и уже хотел вернуться к кровати, как вдруг увидел свое отражение в зеркале, закрепленном на внутренней стороне шкафа. Его пальцы дрогнули, а комбинезон с легким шуршанием упал на холодный пол. На Стива смотрел абсолютно лысый парень, в центре лба которого, на бледно-синей коже был отчетливо виден иероглиф. Точно такой же он видел на голове древнего.

– Что… как это… – он начал тереть пальцами лоб, надеясь, что ему это только кажется.

– Где? – удивленно спросил врач, пытаясь рассмотреть, что Стив так усердно трет. – К сожалению, мы так и не узнали причину выпадения у вас волосяного покрова, но профессор Вористок утверждает, что не пройдет и двух лет, как все восстановится.

– А это? – Стив резко развернулся, указывая себе на лоб.

– Извините, минуточку… – заинтересованно сказал мужчина, доставая из нагрудного кармана фонарик. – Простите, но я ничего не вижу. А что там не так?

Стив уже хотел сказать, но вовремя прикусил себя за язык. Промолчав он, медленно нагнулся и поднял свой комбинезон. Прежде, чем вернуться к кровати, он опять посмотрел в зеркало. Иероглиф был на месте, вот только видел его только Стив.

– Ничего… показалось. – ответил он и направился к кровати. – Можно вас попросить распорядиться, чтобы мне принесли что-нибудь поесть?

Стив решил спровадить доктора. Необходимо собраться с мыслями, не хватало еще, чтобы после комы его признали психически ненормальным. Хватит с него уже расследований, экспертиз, анализов и тому подобного.

Адвокат Мартин появился в палате практически одновременно с врачом. В руках последнего был небольшой поднос с тарелкой каши и стаканом воды. Стив к этому времени уже до пояса втиснулся в комбинезон и сейчас пытался застегнуть первую серию застежек, не позволяющих комбинезону снова съехать к его ногам. На уставшем и изможденном лице адвоката Мартина светилась довольная улыбка. Наконец наниматель рассчитается с ним и он избежит проблем с биржей.

– Ну и заставил ты меня понервничать, мой мальчик. – сказал старик, ставя свой портфель на столик у шкафа. Пододвинув стул к кровати, Мартин устало присел. – Доктор Растов попросил уговорить тебя пройти небольшое обследование и сдать еще несколько анализов.

Стив улыбнулся, видя как исказилось лицо доктора Растова при упоминании его имени. Видимо, он просил Мартина переговорить со Стивом очень аккуратно. Растов поставил поднос с нехитрой едой прямо на кровать и, кивнув Мартину, вышел из палаты.

– Ты ешь, а я тебе расскажу как у нас обстоят дела. – адвокат кивнул головой в сторону подноса и, откинувшись на спинку стула, закинул ногу на ногу. – Вначале о том, как ты сюда попал. Тот парень, Дин, оказался весьма обидчивым и как только мы от тебя вышли, он через свой коммуникатор понизил температуру во всей секции камер временного содержания. Вот только он не знал, что температуру и так свели к минимуму, чтобы ты и твои соседи были более сговорчивыми. Результат: восемь замерзших трупов и один в коме.

Мартин скривился, глядя, как Стив пытается зачерпнуть ложкой жидкую кашу. Не смотря на значительное расстояние, месиво, растянувшись в нитку, не желало отрываться от тарелки. Стив молча приземлил ложку на тарелку и, взяв стакан с водой, посмотрел на Мартина.

– Конечно, служба безопасности Империи попыталась замять это дело, списав все на техническую поломку. – старик хмыкнул и улыбнулся уголками губ. – Пришлось подключать общественность и планетарные информационные агентства. Ролик с твоим участием крутили несколько дней по всей межгалактической сети…

– Какой ролик? – ничего не понимая, Стив смотрел на старика.

– Тот, где тебя срочно отправляют в медицинский центр. Все расходы по твоему лечению взяла на себя служба безопасности, а по факту смертей было начато служебное расследование. – Мартин был очень доволен, что он оказался в центре всего происходящего. Его корпорация, так жестко отстаивающая своих клиентов, сильно поднялась в рейтинге. – В общем, Дин арестован, а ты, как свободный человек, получишь денежную компенсацию и личные извинения от барона Ристова.

– Что с расследованием о нападении на шахтерскую станцию? – Стив ждал, чувствуя, что Мартин расстроился.

– Твоя непричастность к нападению доказана. Согласно отчету патрульного крейсера, разрушения станции вызваны применением плазменного и лазерного оружия, а когда создавали твой крейсер, о таком оружии даже не знали. – старик несмело улыбнулся и, сложив руки в замок, продолжил. – Так же экспертиза установила, что из орудий крейсера сопровождения СЕ-7301 последний раз стреляли тридцать семь лет назад, что так же подтверждено и отчетами искина корабля.

– И что дальше? – спросил Стив, сделав небольшой глоток воды.

– Все документы о твоем деле я собрал. Завтра отправимся на станцию «Зорин-4С» в представительство межгалактической биржи, где ты станешь главой шахтерского картеля «Неот-27»… – Стив чувствовал, что Мартин не все договаривает, пытаясь что-то неприятное оттянуть на последок.

– Говори все, Мартин. – перебил он старика, глядя ему прямо в его глаза. Мартин запнулся, но не выдержав взгляда Стива, опустил глаза.

– Патрульный крейсер привез тела… – еле слышно сказал он. – Я взял на себя смелость доставить их на планету и подготовить к захоронению, но тебе необходимо будет прибыть в магистрат. Ты ведь знаешь законы Империи.

По лицу Стива покатились слезы, только что адвокат разрушил его последнюю надежду. Он смотрел на старика и не мог поверить в услышанное. Патрульный крейсер, скорее всего, доставил тела для экспертиз, а не для похорон, ведь в законе Империи прописано, что погибший в космосе (данный закон не распространялся на военных) должен быть и похоронен в космосе. На планетах могли хоронить только граждан планеты и их близких родственников, но Мартину как-то удалось обойти этот закон.

– Пока ты был в коме, я подал в магистрат от твоего имени заявку на гражданство. Так как шахтерский картель производил добычу в системе МР-5572, которая относится к зоне ответственности системы Ичкар, а также реализовывал добытую руду на ее бирже, платя налоги, то, согласно Закона о шахтерской деятельности, статья 17/2 – вторая часть, ты имеешь право на получение гражданства. – старик говорил не торопясь, давая Стиву время понять его слова. Сейчас Мартин предлагает ему сменить статус жителя Империи на гражданина Империи. – Решать тебе, но другого шанса может не быть.

– Спасибо, Мартин… – прошептал Стив. Старик понимающе кивнул в ответ. – Ты выполнил все условия нашего договора, но я попрошу тебя завершить дела с биржей и с Магистратом.

– Хорошо. – Мартин как будто этого и ждал. Поднявшись, он взял свой портфель, и несмело улыбнувшись Стиву, посмотрел на поднос с резиновой кашей. – Сейчас предлагаю нормально поесть, а после мы сразу отправимся на биржу.

Глава 11

Просторный кабинет с роскошной мебелью, выполненной на заказ. Дорогая, редкая древесина, доставляемая с дальней планеты на окраине Империи, подчеркивала красоту мебели. В центре комнаты стоял огромный Т-образный стол с удобным креслом, обтянутым белой кожей хищника.

Сидя в своем любимом кресле, герцог Норстов неторопливо покачивался, останавливаясь только для того, чтобы сделать небольшой глоток благородного напитка, поставляемого ему из Союза Свободных Систем. Все его внимание было приковано к экрану, занимавшему практически всю стену напротив. Сейчас он бегло просматривал отчеты аналитического отдела, получавшего информацию, как из Империи, так и из других государств. С каждым годом количество находок, относящихся к ушедшим, уменьшалось, но стали попадаться останки рас, выступавших на стороне ушедших. После разрушения врат и пропажи ключа, Муартоны, собрав всех оставшихся союзников, бросились в решающий бой. Три великих Муартона, оставшихся в галактике, возглавили последний поход.

От сумевших выжить в том страшном сражении Норстор знал, что битва состоялась на неизвестной планете у подножья храма Амсторов, где и погибла последняя надежда на возвращение ключа. Среди погибших Муартонов был и учитель Норстора, оставивший их на руинах врат с заданием – восстановить проход между мирами. Врата они восстановили, но из великих никто не вернулся, а место нахождения храма так и осталось неизвестно…

– Стоп. – приказал Норстов, немного наклонившись вперед и вчитываясь в строки. – Семьдесят вторая позиция, подробный доклад.

Недалеко от герцога, за неприметной дверью скрывалось небольшое помещение, где был развернут современный искусственный интеллект, обрабатывающий всю поступающую информацию. На большой таблице, занимавшей весь экран, зеленым цветом подсветилась строка с номером семьдесят два, а в следующее мгновение экран запестрел снимками, кратким описанием, схемами, названиями и терминами. Здесь было все, что любят ученые, чтобы придать значимость своим находкам.

В системе СМ-9112/3 процесс колонизации был начат всего три года назад. Колонистами были обнаружено место пребывания древних, что подтверждалось обнаруженным оборудованием и техникой. Как подтвердили прибывшие специалисты, данная находка не относилась к расе древних, но в элементах исполнения были найдены их точные копии, что в свою очередь подтверждает, о контакте с расой древних.

– Вывести фотоотчет. – приказал Норстов, ставя свой бокал на стол.

Снимки, сделанные уже самими учеными, начали выводиться на большой экран. Каждый снимок замирал на несколько секунд. Этого времени Норстову хватало, чтобы рассмотреть выделенные учеными определенные фрагменты.

– Стоп. – нервно сказал герцог, рассматривая замерший снимок.

Огромный проржавевший гусеничный танк задрал вверх свою башню с двумя орудиями. Но внимание герцога привлек еле заметный, выгоревший от времени герб на башне танка. Пальцы герцога сжались в кулак. Волна воспоминаний нахлынула на него, заставив заскрипеть зубами от проснувшейся ярости. Этот красный герб в виде двух столкнувшихся планет, перечеркнутых солнечным лучом, он не забудет никогда.

Перед глазами герцога замелькали воспоминания о сражении, развернувшемся у основания врат. Смерть его братьев принесли эти танки с красными гербами на башнях…

Тогда взрывом его отбросило и придавило обломками здания. Сквозь щель завала он видел, как прямо по телам ехали гусеничные танки, пробегали солдаты, закованные в громоздкие скафандры, и добивали раненых… Он никогда не забудет Амстора, высокого синего жреца с иероглифом в центре лба. Именно этот жрец возглавлял штурм врат, именно он и уничтожил врата, похитив ключ. На его поиски бросились великие Муартоны…

– Господин… – молодой голос вырвал герцога из воспоминаний, вернув в шикарный кабинет. У дверей, почтительно склонившись, стоял молодой, светловолосый парень в дорогом костюме. – Господин герцог, прибыл барон Ристов.

– Спасибо Бертран, пусть заходит. – ответил герцог, откинувшись на спинку кресла. – Кстати, Бертран, как вам новое тело?

– О, спасибо господин, оно великолепно… Сильное, ловкое и так нравится молодым девушкам. – он сделал акцент на последних словах и, улыбнувшись, вышел из кабинета.

Дар Муартонов – это возможность поглощать все физические свойства живого существа, генетически приближенного к ним. Муартоны, повторяя точную копию человека, получают и все содержимое памяти прежнего владельца. Проблема в том, что тела Муартонов не способны вырабатывать необходимое для своего существования вещество, по этой причине поглощенные тела часто приходилось менять. Частично этот вопрос удалось решить путем искусственного выращивания нового тела или как его раньше называли – клонирование. Для этого была создана целая сеть лабораторий, где трудились лучшие умы в поиске идеальных ген, максимально приближенных к расе Муартонов.

Первые опыты провалились. Созданные в лабораторных условиях тела быстро приходили в негодность, а отсутствие собственной памяти замедляло процесс полного овладения свойствами нового тела. Поэтому было принято решение, что новые тела должны сами пройти весь путь до момента поглощения. Благодаря благотворительному фонду герцога, в Империи открылись три детских интерната, где воспитывали сирот. Они проходили углубленный курс обучения почти всем наукам. Много внимания и времени также уделялось физическому развитию. Выпускники интерната должны были десять лет отработать на одну из корпораций, которая оплатила их образование. Вот только оттуда уже никто не возвращался, все подготовленные тела находились в крио-камерах, ожидая своего нового хозяина, которому, кроме тела, передавались и все знания.

На одну из таких отдаленных станций, укрытых за пределами колонизированных систем, слетал старый помощник герцога, вернувшись оттуда молодым, полным сил человеком. Не успела за ним закрыться дверь, как тут же вновь отворилась, пропуская в кабинет барона Ристова. Чтобы попасть в кабинет герцога, Ристову приходилось использовать потайные ходы. Для всех барон являлся лютым врагом герцога, обвинившим того в подготовке к перевороту в Империи с целью смещения с трона Императора.

Правда уже через двое суток барон принес свои извинения, сославшись на то, что это была дезинформация, подготовленная спецслужбами других государств и, что дело против герцога закрыто. Под видом усиленного расследования барон начал назначать на ключевые места людей, верно служивших все это время герцогу.

– Разрешите, господин герцог? – барон остановился, не дойдя до ковра. Согласно принятому этикету, дальше он мог пройти только с разрешения хозяина кабинета. Как аргумент, в центре потолка под видом дорогой люстры была установлена лазерная турель, управляемая искином резиденции.

– Да, проходи. – Норстов кивнул Ристову. Отставив свой бокал, герцог с интересом смотрел на барона, занявшего ближайшее кресло. Его визит не был согласован, поэтому герцогу было интересно, что за новость привела к нему Ристова. – Что-то стряслось?

– Нет, господин герцог, просто хотел лично согласовать наши дальнейшие действия. – начал Ристов, кладя перед собой планшет. Прямо над ним развернулась голограмма нескольких секторов. Часть из них граничила с Республикой, остальные упирались в малоизученный и неосвоенный космос. – В службе безопасности сделаны кадровые изменения и теперь настал черед региональных секторов. Согласно приказу, я начинаю инспектировать региональные подразделения. Хотел уточнить у вас список кандидатур.

Норстов понимающе кивнул. Его жизненный опыт говорил, что не за этим сюда явился барон, но все же решил подождать. Список давно был составлен аналитическим отделом и подготовлен на защищенном информационном носителе. Информацию такого рода не принято пересылать по межгалактической сети: верных людей найти можно, а от сбоя техники никто не застрахован.

Норстов вальяжно встал и обойдя стол, остановился у массивного резного шкафа. Открыв маленькую дверцу, он взял тонкую черную пластину и не спеша подошел к барону.

– Здесь вся информация. – сказал герцог, кладя ее на стол рядом с планшетом. – По многим кандидатурам уже есть причина освобождения от должности, а с остальными разберешься сам.

– Благодарю, господин герцог… – барон замялся, но, после небольшой паузы, все же решился и сказал. – Простите еще раз, господин герцог, но у меня есть вопрос. Я здесь недавно и пока еще не все понимаю, а информации мало… Недавно, разбираясь с одним происшествием, …

– Ристов, давай ближе к делу. – нетерпеливо перебил его герцог, вновь беря в руки бокал.

– Вы можете подсказать, что это может означать. – сказал Ристов и сменил над планшетом изображение. – Люди не видят этого…

Барон замолчал, видя, как лицо герцога пошло красными пятнами. Из его дрогнувшей руки выпал бокал и, ударившись об пол, со звоном разлетелся на мелкие осколки. Глаза Норстова мгновенно налились чернотой, не оставив от зрачков и следа. Ристов недоуменно смотрел на герцога. Он никак не ожидал такой реакции и уже ругал себя за то, что вообще пришел сюда с этим вопросом. Подумаешь, на лбу парня, лежавшего в коме, виден какой-то знак, напоминающий иероглиф.

– Вэт… – гортанно прорычал герцог, чувствуя, что начинает терять контроль над собой, а это может привести к срочной замене тела. Он, как глава Муартонов, в этом мире создал себе достаточно клонов, но их жизненная энергия невелика, а, согласно «легенде», его дети еще не достигли того возраста, когда смогут возглавить герцогство.

– Простите, господин герцог, вы знаете его? – осторожно спросил барон, не сводя взгляда с герцога, чтобы ничего не пропустить.

– Кто он? Откуда? – проигнорировав вопрос, спросил герцог, успокаиваясь. Пятна на его лице начали пропадать.

– Его зовут Стив Марторус. Он сын главы шахтерского картеля «Неот-27». Подозревался в уничтожении станции с целью завладения имуществом картеля и средствами от продажи добытого концентрата… – Ристов быстро зачитывал строки с планшета, но герцог вновь его перебил.

– Роса! Информация о картеле «Неот-27». – приказал герцог, делая несколько нетерпеливых шагов по осколкам разбитого бокала. Большой экран мигнул, убирая изображение танка и выводя информацию о данном картеле.

– Так он со станции, где нашли саркофаг ушедших? – спросил Ристов, удивленно посмотрев на герцога.

– Как они могли не почувствовать его на станции… – процедил Норстов, впиваясь в столешницу пальцами. – Найди его и доставь ко мне… живым.

Глава 12

– Оставьте меня одного… – сказал Стив, тяжело посмотрев на Мартина.

Мартин выпроводил из морга несколько человек похоронной организации планеты Лорсто, которая находилась на окраине маленького городка с дивным название Фастс. Почти все население городка работало в этой организации, так как только здесь было разрешено совершать погребальные ритуалы. Кроме организации и похорон, сотрудники следили за могилами и поддерживали их чистоту.

Темные двери неопределенного цвета медленно закрылись, оставляя Стива наедине с семнадцатью телами. Каждый гроб, выполненный из прочного темного пластика, стоял на отдельном столе, накрытом черной с желтыми полосами материей, признанной здесь траурным цветом. Восемь гробов были закрыты и опечатаны из-за состояния тел погибших.

Стив медленно шел вдоль длинного ряда. Здесь были все его родные и близкие люди, с кем он рос, учился и работал. В одно мгновение от большой и дружной семьи не осталось никого. Если бы отец, предчувствуя беду, не отправил его сюда, он погиб бы вместе со всеми. Стив на несколько секунд останавливался возле каждого. Проводя рукой по закрытому гробу, он мысленно прощался, повторяя два слова: «Я отомщу». Мартин через своих знакомых достал Стиву отчет с патрульного крейсера, в котором экспертами была воссоздана приблизительная картина нападения.

Марк погиб одним из первых, после прямого попадания в диспетчерский центр. Гроб с его телом был запечатан, как были запечатаны и останки еще семерых, находившихся тогда на третьем ярусе станции и попавших под выстрелы плазменных орудий. Согласно отчету, орудийные платформы так и не сделали ни одного выстрела, что могло указывать на то, что нападавшие подошли очень близко, обманув дежурного диспетчерского центра.

Штурм станции произошел с помощью дройдов и десантного отряда. Об этом свидетельствовали тела погибших со следами пуль от кинетических орудий дройдов и лазерных винтовок. Так же в выводах указывалось, что это было не ограбление, так как в малом ангаре остались не тронуты двенадцать тонн чистого концентрата, добытого шахтерами. Стив понял, почему тогда поднимались вопросы, связанные с врагами картеля. Эти же вопросы он задавал и себе.

– Здравствуй, дружище… – едва сдерживая слезы, Стив остановился у стола, где в открытом гробу лежал его лучший друг и двоюродный брат Дени. – Я буду скучать за тобой, твоими дурачествами…

Он наклонился и поцеловал холодный лоб друга. Сжав его руку, Стив сделал шаг и замер, глядя на дорогие черты матери. Он смотрел на ее бледное, родное лицо и горечь потери душила его.

– Я отомщу… чего бы мне это не стоило… – прошептал Стив и, наклонившись, нежно поцеловал женщину. Прикрыв глаза, он с трудом сделал мучительный шаг к последнему столу. – Здравствуй… отец…

Сколько прошло времени, он не знал. За его спиной с шипящим звуком отворились двери и в зал кто-то вошел. Повернувшись, Стив увидел, что к нему вдоль ровного ряда идет Боб. Задерживаясь у каждого тела, он еле слышно прощался со своими друзьями.

– Здравствуй, сынок. – тихо сказал Боб, остановившись рядом со Стивом. Он с минуту молча смотрел на Торка и, повернувшись к Стиву сказал. – Это очень больно, но их надо отпустить…

Стив молча кивнул и поцеловал отца, оставляя на его лице капли своих слез. Повернувшись, они пошли к выходу, где их терпеливо ждал Мартин. Увидел Стива, старик дал знак ритуальным работникам, которые тут же приступили к своим обязанностям.

– Мартин, мы будем в таверне «Родстор». – негромко сказал ему Стив.

Уже через двадцать минут Стив и Боб сидели в небольшой таверне. Сейчас это заведение было совершенно пусто, люди, как правило, появлялись здесь в вечернее время. Пока Боб делал заказ, Стив смотрел в окно на пустынную улицу небольшого городка. Чистые, ухоженные улицы, с ползающими дройдами-уборщиками, радующая изумрудной зеленью растительность в каменных горшках с автоматической системой полива, делали городок довольно красивым.

– Стив? – от тяжелых мыслей его оторвал Боб, как только официантка ушла выполнять заказ. – Мы провели предварительную диагностику… Ты уверен, что хочешь ремонтировать крейсер?

– Все так серьезно? – Стив оторвался от вида за окном и посмотрел на задумчивого Боба.

– В крейсер придется вложить больше половины его стоимости… – начал Боб, но Стив его перебил.

– Я согласен, приступайте к ремонту, как можно скорее. – Стив вновь повернулся к окну и, выдержав паузу, продолжил. – Пока я не знаю, чем займусь в ближайшем будущем. А крейсер мне нужен, чтобы заглянуть за фронтир.

– Хорошо, Стив. Я понял. – кивнул Боб и припал к своему коммуникатору на левом запястье. – Для путешествия за фронтир тебе бы нужен кораблик поновее, с более современным вооружением.

– Согласен, но на такой у меня не будет денег, даже после продажи всего концентрата на борту. – усмехнувшись, ответил Стив. Он этот вопрос уже обдумывал. После продажи груза он может получить чуть больше трехсот пятидесяти тысяч кредитов. Это большие деньги, если осесть на планете, но недостаточные, чтобы купить современный корабль с большой автономностью. – Двадцать шесть прыжков без смены топливных стержней в нашем секторе способны сделать только три корабля. Легкий крейсер дальней разведки пятого поколения «Оргон», стоимостью девятьсот тысяч, тяжелый крейсер класса «Рейдер Лос-57», так же пятого поколения и стоимостью больше полутора миллионов и мой старенький вспомогательный крейсер «СЕ-7301».

– Зачем тебе такая дальность хода? – поперхнулся Боб. – Ты куда собрался, Стив?

– Пока не знаю… – улыбнулся Стив, старому другу семьи. – Как говорил мой отец: поживем – увидим. А сейчас давай обсудим сроки ремонта и его стоимость.

Больше двух часов длилось обсуждение всего, что необходимо сделать на крейсере. Стиву не понравилось, что Боб начал пытаться завышать цены на ремонт и запчасти, при этом сильно оттягивая сроки ремонта. Боб не знал, что у Стива есть хоть и старые, но все же изученные базы знаний по ремонту и техническому обслуживанию, поэтому в сроках он ориентировался. Предложение Стива оплатить дополнительно несколько ремонтных групп окончательно расстроили планы Боба затянуть ремонт. Сошлись на сроке в две недели и двух дополнительных бригадах ремонтников, нанятых через биржу.

– Хорошо, значит на этом и остановимся. – сказал немного расстроенный Боб, поднимаясь из-за стола. – Жду аванса и приступаю к работе.

Стив молча кивнул, пытаясь разобраться в нахлынувших ощущениях. Он настаивал точно на том сроке, который указывал его внутренний голос. Из двух часов обсуждений Стив понял одно: Боб намеренно затягивает ремонт, потому, что его кто-то об этом попросил…

– Разрешишь? – уставшим голосом спросил Мартин и, не дожидаясь ответа, присел на место, где недавно сидел Боб. – Мы закончили. Твоей семье отданы последние почести, договор по присмотру и поддержанию могил составили, тебе осталось подписать и оплатить.

– Мартин, на бирже есть корпорации или компании по слежению за качеством выполнения ремонта? – спросил Стив, глядя в окно на Боба, вызывающего через коммуникатор такси.

– Ты что, ему не доверяешь? – удивленно спросил Мартин, проследив за взглядом Стива.

– Нет. – коротко ответил Стив, взглянув на удивленного старика. Мартин сейчас был единственным, кому еще доверял Стив. – Спасибо тебе, Мартин.

– Я тебе в конце счет выставлю. – засмеялся старик, поднимаясь с места. – Давай собирайся, нам на биржу пора или ты передумал продавать концентрат?

– Передумаешь тут с вами, куда не плюнь – везде счета. – проворчал Стив.

Глава 13

Закрыв дверь, Стив рухнул на кровать в своей каюте капитана. Десять дней постоянной беготни с круговоротом бумаг и счетов. Деньги, вырученные после продажи концентрата тратились с такой скоростью, что Стив начал бояться остаться совсем без средств к существованию. За десять дней, из полученных трехсот двадцати тысяч, он потратил двести. И это был еще не предел. Концентрат продать удалось только после того, как он опустил на него цену ниже рыночной. Никто не хотел покупать, опасаясь перейти дорогу Соливу Из Амиту, но разница в тридцать тысяч кредитов все же решила этот вопрос и концентрат ушел с завидной скоростью покупателю, решившему остаться неизвестным.

А потом началась банальная выкачка денег. В этом процессе принимали участие, как продавцы запчастей, пользуясь тем, что на корабль Стива достать все необходимое очень сложно, так и сам Боб, который тоже почему-то подключился к этому процессу. Только благодаря Мартину, грамотно составившему договор с межгалактической биржей о контроле за ремонтом и покупкой запчастей, сроки не переносились. Никто не желал нарваться на невыполнение договора и, соответственно, понижения рейтинга, что автоматически влекло за собой уменьшение степени доверия.

За десять дней Стива дважды вызывали в службу безопасности. Пытались узнать его дальнейшие планы и цель восстановления столь старого корабля, но Мартин, продолжавший выполнять свои обязанности адвоката, быстро развеивал все попытки служб помешать Стиву. Второй раз его даже не вызывали, а задержали прямо на улице аргументируя тем, что он заказал малый десантный бот и они, следуя программе борьбы с пиратством, требуют пояснений. Соответствующие службы даже попытались наложить временный арест на корабль и запретить покидать систему, пока они во всем не разберутся. И вновь на выручку пришел Мартин. Опираясь на законы и представителей биржи, через которых были осуществлены все покупки, он быстро отбил желание представителей закона препятствовать Стиву.

– Входящее сообщение. Принять? – раздался голос искина, вырвав Стива из объятий сна.

– Да… – проговорил он.

– Здравствуйте, капитан Стив Марторус. Я – представитель компании «Жлок-А». Ваш заказ прибудет через два часа. – затараторила с экрана молодая девушка с короткой стрижкой в синем комбинезоне компании. – Прошу подтвердить готовность приема.

– Подтверждаю. – сел на своей кровати Стив, пытаясь сфокусировать зрение.

– Подтверждение принято. Благодарю вас, что воспользовались нашими услугами. – Экран вновь стал темным.

Быстро же работают компании, когда получают только предоплату, а не все деньги сразу. Два дня назад он заказал у компании «Жлок-А» старенький десантный бот на двенадцать человек, способный совершать посадки на планеты, и шесть комплектов десантных защитных скафандров «Карт 33» третьего поколения, которые шли дополнительно к боту. Для гражданских это был максимальный уровень, доступный на рынке.

– Входящее сообщение. Принять? – вновь заговорил искин, как только Стив уже хотел откинуться обратно на кровать. Насколько он помнил, больше ничего не покупал. Он планировал связаться с центром информационных баз и докупить несколько для себя официально, но пока руки до этого не дошли.

– Принять. – пробормотал он. Приподнявшись на локтях, Стив посмотрел на экран.

Экран мигнул и на нем появилось лицо мужчины с волнистыми седыми висками и старыми очками, едва державшимися на переносице. Такой моды придерживались ученые, не желая проходить коррекцию зрения, считая ее опасной, а многие считали, что очки придают им элемент солидности. За спиной мужчины находился большой прозрачный экран, на котором, постоянно меняясь, скакали разноцветные графики.

– Простите, мне нужен капитан Стив Марторус. – немного смутившись помятого вида Стива, сказал мужчина, поправляя свои очки.

– Он перед вами. Я слушаю вас. – настороженно ответил Стив, пытаясь угадать, что нужно этому ученому от него. Возможно, это просто очередной проситель. Узнав, что у него есть деньги, сейчас начнет уговаривать профинансировать некое очень важное исследование.

– Я – профессор Акрон Исхов, у меня к вам деловой разговор. – Стив видел, что профессор немного стушевался.

– Я не финансирую никакие исследования. – Стив решил сразу отказать, чтобы не тратить ни его, ни свое время.

– Нет, нет! В финансировании мы не нуждаемся, наверно, даже наоборот. – мужчина сразу замахал руками. – Я являюсь представителем корпорации «Негт57», занимающейся исследованием систем и секторов. К сожалению, наш корабль получил повреждения и был вынужден встать в системе Ичкар на ремонт.

– И чем я могу вам помочь? – пока Стив не понимал, чем привлек внимание исследователей. Он видел, как этот исследовательский корабль, созданный на основе большого транспортника шестого поколения, трое суток назад вышел из гипер-прыжка и практически сразу состыковался с ремонтным доком станции «Зорин-4С». Такой транспортник стоил больше двух миллионов, не говоря у же о том, сколько понадобилось вложить еще, чтобы создать из него исследовательский корабль.

– Я немного тут поспрашивал и мне указали на ваш корабль, как единственный с большой автономностью. – завуалированно продолжал профессор. – Из-за ремонта мы не успеем выполнить контракт, а это для нас грозит большими штрафными санкциями.

– А я здесь причем? – кажется Стив начал понимать, чего от него хочет профессор, но решил дождаться его предложения, возможно, оно окажется весьма выгодным.

– Ремонт вашего крейсера закончится через четыре дня, в то время как наш корабль простоит здесь еще три недели, ожидая поставки необходимых запчастей. – Стиву не понравилась такая осведомленность профессора о делах его корабля. Если смог узнать он, значит, могут узнать и другие, а это Стиву совершенно не нужно. – Судя по тому, что ваш крейсер не пустят дальше этой системы, вы планируете отбыть за фронтир. Если учесть печальную участь вашего шахтерского картеля, я думаю, что к добыче руды вы пока не планируете возвращаться, а значит…

– Меня не интересует ваше предложение. – не скрывая раздражения, прервал его Стив. Не хватало, чтобы какой-то очкарик-профессор предполагал, чем он будет заниматься.

– Простите меня, Стив Марторус, я совершенно не хотел вас обидеть. Простите еще раз! – затараторил Аркон. – Но поймите и меня! Я в безвыходном положении и полной растерянности, поэтому и сказал необдуманно. Я предлагаю вам контракт на двести тысяч кредитов, а от вас необходимо будет совсем немного работы, ведь система картографии работает практически автономно. Каждый раз, когда корабль выходит из гипер-прыжка, необходимо осуществить запуск одноразовых зондов, подождать от трех до двенадцати часов и можно двигаться дальше. Все оборудование наше, вам не понадобится ничего вкладывать и на что-то тратиться. Как только вы соберете данные о двадцати системах, выходите к любому ретранслятору и передаете нам всю информацию, а мы, в свою очередь, перечисляем вам деньги.

Предложение было интересным, но Стив знал, что так в жизни не бывает. Самое дешевое оборудование для картографии стоит больше трехсот тысяч кредитов. В него входит комплекс искинов, сведенных в один кластер, для обработки большого объема информации, получаемой с зондов, а также сама система запуска зондов, чувствительная система приема сигналов, ну и, естественно, сами зонды. Сомнения в том, почему корпорация готова рискнуть всем этим оборудованием. К тому же он будет связан договором, невыполнение которого закроет для Стива все системы, где есть представительство межгалактической биржи.

– Мои сотрудники готовы смонтировать оборудование и подключить его к вашему искину. – профессор видел, что Стив задумался и не спешит принимать решение. – В дальнейшем мы сможем заключать с вами более выгодные контракты, а с учетом того, что на вашем корабле уже будет стоять картографическое оборудование, от вас не потребуется больших материальных затрат.

Стив молчал. Его сознание протестовало, стараясь найти скрытый подвох в предложении. Он старался прислушаться к внутреннему чувству, не обращая внимания на волнение профессора. Стив начал моделировать ситуацию. Он отказывается от предложения профессора, и тут же он ясно почувствовал опасность. Согласился: опасность сменилась тревожностью, что, в свою очередь, просто ненадолго отодвигает опасность.

– Хорошо, я приму ваше предложение, но только после того, как договор изучит мой адвокат. – ответил Стив, заметив с каким облегчением выдохнул профессор. – Высылайте договор корпорации «К-Мортон».

– Вы не пожалеете, Стив Марторус. – радостно ответил профессор и разорвал связь.

– Я уже жалею… – пробормотал Стив, собираясь принять душ и перекусить, пока не прибыл его малый десантный бот.

Он успел сделать несколько шагов и расстегнуть две застежки на техническом комбинезоне, как резкая боль пронзила голову. В глазах потемнело и окружающие предметы завели вокруг Стива хоровод. Новая вспышка боли и перед глазами расцветает огненное солнце со своей бурлящей поверхностью. Рывок и Стива как будто кто-то тянет, с каждой секундой увеличивая скорость. Мимо проносились астероиды, промелькнули три карликовые планеты со своими серыми, безжизненными спутниками. Неожиданно перед глазами вырос большой газовый гигант желтого цвета, а за ним возникла небольшая зелено-голубая планета с двумя крохотными спутниками. В центре системы находилась яркая звезда с синеватым оттенком и пятью планетами, именуемая солнцем…

Мгновение и все звезды, потеряв четкость, смазались в тонкие белые линии, как будто Стив совершил гипер-прыжок, который не дал ему насладиться видом системы. Сердце Стива учащенно забилось, когда он увидел систему Ичкар, ее планеты, станции и свой крейсер, зажатый под брюхом ремонтного корабля Боба. Еще одно мгновение и он преодолел броню корабля, силовые линии, протянутые по всему корпусу, пронесся по разобранному полу коридора и, ворвавшись в капитанскую каюту, влетел в собственное тело.

Стив быстро вскочил на ноги. Грудь горела огнем, как будто он не дышал несколько минут, по лицу катились крупные капли пота. На плохо слушающихся ногах он подошел к экрану каюты.

– Искин 93С, вывести на экран схему всех смежных секторов с системой Ичкар. – прошипел Стив, решив раз и навсегда развеять свои страхи по поводу этих галлюцинаций.

Экран мигнул, выводя сектора, раскрашенные в разные цвета. Зеленым цветом были отмечены заселенные, входящие в состав Империи, желтым – исследованные частично и заселенные добывающими корпорациями. Оранжевый цвет означал малую исследованность. Три сектора были отмечены красным с маленьким треугольником, что означало визуальное наблюдение за системой с помощью одноразовых зондов дальней разведки. Такие зонды применялись, в основном, военными и предназначались для обнаружения вражеских кораблей в системе, дабы совершающий гипер-прыжок флот не попал в засаду. Со временем такие зонды начали продавать исследователям, для определения оптимальных координат выхода корабля в системе, чтобы не опасаться столкновения с планетой или астероидным полем.

– Искин 93С, развернуть сектор СО-8891. – приказал Стив, глядя на самый дальний сектор, в состав которого входило больше десяти систем. На экране отобразилась трехмерная, медленно вращающаяся схема десяти систем. Взгляд Стива остановился на голубоватом солнце самой дальней системы. – Искин 93С, рассчитать курс в систему АТ-5512…

– Курс рассчитан. Для достижения системы АТ-5512 необходимо совершить двадцать один гипер-прыжок. – через несколько минут ответил искин крейсера. Стив, отступив два шага назад, задумчиво присел на кровать.

– Ровно столько, сколько насчитал я…

Глава 14

Барон Ристов нервно мерил каюту самого скоростного крейсера класса «Мистос». Приказ герцога был короток: «Немедленно доставить парня». Для этого он и предоставил этот необычный корабль восьмого поколения. Но, не взирая на это, Ристов физически не успевал быстро прибыть в систему Ичкар, находившуюся в двухсот пяти гипер-прыжках от столицы Империи.

Еще хуже обстояли дела со связью. Она была только тогда, когда крейсер не находился в гипер-прыжке, поэтому Ристову приходилось быстро принимать решения. Он приказал сообщить парню, что сам барон Ристов, возглавляющий службу безопасности в этой части галактики, принесет ему свои извинения и выплатит моральный ущерб. Но уже перед следующим прыжком стало известно, что Стив не намерен ждать барона, ремонтируя в сжатые сроки свой старый корабль.

На очередном сеансе связи Ристов приказал арестовать парня и ждать его прибытия, но из-за прыткого адвоката, раздувшего историю через информационную сеть, Стива Марторуса пришлось отпустить. Вторая попытка задержать парня тоже провалилась. Но больше всего Ристова раздражало то, что герцог подстраховался и направил туда представителей одной из корпораций, внеся коррективы в свои планы. Он решил, что Стив Марторус сам приведет их к месту нахождения ключа, а барону останется просто убить парня и вернуть ключ.

Ристов замер, чувствуя легкое головокружение. Он еще не привык к гипер-прыжкам и всегда чувствовал тошноту и недомогание при разгоне и торможении корабля. Двери его каюты открылись, пропуская капитана крейсера в черной форме с гербом герцогства на правой части груди.

– Барон, мы достигли системы Ролмис сектора АН-9138/1. – спокойно доложил капитан, глядя на Ристова.

– Капитан, мне срочно нужна связь с системой Ичкар. – немного повысив голос, сказал барон, заранее понимая, что на капитана это не подействует.

Ристов потратил не одну неделю, чтобы вникнуть во все дела бывшего барона. Его предшественник не зря получал свои деньги и за безопасностью в вверенном ему секторе следил отменно. Одной из тайн Норстова были искусственно выведенные люди. Благодаря их измененной психике, они были великолепными бойцами и верными солдатами. Девяносто процентов всей гвардии герцога составляли именно они. Норстон был уверен, что их не подкупят и они выполнят любой его приказ, вплоть до убийства Императора.

– Разрешение на использование ретранслятора от станции «Отлос» получена, связь с системой Ичкар будет установлена в течении пяти минут. – ответил капитан, выходя из каюты барона.

– Как будто они могли отказать в использовании ретранслятора. – проворчал Ристов, снимая пиджак и устраивая его на спинку единственного кресла в каюте. Он подошел к неприметному шкафчику и привычным движением налил себе бокал дорого вина. За его спиной на экране появилось сонное изображение кудрявого мужчины в светло-сером помятом комбинезоне. – Я слушаю вас, Аркон. – сказал Ристов.

– Барон Ристов, я готов доложить, что задание герцога выполнено. – ответил профессор, делая акцент на том, что задание ему передал лично герцог, а барон всего лишь маленькое звено в этой цепочке. – Оборудование установлено на борту крейсера…, если это корыто можно таковым считать.

– А вашего мнения и не спрашивают, профессор. – ответил в той же манере барон. – Как все прошло, он ничего не заподозрил?

– Колебался и был момент, когда я думал, что он откажется. – спокойным тоном ответил профессор, видно решив не сориться с бароном. – Но, видимо, в нем победила алчность, свойственная всем людям. Оборудование на борту, программы прошиты в его искин, теперь при каждом запуске системы мы будем знать точное местонахождение крейсера.

– А если он передумает использовать систему и разорвет договор? – спросил Ристов, делая глоток из своего бокала.

– Такой вариант не исключен и, поэтому в его искин внесена специальная программа. Как только корабль будет у любого ретранслятора, она автоматически отправит отчет. – немного задумавшись, ответил профессор.

– Куда? – спросил барон, предположительно зная ответ.

– В аналитический отдел герцога Норстова. – профессор улыбнулся, глядя на кислое лицо барона.

– Ладно, с этим понятно. – Ристов едва сдержался, чтобы вновь не одернуть Аркона. – Вам была поставлена задача, узнать все о парне, его крейсере и всех сделках. Для этого в помощь были даны сотрудники службы безопасности системы Ичкар. Вы выполнили это?

– Да, конечно. Вы были в гипер-прыжке, поэтому я отправил отчет герцогу. – профессор на несколько секунд пропал с экрана и появился уже с бокалом какого-то мутного напитка. – Ничего особенного парень не приобретал, в основном – запчасти к его крейсеру. Но вот последние два договора весьма интересны.

– Профессор Аркон, у меня мало времени, мы начинаем новый разгон. – нетерпеливо сказал барон, присаживаясь в дорогое кресло. Отставив бокал, Ристов вопросительно посмотрел на профессора.

– Значит так. Первый договор на приобретение потрепанного малого десантного бота… – начал Аркон, но Ристов его перебил.

– Это я знаю, профессор. Что может быть необычного в этой рухляде?

– Странно… Вы, вроде, человек военный… – Аркон, прищурив глаза, внимательно посмотрел на барона. – Суть в том, что бот данного класса способен совершать посадки на планетах с агрессивной атмосферой. Я с вами согласен, что сейчас данный бот считается рухлядью и, наверно, по этой же причине его и разрешили продавать гражданским. Но, как бы мы с вами к нему не относились, данная машина способна доставить десант практически на любую планету…

– Герцог был прав… – еле слышно сказал Ристов. – Что еще?

– Вторая интересная покупка была сделана у корпорации «Неос-Баз». – Аркон немного отвлекся и, взяв планшет, начал быстро что-то набирать. – Стив Марторус совершил покупку информационных баз знаний на сумму тридцать семь тысяч кредитов, а также тренажерный комплекс «Макус 34В», доставшийся ему со скидкой.

– Что за базы знаний? – спросил Ристов, не испытывая сильной заинтересованности в этой информации.

– Это практически все базы старого производства и достались ему, кстати, тоже с хорошей скидкой. Но меня смущает их количество. Если даже опустить их неактуальность, он их не освоит за всю свою короткую жизнь, не смотря на закупленные дешевые инъекции для улучшения восприимчивости. – не отрываясь от планшета, Аркон листал список баз знаний, приобретенных Стивом. На очередном листе он задержался и, вчитавшись в строки, продолжил. – Если с базами знаний по пилотированию десантных ботов понятно, то затем ему, например, программирование, планетарные операции, ремонт кораблей практически всех видов, управление тяжелыми кораблями…

– И что тебя смущает? – барон понял, куда клонит профессор, но все же решил услышать мнение человека, решившего посвятить свою жизнь науке.

– Вы прекрасно знаете склонность каждого мозга к определенным наукам. Именно поэтому один человек легко освоит технические базы, но, к примеру, программирование для него будет непостижимой наукой, как, впрочем, и наоборот… – начал пояснять професор.

– Связь будет прервана через три минуты. – в каюте раздался голос искина.

– Аркон, подготовьте к следующему сеансу связи всю информацию о корабле парня. – приказал Ристов, ожидая, что профессор заартачится.

– Хорошо. Сделаю. – сделав паузу, ответил Аркон и добавил. – Корабль Стива Марторуса только что ушел в гипер-прыжок.

Экран потух, а барон продолжал молча смотреть на него, крутя в руках бокал. Он пытался разобраться во всей ситуации, особенно, в приказе герцога преследовать парня на легком крейсере. Ристов помнил наказ королевы и малого совета Муартонов, относящийся к герцогу: присмотреться и заменить его. Но Ристов не решился на этот шаг сразу, посчитав правильным вначале все узнать, скрывая свои эмоции, и только после этого действовать.

Власть герцога была слишком велика в этом мире. Все силовые, исследовательские, научные и добывающие структуры были завязаны на него, и просто разорвать данную цепь было нереально. Чтобы заменить герцога, необходимы все его знания, а это возможно только после поглощения всей его сущности. Ристов сомневался, хватит ли у него сил для этого. Даже печать самой королевы не могла гарантировать ему победу над сытым и полным сил Муартоном.

Но герцог совершил ошибку, подсунув ему барона Ристова. Знания и память жалкого, хрупкого человечишки неожиданно дали очень большие возможности для него. Барон Ристов не один год собирал по крупицам информацию о герцоге. Именно из памяти барона Муартон извлек информацию о небольшой базе, укрытой далеко за пределами фронтира, где, как предполагал барон, велись опыты по клонированию людей. Один раз в два года к этой базе подходил военный транспортник, который поставлял продовольствие и производил замену персонала.

Это был шанс Ристова, чтобы завладеть столь ценным человеческим ресурсом, идеально совместимым с расой Муартонов. Сам герцог упоминал о трех таких станциях с созданным материалом для обеспечения переселенцев, пересекающих врата, новыми телами. О четвертой базе Норстон не упоминал, а это значит, что именно на ней герцог создал тела для себя и своих избранных. Легенда проста. Люди, благодаря новым технологиям, живут около ста пятидесяти лет, поэтому герцогу приходится каждые сто сорок лет менять тело, представляя всем, что место занял его сын или внук. Сколько так сменилось поколений Ристов не знал, но был уверен, что на этой станции находились именно подготовленные тела преемников Норстова. Оставалось одно: завладеть данными телами и, устранив герцога, заменить его в виде наследника.

– Я только не могу пока понять, совпадение это или нет… – пробормотал вслух Ристов, продолжая вертеть бокал. – Этот парень в том же секторе, что и четвертая станция герцога… А герцог настаивает на его преследовании именно на легком крейсере, явно не предназначенном для боевого столкновения пусть и со старым кораблем.

– Принято входящее сообщение для барона Ристова. Вывожу на экран. – раздался голос искина.

Экран моргнул и на нем появилось бородатое, не очень опрятное лицо мужика в старом, затертом капитанском мундире Республики. Бородач несколько секунд смотрел с экрана и, пригладив свою неухоженную бороду, молча кивнул. Экран потух, а на лице барона появилась довольная улыбка.

Пиратский картель «РостАс» достиг необходимого сектора и приступает к поиску и захвату скрытой станции герцога. Память барона таила много сюрпризов и пиратский картель на коротком поводке был не самой страшной тайной этого хитрого человека. Такие картели были у всех начальников служб безопасности, так как с их помощью можно решать многие вопросы, особенно там, где законным путем это сделать невозможно или слишком долго. Вот и сейчас, оплатив триста тысяч кредитов и пообещав картелю несколько современных кораблей, Ристов отправил их на захват станции. Если вдруг не получится, то это всегда можно списать на обнаглевших пиратов, но, если все пройдет хорошо, то Ристов приступит к выполнению второй части своего плана. А если еще и парень укажет путь к ключу, то…

Барон откинулся на спинку кресла, представив, как из раскрывшихся врат выходит сама королева в сопровождении малого совета, ее встречает барон, за которым стоят подготовленные тела. У его ног лежит поверженное тело жалкого герцога, предавшего свою расу. Благодарность королевы будет велика и, возможно, она приблизит его, позволив иметь свою собственную систему с личными рабами…

Голова закружилась, отозвавшись на гипер-прыжок, и сладкие мечты Ристова прервались. Осталось всего четыре гипер-прыжка, которые отделяли от будущего, о котором мечтали в его гибнущем мире…

Глава 15

– Ну вот, теперь можно спокойно разобрать все, что купил. – сказал Стив, поднимаясь с капитанского кресла.

Шесть часов разгона прошли в постоянном напряжении. Все это время Стива преследовало чувство тревоги. Он постоянно ожидал какую-нибудь вводную: отказ, неисправность или приказ службы безопасности о прекращении разгона. Только спустя несколько часов, Стив позволил себе расслабиться. Он решил совершить самый длинный гипер-прыжок, откуда, резко сменив направление, уйти в сторону, где планировал переждать несколько суток и потом продолжить путь в систему с синей звездой.

Подняв тяжелый чемодан с базами знаний, доставленный ему курьером за час до отлета, Стив направился в свою каюту. Коридор встретил его ярким светом, что свидетельствовало, что оба ядерных реактора работают хорошо, полностью обеспечивая корабль энергией. В каюте капитана находилась все та же скромная обстановка с единственным изменение: в углу стоял новый пищевой синтезатор и, если верить рекламе, он обещал вкусную еду. Водрузив на кровать свой чемодан, Стив сделал заказ пищевому синтезатору, выбрав самое первое блюдо в списке.

– Так, надо спланировать свой график. – сказал Стив, отходя от запищавшего аппарата, который готовил ему обед.

В прыжке корабль будет находиться чуть больше двух суток, потом вновь шесть часов разгона и еще сутки. Стиву не терпелось приступить к изучению баз знаний, касающихся использования и настройки тренировочного комплекса «Макус 34В». Во всяком случае, таковым он значился в накладной, но на самом деле это был «Макус 34А», за что Стиву пришлось доплатить сговорчивому менеджеру еще тысячу кредитов.

Вообще с этой корпорацией «Неос-Баз» он не прогадал. Конечно был определенный риск, так как рейтинг корпорации, согласно данным межгалактической биржи, был очень низок, но корпорация пыталась вернуть долю рынка, благодаря объявленной распродаже устаревших баз знаний и оборудования. Стив усмехнулся, вспомнив удивленное лицо менеджера, когда он озвучил сумму кредитов, которую он планировал потратить в их корпорации. Два часа переговоров с менеджером, который пытался продать Стиву все, от чего пыталась избавиться корпорация. Список запрашиваемых баз знаний рос и паренек уже прикрывал глаза на военные базы, попадавшиеся в списке. Когда Стив добавил военный тренажер, менеджер сразу подсказал, как можно обойти запрет на продажу. Тренажеры «Макус 34А» разрешалось продавать только частным охранным корпорациям, зарегистрированным на межгалактической бирже и имеющим высокий рейтинг доверия, а вот его упрощенный вариант – «Макус 34В», мог быть доступен и гражданским.

Издав шипение, верхняя часть чемодана приподнялась и сдвинулась, открывая два десятка информационных кристаллов. Боковые стенки чемодана, издав серию щелчков, разъехались в стороны, вытягивая за собой тонкие ниши с кристаллами. Сейчас перед Стивов развернулся целый веер с сотней баз знаний. В последней нише находились два продолговатых футляра черного цвета со штампами известной лаборатории «НеоГозл», занимающейся исследованиями человеческого мозга и способами повышения его восприятия.

Каждый из них содержал десяток инъекций для увеличения активности мозга. Данные препараты применялись, в основном, при изучении объемных баз знаний и имели ряд побочных эффектов, начиная от галлюцинаций и заканчивая сердечным приступом. На внутренней стороне крышки футляра большими буквами было написано «Применение только под наблюдением медперсонала!».

От неожиданно громкого писка Стив едва не выронил футляр. Аккуратно закрыв его и положив на место, он, негромко ругаясь, подошел к пищевому синтезатору. Забрав приготовленное блюдо, он еле сдержался, чтобы не стукнуть напугавший его аппарат. Удобно расположившись в кресле, Стив начал неторопливо есть ароматное блюдо, название которого он не мог даже выговорить. Отправляя ложку за ложкой, он планировал с чего начать. Желтого цвета были кристаллы, которые содержали инструкции оборудования. Синим цветом маркировались информационные кристаллы гражданского образца, зеленым – военного. Дальше шла кодировка с красными полосками, их количество означало уровень базы знаний.

Отправив пустую тарелку в утилизатор, Стив решил больше не тратить время и, быстро вынув два десятка желтых кристаллов, убрал чемодан. Достав свой старенький шлем, Стив установил первую пятерку информационных кристаллов в специальную нишу. Водрузив на голову аппарат, он лег на кровать и нажал кнопку активации.

Через два часа Стив стоял в трюме крейсера, осматривая средний транспортировочный контейнер. Его разместили рядом с малым десантным ботом. Курносая машина с крохотными крыльями, под которыми были подвешены дополнительные маневровые двигатели, смотрелась несолидно. Казалось, что ее склепали из разных кораблей, но это было ошибочное мнение. Стив знал ее характеристики и в его взгляде читалось уважение к инженерам, создавшим этот десантный бот, спасший не одну тысячу жизней.

– Ну что, пора познакомиться со своим личным тренером. – усмехнувшись, сказал Стив, подходя к пульту управления двумя старенькими техническими дройдами.

Два дройда быстро передвинули средний контейнер к противоположному углу и, раскрыв его, вытащили тренажерный комплекс. Один из дройдов снял защитную пленку с красного саркофага, стоявшего на широком пьедестале, обнажив серебристую надпись – «Макус 34А». Стив подсоединил комплекс к силовому кабелю и активировал его.

Экран в правой части саркофага мигнул и на нем появились строки загружаемого программного обеспечения. Строки быстро сменяли друг друга: тренажерный комплекс проводил диагностику. Экран в очередной раз моргнул, высветив меню управления, а следом за ним раздался голос.

– Тренажерный комплекс «Макус 34А» к работе готов. – пробасил он. – Прошу разрешения подключиться к личному коммуникатору курсанта.

– Разрешаю. – сказал Стив, нажимая кнопку активации на своем коммуникаторе.

– Данные приняты, капитан Стив Марторус. Прошу вас снять одежду и занять место в тренажерном комплексе. – прогремел голос и верхняя часть саркофага широко распахнулась, освещая внутреннее пространство разгорающимся красным светом. Матово-черный пол капсулы был усеян маленькими дырками, что создавало вид дуршлага по просеиванию рудной крошки. Стив быстро снял с себя технический комбинезон и запрыгнул в саркофаг. Крышка еще опускалась, а Стива уже начала бить дрожь от холода.

Почти неслышно щелкнули замки и Стив почувствовал, как холодные ремни фиксируют его тело. На лицо опустилась холодная маска, довольно сильно вдавливаясь в кожу, но не успел он возмутиться, как саркофаг содрогнулся, а в следующее мгновение раздался оглушительный взрыв с правой стороны. Яркая вспышка резанула по глазам. Стива подкинуло, ощутимо приложив спиной о жесткую поверхность …

– Встать, солдат… – прямо напротив него появился шлем защитного десантного скафандра, на правой стороне шлема были нанесены сержантские нашивки. Через тонкую прорезь бронированного стекла на Стива смотрели суровые глаза. – Бегом, нам надо взять высоту сто тридцать семь…

Видя растерянность Стива, сержант схватил его за плечо и, подняв на ноги, толкнул в спину. Вокруг слышался грохот выстрелов, крики солдат, идущих на штурм высокого холма. Вскрикнув, недалеко от Стива упал десантник. Совсем рядом раздался какой-то писк, а в следующее мгновение сильный удар отбросил его назад. Жгучая боль разлилась по телу, в глазах начало темнеть и Стив запаниковал, понимая, что еще немного и он умрет…

– Симуляция планетарного штурма планеты Бсаот окончена. Оценка отрицательная, курс не пройден. Рекомендация – повторная симуляция. – сквозь темноту раздался голос тренажерного комплекса. – Симуляция запущена.

– Встать, солдат… – не успел Стив опомниться, как все повторилось вновь.

Сколько прошло времени, он не знал. После своей двадцатой гибели Стив перестал считать свои смерти. Он сотни раз шел на штурм проклятой высоты сто тридцать семь, и когда казалось, что вот-вот и она будет покорена, противник опрокидывал их и Стив погибал в очередной раз. В симуляторе было все: огромные физические нагрузки, стрельба из всех видов оружия, существовавших на то время, рукопашный бой, происходивший на вершине холма.

Проиграв в очередной раз, Стив ожидал новой симуляции, когда крышка саркофага начала подниматься. Огромные клубы пара вырвались из саркофага, а Стив почувствовал, как болит и стонет каждая клетка его тела. Дрожащими руками он ухватился за борта саркофага и еле приподнялся. Ему потребовалось несколько минут, чтобы выбраться из тренажерного комплекса и он медленно направился в свою каюту, таща за собой комбинезон.

Струи прохладной воды, подаваемые с воздухом под сильным давлением сбивали пот и усталость. Стив стоял в душе, упираясь лбом в стену, а перед глазами вновь и вновь разворачивались картины сражения, заставляя тело вздрагивать от полученных ран.

– Капитан, до выхода из гипер-прыжка осталось двенадцать часов. – сквозь льющуюся воду в душевой кабине раздался монотонный голос искина корабля.

– Сколько? – через минуту до Стива дошли слова искина. – Это сколько же я провел в этой камере пыток?

Глава 16

– Баргус, ты уверен, что твои данные верны? – пробасил темнокожий, абсолютно лысый здоровяк, глядя с экрана в центре управления тяжелого крейсера на капитана Баргуса, возглавляющего пиратский картель. – Мы уже третью систему прочесываем…

– Успокойся, Шанту, и не засоряй эфир. – прервал капитан. – Она рядом, я это чувствую…

– Ладно, но смотри, если и здесь будет пусто, то я отчаливаю. – и, не дожидаясь ответа, здоровяк разорвал связь.

– Если Шанту свалит, мы не сможем вскрыть оборону станции. – сказал помощник капитана, подходя к Баргусу.

– Я знаю, Тион, знаю. – недовольно ответил Баргус, всматриваясь в главный экран, где была отображена схема системы с ее большими астероидными полями и единственным разноцветным газовым гигантом. Согласно полученной информации, где-то здесь должна находиться научная станция, контракт на захват которой, он заключил с бароном Ристовом. Кроме хорошей суммы, барон обещал два корабля с первой волны перевооружения имперских флотов.

С каждым годом пиратам становилось все тяжелее промышлять. Постепенно шахтеры начинали вооружаться, что в свою очередь заставляло пиратов пересаживаться на большие и тяжелые корабли, способные вскрывать оборону рудокопов. Но эти корабли требовали больших затрат на обслуживание и ремонт в случае неудачного налета или встречи с патрулем. Только за последние несколько лет Имперский флот уничтожил три пиратские станции, где те ремонтировали свои корабли и продавали награбленное свободным торговцам.

Сражаться с регулярным флотом Империи не было никакого смысла, так как он численностью и качеством превосходил любой пиратский картель. Поэтому существовало только одно правило: встретил флот – беги. Сейчас Империя довольно жестко взялась за наведение порядка в секторе АР-1588, введя в его двенадцать систем сразу три регулярных флота. Пиратам оставалось два варианта: уходить в сторону неосвоенных систем, что сопоставимо с самоубийством, либо прорываться вдоль фронтира и выходить в системы Союза Свободных Систем, где к врагам империи относились снисходительно.

Баргус, не имея на борту своих кораблей большого запаса топливных и кислородных стержней, достаточного количества воды и продовольствия, был вынужден примкнуть к объединившимся пиратским картелям для прорыва в свободные системы. Бой был тяжелый. От двухсот кораблей, решившихся на прорыв, осталось чуть больше трех десятков. Баргус потерял в том бою три корабля: два легких крейсера и старенький тихоходный эсминец, но сумел сохранить костяк своего флота: тяжелый крейсер четвертого поколения республиканской постройки и два легких крейсера четвертого поколения Союза Свободных Систем.

Для Баргуса контракт с бароном был как спасательная капсула на гибнущем судне. Услышав сумму, он, не раздумывая, согласился, ведь это была единственная возможность сохранить в составе оба легких крейсера, без которых охота на транспортники торговцев была невозможна. Получив хороший аванс, он быстро провел ремонтные работы и, как страховочный вариант, предложил своему старому другу поучаствовать в авантюре, перечислив ему на счет кругленькую сумму, оставшуюся от аванса. Нанятый носитель малых кораблей должен был выполнить роль разведки и поддержания огнем тяжелого крейсер во время вскрытия обороны станции.

– Сканер дальнего обнаружения засек слабую энергетическую активность в квадрате Н73. – устало отрапортовал навигационный офицер. – В квадрат Н73 направлены два разведчика «Иск-3».

– Курс не меняем. Ожидаем отчета разведки. – приказал Баргус, устраиваясь в капитанском кресле и еле слышно добавил. – Наконец-то.

Две зеленые точки разведчиков с активными сканерами устремились в квадрат Н73. В центре управления наступила тишина, все с нескрываемой надеждой ждали их отчета. Иски маневрировали в астероидном поле, стараясь подойти к месту замеченного активного сигнала.

– Два истребителя, класс уточняю… – нарушил тишину навигационный офицер и быстро застучал по сенсорной клавиатуре. – Есть! Два истребителя класса «Грог-51» имперского производства. Капитан, это военная имперская база?

– Имперская, но не военная. – ответил Баргус всем, кто был сейчас в центре управления тяжелым крейсером. – Легким крейсерам Бес-1 и Бес-2 выдвинуться вперед.

Наличие двух истребителей, все еще находящихся на вооружении Империи, было плохим знаком. С истребителями легкие крейсера справятся без проблем, но вот если у станции есть современные орудийные платформы, то тогда у них могут возникнуть трудности. Но, не попробовав – не узнаешь…

– Проложить курс на сближение. Активировать щиты, носителю выпустить штурмовики. – приказал Баргус.

«Иски» маневрировали как могли, стараясь оторваться от нагоняющих их истребителей и уйти в сторону, идущих им на помощь, двух легких крейсеров. Как только разведчики вырвались из астероидного поля практически сразу стали легкой добычей для хищных машин. С интервалом в секунду обе зеленые точки потухли, а «Гроги», заложив крутой вираж, скрылись в астероидном поле.

– Баргус, эти истребители мои, прикажи своим только сбивать, а не уничтожать! – не смотря на потерю двух разведчиков, темнокожий Шанту светился от радости, демонстрируя свои белые зубы. – Хочу сразу договориться: все малые корабли мои. Идет?

– Хорошо. По рукам. – Багрус был вынужден согласиться, опасаясь, что Шанту может развернуться и уйти, невзирая на контракт. Как только экран потух, вновь выводя схему системы, Баргус с кривой улыбкой добавил. – Потом будем делить добычу…

Легкие крейсера вернулись к своему флагману и, немного отойдя назад, сопровождали его с двух сторон. Тяжелый крейсер сбавил скорость и не спеша подходил к астероидному полю. Прощупывая каждый булыжник, он был готов в любой момент открыть ответный огонь.

– Активный целеуказатель, квадрат Н73/51… – прокричал навигационный офицер, а крейсер содрогнулся от попадания ярко-белого сгустка чистой плазмы. Силовой щит расцвел разнообразием красок, а по его поверхности прошла заметная рябь. – Малая плазменная орудийная платформа…

– Проседание щита на семь процентов. – тут же отрапортовал офицер боевого поста.

– Ответный залп! – выкрикнул Баргус, наблюдая, как на схеме крейсера две носовые трехорудийные башни начали поворачиваться в сторону скрытой орудийной платформы.

Тяжелые и хорошо бронированные башни крейсера повернулись в сторону противника. Старые кинетические орудия считались устаревшими, но их залпы стальными болванками, разогнанными до огромной скорости, наносили ощутимые повреждения, заставляя уважать себя. Вторым преимуществом кинетического оружия было малое потребление энергии, оно не требовало дополнительных реакторов и не влияло на работу генераторов защитного поля.

– Капитан, пять сигнатур малых плазменных платформ. Зафиксирован активный щит, четко видна сигнатура малой станции. Зафиксирован запуск шести малых кораблей… – затараторил офицер навигационного поста, выводя на главный экран поступающую со сканеров информацию.

– Приступаем. – скомандовал Баргус. – Носителю выпустить малые корабли, легким крейсерам приготовиться к маневру сближения.

Шесть коротких вспышек и тяжелые орудия крейсера отправили свои стальные болванки в ближайшую орудийную платформу. Благодаря оптическим сенсорам, Баргус видел, как на прямоугольной платформе активировались маневровые двигатели, стараясь вывести ее из-под удара. Первая болванка только чиркнула по броне платформы, оставив на ней глубокую борозду, вторая болванка угодила в прямоугольный пьедестал, на котором было закреплено малое плазменное орудие. От удара платформу сильно развернуло и остальные четыре болванки прошли мимо, разнеся на куски крупный астероид за орудийной платформой.

Тяжелый крейсер, прикрывая своим корпусом младших собратьев, начал смещаться в сторону вдоль астероидного поля, стараясь выйти из зоны поражения сразу пяти орудийных платформ и развернуться боком, чтобы дать возможность двум кормовым башням открыть огонь. Такой маневр был реален только с активным щитом, иначе, подставленный борт с более тонкой броней, мог закончиться гибелью тяжелого крейсера.

Носитель, переделанный из большого транспортника, немного попятился назад, стараясь покинуть зону действия малых орудийных платформ. Отсутствие активного защитного поля, тонкая броня, отсутствие орудий главного калибра и плохая маневренность делали его слабым бойцом в ближнем бою. Вся его сила была в малых кораблях, начиная от истребителей и заканчивая торпедоносцами.

Из-под брюха темно-серого носителя, начали выскакивать треугольные истребители. Сформировав четыре пятерки, они устремились на перехват шести курносых истребителей, оставляя позади медленно выползающие три стареньких сигароподобных торпедоносца второго поколения «СТ2». Каждый из них нес по две средние торпеды, способные развалить пополам практически любой крейсер, но они сильно проигрывали в скорости и маневренности. В боевых столкновениях торпедоносцы несли большие потери и именно из-за этого данную модель сняли с вооружения, но она нашла своих потребителей в пиратских картелях, где жизнь пилота-новобранца не стоила ничего, а одно точное попадание могло решить исход боя.

Четыре ярко-белых сгустка расплавленной плазмы, словно голодные хищники, впились в сверкающий щит тяжелого крейсера, заставляя его дрожать под их натиском. Ответный залп двенадцати орудий из четырех башен на миг осветил взорвавшуюся орудийную платформу. Мгновенно шесть курносых истребителей противника устремились к опасному тяжелому крейсеру.

– Активировать систему ПКО. – приказал Баргус, вытирая со лба холодный пот. Все его внимание было приковано к тактической схеме, на которой истребители, совершив быстрое построение «сферой», устремились к крейсеру. Им на перехват шли треугольные истребители Шанту, выжимая все из своих стареньких двигателей, но они явно не успевали. – Бес-1 и Бес-2, прикрывать флагман.

– Захват цели произведен. – доложил оператор орудийного поста, подсветив синим цветом на схеме ближайшую плазменную платформу.

– Огонь по готовности. – приказал Баргус, неотрывно глядя на тактическую схему. Истребители противника будут в секторе досягаемости системы ПКО тяжелого крейсера через три минуты, но этого времени должно хватить, чтобы флагман прикрыли легкие крейсера.

– Фиксирую выход из гипер-прыжка. – на большом расстоянии от носителя Шанту вышел неизвестный корабль.

– Это еще кого к нам принесло? – удивленно спросил Баргус, но времени на выяснение совершенно не было: бой переходил в решающую фазу. Если удастся выбить истребители, то разделаться с орудийными платформами не составит туда.

Глава 17

– Выход. Начат процесс торможения. – прогремел искин крейсера. Звезды на экране превратились в белые точки, а в центре управления стандартное освещение сменилось красным. – Зафиксировано боевое столкновение крупных кораблей с применением тяжелого вооружения. Рекомендовано применить маневр смены курса с дальнейшим разгоном и уходом в гипер-прыжок для сохранения жизни экипажа.

Стив растерянно смотрел на главный экран, где на тактической схеме системы с интервалом в несколько секунд появлялись красные обозначения кораблей. За кораблями сканер дальнего обнаружения фиксировал малую военную станцию, скрытую в астероидном поле. Шестерка курносых истребителей, выстроившись «сферой», готовились атаковать тяжелый крейсер, пытавшийся прикрыться двумя легкими крейсерами. Два десятка треугольных истребителей республиканской постройки шли полным ходом на перехват шестерки курносых. За истребителями, словно на прогулке, летели три торпедоносца «РТ-24». Огибая будущее место боя, они явно шли к скрытой станции.

Внутренний голос Стива твердил, что нужно срочно уходить, здесь он не сможет ничем помочь военной станции. Тяжелый крейсер пиратов с активным щитом будет монотонно выбивать одну платформу за другой. Курносых истребителей свяжут боем, а легкие крейсера, созданные для борьбы с малыми кораблями, завершат разгром защитников. Пока будет длиться расправа над орудийными платформами и истребителями, торпедоносцы безнаказанно войдут в астероидное поле и, подойдя к станции, совершат торпедную атаку, которую не способен выдержать даже линкор. Стив понял это, так как досконально изучил базу знаний – «Командор». Он отлично знал характеристики кораблей и их особенности, поэтому смог предположить исход боя.

– Искин 93С, прекратить торможение корабля. – Стив принял решение. – Боевая тревога, сближение с носителем «Иргон».

Стив почувствовал, как по полу центра управления пошла вибрация, сопровождаемая несколькими гулкими ударами закрытия бронированных переборок, повышающих живучесть корабля. Громко загудели орудийные генераторы накачки, бронированные двухорудийные башни несколько раз качнулись, проходя первичный тест на готовность. Послышался лязг механизмов, подающих мощные стальные снаряды из артиллерийских погребов в башни.

Семь минут потребовалось всей системе, чтобы подготовить орудия к выстрелу. Крейсер Стива способен сделать два выстрела из орудия средним калибром против одного выстрела крупным калибром тяжелого крейсера, но он не собирался вступать в бой против тяжелого собрата. Сейчас его целью был носитель.

Пока Стив готовился к своему первому в жизни бою, сражение у астероидного поля развернулось с новой силой. Шесть истребителей, выпустив двадцать четыре ракеты в сторону крейсеров, разбились на тройки и, заложив виражи, ушли в разные стороны. Легкие крейсера моментально позабыли о «курносых», сосредоточив огонь всех оборонительных турелей на петляющих ракетах. Десятку ракет удалось пройти плотный заградительный огонь кораблей, и Стив видел, как по темно-серому корпусу легкого крейсера пробежала волна ярких вспышек. Орудия крейсера замолчали, а из щелей разошедшихся бронеплит выступили белые пятна, свидетельствующие о разгерметизации корпуса. Раненый корабль начал уверенно вращаться вокруг своей оси, продолжая двигаться по инерции в сторону астероидного поля.

– Цель номер один будет в зоне поражения орудиями корабля через две минуты. – второй главный экран убрал изображение гибнущего легкого крейсера и вывел тактическую схему.

Носитель, понимая свою участь в дуэльном противостоянии с крейсером Стива, форсировал свои маршевые двигатели, стараясь уйти под защиту орудий флагманского корабля. Старенький тактический искин, введенный в один кластер с основным 93С, старался быстро обработать информацию движения цели и вывести оптимальный угол открытия огня. Чем ближе крейсер подходил к носителю, тем выше становился процент поражения.

– Искин 93С, полное внимание. – стандартная команда искину на полное управление кораблем. Теперь любые рассуждения вслух могут стоить жизни, так как он будет выполнять все, что озвучит Стив. – Башня номер один, выстрел!

Стиву показалось, что весь корпус крейсера словно подпрыгнул, а вслед за ним грянул грохот выстрела. Сразу загудели механизмы подачи снарядов в башню, послышался писк генераторов накачки для нового выстрела. Он видел на тактической схеме, как две стальные болванки на огромной скорости прошли в километре от носовой части носителя.

– Внесены поправки в целеуказатель. – отрапортовал искин.

– Башня номер два, выстрел! – скомандовал Стив и почувствовал, как крейсер дернуло.

Две стальные болванки, разогретые до оранжевого цвета, устремились к носителю. Одна прошла в трехстах метрах от носовой части, а другая, зацепив небольшую надстройку на корпусе беглеца, устремилась догонять первую. Капитан носителя, поняв, что крейсер совершил пристрелку орудий, начал маневрировать, стараясь усложнить прицеливание. Струи синего пламени вырывались из его маневровых двигателей, старавшихся повернуть большой и неуклюжий носитель, сохраняя курс к тяжелому крейсеру, кормовая трехорудийная башня которого уже начала процесс поворота в сторону корабля Стива.

– Башня номер три, выстрел! – Стив старался следить за всем, что происходит в системе. Он видел, как один из торпедоносцев развернулся и, выплевывая всю мощь из единственного маршевого двигателя, пошел на выручку носителя.

Крейсер вздрогнул, отправляя новые болванки в сторону носителя. Первая болванка попала точно в середину корпуса носителя и, пробив его навылет, вышла с другой стороны, не нанеся существенного урона. Вторая болванка впилась в броневой пояс, прикрывающий маршевые двигатели и, оставив искореженные бронеплиты, скрылась внутри носителя. Синяя вспышка пламени вырвалась у верхнего маршевого двигателя и тут же пропала.

– Целеуказатель тяжелого крейсера. – монотонным голосом доложил искин, прерывая кратковременную радость Стива.

– Башня номер один, огонь по готовности. Маневр уклонения А12. – приказал Стив, наблюдая, как вдалеке на сером корпусе трижды вспыхнули орудийные выстрелы и теперь все зависит от удачи.

Крейсер еще только начинал маневр уклонения, когда первая болванка зацепила корабль, срывая с него десятки метров бронеплит. Удар второй болванки совпал с выстрелами первой башни, и после этого она замолчала навсегда. Ее просто оторвало вместе с куском брони и системой заряжания, оставив в корпусе глубокий кратер. На схеме корабля вся носовая часть окрасилась в красный цвет. Третья болванка прошла всего в нескольких метрах от маневрирующего крейсера, подарив ему, как минимум, двенадцать минут жизни, ровно столько требовалось орудиям тяжелого крейсера для перезарядки.

– Разгерметизация носовой части, нарушена целостность корпуса, активирована система повышения живучести корабля. – проговорил искин раненого крейсера и центр управления сразу погрузился в красный свет. Это означало, что все поврежденные швы корпуса будут залиты специальной пеной, который быстро превратится в твердый пластик.

– Башня номер два и три, огонь по готовности. – приказал Стив, сжав кулаки. Если ему суждено погибнуть, то он заберет с собой и носитель… – Вывести на экран отсчет времени следующего залпа тяжелого крейсера.

Десять минут. У него есть десять минут, а значит, он успеет сделать два выстрела, подумал Стив, надевая шлем защитного скафандра.

Глава 18

– Что за… – Баргус с силой ударил кулаком по подлокотнику. У него итак слишком мало времени, чтобы подавить орудийные платформы станции, так еще и этот крейсер отнимает орудия четвертой башни.

Тяжелый крейсер в очередной раз вздрогнул и в центре управления раздался противный писк: генераторы защитного поля отключились, начав долгий тридцатиминутный процесс охлаждения и перезагрузки. Теперь жизнь всего экипажа зависит от того, как долго толстая броня сможет выдержать попадания. Легкая вибрация и гулкие, отдаленные выстрелы системы непосредственной обороны корабля открыли огонь по приблизившимся курносым истребителям. За десять минут боя треугольные истребители Шанту смогли ополовинить курносых, но при этом понесли значительные потери. Оставшаяся пятерка треугольных постоянно маневрировала между крейсерами, надеясь на помощь системы непосредственной обороны кораблей.

Сражение переходило в завершающую стадию, сейчас все зависело от времени. Победит тот, кто сделает больше выстрелов, но для этого Баргусу придется бросить носитель Шанту на растерзание крейсера.

– Четвертая башня, цель номер четыре. – приказал Баргус, выдержав пристальный взгляд своего помощника. – У нас нет выбора, иначе все здесь останемся. Торпедоносцам прибавить ход и нанести удар в диспетчерский центр станции.

– Вас понял, капитан. – сказал помощник и, повернувшись к боевым постам, начал быстро дублировать команды.

Мимо крейсера, не обращая внимания на мельтешащих истребителей, прополз торпедоносец. Обе створки его пусковых аппаратов были открыты и грозная машина, прозванная пилотами «Убийца линкоров», была готова отправить свое оружие в ненавистный крейсер сопровождения, лишивший их команду носителя. Столь наглое поведение пилота торпедоносца не осталось незамеченным, мгновенно за его спиной появилась курносая машина, открывшая огонь из всех своих орудий.

Баргус видел, как выстрелы дырявили легкую броню торпедоносца, как из пусковых аппаратов, одна за другой, выскользнули длинные десятиметровые торпеды и, выплюнув желтое пламя, устремились в сторону крейсера. Это последнее, что успел сделать пилот торпедоносца: сигароподобная машина вспыхнула и, сделав разворот, врезалась в легкий крейсер. Вслед за ним сгорел в пламени и курносый истребитель имперцев, когда на нем сошлись трассеры систем непосредственной обороны обоих крейсеров.

– Все. Торпеды закончат… – улыбаясь, прокомментировал Баргус. Ему была безразлична судьба пилотов, главное, что они сделали свое дело.

Три орудийные башни главного калибра вновь рявкнули, отправляя стальные болванки в ненавистные орудийные платформы. Два попадания и у станции осталось всего две платформы, медленно отползающие в астероидное поле. Крейсер маневрировал, стараясь подставить носовую броню под ответный залп, не заставивший себя долго ждать. Два белых сгустка чистой плазмы впились в броню корабля. Тяжелый крейсер вздрогнул, жалобно заскрипев корпусом. Вспышка и свет в центре управления погас, с потолка на головы посыпались искры и сразу появился запах паленой проводки и пластика.

Главные экраны почти сразу же включились вновь, в центре разгорался свет аварийного питания. Схема корабля указала на потерю первой орудийной башни и пробитие носовой брони. Плазменный заряд прожог все внутренности корабля на глубину десяти метров, где и перебил основные силовые линии. Но военный корабль на то и военный, чтобы иметь три дублирующие силовые линии, поэтому был в состоянии продолжать бой.

– Довернуть вправо на тридцать градусов. – приказал Баргус, выводя для стрельбы четвертую башню. – Торпедоносцам – пуск торпед с оптимального расстояния.

Оставался последний шанс. Он постарается поразить одну из двух орудийных платформ, и отойти в сторону, укрывшись от ответного огня за астероидами. В это время торпедоносцы, сделав залп четырьмя торпедами, уничтожат диспетчерский центр станции. После этого орудийная платформа станет просто куском болтающегося в космосе железа.

В это время два оставшихся курносых истребителя расправились с последним истребителем Шанту. Заложив разворот и укрываясь за астероидами, они пошли в сторону станции. Легкий крейсер, не торопясь, начал отходить в сторону, стараясь не мешать своему флагману добить оставшиеся орудийные платформы.

– Фиксирую подрыв торпеды в квадрате Н56/1. – доложил навигационный офицер, выводя на главный экран изображение старого крейсера сопровождения, ведущего огонь из всех орудий непосредственной обороны корабля.

Баргус нахмурился, глядя, как, пятясь от второй торпеды, крейсер сделал еще один залп в сторону носителя. Трассеры десятков малых турелей все никак не могли поймать юркую торпеду… Яркая вспышка на секунду ослепила сенсоры тяжелого крейсера, а в следующее мгновение Баргус увидел, как носитель разваливается на две части. Крейсеру все же удалось попасть в реакторный отсек корабля Шанту…

– Фиксирую подрыв торпеды. – вновь раздался голос навигационного офицера и изображение погибшего носителя сменилось на старый крейсер. Все орудия крейсера молчали, с правого борта был сорван почти весь бронированный пояс, в нескольких местах видны следы разгерметизации. – Подрыв торпеды произошел в семи метрах от корпуса корабля.

– Торпедоносцы выходят на линию пуска торпед. – офицер боевого управления, слегка повернувшись, посмотрел на капитана. – Через минуту цель номер четыре будет в секторе поражения четвертой орудийной башни.

– Огонь по готовности. – приказал Баргус, не отрываясь от тактического экрана. Сейчас многое будет зависеть от торпедоносцев. Если у них ничего не выйдет, необходимо отойти и восстановить защитное поле, только после этого вернуться и закончить со станцией. – За такую подставу с барона потребую линкор…

Первый торпедоносец успел выпустить только одну торпеду, прежде чем вспыхнул, столкнувшись с огромным астероидом. Система непосредственной обороны станции вела точный прицельный огонь по плохо маневренным целям. Второй торпедоносец, совершив оба пуска, был уничтожен на развороте. Его изрешетили, оставив болтаться в космосе, весь огонь станции был сфокусирован на приближающихся торпедах. Маневры, выполняемые простеньким искином, не давали поразить их даже современной системе прицеливания.

– Фиксирую целеуказатель, квадрат Н94/2… – растерянно проговорил навигационный оператор, выводя на экран координаты. – Платформа класса «Гров 41»…

Баргус побледнел, до хруста сжав подлокотники кресла. Две сотни мощных ракет шли на тяжелый крейсер, постоянно смещая свой смертельный водоворот белых точек. Система непосредственной обороны корабля под управлением искина автоматически открыла огонь, но результата уже никто не узнает. Ракеты впились в тело крейсера, мгновенно разорвав его на тысячи кусков и превратив в космический мусор. Полсотни ракет без усилий разорвали легкий крейсер, не дав никому шанса на спасение.

Еще дважды в системе прогремели ощутимые взрывы и все стихло. Здесь не было победителей. Единственный уцелевший крейсер сопровождения, продолжая вращаться вокруг своей оси, медленно приближался к астероидному полю.

Глава 19

– Внимание! Начата процедура остановки второго реактора. – в полной темноте прогремел искин крейсера. – Экипажу срочно покинуть второй реакторный отсек. Осуществляется переключение всех силовых линий на первый реактор.

Свет над головой Стива моргнул и начал медленно разгораться. На экранах начали свой разбег строки диагностики, все системы корабля пошли на перезагрузку. После близкого разрыва десятиметровой торпеды, рассчитанной на поражение линкора, весь правый борт старенького крейсера был слеп, силовые линии разорваны, а на корпусе отсутствовала половина бронеплит: их просто сорвало вместе с креплениями.

– Искин 93С, активировать сканеры дальнего и ближнего обнаружения. – приказал Стив, как только закончилась диагностика навигационных систем крейсера.

Он удивленно привстал в кресле. Система была пуста, только обломки кораблей свидетельствовали о недавнем бое. Ни одной активности, единственно уцелевшим кораблем был легкий крейсер пиратов, но сканер не фиксировал работу реакторов. Так же отсутствовали данные о станции, на которую и совершили нападение пираты.

– Искин 93С, активное сканирование системы. – сканеры кораблей работают в двух режимах. Первый стандартный режим – «пассивное сканирование». Это, когда корабль получает минимум информации, но при этом остается и менее заметен, что усложняет процесс наведения целеуказателя. Второй режим – «активное сканирование». Сканеры работают на полную мощность, получая точные данные об объектах в системе, их размеры, скорость, траекторию движения, но при этом корабль становится идеальной мишенью для противника.

Экран дрогнул и высветил тысячи мелких обломков, две крупные части носителя, разлетевшихся по инерции очень далеко, две орудийные платформы: плазменная и ракетная. Самой последней высветилась станция, укрытая в астероидном поле и, что было странно, сканер не зафиксировал работу реактора.

– Кто мог там скрываться? – вслух спросил Стив, откидываясь на спинку своего кресла и вглядываясь в координаты зафиксированной станции, рядом с которой виднелись обломки торпедоносцев. Он не мог понять, зачем пиратам атаковать сильно защищенную станцию, ведь против ракетной платформы мог выстоять только крейсер заслона не ниже пятого поколения. Данные крейсера созданы как противовес носителям. Они не имели главного калибра, но сотни их малых и средних турелей обеспечивали идеальную защиту больших кораблей, возвращая им господство в космосе.

– Диагностика завершена. – доложил искин, выводя на левый экран длинный список повреждений, полученных крейсером от торпеды.

– Ну надо же… – с досадой проговорил Стив, поднимая руки к голове и тут же с силой ударил по подлокотникам. – Второй реактор… первый маршевый двигатель… гипер-двигатель… целостность корпуса – 63 %… система жизнеобеспечения, работоспособность – 41 %…

Стив растерянно читал строки вышедшего из строя оборудования крейсера, и с каждой строчкой становился все грустнее. К концу списка он уже не мог сказать, корабль больше жив или, скорее, мертв. Весь ремонт в системе Ичкар, все деньги, вложенные в корабль, оказались напрасны и все идет к тому, что старый крейсер вскоре станет могилой Стива.

Сняв шлем, он начал мерить центр управления длинными нервными шагами. Мысли лихорадочно крутились в голове, стараясь найти выход из сложившегося положения. Любая идея тут же разбивалась вдребезги о груду фактов. Ремонт невозможен из-за отсутствия запчастей и вспомогательных дройдов. Правая сторона крейсера – сплошной вопрос. Там после взрыва сгорело все: датчики, оптические сенсоры, маневровые сопла и…

– Искин 93С, вывести схему траектории движения нашего корабля. – Стив остановился, заметив, что крейсер по инерции идет прямо в астероидное поле. – Время до столкновения?

– Одиннадцать часов сорок две минуты. – тут же ответил искин, подсветив красным цветом большой астероид, траектория которого через одиннадцать часов пересечется с траекторией крейсера.

– Думай… думай… – Стив вновь зашагал.

Отсутствие маневровых сопел не позволит сменить направление, а активация лишь с одной стороны только увеличит вращение вокруг своей оси. Вдруг Стив остановился, пытаясь ухватиться за промелькнувшую мысль.

– Искин93С, вывести изображение легкого крейсера. – Стив нетерпеливо ждал. Левый экран вывел изображение медленно вращающегося вокруг своей оси легкого крейсера. – Максимальное увеличение.

От радости он чуть не подпрыгнул. На экране четко просматривалась левая сторона легкого крейсера с тремя уцелевшими маневровыми соплами. Они хоть и были меньшего размера, но этого должно хватить, чтобы плохо, но все же заставить крейсер Стива маневрировать. Теперь осталось решить, как добраться до пиратского корабля и демонтировать маневровые сопла…

Большая бронеплита левого борта крейсера, вздрогнув, медленно поползла в сторону. Не успела она достигнуть и половины своего пути, как из крейсера выскользнул малый десантный бот с большим техническим дройдом, грубо приваренным к верхней части корабля. Заложив маневр, бот устремился в сторону темной точки на фоне единственного разноцветного газового гиганта в системе.

– Искин 93С, проложить маршрут к легкому крейсеру. – приказал Стив, сидя в узкой кабине пилота перед двумя небольшими экранами. Левый транслировал изображение с оптических сенсоров в носовой части бота, а правый выполнял роль информационного экрана. Правый экран разделился пополам по горизонтали, в нижней части которого находились данные о малом реакторе, мощности и состоянии маршевого двигателя и еще около десятка другой информации. Верхняя часть экрана отображала схему системы, с нанесенной на ней траекторией полета бота.

Бот представлял собой бронированную коробку с реактором и одним двигателем. Его основная задача – доставка десанта на вражескую станцию, корабль или планету. Всю информацию бот получает от союзных кораблей, где есть сканеры дальнего и ближнего обнаружения и тактические искины, способные составить оптимальный маршрут движения десантного бота. За управлением бота следил искин первого поколения, расположенный под ногами пилота. Вычислительных мощностей такого искина было достаточно, чтобы отслеживать ручные команды пилота, принимать и выводить на экраны поступающую информацию.

– М-м-да… – проворчал Стив, понимая, что ему придется полтора часа вручную управлять ботом. – в принципе это и не удивительно, учитывая дешевизну производства таких кораблей. В бою, приблизительно, только каждый пятый бот долетал до места штурма.

Оптические сенсоры бота были весьма слабы и добиться от них значительного увеличения не получалось. Стив дважды отклонялся за время маршрута, чтобы лучше рассмотреть на предмет полезности большие куски погибшего тяжелого крейсера, но они, к сожалению, представляли собой просто оплавленную глыбу. К моменту подхода к легкому крейсеру Стив чувствовал, как его тело стало затекать, а правая рука уже почти не чувствовала джойстика управления ботом.

Три магнитных стойки с гулким стуком притянули зависший бот к броне легкого крейсера. Стив никогда не думал, что можно ощутить столько радости от простых шагов, пусть даже скованных десантным скафандром «Карт-33». На корабле это были единственные защитные скафандры, в которых можно находиться в открытом космосе больше трех часов, после чего необходима замена кислородных стержней.

– Ну что, малыш, пойдем? – сказал Стив, присев у небольшого паукообразного дройда. Подключив его к своему коммуникатору и быстро отдав команды, он подошел к дверям бота и, обернувшись, улыбнулся семенящему за ним маленькому помощнику. – Давай освободим твоего старшего брата, приваренного к крыше.

Активировав кнопку раскрытия дверей, Стив от неожиданности быстро присел. Прямо над головой раздался громкий свист сбрасываемого в открытый космос воздуха из пассажирского отсека бота. На его запястье мигнул индикатор зеленого цвета, сигнализирующий о том, что скафандр перешел на внутреннее обеспечение воздуха. Если зеленый сменится желтым, это будет означать, что у Стива кислорода осталось на тридцать минут. Соответственно, оранжевый цвет – пятнадцать минут, красный – пять.

Толстые двери с шелестом разошлись в сторону и Стив замер, пораженный открывшейся красотой космоса, большого газового гиганта и тусклого оранжевого солнца. Стив сделал осторожный шаг. Ботинки с магнитной подошвой уверенно фиксировали его на броне бота и серой поверхности легкого крейсера.

Через десять минут большой технический дройд был освобожден и подсоединен к команде «мародеров». К первому маневровому соплу они добрались только через двадцать минут. Идти в невесомости в скафандре с магнитными ботинками было очень сложно, поэтому, когда Стив остановился у первого сопла, по его лицу текли тонкие струйки пота.

– Ого… – Стив удивленно посмотрел на огромную круглую дыру в броне легкого крейсера, прикрытую по краям длинными, плотно посаженными стальными лепестками, которые, изменяя свой наклон, направляли струю сжатого газа в необходимом направлении. – Как я мог забыть о размерах? Три… Тут бы одно доставить…

Глава 20

Зрачки Аркона закатились, делая его глаза абсолютно белыми и безжизненными. По бледной коже побежала паутина трещин, вминаясь в лицо и череп. Скелет, обтянутый потрескавшейся кожей профессора почти бесшумно упал на толстый ковер.

Черный силуэт, едва различимый в полумраке каюты, переступил через обмякшее тело. Когда существо подошло к столу, в нем уже можно было узнать барона Ристова, который по-хозяйски опустился в единственное кресло в каюте. По пульсирующему силуэту пробегали тонкие молнии, под которыми быстро формировалась новая кожа. Сейчас те, кто лично знал барона Ристова могли с уверенностью сказать, что тот значительно помолодел.

– Я тебя предупреждал, профессор… – бросив короткий взгляд на бесформенное тело, барон посмотрел на гвардейца, замершего у дверей. – Избавься от тела.

Молодой парень кивнув и, не церемонясь, взял профессора за воротник и потащил к выходу. У самых дверей он едва не столкнулся с капитаном. Поприветствовав офицера, гвардеец потянул тело дальше. Капитан проводил взглядом солдата и недовольно посмотрел на барона.

– Простите, господин барон, но я буду вынужден доложить об этом герцогу. – пробасил капитан.

– Не советую, капитан. – ответил Ристов, откидываясь на спинку кресла и принимая расслабленную позу. – Герцог мне ничего не может сделать, я подчиняюсь только королеве…

Запнувшись, барон прикусил себя за язык. Он слишком расслабился, забыв, что после поглощения живого существа наступает кратковременная эйфория, из-за которой муартон чувствует себя всесильным. В такие минуты он плохо контролирует свои слова и действия.

Когда-то мир муартонов был прекрасен. Согласно древним легендам хозяева того мира создали муартонов из собственной ткани, как своих верных помощников. Но что-то пошло не так, так как для этих особей требовалась жизненная энергия другого существа. Тысячелетиями создатели пытались исправить свою ошибку, но не смогли и, оставив свое «детище», однажды просто ушли в огромные врата…

И тогда их мир погряз в хаосе. Каждый муартон стремился поработить своего ближнего. Страшные войны разразились за обладание земли, где обитали живые существа. Сотни лет войны и самоистребления поставили муартонов на грань вымирания. Десять старейшин самых сильных кланов объединились в союз. Избрав королеву, они обязали ее возродить мир, пообещав мощную поддержку своих кланов. Первыми были уничтожены северные муартоны, тянувшие энергию из природы, что превращало буйные леса в сухие пустыни. Следующими пали южные группы, которые решили достичь центра планеты, чтобы черпать энергию оттуда. Королева правила весьма жестко и даже старейшины, наделившие ее властью, стали опасаться. Все последние ресурсы были подконтрольны королеве, на их возрождение брошены огромные силы, но было слишком поздно: этот мир умирал…

Сотни лет постоянного голода и нехватки жизненных сил вели к сокращению численности кланов. Уже никто не помнил, когда открылись черные врата и кто вошел в них первым, но уже через год всем стало известно, что с той стороны врат есть мир в миллионы раз больше, чем их. Первые сотни людей, отправленных в мир муартонов, не прожили и часа. Их жизненной энергии хватило, чтобы возродить силы только двух муартонов. Королева отправила сотни воинов на ту сторону врат, чтобы те обеспечили поставку тысяч людей, но опять все было против муартонов. Разразилась война: могущественная раса Амсторов бросила им вызов. Королева была готова отправить тысячи воинов, но врата почему-то закрылись. Потом стало известно, что муартоны проиграли войну. Уцелевшим муартонам позже удалось восстановить врата амсторов, которые ушли, оставив этот мир быстро плодящимся людям. Но у муартонов не было ключа, без которого врата могли открыться лишь один раз за десять лет, пропустив через себя одного-двух их представителя.

Королева ждала, подготовив десятки тысяч воинов. Больше она не совершит ошибку, поверив старейшинам о постепенном завоевании мира, теперь она ворвется в мир людей, как свирепый хищник. Строптивые будут уничтожены, а остальные будут использоваться, как пища для муартонов, даря свою энергию новым хозяевам…

– Внешний вызов класса А0, соединяю. – проговорил искин корабля, прерывая размышления барона.

С экрана на Ристова смотрел герцог. Его прищуренный взгляд несколько раз скользнул по барону, лицо которого уже сформировалось новой кожей, сохранив пока черноту глаз.

– Барон. – в голосе герцога прозвучали стальные нотки. – В системе Негт 2133/2 расположена наша скрытая научная станция. Два часа назад оттуда был получен сигнал о нападении пиратов…

– Что это за станция и почему она находится так далеко? – перебил его Ристов, внутренне ликуя, что пират выполнил условия контракта и пока все идет по плану. Барон не сомневался, что у герцога, скорее всего, есть еще подобные станции, но для осуществления запланированного барону хватит и содержимого этой станции.

– Сейчас это неважно. – сквозь зубы процедил герцог. – Немедленно отправляйтесь в систему и узнайте, что произошло. Капитан Делори?

При упоминании своего имени капитан вздрогнул, так как думал, что, находясь у дверей, он будет недоступен взгляду герцога. Быстро оправив форму, он сделал несколько размашистых шагов и, встав по центру каюты, поприветствовал герцога.

– Капитан, где в этом секторе находится корабль, который меня интересует? – было видно, что герцог уже взял себя в руки. – Свяжитесь с профессором Арконом, он предоставит вам всю необходимую информацию.

– Мой господин, к сожалению это невозможно… – охрипшим голосом сказал капитан и посмотрел на барона.

– Почему? – спросил герцог и его глаза вновь заполнились чернотой.

– Профессор Аркон… – начал капитан, но запнулся, не найдя подходящего слова.

– Я его поглотил. – усмехнувшись, сказал барон, выручив капитана. – Он был слишком дерзок и выказывал мне свое неуважение. Жалкий человечишка с граммом энергии. Он решил, что может указывать мне, избранному старейшинами, что делать!

Новая кожа барона мгновенно разлетелась по каюте, заставив капитана отшатнуться, прижавшись к стене. Стол с жалобным хрустом отъехал вперед, а кресло отлетело назад, громко ударившись о стену. Вместо барона стоял трехметровый разъяренный муартон. В центре его черной груди пульсировал желтый иероглиф, а в правой руке без пальцев блестел полутораметровый темный клинок. Безликое лицо с вызовом смотрело на герцога прорезями глаз, горевшими красным светом.

– Печать королевы… – пробормотал герцог, опустив взгляд на черный клинок. Усмехнувшись, он сказал. – Клинок тени… Ты хочешь бросить мне вызов? Я дам тебе шанс, когда вернешься, а сейчас не упусти ключ, ибо королева не простит даже тебе такой ошибки.

Связь прервалась, погрузив каюту в полумрак. Барон смотрел на темный экран и ругал себя за несдержанность, но карты были раскрыты и теперь придется идти до конца. По его громадному силуэту побежали яркие искры, возвращая облик барона.

– Ты слышал приказ герцога. – не посмотрев в сторону сопящего капитана, проговорил Ристов. – Готовь корабль.

Глава 21

– Искин 93С, начать выравнивание корабля. – прокричал Стив, отойдя на безопасное расстояние от только что смонтированного маневрового сопла.

За десять часов он успел демонтировать только два. Чтобы доставить к крейсеру маневровое сопло пришлось его приварить к многострадальному десантному боту, а потом возвращаться за вторым. Пока два дройда готовили новые посадочные места для маневровых сопел, Стив прошелся по исковерканной носовой части. Левый двигатель торможения был уничтожен, а правый внешне выглядел целым, но на приказы искина почему-то не откликался. Как только корабль сменит курс и прекратит вращение вокруг своей оси, следует им заняться.

Громкий свист и струя белого газа вырвалась из маневрового сопла. Стив, бросив взгляд на пожелтевший индикатор, извещающий о состоянии кислорода в скафандре, посмотрел на большой астероид, с которым пересекались их траектории. Все, что было в его силах, он сделал. Теперь вся надежда на то, что двух маневровых сопел, вместо семи положенных, хватит. Мимо пронесся камень размером с кулак и, громко ударившись о броню корабля, отскочил, устремившись в открытый космос.

– Пора прятаться. – прошептал Стив, направляясь в сторону небольшого технического люка, предназначенного для обслуживающего персонала крейсера.

Приказав дройдам двигаться к месту стоянки, Стив быстро спустился в техническую нишу и закрыл за собой люк. С шипением в маленькую шлюзовую камеру, предназначенную для двух человек, начал подаваться воздух. Как только давление выровнялось, щелкнул запирающий механизм второй двери. Сняв шлем и вдохнув свежий прохладный воздух, Стив бегом направился в центр управления.

Все его внимание было приковано к главному экрану, где корабль медленно смещался с траектории столкновения. Если верить расчетам искина, то крейсер пройдет всего в трехстах метрах от астероида, при условии, что около получаса маневровые сопла будут выдерживать такую нагрузку. Стив решил пока не снимать скафандр, а просто заменить в его системе жизнеобеспечения кислородные стержни. Развернувшись к дверям, он уже собирался сделать шаг, но пол под ногами дрогнул, а перед глазами все поплыло, заливаясь ослепительно-ярким светом. Чтобы не упасть, Стив схватился за спинку кресла…

Новая вспышка света, и Стив ощутил, что он летит над поверхностью неизвестной планеты. Дымчатая, мертвая земля с пожухлой травой и пересохшими руслами рек, быстро сменилась серым лесом. То и дело встречались останки погибших животных. Неожиданно появился мертвый город, заполненный потемневшими невысокими домами. На мощеных улицах виднелась истлевшая утварь, брошенная хозяевами. Центральная площадь была основательно занесена песком, перемешанным с тысячами человеческих костей.

Скорость полета резко увеличилась и на горизонте появился пик неизвестной горы. Стив перемещался так быстро, что окружающее пространство просто превратилось в сплошную серую пелену. Темная гора быстро приближалась, неумолимо притягивая Стива. Понимая, что столкновения не избежать, он зажмурил глаза.

– Смотри! Так было задумано в наше время. – в ушах Стива прогремел знакомый голос.

Открыв глаза, он увидел тысячи муартонов, построенных ровными квадратами у подножья величественной горы. Напротив воинов находилось огромное строение, созданное из десятка черных колец разного размера. Все кольца, словно разбалансированный механизм, были смещены в разные стороны и не представляли собой единого целого.

Сейчас рядом со Стивом на скале снова стоял древний, устремив прорези глаз на муартонов. Стив хотел спросить, что это за место, но черные кольца, издав протяжный звук, сдвинулись с места. Их скорость быстро возрастала. Было удивительно, что они, совершая свои хаотичные движение, каким-то образом не сталкивались друг с другом. Неожиданно одно кольцо вспыхнуло синим светом и резко замерло. Следом за ним начали останавливаться и другие, создавая ровный, глубокий туннель. Но пятое кольцо, окрасившись красным светом, вдруг сильно покосилось, нарушив сформировавшуюся конструкцию.

– В нашем прошлом врата закрылись, не дав муартонам вторгнуться в этот мир. – прогремел голос древнего в голове Стива. Овальная голова повернулась и посмотрела на Стива красными прорезями глаз. – Твоя ошибка будет стоить очень дорого…Смотри!

Пятое кольцо, вздрогнув, выровнялось и встало рядом с четвертым. Меньше чем за минуту оставшиеся черные кольца сомкнулись, а в следующее мгновение они засветились синим светом и открыли голубой водоворот, уходящий вдаль. Первый квадрат муартонов сразу двинулся в сторону открывшегося портала и вскоре пропал в серебристом свечении. Один за другим муартоны входили в портал. Покидая свой погибший мир, они появлялись в мире людей. Последними шли одиннадцать муартонов, возглавляемых высокой фигурой, укутанной в черный плащ.

Картинка дрогнула и, смешав краски, потеряла свою четкость. Новая вспышка света и оглушительные взрывы заполнили окружающее пространство. Вокруг царил хаос и паника, люди метались, стараясь найти укрытие от высоких воинов с длинными копьями. Они настигали людей, и очень скоро земля была покрыта высохшими трупами.

Сотни черных существ устремились вглубь города, откуда стали доноситься выстрелы, крики и рев мауртонов.

Стив обратил внимание на человека, который, торжествуя смотрел в сторону гибнущего города. Рядом с ним стояла фигура в плаще, которую сопровождал десяток муартонов.

– Моя королева! Совсем скоро мир людей встанет на колени и на этот раз нас ничто не остановит. – пафосно проговорил человек, глубоко поклонившись высокому существу.

– Люди созданы, чтобы служить нам – избранным! – прогремел грубый женский голос. – Так завещали великие предки…

– С возвращением, капитан. – Стив лежал на полу и смотрел в потолок. – Процедура изменения траектории завершена. Инерционная скорость погашена на тридцать процентов.

– С возвращением… – повторил Стив, потерев свой зудящий лоб.

Глава 22

Герцог Норстов молча смотрел на потухший экран, стараясь взять под контроль свои эмоции. Его глаза все еще были налиты чернотой злости и ненависти к королеве и старейшинам, решившим заменить его. Только он был достоин печати королевы и клинка теней, а не этот скороспелый выскочка.

– Нападение пиратов на станцию А0/27 не было случайностью. – прошептал Норстов, сжав кулаки. Шумно втянув воздух носом, герцог усмехнулся. – Вот только там находились не мои заготовки.

– Господин герцог? – в приоткрытые двери заглянул помощник Бертран. Оправив свою белобрысую челку, он дождался, когда герцог немного повернет к нему голову и продолжил. – Барон Ульстив на связи.

– Хорошо. – ответил Норстов, кивнув головой.

Бертран тут же исчез, аккуратно прикрыв за собой дверь. Видно он слышал приступ ярости герцога и, не желая стать объектом нового приступа, быстро ретировался.

Большой экран ожил и на нем появился грузный, седовласый мужчина во флотском мундире с нашивками командора. Отдав честь, он присел в капитанское кресло линкора класса «Лорг-61» и сказал.

– Готов служить, ваша светлость. – острый, цепкий взгляд барона быстро пробежался по фигуре герцога, отметив про себя его помолодевшую внешность. Посмотрев в черные глаза герцога, он спросил. – Что случилось, Норстов?

– Скажи мне, Ульстив, сколько нас осталось после битвы у врат? – спросил герцог, усмехнувшись растерянному лицу барона. – Из истинных муартонов, пришедших сюда с первой волной?

– Семеро… – грустно ответил Ульстив, несколько раз кивнув головой, подтверждая свои слова.

– Тысячи лет мы таились среди людей, восстанавливая врата. Постоянно ищем этот проклятый ключ… – вновь начал заводиться Норстов, теряя контроль над собственным телом.

– Новый? – барон начал догадываться, к чему клонит Норстор. – Послание от королевы или старейшин?

– Проект А0/С2. – сказал Норстов, пристального глядя на изумленного Ульстива. – Ты помнишь?

– Да, но я думал, что это просто наши рассуждения… – начал барон, но от посетившей его догадки его брови хмуро сдвинулись. – Ты серьезно?

Норстов промолчал. Ульстив встал с кресла и возбужденно начал мерить шагами центр управления. На его лице отчетливо просматривалось смятение.

– На какой стадии проект? – остановившись, барон посмотрел на герцога.

– На завершающей. – спокойно ответил Норстов. Видя сомнения Ульстива, он решил немного надавить. – Мне нужен ответ.

Когда открылись врата, от каждого из десяти кланов, объединившихся, чтобы прекратить бессмысленную войну, уничтожавшую их мир, была выделена сотня воинов, вошедших в этот мир. Но после войны с Амсторами в живых осталось совсем немного. Ульстив и Норстов были из клана Нави, права на равенство которого начали сильно ущемлять другие старейшины, выделяя меньше средств и продовольствия, и ограничивая его численность. Согласно принятому правилу через врата раз в десять лет могли пройти представители одного из кланов. Поэтому когда три сотни лет назад сюда прошел представитель клана Нави, он передал послание от их старейшины.

Именно после этого Норстов, Родиог и Ульстив осторожно обсудили опасное предложение. Обсудили и забыли, но только не Норстов. Проект А0/С2, как его шутливо назвал Ульстив, был реализован. В него были вложены огромные деньги, созданы сотни корпораций, использованы миллионы людских жизней, но герцог добился результатов.

– Чтобы принять решение, мне необходима вся информация. – тяжело вздохнув, сказал Ульстив.

– Хорошо. – кивнул Норстов. Он был немного разочарован, что его друг решил все же узнать их шансы на победу. Герцог мог справиться и без барона, но это займет больше времени, а этого ресурса у него оставалось очень мало. Как только Ривстов завладеет ключом, остальные муартоны, живущие сейчас в мире людей, примкнут к нему и тогда Норстова просто сметут, позабыв все, что он сделал для этой победы.

Экран потух, а Норстов, подойдя к своему столу активировал голографический планшет. Выбрав в длинном списке подготовленный файл, он отправил его барону Ульстиву и, опустившись в кресло, задумался.

Он осуществил все, что когда-то они тайно обсуждали. Согласно их проекту после открытия врат в мире людей будет править только один клан: клан Нави. Силу и численность воинов клана планировалось пополнить за счет искусственно выведенных людей, имеющих иммунитет к свойствам поглощения энергии муартонами и которые будут преданы своему хозяину. Двести лет ученые фанатично бились над этой проблемой, но все было зря: человек был не способен противиться силе темной расы.

Норстов уже не помнил имя ученого, предложившего использовать ген древнего, обнаруженного при раскопках. Следующие сто лет исследований и огромных вложений дали результат. Идеальные солдаты, имеющие иммунитет к способностям муартонов, должны были временно заменить воинов клана Нави. На станции А0/27 находились самые первые экземпляры солдат. Остальные двадцать шесть станций просто повторяли процесс их создания. Если Ривстову удастся добраться до станции и узнать о проекте А0/С2, его следует, как можно скорее убрать, пока он не добрался до ретрансляторов и не сообщил остальным муартоном о готовящемся предательстве.

– Вызов от барона Ульстива. Принять? – послышался мягкий голос искина.

– Принять. – приказал Норстов, внутренне собравшись.

– В опасную игру мы с тобой ввязываемся. – жестким голосом сказал Ульстив и, скрестив руки, прижал их к груди в воинском приветствии клана. – Возродим былую славу клана Нави, мои флоты в твоем распоряжении.

– Ульстив, мне нужно, чтобы ты со своей группой прибыл в систему Ичкар. – сказал Норстов.

– Я понял. – понимающе улыбнулся Ульстив. – Барон Ривстов…?

– …погиб в сражении за ключ. – Норстов вернул барону улыбку.

Глава 23

Рука Стива дрожала от усталости, заставляя десантный бот вздрагивать. Он уже час маневрировал в астероидном поле на неповоротливом десантном боте. Из-за недавнего боя большая часть камней пришла в движение и теперь, сталкиваясь между собой, они создавали хаос. Стив уже сомневался, что идея посетить станцию имперцев, чтобы разжиться там чем-то полезным была хорошей.

Сделав последний разворот, он, наконец, вышел к большому астероиду, в недрах которого и укрывалась станция. Стив прищурился и приблизился ближе к экрану, намереваясь рассмотреть повреждения станции, которая зияла двумя огромными кратерами. Торпеда отколола стометровый участок камня, оголив и разрушив почти четверть станции. Второе попадание пришлось точно в большие шлюзовые ворота, в проделанную дыру которых теперь спокойно мог войти десантный бот.

Аккуратно протиснувшись в шлюзовые ворота, бот завис, включив все свое освещение. Направленный взрыв торпеды уничтожил все на своем пути, в том числе и вторые, более слабые ворота. Присмотрев ровную площадку, Стив посадил бот и активировав магнитные держатели, надел шлем. Дальше придется идти пешком. Помня свою последнюю галлюцинацию, он планировал провести здесь максимум два часа. После чего нужно заняться ремонтом гипер-двигателя и, разогнавшись на одном маршевом, уйти в другую систему, где продолжить ремонт.

Ботинки скафандра уже привычно звякнули о металл, надежно фиксируя Стива к поверхности станции. Активировав фонари на груди и шлеме, Стив направился к пролому во вторых шлюзовых воротах. Вид разрушений, рванного металла, смешанного с оплавленным пластиком потрясли Стива. Точно такая же торпеда могла разорвать его старенький крейсер, и его тело сейчас болталось бы в космосе замерзшим куском мяса.

За вторыми воротами начинался длинный коридор с десятком стандартных металлических дверей. Часть из них была сильно вогнута, а остальные просто сорваны ворвавшейся ударной волной. Стив, аккуратно ступая по полу коридора, то и дело отодвигал в стороны груды мусора. Пространство просто кишело сорванными облицовочными панелями, какими-то коробками, кусками стекла и мебели. Стив старался не придавать предметам большую скорость инерции, опасаясь создать в коридоре хаос из движущихся обломков.

Подойдя к первому дверному проему, он осторожно в него заглянул и тут же едва сдержался, чтобы не отшатнуться. В небольшом складском помещении с десятком простеньких стеллажей, прикрепленных к стенам, плавали два тела погибших солдат в повседневных военных комбинезонах.

Стив направился дальше по темному коридору. Останавливаясь на несколько секунд у каждого дверного проема, он заглядывал внутрь, стараясь быстрым взглядом определить наличие того, что ему может пригодиться. Из пяти погнутых дверей отворилась только одна. Жалобно скрипнув петлями, она бесшумно вплыла в каюту. С первого взгляда было ясно, что это офицерская каюта. Самого хозяина этих апартаментов на месте не было, скорее всего, во время атаки пиратов он был на боевом посту. Бегло осмотрев комнату, Стив уже собирался идти дальше, но остановился. Мимо него неспешно пролетал стандартный офицерский пояс с пристегнутой к нему кобурой и двадцатисантиметровым кортиком. Кортик был больше украшением, чем оружием, и показывал статус владельца, который придерживался старых традиций.

Притянув к себе пояс, Стив расстегнул кобуру и извлек плазменный пистолет класса «Иртон-62АС». Такое оружие было недоступно гражданскому лицу. Согласно закона, Стив должен был сдать этот пистолет в службу безопасности при первой же возможности, иначе его самого могли арестовать за ношение оружия военного образца.

– Когда доберусь в систему, подконтрольную империи, так сразу и сдам. – усмехнулся он, пристегивая ремень к своему скафандру.

Коридор окончился двустворчатыми дверями, левая створка которых немного перекосилась, а правая осталась целой, чуть сдвинувшись в нишу стены. Из небольшой щели, в которую могла протиснуться только ладонь, торчали концы двух стальных трубок очень похожих на элементы конструкций системы жизнеобеспечения станции. Аккуратно заглянув в щель, Стив увидел напротив дверей человека в скафандре, сжимающего одну из трубок. Сквозь стекло шлема он видел бледную кожу и закатившиеся глаза задохнувшегося человека.

Стив отступил назад, подумав о смерти людей, оказавшихся запертыми на гибнущей станции. Возможно, если б его крейсер не получил сильные повреждения, он мог успеть их спасти. Люди были одеты в скафандры, рассчитанные до шести часов автономности… Взгляд Стива зацепился за осколок облицовочной панели, который, расплавившись, запечатал двери.

Стив вынул из ножен офицерский кортик и, вставив острие между куском пластика и дверью, несколько раз ударил по рукоятке. Застывшая пластина, громко треснув, отлетела в сторону и скрылась в куче летающего мусора.

Просунув ладони в дверную щель, Стив потянул их в разные стороны. Раздался громкий скрип привода запирания дверей и правая створка, поддавшись, поползла в сторону. Две трубы, получив свободу, стали медленно подниматься вверх. Стив стоял в дверном проеме, глядя на десяток тел, беспомощно плавающих в открывшемся пространстве. Осторожно отодвигая тела, он стал продвигаться дальше.

Длинный коридор закончился широкой дверью и расходился в разные стороны. В левом ответвлении двери были открыты и, судя по летающим металлическим трубам, не без помощи экипажа. Повернув туда и немного углубившись, Стив остановился у очередной развилки. Через десяток шагов правый коридор оказался перегорожен обломками астероида, в недрах которого находилась станция. На потолке были видны глубокие трещины. По-видимому, сюда пришлось попадание первой торпеды, которая и вызвала разрушения нижних уровней.

Не задерживаясь, Стив повернул в левую часть коридора. Вскоре он оказался у раскрытых бронированных дверей. Смотревшая с потолка турель могла означать только одно – это центр управления. Потухшие экраны, опрокинутые кресла, два мертвых тела, одетых в офицерскую форму. Разгерметизация станции застала их врасплох, но Стив не мог понять, зачем они открыли двери. Осторожно обойдя летающий мусор, он подошел к дальней стене за главным экраном и открыл нишу, в которую устанавливался искусственный интеллект станции.

– Ого? – брови Стива подпрыгнули вверх. – Искин седьмого уровня.

Пока он не совсем представлял, где сможет его применить, так как продать его не получится. За это его ждет неминуемый арест и обвинение в нападении на станцию. Но с другой стороны, на искине должны быть данные, что он участвовал в защите станции и ему, как выступившему на стороне Империи, должны будут возместить полученный урон. Стив отстегнул шесть клемм метрового цилиндрического искина и аккуратно вынул его из ниши.

Сейчас масса этого агрегата не играла никакой роли, поэтому, взяв его за боковую ручку, он направился в обратный путь к своему десантному боту. Стив думал, не захватить ли еще два тела, так как ему очень нужны современные скафандры…

Еле слышный короткий писк раздался в шлеме, заставив Стива остановиться и посмотреть на запястье левой руки. Индикатор кислорода в скафандре еще светился зеленым. Новый короткий писк послышался из левого динамика шлема, подсказав ориентировочное направление звука. Подойдя к месту, где, свисая с потолка, лежал жгут проводов, Стив быстро отделил пару и, привязав трофейный искин, подошел к закрытой двери.

Теперь он отчетливо оттуда расслышал короткий писк. Стив знал, что при отсутствии энергии на станции система запирания дверей не работала. Это было сделано для того, чтобы повысить выживаемость экипажа станции. При наличии малых дверей – все понятно, но сдвинуть многотонную бронированную дверь было практически нереально.

Нагрудный фонарь едва заметно моргнул и выдал более тусклое освещение. Старенькие батареи скафандра уже не держали полный заряд, а значит, Стиву следовало поторопиться. Остаться на темной станции равносильно гибели, поэтому, отключив нагрудную широкую линию, он оставил только направленное освещение шлема. Темнота сразу сомкнулась, разгоняемая лишь узким лучом света. Стиву мгновенно стало некомфортно и появилось желание все бросить и быстро отправиться на бот.

Его колебания прервал новый писк, и сейчас он стал более протяжным. Стив все же решил попытаться открыть эту дверь. Быстро ощупывая ее периметр, он почувствовал как его пальцы слегка углубились в какую-то щель между стеной и дверью. Стив надавил в это углубление.

Двери бесшумно разошлись в стороны. Белый луч фонаря, разорвав темноту огромного помещения, даже не достиг дальней стены. Два десятка рабочих столов, разгороженных друг от друга стеклянными перегородками, создавали вид офиса. У самой дальней стены располагалось большое помещение, так же отгороженное толстым стеклом, за которым находились стеллажи с разным медицинским оборудованием. Почти рядом с входной дверью начиналась металлическая лестница, ведущая вниз. Подойдя к первой ступени, Стив безрезультатно попытался что-либо рассмотреть в густой темноте.

– Становится интересно. – задумчиво произнес Стив, решив спуститься по лестнице. Гулкий звук его магнитных ботинок разносился в тихом помещении. Едва он преодолел последнюю ступень, как вновь услышал протяжный писк. – Что за…

Глава 24

Стив медленно шел вдоль стеклянной стены, находившейся прямо под лестницей. Луч фонаря с каждым шагом выхватывал десятки белых крио-камер с потухшими индикаторами. Они располагались вертикально в четыре ряда и их было не меньше ста. Индикаторы последних девяти крио-камер, что стояли около стеклянных дверей, светились желтым, оповещая обслуживающий персонал о нехватке собственных батарей.

Один из девяти индикаторов мигнул и сменился с желтого на красный, а через секунду медленно погас. Система жизнеобеспечения крио-камеры прекратила свою работу, остановив и сердце того, кто в ней находился. Осторожно открыв стеклянные двери, Стив приблизился к четверке камер с желтыми индикаторами и, взявшись за ручку самой нижней, выдвинул ее из ниши.

За толстым стеклом в свете тусклой крохотной лампочки показалось лицо молодой девушки. Новый жалобный писк системы заставил Стива соображать быстрее. Необходимо было срочно что-то предпринимать, но что можно сделать на обесточенной станции. Вновь задвинув камеру в нишу, он сместился немного левее, оказавшись прямо напротив стойки между камерами. Именно на ней был расположен небольшой экран управления системами камер.

– Десять минут… десять… восемь… двадцать семь… – Стив быстро просматривал ориентировочное время работы каждой крио-камеры с желтым индикатором. Он приказал отключить первые четыре и приготовить их к транспортировке, а сам бросился в верхнее помещение, надеясь найти что-нибудь, чем можно связать камеры и оттащить их к десантному боту. Там реактор небольшой, но его должно хватить, чтобы зарядить батареи…

Единственное, что сейчас пришло в голову Стива, были ремни скафандров, которые можно снять с погибшего экипажа. Отстегнув у первых попавшихся тел пояса, он быстро побежал назад, держа в руках четыре пояса.

Вытолкнув камеры из стеклянного помещения, Стив быстро сцепил их ручки с помощью магнитных замков поясов и, взявшись за последнюю, стал подниматься по лестнице, таща за собой связку крио-камер. Последняя капсула плавала из стороны в сторону, ударяясь о перила лестницы.

Стив почти ничего не видел, так как пот просто заливал ему глаза. Тянуть камеры за собой было не так и сложно, а вот остановить напирающую связку нескольких сот килограммов было весьма тяжело. Дважды ему чуть не отдавило руки, когда он протискивался через покореженные взрывом двери. Уже около бота индикатор на левом запястье Стива пискнул, предупреждая, что кислорода в скафандре осталось максимум на тридцать минут.

Раскрыв десантные двери бота, Стив дрожащими от перенапряжения руками затолкал крио-камеры и, расположив рядом с креслами десантников, начал подключать их в разъемы подлокотников кресел, предназначенных для подзарядки аккумуляторов десантных скафандров. Желтые индикаторы камер заморгали, сигнализируя, что заряд пошел, но его мощности явно было недостаточно. Другими словами, это просто увеличит время работы системы жизнеобеспечения.

– Время, время… – спохватился Стив и быстро пошел обратно.

Новую партию крио-камер он еле дотащил. Прихваченный на обратном пути искин станции сильно мешал и больно бил по ногам. Мысль о том, чтобы бросить искин, Стив отметал, понимая всю его важность, но сил уже почти не осталось. Индикатор на левом запястье противно запищал, сменив свой цвет на красный. К десантному боту Стив подходил, когда в глазах уже стало темнеть, а легкие дышали все чаще, стараясь получить последние доли кислорода.

Грубо впихнув крио-камеры, искин и два мертвых тела, Стив на дрожащих ногах забрался в бот, захлопнув за собой двустворчатые двери. Протиснувшись между камерами, он дотянулся до зеленой кнопки около входа в кабину и, нажав ее, обессиленно опустился в кресло, стараясь не потерять сознание. Еле слышно над потолком загудела система жизнеобеспечения бота, а уже через минуту через вентиляционные решетки ворвался воздух, быстро создавая внутреннею атмосферу. Затуманенный взгляд Стива смотрел только на красный индикатор, ожидая, когда он сменит свой цвет на зеленый. Пальцы лежали на застежках шлема, все силы было направлены на внутренний контроль, а в голове стучала только одна мысль: не потерять сознание. В груди уверенно начал рождаться приступ кашля, за которым сразу придет сонливость и тогда он больше не проснется.

– Есть… – потрескавшимися губами прошептал Стив, растягивая правую застежку. Пальцы левой руки, не в силах сомкнуться, просто скользили по блестящему металлу.

Шлем зашипел и впустил в скафандр немного холодного воздуха, но и этого Стиву хватило, чтобы прийти в себя и уже двумя руками расстегнуть непослушный замок. Ледяной воздух ворвался в скафандр, вызвав озноб мокрого от пота тела. Стив почти лежал в кресле пилота, глядя на темно-серый потолок.

Сколько он так пролежал Стив не знал, но ударивший в уши писк крио-камеры заставил его очнуться. Поднявшись, Стив только сейчас понял, что не сможет расставить капсулы, так как генератор искусственной гравитации активируется вместе с системой жизнеобеспечения, а значит эти продолговатые ящики сейчас весят несколько сот килограммов. Справа стояли друг на друге четыре крио-камеры, а слева в небольшом боте творился сущий хаос. Среди камер, из-под которых торчали ноги в скафандрах, была видна часть искина, придавленного одной из белых капсул. Чтобы подключить камеры к питанию, Стиву пришлось снять скафандр и, дрожа от холода, притискиваться между их ледяными поверхностями.

Сложности обнаружились у одной из камер. Ее разъем оказался прижат к дверям бота, и рука Стива никак не могла его достать. Он уже сбил костяшки правой руки, а пальцы посинели от холода, когда писк индикатора подключения питания радостно известил о достигнутом результате. Вернувшись в кабину, Стив быстро надел остывший и влажный скафандр и сел в кресло пилота. Такими измученными руками пилотировать десантный бот было очень сложно, но у Стива сейчас не было возможности согреться и отдохнуть.

Бот неуклюже дернулся и, качнувшись из стороны в сторону, полетел к раскуроченным воротам станции. Замерев на несколько мгновений у выхода, десантный бот будто собирался с силами. Единственный маршевый двигатель, выплюнув длинную струю пламени, рванул вперед, а два маневровых двигателя помогли ему резво заложить вираж, уклоняясь от небольшого астероида.

Глава 25

– Барон Ристов, капитан просил доложить, что мы на месте. – в каюту вошел офицер и, кивнув головой, посмотрел на сидевшего за столом барона.

– Сейчас буду. – Ристов небрежно махнул рукой, отсылая офицера. – Надо заканчивать здесь поскорее и срочно возвращаться в центральную систему.

Весь последний гипер-прыжок Ристова терзали плохие предчувствия. Герцог не будет спокойно сидеть и ждать его возвращения, прекрасно понимая, что не сможет противостоять муартону с печатью королевы. А в одиночку Ристову не сдвинуть с места налаженный механизм герцога, его просто не поймут и не поддержат.

– Ключ… – задумчиво сказал барон, глядя на красный напиток в бокале. – Необходимо получить его в кратчайшие сроки.

Он одним глотком допил яркую жидкость и поднялся из-за стола. Ристов был рад, что противное гудение гипер-двигателя прекратилось. Он уже указывал капитану на посторонний шум, появившийся в гипер-двигателе при последних прыжках, но тот отмахнулся, сославшись на перегруз внутренних цепей оборудования.

Идя по узкому коридору легкого крейсера, Ристов обратил внимание на слишком большую суету технического персонала. Барон громко втянул воздух, чувствуя приятный и сладкий привкус страха, витающего на корабле. В другом случае он бы радовался ему, но не здесь и не сейчас. Увеличив шаг, Ристов быстро дошел до центра управления. Он терпеливо выждал около минуты, пока система просканирует его и откроет бронированные двери.

– Что происходит, капитан? – сразу спросил Ристов, входя в помещение. Он внимательным взглядом пробежался по боевым постам, отметив, что офицеры напряжены, но ведут себя спокойно.

– Мы находимся в режиме тишины, прощупывая систему пассивными сканерами. – ответил капитан, немного повернувшись к барону. – Сначала мы должны убедиться, что рядом никого нет…

– Герцог уверял меня, что это боевой корабль. – не удержался Ристов от шпильки в сторону капитана.

– Боевой. Но только мы далеко за фронтиром, а здесь может оказаться тот, у кого броня толще, а орудия – круче. – ехидно ответил капитан.

– Капитан, в радиусе десяти тысяч километров активных излучений нет. – доложил белокурый навигационный офицер.

– Активный сканер на десять процентов. – приказал капитан, сосредоточившись на двух больших экранах.

Левый экран отображал схему легкого крейсера в сером пространстве. Тут же от крейсера пошли волны зеленого цвета и через мгновение начали появляться белые пульсирующие точки. Через несколько минут над сотней белых точек появились надписи, «астероид» и только у самой границы видимости сканера – несколько десятков надписей: «обломки корабля».

– Активный сканер на двадцать процентов. – не отрываясь от экранов, проговорил капитан. – Тревога класса А3.

Освещение в центре управления сменилось с белого на оранжевый, а в раскрывшиеся двери вбежали еще двое офицеров и заняли дальние посты непосредственной обороны легкого крейсера. Схема запестрела белыми точками, быстро заполняясь надписями.

– Капитан, обломки принадлежат среднему носителю. – сотня обломков окрасилась зеленым цветом. Самый большой кусок был идентифицирован как носитель среднего класса. – Согласно базе данных, этот носитель относится к пиратскому картелю и подлежит немедленному уничтожению…

– Это уже сделал кто-то до нас. – прервал навигационного офицера капитан и приказал. – Активный сканер на полную мощность.

Больше половины системы ярко засветилась. Несколько искинов, сведенных в один кластер, быстро обрабатывали информацию активного сканера и выводили ее на экран. С левой стороны корабля открывался вид на большое астероидное поле, на расстоянии в несколько десятков километров высветились несколько крупных обломков.

– Обломки идентифицированы: тяжелый крейсер четвертого поколения Республиканской постройки. – проговорил навигационный офицер, быстро застучав по сенсорной клавиатуре.

– Маршевые двигатели на 17 %. – приказал капитан. – Пока не совсем понятно, что со станцией.

Ристов стоял рядом с капитаном, стараясь ничего не пропустить. Тяжелый крейсер явно принадлежал пиратскому капитану Баргусу, как и более уцелевший легкий крейсер, который тоже числился в этом картеле. Все сводилось к тому, что они потерпели неудачу, но если так, тогда на станции должны уже знать о их появлении.

– Капитан, зафиксирован источник излучения. – доложил навигационный офицер, выводя координаты на экран. – Крейсер сопровождения третьего поколения… Капитан, он начинает разгон.

– Передать приказ: заглушить маршевые двигатели и приготовить корабль к приему досмотровой команды. – сказал капитан, глядя на схему разгона крейсера.

– Пусть идет, он приведет меня к ключу. – негромко сказал Ристов, посмотрев на капитана. – Мы осмотрим станцию и нагоним его.

– Барон Ристов, у нас проблемы с гипер-двигателем… – начал капитан, но, вспомнив слова барона, запнулся. – Ремонт займет больше суток…

– Капитан, крейсер не отвечает и продолжает разгон. Через две минуты он покинет первые слои астероидного поля. – прервал их навигационный офицер. – Прокладываю курс перехвата.

– Хорошо. – сдался Ристов, недовольно посмотрев на капитана. – Парень мне нужен живым…

На втором экране появилось изображение сильно пострадавшего крейсера сопровождения, вырвавшегося из астероидного поля. Его носовая часть была сильно изуродована и не имела носовой орудийной башни. С правого борта отсутствовали почти все бронеплиты, а два маршевых двигателя выдавали явно разную мощность. Ристов довольно хмыкнул, увидев то, что осталось от старого крейсера, которого побаивался даже он.

– Раненый зверь бывает опаснее здорового. – проговорил капитан, увидев ухмылку барона. – Нельзя недооценивать противника…

– Не говорите глупостей, капитан. – скривился барон и указав в сторону крейсера, сказал. – Если мы не остановим эту рухлядь, она просто развалится в гипер-прыжке…

– Фиксирую целеуказатель. – громко сказал офицер боевого расчета. – Вторая и третья башни крейсера сопровождения начали разворот.

Капитан быстро активировал перед собой два голографических экрана. Ристов чувствовал нервозность капитана и, решив не мешать ему, отошел к правой стене, сложив руки на груди. Легкий крейсер шел на перехват, как хищная птица, пикирующая на свою добычу.

– Противник открыл огонь. – доложил оператор боевого поста, застучав пальцами по сенсорному экрану. – Вероятность попадания семьдесят процентов.

– Активировать силовой щит. – приказал капитан. Легкий крейсер окутался синим полем, продолжая стремительно нагонять беглеца. Четыре стальные болванки впились в силовой щит корабля, заставив его на несколько секунд озариться разными цветами и просесть на двенадцать процентов. – Предупредительный выстрел из носового орудия.

Ристов скривился от противного звука генераторов накачки среднего лазерного орудия. Красный толстый луч вырвался из носовой части легкого крейсера и, прочертив полосу, чиркнул по искореженному носу беглеца, оставив на его броне глубокий оплавленный шрам.

– Противник меняет курс. – доложил офицер навигационного поста и на экранах появился новый курс крейсера. – Он прекратил разгон.

Ристов довольно засопел. Все-таки парень решил не испытывать судьбу и сдаться. На визуальном изображении крейсера было видно, что оранжевые факелы маршевых двигателей уменьшились в размерах и крейсер начал медленно поворачиваться вокруг своей оси. К чему этот маневр, барон не понимал. Если парень думает, что так избежит стыковки шаттла с досмотровой командой, не способной состыковаться к вращающемуся кораблю, то он ошибается.

– Увеличить изображение. – быстро сказал капитан, приблизившись к одному из экранов. – Всю энергию на щиты, маневр уклонения… Система ПКО – к бою…

Теперь уже и Ристов увидел то, из-за чего капитан занервничал. Крейсер сопровождения медленно крутился вокруг своей оси и только сейчас они заметили, что к его днищу, с частичным погружением в трюм, прямо к корпусу приварена ракетная платформа. Ее огромная трехсотдульная башня, не торопясь, повернулась в сторону легкого крейсера. В центре управления наступила тишина.

– Фиксирую старт ракет… десять… двадцать… сорок семь… семьдесят три… – нервно выкрикивал офицер орудийного поста. – Сто две…

– Корабль противника начал разгон. – отстраненным голосом доложил навигационный пост.

Через минуту заговорили малые лазерные орудия ПКО легкого крейсера. Тактический искин хорошо справлялся с наведением орудий на петляющие ракеты, каждый выстрел был результативный. Количество ракет таяло с каждой секундой, но скорострельности лазерных орудий не хватило. Силовой щит всего на несколько секунд расцвел разнообразием цветов и потух, оставив экипаж корабля молиться на броню. Серия взрывов прокатилась по кораблю, срывая броне-плиты и прожигая силовой корпус корабля. Последовал громкий и жуткий скрежет металла, а за ним – сильный взрыв, который сбил Ристова с ног, больно приложив спиной о пол. Свет в центре управления сменился на очень тусклый, а из потолочной ниши пошел густой черный дым.

Барон медленно поднялся с пола, глядя как экипаж, оставаясь на своих постах, продолжает стучать по сенсорным клавиатурам. Оба главных экрана заполнились длинным перечнем повреждений корабля.

– Вот вам, барон, и рухлядь… – сказал капитан и, нервно усмехнувшись, посмотрел на растерянное лицо Ристова. – А парень – молодец, я бы до такого не додумался…

Глава 26

– Искин 93С, начать разгон. – устало сказал Стив, присаживаясь на стыковочную ногу десантного бота. Сквозь большую щель между створками малого трюма, он смотрел на далекие звезды. Семь суток он провел в системе с погибшей станцией, проводя ремонт своего покалеченного корабля.

Он посмотрел в сторону восьми крио-камер, что стояли в дальнем углу трюма рядом с парковочным местом дройдов, где он их и подключил к полноценному питанию. Что с ними делать дальше, Стив пока не знал, скорее всего, людей придется выводить из сна. Появись он в любой цивилизованной системе на борту с этими камерами – смертная казнь ему, как работорговцу, была бы обеспечена. Пристроив их в углу и убедившись, что с ними пока все нормально, Стив занялся кораблем. Для ремонта пришлось помотаться по системе от одного обломка к другому. Для ремонта гипер-двигателя нашлись детали в одном из крупных обломков носителя. Потом последовали два тяжелых дня, когда предстояло разобрать гипер-двигатель, заменить вышедшие из строя детали и собрать обратно. Какая-то тревога постоянно подгоняла его, не давая нормально отдохнуть.

Первая же диагностика показала, что крейсер потерял в длине гипер-прыжка из-за замененных деталей. Открытой оставалось и проблема со вторым реактором. Искин заглушил и изолировал его, но нехватка энергии скажется при разгоне и накоплении энергии гипер-двигателем. Сам он с реактором ничего сделать не мог, а как повысить мощность первого реактора, просто не знал.

Второй маршевый двигатель удалось частично восстановить с существенной потерей мощности: чуть больше шестидесяти процентов. Во время ремонтных работ, Стив и заприметил ракетную платформу, медленно летевшую по инерции из астероидного поля. Кроме большого количества вмятин на броне платформы, видимых изъянов на ней не было. С помощью бота он оттянул ее ближе к крейсеру. Ему была интересна конструкция ракетной платформы и возможность переноса ее пусковых шахт на место первой башни. Активировать искин платформы он опасался, поэтому, вырезав его из ниши, отправил в отсек к запасным частям.

Подключение искина крейсера также не дало результатов: у него отсутствовало программное обеспечение, позволяющее корректно работать с платформой. Все, что смог искусственный мозг корабля, это навести платформу на цель, используя указатель цели крейсера и заставить ее перезарядиться. Но отдать команду на залп искин крейсера не мог из-за отсутствия кодов доступа, поэтому необходимо вручную замкнуть цепь, что вызовет пуск ракет по последним указанным координатам.

Стива настолько захватила идея создания ракетного крейсера, что он даже пожертвовал трюмом, частично затолкав туда платформу. Впервые о ракетных крейсерах Свив узнал, когда был мальчишкой и они с Дени слушали захватывающие рассказы старика Риотона, служившего в Имперском флоте. Ракетный крейсер был страшным противником, но его слабым местом был малый боезапас ракет. В боевом столкновении флотов они первыми выстреливали все и просто покидали место сражения, не дожидаясь результатов боя.

– Крейсер противника сменил курс. – раздался в шлеме скафандра голос искина 93С. – Начат маневр выравнивания и возвращения на курс разгона.

Стив, устало вздохнув, поднялся и пошел к шлюзовым дверям. Появлению легкого крейсера в системе он даже обрадовался, но тут же его чувство опасности возросло в разы. Оказалось, что легкий крейсер принадлежит не регулярному имперскому флоту, а входит в состав личных вооруженных сил герцога Норстова. Стив понял, что на борту легкого крейсера находится муартон.

– Капитан, внешний вызов. Принять? – раздался голос искина, как только Стив вошел в центр управления.

– Искин 93С, принять вызов. – ответил Стив.

Левый экран моргнул и на нем появилось изображение статного мужчины в офицерской форме с нашивками капитана корабля. Капитан пристально рассматривал Стива, словно не веря в то, что этот парень смог отбиться от такого хищника, как он. Стив еле сдержал себя, когда за спиной капитана появился черный двухметровый силуэт с прорезями глаз вместо лица.

– Я – капитан Делори. Уполномочен говорить от имени герцога Норстова. – глухим голосом начал мужчина, следя за реакцией Стива. – Ваши действия расценены, как пиратство, вы и ваш корабль будут занесены в базу Империи. Я предлагаю вам сдаться и предоставить свой искин для детального изучения и подтверждения своей невиновности. Как капитан, я обещаю…

– Вы ничего не можете мне обещать, капитан. – грубо перебил его Стив, глядя, как у того на лице заиграли желваки. – Вы – раб, а ваш хозяин стоит за вашей спиной. Приветствую представителя расы муартонов в нашем мире.

Стив усмехнулся, видя, как по черному силуэту прошла волна, высветив на груди какой-то иероглиф. Капитан недовольно бросил взгляд за спину, но не успел ничего сказать, как заговорил муартон.

– Мне нужен ключ. – прорычал муартон, не сводя со Стива прорези своих глаз.

– Зачем? Чтобы ты открыл врата для своей королевы? – спросил Стив, немного наклонившись к экрану. Он видел, как вспыхнули глаза муартона, а в беспалой руке блеснул черный клинок.

– Откуда ты знаешь? – взревел муартон, обходя капитана. – На тебе печать жреца, но ты не Амстор.

– Это неважно… – Стив, вложив всю уверенность в голос, сказал. – Я знаю, как уничтожить ключ.

– Что… – связь прервалась и экран потух. Стив устало облокотился на спинку кресла, пытаясь понять, правильно ли он поступил, что разворошил это гнездо или нет. Сейчас их корабль не способен продолжить преследование, а для следующей встречи у него еще есть один комплект ракет, но что дальше…

Почувствовав легкое головокружение, Стив вспомнил, что не ел уже вторые сутки. Поднявшись, он успел сделать только два шага, как его ослепил яркий свет, а в следующее мгновение Стив почувствовал, что куда-то падает.

– Только не сейчас… – прошептал он.

Теплый ветер настойчиво теребил волосы Стива, а тонкие стрелки травы нежно щекотали его лицо. Сквозь ткань Стив чувствовал, как жарко греет утреннее солнце планеты Олиус. До него доносился мягкий, размеренный рокот волн спокойного моря, носившего название Иохаши…

Сон исчез сразу, как только в сознание ворвалась мысль, что он знает, где находится. Открыв глаза, Стив приподнялся и сел, осматриваясь по сторонам. Недалеко от него синяя вода ласкала белый песок, нашептывая ему свои бесконечные морские тайны. Стив сидел на ковре мягкой, зеленой травы, которая так гостеприимно встретила его.

– Мое время истекло… – Стив вздрогнул от прогремевшего в его голове голоса. Обернувшись назад, он встретился с взглядом древнего. – Пойдем со мной.

Сказал древний и, развернувшись, сделал несколько бесшумных шагов и исчез в темном провале входа в скалу. Стив бросил последний взгляд в сторону моря и пошел за древним. Высокая арка прохода, ограненная коричневым камнем с множеством надписей на родном языке Амсторов, встретила его холодом.

Гладкая поверхность туннеля, плавно снижаясь, вела вглубь горы. Стив крутил головой, стараясь найти источник света в туннеле. Создавалось впечатление, что это мягкое свечение излучают сами камни. Он шел уже довольно долго, когда туннель закончился новой каменной аркой.

Сделав несколько осторожных шагов, Стив остановился. Перед ним открылся вид на огромный зал, стены которого поражали искусно нанесенными на них рисунками. Из свода зала в черный, блестящий пол были направлены три луча белого света. Касаясь пола, они разлетались по залу, заставляя оживать рисунки на стенах.

На противоположной стене Стив увидел рисунок с уже знакомой солнечной системой, в которой и находилась синяя планета, носившая имя Олиус. Рядом с ним были изображены представители древней расы. Группа древних склонилась перед существом, которое сидело на большом желтом троне, а за его спиной висела планета Олиус. На следующем рисунке древние протягивали руки к далеким системам, где были заметны крохотные корабли.

Взгляд Стива медленно двигался по стене, изучая жизнь древних. Вот появилось изображение древнего и какого-то высокого существа. Они напряженно стояли друг против друга, словно меряясь силами. Потом была война, где древние в окружении людей, сражались против муартонов. В каждом новом настенном повествовании людей становилось все больше, а синих великанов меньше. Вскоре остался только один Амстор в окружении сотен людей, за спинами которых были видны разрушенные черные врата…

– Люди забыли нас… – прогремел знакомый голос. – Забыли тех, кто вернул им свободу, кто дал технологии, способные сбросить оковы рабства. Они забыли все, чему мы учили их…

В левой части зала перед величественной статуей древнего стоял высокий Амстор. Он повернулся и Стив увидел, что их иероглифы совершенно идентичны. Резкая боль в центре лба заставила его застонать, вскинув руки. Боль быстро сменилась мягким волнением, а глаза древнего наполнились красным светом.

– Это последнее пристанище ключа. – проговорил древний и пространство вокруг Стива начало расплываться. – Уничтожь ключ! Уничтожь…

– Разгон завершен, гипер-двигатель готов к активации. – послышался монотонный голос искина.

– Моя голова… – простонал Стив, пытаясь прийти в себя и подняться. Он пытался сфокусировать взгляд, но перед глазами все подрагивало, а к горлу настойчиво подползал спазм тошноты. Стив сделал глубокий вдох и еле слышно проговорил. – Искин 93С… Активировать гипер-двигатель…

Глава 27

– Скажите, миледи, как поживает ваш отец? – спросил молодой император, срезая красный цветок с небольшой клумбы, созданной в центре деревянной беседки. Их окружал пышный сад с удивительными деревьями и растениями, разбитый вокруг императорского дворца. Недалеко располагался величественный фонтан, откуда доносилось ненавязчивое журчание воды.

– Спасибо, ваше Величество, хорошо. – кокетливо ответила девушка, присаживаясь на белоснежную скамью беседки. Она лукаво посмотрела на императора. – Ваше величество, а вам разве не нужно быть на малом совете?

С лица Императора моментально слетела улыбка. Отбросив в сторону цветок, он поднялся и, отвернувшись от девушки, стал смотреть сквозь силовое поле дворца на заходящее солнце. Его тонкие пальцы нервно постукивали по перилам беседки.

– Простите меня, мой император, если я обидела вас… – девушка вскочила с места и, подойдя к императору, осторожно положила свою руку в тонкой перчатке на его плечо.

– Это не твоя вина, Люсия. – не меняя положения, ответил парень. – Вчера утром я подписал приказы на арест двух тысяч человек… Герцогов, маркизов, графов, виконтов, баронов и около тысячи их рыцарей.

– Как? – Люсия испуганно прижала руку ко рту, растерянно глядя на императора. Ее отец, Граф Лионтони, возглавлял южное направление службы безопасности Империи. Сейчас она вспомнила, как вчера вечером отец после ужина о чем-то шептался с матерью. Тогда она не придала особого значения услышанным словам: «убийство», «переворот». – Заговор… – тихо произнесла девушка.

Молодой император резко повернулся и посмотрел в глаза девушки. По ее лицу катились слезы и она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться… Люсия знала, что после этого приказа вся знать могла взбунтоваться, прекрасно понимая, что могут оказаться следующими. Сейчас только железная воля императора и верный флот могут удержать горячие головы от необдуманных действий.

– За две тысячи лет правления Империей моими предками, было шесть восстаний. – император, облокотившись на колонну веранды, слегка прикрыл глаза. – Четыре из них создала сама знать, считая, что их права и свобода ущемлялись. Мой дед уничтожил все живое на двенадцати планетах, превратив их в вечные пустыни. Это было наказание восставшим и предостережение остальным.

– Многие тогда были недовольны этим решением, ваше величество. – осторожно сказала Люсия, опасаясь гневной реакции.

– Да, но это подарило Империи спокойствие на двести пятьдесят лет. – парировал слова девушки молодой император и, повысив тон, продолжил. – Если потребуется, я – Император Риториус-второй, уничтожу в два раза больше, но никому не позволю пошатнуть Империю…

Сильный взрыв, прогремевший рядом с беседкой, снес перила и отбросил императора на несколько метров. Он приподнялся на руках, пытаясь понять, что происходит. Рядом с ним лежала Люсия, смотря открытыми глазами в вечернее небо, из уголка ее губ стекала тонкая красная струйка.

Сильные руки грубо схватили императора за плечи и рывком поставили на ноги. Конопатый сержант из личной охраны что-то кричал, показывая куда-то вглубь сада. Догадавшись, что император не слышит, сержант просто потащил его в указанном направлении. От такой наглости Риториус растерялся. Собравшись с силами, он вырвался, намереваясь бежать к дворцу, но, обернувшись, замер.

Из больших витражных окон здания вырывался густой сизый дым, сквозь который были видны оранжевые языки пламени. Серия взрывов прогремела на первом этаже дворца, а в следующее мгновение на открытую поляну выбежали солдаты личной охраны императора. Слух больно резанул крик сержанта, продолжавшего дергать Риториуса за левую руку.

– Ваше величество, надо уходить… – взволнованно кричал сержант.

– Кто? – крикнул император, стараясь перекричать грохот очередного взрыва.

– Личная гвардия герцога… – глаза сержанта расширились, до боли сжав локоть императора, а в следующее мгновение он упал на колени и завалился на бок.

Двое солдат, сопровождавших сержанта, резко развернулись, но тут же рухнули на землю. Мимо пробежал десяток солдат. Быстро заняв позиции, они открыли огонь по охране императора.

– Ты… – Риториус сделал шаг назад, удивленно глядя на появившегося рядом с ним герцога Норстова.

– Прекрасный вечер, ваше величество. Вам так не кажется? – с ухмылкой на лице спросил герцог.

– Гвардия уже поднята по тревоге и они будут здесь с минуты на минуту. Тебе не уйти… – Норстов видел, как к молодому императору возвращается прежняя уверенность и самообладание. Возможно, при других обстоятельствах из него вышел бы хороший правитель. – За мою смерть отомстят.

– Нет, ваше величество, вы будете жить. Это герцог Норстов пришел вам на помощь и погиб, защищая своего императора. – Норстов громко рассмеялся.

Риториус попытался отступить, но его словно парализовало. Герцог Норстов мгновенно распался на тысячи частей, а черное существо, оказавшееся перед императором, резким движением схватило его за голову. Холод ворвался в тело Риториуса, остудив горячую кровь. Молодое сердце императора, сделав несколько слабых ударов, затихло.

Еще через минуту тело императора бесформенной куклой упало на землю, а новый император Риториус, небрежно переступив через останки, направился к пылающему дворцу. Остановившись, он обернулся к двум гвардейцам и сказал.

– Тело упаковать и отправить на нижний уровень. – один из гвардейцев быстро извлек специальный комплект для транспортировки биологического материала.

Подхватив свою ношу, гвардейцы исчезли в густых зарослях сада.

Лже-Риториус успел дойти только до фонтана, куда его гвардейцы стягивали тела погибших охранников, как вдруг высокая каменная стена дрогнула и разлетелась на куски, а в проем начал грузно вползать танк на своих восьми бронированных лапах. Его башня с тяжелым плазменным орудием на продолговатом теле медленно повернулась в сторону ощетинившихся гвардейцев. Между лап замершего танка, перепрыгивая руины стены, появились гвардейцы императора в защитных скафандрах. Быстро рассредоточившись по саду, все замерли, держа друг друга на прицеле.

От дворца приближалась вторая группа гвардейцев. Лже-Риториус видел, что в центре солдат идет генерал Лориас. Держа на кобуре правую руку, он второй рукой то и дело наносил удары хлыстом по своей ноге. Заметив императора, Лориас быстро подбежал к нему.

– Ваше величество, вы в порядке? – встревожено спросил генерал, бросая взгляды на гвардейцев герцога.

– Генерал Лориас, немедленно арестовать графа Лионтони. – приказал лже-император.

– Ваше величество, вы уверены, что за этим стоит граф? – растерянно спросил генерал. – И откуда здесь появились гвардейцы герцога Норстова… А где он сам?

– Вам мало моего слова, генерал? – в голосе императора прозвучали стальные нотки. – У меня была встреча с герцогом Норстовом и именно в этот момент моя личная охрана, возглавляемая графом Лионтони, напала на меня. Герцога убило сразу, а мне, как видите, повезло больше.

– Простите, ваше величество, что усомнился в ваших словах. – генерал сделал поклон и, развернувшись, направился в сторону разрушенной стены дворца. Но слова, адресованные адъютанту, лже-Риториус хорошо расслышал. – Герцог Норстов пришел на встречу с императором, захватив с собой роту солдат? – они и определили дальнейшую судьбу генерала.

– Бертран? – позвал лже-император, смотря в спину генерала. От группы гвардейцев, продолжавших контролировать периметр сада, отделился человек и почтительно встал рядом. – Послание: операция «Риториус» начата. Первая фаза прошла успешно.

Глава 28

– Обучение завершено. – в шлеме раздался женский колос и калейдоскоп картинок прервался, возвращая Стива в реальный мир.

Экран шлема заполнился перечнем освоенных баз знаний в процентном соотношении. На этот раз Стив решил попробовать отойти от принятых норм и поставить в держатель информационные кристаллы разных направлений, а не одного, как предлагалось инструкцией. Сегодня первым был освоен кристалл, содержащий базу знаний – «Десантник. Ведение боя в условиях отсутствия гравитации. Второй уровень.», но для закрепления материала Стиву необходимо еще пройти комплекс тренировок. Следующим был информационный кристалл – «Программирование. Первый уровень», который тоже был благополучно поглощен. За ним шла база «Ремонт военных кораблей. Фрегат, эсминец, крейсер.», четвертый кристалл – «Командор. Третий уровень». Самым сложным для Стива оказались знания – «Медицина. Третий уровень».

Сняв шлем, он отложил его, продолжая смотреть в потолок каюты. Знания медицины ему сейчас были остро необходимы, так как нужно было вывести людей из крио-сна, а Стив совершенно не имел представления, как это сделать. Все его знания заканчивались на определении: «Камера предназначена для помещения людей в крио-сон».

– Выход из гипер-прыжка через один час семь минут. – проговорил искин крейсера, а вслед за этим начал разгораться свет в каюте.

Вздохнув, Стив поднялся с кровати и пошел в душ. Расписание сейчас было простое: принять душ, поесть и занять кресло капитана в центре управления. До системы с синим солнцем ему необходимо сделать еще шесть гипер-прыжков, но при каждом выходе следует активировать диагностику систем корабля, чтобы следующий гипер-прыжок не стал последним.

Центр управления как обычно встретил Стива тишиной и полумраком. Начинал сказываться недостаток энергии от единственного работающего ядерного реактора. Заняв кресло капитана, Стив прикрыл глаза, до выхода из прыжка оставалось чуть больше двадцати минут. В голову вновь бесцеремонно полезли тяжелые мысли.

Легкий крейсер, атаковавший его в системе Негт 2133/2 принадлежал герцогу Норстову и на его борту находился муартон. Это могло означать только одно, Стиву будут противостоять все силы герцога, а значит, обратный путь в Империю ему закрыт. Остается Республика и Союз Свободных Систем, где он сможет затеряться. Стиву больше подходит Республика, давний враг Империи, но, прежде чем туда отправляться, необходимо найти и уничтожить ключ, о котором так мечтают муартоны. Так же хотелось бы избавиться от крио-камер, ну и, самое главное, чтобы крейсер выдержал такое путешествие.

– Выход из гипер-прыжка через одну минуту. – нарушил тишину центра управления искин крейсера. – Выход.

Легкое головокружение и на главном экране исчезают белые полосы далеких систем. Стив слышал, как силовой корпус корабля жалобно скрипнул в момент выхода и резкого сброса скорости. Открывшийся вид на огромную систему с десятью разноцветными газовыми гигантами, вращающимися вокруг белого солнца, завораживал. Это была идеальная система для корпораций по добыче топлива для реакторов.

– Искин 93С, внести координаты системы в базу данных шахтерского картеля «Неот-27», как перспективную к добыче топлива. – приказал Стив, ловя себя на том, что у него в трюме есть система зондов для снятия точных данных в системе. Но мысль осталась только мыслью, так как сейчас там находилась ракетная установка.

– Выполнено. – через минуту ответил искин крейсера.

– Искин 93С, активировать сканеры дальнего и ближнего обнаружения. – приказал Стив.

Схема системы раскрасилась дополнительными данными планет и несколькими крупными астероидами. Больше ничего в системе не было, чем Стив был весьма удовлетворен.

– Искин 93С, активировать диагностику систем корабля. – сказал Стив, покидая кресла капитана. – Проложить оптимальный курс разгона для гипер-прыжка в систему АТ 5312.

– Выполнено. – доложил искин, выводя оптимальную траекторию шестнадцатичасового разгона крейсера.

– Искин 93С, начать разгон корабля. – проговорил Стив, уже направляясь к выходу. Сейчас ему хотелось заняться перемещением тренажера из трюма в одну из кают. А чем еще мог заняться человек на борту корабля, чтобы не сойти с ума.

– Зафиксирована некорректная работа. – раздался противный писк. Стив остановился, встревоженно посмотрев на левый экран, на котором быстро бежали красные строки диагностики. – Некорректная работа крио-камер, номер 15894, номер 15325. Медицинскому персоналу срочно прибыть в трюм для устранения неисправностей.

– Искин 93С, доклад о крио-камерах. – приказал Стив. Быстро выскочив из центра управления, он бегом направился к шлюзовой камере.

Искин молчал и Стив, скинув комбинезон, начал облачаться в десантный скафандр. Застегнув защелки, он дождался, когда система скафандра сама закроет шов на груди, и проверил кислородные стержни в системе жизнеобеспечения. Шесть стержней были сильно расплавлены, а значит, у него есть лишь полтора часа чистого воздуха.

– Крио-камеры номер 15894 и 15325, отказ системы поддержания жизни. – заговорил искин крейсера, когда рука Стива уже легла на панель открытия первых дверей. В такие моменты Стив сожалел, что у него на корабле установлен старенький искусственный интеллект, ведь в данный момент от его информации зависит жизнь людей.

Дверь, громко зашипев, отъехала в сторону, пропустив Стива в шлюзовую камеру между трюмом и жилым отсеком. Надев шлем, он быстро захлопнул последние застежки и, дождавшись, когда система подаст воздух, нажал на панель открытия второй двери. Свет в шлюзовой сменился на красный, громко заработали компрессоры откачивающие воздух из камеры. Трижды прозвучал предупреждающий сигнал и дверь раскрылась, выпуская Стива в трюм.

Он почувствовал, как его тело медленно отрывается от пола и начинает крениться вперед, но уже через секунду активировалась подошва на ботинках, с силой притянув его обратно и возвращая в вертикальное положение. Стив быстро шел через трюм к парковочному месту дройдов, где были закреплены крио-камеры с людьми. Уже с двух десятков шагов он увидел, что на двух камерах ярко моргают красные индикаторы.

– 15894… – прочитал Стив, остановившись у первой, прямо над ней моргала вторая камера. – 15325…

Отстегнув питание первой, он вытащил ее из ниши и потянул к шлюзовой камере. Захватить сразу две он мог, но протиснуться с ними в трюме, где стоял контейнер с тренажером, десантный бот и большая часть ракетной платформы, было невозможно. Свободно плавающую крио-камеру могло вытянуть в открытый космос через неплотно закрытые врата трюма, а там он ей уже ничем помочь не сможет.

Как только появилось давление и автоматически заработал генератор искусственной гравитации, капсула с грохотом упала на пол шлюзовой камеры. Генератор искусственной гравитации был частью системы жизнеобеспечения и отключить непосредственно его можно, но это необходимо делать только в ручную, а на это времени у Стива не было. Поэтому, громко ругаясь и пыхтя, он втащил первую крио-камеру в коридор корабля. Опустив ее на пол, Стив рванул за второй.

Очень скоро Стив стоял с двумя белыми капсулами в небольшом медицинском отсеке крейсера. Он был здесь всего один раз в самом начале знакомства с кораблем. Медицинского оборудования в отсеке не было, но Стиву требовалось место и разъемы для подключения крио-камер к питанию.

– Искин 93С, диагностика и контроль крио-камер 15894 и 15325. – прокричал Стив. Подключив последний разъем, он начал снимать шлем скафандра.

– Отказ системы поддержания жизни. – сразу проговорил искин, но это Стив и так прекрасно знал.

– Так, так… Что там говорилось о крио-камерах… – встав на колени перед первой капсулой, за стеклом которой находилось бледное лицо молодого парня, Стив старался заставить сознание выдать необходимую ему информацию. – Да где же она…

Он пытался найти панель управления крио-камерой, но пальцы из-за плотности перчаток не могли почувствовать выпуклость замков. При очередном суматошном движении он зацепился за небольшой выступ белого пластика и, сдвинув его, приоткрыл защитный щиток, за которым скрывался экран. Прямоугольная панель с щелчком отъехала в сторону и небольшой экран сразу включился, выводя большими буквами красную надпись, «Опасность». Под ней включился таймер с обратным отчетом.

– Семь минут… – времени было немного. Стив одним прыжком перемахнул через первую камеру и отодвинул щиток второй капсулы. – Три минуты.

Стив ткнул пальцем в надпись «Опасно». Экран мигнул и вывел варианты дальнейших действий: «Начать процедуру вывода из крио-сна», «Аварийная процедура вывода из крио-сна», «Провести диагностику систем крио-камеры», «Продолжить работу без изменений», а внизу была надпись крохотными буквами «Благодарим вас, что воспользовались продукцией корпорации «КриоРеотто»…» и адрес центрального офиса.

– Аварийная процедура вывода из крио-сна. – Стив ткнув пальцем в надпись и, не дожидаясь результата, перепрыгнул обратно к первой капсуле и повторил действия. – Больше от меня ничего не зависит.

Поднявшись с колен, он расстегнул замки скафандра, не сводя взгляда с экрана капсулы, на котором появился оранжевый круг с процентами. Серия щелчков послышалась внутри камер, несколько раз что-то зашипело и все стихло. Постояв еще минуту, Стив развернулся и пошел в сторону шлюзовой камеры. Следовало отнести скафандр, подключить его к питанию и переодеться в оставленный там комбинезон.

Он отгонял от себя мысли, что, скорее всего, люди погибнут, им банально не хватит времени. Все, что он мог и насколько позволяли знания, он сделал, а дальше все в руках госпожи удачи. Он улыбнулся, поймав себя на мысли, что стал рассуждать, как пират, у которых все зависит от воли случая. Быстро переодевшись, Стив направился обратно в медицинский отсек…

До него оставалось чуть больше десяти шагов, когда из открытых дверей медицинского отсека вышел бледный, дрожащий от холода парень. Он затуманенным взглядом посмотрел на Стива и, потеряв сознание, рухнул на пол коридора.

Глава 29

– Бертран, объясни мне, как это могло произойти? – лже-император Риториус мерял свой императорский кабинет большими шагами. Он старался держать свои эмоции под контролем, чтобы не дать сущности муартона вырваться наружу.

Лже-Риториус резко остановился и посмотрел на полукруг голограмм генералов и адмиралов, находившихся сейчас в разных частях Империи. Над ними светилась большая голограмма галактики, разделенная цветами на территории. Синим были выделены системы и сектора, входившие в состав Империи, зеленым – отмечена Республика, желтым – Союз Свободных Систем. Также здесь находилось еще несколько десятков небольших отдаленных секторов и систем независимых государств.

На голограмме в верхней части Империи часть секторов подсвечивалась красным цветом. Неприятные известия пришли три часа назад и стали для лже-Риториуса неожиданностью, которая поставила всю операцию «Риториус» на грань провала. Разведка и агенты герцога Норстова проморгали последний приказ императора, который требовал ареста двух тысяч знати южного сектора Империи.

Аресты провалились, а знать, во главе с герцогом Асториусом, подняла мятеж и объявила, что их сектора и системы выходят из состава Империи и провозглашают независимость. Власть императора Риториуса-второго пошатнулась. Стали приходить известия о переходе флотов под командование герцога Асториуса. Впервые за тысячу лет бывший герцог Норстов, а ныне император Риториус-второй, был растерян, не зная, что ему предпринять.

– Ваше величество! Первый, третий и восьмой ударные флоты развернуты в секторе Гиорт-7 и ждут вашего приказа. – крепкий и рослый адмирал Пиокл нарушил затянувшуюся паузу. Не взирая на свой преклонный возраст, он не собирался идти в отставку. – Если вы позволите, я хотел предложить…

– Адмирал Пиокл, вы назначаетесь командующим сектора А. Под ваше командование переходят первый, третий, восьмой, двенадцатый ударные флоты, двадцать седьмой и сорок третий регулярные флоты, сто двадцать пятый, сто двадцать шестой и триста первый резервные флоты. – лже-Риториус решил сыграть на самолюбие адмирала. Он знал, что тот способен быстро принимать решения в критических ситуациях без согласования с ним. Такой командующий ему был просто необходим на острие главных сражений, а как только сделает свое дело, его можно будет заменить.

– Есть. – коротко ответил адмирал Пиокл, отдав честь.

– Адмирал Авиус. Вы назначаетесь командующим сектора Б. Под ваше командование переходят второй, седьмой, десятый ударные флоты, семнадцатый, двадцатый и девяносто третий регулярные флоты, сто первый, сто тридцать второй и сто пятьдесят третий резервные флоты. – голос лже-императора приобрел стальные нотки. Он уже справился с небольшой растерянностью и теперь снова был готов управлять ситуацией. Сейчас только стальная воля императора могла предотвратить крах Империи.

– Есть. – отозвался весьма полный мужчина с пышными усами.

– Генерал, я приказываю привести планетарные войска в полную боевую готовность. Любые попытки неповиновения пресекать жестко и давить в зародыше. – с каждым словом голос лже-императора становился более уверенным и не сулил ничего хорошего. Он должен стать тем, кого хотела видеть знать в молодом императоре: жесткого правителя, опиравшегося на своих верных подданных.

– Через два часа жду всех с конкретными предложениями по вверенным вам секторам. – жестко сказал лже-Риториус и тут же все голограммы потухли, осталась только одна – «треснувшей» империи.

Лже-Риториус хмуро смотрел на голограмму. За его спиной раздались шаги, а через несколько секунд рядом с ним встал маркиз Жионтониус. Высокий статный мужчина, являлся подданным герцога Норстова и признавал главенство бывшего герцога. Он правил двумя секторами, входившими в графство. Муартонец из клана Рхатис был одним из немногих, кто выжил после битвы за врата.

– Графа Ториона в отставку. – не поворачиваясь к маркизу, сказал император. – Теперь ты возглавляешь министерство финансов Империи.

– Смутные времена, не надо было вмешиваться. – негромко сказал маркиз смотря на голограмму.

– Скоро ключ будет у нас. – негромко ответил лже-император. Слегка повернувшись, он заметил, как лицо маркиза вытянулось от удивления. – Барон Ристов и барон Ульстив отправились за ним.

– И где он? – с нескрываемым волнением спросил Жионтониус.

– Здесь. – император ткнул пальцем в сектор, подсвеченный красным цветом. Искин кабинета мгновенно отреагировал на его действия, увеличив указанный сектор. – Система Ичкар.

Маркиз молча смотрел на указанные координаты. Ключ, столь желанный для муартонов, оказался на территории мятежников. Шумно выдохнув, он посмотрел на своего императора.

– Разреши мне отправиться туда со своими ударными флотами и принести ключ? – маркиз смотрел на императора с надеждой.

– Нет, твои флоты мне нужны здесь. – лже-Риториус жестко посмотрел на маркиза, пытавшегося возразить. – Ключ ничто, если мы потеряем врата.

Маркиз шумно выдохнул и промолчал, соглашаясь с императором. Однажды они уже потеряли врата, но сумели частично восстановить, затратив на это несколько сот лет. Второй раз они могут потерять их навсегда и королева им не простит. Попрощавшись с лже-императором, маркиз развернулся и покинул кабинет.

Лже-Риториус не стал говорить маркизу об отсутствии связи с бароном Ульстивом и его группой кораблей, у которого кроме доставки ключа была еще и другая задача, касающаяся барона Ристова. Для всех муартонов он должен остаться как герой, отдавший свою жизнь в борьбе за ключ, а потом это уже не будет иметь никакого значения. Этим миром будет править клан лже-Риториуса…

– Бертран? – позвал лже-император своего слугу.

– Да, господин? – тут же из-за неприметной двери, появился молодой парень. Поклонившись, он застыл в ожидании.

– Проект А0/С2, начать активацию. – приказ лже-император. Когда дверь за Бертраном закрылась, лже-Риториус тихо прошептал. – Сейчас главное – удержать Империю и тогда этот мир увидит, чего стоит мое правление.

Глава 30

Стив с интересом смотрел, как парень и совсем юная девушка, разместившись на кровати в его каюте, жадно поглощают завтрак, приготовленный пищевым синтезатором. При каждом движении Стива они замирали, вскидывая на него глаза. Он никак не мог разговорить эту парочку и только закончив с завтраком, они немного оживились.

– Сэр, можно еще? – это были первые слова девушки, сказанные так тихо, что Стив скорее прочитал их по губам.

Рассматривая их, Стив не мог понять, кто эти люди и что они делали на погибшей станции в крио-камерах. Парень был весьма высокого роста и крепкого телосложения. На его развитом торсе едва сходился технический комбинезон, а сохранившаяся выправка выдавала в нем военного. Освоенные Стивом базы знаний указывали на хорошую физическую подготовку парня. Об этом говорило все его поведение, парень даже сидел, как будто в любой момент ждал атаки и был готов блокировать нападение.

Девушка, наоборот, была полной противоположностью парню: миниатюрная, с настороженным, но цепким взглядом. Стив видел, как ее взгляд задержался на потолочных нишах с автоматическими противоабордажными турелями, управляемыми искином корабля.

– Спасибо. – девушка кивнула головой и отправила пустую тарелку в утилизатор, точно повторив движения Стива, проделанные с ее первой тарелкой.

– Для первого раза хватит, больше нельзя. Давайте знакомиться. – сказал Стив, наклонившись немного вперед. – Меня зовут Стив, Стив Марторус. Я – капитан этого корабля.

– Как мы оказались на борту вашего корабля, сэр? – хрипло спросил парень, настороженно глядя на Стива.

– Я вытащил вас с уничтоженной станции. Вы находились там в крио-камерах, которые недавно покинули. – Стив видел, что им непонятно, о чем он говорит и они не верят ему. – Искин 93С, открыть доступ к базам данных системы Негт 2133/2 и вывести на экран.

Стив терпеливо наблюдал за людьми. Небольшой экран в каюте вывел длинный список событий с отметками дат и точных координат нахождения корабля в системе Негт 2133/2. Девушка молча подошла к экрану и стала вчитываться в строки. Коснувшись пальцем одной строки, она вопросительно посмотрела на Стива.

– Искин 93С, гостевой доступ А3 всем на борту сроком на двадцать минут. – сказал Стив, переведя взгляд на парня. Он остро чувствовал его напряженность и готовность нанести Стиву удар. – Если бы я хотел вас убить, вы уже были бы мертвы. – сказал Стив.

Он указал парню рукой в сторону экрана, где девушка, выбрав интересующую ее строку, просматривала информацию, подкрепленную записями с оптических сенсоров крейсера. Поколебавшись, парень подошел к девушке и уже через минуту был полностью поглощен просмотром информации, записанной искином.

Стив поднялся и заказал в синтезаторе свой любимый энергетический напиток. Наслаждаясь его вкусом, он направился в медицинский отсек. Остановившись у раскрытых дверей отсека, он посмотрел на две пустые крио-камеры. Сейчас они были больше похожи на спасательные капсулы. Подойдя к ним, он активировал закрытие крышек и, дождавшись, когда они захлопнутся, отключил от питания. Стив хотел попробовать разобрать их на части, ведь здесь никто не придет на помощь, а погибнуть из-за отсутствия какой-нибудь мелочи очень легко.

– Мне нужен искин со станции А0/27. – за спиной Стива раздался уверенный голос девушки. Он молча повернулся, держа в правой руке стакан с напитком. Не выдержав его взгляда, она опустила глаза и тихо добавила. – Пожалуйста…

– Идем. – выдержав паузу, ответил Стив. Он залпом выпил ароматную жидкость и поставил пустую емкость на крио-камеру. За дверью отсека их ожидал парень. Он как-то странно посмотрел на Стива, казалось, что парень пытается принять какое-то решение. – Искин 93С, режим А2.

– Слушаюсь, капитан. – тут же ответил искин, переведя обычный белый свет в оранжевый, а в потолочных нишах щелкнули турели противоабордажной защиты корабля.

Их недоверие было понятно Стиву. Они каким-то образом оказались на неизвестном корабле с единственным членом экипажа, который показывает им странные данные, созданные искином корабля. С другой стороны Стив тоже имеет все основания опасаться за свою жизнь, так как он совершенно не знает этих людей. На контакт они не идут, рассказывать ничего не хотят. Не очень хочется, чтобы спаситель стал жертвой спасенных, поэтому Стив отдал соответствующий приказ искину.

Выдержав недовольный взгляд парня, Стив кивнул в сторону коридора, который вел к шлюзовой камере. На правах хозяина он пошел первым, надеясь в случае нападения на искин корабля. Пройдя чуть больше пятидесяти шагов, Стив вошел в небольшую комнату, в которой когда-то размещался дежурный технический персонал.

– Одевайтесь. – сказал Стив, указав рукой в сторону четырех десантных скафандров. Он направился к своему, у которого из пояса выглядывали провода для зарядки аккумуляторов.

Теперь он мог точно сказать, что перед ним военные специалисты. Быстро раздевшись, они уверенными движениями начали облачаться в десантные скафандры и уже через три минуты были готовы, держа в руках свои шлемы. Стив усмехнулся. Застегнув последние замки на скафандре, он проверил кислородные стержни.

– В трюме тесно и врата закрыты не очень плотно, поэтому идете точно за мной, если вытянет наружу, помочь не смогу. – проинструктировал их Стив перед шлюзовыми дверями. Надев шлем, он активировал внутреннюю связь и сказал. – Связь!

– Есть связь. – тут же отрапортовал парень.

– Есть связь. – вслед за парнем отозвалась девушка.

– Тогда пошли. – Стив открыл шлюзовую дверь.

Он шел медленно. Опасаясь за девушку, Стив постоянно оглядывался назад. Очень скоро они остановились у десантного бота, внимательно осматривая многострадальную машину, на которой, согласно отчету искина, Стив доставил их со станции на корабль.

– Да, это ваши. – ответил Стив, когда оба солдата замерли, глядя на крио-камеры, подключенные к системе питания дройдов.

Девушка быстро подошла к камерам и проверила их состояние.

– Их надо перенести в медицинский отсек. – повернувшись к Стиву, сказала она.

– Там нет места для шести камер, я с трудом поместил туда две ваши. Выводить из крио-сна еще шестерых людей, которые не верят мне, я не собираюсь. – жестко сказал Стив и указал на метровый цилиндр. – Это искин вашей станции. Забирайте его и идем обратно.

Видя, что они не сдвинулись с места, Стив продолжил.

– Здесь им ничего не угрожает. – начал Стив, когда заметил, что лицо девушки мокрое от слез.

– Там моя сестра… – глухо сказала девушка и, повернувшись к парню, добавила. – И, мне кажется, твой брат…

Глава 31

– Боевая тревога! Всему экипажу занять свои места. – освещение мгновенно стало красным, а вой сирены заглушал все вокруг.

От неожиданности Ульстив подпрыгнул на своей кровати. Барон бросился к шкафу, но успел сделать только три шага, как каюту хорошо тряхнуло. С трудом удержавшись на ногах, он схватил мундир и, одеваясь на ходу, бросился бежать в центр управления.

Широкий коридор линкора встретил его суматохой и гулким топотом. Вновь завибрировал пол под ногами и барон хорошо расслышал скрежет стонущего металла. Поймав за руку пробегающего офицера, Ульстив с силой развернул его и спросил.

– Что случилось? – взгляд офицера сосредоточился на лице барона. Отдав честь, он четко проговорил.

– Южные сектора восстали… – и, отдав честь, сказал. – Разрешите идти… мне необходимо быть…

Барон кивнул. Офицер, не закончив фразу, сорвался с места и скрылся за поворотом, оставив барона, который спешно надевал свой мундир. Восстание? Какое восстание? Норстов не должен был этого допустить, хотя политика Риториуса и вела к чему-то подобному.

– Лори 21-6 и Грот 17-6, отойти к флагману, в дуэли не вступать. – центр управления встретил барона боевой обстановкой. Седовласый капитан отдавал приказы, командуя ударной группой барона Ульстива. – Шиоту, прикрыть Лори 21-6 и Грот 17-6.

Барон решил пока не вмешиваться в приказы бывалого капитана. Следовало узнать, что происходит и кто посмел напасть на них в системе Историу, находившейся всего в двух прыжках от системы Ичкар. И о каком восстании говорил офицер? Ульстив молча встал возле кресла капитана, рассматривая тактическую схему системы Историу.

– Барон… – капитан Беван поднялся и недовольно посмотрел на Ульстива. – Герцог Асториус поднял восстание, объявив о выходе герцогства из состава Империи. Он провозгласил независимость…

Ульстив наблюдал, как два его тяжелых крейсера шестого поколения идентичной постройки «Лори 21-6» и «Грот 17-6» с помощью двигателей торможения, пятились назад. Артиллерийский крейсер «Шиоту», используя свои двенадцать кинетических орудий крупного калибра, прикрывал их отход. Согласно данным тактического искина, группе барона противостоял неукомплектованный сто семьдесят третий резервный флот, который, в основном, состоял из кораблей четвертого поколения.

В империи была принята простая доктрина перевооружения. Новые корабли получали ударные флоты, передавая свои устаревшие регулярному флоту. Регулярный – свои отправлял в резерв, а резервный флот, в свою очередь, списанные отправлял на утилизацию. Вскоре такое выгодное распределение кораблей с почти одинаковыми характеристиками начали применять и в Республике.

– Дальней связи нет? – спросил Ульстив, видя как артиллерийский крейсер только что уничтожил фрегат, который пытался обойти отходящие корабли с фланга.

– Все коды сменены. – ответил капитан. – Арторий, мощность маршевых двигателей на 4 %, выводи на дистанцию поражения главным калибром. Надо заставить их оттянуть своих шакалов немного назад.

– Связь с флагманом сто семьдесят третьего резервного флота. – приказал барон, занимая кресло командора группы, которое стояло на небольшом пьедестале за спиной капитана.

– Слушаюсь, сэр. – отрапортовал офицер связи. – Есть связь с линкором «Родерик-18», вывожу на главный экран.

Главный экран моргнул. Мужчина средних лет сидел в кресле командора и несколько секунд молча смотрел на барона Ульстива. Его адмиральский мундир был лишен всех ранговых знаков Империи.

– Я барон Ульстив, подданный императора Риториуса. – сказал барон, заметив на лице адмирала едва уловимую улыбку. – Назовите себя.

– Адмирал Линсей, подданный герцога Асториуса. – ответил мужчина. – Именем герцога Асториуса, приказываю немедленно заглушить маршевые двигатели и отключить силовые щиты. В случае неподчинения вы будете уничтожены.

– Я нахожусь в пространстве Империи… – начал барон, стараясь сохранять спокойствие, но Линсей его перебил.

– Уже нет, барон. Герцогство Асториус объявило независимость, отделившись от гниющей Империи. – грубо сказал Линсей, демонстрируя барону пренебрежительное отношение. – Император глуп и слаб…

– Не вам судить. – перебил его барон, возвращая адмиралу наглый тон. – Ваша независимость продлится едва ли полгода. Ровно столько понадобится ударным флотам, чтобы пройтись по вашим ничтожным системам. Ваш герцог-изменник будет четвертован и разослан в отдаленные уголки галактики, где его останки скормят подельщикам. Так будет со всеми предателями великой Империи…

– Что? – взревел адмирал, поднимаясь со своего кресла. – Я лично вырву тебе язык, барон…

Главный экран потух, погрузив центр управления в полную тишину. Ульстив был рад, что ему удалось спровоцировать противника на необдуманные действия, а лучшие корабли империи шестого поколения покажут им, чего они стоят. Герцогство Асториуса не граничит ни с одним из государств, поэтому там было развернуто всего шесть регулярных флотов и ни одного ударного, а, значит, их поражение – дело времени. Сейчас главное, чтобы император сохранил спокойствие и здравый смысл, а людей и кораблей ему хватит, чтобы герцога притащили к нему …

– Какие будут приказы, сэр? – рядом с ним стоял довольный капитан Беван. Он был фанатично предан Империи и слова барона, который поставил на место этого выскочку, его потешили.

– Построение «Гриос-2», начинайте ложный маневр отхода. – приказал барон. Капитан мечтал испытать линкор «Лорг-61» в бою. – Ну что, Беван, ты же хотел великого сражения для своего линкора? Вот и выпал тебе шанс проверить его броню против семи собратьев. Они хоть и устаревшие, но зубы у них еще крепкие.

– Благодарю вас, сэр. – быстро ответил капитан и вернулся в свое кресло. – Построение «Гриос-2», мощность маршевых двигателей на 22 %, активировать щит на полную мощность. Выпустить корректировщиков.

Барон, усмехнулся, глядя, с какой прытью Беван раздавал команды. Из него вышел бы отличный муартон: решительный, безжалостный и преданный.

Глава 32

– Капитан, разгон завершен. – в каюте Стива раздался монотонный голос искина крейсера.

Напротив Стива сидели четыре человека: две девушки и два парня, которые были очень похожи друг на друга. Они с одинаковым аппетитом поглощали содержимое своих тарелок.

– Искин 93С, совершить гипер-прыжок. – приказал Стив. Ему не нравилась ситуация, складывающаяся на корабле, рядом с ним находились люди, которым Стив не доверял. При этом парни имели отличную военную подготовку, а девушки бесспорно хорошо разбирались в технике и оборудовании.

– Спасибо, капитан. – тихо произнесла девушка, посмотрев в глаза Стива.

– Как вас зовут? – спросил Стив, надеясь, что в этот раз ему удастся их разговорить.

– У нас нет имен. – вместо девушки ответил парень. – Я – сержант Д1241.

– Лейтенант К5924. – сразу за парнем, поднявшись, представилась девушка. Указав на оставшихся она добавила. – Сержант И2314 и рядовой Д3161.

Стив, ничего не понимая, удивленно смотрел на молодых людей, у которых не было ни имен, ни прошлого. Кто они и с какой целью их сохраняли в крио-камерах. Ответ мог храниться в базах данных искусственного интеллекта станции.

– Лейтенант… – Стив запнулся, для него обращение к человеку по номеру было дико. – Что вам необходимо для работы с искином станции?

– Медицинский отсек вполне подойдет, но нужно несколько сенсорных панелей и… – она немного замялась. – Вычислительные мощности искина корабля.

Другими словами, нужен, хоть и ограниченный, но все же доступ к искусственному интеллекту крейсера. Стив колебался, он пока не знал, чего можно ожидать от этих людей. Если они получат доступ к искину разрушенной станции, то потом с его помощью смогут легко взломать искин крейсера.

– Хорошо. – через минуту, ответил Стив, поднимаясь. – Сержант, подберите две каюты и разместите в них людей. И, чуть не забыл, прежде, чем вы что-то решите сделать… посмотрите вот эту запись.

Стив положил на стол информационный кристалл темно-синего цвета. Пока первая пара занималась крио-камерами, Стив снял все данные с десантного бота и своего скафандра, сформировав ролик, повествующий его мытарства на погибшей станции.

Уже в коридоре он слышал, что была активирована его запись.

– Искин 93С, доклад о состоянии силового каркаса. – сказал Стив, как только вошел в центр управления крейсера. Во время ухода в гипер-прыжок он четко расслышал, как жалобно застонал металл нескольких силовых балок, а это был очень плохой знак.

– Зафиксировано проседание трех силовых балок на первом ярусе и одной в двигательном отсеке. Проседание – 3 % процента. – отрапортовал искин. Более конкретной информации он добавить не мог из-за отсутствия подконтрольных ему технических дройдов. – Рекомендовано срочно обратиться к услугам ремонтной верфи.

– Как только встречу, сразу обращусь. – с сарказмом в голосе ответил Стив.

Сколько протянет силовой каркас крейсера он знать не мог. Можно сделать еще десяток прыжков и ничего не произойдет, но также есть вероятность того, что в следующем прыжке корабль просто сплющит в момент ухода в гипер-прыжок.

– Так… – Стив постукивал пальцами по подлокотнику капитанского кресла. – В следующей системе следует обследовать силовые балки и найти возможность провести ремонт или простое усиление, а для этого нужны знания.

С этими мыслями он поднялся и быстро направился в свою каюту, намереваясь получить очередную порцию знаний. В прыжке крейсер пробудет всего двадцать часов, а значит, у него совсем немного времени. Коридор встретил его небольшой суматохой. Парни несли сенсорные панели в медицинский отсек, а девушки разматывали жгуты проводов для подключения искина станции.

– Простите, сэр! – у дверей каюты Стива раздался голос лейтенанта. – Я по поводу доступа к искину корабля.

– Искин 93С, открыть доступ А1 лейтенанту Камелии. – усмехнувшись, сказал Стив, глядя на растерянное лицо девушки. Он быстро вошел в каюту и забрав из шкафа все необходимое, вновь остановился возле нее. – У людей есть такое выражения: «Заново родиться». Вытащив с этой проклятой станции, я подарил вам новую жизнь и очень надеюсь, что в ней больше не будет этих – К5924.

– Спасибо, капитан. – услышал Стив, уже развернувшись в сторону центра управления.

Раскрыв чемодан, Стив перебирал информационные кристаллы с базами знаний.

– «Ремонт кораблей класса крейсер», «Техническое обслуживание кораблей класса фрегат, крейсер.», «Инженерия»… Так, это все третий уровень. – бормотал Стив, выстраивая очередность изучения баз знаний. «Конструирование кораблей. Первый уровень». Повертев кристалл, Стив отправил его в разъем, надеясь, что на этом уровне будет достаточно информации о силовых каркасах кораблей и их ремонте. – Хм-м… «Командор. Четвертый уровень». Хорошо, пусть будет.

– Искин 93С, контроль А1. – Стив сделал последний приказ и, надев шлем, активировал процесс обучения.

Перед глазами завертелся калейдоскоп схем крейсеров. Их виды и классификация, принцип размещения оборудования, расположение реакторов, двигателей и разнообразного оборудования. Одни виды ремонтов сменялись другими, сотни дройдов, инструментов, работа аварийных ремонтных бригад и технического обслуживания кораблей.

Вскоре голова Стива напомнила о себе настойчивым давлением. В какой-то момент он едва не позволил водовороту информации стать бесконтрольным, что могло привести к потере сознания.

Сквозь пульсирующую головную боль Стив почувствовал, что из носа пошла кровь. Попадая в рот, она растекалась по языку, напоминая о себе соленым вкусом.

– Обучение прервано. – прогремел в шлеме женский голос, встроенный в программы.

Стив почувствовал, как его подхватили и куда-то понесли. Сквозь пелену он видел серый потолок коридора крейсера, затем что-то болезненное вонзилось в его левое плечо и наступила темнота.

Глава 33

– Капитан? – сквозь сон Стив чувствовал, как его трясут за плечо. – Капитан, проснитесь.

Собравшись, он приоткрыл глаза. Возле него стояли два парня и две девушки. Они облегченно выдохнули, увидев, что Стив очнулся.

– Капитан, вам надо срочно отдать приказ искину крейсера на торможение. – наклонившись к нему, сказала Камелия. Ее карие глаза с беспокойством смотрели на Стива.

– Искин 93С… – прохрипел Стив. – Начать торможение.

– Принято, капитан. – сразу отозвался искин и по корпусу корабля пошла легкая вибрация.

– Как вы себя чувствуете, капитан? – спросила вторая девушка, заглядывая через плечо Камелии. – Мы думали, что вы уже никогда не очнетесь…

Встретившись с взглядом Камелии, она запнулась. Пищевой синтезатор быстро выполнил заказ и уже через минуту Стив получил ароматный напиток. Сделав несколько глотков, он почувствовал себя значительно лучше и, окинув взглядом собравшихся, спросил.

– Как вы попали в центр управления? Вы взломали искин крейсера? – он не знал сердиться ему или нет.

– Простите капитан, но мы переживали за вас. Вы слишком долго не выходили из центра управления, а ваш искин отказывался нас впускать. Мы подумали, что с вами что-то произошло. – ответила Камелия.

– Ну и как вам это удалось? – спросил Стив. – Судя по тому, что вы просили меня дать команду искину на торможение… взлом прошел не очень гладко.

– Да. Ваш искин очень старый и создан исключительно военными инженерами и программистами. – усмехнувшись, ответила Камелия, помогая ему приподняться и сесть на кровати. – Все, что нам удалось, это расширить наши права пребывания на борту корабля. Я так и не смогла добраться до его протоколов безопасности.

– Нашли что-то интересное на искине станции? – спросил Стив. Он был доволен, что без его мощностей взломать или обойти искин крейсера невозможно. – Рассказывайте, здесь все свои. После всего случившегося, мы почти родственники.

– А нечего рассказывать… мы – просто эксперимент. – вспылил крепыш и вышел из каюты. За ним сразу последовал его брат, прикрыв за собой дверь.

– Камелия? – Стив вопросительно посмотрел на девушку, в глазах которой стояли слезы.

– Всю нашу жизнь нам твердили, что мы особенные и нас готовят к высшей миссии. Ужасные изматывающие тренировки, на которых постоянно кто-то погибал. Но, как говорили наши инструкторы: «Слабые отсеются, открыв путь сильным». – девушка разрыдалась, закрыв лицо руками.

– О чем она? – требовательно спросил Стив, посмотрев на вторую девушку.

– Там вся информация, снятая с искина. – она указала в сторону экрана.

Ничего больше не спрашивая, Стив подошел к нему. Информации было очень много, начиная от странных и непонятных описаний каких-то экспериментов ученых до завершенного проекта А0/С2. Именно в нем впервые прозвучали слова «муартоны», «древние» и «идеальные рабы-солдаты». Чем дольше вглядывался в экран Стив, тем запутаннее становились данные. Каждому из солдат был вживлен некий ген древних, который давал возможность противостоять природной силе муартонов, поглощающей жизненную энергию. И самое страшное, что таких станций были сотни, при отсутствии их точных координат.

Только на этой станции трудились почти двести ученых, стараясь вывести искусственную расу людей. Тысячи человек были принесены в жертву науке, но все попытки противостоять расе муартонов были тщетны, пока один из ученых, профессор Ирконий, не предложил использовать ген расы древних, частичка которого была обнаружена на найденном оборудовании. Сам профессор уже не смог увидеть свое творение, так как скончался от неизвестной болезни, подхваченной при очередном опыте. Но его идея получила массовое продолжение у его последователей, что, в итоге, и привело к созданию людей, которые сейчас находились на борту крейсера Стива.

Все люди имели отличное здоровье и большой потенциал. После нескольких курсов боевой подготовки их помещали в крио-сон до момента их использования. Их прямыми создателями являлись муартоны, что, собственно, пока не укладывалось в голове Стива.

– Зачем муартонам создавать людей с геном амсторов? – сам у себя спросил Стив.

– Откуда ты знаешь о муартонах и кто такие амсторы? – за его спиной раздался голос Камелии.

Стив обернулся и увидел, что на него вопросительно смотрят четыре пары глаз. Изучая информацию, он не заметил, как бойцы вернулись.

– Это длинная история. – ответил Стив. – И я сомневаюсь, что вы в нее поверите.

– А вы попробуйте, капитан. – вновь за всех ответил здоровяк. – Я не думаю, что вы нас уже чем-то сможете удивить. Заодно, может расскажете, что означает ваша татуировка в центре лба.

– Ну что ж, давайте присядем, времени у нас есть. – усмехнувшись, сказал Стив. – Когда мне было двенадцать лет, шахтерский картель, в котором работала моя семья, обнаружил саркофаг древнего…

Глава 34

– Я жду ваших докладов, господа. – стальным голосом сказал лже-император, занимая свой трон в малом совете.

Сейчас в центре небольшого зала находились голограммы трех адмиралов и четырех генералов. Немного в стороне была выведена голограмма секторов Империи с значительно сократившимися территориями повстанцев. Лже-Риториус был прекрасно осведомлен о семи блестящих победах его флотов. В трех секторах вновь были возведены штандарты Империи, а все предатели и бунтари – казнены. Но лже-Риториус также знал, что назревает новый военный конфликт с Республикой, которая решила попробовать отхватить часть спорных систем у Империи, пока она занята подавлением восстания.

– О ваших победах я прекрасно осведомлен и весьма ценю их. – лже-Риториус лишил генералитет возможности похвалить себя. – Меня интересуют ваши дальнейшие действия и конкретный срок, в который восстание будет подавлено.

– Ваше величество, хочу обратить ваше внимание на тот факт, что кольцо вокруг повстанцев сжимается, а значит концентрация флотов в системах сильно возрастает, что в свою очередь ведет к серьезному сопротивлению с их стороны. – осторожно начал адмирал Пиокл, немного склонив голову. До них уже дошли слухи о сильно изменившемся характере императора после покушения на его жизнь. Он произвел сотни арестов, публичных казней и отставок высоких чиновников, обвинив их в казнокрадстве и растрате имперских денег. Император стал легок на расправу с любым, кого он мог просто заподозрить в измене или вреде Империи.

Вся гвардия Империи всего за две недели была полностью заменена на неизвестных солдат в непонятных защитных скафандрах. В столичную систему вошли новейшие корабли с экипажами, полностью укомплектованными странными гвардейцами. По Империи начали ползти слухи о том, что все это наследие герцога Норстова, доставшееся императору после его смерти. Другие слухи твердили, что это и есть сам герцог Норстов, заменивший Риториуса на троне, благодаря новым технологиям по смене внешности. Последние слухи имели больше всего подтверждений, так как стиль правления многим напоминал герцога Норстова.

– Адмирал Пиокл, я назначил вас на эту должность потому, что мне понравилась ваша решительность. Не заставляйте меня разочароваться в вас. – прервал его лже-император и вопросительно посмотрел на адмирала.

– Ваше величество, прошу вас учесть тот факт, что концентрация кораблей противника в оставшихся двух секторах очень велика. – адмирал сразу сменил тон и расправил плечи. – Наши потери составляют чуть меньше четверти кораблей. Аналитический отдел сектора А прогнозирует потери флотов до половины при условии дальнейшего продвижения.

– Что вы предлагаете? – нетерпеливо спросил лже-Риториус.

– Я предлагаю остановить продвижение и просто ждать. – лже-император видел, что адмиралу было тяжело выдать такое предложение правителю, ожидающему быстрого подавления сопротивления. Лже-Риториус чувствовал, что начинает злиться, но сдержался, давая адмиралу возможность закончить. – У повстанцев нет необходимого количества топливных стержней, чтобы обеспечить все их реакторы кораблей и уже через три недели из строя выйдет четверть, а еще через месяц – половина кораблей герцога Асториуса.

– А что это нам даст? – спросил лже-Риториус, глядя на голограмму двух мятежных секторов. Он начал понимать, к чему клонит адмирал. В системах данных секторов очень мало промышленности и практически отсутствуют ремонтные мощности. Вся их экономика зависит от сельского хозяйства и добычи сырых полезных ископаемых. Но только все это некому продавать, а сами они ее перерабатывать не могут.

– Это позволит нам сохранить ядро флотов, что очень важно при напряженном положении в приграничных секторах с Республикой. – спокойно ответил адмирал, радуясь, что император уловил ход его мысли.

– В ваших словах есть логика, адмирал. – задумчиво проговорил лже-император и посмотрел на остальных офицеров. – Что вы думаете по этому поводу?

– Ваше величество, я сторонник продолжить наступление. – слегка поклонившись, уверенно заговорил адмирал Авиас. – Согласно нашим разведданным, флоты противника деморализованы. У многих уже нет желания сражаться за независимость и они банально бегут в Союз Свободных Систем вдоль систем фронтира, стараясь прихватить с собой и корабль для дальнейшей продажи. На данный момент было перехвачено и уничтожено больше двухсот кораблей, начиная от эсминцев и заканчивая тяжелыми крейсерами. Поэтому, опираясь на данные факты, предлагаю возобновить наступление и уже в ближайшие несколько недель навсегда покончить с предательством герцога Асториуса.

– Ваше величество. – как только адмирал замолчал, слово взял генерал Шионту. – Наши планетарные войска сейчас имеют количественное и качественное преимущество. Чтобы не задерживать и не отвлекать флот, мы готовы использовать свои корабли для зачистки систем после прохода ударных флотов.

Лже-Риториус задумался. Последние предложения адмирала и генерала были намного выгоднее для него. Особенно, если учесть тот факт, что в той части галактики находится столь желанный ключ от врат. Он чувствовал, что осталось совсем немного, и он, наконец, сможет скинуть надоевший ему облик человека. Но, чтобы завершить начатое, необходимо удержать власть в Империи, иначе его клану придется с оружием в руках пройтись через большинство систем.

– Адмирал Авиас, что вам необходимо, чтобы продолжить наступление? – подумав, спросил лже-император.

– Для повышения шансов нам необходимо еще два резервных флота. – бодрым голосом ответил адмирал.

– Хорошо, я подумаю и сообщу вам о своем решение. – сказал лже-император. Короткий взмах руки убрал все голограммы. – Вывести данные о расположении всех флотов. – приказал он.

Сложив руки за спиной, он ожидал, когда искин дворца обработает информацию. Десяток проекторов в полу вывели большую карту Империи с точными обозначениями всех флотов. Синим цветом обозначались ударные, зеленым – регулярные, желтым – резервные, а красным цветом были отмечены флоты, переметнувшиеся на сторону герцога Асториуса.

– В словах адмирала Пиокла есть смысл. – рассуждал лже-Риториус, глядя на большую концентрацию флотов в последних двух секторах герцога Асториуса. – Как думаешь, Бертран?

– Я с ним согласен. Он хоть и человек, но не глупый, а его статистика побед говорит сама за себя. – из тени зала вышел слуга Бертран. – Но нас, господин, больше интересует ключ, и я не вижу смысла жалеть людей для достижения нашей цели.

– С одной стороны ты прав, мой верный друг, но с другой… – лже-Риториус задумчиво остановился и, посмотрев на голографическую схему, приказал. – Рассчитать вариант продолжения наступления на сектора Артор и Диос-21, а также спрогнозировать вторжение Республики.

С минуту ничего не происходило, а затем над голограммой высветилась дата и цифры побежали вперед. Красные флоты предателей гасли, как и флоты Империи, и уже через два месяца был взят сектор Артор, но тут схема резко начала менять свои цвета. Вторжение Республики происходило сразу с нескольких направлений, более пятидесяти флотов вторглись в Империю, под натиском их мощи система за системой меняли цвет с красного на желтый. Несколько генеральных сражений с оставшимися флотами Империи только на некоторое время приостановили продвижение противника. В итоге, не прошло и года, как корабли Республики достигли столицы.

– Как видишь, Бертран, история Империи может окончательно оборваться уже через год, а мы так и не достигнем нашей главной цели. – усмехнувшись, сказал лже-Риториус, посмотрев на слугу. – В том, что мы выживем, я не сомневаюсь, но я не готов еще тысячу лет выстраивать долгий путь к власти уже в Республике, которую еще несколько сот лет будут потрясать восстания.

– Простите господин, в таком ракурсе я не смотрел на этот вопрос. – виновато проговорил Бертран, продолжая изучать схему. – Но ведь, если врата будут открыты, тогда люди не смогу противостоять силе муартонов?

– Люди не так беззащитны, как тебе кажется. Они глупы, их развитие полностью основано на вражде и ненависти. Им постоянно нужен противник, если его нет, они воюют между собой, но стоит появиться общему врагу, как они тут же объединятся. – спокойно ответил лже-Риториус, поясняя слуге сущность людской расы. – После победы над общим врагом они вновь начнут убивать друг друга, как это происходило тысячи лет. Их воинственность не смогли исправить даже амсторы, решившие просто уйти и оставить расу людей. Скажи мне, Бертран, сможет ли сотня тысяч муартонов выстоять против миллиардов людей, ринувшихся сюда, чтобы наказать нас?

– Я понял вас, господин. – Бертран сделал небольшой поклон лже-императору, признавая его правоту. – Когда врата откроются, вы не сможете удержать голодных муартонов…

– Не смогу. – грустно ответил лже-Риоториус, вновь повернувшись к схеме. – Но сейчас для нас важны всего два вопроса: удержать Империю и завладеть ключом.

– Какие будут приказания, ваше величество. – тут же отреагировал на его слова Бертран.

– Готовь приказ. Адмиралу Пиоклу оставаться на месте и развернуть флоты для обороны на случай попытки прорыва повстанцев. Всем ударным флотам быть в полной боевой готовности. – приказал лже-император. – Адмиралу Авиасу передать в распоряжение два резервных флота и, продолжив наступление вдоль фронтира, взять под контроль систему Ичкар.

Глава 35

– Капитан, вы хотите, чтобы мы поверили в эту историю? – усмехнулся парень, как только Стив закончил свой рассказ. – Вы хотите сказать, что вы отправились на поиски этого ключа на вот этом… древнем космическом мусоре?

– Прекрати! – прикрикнула на него Камелия. – Тебя же учили определять правду? Насколько рассказ капитана правдив?

– В нем есть несколько нестыковок, но это истина на девяносто пять процентов. – ответила за него вторая девушка, похожая на лейтенанта.

– Зафиксирован выход из гипер-прыжка. – в каюте раздался голос искина крейсера.

– Так… это, скорее всего, тот самый крейсер, напавший в системе… – проговорил Стив, срываясь с места. – Искин 93С, боевая тревога.

Мгновенно по кораблю прокатился сигнал, сменивший освещение на красный свет. За Стивом, не отставая, бежали все остальные.

В центре управления лейтенант, быстро заняв место навигационного офицера, активировала персональные экраны. Вторая девушка заняла пост боевого управления, повторив все действия Камелии. Бойцы встали так, чтобы им было видно все, что происходит.

– Тяжелый крейсер класса «Юта», четвертое поколение, начат процесс торможения. – отрапортовала Камелия, сделав несколько манипуляций на своем экране. – Опознавательный сигнал отсутствует, сканеры не активированы. Согласно телеметрии, процесс торможения закончится через три часа двенадцать минут. Приказ, капитан?

Стив озадаченно смотрел на схему тяжелого крейсера класса «Юта». Этому бронированному монстру, созданному для эскадренных боев наравне с линкорами, орудия старенького крейсера Стива не смогут даже помять броню в кормовой части, не говоря уже о лобовой. Единственный шанс, это оставаться для него незаметным, но это ровно до того момента, пока тяжелый крейсер не активирует сканеры дальнего обнаружения.

– Режим полного молчания, сканеры перевести в пассивный режим и начать маневр отхода. – приказал Стив, стараясь собраться с мыслями.

– И что, будем прятаться, пока он не свалит отсюда? – спросил крепыш. – Я так понимаю, на большего от этого корыта рассчитывать не приходится…

– Слушай меня, пробирочный… – стиснув зубы, произнес Стив, поднимаясь с кресла. Его мгновенно захлестнула волна злости. Разве для этого он рисковал жизнью, чтобы теперь выслушивать от этого умника оскорбления в адрес корабля, который подарил им спасение. – Это, как ты выразился, корыто, спасло вам жизнь, выдержав бой в вашей поганой системе, где вас держали замороженными, как куски мяса, вбив перед этим в головы великое предназначение …

Больше Стив сказать ничего не успел. Боец покраснел и сорвался с места, стараясь нанести Стиву смертельный удар в кадык. Стив выполнил первое правило всех баз знаний по подготовке десанта: «Вывести противника из себя». Легкое жжение в центре лба и пространство вокруг Стива превратилось в густое месиво. Ему казалось, что он двигается, как в замедленной съемке. Легко уклонившись от стремительного удара крепыша, Стив оказался сбоку от него. Точный и сильный удар Стива в правое ухо заставил парня пошатнуться, а в следующее мгновение лицо бойца оказалось прямо перед Стивом, который нанес ему второй удар локтем точно в нос. Голова парня запрокинулась назад с такой скоростью, что Стив услышал щелчок позвонков.

Крепыш рухнул на колени и только рука Стива удержала его от падения на пол. Присев напротив него, Стив посмотрел в затуманенный взгляд парня, блуждающий по окружающим предметам. Только когда глаза бойца сфокусировались, Стив сказал.

– Если тебя что-то не устраивает, возвращайся в свой морозильник, а я обещаю, что верну тебя на место на обратном пути. – сказал Стив, глядя парню в глаза. – У тебя есть два пути, либо обратно в крио-камеру, либо присоединяешься к остальным и становимся одной командой. Во всяком случае, пока не вернемся в заселенные системы.

– Простите, капитан. – кровавыми пузырями проговорил парень, уже пришедший в себя.

– Если ты не возражаешь, я буду называть тебя Ран. – усмехнувшись, сказал Стив, вспомним парня из своего детства, который вечно цеплялся к нему и Дени. Он протянул руку, помогая бойцу подняться на ноги и осмотрел его разбитый нос. – Иди приведи себя в порядок и возвращайся.

– Слушаюсь, сэр. – еще немного заплетающимся языком ответил Ран и, развернувшись, неуверенной походкой направился к выходу из центра. Уже у самых дверей он остановился. – Скажите, сэр, вы научите меня так быстро двигаться?

– Научу. – ответил Стив, надеясь, что теперь проблем с этим парнем не будет.

Следующие двадцать минут провели в полной тишине. Ран вернулся с сильно отекшим носом и, остановившись рядом со Стивом, молча наблюдал за главным экраном.

– Капитан, с этим кораблем что-то не так. – нарушила тишину Камелия. – Он не использует сканеры в активном режиме, но мы все еще находимся в зоне действия пассивного режима. Все это время он продолжает процесс торможения, не меняя курс и не пытаясь установить с нами связь. Даже его орудия главного калибра находятся в неактивном режиме.

– Я согласна с лейтенантом. – сразу поддержала лейтенанта вторая девушка. – Все системы обороны корабля отключены, нет активных целеуказателей непосредственной обороны корабля, а согласно протоколу, они должны обязательно активироваться в мало исследованных системах.

– Что вы предлагаете? – спросил Стив, посмотрев на девушек.

– Попробовать связаться с кораблем, только так можно что-то узнать. – ответила Камелия. Ее сестра кивнула в знак подтверждения.

– Хорошо. – немного поколебавшись, ответил Стив. В его плане все было гораздо проще. Отойти на большое расстояние и начать разгон для ухода в гипер-прыжок, в надежде что крейсер его выдержит.

Камелия тут же застучала по сенсорной клавиатуре. Стив видел, что тревога застыла на лицах парней. Сестра Камелии сосредоточенно отслеживала любые изменения тяжелого крейсера. Прямой канал связи выдаст точные координаты их корабля, что значительно облегчит системе целеуказателя наведение на них главного калибра.

– Капитан, искин крейсера «Юта» запрашивает имперские коды доступа… – Камелия удивленно посмотрела на Стива и повторила. – С ним точно что-то не так.

– Активирован сканер ближнего обнаружения. – тут же отрапортовала сестра Камелии. – Сканер активен в стандартном режиме.

– Либо искин перешел в режим сохранения корабля, либо нас пытаются обмануть, чтобы мы подошли ближе. – Камелия высказала свою версию происходящего. – Можно попробовать коды искина станции, они хоть и старые, но они имперские.

Стив кивнул, не совсем понимая, какие коды могут быть у искина станции, но решил посмотреть, что из этого выйдет. Через минуту Камелия оторвалась от клавиатуры и посмотрела на Стива.

– Простите, капитан, но мне нужны полные коды доступа к искину крейсера, иначе ничего не выйдет.

– Искин 93С, лейтенанту Камелии открыть доступ А0. – приказал Стив спокойным голосом, внимательно отслеживая действия лейтенанта. Стив признался себе, что полностью не доверял новым членам корабля, поэтому был готов в любой момент отозвать приказ.

– Говорит станция А0/27, высылаю коды подтверждения. – проговорила Камелия и добавила. – Теперь остается надеяться, что искин примет коды. Вначале он попытается связаться со своим флотом, после того, как это ему не удастся, начнет анализировать свою базу данных. Это стандартный протокол безопасности, прописанный во всех искинах.

Камелия замолчала, обдумывая ситуацию. Ран с братом, пошептавшись, вышли из центра управления, а уже через несколько минут вернулись с пятью чашками горячего напитка. Проходили тягостные минуты, но ответа от искина тяжелого крейсера не было. Когда прошло больше двадцати минут, Стив уже хотел отдать приказ возобновить уход от потенциального противника, как вдруг Камелия, подпрыгнув в кресле, крикнула.

– Есть, коды приняты. Согласно инструкции АР27/1 искин корабля запрашивает спасательную команду.

– Что это значит? – спросил Ран.

– Это значит, что на его борту нет живого экипажа, способного выполнять управление кораблем. – ответил Стив, не сводя глаз с изображения клиновидного корабля. Внешне он не имел никаких повреждений, тогда, что могло произойти с экипажем. И кто отдал приказ на уход крейсера в гипер-прыжок?

– Камелия, мы сможем подойти к кораблю? – спросил Стив девушку.

– Нет. Согласно инструкции, он подпустит к себе только корабль, который входит в состав флота Империи. – вместо Камелии ответила ее сестра.

Глава 36

– Начинаю трансляцию кода. – сказал Стив, щелкнув тумблером.

Старенький десантный бот подлетал к огромному тяжелому крейсеру. Корабль всего сорок минут назад закончил процесс торможения. Выровняв скорость, он медленно двигался по инерции. Стив и Ран, а также второй парень, получивший имя Гарнет, находились сейчас в десантном отсеке, придерживая искин станции.

Быстро разработанный план был прост. Используя коды спасательного челнока станции, они должны проникнуть на борт, где следовало отключить родной искин крейсера, а вместо него подключить искин станции и постараться взять корабль под полный контроль. Оставался самый сложный вопрос, как проникнуть в центр управления корабля так, чтобы искин не счел это вторжением.

– Коды доступа приняты. – на главном экране появилась надпись зеленого цвета, а также предоставленная траектория движения десантного бота в один из пяти стыковочных ангаров. – Стыковочный ангар номер два.

Ран в белом скафандре, который когда-то принадлежал сотрудникам станции, на мгновение заглянул в кабину, и удовлетворенно кивнув Стиву, вновь исчез в десантном отсеке. Сейчас Камелия и Арель начали процесс выведения из крио-сна оставшихся четырех человек. Стив усмехнулся, вспомнив как Камелия преградила ему выход из центра управления, настаивая, чтобы капитан дал имя и второй девушке.

– Арель, говорит капитан, начинаю стыковку с крейсером «Юта». – сказал Стив, заводя десантный бот в ангар, раскрытый словно голодный рот великана.

Два гулких удара по корпусу заставили бот недовольно вздрогнуть, а вслед за этим последовал громкий, гудящий звук. Магнитные держатели, лихо подхватив бот, развернули его и уже через минуту он стоял удерживаемый парковочными держателями.

– Что с этой системой? – спросил Гарнет, легонько постучав по красному индикатору над дверью десантного отсека.

– Похоже, там нет атмосферы. – ответил Ран, надевая на голову шлем. – Надеюсь, генераторы искусственной гравитации работают?

– Скоро узнаем. – ответил Стив, тоже надевая свой шлем и активируя скафандр.

На парнях были надеты белые современные скафандры с большей автономностью, но у Стива скафандр относился к классу «десантных», поэтому имел хорошую прочность и защищенность. Проверив запас кислородных стержней, работу системы жизнеобеспечения и получив подтверждение, Стив активировал открытие дверей. За минуту мощный компрессор откачал воздух из бота и два магнитных замка издали два бодрых щелчка.

Стив гулко спрыгнул на пол, и сделав несколько шагов, осмотрелся. Они находились в одном из стыковочных ангаров, рассчитанных на десяток малых машин. Сейчас здесь их было две: бот Стива и старенький, наполовину разобранный, легкий истребитель. Кое-где были разложены запасные части от техники, десяток контейнеров разных размеров размещался по всему периметру стыковочного ангара. На потолке находились два больших манипулятора, предназначенных для подхватывания машин и подачи их к вратам стыковочного ангара.

– Нам куда? – спросил Ран, повернувшись к Стиву. – Искин сразу будем тащить?

– Нет, вначале надо все выяснить. – ответил Стив, поправив пояс с пристегнутой к нему кобурой-трофеем. – Смотреть в оба и быть очень осторожными. Никуда не суйтесь, не забывайте – искин активен.

– Есть. – хором ответили Гарнет и Ран.

Стив направился к большим дверям ангара, ведущим вглубь корабля. У него было максимум полтора часа, а потом следовало вернуться на бот для замены кислородных стержней. Как только он приблизился к дверям, они с шипением отъехали в сторону, открывая длинный, плохо освещенный коридор. Несколько десятков технических кают остались позади и коридор резко оборвался т-образным перекрестком. Согласно обозначениям они находились на втором ярусе корабля. Лестница с левой сторону вела на жилой ярус, с правой – к центру управления и каютам офицеров.

– Странно… – проговорил Гарнет, едва Стив сделал шаг к правой лестнице. – Это следы от легкого лазерного оружия.

Гарнет присел у стены и провел рукой по почерневшим отверстиям на серой облицовочной плите коридора. Ран мгновенно насторожился, автоматически положив руку на пустую кобуру своего скафандра.

– Здесь был короткий бой… а здесь держали оборону. – Гарнет поднялся и указал на несколько похожих отверстий на ступенях. Чуть выше темно-красные капли уходили на верхний ярус. – А вот и баррикада, за которой укрылся раненый.

Лестница дважды вильнула и вывела в очередной длинный коридор, который преграждала баррикада из разной мебели и сорванных облицовочных плит. Сразу за ней развернулась красноречивая картина боя. Три десятка тел, встретив смерть, замерли в своем последнем движении. Стив, аккуратно переступая тела, не мог понять, кто устроил это побоище. Все тела имели нашивки имперского флота и, скорее всего, были членами одного экипажа.

– С кем они сражались? – недоуменно спросил Ран.

– Я думаю, младший состав взбунтовался против офицеров. – предположил Гарнет, присев у одного тела. – Но что могло спровоцировать это?

– Надеюсь, искин ответит на этот вопрос. – ответил Стив. – Необходимо найти тело капитана или первого помощника, у них должны быть коды доступа к искину.

Тело капитана нашли в его каюте с простреленным горлом. Офицеры корабля, по-видимому, пытались спасти его жизнь, накладывая специальные повязки, но все было напрасно. Рядом с капитаном лежал один из офицеров, но умер он не от ран: молодой офицер задохнулся. Сейф в капитанской каюте тоже подвергся варварской атаке и был практически выломан, не хватило совсем немного, чтобы добраться до его содержимого. Второй офицер умер с зажатым в руках малым плазменным резаком.

– Ран. – Стив указал на плазменный резак и покореженный сейф. – Это надо закончить, а я пока осмотрю тело капитана. Гарнет, постарайся найти тело первого помощника.

– Есть, капитан. – проговорил парень и вышел в коридор.

Плазменный резак несколько раз недовольно зашипел, вгрызаясь в толстую броню сейфа. Стив присел у койки с телом капитана. Попытка активировать его коммуникатор к успеху не привела, что для Стива не было новостью, так как со смертью хозяина коммуникатор блокировался и был сейчас доступен только службе безопасности Империи. При попытке его взломать он просто сотрет все данные. Этой функцией коммуникатора часто пользовались пираты, чтобы заметать следы.

В нагрудном кармане оказалась идентификационная карта капитана, несколько информационных кристаллов и магнитная карта от сейфа, но, опять же, толку от нее не было, так как хозяин был мертв. Грохот тяжелого металла известил Стива, что сейф сдал свои позиции.

– Э… готово, капитан. – проговорил Ран, пытаясь примостить к своему поясу резак.

Стив заглянув в сейф и начал вынимать его содержимое. Несколько папок с какими-то документами, три десятка ячеек с информационными кристаллами, половина из которых была пуста, десяток банковских пластин номиналом в одну тысячу кредитов и легкий лазерный пистолет составляли основное содержимое сейфа. В глубине, за дополнительной маленькой дверцей лежало несколько футляров красного и зеленого цвета.

Зеленый футляр, как Стив и предполагал, был пуст, так как его коды доступа были привязаны к мертвому капитану и были установлены в центре управления. Красный футляр после нескольких усилий открылся, демонстрируя Стиву черную пластину с нанесенными на ней данными. Вынув ее, Стив поднес пластину к стеклу своего шлема и, повернувшись к свету верхних ламп, начал внятно произносить.

– Искин Юта, принять новый код… АС9538А44С1278В…

– Код принят, у вас есть двадцать минут, чтобы подтвердить свои права в центре управления. – проговорил голос искина тяжелого крейсера. – При невыполнении код будет аннулирован, а в действие будет приведен протокол А22/1.

– Ран, бери Гарнета и бегом к боту, а я пока подготовлю подключение. – приказал Стив. Ран кивнул и сорвался с места, уже через несколько секунд они скрылись на лестнице.

– Девятнадцать минут до подтверждения кодов доступа. – над головой прогремел голос искина.

Ругая себя за упущение таких элементарных вещей, как доступ к военному искину, Стив спешил. Следовало, как можно скорее подготовить подключение искина разрушенной станции к искину корабля для взлома и замены. Протокол А22/1 предназначен для защиты корабля от попытки захвата и, если он будет активирован, доступ в центр управления будет закрыт, а противоабордажная система возьмет под контроль все жизненно важные отсеки корабля. Действие протокола А22/1 мог отменить только командующий флотом или начальник службы безопасности сектора, в котором находился корабль.

– Восемнадцать минут до подтверждения кодов доступа. – монотонно напомнил искин корабля.

Глава 37

Огромный круглый стол впечатлял своей массивностью. Вокруг стола разместились семь одинаковых кресел, обтянутых искусно выделанной кожей. Стены большого полутемного зала мягко мерцали искристыми бликами, напоминающими ночное звездное небо. Каменный пол помещения частично прикрывал роскошный ковер, поражающий своей красотой. Его ценность могла превысить стоимость современного крейсера.

Высокие резные двери бесшумно отворились, впустив в зал семь человек. Они степенно прошли к своим креслам и, расположившись, стали ждать. Вскоре двери закрылись, один из присутствующих поднялся и сказал.

– Триста семьдесят третье заседание тайного совета Республики открыто. – седовласый старик вернулся в свое кресло. На среднем пальце его правой руки выделялся большой перстень с белым камнем. Окинул всех внимательным взглядом, он продолжил. – Вначале предлагаю обсудить предстоящие выборы в сенат Республики.

– Господа, предлагаю кардинально ничего не менять. – подал голос мужчина средних лет. – Необходимо просто уменьшить представителей сената секторов Лорин-7 и Жиус-2, они стали слишком рьяно выступать против политики ведущих партий.

– Согласен с господином Джарредом. – басовито отозвался еще один мужчина, кивая головой. – Давайте не затягивать данный вопрос, а сразу перейдем к голосованию.

– Кто еще хочет высказаться? – спросил седовласый, исподлобья смотря на тайных правителей Республики. – Тогда на правах старшего среди равных выношу предложение господина Джарреда на голосование.

Его острый взгляд задержался на каждом из присутствующих. Когда круг замкнулся, он сказал.

– Решение принято единогласно. Таита, занести в протокол. – приказал седовласый искину, следящему за всем, что происходит в зале.

Они еще час обсуждали дела Республики. Мало кто знал, что на в самом деле Республикой правит не сенат систем, а тайный совет самых могущественных людей Республики. Именно они руководили всем, что происходит в Республике, решали какие законы будут приняты и кто должен занять все ответственные посты. Все это было прикрыто ширмой выборной системы, где люди, считая, что голосуют за представителя своей системы в сенате, влияют на политику и развитие Республики. Все ключевые вопросы принимались в стенах этого зала и сломать сложившуюся клановость уже никто не мог.

– На обсуждение выносится вопрос – «Война с Империей». – устало сказал старший. Тайный совет собирался один раз в полгода. Вся территория Республики была равно поделена между членами тайного совета, где каждый из них, опираясь на местный сенат, осуществлял свое правление. И только когда политика одного пересекалась с политикой другого, мог собраться совет для урегулирования спорных вопросов. Их было семеро, что заведомо могло гарантировать принятие решения. – Я слушаю вас, господа.

– Мы все прекрасно помним, что дважды вступали в военный конфликт с Империей и дважды это не принесло нам положительных результатов. – слово вновь взял Джарред. – Силы флотов обеих сторон были равны, но так было до нынешнего времени. Из-за бездарной политики в Империи вспыхнуло восстание знати и четверть территории откололось от Империи, объявив независимость…

– Это восстание практически придушено, флот Империи действует быстро и жестко, не давая опомниться. Так же, как и мы во времена усмирения бунта шахтеров в секторе Нио-5. —заговорил самый молодой и амбициозный представитель тайного совета.

– Господин Карлтон, у вас будет возможность высказать свое мнение. – недовольным голосом сказал седовласый, посмотрев на Карлтона. – Впредь не нарушайте правила.

– Простите, господин Олластер. – парень кивнул. Повернувшись к Джарреду, он произнес. – Прошу простить за несдержанность, господин Джарред.

– В словах господина Карлтона есть зерно правды. – продолжил Джарред. – Но восстание еще не подавлено, а по данным нашей разведки Империя в этом конфликте уже потеряла три ударных и два регулярных флота.

– Насколько я понимаю, вы предлагаете воспользоваться ситуацией в Империи и оккупировать спорный сектор Риос-8? – сказал Олластер, видя, что пауза стала затягиваться.

– Не совсем так, господин Олластер. – Джарред как будто ждал этого вопроса. – Я предлагаю полномасштабную войну, после которой Империя прекратит свое существование.

В зале воцарилась тишина. Олластер не торопил членов тайного совета, давая им время на обдумывание. Одно дело военный конфликт, в котором сошлись несколько флотов, но совсем другое – полномасштабное вторжение с планетарными штурмами планет, столкновениями в системах и огромной потерей солдат и мирного населения. К такой войне на огромных территориях ни Республика, ни Империя не были готовы.

– У Республики нет столько сил на полномасштабную войну с Империей. – медленно сказал господин Персиваль. Он был даже младше Олластера, но пользовался большим уважением других членов тайного совета. – Максимум, что мы сможем, это занять несколько секторов, а по остальным пройтись очищающим огнем. Но вы должны понимать, господин Джарред, что в случае неудачи, мы с Империей больше никогда не сможем заключить мир, а данные сектора будут местом постоянного военного конфликта, что в свою очередь начнет тянуть экономику Республики вниз и неизбежно приведет к нарастанию недовольства среди населения.

– И в итоге, Республика через сотню лет сама умоется кровью междоусобной войны. – закончил за него Олластер.

– Господа, я с вами абсолютно согласен, но у меня немного другое предложение. Разрешите? – Джарред указал рукой в центр стола, где над поверхностью выступал полукруг голографического проектора. – Таита, активировать программу симуляции «Диокл-9».

Над столом развернулась большая звездная карта галактики: мерцание звезд, переливы туманностей, далекие и неисследованные миры, где еще не ступала нога человека. Медленное течение галактики рассыпалось фонтаном красок, раскрашивая скопление систем.

– Таита, следи за моими словами. Итак, господа. – Джарред вышел из-за стола. – Я предлагаю совершенно другой подход. Власть императора пошатнулась, вылившись в мятеж со стороны герцога Асториуса. Но флоты герцога не способны противостоять ударным флотам императора.

Карта галактики быстро уменьшилась до размера Империи, высветив восставшие сектора, где были отдельно выделены два сектора. Все заметили, что левая часть Империи сменила красный цвет на желтый, а Джарред, остановившись, поднял вверх указательный палец.

– Император правит, опираясь на четырех герцогов, те, в свою очередь, опираются на своих вассалов. Герцог Норстов погиб во время покушения на императора, герцог Асториус поднял мятеж, герцог Редклифф фанатично предан императору… – Джеррад указал на голограмму. – Остается герцог Стенфордский, тайно ведущий переговоры с главой верхней палаты сената Республики.

Джеррад был доволен, что смог создать интригу и его никто не перебил. Сейчас все будет зависеть от того, насколько он будет убедителен в своих доводах и, тогда Республика вторгнется в Империю. Согласно закона тайного совета, ему, как инициатору, предоставят первому выбрать свою долю на новых территориях и он сможет взять под контроль сектора Пиот-1 и Горгон-4, где собрано до пятидесяти процентов всего промышленного потенциала Империи. Опираясь на их мощь, уже через два десятка лет можно будет подумать о отсоединении своих территорий от Республики и провозглашении себя правителем новой Империи. Больше не будет этого тайного совета с его нудными решениями и голосованиями, он будет решать все сам. Для осуществления этой мечты Джеррад намеревался обрушить на Империю всю мощь Республики. Одним ударом уничтожить одного и сильно ослабить другого. Джеррад однажды уже проверял Республику и совет, организовав мятеж шахтеров…

– Один миллиард кредитов и заверения Республики о суверенитете двух новых государств избавит нас от войны против всей Империи, а ее половину наши войска способны пережевать и проглотить. – закончил Джеррад и сел на свое место.

– Что скажете, господа? – задумчиво спросил седовласый.

– Не обижайтесь, господин Джеррад, но пока все, что я увидел, это теория, не подкрепленная фактами. – сказал Персиваль. – Вопрос этот очень серьезен. Я считаю, что бросить все в жернова войны будет глупо. Предлагаю сделать перерыв на несколько суток, чтобы мы могли ознакомиться со всем более детально. После этого мы можем принять решение.

– Я согласен с господином Персивалем. – поддержал Олластер. – Предлагаю перерыв на трое суток, этого времени будет достаточно, чтобы принять решение, от которого будет зависеть судьба всей Республики.

Глава 38

Барон Ристов замер возле стола в своей крохотной каюте, которая так надоела ему за время пребывания на борту легкого крейсера. Этот жалкий щенок ускользнул от него прямо из-под носа, повредив при этом корабль. Двадцать часов непрерывного ремонта и только сейчас они возобновили погоню.

Очередной неприятностью стало уничтожение станции А0/27. Все подготовленные образцы были мертвы, к тому же отсутствовал главный искин станции. Неужели этот парень умудрился вытащить его? Или он был на борту пиратского корабля? Слишком много вопросов. Ристову было ясно одно, нужно скорее захватить парня, а для этого необходимо догнать его, пока он не скрылся в системах, где одним кораблем найти его след будет невозможно.

– Сэр, капитан Делори просит вас подойти в центр управления. – в раскрытых дверях каюты замер солдат в полной боевой экипировке.

Ристов вышел из каюты и размашистыми шагами направился в центр. От гнева, в котором он пребывал уже третьи сутки, вокруг него кружилась мутная темнота.

– Капитан, неизвестный крейсер начинает разгон. – услышал Ристов, заходя в центр управления.

Капитан Делори бросил короткий взгляд в сторону Ристова. Барон остановился около капитана и нетерпеливо посмотрел на экраны. На левом отображался клиновидный корабль, очень похожий на тяжелый крейсер класса «Юта», а на левом экране были видны несколько крупных обломков. Ристов уже открыл рот, желая узнать, что происходит, как вдруг в системе что-то вспыхнуло, на несколько секунд ослепив все сенсоры корабля.

– Детонация ядерного реактора. – практически сразу доложил навигационный офицер. – Неизвестный корабль распознан, тяжелый крейсер класса «Юта», последнее место приписки – шестьдесят восьмой регулярный флот Империи.

– Что происходит, Делори? – спросил Ристов, глядя на клиновидный корабль. – И что он здесь делает?

– На первый вопрос я вам могу ответить, сэр. – спокойным голосом сказал Делори. – Только что тяжелый крейсер «Юта» двумя выстрелами уничтожил крейсер сопровождения СЕ-7301 и начал разгон для ухода в гипер-прыжок…

– Как уничтожил? – растерянно проговорил барон, пытаясь понять услышанное. Неужели выстрел тяжелого крейсера вновь отбросил все старания муартонов на несколько сот лет назад. Даже имея примерный квадрат исследования, понадобятся сотни лет, чтобы перерыть все сектора, системы планет и их спутники в поисках ключа.

– Да, сэр. Крейсер сопровождения уничтожен тяжелым крейсером. – подтвердил капитан. – А вот, что этот крейсер делает здесь и почему начинает разгон в сторону неисследованных систем… Это странно.

– Установить с ним связь. – жестко приказал барон, занимая кресло капитана. Возможно, еще не все потеряно и парень находится на борту этого корабля. Нетерпеливо моргнул главный экран. Крепкий парень, сидя в кресле капитана, с прищуром смотрел на барона. – Я барон Ристов, начальник службы безопасности Империи в секторе…

– У тебя здесь нет власти. – грубо прервал его парень.

– Что? – Ристов не был готов к столь хамскому поведению жалкого человечишки. – Я отдам тебя под трибунал…

– Слушай, как ты сказал… барон… Я повторю. Здесь нет власти Империи. – с нажимом в голосе сказал парень, видя, как по лицу Ристова побежали черные пятна. – Ну, покажи свой истинный облик, муартон.

– Я вырву твое сердце и заставлю его съесть… – вскочив, прорычал Ристов, теряя контроль. В следующее мгновение в центре управления стоял черный муартон с горящими прорезями глаз. Молодая девушка с лейтенантскими нашивками побледнела и едва не потеряла сознание.

На экране рядом с дерзким здоровяком появился Стив. За его спиной стояли несколько человек, которые удивленно смотрели на представителя темной расы, о которой им недавно поведал Стив.

– Вот то, что я обещал вам. Демонстрирую представителя темной расы муартонов. – громко сказал парень с иероглифом в центре лба, но от Ристова не ускользнула растерянность, которую тот пытался скрыть.

Ристов в который раз ругал себя за вспыльчивость. Отправляясь сюда, из своего гибнущего мира, он представлял себе просто опасную прогулку с огромным количеством пищи, но люди не желали признавать в них, муартонах, высших существ и это стало сильно раздражать. А погоня за парнем в стальной коробке окончательно вывела его из себя.

– Я предлагаю тебе сделку. – прорычал муартон, глядя на Стива. Ристов словно растворился, но через секунду появился вновь. На этот раз перед ним стояла растерянная девушка-лейтенант.

На темном силуэте муартона появились черты Ристова. Его губы застыли в оскале хищника, предвкушающего кровь жертвы. Левая рука, будто сотканная из дыма, крепко удерживала девушку, а правая – ласково расправляла сбившиеся пряди ее волос.

– Ты думал, что знаешь муартонов? Так смотри… – прорычал он. Рот существа раскрылся, выпустив наружу извивающиеся языки, которые незамедлительно впились в голову несчастной жертвы. Несколько мгновений и на пол опустилось обмякшее, бесформенное тело. Муартон сделал довольный вдох, явно увеличившись в размерах. – Теперь ты понял, чье терпение испытываешь? Вы пригодны только в качестве нашей пищи, жалкие бесполезные создания, и должны гордиться этим!

Лазерный луч, чиркнув муартона по плечу, впился в потолок, оставив в нем темную дыру. Второй луч пробил руку Ристова, разогнав на несколько мгновений черную дымку, но тут же пелена сомкнулась вновь, полностью закрыв ранение. Муартон взревел от бешенства. Эти тупые создания, вместо того, чтобы склониться перед ним, посмели напасть на своего хозяина. Двое десантников, стоя у дверей центра, с ненавистью смотрели на муартона.

Ристов рванул к ним, извлекая свой клинок. Новый красный росчерк ударил в спину Ристова, вызвав всплеск черноты. Барон обернулся и увидел капитана Делори, в его правой руке был зажат лазерный пистолет. Красные лучи беспорядочно замелькали в центре управления, стараясь поразить муартона. Очень скоро свет погас, погрузив помещение в темноту, которую заполняли стоны умирающих людей.

– Уничтожь ключ… – Стив увидел окровавленное лицо капитана. – Я ошибся…

Черный клинок блеснул и вонзился в шею капитана. Муартон, повернувшись, указал своим клинком на Стива.

– Я приду за тобой… – прошипел он.

Глава 39

– Буду ждать. – ответил Стив, разорвав связь.

Не говоря ни слова, Стив опустился в кресло капитана, глядя перед собой. Экипаж корабля погиб, бросив вызов этому чудовищу, а что может сделать Стив, чтобы уничтожить этих монстров. Ни в одном видении он не видел способа, указывающего на их уязвимое место. Древний жрец постоянно повторял, что Стив должен уничтожить ключ, иначе человеческая раса погибнет. Но где находится этот ключ и не погибнет ли Стив еще того, как доберется к нему. Он чувствовал, что круг сужается и победит тот, кто придет первым…

После того, как Стив покинул родной шахтерский картель, вся его жизнь зависела от случайных совпадений и удачи, как будто сам космос подсказывал и помогал ему, чтобы он всегда был на полшага впереди своих преследователей. Если бы еще полгода назад кто-то сказал ему, что он сможет получить доступ к имперскому тяжелому крейсеру, то Стив рассмеялся бы ему в лицо.

Все происходило с такой скоростью, что Стив даже не успевал испугаться. Им все-таки удалось подключить искин разрушенной станции и ввести его в один кластер с искином корабля. Затем они активировали заранее приготовленную Камелией команду на замещение протоколов безопасности. Семь длинных и томительных минут, после которых Стив стал капитаном тяжелого крейсера класса «Юта».

Быстрая диагностика корабля, показала всего одну неисправность: система жизнеобеспечения. Ремонт не занял больше пяти минут, так как систему просто отключили, вынув распределительный блок. Только после того, как воздух начал медленно заполнять отсеки, Стив решил выяснить причину произошедшего, так как эта информация должна храниться в базах данных искина корабля.

Пока крейсер сопровождения подходил для стыковки, Стив приступил к просмотру информации. С каждой минутой ему все больше казалось, что это просто чья-то глупая шутка и такого просто не может быть. Если верить данным искина, то в империи произошел мятеж… Один из четырех герцогов императора поднял восстание, объявил независимость и сейчас там происходят ожесточенные бои за каждую систему.

Флоты восставшего герцога Асториуса терпели одно поражение за другим. Эйфория независимости среди знати начала быстро проходить и некоторые капитаны кораблей, улучив момент, пытались пройти за фронтиром на территорию, подконтрольную Союзу Свободных Систем. А там уже все было просто. Используя закон, они отдавали представителям власти корабль в обмен на денежную компенсацию и территориальное убежище.

Видимо, капитан и старшие офицеры забыли поинтересоваться, чего хочет экипаж корабля. Воспользовавшись перебросом флота, капитан увел корабль во фронтир, совершив длительный прыжок, потом еще один, но вскоре команда взбунтовалась, требуя вернуться обратно. Несколько раз младший состав пытался взять приступом первый ярус, где забаррикадировались офицеры. Кому из технического персонала пришла мысль отключить систему жизнеобеспечения, информации не было, но только тот, кто это сделал, вероятно, погиб при штурме первого яруса, что привело, в итоге, к гибели всего экипажа.

На борт тяжелого крейсера ступили еще четверо людей, выведенных из крио-сна: трое парней и одна девушка. Эти люди, как и первая четверка, имели обширные знания, хорошую физическую подготовку и могли выполнять большой спектр задач. Только один черноволосый парень, взявший себе имя Даян, имел техническое направление. Двое других, Скай и Такер, были из десантного взвода Рана, а щупленькая девушка Лайза имела подготовку медика.

За шесть часов Стив и Даян, используя технических дройдов трофейного корабля, перенесли все оборудование с крейсера сопровождения в большой трюм тяжелого крейсера. Со старого крейсера скручивали все, что могло пригодиться, доходя до варварских методов вырезания оборудования с частью обшивки. Камелия и Арель занялись инспектированием всего имущества нового корабля. Выяснилось, что топливных стержней для реакторов не так и много, их едва хватало, чтобы достигнуть системы АТ-5512 и вернуться обратно. Из-за сократившейся численности экипажа кислородных стержней системы жизнеобеспечения хватит на год пребывания в открытом пространстве.

Уничтожение старенького крейсера, служившего верой и правдой Стиву, было необходимостью. Обломки корабля могли запутать преследователей, поэтому Стив не упустил возможность провести стрельбы главного калибра тяжелого крейсера. Только когда основные дела были закончены и суматоха немного улеглась, все вместе сели перекусить, устало перебрасываясь фразами. Но уже через десять минут передышки в систему по их следам пришел легкий крейсер, пытавшийся совершить нападение в системе с погибшей станцией. И Стив решил выйти на связь…

Он не сразу заметил, как рядом с ним остановился Ран. Стив поднял голову и парень тихим голосом сказал.

– Прости, что не верил. – Стив видел, что Ран искренне огорчен. – Что будем делать…, капитан?

– Мы в двух прыжках от системы АТ-5512… – растерянно ответил Стив. Вокруг него, ожидая решения, собрались остальные.

– Зафиксирован выход корабля из гипер-прыжка. – над головой раздался женский голос искина станции, подключенного в один кластер с искином тяжелого крейсера. На главном экране центра управления высветилась схема системы с зафиксированными координатами. Рядом с первой точкой заморгала вторая, а через минуту третья. – Зафиксировано еще два выхода из гипер-пространства.

– Всем занять посты. – приказал Стив. – Камелия, доклад о прибывших кораблях, Арель, системы крейсера – в боевой режим.

Минута побежала за минутой, Камелия активировала сканеры дальнего и ближнего обнаружения. Первая точка была распознана и на схеме системы появились все данные и класс корабля.

– Есть, капитан. – неуверенным голосом сказала Камелия. – Первый – это тяжелый крейсер «Лори 21-6», шестого поколения. Второй – артиллерийский крейсер «Шиоту», шестого поколения… Странно, этот тип кораблей не рассчитан на большую автономность.

– А третий? – нетерпеливо спросил Ран.

– Линкор «Лорг-61», шестое поколение… Основное назначение – рейдер. – ответила Камелия, посмотрев на Стива. – Это не корабли герцога Асториуса.

– Такую группу не будут отправлять на поимку дезертировавшего тяжелого крейсера. – ответил Стив, уже понимая, что эти корабли следуют именно за ним.

– Значит, это за нами. – негромко сказал Ран. Он смотрел на главный экран, где в верхней части экрана таймер отсчитывал время до ухода тяжелого крейсера «Юта» в гипер-прыжок.

– Фиксирую радиообмен между линкором и легким крейсером. – отрапортовала Камелия, сделав несколько манипуляций на своем экране. – Визуально зафиксированы повреждения кораблей.

На главном экране появились отдаленные очертания трех кораблей, это был максимум, на что способны оптические сенсоры их тяжелого крейсера. Искины корабля, работая в паре, быстро выводили визуальные повреждения. Хуже всего пришлось тяжелому крейсеру «Лори 21-6», из трех маршевых двигателей у него работали только два, что заставляло его постоянно активировать маневровые сопла, чтобы сохранять строй с линкором. Несколько десятков рваных ран на броне крейсера свидетельствовали, что кораблю сильно досталось в прошлом бою. Немного лучше выглядел линкор. Отсутствие двухорудийных башен в носовой части не сильно снизило его огневую мощь, но его левый борт выглядел так, как будто в него вцепился хищный зверь и хорошенько потрепал его. Весь броневой пояс левого борта был искорежен и местами вырван с частью корабля, кое-где он вздулся, словно гнойный нарыв. Без видимых повреждений выглядел только артиллерийский крейсер «Шиоту». Он был в два раза меньше линкора, более приплюснутый, с двенадцатью башнями крупного калибра, способными поразить противника на огромном расстоянии. Он, не торопясь следовал за флагманом, готовый в любой момент поддержать его огнем. Это был крейсер второго плана, он всегда находится за спиной своих старших собратьев. В пользу его крупного калибра, двойной системы заряжения орудий, двенадцати целеуказателей была ослаблена броня и автономность корабля, что в свою очередь сильно сужало применение кораблей данной постройки.

– Видно, что они прорывались сюда с боем. – усмехнулся Даян.

– Им нужен ключ и ради него они готовы пройти по людским телам до последней системы в галактике. – ответил Стив, чувствуя, как в центре лба начинает появляться знакомое чувство жжения, а в следующее мгновение в голове прогремел голос древнего «Поспеши…».

Глава 40

– Бертран! – взревел лже-Риториус, отшвыривая в сторону очередное тело, похожее на пустой мешок. – Еще!

В центре большой комнаты стоял муартон, возле него лежали тела трех человек, предоставленных фанатичным слугой. Сколько еще ему надо поглотить человеческой плоти, чтобы обуздать свою ярость, он не знал, но и останавливаться не планировал. Семь часов назад Республика объявила войну Империи и уже через час стало известно, что первые сорок два флота вторглись с трех направлений. Семь систем пали под натиском кораблей Республики, их не могли сдержать орбитальные станции, а кораблей у Империи становилось все меньше.

– Герцог Стенфордский… Кто бы мог подумать! Как служба безопасности могла проморгать очередное предательство прямо у себя под носом? – новый рев вырвался из черной пасти муартона, его красные глаза замерли на перепуганном парне, прижавшемся к дверям покоев лже-императора. – Его восстание не прошло так гладко, как у Асториуса…

Одним прыжком лже-Риториус приблизился к парню. Смотря ему в глаза, он купался в волнах человеческого страха. Холодные пальцы муартона прикоснулись к лицу парня, заставив его содрогнуться.

– Вы такие слабые существа, а можете создать столько проблем. – проговорил лже-Риториус, открывая свою страшную пасть. Парень еще успел что-то прошептать, прежде чем щупальца впились в его лицо, высасывая плоть и жизненную энергию. Когда к ногам муартона опустилось очередное тело, лже-император прорычал. – Вы созданы для удовлетворения наших нужд и очень скоро у каждого из вас будет хозяин.

– Простите, господин. – в приоткрывшуюся дверь заглянул Бертран и, поклонившись, быстро продолжил. – Вы просили сообщить, когда прибудут граф Теобальт и граф Уилбер.

– Проводи их в малый зал, я скоро буду. – проговорил лже-Риториус, принимая облик императора.

Лже-Риториус давно задумывался об изменении вертикали власти. Император опирался на четырех герцогов, герцоги, в свою очередь на четырех графов, те – на виконтов, а виконты – на баронов и их рыцарей. Вроде все логично, но, как показали последние события, восстание даже одного герцога сильно ослабляет империю. Именно по этой причине лже-Риториус планировал ввести в вертикаль власти еще двух герцогов с дальнейшей иерархией. Но это, только в том случае, если поиски ключа затянутся.

– Прибери здесь. – приказал Бертрану лже-император Риториус, выходя из своих апартаментов. Остановившись напротив высокого зеркала, он тщательно оправил свою мантию, за его спиной тут же замерли два имперских гвардейца.

По пустынным коридорам дворца эхом разносились гулкие звуки процессии. Все, кто встречался на пути, старались ретироваться, шмыгнув в ближайшие двери. Весть о том, что император в плохом настроении быстро разнеслась по дворцу, заставив притихнуть даже самым отчаянных болтунов.

– Прошу присаживаться, господа. – сказал лже-Риториус двум графам, застывшим в поклоне. – Я искренне рад, что вы сохранили верность Империи в столь сложное время.

– Служим Империи, ваше величество. – хором ответили они.

Граф Теобальд был уже преклонного возраста с небольшим, выступающим животом, который прикрывал парадный мундир. Его густые волосы уже давно тронула седина, а в его характере преобладали рассудительность и мудрость. Граф Уилбер был его полной противоположностью. Это был молодой, явно не глупый парень. Он унаследовал титул после смерти своего отца и жестко взял власть в свои руки.

– Империя ценит своих верных вассалов. – ответил стандартной фразой лже-Риториус, занимая небольшой трон в малом зале. – Как вы знаете, Империя за короткий срок лишилась трех герцогов. Один погиб, защищая мою жизнь, а двое выбрали путь предателей и мятежников.

Оба графа молчали, внимательно слушая на императора. Они поняли его намек на будущее повышение в герцоги, но так же знали и всю сложность ситуации, сложившейся сейчас. С одной стороны Империю разрывали мятежные герцоги, с другой – открытая война с Республикой.

– Сегодня я издал указ о военном положении и общей мобилизации. – продолжил лже-Риториу, взглянув на настороженных графов. – Нам нужно собрать все силы для ответного удара, поэтому вам придется некоторое время самим противостоять герцогу Стенфордскому.

– Простите, ваше величество, но у меня всего два регулярных флота. – осторожно начал граф Теобальд и, посмотрев на Уилбера сказал. – А у графа Уилбера остался только один регулярный. Нам не хватит возможностей, чтобы защитить все системы от флотов Стенфорка, мы и так растянули силы, стараясь перекрыть их. Развернули дополнительные станции, орудийные платформы, системы перехвата…

– Скоро из Союза Свободных Систем прибудут наемники, с их помощью мы сможем выстоять, заставляя оттягивать корабли. – Уилбер говорил громко и эмоционально, помогая жестикуляцией. – Ваше величество, мы выстоим, сделаем все, чтобы защитить свои системы и не позволим предателю Стенфорку пройти к столице Империи.

Лже-Риториус усмехнулся, глядя на горячность парня, из которого просто била эмоциональность. Он знал, что о делах Империи оба графа хорошо осведомлены. То, что герцог Асториус рвется в центральную систему стало известно всего несколько часов назад, а вот то, что ему на помощь устремилась флотилия Республики, графы еще не знают. Скорее всего, герцог Стенфорский не заставит себя ждать и тоже направится к центральной системе. Таким образом столица будет зажата с трех сторон. Падет молодой император, не имеющий наследников, падет и сама Империя, окончательно разодранная герцогами, а политики Республики помогут самому сговорчивому из них.

Графы терпеливо смотрели на задумавшегося императора. Дважды за этот день он заколебался в правильности своих действий. Муартоны тысячи лет действовали, оставаясь в тени. Их ошибка была в том, что они старались держаться ближе к вратам. Защищая врата, муартоны помогали людям создавать Империю, участвуя в ее развитии, а Республика их почти не интересовала. Далекая часть галактики не казалась им грозным противником и уж тем более не рассматривалась, как потенциальная угроза вратам. И вот как получилось…

– Бертран? – лже-император негромко позвал своего слугу. Через пару секунд в приоткрывшуюся дверь вошел парень. – Связь с графом Филбертом.

Слуга молча кивнул и также бесшумно прикрыл за собой дверь. Прошло около минуты и из потолочной ниши опустилась сфера, а в следующее мгновение рядом с лже-Риториусом появилась голограмма щупленького старичка.

– Слушаю, ваше величество? – сказал тот, поклонившись.

– Граф Филберт, приказываю передать из резерва под командование графа Уилбера пятьдесят пятую и семьдесят вторую ударные группы. – приказал лже-император. В имперскую ударную группу входило от пяти до двадцати тяжелых современных кораблей. При накоплении достаточного количества кораблей они сливались в ударный флот или дополняли уже сформированный. – Графу Теобальду передать двухсотый резервный флот.

– Слушаюсь, ваше величество. – старик поклонился и голограмма пропала, а сфера вновь скрылась в недрах потолка.

– Не дайте Стенфорку прорваться, иначе Империя падет, не выдержав войны на три фронта. – сказал лже-Риториус, стараясь придать голосу доверительные нотки.

– Служу Империи. – сдержанно сказал граф Теобальт и, сделав небольшой поклон, направился к выходу из малого зала.

– Я жизнь отдам за Империю. – почти выкрикнул Уилбери и, поклонившись, последовал за графом Теобальдом.

– Конечно отдашь. – сказал лже-Риториус, как только за ними закрылись двери. – Все, что мог, я сделал. Теперь судьба муартонов в руках барона Ульстива.

Глава 41

– Выход. – проговорил женский голос искина станции.

Заменить его пока не представлялось возможным. Делать это в гипер-прыжке было равносильно самоубийству, поэтому его просто временно приварили к нише с искином тяжелого крейсера. Из-за разности классов и предназначения иногда возникали системные конфликты, но Камелия, распараллелив задачи, пока с этим справлялась.

– Система АТ-5512. Капитан, ключ здесь? – спросила Камелия, повернувшись к Стиву.

– Пока не уверен. – ответил он, подходя ближе к главному экрану. Сканер дальнего обнаружения высветил семь планет вместо пяти. Последние три были зелено-голубого цвета, на одной из которых, как предполагал Стив, и находится ключ. – Почему их семь?

Стив устало сел обратно в кресло. Последние несколько суток были слишком напряженные, а тут еще и система, в которую он так стремился, не соответствует его ожиданиям. На обследование трех планет уйдет слишком много времени, а его у Стива почти нет. Он был абсолютно уверен, что линкор отправится следом за ним. Если даже учесть, что они совершили два прыжка, отрыв будет составлять около двух суток.

– Камелия, скажи Даяну, чтобы готовил систему картографии к запуску. – приказал Стив, вспомнив, что у него есть оборудование, предоставленное ему исследовательской корпорацией «Негт-57». По-видимому, сам договор уже можно не выполнять из-за сложившейся обстановки в Империи, а вот их оснащение сейчас весьма пригодится. – Цель: сбор информации с последних трех планет.

Тяжелый крейсер подходил к трем крайним планетам, стараясь занять удобное положение. Сколько они тут пробудут, Стив не знал, и было принято решение перевести системы корабля в пассивный режим, кроме сканера дальнего обнаружения. Серия крохотных вспышек прокатилась под днищем корабля, отправляя к планетам одноразовые зонды для сбора информации. После того, как стартовала третья сотня зондов, корабль отпустил в свободный полет приемочный центр. Он должен собрать сигналы от зондов и, систематизировав их, переслать на корабль, где, в свою очередь, брался за работу искин. Анализируя данные, он построит точную карту системы и планеты.

– Сколько это займет времени? – спросил Стив. После запуска зондов и прокладки оптимального курса подхода к шестой планете, все отправились в столовую. Совместный прием пищи уже начинал входить в привычку, где за едой обсуждались все возникающие вопросы.

– Ориентировочно семь часов. – ответил Даян, отправляя в рот ложку с горячей едой. Не успев проглотить, он продолжил. – Первые данные начнут поступать через три часа.

– А как выглядит этот ключ? – спросила Арель.

– Я не знаю. – тяжело вздохнув, ответил Стив, посмотрев на девушку.

– А как же тогда его искать? – удивилась Арель.

– Я думаю… – Стив запнулся, почувствовав сильное головокружение. Немного приподнявшись, он понял, что начал заваливаться назад. Словно издалека он слышал звук упавшего стула, а в следующее мгновение Стив рухнул на правый бок. Сквозь окутывающую пелену он увидел взволнованные глаза Камелии…

«Сильный ветер, смешавшись с песком, больно ударил в лицо. Прикрываясь рукой, Стив осторожно поднялся и открыл глаза, ожидая пока они привыкнут к яркому солнцу.

Под ногами расстилалась жгучая пустыня с желтыми, бесконечными барханами, напоминающими застывшие волны. Ветер подхватывал колючий песок и, наигравшись, сбрасывал его вниз. В нескольких шагах от Стива из сыпучей почвы торчало двуствольное дуло старого танка. Немного дальше была видна часть другого танка, на броне которого лежали остатки грубого ботинка с отошедшей подошвой.

Стив видел характерные следы минувшего сражения, которое произошло здесь много лет назад. Сотни танков, занесенных песком, замерли в последней угрозе. Взгляд Стива остановился на далекой фигуре, что стояла на высоком песчаном бархане. Его длинный плащ, словно пробуя на прочность, по-хозяйски теребил ветер. Голова незнакомца была покрыта шлемом с двумя прорезями для глаз, а на уровне рта находился фильтр зеленого цвета.

– Иортионы вызвались защищать ключ, но их время истекло… – в голове Стива прогремел голос.

Оглянувшись, он увидел древнего, заметив в облике новую деталь. На его шее появился медальон в виде спирали, в центре которой просматривался черный камень. Грани камня ярко блестели в лучах солнца, как магнитом притягивая к себе. У Стива вдруг возникло непреодолимое желание получить этот медальон, и тут же чей-то шепот сказал. – «Он твой… Бери…».

Стив быстро отвел взгляд в сторону, стараясь освободиться от возникшей мысли. Посмотрев вдаль, он заметил гору, скрывающую в своих недрах последний храм Амсторов. Стив уже знал, что с другой стороны этой горы плещутся спокойные воды океана.

– Это и есть ключ? – спросил Стив, стараясь не смотреть на камень. – Ты говорил, что я знаю, как его уничтожить…

– Знаешь… – вновь раздался голос древнего, а его силуэт начал растворяться. – Иортионы помогут.

– Кто такие иортионы? – выкрикнул Стив, надеясь получить ответ, но древний уже пропал, просто растворившись в воздухе. – Где мне искать этих иор…

Стив еще разворачивался, когда заметил силуэт незнакомца, стремительно приближающегося к нему. В его руке блеснул короткий синий меч, который, повторяя свист ветра, устремился к Стиву».

– Капитан? Капитан, что с вами? – Стива тормошила Камелия.

– Я знаю, где искать ключ. – проговорил он, открыв глаза. Стив посмотрел на Арель и добавил. – Я теперь знаю, как он выглядит.

– Зафиксирован несанкционированный сигнал дальней связи. – раздался голос искина.

– И как же вовремя… – сказала Камелия и, оставив Стива, побежала со всеми в центр управления. Через пару минут в центре появился Стив. Голова еще немного кружилась, поэтому он перемещался осторожно, надеясь, что к его приходу Камелия уже все выяснит. – Вот. Система картографии отправила короткий зашифрованный сигнал. До системы Ичкар он не достанет, но до трех систем пробить сможет. Если корабли муартонов не в гипер-прыжке, то есть большая вероятность, что они его получат.

– Значит, нам надо торопиться. – почему-то эта новость Стива не удивила, что-то подобное он и ожидал от того навязчивого профессора. – Даян, полный контроль за системой картографии. Камелия, постарайся ускорить обработку данных, нам необходимо найти высокую гору, с одной стороны омываемую океаном или морем, а с другой к ней плотно подходит пустыня.

– Принято. – одновременно ответили Даян и Камелия.

– Ран, готовь десантный бот. Со мной летишь ты и Гарнет. – Ран кивнул, собираясь уже идти в малый ангар, но к ним подошел Даян.

– Капитан, а мы? – в его голосе слышалось огорчение.

– Вы останетесь на корабле. Если вдруг в системе появится линкор, корабль будут брать на абордаж. Я должен быть уверен, что у них это не получится. – ответил Стив, заметив, как блеснули глаза парня.

Глава 42

Стив был в растерянности. Три планеты были практически идентичны друг другу и, самое главное, на каждой из них имелась гора, расположенная между пустыней и океаном. Времени на проверку каждой планеты совершенно не хватало, поэтому было решено вновь запустить зонды, но уже с узким диапазоном исследования и уже через три часа они получили первые снимки гор. Стив сразу вычеркнул пятую планету, так как пустыня вокруг горы была преимущественно оранжево-красного цвета, а океан ярко-зеленый.

Через четыре часа начали поступать снимки с шестой планеты, а еще через час – с седьмой. Стив с первого взгляда узнал белую пустыню и загадочный синий океан.

Тяжелый крейсер, экономя неторопливым ходом топливные стержни, полз к седьмой планете. Из-под бронированного брюха корабля, выскочил десантный бот, и быстро набрав скорость, устремился к ней. Его единственный маршевый двигатель, выплевывая трехметровое синее пламя, выдавал всю мощность, стараясь скорее доставить свой груз.

Трудяга-ветер, как художник, недовольный своей картиной, неустанно перемещал светлый песок. Неуклюжая птица что-то выискивала в горячем песке, разгребая его своими когтистыми лапами. Насторожившись, она пробежала несколько метров и, расправив свои большие крылья, устремилась в сторону океана.

Десантный бот мягко коснулся потревоженного песка, устроив вокруг себя небольшую песчаную бурю. Через минуту задние двери машины с едким шипением открылись.

– Гарнет, остаешься у бота. – приказал Стив. Сверившись с показателями коммуникатора, он снял свой шлем.

– Есть. – расстроенно сказал Гарнет, спрыгивая на песок. Перехватив лазерную винтовку, он осмотрелся.

– Нам туда. – Стив указал Рану на отвесную скалу, в стене которой виднелся проем.

Они с трудом передвигались по рыхлой поверхности, оставляя на песке глубокие отпечатки своих ботинок. Недовольный ветер тщательно заметал следы, быстро восстанавливая прежний порядок. Гарнет проводил их взглядом и устроился в тени левого крыла бота, присев на посадочную стойку и положив оружие на колени.

Немного задержавшись в арке, они, активировав фонари, начали спускаться по темному туннелю. Ран шел за Стивом, с восхищением касаясь стен.

– Как они создали настолько идеальную поверхность? – пробудил Ран. – На стенах нет ни одного изъяна… Что это?

Удивленно спросил Ран, как только туннель вывел их в огромный зал. Где-то наверху находился небольшой источник света, который лишь немного растворял густой полумрак. Фонарь Стива медленно полз по дальней стене зала, ненадолго задерживаясь на настенных росписях. Луч света замер на огромной статуе древнего, который сидел на резном троне. Глаза изваяния неотрывно смотрели на незваных гостей и казалось, что сейчас он поднимется, чтобы прогнать их.

– Мне что-то неспокойно здесь. – пробормотал Ран, снимая с плеча свою штурмовую винтовку.

Стив ничего не ответил, направившись прямо к изваянию. Вспомнив, где стоял древний в его галлюцинациях, он остановился на этом же месте и снова посмотрел на статую, поражаясь, насколько человек ущербен и слаб против расы древних. Сосредоточившись, Стив старался определить местонахождение ключа. Время текло, но ничего не менялось: ключ был недоступен.

– Перестань мыслить, как человек… – раздался за спиной шипящий голос.

Стив молниеносно развернулся, присаживаясь на правое колено и доставая из кобуры пистолет. Ствол его оружия постоянно менял направление. Ран стоял на коленях, а за его спиной находилось существо в длинной коричневой мантии. Его левая рука с силой оттянула голову Рана назад, а правая сжимала короткий синий клинок, направленный в горло парня.

Еще два существа, опираясь на палки, стояли рядом с ними. Одно из них трехпалой рукой указывало на пистолет Стива.

– Прости… – прошептал Ран, пытаясь посмотреть на Стива.

– Вы иортионы? – спросил Стив, вспомнив слова древнего.

Опустив пистолет, он демонстративно убрал его обратно в кобуру. Иортион кивнул и правой рукой скинул капюшон с головы, обнажив абсолютно лысую, сморщенную голову, на которой находились три глаза, маленький вдавленный нос с двумя крохотными отверстиями и большой рот с тонкими, серыми губами.

– Зачем ты пришел сюда? – прошипел иортион, сделав шаг к Стиву. Его три глаза, прищурившись, смотрели на него. Из приоткрытого рта выскользнул раздвоенный язык и вновь скрылся в узкой щели рта.

– Я должен уничтожить ключ от черных врат. – ответил Стив, стараясь не отводить взгляда от существа.

– Хм-м… Да, Вэт, мне говорил… – задумчиво прошипел иортион и несколько раз стукнул палкой в пол зала.

– Как мне найти ключ? – спросил Стив, когда пауза затянулась и ему показалось, что иортион просто заснул. – И почему перестать мыслить, как человек?

Трехглазый ничего не ответил. Бросив на Стива взгляд, он отпустил Рана и, накинув на голову капюшон, пошел к выходу из зала. За ним последовали его сопровождающие. Ран поднялся на ноги и озадаченно посмотрел на Стива.

– Я не знаю, кто они, но ребята хорошо подготовлены. Они двигаются с такой скоростью… – не сумев подобрать слово, Ран добавил. – Надеюсь, Гарнета они не обидят?

– Надеюсь… – задумчиво ответил Стив, вновь повернувшись к статуе. – Не мыслить, как человек…Тогда как?

Не успел он договорить, как в голову пришла обжигающая боль. Застонав, Стив прижал руки к голове. Сквозь пелену тумана он видел, как к нему бросился Ран, но успев сделать всего несколько шагов, парень исчез.

Яркий свет ударил по глазам, на несколько секунд ослепив Стива, и тут же потух.

– Значит ты – избранник Вэта. – раздался в голове Стива мужской голос.

Приоткрыв глаза, Стив увидел напротив себя древних. Их синие вытянутые лица без ртов, слегка наклонившись, смотрели на него прорезями глаз. Самый высокий из них сделал шаг и протянул Стиву амулет с черным камнем: это был ключ.

– Я выполню последнюю просьбу Вэта и передам этот артефакт тому, кто носит его печать. – прогремел голос, заставив Стива непроизвольно поморщиться. – Теперь судьба твоей расы в твоих руках.

Стив осторожно взялся за цепочку ключа, помня, что нельзя смотреть на сам камень и, немного поколебавшись, надел его на шею. В голове раздался какой-то шепот, как будто несколько людей о чем-то тихонько разговаривали.

– Как уничтожить ключ? – спросил Стив и сразу почувствовал, что камень начал пульсировать.

– Вэт дал тебе знания, но их время еще не пришло. – проговорил тот же голос. – Тебе пора.

– Может вы поможете нам? – быстро спросил Стив. – Прошу…

– Мы ушли из вашей галактики и теперь вы в ответе за ее судьбу. – негромко ответил голос.

– Мне не пройти этот путь самому. Это невозможно… – тяжело вздохнув, прошептал Стив, опуская голову.

– Еще не время… – повторил высокий.

Его длинный кривой палец коснулся лба Стива. – Да что у меня там за кнопка, что туда постоянно давят? – пронеслось в голове Стива. Он почувствовал, что его вновь куда-то затягивает. Сопротивляться было бессмысленно и он просто закрыл глаза…

Ощутимый удар о твердый пол зала и крепкие руки Рана подхватили его за плечи и рывком поставили на ноги. Через минуту Стив смог сфокусировать зрение на счастливом лице крепыша.

– Ну ты меня и напугал, капитан. – проговорил он и хотел уже обнять Стива, когда его взгляд остановился на амулете. – Что это?

Глава 43

Яркое солнце неустанно выполняло свою миссию. Стив чувствовал слабость, поэтому Рану приходилось поддерживать его, чтобы удержать от падения. Выскочив из темного туннеля, они замерли, давая глазам возможность привыкнуть к белому пространству. Вскоре появились очертания десантного бота, возле которого стоял Гарнет и два существа в коричневых мантиях.

– Капитан, мы здесь не одни. – прошептал Ран, помогая Стиву передвигаться.

Иортионы, заметив на груди Стива ключ, почтительно поклонились, а за их спинами вновь раздался знакомый шипящий голос.

– Мы сдержали свое слово, теперь можем быть свободны. – сказал сморщенный иортион. Он обошел Стива вокруг и, взглянув еще раз на темный камень, сердито прошипел.

– Надеюсь, Вэт не ошибся в тебе. – груда песка на несколько метров взметнулась вверх и возле бота их осталось трое.

Гарнет посмотрел по сторонам и облегченно опустил руки. Он уже хотел что-то сказать, как вдруг послышался встревоженный голос Камелии.

– Стив, Ран… прием… отвечайте… – в ее голосе слышались панические нотки, казалось, еще немного и она расплачется. – Да где же вы?

– Камелия, это Ран, слышу тебя. Что случилось? – проговорил парень, активировав свой коммуникатор.

– Ну наконец! Срочно возвращайтесь, час назад в систему вошел линкор. – Камелия перешла почти на крик. – Через два часа мы будем в зоне поражения его главного калибра.

– Понял тебя. – ответил Ран и посмотрел на Стива. – Капитан, из нас троих только ты сможешь справиться с этой штукой.

Стив только кивнул. Он не понимал, что с ним происходит, чувствуя, что силы покидают его, будто его что-то высасывает. Усадив Стива в кресло пилота, Ран встал за его спиной, контролируя, чтобы капитан не потерял сознание. Гарнет быстро запрыгнул в бот и, задраив двери, хлопнул Рана по плечу.

– Все, можем взлетать, капитан. – проговорил Ран.

Десантный бот оторвался от поверхности планеты, подняв огромное светлое облако пыли. Несколько раз качнувшись, словно раненая птица, он начал набирать высоту. Когда машина поднялась на несколько километров, она задрала курносый нос вверх. Единственный маршевый двигатель, поддержанный маневровыми, изрыгнув синее пламя, начал быстро разгонять бот, унося его все дальше от странной планеты.

Вырвавшись из атмосферы, бот сделал поворот и, выжимая все, устремился в сторону тяжелого крейсера.

Шепот голосов разрывал голову Стива на части. Приборная панель расплывалась перед глазами, мешая сосредоточиться на пилотировании. Голос Рана едва пробивался сквозь навязчивый шепот, а в области груди уверенно разрастался пожар. Стив начал терять чувство реальности, перед его глазами мелькали тени и образы муартонов. Он отмахивался от них, а Ран перехватывал руки Стива и возвращал их обратно.

Как во сне Стив видел разинутые врата стыковочного ангара, дважды пытаясь влететь в них. Только когда гулкие удары по корпусу оповестили, что магнитные захваты зафиксировали бот, Стив отключил все системы маленького корабля и потерял сознание.

Он то приходил в себя, то проваливался куда-то вновь. Уже лежа на кровати, Стив услышал слова Гарнета. – Нужно снять амулет. Скорее всего, это его воздействие! – но едва Гарнет протянул руку, как парня отбросило, приложив спиной о стену. В голове Стива, затягивая его в изматывающую пелену, прошелестел скрипучий голос: «Он мой…».

– Кто ты? – что есть сил, крикнул Стив в темноту. – Прежде чем умру, я хочу знать от чьей руки.

– Руки? – удивленно переспросил голос и рассмеялся так, что Стив почувствовал, как завибрировала вязкая темнота вокруг него. – У меня нет ни рук, ни ног. Я не ограничен хрупкими сосудами вроде тела!

– Но тебя сдерживает камень. – догадавшись, ответил Стив и почувствовал, как пространство вокруг начало меняться.

Темнота расступалась, уступая место мягкому свечению. Стив оглянулся, пытаясь рассмотреть, куда занесло его в этот раз, но ничего не было видно. Вдруг перед ним появилось нечто бесформенное, прикрытое изодранной тканью.

– Что ты знаешь о черном камне? – спросило существо, а Стив почувствовал, как ветер вокруг него начал крепчать.

– Черный камень находится в центре спирали, а вместе они формируют ключ от темных врат, через которые муартоны хотят ворваться в наш мир… – Стив решил рассказать все, что знал, но существо прервало его ужасным ревом.

– Муартоны…? – Стив не расслышал слов из-за оглушающего свиста ветра. Все вокруг задрожало и, казалось, что еще немного и он разлетится на куски. Существо резко приблизилось к Стиву, обдав холодом и темнотой. – Муартоны всего лишь слуги! Что тебе известно о Дроитах?

– Ничего. Я знаю, что создатели муартонов ушли сквозь темные врата, а через тысячу лет, когда их мир начал гибнуть, они тоже последовали за ними. – Стив непроизвольно отступил. – Разразилась страшная война между муартонами и амсторами…

– Ты знаешь о амсторах? – переспросило существо, отпрянув от Стива. – Вэт обещал помочь, но ничего не сделал, чтобы освободить меня.

– Так я все-таки прав: ты узник камня. – усмехнулся Стив своей догадке.

– Да-а… – взревело существо, сбросив свои лохмотья.

Оно парило над поверхностью. Вместо ног у него было семь толстых щупалец разной длины. Сходясь в поясе, они формировали подобие тела из переплетенных черных жгутов. Волнистые руки заканчивались четырьмя пальцами с длинными когтями, а круглая голова, напоминающая сдавленный шар, имела рот с двумя рядами острых зубов.

Существо рвануло к Стиву, раскрыв пасть и обнажив ее содержимое. Когтистые руки готовы были заключить его в смертельные объятия, но вдруг синяя вспышка на миг осветила их, отбросив разгневанное создание на несколько метров.

– Хм-м… Интересно. – существо приподнялось и вновь подлетело к Стиву, рассматривая проявившийся на его лбу иероглиф. – Очень интересно. Значит ты и есть мой шанс на освобождение…

– Стоп… – растерянно сказал Стив. – Какой шанс?

– Это долгая история. – проговорило существо, не торопясь облетая его по кругу и продолжая внимательно рассматривать.

– Я слушаю. В конце концов, если от меня что-то зависит, я должен знать, с чем или с кем имею дело. – жестко сказал Стив.

– Я представитель расы саганов, на вашем языке это звучит – элементали. – заговорило существо, остановившись напротив Стива. – Когда-то мы жили в тесной дружбе с расой Дроитов, населявших наш общий мир. Мы поддерживали их стремление к развитию и познанию нового, но все изменилось, когда они создали себе слуг: прожорливых и плохо контролируемых муартонов. Уже неважно, кому из них пришла идея создания врат в другие миры или другую галактику, но им нужен был огромный источник чистой энергии, которую в нашем мире могли дать только мы, саганы. С тех пор на нас открыли охоту. Большая часть саганов погибла в страшных экспериментах, а оставшихся заточили в черные камни, способные, убивая вас, высвобождать чистую энергию огромной мощности.

Саган замолчал, немного опустившись вниз, а его длинные руки безвольно повисли вдоль тела. Стив уже не знал кому верить. Получалось, что древний, все время направляя Стива, готовил его для этого существа.

– В чем заключается моя помощь? – осторожно спросил Стив. Голова сагана приподнялась, глядя на него своими черными глазами.

– Этот камень создали дроиты, поэтому мы не можем просто покинуть его. Но они оставили небольшую лазейку, на тот случай, если надо переместить сагана из камня. – сказало существо. – Камень невозможно уничтожить… Во всяком случае, пока в нем саган.

– Я начал понимать, куда ты клонишь. – перебил его Стив. – Для того, чтобы освободиться, ты должен переместиться в другое заточение, но более хрупкое, например, в меня, а когда я умру, ты обретешь свободу. Я прав?

– И да, и нет. – Стиву не понравился уклончивый ответ сагана. – Чтобы разорвать печать необходимо место, где одновременно пересекутся десятки магнитных полей с разной амплитудой излучения…

– Я понял. Это – Врата. – Стив закончил за него сложное предложение. – Значит, я не просто должен умереть, а умереть во вратах.

– Шанс на то, что ты выживешь, составляет пятнадцать процентов. – негромко сказал саган.

– Это ты сейчас меня уговариваешь или подбадриваешь? – вспылил Стив. – Все это время я куда-то бежал, потерял всех своих близких, выживал, чтобы добраться до ключа и спасти свой мир… И что оказалось? Я спешил на собственную смерть. И, судя по твоему виду, я должен ее принять добровольно?

– Я не могу пройти печать без твоего разрешения. – проговорил саган, смотря на Стива. – Только так можно остановить муартонов.

– У меня есть время подумать? – тихо спросил Стив.

– Нет. Решение нужно принять сейчас, печать перехода не будет открыта долго.

Глава 44

– Внимание, разгерметизация второго трюма. – как только Стив открыл глаза, над головой прогремел голос искина. – Экипажу покинуть зону разгерметизации.

Красное мигающее освещение в каюте неприятно давило на глаза. Стив вскочил с кровати и уже сделал шаг в сторону дверей, как вдруг замер. Стены стали почти прозрачными, а вдалеке он мог рассмотреть красные силуэты людей, находившихся сейчас в центре управления.

– Видно это побочный эффект от перехода сагана. – прошептал Стив, стараясь привыкнуть к новому зрению. В конце концов, ходить сквозь стены он точно не мог.

«Твое тело слабое. Если через двадцать суток не достигнем врат, мы оба погибнем.». – услышал Стив.

– Молчал бы уже… Тело слабое! Скажи спасибо, что вообще согласился. – усмехнувшись, ответил Стив сагану. – Приносишь себя в жертву, так тебе еще и претензии предъявляют.

Стив бежал по коридору, когда почувствовал, что пол под ногами ощутимо вздрогнул. Сразу послышались ответные залпы главных орудий корабля, а вслед за ними раздался низкий вой генераторов накачки силового щита. Видимо, дела плохи. Если тяжелый крейсер сошелся в противостоянии с линкором, то победитель будет скоро известен и это – не «Юта».

– Капитан в центре управления. – раздался голос искина, как только двери открылись.

Восемь пар глаз смотрели на него. Ран, прищурившись, положил руку на кобуру с пистолетом, а Камелия, не добежав до Стива, неожиданно остановилась и испуганно спросила.

– Стив, это ты? – она побледнела, ожидая ответа.

– А вы еще кого-то ждали? – неужели он так плохо выглядит, что Камелия задала этот вопрос.

– Твои глаза… и ты весь такой бледный. – она осторожно подошла и провела теплой ладонью по его щеке.

– Все вопросы потом, все – потом. – твердо сказал Стив, занимая кресло капитана. – Быстрый доклад о ситуации.

– Линкор «Лорг-61», не применяя торможения после гипер-прыжка, настиг нас практически сразу, как только ваш бот был принят на борт. – вместо Камелии, начала доклад Арель.

Стив, опираясь на полученные знания, быстро оценил обстановку. Все говорило, что они в проигрышном положении. Изначально Камелия совершила ошибку, начав разгон «Юты» от линкора, а не к нему. В итоге получилось, что линкор, уровняв скорость, встал параллельным курсом и дублировал за тяжелым крейсером все маневры.

– Это моя ошибка, капитан. – огорченно сказала Камелия.

– Даян, готовь все одноразовые зонды. Выставить их на максимальную чувствительность, ответный сигнал на открытой частоте на всех диапазонах. – быстро приказал Стив. – Камелия, приготовить максимальный поворот в сторону линкора с завершением разворота на сто восемьдесят градусов.

– Есть. – быстро ответила она и начала быстро вводить координаты.

– Арель, приготовить все, что может достать линкор. Цель – маршевые двигатели. – продолжил Стив.

– Ты уверен, капитан? – к нему подошел Ран.

– Нет. – коротко ответил Стив, подгоняя свои мысли.

Сейчас все зависит от того, насколько чувствительны сенсоры и датчики линкора. Больше тысячи одноразовых зондов вещали на всех частотах об обнаружении друг друга. Отправляя картинки, они должны на несколько минут забить эфир, а сканеры, получив такое количество новых объектов, зависнут, пытаясь их обработать. Именно в это время тяжелый крейсер должен совершить разворот, лишив этой возможности линкор. Радиус разворота линкора намного больше, поэтому крейсер должен успеть начать разгон.

– Я готов, капитан. – в динамиках раздался запыхавшийся голос Даяна.

– Начинаем. Активировать систему картографии, инициировать запуск всех зондов. – приказал Стив, смотря на главные экраны. Через минуту левый экран запестрел новыми объектами, а обозначение линкора стало дребезжать. – Камелия, разворот! Арель, огонь по готовности.

Линкор сделал еще два выстрела из главного калибра и замолчал, переваривая объем поступающей информации. Его оптические сенсоры сейчас не могли дать полной информации о маневре тяжелого крейсера.

Генераторы искусственной гравитации громко загудели, стараясь справиться с возросшей нагрузкой при столь резком развороте. Камелия перевела всю мощность трех маршевых двигателей, на самый правый, стараясь круче заложить вираж. Маневровые двигатели и соплы, наращивая перегрев, работали на пределе.

Линкор опомнился, когда тяжелый крейсер был уже почти за их маршевыми двигателями. Слитный залп из всех орудий правого борта разворотил только одно большое сопло, не нанеся ощутимого ущерба. Мощность этого двигателя упадет на несколько процентов из-за рассеивания, но не больше.

– Маневровые двигатели на полную мощность. – приказал Стив, решив не дожидаться завершения разворота. Сейчас необходимо увеличить расстояние, а еще лучше, выйти из зоны поражения главного калибра линкора. – Начинайте разгон в систему АТ-5132.

– Линкор начинает разворот. – отрапортовала Камелия, застучав по сенсорным экранам. – Через тридцать минут мы покинем зону поражения главного калибра линкора.

– Фиксирую целеуказатели. – вслед за Камелией доложила Арель. – Активирую кормовой щит, перевожу всю энергию на него.

Освещение сразу стало приглушенным, а на схеме тяжелого крейсера в кормовой части появилась дуга синего цвета. Вся мощность реакторов была направлена на маршевые двигатели, поэтому генератор силового щита пользовался остатками энергии. Минуты казались безразмерными. Дважды линкор намеревался поразить двигатели тяжелого крейсера, понимая, что тот уходит. Генератор силового поля от перегрузки начал противно пищать, когда Камелия произнесла долгожданные слова.

– Мы покинули зону поражения главным калибром. – радостно сказала она.

Это не означало, что линкор прекратит вести огонь, это означало, что целеуказатели, установленные на корабле, не способны больше вести прицельный огонь. Вторым положительным фактором была погрешность самих орудий, увеличивающаяся с каждым километром. Вести прицельный огонь можно с расстояния в триста тысяч километров, чем больше расстояние, тем сложнее рассчитать вероятность попадания.

Еще через двадцать минут все окончательно расслабились. Таймер показывал три часа до завершения разгона для ухода в гипер-прыжок и терпения экипажа на большее не хватило. Они обступили кресло Стива озабочено глядя на своего капитана. Малый экран погас и Стив увидел свое отражение. Вроде ничего особенного, только сильно бледный, но изменились глаза: они стали абсолютно черные.

– Стив, может расскажешь, что с тобой произошло. Мы уже все извелись. – попросил Ран.

Стив, соглашаясь, кивнул, но вдруг услышал голос сагана: «Я покажу…». Стив, обвел взглядом свой экипаж и сказал одно слово. – Смотрите. – в помещении, заполняя пространство, стала быстро сгущаться тьма. Не прошло и минуты, как все оказались среди яркой зелени леса, наполненной неуемным гомоном птиц.

– Так выглядел наш мир тысячи лет назад… – над головами раздался голос сагана.

Глава 45

– Тяжелый крейсер покинул зону поражения главного калибра. – доложил офицер орудийного поста, посмотрев на двух баронов.

– Не надо было с играть ними. – проворчал барон Ристов, стоя рядом с креслом командора, в котором сидел барон Ульстив. – Я чувствую, что ключ на борту этого корыта, а мы его упустили.

– Успокойся, Ристов, их корабль не рассчитан на долгую автономность и им придется возвращаться в Империю. – спокойно ответил Ульстив, даже не посмотрев в сторону вспыльчивого Ристова.

Невзирая на приказ герцога Норстова, он решил пока повременить с убийством Ристова. Главной причиной, было желание завладеть клинком старейшин, но вспыльчивость и несдержанность Ристова, начинала его сильно раздражать. Он посадил Ристова на жесткую диету, запретив принимать облик муартона и поглощать экипаж линкора. В гневе Ристов убил всех на легком крейсере и, если бы не появление Ульстива, то он бы так и болтался в отрытом космосе, пока не израсходовал всю энергию и не погиб.

Крейсера, которые сопровождали линкор, Ульстив отправил в ближайшую систему Ичкар. От них в преследовании толку было мало, тем более, что один из крейсеров сильно поврежден. Сейчас необходимо воспользоваться возможностями линкора и постараться обогнать тяжелый крейсер, встретив его в системе Ичкар. Там, используя преимущества, он сможет его зажать и взять на абордаж.

– Проложить курс в систему Ичкар. Начать разгон. – приказал барон Ульстив и добавил. – Барон, прошу вас пройти в мою каюту.

Ульстив видел, как на лице Ристова вновь начали проявляться черные пятна. Еще немного и приступ гнева этого муартона повторится, поэтому следовало, как можно скорее убрать его отсюда. Раса людей готова простить, что угодно, они будут спокойно наблюдать за гибелью своих сородичей, а в большинстве случаев даже примет в этом участие. Но они с такой же легкостью могут восстать, как только им будет угрожать опасность.

Как бы не был предан экипаж легкого крейсера муартонам, он не простил убийства своего сородича. Ристов не вынес урока из ситуации на вверенном ему корабле, поэтому заставлять сейчас экипаж линкора нервничать, Ульстив не собирался. Вероятность мятежа на корабле всегда высока, тем более, когда в Империи происходят политические потрясения, а корабль находится в мятежных системах. Может оказаться, что они вернуться уже не в Империю, а в раздробленные герцогства и графства.

– Меня беспокоит твое поведение, Ристов. – сказал Ульстив, как только двери его каюты закрылись. – Тебе налить что-нибудь выпить?

– Нет. – зло бросил Ристов и, пройдя к столу Ульстива, занял его кресло. – Мне плевать, что думают эти людишки, у меня приказ королевы: найти ключ и открыть врата.

– Приказ королевы свят для нас. – спокойно ответил Ульстив, развернувшись с двумя бокалами в руках. – Скоро ключ будет у нас и врата вновь будут открыты. Тогда никто не сможет противостоять великой королеве. За королеву!

Пафосно проговорил Ульстив, делая щедрый глоток из своего бокала. Ристов нервно схватил свой бокал и выпил его одним глотком. Отбросив пустой бокал в сторону, он посмотрел на Ульстива и злобно прошипел.

– Вы слишком много времени провели с людьми. Даже их привычки начали перенимать. – прорычал он, ударив по столу так, что бокал Ульстива подпрыгнул и опрокинулся. Остатки вина разлились по гладкой поверхности, превратившись в большую кляксу. – Люди созданы, чтобы служить. Их удел – рабство и полное подчинение своему хозяину…

Ристов запнулся на последних словах, удивленно открыв рот. На его лице черные пятна начали быстро светлеть, разрушая человеческую кожу.

– А пока ты пытаешься понять, что с тобой происходит, я тебе немного расскажу о людях. – Ульстив, усмехнувшись, сел в кресло напротив бледнеющего Ристова. Закинув ноги на стол, Ульстив, ткнув палец в лужу вина, стал что-то рисовать. – Когда ты еще только планировал появиться в нашем умирающем мире, мы уже умывались кровью наших сородичей здесь. И основными нашими врагами были далеко не амсторы, а люди. Их ум настолько изобретателен, что в кратчайшие сроки они разработали препарат, способный выявлять нас, муартонов. Амсторы прекрасно знали, что после нашего разгрома, люди, пусть и не сразу, начнут сориться с ними. Поэтому предпочли покинуть галактику, оставив агрессивную расу.

Ульстив, наигравшись с кляксой, вытер палец салфеткой и извлек из внутреннего кармана тонкий нож, сделанный из серебристого металла. Немного покрутив его, он молниеносно воткнул его в правую руку Ристова. Гримаса боли исказила лицо барона, он дернулся, попытавшись высвободить руку, но тут же упал обратно в кресло.

– Нам с герцогом Норстовом стоило огромных усилий, чтобы все проекты по созданию оружия против муартонов были закрыты, а ученые пропали без вести, либо случайно погибли. – Ульстив говорил неторопливо, явно наслаждаясь картиной быстро гниющего тела. Кожа барона уже отваливалась кусками и падала на пол каюты, шипя и растекаясь. – Чем позже люди узнают о нашем существовании, тем больше у нас времени для их покорения…

Ульстив увидел, как печать на груди Ристова вспыхнула, а в следующее мгновение он вскочил и вырвал свою руку из-под ножа, оставив часть своей плоти. Остатки бледной кожи разлетелись, а взбешенный муартон принял свой истинный облик. На его черном теле были видны несколько светлых пятен, которые продолжали уверенно расти, разрушая Ристова изнутри.

– Предатель! – взревел Ристов и в его искалеченной руке появился клинок старейшин. Он стал обходить стол, когда Ульстив, резко оттолкнувшись, завалился назад вместе с креслом и, совершив перекат, быстро встал на ноги. Муартон сделал еще шаг, прежде чем понял, что в его голову вошел нож с серебристым лезвием. – Тебе не простят…

Проговорил он и рухнул вниз, на пол каюты звонко упал черный клинок старейшин. Тело муартона несколько раз колыхнулось и, рьяно забурлив, начало просачиваться сквозь решетку.

– Как знать, как знать… – довольно улыбаясь, сказал Ульстив и поднял клинок. – Приказ герцога выполнен и трофей по праву принадлежит мне.

Кто создал эти клинки Ульстив не знал, старейшины всегда почему-то держали это в тайне. Но для Ульстива это не имело никакого значения, ведь таких клинков было всего десять и один из них теперь принадлежал ему. Налюбовавшись приобретением, он убрал его в выдвижной ящик и, закрыв, нежно похлопал по лицевой панели стола.

– Ничего, скоро ты напьешься крови людей и муартонов. – мгновенно убрав с лица улыбку, барон активировал свой коммуникатор. – Капитан Беван, сбросить спутник дальней связи и приготовить информационный пакет для наших крейсеров. Пусть будут готовы к встрече тяжелого крейсера.

Глава 46

Стив молча сидел в углу столовой, наблюдая за гомонящими парнями и девушками, эмоционально обсуждающими последние события. Уже прошло больше двух суток после часового путешествия в мир сагана. За это время корабль совершил два прыжка и вошел в третий, направляясь к системе Ичкар. Следовало срочно пополнить запас топливных стержней для реакторов, иначе до столицы Империи им не добраться. О том, что врата находятся именно там, им поведал саган.

После неожиданного повествования все притихли и долго молчали, обдумывая увиденное. Как быть, когда от тебя зависит судьба всего человечества в галактике. Стив заметил растерянный взгляд Камелии, когда стало известно, что вместе с ключом, скорее всего, погибнет и он.

Что ждет их в системе, он не знал, но если саган прав, то времени у них очень мало. Добраться до столицы за восемнадцать суток можно, если делать прыжки по прямым системам. Крейсер хоть и не относился к новым кораблям, но его гипер-двигатель позволял совершать длительные прыжки. Поэтому оставалось надеяться, что он сможет выдержать серию таких прыжков.

– Капитан, мне бы не хватило храбрости подписать себе смертный приговор. – сказал Ран, присаживаясь рядом.

– Все. Кто мне был дорог, кого я любил и ради кого хотел жить – погибли. – взгляд Стива замер в одной точке. – Все, что у меня оставалось – мой крейсер, больше у меня ничего нет. Там в Империи я никому не нужен…

– Но ты прекрасный капитан, а сейчас у тебя есть корабль и преданная команда. – горячо сказал Ран, обводя взглядом собравшихся.

– Я не знаю, что сейчас происходит в Империи, но корабль все равно заберут, так как он является собственностью военных. У вас нет документов и вы не зарегистрированы ни в одной планетарной базе. – начал говорить Стив. – Вас задержат для выяснения личности. После долгого разбирательства, скорее всего, отправят куда-нибудь для прохождения военной службы, так как это ваша основная специальность.

– Давайте сначала доберемся до Империи, а потом будет видно. – к Стиву подошла Камелия. – Не будет загадывать, у нас есть еще важные дела, требующие решения.

– И я так думаю. – сказала Арель, выглядывая из-за спины сестры. – Может Империи уже вообще больше нет. А что вы так на меня смотрите, вы же видели последние данные искина этого корабля.

– Так, если не возражаете, пока есть время, я отправлю своих на тренировку. – с места поднялся Ран. – Да, Арель, тебя ждет курс десантного тренажера.

Стив догадался, что крепыш просто выпихивает всех из столовой, чтобы оставить здесь только Камелию. Арель, упираясь, пыталась возмущаться, уговаривая Рана, что эта подготовка ей не нужна. В итоге, ее под дружный смех подхватили и вынесли в коридор. Камелия присела рядом со Стивом и взяла его руку.

– Стив… неужели у тебя нет надежды на спасение? – тихо спросила она, заглядывая ему в глаза.

– Пятнадцать процентов, а может и меньше. – не сразу ответил Стив. Глаза девушки наполнились слезами.

– Это не правильно, так не должно было случиться. Мне страшно… – прошептала она, опустив глаза. – Я боюсь остаться в этом мире без тебя. Если уйдешь ты, то я пойду за тобой.

Слезы катились по ее лицу, она плакала горько и тихо. Стив молча обнял девушку и почувствовал, как она дрожит. Он не имеет право дарить ей призрачную надежду, тем больнее ей будет, когда он не вернется. Камелия подняла на него заплаканные глаза и прошептала.

– Я не смогу без тебя, Стив… – две пары глаз сказали друг другу больше, чем слова, а губы, словно нерушимая печать, заверили сказанное…

– Позволь мне войти во врата вместе с тобой? – спросила она, прервав их долгий поцелуй.

– Я не могу это сделать. – спокойно ответил Стив, нежно прижимая ее к себе, он чувствовал, что она снова плачет. Сердце Стива больно заныло. Неужели в этом мире появился человек, кому он может подарить свою любовь и стать любимым, кому он дорог и нужен. Может решение о самопожертвовании во вратах можно отменить, спрятав ключ, и вернуться к нормальной жизни, осев в какой-нибудь системе.

Но Стив понимал, что это только мечты и ничего изменить нельзя, потому, что тогда не будет ни Стива, ни Камелии, не будет вообще ничего… Муартоны уже прекрасно знают у кого находится ключ и не успокоятся, пока не получат его. Теперь у них появился реальный повод давления на Стива, а рисковать жизнью Камелии точно не входило в его планы. В галактике миллиарды людей, которые строят планы, радуются и огорчаются, сорятся и мирятся, о чем-то мечтают или довольствуются совсем малым, и от решения Стива зависит наступит ли у них завтра.

Даже, если он погибнет не добравшись до врат, это только отсрочит появление муартонов. Как уверял саган, врата способны сами накапливать энергию и ненадолго открываться, пропуская в этот мир несколько тварей. Пройдет еще тысяча лет и они, набрав силы, покорят людей, используя силы человечества.

– Камелия… – охрипшим голосом сказал Стив, посмотрев в ее покрасневшие от слез глаза. – У нас всего восемнадцать суток…

– Я поняла. – улыбнулась она, прильнув к его губам.

– Неустойчивая работа гипер-двигателя. – раздался голос искина корабля, заливая помещение красным светом. – Прерывание гипер-прыжка, экстренный выход.

Весь корпус тяжелого крейсера задрожал и дважды сильно дернулся. На пол полетели подносы, а столы, издав противный скрежет, отъехали к дальней стене.

Стив и Камелия побежали в центр управления. При неустойчивой работе гипер-двигателя вероятность того, что корабль раздавит остаточным полем очень велика. У самых дверей центра они едва не столкнулись с Раном и Гарнетом.

– Выход. – проговорил искин, а крейсер в очередной раз ощутимо вздрогнул.

Гарнет, схватившись за живот, едва сдержал позыв рвоты. Камелия стремительно вбежала в помещение и заняла свой пост.

– Первый контур гипер-двигателя нестабилен. – быстро начала докладывать она. – Перегрев седьмой силовой линии из-за остановки третьего блока второго реактора.

– Даян, провести диагностику силовых линий от реакторов к гипер-двигателю. – приказал Стив, занимая кресло капитана.

Слишком они расслабились, положившись полностью на искин корабля. В третьем блоке реактора были израсходованы остатки топливных стержней. Приборы корабля автоматически переключилась на потребление энергии с другого реактора, что чуть не привело к трагедии. Они вышли из прыжка, не долетев четверть расстояния до системы Ичкар, и сейчас крейсер находился в пространстве между системами. Если двигаться на маршевых двигателях, это займет примерно два года, именно по этой причине межсистемное пространство считалось опасным. Сюда не сможет быстро прийти помощь, а ресурсов корабля просто не хватит, чтобы прожить в нем два года. Совершить короткий гипер-прыжок можно, но для этого необходимо знать точные координаты выхода, что в трехмерном пространстве весьма сложная задача.

– Требуется замена седьмой силовой линии, она практически выгорела. – из динамиков раздался голос Даяна, уже прибывшего в реакторный отсек. Он с помощью небольшого дройда-диагноста проверил силовую шахту.

– Сколько это займет времени? – спросил Стив.

– Часов шесть, не меньше. – практически сразу ответил Даян и, зная ситуацию, добавил. – Уже занимаюсь.

– В системе Ичкар идет бой. – сказала Камелия, выводя на главный экран данные с оптических сенсоров корабля. На максимальном приближении можно было рассмотреть только яркое солнце и два контура планет. С интервалом в несколько секунд были заметны вспышки в системе. Именно с таким эффектом детонировали реакторы кораблей, работающих на полную мощность, когда получали повреждения.

– Я уже насчитал второй десяток вспышек. – негромко сказал Ран. – Если это не оптический обман, там сошлись, как минимум, несколько флотов. Возможно, поломка гипер-двигателя спасла нам жизнь.

Глава 47

– Боевая тревога! – закричал капитан Беван.

Линкор, направлявшийся в систему Ичкар, только что вышел из гипер-прыжка и сразу угодил в гущу сражения. Пять сотен кораблей сошлись в противостоянии в небольшой системе Ичкар. Громадные линкоры почти в упор расстреливали друг в друга главным калибром, раскурочивая многометровую броню.

Искин линкора пытался обработать поступающую со сканеров информацию, но явно запаздывал, пытаясь определить класс, тип и, самое главное, принадлежность кораблей. Барон Ульстив молча сидел в кресле командора, доверив командование опытному капитану. Он наблюдал, как начали появляться обозначения кораблей, а их искины откликаться на сигнал: «свой» – «чужой».

– Имперский флот ведет сражение с кораблями герцога Асториуса. – доложил офицер связи. – Командующий флотом приказывает нам отойти в центр их строя.

– Выполнять. – приказал Беван. – Проложить курс по указанным координатам.

Линкор несколько раз вздрогнул от удачных попаданий, но, как и положено бронированному монстру, не обратил на это особого внимания. Ульстив видел, что столкновение за систему переходит уже в завершающий этап. Тыловые корабли герцога начинают разгон для ухода в гипер-прыжок, а значит, еще немного и за ними, если им это позволят, последуют все остальные.

Ульстив недовольно скривился, обратив внимание на отметки уничтоженных крейсеров из его группы. Объединенный флот Империи наседал, громя остатки флота герцога, но вдруг барон заметил, что линкоры империи стали разворачиваться, а группа тяжелых крейсеров уже начала разгон для ухода в гипер-прыжок.

– Что происходит? Почему флот оставляет позиции? – встревоженно спросил Ульстив, наклонившись вперед.

– Пока непонятно, сер. Информации в эфире много, а флагман на наши запросы не отвечает. – быстро ответил капитан. – К столице Империи рвутся корабли герцога Асториуса, герцога Стенфордского и ударный флот Республики. В Империи – два мятежа…

– Есть новости о герцоге Норстове? – откинувшись обратно на спинку кресла, спросил Ульстив.

– Поступил вызов с флагмана флота. – отрапортовал офицер связи, опередив капитана на секунду, и активировал второй экран. – Вывожу.

На экране появилось лицо адмирала. Проведя рукой по короткой стрижке, он устало посмотрел на Ульстива.

– Рад видеть вас в здравии, барон. У нас мало времени, необходимо срочно разворачивать флоты и идти к столице. – начал адмирал, отвлекаясь на необходимые команды. – Согласно приказа императора, я зачисляю ваш корабль в свой штат.

– У меня особое положение, утвержденное герцогом Норстовом. – Ульстив едва сдержался, чтобы не разразиться гневной тирадой.

– Герцог Норстов погиб. – спокойно ответил адмирал.

– Как погиб? – Ульстив вскочил и вопросительно посмотрел на адмирала.

– Погиб при защите императора. – задумчиво ответил адмирал, как будто разговаривал сам с собой. – Да, барон, вам приказано отправить сообщение. Все, у меня нет больше времени на разговоры, займите свое место на линкоре.

– Мне необходимо пополнить топливные стержни. – сказал Ульстив, но адмирал его уже не слушал.

Барон растерянно смотрел в потухший экран. Он не мог поверить, что Норстов погиб, слишком много было завязано на герцога. Многими вопросами владел лично Норстов, поэтому Ульстив сейчас не понимал, что ему делать дальше. Он знал, где расположена скрытая станция с клонами герцога, но в такой неразберихе, которая сейчас творится в Империи, добраться к ней без помощи Норстова было невозможно. Он задумался и не сразу услышал обращение Бевана, который предупредил о поступившем сообщении.

– Что? – вынырнув из своих мыслей, спросил Ульстив.

– Сообщение от адмирала. – капитан кивнул в сторону экрана, на котором было написано – «А0/С2», запись подтверждалась подписью императора Риториуса. – Что это означает, сер?

– То, что теперь мы подчиняемся только императору. – ответил довольный Ульстив и, развернувшись к старику, похлопал его по плечу. – Скоро ты будешь адмиралом, Беван, а твои офицеры – капитанами новых кораблей.

Ульстиву все стало понятно: его старый друг, носивший в этом мире имя герцог Норстов, стал императором лже-Риториусом. Теперь ясно, откуда взялась информация о гибели герцога, но что сейчас происходит в Империи? Войну на три фронта неспособно вести ни одно государство.

– Надеюсь, все, что сейчас там происходит не его рук дело. – прошептал Ульстив и приказал капитану. – Беван, срочно выясни, появлялся ли в системе тяжелый крейсер «Юта»?

– Который из них вас интересует? В сражении принимало участие больше двенадцати кораблей данной постройки. – сказал капитан через небольшую паузу. – Девять было уничтожено, двое покинули систему, а один – совершает разгон.

Искин с помощью оптических сенсоров линкора быстро отыскал силуэт тяжелого крейсера, но Ульстив сразу понял, что это не тот корабль. Корабль Стива был темно-серого цвета, а этот числился в резервном флоте и был выкрашен в зеленоватый оттенок. Прикрыв глаза, Ульстив, используя способности муартона, постарался почувствовать место нахождения ключа.

– Его здесь нет. – глухо сказал барон. – Вывести на экран схему сектора.

– Ему не хватит дальности прыжка для перехода в другую систему, кроме Ичкар. – ответил капитан, изучая схему сектора. – Либо что-то произошло, либо он уже покинул систему.

– Капитан, малый транспорт запрашивает стыковку. – доложил офицер связи. – Нам доставили топливные стержни для реакторов.

– Пусть стыкуются, усилить охрану. – приказал капитан и вновь повернулся к Ульстиву. – Я понимаю ваши чувства, сер, но сейчас необходимо защитить столицу от республиканцев. Иначе, все, что создавали наши предки, пойдет прахом.

– Хорошо, остаемся в составе флота. – соглашаясь, кивнул барон.

Появляться одному в системе, куда отступил разбитый флот мятежников, было глупо. Ключ уже находится на территории империи, поэтому его обнаружение не займет много времени. Круг поиска сильно сузился. Отстояв столицу и разбив флот Республики, Ульстив вернется в сектор с новой ударной группой кораблей и на этот раз никто от него не ускользнет. Барон понимал, что после открытия врат муартонам понадобится еще несколько сот лет, чтобы поставить людей на колени, но это все равно намного лучше, чем снова тысячи лет прятаться и все создавать заново.

– Я думаю, что в империи скоро появится новый герцог Норстов. – еле слышно прошептал Ульстив. – Все неплохо складывается. Эта война нам очень на руку. В галактике всего два государства, способных вести крупномасштабную войну и, если они сильно ослабнут, то может муартонам и не понадобится двести-триста лет.

Глава 48

Сотни кораблей, погибших в системе Ичкар, несколько часов наблюдали, как имперский флот покидает систему. Два легких крейсера сопровождали санитарный транспорт, перемещавшийся в этом огромном космическом кладбище. В их задачу входило собрать всех, кто выжил в сражении: экипажи кораблей, спасательные капсулы истребителей и штурмовиков.

– Выход. – сказал искин тяжелого крейсера «Юта» и звезды, как по приказу, замерли на месте. – Система Ичкар.

– Что здесь произошло? – растерянно спросила Арель, глядя на большой экран.

– Капитан, легкий крейсер «Лорси-52» требует принять вызов. – доложила со своего поста Камелия и, дождавшись подтверждения, активировала второй экран.

Молодой капитан с небольшой щетиной на лице и уставшим взглядом смотрел на Стива. Его цепкий взгляд, пробежавшись, замер на черных глазах Стива.

– Я, капитан Горстив, командую группой зачистки. Прошу идентифицировать ваш корабль и всех, кто находится на борту. – приказал капитан голосом, не принимающим возражения. Горстив хорошо понимал, что два легких крейсера не справятся с тяжелым кораблем, но получить необходимые сведения он обязан.

– Стив Марторус, глава шахтерского картеля «Неот-27». – спокойно начал говорить Стив, про себя отмечая, что капитан слабо верит его словам. – Данный корабль был обнаружен мной в системе АТ-5612, весь его экипаж погиб. Из баз данных узнал о мятеже в Империи и сразу отправился на помощь имперским флотам. Отправляю информацию, подтверждающие мои слова.

Капитан кивнул и перевел взгляд на свой второй экран. Знакомясь с поступившими данными он то и дело бросал на Стива озабоченный взгляд. К капитану подошел старший офицер и, наклонившись, что-то тихо сказал.

– Ваши слова подтверждены, но здесь нет ни единого слова о вашем экипаже. Кто эти люди? – его взгляд стал настороженным. – Я жду ответа, Стив Марторус.

– Дела моего картеля вас не касаются. – сдержанно ответил Стив, выдержав взгляд капитана. – Мне необходимо пополнить запас топливных стержней и я продолжу путь к столице Империи.

– Хорошо. – неохотно согласился Горстив. – Я дам координаты подбитого большого транспорта сопровождения, на его борту вы найдете все, что вам необходимо. Поступили сведения, что здесь возможно появление разрозненных групп кораблей герцога Асториуса, поэтому советую не задерживаться в системе.

– Спасибо, капитан. – ответил Стив. Он видел, что тот не спешит разрывать связь.

– А что у вас с глазами, капитан? – немного поколебавшись, спросил Горстив.

– Это последствия попадания в глаза пыли «риокса», редкого вида руды. – ответил Стив.

– Понятно… – явно не поверив Стиву, капитан кивнул и разорвал связь.

– Получены координаты большого транспорта снабжения. – отрапортовала Камелия, делая пометку. – Прокладываю курс.

– Даян, займешься погрузкой топливных стержней. Ран, поможешь ему. – устало сказал Стив, чувствуя, что ему становится плохо. Последние пять часов у него дважды были приступы сильной тошноты и головокружения.

Откинув голову, Стив глубоко дышал. Все идет так, как сказал саган, с каждым днем ему становилось все хуже. Стив не стал говорить остальным, что, если он умрет, то его печать перестанет сдерживать чистую энергию элементаля и может произойти взрыв, способный разнести даже самый современный линкор. Он надеялся, что когда это случится, их не будет рядом.

Тяжелый крейсер шел к своей цели, обходя очень крупные обломки, остальные отталкивал с помощью силового щита. Замерев у большой туши развалившегося транспортника, тяжелый крейсер, подстроившись под его вращение и используя магнитные захваты, состыковался. Гулкий удар прошел через корпус крейсера, его бронеплиты смяли развороченные части транспортника, издав резкий металлический скрежет.

– Капитан, здесь полный трюм топливных стержней. – в динамиках раздался довольный голос Рана. – Даян начинает загрузку. Ворчит правда, что с одним дройдом-погрузчиком он будет возиться целую вечность.

Замечание Рана вызвало улыбки, немного разрядив обстановку на корабле. Но Даян был прав, с одним погрузчиком, способным взять за один раз всего десять стержней, такая работа может растянуться на длительное время.

– Надо что-то придумать. – задумчиво проговорил Даян. – У нас в трюме есть большой контейнер. Можно его загрузить и с помощью дройда-погрузчика перетянуть к нам…

Стив наблюдал за работой своих бойцов, когда рядом с ним остановилась Камелия и протянула чашку с ароматной жидкостью.

– Выпей, может станет немного легче. Скажи, а как мы найдем врата на планете? Они ведь, скорее всего, скрыты и хорошо охраняются.

– Я уже размышлял об этом. – ответил Стив, делая глоток напитка. – Думаю, что нас туда проводят.

– Кто? – удивленно спросила Камелия.

– Муартоны. – усмехнувшись, ответил Стив.

– Ты хочешь сдаться?

– По другому мы не попадем к вратам. – ответил Стив. – Надо обсудить это со всеми.

– Хорошо, я… – начала говорить Камелия, но из динамиков раздался голос запыхавшегося Рана.

– Камелия, ты можешь сказать сколько нам надо этих клятых стержней? – Ран согнулся, тяжело дыша и уперев руки в колени. – Я так долго не выдержу.

– Сейчас, одну минуту. – ответила Камелия, занимая свое кресло. Сделав несколько манипуляций на малых экранах, она ответила. – Ориентировочно, семь тысяч стержней.

– Сколько? – Рана пошатнуло. Гарнет присел у контейнера, облокотившись на него спиной. – Я хочу погибнуть в бою, а не здесь…

– Спокойно, Ран, осталось всего четыре контейнера. – перебив его, рассмеялся Даян.

– Я бы тебе сейчас объяснил, да силы не хочу тратить. – проворчал крепыш, направляясь к стыковочным вратам. Остановившись, он посмотрел на свой отряд и негромко сказал. – Подъем, бойцы, осталось всего четыре контейнера.

Только чрез пять часов тяжелый крейсер начал выползать из кладбища кораблей. Еще через два часа, заменив стержни в реакторах, он начал разгон, планируя идти точно за флотом Империи, что могло обеспечить более спокойные прыжки. Капитан легкого крейсера, пожелав удачи и снабдив пакетом информации о предпочтительном движении к столице Империи, остался в системе Ичкар.

Глава 49

Лже-Риториус стоял, заложив руки за спину и глядя на огромный экран, расположенный на стене личного кабинета Императора. Сердце империи, зеленая планета Лиорант, окруженная двумя десятками станций, сейчас была зажата между двух огромных флотов. Третьи сутки корабли Империи сходились против кораблей Республики и герцога Асториуса, но силы были равны. Постоянно прибывающие корабли поддержки, не давали преимущества ни одной из сторон. Двенадцать часов назад в систему вошли корабли ударного флота адмирала Авиуса. Не взирая на потрепанность флота, ему удалось сохранить костяк линкоров, что давало имперцам значительное преимущество: двести два линкора против ста пятидесяти.

– Риториус, мы не знаем, где сейчас находятся корабли герцога Стенфордского, поэтому необходимо использовать сложившийся перевес. – за спиной лже-императора негромко прозвучал голос барона Ульстива, прибывшего вместе с флотом адмирала Авиуса.

– Возможно, ты прав. – прошептал лже-Риториус, продолжая смотреть на схему системы. – Передайте мой приказ графу Олистори о начале наступления.

– Слушаюсь. – тут же ответил Бертран и вышел из кабинета.

Лже-Риториус, повернувшись к Ульстиву, смерил его недовольным взглядом и прошел к своему столу. Устроившись в кресле, он вновь посмотрел на барона.

– Ульстив, я так и не понял, как ты мог упустить ключ? Согласно рапортам офицеров, у тебя дважды была возможность. – зацепив барона словами о докладах офицеров, лже-Риториус ехидно оскалился. – За Ристова – отдельная благодарность. Слишком высоко он себя оценил.

Взгляд лже-императора перешел за спину барона, где на схеме началось перестроение кораблей Империи и Республики. Он понимал, что сейчас Империя выставляла почти все свои действующие флоты, в то время, как Республика имеет в запасе еще почти половину действующих. Это был опасный ход: переводить флоты в наступление. До этого Республиканцев сдерживал десяток оборонительных станций с тысячей орудийных платформ.

– Всему виной, сложившаяся обстановка в Империи. – барон недовольно передернул плечами. – Все расчеты были абсолютно верны, скорее всего, что-то произошло на корабле и сейчас его останки болтаются в пространстве между системами.

– Да ознакомился я с твоим отчетом и предположениями. – лже-император кивнул Ульстиву. – Как только разберемся здесь с республиканцами, немедленно отправишься на его поиски. Я больше не собираюсь ждать, необходимо открыть врата и пусть всем остальным занимается старейшина.

Лже-Риториус внимательно посмотрел на большой экран, где флоты медленно начали сближаться друг с другом. Передовые группы выдвинулись для прощупывания обороны противника и корректировки огня. Ульстив присел в одно из кресел, наблюдая за перестроением кораблей.

– Риториус, а зачем ты созвал всех? – спросил барон, не отрываясь от экрана.

– Согласно проекта А0/С2, пункт двадцать семь, для окончательной власти клана Нави необходимо ликвидировать представителей всех других кланов. – ответил лже-император Ульстиву. – И хочу тебе напомнить, что это было твое предложение.

На экране было видно, что первые передовые группы уже вступили в бой. Короткие перестрелки, маневрирование крейсеров, уходящих от ударов, создали на экране яркое мельтешение.

– Ну показывай, Ульстив. – сказал лже-Риториус, скосив глаза на барона.

– Что? – удивленно спросил барон. – Тебя не проведешь, Риториус.

Ульстив поднялся и отработанным движением вынул из-за спины черный клинок. Сделав несколько демонстративных выпадов, он протянул императору драгоценное приобретение. Лже-Риториус осторожно положил его на раскрытую ладонь.

– Завораживающая вещь… – прокомментировал Ульстив, видя как внимательно Риториус рассматривает еле заметные иероглифы на лезвие клинка. – Когда его держишь, чувствуется огромная мощь, скрытая в нем.

– Смотри не зазнайся, как барон Ристов. – усмехнулся лже-император, возвращая клинок Ульстову. Его рука замерла, а взгляд устремился за спину барона. – Ульстив, это корабль класса «Юта»?

– Какой корабль? – не понял Ульстив и посмотрел на большой экран.

Первые ряды зеленых точек смешались с красными, а прямо во фланг им шла серо-синяя точка с обозначением «Тяжелый крейсер, класс – «Юта». Корабль вышел из гипер-прыжка и, не запуская процесс торможения, устремился к планете. Это был самоубийственный шаг, он не пройдет даже первую линию орудийных платформ.

– Ваше величество? – в кабинет ворвался запыхавшийся Бертран и затараторил. – Неизвестный корабль на всех частотах транслирует только одно слово: «Ключ».

– Приказ всем: пропустить корабль! Адмиралу Авиасу обеспечить безопасность любой ценой. – лже-император вскочил со своего кресла и зарычал. – Бегом…

– Что-то мне не нравится это. – встревоженно проговорил Ульстив, не отрываясь от экрана, где серо-синяя отметка вошла в плотный слой кораблей. С двух сторон у него появилось два сопровождающих. Сражение за систему сразу отошло на второй план. Если окажется, что ключ на борту этого корабля, значит эра людей закончится и чем больше их погибнет в этой системе, тем меньше времени понадобится муартонам на их полное завоевание.

– Связь с кораблем. – приказал лже-Риториус.

Экран разделился на две части. На левой стороне сохранялась схема боя в системе, а с правой стороны на них смотрел крепкий парень с воинской выправкой. Отдав честь, боец вытянулся и четко проговорил.

– Сержант Д-1241, станция А0/27. Ключ от врат находится на борту корабля.

– Сержант, откуда вам известно о ключе? – барон непроизвольно сделал шаг к экрану, пристально глядя на сержанта.

– От него, сер. – ответил боец и камера развернулась, показав бледного молодого парня. Его распахнутые черные глаза смотрели в потолок, а синие губы что-то еле слышно шептали. – Он уже шесть часов твердит: «мало времени… ключ… врата».

Глаза Ульстива расширились, когда сержант офицерским кортиком захватил цепочку на груди парня и показал амулет с черным камнем в центре. Лже-Риториус, стараясь сохранять спокойствие, рассматривал долгожданный ключ.

– Мы пытались снять с него это…, но – боец посмотрел на лже-императора и барона. – Необходимы координаты посадки.

– Срочно доставить ключ по указанным координатам. – жестко сказал лже-император, разорвав связь. Повернувшись к Бертрану, он сказал. – Отправить данные и сообщить всем: немедленно отправляемся к вратам.

Глава 50

Последние двое суток Стив помнил отрывками. Силуэты людей расплывчато мелькали перед глазами, Камелия постоянно плакала. Он чувствовал, когда на него одевали десантный скафандр, а потом Ран и Гарнет, подставив плечи, почти тянули его по коридору корабля, перемещая на десантный бот.

Следующий раз Стив пришел в себя на большой посадочной площадке. По ее периметру стояли десантники в полном боевом облачении, но все внимание Стива было направлено на группу муартонов, которые встречали их. Во главе стоял высокий муартон, окутанный черным плащом, созданным из колышущейся тьмы.

– Снимите с него ключ! – приказал муартон, подходя к Стиву.

– У вас меньше часа… – проговорил Стив и громко рассмеялся, глядя на растерянное лицо муартона. – Я и ключ – одно целое…

В центре лба Стива засветился иероглиф, нанесенный последним древним. Муартоны насторожено смотрели на Стива, один из них, подойдя к высокому, что-то быстро прошептал.

– За мной. – раздраженно прорычал муартон и, резко развернувшись, быстро направился в сторону неприметного здания с небольшими двустворчатыми вратами. – Все на нижний ярус, пора положить этому конец.

– Мой господин, несколько кораблей республиканцев прорвались к планете. – рядом с главным появилась щуплая тень муартона, указывающая вверх рукой.

Стив приподнял голову. Даже отсюда можно было видеть, что в системе идет жестокий бой. Внимание муартонов привлекли два десятка белых линий, оставляемых десантными кораблями.

– Отправить две роты во дворец. – нетерпеливо приказал муартон и быстрым шагом направился к зданию. – Еще не хватало объявления о смерти императора.

Голова Стива закружилась, а к горлу подступил новый приступ тошноты. Спокойный голос сагана еле слышно нашептывал: «Держись, парень, держись… Еще немного и все будут кончено». Он и держался. Держался уже из последних сил, почти физически желая смерти, которая прекратит его мучения. Грохот закрывшихся за спиной Стива врат здания, едва не заставили его потерять сознания от накатившей головной боли.

Ноги совершенно не слушались его, поэтому Стива просто тащили по длинным коридорам, спускались по лестницам и ехали на каких-то лифтах. Сквозь пульсацию в голове слышался громкий шепот сагана: «Потерпи… осталось совсем немного… Ты сможешь…».

Последние огромные врата, толщиной с носовую броню линкора, казалось открывались целую вечность. Когда механизм замер, помещение ярко осветилось. Топот сотен ног, привел Стива в чувство, заставив немного прояснить его сознание. Он видел, как солдаты, быстро рассредоточившись по огромному залу, заняли свои позиции. Здесь были развернуты мощные огневые точки: лазеры, крупнокалиберные кинетические орудия, плазменные установки, легкие минометы.

– Что это означает, Риториус? – спросил один из муартонов, подходя к нему.

– А на что это похоже, Диотон? – не поворачиваясь к нему, спросил лже-Риториус. Солдаты держали присутствующих на прицеле своего штурмового оружия. – У вас есть два пути. Клан Нави готов принять новых подданных или …

– Что? – взбешенно взревел муартон, но его голос захлебнулся, а в следующее мгновение на пол упал бесформенный шипящий сгусток. За спиной погибшего муартона стоял барон Ульстив. Демонстрируя черный клинок, он повернулся к оскалившимся муартонам.

– У вас есть еще время подумать, чтобы принять правильное решение. – сказал барон.

«Иди к вратам, твое время пришло…» – раздался голос сагана в голове Стива. Собрав последние силы, он отстранил Рана и Гарнета и, едва переставляя ноги, направился к вратам. Он видел, что лже-Риториус дернулся, желая остановить Стива, но тут первое кольцо черных врат, скрипнув, сдвинулось с места.

С каждым шагом Стива первое кольцо врат смещалось, занимая положенное место. Ноги Стива подкосились и он упал на колени, не в силах подняться.

– Я здесь, любимый… – раздался рядом голос Камелии. – Мы пройдем этот путь вместе, пусть он будет последний для нас двоих…

Стив оперся на руку девушки и, сделав усилие, поднялся на ноги. Еще десять шагов и он почувствовав, как его начинает притягивать к черным вратам. Сильный рывок и ноги Стива оторвались от земли, а в следующее мгновение пространство стремительно закружилось, унося с собой родное лицо Камелии. Муартоны замерли, пытаясь понять, что происходит.

Амулет с обжигающей болью сорвало с шеи Стива и с оглушающим грохотом отбросило в середину первого кольца. Стив попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Он беспомощно висел, раскинув руки, в центре открывающихся врат.

«Еще немного…» – голос сагана потонул в грохоте черных колец, которые пришли в движение. С каждым витком Стива словно разрывало, нестерпимая боль в центре лба вырвала его громкий крик, сквозь который он расслышал истошный рычание Риториуса.

– Убейте его!!! – его черная рука указала на Стива.

Грохот выстрелов заглушил крик Камелии, бросившейся к нему. Сотни посланцев смерти, обгоняя друг друга, устремились к Стиву. «Ну вот и все…» – прошептал он пересохшими губами.

В следующее мгновение он почувствовал, что от боли разлетелся на части. Крик застрял в горле, а яркая вспышка света словно выжгла окружающее пространство. Боль ушла и теперь Стив наблюдал за всем со стороны.

Пули, не долетев до него, замерли, а в следующее мгновение из его глаз вырвались черные потоки. Переплетясь, они быстро сформировали огромное тело сагана.

– Саган… – растерянное рычание вырвалось у барона и он поспешно выхватил черный клинок. Но оружие вырвалось и, пролетев через зал, оказалось в темной руке сагана.

– Благодарю, что сберегли мой клинок. – прогремел голос сагана, который перешел в жуткий смех. – Я готов к долгожданной мести…

Молниеносная тень понеслась по залу, сражая муартонов и превращая их в черное пульсирующее месиво. Стив не успел насладиться местью сагана, как вдруг почувствовал, что за его спиной открылись врата и его начало затягивать в синий открывшийся водоворот портала. Он пытался сопротивляться, но тело словно не принадлежало ему. С каждой секундой водоворот ускорялся, неумолимо унося его в портал. Последнее, что увидел Стив, была Камелия, протягивающая к нему руки. В какой-то момент ему даже показалось, что он почувствовал ее руку в своей ладони, но пространство, вспыхнув синими искрами, померкло.

Эпилог

Услышав гомон птиц, Стив раскрыл глаза и, приподнявшись, осмотрелся по сторонам. Высокие деревья с густыми зелеными кронами, словно охрана стояли вокруг небольшой поляны. Птицы, собравшись на нижних ветках, внимательно рассматривали человека, который потревожил их лес.

– Где я? – спросил Стив, поднимаясь с земли.

– В моем мире. – за спиной раздался голос сагана. – Это последний сохранившийся живой участок природы. Муартоны не смогли найти его и именно он позволит возродить мой мир.

– Как я тут оказался? – спросил Стив, повернувшись к фигуре из воздушных, черных жгутов.

– Я вернул долг. – усмехнулся саган. Пролетев мимо Стива, он углубился в лес.

Стив последовал за ним. Отодвигая упругие ветви, он успел сделать два десятка шагов, как вдруг лес оборвался, открыв сухую, безжизненную землю. Над границей зеленой травы висел саган, задумчиво глядя вдаль.

– Муартоны больше не правят этим миром. – произнес он, не поворачиваясь к Стиву. – Мой гнев был слишком велик… Все должны получать то, что заслужили.

– А что будет с моим миром? – осторожно спросил Стив.

– А что с ним будет? Смерть императора положит конец войне и на трон взойдет герцог Асториус. – саган сказал это так уверенно, что Стив поверил ему. – Я могу отправить вас обратно в любой момент. Вэт не обманул меня и я не забываю добро.

– Вас? Кого – вас? – насторожился Стив. Он быстро оглянулся и увидел Камелию. Она плакала, глядя на Стива счастливыми глазами. – Камелия…

– Стив… – они бросились друг к другу.

Камелия, прижалась к Стиву, не в силах оторваться от него. Саган повернулся к ним и на его круглой голове появилась хитрая улыбка.

– Как только решите вернуться в свой мир, просто позовите меня. – негромко сказал он и растворился в воздухе…

Content

Евгений Катрич
Ключ темных

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Эпилог