Артефактор Горта

Артефактор Горта - 2: Бастион Одесса.

"Меканские известия"

"Вероломное нападение некромантов на столицу королевства Ленна подтвердило мнение, что некроманты продолжают вынашивать захватнические планы по отношению к мирным государствам Горта, запретившим их чудовищную магию на своих территориях. В то время как большинство считало, что некроманты заперты в королевстве Рат, они смогли восстановить свои силы и вновь показать Горту, что их рано сбрасывать со счетов.

Наша столица устояла только чудом. И это чудо называется маги Свободных территорий, которые прибыли в королевство Ленна для восстановления дружественных связей с нашим государством.

В решающий момент битвы, когда городская стена Мекана уже была частично разрушена, а черные воины прорвали нашу оборону, маги Свободных территорий показали, что и через двести лет после последней войны есть кому остановить некромантов!

Все граждане королевства в едином порыве присоединяются к королю Леннару, который подтвердил договор о сотрудничестве с братским государством и выразил глубокую благодарность магам Свободных территорий за своевременную и эффективную помощь!

Война началась. Только отсутствие непосредственных границ с королевством Рат дает нам возможность собрать все силы для борьбы с некромантами. В Ленне введено военное положение и объявлена мобилизация. Так встанем же все на защиту наших ценностей и не позволим черной чуме вновь повергнуть наш мир в хаос. Все для армии, все для государства!

Победа или забвение!"

Рост. Тринадцатые сутки после переноса.

Ещё перед выходом на балкон библиотеки магической академии я связался с О'Тилом, который уже был в курсе начавшегося вторжения, Хранитель дублировал свое сообщение и для него.

- О'Тил, отправляйся вместе со Стражами на стены, мы обязаны помочь защитить столицу, иначе нашим планам конец, - сказал я, - встречаемся у восточных ворот в город. И големов захвати.

- Понял, - коротко ответил О'Тил, - отправляюсь.

Постояв на балконе и посмотрев на безрадостную картину начавшегося вторжения, я несколько, мягко говоря, обозлился, и в лучших традициях моего мира выдал фразу о грядущих неприятностях нашему врагу. Теперь осталось придумать, как эти неприятности создать...

Хранитель обговорил со мной несколько вариантов отражения атаки некромантов, но все они привели бы к тому, что вместе с черными воинами перестала бы существовать и столица. Нет, нам это не подходит. Отправив Лесоруба и Стрелу на встречу к О'Тилу, я начал перебирать вместе с О'Носом варианты совмещения оружия массового поражения и магии мира Горта. Как-то не очень получается. Отравляющие вещества, даже если их удастся материализовать, что, по словам Хранителя, в принципе, возможно, приведут к таким же результатам для столицы, как и плетения магов Свободных территорий, с помощью которых была уничтожена империя Ном. Да и магической энергии мне для такого дела не хватит. Даже с помощью О'Тила. Про ядерный боеприпас вообще молчу, для его разработки просто не хватит времени.

С тяжелыми мыслями перенесся к восточным воротам, где на участке стены уже занял оборону маленький отряд Свободных территорий.

Стражи привычно окружили меня и О'Тила кольцом защиты, изготовив к стрельбе наши модифицированные магические гранатометы.

Оценив обстановку, я пришел к выводу, что полноценным это вторжение назвать нельзя. Порталы некромантов явно не были рассчитаны на единовременное прохождение больших сил, так что, если удастся в ближайшее время прервать их работу, то столицу можно будет удержать.

Только как это сделать? Даже на таком расстоянии я четко видел, что силовые линии порталов некромантов закрыты мощной защитой, использовать то же плетение, которым я погасил портал с черными воинами возле границы со Свободными территориями, не получится...

Птеры, штурмовая авиация некромантов, продолжали кружиться над нашими головами, время от времени резко пикируя на свои очередные цели в виде городских стражников. Кое-где на стенах уже начали появляться гвардейцы, отряды которых постоянно прибывали к месту будущего столкновения. Среди них, по насыщенным переплетениям силовых линий, определил несколько армейских магов. Гвардейцы сразу же пустили в ход свои короткие арбалеты, но им удалось только отогнать звено низкокружащих птеров, не причинив им особого вреда. А вот станковый стреломет, расположенный на одной из башен возле ворот, оказался более эффективен. Не знаю, как его обслуга умудряется наводить это громоздкое творение гортских оружейников, но с очередным резким щелчком тетивы, мощный арбалет поразил длинной стрелой одного из птеров. Не сумев выйти из пике, пронзенный стрелой птер, врубился всем свои телом в один из каменных зубцов, прикрывавших защитников стены. Раздался громкий скрежет металла по камню, слабеющий монстр некромантов все-таки сумел зажать своими чудовищными когтями одного из стражников со стены. Издав пронзительный клекот, птер, вместе с бьющимся от боли в изломанном теле стражником, рухнул по ту сторону городской стены прямо под ноги прибывающим из порталов черным воинам.

Со стен в приблизившегося неприятеля полетели арбалетные стрелы, несколько защитников активировали боевые амулеты. Призрачные лезвия бессильно исчезали во вспышках магических щитов черных воинов, не причиняя им вреда. Вслед за амулетами Трех лезвий были активированы Огненные кнуты, причинявшие нападавшим более весомы вред и сжегшие несколько передовых рядов неприятеля, уже поднимавших длинные лестницы на стены. Армейские маги также не остались без дела. Там и там, среди рядов противника взрывались мощные файерболы, оставлявшие дымящиеся воронки и бреши в рядах черных воинов. Но это не остановило их наступательный порыв. Не реагируя на потери, воины противника, управляемые фигурами в черных балахонах, объединили свои магические щиты и организованными отрядами вновь устремились к стенам столицы.

Птеры активизировались, их атаки заметно участились, а сами они значительно снизились.

По мыслесвязи отдал команду Рону, который и так уже несколько раз нетерпеливо пытался мне что-то сказать, разделить Стражей на две тройки, первую из которых нацелить на птеров, а вторую на тусуров, которые виднелись среди рядов неприятеля.

Вступаем в бой!

Сам, судорожно обсуждая с Хранителем, какие плетения применить против некромантов, одновременно согласовал с О'Тилом порядок нанесения ударов Мухами по ближайшей группе черных воинов с некромантом во главе.

Честно говоря, в этот момент меня очень сильно беспокоил видневшийся на возвышении метрах в пятистах от городских стен неподвижный некромант, который явно руководил если и не действиями своих воинов, так работой порталов. От клубящейся вокруг его фигуры черной энергии отходили силовые линии к пузырям порталов, из которых продолжали выходить воины и тусуры.

Вжииик! Вжииик!

Вырвавшиеся из тубусов Рона, Пискуна и Пучка файерболы моментально врезались в двух пикирующих птеров.

Грохот близкого двойного разрыва слегка оглушил нас, после чего на наши головы посыпались ошметки тела и распыленные частицы крови ближайшего птера, а второй, в которого буквально через доли секунды вонзился одиночный третий файербол, рухнул, объятый плазмой разрыва, в какой-то сарай вблизи от городской стены. Из разгоревшегося пламенем сарая раздался высокий, режущий слух, визг горящей твари. Вот живучая! Деревянная стена сарая рухнула на землю, снесенная изнутри мощным ударом, после чего из пламени и дыма появилась обгоревшая морда с покрытыми сажей металлическими накладками на дымящемся костяном клюве. Сделав несколько шагов, монстр, наконец, выбрался из обломков деревянного сооружения, не переставая визжать на высокой ноте. Из его спины торчала дымящаяся обломанная кость, когда-то служившая началом кожистого крыла, обгоревшие изломанные останки второго, птер прижимал к другой стороне своего покрытого костяными наростами тела. Тварь, прервав свой визг, сделала несколько кувырков по земле и сбила с себя пламя. Потом резко развернула свою морду в нашу сторону и широко раскрыла клюв. Кожаные мешки по бокам шеи напряглись.

Вжииик!

Поймав секунду неподвижности цели, из тубуса Пискуна вырвался ещё один файербол и вонзился прямо в раскрытую пасть птера. Взрыв, обезглавленное туловище монстра, подняв вверх кучу мелких обломков и искр, приземлилось точно в центр весело затрещавшего костра на месте сарая.

Дзанг! Дзанг!

Мой магический щит полыхнул, отразив две стрелы, прилетевшие со стороны наступающих.

Рон подскочил к участку стены, где между двух каменных зубцов с глухим стуком появились два бруса приставной лестницы. Вспышка активированного Палаша, резкий удар, срезавший верхушку черепа черного воина, который появился между брусьями лестницы. Воин некромантов сорвался вниз, вслед за ним полетел активированный Стражем амулет файербола. Глухой взрыв где-то внизу у стены и окончание лестницы исчезло со стены.

Слева от нас армейский маг активировал плетение Ледяного облака, на основе которого я с Хранителем и создал свое плетение Абсолютного холода.

Ледяное облако накрыло группу воинов неприятеля, окружающих одну из фигур в черном балахоне. Общий магический щит матового цвета содрогнулся, но выдержал. Мгновение и стену слева от нас накрыл ответ некроманта, плетение Опустошающего огня. Слабые щиты гвардейцев и стражников, которые находились рядом с армейским магом, выдержали доли секунды, щит мага продержался вдвое больше, но тоже недостаточно для отражения удара. Серое пламя, охватившее корчившиеся фигуры, медленно растаяло, вместе с ним исчезли и люди, оставив после себя небольшие, припорошенные пеплом пятна на каменной стене.

"Думай, думай!" - требовал я у самого себя, - "безвыходных ситуаций не бывает!"

В это же время указал О'Тилу в сторону некроманта, убившего армейского мага. Мы синхронно вскинули свои Мухи, у меня тандемного типа, у О'Тила кумулятивного. Свой магический резерв пока надо беречь!

Вжииик! Вжииик!

Мы выстрелили с разницей в доли секунды. Сначала в матовый щит некроманта вонзился файербол О'Тила, практически пробив его. Следом за ним в защиту противника ударил мой первый, небольшой файербол. Вспышка и магический щит некроманта рассеялся. В это же мгновение в центр группы влетел второй файербол моего гранатомета и разорвался прямо под ногами некроманта.

Время замедлилось.

Из плазмы и дыма, окутавших место взрыва, вместе с комьями земли вылетела верхняя половина тела некроманта, левой рукой накидывавшего сползший с лысой головы капюшон. Вторая рука была оторвана в районе локтя, и из мяса, ещё не успевшего покрыться кровью, торчал розовый обломок сустава. На расстоянии в несколько десятков метров наши глаза встретились, и я впервые увидел лицо одного из своих врагов.

Лицо обычного мужчины средних лет, правда, с очень бледной кожей и глубоко запавшими глазами. В замершем мире встретились наши взгляды. Рука некроманта разжалась, его тонкие, бескровные губы начали изгибаться в жуткой улыбке.

Время вернулось в обычное русло.

Некромант, блеснув мокрыми болтающимися кишками, улетел куда-то в сторону. Через секунду оттуда раздался мощный взрыв, поднявший в воздух смесь из мелких частиц грунта и человеческой плоти.

"Самоуничтожился, что ли?" - пришла в голову невольная мысль.

Стражники и гвардейцы во многих местах уже сбрасывали вниз поднявшихся на стены черных воинов, с трудом сдерживая их натиск. На атакующих летели активированные амулеты файерболов, дротики, стрелы и даже обычные камни, которые передавали собравшиеся перед внутренней стороной стены горожане.

Стражам удалось сбить ещё с десяток птеров, затрачивая на каждого по два одновременных выстрела для гарантированного поражения. Вся стена была усыпана кусками тел, обрывками кишок, ранеными и убитыми солдатами.

Големы, которые не могли подняться на стены, удачными выстрелами из своих амулетов Веера лезвий рассекли прямо в воздухе ещё несколько птеров и деловито добили их шевелящиеся останки у подножия стены.

- Есть, Рост, есть! - наконец воскликнул Хранитель, - вакуумная бомба!

- Кхмм, а что распылять и взрывать то будем? - недоуменно спросил я, одновременно выстрелив из Мухи в выпрыгнувшего над черными воинами тусура. Двойной заряд сравнительно легко преодолел его защиту, подтвердив правильность расчетов по модернизации гранатомета. Разорванное взрывом тело тусура улетело обратно в толпу воинов некромантов.

Скоро буду как Гай Юлий Цезарь, который мог одновременно писАть, читать и разговаривать по телефону. Аве мне.

В это время от некромантов, следовавших во втором эшелоне, в защитников на стенах ударили несколько маслянистых сфер черного цвета.

- Это ещё что за дрянь? - невольно спросил я Хранителя, боковым зрением увидев, как одна из них впилась недалеко от нашей группы в ещё одного армейского мага. Его щит вспыхнул, маслянистое вещество быстро растеклось по защите мага и, буквально за доли секунды разъев защиту, облепило тело человека. Маг страшно закричал, задрав голову от нестерпимой боли, руками тщетно пытаясь сорвать с себя облепленную черным веществом одежду. Миг, черная субстанция добралась до его открытого рта и влилась ему в пищевод. Крик мага захлебнулся, он бессильно упал на каменную поверхность стены.

- Плетение Симбионта, - отозвался Хранитель, - тело мага надо быстро уничтожить.

- Почему? - спросил я и вернул свой взгляд на упавшего мага.

- Сейчас увидишь, - ответил Хранитель.

Дзанг!

Ещё одна стрела была отбита моей полыхнувшей защитой, а вторую сбил Рон своим Палашом прямо в воздухе.

Видимо, не только Хранитель знал, что такое некромантское плетение Симбионта, потому что в это же время группа гвардейцев по резкой команде офицера кинулись с оголенными клинками к бессознательному или погибшему, не понятно, магу. По его неподвижному телу пробежала судорога.

Я, как зачарованный, смотрел на появляющиеся из-под одежды мага черные щупальца, толчками увеличивающиеся в размерах, а тело мага начало проседать, как будто спускается воздух из корпуса резиновой лодки.

Мне не удалось досмотреть на окончательный результат действия плетения Симбионта, потому что подскочившие солдаты быстро изрубили тело мага и щупальца на куски.

В это же время из-за стены прилетели ещё две сферы Симбионта, одна была успешно отражена щитом гвардейца, который он тут же скинул вниз со стены. А вот вторая плюхнулась прямо на спину солдата, склонившегося за амулетом мага.

Его лицо в ужасе перекосилось, когда он, выпрямившись, понял, что попало на его спину и быстро расползается по его телу. Солдат успел только дернуть за ворот своего мундира, видимо, желая сорвать его с себя вместе с черной субстанцией, как был тут же изрублен своими товарищами.

Это секундное отвлечение защитников от своих постов не прошло незамеченным со стороны неприятеля. На стену запрыгнули сразу несколько десятков черных воинов, и Стражам пришлось вступить с ними в бой, пока очнувшиеся солдаты сбрасывали со стен приставные лестницы противника и связали их боем с тыла.

Двое из черных воинов атаковали меня. Перенестись было нельзя, так как я оставил бы неприкрытым О'Тила, который уже бросил свою Муху и рубился с одним из противников. Щит мага постоянно полыхал под ударами, которые он пропускал. Стражи были быстрее и гибче, но на каждого из них приходилось почти по три черных воина, поэтому никто из них не успевал прийти мне на помощь.

Хорошо, что заваленная обломками и трупами стена не позволила моим противникам одновременно напасть на меня. На периферии сознания что-то бубнил Хранитель, но я перестал его слушать, полностью переключившись на сражение.

Время замедлилось.

Первый черный воин занес правую руку для удара сверху, короткий щит в левой руке прикрывает его грудь. Блок левой рукой, в которой зажат длинный кинжал, удар правой рукой с активированным Бебутом выше левого колена противника. Его перерубленная наискось нога подкашивается, он непроизвольно опускает щит вниз, движение правой рукой на обратном ходе и его отрубленная голова улетает в сторону. Тело воина заваливается на меня, и я вижу медленно вырывающуюся из разрубленной шеи струю крови и ее отдельные капли, летящие мне прямо в лицо. Второй воин мощным ударом левой руки с зажатым в ней кинжалом отбрасывает падающее тело в сторону и правой рукой делает резкий колющий удар клинком мне в грудь.

Левой рукой с зажатым обратным хватом кинжалом отвожу клинок противника в сторону от себя, делая шаг назад и в сторону правой ногой. Правой рукой с зажатой в ней рукояткой резко бью по локтевому суставу противника, переламывая его в обратную сторону. После короткого замаха, бью боковой поверхностью стопы левой ноги по коленной чашечке выставленной вперед правой ноги черного воина, перенося на ударную ногу вес и силу инерции всего своего тела и сделав легкий прокрут правой ногой. Колено противника с хрустом переламывается, он начинает заваливаться влево. Правой рукой наношу Бубутом колющий удар в его шею, пронзаю её, резким движением вверх рассекаю его голову пополам.

Время потекло обычным ходом.

-...именно так, - донеслись разборчивые слова Хранителя, - Рост, магическую вакуумную бомбу можно создать с использованием промежуточного плетения О'Тила, бросайте все, вы мне оба нужны, - закончил О'Нос.

Какой неприятный привкус во рту. Обводя взглядом заваленную трупами своих и чужих солдат стену, я увидел, что все Стражи на ногах, уже хорошо. Рон, Стрела и Пучок, замерли в непосредственной близости возле меня и О'Тила, а оставшиеся сбрасывали трупы черных воинов на головы атакующих, вновь пытающихся проникнуть на стены.

Повсюду раздаются взрывы файерболов, клекот птеров и звон металла. Пахнет гарью и кровью.

Повернулся к О'Тилу и чуть не упал от пронзившей все мое тело острой боли.

Пошатнулся, сознание помутилось.

- Только не сейчас, - сказал я непроизвольно вслух.

- Это последствия ускорения, - произнес Хранитель, - твои мышцы не обладают той скоростью движений, которые ты использовал для отражения атаки. Тренироваться надо.

- Ага, тренироваться, - устало ответил я, опираясь на локоть О'Тила, - мне бы времени просто поесть и поспать...

Снизу выпрыгнул тусур с широко раскрытой пастью.

Кхарр!

Щиты Стражей, закрывшие меня от потока костяных дротиков, моментально стали похожи на спину дикобраза. Тусур улетел обратно вниз, получив в раскрытую пасть выстрел из Мухи Лесоруба.

- Рон, - обратился я к командиру Стражей, - нам с О'Тилом надо немного времени, чтобы сделать плетение для их, - я указал на отряды черных воинов внизу, - ликвидации.

Короткая команда Рона и к нашим трем защитникам присоединились остальные Стражи.

- Хранитель мы готовы, - обратился я к О'Носу.

- Значит, делаем так, - откликнулся Хранитель, - О'Тил, выбери объект рядом со стеной и начинай накладывать на него промежуточное плетение, которое преобразовывает материю в энергию. Энергии понадобится много, так что не мелочись.

О'Тил согласно кивнул головой и начал накладывать плетение на близлежащее двухэтажное здание. Надеюсь, О'Тил правильно рассчитал объем выхода энергии.

Кхарр! Дзанг!

Рон опять успел своим щитом перехватить костяные дротики очередного тусура, ухватившегося за зубец стены, но один из них все же достигнул меня и полностью сгорел в магическом щите. Выдвинувшиеся вперед Синий Глаз и Пискун сумели несколькими ударами своих Палашей перебить передние лапы костяного голема и он улетел вниз, нелепо размахивая своей мордой.

Я абстрагировался от мира.

- Насколько я понял из твоих воспоминаний, Рост, - продолжил Хранитель, - вакуумная бомба основана на распылении в воздухе мельчайших частиц горючего вещества и подрыве полученного аэрозольного облака. Горючее вещество материализуем из части воздушного пространства перед городской стеной, оставляем соотношение сорока процентов вашей окиси этилена и шестидесяти процентов воздуха. На это и уйдет большая часть энергии от промежуточного плетения О'Тила, остаток пойдет на файербол, который подорвет нашу газовоздушную смесь. Вот плетение преобразования материи в материю, используй его. Оно использовалось мной для создания неживых предметов, например, тех самых кресел, которые я материализовал в комплексе.

Перед моими глазами развернулась структура описываемого Хранителем плетения. Так, построение силовых линий, расположение центров Силы. Обязательно использовать дополнительно плетение, защищающее от стороннего влияния, некроманты явно не останутся равнодушными зрителями, когда увидят, что вокруг них и их порталов что-то создается.

Повторим ещё раз, так, я готов.

- О'Тил? - обратился я к нему по мыслесвязи.

- Я заканчиваю, - ответил сосредоточенный маг.

Позволил себе на секунду вернуться в действительность.

Битва продолжалась. Несмотря на то, что поле и стена были усеяны трупами воинов некромантов, из порталов продолжали прибывать новые отряды. Рядом с нашей группой бились гвардейцы и стражники, кое-где виднелись и простые горожане, увешанные разнообразными амулетами.

С правой стороны появился новый отряд гвардейцев и магов, среди которых я увидел Леннара. Король был одет в легкие доспехи гвардейца и вооружен нашим Бебутом.

Над нами, перекрывая шум битвы, громыхнули один за другим два разрыва файерболов и ошметки очередного птера грохнулись на землю прямо перед появившимся отрядом.

Король взглянул в нашу сторону поверх голов магов, которые придвинулись ближе к нему.

- С тобой хочет говорить Леннар, - раздался голос Хранителя, - думает, что у тебя тоже есть амулет связи, - хмыкнул он.

- Соединяйте, - мысленно ответил я.

- Рост? Это Леннар, - донесся голос короля, - вы можете что-то сделать? Резервные подразделения гвардейцев в столице уже все задействованы, а подмога не успеет. Солдаты долго не продержатся, наших магов не хватает, а силы некромантов постоянно увеличиваются...

- Мы пытаемся, - ответил я, - порталы уничтожить пока не получается, они прикрыты защитой. В ближайшие минуты попробуем задействовать одно мощное плетение, сейчас заканчиваем с его подготовкой.

- Пусть у вас получится, - устало сказал Леннар, - и, Рост, ..., - после чего связь с королем прервалась.

- Рост, я готов, - сообщил О'Тил.

- Что ж, - вмешался Хранитель, - приступайте. О'Тил, активируй промежуточное плетение, Рост, раскидывай сеть плетения вакуумной бомбы.

"Будет, будет вам Папа файерболов", - вспомнил я "Отца всех бомб", одну из последних разработок среди боеприпасов объемного действия, который по мощности был вполне сопоставим с ядерным боеприпасом, но, в отличие от него, вакуумная бомба не оставляет после себя химического и радиоактивного загрязнения.

Я сосредоточился.

С каждой долей секунды мое плетение все больше и больше заполняло поле битвы. Силовые линии обтекали пузыри порталов некромантов, где-то среди них разместилось плетение файербола, который должен детонировать получившуюся смесь воздуха и горючего газа. Последние центры Силы, защитные плетения. Я готов.

Големы внизу отогнали всех горожан, которые бестолково собрались возле здания, на которое О'Тилом было нанесено промежуточное плетение.

Я увидел, как от мага прошел импульс активации.

Вокруг здания начал медленно раскручиваться вихрь энергии, а стены здания стали неуловимо быстро истаивать в воздухе.

- Рост, не спи! - взбодрил меня Хранитель.

Я быстро перекинул силовую линию от моего плетения Папы файерболов к энергетическому вихрю. Энергия потекла сначала тонкой струйкой, но уже через секунду через меня проходил её мощный поток. Напряжение стало столь велико, что я сосредоточился только на накачивании магической энергией своего плетения, полностью отрешившись от битвы вокруг нас. Стражи справятся, я знаю.

Все, все центры Силы и структура плетения наполнены энергией с избытком. Напитываю структуру огромного файербола, размещенного в центре плетения преобразования воздуха в аэрозольную смесь. Готово.

А поток энергии даже и не думает уменьшаться. Все-таки О'Тил переборщил. Ладно, кашу маслом не испортишь. В разных местах плетения вакуумной бомбы создаю ещё несколько файерболов, связываю их всех единым управляющим центром Силы. Напитываю их энергией по самое не хочу.

Куда ещё направить поток, мой магический резерв уже переполнен!

От меня протянулись силовые линии ко всем амулетам, которые были у Стражей, магов и солдат вокруг нас.

От внутреннего перенапряжения люди воспринимались как смутные пятна вокруг меня.

Что-то настолько сильно сотрясло стену, что я упал на колени. Вспышка боли от резкого движения чуть не выключила сознание. Нет, только не сейчас!

Всё, все амулеты в округе заполнены, а, ..., энергия не заканчивается! Если создам ещё несколько структур файерболов, то, боюсь результат от них будет в целом больше, чем от активации вакуумной бомбы и столица будет снесена, если не взрывом, то ударной волной. Что делать?...

- ...рионы! - пробивается ко мне голос Хранителя.

"Ну конечно, морионы!" - сообразил я.

Поочередно заполнил энергией все четыре артефакта магов Свободных территорий. Они оказались поистине бездонными аккумуляторами.

Наконец, на четвертом морионе я почувствовал, что поток энергии ослабевает.

Все пора!

Импульс активации!

Страж Рон. На стенах Мекана.

Когда маги начали медитировать, Стражам пришлось нелегко. Хоть они и выбили значительную часть птеров, остатки которых кружили теперь над видневшейся вдали фигурой некроманта в черном балахоне, напряжение боя меньше не стало.

Черные воины и некроманты, пополняя свои потери из беспрерывно работающих порталов, наоборот, усилили натиск.

Рон, осознавая, что гибель магов равноценна их собственной гибели, изменил тактику охраны.

Теперь он и Стрела, каждый с двумя Мухами, охраняли магов от нападения птеров и тусуров, Синий Глаз и Лесоруб с Палашами защищали маленький отряд с боков, откуда время от времени через жидкие ряды городских стражников и гвардейцев просачивались черные воины, а Пискун и Пучок защищали отряд с фронта, сбрасывая неприятеля со стен.

Как сейчас не хватает помощи магов! На глаза Рону попались две изломанные фигуры солдат некромантов, которых несколько минут назад зарубил Рост. Что это было вообще? Рон, который в боевой трансформации мог двигаться намного быстрее обычного человека не мог понять, как магу удалось в считанные секунды справиться с рослыми и сильными воинами противника. Он просто пропал из поля зрения, растаял в воздухе. А когда через секунду появился, два солдата уже мертвыми изломанными кулями опустились на камни стены. Надо будет потом поинтересоваться у Роста, это магия или воинское искусство? Но будет ли это потом?

Рон осознал, что долго они так не продержатся. Слишком большой расход зарядов амулетов при всё возрастающей активности и количестве врагов.

Боковым зрением Рон, сбивший со стены метким выстрелом из Мухи очередного тусура, увидел, как големы Веера лезвий перестали выцеливать небо в поисках зазевавшегося птера, а вместо этого быстро освободили от солдат и горожан пространство вокруг двухэтажного здания рядом с городской стеной. Несколько человек, в панике бросившихся обратно к дому, были жестко перехвачены големами и отправлены в короткий полет вглубь переулка.

Чмякк!

Со стороны врага прилетел и с чавкающим звуком врезался в щит Синего Глаза сгусток черного вещества.

- Бросай щит! Это Симбионт! - с трудом преодолевая визг тварей, лязг металла и грохот от разрывов файерболов в голос закричал Рон, одновременно дублируя приказ Синему Глазу по мыслесвязи.

Привычка молниеносно выполнять приказы командира в Потерянных землях и в этот раз спасла самому молодому Стражу его жизнь, щит тут же улетел вниз на головы черных воинов. Раздавшиеся с той стороны крики, которые преодолели общий шум сражения, явно указывали на то, что плетению Симбионта, быстро превращавшего под влиянием заражения магическим паразитом живого человека в мерзкую, вооруженную щупальцами тварь, абсолютно без разницы на кого воздействовать, защитника Мекана или воина некромантов.

Знающие люди (к таковым Рон относил большинство ветеранов-поисковиков) говорили, что плетения Симбионта использовались некромантами в первый раз двести лет назад в войне против магов Свободных территорий, именно это и привело к появлению уже после войны такого паразита, как пещерный слизняк в Потерянных землях. Рон в это искренне верил, как и в то, что появление всех тварей Потерянных земель, так или иначе связано с некромантами и их чудовищной магией.

Внезапно пространство участка стены, где держал оборону отряд, заполнилось странной серой пылью, которая пыталась проникнуть сквозь магические щиты магов и Стражей. Через участившиеся вспышки защиты Рон увидел, как острые грани одного из каменных зубцов городской стены, попавшего под воздействие этой пыли, на глазах начали покрываться сетью мелких трещинок и осыпаться. Все непроизвольно напряглись, практически потеряв видимость из-за сверкающих щитов, которые уже через секунду заработали в полную силу.

Сердце Рона тревожно сжалось. У кого первым не выдержит щит? За эти несколько десятков минут боя он уже видел, как в подобном облаке полностью исчезли несколько гвардейцев и даже маг. И ведь все они были с амулетами магического щита! Напряжение нарастало.

От бессильной ярости, полуослепший от ярких вспышек магического щита перед глазами, Рон так сильно сжал свои челюсти, что невольно прокусил удлинившимися в боевой трансформации передними клыками верхнюю губу. Капля густой бордовой крови сорвалась вниз и плюхнулась в растекшуюся под ногами Рона лужу крови его сраженных врагов.

Щиты выдержали! Артефактам магов Свободных территорий действительно нет равных на Горте.

Несколько секунд передышки, пока атакующие рубили внизу своего собственного воина, зараженного Симбионтом, позволили Рону и Стреле, скоординировать свои действия по мыслесвязи и нанести серию выстрелов из Мух по атаковавшему отряд некроманту. На седьмом выстреле купол магического щита некроманта разрушился, что было видно даже невооруженным взглядом, так как вокруг мага и окружающей его группы черных воинов пропала матовая полупрозрачная сфера, вспыхивающая каждый раз при соприкосновении с атакующими файерболами. А вот восьмой файербол из Мухи-2 (такие странные названия артефактам дает Рост) оказался решающим и легко преодолел ту черту, где ранее полыхал магический щит некроманта. Разлетающиеся в стороны солдаты, вспышка плазмы и глубокая воронка на месте вражеского мага вызвала бурную радостную реакцию у сражающихся рядом на стене других защитников столицы.

Радость только оказалась недолгой.

Обратив внимание на то, что его амулеты внезапно наполнились магической энергией, Рон обернулся к магам, полагая, что они вышли из медитации, и заряжают артефакты Стражей.

Нет, поведение магов не изменилось. Вместо этого Рон увидел, как истаивает в воздухе материя целого двухэтажного здания, того самого, возле которого замерли големы. Да что же это происходит? Опять атакующее плетение некромантов? Почему с тыла? Как не вовремя отключились маги!

По короткому сигналу командира остальные Стражи быстро придвинулись ближе к застывшим магам, опять заняв круговую оборону.

В этот момент видневшаяся вдали между порталами фигурка некроманта, ранее безучастно наблюдавшего за бойней, вдруг подняла вверх руки, свела их над капюшоном и резко опустила в сторону городской стены.

За доли секунды Рон увидел, как перед восточными городскими воротами появилось и сгустилось огромное черное облако, которое с чудовищной силой ударило в защитные башни, прикрывающие ворота по бокам. В тот же миг городскую стену потряс сильнейший удар, который сбил с ног практически всех защитников Мекана. Кто-то не удержался на стене и с криком полетел вниз, кто-то просто упал на камни и теперь пытался подняться, и насколько видел Рон, только Стражи смогли устоять вокруг магов.

На месте участка стены, где раньше были ворота, зияла огромная дыра, через которую в город втекал поток черных воинов некромантов. От защитных башен не осталось и следа.

Големы Веера лезвий уже схлестнулись с несколькими солдатами некромантов внизу, правда, очень быстро нашинковав их призрачными лезвиями. К големам из ближайшего переулка подтягивались гвардейцы, среди которых Рон с удивлением (даже в этот момент) заметил короля Леннара в простых легких доспехах гвардейца.

Стражи еще ближе придвинулись к магам. Рон потряс за плечо Роста, пытаясь привести его в чувство. Все, что могли, и маги, и Стражи сделали, сейчас надо быстро уходить. Сопротивление на стенах затихало естественным образом, так как черные воины перестали делать попытки преодолеть их с помощью приставных лестниц, и большинство стражников и гвардейцев направлялись к бреши в стене.

Рост не приходил в себя. Из его носа медленно сочилась кровь, на лице от напряжения четко проступили шрамы от ранения пауком возле комплекса. Рон уже был готов подхватить мага на руки, чтобы вынести его со стены, когда О'Тил, с которым Стрела проводил такую же процедуру, внезапно открыл глаза и сказал:

- Берегись! Сейчас будет взрыв!

Стражи непроизвольно склонились над магами.

Рон, хоть и был готов к взрыву, уж словам О'Тила стоит доверять, все равно был потрясен. Сначала он был ослеплен яркой вспышкой громадного файербола, который появился на равнине прямо перед городской стеной. От него воспламенился сам воздух! Через доли секунды Рона оглушил чудовищный звук взрыва, и тут же он, вместе со всем отрядом, был сброшен со стены мощной ударной волной. Быстро восстанавливающееся зрение зафиксировало в падении, как языки пламени захлестнули все пространство перед стеной.

Магические щиты удивительным образом выдержали и это испытание! Не смотря на то, что Стражи и маги упали вниз со значительной высоты, кроме легких ушибов никто серьезно не пострадал.

С трудом выбравшись из-под Синего Глаза, который приземлился прямо на Рона, Страж первым делом нашел взглядом тело бессознательного Роста. Преодолевая сопротивление своего контуженного тела, Рон встал и, пошатываясь, добрел до мага, рядом с которым очумело мотал головой оглушенный, но уже приходящий в себя О'Тил. Рядом с Ростом появился Пучок, разжал ему зубы и влил несколько капель эликсира, потом начал копошиться в своей аптечке, перебирая пузырьки с лекарствами.

Через стену перехлестывало медленно расходящееся облако пыли, поверх которого бушевала стена плазмы, оплавляя торчащие каменные зубцы. Впрочем, Рону было видно, что огонь с каждой секундой ослабевал и отряда уже не достигнет. Другая ситуация была в провале стены, разрушенной ударом некроманта. Не встретив препятствий на своем пути, огонь выплеснулся до самых домов, и теперь на этом месте догорали останки целого отряда черных воинов и нескольких некромантов. Жаль, что не всех...

Лучше других огненную стену перенесли тусуры, целая пятерка которых выбралась из огня прямо на глазах у Рона и осматривалась в поисках подходящей цели. Мимоходом расправившись с несколькими гвардейцами и городскими стражниками, которые были ошеломлены произошедшим и не оказали серьезного сопротивления, тусуры развернулись к отряду Свободных территорий и изготовились к нападению. За их спинами, в расходящихся клубах пыли и дыма замаячили несколько фигур в черных балахонах.

За то время, пока тусуры расправились со своими слабыми противниками, Рон помог остальным Стражам подняться на ноги, и его команда заняла привычный оборонительный порядок вокруг магов, настороженно следя за приближающимся врагом. Перед ними, прикрывая Стражей своими телами и, осыпая врагов призрачными лезвиями, замерли големы Веера лезвий. О'Тил тоже не остался в стороне и занял позицию между стражами и Ростом, который все ещё не пришел в сознание.

С тыла к отряду приблизилась разрозненная группа гвардейцев в помятых и покрытых пылью доспехах, среди которых Рон опознал кроме Леннара ещё и седовласого мужчину преклонного возраста, который был тогда за столом во время аудиенции у короля.

Старик был увешан амулетами и держался вполне бодро, что-то нашептывая Леннару на ухо.

Времени на их рассматривание более не хватило.

Тусуры раздвинулись. Навстречу отряду, невзирая на обстрел призрачными лезвиями големов, выдвинулся один из некромантов. Ростом ниже среднего, тощая фигура, стандартный черный балахон. Бледная кожа, тонкие, длинные пальцы на руках. Больше ничего Рон разглядеть не смог.

Как по команде, големы Веера лезвий прекратили работу амулетов и немного сместились в разные стороны.

Навстречу некроманту вышел О'Тил. Рон хотел было остановить его, но получил мысленный приказ от мага не вмешиваться. Скрипнув зубами, Страж подчинился.

Маг и некромант пристально уставились друг на друга.

Через несколько секунд пауза прервалась безумным хороводом защитных и боевых плетений, большинство из которых Рону даже не удалось определить.

Первым атаковал некромант, использовав плетение Темного удара, типа того, который пробил городскую стену. Только, как оценил Рон, в этот раз плетение было намного слабее, иначе О'Тила просто распылило бы на мельчайшие частицы.

Маг устоял, укрывшись за мощным магическим щитом и, в свою очередь, нанес удар плетением Песчаного коловорота.

Рону приходилось несколько раз пользоваться в Потерянных землях таким амулетом. Облако из мельчайших частиц земли сформировалось перед магом, приняло форму воронки, раскрутилось вокруг своей оси и острым краем вгрызлось в защитный щит некроманта.

Обычным известным Рону результатом воздействия амулета такого плетения был отполированный и полностью лишенный плоти костяк твари Потерянных земель. Плетение считалось мощным, действовало даже на оборотней, стойких ко всяким боевым проявлениям магии, а амулеты были очень дорогими и редкими.

Некромант оказался силен. Сфера его защиты содрогнулась, а в точке соприкосновения с боевым плетением О'Тила вогнулась вовнутрь. Через несколько мгновений плетение Песчаного коловорота исчерпало свой заряд и развеялось в воздухе пыльным облаком.

Следующие пару минут маг и некромант обменивались мощными ударами, которые сопровождались вспышками магических щитов, скрежетом разрываемого пространства и шелестом призрачных лезвий. Рон с трудом понимал суть происходящего и был готов при первой удобной возможности вмешаться в поединок на стороне О'Тила. Вся его сущность противилась возможности гибели мага Свободных территорий.

В схватке наступил переломный момент.

Пыль и дым, окутавшие место сражения, несколько развеялись, и Рон увидел, как некромант завис в воздухе в метре над землей и судорожно пытается раздвинуть невидимые силы, кольцом сжавшие его магический щит в районе шеи.

Кольцо сжималось, матовый магический щит уже вплотную приблизился к черной ткани капюшона, а движения некроманта приобрели некую хаотичность.

Рон злорадно ухмыльнулся. Так его...

Но противник не стал бездействовать.

Вперед выдвинулся ещё один некромант и резким взмахом руки отправил сгусток тьмы в О'Тила. Маг не удержался на ногах и опрокинулся навзничь, а первый некромант упал на землю, судорожно растирая шею под балахоном.

- Нет, так не пойдет, - внезапно раздался голос сзади Рона и вперед вышел тот самый седовласый мужчина из ближнего круга короля Леннара.

- Всегда был убежден, что между некромантами и магами не может быть честной дуэли, - сказал он и резко выкинул свою правую руку вперед.

Само пространство искривилось от его движения, а луч насыщенного красного цвета жестко ударил по защите некроманта и легко преодолел её.

Воздух вокруг некроманта заколебался, передернулся волной возмущения. Резкий звук хлопка, больно ударивший по ушам Рона, и на месте, где стоял некромант, остался только силуэт его тени.

Лежащий на земле некромант приподнялся, опираясь на левую руку, и, сосредоточившись, указательным и средним пальцем провел черту в воздухе в сторону седовласого мага.

Вспышка магического щита!

Пожилой маг со стоном опустился на колени, сжимая культю правой руки, в то время как его отрубленная невидимым лезвием кисть отлетела далеко в сторону. Из разжавшихся пальцев на обугленную и залитую кровью землю выкатился крупный морион темно-красного цвета.

Рон сделал шаг вперед и двумя руками выдернул седого мага и О'Тила за спины Стражей, а големы опять встали перед ними. Легким движением Рон вытянул из ранца жгут и флягу с эликсиром, кинув первый двум ближайшим гвардейцам, вторую О'Тилу, а сам обернулся к противнику.

- Они пытаются открыть портал, - раздался голос О'Тила.

Действительно, в нескольких метрах от группы противника в воздухе появился черный пузырь портала некромантов.

- Но у них, - с нескрываемым ехидством продолжил маг, - ничего не получится. Магические возмущения после атаки Роста слишком сильны и не дадут некромантам закрепить пространственную точку выхода из портала. Кроме этого их ждет ещё один сюрприз...

Практически сформировавшийся пузырь портала внезапно покрылся огнем, по черной материи прошли волны колебаний. Огонь стал сильнее и ярче, а потом с гулом втянулся в портал, который после этого просто исчез.

В это время тусуры атаковали, выдвинувшись вперед и прикрыв своими телами подымающегося с земли некроманта.

Кхарр! Кхарр!

Ближайший костяной голем раскрыл свою уродливую пасть и выплюнул облако дротиков на отряд Свободных территорий. Стражи приняли их на щиты, многие со звоном вонзились в корпус големов, а вставший О'Тил выкинул навстречу врагу несколько жгутов Огненного кнута.

Рон понял, почему никто из тусуров не выпрыгнул навстречу Стражам, их прикрывал общий магический щит некромантов, который проявился, с шипением отразив Огненные кнуты мага и разбрызгивая вокруг капли огненной плазмы.

Амулеты големов Веера лезвий беспрерывно засыпали врага призрачными лезвиями, вспыхивавшими при соприкосновении с защитой некромантов.

Основная масса гвардейцев с королем держалась за спиной у отряда, предпочитая обстреливать тусуров и некромантов из нескольких сохранившихся арбалетов, болты которых тоже легко отражались магическим щитом противника.

Сам Леннар лично разрядил пару боевых амулетов в сторону врага, а потом его, активировавшего Бебут и с решительным видом направившегося к Стражам, оттерли назад подоспевшие гвардейцы.

Некроманты поменяли тактику. С их стороны в небо вылетели несколько темных сфер Симбионтов и по сложной траектории вонзились прямо в группу гвардейцев.

За спиной Рона раздался крик полный ужаса и боли, видно Симбионты в кого-то все же попали. Сразу за этим последовала короткая команда, несколько хлестких ударов и крик боли резко прервался.

Рон и Стрела, действуя практически синхронно, выхватили из-за спины сохранившиеся Мухи и, не жалея заряда артефактов, накрыли файерболами магический щит некромантов.

Вжииик! Вжииик!

Огонь встал между отрядами сплошной стеной. Из неё в обе стороны вылетали горящие арбалетные болты и костяные дротики, на обугленную землю с шипением падали брызги жидкого огня.

Выскочившая из переулка между домами обезумевшая от испуга лошадь, не успев никак отреагировать на происходящие события, влетела на полном скаку прямо между сражающимися отрядами и мгновенно была с одной стороны утыкана костяными дротиками тусуров, а с другой стороны в неё вонзилось пару фаейрболов Стражей, разорвав бедное животное на части.

Заряд магических щитов некромантов оказался небезграничным, так как в следующую секунду общий магический щит противника распался на отдельные части, а к Стражам навстречу молниеносно выпрыгнули сразу два тусура. Один их них приземлился между О'Тилом и Пискуном, второй оказался прямо перед Роном и Стрелой. Отбросив артефакты, Рон с товарищем активировали Палаши, пыльный и дымный воздух озарился вспышками столкнувшихся призрачных лезвий и менского клинка костяного голема. Отражая очередной удар тусура, который двигался почти так же быстро как и Стражи, Рон, сквозь вспышки сгорающих в его магическом щите дротиков, которые летели от оставшихся вокруг некромантов тройки костяных големов, увидел, как второй тусур жестким колющим ударом своего клинка пронзил грудь Пискуна, а ударом свободной конечности сбил О'Тила на землю. Больше сделать он ничего не успел, так как в следующую секунду тусура располовинил на две части сильнейший удар клинка подоспевшего голема Веера лезвий.

Рон взревел от ярости и ещё больше ускорил темп боя. Насколько тусур не был силен, но противостоять двум Стражам и второму голему Веера лезвий, корпус которого был сплошь покрыт торчащими дротиками, он не сумел, его голова с треском слетела от мощного удара голема, а тело и конечности изрублены ударами призрачных клинков.

От некромантов в небо взвился целый рой сфер Симбионта, проследив взглядом за которыми, Рон понял, что они накроют его отряд и магов. В этот момент Рост привстал с земли, болезненно искривил лицо и уперся взглядом в группу противника.

Рон увидел как вокруг некромантов и оставшихся тусуров воздух резко передернулся легкой белёсой дымкой. Противники в различных позах застыли на месте. Через доли секунды в их строй влетели оба голема Веера лезвий, от ударов клинков которых, застывшие и пошедшие трещинами тела противника разлетелись сверкающими на изломах осколками грязного льда. Одновременно с этим, тусур, выпрыгнувший в сторону отряда Свободных территорий за секунду до применения Ростом плетения Абсолютного холода, грохнулся на землю перед Стражами и разбился на мелкие куски, весело разлетевшиеся по округе.

В это время сферы Симбионта накрыли Стражей и магов. С шипением вязкое черное вещество медленно стекало на землю по овальным сферам магических щитов воинов.

Вспыхнувший было при соприкосновении с материей Симбионта магический щит вокруг Роста, вдруг моргнул и с хлопком исчез, а черное вещество покрыло тело мага.

Рон ничего не успевал сделать, и заторможено смотрел, как Симбионт впитывается в кожу Роста, заполняет его открытый в беззвучном крике рот.

Через мгновение все было кончено, черное вещество стекло с магических щитов Стражей и О'Тила и впиталось в землю, а Рост лежал на земле, сотрясаясь в сильнейших судорогах, скручивающих его тело.

О'Тил приподнялся с земли и уперся взглядом в тело Роста. Его лицо, припорошенное пылью, покрытое сажей и брызгами крови накрыла маска безмерной усталости и разочарования.

Гвардейцы с обнаженными клинками несмело сделали несколько шагов в сторону бьющегося на земле мага.

- Всем стоять на месте! - неожиданно для себя громко выкрикнул Рон и грозно повел вспыхнувшим лезвием Палаша, - того, кто приблизится к Росту, изрублю на мелкие куски!

Рядом с ним встали и замерли в готовности поддержать своего командира остальные Стражи.

О'Тил. Зачистка восточных кварталов.

О'Тил рывком поднялся и подошел к Стражам. Напряжение от боя все ещё стучало пульсирующей болью в висках. Рассматривая Стражей вокруг лежащего Роста и обступивших их гвардейцев, маг судорожно искал выход из этой ситуации. Что делать? Неужели Рост погиб... Моментально проведенное сканирование физического состояния Роста ничего не показало. Ничего! И физическое тело Роста, и его магические составляющие оказались закрыты тонкой прослойкой черной материи, полностью закрывшей объект от сканирования. Только легко поднимавшаяся грудь Роста говорила, что он все ещё жив. О'Тил не решался прикоснуться к его телу, помня, что вот-вот должны появиться щупальца паразита-Симбионта.

- Хранитель, - мысленно воззвал маг к О'Носу, - что предпринять? Рост сейчас преобразится?

- Успокойся, О'Тил, - немедленно отозвался Хранитель, - то, что Рост до сих пор жив, свидетельствует о том, что его организм оказался не такой простой добычей для Симбионта. Я тоже потерял с ним связь, но, уверен, он борется.

- Почему пропал его щит? Как Симбионту удалось поразить его? - продолжил свои вопросы маг, пытаясь понять, как такое могло случиться.

- Рост использовал всю энергию своего магического резерва для мгновенного создания и активации плетения Абсолютного холода, а также для поддержки вашей защиты от атаки Симбионтами. Ему самому на защиту энергии банально не хватило. Из-за перенапряжения организма Роста от того сложнейшего плетения, которое уничтожило все войска некромантов за стенами, он не успел восполнить свой резерв от морионов, поэтому Симбионт смог разрушить его ослабленный щит и проникнуть к телу. Думаю, нам остается просто ждать, пока Рост или очнется, или обратится в паразита...- задумчиво закончил Хранитель.

Через секунду он продолжил:

- Все, О'Тил, необходимо действовать. Роста надо поместить под охрану в безопасное место. А тебя предстоит...

Король Леннар уверенно раздвинул своих гвардейцев и прервал переговоры мага с Хранителем:

- О'Тил, - сказал он, - всех зараженных Симбионтом необходимо сразу уничтожать. Ты сам должен знать, что после обращения паразит чрезвычайно силен и опасен. Если мы не сделаем это сейчас, потом будут потери... - незаконченность фразы повисла в воздухе.

Гвардейцы насупились и подняли свои клинки, опустившиеся было после жестких слов Рона.

О'Тил обвел взглядом место сражения. Ледяные осколки тел тусуров и некромантов медленно шипели на раскаленной земле, дым, поднимавшийся от неё, смешивался с клубами пара и распространял вокруг неприятный горько-приторный запах. Пучок склонился над Пискуном, перебинтовывая его рану. Страж был в сознании и, повернув голову и сжав зубы, пристально наблюдал за развитием событий. Кираса Пискуна минуту назад распалась на две части и два помощника замерли невдалеке от отряда, контролируя обстановку вокруг. Гвардейцы так устали, что преобразование кирасы в двух легендарных помощников Стражей Свободных территорий не произвело на них практически никакого впечатления. Корпус одного из помощников сейчас медленно затягивал сквозную дыру, оставленную клинком тусура.

Глава магической академии, бледный и сосредоточенный, стоял позади Леннара, баюкая свою перетянутую жгутом руку, лишенную кисти. Рана уже перестала кровоточить, а на груди мага висел активированный амулет жизни магов Свободных территорий.

Вдалеке раздавался грохот разрывов файерболов, приглушенный расстоянием звон оружия. Над несколькими домами поднимался густой дым пожаров.

О'Тил решительно тряхнул головой и ответил:

- Рост жив и справился с плетением Симбионта, однако, надо немного времени, чтобы он пришел в себя. Сейчас мы перенесем его в мой дом, дом О'Тилов, - добавил маг, - там он будет в безопасности. А потом я и Стражи поможем Вашему величеству очистить город от некромантов, - О'Тил кивнул в сторону поднимавшихся дымов.

Леннар задумался, и, как сообщил Хранитель, связался с несколькими командирами отрядов своих гвардейцев. Да, ему было, что с ними обсудить.

Уже секунд десять магический радар, развернутый Хранителем, показывал О'Тилу нерадостную картинку восточного района города. По подсчетам мага, больше сотни красных пульсирующих точек, подсвеченных на радаре, означали только одно. Часть некромантов и их солдат, проникших в город в пролом в стене, уцелели и теперь сосредотачивались в непосредственной близости от восточного базара, где располагался один из стационарных порталов переноса, а именно тот, которым их отряд перенесся из Кулона. Даже если Леннар, который уже знал о происходящем с помощью амулетов связи, не обратится с просьбой о помощи, О'Тил, по настоянию Хранителя, был решительно намерен предотвратить захват портала некромантами. Поэтому действовать надо было быстро.

О'Тил склонился над Ростом и, сняв с себя амулет жизни, спокойно перевесил его на грудь борющегося с Симбионтом мага, одновременно показывая всем, что это совершенно безопасно. Принял протянутую Лесорубом флягу эликсира и, с трудом разжав губы Роста, влил ему несколько капель живительной влаги. Постепенно О'Тил успокоился и начал действовать более собранно.

- О'Тил, - вновь обратился к нему Хранитель, - тот морион, который использовал глава магической академии в бою, является храном времен магов Свободных территорий и явно содержит какую-то информацию. Без его активации я не могу пока ничего точно утверждать, но эти храны всегда использовались исключительно для очень важных и ценных данных. Предложи этому магу обменять его морион на такой же, только полностью заряженный Ростом. Уверен, мы не прогадаем.

Один из офицеров уже строил гвардейцев, а Леннар, в окружении ещё трех офицеров и двух армейских магов, увешенных боевыми амулетами, что-то доказывал им, нервно размахивая руками и, время от времени, указывая в сторону горящих в городе домов.

Увидев, что один из гвардейцев поднес главе магической академии его морион, О'Тил, воспользовавшись временем, пока Лесоруб и Синий Глаз сооружают из плащей поисковиков и нескольких жердей легкие носилки, достал из ранца Роста аптечку Стражей и все четыре артефакта-накопителя энергии. Красный морион, который от полного заряда энергией прямо лучился изнутри мягким светом, О'Тил зажал в руке. После этого он подошел к раненому седовласому магу, который с задумчивостью смотрел на кисть своей руки, скрючившуюся на земле, как будто решая, поднимать её или не стоит. На его щеках уже разгорелся легкий румянец, а дыхание было равномерным и глубоким, что свидетельствовало об активной работе амулета жизни.

- Господин О'Ши, - обратился О'Тил к магу, - я хочу вас поблагодарить за помощь в поединке с некромантом, без вас я бы не справился, - О'Тил уважительно склонил голову.

- Да полноте, юноша, - устало ответил маг, не отводя взгляд от своей отрубленной конечности, - по-другому я поступить не мог. Должен отметить, что очень, очень впечатлен плетениями, которые вы использовали как на стенах, так и здесь. Не откажусь потом, когда все это закончится - маг по привычке хотел указать рукой на то, что именно закончится, но, едва пошевелившись, сморщился от боли и, видимо, решил сохранять неподвижность, а затем продолжил, - обсудить с вами их структуру и возможности, особенно с учетом того, что вы изучали их явно не в академии. Да, да, - маг слегка покивал головой, - я прекрасно помню такого студента как вы, О'Тил, и хорошо знал вашего деда, - О'Ши тяжело вздохнул, - это большая утрата для королевства.

Маг секунду помолчал и продолжил:

- Особенно сильно я впечатлен мощью господина Роста, думаю, что для Леннара это очень ценный союзник. Его жизнь действительно вне опасности? - маг посмотрел О'Тилу прямо в глаза.

- У меня есть основания говорить, - твердо ответил О'Тил не отводя свой взгляд, - что с Ростом все будет хорошо. Это не самое большое потрясение, которое ему пришлось пережить в последнее время.

'Из тех, которые чуть не убили его' - мысленно закончил фразу маг.

- Позвольте подарить вам одну из аптечек магов Свободных территорий, - продолжил О'Тил, - надеюсь наши лекарства смогут помочь вам быстрее залечить эту ужасную рану. И ещё, - маг разжал кулак и протянул свою руку вперед, - я могу предложить вам поменять ваш разряженный морион на аналогичный с полным зарядом...

Красный морион красиво засверкал на руке О'Тила.

О'Ши пристально посмотрел на светящийся артефакт и задумчиво переспросил О'Тила:

- Да, я с благодарностью соглашусь на такой неравноценный обмен. А вы, юноша, знаете, что мой морион является кроме накопителя энергии ещё и информационным храном?

- Знаю, - невольно улыбнувшись ответил О'Тил, - и не буду скрывать, что также знаю, что вы не можете активировать сам хран и воспользоваться информацией, так как она защищена плетениями магов Свободных территорий. А мы сможем и, поверьте, используем информацию не во вред вашему королевству.

Тут О'Тил поймал себя на мысли, что похоже впервые за это время он сознательно дистанцировался от королевства Леннар и прочувствовал себя настоящим магом Свободных территорий. Как же сильно он изменился за последнее время...

О'Ши задумчиво посмотрел на О'Тила и согласно кивнул головой. Потом бережно принял светящийся морион и положил его себе в карман.

О'Тил принял взамен него сильно разряженный двойник и пристально всмотрелся в него. Да, действительно, морион был более чем на половину заполнен спиралями информационного плетения. Но сейчас не до него, надо срочно перенести Роста в его дом, а потом покончить с некромантами. В успехе этого мероприятия О'Тил не сомневался, его грудь грели остальные три мориона, практически полностью заряженные энергией. С таким запасом он сможет сделать это.

К магам быстрыми шагами в сопровождении двух охранников подошел Леннар.

- Господин О'Тил, - сказал король, - мне действительно сообщили, что большая группа некромантов и их воинов при поддержке тусуров смогли проникнуть в восточный район сразу после разрушения городской стены. Сейчас, благодаря вашим амулетам связи, мои отряды под руководством герцога Литона смогли скоординировать свои действия и заблокировать их с помощью баррикад в нескольких кварталах. Бои идут очень жестокие. Я немедленно вместе с своим отрядом отправляюсь на помощь к герцогу, ведь здесь, - король указал рукой в сторону дымящегося провала в стене, - опасность городу уже не грозит. Некроманты явно к чему-то готовятся, так что ваша помощь будет очень кстати. К сожалению, наших сил может оказаться недостаточно для быстрого уничтожения противника, потери очень значительны. Основные силы армии сейчас рассредоточены возле границ. Кто мог предположить, что война придет прямо в столицу?

- Этого никто не мог знать, - ответил О'Тил, - как только мы доставим Роста в безопасное место, я сразу же прибуду с несколькими Стражами к вам на помощь, Ваше величество. Свои порталы для получения помощи некроманты в ближайшее время открыть не смогут, слишком сильны магические возмущения после плетения Роста. К тому же, я отправлю для вашей охраны одного из големов Веера лезвий.

- Благодарю и рассчитываю на вас, - Леннар коротко кивнул и через несколько секунд убыл вместе с отрядом гвардейцев, магов и големом Веера лезвий в направлении неутихающего шума сражений.

Погрузив Роста и Пискуна на носилки, Стражи, в свою очередь, двинулись за магом в сторону его родового поместья.

Впереди семенили два помощника Пискуна, шевелящих своими усами-антеннами и тщательно осматривавших местность, затем шел О'Тил, следом за ним Стражи несли раненых, а Рон со вторым големом Веера лезвий замыкал отряд. Маг постоянно сканировал прилегающие улицы с помощью магического радара. По улицам метались испуганные горожане, изредка попадались небольшие группы солдат и городских стражников, спешащих в восточный район города, но все они сторонились и, склоняя головы, молчаливо уходили с дороги и пропускали отряд Свободных территорий, только что вышедший из боя. Кто же ещё в сопровождении големов может идти по городским улицам? Слухи о том, кто именно спас город и сорвал вторжение некромантов, как всегда, уже успели обогнать события...

Через пятнадцать минут отряд остановился возле трехэтажного здания на высоком цоколе. Дом О'Тилов был построен в форме квадрата со скругленными углами.

Маг подошел к мощным металлическим воротам, которые полностью закрывали высокую арку, только через которую и можно было попасть во внутренний квадратный двор.

О'Тил на секунду замер, любуясь незыблемыми массивными стенами, которые прорезали стрельчатые, круглые и сдвоенные оконные проемы, украшенные каменными наличниками и коваными решетками.

С этим домом связано столько детских воспоминаний... Именно здесь дед впервые рассказал ему, что такое магия, показал первые простейшие плетения. Здесь он начал познавать этот прекрасный волшебный мир, оказавшийся таким жестоким и неприветливым за стенами этого дома. Научившись создавать своего первого светляка, маленький О'Тил целыми днями пропадал в его обширных и мрачных подвалах, находя порой удивительные и чудесные вещи, а порой попадая в непредсказуемые ловушки, которые создавались каждым поколением О'Тилов.

Услышав за спиной нетерпеливое покашливание Рона, маг сосредоточился и положил руку на ручку небольшой калитки, встроенной в ворота, через которую можно было войти под арку.

Когда после смерти деда дом покинули последние слуги, ворота и калитка были заблокированы специальными замками, которые можно было открыть только при наличии специального амулета, либо зная запирающее плетение, которое разработал один из предков мага.

О'Тил быстро создал необходимое плетение и активировал его.

'Раз, два, три', - считал маг про себя, тоненькой струйкой вливая магическую энергию в центр Силы запирающего плетения.

На счете 'семь', как и должно было быть, энергия достигла необходимого объема, раздался тихий щелчок отодвигающегося засова. Петли скрипнули и маг, потянув за металлическую ручку, медленно открыл калитку. Проход был свободен, теперь осталось только сосредоточиться и деактивировать все механические и магические ловушки, которые стояли сейчас на боевом взводе.

О'Тил коротко проинструктировал Рона и вошел в калитку. Голем остался снаружи, а Стражи, аккуратно ступая друг за другом, двинулись за магом.

Большинство магических ловушек, должно деактивироваться только от его присутствия, но О'Тил помнил, что некоторые из них были сознательно устроены так, чтобы срабатывать на любого человека, который не знал как их обезвредить. Сделав четыре шага в сторону внутреннего двора, маг резко развернулся направо и, сделав три шага к стене, наклонился и вдавил в стену выступающий из неё небольшой камень. Арка была длиной около пятнадцати метров, и если бы маг не отключил эту механическую ловушку, то, как только отряд продвинулся в её глубь метров на десять, его бы осыпали болтами из менского железа несколько десятков самострелов, расположенных в скрытых в стенах бойницах на разных уровнях. Три магические ловушки, также расположенные в стенах и потолке арки, отключились, опознав в маге кровь О'Тилов. Мощные самострелы с хитрой системой перезарядки, амулеты Огненного кнута, Песчаного коловорота и, напоследок, Стирателя материи остановили бы под аркой даже сильных магов. А дальше почти на каждом десятке метров в доме ожидали непрошеных гостей не менее изощренные приключения, в большинстве случаев со смертельным исходом.

Перед самым выходом из арки, О'Тил отклонился теперь уже к левой стене и вдавил ещё один неприметный камень в стену. Он блокировал мощную решетку, которая заблокировала бы под аркой людей, если бы они все же смогли преодолеть предыдущие ловушки.

Маг вывел отряд во двор, по пути обезвредив ещё несколько ловушек, и оставил Стражей возле каменного колодца, попросив подождать несколько минут. Вести весь отряд сразу в дом было опасно, так как О'Тил не сумел бы деактивировать некоторые ловушки, которые должны были сработать в случае появления в зоне поражения нескольких объектов.

О'Тил как можно быстрее поднялся на третий этаж, деактивируя ловушки, либо, для экономии времени, просто обойдя множество опасных мест. Здесь, в небольшом тайном помещении, с виду похожем на обычную кладовку, находился амулет, управляющий всеми ловушками в доме О'Тилов.

Пройдя сложную процедуру опознания, выполнив несколько необходимых механических действий и наложив на амулет ещё три необходимых плетения, маг, наконец, деактивировал защитные механизмы и амулеты родового поместья. О'Тил на несколько секунд задумался. Оставлять дом полностью беззащитным он не мог, все же в городе обстановка оставалась пока слабо предсказуемой. Управляющий амулет имел несколько возможных режимов. Маг провел быстрое опознание как 'свои' всех присутствующих в доме, затем активировал защиту от стороннего проникновения. Всё, теперь даже один Страж, который останется в доме с ранеными, сможет продержаться длительное время и в случае нападения крупного отряда противника.

О'Тил направился было к выходу на лестницу и внезапно замер в коридоре, остановившись напротив обгоревшей двери. В этом месте до сих пор стоял запах гари. Маг сделал несколько шагов к двери в комнату, где, по всей видимости, погиб его дед. Протянул руку, намереваясь открыть дверь...

- О'Тил, - прервал его намерения Хранитель, - с тобой пытается связаться Леннар.

- Соединяйте, - ответил О'Тил, опуская задрожавшую руку и сделав шаг назад. А ведь во внутреннем кармане до сих пор лежат непрочитанные бумаги Лордана О'Тила!

- Господин О'Тил, - голос Леннара был сильно напряжен, - некроманты пытаются прорваться к стационарному порталу на восточном базаре, мои гвардейцы сдерживают их из последних сил. Необходима ваша помощь!

- Я буду через минуту, - сухо ответил О'Тил.

- Портал необходимо защитить! - связь с Леннаром прервалась, в разговор резко вклинился Хранитель, - действуй О'Тил, Росту пока ничего не угрожает, его состояние стабильное. Есть слабые признаки того, что в ближайшее время я вновь смогу выйти с ним на связь. Действуй, О'Тил, - повторил Хранитель, - некромантов необходимо остановить!

Маг быстро развернулся, бросив ещё один короткий взгляд на обгоревшую дверь, побежал к лестнице. Сделав несколько шагов, он остановился, раздраженно скривился и перенесся прямо во двор, появившись перед Стражами.

- Рон, - обратился маг к командиру Стражей, - нам необходимо срочно отправиться на помощь Леннару, некроманты пытаются прорваться к порталу на восточном базаре. Я переношусь туда немедленно, сам реши, кто останется с Ростом и Пискуном, дом хорошо защищен, здесь им ничего не грозит.

При этих словах Пискун рывком поднялся на носилках, гримаса боли исказила его лицо, тут же исчезла и немного бледноватый Страж сказал:

- В случае необходимости, я смогу защитить Роста. Рана практически затянулась, помощники, если что, предупредят об опасности. Оставьте мне пару заряженных Мух и боевых амулетов, и я справлюсь, - твердо закончил воин.

Рон и О'Тил переглянулись, потом маг кивнул головой и добавил:

- Перед домом оставим голема Веера лезвий. Тогда в моем доме раненым действительно ничего не сможет угрожать.

Обождав ещё несколько секунд, пока Стражи занесли Роста и Пискуна в первое подходящее помещение, маг перенесся прямо на площадку портала на восточном базаре. Когда он здесь был? Позавчера? За это время окружающая местность разительно изменилась. Овощная лавка исчезла, как и все торговые помещения в радиусе нескольких десятков метров вокруг портала. Даже сейчас здесь дежурил десяток гвардейцев, вздрогнувших, когда они обнаружили появившегося из ниоткуда на площадке человека, и расслабившихся, когда кто-то из них опознал в нем мага Свободных территорий.

О'Тилу не пришлось долго раздумывать, куда ему направиться. Магический радар четко высветил участок, на котором сосредоточились несколько десятков красных точек, пытающихся вклиниться в ряды точек, подсвеченных зеленым цветом.

Переносясь в пределах видимости, О'Тил за три прыжка оказался в гуще боя. За время переноса он успел соединить свой магический резерв и три заряженных мориона, находящиеся в карманах его комбинезона несколькими силовыми линиями, обеспечив себе стабильный доступ к немыслимому объему магической энергии.

Появившись с уже активированным мощным магическим щитом за спиной одного из гвардейцев Леннара, О'Тил отбил ударом своего Бебута клинок черного воина, который наверняка должен был поразить этого солдата. Действуя, как Рост когда-то (кхмм, какое 'когда-то', несколько дней назад) перебил практически в одиночку большую часть разбойников, напавших на них между Кулоном и Потерянными землями, О'Тил тут же исчез и через доли секунды появился позади черного воина и распластал его тело сильным ударом призрачного лезвия с левой ключицы практически до поясницы.

Кхарр! Дзанг! Дзанг! Дзанг!

В магический щит О'Тила вонзилось больше десятка дротиков тусура, который оказался в непосредственной близости от мага и моментально атаковал его.

- Давай Стирателем! - закричал Хранитель.

О'Тил резко развернулся, пока дротики со вспышками сгорали в его магической защите, и активировал против тусура Стирателя материи, мощное плетение, требующее колоссальной затраты энергии.

Пространство в форме овала радиусом в десяток метров, в котором находился тусур и несколько черных воинов, задрожало и исчезло. Воздух с хлопком заполнил пустоту, вызвав небольшой скачек давления в окружающем пространстве. Громко завизжал черный воин, левая рука которого вместе с плечом оказалась в зоне действия Стирателя материи и исчезла, оставив на теле ровный срез костей, мяса и артерий, из которых фонтаном брызнула кровь. Сбоку от мага резко хлопнула спущенная тетива и арбалетный болт пробил голову раненого противника, отбросив его назад.

Импульс активации!

Запустив перед собой двух Песчаных коловоротов, О'Тил перенесся на несколько метров левее, Бебутом прикончил ещё несколько черных воинов, перенесся на несколько метров вправо и активировал четыре мощных жгута Огненного кнута, выжегших ещё одного тусура и пару солдат противника. За это время два вращающихся пылевых облака Песчаных коловоротов прошли вперед почти на десяток метров, оставив на своем пути несколько блестящих идеальной полировкой костяков от черных воинов и повредивших ещё одного тусура, практически полностью сорвав с него растрескавшееся кожаное покрытие и обнажив окаменевшие кости. Тусур после этого потерял ориентацию и бесцельно побрел в одном известном ему направлении и тут же был изрублен несколькими гвардейцами, так кстати оказавшимся на пути костяного голема в никуда.

Дальше Песчаные коловороты уткнулись в магический щит некроманта, оказавшегося на их пути, и стали усиленно вгрызаться в его защиту, истощая магический резерв противника. Обратив на это внимание, О'Тил добавил некроманту ещё несколько мощных фаейрболов и в момент, когда щит некроманта рассеялся, активировал против него плетение Абсолютного холода. Тот самый гвардеец с арбалетом, которого спас О'Тил, не растерялся и в этот раз. Звонко щелкнула тетива, и очередной арбалетный болт вдребезги разнес замершую фигуру в черном балахоне.

Вокруг мага раздался торжествующий крик гвардейцев Леннара, с удвоенными силами вступивших в бой с остатками отряда некромантов. Исход поединка был решен через несколько минут, когда в общий магический щит, окруживший двух некромантов, трех тусуров и два десятка черных воинов вонзились файерболы из магических гранатометов (так Рост называет эти артефакты) подоспевших Стражей. Сплошной поток разрывов и несколько мощных плетений со стороны О'Тила преодолели защиту некромантов за десяток секунд. После этого, смазанные от скорости силуэты Стражей метнулись с активированными Палашами вперед, а О'Тил сосредоточился на поддержке их магических щитов, не желая рисковать жизнями Стражей. Через минуту бой был окончен, а враги повержены.

Пока Стражи собирали трофеи, О'Тила радостно приветствовал герцог Литон, который, как оказалось, руководил гвардейцами на этом участке.

- Это было невероятно! - радостно сказал герцог, пожимая руку магу, - всего несколько минут и крупный отряд некромантов начисто разбит и практически без потерь! До вашего прибытия я уже хотел дать команду отступить, так сильны были наши потери и натиск тусуров.

Затем радостная улыбка медленно сползла с лица Литона.

- А что с Ростом? - спросил он, - я слышал, он попал под плетение Симбионта?

Герцог явно хотел, чтобы О'Тил сказал что это не так, что маг был просто ранен, а с Симбионтом - это ошибка.

Однако О'Тил практически не стал ничего выдумывать и сильно искажать правду.

- Да это правда, - ответил он, - Рост действительно попал под воздействие Симбионта.

Герцог помрачнел на глазах.

- Литон, - продолжил маг, - посмотрите на Рона, - он указал рукой в сторону Стража, аккуратно складывавшего в свой ранец трофейные амулеты и клинки, - вы ведь знаете, что он попал под воздействие Облака преобразования?

- Да, - ответил герцог, начавший догадываться, к чему ведет маг.

- Если споры серого гриба ничем не повредили Стражам, - продолжил О'Тил, - неужели какое-то плетение Симбионта повредит магу Свободных территорий?

- А ведь действительно, правда! - разом повеселевший герцог после этих слов унесся раздавать указания и команды своему отряду, организуя отправку раненых в тыл и готовя остальных гвардейцев к дальнейшему продвижению вперед.

Сам О'Тил такой твердой уверенности не испытывал, но верил, что с Ростом все будет хорошо, тем более, что Хранитель тоже в это верит..., а О'Тил верит Хранителю... Голова кругом идет.

- Хранитель, - мысленно обратился к нему О'Тил, - как ситуация с Ростом?

- Ты знаешь, - отозвался О'Нос, - какие-то позитивные изменения есть, по крайней мере физическое состояние Роста явно улучшилось по мнению Пискуна. Но вот я пробиться к нему пока ещё не могу. Необходимо ещё немного времени. А пока я расскажу тебе, как необходимо проводить 'зачистку'...

- Какую 'зачистку'? - не понял О'Тил.

- 'Зачистка' - это специальная операция, которая проводится в населенных пунктах по выявлению и ликвидации некромантов и их приспешников, неуч...

Когда Литон сообщил магу о готовности его гвардейцев к наступлению, Стражи уже закончили с трофеями и собрались вокруг О'Тила.

- Хорошо, - ответил О'Тил герцогу, - значит 'зачистку' будем проводить следующим образом... Как, вы не знаете, что такое 'зачистка'? Тогда слушайте...

Через десяток минут из отряда гвардейцев было выделено четыре отдельные группы из самых опытных ветеранов, в три из которых входило по одному армейскому магу, имеющихся в отряде Литона.

В состав четвертой группы вошел сам О'Тил, Рон, Стрела и пять гвардейцев с различным вооружением.

В другие группы, кроме магов, входили: один Страж с Мухой, два арбалетчика, два мечника, и два гвардейца, вооруженные различными боевыми амулетами.

О'Тил лично вручил каждому из гвардейцев всех четырех групп по амулету жизни и щита магов Свободных территорий, кроме этого, гвардейцам, которые отвечали за амулеты, было роздано по целой жмени амулетов файерболов, Огненного кнута, Трех лезвий и других боевых артефактов.

Потом О'Тил собрал всех вокруг себя и ёмко, но кратко проинструктировал их, как необходимо действовать каждому бойцу и магу отдельной группы, кто ведет разведку и наблюдение, кто и как первым проникает в проверяемый дом, когда производить выстрелы из арбалетов и магических гранатометов, порядок движения к следующему объекту по улице, секторы стрельбы и наблюдения за верхними этажами домов, имеющих несколько этажей, действия групп при внезапном нападении противника и многое другое...

Все остальные гвардейцы из отряда Литона оставались, как выразился О'Тил, в резерве и должны были действовать в тылу этих четырех групп, поддерживая их своими силами в случае обнаружения и вступления в бой с превосходящими силами противника.

Пару раз О'Тил чуть не оговорился, что действия таких штурмовых групп были опробованы и широко применялись в боях за Сталинград, но все время останавливал себя, понимая, что тут же со стороны гвардейцев последует вопрос, где он, этот Сталинград?

На его аналогичный вопрос, когда Хранитель объяснял ему тактику действий штурмовых групп и несколько раз упомянул этот Сталинград, О'Нос смутился, и ответил, что сейчас на это нет времени, а потом ему все подробно расскажет Рост, когда очнется. И вообще, он, Хранитель, очень занят...

В общем, через полчаса группы выступили, осматривая и довольно успешно уничтожая врага каждая в своем секторе, умело комбинируя действия арбалетчиков и мечников, магов, Стражей и амулетчиков, как сразу прозвали солдат, вооруженных боевыми амулетами, остальные гвардейцы.

Сам О'Тил достаточно четко видел действия противника и общую картину 'зачистки' на магическом радаре и координировал действия всех групп с помощью Хранителя, Стражей и амулетов связи.

Противник действовал мелкими группами, и только в центре одного из кварталов, занятых войсками некромантов, наблюдалось большое, по сравнению с другими районами, скопление красных точек.

Единственное, что действительно обеспокоило в данный момент мага, это то, что в очищаемых от черных воинов и тусуров домах практически не было живых горожан. В то же время, к той группе противника в центре квартала постоянно прибывали и приближались отряды из точек, подсвеченных синим цветом, то есть, по мнению Хранителя, достаточно четко распределявшего объекты по цветовой гамме исходя из определенных признаков, состоявшие из невраждебных объектов. А какие здесь могут быть невраждебные объекты? Только горожане...

Уверенность О'Тила, в том, что некроманты сгоняют в одно место жителей из всех захваченных ими кварталов, была подтверждена словами мальчишки, которого обнаружили благодаря радару в одном из отбитых у противника домов.

Мальчик, растирая грязными кулаками слезы по лицу, сквозь всхлипывания рассказал, что его родителей вместе со старшей сестрой увели из дому ворвавшиеся в него воины в черной одежде и доспехах.

За несколько часов напряженных боев, понеся потери в полтора десятка гвардейцев, которые были пополнены из резерва и, уничтожив около трех десятков черных воинов, пятерых тусуров и двух некромантов, штурмовые группы О'Тила медленно приблизились к рубежу, за которым располагался пустырь. Посреди него было расположено заброшенное здание, напоминавшее амбар, возле которого было сосредоточено сразу несколько десятков солдат противника, больше дюжины тусуров и пятерка некромантов.

А вот то, что происходило при входе в амбар, заставило О'Тила скрипнуть зубами и сосредоточиться на координировании совместной атаки как его штурмовых групп, так и отрядов гвардейцев, вышедших к пустырю под руководством Леннара с другой стороны.

Тяжелые и мощные даже на вид издали ворота в амбар были сорваны с петель и брошены посредине пустыря, на каждой створке которых сейчас лежало по мужчине. Второго укладывали на створку уже когда О'Тил приступил к наблюдению, укрывшись в одном из домов, прилегающих к пустырю. Черные воины вынесли свою жертву из амбара и разложили мужчину на деревянной поверхности ворот, после чего несколькими ударами прибили его руки и ноги к ней длинными коваными гвоздями. Причем, сам мужчина на эти события никак не реагировал, хотя лежал с открытыми глазами.

Ужаснувшийся О'Тил хотел сразу же броситься на врагов, его сдержал только Хранитель, убедивший, что без согласованных действий с гвардейцами Леннара, с пятью некромантами он может и не справиться.

Маг, скрипя зубами, наблюдал дальше. Один из некромантов, стоящий перед входом в амбар, проделывал какую-то операцию с людьми, которых черные воины поочередно подводили к нему. Странно, но сопротивлявшиеся до этого момента горожане, после манипуляции некроманта, которые заключались в том, что голову человека опутывали черные силовые линии неизвестного О'Тилу плетения, а потом второй некромант навешивал на человека какой-то амулет, после этого прекращали двигаться и замирали, иногда даже с открытыми глазами. Черные воины, размеренно, словно это были не люди, а бревна, заносили их в амбар и складывали рядами возле стен.

Когда через некромантов провели несколько детей, О'Тил не выдержал и, хотя подготовка полностью не была закончена, отдал команду атаковать некромантов со всех сторон, благо, что Леннар передал свой отряд под его руководство.

Как только первые арбалетные болты и файерболы достигли невидимого рубежа, разделяющего улицу и пустырь, проявился гигантский магический щит, куполом накрывший все пространство пустыря и амбар в центре него.

Противник даже не шелохнулся, а некроманты только ускорили выполнение своего... ритуала?

Гвардейцы и маги усилили натиск, купол содрогался под ударами боевых амулетов, арбалетных болтов, а кое-где и просто под ударами клинков. Содрогался, но держался.

О'Тил сосредоточился и через секунду громадный файербол, в несколько раз превышающий своими размерами и мощностью файерболы из Мух Стражей, вонзился в верх защитного купола. Все содрогнулись от грохота и мощной ударной волны.

Купол устоял.

В следующий миг на дороге перед О'Тилом сформировалось огромное пылевое облако из частиц песка, камней и земли, приняло форму воронки, раскрутилось и вонзилось в магический щит некромантов, со скрежетом высекая из него снопы искр.

Купол держался.

О'Тил приблизился к защитному куполу некромантов ещё на несколько шагов. Сосредоточился. И в следующую секунду Песчаный коловорот рассеялся в воздухе, а гвардейцы и Стражи получили от мага команду на прекращение атаки.

О'Тил увидел, что тела мужчин, прибитых к поверхности ворот, связаны жгутами силовых линий с управляющим центром Силы защитного купола, ничем иным эта непонятная точка на куполе быть не могла. И вот, когда Песчаный коловорот усилил натиск на магический щит некромантов, и, соответственно, повысил расход его магической энергии, тело одного из мужчин странным образом стало усыхать, как будто из кожаного бурдюка откачивают воду, и он опадает, уменьшаясь в размерах.

Маг мгновенно понял, что защита некромантов завязана каким-то образом на жизненные силы людей, которых некроманты сейчас сложили в амбаре и используют для подзарядки своего купола, как он использует морионы для подзарядки своего магического резерва.

Гвардейцы прекратили атаку, и отошли за баррикады, поспешно созданные на выходах улиц на пустырь, а Стражи в боевой трансформации остались за спиной мага, продолжающего стоять перед магическим щитом некромантов, который, после прекращения атаки стал опять практически прозрачным. Только изредка по нему пробегала рябь магического возмущения.

Через несколько минут к той стороне магического щита приблизилась фигура в черном балахоне, которого со спины прикрывала пара мощных тусуров.

Остановившись прямо напротив О'Тила, некромант приподнял свою пронизанную венозными жилками кисть руки, покрытую высохшей, тонкой и почти прозрачной кожей и, указав на мага, повернул кисть к себе и характерным жестом перечеркнул свою фигуру в районе шеи. Потом развернулся и зашагал обратно к амбару, где продолжалась чудовищная процедура наложения на людей плетений некромантов.

В это же время двое черных воинов вынесли из амбара тело молодой девушки в легком платье, длинные светлые волосы которой, распустившись, цеплялись за неровности почвы и траву.

Поднеся ее к воротам, солдаты бросили тело на землю, а сами сбили иссохшее тело мужчины на землю, аккуратно высвободив из древесины державшие его кованые гвозди.

Потом привычным движением закинули на его место тело девушки и быстро пригвоздили её руки к воротам.

О'Тил смотрел на это и дрожал от бешенства и бессилия.

Черные воины же, после этого аккуратно сложили останки мужчины в глубокий мешок и занесли его в сопровождении одного из некромантов в амбар.

Ещё одна догадка пронзила мозг мага. Кроме того, что они своим нападением убили сейчас невинного человека, они ещё и помогли некромантам создать заготовку, как ни неприятно это осознавать, для создания тусура, костяного голема.

О'Тил медленно развернулся и, опустив плечи, вернулся за ближайший дом, откуда началась его атака. Там он обессилено присел прямо на траву, облокотившись на стену дома, и уставился в небо.

Через час, максимум полтора стемнеет. Выхода в сложившейся ситуации О'Тил не видел, Хранитель тоже не смог ему ничего подсказать. Ранее с таким куполом, завязанным на подпитку энергии от человека, маги Свободных территорий не сталкивались.

О'Тил согласовал с Леннаром и Литоном выставление часовых, хотя при его магическом радаре он и так прекрасно видел все движения противника. Вместе с тем, маг помнил о том, что у некромантов могут быть такие амулеты как у тех тусуров, которые напали на магов в поместье Литона и выглядели на магическом радаре просто как крупные мужчины.

Лишняя предосторожность не помешает.

Создалась непонятная ситуация, 'патовая', как её обозначил Хранитель, когда обе стороны оказались и не победившими и не проигравшими. О'Тил с Хранителем не знали, что ожидать от некромантов, и надеялись, что и некроманты не знают, что ожидать от них.

Так наступил вечер, вокруг пустыря запылали высокие костры и залетали яркие светляки, на количестве которых О'Тил попросил не экономить. Светляки потребляли такой мизер магической энергии, который сейчас казался О'Тилу практически естественной потерей, никак не влияющей на объемы магического резерва.

Маг расположился со Стражами вокруг одного из костров, в тревожном ожидании подкрепляясь едой из разогретых пайков и эликсиром из своих фляг. За это время с О'Тилом несколько раз связывались Леннар и Литон, желая узнать о возможности дальнейшего противостояния некромантам. О'Тил искренне и в подробностях объяснил им сложившуюся ситуацию и последствия их атаки на некромантов, после чего, ужаснувшиеся король и герцог, наконец, перестали дергать О'Тила каждые десять минут.

Внезапно обстановка резко изменилась. Услышав громкий крик часового, О'Тил и Стражи выглянули из-за дома.

В шевелящихся тенях от языков пламени костров, прямо перед пустырем развернулся черный пузырь портала некромантов, из которого в следующий миг появилась высокая фигура в черном балахоне.

Поразительно, но магический радар абсолютно ничего не показывал, а Хранитель утверждал, что не замечает никаких магических возмущений в районе появления черного портала!

Некромант сделал шаг и вышел из портала, остановился. Голова в глубоком капюшоне сделала полукруг в направлении замерших Стражей и гвардейцев.

В ночной тишине весело потрескивал огонь, пожирая обильное топливо для костров.

О'Тил прямо физически почувствовал, как на нем задержался холодный взгляд фигуры в черном балахоне.

Через секунду некромант развернулся и, без видимого труда преодолев границу защитного купола, широкими шагами направился в сторону амбара, из которого на пустырь уже вышли все оставшиеся в живых некроманты.

О'Тила охватило тревожное предчувствие.

Рост. Четырнадцатые сутки после переноса.

'Ну, наконец, воскресенье!' - подумал я, сладко потянулся, достал мобильник и посмотрел на время. Не слабо, уже десять утра! Надо вставать... От следующей мысли на моем лице появилась улыбка. Ведь через час должна прийти Катя!

Через пятнадцать минут, перестелив чистым бельем кровать, я уже стоял на балконе с кружкой крепкого кофе и сигаретой. Прекрасное утро и отличное настроение...

Это же сколько мы знакомы с Катей? Через месяц будет уже пять лет! Пять лет дружбы. Своеобразной дружбы, конечно, так как в дружбу между мужчиной и женщиной я не верю. Так и с Катей, наши встречи приблизительно раз в месяц, обсуждения событий в нашей жизни, а потом, потом первоклассный секс в самом лучшем его понимании. И главное, что устраивает меня, Катя ни разу не заявила своих прав на более серьезные отношения, по её словам, такое положение вещей её полностью устраивает.

Познакомились мы как-то летом, когда вместе с друзьями пошли в кафе на шашлык. Кафешка была хорошо известна в городе своей первоклассной едой. Нежное мясо, печеный картофель и овощи, легкая музыка. И, что многим нравиться, алкоголь можно приносить свой, никто даже слова не скажет, подадут рюмки и спросят, чем будете запивать. По-моему, в этом кафе ничего своего, кроме пива и вина и не держали. В общем, мне с друзьями в этом кафе всегда очень нравилось, и тот вечер, когда мы познакомились с Катей, не стал исключением.

Что надо молодым мужчинам, слегка разгоряченным хорошей порцией виски и горячим мясом? Когда наша компания освоила часть закусок и полбутылки виски, мы обратили внимание на группу девушек за соседним столиком, которые время от времени выходили потанцевать под живую музыку, в основном, веселую и зажигательную.

Я вышел на данс-пол, наверное, самым последним, не знаю почему, но танцевать я не очень любил, предпочитая обычно рассматривать танцующих людей сидя за столиком. В этот же раз я пошел на поводу у своих друзей, которые нацелились на знакомство во время танцев с девушками из той самой компании.

Так с Катей я и познакомился. В этот же вечер мы оказались в постели и, с тех пор, встречаемся с завидной регулярностью. Наши встречи, как ни странно, не мешают мне знакомиться и встречаться с другими девушками, и, как рассказывает Катя, у неё тоже были серьезные отношения, за это время она даже чуть не вышла замуж. Но, чего-то у них там, как говорится, не срослось.

Допив кофе, я глянул ещё раз на часы и побежал в душ. Через полчаса я, уже причесанный и благоухающий дорогим одеколоном (которым, если честно, пользуюсь очень редко), был готов к встрече. Хорошо, что догадался порядок ещё вчера навести...

Катя пришла вовремя. В одиннадцать часов и пять минут затилинькал домофон. Сняв трубку и, услышав дежурное 'скорую помощь вызывали?', я хмыкнул и нажал кнопку открытия входных дверей подъезда. Через минуту открыл двери, лифт щелкнул дверьми, и появилась улыбающаяся Катя.

Для своего двадцатидевятилетнего возраста Катя выглядела превосходно, не скажу, что идеальные стандарты 'девяносто-шестьдесят-девяносто', но где-то очень близко к этому. Кроме природной красоты и горячего темперамента, в Кате всегда была какая-то непостижимая непосредственность, с ней было действительно легко общаться.

Закрыв за ней дверь, я оказался в объятиях Кати, её сумочка глухо стукнула о пол.

- Я соскучилась, - сказала она и, мягко поцеловав мои губы, прижалась всем телом ко мне, чему совсем не мешало её тонкое и легкое, почти полупрозрачное платье.

По моему телу пробежала легкая волна истомы и сладкого предвкушения. Покрепче прижав к себе девушку, я провел руками вдоль её тела, при этом, левая спустилась немного ниже пояса, поглаживая соблазнительные полушария, а правая поднялась вверх и, мягко отклонив Катину голову в сторону, я вновь слился с ней в глубоком поцелуе.

Так, целуясь и сбрасывая с себя одежду, благо, на улице было лето и на нас её было очень немного, мы, пятясь, медленно добрались до кровати.

На кровать мы опустились уже обнаженными. Катя, удобно расположившись на спине, слегка развела ноги и моя рука, убедившись, что соски на груди девушки уже давно возбуждены, легко скользнула вниз. В то время, как мои пальцы легко поглаживали увлажнившуюся ложбинку, мои губы и язык уже вовсю ласкали Катину грудь. Девушка выгнулась и застонала от возбуждения, затем её рука прошелестела по простыне и нащупала мой уже давно отвердевший член, твердо сжала его, а потом начала его ласкать мягкими поступательными движениями.

Теперь уже я напрягся от возбуждения. Хорошо зная друг друга, мы несколько раз доводили друг друга почти до пика возбуждения, а потом вновь замедляли темп.

Немного откинувшись назад, я прекратил ласкать Катю и засунул руку под подушку, где уже лежали приготовленные презервативы. Пока девушка продолжала меня ласкать, опустив свою руку на мои яички, я быстро надел презерватив и перекинул Катю на себя.

Через секунду девушка, оседлав меня, уже начала плавно двигаться, а я своими руками ласкал её грудь. Мы ещё дважды меняли позы, то ускоряясь, то замедляя свои движения, пока я не перевернул девушку на спину и, закинув её ноги себе на плечи, резко ускорил свои движения, уже не собираясь их прекращать.

- Быстрее, быстрее, ещё... - сквозь стоны говорила Катя, да я и сам уже был близок к завершению...

Потом мы практически синхронно содрогнулись, от пронзившей всё мое тело волны удовольствия, казалось, я вот-вот взлечу. Спустя несколько секунд я устало откинулся на подушку, заложив правую руку под голову. На левом плече устроилась Катина голова, осыпав мою грудь россыпью светлых волос.

Нащупав своими губами мочку моего уха, Катя что-то мне прошептала.

- Ещё раз, - не расслышав слова и улыбнувшись от щекотавших мою шею Катиных волос, сказал я.

- Рост, очнись, необходима твоя помощь! - в конце фразы Катин голов вдруг зазвучал мужским баритоном.

- Не понял, - удивившись такой резкой перемене голоса, сказал я и повернулся к девушке лицом.

Катя отодвинулась в сторону. Легкая улыбка на её лице внезапно пропала, она посмотрела мне прямо в глаза и её губы повторили мужским голосом:

- Рост, приди же в себя, необходима твоя помощь!

От изумления я даже не мог пошевелиться. Катино лицо, а затем и все вокруг резко заволокло черным туманом, который быстро сгустился и через несколько секунд я уже ничего не мог рассмотреть даже вблизи.

Слепые взмахи рук ничего не нащупали, затем появилось чувство, что я стою на ногах, хотя, склонившись вниз, руками я той поверхности, на которой стоял, все так же не ощутил.

'Да что же происходит?' - в панике подумал я.

Из тумана донесся мужской голос:

- Рост, очнииись....

И тут я вспомнил. Всё. О своем переносе. Как с новыми товарищами мы бились с некромантами и тусурами, как я в очередной раз потерял сознание. А голос, пытающийся меня разбудить, это же голос Хранителя!

- Хранитель! Хранииитееель! - закричал я в ответ, но мой голос безрезультатно был поглощен черными клубами тумана.

'Что-то мне напоминают эти крики', - подумал я и невесело усмехнулся, - 'старый мультик про ёжика в тумане, он вроде там лошадь так же безрезультатно звал'.

Надо что-то делать, как-то вернуться в реальность, откуда ко мне пытается пробиться ко мне Хранитель.

Так, а для начала просканируем свое эфирное тело. Хммм, а вот этого я не ожидал. Из моей спины торчало несколько щупалец, которые целиком состояли из силовых линий и я отчетливо видел, что в этих жгутах приблизительно равную долю занимают силовые линии темного, практически черного цвета, которыми пользуются некроманты. Все это навело меня на смутные мысли, не знаю, что чувствуют некроманты, но я себя таковым не считаю.

Интересно, а управлять я этими щупальцами могу?

И вот, сначала неуверенно, затем более четко я смог управлять этими щупальцами, которых, как я убедился, было целых три. В конце концов, щупальцами я мог управлять точно так же, как и своими руками, абсолютно не задумываясь о механике этого процесса. Щупальца могли удлиняться, правда, при этом они утончались. Силой воли я мог изменить их плотность и форму, получив, в итоге, управляемое копье или манипулятор с вполне гибкими и надежными захватами. Экспериментируя, я определил ещё одно их свойство. Когда я погрузил свои новые конечности в черный туман и сделал ими несколько движений, пожелав, чтобы туман, наконец, рассеялся, я увидел, как туман буквально впитывается моими щупальцами, а мой магический резерв, который и до того был полон, прямо на глазах увеличился в разы.

Когда я очистил вокруг себя от этого тумана довольно таки большое пространство, магическая энергия просто переполнила меня. И в этот момент мир моргнул, а я ощутил себя в своем избитом и больном теле. Но пошевелиться я не мог, что-то мешало мне управлять моим телом. Я попробовал связаться с Хранителем, О'Тилом, Роном, но все попытки были безрезультатны. Я чувствовал, что кто-то есть рядом, именно чувствовал, так как слух ко мне тоже пока не вернулся. Но усилий вновь управлять своим телом я не оставлял.

При очередной попытке связаться с Хранителем я стал слышать его переговоры с О'Тилом. Меня же они не слышали. Ситуация у них была аховая, если я правильно понял. Некроманты захватили целую толпу городских жителей, и сейчас были заблокированы на пустыре в восточном районе города. При этом противник использовал магический купол-защиту, заряд которого восполнялся за счет жизненной энергии заложников-горожан.

Что же делать? Почему я заперт в своем собственном теле и не могу им управлять?

Перебирая возможные варианты своих действий, я не находил выхода. Так прошло достаточно много времени, но все было тщетно, я так и оставался неподвижным, глухим и слепым. Судя по переговорам моих товарищей, а кроме О'Тила и Хранителя я слышал уже и Рона с остальными Стражами, время шло к полуночи, а ситуация у них с некромантами не изменилась.

Хммм. Хорошо, Катя мне привиделась, а что же щупальца? Как-то оказавшись в своем теле, я совершенно про них позабыл, полагая, что они тоже привиделись мне как игра моего подсознания, естественно, из-за нападения на меня Симбионта.

Ха! А щупальца никуда не делись, я смог вызвать их из своего тела и управлять ими. Всеми тремя! Обрадовавшись, вначале хотел создать что-то вроде органа чувства на одном из них, чтобы увидеть себя со стороны, хотя, то, что я в доме О'Тилов и меня охраняет Пискун я уже знал из его переговоров с Хранителем. Подумал, ещё раз подумал и решил в первую очередь разобраться со своим организмом, попробовать выяснить, почему я не могу им управлять.

Мои щупальца из энергетических линий легко проходили через мое собственное тело и я так ничего и не нашел, пока не добрался до головы. А голова находилась в некой сфере из черной материи, которая, видимо, и прервала все мои попытки влиять на внешний мир и свое собственное тело.

Вспомнив, как я в своих грезах очистил пространство вокруг себя от тумана, я решил попробовать сделать тоже самое с этой черной материей, думаю, остатками Симбионта. Хотя мои энергетические щупальца ведь тоже последствия Симбионта, но вот они мне понравились, оставим...

В конечном итоге, все получилось. Слой материи истончался, а мой магический резерв наполнялся энергией и вскоре, я вновь смог управлять своим телом.

Просканировав свой организм, я убедился, что он практически полностью восстановился, кроме этого, я получил дополнительные возможности, а именно, энергетические щупальца, которые по моей воле появлялись из моего магического резерва. Единственное, что меня сейчас беспокоило, это то, что я не смог так и не смог связаться с Хранителем, видимо, после воздействия Симбионта были нарушены какие-то настройки в нашей связи. Но то, что я слышал и О'Тила, и Хранителя, и Рона, вселяло надежду, что связь будет восстановлена.

Я приподнялся и сел на кровати. Пискун, наверное, вышел из комнаты, так как рядом с собой я его не обнаружил. Мой ранец лежал тут же рядом, я достал из него свою флягу и полностью опустошил её от эликсира. Энергия и так переполняла мое тело, стремление действовать пересиливало мое желание спокойно вернуться на удобный диван, где я и лежал до этого времени.

Надо как-то помочь своему отряду. В следующую минуту план был готов. Да сырой, да, несогласованный, но он может сработать. Именно сейчас, пока некроманты ещё ждут подмоги или эвакуации. Вспомнив, как выглядит стандартный некромант и внешние проявления их порталов, я решил, что вполне могу использовать плетение иллюзии для создания поверх себя образа некроманта и такого же эффекта при своем появлении на пустыре. Наличие черных силовых линий в моих щупальцах давало мне шанс преодолеть защитный купол некромантов, который, возможно, определит меня как своего. 'Вскрытие покажет' как любил шутить один мой знакомый, работавший патологоанатомом. А нет, так нет, все равно помогу своим.

Через минуту, когда я уже заканчивал натягивать на себя свое снаряжение и амуницию, в комнате появился Пискун, который выглядел уже абсолютно здоровым, и с радостью подскочил ко мне.

Я остановил его движением руки и сказал:

- Спасибо, Пискун, все нормально. Все потом. У Рона с О'Тилом сейчас сложная ситуация, поэтому я немедленно переношусь к ним. До встречи.

Мир моргнул.

Я перенесся к портальной площадке, той самой первой, которую я активировал в столице. Моментально сориентировавшись, я ещё раз перенесся в пределах видимости и эффектно появился на пустыре, прямо перед куполом защиты некромантов.

Выйдя из иллюзии черного портала некромантов и выглядя абсолютно как один из них (плетение иллюзии мне определенно удалось), я замер на секунду, обводя взглядом сосредоточившихся вокруг пустыря гвардейцев Леннара, даже умудрился встретиться взглядом с О'Тилом, и он меня не узнал!

Затем я развернулся и пересек границу магического щита некромантов, просто раздвинув её своими энергетическими щупальцами перед собой, и направился к некромантам, вышедшим из большущего амбара, вход в который зиял черным провалом сорванных ворот.

Делая шаги навстречу некромантам, я незаметно сжимал в правой руке рукоятку своего Бебута, а также приготовил к использованию энергетические щупальца, и, кроме этого, подвесил несколько готовых к использованию боевых плетений.

Весь мой безумный план проникновения под купол к некромантам строился на том, что они наверняка не будут использовать под общей защитой свои личные магические щиты.

Связи с Хранителем так и не было.

Когда до некромантов оставалось пару шагов, один из них, с иссохшими руками, в которых он держал какие-то амулеты, сделал шаг навстречу мне и что-то неразборчиво произнес.

Не останавливаясь и не обращая внимания на его слова, я сделал последний шаг и практически одновременно нанес несколько ударов по всем пятерым некромантам.

Первого и самого наглого, того, который сделал шаг навстречу ко мне, я резко перерубил от плеча до поясницы ударом активированного Бебута, ещё троим я эффективно и с хрустом позвонков переломал шеи энергетическими щупальцами, а по пятому, самому щуплому некроманту нанес сильнейший удар Воздушным тараном.

Однако, последний некромант успел также активировать против меня атакующее плетение, видно первое попавшееся, и, как ни удивительно, это оказалось плетение Симбионта.

Тусуры, державшиеся позади некромантов, среагировали практически моментально с ним.

Кхарр!

С десяток костяных дротиков вонзились в мой магический щит, который я активировал одновременно с Бебутом. Потом в меня с чмоканьем влипла черная сфера Симбионта, которому мой магический щит не стал помехой, и сразу же за этим мощнейший удар телом ещё одного тусура отправил меня в непродолжительный полет.

Хорошо, что я готовился к переносу, который и произвел, кувыркаясь в воздухе от его удара, а то, боюсь, после приземления или столкновения с препятствием пришлось бы мне вновь уже привычно терять сознание.

Перенесся я к двум створкам ворот, на которых лежали прибитые гвоздями тело мужчины и юной девушки. Их абсолютно безучастные глаза были устремлены в небо, и каждого связывал с куполом жгут темных силовых линий.

Симбионт, не причиняя мне никаких неприятных ощущений, быстро впитался в мое тело, в то время как я, не теряя не секунды, я ударил по жгутам, связывающими людей и защитный купол двумя своими щупальцами, имея единственной целью разрушить энергетическую подпитку купола некромантов. Жгуты я разорвал, только купол продолжал стоять, а вот, похоже, от материи Симбионта, мои щупальца ещё больше удлинились. Сзади раздалось знакомое 'Кхарр!', видимо, тусуры успели сориентироваться после моего переноса и вновь нанесли удар. Я обернулся и принял на щит очередную порцию дротиков, в то время как из-за амбара выпрыгнули ещё целых четыре тусура и, пробуксовав при резком повороте, понеслись в мою сторону.

Не став испытывать судьбу, я опять перенесся за спину тусуру, выпустившему в меня дротики, и нанес ему быстрый удар Бебутом. Призрачное лезвие вспыхнуло, будучи отражено магическим щитом костяного голема. Все, эффект неожиданности утерян, сейчас тусуры могут просто затоптать меня своей массой, если смогут перехватить и оглушить. Рубанув ещё и черного воина, одного из тех, которые тоже кинулись за мной после гибели некромантов, я убедился, что хоть с ними у Бебута нет проблем. Его призрачное лезвие легко преодолело защиту черного воина и перерубило ему руку выше локтя.

Активировав в сторону приблизившейся ко мне четверки тусуров плетение Абсолютного холода, я опять переместился в сторону и, пока противники искали место моего нового появления, направил мощный файербол в самый верх купола. Мое предположение о том, что купол держится только благодаря ранее вложенной в него энергии, полностью подтвердилось. От мощной атаки купол весь покрылся помехами и через долю секунды исчез.

В это же время появилась связь с Хранителем. Наконец!

- О'Тил, Рон! Командуйте атаку! Некроманты ликвидированы! - передал я по мыслесвязи.

Стражи вместе с О'Тилом, который так и сыпал направо и налево сильными атакующими плетениями, вонзились в ряды солдат некромантов. Гвардейцы старались от них не отставать, но им было далеко до скорости Стражей, а их армейским магам до мощности плетений О'Тила.

Мне достался всего лишь ещё один тусур, которого я сжег Огненным кнутом, это плетение наверняка пробивало магическую защиту костяных големов.

Через несколько минут все было кончено, все черные воины и тусуры были повержены совместными усилиями партнеров по оружию.

Стражи и О'Тил с радостными лицами окружили меня, мы поочередно с каждым обнялись, после чего я сказал:

- Спасибо, друзья. Сегодняшняя битва показала, что мы стали настоящими друзьями, объединенными одной большой целью. Я уверен, что никакие некроманты и другие наши противники не помешают нам возродить Свободные территории.

Вперед выдвинулся О'Тил и сказал:

- Рост, я видел, ты сегодня практически пожертвовал своей жизнью ради нашего спасения. Я прошу тебя считать меня с сегодняшнего дня своим братом, который готов точно также отдать свою жизнь за тебя.

- И нас, - в один голос заявили Стражи.

Что-то в моем сердце ёкнуло, честно, не ожидал таких чувств от своих боевых товарищей.

- А я, так и вовсе навсегда с тобой, - раздался в голове голос Хранителя, - и, между прочим, - продолжил он, один из некромантов, тот, которого ты ударил Воздушным тараном, все ещё жив, хоть и без сознания. Рекомендую оставить его живым, может, мы сможем, наконец, узнать, чего они добиваются.

Сообщив Стражам и О'Тилу о том, что один некромант жив, мы все вместе двинулись к нему. На всякий случай, я попросил Литона убрать с пустыря всех гвардейцев. И, хотя герцог явно намеревался пообнимать меня, поздравляя с победой, он сразу проникся, услышав о причине такой просьбе. Теперь он вместе с Леннаром стоял невдалеке под усиленной защитой своих солдат, ожидая, когда все окончательно проясниться.

На магическом радаре горела только одна красная точка, означавшая именно этого живого некроманта.

Пока мы прошли несколько десятков метров, мне пришлось переубеждать О'Тила, который настаивал на том, что некроманта необходимо убить. Все же, я смог убедить его повременить с высшей мерой наказания вражескому магу, пообещав, правда, дополнительно применить к нему парализующее плетение.

Импульс активации!

Мощное парализующее плетение накрыло место, где лежал оглушенный некромант.

Мы подошли вплотную. Стражи пытались закрыть своими телами меня, и стоило труда убедить их освободить мне дорогу.

Некромант лежал на спине. Склонившись над телом в черном балахоне, я достал свой кинжал и кончиком лезвия откинул капюшон с головы некроманта.

Легкая дрожь пробежала по моему телу. На земле, раскинув светлые волосы, лежала моя подруга, Катя. Я даже немного отпрянул назад, что вызвало удивленный взгляд у О'Тила.

Взяв себя в руки, я присмотрелся к женщине - некроманту более пристально. Конечно, это была не Катя. Но как похожа! Эта девушка была гораздо худее, заострившиеся черты лица, бледная кожа под яркими лучами паривших над нами светляков и отсутствие родинки на мочке правого уха окончательно убедили меня, что эта некромантка ничего общего с девушкой из моей реальности не имеет.

- И что будем с ней делать? - после моего продолжительного молчания спросил О'Тил, - я считаю, что приводить её в сознание очень опасно и предлагаю покончить с ней здесь.

- Хранитель, а вы что конкретно предлагаете? - обратился я к О'Носу, - помнится мне, что во время боя на стене раненый некромант самоуничтожился, что вызвало вполне мощный взрыв. Не сделает ли эта некромантка тоже самое, если мы приведем её в сознание?

После короткой паузы Хранитель ответил:

- Да, такое вполне может произойти, и все же, боюсь, другого пленного мы не скоро добудем. Хммм. Да, ситуация. И хочется, и колется, как у вас говорят, - продолжил Хранитель.

Стражи и О'Тил замерли вокруг меня, не мешая мне (а на самом деле Хранителю) принимать сложное решение. Вокруг дымились останки нескольких тусуров, а люди, захваченные некромантами горожане, ..., эти люди продолжали все так же лежать без движений на створках ворот и внутри амбара.

- Хранитель, давайте что-то побыстрее решать с некроманткой, я хочу попробовать помочь горожанам, из которых некроманты лепили батарейки. Я тоже не хочу её убивать, но если у нас нет других вариантов, лучше пусть будет так, чем подвергать себя опасности.

- Я вижу только одно решение в данной ситуации, - задумчиво ответил Хранитель, - раз мы не уверены в собственной безопасности, я предлагаю пока полностью нейтрализовать некромантку, так сказать, до лучших времен... - хмыкнул Хранитель и продолжил, - магической энергии для этого более чем достаточно. Потом доставим её в комплекс, а за это время я проработаю варианты её возможного допроса.

- Подходит, - ответил я, - что для этого необходимо сделать?

- Для этого используем черный и желтый морионы. Кроме их прямого предназначения как хран для копий духов-личностей и детектора правды, если пользоваться твоими, Рост, словами, они содержат ещё и несколько мощных плетений. Только Кристалл правды бери тот, который ты взял в хранилище комплекса. Да, именно этот. Так, на черный морион наложено плетение Пространственного кармана, а на желтый - плетение Нетленности. С результатами плетения Нетленности ты знаком, это оно позволило сохранить все ценные припасы комплекса в хорошем состоянии. Если применить его к некромантке, то для неё время субъективно остановится, а Пространственный карман позволит переместить её тело в пространство между реальностями, останется только привязка на черный морион, который позволит вернуть её обратно.

Перед моими глазами развернулись структуры плетений, о которых говорил Хранитель. Они оказались очень сложными, и я понял, что оперативно развернуть их будет достаточно проблематично. Для их изучения необходимо время. Которого нет!

Поэтому, вернувшись к варианту использования древних амулетов, определившись с помощью Хранителя с центрами Силы, которые отвечают за их использование, взял у О'Тила артефакты и уже через минуту активировал оба плетения на некромантку.

Если О'Тил и видел мои манипуляции с силовыми линиями и управляющими центрами, то для Стражей действие артефактов выглядело, наверное, пугающе. По крайней мере, когда тело некромантки сначала окуталось призрачным сиянием, а потом с легким хлопком размылось в воздухе в облако плотного тумана и втянулось в черный морион, большинство из них вздрогнули, но мужественно остались на своих местах.

- Итак, - обратился я к Стражам, - некромантка сейчас безопасна. Я поместил её в место, из которого она не сможет нам причинить вред. Потом, когда для этого будет достаточно времени, мы с О'Тилом и Хранителем попробуем нейтрализовать её магию и допросить. А сейчас я попробую помочь горожанам, затем все направляемся в особняк О'Тилов, где и примем решение по нашим дальнейшим действиям.

Рон, к которому я по большому счету и обращался, согласно кивнул головой, после чего мы с О'Тилом приблизились к мужчине и девушке, которые лежали на створках ворот.

Все это время за спиной О'Тила деловито шелестел сочленениями голем Веера лезвий, за моей, не жалуюсь, Рон в боевой трансформации.

Не хуже голема, должен заметить, и не только его внешний вид. Быстр и смертельно опасен.

Итак, люди. Была у меня мысль, что я смогу нейтрализовать наложенные на них плетения некромантов с помощью энергетических щупалец. Если щупальца, они же манипуляторы, могут впитывать темную энергию, то что мешает мне не только разрушить некромантские плетения, а также впитать заряд их энергии в себя, заодно пополнив этими действиями свой магический резерв.

Изучив лежащих без сознания людей, определил следующее. На них наложено плетение, которое полностью блокирует активность их мозговой деятельности, а висящие на груди амулеты осуществляют подпитку энергией этих плетений. Кроме этого, амулеты служат связующим звеном между силовыми линиями людей и управляющим центром Силы защитного купола некромантов. То есть, мне необходимо прервать силовые линии, связывающие амулеты и плетения, а потом впитать структуры плетений с помощью своих щупалец. Лишенные подпитки от жизненной энергии людей, амулеты быстро потеряют свой заряд и защитный купол разрушится. Как-то так. С самими амулетами будем разбираться позже.

Что-то много за последние дни приходится откладывать на потом, уже очередь первоочередных дел такая, что впору для их решения отдельные отряды Свободных территорий направлять... Только, где их брать? С каждым днем я все больше и больше погружаюсь в решение проблем этого мира, а порой и сам являюсь источником их возникновения. Да, ..., чем дальше в лес, тем толще партизаны...

Для работы я использовал только одно энергетическое щупальце, незначительным усилием воли вызвав его появление из своего магического резерва. Последнее плетение Симбионта пошло ему явно на пользу. Я чувствовал, что его управляемость и подвижность достигла если не совершенства, то определенной естественности, как будто эти магические манипуляторы всегда являлись неотъемлемой частью моего организма.

- Эти щупальца, - вмешался в мои мысли Хранитель, - неплохое приобретение. Овеществленная материя Симбионта интересным образом соединилась с лорданом. По моим наблюдениям в твоем организме, Рост, произошло несколько изменений и, боюсь, что это ещё и не все. Во-первых, эти твои магические манипуляторы. Кроме тебя их видит только О'Тил, а обычные люди и даже Стражи уже нет. Нечто подобное использовал О'Тил в поединке с некромантом возле стен, пока ты был без сознания. Только он оперировал несколькими силовыми линиями и достаточно неловко. У тебя же получаются полноценные и хорошо управляемые дополнительные конечности, силовые линии в которых уже объединены в сплошные энергетические жгуты.

Далее, лордан в очередной раз увеличил свой объём и теперь полностью подменил собой все костные ткани твоего организма.

После этих слов Хранителя я неосознанно провел языком по внутренней стороне своих зубов, особенно тщательно там, где стояли пару пломб. Ух ты, а пломб то и нет! Судя по ощущениям, во рту у меня были вполне здоровые зубы, которых никогда не касалась бормашинка стоматолога. Когда же это произошло? По-видимому, пока я пребывал без сознания в доме О'Тилов.

- И ещё одно, - продолжил Хранитель, - черная материя Симбионта не полностью впиталась лорданом. Теперь эта часть тончайшим слоем распределена сразу за сетчатым слоем твоего кожного покрова,... - О'Нос замолчал.

- И? - в нетерпении спросил я.

- Полагаю, что после приобретения определенных навыков и тренировок ты сможешь изменять свой внешний вид...

- Интересно... - задумчиво ответил я. Это, конечно, замечательно уметь изменять свою внешность. Только не слишком ли быстро мой организм меняется, и, с такими темпами, не потеряю ли я себя? Как человека? Н-да... Тоже откладываем на потом...

- А теперь последнее, - сказал Хранитель, - полагаю, что материя Симбионтов в твоем организме, позволит тебе качественно закрываться от сканирования некромантами. Это косвенно подтверждается тем, что некроманты так и не успели определить здесь на пустыре, что против них используется плетение Иллюзии, кроме этого, тебя пропустил и магический щит некромантов.

- Ну да, - ответил я, - действительно, все, что не делается, все к лучшему. Даже не представляю, что получится, если некромантам таки удастся меня прибить. Во что тогда я превращусь?!

- Не преувеличивай, Рост, - сказал Хранитель, - опасность позади, ты приобрел несколько дополнительных качеств, что в этом плохого? Вернись, давай, к людям, девушка, вон уже очнулась.

Упс, как сказала бы Бритни, что-то я действительно отвлекся.

Пока я завис, обсуждая с Хранителем вновь открывшиеся обстоятельства, мое энергетическое щупальце, которым я исследовал девушку, продолжало касаться силовой линии, связывающей амулет некромантов и блокирующее человека плетение. И сейчас оказалось, что я простым касанием неосознанно впитал структуру этого плетения. Достаточно их касания, а дальше в дело вступила хищная материя Симбионта. И, воздействуя на силовую линию, я похоже не просто разрушил её, а впитал ещё и весь магический заряд амулета и даже слегка откачал энергию из магического купола некромантов. По крайней мере, в моем магическом резерве энергии заметно прибавилось, а амулет, в магическом плане, превратился в полностью лишенную энергии заготовку. Да и купол что-то потускнел.

Девушка, видимо, очнулась от боли. Длинные металлические гвозди, пробившие её руки и ноги, оставили серьезные раны, которые продолжали кровоточить. Недоуменно разглядывая меня и стоящих за мной Стражей, её глаза, полные страданий и слез, взывали о помощи.

Импульс активации!

Это О'Тил, пока я раздумывал, что предпринять, активировал усыпляющее плетение. Девушка слабо вздохнула, из её рта так и не вырвался крик боли, а глаза медленно закрылись.

С помощью Пучка я освободил её руки, благо, что у Лесоруба в его ранце оказались простейшие инструменты. В это время Рон вместе с О'Тилом освободили её ноги. Бережно переложив девушку на плащ Рона, мы оставили возле неё Пучка с открытой аптечкой, а сами с О'Тилом занялись мужчиной, который был в несколько худшем состоянии.

Выслушав О'Тила ещё раз о событиях, когда при атаке один из людей погиб, мы пришли к следующему выводу. По всей видимости, магический щит забирал жизненную энергию у людей, которые были к нему подключены, поочередно. Когда жизненная энергия предыдущего человека была полностью перекачена амулетом в магическую защиту и он погиб, купол переключился на второго, а мертвого человека некроманты заменили девушкой. Так как О'Тил атаку прекратил сразу же, когда понял, каким образом работает купол некромантов, то второй мужчина пострадал незначительно, но пострадал. Его дыхание было прерывистым, кожа побледнела, появился озноб.

Медлить более нельзя. Договорившись с О'Тилом, что он активирует усыпляющее плетение сразу, когда я разрушу связь амулета с куполом, я приступил теперь уже к осмысленной работе.

Мое энергетическое щупальце вновь выдвинулось к силовой линии, соединяющей амулет и плетение некромантов. Секунда, две, плетение разрушается, его энергетическая составляющая впитывается манипулятором и перетекает в мой магический резерв чистой энергией. Ха! Предположение, что в прошлый раз я откачал ещё и энергию от купола, сейчас подтвердилось. Амулет под воздействием моего щупальца сначала с сопротивлением, потом все быстрее и быстрее начал передавать энергию от купола в обратном направлении. Но я, убедившись в своих предположениях, более не стал тратить время раненого и быстро прервал расширившийся поток, мощным импульсом вытянув заряд из амулета некромантов, что привело к разрыву его связи с куполом. В этот же момент О'Тил усыпил раненого. Повторив операцию освобождения человека от гвоздей, мы переложили его на ещё один плащ. Над ним тут же склонился Пучок, уже закончивший с девушкой.

- Рон, - обратился я к командиру Стражей, - предлагаю вам сейчас заняться сбором трофеев, особенно тщательно осмотрите тела некромантов. Так как опасности нет, я попрошу Литона, чтобы он дал указание своим солдатам вынести всех людей из амбара. Так работать будет удобней. Постараюсь закончить как можно быстрее, - ответил я на немой вопрос Стража, - сам отдохнуть уже хочу, но людей в таком состоянии оставить не могу. Да и король нас не поймет... Да, гвардейцам на трофеи оставьте что-то из оружия, амулеты все забирайте нам, думаю, никто против не будет. Все, работаем, - со вздохом закончил я. Ведь действительно устал.

Рон коротко переговорил с остальными Стражами, раздались щелчки исчезающих суставов, и все Стражи, кроме своего старшего, который по своему обыкновению решил не отходить от нас с О'Тилом, совершили обратную трансформацию. Затем разделились, двое отправились осматривать тела некромантов, а другая пара занялась телами черных воинов.

Почувствовав легкий толчок в плечо, полуобернулся. О'Тил, с легкой улыбкой на уставшем лице, протянул мне свою флягу с эликсиром.

- Спасибо, - искренне сказал я, сделав два глубоких глотка, - самое время для него. О'Тил, я, наверное, займусь горожанами самостоятельно, серьезно раненых среди них быть не должно, а с остальным и армейские лекари справятся. Займись сортировкой амулетов, которые собирают Стражи. Да, и давай оставшиеся морионы, думаю, пока буду освобождать людей от магии некромантов, получится их немного зарядить. Ты сам энергии много потратил?

О'Тил смутился, доставая из внутреннего кармана комбинезона два оставшихся у него мориона, желтый Кристалл правды, который мы замародерили, кхмм, то есть получили в виде репараций у городского головы Кулона, и темно-красный хран для информационного слепка.

- Извини, - сказал он, - мой магический резерв пока ещё не сравнился с твоим.

- Брось, - прервал я его и ухмыльнулся, - ты ещё длиной предложи померяться.

- Не понял, - О'Тил удивленно вскинул глаза, - какая ещё длина у магического резерва?

Потом, увидев, что я махнул рукой и ещё шире улыбнулся, хмыкнул и продолжил:

- Желтый морион практически пуст, попался серьезный противник, да и потом, при зачистке восточных кварталов, расход энергии намного превышал мои возможности. А вот темно-красный пуст вообще, потому что это не наш артефакт, а господина О'Ши, главы магической академии Ленны. Наш заряженный артефакт мы передали ему взамен. Обстоятельства потом расскажу, ты в это время был без сознания. Да, замечу, что на обмене настоял Хранитель, утверждая, что в нем может храниться полезная тебе информация. Я проверял, информация действительно есть.

В наш разговор не преминул вклиниться О'Нос.

- И информация, я вам скажу, очень любопытная, насколько я могу судить, - сказал Хранитель.

- Хранитель, - ответил я, - а вам известно плетение замедляющее время?

- К сожалению, нет, - сказал О'Нос.

- Значит, с храном разберемся тоже потом, - недовольно произнес я, - давайте поскорее завершать наши дела здесь, иначе мы до рассвета с этого пустыря не выберемся.

Я кивнул О'Тилу, забрал оба мориона и перебив недовольное бормотание Хранителя, попросил его связать меня с Литоном.

Герцог откликнулся моментально.

- Литон, опасности нет. Если вам не сложно, дайте указание гвардейцам вынести людей из амбара, я могу их освободить от плетения некромантов. И прошу вас, поторопите их, этот пустырь начинает действовать на нервы.

Спустя короткую паузу, во время которой я слышал резкие команды герцога, Литон ответил:

- Солдаты уже направлены, Рост. И с вами хочет поговорить король.

Проследив взглядом, как от ближайших баррикад к амбару трусцой, придерживая руками путающиеся и звякающие ножны клинков, бежит внушительный отряд гвардейцев, я мысленно вздохнул и ответил:

- Конечно, я готов.

- Рост, это Леннар.

- Я слушаю вас, ваше величество.

- Рост, от лица королевства Ленна я хочу поблагодарить вас за ту неоценимую помощь, которую оказали лично вы и ваш отряд в деле защиты столицы и её жителей от вероломного нападения некромантов...

Солдаты в это время споро расстелили свои походные плащи и начали аккуратно выносить и раскладывать на них бессознательных людей.

'Один, два, три...', - считал я про себя, - двадцать девять.

Похоже, последнюю фразу я выдал в эфир, так как Леннар сбился и переспросил:

- Что двадцать девять?

- Двадцать девять взрослых мужчин и женщин, и тринадцать детей разного возраста.

Король секунду помолчал, осмысливая мой ответ.

- Рост, я не совсем вас понял.

- Сейчас эти люди, на которых наложены непредсказуемые по своему влиянию и последствиям плетения некромантов, без сознания лежат на пустыре. А я, подозреваю, единственный в Мекане человек, который может их спасти, вынужден терять драгоценное для них время! Так понятно?

- Рост! Остановись, возьми себя в руки! - резко перебил меня Хранитель, - видно Симбионт подействовал на твой организм не только положительно, раньше ты не был таким агрессивным...

- А раньше меня каждый день по голове не били! - продолжил я, впрочем, уже остывая. Да, что-то я действительно перегнул палку. Стоило так много делать, чтобы заручиться поддержкой Леннара, чтобы вот так просто все перечеркнуть одним махом...

- Рост!

'Копец! А Леннар, оказывается, не отключился!', - понял я.

- Прошу вас завтра посетить меня, - все же сухо продолжил король, пару секунд помолчал и закончил, - в удобное для вас время. Если для моих подданных или для вас что-нибудь понадобится, Литон все сделает, соответствующие приказы отданы. И, Рост, спасибо.

Король отключился. А я, ругая себя за несдержанность, отправился освобождать людей от плетения некромантов.

Освободив двоих мужчин и потратив на это почти десять минут, я решил, что практики получено уже достаточно, и дальше действовал уже всеми щупальцами. Правда, вначале все же работал только с взрослыми. И даже, несмотря на то, что после первого десятка человек я смог ещё и значительно ускориться, все равно потратил более двух часов на снятие блокирующего плетения со всех людей. Освободив последнего человека, которым оказалась славная девочка лет двенадцати, на удивление быстро сориентировавшаяся, пискнувшая 'спасибо' и попавшая в руки заплаканной матери, я не поленился и слил черную энергию из купола некромантов. В морионы. Пропуская через свой магический резерв. Всю!

Устал так, что пришел в себя только в доме О'Тилов.

Увидел, что уже прибыли Стражи, и даже не обращая внимания на мерно выхаживающего по зале Хранителя (где ж это он дармовой энергией на свою проекцию разжился, разберемся?!...), призвал всех к тишине и спросил:

- Хранитель, как вы думаете, нам в ближайшее время грозит повторное нападение некромантов? Не одиночки, а вот такое, как сегодня?

- Нет. И вот почему...

- А вот почему, я вас прошу, Хранитель, пожалуйста! РасскажИте завтра! Хорошо? Спасибо! И, - падая на тот самый диван, где я недавно пришел в себя, - сейчас всем спать!

И свет погас. И все заснули. И в этом была моя ошибка.

Рон. Дела в столице.

Роста пришлось будить. И не потому, что пора вставать, а потому, что пропал О'Тил. Хранитель твердил, что он потерял с ним связь ещё пару часов назад, а на закономерный вопрос Рона, почему он не сообщил об этом ранее, затруднялся с ответом. Рассудив, что поиски О'Тила в его доме надо проводить вместе с другим магом, Рон с тяжелым сердцем отправился в комнату магов.

Ночью, когда они прибыли в особняк О'Тилов, Рон привычно разделил Стражей на пары для дежурства, сам отдежурил с Лесорубом первую смену и отправился спать. Все было спокойно. Да, он видел, что О'Тил не лег спать, а отправился бродить по дому. На вопросительный взгляд Рона, который охранял вход в комнату магов, О'Тил ответил, что хочет осмотреть место, где погиб его дед, Лордан О'Тил. Этот ответ вполне удовлетворил Рона, тем более, что мага сопровождал Хранитель.

О'Нос появился ещё ночью, сообщив, что Рост и О'Тил имеют достаточно энергии в магических резервах и артефактах для того, чтобы он мог свободно создать свою проекцию. Рон не стал вдаваться в подробности, как Хранитель смог создать свой вполне материальный образ, находясь при этом в комплексе. Могущество магов Свободных территорий уже перестало его удивлять.

Тем более, что Рону наконец-то появилось о чем подумать.

Он спокойно провел ещё полтора часа на посту, размышляя о Лике, той самой девушке, которую некроманты использовали для поддержания своего защитного купола.

С того самого момента, как Рон увидел её, какое-то забытое чувство шевельнулось в его очерствевшей душе. Вначале Рон решил, что это жалость. Жалость к молодой девушке, жизнь которой чуть не была прервана, походя, некромантами.

Лика была очень красива. А с того момента, когда девушка открыла глаза, полные слез, Рон понял, что чувство, проявившееся в его душе, это не жалость. Девушка ему понравилась, Рон даже сам удивился, когда понял это.

Перед самым отправлением в особняк О'Тилов, Рон, убедившись, что Рост и О'Тил, занятые своими делами, находятся под надежной охраной Стражей, отошел на пять минут к девушке, руки и ноги которой были обработаны лекарствами и забинтованы Пучком.

Совершенно забыв, что он все ещё находиться в боевой трансформации, Рон присел перед девушкой, которая была в сознании и пристально рассматривала Стража.

- С тобой все будет хорошо, - тихо сказал Рон, - наш лекарь обещает, что через пару дней твои раны затянутся. А с этим, - Рон снял с себя амулет жизни и, аккуратно приподняв голову девушки, надел амулет на её шею, - завтра от них не останется и следа.

- Спасибо, - так же тихо ответила девушка, - меня зовут Лика. А ты Страж? Свободных территорий, это правда?

- Да, Страж, - ответил Рон, и, сам не понимаю почему, немного смутился, - меня зовут Рон.

- Наклонись, пожалуйста, - негромко попросила девушка.

Рон склонился ближе к Лике, а она, совершенно неожиданно для Стража, приподнялась, облокотившись на раненую руку, и поцеловала его в щеку.

- Спасибо, - ещё раз сказала она, - Рон, мы ещё увидимся?

Только сейчас Рон понял, что его ороговевшая в боевой трансформации кожа не помешала ему ощутить легкое прикосновение губ девушки. И она его совершенно не побоялась!

Впервые за долгое время, Рон покраснел, хорошо, что пустырь был залит лучами от светляков и факелов, тут и там мелькали тени солдат, выносивших раненых и очнувшихся горожан, да и Страж не знал, передает ли его кожа в боевой трансформации румянец.

С легким щелчком исчезли дополнительные суставы, и через секунду Рон принял свой обычный вид.

- Конечно, - ответил Рон, - я постараюсь завтра найти тебя, хотя бы для того, - тут Рон легко улыбнулся, - чтобы забрать свой плащ, - Страж указал на плащ, на котором лежала девушка.

Лика тоже улыбнулась, от чего сердце Рона что-то кольнуло.

- Я буду ждать этого, - сказала Лика, сообщила Рону свой адрес и сама покраснела.

После этого, скомкано попрощавшись с Ликой, Рон присоединился к другим Стражам и направился в особняк О'Тилов.

После смены с дежурства Рон сразу же заснул, и снилось ему что-то хорошее.

'Все же надо постараться и попробовать сегодня посетить Лику', - подумал Рон и вошел в комнату магов.

Рост, завернувшись в свой плащ, спал на широком диване.

'Странно, а почему его не разбудил Хранитель?', - пришло в голову Рона.

- Рост, просыпайся, - сказал Рон, легко похлопав мага по плечу.

Рост, вздохнув и потянувшись, повернулся, сбросил с себя плащ и сел на диван.

- Что, опять некроманты? - с кривой ухмылкой на лице, сонным голосом спросил он.

- Нет, некромантов нет. Но не все хорошо.

Улыбка пропала с лица мага.

- У нас пропал О'Тил, часа два назад Хранитель потерял с ним связь.

В открытую дверь комнаты при этих словах вошел О'Нос и встал рядом с Роном.

- Вы меня, что, разыгрываете? - Рост, протерев глаза, недоуменно перевел взгляд с Рона на Хранителя, - как О'Тил мог пропасть в собственном доме?

Увидев, что Страж и Хранитель серьезны, тяжело вздохнул и сказал:

- Давайте все по порядку.

- Через полчаса, как ты заснул, О'Тил отправился в комнату, где погиб его дед, - начал рассказывать Хранитель, - я пошел вместе с ним.

Рон утвердительно кивнул головой.

- Тебя, Рост, не будили, опасность нам не угрожала, я все контролировал. По словам О'Тила, это был рабочий кабинет Лордана. Там мы обнаружили всего лишь обгоревшее пятно на каменном полу и немного пепла, - продолжил О'Нос, - на столике лежало несколько оплавленных перстней, в которых О'Тил признал драгоценности Лордана. После этого О'Тил перенесся в магическую академию, где встретился с её главой. О'Ши сообщил ему, что, по свидетельству слуги Лордана, маг погиб в ходе проведения какого-то магического эксперимента, а эти оплавленные драгоценности все, что от него осталось.

Рост недоуменно посмотрел на Хранителя.

- Что, это надо было делать ночью?

- Я посчитал, - ответил Хранитель, - что ему ничего не грозит. Как я пытался ранее сказать, некроманты не смогут больше открыть портал в столице и её окрестностях. Я определил признаки формирования портала и могу вызвать возмущение силовых линий в точке его фокусировки, что не позволит некромантам создать портал в радиусе действия главного амулета нашей магической связи. То есть, везде, где мы разместим наши управляющие амулеты связи, мы сможем предотвратить формирование порталов некромантов. Вот так.

- Очень хорошо, - сказал Рост, глядя на Хранителя, принявшего гордую позу, - и что было дальше?

- Дальше О'Тил взял в хранилище академии первый экземпляр Кодекса чести поверенных и перенесся обратно в особняк. И, кстати, - продолжил О'Нос, - О'Ши также сообщил, что этот экземпляр Кодекса был у Лордана как раз до его гибели, а затем манускрипт был возвращен в академию все тем же слугой.

- И вы, конечно, не подумали, что здесь есть взаимосвязь? - улыбнулся Рост.

- Естественно, подумали, - обиженно, как показалось Рону, ответил Хранитель, - О'Тил прекрасно помнил этого слугу, Руди. Он служил Лордану ещё когда О'Тил был совсем маленький. Мы решили, что искать его посреди ночи будет не совсем правильно, поэтому О'Тил и вернулся в особняк.

Рост встал, достал из лежащего возле дивана ранца флягу с эликсиром и пару пайков с едой. Кивнул Рону и Хранителю на стол, стоящий посреди комнаты, и, показывая пример, уселся на один из стульев.

Хранитель подождал несколько минут, пока разогрелись пайки, затем продолжил:

- Вернувшись в кабинет деда, О'Тил взялся за изучение Кодекса и бумаг деда, которые все это время он носил с собой.

- Ну не спалось ему, - сказал Хранитель в ответ на выразительный взгляд Роста, - поставь себя на его место...

Рост сделал несколько глотков из фляги и передал её Рону, который с аппетитом доедал свою кашу.

- В Кодексе мы так ничего и не обнаружили. Стандартная клятва, буква в букву соответствующая тому, что нам рассказал главный поверенный. А вот материал обложки и мне и О'Тилу показался странным. Во-первых, мы так и не смогли определить, из чего она сделана, на кожу или дерево совершенно не похожа. Я бы даже сказал, что она искусственная, О'Тил со мной согласился. Во-вторых, хоть О'Тил этого и не почувствовал, я определил в ней какой-то неизвестный мне заряд энергии, очень и очень мизерный, практически незаметный. Знаете, - задумчиво сказал Хранитель, глядя, как Рост и Рон расправляются с десертом, - сейчас я бы сказал, что этот заряд очень похож на остаточный след от одного их тех промежуточных плетений мага Лордана, которые известны мне и описаны в его дневнике. И, в-третьих, на обложке было четыре четких выступа, как будто специально сделанных для крепления книги в каком-то месте.

- Так вот, - продолжил О'Нос, - дальше мы стали исследовать завещание деда О'Тила. Кроме стандартных бумаг на владение этим особняком, оказалось, что у О'Тила теперь есть ещё несколько владений как в королевстве Лена, так и в нескольких соседних государствах. Кроме этого, мы обнаружили один очень интересный документ, написанный дедом О'Тила.

Рост и Рон доели, допили эликсир и уставились на Хранителя.

- Привожу дословно его текст, сказал О'Нос: 'О'Тил, жаль, что не могу самостоятельно все тебе показать и рассказать. Как ты уже знаешь, большую часть своей жизни я посветил поискам дневников мага Лордана. Один из следов привел меня, как ни удивительно, в мой собственный особняк. Так, в записях наших предков я обнаружил информацию о том, что когда-то маг Лордан использовал одно из помещений подвала нашего особняка в качестве лаборатории. Есть упоминание о том, что он проводил в ней достаточно много времени и оставил в ней что-то очень ценное для себя. Исследовав лабораторию, я обнаружил, что у противоположных стен помещения расположены две ниши, явно служившие для крепления определенных предметов. На ниши нанесены плетения, которые применяются для управления тайниками. Уверен, что в лаборатории есть тайник с указаниями, где хранится ещё одна часть дневника. Я определил предметы, которые необходимо установить в ниши для активации тайника. Один из них хранится в нашем арсенале, раньше он принадлежал твоему отцу, и такой же есть у меня. Путь ко второму тебе подскажет первый экземпляр Кодекса чести службы поверенных. Лабораторию ты найдешь там, где заблудился в подземелье в последний раз'.

- На этом записка заканчивается. Как я не удерживал О'Тила, он решил, не откладывая на потом, посмотреть на лабораторию Лордана, о которой пишет его дед, - здесь Хранитель сделал паузу.

- И когда с ним была утеряна связь? - спросил Рост.

- Сразу же, как только О'Тил спустился на третий уровень подземелья, - ответил Хранитель, - да, не удивляйтесь. О'Тил сказал, что ему известно минимум о четырех подземных этажах под особняком.

- Он, конечно, не сказал, какие предметы для открытия тайника имел в виду его дед в своей записке? - с сарказмом спросил Рост.

- Ну почему же, - ответил Хранитель, - мы достаточно быстро все определили. В одну из ниш необходимо установить Кодекс, для этого и служат специальные выступы на его обложке. А второй предмет, как сказал О'Тил, это один из парных клинков, которые передаются в его семье от поколения к поколению. По семейному преданию О'Тилов, основатель рода был сильным обоеручником, от него и остались парные клинки. Один из них постоянно носил его дед, а второй хранился в арсенале после смерти отца О'Тила.

- О'Нос, в этот момент надо было остановить мага, - сказал Рост.

- Сейчас я и сам это понимаю. Но, Рост, - добавил Хранитель, - О'Тил был в своем праве, это его дом, который действительно безопасен, такого количества охранных и защитных амулетов, наверное, нет даже у меня в комплексе. К тому же, разве я мог предположить, что с ним будет утеряна связь? Я ждал его возвращения достаточно долго, а потом уже поднял Рона и тебя.

- Ладно, - уныло махнул рукой Рост, - спускаемся в подвал. Хоть какое-то разнообразие сегодня, а то каждый день или некроманты или наемные убийцы. Рон, возьми Пучка и Стрелу, пусть сопровождают нас.

- А остальные? - спросил Рон.

- Остальные пусть отдыхают, - ответил маг, - все равно в подвале от толпы толку не будет. Кстати, как Пискун?

- Полностью восстановился.

- Хорошо, десять минут на сборы и выходим.

Рон сообщил Пучку и Стреле, чтобы они готовились к выходу. А что Стражам готовиться? Они встали вместе с Роном, и уже успели позавтракать и умыться. Оставалось только взять снаряжение и оружие и все, они готовы. Остальные выразили свое неудовольствие, что они остаются без дела, на что Рон просто пожал плечами.

Дорогу вниз показывал Хранитель. Он же показал и арсенал на втором этаже, откуда О'Тил взял клинок своего отца перед тем, как идти дальше.

Когда они спустились ниже второго подземного этажа, Хранитель вдруг сказал:

- Дальше свою проекцию я держать не могу. Здесь везде плетения, которые вносят помехи в силовые линии, видимо, это и привело к утрате связи с О'Тилом.

В следующий миг Хранитель исчез.

- Ничего, мы справимся, - сказал Рост и добавил непонятное выражение, - дедукцию никто не отменял.

Спустившись на четвертый этаж, Рост добавил ещё несколько светляков, сказав, что затраты на их поддержание действительно значительно увеличились. Отряд сбавил шаг, а по знаку Роста вообще остановился.

Рон, как и все остальные прислушался. Где-то на этаже мерно капала вода, кроме этого не было слышно ни звука. Светляки в количестве восьми штук ярко освещали пространство вокруг людей, каменные стены и овальный свод подземного коридора.

Рост опустился на колено и указал Рону на четкий след в пыли на каменном полу.

- Если брать в расчет, что кроме нас в королевстве в обуви Стражей сейчас никто не ходит, то делаем вывод, что перед нами здесь мог пройти только О'Тил, и, значит, мы идем правильно.

- Я пойлу вперед, следы лучше читаю, - сказал Рон. Как же, он следопыт ещё тот. Просто по таким четким следам и ребенок пройдет. А вот с недавних пор, когда Рост в очередной раз спас им всем жизнь, Рон чувствовал свою прямую обязанность, долг, который он самостоятельно принял на себя, защищать и оберегать этого человека.

Рост посмотрел на него и кивнул.

- Хорошо, - сказал он, - только идем медленно и аккуратно, слушаем меня. Здесь вокруг в стенах полно защитных амулетов, но они не активны. Я предупрежу, если будут действующие магические ловушки, но не исключаю, что могут быль и механические...

Следуя за отпечатками ботинок О'Тила, маленький отряд пересек несколько помещений. В некоторых стояли какие-то ящики, другие были абсолютно пусты. Одно помещение, к которому они подошли, было сплошь заставлено помятыми и порубленными тяжелыми доспехами, которыми уже давно никто в королевстве не пользуется.

Рон, остановившись при входе в это помещение, обратил внимание, что несколько шлемов в хаотичном порядке лежат на узком проходе, а в одном месте путь через проход преграждает металлическая рука от одного из доспехов.

- Что там? - спросил Рост, осматривая помещение из-за его спины.

- Здесь полно старых доспехов, - ответил Рон, - только есть у меня подозрение, что не просто они здесь находятся.

- Думаешь? - спросил Стрела.

- Ага, - ответил Рон и продолжил, уже больше для Роста, чем для остальных Стражей, - мы пару раз в выходах в Потерянные земли встречали такие ловушки, когда в искусственно созданном узком проходе лежит совершенно безобидный предмет.

- Только когда сдвигаешь его в сторону, - продолжил его слова Стрела, - внезапно срабатывает ловушка и в тебя вылетает или стрела или ещё какая-нибудь гадость.

- Думаю и здесь так, - сказал Рон, - на арсенал это помещение не похоже, да и хранить бесполезные доспехи так никто не будет. Поэтому идем след в след, старайтесь не зацепить за торчащие части доспехов и переступать вон те шлемы и руку. Вот ведь засада, как специально разложены, чтобы сдвинуть их с места.

Люди аккуратно преодолели это помещение. Рон, несколько раз замирая, специально указал Росту на следы О'Тила, которые также старательно огибали разбросанные части от доспехов. Рост согласно покивал головой.

Дальше коридор привел отряд к помещению, вход в которое был закрыт тяжелой деревянной дверью. Здесь уже все остановились по сигналу Роста. Подойдя к дверям, он показал Рону, что дверь закрыта не плотно, довольно широкая щель прямо бросалась в глаза.

- А вот такое я раньше видел, - сказал Рост, - сейчас проведем небольшой эксперимент.

Затем Рост приказал всем отодвинуться назад и рассредоточиться вдоль стен коридора, а сам, встав сбоку от дверей, достал свой длинный кинжал и уперев его в дверь, резко распахнул её. Дверь на удивление легко открылась.

Бдаамм!

В тот момент, когда раскрытие двери достигло достаточного места для прохода человека, сверху раздался щелчок и вниз, в проем двери, с силой ударил деревянный брус из двух частей, на котором были закреплены несколько устрашающего вида ржавых металлических кольев.

- Н-да, - задумчиво сказал Рост и придержал брус, пока все Стражи проскользнули мимо.

Как только он сам вошел в помещение и отпустил брус, в стене затрещал какой-то механизм, дверь плавно закрылась, а брус поднялся вверх. С щелчком остальные звуки прекратились и ловушка, вновь заряженная, застыла, поджидая очередного гостя.

Глядя на неё, Рост сказал:

- Значит О'Тил не собирался задерживаться. Он не мог не предположить, что мы будем его искать, соответственно, кто-то из нас мог бы как минимум попасть в эту ловушку. Что-то его задержало.

Рон вновь пошел вперед, тщательно осматривая пространство впереди себя. Через минут десять, двигаясь по следам О'Тила, отряд попал в тупик. Стена из гранитных блоков просто преградила путь, пересекая след ноги О'Тила ровно посередине. По знаку Рона все принялись осматриваться, выискивая тайный рычаг для открытия прохода. Повезло Пучку, который обнаружил несколько гранитных крошек на полу, а над ними, сверху на стене слегка выступающую часть гранитного блока.

После осторожного нажатия на этот блок, в потолке что-то сухо треснуло. После этого стена, преграждающая путь, стала медленно, иногда застревая и двигаясь рывками, подниматься вверх.

В открывшийся проход влетела пара светляков, управляемая Ростом. Впереди открылось просторное помещение. Других выходов в нем не было.

- Лаборатория? - спросил Рон.

- Посмотрим, - осматривая помещение, ответил Рост, - Стрела, останься перед стеной, не хочется, чтобы она заперла нас внутри.

Помещение было заставлено столами, на которых где аккуратно, а где навалом лежали разнообразные предметы, оружие и книги, колбы и шкатулки и многое другое. Возле стен расположились шкафы с древними манускриптами, а кое-где, между шкафами виднелись статуи древних героев. Однако центр помещения был свободен.

Следы, оставленные О'Тилом, четко вывели Рона к нише, в которой лежала какая-то древняя книга.

- Так, Кодекс мы нашли, - сказал Рост, когда Рон указал ему на свою находку, - значит, действительно лаборатория.

- Знаешь, Рост, - ответил Рон, склонившись над четкими отпечатками обуви О'Тила, - наш маг здесь за последнее время не первый. Вот видишь, - Рон указал пальцем на видневшийся рядом с четким следом ещё один, который был только слегка покрыт пылью, - думаю, не так давно, кто-то уже посещал это помещение.

- Будем думать, - сказал Рост, - что это был дед О'Тила, ладно давай найдем вторую нишу.

Через пару минут они обнаружили и вторую нишу, все так, как описывал Хранитель. Только на этот раз она была пуста, а форма для предмета напоминала рукоять от клинка.

- А где сам клинок? - спросил Рост.

- Смотри, - показал Рон на следы, - О'Тил сначала вложил в эту нишу клинок, отошел в сторону, потом вернулся обратно, достал из ниши клинок и вновь пошел в центр помещения, откуда возвращался.

Рон с магом дошли до центра помещения. Здесь следы прерывались. Каменный пол пересекала широкая, длиной метра три, полоса чистого от пыли пространства. Рон задумчиво обследовал пространство вокруг, стараясь оставлять как можно меньше следов. Рост в это время сосредоточился и, закрыв глаза, замер невдалеке. Пучок старался вообще не дышать.

Так и не обнаружив больше никаких следов, Рон вернулся обратно к магу. Через минуту Рост расслабился и спросил:

- Больше следов нет?

- Нет, - ответил Рон, - такое впечатление, что О'Тил растаял в воздухе.

- Итак, - сказал Рост, - что мы имеем. О'Тил пришел в лабораторию вместе с двумя необходимыми для активации тайника предметами. Один мы видим, - маг указал рукой в сторону ниши, в которой лежала книга, - второй исчез. Но ко второй нише мы видим и следы, которые оставил О'Тил, вернувшись за клинком, а потом он вернулся опять в центр лаборатории. Здесь мы наблюдаем свободную от пыли полосу шириной в полметра и длиной в три метра, как будто кто-то специально протер это пространство от пыли. Но мы же не думаем, что это сделал О'Тил?

Рон и Пучок отрицательно покачали головой, мол, нет, так не думаем.

Усмехнувшись, Рост продолжил:

- И я так не думаю. Особенно с учетом того, что пространство вокруг этого места буквально пропитано остаточными следами от применения мощного промежуточного плетения. Такие следы я уже наблюдал раньше в комплексе и в Кулоне. Мне кажется, что никакого тайника здесь и не было. Что скажете?

Рон уже несколько минут имел свой вариант исчезновения О'Тила, но решил промолчать, дав возможность ответить Пучку на вопрос мага.

- Портал? - скорее спросил, чем ответил Пучок.

Рост перевел взгляд на Рона, тот кивнул головой.

- Похоже так и есть, - сказал Рост, - клинок является своеобразным пропуском или ключом для него, поэтому О'Тил за ним и вернулся, а потом прошел вместе с ним в портал. Если не найдем второго клинка в кабинете деда, а я думаю, что мы его не найдем, есть большой шанс, что дед О'Тила инсценировал свою смерть, а сам также покинул особняк через этот портал.

- А как же пепел, оправленные перстни? - спросил Пучок.

- Не смешите меня, - отмахнулся Рост, - в столице сложно найти бесхозный труп?

Стражи переглянулись.

- Думаю, что это возможно, - ответил Рон.

- Дед О'Тила, Лордан, определив, что он находится в интересном положении, - Рост усмехнулся и поправил сам себя, - я имею ввиду, что на него открыли охоту некроманты и как там их, Дети Судьбы...

- Свободы, - не задумываясь, поправил мага Рон.

- Да без разницы, - отмахнулся Рост, - киллеры, в общем, и решил, что пора делать ноги...

- Что делать? - недоуменно переспросил Пучок.

- Бежать! Пора бежать, - продолжил Рост, - так вот, решил, что пора скрыться. Но перед этим решил проверить тайник. Хммм, хотя, может уже точно знал, что здесь расположен портал. Далее, он вместе со слугой инсценировали смерть Лордана, потом дед О'Тила воспользовался своим экемпляром парного клинка, активировал портал и прошел в него. Его слуга забрал отсюда Кодекс, заявил о гибели своего хозяина, а Кодекс передал или поверенным или сразу в академию.

- Может быть так, - согласился Рон, - похоже на правду.

- И что делать нам? - спросил больше себя, чем Стражей Рост, - допустим, все так, как мы думаем. О'Тил нашел деда, но помнит о том, что мы ждем его здесь и будем его искать. Когда он вернется? И может ли он вернуться этим порталом обратно? Может именно с этим связано его отсутствие, может портал односторонний...

Рон молчал. Пучок его в этом поддерживал.

Маг ещё недолго побормотал что-то про себя, из чего Рон расслышал только отдельные слова, вроде 'безответственность' и 'халатность', и совершенно непонятное словосочетание 'румынская проститутка', однако предпочел Роста об их значении не переспрашивать.

Потоптавшись ещё немного на месте, Рост погрозил в воздухе кому-то кулаком, пробормотал 'ну, получишь у меня пилюлей', после чего развернулся к Стражам и скомандовал возвращение.

Через минут сорок, следуя обратно в том же порядке, Рон вывел свой небольшой отряд на лестницу. Подымаясь наверх, Рон ожидал, что Хранитель появится в том самом месте, где и исчез, однако этого не произошло.

Рост шел задумчивый, и только наверху сказал, чтобы через полчаса все собрались у него в комнате на обед, а сам, Рон даже не успел ничего сказать, исчез. Перенесся.

Остальные Стражи были во дворе, расположившись возле колодца. Охранять было некого, поэтому воины расслабились. Синий Глаз в красках рассказывал Пискуну, какие события тот пропустил в городе ночью.

Увидев командира, Стражи встали и подтянулись.

- А Рост где? - недоуменно спросил Лесоруб.

- Через полчаса собирает нас у себя в комнате на обед, - ушел от прямого ответа Рон. Не будет же он говорить, что просто не знает, где маг...

Полчаса пролетели мигом. За это время Рон привел себя в порядок, убедился, что перед входом в особняк бдительно несут службу оба голема Веера лезвий. Десяток гвардейцев с армейским магом, расположившиеся на другой стороне улицы, тоже не остались незамеченными. Как оказалось, этот отряд был выставлен специально Литоном для охраны особняка, о чем герцог незамедлительно сообщил Рону, который, не постеснявшись, вызвал его по амулету связи. Кроме этого, герцог сообщил, что в городе все спокойно, прибыли несколько армейских полков для усиления охраны столицы и спросил, какие планы у Роста. Немного подумав, Рон ответил, что об этом будет известно в течении часа и предложил герцогу, в случае острой необходимости, связаться с Ростом самостоятельно. Герцог ответил, что такой необходимости нет, он дождется, когда Рост сам сообщит герцогу о своих планах и, между прочим, попросил Рона напомнить магу, что сегодня его ожидает король.

Рон уже был не рад, что связался с герцогом. Да ладно, что это меняет? А он ещё хотел сегодня вырваться, чтобы повидать Лику. О'Тил пропал, Леннар ждет Роста, возможность посещения девушки становится все сомнительней.

Когда Рон вошел в комнату магов, Рост уже был там. Все остальные Стражи сидели за почему-то пустым столом, ни привычных пайков, ни фляг с эликсиром. Хранитель сидел за столом вместе со всеми, и с усмешкой смотрел на Рона. Почувствовав, что, стоя в дверях, он стал объектом внимания для всех, Рон пожал плечами и уселся на одно из двух свободных мест, оставшихся за столом. Ко второму подошел Рост, однако, присаживаться не стал.

Вместо этого маг сосредоточился. В следующую секунду прямо из воздуха стали появляться и заполнять стол разнообразные блюда из мяса, овощей и фруктов. Над многими из них, что больше всего удивило Рона, ещё вился пар, распространяя в помещении ароматный запах свежеприготовленной еды.

Наконец, когда стол был заполнен, а Рост достал прямо из воздуха пару запечатанных кувшинов, расположил их среди блюд, затем расслабился и присел за стол, Рон не выдержал и задал вопрос, который, судя по лицам Стражей, интересовал всех:

- Рост, откуда такое изобилие?

- С помощью морионов и наложенных на них плетений Пространственного кармана и Нетленности, - ответил улыбающийся маг, - я вот подумал и решил, что горячую и свежую еду, никакие субпродукты не заменят. Кроме этого, пайки надо беречь, прогнозирую, что впереди нас ждут очередные походы.

- Так это что, - спросил Синий Глаз, с опаской разглядывая еду, - эта вся еда вместе с некроманткой хранилась?

Ответом ему был взрыв громкого хохота. Когда Рост и Хранитель закончили смеяться и маг вытер выступившие на глазах слезы, он ответил:

- Если есть достаточный запас энергии, то с помощью мориона можно создать неограниченное количество пространственных карманов. Энергии мне пока хватает, поэтому я тут посетил один трактирчик, который мне недавно показал О'Тил. Там я выкупил всю еду, которая была приготовлена на кухне. Ешьте, пока горячее, приятного аппетита.

После этих слов все с удовольствием принялись за еду. Рон первым делом выбрал себе кусок молодого жареного поросенка, покрытый нежной и ароматной корочкой. Добавил к нему печеные и свежие овощи, ломоть ещё горячего хлеба. Ммм... Какая вкуснотища! Закончив с поросенком, Рон перешел к сочному мясу какой-то птицы, несколько запеченных тушек которых были наполнены благоухающей специями разваристой кашей. Кроме этого Рону удалось заставить себя съесть ещё небольшой кусок копченой красной рыбы и то, только благодаря тому, что в Кулоне такая рыба была редкостью. Завершив свой обед двумя стаканами яблочного сока, которым, как оказалось, были наполнены оба кувшина, Рон съел ещё пару долек редкого южного фрукта и с чувством глубокого удовлетворения откинулся на стуле.

Жизнь хороша!

Рост закончил обедать раньше всех и теперь с улыбкой, переглядываясь с Хранителем, наблюдал за жующими Стражами.

Не повезло самому молодому. Когда Рост сказал, что по обычаю Свободных территорий, кто последний ест, тот и убирает со стола, с едой не закончил только Синий Глаз. Правда, добродушно посмеявшись над ним, остальные Стражи помогли ему навести порядок.

После обеда Рост оставил Рона, как выразился маг, на планерку. Поняв, что речь идет о совещании, Рон отдал Стражам распоряжение отдыхать в пределах видимости и вернулся за стол, где его уже ждали Рост и Хранитель.

- Итак, - начал Рост, - нам надо решить, что мы будем делать в ближайшее время. Накопилось достаточно много дел, надо определить самые важные. Очень не вовремя исчез О'Тил. И, поскольку мы не знаем, когда он вернется, а сами не можем никак повлиять на этот процесс, я предлагаю его пока в расчет не брать, а как только он появится, подключить его к выполнению наших планов. Как я считаю, первоочередными нашими задачами являются: активация сети стационарных порталов в королевстве с одновременным распространением управляющих амулетов связи. Это позволит в первую очередь предотвратить открытие порталов некромантов в королевстве, а также быстро и эффективно перебрасывать войска Леннара в случае такой необходимости. Далее, незамедлительно просить Леннара о выделении людей для пополнения рядов магов и Стражей Свободных территорий. Думаю, что после вчерашних событий, король пойдет нам навстречу. Кроме этого, считаю необходимым развернуть работу по привлечению добровольцев в тех же целях на территории Кулона и, по возможности, в других приграничных городах. Опытные люди, а именно поисковики и отставные солдаты являются на сегодняшний день наиболее предпочтительным ресурсом с учетом значительной активизации некромантов. Также необходимо определиться с персоналом, то есть людьми, которых мы можем и должны привлечь к работе торговой компании 'Горттелеком' для широкого распространения в королевстве амулетов связи. Это позволит нам, как повысить общую боеготовность местного населения и оперативность противодействия некромантам, так и привлечет необходимые средства для закупки продовольствия и снаряжения для нужд Свободных территорий.

- Я не забываю о самых важных наших задачах, - продолжил Рост, - таких как поиск оставшихся частей дневника Лордана и активации других комплексов Свободных территорий, просто считаю, что мы не можем и не должны сейчас перейти к ним, не обезопасив и не обеспечив свои тылы. В первом приближении у меня все, прошу высказываться.

Уловив паузу, Рон попросил слово.

- Пока мы не перешли к другим вопросам, хочу только добавить, - сказал Рон, - что полчаса назад я разговаривал по амулету связи с Литоном, который просил напомнить тебе, Рост, что Леннар ждет тебя сегодня.

- Как раз вовремя, спасибо, - ответил Рост.

- Если вы не против, - сказал Хранитель, - добавлю немного своих мыслей. Насчет О'Тила. Единственной ниточкой к нему или к событиям вокруг его деда, а мы предполагаем, что он может быть жив, является слуга Лордана О'Тила, некто Руди. Когда О'Тил общался с главой магической академии, ему удалось получить адрес, где сейчас живет этот человек. Я думаю, что для полноты картины нам необходимо найти Руди и прояснить свои сомнения в той официальной версии событий вокруг деда О'Тила.

Хранитель сделал паузу. Рост и Рон переглянулись и утвердительно кивнули.

- Хочу ещё отметить, что если мы сосредоточимся только на подготовке и обучении пополнения магов и Стражей, мы можем, мягко говоря, не успеть.

О'Нос внимательно посмотрел на Рона, затем перевел взгляд на Роста и продолжил:

- То, что мы видели вчера и сегодня ночью, говорит только о том, что некроманты качественно восстановили свои силы. Мне сейчас неясно, по каким причинам они сделали попытку захватить Мекан столь малым отрядом. Возможно, они просто не рассчитывали на наше решающее участие в отражении атаки. Но то, что мы не сможем противостоять полномасштабному вторжению, даже если оно осуществится без использования порталов, для меня является неоспоримой истиной. И тебя Рост, и О'Тила, вернее ваших возможностей, не хватит, чтобы противостоять многочисленной и сильной армии некромантов, а вы, Стражи, не сможете защитить своих магов. Нас просто сомнут. Предполагаю, что у некромантов кроме тусуров и черных воинов есть ещё пару сюрпризов для нас и наших союзников.

- И что вы предлагаете, Хранитель? - спросил Рост.

- Я предлагаю подумать о том, что среди первых задач необходимо осуществить расконсервацию комплекса на территории Свободных территорий, где размещены мощности по производству големов. Место я укажу. Количество боевых големов, которыми располагает мой комплекс, ограничено, от пяти до десяти я ещё смогу восстановить, но на этом все. А без них мы даже с повторной атакой некромантов не справимся.

Несколько секунд за столом все молчали, обдумывая слова Хранителя.

Затем Рост спросил:

- Рон, у тебя есть, что добавить?

- Масштабных предложений у меня нет, большую часть того, что вы сказали я и предполагал, только видел себе все несколько проще, - смутившись, ответил Рон, - но все же, у меня есть небольшое предложение. Для привлечения поисковиков и отставников нужен человек, который жил в этой среде и понимает таких людей. Думаю, что в Кулон надо отправляться мне. То есть, к чему я веду, нам надо будет разделиться, действуя всем отрядом, мы не сможем охватить все вопросы.

- Правильно, - вздохнул Рост, - я тоже об этом думаю. И как бы мне не хотелось обратного, но ты, Рон, прав. Надо разделяться. Как не вовремя пропал О'Тил! - в раздражении сказал он.

- Хорошо, - опять сосредоточившись, продолжил маг, - тогда разделяемся. Я отправляюсь на переговоры с Леннаром, а ты, Рон, постарайся за это время найти этого Руди и выяснить, что же на самом деле произошло с дедом О'Тила.

- Но остальные Стражи отправятся с тобой, - вставил свое слово Рон, - а с поисками слуги я справлюсь сам.

- Хорошо, - через секунду, встретив твердый взгляд Рона, ответил Рост, - Потом определимся, кто остается здесь, в Мекане, для организации работы 'Горттелекома' и нашего представительства, которое будет принимать пополнение. И О'Тила дожидаться. Как минимум одного Стража придется оставлять и искать местные кадры. Потом я займусь активацией порталов, к этому времени необходимо подготовить достаточное количество главных амулетов связи. А затем я отправлюсь в Свободные территории для активации комплекса по производству големов, ты же Рон, в это время отправляешься в Кулон. Хранитель, где вы видите себя?

- Я в своем комплексе буду принимать пополнение и обучать его, и, конечно, помогать вам во всем остальном. Опять же, я поддерживаю Рона в том, что к Леннару тебе необходимо отправится под охраной Стражи, и тем более под их охраной перемещаться по землям Свободных территорий.

Рост несколько секунд помолчал и сказал:

- Хорошо, все так и делаем. Сейчас свяжусь с Литоном, пусть пришлет свои тарантасы, а ты, Рон, бери у Хранителя адрес и отправляйся за слугой. Чувствую, - закончил маг с кривой улыбкой на лице, - вечер нам предстоит веселый, будем всем отрядом строгать амулеты связи...

Потом Рост сосредоточился, видимо, связавшись с герцогом, а Рон получил от Хранителя адрес Руди. Да, ...! Адрес этого слуги один в один совпадал с адресом Лики!

Дождавшись, пока Рост освободился, Рон сообщил ему и Хранителю об этом совпадении. Рост переглянулся с Хранителем, а потом сказал:

- Ну, в этот раз, я думаю, это совпадение случайно. В любом случае отправляйся в адрес, - маг немного поразмышлял и продолжил, - и предложи этой девушке, если сложится нормальный контакт, работать на нас. Когда я освобождал её и того мужчину от плетения некромантов, я обратил внимание, что подключение к защитному куполу каким-то образом инициировало их магический резерв. По крайней мере, слабый потенциал у них обоих есть. Если девушка согласится работать на нас, я имею в виду, в 'Горттелекоме', хорошо, а нет, так нет. А сможешь найти того мужчину, то передай ему такое же предложение, деньгами не обидим и соцпакет нормальный предоставим...

- Что предоставим? - переспросил Рон.

- Ааа, - отмахнулся рукой Рост, - условия работы хорошие обеспечим. Да и если Руди вменяемый, тоже можешь предложить ему вернуться на службу... В общем, смотри по обстоятельствам, а мы будем на связи, - при этих словах Рост зачем-то постучал пальцем себя по голове.

Когда Рон развернулся и уже вышел из комнаты, ему вдогонку прозвучала фраза Хранителя:

- Голема с собой возьми, одного для охраны особняка будет более чем достаточно.

- Хорошо, - отозвался Рон и пошел отдавать необходимые распоряжения Стражам. От Роста не отходить, по сторонам бдить, защищать и все такое, что его воины и так знают, но порядок есть порядок.

Сборы были недолгими, ранец Рон решил не брать, ограничился своим стандартным вооружением, подумал секунду, но Муху за спину все же закинул. Рон уже практически вышел за ворота, когда понял, что не знает, как управлять големом Веера лезвий. Возвращаться обратно? Есть же связь, и Рон вызвал Хранителя. Через доли секунды тот откликнулся. Ответ оказался простым как чешуя поясохвоста... Используй мыслесвязь и все у тебя, Рон, получится.

Страж решительно вышел за ворота, за которыми замерли две внушительные, поблескивающие в лучах солнца, высокие и массивные, закованные в металл фигуры големов Веера лезвий.

'Вот кто не спит, не есть и существует только ради одной цели, выполнять приказы магов. Служить и защищать. Интересно, а как они устроены...', - невольно подумал Рон.

Произвольно выбрав того голема, который находился от него с левой стороны, Рон сосредоточился и попробовал передать ему свою мысль: 'следуй за мной, охраняй, активные действия только по моей команде'.

Голем откликнулся моментально: 'установка принята и одобрена Хранителем, поступаю в твое распоряжение, Страж Рон, приступаю к выполнению поставленных задач: сопровождение, охрана, активные действия по команде Стража Рона'.

'Лика, Лика, что связывает тебя с Руди?', - размышлял Рон, удаляясь от особняка О'Тилов. Сзади мерно зашелестел сочленениями боевой голем, так что за спину можно не опасаться. Проходя мимо вскочивших и построившихся гвардейцев, Рон приосанился, увидев, что армейский маг, который ими и командовал, оглядывается в его сторону. Когда Рон поравнялся с выстроившимися в две шеренги солдатами, неожиданно для Стража прозвучала резкая команда, гвардейцы замерли, поедая глазами Рона, а маг выставил перед собой клинок лезвием вверх, отдавая честь и приветствуя Стража на воинский манер.

Рон не заставил себя ждать и аналогичным образом приветствовал гвардейцев Леннара, и, что поразило его, боковым зрением увидел, как голем поднял вверх руку с амулетом Веера лезвий, также приветствуя людей. Солдаты встретили этот жест торжествующими криками, а Рон улыбнулся, и, ранее не испытанное чувство гордости за себя и своих товарищей, охватило его.

Это чувство не покидало Рона практически на всем пути к нужному ему адресу. Люди, которые встречались ему, с улыбкой отходили в сторону, многочисленные патрули в большинстве своем также отдавали честь, приветствуя представителя Свободных территорий и его боевого голема. А когда Рон вошел в восточный район города, наиболее пострадавший сегодня ночью, он не удержался во второй раз от счастливой улыбки, к нему подбежала стайка детей, которые вручили Рону маленькие букетики сорванных тут же на газонах пестрых цветов.

Жизнь продолжается. Возле нескольких сгоревших домов работали группы людей, разбирая завалы. Улицы уже были освобождены от баррикад, которые ночью позволили заблокировать и уничтожить здесь большое количество врагов.

Все же, чем ближе к адресу Рон приближался, тем чаще ему стали попадаться крытые телеги, в которых виднелись тела погибших. А возле одного из домов, где ночью кипела ожесточенная схватка, прямо на земле были разложены тела черных воинов, которых деловито осматривал дознаватель в сопровождении двух гвардейцев и армейского мага.

Увидев приближение Рона, они оставили работу, и подошли к обочине дороги. Армейский маг, так и не сбросивший прожженный в нескольких местах плащ, молча достал стеклянную фляжку, сделал из неё пару глотков. Когда Рон приблизился к ним, маг посмотрел на него уставшими, покрытыми сеткой лопнувших сосудов глазами и так же молча протянул ему свою флягу. Рон остановился, сзади замер голем. Так они постояли несколько минут, не говоря друг другу ни слова. Рон принял флягу, сделал пару глотков чистой воды и вернул её магу. Говорить не было необходимости, поверженные общие противники были лучше любых слов.

Через несколько домов от этого места Рон уточнил у какого-то местного, правильно ли он идет. Оказалось правильно, а необходимый ему дом был за следующим поворотом.

Через минуту Рон, оставив голема перед входом во двор, распахнул калитку и подошел к дверям небольшого красивого домика. Судя по истоптанному огороду и сгоревшим остаткам какого-то сарая, этот дом вчера не остался без внимания солдат некромантов.

Осознав, что он уже минуту топчется на пороге и не может решиться постучать в дверь, Рон мысленно одернул себя, решительно сделал шаг вперед, поднял руку и аккуратно постучал в дверь.

В доме послышались легкие шаги, дверь распахнулась, и ему на шею бросилась девушка в его амулете жизни. Рон в растерянности замер.

- Ты пришел, - прошептала Лика, крепко обнимая его и прижавшись к нему своим хрупким и нежным телом.

- Я обещал, - почему-то хрипло ответил Рон.

За забором появились любопытные глаза соседки. Возле голема, замершего без движения у ограды, собралось несколько разновозрастных детишек. Уже знающих, что этот металлический человек их защитник, но все ещё не решающихся дотронуться до его грозной фигуры. Пока не решающихся.

Через минуту девушка отстранилась и покраснела.

- Извини, - тихо сказала она, - я сама не знаю, что со мной творится после сегодняшней ночи.

За забором разочаровано вздохнула соседка, послышались удаляющиеся шаги.

- В дом пригласишь? - набрался храбрости Рон.

- Да, конечно, заходи, - тут же ответила Лика и посторонилась, пропуская Рона. Бросив взгляд на голема и окруживших его детей, она повернулась и тоже вошла в дом.

- Дети голема не разберут? - с улыбкой спросила она.

- Ничего ему не будет, - так же улыбаясь, ответил Рон, - он парень боевой.

Лика разглядывала Рона почти минуту, а он боялся встретиться с ней взглядом, рассматривая простую, без изысков, но чистую комнату.

- Вынести плащ? - тихо спросила девушка.

- Да я и забыл уже о нем, - ответил Рон, - скажи, как твои раны?

- Как ты и говорил, с амулетом все очень быстро зажило, - ответила Лика, - вот смотри, - она протянула ему свои тонкие и нежные кисти с длинными пальчиками, - даже следов не осталось. И на ногах все зажило...

Девушка чуть лукаво улыбнулась и несколько раз покрутилась перед Роном, давая ему возможность увидеть себя со всех сторон. На её красивых ногах были открытые сандалии, а легкое платье замечательно облегало стройную фигуру.

Когда Рон смог говорить, он первым делом прокашлялся и попросил воды. Сделав глоток, сказал:

- Лика, ты извини, я действительно очень хотел тебя увидеть.

Девушка замерла.

- Но, кроме этого, у меня есть ещё два вопроса.

- Спрашивай, - ответила она.

- Кем тебе приходится Руди? Мне дали этот адрес, сказали, что он живет здесь..., - Рон смутился и скомкал завершение фразы.

- Да никем он мне не приходится, - твердо ответила Лика, - год назад умер мой отец, а мама умерла ещё при моем рождении. Что-то мне оставил папа, который всю жизнь прослужил в армии, а перед смертью работал охранником в оружейной лавке. Мне, в принципе хватает, выручает огород, кроме этого, я подрабатываю швеёй. Но денег все же немного, поэтому уже с месяц я сдаю флигель. А Руди, который раньше работал слугой где-то в центре, его и снимал.

Рон облегченно выдохнул.

- А как с ним можно поговорить? - спросил он.

- Ты, что не веришь мне? - вспыхнула девушка.

- Успокойся, Лика, - ласково сказал Рон, - так совпало, что Руди работал слугой у человека, которого ищут маги Свободных территорий. И мне поручили его найти.

- Это будет сложно, - сказала успокоившаяся девушка, - я бы сказала даже невозможно.

- Он уехал? - переспросил Рон.

- Он умер, - ответила Лика, - этой ночью он был захвачен, как и я. Некроманты успели его убить. Именно его я сменила на воротах амбара.

Рон тут же вспомнил, как купол некромантов вытянул жизнь из одного из горожан. Так это был Руди?

- Лика, - сказал Рон, - а можно я осмотрю его вещи?

- Конечно, - ответила девушка, - я даже не представляю, что с ними делать. Родственников у него вроде бы нет. Я пока даже не решалась зайти к нему во флигель, а тут как раз ты пришел...

- Тогда вместе и посмотрим. Проводишь меня?

- Хорошо.

- Лика, а чем Руди занимался в последнее время?

- Да ничем, чего-то ждал. Говорил, что ищет новую работу, но я бы так не сказала.

Вещи Рон осмотрел быстро. Да и нечего особо было осматривать. Рон думал, что у городского человека скапливается за жизнь гораздо больше вещей. Странно. Несколько пар сменного белья, пара простых брюк и рубашек, один парадный костюм. Просторная вещевая сумка. Комплект зимней одежды, несколько пар крепкой обуви. Немного денег, рекомендательное письмо от какого-то дворянина. Ещё несколько документов непонятного Рону предназначения. По хорошему, стоит показать их Росту.

- Послушай, Лика, - сказал Рон, - если ты не против, я могу взять эти документы и показать их нашему магу?

- Рон, давай сделаем так, - ответила девушка, - я все равно не знаю, что мне с этими вещами делать. Хоронить Руди будут за счет города, я уже отдала один из его костюмов. Я думаю, если ты заберешь все его вещи и пообещаешь, что они будут храниться у вас некоторое время, не знаю, сколько там положено, я буду чувствовать себя даже спокойней.

- Договорились, - с облегчением ответил Рон.

За десять минут все вещи Руди были собраны и упакованы, Лика помогала Рону, посмеиваясь над его неуклюжестью.

Когда все было уложено в сумку все того же Руди, Рон сказал:

- Лика, у меня есть к тебе ещё одно дело.

- Ну вот, а всего полчаса назад девушка решила, что просто понравилась симпатичному парню, - с улыбкой сказала Лика, - а у него одни дела на уме.

Рон покраснел.

- Поверь, Лика, - смущенно сказал он, - ты мне очень понравилась. Я бы с радостью пригласил тебя сейчас где-то погулять, но не могу, война...

- Война..., - эхом повторила за ним девушка, - ты, Рон, извини, просто все так неожиданно. Я до сих пор не могу поверить, что этой ночью я была на волосок от смерти.

- Лика, - сказал Рон, - какие у тебя планы на будущее?

- Буду жить, как жила, у меня ничего не поменялось.

- Видишь ли, - смущенно продолжил Рон, - Свободные территории открывают в Мекане свое представительство и торговую компанию. Кхмм. Глава... В общем, наш руководитель обещает хорошую оплату и условия работы, и уполномочил меня предложить тебе поработать на нас в торговой компании. Называется 'Горттелеком'. Повторяю, 'Горттелеком'. Не спрашивай меня, что-то связанное с линиями связи. Вначале компания будет заниматься амулетами связи, а что будет дальше, я пока не знаю. По секрету скажу, что компания создана на паях с самим королем Леннаром.

Рон замер, ожидая решения девушки. После минуты размышлений она ответила:

- Ты знаешь, Рон, я вероятно соглашусь. Но при одном условии. Ты берешь на себя обязательство все же пригласить меня погулять.

На лице Рона появилась счастливая улыбка.

- Это я могу с радостью обещать, как только будет такая возможность, - ответил он, - а завтра с утра приходи по этому адресу. И, кстати, ты не знаешь этого мужчину, который..., ну, был ранен так же как ты.

- Знаю, - ответила Лика, - живет здесь неподалеку.

- Если можешь, - попросил Рон, - передай ему такое же предложение о работе. Все от того же мага, который спас тебя и его.

- Меня спас ты, Рон, - щеки девушки зарделись, - я так решила. И не спорь, все равно не соглашусь. А предложение передам.

Потоптавшись на месте и ещё раз украдкой полюбовавшись стройной фигурой девушки, Рон все же решился и сказал:

- Лика, извини, но мне надо сейчас идти. Меня, возможно, не будет несколько дней в городе, но я обязательно скоро вернусь.

- Я понимаю, - тихо ответила девушка, - подожди минутку.

Лика вернулась гораздо быстрее и протянула Рону аккуратно сложенный, выстиранный, выглаженный и заштопанный плащ. Потом протянула руку, намереваясь снять амулет жизни со своей шеи, но Рон мягко перехватил её руку.

- Пусть он останется у тебя, - решительно сказал он, - и вот ещё, - Рон достал из кармана комбинезона ещё один амулет и протянул его Лике, - это амулет связи. Пользоваться им просто, надо всего лишь сильно захотеть поговорить с человеком, у которого тоже есть такой амулет. А у меня есть, - улыбнулся Рон, - извини, надо бежать. А то дети точно голема разберут.

- Спасибо, - сказала девушка, подошла к Рону, приподнялась на цыпочки и мягко поцеловала его в губы, оставив на них нежный привкус пряностей. Потом легко отпрянула от него и добавила:

- Береги себя и возвращайся. Найдешь меня в своем 'Горттелекоме', - улыбнулась она.

Словно окрыленный Рон возвращался обратно в особняк О'Тилов. Лика явно запала ему в сердце, поразила его своей простотой и непосредственностью. Рон сам не заметил, как прибыл на место, забрал у голема вещи Руди и занес их в просторный зал напротив комнаты магов.

В особняке никого не было, есть после такого обильного обеда совершенно не хотелось, поэтому Рон ещё где-то полчаса до прибытия своих товарищей просто сидел во внутреннем дворике и думал о Лике.

С возвращением Роста умиротворение и покой снова покинули Рона. Он кратко доложил о результатах поисков слуги Лордана, сообщил о том, что доставил в особняк все его вещи, поделился своими сомнениями о том, что их количество слишком незначительно.

Рост вместе с Хранителем быстро все осмотрели, а потом маг сказал:

- Незначительное количество вещей, которые были при Руди лишний раз доказывает, что наши выводы о инсценировке гибели деда О'Тила верны. Слуга, видимо, просто оставил большинство вещей здесь, в особняке, не планируя его надолго покидать. А сделать так Руди мог только в одном случае, если был уверен, что его хозяин жив. Это также подтверждает и его нежелание искать себе новую работу.

Когда Рон немного стушевался и доложил, что та девушка, которая проживает по одному адресу с Руди просто сдавала ему свой флигель и согласилась работать в торговой компании магов Свободных территорий, а кроме этого добавил, что уже выдал ей амулет связи, Рост улыбнулся, переглянулся с Хранителем, но по этому поводу так ничего и не сказал.

Сказал по другому поводу:

- Рон, король Леннар положительно ответил на все наши предложения. С завтрашнего дня сюда начнут прибывать люди, желающие вступить в наши ряды. Можешь себе представить, Леннар распорядился всех слабых студентов первого и второго курсов магической академии передать в наше распоряжение. Будут и другие люди. Скажи, как ты считаешь, кого можно будет оставить здесь, когда я отправлюсь на поиски нового комплекса?

- Думаю, лучше всех здесь справится Пискун. В армии служил, сможет навести порядок и все проконтролировать, опять же, очень ответственный, впрочем, как и все мы.

- Хорошо, - ответил Рост, - а тебе, Рон, надо немедленно отправлять в Кулон для организации работы нашей перевалочной базы. В случае необходимости можешь нанять кого-то из местных. Разверни также работу среди поисковиков, как мы и планировали. Организуй скупку материалов для магических амулетов. Справишься?

- Да, - твердо ответил Рон.

Обсудив ещё немного с Ростом и Хранителем планы по работе в Кулоне, Рон попрощался со Стражами, получил у Пучка половину всех денег отряда, собрал свои вещи, закинул за плечи ранец и Муху, и отправился к ближайшему порталу. Он был твердо намерен справиться со всеми делами. А его сердце грело осознание того, что у Лики теперь есть амулет связи.

Охрана без вопросов пропустила Рона к площадке портала. Расположившись в его центре, Рон сосредоточился и незаметно для себя моргнул. В ту же секунду мир моргнул вместе с ним.

О'Тил. Комплекс Древних.

То, что в лаборатории находится портал, О'Тил начал догадываться, как только понял все полунамеки деда. Действительно, какой тайник будет активироваться двумя магическими предметами?

Да, дед так запутал всю информацию вокруг этого тайного портала, что никто другой, кроме О'Тила, никогда не смог бы его найти и активировать. А у мага это получилось.

Как только О'Тил установил и Кодекс, и клинок в специальные ниши, в центре помещения появились и причудливым образом переплелись сотни силовых линий. Непонятно каким образом напитываясь энергией, эти линии уже через несколько секунд переросли в сплошной участок чистой энергии, настолько насыщенный и яркий, что маг невольно выставил перед собой руку и прищурил глаза.

Достигнув пика яркости, портал через полминуты постепенно потускнел, приобрел ровный сине-зеленый цвет. От него так и веяло мощной магией промежуточного плетения. Странно, но никакой опасности маг не ощущал.

О'Тил опустил руку и подошел к порталу поближе, остановившись прямо перед ним. Вблизи портал выглядел как правильной формы круг воды диаметром не менее шести метров. Нижний край портала касался пола, верхний маг не смог бы достать, даже если бы вытянул руку. Его зеркальная поверхность время от времени покрывалась мелкой рябью помех, искривляя отражение мага.

О'Тил осторожно отошел к краю портала и заглянул за него. Толщина магического вещества составляла приблизительно сантиметров тридцать, а обратная сторона выглядела как черный бездонный провал.

Маг хмыкнул и вернулся к зеркальной стороне. Попробовать пройти? А как же Рост и Стражи? Ведь они обязательно будут искать мага. С другой стороны, О'Тила невообразимо сильно тянуло разгадать тайну исчезновения деда. Ведь он наверняка находится там, по ту сторону. Возможно, деду необходима помощь и промедления О'Тила приведут к непредсказуемым последствиям.

Поколебавшись ещё несколько секунд, маг глубоко вздохнул. Рост и Хранитель поймут. Тем более, до рассвета ещё есть время и О'Тил успеет вернуться... Может быть, вместе с дедом!

Осторожно приблизив руку к порталу, маг сантиметр за сантиметром приблизил свои пальцы к участку перехода. Наконец, его пальцы соприкоснулись с зеркальной поверхностью. Ничего не произошло. Магическое вещество немного холодило пальцы, при этом, не пропуская их внутрь перехода ни на миллиметр. Попытка надавить ни к чему не привела. О'Тил разочаровано опустил руку и задумался.

Раз портал есть, значит, он работает и через него можно пройти. Почему же тогда переход не пропускает его? Мысли О'Тила уверенно зашли в тупик, когда в его голове прозвучал голос Хранителя.

- Ты хочешь пройти в портал, не предупредив Роста? - спросил Хранитель.

- Понимаете, О'Нос, - ответил маг, - разгадка так называемой гибели деда близка. Я уверен, что он прошел через портал. Я думаю, он жив. Но... Так как он никак себя не проявил и не вернулся обратно, возможно, ему необходима помощь. Я не могу сейчас оставить все как есть, и потерять ещё несколько драгоценных часов, пока поднимусь наверх и вернусь обратно. А пока все отдыхают, время на короткую разведку у меня есть. Я только туда и обратно...

- Ага, - отозвался Хранитель, - только одним глазком... Рост этого явно не одобрит. Да и я не поддерживаю. Но дело твое, в чем-то я тебя понимаю. Итак, в чем проблема?

- Портал по какой-то причине не пропускает меня, - ответил О'Тил.

- Давай начнем сначала. Мы предполагаем, что твой дед прошел через портал. Так? - спросил О'Нос.

- Да, - ответил маг, - но...

- Тебе не приходит в голову, что для перехода требуется ключ? Ведь мы так и не нашли клинок, которым воспользовался твой дед для активации портала.

- Хранитель, так вы думаете, что для перехода необходимо взять из ниши второй клинок?

- Именно так, - немного самодовольно отозвался О'Нос.

Маг развернулся и в несколько шагов подошел к нише. Утопленный в специальной выемке клинок прямо светился изнутри от пронизывающих его силовых линий сложного плетения. Как О'Тил не всматривался, он так и не смог обнаружить Центр его активации.

Пожав плечами, маг аккуратно вынул клинок из ниши. Портал никак не отреагировал на эти действия. Ну, может рябь помех на его поверхности стала появляться несколько чаще.

Сжав рукоять клинка в левой руке, О'Тил подошел к порталу. Теперь было видно, что помехи на зеркальной поверхности действительно участились.

- Не теряй времени, - сказал Хранитель, думаю, учащение помех свидетельствует о том, что портал в ближайшее время исчезнет. И..., удачи нам!

Больше не раздумывая, О'Тил непроизвольно зажмурился и решительно шагнул в портал.

Почувствовав, что пленка перехода перестала стягивать и холодить его кожу, маг открыл глаза. Увидеть ничего не удалось, место, где он оказался, было погружено в темноту. Маг, не задумываясь, активировал защиту. Попробовал связаться с Ростом. С кем-нибудь из Стражей. Ничего не получается. "Абонент находится вне зоны действия сети", - как-то странно пошутил Хранитель, обозвав Роста "абонентом".

Несколько светляков, образовавшихся над головой О'Тила, позволили осмотреться и убедиться, что просторный тоннель имеет явно рукотворное происхождение. Ровный пол, гладкие стены, сводчатый потолок, все было покрыто светло-зеленым веществом, пружинящим на ощупь. На пыльном полу были четко видны следы человека, уходившие вглубь тоннеля.

Сзади мага был тупик, а слева от О'Тила нашлась ниша для клинка. Второй ниши, для Кодекса, не было. Маг поделился своими наблюдениями с Хранителем.

- Вероятно, для активации портала в этом месте достаточно одного магического ключа, - глубокомысленно сообщил О'Нос, - давай посмотрим, куда ведет тоннель, если не найдешь деда, рекомендую сразу же возвращаться назад.

- Уверен, следы оставил он, - ответил маг и, решительно запустив вперед светляков, двинулся за ними. Клинок, служивший ключом к порталу, О'Тил предусмотрительно засунул за пояс, а сам покрепче ухватился за рукоять своего Бебута, готовый активировать его в любую секунду. Магический радар сканировал пространство всего на несколько десятков метров вперед, покрытие стен каким-то образом препятствовали распространению импульсов по силовым линиям.

На третьем шаге решительность покинула мага, так же поступило с ним и его сознание.

Очнулся О'Тил лежа на полу. Кожу под носом стянула корка засохшей крови. Маг, судя по всему, как шагал, так и вошел, потеряв сознание, своим носом в пол.

- И что это было? - недоуменно спросил О'Тил, разминая затекшие мышцы.

- Парализующее плетение, я так полагаю, - отозвался Хранитель,- скорее всего, сработала ловушка, хотя я и сейчас не могу определить артефакты в стенах. Плетение же очень сильное, твоя защита была преодолена фактически моментально. Уровень магии на порядок выше известного мне... Знаешь, О'Тил, возвращайся! Боюсь даже думать о том, сколько ты пролежал без сознания, я пришел в себя приблизительно одновременно с тобой. А твои затекшие мышцы о многом говорят...

Действительно, надо возвращаться... О'Тил подобрал с пола Бебут, его взгляд невольно скользнул по стене и маг замер...

На стене тоннеля был коряво вырезан слой светло-зеленого покрытия, обнажив гранитную основу. Сам срез был выполнен в форме стрелки, острием указывающей в темную глубину тоннеля. А под стрелкой были начертаны корявые буквы "Л.О."

- Хранитель, вы это видите? - с волнением произнес О'Тил, - дед жив, он был здесь и оставил отметку для меня!

- Хмм, действительно, - отозвался О'Нос, - можно считать, что Лордан О'Тил жив. Однако это не отменяет необходимость твоего возвращения. Представь себе, что могло произойти за время твоего отсутствия! Немедленно возвращайся, тебе понадобится помощь Стражей и Роста.

- Но, Хранитель...

- О'Тил, напомнить тебе, что у нас там война? Что в любую минуту Росту может понадобиться твои силы...

- Хорошо, - тяжело вздохнув, ответил маг, - но как только смогу, я сразу вернусь сюда за дедом.

Бросив прощальный взгляд на метку на стене, О'Тил развернулся и пошел обратно. Достал клинок - ключ и вставил его в углубление ниши, замер, ожидая активации портала. Ничего не произошло. Маг подождал немного, склонился над нишей и убедился в правильности расположения клинка. Подождал ещё немного. Сосредоточился. Плетение с клинка никуда не делось, только по какой-то причине оно не активировалось.

- Хранитель, - произнес маг, - похоже, я здесь застрял. Портал не активируется. Центр активации на плетении, которое нанесено на клинок, я найти не могу. Что будем делать?

- Рост бы тебе ответил..., - откликнулся О'Нос, - я же говорил, не суйся сюда.

- Что сделано, то сделано, - уныло произнес О'Тил, - зато я убедился, что дед не погиб в особняке.

- Ладно, - ответил Хранитель, - придется идти за твоим дедом.

- Да, Хранитель! - мгновенно отреагировал маг, - может он пояснит, как вернуться обратно.

- Ага, - отозвался О'Нос, - если он знает. Сам-то он обратно не вернулся...

О'Тил решил не развивать эту тему. Корявая стрелка на стене, оставленная рукой его деда, воодушевила его. Дед жив!

Маг покрепче сжал Бебут и шагнул в тоннель. Защита была активирована и от избытка энергии стала практически видимой. Светляки быстро летели впереди мага.

Как О'Тил не всматривался, он так и не увидел в том месте, где его поразило парализующее плетение, ни одного амулета в стене. Светло-зеленое покрытие стен отдавало ровным магическим фоном, качественно перекрывая следы от амулетов, которые, маг уже испытал их действие на себе, наверняка были скрыты в стенах. А что делать? Надо идти вперед. Раз дед прошел, то и он пройдет.

Никаких ответвлений, практически ровный ход тоннеля. Однообразное покрытие стен, следы ног его деда на пыльном полу.

Трижды тоннель перегораживали черные металлические стены с однотипными мощными дверями всё из того же черного металла.

Достигнув первого препятствия, маг осторожно приблизился к нему. Двери, толщиной в пару десятков сантиметров, были широко распахнуты. Магический фон был немного выше, ничего больше О'Тилу определить не удалось. Маг потыкал в металл препятствия острием своего кинжала, но от этого на черной поверхности дверей не осталось даже малейшей царапины.

Осторожно миновав первую преграду, О'Тил точно также преодолел и вторую, и третью. Двери везде были открыты, и ничто не помешало магу через полчаса выбраться в обширный зал.

Помещение было хорошо освещено. Вернее свет разгорелся у потолка, как только О'Тил оказался внутри. Под потолком зала были прикреплены сферы из прозрачного стекла, внутри них клубился серый газ, который давал удивительно чистый, холодный белый свет. Посреди помещения стояли стол и кресла, покрытые все тем же светло-зеленым материалом. Из зала виднелись четыре выхода. Возле одного из них на стене темнела такая же стрелка с инициалами Лордана О'Тила, как и в тоннеле. Этот выход был перекрыт металлической дверью, а все остальные прямо посередине проема преграждала белесая пелена магического щита.

Убедившись, что кроме него в помещении никого нет, маг обратил внимание, что следы его деда ведут не только к выходу с металлическими дверьми, но и к другим.

После недолгой борьбы любопытство победило и О'Тил направился к первому магическому щиту. После краткого анализа, проведенного О'Тилом с помощью Хранителя, стало ясно, что эта пелена представляет из себя аналог плетения Нетленности, похожее на то, которое использовал Рост при захвате некромантки. Только в этом случае силовые линии плетения Нетленности переплетались с плетениями магического щита большой мощности, а Центр активации и управления был для них единым.

Как утверждал Хранитель, белесая пелена, пересекающая проем в стене, является лишь видимой частью купола, который, пронизывая стену, полностью перекрыл прилегающее к залу помещение. На магическом радаре это место выглядело как белое пятно значительных размеров, образовавшееся из-за невозможности просканировать это пространство. Похожая картинка была и в двух других местах, которые также перекрывались аналогичным плетением. По настоянию Хранителя, маг не собирался воздействовать на эти магические щиты. Да, любопытно. Но О'Тил осознавал, что его неуемное желание найти деда и так привело к тому, что он застрял в этом тоннеле неизвестно где. Портал, основанный на промежуточной магии, парализующее плетение, которое легко преодолело мощный защитный щит мага, заставили О'Тила пересмотреть свои действия, добавили ему немного рассудительности.

Но все определил случай. Когда О'Тил, обсуждая с Хранителем размещение силовых линий в обнаруженном плетении, приблизился к проему в стене еще на один шаг, магический щит моргнул и рассеялся в воздухе. Проход был открыт. Что магу сразу бросилось в глаза, так это то, что следы его деда, четко видневшиеся перед проходом, за ним отсутствовали. Впрочем, вместе со следами отсутствовала и сама пыль, проход, а вернее участок тоннеля, ведущий в смежное помещение, выглядел так, как будто его совсем недавно убирали.

- Посмотрим, что там? - спросил О'Тил у Хранителя.

- Магический радар показывает, что в помещении, расположенном за проходом, никого нет. Думаю, что купол, перекрывавший вход в него, действует по тому же принципу, что и артефакты в моем комплексе, обеспечивающие сохранность запасов и ценных предметов. Раз твой дед сюда заходил, значит это безопасно.

Тоннель длиной в несколько метров О'Тил преодолел быстро. Предназначение этого помещения, в которое вошел маг, определить было несложно. Гораздо просторней чем зал, из которого О'Тил сюда попал, помещение хранилища было заставлено штабелями бочонков, бутылями в оплетках из лозы, различной формы стеклянными флягами и совсем маленькими разноцветными пузырьками.

Маг от удивление замер. Сколько же здесь всего?

- Энотека Древних, - раздался ошеломленный голос Хранителя.

Через секунду воздух рядом с О'Тилом сгустился и материализовавшийся Хранитель осторожно приблизился к одному из штабелей с бочками, перешел к ящику с десятком бутылок в темном стекле. О'Нос что-то потрясенно бормотал при этом себе под нос, переходя от одного штабеля к другому.

- Что? - переспросил О'Тил.

- Энотека, хранилище эликсиров, - остановившись, пояснил О'Нос, - феррон, который мы с Ростом использовали для увеличения твоего магического резерва, был впервые обнаружен в кургане, образовавшемся за много лет на месте разрушенного древнего поселения. Никто не знает, кто они и куда они исчезли. Древние. Их магические артефакты до сих пор не удалось превзойти даже магам Свободных территорий. Кроме нескольких сильнейших амулетов, под курганом была найдена полуразрушенная энотека. Именно благодаря остаткам магических веществ из неё, магам Свободных территорий удалось совершить прорыв в алхимии, создать целый ряд новых, мощных лекарств и эликсиров.

- Это большая удача, - после короткой паузы продолжил Хранитель, - думаю, портал перекинул нас в комплекс Древних, который, как ты видишь, прекрасно сохранился. Необходимо срочно сообщить об этом Росту, организовать здесь охрану и группу исследований...

- Подождите, подождите, - прервал О'Тил воодушевившегося Хранителя, - давайте вначале найдем обратный путь. Да и мы до сих пор не знаем, где находится это место. Вдруг на территории королевства Рат, под ногами у некромантов?

- Ты прав, - ответил мгновенно помрачневший Хранитель, - теперь я что-то увлекся. Но каковы перспективы! Будь добр, - обратился О'Нос к магу, захвати вот этот и те пузырьки, - Хранитель указал на стеллаж, плотно уставленный разноцветными пузырьками.

Хмыкнув, О'Тил отобрал указанные Хранителем образцы и рассовал их по обширным карманам комбинезона.

- Придется пока все это оставить, - с грустью сказал Хранитель, бросая печальный взгляд на алхимические сокровища, - идем дальше по следам деда. Не будем терять времени.

После этих слов Хранитель растаял в воздухе.

- Экономлю запас энергии твоего магического резерва, - пояснил Хранитель.

Ничего не ответивший О'Тил развернулся и вернулся обратно в зал. Как только он отошел на пару шагов от входа в энотеку, проем стены опять перекрылся белесой пеленой магического щита.

Решив, что осмотр двух других помещений, закрытых магическим щитом, можно оставить на потом из-за необходимости спешить, маг подошел к металлическим дверям. В отличии от других, которые он преодолел в тоннеле, эти были закрыты.

Таинственный черный металл оказался абсолютно невосприимчив к магии и успешно противостоял попытке просканировать пространство за ним. Так и не найдя никаких признаков скрытых амулетов, О'Тил просто взял и осторожно потянул за ручку.

Приглушенный щелчок. Дверь легко открылась.

Маг сделал шаг вперед, с удовольствием подставив свое лицо легкому ветерку. Запах соленого морского воздуха...

Сделав шаг, маг оказался на каменистой площадке, с которой открывался вид на естественную долину, окруженную пятью поросшими деревьями горами. Практически в центре долины расположилась скала, на вершине которой высилось укрепленное каменное здание, крыша которого была покрыта красной, потемневшей от времени черепицей. Да и сама скала, сглаженная ветрами, носила отпечаток времени.

Невдалеке от тоннеля, из которого вышел О'Тил, виднелась площадка соединенная со скалой, на которой маг увидел древнее строение, перекидным мостом.

Маг невольно покачал головой. Какими силами надо владеть, чтобы построить на высокой скале это мощное укрепление?

- Давай поднимемся повыше, - сказал Хранитель, отвлекая О'Тила от созерцания местности, - в округе никого нет, сканированию не поддается только этот форт на скале. Судя по всему, мы где-то возле морского побережья, а это очень далеко от моего комплекса. А королевство Ленна, насколько я знаю, - добавил Хранитель, - вообще не имеет выходов к морю.

- Ну, насколько я знаю, - ответил О'Тил, - никогда и не имело. Значит, мы далековато перенеслись.

Выход из тоннеля был на метров триста ниже вершины горы, с которой маг обозревал окрестности, поэтому подъем не занял много времени. Дороги как таковой не было, однако пониматься по разрушенному временем склону было достаточно легко.

Когда маг достиг вершины, рядом с ним опять материализовался Хранитель.

- Остров, - изумленно выдохнул О'Нос, осматриваясь вокруг.

Насколько простирался взгляд, все пространство вокруг пятачка земли было покрыто водой.

О'Тил сделал шаг в сторону и сел, устало облокотившись на какой-то высокий камень.

Нда, попали. Отсюда было хорошо видно, что с прилегающей к воде стороны, горы оканчивались высокими обрывами. Маг невесело подумал, что ноги в морской воде так просто помочить не удастся.

Как они отсюда выберутся, если не смогут активировать портал?

- О'Тил, - позвал его Хранитель, - обрати внимание, на что ты облокотился.

Маг обернулся. Камень как камень. О'Тил опять посмотрел на Хранителя.

Тот, ничего не говоря, поочередно указал магу на вершины других гор. На каждой из них небо подпирала высокая колонна. Именно к подножию такой же и прислонился О'Тил.

- С тех пор, когда была найдена первая сфера Горта, как маги Свободной территории назвали эти артефакты Древних, - продолжил Хранитель, - их предназначение так и не было разгадано. Похоже, сегодня одну тайну мы раскрыли. Ничего не видишь?

О'Тил вздохнул, встал и сосредоточился.

С того времени, как в его организм был внедрен феррон, видеть магическую составляющую этого мира О'Тилу удавалось все легче и легче. Вот и сейчас мгновенно проявились силовые линии, пронизывающие все пространство вокруг.

Их сплошное переплетение на месте форта говорило о том, что почти на каждый сантиметр этого укрепления нанесены мощные плетения. Какие? Ну, с такого расстояния, наверное, это не увидит даже Рост.

От верхнего края каждой колонны вверх уходили толстые энергетические потоки, объединяясь на большой высоте над островом. Из этой точки, перекрывая доступ к острову со всех сторон, расходились силовые линии магического щита.

- На каждой колонне, - произнес Хранитель, убедившись, что О'Тил проникся масштабностью магической конструкции вокруг острова, - размещено по сфере Горта. Эти опорные артефакты поддерживают самый большой магический купол, о котором я знаю. Немыслимо, окружить защитой целый остров... Интересно, как через него смог сработать портал? Но это так, скорее размышления вслух, чем вопрос, - задумчиво сказал О'Нос, - ну, что, мой юный друг, продолжим поиски твоего деда? Или так и будем, раскрыв рот ловить чаек на этой скале? Хмм, хотя чаек не видно...

О'Тил смущенно прикрыл рот. Буйство красок силовых линий и мощных плетений постепенно отошло, уступив место зелени поросших лесом склонов гор и синеве морской воды. Ещё раз с удовольствием вздохнув полной грудью чистого морского воздуха, маг шагнул в сторону спуска с горы в направлении навесного моста.

Рядом хмыкнул Хранитель.

О'Тил остановился и недоуменно посмотрел на него.

- Что тебе мешает перенестись отсюда прямо на площадку перед мостом? - улыбнувшись, спросил О'Нос.

- Да просто все ещё не привык к этой возможности, - опять смутившись, ответил маг.

- Давай, тренируйся, - добавил Хранитель и растаял в воздухе.

О'Тил с досадой тряхнул головой. Сколько можно забывать о новых способностях? Маг сосредоточился. Хмм. А что если попробовать перенестись не к мосту, а прямо в особняк в Мекане? Однако, как О'Тил не напрягался, а создать пространственную точку перехода во двор такого знакомого ему особняка не удалось.

Хранитель понимающе промолчал.

Не теряя больше времени, маг перенесся на площадку перед навесным мостом.

Отсюда укрепление Древних выглядело ещё внушительней. Выложенный из цельных, неподвластных времени, гранитных блоков, дополнительно защищенный несколькими башнями, форт занимал практически всю вершину скалы, только в нескольких местах виднелось пару деревьев, сумевших неизвестно как вырасти на голых камнях.

Одна из башен форта, как только сейчас увидел маг, была оплавлена, и оплывшие потеки расплавленного камня застыли на ее стенах. "Сильное плетение использовалось", - невольно подумал про себя О'Тил, даже мощные файерболы не оставляют таких следов.

Маг осторожно шагнул на мост. Тот даже не покачнулся. Умели строить. Уже более уверенно О'Тил подошел ко входу в форт, который был прорезан прямо в скале. Ворота из черного металла, преграждающие дорогу, сейчас были открыты и О'Тил решительно шагнул вперед. Ведущий через сплошную скалу короткий тоннель привел мага в небольшое помещение, из которого наверх вела крутая винтовая лестница. Разглядывать особо было нечего, поэтому О'Тил, не задерживаясь поднялся наверх, в просторный зал, стены которого были увешены разнообразным холодным оружием. Здесь были и гиганты, длиной чуть ли не в рост О'Тила, которые маг, наверное, не смог бы и поднять. Были и клинки с лезвиями причудливой волнистой формы, а некоторые имели сразу по нескольку лезвий.

- Такое оружие на Горте не используется, - лаконично добавил Хранитель свои мысли к размышлениям О'Тила.

Возле выхода из зала были установлены полные доспехи непривычных для мага размеров и формы.

У возвышающихся над полом почти на трехметровую высоту, у доспехов была дополнительная пара рук, все сочленения были филигранно четко подогнаны, не оставляя в местах соединений практически ни щелочки. Вместо металлического шлема доспехи заканчивались стеклянной сферой, передняя часть которой отсутствовала, обнажая пустоту внутри.

- О'Тил, на втором этаже обнаружен живой объект, - кратко сообщил Хранитель.

- Дед? - переспросил маг, тщетно пытаясь увидеть среди покрытого сеткой помех радара искомую точку.

- А я знаю? - недовольно ответил Хранитель, - здесь такое насыщение магического поля плетениями, что я даже не могу определить, человек ли это...

- Что ж, в любом случае нам туда, - сказал О'Тил, активировал Бебут и с удвоенной осторожностью двинулся вперед.

Длинный коридор пересекал ещё несколько помещений. В одном из них маг наблюдал странную картину.

Вначале маг почувствовал запах дыма и странное потрескивание. Заглянув в очередной зал О'Тил обнаружил существо, которое он определил как рабочего голема.

Среди стеллажей с непонятными предметами правильной прямоугольной формы вились жгуты проводов, целостность которых в одном месте была нарушена. Там с треском сыпались искры, раздавалось шипение. А посреди клубов едкого дыма просматривалась фигура невысокого голема. Тонкие стержни ног и рук, металлический корпус со множеством креплений для инструментов, часть из которых сейчас была разложена перед големом на полу. Ловко оперируя левой рукой, голем зажал несколько проводов из разобранного жгута, а второй верхней конечностью, кисть с которой причудливым образом съехала в сторону, спаивал эти провода между собой. И для этого использовал то появляющийся, то исчезающий из лишенной кисти руки тонкий луч, по насыщенности огня напомнивший магу плазму файерболов.

Преломляясь в дыму, прямо перед големом в воздухе висела небольшая пелена темно-синего цвета, на которой четко виднелась насыщенная схема переплетающихся линий белого цвета. На одном пульсирующем участке линии были окрашены в ярко-красный цвет. Голем, на краткий миг прерываясь, то и дело сверялся с этой схемой.

Металлический трудяга тоже заметил названного зрителя, сверкнул в сторону О'Тила бусинками стеклянных глаз, а затем продолжил свою работу.

Хмыкнув, маг пошел дальше по коридору, в конце которого уже виднелась лестница на следующий этаж. Хранитель разговаривал непонятным языком, "аппаратные стойки", "ремонтный робот", "промышленный лазер", "манипуляторы", но О'Тил слушал его в пол-уха, стремясь побыстрее достигнуть помещения с живым объектом. За всю свою жизнь, пользуясь магическим искусством, О'Тил привык к тому, что рядом всегда есть вещи, необъяснимые с точки зрения обычного человека, но легко понятные с точки зрения мага. Рабочий голем не представляет опасности, остальное сейчас неважно.

Вот она последняя ступенька и маг замер перед неплотно закрытой дверью из светлого, напоминающего дерево материала, но покрытого слоем блестящего вещества. Слишком толстым слоем, чтобы принять его за лак. О'Тил сосредоточился, пытаясь просканировать близлежащее пространство на предмет присутствия опасных амулетов, когда из-за двери раздался такой знакомый голос деда:

- Какой ты был, О'Тил, нерешительный и осторожный, таким и остался. Давай заходи, я тебя уже давно жду...

Маг тряхнул головой, распахнул дверь и вошел в помещение. С мягкого кресла навстречу ему поднялся и шагнул сухощавый, подтянутый мужчина.

- Кое в чем, дед, даже ты ошибаешься, - тихо сказал О'Тил, крепко обнимая последнего родного человека на Горте.

Через несколько секунд Лордан О'Тил отодвинулся от своего внука, однако руку с его плеча не убрал.

- Ты думаешь? - хмыкнул дед, старательно пряча от внука слегка увлажнившиеся глаза.

Проморгавшись, дед пристально всмотрелся в О'Тила.

- Действительно! - изумленно продолжил он, - это что ж с твоим магическим резервом произошло? Неужели ты смог его самостоятельно настолько сильно развить? Или, постой... Свободные территории?

О'Тил пожал плечами и ответил:

- Да, дед, ты прав, без них не обошлось. Я сейчас, как бы это сказать, маг Свободных территорий. Вот, - О'Тил указал немного в сторону, - знакомься, Хранитель О'Нос, мой учитель и глава магов Свободных территорий.

Дед, наконец, убрал свою руку с плеча О'Тила и непонимающе посмотрел на пустое кресло, на которое указал внук.

В кресле тут же появился Хранитель, который принял непринужденную позу и легким жестом отряхнул несуществующую пылинку со своего, такого же как и О'Тила, черного комбинезона.

О'Тил усмехнулся, глядя на удивленное лицо деда. Хранитель тоже улыбнулся, встал и протянул руку Лордану.

- Буду рад познакомится с прославленным дедом нашего мага, Лорданом О'Тилом, - сказал Хранитель.

- Хммм, а я думал удивить меня сложно, - произнес Лордан, - посмотрел на внука, потом на Хранителя и крепко пожал его руку.

Лицо Лордана очень быстро приобрело обычное невозмутимое выражение, он махнул рукой в сторону кресел и сказал:

- Присаживайтесь, чувствую, разговор нам предстоит долгий...

Удобно устроившись, О'Тил посмотрел на деда и Хранителя, взглядами изучающих друг друга, и решил, что никто не будет возражать, если он прервет эту неловкую паузу:

- Послушай, дед, когда поверенные сообщили о твоей гибели, я уже сам несколько раз подвергался смертельной опасности. Дети Судьбы, даже некроманты пытались меня уничтожить. Так сложилось, что Рост, это один из самых сильных магов Свободных территорий, и Хранитель не один раз спасали мою жизнь. Кроме этого, ещё много чего произошло и я уверяю тебя, что господину О'Носу можно полностью доверять. Моя дальнейшая судьба неразрывно связана с магами Свободных территорий...

- Да полно тебе, - решительно перебил внука Лордан, - кому мне ещё доверять, как не своему внуку. Да и кто такие Хранители, я знаю, - Лордан вопросительно посмотрел на О'Носа.

- Все верно, я Хранитель одного из комплексов магов Свободных территорий, - ответил О'Нос, - во время войны с империей Ном копия моей личности была использована для создания артефакта, управляющего учебно-тренировочным комплексом и магической лаборатории. Используя возможности других управляющих артефактов и знания, оставшиеся от магов Свободных территорий, в первую очередь разработки вашего тезки, мага Лордана, - Хранитель слегка улыбнулся, - мне удалось несколько расширить свои способности. Теперь я могу сопровождать наших магов, при необходимости используя их магический резерв для проецирования своего образа.

- О'Нос, - задумчиво произнес Лордан О'Тил, - можно узнать, кто из магов Свободных территорий выжил во время войны?

- По моим данным, - лицо Хранителя помрачнело, - во время войны погибли все наши маги...

Теперь пришла очередь О'Тила удивленно посмотреть на Хранителя. "А как же Рост?", - чуть не задал он вопрос, но сдержался. Взгляд О'Тила не укрылся от его деда.

- Ты что-то хотел спросить? - произнес Лордан.

- Нет, это сейчас не столь важно, - ответил маг.

- Да, О'Тил, - продолжил Хранитель, - ты ещё не все знаешь. Рост тоже не был изначально магом Свободных территорий. Для того, чтобы восстановить работоспособность комплекса, мне пришлось воспользоваться единственной доступной на тот момент возможностью. А именно портал, позволивший перенести Роста в мир Горта из другой реальности. Тоже, кстати, одна из последних разработок Лордана. Так что, да, Рост чужой для этого мира...

Хранитель немного поерзал на стуле, устраиваясь поудобнее.

- Далее история развивалась следующим образом...

Хранитель около часа рассказывал как Рост появился в комплексе, как они увеличили его способности и спасли О'Тила. Как у Свободных территорий появились Стражи и как все защитили Мекан от захвата некромантами.

О'Тил, по мере рассказа, добавил к словам Хранителя историю своих злоключений, подробности поисков деда и дневников Лордана.

Дед внимательно слушал, в некоторых местах одобрительно кивал, с гордостью глядя на своего внука, а в местах, которые касались нападений некромантов, сжимал крепкие кулаки. Когда разговор коснулся вторжения некромантов в Мекан и описания зачистки восточных районов столицы от некромантов и их черных воинов, Лордан вскочил и, с трудом сдерживая гнев, нервно заходил по залу.

- ... вот таким образом мы здесь и оказались, - завершил свой рассказ Хранитель, - теперь главный вопрос, который нас беспокоит, как вернуться обратно. Клинок не открывает портал, которым мы сюда перенеслись. Связи с Ростом нет. Как мы поняли, этому мешает щит, который прикрывает остров. Кроме этого, мы также не можем самостоятельно перенестись в Мекан, да, - Хранитель с довольным лицом посмотрел на О'Тила, - ваш внук отлично может перемещаться без стационарных порталов, его магического резерва для этого более чем достаточно.

Лордан внимательно посмотрел на своего внука и О'Тил ещё раз убедился, что дед под маской сдержанности всю жизнь скрывает свою глубокую привязанность к нему. После длительного расставания, пройдя неплохую школу жизни и став зрелым мужчиной, маг смог разглядеть те моменты, когда в отношении деда к нему невольно проявились и чувство радости, что О'Тил уцелел. Что он не одинок и нашлись силы, которые помогли его внуку выжить и стать сильным магом... Дед искренне гордился за него. В конце концов, О'Тил прекрасно увидел, что внутреннее напряжение, сковывавшее Лордана в начале их встречи, постепенно покинуло его в ходе разговора. А дальнейший поступок деда только подтвердил мысли О'Тила.

- Сразу успокою вас, - ответил Лордан, - проблемы с возвращением нет. Вернее, - дед достал небольшую записную книжку и сверился с какими-то записями, - через несколько дней вы сможете вернуться обратно в Мекан. Раньше никак не получится, - ответил он, - натолкнувшись на вопросительный взгляд Хранителя.

- И прежде, чем я расскажу, как вы это сделаете, и свою часть истории, - дед посерьезнел, встал и продолжил, обращаясь к О'Носу, - Хранитель, я хочу вас поблагодарить за спасение моего внука. Наша семья всегда была крепко связана с магами Свободным территорий. События, о которых вы рассказали, подтвердили ещё раз мои подозрения, что война с некромантами не окончена двести лет назад. Зло вновь вернулось в наш мир. И речь уже не идёт о выживании меня или моего внука. Сейчас возрожденная мощь магов Свободных территорий стала единственной реальной силой, которая может спасти всех людей Горта от мучительной смерти из рук некромантов, - Лордан выпрямился и твердо сказал, - а семья О'Тилов считает честью сражаться с некромантами в одних рядах с магами Свободных территорий. Хранитель, можете мной располагать, как моим внуком.

О'Нос встал и ещё раз крепко пожал руку Лордану.

- Ничего другого, честно сказать, - ответил Хранитель, - мы от вас и не ожидали. Думаю, Лордан, что с нашей помощью вы станете не менее сильным магом, чем ваш прославленный тезка.

- Мне тоже есть, что внести в общее дело, - Лордан расслабился, улыбнулся и лукаво окинул взглядом Хранителя и О'Тила, - я предлагаю сейчас немного прерваться, пообедать, а потом продолжить наш разговор.

После этих слов О'Тил наконец-то вспомнил, что сегодня он ещё и не ел. Его желудок, как будто только этого ждал и требовательно заурчал. Маг невольно кивнул и сглотнул слюну, моментально заполнившую его рот.

- Можем поесть здесь, - Лордан указал на стол в центре зала, - либо на площадке одной из башен. Обещаю морской воздух и прекрасный вид.

Хранитель посмотрел на О'Тила, пожал плечами, улыбнулся и сказал:

- Так как еда мне недоступна, я бы предпочел прекрасный вид.

- Я только за морской воздух, - не заставил себя долго ждать с ответом О'Тил.

Магу не терпелось услышать причины, по которым их возвращение в Мекан возможно только через несколько дней. Но, если дед сказал, что возможности вырваться с острова побыстрее нет, значит так оно и есть. Поэтому О'Тил переключил свой интерес на предстоящий обед. 'Хммм, а чем питается дед в форте Древних? Наверное, припасов из Мекана набрал. Хотя, может, и здесь уже что-то из еды обнаружил? Вроде сухпайков из комплекса Хранителя?', - так думал О'Тил, поднимаясь по винтовой каменной лестнице вслед за дедом.

Через пару минут они действительно поднялись на плоскую крышу одной из башен. Площадка была окружена массивным металлическим куполом, который сейчас служил одновременно и защитным парапетом, и предохранял её от непогоды. Судя по его подвижным металлическим частям и насыщенности силовых линий магического щита, в случае необходимости купол полностью перекрывал верх башни, осуществляя и магическую и механическую защиту наблюдателя.

Лордан уверенно подвел своих спутников к месту на площадке, откуда открывался замечательный вид на море и долину среди гор.

О'Тил полюбовался природой, потом недоуменно посмотрел на деда, мол, а сидеть на чем будем?

Лордан даже бровью не пошевелил.

В следующую секунду из каменной поверхности площадки появились отростки из странного, пластичного материала. Быстро двигаясь, утолщаясь и изменяясь, отростки уже через минуту сотворили на площадке удобный стол и роскошные кресла совсем рядом с людьми. Материал быстро твердел, изменял свою фактуру и цвет, пока стол и кресла не приняли вид абсолютно идентичных дереву и коже натуральных изделий. По крайней мере О'Тил, если бы не видел процесса их появления, ни за что не поверил бы, что эти предметы созданы всего пару минут назад. Что ещё удивило мага, так это то, что при этом процессе он не зафиксировал ни одного проявления или колебания магической энергии. Поверхностно осмыслив случившееся, О'Тил убедил себя, что во всем виноват завышенный общий магический фон укрепления Древних, и появившиеся предметы определенно созданы магическим путем.

Процесс создания стола и кресел закончился, но и маг, и Лордан продолжали стоять, не решаясь присесть. Причина этого была проста. Кресел на площадке было создано всего два. И судя по расположению тех, которые появились на площадке, кресла не хватало Хранителю.

Лордан нахмурился. О'Нос успокаивающе махнул рукой:

- Присаживайтесь, мне даже самому интересно, почему система оставила меня без кресла.

Сделав пару шагов влево, затем вправо, Хранитель так и не дождался появления кресла для себя. Хмыкнул, сказал:

- Не дождетесь...

Теперь О'Тил ощутил всплеск магии. Даже на общем завышенном фоне, он хорошо почувствовал, а затем и увидел как Хранитель, используя магическую энергию, создал кресло для себя.

Когда все, наконец, расселись, О'Тил не выдержал и спросил:

- Дед, а что сегодня на обед?

Улыбнувшись, Лордан ответил:

- А что бы ты предпочел поесть?

- У тебя тут ещё и повара работают? - воодушевленно спросил маг.

- Не совсем так, но где-то рядом, - неопределенно ответил дед.

Хранитель внимательно наблюдал за развитием событий, не вмешиваясь в разговор.

- Вот смотри, что надо сделать, чтобы поесть, - продолжил Лордан и положил свою правую руку на стол ладонью вниз.

Через пару мгновений его кисть, казалось, пронзил широкий луч зеленого цвета, ударивший прямо из поверхности стола, накрытой сейчас ладонью. Поднявшись на пару сантиметров в воздух над тыльной стороной кисти Лордана, луч пару секунд повисел в воздухе, а потом рассеялся.

- Не волнуйтесь, - спокойно продолжил пояснять свои действия Лордан, - этот луч первый, скорее всего он или показывает, что устройство работает, или определяет разрешенную еду для людей. Подожди О'Тил, чуть позже я объясню, почему так думаю. Сейчас таким же образом появится желтый луч. Вот, он появился. Можно делать заказ.

- Что значит заказ? - недоуменно переспросил О'Тил.

- Четко представь себе, что именно ты хотел бы сейчас поесть..., - ответил Лордан, прикрыв глаза.

- Все, - продолжил он после короткой паузы, - я заказал. О'Тил, спокойно повтори мои действия, это очень просто. Извините, О'Нос, насчет вас не знаю, получится или нет, - закончил Лордан.

О'Тил, следуя советам деда, положил правую руку на стол. Что-то защипало кожу на руке, затем над кистью появился и растаял в воздухе луч зеленого цвета. Дождавшись, когда над кистью появится желтый луч, маг сосредоточился. Так, тарелка с мелко нарезанным, хорошо прожаренным мясом. Вилка и нож. Овощная нарезка. Немного хлеба. Высокий запотевший стакан и холодным травяным настоем. Теперь понаглеем. Блюдо с нарезкой из красной рыбы. Корзинка с экзотическими фруктами. Три бокала. Запечатанная бутылка с самым дорогим и ароматным хвосторубом... О'Тил не выдержал, улыбнулся и открыл глаза.

Судя по всему, Хранитель тоже решился что-то заказать. Лордан и О'Тил с интересом уставились на его руку на столешнице. Сразу же появились отличия. Луч, появившийся и растаявший над кистью Хранителя, был темно-синего цвета.

- Хммм, цвет энергии, разумно..., - пробормотал про себя Хранитель.

Следующий луч оказался зеленого цвета.

- Есть в большом количестве, - тихо прокомментировал Хранитель и сосредоточился.

Когда он расслабился и открыл глаза, Лордан сразу же сказал:

- Еда должна появится в течении нескольких минут.

О'Тил воспользовавшись моментом, обратился в Хранителю:

- Учитель, я так понял, вы как-то эти лучи уже для себя определили. Может, поясните и нам?

- Скажем так, я сделал определенные предположения, - ответил О'Нос, - если я правильно понял, вы, Лордан, ранее лучей другого цвета чем комбинация зеленый - желтый не видели?

- Да, - подтвердил барон, - точно так же происходит процесс заказа пищи и в том зале, где мы с вами встретились. Комбинация лучей действительно всегда одинаковая, зеленый - желтый.

Хранитель удовлетворенно кивнул головой и продолжил:

- Сама по себе напрашивается смысловая нагрузка этих цветов. В вашем случае, зеленый цвет означает либо людей, либо, что запрос на заказ делает живой объект. Желтый цвет второго луча я определил как показатель запасов пригодной для вас еды, то есть среднее количество запасов. Пока все понятно?

О'Тил утвердительно кивнул головой.

- В моем случае, система распознавания не определила ни человека, ни другого живого объекта, - Хранитель криво усмехнулся, - во мне система опознала энергетическое существо, каковым я и являюсь. И, если я не ошибаюсь, энергии, которая только и может служить своеобразной едой для таких существ как я, имеется в достаточном количестве, что и означает зеленый цвет второго луча. Интересно, в каком виде будет приготовлено питание для меня, - тут О'Нос не выдержал и коротко рассмеялся.

О'Тил тоже невольно улыбнулся. Желудок об упоминании еды опять громко заурчал. После этого, уже совершенно не сдерживая себя, засмеялись все.

Только маг протер глаза от выступивших от смеха слез, как на столе стали моментально появляться заказанные блюда. От столешницы ощутимо зафонило, прямо как при работающем портале, без магии здесь точно не обошлось.

Очень быстро весь стол был уставлен парящими свежеприготовленной едой тарелками, разносящими вокруг людей умопомрачительные запахи. На запотевшем стакане травяного настоя собралась капелька воды и стекла вниз. Жареное мясо пахло дымком и специями, нарезанный толстыми ломтями хлеб был свеж и ещё хранил тепло печи. Убедившись, что все, что он заказал, действительно появилось на столе, О'Тил обратил внимание на блюдо, возникшее перед Хранителем. Хммм, действительно, не совсем блюдо. Выполненный в форме бокала, каркас из насыщенных энергией силовых линий поддерживал в воздухе перед О'Носом искрящуюся каплю чистой энергии. "Потрясающе...", - заворожено подумал маг.

- Если не ошибаюсь, - произнес Лордан, указывая на бутылку с клеймом змеи Потерянных земель, кусающей саму себя за хвост, - это первосортный хвосторуб? Это ты, внук, изощряешься?

О'Тил, с набитым ртом мясом, изобразил смущение на лице и утвердительно кивнул головой.

- Тогда не вижу повода не выпить, - с улыбкой сказал барон, разливая в бокалы темную жидкость. Когда Лордан налил себе и внуку, а затем взялся за третий бокал, он посмотрел на Хранителя, пристально изучающего энергетическую конструкцию перед собой. О'Нос отрицательно махнул головой, взглядом указав на свой, переливающийся всеми цветами радуги энергетический напиток.

- Итак, - провозгласил тост Лордан, когда все взяли свои бокалы, - за встречу...

Хвосторуб действительно был хорош. О'Тил прямо физически прочувствовал, как волна энергии прошла от желудка по всему его телу. Удовлетворенно кивнув самому себе, маг отставил полупустой бокал в сторону, с наслаждением закусил просвечивающимся на свету тонким ломтиком красной рыбы, потом вновь принялся за еду.

Хранитель смаковал свой энергетический напиток, отпивая переливающуюся магическую жидкость маленькими глотками. Судя по его выражению лица, он испытывал не меньшее удовольствие, чем люди.

Когда все насытились, а остатки еды, кроме напитков, также внезапно исчезли со стола, как и появились, Лордан решил начать свой рассказ.

- В твоем возрасте, О'Тил, мой отец сообщил мне о том, что в подземельях нашего столичного особняка скрыт портал, который был перенесен туда ещё магами Свободных территорий. Сам отец никогда не использовал его, хотя и знал способ его активации с помощью магических ключей, парных клинков и Кодекса поверенных. От поколения к поколению в нашей семье передавалось это тайное знание, хотя и сопряженное с запретом на активацию портала. По правде сказать, я долго размышлял, прежде чем решился его активировать. Приблизительно год назад на меня было совершено нападение неизвестных, которые использовали амулеты, насыщенные черной магией некромантов. Мне удалось выжить только благодаря постоянному ношению артефакта магического щита, но и то я был серьезно ранен. Расследование показало, что нападавшие были адептами Гильдии убийц, которые сами себя называют Детьми свободы. Использование ими амулетов некромантов серьезно обеспокоило меня. Ведь в своих поисках я вплотную приблизился к информации о существовании форта Древних, где Лордан, маг Свободных территорий, перед войной скрыл одну из частей своего дневника. Дополнительное изучение семейных архивов показало с большой вероятностью, что скрытый в нашем подземелье портал может быть связан как раз с укреплением Древних. Понимая, что некроманты осведомлены о том, что нашей семье известно о существовании дневников Лордана, и что они ни перед чем не остановятся, чтобы их добыть, я решился на активацию портала. Все прошло удачно. После того, как я оказался в тоннеле, я подвергся воздействию неизвестного мне плетения, которое на какое-то время полностью парализовало меня.

- Да, - подтвердил О'Тил, - меня тоже парализовало в тоннеле. Сделал всего пару шагов, внезапно потерял сознание, а очнулся уже лежа на полу с разбитым носом. Организму, вроде, никакого существенного вреда это не принесло...

- Да, все так, - кивнул барон, - но все же изменения произошли, только обнаружил я их немного позже. Мы ещё к этому вернемся. Так вот, когда я вышел из тоннеля, форт был прикрыт дополнительным магическим куполом, который действовал таким же образом, как и купола, защищающие от воздействия времени энотеку и хранилища с оружием и одеждой, которые размещены в тоннеле. Вы их нашли?

- Да, но зашли только в энотеку, - ответил Хранитель, - потрясающая находка. Все эликсиры прекрасно сохранились, я проверил, да и О'Тила попросил захватить немного редких экземпляров.

- Когда я спустился к форту и шагнул на подвесной мост, - продолжил Лордан, - защитный купол форта дезактивировался. Как я потом разобрался, одновременно с этим заработала и система обеспечения укрепления Древних, благодаря который мы сейчас и пообедали. Кроме этого, появились несколько странных големов, в которых практически не ощущается магической энергии. Опасности они не представляют, их задача - текущий ремонт. Но это я понял потом. Постепенно исследовав открытые мне для доступа залы, а большинство помещений в комплексе так и остались с заблокированными дверьми, я обнаружил библиотеку со второй частью дневника Лордана, кроме этого, также нашел значительное количество его личных бумаг. Несколько дней, питаясь припасами, которые я захватил с собой из особняка, я разбирался с записями мага. Это позволило мне узнать много нового, например, как получить еду, а также сумел разобраться тем, какие изменения в мой организм внесло то самое плетение, которое парализовало меня в тоннеле. Еще больше я узнал, когда вернулся в форт Древних во второй раз.

- Начну по порядку, - барон сделал небольшой глоток из бокала с водой, - Лордан, мой тезка, обнаруживший портал Древних и сумевший перенестись в форт, смог разработать промежуточные плетения именно благодаря Древним, язык которых ему удалось расшифровать. Древние - тоже чужие на Горте. Согласно Лордану, они появивились в нашем мире пару тысяч лет назад. Именно они, используя магию и механику, создали Источники магической энергии, которые позволили людям, населявшим Горт, постепенно начать использовать магическое искусство. Источники представляют собой центры аккумуляции и распределения магической энергии, силовые линии которой пронизывают все пространство вокруг нас. Древними было создано два вида Источников, темной и светлой энергии, энергии смерти и жизни, которая одинаково важна для существования нашего измерения, да, и как я понял, для любого другого измерения тоже. Лордан, продолжая свои исследования в тайне от других магов, так и не смог установить, для чего Древние упорядочили магию в нашем мире. Это был или просто один из их экспериментов, или шаг, необходимый для изменения самого пространства в мире Горта. Вместе с тем, Лордан узнал, что на каждом материке нашего мира, а их, если вы не знаете, четыре, размещены по два Источника, один темный и один светлый. Тысячу лет назад среди людей появились люди, которые научились использовать магические плетения для влияния на окружающий мир.

- Существенного влияния, - вставил Хранитель, внимательно слушавший деда О'Тила, - особенно, если вспомнить последствия войны некромантов и магов Свободных территорий.

- Да, - согласился барон, - разработав с помощью знаний Древних свое первое промежуточное плетение, которыми, как он понял, можно изменить физические и магические законы нашего мира, Лордан еще раз убедился в необходимости продолжения его исследований в тайне. Маг сумел также установить, что, по задумке Древних, люди, сумевшие подчинить себе все Источники, получат возможность точно также изменять законы нашего мира по своему желанию. Лордан пришел к выводу, что некромантам эта информация известна. Сам собой напрашивался вывод, что им удалось подчинить Источники на других материках, закрыв их от нашего магическими щитами. Что-то подобное этому щиту, - барон указал на магический щит, окружающий остров.

- Лордан осознавал, что если его выводы верны, то некроманты вплотную приблизились к овладению Источниками, расположенными на нашем материке. А так как светлый Источник находится на территории Свободных территорий, то война с некромантами была неизбежна.

- А как некромантам удалось нарушить равновесие сил, - задал вопрос О'Тил, - ведь, насколько я понял изначально маги и некроманты не имели между собой преимуществ?

- Верно, - ответил Лордан, - некромантам удалось значительно усилиться, умерщвляя людей и превращая их жизненную энергию в ходе своих чудовищных обрядов в темную Силу. Не спрашивайте меня, как подчинить себе Источник, я не знаю, - добавил барон, - но предположения Лордана, как показала война, оказались верны.

- Хммм, - задумчиво произнес Хранитель, - так магический барьер, окружающий Свободные территории, получается создан некромантами...

- Скорее всего, - ответил барон, - уверен, что они готовятся к вторжению не только в королевство Ленна, но и к захвату Свободных территорий. Судя по вашему рассказу, они восстановили свои силы и хотят нанести последний удар по самой жизни на Горте.

Лордан немного помолчал, глядя на хмурые лица внука и Хранителя, затем продолжил:

- Вернемся ко мне. После того, как я отчасти разобрался со знаниями, которые получил в форте Древних, приблизительно через неделю, я сделал попытку вернуться в особняк в Мекане. Однако, мой клинок, он же магический артефакт, не активировал портал. Мне пришлось опять взяться за записи Лордана. Причина крылась в необходимости перезарядки артефакта и мне это сделать удалось. Пойдемте, я вам кое-что покажу.

Лордан провел О'Тила и Хранителя в одно из помещений на первом этаже форта, где было расположено с десяток ниш, подобных той, которая была установлена возле портала в особняке в Мекане. В одной из них был сейчас стоял такой же клинок, как и у О'Тила, второй из парных клинков, который был у его деда.

- Здесь эти устройства служат для зарядки ключей, позволяющих активировать порталы Древних. Зарядка длится немногим более месяца, я специально засекал время, когда первый раз заряжал свой клинок. Когда я вернулся в форт обратно, я сразу же установил этот артефакт на зарядку, срок завершается через несколько дней. Так что вам придется здесь немного задержаться...

- Дед, а как ты обнаружил это помещение, - задал вопрос О'Тил, - ведь форт огромен? Или Лордан оставил и по этому поводу записи?

- Нет, этому помогла моя новая способность, которую я обнаружил у себя спустя некоторое время после воздействия того самого плетения в тоннеле. Пойдемте, я вам ещё нечто интересное покажу.

Пока они шли по пустынным коридорам форта, Лордан кое-что пояснил.

- Через пару дней нахождения в форте, когда я оказался здесь ещё в первый раз, - уточнил он, - я обнаружил у себя способность на короткое время видеть варианты последствий от своих действий наперед. Проявилось это внезапно. Обдумывая свои дальнейшие шаги по исследованию форта, я внезапно погрузился в состояние полутранса. В этом состоянии я увидел как в моем сознании, в зависимости от того, тот или иной шаг я предприму, разворачивается линия дальнейших событий. Вначале я видел будущие события всего на пару минут вперед, к сегодняшнему дню эта способность позволяет мне прогнозировать события почти на целых пятнадцать минут! Именно так я нашел помещение для зарядки артефакта, узнал, что ты появился в форте, и именно благодаря этой способности я смог вовремя скрыться из Мекана, когда подвергся нападению Детей судьбы во второй раз.

- Ничего себе, - изумленно произнес О'Тил, - так это значит, что я тоже стал обладателем такой способности?

- После её обнаружения, - ответил дед, - я ещё раз пересмотрел все записи Лордана. Оказывается, освоив промежуточные плетения, маг создал артефакт, позволяющий привить человеку дополнительную магическую способность. Не обязательно такую же, как у меня. Лордан не объяснил, каким образом артефакт определяет, какую способность дать человеку. Поэтому я не знаю, сможешь ли ты прогнозировать будущее или получишь другую способность. В любом случае, она проявится, и ты сам поймешь, обладателем чего ты стал. Такие вот дела...

- А что показывает ваша способность в отношении О'Тила? - задал вопрос Хранитель.

- Здесь такая ситуация, - ответил Лордан, - я точно вижу, что в том месте, куда я вас веду, вы, Хранитель, сможете нам пояснить нечто новое. Да и то потому, что это касается меня. То есть я стану обладать новыми знаниями и в этом поможете мне вы. А вот в отношении внука я пребываю в затруднениях. Его сильный магический резерв каким-то образом глушит варианты событий с его участием. Видимо, в отношении сильных магов мой дар не действует. Да, да, О'Тил, - добавил Лордан, - ты действительно стал мощным магом, чему я не перестаю удивляться... Вот мы и на месте.

В этот раз Лордан привел О'Тила и Хранителя в просторный зал. В центре помещения виднелась каменная сфера, возвышающаяся на высоту около метра над полом.

- Смотрите, - продолжил барон, - если я поднимусь на эту площадку, - Лордан обошел сферу и подошел к возвышающейся на две ступеньки над остальным полом каменной площадке, - то здесь появляется удобное кресло. Барон, демонстрируя сказанные им слова, поднялся на площадку, где в следующую секунду действительно образовалось удобное кресло. Лордан, однако, садиться в него не стал, а вернулся в центр зала.

- Если приблизиться к сфере и прикоснуться ладонью к этому участку на ней, - Лордан указал на круглый участок, находящийся сверху сферы и изменивший после приближения к нему барона свой цвет на зеленый, - то над сферой появляется проекция укрепления Древних.

Не успел Лордан договорить свою фразу до конца, как возле сферы образовалось ещё одно кресло, в которое с удовольствием барон и присел. В следующую секунду над сферой появилась проекция форта. Просвечивающиеся стороны проекции позволяли четко рассмотреть множество внутренних помещений. Кроме этого, оказывается, вся скала под фортом была пронизана множеством вертикальных ходов и горизонтальных уровней. На первый взгляд О'Тила, никак не меньше чем на десяток этажей вниз!

Проекция форта, на которой также имелось множество непонятных обозначений, повисев в пространстве над сферой почти минуту, рассеялась в воздухе.

Лордан вздохнул.

- Никак не могу разобраться с ней, - добавил Лордан, - можете сами попробовать. Чувствую, что это какой-то управляющий фортом артефакт, но как с ним взаимодействовать, не понимаю.

- Действительно, очень похоже на некий пульт управления, - сказал Хранитель, приблизившись к сфере, - о таких известно в мире, из которого прибыл Рост.

О'Тил приблизился к сфере вместе с Хранителем. Пару секунд о чем-то поразмышляв, Хранитель решительно протянул руку и прикоснулся ладонью к участку сферы, окрасившейся в этот раз в синий цвет.

Возле сферы появилось ещё два кресла, как раз для Хранителя и О'Тила. Удобные сидения с подлокотниками и прямыми спинками расположились вокруг сферы и, по прикидкам О'Тила, места оставалось еще минимум для трех таких же кресел, тогда круг сидений оказался бы замкнут.

- Места для операторов, - пояснил Хранитель и, увидев недоумевающие взгляды Лордана и О'Тила, добавил, - людей, которые управляют системой жизнедеятельности и безопасности форта.

Ясности в глазах барона и его внука не прибавилось.

- В общем, для тех, кто воздействует на управляющий фортом артефакт, - снова добавил Хранитель.

Над сферой вновь появилась проекция форта.

- Попробуем так, - задумчиво сказал Хранитель и указательным пальцем правой руки прикоснулся к одной из точек проекции. После прикосновения О'Носа, точка, к которой он прикоснулся, резко увеличилась в размерах, превратившись в объемное изображение помещения, очень похожего на то самое, в котором они сейчас и находились.

Хранитель, слегка прикасаясь к проекции и делая движения указательным и большим пальцами правой руки, то соединяя их в круг, то раздвигая их в стороны друг от друга, каким-то образом увеличивал и уменьшал образ зала, в котором вокруг большого белого пятна горели две зеленые и одна синяя точка.

Отведя руку от проекции и указывая пальцем на пятно и эти точки, Хранитель сказал:

- Это сфера, это мы с вами. Зеленые точки - это вы, синяя - я.

После очередного прикосновения Хранителя, изображение помещения исчезло, сменившись опять общим видом форта.

- Посмотрим теперь здесь, - произнес Хранитель и прикоснулся к точке на одном из скрытых в скале этажей. Проекция развернулась в изображение помещения с множеством непонятных предметов. Прикасаясь к ним, Хранитель вызвал появление понятных и О'Тилу знаков.

- Так, это хранилище съестных припасов. Это вода, - продолжил пояснять Хранитель, комментируя появляющиеся после его действий знаки, - это обозначение мяса, каких-то зерновых, готовой муки. Понятно, идем дальше. Что у нас в этом помещении с интригующим обозначением молний?

В этот раз проекция не раскрыла изображение помещения. Точка моргнула ярким красным цветом, а по ушам О'Тила ударил резкий звуковой сигнал.

- Спокойно, спокойно, - произнес Хранитель, успокаивающе махнув рукой подскочившим Лордану и О'Тилу, - просто мне отказано в доступе.

Так Хранитель провел ещё с десяток минут, вызывая появление на проекции форта различных помещений и поясняя появляющиеся знаки.

Еще несколько раз звучал резкий звуковой сигнал, заставляя О'Тила и его деда вздрагивать, а Хранителя недовольно морщиться.

Закончив свои манипуляции, О'Нос наконец откинулся на спинку кресла, а проекция, повисев ещё с минуту, рассеялась в воздухе.

- Что ж, - задумчиво сказал Хранитель, - это действительно управляющий артефакт форта. В мире, из которого к нам был перенесен Рост, люди практически не используют магию, больше механику и электронику. Долго объяснять, что такое электроника, просто примите к сведению, что это как наши магические артефакты, только действуют они по другим принципам. Так вот, этот артефакт во многом похож на артефакты из мира Роста, что и позволило мне определенным образом взаимодействовать с ним. Однако, в доступе ко многим управляющим элементам и информации, а я уверен, что с помощью этого терминала, мы можем её получить, мне отказано.

О'Тил промолчал, поняв, что под названием "терминал" Хранитель имел в виду проекцию форта, появляющуюся над сферой.

- Думаю, что есть ещё один вариант, как мы сможем обойти ограничения этого артефакта, - продолжил Хранитель, - я четко знаю, что моя копия личности легко совместилась с опорными артефактами Древних, которые маги Свободных территорий назвали сферами Горта. Значит, мы также можем попробовать добавить небольшую частицу феророна с копией моей личности и в эту сферу. Её внешняя оболочка для магического вещества не помеха. Слабый магический фон сферы свидетельствует, что одной механикой или электроникой при создании этого артефакта Древние не обошлись. Так что пробуем? - спросил О'Нос.

Лордан и О'Тил переглянулись, затем барон ответил:

- Хранитель, как я понимаю, вы самый опытный маг среди нас. Мои возможности ничтожно малы даже по сравнению с магическими способностями моего внука, как я могу возражать?

О'Тил же просто улыбнулся в ответ. Действительно, если предлагает Хранитель, значит, эксперимент можно провести. О'Нос все десятки раз перепроверит, прежде чем что-то предложить. Хотя, надо признаться, магу все равно стало приятно, что Хранитель на равных обсуждает с ним свои действия.

- Лордан, а что говорит ваша способность видеть будущее? - спросил О'Нос у деда.

Барон сосредоточился, потом ответил.

- Четко ничего не вижу, но опасность в ближайшее время мне, похоже, не грозит.

- Значит, пробуем, - подвел итог Хранитель и улыбнулся, - проведем, как сказал бы Рост, небольшой экспериментец...

"Меканские известия"

Из официальных сообщений.

"По информации королевской канцелярии, вчера была проведена рабочая встреча представителя Свободных территорий и короля Леннара. В ходе встречи стороны подтвердили свое намерение о совместных действиях против королевства Рат. Представитель Свободных территорий сообщил, что для королевства Ленна будет предоставлено значительное количество совершенных артефактов, а также, в ближайшее время армия Ленны будет усилена военными специалистами и магами Свободных территорий. Кроме этого, стороны объявили о перспективах в развитии торговых отношений между нашими странами. Так, в канцелярии зарегистрирован торговый дом "Стил", который займется поставками в королевство последних разработок магов Свободных территорий, а именно, амулетов связи. Король Леннар выразил удовлетворение ходом и результатами переговоров.".

Свое мнение по поводу переговоров высказал 'Меканским известиям' источник в посольстве княжества Волта, пожелавший остаться неназванным.

"Посольство княжества располагает достоверной информацией о том, что так называемое вторжение некромантов в Мекан, не более чем очередная провокация канцелярии Леннара. Эти события инспирированы для того, чтобы снизить значение и завуалировать факт масштабной передачи магами Свободных территорий военных технологий для армии Ленны. Но миролюбивое княжество Волта бдительно отслеживает ситуацию и готово вмешаться в ситуацию в королевстве Ленна для защиты прав простых граждан от произвола властей", - предупредил дипломат.

Из частных объявлений.

"Вчера в районе восточного базара Мекана был утерян торговый патент на имя Вана, торговца из королевства Кета. Нашедшего напою вкусным хвосторубом до потери сознания. Обращаться в трактир "Синяя саламандра". Торговец Ван.".

Рост. Третья неделя после переноса.

На встрече с королем Леннаром, на фоне событий прошлого дня, мы достигли как общего понимания необходимости объединения наших сил в борьбе с некромантами, так и нескольких конкретных и очень важных для Свободных территорий договоренностей. Так, Леннар дал указание главе магической академии выделить в распоряжение магов Свободных территорий весь первый и второй курс. Вначале его смутил тот факт, что ключевым условием обучения студентов по нашей методике является то, что будущие маги фактически станут гражданами другой страны. Будучи, по видимому, неплохим и дальновидным правителем, Леннар при поддержке нескольких его советников, в том числе и главы магической академии О'Ши, пытался любым способом обойти это условие. Мне пришлось поспорить с ним и несколько раз повторить, что это условие обойти нельзя, что увеличение магических способностей магов невозможно без принятия нашего гражданства. Последним доводом стали мои личные гарантии в том, что будущие маги никогда не будут использованы против королевства Ленна. Кроме этого, чашу весов в нашу сторону также склонил тот факт, что все родственники и близкие люди будущих магов будут продолжать находиться в королевстве, пока земли Свободных территорий не станут безопасными для проживания людей.

В конце концов, упершись в мое каменное спокойствие и уверенность в своей правоте, Леннар был вынужден сдаться, как никто другой понимая, что без магов, равных по силе магам Свободных территорий королевство не сможет ничего особого противопоставить ужасной мощи некромантов. Да, наверняка, у него оставался козырь в виде главы магической академии О'Ши и ещё нескольких верховных магов королевства. Но, думаю, Леннар трезво понимал, что они капля в море против неизвестного количества сильных некромантов, окопавшихся на территории королевства Рат. А привлечение на свою сторону магов Свободных территорий, учитывая, что они к тому же являются уроженцами его королевства, позволит значительно усилить армию Ленны.

Кроме этого, в связи с нападением некромантов на столицу, Леннар очень хотел, чтобы мы передали весь запас наших амулетов связи для нужд королевства. Однако, уже располагая полученной от Литона информацией о приблизительном количестве войск, входящих в армию королевства, и расчетами о наличии у нас материалов и возможностей по быстрому созданию дополнительных амулетов, я сообщил Леннару, что мы можем почти сразу безболезненно передать ему около тысячи готовых изделий. Я пояснил удивленному королю, который не ожидал услышать о таком количестве, что пятая часть амулетов у нас с собой, а остальную партию мы можем быстро доставить из особого резерва Свободных территорий, воспользовавшись уже заработавшими порталами в Мекане и на границе королевства. Общего количества в тысячу артефактов, и Леннар со мной согласился, будет достаточно, чтобы оснастить амулетами связи весь командный состав его армии вплоть до командира самого небольшого отряда. А простым солдатам сейчас абсолютно нет необходимости иметь такие амулеты.

По нашим с Хранителем расчетам, с использованием уже имеющегося у нас запаса костяных жал хвосторубов, мы можем за короткое время изготовить около полутора тысяч амулетов связи и по нескольку сотен амулетов жизни и магического щита. Я все же планировал до отбытия из Мекана запустить работу нашего торгового представительства и компании "Горттелеком". Свободные территории требовали не только людей, но и материальных ресурсов, а для этого, как ни крути, необходимы живые деньги. Конечно, все артефакты можно было передать за те же деньги Леннару, но Хранитель настаивал на том, чтобы амулеты связи попали и в народ, а не только в армию. Да я и не очень этому сопротивлялся, все же, чем раньше заработает наш магический "Эшелон", и чем больше представителей из разных кругов он будет охватывать, тем больше шансов на выживание у нас появится.

С Леннаром мы договорились, что пятнадцатую часть имеющихся амулетов связи он получит в счет своей доли в предприятии, а остальные оплатит по согласованным расценкам. Хитрые советники короля предложили получить от нас амулеты в счет доли будущих прибылей, но я не согласился. Полагаю, что интерес королевской власти к совместному предприятию лучше поддерживать ежемесячными дивидендами, чем эфемерным долевым участием в счет уже полученных артефактов. Единственное, что было приемлемо в данной ситуации, это то, что вместо части денег, которые королевская казна должна была выплатить за полученные артефакты, советники предложили поставить нам значительное количество магических материалов, которые можно использовать для последующего изготовления аналогичных амулетов. Своеобразный бартер, нам - сырье, мы - готовые изделия. Оказалось, что королевство имеет солидный запас тех же жал хвосторубов и других материалов, которые длительное время скупались у поисковиков и частных скупщиков. Такие условия подошли всем сторонам, Леннар лишь частично оплачивал необходимое количество готовых артефактов, а мы получали живые деньги и материалы для амулетов. А когда Леннар услышал, что мы можем также предоставить для нужд королевства и по сотне амулетов жизни и магического щита, все спорные моменты окончательно исчезли.

Советники Леннара все время пытались затронуть тему поставки для королевской армии боевых артефактов, да и сам король этому содействовал всеми силами. Таких артефактов, какие мы применяли в ходе отражения атаки некромантов в Мекане. По согласованию с Хранителем, я пока от этой темы старался уйти, ну, не успеем мы физически в ближайшие дни произвести такое количество артефактов. Договорившись вернуться к обсуждению этого вопроса через несколько дней, мы перешли к обсуждению с Леннаром наших деловых отношений, иначе говоря, планам по развитию совместных предприятий.

В итоге, во дворце я получил документы, удостоверяющие передачу прав торговому дому "Стил" на владение большой торговой лавкой в престижном районе столицы. Торговый дом "Стил" (а название получилось из аббревиатуры Свободных территорий и Ленна) должен был управлять активами трех новых компаний, созданных при участии короля. "Горттелеком" - реализация и обслуживание амулетов связи, "Амулеты Горта" - весь спектр других амулетов, изготовленных магами Свободных территорий (и, как особо отметил Леннара, боевых амулетов тоже), и "Сеть порталов Горта" - обслуживание порталов, которые я должен был активировать в ближайшие дни по всей территории королевства.

Согласовав еще несколько менее важных вопросов с королем, я освободился и вернулся в особняк, где выслушал доклад Рона о поисках Руди. Как и предполагалось, с исчезновением деда О'Тила все было далеко не просто, имеющаяся информация говорила о большой вероятности того, что Лордан О'Тил жив. Рона пришлось отправить в Кулон. Его опыт мог стать решающим для привлечения на службу в Стражу Свободных территорий новых людей из поисковиков и ветеранов. Кроме этого, я поручил ему организацию работы нашей кулонской базы и скупку магических материалов у поисковиков.

Планов мы себе настроили громадье, но сами они себя не выполняют, поэтому после отбытия Рона я и Стражи в полном составе засели за изготовление амулетов связи. Хорошо, что нам удалось разделить несколько процессов и работа, вначале казавшаяся нескончаемой, была проделана сравнительно быстро.

Пучок, Синий Глаз и Стрела занялись черновой работой, разделяя имеющиеся жала хвосторубов на костяные пластинки для амулетов, Лесоруб и Пискун, как наиболее усидчивые, доводили заготовки до необходимого качества, а я вместе с Хранителем занялся наполнением магического материала частицами феррона.

С учетом того, что в непосредственной близости постоянно дежурил отряд гвардейцев, выделенный герцогом Литоном, охрану особняка оставили только на големов Веера лезвий.

Часа через три после начала работы сделали перерыв на ужин. Побаловав себя и Стражей разнообразием блюд, оставшихся после посещения трактира, дал себе обещание выделить завтра время на пополнение запасов свежеприготовленной еды. Использование плетений Пространственного кармана и Нетленности давало возможность прекрасно сохранять все вкусовые качества пищи. А питаться субпродуктами из комплекса Хранителя будем только в случае крайней необходимости.

Нельзя сказать, что отсутствие О'Тила меня не беспокоило. Тревожило, и ещё как! Но, исходя из невозможности осуществления каких бы то ни было активных мероприятий, мне пришлось смириться с неизбежным ожиданием, заняв себя навалившейся работой. О'Тил состоявшийся и сильный маг, к тому же с ним копия личности Хранителя, так что не пропадет.

После ужина вновь продолжили изготовление магических артефактов. Кроме амулетов связи я должен был за сегодня - завтра изготовить ещё и некоторое количество амулетов жизни и магического щита. По договоренности с Леннаром, значительная часть этих амулетов должна была пойти исключительно на оснащение его гвардейцев, большинство из которых использовали слабые амулеты местных магов. Так что работы предстояло не просто много, а очень много!

Как утверждал Хранитель, даже за одни сутки я мог синтезировать достаточное количество феррона для того, чтобы использовать его частицы не только для амулетов связи, но и для амулетов жизни и магического щита. Что это дало? В первую очередь феррон значительно, в несколько раз по сравнению даже с амулетами времен магов Свободных территорий, увеличивал мощность артефактов и срок их активного использования. А в условиях боевых действий это должно было увеличить как уровень общего противодействия воинам некромантов и их големам, так и просто повысить выживаемость простых солдат. Ещё из своего мира я прекрасно помнил, что возможность возвращения в строй раненых ветеранов, которые имеют бесценный опыт, значительно повышает общую боеспособность армии.

Рутинную работу по наполнению амулетов ферроном и необходимыми плетениями, которую я, периодически зевая, осуществлял уже практически на автомате, пришлось прервать.

- Рост, - сообщил Хранитель, управляющий големами, - к особняку под охраной нескольких магов и отряда гвардейцев прибыл курьер от короля с грузом магических материалов для изготовления амулетов.

- Хммм, - немного взбодрился я, - радует, что Леннар четко выполняет свои обязательства. Ну и мы не подведем... Лесоруб, - обратился я к Стражу, оставленному Роном за старшего, - отправь со мной кого-нибудь к воротам забрать деньги и материалы у курьера.

Когда я, сделав пару глотков живительного эликсира, вышел во внутренний двор особняка, бережно придерживая небольшой сверток с двумя сотнями амулетов связи, там меня ждали Синий Глаз и Пучок, остальные Стражи продолжили работу над заготовками.

На улице уже стемнело. Незнакомые звезды, усеявшие безоблачное небо в очередной раз напомнили мне о моем мире. "Чтоб вернуться, осталась самая малость", - не удержался я от сарказма. Надрать за..., пардон, победить некромантов, собрать дневники Лордана и усовершенствовать портал между измерениями. Всего ничего!

За воротами ярко горели пару светляков, тихо потрескивали факелы, с шипением роняя на мостовую горящие капли масла. Конные гвардейцы, сдерживая разгоряченных коней, окружали несколько черных, не удивлюсь, если бронированных, экипажей, расположенных полукругом поперек подъезда к особняку. Хранитель уверенно подсветил на радаре нескольких сильных магов, стоявших за экипажами со стороны улицы и имевших при себе несколько мощных артефактов.

Курьер, убедившись, что из ворот появился именно я, с опаской поглядывая на застывших рядом големов Веера лезвий, тихо сообщил, что кроме магических материалов он доставил и полную сумму оплаты за артефакты для Леннара.

- Здесь, возможна, какая-то ошибка, - так же тихо ответил я ему, - мы договорились с королем, что артефакты будут доставлены несколькими партиями...

- Да, да, я знаю, - быстро ответил курьер, - герцог Литон просил вам передать, что король не видит необходимости растягивать оплату на несколько раз.

- Что ж, - сказал я, - передайте Литону, что остальные амулеты будут доставлены в Мекан в течении максимум трех дней.

Курьер в знак согласия коротко кивнул. По его сигналу из одного из закрытых экипажей пару гвардейцев вытащили небольшой, окованный полосками металла, сундучок. "Маленький, да удаленький", - подумал я, глядя, как гвардейцы напряглись, сделав всего несколько шагов. Синий Глаз шагнул вперед и легко перехватил сундучок, вызвав удивленные взгляды у обоих гвардейцев.

Внутри сундучка что-то негромко звякнуло. Синий Глаз довольно улыбнулся. Из второго экипажа те же гвардейцы достали пару крепко сбитых деревянных ящиков.

- Господин маг, - сказал курьер, протягивая мне маленький мешочек из плотной ткани, - здесь ключ к сундучку. Если желаете проверить золото и материалы, - он быстро осмотрелся по сторонам, - думаю, лучше это сделать в особняке.

- Спасибо, - ответил я, протягивая курьеру сверток с амулетами и принимая ключ, - в этом нет необходимости.

Из-за моей спины, из арки, протопал управляемый Хранителем рабочий голем, заставив гвардейцев вздрогнуть. Голем легко подхватил оба ящика, развернулся и протопал обратно.

- Следующую партию амулетов мы доставим самостоятельно, - добавил я, прощаясь с курьером.

Он коротко поклонился, подождал, пока мы вернемся в особняк. Как только за нами захлопнулись ворота, снаружи раздалось фырканье лошадей, приглушенные хлопки дверей экипажей, несколько резких команд. Через минуту отряд убыл и на улице все стихло.

- Хранитель, - обратился я к О'Носу, глядя как рабочий голем ловко занес и расставил в одном из внутренних залов особняка ящики с магическим материалом, - а чего мы не задействовали этого голема в работе с амулетами?

- Этот голем, - отозвался Хранитель, - предназначен для грубой работы. Поэтому я о нем и не упоминал. Несколько големов других модификаций в комплексе тоже имеются, но кто знал, что ты тут фабрику по производству артефактов откроешь? Вот вернешься в комплекс, там все эти материалы, которые вы от Леннара получили, я и сам с их помощью спокойно обработаю.

- Это хорошо, - ответил я, - а то я себя уже тоже рабочим големом чувствую. Завтра можно будет отправить порталами оба ящика к границе, надо и охрану из одного боевого голема и пару Стражей выделить, пусть сразу в комплекс доставят.

- Рост, - отвлек меня от разговора с Хранителем Синий Глаз, - а с этим что делать? - он указал глазами на сундучок и поставил его сверху одного из ящиков.

- У нас кто за финансы отвечает? Пучок?- спросил я, - вот и пусть разбирается... Хотя, подожди, позови остальных, заодно короткий перерыв сделаем.

- У нас работы осталось где-то на полчаса, - доложил Лесоруб, заходя в зал.

- Вот и ладненько, - ответил я, - а вот мне без О'Тила так быстро не справиться...

Все Стражи собрались вокруг стола, с интересом поглядывая на сундучок. Сзади меня появился Хранитель, Стражи расступились, освобождая ему место.

- Пучок, принимай, - сказал я, открывая заветный сундучок, - наша торговая компания начала работать.

Ключ к сундучку оказался выполнен из серебристого металла в форме небольшой, тонкой пластинки с нанесенным на неё сложным плетением. Крышка откинулась, стоило только провести магическим ключом над сундучком. Все замерли, и было от чего. Сундучок больше чем на половину оказался заполнен новенькими золотыми монетами. Ради интереса взял одну из них, невольно оценил её увесистость. Хммм, не менее десяти грамм. Поднес монету ближе к свету. Четко выполненный профиль Леннара на одной стороне и надпись по кругу вокруг короны на другой "Муадор. Королевство Ленна.". Гурт оказался гладким с четкой вдавленной надписью "Мекан". Приятно так выглядит меканский золотой.

Пучок придвинулся ближе к столу, взял двумя руками сундучок и, как бы взвешивая, приподнял его, а потом поставил обратно на место.

- Да, - ошарашено сказал он, - понятно, почему Свободные территории были очень богатой страной...

- Не только была, - ответил я, - но и будет. А пока нам всем надо очень много сделать. Лесоруб, отправишь завтра двоих Стражей с боевым големом и этими ящиками в комплекс. Только материалы переложите в ранцы, нечего ящиками светить. С утра я в торговую лавку, потом в академию, знакомиться с пополнением. Потом займусь активацией порталов по королевству.

- Рост, а с пополнением дальше какие планы? - спросил Лесоруб.

- Пока я буду занят, организуете их перенос порталами в комплекс, там ими займется Хранитель.

О'Нос утвердительно кивнул.

- Так может есть смысл эти заготовки, - Лесоруб указал на ящики, - отправить вместе с магами? Тогда охрану можно меньше дать, Пучок и сам с этим справится. Справишься? - спросил он у Пучка.

- А то, - с улыбкой ответил лекарь, - когда ещё будущими магами Свободных территорий покомандовать удастся.

- Да, так даже лучше, - согласился я, - тогда после комплекса, Пучок, наведаешься в Кулон, навестишь Рона. Отдашь ему ещё часть денег, у него тоже затрат сейчас много будет. Да, и не забудь выделить денег для ваших родных, пусть всем передадут.

- Так вроде недавно только выделяли, - смутился Пучок.

- Денег много не бывает, - глубокомысленно ответил я, - а ваши близкие ни в чем не должны нуждаться. Тогда и вы только о своей работе думать будете, ведь так?

- Все так. Когда родные всем обеспечены, тогда не только работать, а даже просто жить легче, - ответил Пучок, - спасибо, Рост, сделаем.

- Брось, Пучок, - сказал я, - ты главный казначей Свободных территорий, так что и учет и распределение денег теперь вести тебе. Естественно, с учетом наших заявок, - улыбнулся я, - но ежемесячную выдачу денежного содержания Стражам, а потом и нашим будущим магам можешь планировать уже сейчас. По ситуации докладывай Хранителю, - я слегка поклонился О'Носу, - в его отсутствие мне или О'Тилу.

Хранитель чуть слышно фыркнул и улыбнулся.

- Всё, все за работу, потом отдыхать, - закончил я.

Несмотря на то, что все устали, Лесоруб все же распределил порядок дежурства для охраны нашего появившегося золотого запаса и заготовок для амулетов. Но я в этом не участвовал и, совершенно вымотавшись с изготовлением амулетов, крепко проспал до самого утра.

С утра, тайком от Стражей, быстро смотался в знакомый трактир, где запасся для завтрака румяными и пышущими жаром пирожками и яичницей с мясом. Заодно сделал заказ на горячую еду и напитки для пары десятков крепких мужчин. У трактирщика глаза полезли на лоб от такого заказа, особенно когда я попросил его все приготовить к обеду и пообещал все лично забрать.

Во время завтрака Лесоруб попросил меня самостоятельно в трактир не переноситься, видите ли, там может быть организована засада, если я его систематически буду посещать.

Нет, ну точно ему Хранитель о визите в трактир сообщил! Помешались они все на безопасности!

Хотя, все верно рассуждают, нападение в трактире организовать несложно, а слухи о том, что у него закупает еду маг Свободных территорий сам трактирщик для рекламы распустит... Ладно, пока мы в Мекане, напряжем трактирщика с доставкой горячей еды прямо в особняк.

После завтрака появилась девушка, о которой говорил Рон. Она, немного нервничая, подтвердила свое намерение работать на нас и в ходе короткого разговора произвела на меня вполне благоприятное впечатление. Я рассказал свои мысли по поводу торгового дома "Стил" и попросил её поделиться своим видением организации его работы. Воспитанная отставным гвардейцем, Лика четко и ясно излагала свои мысли, задала несколько уточняющих вопросов в отношении будущего ассортимента, расположения торговой лавки, наличия средств на закупку торгового оборудования, оплату работников и охрану. Получив развернутые ответы, девушка на пару минут задумалась, а потом выдала предварительную калькуляцию. Тут я уже не выдержал и спросил:

- Лика, а откуда такие познания в торговом деле?

- Несколько лет, пока отец ещё был на службе, я помогала его брату, владельцу оружейной лавки. Дядя был очень грамотным и успешным торговцем, но в личной жизни ему не везло. Детей у него так и не появилось, а о его жене я лучше промолчу. Когда он пропал вместе со своим караваном, его жена в первую очередь избавилась от всех работников, а потом и вовсе закрыла лавку. Дядя очень хорошо ко мне относился, сам учил меня счету и грамоте, часто брал на деловые встречи. На ребенка мало кто обращает внимания, разве что грубили друг другу в моем присутствии меньше. Так я многое в торговле и начала понимать. Дядя, тяготясь отсутствием интереса к делу со стороны жены, не стеснялся делиться со мной мыслями по поводу торговли и лавки. Жаль, что потом по торговой части мне пойти не удалось, конкуренты дяди брать меня на работу не хотели, а своих денег у нас с отцом для открытия лавки было недостаточно.

- Понятно, - ответил я, - тогда у меня предложение. Давай продолжим разговор на месте, в торговой лавке. Вместе все посмотрим, может у тебя какие дельные мысли появятся.

- Так я не против, - ответила девушка, - да и чуть не забыла. Трой, тот мужчина, который тоже пострадал на пустыре, также согласился работать у вас. Только он ещё несколько дней не сможет прийти, его раны оказались гораздо серьезнее моих и ещё полностью не зажили, ведь у него не было амулета жизни, - девушка слегка покраснела.

- С амулетом это Рон правильно решил, вот, - я достал из кармана один из сделанных вчера амулетов жизни, неказистый, зато действенный, - передашь это ему. И пусть приходит, когда оклемается, работы всем хватит.

- Спасибо, - просто сказала Лика, - Трой будет очень рад.

Пока мы под охраной Стражей и одного голема Веера лезвий добирались в торговый квартал, Лика продолжила свой рассказ о Трое.

- Он нормальный, я давно его знаю. Живем ведь по соседству. Отслужил несколько лет в армии, был списан по ранению.

- Что-то серьезное? - переспросил я.

- Ну как, ладони левой нет. Но Трой по этому поводу не отчаялся. Он ещё с несколькими ветеранами организовали курьерское бюро. Постепенно появились заказчики, которые, убедившись, что их почта находится в ответственных и надежных руках, подтянули других. Насколько я знаю, Трой с товарищами даже несколько филиалов в других городах открыли. Но, позавчера, когда некроманты нас захватили, вроде все его компаньоны погибли, а самому такое дело Трою, как он сказал, не потянуть. Только я думаю, что он и сам бы справился, все-таки не с нуля же начинать. А работать на вас хочет только потому, что вы против некромантов выступили. А насколько я знаю, кроме компаньонов, у него в тот день и любимая погибла... Надеется, что с вами у него будет возможность отомстить, а в армию ему с таким ранением дорога закрыта...

- Понятно. А вот скажи мне, Лика, какие вообще настроения у людей после атаки некромантов?

- Значительная часть людей пока ещё просто не поняли, что те времена, когда на Горте бушевала смертоносная война людей и магов против некромантов вот-вот вернутся... Хотя, после обращения Леннара к народу, многие уже потянулись на призывные пункты, в королевстве патриотические настроения всегда были сильны.

Мы ещё немного обсудили последние события в Мекане. Лика оказалась умной и не по годам развитой девушкой, что меня ещё раз приятно удивило. У Рона, однако, легкая рука. То-то, он так неравнодушно о ней отзывался. Да и она, смотрю, несколько раз смутилась, когда его в разговоре упоминала. Ладно, это дело молодое...

Лавка меня тоже порадовала. Большое двухэтажное здание в самом центе торгового квартала Мекана явно говорило о том, что Леннар очень заинтересован в развитии нашего совместного бизнеса. Да, здесь на первом этаже только с десяток торговых залов. Побродив по зданию с Ликой и Пискуном, которому предстояло отвечать за безопасность торгового дома и всех наших компаний, я убедился, что девушка вполне может претендовать на должность управляющего торговым домом. А при помощи Пискуна, я был уверен, она наверняка справиться. В общем, в конце нашей встречи, я ей так и предложил. Лика смутилась, но, что меня сразу порадовало, не стала отказываться.

- Рост, вы должны знать, что в Мекане очень мало женщин, которые ведут такие крупные предприятия, каковым обещает в скором времени стать ваш торговый дом, - честно призналась девушка.

- Меня это не смущает, Лика, - я улыбнулся, - у нас принято друг другу доверять. А так как тебя рекомендовал Рон, то я верю, что ты справишься. Пискун тебе во всем поможет, можешь на него полностью полагаться. Леннар скорее всего, тоже выделит своего представителя, но все руководство и принятие решений будет за тобой.

Покрасневшая при очередном упоминании Рона девушка на должность управляющего согласилась. Что ж, посмотрим, не ошибся ли я. Если справится, надо будет посоветоваться с Хранителем о возможности увеличения её магических возможностей. В ходе беседы я ещё раз убедился, что небольшие магические способности, замеченные мной у девушки во время освобождения из плена некромантов, у неё действительно присутствуют. Глядишь, получим в Мекане ещё одного мага в руководстве нашего предприятия, так к ней вместе со Стражем вообще другое отношение будет...

Отправив Лесоруба и Стрелу в магическую академию, где мне через полчаса предстояла встреча со студентами, будущими великими магами Свободных территорий, я оставил Лику и Пискуна в одном из залов торгового дома, а сам вышел на улицу позади дома.

Да, очень удачное место и планировка. Позади лавки оказалась просторная огороженная площадка, на которой в моем мире непременно сделали бы автосалон. Хммм, надо с Хранителем тему транспорта тоже обсудить. Есть у меня пару наметок... Но это потом.

Какая-то идея появилась у меня, когда Лика рассказывала, что Трой занимался раньше курьерской службой. Иначе говоря, он с товарищами организовал почту. Так. Оно. У нас почта без телеграфа раньше была немыслима. Это сейчас, когда телекоммуникационные технологии получили такое мощное развитие, значение телеграфа несколько упало. А раньше огромное количество междугородних переговоров шли именно через него!

- Хранитель, - обратился я к О'Носу, - здесь у меня ещё пару мыслей образовалось, не желаете принять участие в обсуждении?

- Ой, не смеши меня, Рост, ты и мысли, - фыркнул Хранитель, а потом продолжил совершенно по другому вопросу, - сложилось у меня такое впечатление, что у этой девушки, Лики, есть большая перспектива. Думаю, что со временем можно попробовать развить её магические способности... Ладно, давай, что у тебя там за мысли?

Я пару секунд озадаченно помолчал, Хранитель только что повторил мои собственные мысли. Совпадение?

- Вот сделали мы с вами О'Нос амулеты связи. Так?

- Так, - ответил Хранитель.

- Дорогие получились?

- По нынешним меркам я бы сказал, очень дорогие, - ответил Хранитель, - но, как бы аналогов нет...

- Купить их все смогут?

- Естественно, что только богатые. Рост, давай ближе к телу, как у вас говорят.

- Если совсем ближе, то родилась у меня идея дать возможность использовать амулеты не только богатым, но и простым людям. Вы с информацией по телеграфу из моих воспоминаний ознакомились?

- Кабинки, где люди могут поговорить с другими, которые находятся очень далеко в других городах? Я правильно понял?

- Именно так, Хранитель. Что я предлагаю. Богатые купят себе личные амулеты связи, а для простых людей можно организовать переговорные пункты, где за определенные время использования наших амулетов будет взиматься умеренная плата. Вы, О'Нос, представляете, сколько людей станет использовать нашу связь? Ваши возможности по перехвату информации станут просто безграничны!

- Не устаю тебе повторять, Рост, - рассмеялся Хранитель, - страшные люди у тебя в мире. Не удивлюсь, если со временем ты мне на Горте ин-тер-нет создать предложишь, - это слово О'Нос произнес по слогам.

- Может быть, Хранитель, может быть.

- Ладно, Рост, идея принимается. Только где мы столько людей наберем?

- Будем активно работать с местным населением, или вы предлагаете големов операторами на переговорных пунктах делать?

- Делай голема оператором, не делай, все равно все функции по соединению с абонентами мне выполнять. Да, не думал, что на старости из меня коммутатор организуют, - проворчал Хранитель и вполне бодро продолжил, - все равно людей для переговорных пунктов нанимать придется. Работы у них много будет, это охрана, расчет по деньгам с клиентами, выдача амулетов связи, контроль за временем переговоров, да много всего. Но, я согласен с тобой, перспективы у этого бизнеса колоссальные, и, главное, нет никаких конкурентов. Придется опять Леннара в долю приглашать, боюсь, что государство такое дело мимо себя не пропустит.

- А Леннар - это значит государство? - усмехнулся я.

- Даже в твоем мире, Рост, один из прежних правителей когда-то сказал 'государство - это я', думаешь здесь по-другому?

- Да ладно, я сам понимаю, что без него нам не обойтись. Значит, тогда хоть охрану этих переговорных пунктов сбросим на него. Поскорей бы О'Тил объявился, тут не успеваешь только одно дело начать, как десятки других атакуют.

- Ладно, Рост, потом продолжим эту тему. Все равно это разговор не сегодняшнего дня. Ты не забыл, что тебе уже пора в академию? - напомнил Хранитель.

Отправив в особняк Пучка и Синего Глаза, которые меня сопровождали до нашей лавки, я перенесся в магическую академию.

Во внутреннем дворе академии меня терпеливо дожидались с серьезными лицами Лесоруб и Стрела, а невдалеке от них собралось несколько групп студентов, тихо переговаривавшихся и поглядывающих на замерших Стражей. Как только я появился, воины заняли место за моей спиной, студенты притихли, а на плац вышел сам О'Ши в окружении ещё нескольких магов, видимо, преподавателей академии.

- Рад снова видеть вас, господин Рост, - поприветствовал меня глава магической академии, - с минуты на минуту должен появиться сам король. Он решил лично присутствовать на церемонии вашего представления студентам.

- И вам здравствовать, господин О'Ши, - ответил я, - пока у нас есть время можно задать вам несколько вопросов?

- Конечно, Рост, - ответил маг.

Пока мы разговаривали, из сопровождения О'Ши вышел один из магов и начал выстраивать студентов в два ряда напротив нас.

- О'Тил сообщил мне о красном морионе, полученном от вас. Должен признаться, что руки до его информационной начинки у нас все ещё не дошли, слишком много дел. Но все же, хотелось бы знать происхождение этого храна.

- История этого мориона похожа на судьбу большинства других артефактов из Потерян..., ох, извините, из Свободных территорий. Ещё прадед Леннара организовал несколько поисковых отрядов. Используя сохранившиеся сведения о приблизительном расположении известных нам башен магов Свободных территорий, одному из отрядов удалось обнаружить целое хранилище древних артефактов. Этот морион как раз из него. К сожалению, установить, кому из магов принадлежала эта башня, нам не удалось. Что сказать, если из этого отряда назад сумело вернуться только несколько человек, остальные погибли. О судьбе других трех отрядов вообще ничего не известно. Потерянные земли умеют хранить свои секреты. Вы, Рост, не обижайтесь, привыкли мы за два столетия так вашу страну называть. После этих неудачных попыток королевство больше не отправляло поисковых отрядов. Однако, уже в то время была организована скупка артефактов магов Свободных территорий у частных поисковиков, которые на свой страх и риск стали выходить в разрушенные войной земли. Леннар, в свою очередь, значительно повысил финансирование этого дела, так что королевство на сегодняшний день не совсем беззащитно перед некромантами.

- Вы знаете, Рост, - продолжил маг, - во время последних событий несколько активизировался наш вероятный внешний противник. Я не имею в виду некромантов. Литон вчера докладывал королю, что представители княжества Волта предприняли ряд шагов, которые расценены нами как очень недружественные. Сам факт вторжения некромантов подвергается сомнению, переговоры между нами трактуются с отрицательной стороны. Очень подозрительное поведение, особенно с учетом того, что княжество Волта имеет непосредственные границы с королевством Рат. Король даже задумался о разрыве отношений с княжеством, но пока у нас недостаточно фактов, которые могут послужить для принудительного выдворения их представительства из королевства.

В это время во дворе появилось около десятка вооруженных до зубов солдат и пару магов в форме особого королевского полка, и О'Ши замолчал. Солдаты быстро рассредоточились по плацу, и через минуту на нем появился сам Леннар в окружении нескольких советников и личных охранников.

Король тепло поздоровался со мной и О'Ши, а потом обратился к собравшимся с речью.

- Друзья! - начал Леннар, - да, я называю вас так, потому что истинные патриоты сегодня собрались здесь на плацу. Вам оказана великая честь послужить интересам королевства. Наша страна стоит на пороге большой войны с некромантами. Количество погибших с нашей стороны в результате вероломного нападения на Мекан уже перевалило за сотни невинных людей. Именно вам предоставлено высокое право стать защитниками своих близких и родных, получить знания и способности, которые позволят вам стать совершенным оружием возмездия нашим врагам. Я не боюсь признать, что вы на сегодняшний день надежда не только нашей страны, но и всего живого на Горте. Помните об этом, и сделайте все, чтобы оправдать доверие, которые мы вам оказываем, - закончил Леннар свое короткое обращение.

Затем король передал слово О'Ши.

- Студенты, - сказал маг, - академия надеется, что те знания, которые вы успели здесь получить, будут использованы вами во благо и для жителей нашей страны. Да, вы не успели пройти полный курс обучения, но вы должны стать примером для всех наших других выпускников. Примером самоотверженного служения родине и высоким целям магического искусства.

Потом Леннар коротко представил меня, как руководителя делегации магов Свободных территорий. Несколько десятков людей сосредоточили на мне свои взгляды.

- С этого времени те из вас, кто действительно понимает, что ждет его впереди, будут направлены для обучения в один из наших комплексов по подготовке магов Свободных территорий. Но перед этим, я хочу вам пояснить несколько моментов, чтобы вы сами смогли принять окончательное решение по вопросу вашей дальнейшей судьбы. После начала обучения по нашей методике, вы станете гражданами Свободных территорий. У несогласных с этим сейчас есть возможность отказаться, потом любое действие мага Свободных территорий во вред нашему государству приведет только к одному результату. Это его гибель. Среди нас нет предателей и нет отщепенцев, магом Свободных территорий можно стать только на всю жизнь. Мы являемся непримиримыми противниками некромантов, и многие из вас могут погибнуть в нашей борьбе, вы должны это понимать. У нас принята жесткая воинская дисциплина, необходимость которой продиктована целью нашего существования. Вас ждут не удовлетворение от увеличения магических способностей, а лишения и трудности, и жизнь ваша пройдет в борьбе с нашими общими врагами. Каждого из вас будут защищать наши Стражи, - я указал на невозмутимых Лесоруба и Стрелу, - но гарантировать ваше выживание, я не могу и не буду.

Увидев, что в ходе моей речи Леннар несколько раз недовольно поморщился, я добавил ещё пару слов.

- С королевством Ленна мы связаны братскими отношениями. Слово мага Свободных территорий нерушимо и я обещаю тем, кто волнуется о своей стране, о своих близких. Никто из вас никогда не будет использован против королевства Ленна. Я прошу вас ещё раз хорошо подумать, прежде чем вы примите решение, потом обратной дороги не будет. Через десять минут я прошу всех, кто видит себя магом Свободных территорий, остаться на плацу. Остальные смогут продолжить свое обучение в академии.

О'Ши кивком головы подтвердил мои слова.

Некоторые студенты, после того как король всех распустил, так и остались стоять на своих местах, а другие собрались в небольшие группы и стали что-то оживленно обсуждать.

Воспользовавшись паузой, Леннар поблагодарил меня за первую партию амулетов связи, я, в свою очередь, заверил его, что уже сегодня будет отправлен отряд для доставки в королевство остальных артефактов. Узнав, что в мои дальнейшие планы на несколько дней вперед входит активация сети порталов на территории королевства, Леннар распорядился, чтобы один из его советников предоставил мне последнюю карту Ленны. После этого король убыл вместе со своей охраной и свитой, а я остался на плацу, где к этому времени опять образовались две шеренги студентов, которые решили стать магами Свободных территорий.

Я вгляделся в эти молодые лица, на которых отражались волнения и переживания. Да, я сказал им правду. Возможно, многие из них погибнут. Но у каждого своя судьба, и свою судьбу они сейчас выбрали самостоятельно.

О'Ши, оставшийся рядом со мной, удовлетворенно отметил, что на плацу осталась большая часть студентов. Только двое, по его словам, ушли после моего обращения.

- Что ж, - обратился я к студентам, - у вас есть час на то, чтобы собрать самые необходимые вещи, попрощаться с близкими и прибыть к особняку О'Тилов, который используется нами в качестве представительства Свободных территорий в Мекане. Там вам будет представлен инструктор из числа наших Стражей, после чего вместе с ним вы сегодня же убываете в Свободные территории. Все, до встречи.

Студенты быстро разошлись, а я перекинулся ещё несколькими словами с О'Ши и перенесся в особняк, по пути забрав из трактира заказанную утром еду.

За полчаса, пока все Стражи, кроме Пискуна, собрались в нашей резиденции, я успел закончить ещё около сотни амулетов связи, но работы ещё оставалось очень много.

Лесоруб доложил, что Пискун останется пока вместе с Ликой, которая развила бурную деятельность по ремонту и оснащению нашей торговой лавки. По оценкам и прогнозам девушки, здание находится в достаточно хорошем состоянии, и через несколько дней можно будет уже открывать торговый зал с амулетами связи.

До сбора студентов мы успели плотно пообедать. Так как Хранитель и Стражи выступали против моих визитов в трактир, пришлось от этого отказаться. Доставка трактирщиком горячей еды прямо в особняк была признана не лучшим вариантом, нам ещё не хватало попыток отравления, а ведь О'Тила таким образом уже пытались убить в Кулоне.

Где ты, О'Тил? Попытка связи с ним в очередной раз ничего не дала.

Синий Глаз, вспомнив, что в Кулоне нас вкусно кормил уже наш бывший повар кулонского городского головы, предложил нанять в том городке с помощью Рона ещё одного повара, но уже для работы на нашей столичной базе.

Хранитель признал этот вариант подходящим, так как в таком случае он мог полностью контролировать весь процесс приготовления пищи для нас.

Во время обеда также прибыл очередной курьер из королевской канцелярии, который доставил подробную карту Ленны.

И вот в указанное время во дворе особняка собрались шестьдесят девять будущих магов Свободных территорий.

Студенты с интересом обступили Лесоруба и Стрелу, разглядывая их снаряжение и боевые артефакты, расспрашивая о комплексе и жизни в Свободных территориях. Стражи по большей части отмалчивались, снисходительно поглядывая на молодежь.

По команде Лесоруба все построились, когда я вышел во двор. Сами Стражи, показывая студентам пример, выстроились рядом с ними. Я с трудом удержал улыбку, когда Лесоруб четко и невозмутимо доложил, что пополнение для получения распоряжений построено. Видимо, сам Лесоруб проникся моими словами о нашей суровой воинской дисциплине и решил с первых дней не расслаблять будущих великих магов. Представляю, как Стражи будут гонять этих магов на первых порах, проводя у них боевую и физическую подготовку, занятия которой я, по согласованию с Хранителем, в отличии от меканской академии решил ввести в обязательном порядке. Сам уже несколько раз убеждался в том, что оперирование только магическими способностями без должной физической подготовки и умения владеть клинком могут привести к очень печальным последствиям.

Я представил Пучка как будущего инструктора по боевой и лекарской подготовке, сообщил, что он будет сопровождать группу вместе с боевым големом к нашему комплексу. Попросил студентов не расслабляться, так как даже небольшой участок, который им надо будет преодолеть без порталов по населенным разными тварями землям, может стать смертельным испытанием для любого из них. Студенты прониклись, Пучок сохранял каменное спокойствие и невозмутимость. Выбрав трех самых крепких студентов, я вызвал их из строя.

Студенты напряглись.

- С этого момента все вы являетесь курсантами военной школы магов Свободных территорий. Слушайте первое боевое задание. Вы, трое, должны любой ценой доставить эти ранцы в комплекс и передать их Хранителю О'Носу. В ранцах находятся очень ценные материалы для изготовления амулетов. Чтобы их получить, наши маги и Стражи рисковали своей жизнью. Задача для остальных: охрана и сопровождение груза. Вероятный противник: некроманты, адепты Гильдии убийц, называющие себя Детьми судьбы, тусуры, это костяные големы некромантов. Кроме этого, вы можете столкнуться с различными тварями, населяющими опустошенные земли Свободных территорий. Старшим на время проведения операции назначаю Стража Пучка. Все его распоряжения и команды выполнять беспрекословно, от этого зависит ваша жизнь. О выполнении поставленной задачи доложить непосредственно Хранителю О'Носу.

- Есть, - ответил Пучок.

Студенты прониклись моментом.

Я ещё немного понаблюдал со стороны, как Пучок разделил магов на четыре группы, назначил среди них старших. В общем, правильное решение, этим он как минимум повысил их управляемость. Пожелав Пучку удачи, я вернулся в особняк и начал готовится к выходу из Мекана для активации порталов. Проверил заряды Бебута и Мухи, а Лесоруб, мучавшийся из-за того, что Стражи не могут разорваться и обеспечить мне охрану у каждого портала, помог подтянуть и удобно разместить мою амуницию и снаряжение. В ранец загрузил пару десятков главных амулетов связи для их передачи представителям власти в городах, где предстояло активировать порталы. Судя по информации королевской канцелярии, таковых в Ленне насчитывалось около девяти десятков. Раздав последние ценные указания Стражам, я отбыл.

Перемещаться пришлось по такому же варианту, как и раньше, когда я добирался из Кулона в Мекан. То есть перенос в пределах видимости, потом следующий и так далее, пока я не прибыл в первый город, который назывался Венец. Странное название для города, ну да ладно. Там я понял, что сделал глупость, решив самостоятельно передать мэрам главные амулеты связи. С активацией портала все прошло штатно, а вот на поиски и инструктаж городского головы Венца я потерял более получаса. Этот голова уже знал от посыльного из канцелярии о необходимости взятия городского портала под охрану, но информация о развертывании средств связи до него дошла в сильно искаженном виде. Потеряв с ним столько драгоценного времени, я решил, что буду заниматься только порталами, а главные амулеты связи с копиями личности Хранителя пусть уже размещают курьеры королевской канцелярии. Пришлось вернуться в Мекан, встретиться с Литоном и пояснить ему суть проблемы. В конечном итоге я потратил ещё около часа на инструктаж нескольких курьеров, которым Литон поручил размещение по городам королевства наши управляющие амулеты. Убедившись, что они поняли все требования по хранению и бережному обращению с амулетами, я вручил им все приготовленные артефакты и договорился с Литоном, что по мере активации порталов, он будет своевременно направлять в города, где размещены портальные площадки, по курьеру с артефактом и соответствующей охраной. Не все же мне самому делать?

В итоге, за день сделано было очень мало, а закончился он и вовсе моим испорченным настроением, когда ещё в одном городке я обнаружил, что на месте портала предприимчивые горожане построили свинарник. Я разбушевался, сжег несколькими файерболами ветхое строение и очистил портальную площадку Песчаным коловоротом. Правда, дождался, пока подгоняемый солдатами хозяин эвакуировал своих лопоухих, возмущенно похрюкивающих и повизгивающих питомцев.

Абсолютно разбитый, я плюнул на дальнейшие планы на этот день, перенесся обратно в особняк, на скорую руку поужинал и завалился спать.

Следующим утром дела опять навалились со страшной силой. О'Тил так и не появился, что начало меня тревожить ещё сильнее. Зато на связь вышел Рон, который вкратце сообщил, что в Кулоне все в порядке. Ему удалось нанять нескольких ветеранов. Их он озадачил скупкой магических материалов, которые поисковики доставляют из Потерянных, увы, земель. Кроме этого, Рон удачно попал на вернувшийся в Кулон отряд поисковиков, пятеро из которых попали в Свободных территориях под действие Облака преобразования. Этих поисковиков Рон через пару дней готовил к отправке с големом в комплекс, так что вскоре пополнение ожидало и Стражей. Рон выразил мнение, что ему желательно в ближайшее время посетить ещё несколько приграничных городков, в которых также имелось несколько отрядов поисковиков, что я, и Хранитель одобрили. Я предупредил Рона, что сегодня или завтра его посетит Пучок и передаст ему дополнительную сумму денег. В общем, хорошо, что у Рона все хорошо. На прощанье я ещё раз похвалил его за удачный выбор нашего работника, Лики, которая получила пост управляющего торговым домом. По-моему, Рон смутился, но явно был рад.

Не успели мы договорить, как в особняк прибыл курьер из посольства княжества Волта, что меня несколько озадачило. Курьер передал предложение посла о встрече. Понятно, о чем меня предупреждал О'Ши, местную прессу я тоже просматриваю и сразу понял о каких внешних врагах королевства мне говорил глава магической академии.

С курьером я передал волтскому послу согласие на встречу во время торжественного открытия представительства торгового дома "Стил", которое Лика запланировала через четыре дня. Посещать посольство у меня желания не было, да и в особняк О'Тилов приглашать чужих я не хотел.

Разобравшись с делами, я вновь взялся за активацию порталов.

Четыре дня пролетели незаметно. Каждый вечер я обессиленный возвращался в особняк, где ещё приходилось полностью расходовать свой магический резерв на зарядку и доработку амулетов. Хранитель в конечном итоге заявил, что такое расходование сил пошло мне только на пользу, магический резерв стал восстанавливаться ещё быстрее. Заодно я отточил до совершенства пользование своими энергетическими щупальцами, которые стали незаменимым инструментов в ходе создания артефактов. Все оговоренные с Леннаром амулеты были ему доставлены, а имеющиеся в королевстве порталы активированы. Курьеры Литона заканчивали размещение на территории Ленны управляющих амулетов связи, что не могло не радовать меня и Хранителя. Огорчало только отсутствие О'Тила и бездействие некромантов. И я, и Хранитель сходились во мнении, что отсутствие активных действий со стороны некромантов и Детей судьбы говорит только о том, что они замышляют что-то грандиозное, а мы совершенно не знали, к чему надо готовиться. Да, за время моей работы вернулся Пучок, который кроме голема Веера лезвий привел ещё одного рабочего голема. Эта модификация голема была специально адаптирована магами Свободных территорий для тонкой и искусной работы, что позволило нам подготовить несколько разных вариантов внешнего вида амулетов. От незатейливо простых до изысканно богатых. Естественно, с разными ценовыми категориями, но с одинаково высоким качеством магической составляющей. Так что, когда Лика сообщила, что торговый дом и лавка готовы к открытию, я отправил ей под охраной Стражей первую партию артефактов.

На открытие торгового дома собралось много представителей деловых кругов Мекана, были здесь и несколько послов, в том числе и княжества Волта. Слухи о необычных амулетах, позволяющих общаться на значительных расстояниях, будоражили воображение людей.

Торжественную программу разработал лично я. Вход перекрыли красной ленточкой, а фасад украсили цветочными гирляндами. Все бы ничего, меканский народ привык и не к таким зрелищам. Но! Ленточку мы прикрепили к рукам обоих големов Веера лезвий, которые замерли по сторонам от входа в торговый дом. Начищенные до зеркального блеска боевые големы бросали веселые солнечные зайчики в собравшуюся толпу. Кузнец, приводивший их внешний вид в порядок, намеревался устранить с корпусов голнмов все следы от боевых плетений некромантов и ударов тусуров, но я специально попросил его оставить несколько свежих повреждений. И затея сработала. Мощные големы с боевыми ранами служили напоминанием всем будущим клиентам, что молодой торговый дом далеко не беззащитный. Особенно этому содействовало то, что я попросил Хранителя время от времени двигать закрытыми шлемами големов, создавая у собравшихся впечатление, что големы настороженно оглядывают толпу. Не знаю, что там Хранитель дополнительно использовал, но когда невидимый взгляд голема скользнул мимо меня, я почувствовал секундную волну холода, казалось, пронзившую меня насквозь.

Хранитель увидел эффект от своих действий, не смог удержаться и ехидно сказал:

- Не только мои отдельные ученики могут плетения типа Абсолютного холода использовать, у меня тоже творческая натура и созидательная жилка присутствует. Как так у вас говорят, есть ещё порох в пороховницах!

- И ягоды в ягодицах, - автоматически ответил я.

- Что? - с притворным негодованием отреагировал Хранитель.

Мы не выдержали и одновременно рассмеялись.

Интересы короля представлял герцог Литон, который выступил с красивой речью и сказал много хороших слов о том, какие перспективные компании сегодня начинают свою работу в королевстве. Его сообщение о том, что на всей территории Лены с завтрашнего дня начинает коммерческую работу сеть стационарных порталов вызвала не меньший фурор, чем сообщение о возможности общаться практически на всей территории королевства по амулетам связи.

Под восторженные крики из толпы, мы с Литоном торжественно перерезали красную ленточку, затем зардевшаяся Лика, которой я вручил огромный букет цветов, а на ушко шепнул, что их просил передать Рон, пригласила всех собравшихся осмотреть торговые залы.

Когда Лика показала мне удобный кабинет для переговоров, я в очередной раз похвалил наш удачный выбор. Кроме помещений для работников, на втором этаже также были хорошо оборудованные кабинеты и пара комнат отдыха для владельцев.

Посол Волта, бросавший неприязненные взгляды на герцога Литона, был одним из первых, кто напросился на приватные переговоры. Он не стал долго ходить вокруг да около, а почти сразу, как мы расположились в кабинете для переговоров, предложил мне за громадную сумму и гражданство продать княжеству технологию изготовления амулетов связи. Мой невинный вопрос, может княжество Волта в его лице ещё чего-нибудь желает, посол принял за чистую монету и начал перечислять известные ему артефакты и технологии магов Свободных территорий.

Пришлось его прервать. Вежливо. Сообщить ему, что среди магов Свободных территорий предателей никогда не было. Посол вспылил и начал мне угрожать. Послушав его пару минут, я вызвал Лесоруба, который появился в кабинете, уже приняв боевую трансформацию, что чуть не привело к загрязнению окружающей среды со стороны испуганного посла. Волтанец поспешно ретировался, а я переговорил с Литоном по поводу предложения дипломата. Оказалось, что предложение посла совершенно не удивило герцога. Обсудив с ним необходимые меры безопасности для торгового дома и бесперебойной работы порталов, я провел ещё несколько встреч с представителями деловых кругов. Все хотели больших партий амулетов. Пару торговцев зондировали почву по поводу возможности приобретения боевых големов. Другим были нужны наши артефакты на основе морионов. Всем пришлось отказать. По амулетам связи я сослался, что пока амулеты продаются только в розницу, так как это последняя разработка и количество пока ограничено. Но, в ближайшее время производственные мощности будут расширяться, тогда и оптовые поставки можно будет обсудить. На самом деле, нам с Хранителем ещё предстояло разработать стратегию развития предприятия, включая и создание переговорных пунктов. А по боевым големам и артефактам говорил всем сразу, что пока мы работаем только для армии Ленны. Однако, чтобы не терять перспективные контакты, вскользь упоминал, что война скоро закончится, тогда частично и военные артефакты станут доступны... Торговцы понимающе ухмылялись и договаривались о повторных встречах.

В целом, мне самому понравилось, как все прошло. Местная газета 'Меканские известия' в этот же день распространила спецвыпуск о торжественном открытии торгового дома 'Стил'. Из выпуска откровенно торчали уши королевской канцелярии, а во всю лицевую сторону читателям довольно улыбались, пожимая друг другу руки, герцог Литон и Рост, маг Свободных территорий.

На следующий день я планировал отправиться в комплекс, чтобы оценить процесс подготовки магов и помочь Хранителю с операциями по увеличению магических резервов и излечению новых Стражей от спор серого гриба. К тому же я хотел в спокойной обстановке спланировать с Хранителем наши дальнейшие шаги по поиску и активации комплекса по производству големов. И главное, там я надеялся дополнительно заняться изучением доступной части дневников Лордана, чтобы найти вариант для помощи О'Тилу.

Но обстоятельства сложились иначе.

После завтрака со мной связался Литон и сообщил, что в канцелярии сработали амулеты - Детекторы некромантов, которые мы с О'Тилом там ранее установили. Герцог сказал, что клерк, на которого среагировали амулеты, задержан. Хранитель, имеющий полный доступ к Детекторам, подтвердил наличие на клерке уже известного мне плетения некромантов, Пыльцы смерти.

Попросив Литона не допрашивать клерка без моего участия, я сообщил Стражам о том, что немедленно переношусь в канцелярию. Лесоруб тут же сказал, что при таком мероприятии необходима серьезная охрана.

- Да, Рост, - сказал он, - у меня четкие инструкции от Рона по таким вопросам. Синий Глаз остается на охране особняка, все остальные Стражи и оба боевых голема немедленно выдвигаются к королевской канцелярии. Прошу, Рост, без нас к задержанному не приближайся и допрос не начинай, - твердо и непреклонно закончил Лесоруб.

Пришлось согласиться. Стражи с големами выдвинулись к канцелярии, а я перенесся прямо в кабинет Литона, где герцог рассказал мне подробности задержания пособника некромантов.

Прошло всего несколько минут, когда Хранитель резко вышел на связь.

- Рост, Стражи атакованы! Есть раненые, Стрела погиб! - быстро затараторил О'Нос, - нападение осуществлено прямо возле трактира, где ты заказывал еду!

Больше не слушая Хранителя, я перенесся к трактиру, активируя магический щит и Бебут. За доли секунды оценив обстановку, я в первую очередь напитал мощным притоком энергии магические щиты оставшихся в живых Стражей. Да, кроме Стрелы, погиб и Пучок. Они так и не успели перейти в боевую трансформацию, настолько нападение оказалось мощным и внезапным. Радар показывал множественные цели, но Хранитель смог четко опознать среди них всего двух тусуров, и то, только благодаря тому, что мы уже сталкивались с амулетами, скрывающими их сущность. Все остальные цели могли оказаться как нападающими, так и мирными жителями. А нет, из облаков дыма к Лесорубу, единственному Стражу, оставшемуся на ногах, вынырнула пятерка вооруженных людей. В следующую секунду они атаковали его, но Лесоруб уже принял боевую трансформацию и резко сам начал наседать на нападавших. Я перенесся на помощь к раненому Пискуну. Страж, одна нога которого была оторвана взрывом чудовищного фугаса, уничтожившего големов, Стрелу и Пучка, закончил с моей помощью перетягивать себе культю жгутом, потом отбросил с груди покореженные обломки кирасы из помощников. С перекошенным лицом, в дымящейся одежде Пискун привстал на одном колене, увидев приближающихся прыжками тусуров.

Время замедлилось.

Оба тусура в прыжке попадают под действие плетения Абсолютного холода, несколько жгутов плазмы Огненного кнута бьют в двоих из нападающих на Лесоруба. Мои энергетические манипуляторы попарно впиваются в тела еще двоих, а Палаш Лесоруба, полыхнув призрачным лезвием, приближается к груди пятого из атакующих. На тлеющем клапане нагрудного кармана комбинезона Пискуна вспыхивают языки пламени, а в сторону медленно приближающихся к земле обледеневших тусуров я активирую громадный Песчаный коловорот.

Время вернулось в обычное русло.

Оба тусура гулко бьются о мостовую, их тела покрываются сеткой мелких трещин. В них тут же вонзается Песчаный коловорот, разнося по округе облако мелких ледяных осколков их тел. На месте нападавших, в которых ударил Огненный кнут, бушует плазма, рядом с этим местом потрескивают и заворачиваются от жара две пустые кожаные оболочки, оставшиеся от Детей судьбы после воздействия моих щупалец. Лесоруб с бешенным лицом несколькими ударами разрубает тело пятого нападающего на куски. Пискун ладонью хлопает по своему комбинезону и тушит загоревшийся клапан кармана. Мы встречаемся взглядами.

На периферии сознания что-то бормочет Хранитель.

В этот момент под мостовой, где мы отразили атаку, взрывается ещё один мощный фугас. Сквозь разлетающиеся куски брусчатки и языки пламени я ощущаю, что щиты Лесоруба и Пискуна не выдерживают мощнейшего динамического удара, гаснут, вместе с ними гаснут сознания Стражей, разорванных взрывом на части.

Мой щит держится невероятными усилиями организма, магический резерв тает с каждой секундой. Место засады погружается в бушующее облако раскаленной плазмы. Щит выдерживает, я невредимым выхожу из огня, хотя ботинки уже начали дымиться, а в нос бьет запах паленой курицы.

В этот момент из окон близлежащих домов вылетает десяток стрел.

Отчаянное усилие.

Время замедлилось.

Приближающаяся костяная стрела пронзает магический щит, как будто его не существует. Стрела из кости фосса, животного, которое полностью инертно к магии. В последний момент энергетический манипулятор, став материальным, отбивает эту стрелу, другое щупальце отбивает вторую.

Дальше я осознаю, что со спины абсолютно не прикрыт и в следующий миг спину пронзает резкая боль, а из груди выдвигаются, пробивая кирасу, три наконечника костяных стрел.

Время вернулось в обычное русло.

Легкий толчок, пронизывающая боль и ещё пять стрел вонзаются в мое тело.

'Как все не вовремя', - стучит в голове бредовая мысль.

Мой магический щит рассеивается, вместе с болью приходит слабость. Я падаю на колени. Передо мной внезапно появляется ещё пара тусуров. Один из них резко взмахивает костяной конечностью, в глаза бьет импульс отразившегося от клинка света.

Легкий шлепок по моей шее.

Боль уходит, а моя голова падает на каменную мостовую, верх, низ, я теряю ориентацию в пространстве. Когда моя голова останавливается, через открытые глаза мозг бесстрастно фиксирует, как заваливается мое тело, а второй тусур бросает на него какой-то предмет. На мостовой темнеют пятна крови.

Через секунду тело, лишенное магического щита, превращается в пепел под воздействием выплеснувшегося из предмета облака плазмы.

Возле лица появляется нога тусура, костяные пальцы плотно охватывают мою голову, плотно вдавливая кожу, ещё не потерявшую чувствительность.

Покачиваясь напротив ноги тусура, я понимаю, что костяной голем куда-то идет. Все. Боль вернулась. Сознание уходит. Я четко осознаю, что умираю. Жаль...

Осколками сознания ощущаю, как в затылок бьет волна огня, который полностью охватывает тусура. От нестерпимого жара мои глаза лопаются. Все. Сознание исчезает окончательно.

Поисковик Рон. Дела в Кулоне.

Мир моргнул.

Рон осмотрелся. Да, барон Тито ответственно подошел к охране портала. На Стража уставилось сразу шестеро хорошо вооруженных солдат. Один из них, лишенный одного уха ветеран, видимо, старший караула, шагнул к Рону и сказал:

- С прибытием в Кулон, если не ошибаюсь, вы Страж Свободных территорий?

- Именно так, - ответил Рон, - барон Тито в городе?

- Да, в ратуше, - солдат указал рукой за спину, - доложить?

Рон секунду промедлил с ответом. Вообще-то, он планировал сначала посмотреть, как идут дела в их кулонском особняке, а нового городского голову посетить уже завтра с утра. Хотя... Хотя, Тито наверняка уже сегодня будет проинформирован о возвращении Рона в Кулон, и может обидеться, что Страж был рядом и не зашел, так сказать, засвидетельствовать свое почтение городской власти. А так как Рону предстояло сделать в этом городе много дел, и от хороших отношений с бароном тоже многое зависело, Рон решил посетить ратушу незамедлительно.

- Докладывай, - ответил Рон, - я к барону и собирался.

Солдат посмотрел на одного из своих подчиненных и указал ему глазами на ратушу. Тот понятливо кивнул и, придерживая рукой болтающийся на боку клинок, убежал к ратуше.

Рон сошел с портальной площадки и остановился рядом с солдатом. Ветеран махнул головой в сторону ратуши, в дверях которой уже скрылся посыльный, и доверительным тоном сказал:

- Доложить, не доложить, это я так, больше по привычке спросил. Барон Тито не чета прошлому голове, у нас сейчас порядок и дисциплина. Так что я все равно обязан был доложить о срабатывании портала. Тем более, вы первый, кто за эти дни здесь появился.

- Ничего, через несколько дней, - поддержал разговор Рон, - сеть порталов заработает по всему королевству. Наши маги сейчас над этим работают. В Мекане, например, уже все порталы активированы.

- А правда что некроманты хотели столицу захватить? - спросил солдат, - у нас тут со вчерашнего дня все командиры на ушах стоят, говорят, что чуть ли не война началась. Тито о наборе добровольцев объявил. Точно пока никто ничего не знает, а слухи такие, что черные чуть ли не целый квартал в Мекане вырезали. И костяные големы вроде тоже в нападении применялись?

- Тусуры, - поправил его Рон, - да, правда. Битва была жесточайшая. Много погибших. Некроманты ударили неожиданно, мы с трудом отбились. Даже Леннар в сражении участвовал. Только когда наши маги вражеские порталы накрыли, стало ясно, что столица устоит. И то, всю ночь восточный квартал от некромантов зачищали.

- Хммм, зачищали, - как эхо повторил ветеран, оглядывая мощную фигуру Рона, задержал взгляд на рукоятке Палаша, задумчиво посмотрел на Муху, - так что, мы теперь вместе?

- Вместе, вместе, - ответил Рон, - вам скоро объявят. Король и наши маги заключили соглашение о совместных действиях, да и вообще, Леннар объявил Свободные территории братской страной. А у вас тут какие новости? - поинтересовался в свою очередь Страж.

- Ну, некроманты у нас не появлялись, - ответил солдат, - а так, городок постепенно приходит в себя после ваших похождений, правда, казармы пока ещё не восстановили. Нет, нет, - добавил ветеран, увидев вопросительный взгляд Рона, - к вам претензий нет. Все ж понимают, что во всем черные виноваты.

- Ладно, увидимся, - сказал Рон и направился ко входу в ратушу.

За это время, пока он болтал с ветераном, Тито наверняка уже предупредили о нем.

И правда, не успел Рон подняться по ступенькам, как на входе появился сам городской голова.

- Барон Рон, - сказал Тито, протягивая Стражу руку, - рад вашему возвращению в Кулон.

- Взаимно, барон, - ответил Рон, крепко пожав руку Тито, - не стоило беспокоится, я бы спокойно нашел ваш кабинет. Бывали уже...

- Да помню, я, помню, - улыбнулся Тито, - прошу, заходите. Я распоряжусь, чтобы нам подали горячий травяной настой. Или желаете чего покрепче? - барон вопросительно посмотрел на Рона.

- Спасибо, - ответил Рон, - настоя будет достаточно.

А в кабинете головы многое изменилось, отметил Рон, присаживаясь в удобное кресло. Одна стена, там, где раньше висели картины в дорогих и элегантных рамках, сейчас была задрапирована шторой. Портрет Леннара на стене за спиной барона тоже претерпел изменения. Раньше король Ленны был изображен в богатой одежде и с самодовольным лицом, сейчас же на посетителей городского головы взирать суровый воин в боевых доспехах.

- Литон сообщил мне о событиях в столице, - продолжил разговор Тито, - насколько я понял, вы принимали непосредственное участие в отражении атаки некромантов?

Рону пришлось подробно рассказать барону о нападении на столицу. Когда Страж закончил, Тито напряженно потер пальцами свою переносицу и спросил:

- Так что..., война?

- Да, - ответил Рон, - и Леннар, и наши маги считают, что черные, как их тут у вас метко назвали, не отступят.

- Но почему? - переспросил Тито, - что им надо сейчас?

- Барон, - пожал плечами Рон, - я такой же солдат, как и вы. Видимо, есть причины. Могу только добавить, что Рост предполагает наличие разветвленной сети пособников некромантов на территории королевства. События и в Мекане, и здесь в Кулоне прямо указывают на это. Черным также помогают адепты Детей судьбы. Они минимум два раза участвовали в нападениях на магов Свободных территорий, даже не два, а три раза, - добавил Рон, вспомнив, что адепт Гильдии убийц также атаковал Роста у дома поверенных в Мекане.

- Да, - задумчиво произнес Тито, - надо вырабатывать какие-то результативные меры противодействия. А у меня больше военного, чем розыскного опыта.

- Здесь, - ответил Рон, - я, к сожалению, вам помочь не смогу. Знаю, что наши маги передали Литону несколько артефактов, которые позволяют определить наличие на человеке плетений некромантов, например, Пыльцы смерти.

- Уже что-то, - кивнул Тито, - ладно, я переговорю с Литоном, может нам выделят этих артефактов, да и человека надо бы по розыскной части в Кулон определить. Все к одному, и гарнизон ещё без мага остался, - в сердцах сказал барон, - нет, не верится мне, что черных здесь больше нет. Ладно, барон, - добавил Тито, - я так понял, вы вернулись в наш город не для того, чтобы меня повидать. Какие планы, чем могу помочь? Не стесняйтесь, и Литон просил оказывать полное содействие магам Свободных территорий, да и я сам, после вашего героического участия в отражении атаки некромантов на Мекан, готов помочь во всем. Так что, говорите.

- Спасибо, барон, - ответил Рон, - какое там героическое участие. Мы просто делали свою работу. А насчет моих планов, то все достаточно просто. Рост договорился с Леннаром о возможности набора добровольцев из граждан Ленны для службы в рядах Стражей Свободных территорий. Насколько я знаю, сам король даже выделил студентов нескольких курсов столичной магической академии для обучения по методике наших магов. В Кулоне я также должен организовать скупку у поисковиков артефактов и магических материалов для амулетов, которые Свободные территории уже начали поставлять армии Ленны. Да, - добавил Рон, - чуть не забыл. Рост говорил, что уже через несколько дней будет полностью активирована сеть порталов по королевству. Одновременно с этим, по всей Лене заработают и амулеты связи.

- Прекрасные новости, - выразил свое мнение Тито, - а эти ваши амулеты, это нечто! Мне бы ещё с десяток, для городских стражников и пограничных застав, я бы мог значительно повысить боеготовность моих солдат!

- Думаю, с этим я смогу помочь, - улыбнувшись, ответил Рон, - в ближайшее время будет несколько поставок для армии Ленны и нашего столичного представительства, так что я дам запрос на пару десятков для вас. Неделя, другая, и вы их получите.

- Приятно с вами иметь дело, - улыбаясь, сказал Тито, - у меня предложение. Мы с вами, барон, солдаты, так что предлагаю перейти на ты, А все эти возвышенные речи оставим напыщенным столичным прохвостам.

- Принимается, - ответил Рон, - в принципе, у меня все. Сегодня разберусь с обстановкой в кулонском представительстве, а завтра приглашаю тебя, Тито, на ужин. Наш местный повар, как я помню, удивительно вкусно готовит.

- Спасибо за приглашение, - ответил барон, - я буду.

Попрощавшись с Тито, Страж отправился на базу, как Рост называл кулонский особняк, доставшийся магам Свободных территой от бывшего городского головы.

Несколько горожан, попавшиеся на пути, разглядывали Стража, увешенного артефактами, принимая его, видимо, за обычного поисковика. Хотя, торчащий за спиной Рона тубус Мухи и нестандартный ранец, заставили пару из них, видимо, слышавших о судьбе одного из отрядов, ставших Стражами Свободных территорий, задумчиво наморщить лоб. Не встретив знакомых, Рон прибыл на преображенную территорию особняка. На месте временной металлической ограды, которую големы собрали ещё когда Рон в прошлый раз был в Кулоне, сейчас возвышалась мощная каменная стена с острыми металлическими штырями. Рабочий голем, оставленный Ростом на базе, времени зря не терял. И когда же он все успел! Вот молодец! Кованые ворота, хоть и позволяли увидеть аккуратную лужайку перед домом, но толщина их прутьев говорила, что враг не пройдет. Да, точно не пройдет. Молчаливым подтверждением этому служила грозная фигура голема Веера лезвий, выглядевшая абсолютно чужеродным предметом посреди зелени ровно выкошенной травы на площадке перед домом.

- 'Если по-другому расставить его руки, а потом выкрасить голема белой краской, то вполне сойдет за скульптуру могучего древнего воина', - усмехнувшись, подумал Рон.

Как только Страж появился в поле зрения голема, тот резко повернул свой сплошной шлем в его сторону. После секундного промедления, голем, шелестя сочленениями суставов, быстро приблизился к воротам, открыл для Рона специальную дверь и отступил в сторону, давая ему войти.

Страж вошел, сделал несколько шагов и остановился. Голем закрыл дверь и развернулся к Рону. Несколько секунд Страж вглядывался в прикрытый броней шлем голема, пытаясь в очередной раз представить себе, как устроено это существо. Или механизм? Или ещё что-то?

Голем не дал Стражу возможности продолжить осмысливание этой проблемы бытия. В голове Рона прошелестели лишенные эмоций слова:

- "Принято указание от Хранителя. Страж Рон, поступаю в твое распоряжение. Текущие задачи согласно установленной приоритетности: охрана представительства Свободных территорий, охрана рабочего голема, охрана наемного обслуживающего персонала. Активные действия по команде Стража Рона или Хранителя.".

Рон вздрогнул от неожиданности, хотя совсем недавно уже имел подобный опыт общения с големом в Мекане.

- "Задачи подтверждаю", - мысленно ответил Страж.

Голем подтвердил получение команды, безмолвно постоял ещё пару секунд, резко развернулся все корпусом и зашагал обратно к лужайке.

На входе в дом Рона встретил один из двух слуг, которые вместе с поваром решили не менять место работы. Рон, сбросив в оружейной на первом этаже лишнюю амуницию и снаряжение, проинспектировал особняк. Все помещения были чисто убраны, а повар, в отсутствие хозяев, которых надо кормить, навел просто идеальный порядок на кухне.

Пока готовился ужин, Рон занялся планированием своих дел на завтра. С утра он хотел посетить кулонский базар, на котором предполагал повстречать знакомых поисковиков, чтобы довести до них предложение магов Свободных территорий. У отрядов поисковиков на базаре был целый торговый ряд, где многие лично выставляли на продажу свои находки из Потерянных земель. Некоторые, более удачливые отряды имели на базаре своих постоянных представителей, в основном ветеранов, которые из-за ранений или травм уже не могли ходить в походы. Естественно, на самом базаре действительно ценные артефакты и другие находки на продажу никто не выставлял, поисковики придерживали их до прибытия в город скупщиков, которые могли дать нормальную цену. Хотя, та цена, которая в Кулоне считалась нормальной, в столице повышалась в несколько раз.

Вспомнив, какой завтра будет день недели, Рон недовольно поморщился. Разговор с представителями поисковиков это хорошо, но Страж также хотел пообщаться и с командирами отрядов, а завтра это сделать не получится. Обычно раз в неделю руководители поисковиков собирались около полудня в трактире "Однорукий голем" для того, чтобы обменяться информацией о новых тварях и опасностях Потерянных земель, договориться о совместных выходах. Следующая такая встреча должна была произойти через два дня. Конечно, по вечерам в "Одноруком големе", да и в другом излюбленном месте встреч поисковиков, трактире "Первый амулет" можно было застать многих поисковиков. Но в это время они отдыхали, зачастую набираясь хвосторубом сверх всяких мер. Несмотря на это, Рон все же планировал и посещения трактиров по вечерам, ведь в доверительных беседах с раскованными отдыхом и выпивкой поисковиками тоже многое можно было узнать. Кроме этого, Рон хотел встретиться со знакомыми ему ветеранами и торговцами, которые пользовались в Кулоне авторитетом и могли посодействовать Стражу в привлечении людей на службу Свободным территориям.

Повар превзошел сам себя. Рон с усилием отвалился от стола, заставленного всевозможными блюдами, съесть которые под силу было разве что трем, четырем взрослым мужчинам. Подхватив большую кружку парящего, горячего травяного настоя, Страж вышел во двор, чтобы насладиться вечерним воздухом.

Обнаружив, что расторопный слуга уже вынес во двор столик и пару кресел, Рон с удовольствием расположился в одном из них.

Все же Страж ощущал себя в Кулоне гораздо комфортней, чем в столице. Чувство возвращения домой навевало спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

Рон, отпивая маленькими глоточками душистый настой, потянулся, довольно улыбнулся и расслабился.

На Кулон опускались сумерки, жизнь затихала. Где-то от соседей доносился приглушенный расстоянием лай собак, звяканье инструментов, да и другие звуки, сопровождающие окончание очередного рабочего дня.

Вдалеке хлопнула входная дверь и до Рона долетели слова перекрикивающихся соседок:

- Селя, твой из трактира пришел?

- Нет, чтоб он сдох, а твой?

- А мой пришел, чтоб он сдох рядом с твоим!

Рон не выдержал и рассмеялся. В Кулоне ничего не меняется...Провинция, однако...

Допив настой, Рон ещё немного посидел на воздухе, раздумывая о Лике. Страж несколько раз порывался связаться с ней, но в последний момент передумывал, убеждая себя, что не надо торопить события...

- 'Все, завтра много дел', - решил Рон и отправился спать.

Утро началось с плотного завтрака. Насытившись и выйдя во двор, Страж поймал себя на мысли, что он совершенно не спланировал тренировки. Реакция и скорость оборотня Потерянных земель - это, конечно, замечательно. Но выводы, которые Рон сделал из последних столкновений с черными воинами, свидетельствовали о том, что владение телом и клинком необходимо постоянно не только поддерживать, но и улучшать. Да, один, два черных не создадут большую проблему для измененного Стража, но согласованные действия нескольких воинов некромантов могут создать вполне реальные проблемы. Так что Рон решил внести дополнение к своим планам, которое требовало найти в Кулоне хорошего инструктора по владению клинком. Жаль, конечно, что такого рода полноценной школы в Кулоне никогда не было, зато в городе всегда было большое количество опытных ветеранов, которые время от времени набирали группы новичков, решившихся вступить в отряды поисковиков.

Базар встретил Рона шумом и гамом многоголосой толпы. Проталкиваясь к торговому ряду поисковиков, Страж увидел Фантома, одного из местных старьевщиков. Этот болтун, кроме торговли разным барахлом на базаре, предпочитал по вечерам набиваться за стол к подвыпившим поисковикам, отмечающим очередное возвращение из Потерянных земель. И делал это настолько искусно, в смысле, появлялся за столом, когда отдыхающие поисковики уже были не против, и исчезал, когда вот-вот могли появиться проблемы, что среди поисковиков его только так и звали, Фантом.

И вот сейчас, издали заметив Рона, возвышающегося над другими людьми, Фантом, делая движение рукой, как будто подгребая к себе очередные несколько порций хвосторуба, радостно приветствовал Стража:

- Рон! Рон! Подходи сюда!

- Привет, Фантом, - сказал Страж, которому все равно надо было пройти мимо старьевщика.

Фантом прищурился, пристально разглядывая Стража. До Рона донеся запах дешевого вчерашнего, да нет, видимо, уже сегодняшнего хвосторуба.

Слегка покачнувшись, Фантом сказал:

- Слушай, Рон, или я вчера съел чего-то, что по глазам ударило, но ты вроде как подрос и окреп?

- Да нет, Фантом, каким я был, таким я и остался, - улыбнулся Рон, - а вот ты точно чего-то хорошо поел вчера, хотя, с утра, наверное, тоже? Чего ты такой взбудораженный?

- А, брось, Рон. Я нормальный. Вот лучше смотри, какой шкаф продаю. Смотри, чудо, а не шкаф! Какое качество, формы! Слушай, Рон, купи шкаф! Недорого отдам!

Невысокий шкаф, на который указывал Фантом, явно давно пережил свои лучшие времена. Потрескавшаяся древесина, облезший лак, покосившаяся дверца, и это не полный перечень недостатков, которые просто бросились в глаза Стражу.

- И что я с ним буду делать? - улыбаясь, спросил Рон.

- Ну, повесишь в него одежду, - подумав пару секунд, ответил Фантом.

- Да! А сам, я что, буду ходить голый? - с трудом спрятав улыбку и сделав недоуменное лицо, спросил Рон.

Фантом выпал в ступор после столь очевидных последствий покупки шкафа. Его рука непроизвольно потянулась к потертой фляге, висевшей на боку.

Рон воспользовался паузой, которая обещала затянуться надолго, и двинулся дальше. Через пару минут, встретив по пути ещё несколько знакомых, он попал, наконец, в торговые ряды поисковиков.

Так, кто здесь есть сегодня? Камень, Горбатый, Лагер, хорошо знакомые Рону поисковики. О, за прилавком щурит глаза сам Костяк, работающий сразу на несколько удачливых отрядов Кулона. С ним и поговорим.

Рон, внимательно рассматривая представленные товары, медленно приблизился к прилавку Костяка. Возле него нервничал один из покупателей, пытавшийся сбить цену на массивную чашу из темного от времени металла. Сквозь патину просматривался какой-то затейливый рисунок.

- Костяк, это дорого! - уверенно сказал покупатель, - вы тут совсем цены подняли!

- Не нравится, сходи сам в Потерянные земли, - ответил спокойный Костяк.

- Да в ней же ничего такого нет, - продолжил покупатель.

- Нет, так нет, - флегматично согласился Костяк.

- Костяк, ну скинь хотя бы пару монет! - не отстал покупатель.

- Послушай, Зубец, - не выдержал Костяк, видимо, знавший надоедливого покупателя, - ты шел мимо, иди мимо! Я должен кормить твоих детей? Я и так тебе скидку сделал, ты что, думаешь, ты самый умный? Я тебе говорил, что в том выходе, где её, взяли, - Костяк указал на чашу, - один из поисковиков погиб? Говорил. Цена ниже не опускается! Все, что с того выхода взято, все идет вдове поисковика. Ты думаешь, я не знаю, что ты потом её перекупам продать хочешь? - Костяк явно начал распаляться, - Я сижу на честном проценте, об этом все знают. Скидку на свой процент я тебе дал! Все, Зубец, не доводи меня, разговор окончен!

Костяк действительно был хорошо известен в Кулоне своей торговой репутацией. Когда-то бывший поисковиком, он попал в один из выходов под воздействие вампира, одной из самых страшных тварей Потерянных земель. По крайней мере, так думал сам Костяк, который, переночевав со своим отрядом за Хребтом Мертвых, с утра еле проснулся. Друзья, разбудившие его, едва не зарубили поисковика, обнаружив вместо полного сил мужчины обтянутого кожей скелета. Правда, убедившись, что он жив, поисковики практически на своих руках вынесли Костяка из Потерянных земель в Кулон. Все думали, что он умрет. Лекарь сказал, что Костяк почти полностью лишился жизненной силы и долго не протянет. Но, вопреки всему, Костяк выжил. Слабость, так и не покинувшая его тело, больше не позволила Костяку выходить на поиски артефактов. Но деятельная натура нашла свое применение в торговле. Костяк был предельно честен, имел безупречную репутацию и, как бывший поисковик, хорошо разбирался в артефактах и ценностях, которые добывались в Потерянных землях. Несколько отрядов поисковиков быстро убедилось, что им гораздо выгоднее иметь за небольшой процент своего человека на базаре, чем выделять специально для торговли одного из членов своих команд. Сам Страж тоже имел пару раз дела с Костяком и остался с самыми лучшими впечатлениями.

Конечно, Рон прекрасно знал, что особо ценные находки и артефакты на базар почти не попадали, но Костяк владел связями и информацией, с ним консультировались, зачастую его привлекали как посредника между поисковиками и скупщиками. В общем, где-то такой человек Рону и был нужен для организации скупки даже не артефактов, а магических материалов, которые поисковики добывали с тварей Потерянных земель.

Костяк ещё продолжал что-то недовольно бурчать себе под нос, когда раздосадованный Зубец ретировался, а Рон приблизился к его прилавку и поздоровался.

Торговец хмуро посмотрел на Стража. Потом устало провел костлявой ладонью по лицу.

- А, привет, Рон! Не обращай внимание, тут один стручок мне с утра уже весь мозг высосал, - сказал Костяк.

- Да видел я, - ответил Рон, - слышал, ты ему говорил, что кто-то из поисковиков погиб?

- Да, - согласился Костяк, - Рыжий, ты его должен знать, он из отряда Пола.

- Молодой, рыжеволосый? Он ещё без клинка, только с ножами всегда ходил? - уточнил Страж.

- Ага, он, - отозвался Костяк.

Они помолчали.

- А сколько за чашу хочешь?

- Пять серебряных монет.

Рон достал муадор и протянул его Костяку.

- Вот, для вдовы.

Костяк достал кошель и начал отсчитывать сдачи.

- Нет, Костяк, сдачи не надо, - сказал Рон.

Торговец не возразил, молча кивнул и спрятал золотой в карман.

- Наслышан, Рон, о твоем отряде, - продолжил разговор Костяк, внимательно оглядев Стража, - вижу, люди правду говорят, ты даже внешне изменился. Неужели вы действительно пошли на службу к магам Свободных территорий?

- Правду, правду, - согласился Рон, - и у меня к тебе серьезное предложение есть. Ты как сегодня, когда освободишься?

- День сегодня слабый, - ответил Костяк, - думаю, через пару часов закончу.

- Тогда давай к обеду приходи в наше представительство, где особняк бывшего городского головы знаешь?

- А как не знать, - ответил Костяк, - хорошо, буду.

Попрощавшись с торговцем, который все же заставил Стража забрать как оплаченную покупку потемневшую от времени чашу, Рон ещё с полчаса побродил по торговому ряду. Переговорил со знакомыми поисковиками, посмотрел на выложенный товар. Ничего особого не попалось, артефактов не было в продаже вообще. Закончив бродить по базару, Рон пришел к выводу, что поисковики явно ожидают скорого прибытия в город скупщиков, поэтому основной их добычи из Потерянных земель на прилавках и не было.

Что ж, до обеда ещё есть время, можно было зайти в 'Острый клинок', трактир, где предпочитали собираться в основном ветераны, пограничники и городские стражи. Хозяин трактира, Шило, суровый ветеран, отдавший на службе интересам королевства пару десятков лет своей жизни, был хорошо знаком Рону. Познакомил их Пискун, у которого Шило когда-то был первым наставником в армии. Пискун сильно уважал своего бывшего командира, который, по его словам несколько раз спасал его жизнь. Именно по настоянию Пискуна их отряд пару раз отмечал свое удачное возвращение из Потерянных земель в трактире Шила.

Свернув в переулок, который вел к 'Острому клинку', Рон увидел, как из дверей трактира вышел мужчина, тащивший обеими руками огромную полосатую земляную ягоду. Когда они поравнялись, Рон, кивнув в сторону трактира, спросил у мужчины:

- Шило на месте?

Мужчина с красным от напряжения лицом и выпученными от усилий глазами только сейчас увидел Рона. Услышав его вопрос, он сделал ещё один неровный шаг, вплотную приблизившись к Стражу, и неожиданно сгрузил в его руки земляную ягоду.

Рон машинально приняв ягоду, удивленно посмотрел на мужчину.

Тот облегченно вздохнул, вытащил из кармана грязный платок, вытер вспотевший лоб, сложил платок обратно в карман, развел руки в разные стороны и сказал:

- А я знаю?

После этого выхватил у озадаченного Рона земляную ягоду и кряхтя от усилии потащил её дальше.

- 'Нечего было спрашивать', - улыбнувшись, подумал Рон, продолжив свой путь к 'Острому клинку'.

Шила на месте не оказалось. Слуга сказал, что хозяина с утра ещё не было. Пара знакомых пограничников с той самой заставы, возле которой сейчас действовал стационарный портал, узнали Рона, и он немного поговорил с ними, выясняя обстановку в Потерянных землях. Так и не дождавшись Шила, Страж решил повторно наведаться после обеда.

Костяк прибыл в особняк вовремя. Торговец с интересом пять минут ходил вокруг голема, правда, сперва уточнил у Рона, насколько это безопасно. После обеда, когда Рон рассказал любопытствующему Костяку усеченную версию событий в Мекане, он решил, наконец, перейти к делу, из-за которого и пригласил его на обед.

- Послушай, Костяк, - обратился Рон к торговцу, когда они расположились за легким столиков во дворе, а слуга подал традиционный травяной настой, - ты сейчас на сколько отрядов работаешь?

- На три, - ответил торговец, - раньше было четыре, но что-то у тех поиск не очень удачно складывается в последнее время, поэтому они пока прекратили работать со мной.

- Костяк, в настоящее время я представляю в Кулоне интересы Свободных территорий, - сказал Рон, - и у нас есть к тебе деловое предложение по твоему профилю.

- Я весь во внимании, - улыбнувшись, сказал торговец.

- Я хорошо знаю твою репутацию, - продолжил Рон, - и хочу предложить тебе постоянную работу на Свободные территории.

- В смысле, торговля артефактами и ценностями? - уточнил Костяк.

Рон на пару секунд задумался. Действительно, Рост поручил ему организовать скупку материалов для изготовления амулетов. Но ведь Рост собирался открыть в столице лавку по продаже амулетов. Сам собой напрашивается вывод, что в Кулоне, кроме скупки заготовок со временем можно будет организовать и продажу готовых амулетов.

- Вначале речь идет о скупке магических материалов, которые поисковики приносят из Потерянных земель, - наконец ответил Рон, - а в скором временя, я думаю, в Кулоне будет возможность организовать и продажу амулетов Свободных территорий. Ну, с амулетами жизни и магического щита, которые были сделаны в Свободных территориях ещё до войны ты, естественно, знаком. А сейчас речь идет о новых амулетах, и новых не только по времени изготовления, но и по качеству. Те амулеты, которые сейчас изготавливают наши маги, намного лучше старых, долговечней, надежней и мощнее. О боевых артефактах я вообще молчу. Кроме этого, сейчас у магов Свободных территорий появились абсолютно новые амулеты связи, которых раньше просто не было.

- Так это правда? - не поверил Костяк, - мне говорили, что у нового головы, барона Тито появился амулет, с помощью которого он связывается с Меканом.

- Правда, - подтвердил Рон, - кстати, власти поддерживают деятельность представителей Свободных территорий в королевстве, а Леннар заключил договор о широчайшем сотрудничестве с нами.

- Да, - сказал Костяк, задумчиво посмотрев на Рона, - всегда знал, что у тебя хорошие перспективы, но не ожидал, что ты так далеко пойдешь. Ладно, допустим, я могу взять на себя ту работу, которую ты мне предлагаешь. Но у меня есть пару вопросов.

- Пожалуйста, - отетил Страж.

- Почему ты обратился ко мне? - спросил Костяк.

- Это просто, - ответил Рон, - из-за репутации. Твоя честность известна многим в Кулоне. Конечно, я думаю, многие согласились бы поработать на нас, но у магов Свободных территорий не бывает предателей. Человек, который может обмануть, нам изначально не интересен. Ты слышал, что в Ленне практически объявлено военное положение, что страна находится на пороге войны? Так вот, Свободные территории войны с некромантами не прекращали. У нас суровая дисциплина и жесткое отношение к людям, которые нас обманывают. Кроме этого, - продолжил Страж, - нам также важно то, что ты разбираешься в своем деле и знаешь людей.

- Ответственность за работу меня никогда не пугала, - сказал торговец, - так что по поводу суровых наказаний, Рон, можешь не продолжать. Хотя спасибо, все равно приятно за такую оценку. Следующий вопрос я не могу не задать, - Костяк улыбнулся, - в первую очередь я торговец, какое будет мое вознаграждение?

- А как ты хочешь? - уточнил Рон, - часть от сделок или еженедельную оплату?

- Хммм, - на секунду задумался Костяк, - часть от оборота тоже хороша, но она может сильно колебаться. Сегодня товара много, завтра мало, ты понимаешь. Так что стабильная оплата гораздо интересней.

- Хорошо, сколько ты имеешь в неделю? - спросил Рон.

- По-разному, - ответил Костяк, - от двух до пяти муадоров.

- Думаю, мы могли бы предложить тебе десять золотых в неделю, - уверенно ответил Рон, готовый к такому разговору.

- Заманчиво, заманчиво, - ответил торговец, - я, в принципе согласен. Невыполненных обязательств перед поисковиками у меня нет, а за пару дней я смогу завершить все свои общие дела сними и сосредоточиться только на твоих задачах, - Костяк глухо закашлялся, сипло вдыхая воздух. Когда внезапный приступ кашля закончился, он продолжил, - есть у меня ещё одна просьба, если её можно будет выполнить, я тогда весь с потрохами ваш.

- Слушаю, - сказал Рон.

- Ты сам видишь, что от меня осталось после Потерянных земель, - сказал торговец, - лекари недоуменно крутят головой, говоря, что это чудо, что я вообще выжил. Целители, к которым я обращался, браться за восстановления моего здоровья отказываются. Говорят, что меня спасли небольшие магические способности, которые, оказывается, - Костяк натянуто улыбнулся, - у меня были. О магах Свободных территорий ходит множество легенд и, если они хотя бы на четверть правдивы, возможно, ваши маги смогут мне помочь? При таких условиях я согласен даже на заработок в свои пять муадоров.

- Костяк, - ответил Рон, - ты же знаешь, я воин. За магов Свободных территорий я тебе ответить не могу. Но, если ты будешь работать на нас, я могу тебе обещать, что попрошу Роста, а это самый сильный маг, которого я знаю, чтобы он тебя посмотрел. Оплату оставим все же в десять золотых, ты должен будешь отстаивать только наши интересы. А если ты возьмешь на себя в Кулоне и торговлю нашими амулетами, то, думаю, заработок ещё увеличится. Так тебя устроит?

Костяк ещё пару секунд смотрел на Рона, а потом решительно тряхнул головой и сказал:

- Хорошо, Рон, я согласен. Какие будут основные задачи?

- В первую очередь надо организовать скупку магических материалов из Потерянных земель.

- Объемы? - уточнил Костяк.

- Все доступные материалы, - ответил Рон, - кроме этого, мы заинтересованы в ценных артефактах, которые могут быть на руках у поисковиков. Особое внимание морионам любого вида.

Костяк удивленно посмотрел на Рона.

- В Кулоне не многие могут позволить себе выкупить такие артефакты.

- Средства будут, - ответил Страж и достал специально приготовленный для Костяка кошель с золотом, - это на первое время. Каждую неделю будешь доставлять материалы в особняк... В ближайшие дни я выдам тебе такой же амулет как у барона Тито, чтобы мы могли связываться по мере необходимости.

- Хорошо, - сказал Костяк, - вместе с материалами будет и еженедельный отчет о расходовании и наличии средств.

- Да, это будет нормально, - ответил Рон, - скоро здесь будет постоянный представитель, у которого будут в отношении тебя все указания. Так что за работу!

Рон и Костяк скрепили договор крепким рукопожатием. Прощаясь, торговец сказал:

- Рон, хочу тебя предупредить. Думаю, что скупщикам, которые вот-вот должны приехать в Кулон, скорее всего очень не понравиться, что вы перебиваете им выгодное дело.

- Мы, - сказал Рон.

Костяк поморщился.

- Ну, да, мы перебиваем, - поправился он.

- По этому поводу не переживай, - усмехнулся Рон, - в столице их быстро прижмут, в наших компаниях участвует сам Леннар. А здесь, на первое время, я и сам со ними переговорю в случае необходимости.

- Хорошо, - согласился Костяк, - тогда успехов нам.

- Ты сделал правильный выбор, не сомневайся, - твердо сказал Страж.

Когда Костяк убыл, Рон отправился в "Острый клинок", намереваясь переговорить с Шилом. Ему повезло, хозяин трактира оказался на месте. Рон вкратце обрисовал ситуацию и попросил Шило помочь с поиском людей, которые хотели бы послужить Свободным территориям. Ветеран сразу же поинтересовался судьбой Пискуна и Рон рассказал трактирщику о том, как они попали под Облако преобразования и о возможности излечения магами Свободных территорий поисковиков, попавших под воздействие спор серого гриба. Ведь многие из поисковиков были ветеранами, отслужившими в армии королевства и поддерживали отношения с трактирщиком, и Шило мог бы направить таких к Стражу.

Хмурый трактирщик внимательно выслушал Рона, подробно расспросил его о требованиях к вероятным кандидатам и, удовлетворившись ответами, обещал свое содействие. Узнав, что Рон ищет также постоянного управляющего для представительства, Шило немного подумал, а потом сказал:

- Возраст играет какую-то роль?

- Для управляющего, думаю, нет, - ответил Страж.

- Тогда, - сказал Шило, - полагаю, я мог бы поработать с вами. Что-то засиделся я в этом трактире. Сын вырос, вполне может самостоятельно дела вести. А у вас, что-то мне подсказывает, скучать не придется.

- Вот это дело, - обрадовался Рон, вариант с Шилом был очень удачным.

Договорившись с трактирщиком, что он прибудет в особняк завтра к обеду для ознакомления с задачами управляющего, Рон вернулся в особняк.

Дела сдвинулись, что не могло Стража не радовать. Осталось переговорить с командирами поисковых отрядов и первоочередные задачи в Кулоне можно считать выполненными. А значит, через несколько дней можно будет, убедившись, что представительство заработало, вернуться в Мекан.

Вечером Рон поужинал с Тито. Барон сообщил, что он связывался с Литоном, который пообещал ему отправить несколько человек из канцелярии, имеющих опыт в выявлении Детей судьбы. Герцог также обещал при первой возможности переговорить с магами Свободных территорий по поводу артефактов, позволяющих определять пособников некромантов. Потом Тито, как истинный вояка, долго и подробно расспрашивал Рона о боевых артефактах Свободных территорий, очень уж его впечатлили разрушения, которые он увидел, когда прибыл в Кулон.

На следующий день Рону пришлось с утра отправиться с бароном за городскую стену. Там, в одной из безлюдных балок он показал, как действует Муха. Ничего, пару зарядов не стоят хороших отношений с властями. Барон впечатлился, пару его помощников, которые тоже лицезрели результаты применения этого артефакта восхищенно поцокали языками, после чего они вместе с Тито насели на Стража с просьбами посодействовать в получении от Свободных территорий боевых артефактов.

На обед в особняк прибыл Шило. Хмурый ветеран с интересом рассмотрел голема, познакомился со слугами и переговорил с Роном о задачах по представительству в Кулоне. Шило нисколько не удивился, что Костяк тоже будет работать на Свободные территории, сдержанно похвалил выбор Рона. В конце концов, когда все вопросы по организации работы были оговорены, Шило пообещал сегодня завершить все свои дела, а уже завтра с завтра с утра прибыть в особняк. Потом Рон должен был отправиться с ним в ратушу, чтобы представить его барону Тито как руководителя представительством Свободных территорий на время своего отсуствия.

Перед Роном встал вопрос об оснащении новых служащих Свободных территорий амулетами связи. Поразмыслив над этим, и зная, что все резервы в столице направлены Ростом для армии королевства и открытия торговой лавки в столице, Рон решил, что несколько дней он ещё может с этим подождать, тем более, что пока он находиться в Кулоне и может лично встретиться с Костяком и Шилом для решения тех или иных задач.

Вечером того же дня Страж посетил ещё раз "Острый клинок", где Шило познакомил его с одним из ветеранов, отличным мечником, который согласился заниматься с Роном по утрам на заднем дворе особняка, где была удобная для этого площадка, да ещё и скрытая от посторонних глаз.

Заниматься утром пришлось не принимая боевой трансформации, потому что мечник физически не успевал за движениями Рона. Да и вообще, в начале занятий побледневший Ножны, как звали мечника, хотел отказаться от работы с Роном. Ему хватило пару минут поединка с измененным Стражем, чтобы получить пару десятков касаний тупым учебным клинком. Он согласился на продолжение занятий только при условии, что Страж не будет использовать боевую трансформацию. Рону было важно улучшить свои боевые навыки и он, рассудив, что полученные знания и умение владеть клинком и телом в личине оборотня только улучшатся, легко согласился на такое условие.

После того как Рон вернулся из ратуши, в особняк прибыл Костяк за дополнительными деньгами. С собой он привез значительную партию заготовок для артефактов, и сетовал, что ещё на такое же количество уже имеет предварительную договоренность со многими поисковиками, но деньги уже закончились. Рон выдал ему ещё один кошель с муадорами. Если закупка пойдет такими темпами, то в ближайшие дни Стражу придется связаться с Ростом, чтобы попросить дополнительных средств для работы в Кулоне.

Но этого не потребовалось. На следующий день в Кулон прибыл со значительной суммой золотых Пучок, который возвращался из комплекса после того, как сопроводил в него группу будущих магов Свободных территорий.

Рон искренне обрадовался, когда увидел Пучка. Лекарь с шутками рассказал ему, как он доставил Хранителю толпу ошарашенных новобранцев. К тому же он сообщил, что через пару дней в комплексе будут готовы ещё пару боевых големов, которые Хранитель планирует отправить для укрепления баз в Кулоне и в Мекане. Так что с безопасностью в представительствах вскоре станет полегче. Ещё одной приятной новостью стало то, что кроме курсантов, как назвал Рост будущих магов, Пучок доставил в комплекс большое количество заготовок для артефактов, а Хранитель обещал незамедлительно организовать изготовление амулетов. Так что у Рона появлялись уже два варианта получить необходимые ему амулеты связи, отправиться в комплекс, где забрать големов и готовые амулеты или обратиться к Росту, который тоже найдет возможность выделить для Кулона пару десятков артефактов.

Около полудня, проводив Пучка в Мекан, Рон встретился в "Одноруком големе" с командирами нескольких отрядов поисковиков. В Потерянных землях ничего не менялось, твари попадались так же часто, а находок становилось все меньше. Поисковикам приходилось каждый раз продвигаться все глубже в опустошенные земли, чтобы найти нетронутые места с артефактами, вблизи границы разыскать артефакты становилось все труднее и труднее.

Узнав, что в Потерянных землях объявились старые хозяева, поисковики с интересом выслушали Рона. Впрочем, в своем большинстве, они не выразили особого желания идти на службу Свободным территориям, хотя и обещали подумать над этим, а сейчас только уточнили у Стража, не имеют ли маги каких-либо претензий к поисковикам. Новость Рона о том, что маги Свободных территорий умеют излечивать заражение спорами серого гриба заставила многих призадуматься. Там же, на встрече, Рон узнал, что в город прибыло несколько скупщиков артефактов, но не придал этому особого значения. Один из командиров, только с утра прибывший со своим отрядом в Кулон, задержал Стража после того, как все разошлись. Поисковик сообщил ему, что пятеро его людей как раз в последнем выходе попали под Облако преобразования и сейчас находятся в городке, чтобы попрощаться с близкими, а потом уйти в последний выход в Потерянные земли. Рон договорился с ним, что поисковик соберет своих зараженных товарищей сегодня вечером в трактире "Первый амулет" для встречи со Стражами.

Вернувшись в особняк, Рон застал терпеливо ожидающего его мальчишку, которого послал Костяк с новостью о прибытии в Кулон скупщиков артефактов. Малолетний курьер с важным видом поведал Стражу слова Костяка, что перекупы были очень раздражены появлением сильного конкурента на своей, как они считали территории. Рон поощрил посыльного мелкой монетой, после чего тот, изобразив на лице выражение выполненного долга, смущенно попросил разрешения потрогать голема. Страж сделал вид, что раздумывает над просьбой, а пацан с тревогой замер. А после того, как Рон все же разрешил курьеру осмотреть голема, что мальчишка с восторженным лицом и проделал, Страж понял, что на одного сторонника в Кулоне у него стало больше.

Новость о прибытии в город перекупов не сильно обеспокоила Рона. Надо будет, он вызовет из Мекана свой отряд и они быстро приведут в чувство зарвавшихся торговцев.

После обеда Рон посетил всех родственников Стражей, которые оставались в городе и выдал каждому немалое, по меркам Кулона, денежное содержание.

А вечером Страж отправился в "Первый амулет", где его уже ждали, как и договаривались, поисковики. Товарищи попавших под действие спор серого гриба не оставили их с бедой наедине, поэтому Рона в трактире ждал весь отряд, насчитывающий полтора десятка человек.

Многих из них он хорошо знал, некоторые были незнакомы. Рону пришлось в очередной раз изложить историю своего отряда. К окончанию рассказа, вокруг их столов собралось ещё пару десятков поисковиков, заинтересованно вслушивающихся в слова Стража.

- ... вот такие условия излечения, - сказал Рон.

- А что, нельзя вопрос решить деньгами? - переспросил один их поисковиков с мрачным выражением лица, покрытого красными точками мелкой сыпи.

- Нет, - ответил Рон, - принятие гражданства Свободных территорий, это практически единственное и основное условие излечения, сама процедура подразумевает наделение организма Стража особыми возможностями. Не спрашивайте какими, я и так многое вам рассказал.

- И как, оно, на службе у магов? - спросил другой поисковик, лицо которого наискось пересекал уродливый шрам.

- Да нормально, - улыбнулся Рон, - не скучаем. Хотя, не буду скрывать, опасностей много.

- Ну, опасностями нас не напугать. А платят как? - раздался из-за спины ещё чей-то вопрос.

- Мы на полном довольствии, - ответил Рон, - и денег хватает, чтобы полностью обеспечить наших близких и родственников всем необходимым.

Рон воспользовался паузой в вопросах, чтобы отхлебнуть глоток травяного настоя. В горле совсем пересохло. Так много говорить, как ему пришлось за последние дни, Рон не говорил никогда.

Когда Рон поставил кружку на стол, а поисковик со шрамом хотел ещё что-то спросить, дверь в трактир резко распахнулась, с грохотом ударив по стене.

С улицы зашли шестеро вооруженных мужчин в легких доспехах. Когда они с настороженными лицами полукругом расположились в центре зала, в трактир зашло ещё трое людей. Один из них, уперся злыми глазами в поисковиков за столом, где сидел Рон и спросил в наступившей тишине:

- Ну и где, этот новоявленный стражник мертвой страны?

Рон, ощутив буравящий его спину взгляд, медленно обернулся и спокойно посмотрел на ворвавшихся в трактир людей.

- Перекуп со своими наемниками, - шепнул кто-то со стороны.

В это время к скупщику бочком приблизился трактирщик, вытирая руки о полотенце, заткнутое за пояс.

- Господин Тан, - обратился Черпак, хозяин "Первого амулета" к перекупу, - я вас попрошу все вопросы выяснять на улице. У нас тут приличное заведение...

Его слова были прерваны резким ударом ему в живот стоявшего рядом наемника, среагировавшего таким образом на недовольный кивок головы перекупа в сторону трактирщика. Черпак проглотил окончание фразы и скрючившись от боли упал на пол. Поисковики возмущенно загалдели.

- Так что, где этот слизняк Потерянных земель? - перекрикивая шум, повторил свой вопрос перекуп.

Страж поднялся. Перекуп, зыркая исподлобья своими глазами на Рона, напрягся ещё больше. В это время рядом с Роном встал поисковик со шрамом и сказал:

- Послушай, Тан. У нас так себя чужаки не ведут. Рассчитайся с трактирщиком за причиненный ущерб и выметайся отсюда. Или мы выкинем тебя из города сами.

В подтверждение его слов рядом начали вставать остальные поисковики.

Наемники потеснились к перекупу.

Рон понял, что если Тан не даст обратный ход, без жертв здесь не обойтись. Многие поисковики пришли в трактир налегке, без амулетов и клинков, имея при себе лишь короткие кинжалы. наемники же были просто увешены всевозможным оружием, а их легкие доспехи легко защитили бы их от ударов кинжалов местных.

Рон, приняв решение, рукой подал поисковикам понятный им знак не вмешиваться

Все притихли.

Страж сделал пару шагов вперед и сказал:

- Ты зря наносишь обиду мне, как Стражу Свободных территорий. Этим ты бросаешь вызов многим.

- Да кто ты такой, чтобы учить меня? - раздраженно сказал скупщик, - знаешь, сколько таких пытались влезть в мое дело? Ты отрыжка Потерянных земель, так что убирайся в свою пустыню, пока ещё можешь передвигаться.

- Я тебя предупреждал, - спокойно ответил Страж. В притихшем зале раздались четкие щелчки появляющихся суставов, и Рон, принявший боевую трансформацию сделал шаг вперед. Половицы со скрипом просели под весом его тела. Наемники отшатнулись, скупщик побледнел. По трактиру прокатился ошеломленный вздох поисковиков и других посетителей.

- Оборотень, значит, - выдавил из себя слова перекуп, - да таких оборотней мои люди на куски резали, ещё когда ты под стол пешком ходил.

Он быстро поднял правую руку и опустил её, направив указательный палец на Рона.

Стоявший рядом с ним наемник мгновенно выхватил два клинка, зловеще блеснувшие холодной сталью, и бросился на Рона.

Страж не стал делать попыток уклониться. Наоборот, он сделал ещё один шаг вперед. Его правая рука резко ударила бегущего на него наемника прямо в кирасу. Отброшенный чудовищным ударом, наемник с такой силой разнес ближайший стол и врезался в стену, что за стойкой задребезжала посуда. С потолка на бессознательное тело в треснувшей кирасе просыпались мелкие каменные крошки.

Скупщик скрипнул зубами, поднял обе руки и опустил их, уже указывая на спокойно стоявшего на месте Рона обоими указательными пальцами. С шелестом клинки покинули свои ножны и уже все наемники бросились на Стража.

Рон сделал шаг в сторону, уходя от направленного ему в грудь клинка, присел, уклоняясь от второго. Резкий удар левой руки и коленный сустав ближайшего к нему наемника с хрустом лопнул, а опорная нога согнулась в неестественном положении, подбив вторую ногу наемника. Тело первого охранника ещё не успело упасть на пол, а Рон, пружинисто выпрямляясь, ударил правой рукой второго, по инерции слегка подавшегося вперед. Тело наемника взлетело вверх и с треском впечаталось в потолок.

...Короткий шаг вперед и одновременный удар левой рукой, и ещё один наемник, которому Рон попал в наплечник, закрутившись юлой, резко бьется о деревянный столб, поддерживающий потолок. Неудачно бьется, головой, и, оглушенный падает на пол сразу после тела наемника, отлипнувшего от потолка...

...В зале раздается нечеловеческий вой первого наемника со сломанной ногой...

Оставшиеся на ногах солдаты перекупа переглянулись, пара из них мелкими шагами стали перемещаться за спину Стражу, опять спокойно застывшего на месте.

Один из них сделал почти неуловимое движение рукой и Рон едва успел отклониться от острого метательного ножа, все же чиркнувшего по ороговевшей коже на правой щеке. И тут же последовала одновременная атака наемников со всех сторон.

...Рон делает прыжок вперед, левой рукой перехватывает опускающуюся руку одного из наемников, легко переламывая его запястье. Зажатым в руке наемника клинком Страж отбивает удар второго и на обратном ходе сильно, до кости разрубает его ногу выше колена. В воздух бьет фонтан крови из перерезанной бедренной артерии, а в это время Рон, подхватив потерявшего сознание от болевого шока первого наемника швыряет его тело в двух оставшихся воинов. Один успевает отклониться, а второй, снесенный телом своего товарища, с грохотом влетает в стенной шкаф, вдребезги разбивая полки с посудой. Последний наемник успевает выпрямиться и наносит удар клинком, целясь по шее Стража. Рон легко перехватывает этот удар, намертво зажав его руку. По металлическим пластинам, закрепленным на кожаных наручах наемника, со скрежетом проходят когти Стража, оставляя на металле глубокие борозды...

...Наемник бьет второй рукой, пытаясь достать Рона зажатым в ней кинжалом, но Страж перехватывает и эту руку. Практически подняв наемника в воздух, Рон делает вместе с ним несколько шагов к ближайшей стене и с силой вонзает клинок и кинжал в стену, скрещивая их под подбородком наемника таким образом, что он вынужден замереть на носках, иначе клинки перережут ему горло...

Страж отпустил его руки и убедился, что охранник перекупа сразу же схватился за рукоятки вошедших почти наполовину в стену клинков, помогая себе удерживать тело в подвешенном состоянии. Правда, наемник при этом болезненно зашипел, так как пару пальцев во время короткой борьбы Рон ему все же переломал.

Совершенно не обращая внимания на скупщика, ошарашено оглядывающего место побоища и, видимо, ещё не осознающего, что он проиграл, Рон склонился над его охранником, у которого было рассечено бедро. Страж быстро сорвал с него поясной ремень, затем умело перетянул пострадавшему ногу выше страшной раны.

- Если ему срочно не окажут помощи, - глухо сказал Рон, распрямившись и обращаясь к побагровевшему Тану, - то он вскоре умрет.

- Думаешь, ты победил? - прошипел скупщик, - сейчас ты тоже умрешь!

С этими словами Тан выхватил из кармана амулет Огненного кнута и направил его на Стража.

Рон активировал магический щит.

- 'Лучше поздно, чем никогда', - пронеслось в голове Стража.

- Именем короля, остановись, - от входа раздался голос барона Тито, - или, Тан, ты будешь приговорен к смерти! Боевые амулеты запрещено использовать на территории Кулона!

С поврежденного спиной наемника потолка шумно отвалился и упал на пол, вызвав облако пыли, кусок перекрытия.

Перекуп ещё секунду поколебался, потом убрал дрожащей рукой амулет обратно в карман.

С щелчками исчезли дополнительные суставы Рона и вошедший в трактир в окружении нескольких вооруженных солдат Тито увидел его уже в обычном облике.

- Это недоразумение, - сказал Тан дрожащим от неутихнувшей ярости голосом.

- Я так и думал, - с усмешкой сказал барон и добавил, обращаясь к офицеру, зашедшему вместе с ним в трактир, - задержать Тана и его людей.

- Вы не можете! - выдавил из себя вновь побагровевший перекуп, - я уважаемый человек...

Двое дюжих городских стражников, повинуясь короткому приказу офицера, не дали ему договорить и, заломив ему руки, вытолкали Тана на улицу.

Стражники, оставшиеся в трактире, стали постепенно выносить наемников на улицу, а лекарь, прибывший вместе с бароном, стал оказывать им первую помощь.

Тито, аккуратно перешагивая через тела и обломки мебели, подошел к стоящему на носках возле стены наемнику и с интересом его осмотрел. Потом сделал пальцами несколько щелчков по металлу клинка, вбитого в стену, послушал раздавшийся от этого глухой звон, достал из кармана платок и промокнул пот, выступивший у наемника на покрасневшем от напряжения лице.

Посмотрел на него ещё минуту, затем, обернувшись к Рону, сказал:

- Оригинальное решение, Рон, - Тито откровенно ухмылялся, - честно говоря, я предполагал, что Тан попробует с тобой разобраться, но чтобы так резко? Здесь он, конечно, погорячился. И, господа, - громче продолжил барон, обращаясь к поисковикам, которые делали вид, что их в трактире нет, - все могут быть свободны, заведение закрывается на текущий ремонт.

- Тито, ко мне есть претензии? - спросил Страж.

- Какие претензии, Рон? - ответил городской голова, - это я должен извинится, что прибыл так поздно... А ты, силен..., - продолжил Тито, глядя как стражники подставили под ноги пришпиленного к стене наемника скамью и тщетно пытаются вырвать из стены зажавшие его клинки, - один и без оружия. Да... Свободные территории тебя сильно изменили, Рон. Один против восьмерых опытных наемников, - барон покачал головой, - теперь я понимаю, как вы помогли отстоять Мекан...

Рон пожал плечами.

Барон приблизился к нему ещё ближе и совсем тихо, чтобы слышал только Страж, прошептал:

- Завтра, к сожалению, я должен буду Тана отпустить. Думаю, уже через полчаса меня начнут искать его компаньоны с бумагами, обязывающими оказывать всех необходимое содействие предъявителю. Да, Рон, я таких скупщиков знаю, они именно так и работают. Подкупили пару чиновников высокого уровня, те сделали им такие бумаги. Ничего, Литон скоро их всех вычистит. Могу пообещать, - Тито улыбнулся, - что до утра меня компаньоны Тана не найдут. И мне кажется, Рон, что он от тебя не отстанет. Крайне злопамятный тип, если я не ошибаюсь. Лучше бы ты ему что-нибудь тоже случайно поломал..., - улыбка барона стала несколько зловещей.

- Думаю, что в городе, - продолжил голова, - он больше на тебя нападать не рискнет, но все же, поберегись.

- Спасибо, Тито, - ответил Рон, - я твой должник.

Тито махнул рукой, показывая, что все это мелочи, коротко пожелал Рону хорошего отдыха и с интересом присоединился к своему офицеру, наблюдающему, как уже трое стражников пытаются освободить неудачливого наемника.

Рон вышел на улицу и с удовольствием вздохнул полной грудью прохладный вечерний воздух. Потом с удовольствием потянулся, расправил плечи и направился в особняк. Пора отдыхать.

Далеко Страж не ушел. В следующем переулке ему на встречи выдвинулись сразу несколько силуэтов.

Рон мгновенно напрягся и уже был готов принять боевую трансформацию, когда узнал в одном из приблизившихся мужчин поисковика со шрамом из трактира.

- Рон, это мы, - сказал поисковик, - дожидались тебя, чтобы сказать наше решение.

- Мы это кто? - уточнил Страж.

- Нас восьмеро, - ответил поисковик, - пятеро тех, которые заражены спорами серого гриба, и ещё трое поисковиков из нашего отряда, они тоже хотят пойти на службу Свободным территориям.

- А они-то по какой причине? - удивился Рон.

- Прониклись твоим рассказом, да и твой поединок с наемниками очень уж показательным вышел, - усмехнулся поисковик, - извини, я не представился, Шрам, - поисковик протянул свою руку Стражу.

- Ага, следовало этого ожидать, - ответил Рон, пожимая его руку, - в Потерянных землях заработал? - спросил он, кивнув на лицо поисковика.

- Не, - ответил шрам, - ещё в армии.

- Хорошо, - сказал Страж, - сколько вам надо времени, чтобы быть готовыми к выходу в Свободные территории?

- Дня, думаю, хватит, - пожал плечами поисковик, - преобразование уже началось, как бы потом не было поздно...

- Договорились, - сказал Рон, - тогда до встречи послезавтра в нашем представительстве. Знаете где?

- Да слышали уже, - хмыкнул Шрам, - как вы отбили особняк у бывшего головы.

Попрощавшись с поисковиками, Страж, наконец, добрался домой.

Ночью Рону снилась Лика...

Следующий день пролетел в уже привычных хлопотах. Тито, как и обещал, продержал скупщика в городской тюрьме всю ночь. Ближе к обеду у представительства появился давешний мальчишка, освоившийся с ролью курьера у Костяка. Торговец опять проявил себя с лучшей стороны. Как оказалось, Костяк организовал настоящее наблюдение за Таном, используя Сурка и его друзей. Сурок, этот самый недоросль-курьер справился с задачей на отлично. Мальчишка сообщил Рону, что после того, как его отпустили, взбешенный скупщик покинул город, пацаны провели его до самых окраин. Получив вознаграждение на всю компанию, окрыленный Сурок умчался по своим делам.

После обеда Рону пришлось опять посетить ратушу, где Тито торжественно передал ему патент на организацию представительства в Кулоне, а также документы, подтверждающие за Свободными территориями владение особняком.

Удивленный таким оборотом дела, Рон переспросил у Тито, почему документы не передали прямо в столице Росту, ведь он договаривался обо всем.

На что Тито ответил, что так все такие документы, касающиеся провинций, вручаются местными властями, дабы повысить их авторитет.

Вернувшись в представительство, Рон связался с меканской базой и вкратце доложил Росту об основных положительных событиях в Кулоне. Рон знал, что Рост взвалил на себя в Мекане основную работу, ведь О'Тил так и не появился, так что постарался не отвлекать мага несущественными событиями типа столкновения с перекупом. Зато Рон порадовался за Лику, которая, оказывается, была высоко оценена Ростом и заняла пост управляющего всем торговым домом Свободных территорий. Вот тебе и хрупкая девушка... Рон даже немного смутился, когда Рост похвалил его за удачный выбор.

Этим вечером Страж не выдержал и впервые связался с Ликой по амулету. После того, как Рон поздравил её с высоким назначением, они ещё долго болтали на разные темы. Девушка весело рассказала о своих планах по обустройству торговой лавки, а Рон упомянул пару веселых случаев, которые произошли с ним в Кулоне. Лика несколько раз давала понять Стражу, что она волнуется и скучает за ним, а Рон никак не мог заставить свой косный язык выразить такие же чувства по отношению к ней. Но все же, когда они прощались, Рон, по теплому тону Лики понял, что его чувства не остались для неё незамеченными.

Страж, сидя во дворе особняка с глупой улыбкой и мечтательным выражением лица, почти физически ощущал, что все неприятности и хлопоты прошлых дней отступили, давая место какому-то новому, зарождающемуся чувству в его груди. А ночью Рону опять снилась улыбающаяся Лика...

Утром в особняк прибыли поисковики. И было их не восемь, а двенадцать. За то время, пока они собирались к походу, ещё четверо их товарищей решили связать свою судьбу со Свободными территориями. Рону пришлось подумать, как поступить с семью незараженными поисковиками. Что они будут делать в комплексе? Страж и так договорился с ветераном, впечатленным его скоростью и силой, о его присоединении к Стражам Свободных территорий в качестве инструктора боевой подготовки для курсантов. То есть молодых магов, шесть с лишним десятков которых сейчас находятся в комплексе под опекой Хранителя. Хммм. Вспомнив сообщение Пучка, о том, что он разделил новобранцев на несколько отрядов, Рон посчитал не лишним довести количество инструкторов до четырех. Так даже будет лучше. Четверо бывших поисковиков будут охранять кулонскую базу (после столкновения с перекупом Рону это казалось уже далеко не лишним), а четверо других будут гонять курсантов в комплексе. А через неделю их можно менять. В том, что поисковикам найдется, чему обучить молодых магов, Рон не сомневался. С учетом того, что, как говорил О'Тил, в меканской академии им ничего кроме магических искусств не преподавали, будущим магам Свободных территорий будет абсолютно не лишним узнать много новых вещей из жизни приграничных поисковиков и армейских ветеранов, которых среди прибывших поисковиков оказалось кроме шрама целых трое. Так тому и быть. А новых Стражей Рон планировал после процедуры их излечения направить в Мекан для усиления охраны Роста. Хотя, сам Рост и решит, как их использовать, скорее всего на процедуру создания новых Стражей Рост прибудет лично, по крайней мере такие пожелания он вчера во время разговора и высказывал.

Познакомившись с новыми людьми, Рон провел с ними короткий инструктаж, потом определил здоровых поисковиков в две группы по четыре человека и оставил одну в Кулоне под руководством Шила.

До комплекса добрались сравнительно быстро. С порталами то расстояние, которое напряженные от постоянной опасности поисковики преодолевали больше суток, сейчас удалось преодолеть всего за пару часов. Сначала порталом из Мекана перенеслись к границе, короткий марш, пограничная застава, поход чуть менее часа к порталу у Хребта Мертвых и все, "следующая станция - портал комплекса Свободных территорий". Так сказал смеющийся Хранитель, вышедший на связь сразу после того, как отряд миновал незримую границу между королевством Ленна и Потерянными землями.

Комплекс преобразился. Все тоннели были ярко освещены, входы охранялись несколькими боевыми големами разных видов. В одном из больших подземных залов, которые Хранитель называл аудиториями, собрались курсанты. О'Нос представил Рона как главу вооруженных сил Свободных территорий. В свою очередь Рон представил инструкторов и просил курсантов неукоснительно выполнять все их распоряжения. Новоявленные инструктора плотоядно улыбались, курсанты напряженно хмурились.

Потом Хранитель осмотрел будущих Стражей и сказал, что очень желательно, чтобы Рост через день, два прибыл в комплекс для оказания ему помощи. И не только со Стражами. Хранитель просил передать Росту, что уже сейчас можно увеличить магический резерв нескольким курсантам, чтобы он мог разделить их на несколько учебных групп с разной интенсивностью обучения и специализацией.

Хранитель внимательно выслушал отчет Рона о его действиях в Кулоне. Когда Страж рассказывал о Костяке, которого он привлек к работе на представительство, Хранитель чем-то заинтересовался и спросил:

- Какие вампиры? Рон, подожди, какие-то твари выпили кровь из этого твоего Костяка?

- Почему кровь? - удивился в свою очередь Рон.

- Хммм, - запнулся О'Нос, - просто Рост когда-то сталкивался с некими тварями, которые пили из людей кровь. Эти твари боялись света, действовали в основном по ночам, убить их можно было кольями из особого дерева либо обезглавив и ещё там что-то. А кроме этого, они вроде разумны и бессмертны. Надо будет, Рост расскажет. Так ты их имел в виду?

- Нет, - отрицательно замахал головой Рон, - о таких, я и не слышал. Ещё и разумны, ну, надо же! Наши вампиры, - продолжил Страж, - другие. О них мало, что известно. И только потому, что практически не бывает выживших, которые могут рассказать что-нибудь о них. Вот, что мне известно, - начал перечислять Рон, - вампиры Потерянных земель - это скорее всего энергетические существа, которые могут принимать облик жертвы. Было несколько случаев, когда вампиры иссушали нескольких поисковиков и занимали их места в отряде, а потом постепенно убивали всех остальных.

- Что значит, иссушали? - уточнил Хранитель.

- Вампиры существа энергетические, питаются, вытягивая энергию из живых существ, - ответил Рон, - так вот, продолжу. Поисковики говорят, что вампиры действуют роем, четыре - пять особей. Одна из них полуразумна и управляет действиями других. Их практически невозможно убить, справиться могли только маги, да и то не все. Надо разрушить какие-то там связи в теле роевика, ну, того вампира, который управляет всем роем. Тогда остальные погибнут. Оружие, боевые амулеты на них практически не действуют. Страшные твари. Хорошо, что их почему-то крайне мало, я вот за все свои выходы ни разу с ними не сталкивался, о чем и не жалею. А что касается Костяка, так целители ему сказали, что его спас слабый магический резерв, иначе вампиры его бы наверняка убили.

- Да, - вздохнул Хранитель, - сколько же тварей появилось наверху...

- А вот этого, О'Нос, никто и не знает, - ответил Рон, - поисковики зачастую подвергаются нападениям новых тварей.

Рон задумался.

- Действительно, я даже как-то не задумывался раньше. Это же очевидно! - продолжил Страж, - какие-то твари исчезают, какие-то появляются. Хранитель, не может быть, их специально разводят!

О'Нос немного подумал.

- Пока это ничем не обоснованное заключение, - сказал он, - хотя, может быть, может быть... Рон, ты понимаешь, что это может означать?

- Что? - удивился Страж.

- Угадаешь или мне тебе подсказать, кто может разводить тварей? - переспросил Хранитель.

- Некроманты? - изумленно произнес Рон.

- А это может означать, - тихо сказал О'Нос, - что они уже здесь, в Свободных территориях. Так, Рон, надо немедленно сообщить о наших догадках Росту!

- Хранитель, может все не так? - сказал Рон, - ведь мы многое надумали! Да и твари, насколько я знаю, появились сразу после войны, как только над Свободными территориями отбушевали магические возмущения...

- Может и надумали, - ответил О'Нос, - но Росту об этом стоит знать. Все, давай готовься и отправляйся обратно и сразу же свяжись с ним. Да, как не вовремя пропал О'Тил! - в сердцах сказал Хранитель.

Потом О'Нос завел Рона в какое-то темное помещение на одном из нижних этажей комплекса. Попросил подумать о чем-нибудь хорошем. Стариковские причуды... Вслух Страж ничего не сказал, а думал о Лике. Вот как оказывается! Лика уже неосознанно ассоциируется у него с хорошим! О'Нос не дал ему надолго погрузиться в мечты и вернул Стража в суровую действительность ироничным покашливанием. Затем Хранитель выдал Рону полсотни простых и два управляющих амулетов связи, пару десятков артефактов с боевыми плетениями и магического щита.

А в зале с портальной площадкой, откуда Рон должен был перенестись за Хребет Мертвых, к нему присоединились два боевых голема, Веера лезвий и файербола.

Рон моргнул, и мир моргнул вместе с ним. Поняв, что он находится уже на портальной площадке недалеко от границы с королевством, Страж улыбнулся и снова пообещал себе в следующий раз попробовать уловить момент переноса.

Широкоплечий голем Веера лезвий, шелестя сочленениями, размеренно шагал вперед. Казалось, его ничто не может остановить. Рон оглянулся. Замыкая их маленькую колонну, позади Стража так же размеренно шагал не менее мощный голем, в узких расщелинах шлема которого, то разгорался, то угасал огонь плетения файербола. Еще на портальной площадке в комплексе Рон тщательно осмотрел его, вспомнив, что он так и не видел до тех пор голема файербола с целыми руками. Хранитель тогда сказал, что он немного усовершенствовал этого голема. Раньше голем фаейербола был вооружен клинком из менского железа в одной руке и стационарным парализующим амулетом в другой. Рон ещё тогда засмеялся, мол, одной рукой голем парализует жертву, второй делает нарезку, а файерболом, соответственно, поджаривает.

А Хранитель на это сказал, что парализовать противника легко смогут и обычные воины с амулетами, поэтому голема новой версии он вместо парализующего амулета вооружил призрачным клинком, таким как Палаш Рона. Почему-то Хранитель считал, что этим он достиг большей эффективности голема. Ну и ладно. Рон, который видел, как действует голем файербола даже лишенный рук, нисколько не сомневался в его боевых качествах.

Неожиданно Рона вызвал Хранитель.

- Рон, - радостно сказал О'Нос, - ты где?

- Где-то между Хребтом Мертвых и пограничной заставой, - недоуменно ответил Страж.

- У меня есть две новости, хорошая и хорошая, - продолжил Хранитель, - с какой начать?

- Хммм, дайте минуту подумать Хранитель, - задумчиво ответил Рон, - а, ладно, давайте с хорошей!

- Рон, хорошая новость, вернулся О'Тил, - весело сказал Хранитель, - а вторая хорошая новость в том, что он нашел своего деда!

- Не верю! - радостно отреагировал Рон.

- Хммм, - теперь удивился уже Хранитель, - тебе, что, Рост о Станиславском рассказывал?

- О каком, Ста-ни-слав-ском? - по слогам повторил Рон.

- А, забудь, знакомый Роста, - ответил Хранитель, - я тут тоже немножко нагрузил О'Тила полезными вещами, он сейчас к заставе перенесется, там и встретитесь, удачи! - сказал Хранитель и отключился.

'Здорово, вот и О'Тил появился', - подумал Рон.

О'Тил не заставил себя ждать, через минуту он сам связался со Стражем.

- Рон! Как я рад тебя слышать, дружище! - О'Тил не скрывал своих эмоций.

- О'Тил! Как ты? - не менее радостно приветствовал друга Рон, - у нас тут столько новостей. А ты деда нашел, правда?

- Правда, Рон. Дед живой! А, подожди, Рон, чуть позже свяжусь - ответил маг и резко отключился.

Страж заволновался и дал команду големам ускорить движение.

Через минут пять О'Тил опять вышел на связь.

- Рон, ты сейчас где?

- Где-то между Хребтом и заставой, наверное, уже ближе к заставе, - ответил Страж, - у тебя что-то случилось?

- Уже нет, - устало выдохнул маг, - тут какие-то твари заставу зачистили. Я только подошел к ней, вижу, что-то не то. Пограничников очень мало, всего несколько человек. Дыма над кухней нет. А потом, когда с тобой разговаривал, заметил, как по одному вроде как рябь пробежала. Как на портале в особняке. А, ты же не видел! В общем, я их тоже вроде того, зачистил как бы. Рон, ты когда будешь?- уточнил маг, - а то я думаю границу перейти и с Ростом связаться, дать знать, что я жив и вернулся. Пару минут и я к тебе навстречу, хорошо?

- Давай, О'Тил, - согласился Страж, - Рост больше всех за тебя переживал, а за меня не волнуйся. Я с двумя боевыми големами, да и через полчаса максимум, думаю, буду возле заставы.

Маг отключился, а успокоившийся Рон продолжил свой путь. Застава и граница с каждым шагом становились все ближе. Рон дал команду големам свернуть в неглубокий овраг между двумя холмами, чтобы сократить путь.

Возвращение О'Тила настолько обрадовало Стража, что он несколько отвлекся от обстановки вокруг.

И немедленно поплатился за это.

Внезапный удар нескольких мощных Воздушных таранов со склона одного из холмов практически полностью вбил передового голема в грунт, кроме этого на него тут же обвалилась нависающая над оврагом каменная глыба. Снаружи остались торчать только изломанная металлическая рука и небольшой участок шлема голема.

Рон мгновенно отпрыгнул в сторону, пытаясь уйти с линии возможного удара.

Дзанг! Дзанг!

В магический щит Стражу ударили и упали на землю оплавленными кусками металла два арбалетных болта со склона другого холма.

Одновременно с этим чудовищный удар сверху легко вмял голема файербола в землю. Глухо взорвался его шлем, сминаемый мощной невидимой силой.

Рон неудачно приземлился, поскользнувшись на камне. С щелчками появились дополнительные конечности, лицо затянулось ороговевшей кожей, а тело покрылось выпирающими сквозь ткань комбинезона буграми могучих мышц. Страж применил боевую трансформацию. Глухо звякнули по камню длинные когти и Рон выпрямился, готовый встретить врага.

Кхарр! Кхарр!

Два облака костяных дротиков тусуров практически одновременно ударили в щит Стража, заставив его пошатнуться.

Рон активировал Палаш и резко развернулся, подставляя призрачное лезвие под удар клинка костяного голема.

Дзанг!

От столкнувшихся клинков брызнули искры.

Кхарр!

Еще один тусур атаковал дротиками спину Рона. Магический щит выдержал.

Дзанг!

Рон отбивает Палашом ещё один удар первого тусура.

Дзанг!

Страж немыслимым образом изогнувшись, отбивает длинным кинжалом, зажатым в другой руке, удар второго тусура со спины.

Но внезапно появившийся сбоку третий тусур сильнейшим ударом пробивает щит Рона и отрубает ему руку.

Пошатнувшись, Страж все же смог завершить второй рукой удар Палашом, и покрытая наростами костяная голова одного из тусуров, кувыркаясь, улетела в сторону.

- Рон, уходи! Рон, уходи! - тщетно пытался докричаться до Стража, ослепленного боем, Хранитель.

- О'Тил! О'Тил! - но маг тоже не отвечал.

Удар второго тусура отсек Рону другую руку, а одновременно с этим первый костяной голем перерубил Стражу колено.

Через секунду на землю упал обрубок тела, оставшийся от Рона. Истекая вязкой, темной кровью, лишенный конечностей, Страж, однако, оставался в сознании.

Тусуры, уже замахнувшиеся, чтобы прикончить Стража, внезапно остановились, затем отодвинулись в стороны.

Послышались шаги. Не в силах повернуть голову, терзаемый жесточайшей болью, Рон ждал, когда его, наконец, прикончат.

Страж смутно увидел, что над ним появилось чье-то лицо.

- Я тебе говорил, слизняк, - раздался голос скупщика Тана, - чтобы ты убирался? Ты не послушал. Теперь ты умрешь.

Рон напрягся, силясь выговорить...

Тан злобно засмеялся, потом сказал:

- Что, нечем плюнуть мне в лицо?

Из горла Рона донеслись не четкие шипящие и булькающие звуки.

- Чего? - переспросил улыбающийся перекуп и наклонился пониже, чтобы разобрать, что говорит Рон.

- Увидимся... - смог выговорить более четко Страж и свет в его глазах погас, сменившись улыбающимся образом Лики.

Рон уже не видел, как Тан исступленно рубил его тело на мелкие куски, а несколько наемников с трудом смогли оттащить своего хозяина от заляпанной бурыми пятнами каменистой земли.

Рон не видел, как один из людей Тана, которого скупщик послал за ранцем Стража, отлетевшим во время боя в сторону, поднял его и в ту же секунду ранец взорвался, разметав человека и залив все вокруг горящей плазмой.

Рон не видел, как вскоре после того, как тусуры, скупщик и его люди скрылись за холмом, среди камней подвигалась в разные стороны голова голема Веера лезвий. Через десяток минут изломанный и волочащий ногу голем медленно двинулся в сторону границы, ужасным скрежетом спугнув пустынных крабов, накинувшихся на столь редкое в этих бесплодных землях мясное блюдо.

Рон не видел, потому что он умер.

О'Тил. Маг Свободных территорий.

Хранитель встал, вытянул перед собой руку и сосредоточился.

Маг ощутил как силовые линии, связывающие его и О'Носа, наполнились мощными потоками энергии. Хранитель явно использовал его магический резерв для создания феррона. Истощив запасы О'Тила более чем на треть, отток энергии так же быстро ослаб, как и возник, а над ладонью Хранителя появилась капля черного цвета.

О'Тил посмотрел на Лордана. Процедура создания магического вещества произвела на того большое впечатление. Дед так и замер в своем кресле внимательно разглядывая сложнейшие переплетения силовых линий над рукой Хранителя.

О'Нос медленно подвел руку с каплей феррона к сфере, на мгновение задержал свою ладонь над ней, а потом так же плавно отвел её в сторону. Феррон остался висеть в воздухе над артефактом, переливаясь всеми цветами радуги, затем магическое вещество опустилось вниз и быстро впиталось в каменную поверхность, как будто капля воды впитывается в сухой песок.

Хранитель сосредоточился ещё больше. Через пару минут раздался тот же самый тревожный сигнал, снова ударив звуковой волной по ушам О'Тила.

Хранитель устало пожал плечами и опустился в свое кресло.

О'Тил не выдержал и спросил:

- Учитель, есть результат?

- Это как посмотреть, - отозвался О'Нос, - чего-то мне не хватило... Это действительно артефакт, управляющий комплексом Древних. Только устроен он гораздо сложнее, чем сфера Горта. Буквально сразу, как только феррон проник в структуру артефакта, я почувствовал нарастающее сопротивление, которое не позволило моей личности проникнуть глубже. Прежде чем я окончательно утратил с ней связь, я сумел затронуть только поверхностные информационные слои, а потом..., - Хранитель запнулся и продолжил, - а потом я почувствовал в артефакте шевеление Силы и все, конец. Рост бы сказал, что некий защитный механизм затер мою копию.

- Значит, - уточнил О'Тил, - мы не сможем проникнуть в тайны форта Древних?

- Не знаю, - задумчиво ответил Хранитель, затем уточнил, - вернее не уверен. Пробовать с ферроном, думаю, больше не стоит. По моим ощущениям, артефакт воспринял магическое вещество легко, но также легко уничтожил мою копию. Есть ещё один вариант, но для этого нам нужен Рост...

- Этот чужой обладает другими знаниями? - спросил Лордан.

Хранитель недовольно скривился, развернулся к барону и ответил:

- Не чужой, Лордан, Рост один из нас. Просто его организм обладает несколькими интересными возможностями, которыми вы, а уж тем более я, - О'Нос невесело усмехнулся, - увы, обделены...

- Извините, О'Нос, - сказал барон, - я не хотел вас обидеть. Просто вы сами говорили, что Рост чужой для нашего мира.

- Да, - ответил Хранитель, - это правда. Но Рост изменился и сейчас даже я не могу себе представить, как много в нем от нашего мира...

- Что ж, - продолжил О'Нос после короткой паузы, - давайте решим, что будем делать, пока не можем активировать портал. Лордан?

- До окончания подзарядки артефакта, инициирующего портал, - сказал барон, ещё раз сверившись со своей записной книжкой, - приблизительно пять - шесть дней. За это время я могу ознакомить вас со второй частью дневника, да и сама библиотека форта вам наверняка будет интересна. Можем также заняться исследованием самого укрепления Древних, ведь я, - барон пожал плечами, - большую часть своего пребывания здесь посвятил работе с бумагами Лордана...

- О'Тил? - обратился к магу Хранитель.

- Мы как-то упустили из вида, что необходимо поставить второй артефакт на подзарядку, - улыбнулся О'Тил, - что я и предлагаю сделать в первую очередь. Потом я, наверное, с удовольствием занялся бы исследованием форта. Раз неизвестно, сможет ли Рост помочь с активацией артефакта, управляющего этим укреплением, значит, за имеющееся время необходимо исследовать как можно больше доступных помещений. Не может быть, чтобы мы не обнаружили ничего из вещей Древних, что можно использовать в противостоянии с некромантами. Как бы из основных задач у меня все, - закончил маг.

- Хорошо, - произнес Хранитель, - к изучению дневника, библиотеки и форта я добавлю ещё исследование энотеки и операцию по увеличению вашего, Лордан, - обратился к барону О'Нос, - магического резерва. Если вы, конечно, твердо намерены стать магом Свободных территорий.

- Я, безусловно, согласен, - не стал скрывать своей радости барон.

- Тогда за дело, - удовлетворенно кивнул Хранитель и исчез.

По дороге в помещение, где заряжался один из парных клинков, О'Тил уточнил у деда, что находится в двух других хранилищах, которые расположены рядом с энотекой.

- Тебе понравится, - улыбнулся барон, - это хранилища артефактов и одежды. В своих записях Лордан указал, что, когда он обнаружил форт, заполненными были только энотека и хранилище с одеждой. Третье помещение, хотя и закрывалось, как и сейчас, защитным куполом, тогда оказалось пустым. Вообще Лордан считал, что эти хранилища были созданы Древними, чтобы все необходимое было, так сказать под рукой. Скажем, если у мага есть необходимость вернуться на остров только за артефактами, тогда он выходит из портала, пополняет их запас, дополнительно берет эликсиры, и возвращается обратно. Ведь неслучайно порталы вынесены за пределы форта, хоть и находятся на защищенном пространстве.

- Так что, одно хранилище сейчас пустое? - уточнил маг.

- Нет, - помахал головой дед, - благодаря моему тезке это хранилище заполнено амулетами магов Свободных территорий. Видимо, Лордан предполагал возможность поражения своей страны в войне с некромантами, поэтому заблаговременно подготовил необходимые запасы, планируя использовать форт как запасной комплекс или убежище. Но сам в него так и не вернулся...

- Дед, но Свободные территории не проиграли в войне, - возразил маг.

- О'Тил, - отмахнулся барон, - давай реально смотреть на вещи и называть их своими именами. Маги Свободных территорий, все Стражи и население страны погибли. Так? Так! А некроманты? Да империя Ном уничтожена, согласен. Но они смогли сохранить целое королевство! Ты что-то знаешь об их количестве? О величине их армии? Нет! А судя по вашему рассказу, они неплохо подготовились к новому витку противостояния. Так скажи мне, кто проиграл в войне?

- Дед, - упрямо сказал О'Тил, - пока жив хоть один наш маг, живы и Свободные территории! Ты не видел мощи Роста! А какие плетения он использует, какие артефакты изготавливает, ты себе даже не можешь представить!

- Зато я прекрасно осознаю мощь некромантов, уничтоживших целую страну, да так, что уже две сотни лет на её территории практически невозможна нормальная жизнь, - возразил Лордан, - ладно, внук, давай не будем спорить. Ты прекрасно знаешь, что я на твоей стороне и желаю уничтожения некромантов не меньше тебя. Стоит только вспомнить виновников гибели моего сына и у меня сжимаются кулаки. Просто я хотел тебе напомнить, что надо правильно оценивать свои силы и силы противника. И судя по всему, пока счет не в нашу пользу.

- Я понимаю, - согласился маг и, видя, что они достигли зала для подзарядки артефактов, добавил, - хорошо, давай продолжим этот разговор позже.

Лордан показал О'Тилу, как правильно установить его клинок в специальную нишу, которая была несколько иначе устроена, чем те, которые активировали порталы Древних. Для подзарядки клинка необходимо было установить ключ к порталу в особое углубление, повторяющее форму клинка, затем отжать специальный рычаг. После этого прямо из поверхности ниши выдвигались металлические заслонки, которые полностью изолировали клинок от внешнего мира. С последним щелчком соединившихся заслонок, маг почувствовал, как ниша резко зафонила магией. О'Тил сосредоточился. Прямо над нишей, в которую они только что установили клинок, проявился небольшой, не длиннее ладони, столбик из переплетений силовых линий насыщенного темно-красного цвета.

Лордан сделал себе пометку в своей записной книжке, приблизительно рассчитав, когда артефакт будет заряжен и сказал, отвечая на невысказанный вопрос своего внука:

- Это магическое сигнальное приспособление Древних, бленкер, как называет его Лордан в своих записях. Бленкер показывает степень зарядки артефакта путем изменения цветовой гаммы. В любой момент можно отжать этот рычаг, тогда зарядка прекратится, а заслонки втянутся в нишу. Так я сделал, когда был здесь в первый раз, но, благодаря своему дару быстро разобрался, что в таком случае артефакт работать не будет и сразу же вернул артефакт обратно на подзарядку. Когда силовые линии бленкера станут светло-зеленого цвета, артефакт уже можно использовать, а при полной зарядке, я уверен, подзарядка закончится самостоятельно. Хотя возможности проверить это у меня ещё не было, в прошлый раз я достал артефакт, как только догадался, что его уже можно использовать.

Маг перевел взгляд на первую нишу. Действительно, над такой же полусферой, образованной металлическими заслонками, тоже висел бленкер, только его цвет был близок к светло-синему.

- Осталось, как я и говорил, несколько дней. И он поменяет цвет на светло-зеленый, - пояснил Лордан.

С интересом рассматривая другие устройства для зарядки артефактов, О'Тил обнаружил, что в зале достаточно много таковых для артефактов явно другой формы, чем клинки.

- Дед, эти ниши явно для артефактов другой формы, - сказал маг, указывая на устройство, в котором мог разместиться только продолговатый артефакт небольшой длины, явно имеющий с одной стороны заостренное окончание, а с другой заканчивающийся каким-то круглым предметом.

- Да, я тоже обратил внимание, - ответил барон, - но других магических вещей Древних я не знаю. Может, в библиотеке о них имеется информация, но все записи сделаны на их языке, с которым я все ещё не могу разобраться. Лордан же в своих бумагах лишь мимолетно указывает, что когда он попал на остров, в хранилище не было ни одного артефакта Древних.

- Дед, - спросил О'Тил, - но ведь не может быть, чтобы их не было. Клинки явно сделаны Древними! А ты видел оплавленную башню? У них наверняка были и боевые амулеты! Есть мысли, где их стоит поискать?

- Пока вы не появились, - ответил Лордан, - таких мыслей не было. А вот сейчас...

- Что сейчас? - не выдержал О'Тил.

- Ты помнишь, что несколько помещений, когда Хранитель работал с образом форта, были обозначены довольно таки занятными значками? Например, значок с молниями.

- Ну да, - подтвердил маг, - значок с силуэтом странного голема, наконечника стрелы, да ещё пару непростых мелькнуло... Подожди! Но эти помещения объединяло то, что когда Хранитель хотел уточнить, что в них находиться, ему было отказано в доступе! Ты думаешь...

- Да, О'Тил, - ответил Лордан, - думаю, что Древние специально убрали из хранилища рядом с порталом свои артефакты и обеспечили их надежную охрану. Да и с этим порталом все не так просто, - добавил барон, - давай поднимемся наверх, я тебе ещё кое-что покажу.

Когда маг с дедом поднялись на смотровую площадку, где они раньше обедали, рядом с ними как всегда внезапно появился Хранитель.

- Что, друзья мои, - с улыбкой обратился к ним О'Нос, - не ждали? А я появился! Должен вам сказать, что некие знания в верхних информационных структурах управляющего артефакта я все-таки получил. Это хорошая новость. А в противовес добавлю, что для их расшифровки мне необходимо ознакомиться с материалами Лордана по поводу языка Древних. Есть такие? - спросил Хранитель у барона.

- Есть достаточно подробные описания, - ответил Лордан, - я над этим работал, но, к сожалению, позитивных результатов почти нет...Язык очень сложный...

- Ничего, - подбодрил барона Хранитель, - думаю, с этим мы с вашим внуком сможем помочь. Так что к текущим задачам добавляем изучение языка Древних. А, вообще, сюда вы зачем поднялись?

- Хотел показать внуку ещё несколько интересных вещей. Вот смотрите, - барон указал на скалу, где располагался вход в тоннель, из которого к форту ещё несколько часов назад вышел О'Тил.

Маг и Хранитель посмотрели в ту сторону. Сейчас вход в тоннель был прикрыт пленкой защитного купола, который было четко видно даже с большого расстояния.

- Видите вход в тоннель? Он под магическим щитом, - уточнил Лордан.

О'Тил и Хранитель утвердительно кивнули головами.

- А теперь посмотрите туда, туда и туда, - барон поочередно указал на три другие скалы, с разных сторон окружающие форт.

Действительно, в точках, указанных Лорданом виднелись такие же выходы из тоннелей, тоже прикрытые участками магического купола.

- Неужели ещё три портала? - удивленно спросил О'Тил.

- Да, - ответил барон, - об этих порталах тоже говорится в оставленных магом бумагах. Сам я в эти тоннели не спускался, но, полагаю, они не должны сильно отличаться друг от друга.

- И их количество, четыре, я подозреваю, тоже не случайно? - задумчиво произнес Хранитель.

- Лордан пишет, что все порталы ведут на разные материки Горта, а их четыре, как и порталов, - подтвердил барон.

- Я смотрю, - продолжил О'Нос, - нам надо вдумчиво поработать с бумагами Лордана, вон сколько интересной и важной информации мы получили. Что ещё весомого вы смогли узнать, барон?

На секунду задумавшись, дед ответил:

- Из того, что сразу приходит на ум, это записи по поводу промежуточного плетения, которое маги Свободных территорий под предводительством Лордана готовились использовать для уничтожения столицы империи. Маг не описывает его структуру, он скорее высказывает свои тревожные мысли по поводу последствий его использования. Но позже, как я понял, Лордан все же принял решение использовать такое мощное плетение. К этому его подтолкнул тот факт, что некроманты сумели захватить в начале войны одну из частей его дневников и маг опасался, что противники могут применить такое же мощное промежуточное плетение и к Свободным территориям.

- Так что, и столица империи и Свободные территории были уничтожены промежуточными плетениями? - уточнил О'Тил.

- Похоже на то, если исходить из записей Лордана, - ответил дед, - насколько я понимаю, маги нанесли два точечных удара, уничтожившие столицу и армию империи Ном, а некроманты в ответ уничтожили все земли Свободных территорий. Вероятно, что они действительно смогли использовать захваченный дневник и значительно усилить свой удар, применив измененное промежуточное плетение. Слишком много предположений, - барон покачал головой, - но точные факты нам некому рассказать.

- А что же на месте столицы империи и там, где была уничтожена армия некромантов? - спросил О'Тил, - какие следы остались?

- Маги ударили чистыми промежуточными плетениями, по своей сути нейтральными для пространства. Там, где была столица, теперь ничего нет, в земле осталась глубокая впадина, постепенно заполняющаяся водой. Такая же картина и в месте, где была уничтожена армия некромантов. И твари там не появляются, а вокруг живут люди и не испытывают никаких проблем со здоровьем. Я специально занимался этим вопросом ещё пару десятков лет назад, - ответил дед, - а вот некроманты как-то смогли усилить воздействие темной энергии в своем плетении, что и привело к появлению такого количества монстров в Потерянных землях. Но это только мое предположение, - добавил барон, - давайте пройдем в библиотеку, где работал Лордан, там тоже есть на что посмотреть.

Библиотека оказалась странной и непривычной для О'Тила. Непривычной тем, что в зале, куда их привел барон, книг, как таковых, не оказалось. В помещении стояло несколько массивных столов, а его стены, кроме одной, на которой висела большая картина, были плотно заставлены закрытыми стеклом стеллажами. Каждый стеллаж был дополнительно разделен прозрачными перегородками, которые, в свою очередь, делили пространство внутри стеллажа ещё на несколько правильной формы ячеек. В этих прозрачных хранилищах в особых креплениях виднелось множество небольших пластинок глубокого синего цвета. С лицевой стороны стеллажей, напротив каждой ячейки, стекло покрывали непонятные значки.

- И это называется библиотека? - удивленно спросил О'Тил.

- Думаю, Древние так хранили свои знания, - ответил вместо деда Хранитель, - показываю.

О'Нос уверенно подошел к стеклянной перегородке стеллажа и аккуратно прикоснулся пальцем к первому попавшему символу. О'Тил почувствовал небольшой всплеск магии, стекло, закрывающее одно из хранилищ, резко помутнело и очистилось от других значков, как будто впитало их в себя. Тот непонятный символ, к которому прикоснулся Лордан, осветился ярким зеленым цветом и плавно переместился вверх влево помутневшего участка. Как только значок остановился, весь участок ниже его покрылся другими непонятными символами. Хранитель прикоснулся ещё к одному из них. Картина повторилась. Опять остался только один знак, но все вновь появившиеся были уже синего цвета. О'Нос прикоснулся ещё к одному.

Сбоку от мага раздался еле слышимый шорох. О'Тил повернулся на звук и увидел, как за одним из столов сформировалось высокое кресло, а в воздухе над столешницей развернулась объемная проекция, похожая на ту, которую создавал управляющий фортом артефакт.

- Прошу, - сказал Хранитель, указывая магу на кресло, - располагайся и получай знания.

О'Тил опустился в кресло. На проекции, висевшей в воздухе прямо перед ним, было несколько рядов все тех же непонятных символов. Однако маг на них не смотрел. О'Тил изумленно рассматривал объемное изображение какого-то существа, занимавшее почти половину проекции. Внешне оно имело сходство с осьминогом, тушки которых иногда поставляли на базары Ленны вместе с другими морепродуктами торговцы из королевства Кета, которое имело выходы к океанскому побережью. Но сходством все и ограничивалось. В отличии от осьминогов эти существа имели не восемь, а около полутора десятков щупалец, каждое из которых заканчивалось тремя отростками, вооруженными внушительного вида загнутыми когтями. В месте, где сходились щупальца и начинался короткий кожистый мешок, заменявший моллюску голову, торчал угрожающий костяной клюв. Два больших глаза существа завораживали своей глубиной даже в простом изображении.

Маг, внимательно рассмотрев изображение, решился на небольшой эксперимент.

Хранителю можно, а он что хуже? О'Тил усмехнулся. Тем более, эксперимент будет очень маленький...

Маг осторожно поднял руку и, затаив дыхание, аккуратно прикоснулся указательным пальцем к изображению одного из щупалец моллюска.

Объемное изображение существа сместилось немного в сторону, щупальце, к которому прикоснулся О'Тил, изогнулось, показывая свою тыльную сторону. Немного в сторону от щупальца протянулась короткая стрелка, указывающая на ряд непонятных символов, которые появились на проекции.

Маг догадался, что эти символы должны были пояснить ему какие-то вопросы, связанные с щупальцем моллюска, на который указывала стрелка другой стороной. В магических книгах, которые ему довелось не раз держать в руках, часто встречались схематические изображения плетений, к которым давались поясняющие надписи.

- Это и есть язык Древних, - раздался из-за спины мага голос его деда.

О'Тил оглянулся. За его спиной стояли Лордан и Хранитель и с интересом вглядывались в объемное изображение.

Маг повернулся обратно к проекции. На щупальце моллюска оказалось не три, как у гортских осьминогов, а шесть рядов мощных присосок.

О'Тил задумчиво покачал бровями. Пропорции существа, его угрожающий внешний вид создали у О'Тила впечатление, что этот моллюск должен быть как минимум на порядок крупнее тех осьминогов, которые он пару раз покупал, чтобы разнообразить свою кухню.

Маг невесело усмехнулся своим мыслям. Похоже, что здесь ситуация несколько другая, человек вполне мог разнообразить кухню этого моллюска...

О'Тил развернулся и вопросительно посмотрел на Хранителя.

- Не знаю, - ответил О'Нос, - мне такие существа неизвестны... Может из другой реальности...

- Как Рост? - уточнил маг.

Хранитель фыркнул и рассмеялся.

- На Роста то он не похож...

- Ладно, что делать дальше? - спросил О'Тил.

Хранитель пожал плечами, потом протянул руку и прикоснулся пальцем к какому-то значку в левом верхнем углу проекции, которая сразу после этого резко уменьшилась по горизонтали, а потом по вертикали, затем растаяла в воздухе.

- Хммм, - чему-то опять улыбнулся О'Нос, - а Древние, оказывается, также склонны к упрощению процессов.

О'Тил недоуменно посмотрел на деда.

- А что я? - спросил Лордан, - я сам такую проекцию в первый раз вижу...

- Так ты же утверждал, что это библиотека? - переспросил маг.

- Библиотека, - подтвердил барон, - но я так утверждал по несколько другой причине. Прошу, - барон подвел О'Тила и Хранителя к стене с картиной.

На полотне, занимавшем практически треть свободной от стеллажей стены, были изображены улицы какого-то незнакомого магу города. Величественные дома, украшенные причудливыми барельефами, площадь, на которой высится памятник, изображающий поднятого на дыбы коня с воином, разящим кого-то копьем. Что ещё? Счастливые лица горожан, дети, весело бегущие по своим делам. В общем, отпечаток из жизни большого города.

Хранитель приблизился к картине, медленно прошел от одного её края к другому, вглядываясь в изображение.

- А я знаю, что здесь изображено, - тихо сказал О'Нос, - это одна из площадей Бланта, столицы Свободных территорий. Города, которого уже нет... А это памятник Бланту, в честь которого и была названа столица. Поднятые две ноги коня означают, что воин доблестно погиб на поле боя, так и есть, Блант погиб, отстаивая интересы тогда ещё только созданного государства.

Хранитель ненадолго замолчал, погрузившись в свои мысли. Потом встряхнулся и сказал:

- По крайней мере, ясно, что картина осталась в форте не от Древних, но все равно, непонятно, почему вас, барон, она навела на мысли, что это библиотека.

- Хранитель, - покачал головой Лордан, - уж вы могли бы так просто и не смотреть на вещи. Хотя признаюсь, мне стало известно о тайнике ещё до первого посещения форта.

- Сложно здесь что-то разглядеть, - ответил О'Нос, - в этом зале из-за стеллажей все пространство очень насыщено силовыми линиями. А мысль верная, - добавил Хранитель, - если хочешь спрятать каплю воды, то лучшее место, где её никто не найдет, это море...

В это время барон подошел к левой стороне картины и приблизил свою ладонь к одному из выступающих на позолоченной раме рисунков.

За картиной что-то тихо щелкнуло.

- Здесь в раме встроен артефакт, который просканировал мою руку, - пояснил дед Хранителю, - он настроен таким образом, что опознает только меня и моего внука, как представителей нашей семьи. Артефакт установлен ещё самим магом Лорданом.

Правая сторона картины плавно выдвинулась вместе с рамой немного вперед, а потом совершенно беззвучно начала исчезать равными частями, пока с левой стороны, там, где стоял барон, не остался тонкий участок рамы.

За растаявшей в воздухе картиной оказалась приоткрытая сейчас металлическая дверь хранилища. Толщина двери была такой, что О'Тил невольно присвистнул.

- Не свисти в доме, муадоров не будет, - сказал ему Хранитель.

- Что? - удивился маг.

- А, я это так, - отмахнулся О'Нос, - не обращай внимание.

Лордан подошел к двери и, налегая на неё всем телом, полностью распахнул вход в хранилище.

- Вы не думайте, что кроме картины, вернее артефакта, который её имитирует, и этой металлической двери больше защиты нет, - продолжил свои пояснения Лордан, - в стенах встроены ещё несколько боевых амулетов большой мощности, которые, в крайнем случае, просто уничтожили бы все хранилище.

В небольшом помещении, стены которому заменяли цельнометаллические плиты, стояло несколько шкафов с обычными книгами, хотя какими обычными, одернул себя маг, книгами времен Свободных территорий! В центре хранилища стояла невысокая колонна, на которой лежала ещё одна часть дневника Лордана.

- Это тоже защитный артефакт, - указал барон на колонну, - последний рубеж, так сказать.

Приткнувшийся между двух массивных шкафов столик был завален бумагами, а на его углу стояла уже знакомая О'Тилу сфера Горта.

- Вот это да, - обрадовался Хранитель, - и дневник, и бумаги Лордана, и сфера Горта!

- Мы говорили о порталах, когда я позвал вас в библиотеку, - напомнил барон, - так вот, на сфере Горта изображены четыре материка.

Лордан секунду подождал, пока О'Тил и Хранитель подошли к нему поближе, затем продолжил:

- Вот Горт, материк, на котором мы с вами находимся, а вот это точка на землях Свободных территорий означает точку портала, связанного с фортом Древних. Вернее, - поправился дед, означала, потому что Лордан переместил портальную установку в подземелье нашего особняка. А вот эти точки, обозначенные на других материка, показывают такие же точки порталов, соединенных с фортом...

- Дед, а как называются другие материки, - спросил О'Тил, - наш мы зовем Горт, да и наш мир мы называем Горт, а что известно о них?

- Да ничего не известно, - ответил барон, - никаких описаний Лордан не оставил, только информацию о портальных площадках.

- Значит, - продолжил О'Тил, - мы можем попробовать перенестись на другой материк?

- Попробовать можем, - ответил уже Хранитель, - но если эти материки действительно захвачены некромантами, то к чему это приведет? Нет, это слишком опасно. Я думаю, что нам необходимо кроме исследования форта ещё изучить и эти три тоннеля с порталами, которые ведут на другие материки. Как-то неприятно чувствовать, что через них в любой момент в форт могут проникнуть наши враги...

- Не все так плохо, Хранитель, - отозвался барон, - я и не стал в первую очередь их проверять, потому что Лордан четко указал, что он обеспечил хорошую защиту этих порталов от проникновения некромантов.

- Все же, - твердо сказал О'Нос, - лучше дополнительно осмотреть. Я не хочу оставлять черные пятна неизвестности у нас за спиной.

Лордан и О'Тил почти синхронно кивнули головами, надо, так надо.

Хранитель продолжил:

- Предлагаю на сегодня закончить, а с утра взяться за выполнение наших планов. Нам придется повременить ещё немного с увеличением вашего магического резерва, Лордан, потому что с утра я хочу воспользоваться наличием сферы Горта и силами О'Тила, чтобы обеспечить себе возможность постоянного нахождения в библиотеке. Сейчас очень важно изучить дневник Лордана и как можно больше его бумаг, да и разобраться с языком и знаниями Древних необходимо. А делать я могу это только здесь и привязывать тебя, О'Тил, к одному месту мне совершенно не хочется. Бери на себя исследование тоннелей с порталами и форта. Вас, барон, я попрошу помочь мне с исследованием бумаг, дневника и энотеки. А через день, когда силы О'Тила полностью восстановятся, мы расширим ваш магический резерв.

Возражать такому предложению никто не стал. В мыслях уже планируя, с чего он начнет завтра, О'Тил почти не заметил, как они поужинали, и, мечтая об артефактах Древних, маг вполуха слушал разговоры Хранителя и своего деда. После ужина дед быстро разместил О'Тила в одной из спален рядом со своей, а когда Хранитель попрощался до утра и растаял в воздухе, дед и внук долго беседовали о событиях, происшедших с ними за время, которое они не виделись.

И впервые за долгие годы, О'Тил опять ощутил настоящее чувство радости от того, что рядом есть по-настоящему родной и близкий человек...

Утро началось с переноса копии личности Хранителя в сферу Горта, обнаруженную в библиотеке форта. А потом О'Тил занялся запланированным осмотром форта.

Начал он, как и просил Хранитель, с порталов, ведущих на другие материки. Все они оказались действительно хорошо защищены. Путь к порталам перекрывали несколько тамбуров, закрытых мощными стальными створками ворот. Сами тамбуры оказались настолько плотно усеяны стационарными боевыми артефактами, что маг уверился в их неприступности. В каждом тоннеле с порталами были однотипные хранилища с эликсирами, артефактами и одеждой. Без находок здесь не обошлось. Если по поводу артефактов маг с сожалением убедился, что все они изготовлены магами Свободных территорий, то в хранилище одежды, кроме уже знакомых О'Тилу комбинезонов Стражей, маг обнаружил странные костюмы из толстой и тяжелой ткани, теплой на ощупь. При их осмотре маг так и не нашел ни одного шва. Костюмы имели капюшоны и массу прикрепленных прямо к ткани непонятных чешуек из серебристого металла. Кроме этого, к каждому комплекту прилагались полусапоги из плотного, неизвестного О'Тилу материала. По всем четырем хранилищам таких костюмов насчиталось около двух сотен. Не рискуя одевать его на себя, маг принес один из комплектов в форт, где показал их Хранителю и деду. О'Нос долго мял костюмы своими пальцами, пробовал их просканировать на предмет наличия плетений. Однако костюмы на сканирование не реагировали, все складки моментально выравнивались, а Лордан, который попытался проткнуть кинжалом ткань, так и не смог этого сделать. В конце концов, Хранитель произнес с умным видом что-то типа "противоперегрузочный комбинезон или даже скафандр" и порекомендовал магу оставить один из комплектов для ознакомления Роста.

За следующие несколько дней Хранитель провел операцию по увеличению магического резерва Лордана, а О'Тил исследовал почти все доступные помещения и тоннели форта. Было много интересных и непонятных находок, но артефактов Древних маг так и не обнаружил. Почти все тоннели, ведущие в подземные горизонты форта оказались перекрыты сплошными металлически плитами, не имевшими даже намеков на наличие дверей или створок ворот. Приближаясь к ним, маг неоднократно чувствовал, что подвергается сканированию, а прямо на металлических плитах появлялись небольшие проекции с мигающей красным цветом точкой посредине.

Действуя скорее по наитию, чем логическим умозаключениям, маг сделал пару попыток воздействовать на сплошные переплетения необычно крупных силовых линий, окружающих эти проекции. Такие его действия вызывали тревожные звуковые сигналы, а когда О'Тил продолжил воздействовать на проекцию, желая провести изменения центров Силы сканирующего плетения, он услышал ещё более резкий звуковой сигнал. Проекция запульсировала насыщенным красным цветом, а маг почувствовал, что в стенах активировались какие-то мощные артефакты. Поняв, что дальнейшие его попытки могут грозить ему реальной угрозой, О'Тил бочком, бочком, осторожно покинул опасное место. Больше попыток получить доступ к заблокированным помещениям и переходам маг не делал. Вместе с тем, О'Тил нашел в форте несколько хранилищ с водой и едой. Большие прозрачные емкости с разноцветными жидкостями вначале привели мага в недоумение, однако обнаружив, что все они соединены сложной системой трубопроводов с отдельным помещением, О'Тил задался вопросом его назначения. К тому же в помещении оказалось несколько сложных устройств, повышенный магический фон вокруг которых говорил о том, что они действующие. О'Тил переговорил по поводу своей находки с Хранителем, а тот, немного поразмыслив, попросил Лордана сделать заказ какой-нибудь еды в обеденном зале, а сам вместе с магом спустился в найденное им помещение. Согласованные с помощью мыслесвязи действия привели к тому, что в то время, когда барон сделал наверху заказ еды, в помещении активизировалось одно из устройств, представляющее собой куб с прозрачной лицевой стороной. Из отростка трубопровода в куб поступила желеобразная масса, яркая вспышка света, заставившая мага зажмурить глаза, а через секунду в кубе появился румяный окорок. Ещё через секунду окорок исчез в кубе и появился, медленно вращаясь в воздухе над широкой плитой у одной из стен помещения, а затем по нему пробежала волна мелких помех и окорок вновь исчез. В это же время Лордан сообщил, что окорок, который он заказал, появился на столе в обеденном зале.

Хранитель понимающе покивал головой и сказал:

- Помещение ничто иное как кухня форта, а процесс, который мы наблюдали, есть сложное преобразование энергоформ и работы локальных порталов. Очевидно, что Древние в совершенстве владели процессом трансформации энергии. Ведь энергия это и мы с тобой, О'Тил, и все вокруг нас, просто в разной форме.

О'Тил немного помолчал, затем спросил:

- А мы сможем овладеть знаниями Древних?

- Время покажет, О'Тил, - ответил Хранитель.

- Скажите, учитель, - спросил маг, - а как у вас идет процесс изучения языка Древних?

Хранитель хмыкнул и улыбнулся.

- Тебе сложный ответ или простой, О'Тил?

- Давайте вначале сложный, - решился маг, чувствуя подвох в словах О'Носа.

- Пожалуйста. Согласные и гласные языка Древних организованы в ограниченное количество тонированных слогов фиксированного состава. В этом языке насчитывается четыреста четырнадцать слогов, с учётом тоновых вариантов - тысяча триста двадцать четыре, присутствует четыре смыслоразличительных тона, каждый слог может иметь от одного до четырех тоновых вариантов. Слогоделение морфологически значимо, то есть каждый слог есть звуковая оболочка морфемы или простого слова. Тональная система имеет правила чтения: тоны могут изменяться или нейтрализовываться (прим. автора - реальное описание китайского языка).

О'Тил, не понявший и половины из сказанного Хранителем, а в конце фразы и вовсе утерявший нить смысла, ошарашено помотал головой, приводя мыслительный процесс в порядок.

О'Нос с улыбкой смотрел на него.

- А можно теперь простой ответ? - переспросил О'Тил.

- Идет изучение, идет, - ответил Хранитель, - не так быстро, как хотелось бы, но язык действительно очень сложный. Однако, прогресс есть. Ладно, О'Тил, продолжай заниматься своими изысканиями, вечером соберемся, обсудим наши успехи, - добавил О'Нос и исчез.

После ужина маг рассказал деду и Хранителю о результатах осмотра форта и тоннелей.

Лордан, по привычке заглядывая в свою записную книжку, сообщил об эликсирах, которые он успел осмотреть в энотеке, однако добавил, что изучить успел только их четвертую часть. Кроме этого он добавил, что через день можно будет активировать портал и вернуться в Мекан.

Хранитель сказал, что исследование дневника Лордана показало, что в целом эта часть содержит в основном лишь фрагменты промежуточных плетений, видимо, Лордан сознательно разнес описание их структур по разным частям дневника.

- Но, - добавил Хранитель, - несколько серьезных результатов есть. Так, изучение бумаг Лордана позволило нам с бароном четко определить, что портал в тоннеле может создать точку выхода в любом месте материка, где находится изначальная портальная площадка. И я знаю, как это сделать. А дневник Лордана позволил серьезно изменить структуру плетения магического щита. Мы сможем теперь накрывать мощным защитным куполом либо группу людей, либо необходимое пространство, как это делали некроманты в столице. Загвоздка в том, что для использования защитного купола мне необходимо создать новый амулет, в котором будут комбинироваться разные магические материалы. То есть, - добавил О'Нос, - для создания амулета защитного купола мне надо попасть в мой комплекс в Свободных территориях.

- У нас есть ещё день, - продолжил Хранитель, - пока мы сможем активировать портал. Ближе к этому моменту и решим, кто, куда из вас двоих отправится. Так что продолжаем работу...

На следующее утро О'Тил посидел в библиотеке, где пару часов рассматривал на проекции терминала, как назвал это устройство Хранитель, изображения необычных существ.

Потом маг вышел прогуляться возле форта, что и позволило ему совершить, наверное, одну из самых значительных находок за все время, которое он здесь провел.

Взобравшись на широкую террасу одной из скал, окружающих форт, маг совершенно случайно обнаружил место в каменной стене, которое ощутимо фонило магией. Учитывая, что за последнее время чувствительность О'Тила несколько притупилась в насыщенном силовыми линиями пространстве вокруг и внутри форта, это стало действительно удачей.

Исследовав стену, маг обнаружил встроенный артефакт с таким же сканирующим плетением, как и в хранилище библиотеки. Каково же было его удивление, когда плетение опознало его, разрешив тем самым доступ в скрытую в толще скалы большую пещеру.

После срабатывания артефакта, значительная часть каменной стены выдвинулась вперед и отошла в сторону, освобождая широкий проход вглубь скалы. Перед магом моргнула и исчезла пелена плетения Нетленности, которое раньше ему уже показывал Рост. Сотворив с десяток светляков, О'Тил запустил их вперед и шагнул следом за ними. Магу открылась уходящая глубоко внутрь скалы пещера явно естественного происхождения. Светляки, разлетевшиеся по воле мага в разные стороны хорошо осветили её, и в их ярких лучах заблестели матовые корпуса множества големов незнакомой О'Тилу конструкции.

Рядом с ним мгновенно появился О'Нос.

- Замечательно! - сказал Хранитель, - О'Тил, ты сделал прекрасную находку!

- Что это? - спросил маг, указывая на ближайшую к нему фигуру человекоподобного голема с бронированием из черного металла.

- Это Черный Ликтор, - ответил Хранитель, - один из самых совершенных големов, разработанных Свободными территориями. Внутри его мощного шлема скрыт Пульсар, стационарный амулет, который позволяет уничтожать противника на большом расстоянии с помощью узконаправленного пучка света. В левой руке голема размещен артефакт Отражающего щита, который позволяет голему защитить себя и, в случае необходимости, охраняемый объект от достаточно мощных плетений. В правой руке Черного Ликтора скрыт боевой амулет ближнего боя, Огненных молний. Кроме этого, в его обеих руках скрыты клинки из менского железа, ударные части ног оснащены выдвижными шипами, а по всему корпусу нанесено плетение Ускорения. Их только начали производить перед самой войной, ко мне в комплекс так ни одного и не попало. Как же они здесь оказались? - недоуменно закончил О'Нос.

- Может Лордан специально переправил их сюда для защиты порталов? - сказал О'Тил, подходя к големам поближе.

- Не думаю, - ответил Хранитель, - их слишком много. Для защиты выходов из тоннелей хватило бы и десятка, а тут их не меньше сотни. Хммм, неужели Лордан готовился к проникновению на другой материк? Да, только так это можно объяснить...

О'Тил подошел к возвышающемуся над ним Черному Ликтору и провел пальцем по черной пластине брони, закрывающей грудь голема. Потом изучающе уставился на палец. Пыли почти не оказалось.

- Хранитель, а почему они бездействуют? - спросил маг, - истощился запас энергии?

- Да нет, - ответил О'Нос, - скорее всего дело в другом. Посмотри, где-то здесь должна быть гениза, специальное переносное хранилище для магических кристаллов.

Пока О'Тил и Хранитель пробирались через строй застывших големов, О'Нос продолжил давать пояснения:

- О'Тил, ты никогда не задавался вопросом, как устроены големы?

- Да как-то не было необходимости, - пожал пллечами маг, - до встречи с Ростом я только слышал о том, что они когда-то были у магов Свободных территорий. После войны, насколько я понимаю, так никто и не смог восстановить утраченные знания и секрет изготовления големов был утерян. А сейчас на это просто не было времени...

- Изготовить человекоподобную фигуру из металла, сделать гибкие сочленения для суставов задача не простая, но вполне выполнимая, - ответил Хранитель, - а вот вдохнуть в неё подобие жизни, это действительно секрет, который тщательно охранялся нашими магами. Не знаю, где големы изготавливались до войны, но после её начала все производства были переведены в отдельный комплекс, который, насколько я знаю, уцелел. Поэтому я и предлагал Росту найти его и расконсервировать, потому что только с помощью големов мы можем сейчас основательно усилить наши возможности по противодействию некромантам. Но, не будем забегать вперед. Так вот, тебе уже известно, по меньшей мере, четыре вида големов, это помощники, которые созданы для защиты Стражей, это рабочие големы и боевые, Веера лезвий и файербола. Сейчас ты видишь Черных Ликторов, а вообще, их видов значительно больше. Одних только вариантов рабочих големов несколько десятков. Так вот, для создания голема используется белый морион, кристалл, магические свойства которого позволяют наносить на него особое плетение, Слепок Голема. Это плетение является продуктом разработки целого поколения магов Свободных территорий. Оно основано на использовании копии личности человека, так же как и я, - Хранитель прервался, обходя одного из големов с другой стороны, а потом вновь продолжил, - как сказал бы Рост, Слепок Голема это первая версия, а я - вторая. Сделав впервые копию духа - личности человека, маги Свободных территорий пытались перенести его в голема. Однако их ждала неудача. Перенесенная на белый морион копия сохраняла только базовые функции и была лишена полноты разумных действий и осмысливания себя. Это уже потом, когда был найден феррон, оказалось, что личность, перенесенная в это магическое вещество, продолжает оставаться полноценно разумной. Так появился я, копия личности мага-артефактора, который погиб в первые дни войны с некромантами. Потом появились и другие Хранители. Вернемся к големам. Кроме базовых осмысленных действий, в плетении использованы первые наработки наших магов по созданию подобия связи, что позволяет человеку управлять големом на расстоянии. Незначительном, правда, но с помощью связи, которую я наладил между комплексами после войны, за последующие годы уже нам, Хранителям удалось продолжить дело наших создателей и добиться значительного прогресса в этом направлении. Что, собственно говоря, и позволило нам с Ростом создать известные тебе амулеты связи. Так, я не упомянул, что для создания помощника достаточно одного белого кристалла, для рабочих и простых боевых големов, таких как Веера лезвий, требуется уже два, а для таких как Черные Ликторы необходимо уже три белых мориона. Такая разница в количестве связана с двумя вещами. Во-первых, объем магической энергии, который может сохранить средний белый морион, не безграничен. От этого зависит и время работоспособности голема и её интенсивность, и количество встроенных амулетов. Поэтому одного мориона для боевого голема недостаточно. Во-вторых, чем больше количество морионов, тем больше функций можно внести в Слепок Голема, да и качество выполнения этих функций существенно возрастет. Вот, например, у меня в комплексе есть несколько големов, предназначенных для выполнения очень тонкой работы, так у них тоже три кристалла, как у Ликторов.

Пока Хранитель рассказывал, О'Тил продолжал считать големов. Маг насчитал уже семь десятков молчаливых воинов из металла, когда Хранитель прервался и радостно сообщил, что он нашел генизу с белыми морионами. Хранилище для магических кристаллов представляло собой кофр с жестким металлическим каркасом, внутри которого было множество небольших ячеек, в каждой из которых, на мягкой выстилке лежали белые непрозрачные камни.

- Это и есть белые морионы. Использовать их как накопители энергии вполне возможно, но у них, по сравнению с другими кристаллами, обладающими магическими свойствами, гораздо меньше скорость высвобождения энергии. А для големов они подходят в самый раз. Давай досчитай Ликторов, а я посмотрю, сколько в генизе кристаллов.

- Восемьдесят девять, девяносто. Один, два, три, ..., восемь, - вслух продолжил считать маг.

- Ты что сбился? - спросил Хранитель.

- Да нет, просто здесь не только Черные Ликторы, - ответил О'Тил, - я за ними ещё несколько рабочих големов насчитал. Итого, девяносто Ликторов и восемь рабочих.

- Неплохо, неплохо, - порадовался Хранитель, - отличное наследство Лордан нам оставил. Белых морионов тоже достаточно. Слепки Голема на них нанесены, нам остается только зарядить кристаллы магической энергией. А ну-ка, давай ученик, слей свой резерв в эти три камня, тебе это только для пользы, - О'Нос указал магу на несколько первых ячеек с морионами.

О'Тил вздохнул и принялся за работу. Нельзя сказать, что она была трудная, просто требовала сосредоточения и терпения. По внутренним ощущениям маг израсходовал почти три четверти своего резерва, когда Хранитель, наконец, остановил его.

- Все, достаточно, - сказал О'Нос, - а ты молодец, развиваешься понемногу. Еще неделю назад твоего резерва едва хватило бы только на то, чтобы наполнить только два белых кристаллов.

- А четыре недели назад, - саркастически подхватил маг, - моего резерва не хватило бы ни на что.

- Не смейся, - улыбнулся Хранитель, - приблизительно так и было... Сейчас подойдет твой дед и продолжит зарядку морионов, ему это ещё полезней чем тебе, - Хранитель уже в открытую усмехнулся.

- О'Нос, а скажите, как морионы размещаются внутри големов, - спросил маг, продолжая рассматривать ближайшего Ликтора, на корпусе которого между пластинами брони не было даже малейших щелей, - что-то я не вижу пока даже приблизительной возможности проникнуть в его внутренности. В шлеме, что ли?

- В корпусе, - ответил Хранитель, - только ты и не сможешь проникнуть к местам креплений морионов без специальных инструментов.

- Чувствую, что подвох где-то опять рядом, ведь не могли же оставить боевых големов без возможности перезарядки в полевых условиях, - произнес О'Тил.

- Ладно, не буду тебе задавать наводящие вопросы, - рассмеялся Хранитель, - для размещения кристаллов в Ликторах мы используем встроенные инструменты рабочих големов. Пойдем, покажу, - сказал О'Нос, взял два заряженных мориона и подвёл мага к одному из рабочих големов. Затем Хранитель показал магу несколько практически незаметных рычажков, размещенных между парными руками на корпусе голема, рассказал, в какой комбинации их следует задействовать, чтобы получить доступ внутрь голема.

- Иначе корпус голема не откроется, - сказал Хранитель, - так сделано, чтобы исключить случайное срабатывание механизма.

После нажатия на последний рычаг, внутри голема раздалось несколько металлических звуков, затем из правой боковой стороны голема выдвинулся тонкий металлический пенал.

- Если пенал с креплениями для морионов достать полностью, тогда можно будет продолжить разборку голема, а так можно просто установить кристаллы и вставить пенал на место.

- А почему пенал не выходит из корпуса спереди? - спросил маг, - ведь так было бы удобней.

- Ты прав, - согласился О'Нос, - удобней, но не безопасней. Ведь рабочим големам иногда тоже приходиться выполнять порученную им задачу в боевой обстановке. А размещение пенала спереди, где самое опасное для поражения место, нарушило бы жесткость всей конструкции. Поверь, строение големов совершенствовалось из соображений практичности, безопасности и долговечности.

Хранитель откинул крышку пенала и показал О'Тилу несколько подвижных, со специальными фиксаторами, креплений для морионов.

- Размеры кристаллов могут несколько колебаться, а подвижные крепления дают возможность вставить их жестко, - сказал О'Нос, закрепляя белые морионы в пенале, - все, готово. Если хочешь, можешь сам активировать Слепок Голема.

О'Тил выразил свою готовность, и Хранитель развернул перед ним образ плетения, показал, как размещены центры Силы и где находится Центр активации. За это время к ним присоединился барон, которого Хранитель сразу же подключил к зарядке ещё одного мориона. Запасов энергии Лордана едва хватило на один магический кристалл. Последний морион, необходимый для активации одного Черного Ликтора, зарядил опять О'Тил, да и то не до конца, хотя полностью опустошил свой магический резерв. Хранитель, загадочно улыбнувшись, сказал, что с размещением его копии личности в сфере Горта в форте, его возможности на острове тоже несколько изменились, и сам быстро закончил зарядку последнего кристалла.

Импульс активации!

Через секунду рабочий голем пошевелился, как будто проверяя гибкость своих сочленений.

Затем быстро подошел к ближайшему Ликтору. Маг даже не заметил, как на нижней паре его рук появились замысловатые инструменты, один выглядевший как тонкий металлический щуп с восьмиугольником на конце, а второй был загнут под прямым углом и имел многоугольную полость на конце. Голем немного повозился возле Ликтора, аккуратно и точно используя свои инструменты. Когда пенал выдвинулся и голем снял с него крышку, Хранитель предложил магу самостоятельно установить морионы.

Конструкция креплений была такая же как и в рабочем големе, поэтому О'Тил медленно, но уверенно установил поочередно все три кристалла.

Хранитель приглашающе махнул рукой, дед одобрительно кивнул головой.

Импульс активации!

Черный Ликтор медленно пошевелил шлемом, узкие расщелины в котором подсветились изнутри зловещим красным цветом.

- Черный Ликтор - это все-таки боевой голем и должен иметь устрашающий вид для наших противников, - пояснил Хранитель, увидев как О'Тил напрягся, когда голем направил на него предполагаемый взгляд.

Ликтор тоже совершил быструю проверку подвижности своих сочленений и пещеру Лордан и О'Тил покинули уже в сопровождении двух големов, боевого и рабочего. Хранитель же по своему обыкновению предпочел растаять в воздухе.

Во время обеда Лордан предложил попробовать зарядить несколько белых морионов в зале, где были устройства для подзарядки артефактов. По его словам, несколько таких устройств, ниши в которых вполне подходили для кристаллов, там имеется. Хранитель немного подумал, потом сказал:

- Думаю, что можно попробовать, получиться - хорошо, тогда завтра можно вместе с О'Тилом пару боевых големов отправить. Да я не оговорился. Лордан, ваш магический резерв ещё слаб, и кроме этого, ваша работа в энотеке не закончена. Мне потребуется ваша помощь и в библиотеке. Поэтому я предлагаю вам задержаться в форте ещё на недельку, чтобы мы не оставили здесь много незаконченных дел. А через портал отправится О'Тил вместе с рабочим и боевым големами и захватит с собой в комплекс пару десятков белых морионов. В кофре их оказалось с большим запасом, а в комплексе я смогу восстановить с их помощью ещё несколько боевых големов. Кроме этого, мне, Хранителю комплекса, надо сообщить информацию о возможности создания артефакта магического купола, чтобы я им там занялся.

- В общем, план такой, я навожу точку выхода портала на комплекс, ты, О'Тил, естественно вместе со мной, доставляешь туда морионы и големов. В комплексе получишь ещё партию готовых артефактов, переносишься к границе, перейдешь её и перенесешься в столицу. Как бы задержка получается совсем небольшая и ничего не решающая. Согласен? Раз согласен, тогда так и сделаем. За ужином окончательно определимся с временем активации портала.

После обеда Лордан отправился проверять свою идею с возможностью подзарядки белых морионов прямо в форте, а О'Тил поднялся опять в библиотеку, где продолжил изучение существ из других реальностей. Ну не верил маг, что все это многообразие может существовать на Горте.

Через час вернулся Лордан и сообщил, что ключ для открытия портала завтра с утра уже точно можно будет использовать. По поводу зарядки кристаллов дед отмахнулся, сказал, что это пока непонятно. Устройство для зарядки морионы приняло, бленкер появился, но пойдет ли зарядка или нет, ясно будет только если сигнальное приспособление начнет изменять цвет.

О'Тил посидел за терминалом ещё немного, пока не начали болеть от напряжения глаза. Потом откинулся в кресле и осмотрелся.

Хранитель сидел за соседним столом и внимательно просматривал очередную рукопись Лордана, которую барон принес из хранилища.

Маг с сожалением подумал о том, что ничего из арсенала Древних он так и не смог обнаружить. Почти сотня Ликторов, это конечно замечательно, но О'Тил не верил, что Древние смогли надежно укрыть все свои боевые артефакты. Магу идеалистически хотелось найти хоть один из них, чтобы раз и всё, все некроманты побеждены... Если Древние смогли создать Источники и изменить весь Горт, значит им подвластны невообразимо могущественные силы. О'Тил ещё раз проанализировал ход своих поисков и с сожалением пришел к выводу, что он осмотрел почти все места, где могло что-то сохраниться от бывших основателей форта. Почти... Ключевое слово. Но не мог же он заглянуть под каждый камешек на острове. Что там говорил Хранитель, насчет места, где лучше всего спрятать ценную вещь? "... Если хочешь спрятать каплю воды, то лучшее место, где её никто не найдет, это море..." Н-да. Звучит почти как "если хочешь спрятать муадор, то храни его в сундуке среди других золотых монет...".

Рассеяный взгляд мага скользнул по открытой створке хранилища. Потом вернулся обратно. Если Лордан спрятал самое ценное, свой дневник в этом хранилище, то может он также спрятал в нем что-то из артефактов Древних? Если у О'Тила просто нет достаточно времени, чтобы осуществить планомерный и тщательный осмотр форта и окружающих его скал, то у Лордана наверняка это время было... Значит, Лордан мог что-то найти... А не осмотреть ли до ужина ещё и это хранилище? О'Нос и его дед ведь тщательно его не досматривали, им хватило дневника и бумаг Лордана. Шансы есть!

И, как это зачастую бывает, магу повезло в этот день опять. Ощупывая поверхность металлической плиты за столиком, на котором стояла сфера Горта, О'Тил внезапно обнаружил небольшую каверну. Палец в отверстие не пролазил, маг пытался достать до дна каверны кончиком своего кинжала, но это тоже не дало результата. О'Тил на секунду задумался, где ему взять тонкий щуп, чтобы довести свое исследование незначительного на первый взгляд изъяна в сплошной стене хранилища. На память пришел один из инструментов рабочего голема, которым тот вскрыл Ликтора. О'Тил уже дернулся, чтобы спустить вниз за големом, а потом остановился. Маг он или не маг? Что из доступного арсенала плетений он может здесь использовать? О'Тил представил себе удивленные глаза Хранителя и Лордана, крутящего пальцем у своего виска и показывающего Хранителю на него, когда они обнаружат мага, прожигающего плазмой Огненного кнута дыру в металлической стене. О'Тил усмехнулся. Нет, так не пойдет. Настоящие герои всегда идут в обход. Используем плетение Воздушного тарана. Только вместо сплошной ударной стены воздуха, немного изменим структуру плетения. Сделаем тончайшее острие, которое гарантированно пройдет до самого дна каверны...

Маг, мысленно осматривая структуру получившегося плетения, осознал, что то, что у него получилось, напоминает скорее тончайший дротик или стрелу. Хммм... Стоит призадуматься и о возможности боевого использования нового плетения, Воздушной стрелы. А что, звучит оригинально ...

- А ты что здесь делаешь, а? - удивленно спросил барон, который зашел в хранилище за очередной рукописью и обнаружил неподвижно замершего у стены О'Тила.

- Я? Я, это, пытаюсь проникнуться энергетикой этого места..., - брякнул первую пришедшую в голову мысль О'Тил.

- Ну, ну, смотри, чтобы это не вошло в привычку, проникать ..., - усмехнулся дед и вышел обратно в библиотеку.

Что ж, пробуем Воздушную стрелу, если не получиться, придется привести сюда голема. О'Тил твердо решил довести дело до конца.

Сформировав плетение, маг тщательно проверил его мощность. Хотя, что металлической стене от него будет?

Импульс активации!

Несколько секунд ничего не происходило. Боевой задор мага стал медленно уменьшаться.

Потом в глубине стены послышался глухой щелчок, за ним легкий скрежет, свидетельствующий, что в действие вступил некий механизм.

О'Тил затаил дыхание.

По участку стены, прилегавшего к полу и казавшегося ранее сплошным, резко, как будто изнутри сработала пружина, проявилась прямоугольная расщелина, обозначив потайную крышку.

- О'Нос! Лордан! Идите сюда, кажется, я что-то нашел! - выкрикнул маг в сторону выхода в библиотеку.

- Ну вот, а говорил, проникаешь в энергетику места... - усмехнулся дед, остановившись вместе с Хранителем в шаге от мага.

- Что показывает сканирование? - деловито осведомился О'Нос.

- Ничего не показывает, - ответил маг, - здесь в стенах сплошные силовые линии защитных плетений. Мне кажется, что тайник чисто механический...

- Занятно, - пробормотал Хранитель, - посмотрим...

Наклонившись, О'Нос поддел пальцами выступающую крышку и осторожно потянул её на себя.

Как только отверстие расширилось на ширину ладони, внутри стены что-то звонко тренькнуло.

Дзанг!

Выбив из противоположной стены сноп искр, на пол упал и перекатился смятый болт из менского железа.

- Ну да, я так и думал, стандартная ловушка... - ухмыльнулся Хранитель и картинно провел по груди, где быстро затягивалось отверстие, пробитое в его теле арбалетным болтом.

Крышка потянула за собой из стены металлический ящик, в котором находилось четыре продолговатых свертка в странной обертке серебряного цвета.

- Очень похоже на фольгу, - сказал Хранитель, - так в реальности Роста называется похожая обертка. Так, что мы здесь имеем, - О'Нос аккуратно достал первый сверток, покачал его на руках, - увесистый. Давай, О'Тил, выноси в библиотеку на стол, там посмотрим, что внутри.

Когда все свертки достали, на дне ящика оказался толстый ремень с шестью креплениями, подходящими, как показалось магу, для размещения чего-то, напоминавшего рукоятку его Бебута.

Хранитель предложил О'Тилу право первому развернуть сверток. Обертка развернулась с металлическим шелестом, да и на ощупь напоминала прикасание к металлу, хотя была очень гибкой. Внутри свертка находился жезл. И какой! Сразу видно работу Древних. Составная костяная рукоятка из двух частей, соединенная перешейком из желтого, покрытого от времени патиной, металла, навершие из сферы, очень похожей на сферу Горта, правда без рисунка, и заостренное окончание из белого кристалла. На рукоятке в разных местах виднелись красный, синий, зеленый и белый морионы! Костяные части жезла были покрыты причудливым рисунком и непонятными символами.

Хранитель изумленно ахнул.

- Ну, О'Тил, ну, молодец! Вот это жезл! А фольга, значит, для экранировки использовалась... Это же малая сфера Горта! Чувствуете, какой внутри мощный источник магии? Феррон, только он может быть внутри!

Хранитель всё охал и ахал, когда все четыре свертка были развернуты и на столе оказалось четыре похожих, как будто вышли из под руки одного мастера, но все же разных жезла. В боевом предназначении этих артефактов Древних никто не сомневался, слишком уж выразительно угрожающе они выглядели. У всех были однотипные навершия из малой сферы Горта, а вот рукоятки различались. У двух жезлов рукоятки представляли собой сплошные кристаллы, покрытые костяными накладками. Правда, у одного кристалл рукоятки был белого, а у второго черного цвета. На накладках тоже были прикреплены морионы разного цвета. У третьего жезла черная сплошная костяная рукоятка была странной волнообразной формы, как у одного из клинков, который маг видел на стене в форте. И морионы на ней были только черного цвета.

О'Тил внутренне торжествовал. Хранитель и Лордан несколько раз хвалили его. Боевые артефакты Древних оказались спрятаны буквально под боком!

Все забыли об ужине, разглядывая и ощупывая находки.

- Осталось дело за малым, - наконец, сказал Хранитель, - определить, для чего эти жезлы предназначены, хотя лично я в их боевом назначении не сомневаюсь. Вот этот, - О'Нос указал на жезл с костяной волнообразной рукояткой, - навевает мне мысли, что в нем используется темная энергия. Какие будут предложения?

- Спешить не стоит, - рассудительно ответил барон, - думаю надо вдумчиво их изучить...

- А я предлагаю выйти из форта и... - начал было говорить О'Тил.

- И как жахнуть! - продолжил его слова Хранитель, - нет, О'Тил, так делать нельзя. Даже если мы и сможем их активировать, неизвестно к чему приведет использование жезлов вблизи форта. А я не хотел бы потерять столь ценное убежище и укрепление. Я думаю, надо поступить по-другому. Так как в этих малых сферах Горта явно находится феррон, я бы предложил перенести на него копии моей личности. Это самый безопасный и доступный нам способ изучения этих артефактов Древних. Согласны? И ещё, изучать жезлы в форте не следует, думаю, что их тоже надо отправить в мой комплекс и уже там проводить исследования и испытания этого оружия. Так сказать, - Хранитель указал пальцем в потолок, - во избежание! Все, О'Тил, определились, завтра действуем по ранее оговоренному плану, ты сначала перемешаешься в комплекс, а уже потом в Мекан. А сейчас давайте, отдыхайте, завтра сложный день, а вам ещё и запасы энергии в магических резервах надо восстановить.

Ночь прошла беспокойно, маг спал плохо, несколько раз просыпался в холодном поту, но смысл беспокоящих его кошмаров от него ускользал. Проснувшись очередной раз уже перед самым рассветом, О'Тил решил больше уже не ложиться. Маг тихонько, чтобы не разбудить деда, прошел в библиотеку, где застал Хранителя, корпящего над бумагами.

О'Нос неопределенно отмахнулся от него и закрыл глаза, откинувшись на кресле. Опущенные веки Хранителя нервно подрагивали, выдавая его сильное внутреннее напряжение.

Взгляд мага упал на стол, где лежали жезлы. О'Тил взял лежащий рядом с ними ремень и примерил его на себя. А что? Нормально сидит, так даже удобней, ведь его крепления явно сделаны для жезлов. Маг снял свой ремень, и уже основательно нацепил найденный. Перевесил на него кинжал из менского железа, Бебут тоже идеально вошел в одно из креплений.

Хранитель глаза так и не открывал.

Маг немного подумал, а потом по очереди разместил на поясе все четыре жезла. Одно крепление осталось свободным, но маг не стал забивать себе этим голову.

О'Тил попрыгал, ремень и артефакты держались как влитые.

- Настоящий древний маг, - послышался голос деда от входа в библиотеку, - ну что, О'Тил, я вижу ты готов? Я надеюсь, ты хорошо запомнил то, о чем мы говорили вчера вечером?

Маг утвердительно кивнул головой. Вчера поздно вечером дед провел с ним долгую беседу о необходимости быть осторожным, рассудительным, избегать опасностей и тому подобное. О'Тил не возражал. Ему глубоко в душе было даже приятно, что дед проявляет о нем такую искреннюю заботу. Как в детстве...

- Всё, надежды Свободных территорий, завтракать и в путь, - скомандовал Хранитель, открывший глаза и с улыбкой разглядывающий магов, - да, кстати, хочу вас огорчить. Перед рассветом я проверил, как заряжаются белые морионы и хочу вам сказать, что процесс не сдвинулся с места. А это значит, что большую часть найденных нами кристаллов, ты, О'Тил, заберешь с собой в комплекс. Там я смогу зарядить их гораздо быстрее, а потом отправим их обратно в форт для активации остальных Ликторов.

- Не много груза для меня одного? - усмехнулся О'Тил.

- Ой, - отмахнулся от него Хранитель, - можно подумать, ты все сам будешь на себе нести. У нас же есть рабочий голем, он все и понесет. Запас эликсиров и морионы уже готовы к отправке, так что не будем терять времени.

Они быстро позавтракали, после чего забрали из ниши клинок-ключ, над которым висел бленкер светло-зеленого цвета, и отправились к порталу. Черный Ликтор и нагруженный рабочий голем уже ждали магов в тоннеле.

Дед крепко обнял О'Тила, похлопал его по плечу и, отвернувшись в сторону, протер глаз, сделав вид, что в него попала соринка. Хранитель сказал:

- О'Тил, просто будь осторожен. Я прощаюсь, и я остаюсь с тобой, как-то так, - Хранитель улыбнулся, - и передавай привет мне, Хранителю комплекса. Все, возвращайся. И..., удачи нам!

Уже знакомый магу портал Древних перегородил тоннель. О'Тил подошел к его зеркальной поверхности, по которой пробегала мелкая рябь помех и, не колеблясь, вошел в свое отражение.

Когда пленка портала отпустила мага и О'Тил открыл глаза, первое, что он увидел, это голема Веера лезвий, который прицеливался в него из своего мощного амулета. О'Тил невольно отшатнулся в сторону, а в это время из-за его спины появился корпус Черного Ликтора. Голем Веера лезвий резко перевел амулет на Ликтора, а потом внезапно опустил свою руку и замер. Из портала вышел рабочий голем, громко звякая ногами по каменному полу.

- Интересная конфигурация портала, - раздался сбоку от мага голос Хранителя, - это чья технология?

Сердце О'Тила, безуспешно пытавшееся выпрыгнуть из груди, наконец, начало медленно успокаиваться.

- Хранитель, я..., - начал отвечать маг.

- Не надо ничего говорить, - перебил его О'Нос, - подожди пару секунд.

После этих слов Хранитель немного помолчал, потом сказал:

- И..., удачи нам! Понятно, - улыбнулся О'Нос, - с возвращением О'Тил!

Хранитель подошел к нему и крепко обнял.

Странное ощущение, только что маг прощался с ним в форте, и вот Хранитель уже приветствует его в комплексе.

А потом все завертелось. Хранитель вкратце рассказал О'Тилу о том, что он немного разминулся с Роном, о прибытии пополнения в комплекс, да и о других событиях в Мекане и Кулоне.

- Хранитель, если честно я спешу, - вклинился в его повествование О'Тил, - хочу догнать Рона и вместе с ним вернуться в Мекан. Рост, наверное, уже с ума сходит после моего исчезновения.

- Согласен, - ответил Хранитель, - отправляйся. Только при условии, что вернешься в комплекс вместе с Ростом. Надо поработать с пополнением. Ладно, пошли, я выдам тебе немного артефактов, хотел передать их с Роном, но у него и так ранец был полный.

- О'Нос, - сказал маг, - у меня ещё и жезлы с собой.

- Да, да, я знаю, - ответил Хранитель, заводя мага в какое-то темное помещение и подводя к столу, - нет, нет, света не надо, что-то глаза у меня болят в последнее время. Вот ранец, сложи в него эти амулеты со стола. Можешь подумать о чем-нибудь хорошем, а я пока нанесу копии своей личности на малые сферы Горта.

- "Подумать о чем нибудь хорошем... в темноте..." - мысленно повторил слова Хранителя О'Тил, на ощупь складывая амулеты в ранец, - "у О'Носа появились причуды? Н-да..."

- Жезлы можешь не оставлять, - продолжил Хранитель через минуту, когда маг перестал шуршать руками по столу и захлопнул ранец, - в пути могут пригодится. А я по ходу попробую разобраться с ними. Как только будет результат, сообщу. Можешь отправляться, я уже успел связаться с Роном, он движется от Хребта Мертвых к границе, можешь перехватить его на заставе. И, О'Тил, удачи нам! - Хранитель заразительно засмеялся.

Маг тоже ухмыльнулся. О'Нос явно в хорошем настроении.

Мир моргнул.

Маг перенесся прямо к заставе. Странно, как-то здесь сегодня безлюдно... Где пограничники?

О'Тил связался с Роном, тот действительно был уже недалеко. Страж тепло приветствовал мага, да и сам О'Тил был очень рад его слышать. Так, вот и пограничники. Хммм... Что-то с ними не так...

Маг резко прервал свой разговор с Роном.

Из-под навеса, где поисковики, уходящие в Потерянные земли обычно оставляли своих лошадей, навстречу О'Тилу вышли пятеро пограничников. Необычно сосредоточенные лица, какая-то неправильность в их движении сразу бросились в глаза магу. Где все остальные?

Магический радар показывал, что в районе заставы живых людей нет, а синие точки, обозначающие пограничников, вдруг резко поменяли свой цвет на красный.

По телу одного из ожидающих мага пограничников пробежала рябь мелких помех.

- О'Тил! Опасность! Это засада, - вклинился в мысли мага Хранитель, - пограничников нет, а поджидают тебя, скорее всего, вампиры, энергетические существа, которые могут принять облик любой своей жертвы!

Маг замедлил свой шаг, сохраняя внешнее спокойствие и не подавая вида, что ему известно о засаде, затем моментально активировал щит, его рука потянулась за Бебутом.

- Бебут не поможет, - продолжил Хранитель, - возьми жезл, рукоятка которого целиком из белого кристалла, активируешь как обычный амулет.

О'Тил остановился и сосредоточился. Перед ним, на расстоянии каких-то десятка шагов сияли сплошными переплетениями силовых линий существа, которых действительно невозможно было бы спутать с обычным человеком.

Рука мага медленно переместилась с рукоятки Бебута на жезл, о котором говорил Хранитель.

Внезапно в щит О'Тила ударили пять энергетических щупалец, протянувшихся от вампиро-пограничников. Лицо одного из них украсила зловещая усмешка.

Затраты энергии на поддержание магического щита резко возросли.

- Бей! - выкрикнул Хранитель.

Импульс активации!

С направленного в сторону вампиров жезла сорвался рой искр, моментально ударивших в сияющие силуэты.

Маг почувствовал, как отток энергии прекратился, а энергетические щупальца пропали.

Вампиры так и не успели пошевелиться, они как стояли, так и замерли в неестественных позах.

- Этот жезл является неким аналогом нашего парализующего плетения, - раздался голос Хранителя, появившегося рядом с магом и направившегося к окаменевшим вампирам, - только он действует и на энергетические существа. Скажем так, если его использовать против меня, когда я принимаю материальную оболочку, например, как сейчас, меня тоже парализует. Серьезное оружие Древних, действующее на живых, энергетических существ. Механические устройства тоже обездвижит.

- А на зомби? - уточнил маг, подходя с О'Носу, с любопытством рассматривающего вампира с улыбкой на лице.

- Ну и на них тоже, - ответил Хранитель, - это, скорее всего, роевик, - он указал на замершего напротив него вампира, - Рон только рассказывал мне о них.

- О вампирах в Кулоне всякие небылицы рассказывали, - сообщил О'Тил, - когда-то один поисковик ко мне обращался, вроде пострадавший от встречи с ними.

- Ещё увидишь его, - кивнул О'Нос, - Рон нанял в Кулоне одного из торговцев, чтобы он занялся скупкой магических материалов. Так вот, этот самый торговец, Костяк, выжил после встречи с вампиром, хоть почти и превратился в ходячий скелет.

- Точно, Костяк, - подтвердил маг, - а с ними, что будем делать? - О'Тил указал на вампиров.

- А давай-ка, мой юный друг, доставай черный и желтый морионы, - ответил Хранитель и усмехнулся, - буду пополнять мою кунсткамеру... Некромантка есть, теперь будут и вампиры.

- Так, - сказал О'Тил, вынимая из специальных отделений ранца морионы, - на черный, насколько я помню, нанесено плетение Пространственного кармана, а на желтый - плетение Нетленности. А кунсткамера, это что?

- В реальности Роста это хранилище всяческих монстров, на которых приходят посмотреть люди за деньги, - ответил О'Нос.

Мага передернуло.

- У них, что там, своих Потерянных земель нет? - спросил О'Тил.

- Есть, - ответил Хранитель, - и поисковики тоже есть. Они их там сталкерами называют. Книг о них написано очень много, если хочешь, расспроси Роста, он этой темой одно время интересовался. Только их артефакты, ну, которые сталкеры из Зоны, так их Потерянные земли называются, приносят, не чета нашим. Мощные и какие-то нереальные, что ли... Ладно, не отвлекайся.

Импульс активации!

Тела вампиров окутались призрачным сиянием.

Импульс активации!

Легкий хлопок и их тела размылись в воздухе и превратились в облако плотного тумана, который втянулся в черный морион.

- Всех делов-то, - усмехнулся О'Тил и сложил морионы обратно в ранец.

Хранитель, не попрощавшись, растаял в воздухе.

Маг задумчиво покрутил в руке увесистый жезл. Занятная вещица, как оказалось. Что же скрывается в других? Хранитель как-то не посчитал необходимым объяснить ему особенности остальных жезлов. Может ещё не разобрался с ними? Ну да ладно, всему свое время.

О'Тил опять связался с Роном, вкратце сообщил ему о событиях на заставе и договорился с ним, что он пересечет границу, сообщит Росту о своем возращении, а потом встретится со Стражем у заставы. Рон согласился. За него можно не переживать, ведь вместе с ним Хранитель отправил целых два боевых голема, а заставу маг зачистил.

О'Тил кровожадно ухмыльнулся. Вот чтобы так со всеми противниками справится...

Как только маг пересек незримую границу между Свободными территориями и королевством Ленна, в голове резко зазвучал голос Хранителя:

- О'Тил! В Мекане напали на Стражей и Роста! Есть погибшие!

Не слушая дальше, маг сосредоточился.

Мир моргнул.

О'Тил оказался перед воротами столичного особняка, из которых в это время выскочил Синий Глаз, принявший боевую трансформацию оборотня.

- Где? - только спросил О'Тил.

- "Полный рот"! - ответил Хранитель и одновременно и ним тоже самое выкрикнул Синий Глаз и, ускорившись, пробежал мимо.

Мир моргнул.

Когда маг появился возле трактира, там уже все было кончено.

Дымящиеся груды земли и камня, разбросанные куски тел Стражей и разорванных големов. И тусур, уносящий в костлявой руке отрубленную голову Роста...

Пелена бешенства застлала глаза О'Тила. Время как будто замедлилось. Не особо осознавая, что он делает, маг выхватил первый попавшийся жезл и направил его на тусура, а вторую руку распростер в сторону близлежащих домов, где радар подсветил несколько точек красным цветом.

Импульс активации!

...От руки мага в сторону домов уносятся огромного размера файерболы. С жезла срывается сгусток плазмы и летит в спину костяного голема...

...Тусур пытается увернуться и разворачивается к О'Тилу. Но плазма, цепляясь появившимся отростком за один из костяных шипов тусура, резко меняет направление и полностью покрывает тело костяного голема. В последний миг перед тем, как мощная вспышка на месте голема ослепила мага, О'Тил видит, как открытые глаза Роста задвигались. Вместе со вспышкой по ушам резко бьет грохот чудовищных взрывов на месте двух близлежащих домов...

...Ударная волна бросает О'Тила на землю.

Время вернулось в обычное русло.

О'Тил вскочил и бросился к тому месту, где только что был тусур. На засыпанной обломками земле, там остался только легкий пепел. Маг, не веря своим глазам, огляделся, потом схватился за голову и обессилено сел на землю.

Рядом с ним, полыхая призрачным лезвием Палаша, появился и замер Синий Глаз.

- О'Тил, это конец... Я не успел даже сделать копию его личности..., - глухо сказал Хранитель, появившийся рядом с магом.

- 'Почему я опоздал, ведь я мог их всех спасти!', - мысленно корил сам себя О'Тил. На душе становилось все тяжелее и тяжелее, а голова мага начала просто раскалываться от внезапно появившейся боли.

Порывы легкого ветерка выдули с места побоища дым, расстилавшийся от чадящих воронок, оставшихся на месте домов, где скрывался противник. Из переулка показался городской патруль, усиленный королевскими гвардейцами. Удивленно рассматривая перепаханную дорогу и снесенные дома, груды металлических обломков, оставшихся от големов и останки погибших Стражей, солдаты остановились. Их старший отдал команду оцепить место сражения и осмотреть прилегающие окрестности. А сам офицер почему-то так и не решился подойти, хоть и узнал в человеке в грязном и запыленном комбинезоне, и сидящем прямо на земле, союзного мага. Чем-то ужасным веяло от стоявших рядом с ним Страже в боевой трансформации и человеке в обычной экипировке магов Свободных территорий, одежда которого была нереально чистой среди этих развалин.

Боль, раздирающая голову мага, становилась все сильнее и сильнее, а он все сидел и смотрел, как очередной порыв ветра поднимает в воздух пепел, оставшийся от Роста.

Боль быстро растеклась по всему телу. Мелкие судороги стали скручивать конечности мага, перед его глазами пробежало несколько картин из прошлого, которого могло не быть, если бы он был немного расторопней...

...В последний миг перед тем, как мощная вспышка на месте голема ослепила мага, О'Тил видит, как открытые глаза Роста задвигались...

..."Полный рот"! - ответил Хранитель и одновременно с ним тоже самое выкрикнул Синий Глаз и, ускорившись, пробежал мимо...

... Легкий хлопок и тела вампиров размылись в воздухе и превратились в облако плотного тумана, который втянулся в черный морион...

... Ну и на них тоже, - ответил Хранитель, - это, скорее всего, роевик, - он указал на замершего напротив него вампира, - Рон только рассказывал мне о них...

Невероятным усилием воли О'Тил заставил себя вернуться в реальность, и инстинктивно понимая, что сейчас произойдет и какой дар он получил в форте Древних, маг открыл глаза и сказал, обращаясь к О'Носу, который с испугом смотрел на него:

- Нет, Хранитель, это не конец, это только начало...

С трудом выговорив последние слова, О'Тил провалился в бездну беспамятства...

Боль, лишившая мага сознания, стала и толчком к его возвращению. Ощутив, что он опять её чувствует, О'Тил осознал, что приходит в себя. Маг открыл глаза, морщась от мелких судорог, продолжавших корежить его тело.

...Жезлы можешь не оставлять, - в темноте раздавался спокойный голос Хранителя, - в пути могут пригодиться. А я по ходу попробую разобраться с ними. Как только будет результат, сообщу. Можешь отправляться... - О'Нос на секунду замолк, а затем встревожено спросил, - О'Тил, что случилось?

Пересилив себя и кое-как подчинив тело, маг ответил:

- Хранитель, у нас большие неприятности..., - О'Тил покачнулся и, чтобы устоять на внезапно ослабевших ногах, ухватился негнущимися пальцами за столешницу.

О'Нос резко перебил его:

- Не отвечай, помолчи секунду! Хммм... Надо же, ...это только начало... Эффект бабочки! Да, точно! Да, О'Тил, а я все гадал, какой дар тебе достанется от форта Древних! Перерождающего события! Постой ещё пару секунд, я постараюсь тебе помочь...

О'Тил почувствовал, как что-то прохладное коснулось его висков. Магу сразу стало легче, судороги пропали, оставив после себя ноющие от хаотичных сокращений мышцы, а головная боль спряталась где-то глубоко в его теле.

- О'Тил, ты должен держаться и спешить. Рона не жди, я сам его предупрежу. Но заставу тебе все же надо по-быстрому зачистить, потому что он с вампирами даже при помощи големов не справится. Просто не теряй времени зря, и ты успеешь в Мекан до нападения. Давай О'Тил, спеши!

Маг все ещё не верил, что он действительно смог перенестись в прошлое, хотя скорее не он, а его сознание... А может даже, он в прошлом просто получил каким-то образом знание о том, что будет происходить в пределах... Скольких минут? Не меньше двух десятков и не более получаса! Он должен успеть! О'Тил хоть и чувствовал слабость, но после огромной дозы магической энергии и пары каких-то плетений, которые Хранитель явно задействовал на него, в целом он мог, нет, он должен сделать это! Спасти Роста и Стражей! Спасти свое и их будущее! И начался отсчет...

Мир моргнул.

Маг перенесся прямо к заставе. Где вампиро-пограничники? Ага, вон навес для лошадей. О'Тил решительно перехватил жезл, рукоятка которого была целиком из белого кристалла и перенесся.

Вампиры явно не ожидали такой прыти от человека, а маг не дал им никаких шансов.

Импульс активации!

С направленного в сторону навеса жезла сорвался рой искр, моментально ударивших в сияющие под ним силуэты вампиров.

Пять энергетических существ, состоявшие из сплошных переплетений силовых линий, так и не успели покинуть место, сплошь усыпанное иссохшими останками пограничников.

Маг на доли секунды задумался. Они обездвижены, но живы. Их нельзя оставлять здесь, где будет проходить Рон. Когда они придут в себя? Уточнить у Хранителя? Или уничтожить? Но как это сделать? Спросить у Хранителя? Отсчет драгоценного времени...

Маг решительно тряхнул головой. Лучшее - враг хорошего!

О'Тил быстро скинул ранец и достал два мориона.

Импульс активации! Импульс активации!

Не глядя, как плотный туман, оставшийся после вампиров, втягивается в черный морион, маг резко вызвал Рона.

- Я в курсе, дружище, Хранитель мне сообщил - тут же отозвался Страж, - мы с големами перешли на бег, не жди меня, спасай наших, давай О'Тил!

- Рон, я постараюсь, - ответил маг и отключился. Незримый отсчет продолжается...

Мир моргнул. Граница. Маг перешел на бег. Почувствовав, что он уже в королевстве, О'Тил вызвал Роста.

- О'Тил, дружище, - сразу же отозвался маг, - неужели это ты!

- Извини, Рост, нет времени, ты где? - бесцеремонно перебил его О'Тил.

- У тебя, в столичном особняке, - чуть обиженно ответил Рост.

Мир моргнул.

Маг оказался в одном из залов своего меканского дома. Навстречу ему тут же шагнул и крепко обнял его Рост. Рядом появился Хранитель.

О'Тил высвободился, Рост с удивлением и непониманием смотрел на него.

- Рост! Я должен тебя предупредить..., - сказал маг и пошатнулся. Боль опять возвращалась к нему.

Хранитель поднял вверх руку, привлекая к себе внимание.

- Замрите оба и постойте молча пару секунд, мне надо синхронизироваться..., - потребовал О'Нос.

Лицо Роста внезапно передернуло, он задышал словно после быстрого бега, с трудом переводя дыхание. На его лбу выступили крупные капли пота. Потом он напрягся, стал дышать ровнее и сказал, пораженно глядя на О'Тила:

- Не может быть! Эффект бабочки!

- 'Достали уже, и Рост, и Хранитель со своими непонятными словами и фразами', - раздраженно подумал про себя О'Тил. Волна боли нарастала, мелкие судороги уже пытались скрутить икры ног.

- Но может ли это быть правдой? - продолжил Рост.

Его перебил Хранитель:

- Ты сам все видел... А, вот сейчас и подтверждение получим... Рост, тебя Литон вызывает...

Дальше О'Тил разговор уже не слышал, потому что от боли маг потерял сознание и, падая, наверняка, ударился бы о пол, но Рост успел его подхватить.

Рост. Пережить двадцать первые сутки.

Не каждый день узнаешь, что через десяток минут ты погибнешь. Более того, Хранитель смог показать мне настолько яркие картинки этого самого процесса, что меня буквально скрутило, мое дыхание сбилось, а все тело покрылось холодным липким потом. Кое-как приведя свои чувства в порядок, я невольно засомневался в реальности происходящего. Неужели О'Тилу действительно удалось узнать будущее и он сумел его изменить?

Наверное, свои сомнения я выразил вслух, потому что Хранитель тут же ответил:

- Ты сам все видел... Ага..., вот сейчас и подтверждение получим... Рост, тебя Литон вызывает...

В это время наш маг внезапно сомлел, и я едва успел в последний момент подхватить его падавшее на пол тело. Быстро уложив О'Тила на диван, я попросил Хранителя вызвать всех Стражей и ответил на вызов Литона.

- Рост, - отрывисто сказал герцог, - в канцелярии сработали ваши артефакты по определению пособников некромантов. Один из наших клерков задержан. Не желаете поучаствовать в допросе?

Я посмотрел на О'Носа, он утвердительно кивнул и пожал плечами.

Что ж, последние сомнения отброшены.

Литон все ещё ждал моего ответа.

- Герцог, у вас маг толковый под рукой есть? - задал я ему неожиданный вопрос.

- Да, - немного помешкав, ответил Литон.

- Пусть применит к задержанному парализующее плетение. Если вы сейчас начнете его допрос, то пленник умрет, плетение Пыльцы смерти вам что-то говорит?

- Сейчас отдам необходимые распоряжения, - четко отозвался Литон.

- Герцог, - продолжил я, не снижая темп, - нет времени все объяснить, просто доверьтесь мне. Некроманты подготовили очередной удар и у нас есть достоверная информация, где это случится. От скорости наших решений сейчас зависит, сможем ли мы их остановить.

Увидев, что все Стражи собрались вокруг меня, следующие фразы я говорил уже вслух.

- Я готов, Рост, - решительно сообщил герцог.

- Так, что нам известно. Противник находится в районе трактира 'Полный рот', - ответил я, Стражи прислушались, - и занимает позиции в нескольких домах, прилегающих к улице, ведущей от особняка О'Тилов к королевской канцелярии. Количество противника от пятнадцати до двадцати человек, вероятно, адептов Детей судьбы. Из них пятеро - мечники, с задачей напасть на Стражей во время их перемещения к канцелярии. В двух домах, расположенных впритык к трактиру, размещены около десяти лучников, на вооружении находятся стрелы из кости фосса, задача - уничтожение мага Свободных территорий, прибывшего на помощь Стражам после нападения. Сигналом к атаке для мечников послужит взрыв с помощью заранее установленного амулета в полотне дороги во время прохождения по нему группы Стражей. После прибытия мага, противником планируется активировать подрыв второго амулета, заложенного под полотно дороги и добить раненных с использованием лучников. Контроль нашего уничтожения со стороны противника проводят четверка тусуров, сейчас скрывающихся где-то в районе трактира. Общее руководство атакой и управление тусурами, скорее всего, осуществляется из одного из прилегающих к улице домов. Литон?

- По-нял, - протянул герцог и уже четко, по-военному добавил, - мои действия?

- Необходимо как можно более скрытно блокировать квартал с условным центром засады, трактиром 'Полный рот'. Желательно создать несколько рядов оцепления, так, чтобы никто не смог покинуть его незамеченным. Все лица, пытающиеся выйти за кольцо оцепления, должны быть задержаны. Солдатам и магам быть готовым применять силу и артефакты. К задержанным, всем без исключения, - здесь я сделал особое ударение, - применять парализующие плетения, костяных големов, в случае их выхода на оцепления, атаковать амулетами Огненного кнута. И, герцог, мне понадобятся несколько солдат из тех, которые охраняют особняк О'Тилов. Литон?

- Сейчас свяжусь с их командиром. Рост, сколько у меня есть времени? - уточнил взволнованный герцог.

Я на секунду задумался. Стражам до 'Полного рта' добираться быстрым темпом от пяти до семи минут, три, четыре минуты ещё можно затянуть. Потом противник начнет волноваться и может переиграть засаду, что нам крайне нежелательно. Учитывая, что до канцелярии рукой подать, герцог, если проявит расторопность, должен успеть. Все равно, другого варианта нет.

- От восьми до десяти минут, дальше противник отменит засаду, - ответил я.

- Понял, действую, - сказал герцог и отключился.

- У нас минута, полторы до выхода, - сообщил я Стражам, - приготовьте по запасному комбинезону. Действуем так, вы обходите трактир и примыкающие к нему дома с тыльной стороны. Пучок, Пискун, за вами дальний дом. Синий Глаз, Стрела, за вами дом, примыкающий к трактиру. По сигналу атаки накрываете окна файерболами из Мух. Лесоруб, - я снял с ремня бессознательного О'Тила жезл, рукоятка которого была целиком из белого кристалла и протянул его Стражу, - это мощный артефакт парализующего действия. За тобой контроль дома напротив трактира, где-то там должны быть тусуры. Активируешь как обычно, жезл на цель, усилие воли. Также подстраховываешь гвардейцев после подрыва амулета на дороге, хотя они вместе с големами должны с мечникам справиться.

- А ты, Рост, - уточнил Лесоруб, - кто будет страховать тебя?

- Я действую сам, сейчас перемещусь в трактир и просканирую местность, по вашей готовности подкорректирую цели. Моя задача выявить того, кто управляет засадой. Обещаю напрасно не рисковать, - жестом руки я остановил Лесоруба, готовившегося мне возразить, - все, закончили. Сил у нас и так в обрез. Действуйте в боевой трансформации, амулеты магического щита активируйте немедленно, боевых артефактов берите по максимуму. Полминуты на сборы, встречаемся в арке у ворот. Время пошло!

Стражей как ветром вынесло из зала.

- О'Нос, - обратился я к Хранителю, - с О'Тилом будет все нормально?

- Пару заряженных морионов я ещё в комплексе ему дал, воспользуюсь ими для поддержания его организма. Энергии более чем достаточно. Не переживай, Рост, главное не рискуй понапрасну!

- Хорошо, Хранитель, - сказал я и перенесся под арку.

Возле стены, с торчащими за спинами тубусами Мух, выстроились принявшие боевую трансформацию сосредоточенные Стражи.

В ворота забарабанили.

- Гвардейцы, - сообщил Хранитель, появляясь рядом со мной.

По кивку Лесоруба, Синий глаз быстро приоткрыл калитку, под арку вошел офицер.

- Господин маг... - начал было он, вытянувшись и щелкнув каблуками сапог.

- Командир, давай быстро сюда пятеро твоих самых крепких солдат, - перебил я его, - бегом!

Офицер кивнул и, поддерживая одной рукой клинок, выскользнул из ворот.

На улице раздались резкая команда и топот подкованных сапог, под арку скользнули пятеро рослых гвардейцев во главе со своим командиром.

Солдаты вздрогнули, когда увидели Стражей в боевой трансформации, но взяли себя в руки и выстроились напротив моего небольшого отряда.

- Лесоруб, отдайте им запасные комплекты комбинезонов и отправляйтесь. По занятию позиций немедленный доклад!

Пять смазанных вихрей моментально выскользнули на улицу.

- У вас полминуты на переодевание, приступайте, задачу поясню в процессе.

Офицер кивнул, забрал комплект одежды Стражей у одного из солдат и стал быстро раздеваться вместе с остальными гвардейцами. Оставшийся не у дел солдат помогал им, принимая у своих товарищей оружие и амулеты.

- Задача следующая, двигаетесь в сторону канцелярии по улице, проходящей мимо трактира "Полный рот".

Офицер, уже натянувший комбинезон и цеплявший на пояс ремень с кинжалом и клинком, опять утвердительно кивнул.

- Перемещаетесь по обочине дороги двумя колоннами, впереди каждой будут наши големы. В районе трактира под дорогой будет подорван мощный амулет файербола, будьте к этому готовы. Эти амулеты магов Свободных территорий позволят вам уцелеть, - продолжил я, выдавая каждому гвардейцу наш артефакт магического щита.

Хранитель в это время вливал в амулеты дополнительный заряд энергии и немного откорректировал структуру нанесенных на них плетений, пусть кратковременно, но значительно повысив мощность артефактов.

- После подрыва на вас нападут пять мечников, будьте и к этому готовы. Големы вам окажут помощь, но и сами не зевайте, если кто-то будет контужен, лучше прикрывайте товарищей и ждите подмоги.

Импульс активации!

Фигуры гвардейцев окутались невидимыми сферами магических щитов.

Увидев, что гвардейцы закончили переодеваться и практически готовы, я добавил:

- Бойцы, на выход!

- За Ленну и короля! - коротко ответил мне офицер и вывел свой отряд на улицу.

Хорошо же здесь развит патриотизм...

Пока командир разбил свой отряд на две неровные половины, я нацепил по амулету магического щита и на големов, затем активировал их.

- "Издалека за Стражей сойдут", - подумал я, провожая взглядом две маленькие колонны, двинувшиеся по обочине улицы в сторону трактира. Да и офицер, молодец, решительный парень. Ведь мог солдата и не подменять...

Время!

Мир моргнул.

За угловым столиком, который я пару раз занимал, когда ранее был в трактире "Полный рот", все так же царил полумрак. Ранних посетителей практически не было, лишь пару человек с аппетитом уминали завтраки за дальними столиками. Полная миловидная помощница трактирщика, протиравшая невдалеке ещё один столик, сделала круглые глаза, заметив меня за столом.

Потом устало покачала головой, деловито заткнула за передник влажную тряпку и подошла.

- Что будете заказывать? - спросила она, сдув прядь волос, упавшую на глаза.

- То же самое, что и им, - указал я в сторону завтракавших посетителей, - и горячий настой.

Женщина согласно кивнула и отправилась на кухню.

Я сосредоточился.

Радар подсветил цели. Так, вот пятерка мечников, занявшие позицию за широкой поленницей во дворе первого дома. Семь целей в самом доме и ещё пять во втором. Где костяные друзья? Это что за смазанные отклики четверых крепких мужчин?

Я посмотрел в окно, где виднелся дом с садом напротив трактира.

Что это у нас за милый садовый домик? Для инструментов? А четыре садовника там что, симпозиум проводят? Наверное, рассматривают варианты использования тусуров для хозяйственных работ...

Смотрим дальше. Точка женщины, ушедшей на кухню и трактирщика, которого уже безошибочно определил радар, как-то странно слились. Они там, что на кухне, пожарить на обед что-то решили? Я невольно усмехнулся, везде все одно и то же самое. Люди не меняются, а трактирщик тоже человек.

Несколько посетителей не в счет. Смотрим, кто это у нас на втором этаже трактира...

Пару точек, очевидно спящие люди, неподвижно замерли на месте. Не наши клиенты. А вот это уже интереснее. Хранитель явно усовершенствовал наш магический радар. Одна точка, расположенная в проекции трактира, находится почти на срезе стены здания, как будто человек неподвижно замер у окна, ещё две точки ближе к предполагаемым входным дверям комнаты. Скорее всего, кроме стоящего у окна ещё один человек внутри помещения, а второй замер в коридоре, охраняя дверь. Смотрим... Хммм... Больше вариантов нет, похоже, товарищ нашелся...

Время!

Стражи поочередно доложили о занятии позиций.

- После нескольких залпов из Мух, немедленно проникайте внутрь домов, - воспользовавшись паузой, пока не появились наши переодетые гвардейцы, продолжил инструктировать Стражей, - и здесь вступит в силу неумолимый закон, успевай, поворачивайся! В каждый угол - амулет файербола. Вперед! Активировать амулеты Веера лезвий по остаткам потолков, мало - амулет Песчаного коловорота, и опять вперед! Другая комната - амулет файербола. Поворот - еще амулет файербола! Все помещения прочесывайте призрачными лезвиями! И не медлить!

- Уже внутри самих объектов противник может перейти в контратаку. Он тоже драться умеет. Учитывать эту возможность! Мы уже возьмем инициативу, она в наших руках. Штурмуйте злее - амулетами файербола и Веера лезвий, контуженных и потерявших ориентацию поражайте клинками и кинжалами! Ритм боя внутри дома должен быть бешеным, ведь наш противник подготовленный, поэтому будьте готовы к неожиданностям. Сейчас должны появиться гвардейцы, готовность - полминуты!

Понимая, что мои слова не сильно повлияют на ход сражения, я все же продолжал морально накачивать Стражей. Хранитель хорошо отзывался по результатам их действий во время зачистки восточных кварталов Мекана, и это давало надежду, что Стражи не успели забыть бесценный опыт боевых действий в условиях города. Я специально не акцентировал внимание Стражей на необходимости захвата пленных. Обойдемся. Хоть внезапность и должна быть на нашей стороне, противник количественно превосходит наши силы. Поэтому любое промедление в выборе способа действия может привести к ранению или гибели, а нам это не надо. Мало нас...

На связь вышел Литон, который сообщил, что квартал с "Полным ртом" практически блокирован, из других районов города для усиления подтягиваются дополнительные армейские подразделения.

Время!

На периферии радара появились семь точек гвардейского отряда, усиленного големами, нашей легкой бронетехникой. Хммм... А ведь будь Стражи в подобии бронетранспортера, даже в тех самых бронированных экипажах Литона, жертв в том развитии ситуации с засадой, принесенном О'Тилом, наверняка можно было бы избежать...

Големы, возглавлявшие две жидкие колонны воинов Леннара, поравнялись с первым домом, в котором засели адепты Детей судьбы.

В это время я незаметно покинул зал трактира и осторожно поднялся по лестнице, так, чтобы не скрипнула ни одна ступенька, на второй этаж.

Аккуратно выглянул в коридор, и так же быстро спрятался обратно за угол. Но расположение охранника, делавшего вид, что изучает какую-то картину на стене напротив дверей в комнату с предполагаемым руководителем засады, запечатлел. Напрягая все чувства, с трудом уловил легкий отклик двойного импульса активации, исходившего из комнаты с вероятным противником.

Снаружи трактира раздались практически одновременные сдвоенные разрывы фугасов. Видимо, противник предполагал, что отряд Стражей будет двигаться непосредственно по дороги, а так как этого не произошло, руководитель операции принял решение задействовать сразу оба заряда.

Все, сомнений больше нет, пора действовать! Время как будто замедлилось.

Я перенесся прямо за спину охранника, обернувшегося к дверям.

...Предплечьем левой руки захватываю противника за шею, второй рукой наношу с максимальной силой удар коротким кинжалом сверху прямо в шею, целясь в основание черепа. Охранник, чей спиной мозг разрушен проникновением лезвия кинжала, слабо трепыхнулся в моих руках, так и не осознав, что уже умер...

...С улицы доносятся звуки работы Мух Стражей. Стены трактира мелко сотрясаются от нескольких серий близких разрывов мощных файерболов...

...Мой усиленный Воздушный таран с такой силой вносит двери в комнату, что я успеваю только заметить, как они, подхватив кого-то по пути, резко впечатываются в противоположную стену комнаты, аккурат между двух окон с торчащими осколками выбитых ударной волной оконных стекол...

...Видимую через окна часть дороги быстро пересекает рой мелких искр и вонзается в костяных големов, появившихся из сада напротив трактира...

...Как только я пересекаю дверной проем, второй охранник пытается ударить меня кинжалом в живот. Левой рукой отбиваю его удар и два раза резко пробиваю своим кинжалом в его печень, третьим так же быстро рассекаю противнику сонную артерию на шее...

...Уклоняясь от брызг крови, вижу, что дверь, криво навалившаяся на стену, отлетает в сторону, отброшенная мощным ударом. У окон выпрямляется человек с разбитым лицом и делает неуловимый взмах рукой...

...Перекрываю возможную линию атаки охранником, его тело вздрагивает, а из груди выдвигается лезвие из металла с синим отливом...

...Мужчина с болезненной гримасой, с трудом поднимает и нацеливает в меня вторую, мелко подрагивающую руку, в которой зажат какой-то амулет...

...В глаз противника впивается и входит по рукоятку мой кинжал, стремительно блеснувший через всю комнату. Удар настолько силен, что мужчину кидает назад, его спина доламывает несколько осколков стекла и он выпадает наружу...

Время вернулось в обычное русло.

Ну вот, а я так рассчитывал на то, что сумею пленить главаря нападавших...

Совсем рядом раздался грохот мощнейшего разрыва, здание трактира ощутимо сотряслось. Через секунду с улицы донёсся скрежет и звук падения чего-то тяжелого, пространство перед трактиром заполнило облако пыли.

- Доклад! - вызываю на связь всех Стражей.

- Тусуры парализованы, - первым отзывается Лесоруб, - мечники уничтожены, среди гвардейцев безвозвратных потерь нет, двое контужены, двое легкораненых, один голем получил незначительные повреждения.

- 'Безвозвратных потерь...ишь, как... уже от меня или от Хранителя, который широко использует земной лексикон, нахватались', - мелькнула мысль.

- Противник в домах уничтожен, - вслед за Лесорубом доклад продолжил Пискун, - в одном оказался укрепленный подвал, где заблокировались трое нападавших. На предложение сдаться ответили отказом, - он запнулся.

- И что? - уточнил я.

- Так как команды пленных брать не было, вопрос решился с помощью забрасывания в подвал связки амулетов файербола, Пучок придумал. Все трое, скорее всего, уничтожены, - ответил Пискун.

- Почему скорее всего? - опять не понял я.

- Количество необходимых амулетов несколько завысили, - смущенно ответил вместо Пискуна наш штатный лекарь, Пучок, - взрыв в подвале оказался настолько сильным, что обрушилось все здание, хорошо, что мы успели его покинуть.

- Потерь с нашей стороны нет, - продолжил доклад Пискун, - Синий Глаз заработал где-то очередной синяк, Стрелу слегка царапнуло болтом из меканского железа, ничего серьезного. В уцелевшем доме захвачено много оружия и боевых артефактов.

- Ладно, - ответил я, - собираемся перед трактиром, не забудьте собрать все трофеи...

- Обижаешь, Рост, - откликнулся за всех Лесоруб.

Наверняка ведь нагло ухмыльнулся при этих словах, вот сталкеры доморощенные...

- Литон? - вызвал я герцога.

- Рост, что у вас там творится? - недоуменно отозвался он.

- Наша часть операции завершена, среди гвардейцев и Стражей потерь нет, уничтожен отряд приспешников некромантов, порядка двух десятков человек, сейчас уточняем их количество. Что по оцеплению? - спросил я.

- У нас все в порядке, - сообщил герцог, - попыток проникновения через оцепление не было, слишком быстро все произошло. Хммм..., почти не было, - уточнил Литон, - от звука взрывов испугалась лошадь и понесла экипаж прямо на заслон. Армейский маг, молодец, не растерялся, так что и лошадь, и кучер, и супружеская пара в экипаже, так сказать, слегка парализованы и ждут вашего допроса.

- Ваш маг действительно молодец, - ответил я, - четко выполнил команду, а с задержанными разберемся. Хотя, - я усмехнулся, адреналин схватки постепенно покидал мое тело, - лошадь можно отпускать без допроса... Если серьезно, Литон, дайте команду, чтобы старший оцепления разбил квартал на секторы, то есть участки, и направил несколько отрядов для их тщательного осмотра. Со всеми подозрительными личностями пусть поступают так же, как с той лошадью, потом разберемся. Литон?

- Рост, - отозвался герцог, - кое-какой опыт у нас есть, так что отряды уже готовы...

- Извините, Литон, - опомнился я, не дети же вокруг собрались..., - просто согласование деталей совместной операции иногда бывает решающим для её положительного результата. Да, герцог, трактир и прилегающие к нему дома находятся под нашим контролем, проверены, противника нет.

Сообщив, что свяжется со мной после завершения зачистки, интересно, кто это слово в Мекане в обиход запустил, Литон отключился.

С пола в комнате я подобрал тот самый амулет, который главарь нападавших хотел применить против меня в последний момент. Незнакомый артефакт выглядел как толстый кусок абсолютно прозрачного стекла. Амулет оказался неожиданно холодным и полным темной энергией. Приберем, Хранитель поможет с ним разобраться. Так, кинжалу из менского железа тоже не место в этом негодяе. В ранец.

Первым делом, когда я перенесся во двор перед трактиром, я подошел к лежащему ничком телу главаря и тщательно осмотрел его. Несколько мелких боевых амулетов... Ага, вот и искомый артефакт, управляющий костяными големами! Это уже действительно ценный трофей! В ранец.

Все это время за мной следовал настороженно осматривающийся вокруг Лесоруб, так и не сменивший боевой трансформации. Вначале я хотел успокоить его, что радар не показывает в окрестностях ни одного противника, а потом передумал. Техника - техникой, хоть и магическая, но все равно ошибку допустить может...

В ходе осмотра вещей главаря к нам присоединился гвардейский офицер, поучаствовавший в операции. Измазанное сажей лицо, озорно блестевшие глаза и несколько порезов на комбинезоне говорили о том, что Рэй, так он представился, мимо схватки не прошел. Надо будет как-то Литону намекнуть, что ли, чтобы отметил этих гвардейцев и Рэя. Хотя, я же не дома, и диппредставитель, так что не намекать, а надо прямо отметить участие гвардейцев в уничтожении диверсантов, кроме этого и наградить их от лица Свободных территорий. Да, так будет правильно...

Поочередно осмотрев окаменевших тусуров, снял с них амулеты, которые, по предварительному анализу помогали костяным големам укрываться от магического сканирования. Обломок такого же мы обнаружили после нападения Детей судьбы на поместье Литона, только тогда артефакт был разрушен. В ранец.

Из трактира испуганно выглянул его хозяин. Узнав меня, трактирщик спросил:

- Господин маг! Мы что, пережили очередное вторжение? Нет, ну эти некроманты... И где они взялись на мою голову... Кто, кто возместит мне ремонт? Три двери разбито, выбиты все окна, в одном месте обвалилось перекрытие....

- Все уже нормально, - успокоил я его, - просто небольшой отряд диверсантов локализовали и ликвидировали...

Видя по круглившимся глазам трактирщика, что он ждет пояснений, добавил:

- Отряд пособников некромантов хотел захватить ваш трактир и тайно разместить в нем черный портал. После накопления сил, противник планировал внезапным ударом из трактира захватить плацдарм в столице для последующей переброски войск и полного захвата Мекана. Так что, спасибо за сотрудничество. Думаю, после войны на вашем трактире, на самом видном месте, набьют на стену бронзовую табличку с вашим именем и мемориальной надписью с благодарностью от жителей королевства Лена своему защитнику...

Трактирщик ошеломленно помотал головой.

- Ме-мо-риа-ль-ной..., - по слогам повторил он.

- Памятной табличкой, - пояснил я.

- Так зачем, это, ме-мо-ри..., тьфу, памятную-то табличку после войны? Мы это сейчас, сразу после ремонта своими силами сделаем. И вас, господин маг, магов Свободных территорий на ней отметим. Клиентов будет..., - мечтательно закатил глаза трактирщик, - я и маги Свободных территорий. И, эти, ди-вер-сан-ты! Ухх!

- Хммм, - задумчиво произнес я, - думаете, благодарный народ уже сейчас захочет табличку разместить?

- Да, конечно, - убедительно махнул рукой повеселевший трактирщик, развернулся и забежал в дом.

Улыбающийся офицер корчился за спиной у Лесоруба от хохота, из трактира тем временем донеслось:

- Давайте, шевелитесь здесь! Попрятались по норам! И это тогда, когда я с магами Свободных территорий этих, самих ди-вер-сан-тов, во! Самых сильных приспешников черных здесь ликвидировал! Ваши никчемные жизни спасал...

Постепенно перед трактиром на расстеленном плаще собралась груда разнообразного холодного оружия, включая несколько луков и легких арбалетов для ближнего боя с достаточным запасов стрел и болтов из менского железа. Кроме этого, рядом с оружием выросла кучка различных боевых и защитных артефактов, снятых Стражами с убитых адептов Детей судьбы. Да хорошо они в этот раз подготовились, вон как подставу с клерком в канцелярии своевременно организовали, и если бы не О'Тил, все бы у них получилось...

Кстати, О'Тил.

- Хранитель?

- У О'Тила все признаки улучшений, Рост, - отозвался О'Нос, - как у вас говорят, из крайне тяжелого положения он перешел в стабильно тяжелое, то есть идет на поправку. Через сутки, думаю, полторы, должен прийти в себя. Но потом я его ещё на сутки лечебному сну планирую подвергнуть. Организм О'Тила крайне истощен, если бы не внешняя подпитка энергией и лечебные плетения, то даже феррон ему бы не помог, Хранитель немного помолчал и продолжил, - но, Рост, меня начинает беспокоить другое...

- Что? - переспросил я. Мое настроение резко упало.

- Я не могу связаться с Роном, - ответил Хранитель, - а по всем подсчетам, он уже должен был пересечь границу...

- Что будем делать, О'Нос? - я тоже заволновался, но сдержал свой первый порыв переместиться к границе. Да, не хватало, чтобы ещё что-то с Роном случилось, - но ведь с ним два боевых голема, и застава от вампиров зачищена?

- Так-то оно так, - подтвердил Хранитель и замолчал.

- Что О'Нос, что вы хотели сказать? - переспросил я, не дождавшись от Хранителя продолжения.

- Секунду, Рост, подожди..., - взял паузу О'Нос.

Я терпеливо ждал, хотя тревожное предчувствие постепенно начало охватывать мои мысли. Действительно, зная, что на нас в Мекане готовится нападение, как Рон мог задержаться?

- Рост, у нас беда, - наконец усталым голосом сказал Хранитель, - на границу вышел поврежденный голем. Рон погиб, сбрасываю тебе картинку...

После вида разбегающихся от останков Рона пустынных крабов, которых спугнул голем, образы, передаваемые Хранителем, прервались.

Слов не осталось, одни эмоции...

- Что случилось, Рост? - спросил меня Лесоруб, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

- Рон погиб..., - сдавленно ответил я.

Усилием воли я взял себя в руки. Что делать? Я хотел сразу же перенестись к границе, чтобы собственными глазами увидеть место гибели Рона, но нельзя же бросить посреди столицы четырех окаменевших костяных големов?

Пока я принимал решения, как поступить дальше, Синий Глаз чуть не решил эту проблему. После того, как Лесоруб сообщил остальным Стражам, что Рон погиб, наш самый молодой и эмоциональный воин решил, что порубить замерших тусуров будет наилучшим способом выразить свою ненависть некромантам. Смазанный вихрь, уже рассекший полыхающим призрачным лезвием Палаша одного из тусуров, был перехвачен Лесорубом и Пискуном буквально в шаге от следующего кандидата на переработку в костяную муку. Синий Глаз ещё пару раз дернулся, зажатый с обеих сторон, потом бессильно опустил руки и склонил голову. По его запыленному лицу пробежало две дорожки от слез.

- Рон был для него не только командиром, - тихо сказал Стрела, стоящий слева от меня, - он был для Синего Глаза примером того, каким должен быть мужчина. Рост, - продолжил Страж уже тверже, - известно, кто это сделал?

- Образы убийц имеются, - ответил я, - думаю, мы скоро узнаем, кто посмел поднять руку на Стража. И это безнаказанным не оставим, - зловеще добавил я.

Мы спешили. Я вкратце пояснил Лесорубу, что отправлюсь на место гибели Рона, а Стражи должны остаться в Мекане для охраны О'Тила в особняке. Возражения не принимаются. Да, охрану нашего торгового дома необходимо увеличить. Пока я перекинул костяных големов и наши трофеи в Пространственный карман, возле трактира появились Литон с несколькими сопровождающими.

Герцог решительно направился ко мне.

- Рост, это дознаватель Кади, - представил он добродушного толстяка, - он будет заниматься этим делом.

- Литон, к сожалению, - ответил я, - мне необходимо срочно убыть. Эта засада оказалась не единственной, и среди наших людей есть погибший. В распоряжении Кади я оставлю старшего из Стражей, который предоставит всю информацию о столичном нападении на наших воинов. К тому же у нас есть и командир гвардейцев Рэй, - я указал в сторону офицера, так и остававшегося в форме Стражей, - он тоже непосредственный участник событий. Пришлось задействовать, - я пожал плечами, - спасибо, герцог, что так оперативно отреагировали на мою вводную, но сейчас мне действительно надо спешить. Обещаю скоро вернуться и все подробно пояснить.

- А кто погиб, Рост? Я его знаю? - уточнил герцог.

- Рон, - ответил я и перенесся.

Граница, пеший переход, застава. Теперь куда? В сторону Хребта Мертвых. Приблизительно через пару минут, пользуясь подсказками Хранителя, я нашел место между двумя холмами, где погиб Рон. Человек, ставший за короткое время верным товарищем, другом и соратником...

Расстроенный, я уселся на каменный уступ на склоне одного из холмов. Внизу, в овраге, легкий ветерок гнал взвесь из пыли и мелких песчинок через сплюснутую кучу металла, бывшую раньше големом файербола, и дальше, через разбросанные и растянутые пустынными крабами кости Рона...

Рядом, на таком же уступе появился Хранитель. Так мы молчали минут пять, потом Хранитель вздохнул и сказал:

- Это была Темная Булла...

- О чем вы, Хранитель? - переспросил я, отвлекаясь от мрачных размышлений.

- Против голема использовали артефакт некромантов, Темную Буллу.

Я вспомнил, как во время атаки на Рона, один из големов был смят чудовищным ударом сверху.

- Плетение Черной Буллы некроманты специально разработали для борьбы с нашими големами. Это плетение и тусуры, вывод - засада тоже была организована или некромантами, или Детьми судьбы..., - пояснил О'Нос, - надо посетить Кулон. Мне кажется, последние слова убийцы, что он о чем-то уже предупреждал Рона, как-то связаны с этим городком. Какие планы дальше, Рост? - спросил Хранитель.

- Не знаю, О'Нос, - ответил я, - надо похоронить Рона, найти его убийц... Честно говоря, я пока все ещё не осознаю, что Рона нет, а полчаса назад погибнуть должен был и я... Скажите, Хранитель, у меня мысли появились, что если бы О'Тил не изменял прошлое, возможно, что Рон сегодня бы не погиб?

- Рост, что ты хочешь от меня услышать? - удивленно спросил О'Нос, - я, что, должен сказать, что лучше бы О'Тил ничего не менял и погиб бы ты, а Рон остался в живых? Что сделано, то сделано, с твоей гибелью, наши шансы бы сильно уменьшились. Прекращай себя изводить, давай собери останки Рона, нас ждет много дел. И найти, кто его убил, одно из самых важных, - закончил Хранитель.

Мое настроение стало вообще ужасным, после того, как в течении получаса я постепенно выбрал на площадке, где погиб Рон, все фрагменты его останков. Страшно было осознавать, что ещё час назад эти обломки костей были человеком, спешившим мне на помощь...

Не завидую убийцам Рона, время взяться за адептов Детей судьбы всерьез пришло.

Пообещав Хранителю вскоре вернуться в комплекс вместе с О'Тилом, я перенесся к границе. Пеший переход, мир моргнул и вот, наша база в Кулоне.

Да, порядок Рон здесь навел. Как только я оказался на площадке перед кулонским особняком, так ко мне от ворот двинулись два дюжих охранника, высвободившие из ножен свои клинки. Мое имя не очень их впечатлило, старший только недоверчиво хмыкнул, мол, проходимцы и не такое нам рассказывали. В чувство их привели только несколько призрачных лезвий, которые вспороли высыпанную гравием дорожку прямо перед ними. А когда в подтверждении моих полномочий выступил даже голем, преградивший дорогу охранникам, они, наконец, признали во мне мага Свободных территорий.

- Шило, управляющий кулонским представительством Свободных территорий, - решительно сообщил хмурый ветеран, которого вызвал во двор один из наших новых охранников.

- Рост, маг, - ответил я ему.

- Вы извините, Рост, за такой прием, Рон предупреждал о вас. Но мы думали, что он прибудет в Кулон вместе с вами и сам представит одного из руководителей Свободных территорий. А он только с утра покинул Кулон, видно, вы с ним просто разминулись. Впрочем, Рон предупреждал, - ветеран усмехнулся, - что лучше голема вас никто не опознает. Я тогда не понял, что он имел в виду. Сейчас я распоряжусь, подадут еду и травяной настой, а после этого я могу доложить вам по ситуации в представительстве.

- Спасибо, Шило, - ответил я, - еды не надо. У меня есть несколько срочных вопросов, а потом я отправлюсь дальше по своим делам.

- Хорошо, - согласился управляющий и указал на столик, который, пока мы представлялись, становил во дворе один из слуг, - прошу, располагайтесь.

- Шило, - начал я, - должен вам сообщить плохую новость. Рон погиб.

- Как погиб? - вскинулся ветеран, - он повел людей в Свободные территории всего несколько часов назад! Не может быть!

- К сожалению, - ответил я, - это правда. Рон попал в засаду, возвращаясь из Свободных территорий в Кулон. Вот образы людей, которые участвовали в нападении на него, может, вы кого-нибудь узнаете?

Над столиком появились и начали медленно вращаться, давая себя обозреть со всех сторон образы основных действующих лиц засады на Рона.

- Стойте, Рост, - немедленно среагировал Шило на появившиеся иллюзии, - я их знаю! Это же скупщик артефактов Тан и его наемники. Я же только вчера предупреждал Рона, что этот перекуп опасный человек...

- А откуда сам этот Тан? - уточнил я.

- Вроде из Мекана, - задумался ветеран, - по крайней мере, всегда себя за столичного выдает. Охранники его, наемники, тоже не местные. Так вот, этот перекуп несколько дней назад прибыл со своими компаньонами в Кулон и был очень недоволен тем, что Рон уже организовал здесь массовую скупку магических материалов и артефактов. Позавчера у них был неприкрытый конфликт в одном из трактиров и Рон раскидал всю его охрану. А вчера Костяк, это торговец, которого Рон поставил на скупку, присылал посыльного, что Тан покинул Кулон. Так вот зачем он покинул город! Надо немедленно сообщить городскому голове, чтобы его задержали!

- Нет, Шило, этого делать не надо. Есть подозрения, что Тан, который руководил засадой, скорее всего, связан с некромантами, если и не работает напрямую на них.

- Как это связан с некромантами? - не поверил управляющий.

- Во время засады против Рона использовались артефакты с плетениями некромантов и тусуры, костяные големы, - пояснил я ему, - но это информация не для разглашения. О том, что нам известно, кто организовал засаду, Тан не догадывается. Поэтому, его необходимо установить в случае появления в Кулоне и проследить за его связями. Может так статься, что мы и за Рона отомстим, и сеть пособников некромантов сможем выявить. Так что, Шило, о том, кто убил Рона, никому ни слова. А вот появление скупщика в городе мимо вас не должно пройти незамеченным. Сможете это организовать?

- Легко, - кивнул Шило, - Кулон городок маленький, чужого найти очень легко. Я возьму на себя ветеранов и поисковиков, есть нормальные проверенные связи. А кроме этого, торговец наш, тот который Костяк, из местных пацанов здесь уже посыльную службу организовал, они и за перекупом в городе следили. Так что в Кулоне все будет надежно, - добавил управляющий, - единственная проблема, это связь. Рон обещал, что через пару дней у нас будут амулеты связи, но...

- Эта проблема решаема, - ответил я, подтягивая к себе и открывая ранец, - вот, пока только четыре штуки, немного позже будут ещё. Пользоваться просто, необходимо только сильно захотеть поговорить с человеком, у которого тоже есть такой амулет. Я вернусь в Кулон через день, два. Если будет информация или другие вопросы, вызывайте.

Пока Шило с удивлением разглядывал амулеты связи, я переместился в Мекан, прямо в особняк О'Тилов.

По прибытию коротко переговорил с Литоном, проинформировав его о том, что пограничная застава вблизи Кулона уничтожена тварями Потерянных земель, которые, в свою очередь, зачищены нами. Литон выразил свое и королевское соболезнование в связи с гибелью Рона и пригласил меня после обеда прибыть на аудиенцию к Леннару, с чем я и согласился. Лесоруб и Пискун все ещё общались с дознавателем в королевской канцелярии, так что сообщив Пучку, который остался в особняке за старшего о своем возвращении, я отправился в комнату, где лежал О'Тил.

Усевшись в кресло напротив мерно сопящего мага, я задумался.

Значит, скупщик артефактов Тан. Кто у нас в столице может найти торговца? Лика... Да, надо ей сообщить о гибели Рона. Все равно, рано или поздно, это надо сделать. Хотя... А что, если дождаться пока О'Тил придет в себя и попробовать разгадать секрет перемещения в прошлое и его изменения... Хммм... И что дальше, как это повлияет на события? Спасли меня, погиб Рон, спасем Рона, и... Эффект бабочки, что-то там из теории хаоса, когда взмах крыльев бабочки на одном континенте вызывает гибельные негативные последствия на другом...

- О чем думаешь, Рост? - спросил появившийся в другом кресле Хранитель.

- Знаю, как выглядит убийца Рона, знаю, кто может нам помочь отыскать его, если он появится в Мекане. Но пока не могу решиться на следующий шаг. А сказать о гибели Рона все равно надо..., - не глядя на Хранителя, ответил я.

- Лика? - больше утвердительно, чем с вопросом, произнес О'Нос.

- Да, - согласился я, - мне показалась, что у них с Роном возникла симпатия, причем, взаимная... И как я ей должен теперь сказать, что Рон погиб?

- Рост, это жизнь, - ответил О'Нос, - чем дольше будешь оттягивать разговор, тем сложнее это будет сделать потом. Давай пока немного переключим твои мысли на другое, нам необходимо по-новому посмотреть на наши планы в связи с нахождением форта, смертью Рона, и ещё некоторыми моментами.

- Хорошо, Хранитель, - согласился я и немного расслабился, - давайте поговорим.

- Итак, попробую дать короткую выжимку из информации и дел, изучение которых мы постоянно откладываем на 'потом', - сказал О'Тил, - исходя из данных деда О'Тила, подтверждается наличие в нашем мире четырех материков, так, как и отмечено на сферах Горта. Кроме этого, Лордан сообщил, что на каждом материке расположено по два Источника, созданных Древними, темной и светлой энергии. Тот, кто сумеет овладеть всеми Источниками, сможет изменять физические законы нашего мира, что также можно делать, объединив разрозненные части дневника Лордана, мага Свободных территорий. Существует мнение, что некроманты сумели овладеть Источниками на других материках, что косвенно подтверждается их масштабной атакой на Свободные территории две сотни лет назад. Кроме этого у них точно находится одна из четырех частей дневника Лордана, хотя здесь мы их опережаем, у нас уже две части. Что следует из этой информации?

- Вывод простой, - ответил я, - не сумев заполучить остальные части дневника, некроманты направят усилия на уничтожение их сегодняшних владельцев, то есть нас, что и подтверждается постоянными атаками на членов семьи О'Тилов и появившихся магов Свободных территорий. Кроме этого, некроманты, скорее всего, предпримут попытку вторжения в Свободные территории для захвата расположенного там Источника. Кстати, а где расположен темный Источник на этом материке?

- Предполагаю, - сказал О'Нос, - что на территории королевства Рат.

- Это достоверная информация? - все же уточнил я.

- Рост, сам я там не был, - недовольно ответил Хранитель, - но ради чего ещё некроманты подмяли бы под себя именно это королевство?

- Ладно, - согласился я, - будем исходить из того, что Источник темной энергии находится в том королевстве. Что ещё?

- Существует большая вероятность, продолжил О'Нос, - что некроманты уже проникли в Свободные территории. К таким выводам меня привели размышления о постоянном появлении на территории Потерянных земель все новых и новых видов монстров. И Рон, который более десяти лет ходил по опустошенным землям, и другие поисковики, все утверждают, что почти в каждом выходе им встречаются новые твари, которых они раньше не встречали. Какие-то виды монстров сохраняются, другие исчезают, то есть весьма вероятно, что их кто-то специально культивирует или выводит. А кто это может быть? Некроманты...

- Может, все же это естественный процесс? - спросил я, - вроде последствий после магической катастрофы...

- Я тоже так думал, - покивал головой Хранитель, - но сейчас больше склоняюсь к мысли, что все это не случайно. Рон отметил, что за его десять лет выходов в Свободные территории со временем твари стали появляться и изменяться гораздо интенсивнее. Если бы процесс их преобразования зависел от последствий магической катастрофы, то на протяжении двух сотен лет интенсивность появления новых монстров имела бы тенденцию к постепенному снижению. А что мы имеем? Мы имеем обратную реакцию. Поэтому сейчас я думаю, что некроманты уже в Свободных территориях...

- И что мы можем сделать с этим, О'Нос? - спросил я, - прочесать всю территорию Потерянных земель нашими силами нереально, попросим помощь у Леннара, уведем армию, а королевство тут же захватят некроманты, да и отдельные соседи королевства постоянно на Ленну криво смотрят. С другой стороны, если мы никак не отреагируем на эту информацию, займемся дальнейшими поисками дневников, изучением форта, да и другими рутинными вопросами, то очень скоро может оказаться, что некроманты овладели последним Источником и всё, капец, как говорится, расслабьтесь и получайте удовольствие...

- Примерно так и может произойти, - усмехнулся Хранитель, - я не случайно предлагал раньше найти и активировать комплекс, в котором было сосредоточено всё производство големов в Свободных территориях. После катастрофы у меня была налажена с ним связь, как и с другими подобными учебно-тренировочными и исследовательскими базами магов Свободных территорий. И я точно знаю, что этот комплекс уцелел и сумел произвести значительное количество боевых големов до того времени, пока, как и все остальные, не был законсервирован из-за недостатка энергии. Но сейчас у меня другое предложение. По каким-то причинам, скорее всего для исследования порталов на другие материки, Лордан перед войной переправил в форт Древних около сотни боевых големов последней разработки, Черных Ликторов. Это самые совершенные боевые машины магов, которые когда-то были созданы, и мы их нашли благодаря нашему другу, О'Тилу, - Хранитель с уважением обозначил легкий поклон в сторону мерно сопевшего мага, а затем продолжил, - и это дает нам шанс, - О'Нос на секунду задумался.

- Какой шанс? - уточнил я.

- Если я правильно понимаю действия некромантов, то в Свободных территориях у них не может быть полноценной армии, иначе мы бы с тобой сейчас уже не беседовали. Думаю, что если они и находятся в Потерянных землях, то, скорее всего, речь может идти о каком-нибудь экспедиционном корпусе с ограниченным количеством воинов и тусуров, что дает нам шанс пробиться с использованием Черных Ликторов к Источнику и захватить его.

- Возможно, - согласился я, - и что дальше? Его ведь надо будет охранять? Мы захватим Источник, но не сможем продолжить поиски дневников...

- Рост, не все так плохо, - ответил Хранитель, - захватив Источник, мы можем создать непосредственно возле него новый комплекс, где разместим гарнизон из Черных Ликторов. Да и к тому времени, думаю, нескольких новых магов из новобранцев сможем подтянуть до удовлетворительного уровня. Рабочих големов для быстрой постройки нового комплекса должно хватить. Этим мы обезопасим свои тылы. А затем уже можно активировать комплекс по производству големов и быстро нарастить наши силы и присутствие в Свободных территориях.

- Хранитель, так почему же сразу этот комплекс не активировать? - я все же решил уточнить этот вопрос.

- Вот смотри, Рост, здесь мой комплекс - передо мной появилась проекция Свободных территорий и О'Нос ткнул пальцем в замерцавшую зеленым цветом точку, - здесь Источник, до него где-то полторы недели пути, это если на лошадях, а вот здесь необходимый нам комплекс по производству големов, и до него уже все три недели пути. Источник находится в глубине нашей территории, ближе к океанскому побережью, а комплекс Големов практически на противоположной границе Свободных территорий. Что там сейчас происходит, я не знаю. Мы можем потратить уйму времени и обнаружить уничтоженный некромантами или разграбленный поисковиками комплекс, а то и попасть там в засаду, что вообще поставит точку в наших далеко идущих планах. Поэтому я и предлагаю, вначале обезопасить Источник, а потом взяться за комплекс.

- А потом, Хранитель, вы предложите зачистить королевство Рат, потом оставшиеся три материка, и так и пройдет моя полноценная и насыщенная событиями жизнь в этом мире без надежды вернуться домой..., - я с сарказмом продолжил слова О'Носа.

- У тебя есть другие предложения? - недоуменно спросил Хранитель, - я как не имел возможности тебя отправить обратно, так и не имею. Только активация всех специализированных комплексов, нахождение оставшихся частей дневника Лордана может мне в этом помочь. Возможно, этот процесс существенно ускорит получение полного доступа к ресурсам и знаниям форта Древних, кроме этого, захват всех Источников, - тут Хранитель не выдержал и откровенно усмехнулся, - тоже не надо сбрасывать со счетов. Рост, я помню свое обещание, и поверь, как только я смогу выстроить портал, который сможет тебя безопасно перенести домой, я сразу же это сделаю.

Я немного смутился. Хранитель всё же не заслужил, чтобы я его в чем-то попрекал, поэтому сказал:

- Не обращайте внимание, О'Нос, видимо на меня так повлияла смерть Рона...

- Ничего, - с пониманием ответил Хранитель, - я понимаю. Его смерть действительно тяжело ударила по всем нам.

Он немного помолчал, затем собрался и продолжил:

- Итак, Источник. Мы можем перекинуть из форта восемь десятков Черных Ликторов, один десяток все же там надо оставить. Слишком ценные знания могут находиться в форте, да и порталы на другие материки... Нам надо только зарядить для них достаточное количество белых морионов. О'Тил оставил их у меня в комплексе, но сам я не справлюсь так быстро, как мне бы хотелось. Поэтому, как только О'Тил восстановится, вам необходимо прибыть в комплекс. А там и с новыми магами, и с пополнением Стражей поможете разобраться. Дальше. О'Тил также обнаружил несколько боевых артефактов Древних. Один вы сегодня уже использовали, это жезл с сильнейшим парализующим плетением...

- Заморозка, - сказал я.

- В смысле заморозка? - спросил Хранитель.

- Как я понял, жезл воздействует на цель, как бы фиксирует её, мгновенно замораживает все процессы в объекте..., - я пояснил свои слова.

- Да, можно и так сказать, - согласился О'Нос, - жезл Заморозки... Хммм... Пойдет. Говоря словами из твоего мира, это нелетальное оружие, которое гарантированно выводит из строя механизмы и все формы жизни. Воздействие осуществляется путем погружения объекта в особое поле, которое функционирует на принципах промежуточной магии и ещё чего-то, пока не могу разобраться. Но известно следующее, оператор артефакта может усилием воли активировать его, одновременно задавая временной промежуток 'выключения' объекта из активных действий на срок от одного до нескольких десятков часов. Так как в этом жезле теперь есть моя копия личности, то артефакт фактически стал 'интеллектуальным' оружием, я и временной промежуток воздействия сам определяю, и чужому не дам его активировать. Так и с двумя другими жезлами будет...

- Подождите, О'Нос, - я не дал Хранителю продолжить, - но ведь О'Тил нашел четыре артефакта?

- Верно, четыре, - согласился О'Нос, - но на один из них копию моей личности перенести не удалось. Не перебивай, дойдем до него. Так, что я ещё не сказал о жезле Заморозки? В принципе, достоинства этого артефакта вы уже оценили. К недостаткам отнесу сравнительно малую дальность действия. По моим подсчетам, эффективная дальность жезла Заморозки составляет не более полусотни метров.

Хранитель на мгновение задумался, потом сам себе кивнул головой и продолжил:

- Дальше. Во время нападения на тебя, О'Тил неосознанно, но заметь, очень эффективно, использовал другой жезл.

- Что- то похожее на файербол, - сказал я и вздрогнул, - как вспомнил об этом, так волна жара по затылку прошла...

- Практически правильно. По принципу действия этот артефакт аналогичен амулету файербола, но выстреливает полностью ионизированными сгустками плазмы, которые за счет этого имеют температуру на несколько порядков выше, чем обычный файербол. Кроме этого, плазма обладает собственной системой корректировки, позволяющей ей эффективно и быстро поражать цель. Основной недостаток жезла Плазмы, это тоже малая дальность стрельбы, не более двух сотен метров. Что касается двух других артефактов, то с ними все немного сложнее. С одним я ещё разбираюсь, а на последний, костяная рукоятка которого имеет изогнутую волной форму, копию моей личности я нанести не смог...

- Как вы думаете почему? - спросил я Хранителя.

- Есть у меня подозрение, что этот жезл завязан на темную энергию, поэтому надо будет провести несколько дополнительных экспериментов. Но это потом, когда вернетесь в комплекс.

О'Нос прервался, совершенно человеческим жестом устало потер лоб, и продолжил:

- Жезлы жезлами, но я думаю, Рост, что при первой возможности тебе надо посетить форт Древних. Слишком много в нем механизмов, отдаленно напоминающие системы из твоего мира. Хотя устройства Древних работают на магической энергии, они очень похожи на ту же самую электронику, компьютеры. Представь, если с помощью лордана, который наполняет тебя, мы сможем получить доступ к управляющему артефакту и системам форта, какие ресурсы станут нам доступны! Оружие, механизмы, знания! Но лучше это сделать, когда я разберусь с их языком, а на это уйдет не меньше недели... Кроме этого, подумай, ведь ты же тоже должен получить уникальный дар, как О'Тил и его дед! Тебе не интересно, что это будет?

- Вы знаете, Хранитель, - я жестом указал на О'Тила, - смотрю как его покорежило и понимаю, что даже с его даром, если бы нас не оказалось рядом, О'Тил бы погиб. Неминуемо! И не факт ещё, что быть Перерождающим события действительно здорово! Вот я не могу избавиться от мысли, что спасая меня и Стражей, О'Тил внес изменения, которые привели к гибели Рона... Форт посетить надо, здесь я согласен. Но вот получить уникальный дар, это я должен обдумать...

- Хорошо, - О'Нос с интересом посмотрел мне в глаза и кивнул, - вернемся к этому позже. Идем дальше. В форте мы также обнаружили значительный запас боевых и защитных амулетов магов Свободных территорий, комплекты одежды Стражей и другой одежды, в определении которой я несколько сомневаюсь, опять надо исследовать. Комплект такой одежды на моей базе есть, я уже наверняка с ним работаю. Дальше. Посещение форта дало также возможность разработать амулет защиты, который сможет накрыть группу объектов куполом защиты, так как это делали некроманты здесь, в Мекане и приблизительно так, как защищен сам форт Древних. По моим подсчетам, опытный образец амулета защитного купола я создам уже через несколько дней в комплексе, материалы для этого там все есть. Если несколько таких амулетов установить на здание, то можно будет полностью накрыть и его мощным куполом магической защиты. Что нам это дает? В идеале мы сможем накрыть новый комплекс и Источник куполом магической защиты!

- Вот это уже действительно хорошая новость, - согласился я, - а так как проблем с энергией возле Источника быть не должно, то эта магическая защита будет действительно мощной и стабильной!

- Да, именно так, - подтвердил Хранитель, - идем дальше. В Пространственных карманах мы имеем некромантку, пятерку вампиров и трех тусуров. С тусурами очень удачно получилось! Мы получили и управляющий ими артефакт и трех целых костяных големов. Изучив их, мы сможем понять, нельзя ли во время боя перехватить управление тусурами или хотя бы дезориентировать их. По вампирам у меня есть кое-какие мысли, но они пока сырые, буду готов, сообщу. А вот с некроманткой я пока не знаю что делать. Скорее всего, её надо доставить в комплекс, буду там разбираться.

Хранитель замолчал и призадумался.

- И останки Рона, - тихо сказал я.

- Что? - не расслышал О'Нос.

- Останки Рона, - громче сказал я, - когда вы, Хранитель, перечисляли, что мы имеем в Пространственных карманах вы не упомянули останки Рона.

- Да, извини, - согласился Хранитель.

Мы оба замолчали, погрузившись каждый в свои мысли, потом я сказал:

- Что ж, О'Нос, вы действительно все разложили по полочкам, и наши приобретения, и наши задачи. Думаю, что сегодня я улажу все дела в Мекане, встречусь с герцогом и Леннаром. Завтра, когда О'Тил придет в себя, похороним Рона, потом можно будет и в комплекс отправится, там отоспится, а мы начнем готовится к походу.

- И с Ликой сегодня встретишься, - тихо напомнил О'Нос.

- И с ней, - грустно согласился я.

- Не печалься, Рост, все будет хорошо, - попытался подбодрить меня Хранитель, - есть у вас интересная поговорка, о том, что история любого человека заканчивается одинаково... Рон прожил интересную и полную испытаний жизнь, и в её завершении сумел совершить много важных и значимых дел. Память о нем навсегда останется с нами, а пока жива память, жив и сам человек. Посмотри на меня...

Я удивленно посмотрел на Хранителя.

- Я по сути живой артефакт, - в сердцах продолжил О'Нос, - да я бы даже врагу не пожелал такой жизни после смерти как у меня... Но меня во время войны никто не спрашивал, хочу я такого подобия жизни или нет... Да и сейчас выбора нет, от меня, от тебя и от О'Тила сейчас зависит, будут ли восстановлены Свободные территории и сможем ли мы остановить некромантов...

Хранитель немного помолчал, а потом продолжил:

- Ты знаешь, Рост, мы ещё кое-что забыли. Во время вторжения некромантов на Мекан мы получили от главы местной магической академии хран, тёмно-красный морион. Помнишь?

- Ну да, и как обычно отложили его изучение на потом..., - согласился я, действительно вспомнив, что так и не нашел время узнать, какую информацию содержит морион, переданный мне О'Тилом.

- Вот! - Хранитель назидательно поднял указательный палец в воздух, - а время на него надо бы найти. Я слегка осмотрел информационные структуры, которые содержит морион и могу сказать, что маг, который его заряжал, явно специализировался на плетениях воздуха. Конечно, в хране многого быть не может, но у магов с такой специализацией были очень интересные наработки во время войны. Ты, кстати в курсе, что О'Тил в форте Древних с легкостью доработал плетение Воздушного тарана? Нет? Ну да, откуда... Так вот, наш талантливый маг создал плетение Воздушной стрелы, правда использовал его как инструмент, сдвинувший запорный механизм тайника, где были спрятаны жезлы Древних. А я вижу в его плетении и значительный потенциал боевого использования. Фактически, на его основе можно разработать оружие, обладающее значительной дальностью действия и точностью поражения цели! Так что вечером поработаем с храном, нельзя оставлять такие вещи неисследованными...

- Хорошо, - согласился я, - вечером, так вечером.

Хранитель кивнул и растаял в воздухе. Странно, с нашей первой встречи, он с каждым днем становится все человечней, что ли? И действительно, как это, ощущать себя артефактом...? Ладно, пора пообедать и навестить Леннара...

Обед прошел скомкано, разговоров за столом почти не велось. Все были удручены последними событиями. Лесоруб вкратце доложился о беседе с дознавателем, которая свелась к формальному выяснению обстоятельств уничтожения Стражами и гвардейцами группы детей Судьбы. Для постоянной охраны нашего торгового дома Лесоруб выделил двоих Стражей, которые должны были периодически сменяться другими Стражами из особняка. График дежурств им предстоял нелегкий, но я пообещал вскоре направить Стражам в помощь пару человек из новобранцев.

После обеда Литон прислал за мной в особняк один из своих бронированных экипажей под охраной пары десятков конных гвардейцев и уже через полчаса меня принимал сам король.

Леннар искренне сочувствовал нам в утрате Рона и нетерпящим возражения тоном заявил, что все затраты на его похороны королевство берет на себя. Мы немного обсудили наши совместные планы, Леннар вытянул из меня, правда, я и не сильно сопротивлялся, обещание сделать ещё несколько дополнительных поставок наших амулетов. Армия королевства каждый день увеличивалась за счет призыва и добровольцев, и Леннару требовалось все больше артефактов. Король также выделил мне для охраны нашего представительства десяток гвардейцев, которых, на мое удивление, должен был возглавить Рэй, тот самый офицер, принявший участие в операции по уничтожению засады возле 'Полного рта'. Леннар, сообщив мне об этом, хитро прищурил глаза и сказал:

- Не знаю, Рост, как вам удается выпутываться из всех этих передряг, но о вашем противостоянии с некромантами и этими, как их там, - Леннар посмотрел в подсунутый кем-то из помощников листок бумаги, - ди-вер-сан-та-ми, придумали тоже, в городе уже складывают легенды. Рэй, молодой и перспективный офицер, сам попросил своего командира закрепить его на постоянной основе для вашей охраны. А я, как самый главный его командир, это назначение и утверждаю. Может форма Стражей ему понравилась? _ король откровенно и добродушно усмехнулся, - ну, там видно будет. Но от охраны, Рост, не отказывайтесь, это решенный вопрос. И защищенный экипаж Литон также передает вам.

- Хорошо, - согласился я, - пусть так и будет, только потом не жалуйтесь, что я сманиваю у вас людей, - я позволил себе тоже улыбнуться, - и вообще, ваше величество, у меня к вам было предложение. Мы хотели бы со своей стороны наградить гвардейцев, особо отличившихся в борьбе с некромантами. Я имею в виду как раз Рэя и четырех его солдат, которые сегодня реально рисковали своей жизнью. Вы знаете, что они сказали, отправляясь на верную смерть? 'За Ленну и короля!', - процитировал я слова молодого командира гвардейцев.

Плечи Леннара расправились.

- Да, - горделиво подтвердил король, - наши подданные действительно любят свою страну.

Я решил, что ещё один небольшой комплимент королю будет только способствовать нашему взаимопониманию, и добавил:

- Есть у нас такая поговорка, ваше величество, что подданные имеют такого правителя, которого они достойны. Смею заметить, что отношение к вам простых солдат лучше всяких слов говорят о сегодняшнем правителе королевства Ленна...

- Это что такое, Рост? Лесть? - король откровенно улыбался, - что-то на вас не похоже. Мы тоже хотим наградить вас и О'Тила, ваших Стражей за помощь в отражении атаки на столицу. Вы просто меня опередили. Завтра вечером по этому поводу мы планируем прием, так что можно будет провести совместную церемонию награждения. Это очень важное дело, которое покажет нашим народам наше единство в борьбе с некромантами.

Я внутренне улыбнулся, ведь к совместному награждению я и хотел подтолкнуть Леннара. Признание заслуг и нашего участия в жизни королевства должно привлечь в наши ряды и тех, кто все ещё недоверчиво относится к появлению магов Свободных территорий...

После визита к Леннару я отправился в наш торговый дом. Во время пути связался с Хранителем и попросил его организовать изготовление десятка наградных амулетов для гвардейцев и нескольких более изысканных и функциональных для высшего руководства королевства. К сожалению, артефакты - это пока единственные награды, которые мы сейчас, помимо денег, можем вручить. Хммм... Опять появилась задача на 'потом'. О'Нос согласился, но потребовал от меня, чтобы я заехал на обратном пути к ювелиру и приобрел в достаточном количестве материалов для изысков, что я ему и пообещал сделать.

Торговый дом 'Стил' неуклонно становился все ближе, и в то же время приближался, очень тяжелый для меня, разговор с Ликой...

Как я и предполагал, разговор получился очень сложным. Лика вначале обрадовалась, когда увидела меня, ведь Стражи, которые сейчас постоянно охраняли наше представительство, так ей ничего о Роне и не сказали. Когда-то я слышал, что гонца, принесшего плохую новость, в Древней Греции могли убить. В этот раз я готов был убить себя сам, настолько искренне Лика расплакалась, когда я все же сумел сказать ей о том, что случилось с нашим Стражем. Нда... Где-то я ошибся, просто при симпатии так не огорчаются. Мне пришлось подробно рассказать о нападении на Рона, а Лика, хоть и рыдала, но переспросила сквозь слезы, откуда известны такие четкие подробности. Объясняя, что все зафиксировал изломанный, но уцелевший голем, я поймал себя на мысли, что оправдываюсь и ощущаю вину, поясняя, почему никто не пришел Рону на помощь... Да что там говорить, с того момента, как О'Тил изменил прошлое, я ощущаю вину в гибели Рона, подозревая, что он погиб из-за того, что был спасен я...

Лика в очередной раз удивила меня, когда собравшись и утерев слезы, она потребовала назвать ей убийц Рона. Мне пришлось взять с неё обещание, что никаких активных действий без согласования со мной она не предпримет. Её задача - это только использовать свои связи среди торговцев для установления факта прибытия скупщика Тана в столицу и больше ни-че-го! Я объяснил, что, возможно, Тан является только фактическим исполнителем убийства, а могут быть ещё люди, виновные в смерти Рона, которые, в случае 'случайной, внезапной и скоропостижной' смерти Тана останутся безнаказанными. По-моему, Лика меня поняла...

Когда я выехал из торгового дома к ювелиру, её заплаканное лицо ещё долго стояло у меня перед глазами...

Вечером до тёмно-красного мориона я так и не добрался. В особняк прибыл гробовщик и, заикаясь, спросил, где он может снять мерки. Синий Глаз опять сорвался, и мерки чуть не пришлось снимать с самого гробовщика, после того, как он обнаружил перед собой взбешенного Стража в боевой трансформации. Когда гробовщик, наконец, покинул особняк, мне показалось, что заикаться он стал ещё больше.

А потом пришел в себя О'Тил, чем удивил Хранителя, который ожидал этого только к утру. Как мы не старались уйти от темы гибели Рона, все равно пришлось рассказать магу обо всем, что произошло с момента его появления в особняке.

О'Тил хмурился и мрачнел, а когда Хранитель скинул ему образы, запечатлевшие момент гибели Рона, маг схватился за голову и опять потерял сознание.

- Я же говорил, что его нельзя волновать, - заявил возмущенный Хранитель, - ему требуется покой для восстановления организма. Его магический резерв настолько истощился, что он был на грани потери своих магических способностей!

Я пожал плечами и отправился в свою спальню. Хотя заснуть так и не смог. Перед глазами постоянно мелькали картинки моей гибели и гибели Рона. Вот напасть! Я встал и вышел в зал, где оставил флягу с эликсиром. Неожиданно в полутемном зале я обнаружил О'Тила, который молча сидел в глубоком кресле с открытой флягой с эликсиром в руке.

- О'Тил! - сказал я ему, - ты то, что здесь делаешь? Хранитель и так меня отругал, за то, что пришлось рассказать тебе о Роне... Иди спать, тебе надо восстанавливаться. Завтра похороны, потом прием у Леннара и на базу к Хранителю...

- Вот там и высплюсь, - глухо ответил О'Тил, - я в норме, Рост, не волнуйся. А спать не могу. И не могу понять, - в голосе мага появилось раздражение, - как я мог допустить гибель Рона? Рост, надо научиться управлять моим даром и все исправить! - с жаром добавил он.

- Ты знаешь, О'Тил, я не уверен, что это наилучший выход из ситуации. Меня беспокоит опасение того, что, возможно, спасая меня, ты как-то повлиял на реальность и эти изменения привели к гибели Рона.

- Ты что? Рост, я верю, все получится, - продолжил О'Тил, - надо только быстро восстановится и провести несколько экспериментов!

- Ты хоть помнишь, - спросил я, - как проявился твой дар?

- Все смутно, - покачал головой О'Тил, - я сижу на земле возле пепла, который, извини, остался от тебя и тусура, Хранитель сказал что-то вроде 'это конец...' и все завертелось, замелькали картинки из прошлого и я внезапно почувствовал, что могу изменить события, которые уже произошли... 'это конец... Я не успел даже сделать копию его личности...', - процитировал О'Тил ещё раз слова Хранителя.

- Рост, - задумчиво продолжил он, - ты думаешь, что слова О'Носа стали своеобразным толчком для активации моего дара?

- Я не знаю, О'Тил, - ответил я.

Мы немного помолчали, потом маг спросил:

- Скажи, Рост, а что означает выражение 'эффект бабочки'? И Хранитель, и ты первым делом произнесли эту фразу, когда поняли, что я изменил прошлое...

Я прикинул, как более понятно объяснить магу теорию хаоса, тесно связанную с этим эффектом.

О'Тил, заметив, что я задумался, сказал:

- Простым языком, если можно, на пальцах, Рост, - первый раз за все время подобие улыбки появилось на бледном лице мага, - вчера Хранитель объяснял мне кое-что о языке Древних, так у меня чуть мозг не закипел.

Я, наконец, решил, что расскажу О'Тилу.

- В моем мире, О'Тил, есть история, которую назвали 'эффектом бабочки' в честь теории хаоса, в соответствии с которой, взмах крыльев бабочки на одном материке вызывает стихийные бедствия на другом. Так вот, эта история о человеке, который узнал, что может возвращаться в свое прошлое и изменять его. Но каждый раз от его вмешательства изменялась сама история и судьбы окружающих его людей. И заметь, только в худшую сторону. То погибала его девушка, в которую он был влюблен, то его мать, то и вовсе посторонние люди. В ходе своих исследований человек узнал, что и его отец, и его дед тоже могли изменять прошлое, но их жизни, несмотря на это закончились трагически. Человек понял, что его дар передается по наследству, и с ужасом узнал, что у его матери до него были два мертворожденных ребенка. Он понимает, что эти дети выросли и начали применять свой дар, а когда поняли, что его использование привело только к бедам, то вернулись в свое прошлое и убили себя в утробе своей матери. И ты знаешь, чем заканчивается история этого человека, имевшего в моем мире дар Перерождающего события?

- Чем? - глухо переспросил О'Тил.

- Он возвращается в момент своего рождения и душит себя пуповиной в утробе. Его мать тяжело переживает гибель своего третьего ребенка. А для человека это стало выходом, ведь мой мир избежал его влияния и близкие ему люди остались живы...

Через несколько минут нашего молчания, О'Тил поднялся, тяжело вздохнул и сказал:

- Я понял, Рост, что ты хотел мне сказать, пойду, попробую немного поспать.

После этого маг, подволакивая правую ногу, ушел к себе в спальню.

Сделав несколько глотков эликсира, я последовал его примеру.

А утром меня разбудил Хранитель.

- Рост, - сказал он, - а почему ты рассказал О'Тилу трагический вариант этой истории? Ведь, насколько я понял из твоих воспоминаний, есть нейтральный вариант, где человек просто не встречается с той девушкой, из-за которой все закрутилось, и позитивный вариант, где человеку удается изменить прошлое в лучшую сторону.

- Да, О'Нос, вы правы, - позевывая, ответил я, - действительно есть три варианта завершения той истории. У меня, скорее всего, сыграла привычка по жизни, надейся на лучшее, но готовься к худшему. Да и гибель Рона не выходит у меня из головы...

- Понятно, - ответил Хранитель, - значит ты не знаешь, что у матери О'Тила был до него мертворожденный ребенок?

- Откуда, Хранитель? - поразился я словам О'Носа.

- А О'Тил знает, - сказал Хранитель, - и знаешь, что он сделал глубокой ночью?

- Конечно, нет, - выдохнул я.

- О'Тил вызвал меня и уточнил, могу ли я отключить его сознание в случае чего. Я ответил, что да, - продолжил рассказывать О'Нос, - тогда он взял с меня обещание, что я отключу его сознание в случае, если его состояние будет близко к тому, которое было во время активации дара Перерождающего события...

Хранитель замолчал.

- Это его право, - тихо сказал я, - уверен, что такой дар действительно может быть опасным...

Хранитель устало поводил головой в разные стороны, как будто разминая затекшие позвонки, а потом исчез. Хммм... Он наше поведение, что ли перенимает? Где он и где его позвонки...

После завтрака в особняк привезли гроб. В полном молчании, в окружении Стражей, я перенес в него останки Рона, а через пару часов мы отправились на кладбище.

Ухоженная территория за городом, покрытая прямоугольниками каменных плит и выбитыми на них именами. И посыпанные гравием дорожки, разделяющие кладбище на ровные участки. И никаких деревьев, лавочек - скамеечек, и памятников. 'Здесь это не принято', - кратко ответил Хранитель на мой вопрос.

На похороны собралось неожиданно много людей, и простых, скромно одетых горожан, и дворян, также было много военных и чиновников.

Оказывается, вечером вышел спецвыпуск 'Меканских известий' посвященный гибели героя Ленны и Свободных территорий, участвовавшего в защите столицы от вторжения и трагически погибшего от подлого удара некромантов. Там же в статье был призыв ко всем поданным королевства почтить память павшего героя, уведомлялось о месте и времени проведения погребения. Кроме этого, 'Меканские известия' объявили о сборе средств на изготовление памятника Рону, который будет установлен на одной из площадей столицы. Леннар же брал на себя треть всех расходов.

Лика, с припухшим от бессонной ночи и слез лицом, опиралась на локоть Пискуна, который, как она раньше говорила, напоминал ей отца, тоже отставного вояку.

Из Кулона прибыли Шило и Костяк, которого я раньше не видел. Действительно, кости и кожа, и глубоко запавшие глаза. Мы коротко переговорили, пока собирались люди. Торговец доложил, что работа по скупке организована, а сети на Тана расставлены.

Потом прибыл Литон, представляющий на похоронах короля, и высказал речь о героизме Рона, отдавшего всего себя делу борьбы с некромантами... Лика плакала, люди возмущенно шумели. И, в конце концов, на кладбище появился ещё один квадратик каменной плиты с именем Рона. Только он все же отличался от других тем, что я ещё до погребения украдкой впаял в поверхность плиты покореженную рукоятку Палаша Рона, которую нашел на месте его гибели...

Никогда не терпел кладбищ. Какое-то чувство пустоты всегда оставалось у меня внутри даже после погребения не близкого человека, а что уже говорить о Роне...

Так что после обеда опять пришлось собирать себя в кулак, чтобы принять участие в приеме, который устраивал король.

В торжественном зале собрались в основном дворяне и военные, чиновников было поменьше, а женщин не было вообще, хотя Стрела потом говорил, что пару незаметных охранниц в скрытых нишах он все же видел. Но суть не в этом.

Церемония награждения началась с того, что Леннар напомнил всем, что сегодня чествуют не только живых, но и погибших героев, и торжественно вручил мне, как представителю Свободных территорий, одну из высших наград королевства Ленна для Рона, посмертно. Потом король еще раз напомнил всем о его подвиге.

Затем, рядом с нашими Стражами выстроились те четверо гвардейцев и их офицер, Рэй, и, что несказанно меня удивило, строй заканчивал втягивающий в себя изо всех сил живот тот самый владелец трактира 'Полный рот', которого я немного подначил с диверсантами и мемориальной табличкой. Леннар, перехвативший мой удивленный взгляд, украдкой мне подмигнул. А я понял. Простой человек, который помог военным обезвредить врага. Пример для других. Грамотно...

Леннар впереди, я справа, а Литон слева, так мы обошли весь строй. Король вручил нашим Стражам богато украшенное оружие, а я, в свою очередь, вручил всем гвардейцам и трактирщику наши артефакты в 'элит' исполнении, и к тому же, обладающие повышенной мощностью.

Когда прием закончился, король пригласил меня на короткий разговор в отдельный кабинет. Кроме нас с О'Тилом и Литона, приглашения также удостоился и О'Ши, глава магической академии.

- Рост, мы тоже не хотим оставлять вас и О'Тила без награды, - сказал Леннар, - но чем наградить магов? С этим нам помог О'Ши.

Глава академии подошел к королю и передал ему увесистый сверток и небольшой мешочек из черной кожи.

- О'Тил! - торжественно сказал Леннар, - мы гордимся тем, что выходец из нашего королевства стал магом Свободных территорий, и высоко ценим ваш вклад в защиту нашей столицы и страны в целом. Примите этот черный морион в знак нашей признательности, - король протянул О'Тилу кожаный мешочек.

- Вам же Рост, достанется подарок, который много веков хранится в нашей сокровищнице, но мы так и не смогли найти ему применение, - Леннар весело улыбнулся, - верите, в детстве я пару раз колол им орехи, пока отец не надрал мне уши. Господин О'Ши утверждает, что это очень ценная вещь, а мы ему верим. Спасибо вам, Рост, и примите это от нас, - король протянул мне сверток.

Поощряемый улыбками, я аккуратно развернул сверток и обомлел. Внутри лежал пятый жезл! Ошибки быть не может. Но почему они не смогли его активировать? Ладно, присваиваем жезлу категорию на 'потом'.

- Спасибо, - искренне поблагодарил я Леннара, О'Ши и Литона, - это действительно очень ценный подарок. Я постараюсь разобраться с ним, и обязательно сообщу, если у меня что-то получится, - пообещал я.

Для короля и его приближенных нами были удачно припасены как раз три артефакта нового образца. Амулеты представляли собой искусно сделанные браслеты, честно признаюсь, приобрел их у ювелира. Но уже нами некоторые камни на браслетах были заменены на костяные вставки с разными плетениями. В совокупности получился единый артефакт, имевший и защитные и боевые функции, что всем очень понравилось.

Вернувшись в особняк, я занялся тёмно-красным морионом, а О'Тила Хранитель прогнал спать, с утра планировали отправиться в комплекс О'Носа.

Хран, когда я с помощью О'Носа его активировал, преподнес нам сюрприз в виде схемы сложного плетения, за изучение которого мы с Хранителем и засели. Полностью сосредоточиться мне мешали опять появившиеся картинки моей гибели и гибели Рона, но я усиленно пытался их отогнать и сосредоточиться. Сказывалось напряжение последних дней.

- Есть! - торжествующе вскрикнул Хранитель.

Я даже вздрогнул.

- Получилось, я разобрался, - продолжил радоваться О'Нос.

- Хранитель, поделитесь информацией со мной, - попросил я, - мне тоже очень интересно...

- Здесь, Рост, - он указал на структуру плетения, - мы имеем работоспособную схему плетения антигравитации или левитации, как тебе будет удобней. Я не ошибся, когда сказал, что маг, работавший с этим храном, специализировался на воздушных плетениях. Но он, оказывается, затронул ещё и смежную область, вопросы магнитного поля. Ему удалось создать плетение, позволяющее с помощью магической энергии компенсировать силу тяжести объекта, а с помощью модифицированных воздушных плетений управлять этим объектом, обеспечивая его полет в воздухе. Да эта разработка по значимости не менее важна, чем плетение Слепка Голема! - сообщил возбужденный Хранитель, - Рост, ты хочешь научиться летать?

- Нет, О'Нос, - подумав, ответил я, - мне достаточно телепортации, жуухх, и я на месте. Но я знаю, как мы можем использовать это плетение...

- Ну, давай, говори, - с интересом сказал Хранитель.

- Сначала ответьте мне на один вопрос, О'Нос, - попросил я.

- Да, пожалуйста, - ответил Хранитель.

- Когда я погиб, вы сказали О'Тилу 'это конец... Я не успел даже сделать копию его личности...', - процитировал я.

- Да, было такое, - согласился О'Нос, - я действительно не сделал копию твоей личности.

- А чью сделали? - спросил я.

- Я так и знал, Рост, что рано или поздно, ты задашь мне этот вопрос, - покачал головой Хранитель, - я успел сделать копию личностей О'Тила и Рона.

- Так значит, что мы можем перенести его копию в артефакт типа сферы Горта? - продолжил расспрашивать я.

- Ты не представляешь, Рост, - взорвался негодованием Хранитель, - что значит быть думающим артефактом. А Рон даже не маг, он воин! Нет, я против такого издевательства над ним, категорически против!

Рухнули последние надежды. Ведь я уже почти поверил, что нашел вариант, как спасти Рона... Тяжело вздохнув, все же спросил у Хранителя:

- О'Нос, неужели нет ни единого варианта, сделать так, чтобы Рон мог снова быть с нами?

- Ну, почему же, - Хранитель пристально посмотрел мне в глаза, - у меня есть план!

"Меканские известия"

Из официальных сообщений.

'Сегодня в Мекане в посольстве княжества Волта произошел невероятной силы взрыв. По данным королевской канцелярии, на это время известно, что погиб сам посол, два его помощника и заместитель, ранено как минимум двадцать два человека, семеро из которых в очень тяжелом состоянии.

Сейчас там находятся большое количество лекарей и городских стражников, работает несколько королевских дознавателей. Уже установлено, что взрыв произошел непосредственно в кабинете посла. Мощнейший амулет файербола по всей видимости был доставлен в посольство курьером, которого свидетели видели входящим в здание посольства с большим кофром сегодня рано утром.

Власти полагают, что подозреваемых называть еще рано. Вместе с тем, как стало известно изданию, несколько высокопоставленных лиц из военной коллегии королевства требуют принятия мер по обеспечению безопасности людей. 'Разве мы настолько беспомощны, что некроманты могут нанести удар в любой момент?' - во время выступления на внеочередном заседании коллегии отметил Ран О'Джей.

В результате взрыва амулета вместо кабинета посла образовалась огромная воронка, а само здание практически полностью разрушено.

Ударной волной выбило стекла во всех домах, расположенных неподалеку. По рассказам очевидцев, над местом происшествия до сих пор поднимается густой черный дым'.

Свое мнение по поводу этих событий высказал 'Меканским известиям' источник в посольстве княжества Волта, к счастью не пострадавший, но пожелавший остаться неназванным.

'Княжество Волта всегда проводило политику добрососедства и дружбы по отношению к королевству Ленна. Мы терпеливо воздерживались от соответствующих ответов на постоянное наращивание военной мощи королевства и проявления нетерпимости по отношению к миролюбивым гражданам княжества.

Мы, работники дипломатической миссии, ожидаем, что власти королевства не замедлят обвинить некромантов и королевство Рат в нападении на наше посольство.

Но уже в ближайшее время из княжества Волта в столицу королевства прибудут специальные дознаватели, которые, уверен, установят истину и найдут доказательства того, что власти Мекана замешаны в этой чудовищной провокации!', - предупредил дипломат.

Из других новостей.

Продолжается следствие по факту убийства известного в торговых кругах королевства скупщика артефактов Тана. Напоминаем, что вчера поздно вечером неустановленные преступники жестоко убили главу торговой компании 'Заначка' и его охранников.

'Господин Тан со своими охранниками находились в представительстве своей компании. Видимо, Тан был готов к нападению на себя, о чем говорит большое количество наемников - пятнадцать опытных охранников. Однако, такие меры предосторожности не спасли торговца. Все охранники были убиты с помощью неких артефактов, действие которых похоже на результаты применения амулета Веера лезвий. Самого же господина Тана, очевидно, перед смертью пытали. Об этом свидетельствует его расчлененное на мелкие части тело, которое, кроме этого, ещё и иссохло, как будто пролежало в пустыне несколько недель. Такие необычные следы убийства очень затрудняют ход следствия', - сказал собеседник издания.

Кроме этого, на месте событий есть и другие странности.

'В ходе дополнительного осмотра здания, где найдены тела торговца Тана и его охранников, было обнаружено и изъято большое количество защитных и боевых амулетов, в том числе стационарных, которые могли бы обеспечить мощную магическую защиту представительства торговой компании 'Заначка'. Однако, по непонятной причине, все артефакты оказались разряжены. Сейчас все амулеты изъяты и направлены на исследование в магическую академию для определения, когда именно они были разряжены', - сообщает представитель службы королевских дознавателей.

Кто виноват, говорить пока рано. Убийца (или убийцы?) скрылся с места событий. Зато на вопрос 'почему?' среди торговцев, которые знали господина Тана, почти каждый даст ответ.

Господин Гавр, торговец: 'Говорят, связано что-то с работой'.

Кому скупщик Тан перешел дорогу, пока сказать сложно. Помимо торговой компании 'Заначка', мужчина был соучредителем ещё десятка компаний, по неподтвержденным данным, имел отношение к нескольким громким скандалам, связанным с торговлей запрещенными артефактами. Несколько раз имел конфликты интересов с другими торговцами, но неизменно оказывался прав. В службе королевских дознавателей считают, кто-то остался недоволен методами ведения дел торговцем Таном.

Убийство господина Тана и сегодняшний взрыв в посольстве княжества Волта уже сейчас называют самыми громкими преступлениями в Мекане за последние несколько лет.

Кади, старший дознаватель по особо важным делам службы королевских дознавателей: 'В ходе следствия по делу Тана, рассматриваются различные версии происшедшего, в том числе, убийство по найму, связанное с торговой деятельностью потерпевшего'.

Из частных объявлений.

'Вы молоды, владеете грамотой, умны и общительны? Вы хотите зарабатывать более десяти золотых в неделю? Вы хотите ездить в командировки за границу и быть представленными высшему обществу Мекана? Вы нам не подходите! Мы ищем повара, посудомойку и дворника! Обращаться в трактир 'Полный рот', спросить хозяина'.

Рон. Мертвый спецназ.

Как бы тихо курсанты не старались перемещаться по лесу, он прекрасно слышал, как волна звуков, состоящих из потрескивания сухих веточек, шуршания травы, тихого шепота, случайного постукивания ножен клинков о деревья, медленно приблизилась к тому месту, где под тонким слоем дерна спрятался Рон.

Шел второй день занятий на открытой местности, вчера была пустыня, сегодня лес, а завтра Рост обещал занятие в условиях города. Вот уж где повеселимся!

Так, мысли в сторону. Придется показать этим неучам, что любая недооценка противника может привести к смертельным последствиям!

Звуки миновали условную черту, где скрывался Страж, кто-то из курсантов, неловко переступая через сухой валежник, прошел прямо по Рону. Совсем под ноги не смотрят! А, нет, не все так плохо... Страж почувствовал, как его тела коснулись силовые линии сканирующего плетения.

...Комья земли и пласты дерна разлетаются в стороны, когда из неглубокой ямы вырывается вихрь, в который превратился Страж. Четыре сгустка энергии, имеющие форму тонких метательных ножей, отрываются от рук Рона и моментально достигают спин удаляющихся курсантов, шеренгой прочесывающих лес. Четыре будущих мага в конвульсиях падают на землю...

...Резкая команда командира, и группа перестраивается, блокируя Стражу пути отступления. В это время несколько самых отважных курсантов выхватывают свои клинки и бросаются на Рона, давая своим товарищам возможность закончить маневр...

...Рон встречает первого курсанта, замахивающегося клинком, размашистым прямым ударом ноги в грудь, от которого юноша с хрипом отлетает на несколько метров и врезается в небольшое разлапистое дерево, с хрустом ломая его ветки...

...Дзанг! Дзанг! Несколько арбалетных болтов с неприятным звуком впиваются в магический щит Стража, отвлекая его от ещё трех курсантов, атакующих его с разных сторон...

...Удар первого нападающего сверху. Отражение призрачным лезвием Палаша, вызывающее сноп искр в месте соприкосновения клинков. Неожиданное движение Палашом и призрачное лезвие вонзается в левый бок курсанта. Левая нога уходит в сторону, на доли секунды опережая удар ещё одного атакующего, хотевшего перерубить Рону ногу. Как только курсанта уводит в сторону вслед за клинком, не встретившим ожидаемого сопротивления, Страж резко наклоняется и пронзает плечо противника вторым Палашом, зажатым в другой руке. Призрачное лезвие исчезает, а Рон, перенеся вес тела на ставшую устойчиво левую ногу, не останавливаясь, резко бьет правой ногой назад и сбивает третьего нападающего с ног...

...По знаку командира, пятерка арбалетчиков стреляет болтами из менского железа, которые легко преодолевают магический щит выпрямляющегося Стража, и вонзаются в него, практически полностью погрузившись в грудь Рона...

...Пригибаясь к земле, Страж покрепче стискивает зубы, волевым усилием активируя несколько амулетов. Два мощных вихря Песчаного коловорота сбивают и утаскивают в лес нескольких зазевавшихся курсантов, три тончайших Воздушных стрелы находят уязвимости в магических щитах ещё двоих и те с криками боли падают на землю. Защита остальных со скрежетом и снопами искр отражает целый поток призрачных лезвий. Магический щит ещё одного курсанта не выдерживает атаки и с хлопком исчезает, а сраженный человек падает на истоптанную землю...

...Как только амулеты Стража истощаются, курсанты атакуют. Со всех сторон в Рона летят файерболы, плазма полностью обтекает магический щит Стража, быстро истощает его и врывается внутрь. На месте, где стоял человек, вверх поднимается факел пламени, опаливая кроны деревьев. Кто-то из курсантов активирует плетение Водяного облака. Огонь с шипением тухнет, место, где только что бушевало пламя, скрывается в облаке дыма и пара...

...Страж, в обгоревшем и дымящемся теле которого с трудом можно опознать человека, стонет и с трудом переворачивается на живот. Оставшиеся на ногах курсанты подходят к умирающему противнику поближе, в молчании обступая его со всех сторон. Командир группы приседает и толстой палкой, чтобы не запачкать руки, приподымает голову Рона и заглядывает ему в лицо. Обгоревшие веки Стража открываются, его чуть насмешливый взгляд встречается со взглядом курсанта, а обугленную кожу на лице пересекает улыбка, от которой в разные стороны с треском лопающейся кожи расходятся извилистые трещинки...

Когда командир группы, осознавший, что противник приготовил им ещё одно испытание, начал открывать рот, чтобы предупредить своих товарищей, ранец, так и остававшийся все это время на спине Рона и на удивление слабо пострадавший от огня, внезапно взорвался, накрыв всю прилегающую местность и курсантов множеством тонких и острых осколков. Уцелевших не осталось. Те из будущих магов, кто был ранен и скрывался за деревьями, тоже не спаслись. Энергетическим осколкам деревья оказались не помехой.

Через десяток секунд судорожные движения и конвульсии, сотрясавшие некоторые из тел, усеявших землю вокруг места сражения, прекратились.

А ещё через минуту частицы энергии, рассеянные в воздухе, собрались на месте, где только что произошел взрыв. Маг, обладающий хорошо развитыми способностями, увидел бы, как из этих частиц энергии возникли и начали расти силовые линии, постепенно создавшие мощный энергетический каркас, напоминающий по форме фигуру человека, ещё миг и с земли, отряхивая приставший к ткани комбинезона пепел, поднялся Рон.

Оглядев разбросанные и неподвижные тела курсантов его учебной группы, Страж хмыкнул, сделал несколько шагов к поваленному временем дереву и присел на него.

Где-то вдали загрохотали разрывы файерболов, впрочем, звуки вооруженного столкновения быстро прекратились.

Лес, испуганный скоротечным боем, начал постепенно приходить в себя. Недалеко от того места, где тихо сидел Рон, запрыгала, а потом и встревожено заверещала, какая-то мелкая лесная птичка.

Жизнь продолжается, несмотря ни на что... Страж даже зажмурился от удовольствия.

Через несколько минут, благодаря силовым линиям, связывающим его с Ренином Длинным, Сэмом Ложкой, Питом Кривым и Лиином Свистуном, Рон уже знал, что тем или иным способом, все четыре учебные группы курсантов были уничтожены диверсантами, которых играли Страж и его группа.

Рон удовлетворенно кивнул сам себе. 'Миссия выполнена', - вспомнил он слова Роста и улыбнулся. Именно так сказал маг, когда Рон и его команда вчера в пустыне разделали вчистую курсантов, объединенных в сводный отряд. Полночи, и это не стало для Рона секретом, курсанты обговаривали свои возможные действия на завтра, но сегодня их согласованные действия и планы были нарушены простым разделением сводного отряда на более мелкие группы. И завтра курсанты будут опять удивлены...

Рон дал команду своим бойцам закончить занятие, после чего сам нашел взглядом курсанта, назначенного командиром этой учебной группы, и уже хотел привести его в сознание, но остановился. Нет, Рост просил, чтобы инструкторы делали акцент на специализацию. Так, где у нас курсанты с этими странными повязками с красным крестом, которые маг пару дней назад прицепил двум курсантам, делавшим наибольшие успехи в освоении целебных плетений и эликсиров? Ага, вот один из них, а вон и второй. Вроде бы тот, что дальше лежит, немного слабее второго, значит, его и приведем в чувство первым.

Рон легко поднялся и быстро подошел к лежащему навзничь юноше с повязкой с красным крестом на рукаве комбинезона. Страж опять улыбнулся, вспомнив, как Рост истошно кричал во весь голос: 'Медик! Медик!', когда изображал перед курсантами раненого и его действия во время боя. Потом Рон убрал улыбку с лица, вспомнив, сколько товарищей он потерял за свою жизнь поисковика из-за нелепых ранений и невозможности оказать им своевременную и качественную помощь. То, что маг выделил в группе из семнадцати человек целых два штатных лекаря, Рон поддержал, несмотря на ворчание Хранителя, что они снижают боеспособность всей группы... И не смотря на то, что поведение Роста иногда выглядело смешным, Рон отдавал себе отчет, что тот сжатый курс по оказанию первой помощи, который маг дал за несколько дней всем будущим магам, невозможно было получить больше нигде. А те знания, которые Рост давал девятерым курсантам с повязками с красным крестом (маг упрямо называл их не лекарями, а медбратьями), вообще выходили за рамки знаний мира Горта. В ближайшее время Рост обещал, что его курс по лекарскому искусству будет дополнен Пучком и дедом О'Тила, которые должны были вскоре прибыть в комплекс и провести ряд занятий по использованию эликсиров.

Несколько легких манипуляций тонким силовым щупальцем, выровнявшими и восстановившими поврежденную энергетическую оболочку человека, и будущий маг - медбрат открыл глаза.

- Как самочувствие, мой юный друг? - с насмешкой спросил Рон.

- Плохо... - с трудом приподымаясь на руке, ответил курсант. Его лицо перекосила болезненная гримаса.

- А твоим друзьям сейчас и того хуже, так что давай, медик, восстанавливай их. На всё про всё тебе отводится не более часа, если кого-нибудь не успеете поднять на ноги, то в комплекс будете тащить его на руках. Ясно? - жестко спросил Рон.

Курсант утвердительно кивнул головой и снова поморщился.

- Время пошло! - завершил воспитательный процесс Страж и вернулся на свое бревно, где вновь присел на то же самое место. Глядя, как кряхтящий и постанывающий курсант, наконец, встал и, хромая на обе ноги, направился к другому юноше, на рукаве которого тоже виднелся красный крест, Рон решил, что вдвоем лекари должны успеть поставить в указанный им срок всю группу на ноги. Значит, можно немного отвлечься и подумать о том, что же с ним все-таки произошло...

Первыми мыслями, которые обдумывал Рон, когда пришел в себя, были, как четко помнил Страж, мысли о Лике... Честно говоря, в тот момент Рон не осознал, что с ним что-то произошло. Ну, завел его Хранитель в какое-то темное помещение на одном из нижних этажей комплекса. Ну, попросил его подумать о чем-нибудь хорошем. Стариковские причуды...

Но уже через мгновение Рон увидел, что хорошо освещенное и просторное помещение, в котором он находится, абсолютно другое, нежели то, в которое его завел О'Нос. Рон, замерев посредине незнакомой комнаты, насторожился. Он что, потерял сознание, и его перенесли в другой зал? Только странности этим не ограничились. Когда Рон невольно сосредоточился, обдумывая, как он попал в другое помещение, он вдруг увидел множество силовых линий, пронизывающих все пространство вокруг него. Вначале, смутно разглядев их переплетения, Страж испугался и подумал, что что-то случилось с его зрением или, хуже того, с его сознанием. Он потрясенно тряхнул головой и, прикрыв глаза, пальцами потер свои виски. Потом осторожно вновь открыл глаза. Все нормально. Но, стоило ему сосредоточится, как перед ним опять проявилось множество силовых линий. Что-то не так, совсем не так!

Страж начал волноваться ещё больше. Что случилось?

В это время щелкнули запоры двери, на которую Рон ещё не успел обратить внимание, и в зал вошли Хранитель, Рост и О'Тил.

- Рост, что происходит? - с тревогой спросил Рон у мага, - как ты здесь оказался? Я ведь только что собирался к выходу из комплекса. Хранитель, как я оказался в другом зале? Вы не поверите, но я вижу силовые линии! Почему? - Страж просто забросал своими вопросами вошедших.

Хранитель успокаивающе поднял руку и Рон замолчал.

- Давай для начала присядем, - сказал О'Нос и указал в сторону столика и нескольких кресел, непонятно каким образом оказавшихся позади Рона. Минуту назад, когда Страж рассматривал это помещение, их ещё не было.

Серьезные лица магов не предвещали ничего хорошего. Пожав плечами, Рон занял одно из кресел, а маги и Хранитель расположились почему-то напротив него.

Они молчали, разглядывая Рона, а Страж, сосредоточившись, с изумлением обнаружил, что тела Роста и О'Тила скрыты за мощными и многослойными переплетениями силовых линий, соединенных какими-то яркими энергетическими сгустками. Неужели он видит их магические щиты? Но зачем маги используют щиты в комплексе? У Хранителя же тела не оказалось и вовсе. Силовые линии создавали подобие сложного каркаса человеческой фигуры, достоверно имитируя присутствие в зале ещё одного человека, О'Носа...

- Мне кто-нибудь объяснит, что все же происходит? - не выдержал Рон, - у меня такое ощущение, что я схожу с ума, а вы молчите...

- Видишь ли, Рон, - задумчиво ответил Хранитель, - кое-что действительно произошло...

О'Нос замолчал, а затем они с Ростом быстро переглянулись.

- Не знаю, как тебе это даже рассказать..., - продолжил несколько смущенный Хранитель.

- Просто скажите и всё, - попросил Рон, - неизвестность почему-то пугает меня все больше и больше...

- Три дня назад ты погиб, - сказал вместо Хранителя Рост и поморщился, - мы ничего не могли сделать. В это же время нас самих атаковали Дети судьбы, и если бы не вмешательство О'Тила, я тоже бы погиб...

- Но..., я же живой? - внезапно охрипшим голосом сказал Рон.

О'Тил скривил губы и отрицательно помотал головой.

- Как это произошло? - спросил Страж.

Рост внимательно посмотрел на Рона, потом повернулся к Хранителю и сказал:

- О'Нос, скиньте ему полную версию событий, он имеет на это право...

Хранитель кивнул и пристально посмотрел на Стража...

... чудовищный удар сверху легко вмял голема файербола в землю. Глухо взорвался его шлем, сминаемый мощной невидимой силой...

...два облака костяных дротиков тусуров практически одновременно ударили в щит Стража, заставив его пошатнуться...

...внезапно появившийся сбоку костяной голем сильнейшим ударом пробил щит Рона и отрубил ему руку...

Страж как со стороны увидел, что над обрубком, в которое превратилось его тело после атаки тусуров, склонился Тан, тот самый перекуп из Кулона...

- Я тебе говорил, слизняк, - донесся до Рона голос скупщика артефактов, - чтобы ты убирался? Ты не послушал. Теперь ты умрешь...

- Увидимся... - едва расслышал Рон слова, которые с трудом выговорил Тану умирающий человек, в котором Страж видел самого себя! Но как? Череда картинок ещё не закончилась...

Рон увидел, как Тан исступленно рубил его тело на мелкие куски... Увидел, как взорвался один из людей Тана, поднявший его ранец с артефактами...

А потом Страж увидел, как картинка сдвинулась с места, показав напоследок вид разбегающихся от его останков пустынных крабов... Потом чернота...

Рон открыл глаза и посмотрел на магов и Хранителя, пристально вглядывающихся в его лицо. Потом провел рукой по своему лицу, как бы снимая колоссальное напряжение, сковавшее все его тело.

- Но как...? - наконец спросил Страж.

- Три дня назад, буквально перед твоей гибелью, - начал рассказ Хранитель, - О'Тил зачистил пограничную заставу от вампиров, энергетических существ, уничтоживших там до его появления всех людей. О'Тил сумел парализовать весь рой, а потом перекинуть их в Пространственный карман. Вампиров оказалось пять.

О'Нос сделал небольшую паузу, внимательно наблюдая за реакцией Рона, а затем продолжил:

- Рост и О'Тил после твоей смерти, Рон, узнали, что я сделал копию твоей личности. Они буквально требовали, чтобы я, образно говоря, вернул тебя к жизни... Я мог переместить тебя в такой же артефакт, как сфера Горта. Но я не стал этого делать, так как сам прекрасно знаю, какой шок для человека осознать себя в артефакте. Поэтому я был против. Но, потом появился шанс. За несколько дней я смог детально изучить строение вампиров и пришел к выводу, что можно попытаться перенести твое сознание в роевика. Только он обладает достаточной насыщенностью силовых линий структуры своей энергетической сущности, напоминающей нервную систему и связанные синаптическими связями нейроны, что...

- О'Нос..., - перебил Рост пояснения Хранителя.

Тот быстро глянул на него и, нисколько не смутившись, продолжил:

- В общем, к чему я веду? На роевика можно было перенести твою копию личности, Рон. Сам вампир полноценным разумом не обладал, так, - О'Нос неопределенно покрутил пальцем в воздухе, - зачатки, не более того. В большей степени его действия были инстинктивными, а остальные четверо вампиров так и вообще полностью контролировались и управлялись самим роевиком. Их структуры оказались неразвитыми и для переноса личности они не годились. Мы посоветовались, очистили структуры роевика от его хищного сознания и вот, - Хранитель указал в сторону Рона, - нам удалось тебя восстановить.

Рон недоверчиво тряхнул головой.

- Но, я, это же я, - Страж указал на свое тело, - вы разыгрываете меня, Хранитель?

- Присмотрись к себе повнимательнее, - ответил вместо него Рост.

Страж последовал совету и сосредоточился. Вот ...! Действительно, вместо своего тела Рон увидел густое переплетение силовых линий, насыщенных энергий. Структура оказалась настолько сложной, что уже через секунду Рон понял, что его новое тело на несколько порядков сложнее структуры проекции Хранителя, которую он только что разглядывал. Вместо кирасы грудь и спину Стража прикрывали четыре плотных сгустка энергии, которые тесно переплетались между собой. Рон, продолжая постепенно рассматривать свое тело, осторожно поднял перед собой правую руку, сжал и разжал кулак, разглядывая, как некоторые силовые линии увеличились, наполнившись при этом потоками энергии, а другие, напротив, несколько уменьшились в размерах.

Опустив руку, Рон ошеломленно посмотрел на магов. Значит, это правда... Ему в голову пришла неожиданная мысль.

- Хранитель, - сказал Страж, обращаясь к О'Носу, - если я правильно вас понял, то вы могли спокойно перенести на роевика не мою, а свою копию личности и получить в свое распоряжение почти настоящее тело?

- Соображаешь, - уважительно сказал Хранитель, - да, ты прав, это действительно так. Не буду скрывать, как только я понял, что на тело вампира можно перенести копию личности, я сразу же подумал о себе. Но, Рон, у нас есть ты... А для меня уже не столь важно и принципиально вернуться к образу жизни человека, а не артефакта. Ведь, если посчитать время моей жизни как человека и как артефакта, то получается, что большую часть своего существования я провел именно как артефакт... Кроме этого, моя копия личности была сделана во время моей физиологической гибели как человека, а это не могло не сказаться на утратах в памяти... Твоя же копия была сделана специалистом, - Хранитель улыбнулся и шутливо поклонился, - и в благоприятных условиях, что гарантировало отличный результат при её переносе. Так что выбор был сделан, и ты снова с нами, Рон.

Мысли Стража были в сумятице. По его субъективному времени, полчаса назад он был ещё жив. А сейчас, оказывается, что он... Кто он сейчас? Вампир? Или человек?

Видимо, внутренняя борьба отразилась на его лице, потому что Рост сказал:

- Не мучай себя, Рон. Ты жив, ты осознаешь себя Роном, ты думаешь, как человек, это самое главное! Ты знаешь, когда-то один мудрый человек так выразил свое понимание того, что есть жизнь: 'я мыслю, значит, существую...'. Прими как неизбежное то, что с тобой произошло, ты просто получил второй шанс, чтобы победить наших врагов! Давай, мы пока лучше расскажем тебе те особенности вампиров, которые стали нам известны.

Дождавшись неуверенно утвердительного кивка Рона, маг продолжил:

- То, что роевик полностью управляет остальными вампирами, ты уже знаешь. Добавлю то, что связь между ними обеспечивается несколькими дублирующими силовыми линиями, которыми постоянно связаны между собой все особи в рое. И, по нашим расчетам, эта связь очень устойчива, практически не обнаруживается доступными нам методами и действует на достаточно больших расстояниях.

Рон недоуменно осмотрелся. Ну и где ещё четыре вампира, которыми он может управлять? Ау! Где вы?

Какой-то отголосок его шутливого вопроса прозвучал прямо внутри груди Стража. Рон прислушался к своим ощущениям. Вдруг он почувствовал, как вокруг его тела что-то пошевелилось, а потом слабый укол пронзил его грудь. Неужели? Немыслимая догадка внезапно пришла ему в голову.

- Это они, - спросил Рон, пальцем поочередно указывая на четыре мощных энергетических сгустков, защищающие его вместо кирасы со всех сторон.

- Вот видите, Хранитель, - удовлетворенно сказал О'Тил, - а вы волновались, что активность мысленного процесса может несколько пострадать в результате переноса. Пожалуйста! Уверен, что не каждый из нас на месте Рона смог бы так быстро определить, где находиться весь рой.

Хранитель покивал головой, а Рост ответил на вопрос Стража:

- Да, Рон, это они. Твои защитники, твой рой. Отныне вы всегда будете вместе... Тело вампира-роевика, на самом деле, практически совершенно. Когда ты очнулся, приходя в себя после переноса копии личности, то ты бессознательно вернулся к привычному для себя образу, в котором ты был на момент снятия копии. Твое оружие, экипировка и снаряжение, одежда, наконец, все это создано твоим новым телом. Попробуй, активируй свой Палаш.

Рон кивнул, догадываясь, к чему ведет маг. Страж встал, поднял вверх руку с рукояткой призрачного клинка магов Свободных территорий. Волевое усилие! И произошло то, чего Рон никак не ожидал.

Палаш сработал, на мгновение полыхнув призрачным лезвием.

Рон недоуменно посмотрел на Роста. Маг улыбнулся в ответ и сказал:

- Твоя энергетическая сущность позволяет тебе, Рон, не только копировать внешний вид известных тебе предметов, но и их свойства, так, как это у тебя получилось с Палашом.

Страж и сам уже видел, рассматривая свой призрачный клинок, что его Палаш - это не более чем сгусток энергетических силовых линий.

- Не волнуйся по этому поводу, - продолжил Рост, - ведь мы и все что нас окружает, - маг обвел рукой вокруг себя, - все это энергия, только в разных формах своего проявления. Так вот, твое тело вампира, по своей сути, одно из самых совершенных оружий в мире Горта. Ты обладаешь совершенной маскировкой, можешь принимать вид практически любого близкого к твоему размеру существу. Ты питаешься энергией. Минимизировав её расход, ты долгое время можешь находиться без её подпитки... Настоящие вампиры хищники, они вытягивают энергию жизни из существ, населяющих Горт. У тебя не будет в этом необходимости, так как любой маг Свободных территорий может в достатке снабдить тебя энергией. Впрочем, - ухмыльнулся Рост, - никто не мешает тебе иссушать наших врагов... Ты и твой рой можете очень быстро перемещаться, принимая вид энергетического облака. Вас крайне сложно определить с использованием сканирующего плетения, хотя, - Рост улыбнулся, - для опытного мага это возможно. Наверняка, есть ещё неизвестные нам пока свойства твоего организма, но их выявление всего лишь вопрос времени... Хочу также тебе сказать, что уничтожить вас крайне сложно, но тоже возможно. Сделать это могут только маги, простым оружием и амулетами тебе вреда не причинить..., - закончил свои пояснения маг.

- Так что же мне теперь делать? - задумчиво спросил Рон.

- Изучить свои возможности и научиться ими управлять, - ответил Рост, - а мы поможем тебе в этом.

Через несколько секунд осмысливания своего состояния, Страж принял решение и, расправив плечи, сказал:

- Спасибо вам, спасибо за то, что вернули меня. Я вас не подведу!

- Мы ничего другого от тебя, Рон и не ожидали, - улыбнувшись ответил за всех О'Нос.

А Рон обратил внимание, что после этих слов Хранителя магические щиты, прикрывавшие Роста и О'Тила, исчезли, растаяв в воздухе... Он действительно вернулся. И что-то подсказывало Стражу, что у него будет возможность выполнить свое обещание, которое он дал перед смертью перекупу Тану...

Следующие несколько дней Рон учился. Вначале это было похоже на то, как люди вновь учатся ходить после нескольких месяцев вынужденной неподвижности. Рост передал Стражу желтый морион, наполненный огромным запасом энергии, которая теперь стала жизненно необходима для Рона. Хранитель и О'Тил помогли ему разобраться с тем, как наиболее эффективно и быстро менять структуру своего тела, научили управлять своим роем, вампиры которого, как оказалось, точно так же как и Страж могли принимать вид другого человека. Через пару дней Рон смог преобразить одного из своих вампиров в Сэма Ложку. С помощью Хранителя и О'Тила Страж создал информационную составляющую Сэма (матрицу, как заявил Хранитель) с использованием своих воспоминаний о внешнем виде, характере и поведении погибшего поисковика, который долгое время был другом Рона. О'Нос положительно отнесся к результатам эксперимента, сообщив, что, как только в комплекс прибудут другие Стражи из его отряда, можно будет существенно дополнить эту матрицу. На следующий день Рон точно также преобразил и остальных вампиров, передав им информационные матрицы ещё трех своих погибших в разное время друзей, Ренина Длинного, Пита Кривого и Лиина Свистуна. Да, Страж понимал, что это всего лишь подобия настоящих людей, но так ему стало гораздо легче управлять вампирами своего роя. К тому же, информационная матрица явно воздействовала на его вампиров позитивно, они стали проявлять отдельные признаки осмысленных действий и перестали требовать постоянного контроля за собой, когда находились вне его тела. А это происходило все чаще. Так как человек использует свои руки в качестве тонких инструментов, Рон учился использовать рой для решения разных задач. От простых, типа 'пойди, найди, принеси' до боевых 'пойди, обнаружь, уничтожь'. В этом ему очень помог Рост, который оказался настоящим хранилищем разнообразных знаний по методам и способам ведения боевых действий. Теперь каждый вечер Страж проводил в обществе Роста, который передавал ему знания по разным боевым наукам. От рукопашного боя до методик партизанских действий в условиях города. Это происходило точно так же, как Хранитель передал Рону знания о его гибели, зафиксированные в тот момент изломанным, но действующим големом. Именно в процессе получения от Роста новых знаний Рон четко осознал, что маг - чужак в мире Горта. Просто не было в его мире столь утонченных и разнообразных методик убийства себе подобных. Впрочем, Рост своего происхождения и не стал скрывать, вкратце рассказав Рону о том, как он здесь появился и как стал магом Свободных территорий.

Кроме этого, Рост порекомендовал Стражу изменить свою внешность. Он рассказал ему о том, что в Мекане Рона считают погибшим, о том, как приняла Лика весть о его гибели. Маг также сообщил Стражу, что в столице королевства собираются установить ему памятник.

Рон признал целесообразность изменения своего внешнего вида и, не долго думая, изменил лицо, сделав его похожим на лицо своего отца. Человек, хорошо знавший Стража, мог обратить внимание на несколько фамильных черт нового лица Рона, но с какой стати ему это делать?

На самом деле изменение внешности далось Рону не так легко, как он показал своим друзьям. И не физически, это с каждым днем становилось делать все легче и легче. Страж страдал из-за того, что он понимал, что его внешность, его настоящее лицо было тем немногим, что сегодня связывало его с Ликой. Но для неё он погиб, умер, она даже была на его похоронах. Что ему теперь остается? Ведь он уже не человек...

Как только Рон более-менее освоился со своими новыми возможностями, Хранитель стал привлекать его к занятиям с курсантами, будущими магами. Других Стражей в комплексе не оставалось. Рон знал, что за время, пока его, хммм..., не было, те пять зараженных спорами серого гриба поисковиков были излечены и отправлены вместе со своими здоровыми товарищами в Мекан и Кулон для усиления охраны представительств Свободных территорий. В комплексе оставался только один мечник, которого Рон нанял ещё в Кулоне. Но ветеран не мог взвалить на себя всю боевую подготовку почти семи десятков будущих магов, и вел у них только занятия по владению клинком. Рост и О'Тил ежедневно увеличивали магический резерв у нескольких курсантов, полностью истощая свои магические возможности, вели занятия по созданию и использованию плетений, а потом запирались в одном из самых просторных помещений комплекса, где громоздились кучи разобранных на части бронированных экипажей, доставленных Ростом из Мекана. Рабочие големы что-то собирали под их руководством, но Рон так и не понял что именно, а сами маги от ответов на вопросы уклонялись.

Так что Стражу пришлось взвалить на себя, как выразился Рост, курс молодого бойца будущих магов. Разделив курсантов на четыре учебные группы, Страж назначил в каждой из них по командиру из числа самих будущих магов. С утра, до завтрака и занятий с Хранителем и магами, Рон, с помощью своих вампиров, до изнеможения выматывал курсантов различными физическими упражнениями, чередующимися с приемами рукопашного боя. Через несколько дней, когда курсанты привыкли к утренним занятиям, Рон ввел дополнительные несколько часов и после обеда. А пару дней назад к нему подключился Рост, сказавший, что пора выводить курсантов и на полевые занятия.

Первым испытанием для них стал марш бросок от Хребта Мертвых к брошенной заставе у границы с королевством Ленна. Брошенной, потому что новую заставу герцог Литон по согласованию с Ростом приказал построить на территории Ленны, а именно на холме возле границы, откуда открывался вид как на портальную площадку на территории королевства, так и на новую портальную площадку, которую рабочие големы установили на землях Свободных территорий прямо перед незримой границей. Теперь пограничники одновременно охраняли два портала, находившихся на расстоянии нескольких сотен метров между собой. Кроме этого, количество пограничников на новой заставе было увеличено почти в два раза, а Рост, как слышал Рон, обещал вскоре поставить им несколько мощных стационарных боевых амулетов для дополнительной защиты портальных установок, обеспечивающих транспортную систему двух стран.

Курсанты преодолевали расстояние, которое Рон со своей командой поисковиков мог одолеть за несколько часов, почти весь световой день. И более того, если следовать установленным Ростом правилам, курсанты, объединенные для марш-броска в один большой отряд, это расстояние так и не преодолели, будучи условно уничтоженными группой мертвого спецназа. Так выразился на разборе ошибок кровожадно ухмыляющийся маг, щедро раздающий курсантам наказания в виде дополнительных физических и силовых упражнений. Мертвый спецназ, или, как пояснил Рост, группу бойцов, выполняющих специальные задачи, представлял, как ни удивительно, Рон и вампиры его роя. И, как ни крути, маг со всех сторон был прав, ведь и Рон не совсем живой или, по другому говоря, совсем не живой, а его команда-рой так и вовсе состоит из давно погибших поисковиков... Ну и пусть, пусть боятся враги!

Ко времени первых полевых занятий с курсантами, Рон уже в совершенстве овладел несмертельным оружием, которое ему дало его новое тело. Страж с помощью Хранителя смог продублировать большинство самых распространенных боевых артефактов и оружия, изменив их средства поражения на энергетические составляющие, которые не убивали, а всего лишь шокировали и обездвиживали человека в зависимости от степени предполагаемого ранения. Это оказалось очень удобно. Весь магический и боевой потенциал курсантов Рону был абсолютно безвреден, а его оружие их не убивало, а только оглушало на некоторое время, правда, очень болезненно. Страж хотел убрать болезненные ощущения, но Хранитель и Рост в один голос настаивали на их сохранении, мол, у курсантов будет больше желания лучше учиться.

Тактика 'блохи и собаки'. Приблизительно так назвал Рост тактику действий, которую Рон использовал против отряда курсантов в пустыне. Рассредоточенные, не обнаруженные будущими магами вампиры, наносили кроткий удар-укус, условно уничтожая одного или двух курсантов. И тут же отходили. А пытающиеся обнаружить лежку стрелка курсанты зачастую не обнаруживали даже следов противника, только что вычеркнувшего из их отряда ещё нескольких бойцов. Порядочно измотав курсантов постоянными, действующими на нервы и деморализующими атаками, Рон нанес им окончательный удар, уничтожив оставшихся в живых курсантов в том самом овраге, где до сих пор оставались следы от применения Таном артефакта Черной Буллы. Обломки голема файерболов, разрушенного этим мощным плетением, уже давно были собраны и перенесены в комплекс рабочими големами, но полузасыпанные песком, нанесенным пустынным ветром, следы недавнего боя, живо напомнили Рону о его долге перед скупщиком артефактов.

До оврага дошло не более половины курсантов. Измотанные постоянным напряжением, они не нашли ничего более лучшего, чем остановиться в овраге на короткий отдых. Даже не выставили часовых, понадеявшись на поверхностное сканирование, не выявившее закопавшихся в склоны холмов вампиров. Ну как же, будущие великие маги... Боевое охранение, вернее несколько курсантов, которые должны разведать путь впереди, пока остальные будут отдыхать, они все же отправили. А вампиры, по команде Рона, спокойно их пропустили. Все равно после атаки это охранение вернется к основному отряду на помощь...

Вампиры расположились на склонах так, чтобы визуально видеть позиции друг друга. Рон хотел свести к минимуму использование силовых линий для связи внутри роя, опасаясь, что курсанты смогут обнаружить тщательно приготовленную засаду.

Страж поднял над собой кулак с большим пальцем, направленным вверх - запрос о готовности. Ложка, Кривой, Свистун и Длинный не задержались с ответом, поочередно над их позициями показался ответ тем же знаком, все готовы. Сигналом к атаке послужили подрывы Роном пяти мощных фугасов, которые Рост изготовил в виде обломков скал. В отличии от настоящих фугасов, поражающими факторами этих были только звуковая волна и энергетические осколки. Ударную волну пришлось исключить, чтобы избежать настоящих потерь среди курсантов.

Но им хватило и этих фугасов, разорвавшихся практически в центре походного лагеря будущих магов. Осколки накрыли почти половину остатков отряда, а звуковая волна обескуражила остальных. Тут же со склонов ударили мощные Воздушные стрелы, точечно выбивая оставшихся в живых и мечущихся в поисках укрытия курсантов. Через полминуты условного столкновения боеспособными среди курсантов осталось всего семеро человек, выставившие перед собой мощные магические щиты. Среди них в основном были те курсанты, которым Рост и О'Тил самым первым среди остальных увеличили магические резервы, добавив в их организмы феррон.

Но будущих магов это не спасло. Со склонов в их защиту ударили мощные плетения Воздушных таранов, сбившие курсантов с ног и отбросившие их на землю, из которой моментально выросли холодные жала плетения Энергетических игл. Среди основного отряда в живых уже не оставалось никого, когда ему на помощь вернулось боевое охранение, привлеченное шумом разрывов фугасов. С ними без труда справились Ложка и Кривой, атаковавшие уставших и запыхавшихся магов амулетами Веера лезвий с тыла, который курсанты решили магическими щитами не прикрывать, так как там они противника все равно не обнаружили...

Вот и сегодня, уже на занятии в лесу на территории королевства, все курсанты были опять условно уничтожены. Правда, сегодня они сумели обнаружить и почти ликвидировать Рона. Но 'почти' в бою не считается, что и показал им Страж, полностью разгромив эту учебную группу...

Что же будет завтра, в условиях города? Интересно, сможет ли договориться Рост о безболезненном разрушении нескольких домов или даже квартала? Рон ухмыльнулся. Да, с этими магами без разрушений точно не обойтись...

Пара сопящих от усилий курсантов продолжали таскать своих обездвиженных товарищей, раскладывая их на полянке, где оба медбрата группы пытались активно привести всех в чувство... Должны успеть.

И ведь успели! Часа через полтора, объединившись в один отряд, грязные и хромающие курсанты вышли к границе Свободных территорий.

Пограничники, свободные от дежурств, высыпали на дорогу перед заставой, чтобы получше рассмотреть колонну учеников магов Свободных территорий.

Новый начальник заставы, молодой, недавно закончивший столичную военную академию офицер, подошел к Рону, который остановился, чтобы поприветствовать пограничника. Так, внимание! Надо не забыть, что Рост представил офицеру Рона как Влада, нового командира Стражи Свободных территорий. "Почему Влад?", - поинтересовался тогда Рон. Как пояснил маг, в его мире существует легенда о вампире, который очень уж похож на роевика. Звали его Влад Цепеш, но Цепеш - это слишком длинно, а Влад будет как раз... А по большому счету Рону было все равно, имя как имя. Хотя Страж прекрасно понимал, что вместе с именем он утратил ещё одну ниточку, связывающую его с прошлым...

- Привет, Влад, - поздоровался офицер, подозрительно осматривающий идеально чистого Стража и перепачканных, со свежими ссадинами и синяками курсантов, - где это вы так их, мягко говоря, притомили?

- В лесу, - ухмыльнувшись, ответил Рон, - специальная войсковая операция по выявлению и ликвидации группы диверсантов...

- И как диверсанты? - улыбнулся в ответ пограничник.

- А что им будет? - пожал плечами Страж, - обиделись и зачистили всех этих неумелых вояк...

- Хммм... Почему-то именно так я и подумал, - сказал офицер, - интересные у вас занятия. Может, как-нибудь вместе с моими бойцами что-то подобное совместно проведем?

- Может быть, может быть, - ответил Рон, провожая взглядом замыкающих колонну курсантов, - ну ладно, бывай!

- Увидимся! - махнул рукой в ответ пограничник и рявкнул, обращаясь уже к своим солдатам, - чего рты поразевали? Давно занятий по боевой подготовке не было? Расслабились? Ну, я вам...

Через десять минут весь отряд был уже в комплексе и Рон распустил курсантов, чтобы они отдохнули и привели себя в порядок. А вечером, так как Рост оказался занят, Страж сам провел разбор ошибок и раздачу дополнительных наказаний.

- Какая была вводная? - спросил Рон у одного из сидевших перед ним курсантов.

- В небольшом лесном массиве, примыкающем к особо охраняемой территории, замечены следы возможного присутствия диверсантов. Задача: обнаружение противника, его локализация и задержание. В случае невозможности - уничтожение. Дополнительная вводная: по предварительным данным, диверсанты могут иметь экспериментальный ранцевый фугас повышенной мощности, который планируется использовать для уничтожения охраняемого объекта.

- У кого-то есть, что добавить? - спросил Рон, - нет? Замечательно! Значит, задачу поняли все. И как вы её выполнили?

Будущие маги опустили глаза и пристыжено молчали.

- Прошу обратить внимание, - продолжил Рон, - что все ваши учебные группы, изображавшие поисковые отряды, тем или иным способом были уничтожены! То есть, о чем это говорит? О том, что боевую задачу вы не выполнили! Да, пожалуйста, - Рон дал слово одному из курсантов, несмело протянувшему руку вверх.

- Курсант О'Баррет, господин инструктор. Мы не согласны.

- И с чем же вы не согласны, курсант О'Баррет? - с сарказмом переспросил Рон.

- Хоть наши группы и были уничтожены, но все обнаруженные нами диверсанты при этом также были ликвидированы, господин инструктор, - ответил курсант, - это дает нам право утверждать, что задача выполнена.

- Да, да, - протянул Страж, - все погибли, задача выполнена, все счастливы... Не бывает так, курсант О'Баррет! И встаньте, я вам не давал ещё разрешения садиться!

- Извините, господин инструктор, - сказал вскочивший и поморщившийся курсант.

- Так вот, курсант О'Баррет, проведем с вами простой урок по элементарному счету. Вы знали, что диверсантов будут играть инструкторы?

Курсант утвердительно кивнул головой.

- А сколько у нас инструкторов? - продолжил Рон.

- С мечником считать или без? - по-деловому уточнил курсант.

- Без мечника, - усмехнулся Страж.

- Тогда пятеро, - ответил курсант О'Баррет, лицо которого начало мрачнеть. Все эти расспросы Стража явно неспроста...

- А сколько у нас учебных групп, курсант О'Баррет? - спросил Рон.

- Четыре, - ответил опустивший голову курсант.

- Какой из этого вывод, курсант О'Катори? - обратился Рон к другому курсанту, что-то шептавшему сидящему рядом товарищу на ухо.

- Курсант О'Катори, господин инструктор! - ответил вскочивший будущий маг, - вывод простой, четыре диверсанта ликвидированы, но и четыре группы уничтожены. Значит, пятый диверсант остался в живых...

- Заканчивайте, заканчивайте свой вывод, курсант О'Катори! - сказал Рон.

- Значит, пятый диверсант мог выполнить свою задачу..., - договорил курсант.

- Вот теперь правильно, - сказал Страж, - и, уверяю вас, в боевой обстановке именно так и произойдет. Некроманты выполнят свою задачу, не считаясь ни с какими потерями... А теперь, давайте детально разберемся, почему ни одна группа не выполнила своей задачи. Инструктор Ложка, прошу вас...

Когда получившие очередной нагоняй курсанты в полном составе отправились на дополнительные занятия по физической подготовке, в комплексе появился Рост и вызвал Стража для беседы.

- Ну что, господин инструктор, как дела? - с улыбкой спросил маг.

- Более-менее, - ответил Рон, - ребята стараются, и кое-что у них уже получается. Думаю, что просто так их уже не возьмешь... Так что завтра, Мекан или Кулон?

- Ого! - удивился Рост, понявший, что Страж спрашивает о месте проведения занятий в условиях города, - ты уже на столицу замахнулся? Ни то, ни другое, наши планы немного поменялись, - ответил маг и посерьезнел, - для курсантов у меня есть кое-что особенное, но занятие перенесем на послезавтра. А позвал я тебя, Рон, для того, чтобы сообщить, что скупщик артефактов Тан установлен. Вчера вечером он прибыл в Мекан, - и уже немного тише маг добавил, - заслуга Лики, она его нашла... Желание отдать долги этому человеку ещё не пропали?

- Смеешься, Рост? Когда я могу отправиться в Мекан? - решительно спросил Страж.

- Прямо сейчас, - ответил маг, - у тебя сутки на подготовку и проведение операции. Несколько просьб: наше участие не проявлять, явных следов не оставлять и, по возможности, выяснить у Тана, где он взял артефакты и костяные големы некромантов. За перекупом уже установлено наблюдение, старший - Лесоруб. Я его предупредил, что прибудет новый командир Стражи, так что он в твоем распоряжении. И, Рон, - маг доброжелательно посмотрел в напряженное лицо Стража, - перед своими можешь открыться... Хммм... Старый новый командир. Интересно будет посмотреть на лицо Лесоруба, когда он узнает, что ты жив...

- А Лике? Лике можно открыться? - спросил взволнованный Страж.

- А это тебе решать, - ответил Рост, - если доверяешь ей свою жизнь, можешь и открыться... Подумай хорошо, ладно? Все, Рон, извини, много дел. Кстати, через пару дней нас ждет длительный поход. Очень важный... Подробности сообщу немного позже. Так что, действуй, Рон, пока есть время. Все наши ресурсы в твоем распоряжении. Справишься?

Страж в ответ молча кивнул. Справится ли он? Несомненно... Рон зловеще улыбнулся и пошел готовиться к отбытию в столицу Ленны.

Уже перед порталом Рона остановил Хранитель и попросил его доставить в Мекан пару ранцев с амулетами, их запасы в компании "Стил" постоянно требовали пополнения. Случайность ли, что Хранитель попросил доставить груз для Лики именно его? Вряд ли...

Конечно, Рон согласился. Через секунду ранцы подхватили два его вампира, Сэм и Ренин.

Рон вместе со своими бойцами встал на портальную площадку и глубоко вздохнул...

Мир моргнул. Граница, застава, портальная площадка. Мир моргнул.

Мекан!

Страж оказался в столице прямо в особняке, где рабочими големами к этому времени уже была собрана новая портальная площадка. Безопасность должна быть безопасной, как говорил Рост. Рон знал, что и в кулонском особняке уже тоже есть своя портальная площадка.

Не успел Страж осмотреться, как сбоку от него раздались знакомые щелчки, обернувшись на звук которых, Рон увидел, как в руках принявшего боевую трансформацию Лесоруба полыхнуло призрачное лезвие Палаша.

- Это что за ...! - скорее прошипел, чем сказал Лесоруб, указывая второй рукой на Сэма и Ренина, замерших за спиной Рона, - они же мертвы!

Сразу же после этого в стену с грохотом впечатались двери, ведущие в зал с портальной площадкой, а рядом с Лесорубом из смазанных от быстрого движения вихрей появились Пучок и Стрела, тоже в боевой трансформации и с активированными боевыми артефактами.

В этот же момент между Роном и Стражами появился Хранитель.

- Спокойно, все свои! - сказал О'Нос, подняв свои руки в успокаивающем жесте, и продолжил, уже обращаясь к Рону, - да, не самое лучшее начало ты выбрал, чтобы открыться перед своими...

Рон пожал плечами. Действительно, нагрузив Сэма Ложку и Ренина Длинного ранцами, следовало бы подумать, какую реакцию вызовет их появление среди Стражей, которые присутствовали при гибели своих товарищей - поисковиков. Но в тот момент, да и сейчас, если быть перед собой откровенным, мысли Рона были заняты совсем другим вопросом: как поступить с Ликой? Открыться или нет? Быть или не быть? Даже предвкушение от мести Тану слегка потеряло свои краски в свете этого вопроса...

- Господа, - сказал Хранитель, обращаясь к Лесорубу, Пучку и Стреле, - прошу любить и жаловать, - О'Нос указал в сторону Стража, - наш Рон вернулся...

Лесоруб опустил Палаш и недоверчиво поморщился, вглядываясь в лицо Стража.

Рон сосредоточился, по его лицу пробежала быстрая волна изменений, возвращая привычный образ...

- Что за...? Не может быть! - ошарашено пробормотал Стрела.

- Рон, это ты? - тихо спросил Лесоруб.

А потрясенный Пучок молча, словно выброшенная на берег рыба, открывал и закрывал свой рот...

Рон в очередной раз пожал плечами, несмело улыбнулся и коротко кивнул.

Лесоруб зажмурился, потом открыл глаза.

Рон решительно не исчезал.

Улыбающийся Хранитель внезапно, как и появился, исчез.

С легкими щелчками Стражи вернули себе обычный образ.

- В это невозможно поверить, - сказал Лесоруб и указал в сторону Ложки и Длинного, - а они, они как?

Повинуясь короткому мысленному приказу Рона, Сэм и Ренин положили на пол ранцы и внезапно исчезли...

- Это долгая история, - ответил Рон, - может, мы найдем более удобное место, чтобы я мог её рассказать?

- Рон! Это ты! - с этими словами Стражи окружили своего командира и по очереди крепко обняли его, все ещё не до конца веря своим глазам...

Через десяток минут в особняк влетели Пискун и Синий Глаз, которых из города срочно вызвал Лесоруб.

Больше часа Рону пришлось рассказывать о событиях, которые позволили ему вновь появиться в Мекане, а счастливые улыбки и искренняя радость его друзей сказали Стражу гораздо больше, чем слова...

Всё радостное настроение несколько сбил Пискун своим вопросом:

- Рон, а что ты решил с Ликой? Я девочку вижу каждый день и после твоей, хммм..., отсутствия, она, скажем так, очень переживает...

Пискун изучающее посмотрел в лицо Рона.

- Не знаю... Не знаю, что мне делать, - смутился Страж, - ведь я сейчас не совсем человек...

- Брось, Рон, - сказал Стрела, - все мы не совсем люди...И ничего, здесь нас уважают!

- Все это несколько по-другому..., - задумчиво ответил Рон, затем собрался и продолжил, - ладно, все решится. Друзья, извините, но у меня важное дело, и мне надо переговорить с Лесорубом. И, прошу вас, никому не слова о том, что я жив. Пискун?

- Да понял я, понял, - отозвался ветеран.

Стражи с пониманием переглянулись и вышли. У Рона осталось ощущение, что они прекрасно знают, что именно он будет обсуждать с Лесорубом...

- Итак, - наконец сказал Рон, - что у нас есть по Тану?

- Перекуп появился в Мекане вчера вечером, - начал докладывать Страж, - кто сообщил о его прибытии ты знаешь? - дождавшись утвердительного кивка Рона, Лесоруб продолжил, - с этого времени за ним установлено наблюдение. Для этого используем пару молодых ребят, которых опять же подобрала и подготовила Лика. Да, Рон, не удивляйся. Оказывается, с момента, когда Рост сообщил ей о твоей, хммм..., ну гибели, как ещё сказать, в общем, с того времени Лика пока скрытно подготовила целую сеть осведомителей из торговцев, которые были нацелены на выявление Тана. Кроме этого, девушка нашла нескольких смышленых пареньков и воспользовалась нашим кредитом доверия перед Литоном и возглавляемой им канцелярией, чтобы его специалисты тайно подготовили этих ребят к ведению наружного наблюдения. Представляешь? И ведь Литон ничего нам не сказал, похоже, что он изначально догадывался для чего Лика готовит свою команду... Так что, скорее всего он может уже знать, что нашей целью является скупщик артефактов Тан.

- Это ничего не меняет, продолжай, - коротко сказал Рон.

- Хорошо, - ответил Лесоруб, - ещё до появления перекупа, Лика собрала на него подробное досье, чем владеет, где, какие доли есть, с кем общается, враждует, - Лесоруб запнулся, но продолжил, - спит и так далее. Врагов у него оказалось достаточно много, так что нашей даме плаща и кинжала без труда удалось расставить своих осведомителей на ключевых точках, где мог бы появиться перекуп...

- Подожди, - не сдержался удивленный Рон, - ты где таких слов нахватался, досье, плаща и кинжала, осведомителей, наружное наблюдение, а, Лесоруб?

- Тлетворное влияние запада, - улыбнулся Лесоруб.

- Понятно, - догадался Рон, - мог и не спрашивать. Рост и Хранитель?

- Они, - кивнул Лесоруб, - между прочим, не пояснишь мне, что означает фраза 'Бамбарбия! Кяргуду!'?

- Наверное, это что-то на языке Древних, - задумчиво ответил Рон, - Хранителя надо спросить, он может знать.

- Так он это Росту и говорил, когда работу по Тану обсуждали, - отмахнулся Лесоруб, - ладно, продолжу. Перекуп остановился в здании одной из своих компаний. За сегодняшний день единственный раз покинул его в сопровождении шести человек охраны. Угадай, что он посетил?

- Откуда я знаю? - ответил Рон.

- Ну, да, - согласился Лесоруб, - представь себе, он посетил 'Стил'!

- Как 'Стил'? Нашу компанию? - поразился Рон.

- Ага, - кивнул Страж, - так вот, Тан купил пять амулетов связи.

- И ему их продали? - не поверил Рон.

- Продавец сказал перекупу, что амулетов нет, а продажа только по записи, очередь расписана на несколько партий вперед. Тан возмутился, мол, я такой очень, очень торговый торговец в Мекане и потребовал встречи с управляющим. Пока Тан ругался с продавцом, Пискун доложил Хранителю о выходе на компанию разыскиваемого нами скупщика. Хранитель связался с Ликой, переговорил с ней. Лика приказала продавцу привести Тана к ней в кабинет. А потом продала уважаемому и известному торговцу целых пять амулетов связи из нашего неприкосновенного запаса! Представляешь?

- Но зачем? - удивился Рон.

- Вот и мы спросили, зачем? - согласился Лесоруб, - а Хранитель все предусмотрел... Оказывается, в наших амулетах связи есть недо-ку-мен-тиро-ван-ная функция, во!

- А это ещё что такое? - переспросил Рон, хотя догадки, зачем Тану продали амулеты у него уже появились...

- А это возможность, о которой наши маги умолчали, когда создали амулеты связи. Представляешь, - Лесоруб перешел на доверительный шепот, - Хранитель может прослушивать все переговоры, которые ведутся по нашим амулетам! Только Рост сказал, чтобы никому, ты понимаешь..., это одна из самых наших важных тайн.

- Да..., - согласился Рон, - наши маги не промахи...

- Благодаря этому, мы знаем, что назавтра у Тана есть договоренность о встрече с одним из командиров наемников, - продолжил Лесоруб.

- Где? - уточнил Страж.

- В здании гильдии наемников, - ответил Лесоруб, - скорее всего, речь пойдет о найме дополнительной охраны для перекупа. Он не знает, что нам известно о его участии в..., никак не привыкну..., в твоем убийстве, но, как говорит Хранитель, неосознанно боится нашей мести. Так что, может лучше его взять перед посещением гильдии наемников? Все же шесть человек это не десять, так что справимся..., - закончил свой доклад Лесоруб.

- Надо подумать, - ответил Рон, - досье на Тана у тебя?

- Копия у меня, - хмыкнул Лесоруб, - оригинал Лика оставила у себя. Девушка тоже не промах...

- Дашь мне почитать, - сказал Рон. Волна изменений пробежала по лицу Стража, преображая его во Влада, - а потом я посещу Лику, все равно надо это сделать..., - задумчиво закончил Рон.

Лесоруб тактично промолчал.

Изучив подробное и основательное досье на перекупщика, Рон ещё раз удивился, сколько талантов скрывает в себе молодая девушка. А что касается Тана, то, насколько разобрался Рон, большого шума в случае его гибели никто поднимать не будет. Судя по данным, собранным Ликой, Тан неоднократно участвовал в сомнительных сделках, вокруг которых потом разгорались настоящие скандалы. Но свидетелей против перекупа почему-то никогда не находилось, и он всегда выходил чистым из мутной воды. У него было много врагов среди разоренных им торговцев и ни одного настоящего друга. Кроме здания, где сейчас остановился торговец, он мог скрыться ещё в нескольких местах, но все они были под наблюдением... В принципе, Тана можно было ликвидировать уже сегодня, но Рост дал на операцию сутки и просил, по возможности, выяснить, не связан ли перекуп с некромантами...

Так что, скупщик артефактов, хоть он этого и не знал, имел ещё целые сутки для того, чтобы наслаждаться жизнью...

Немного погодя, собравшись с силами, Рон отправился в торговый дом 'Стил', чтобы встретиться с Ликой и передать ей партию артефактов, захваченных им из комплекса. Лесоруб предложил Рону сопровождение, но Страж оказался, а Лесоруб больше и не настаивал... Только вздрогнул, когда рядом с Роном появились и подхватили ранцы с амулетами Пит Кривой и Лиин Свистун. Рон не удержался от мелкой пакости, и Свистун, выходящий с ранцем из комнаты, вдруг приостановился, обернулся к Лесорубу, улыбнулся и нагло подмигнул ему. А потом вышел, оставив ошеломленного Стража с открытым от удивления ртом...

Рон прибыл к торговому дому как раз в тот момент, когда на улице начало темнеть. От Пискуна, с которым Страж заблаговременно связался, Рон знал, что хоть торговые залы и закрылись, Лика осталась в своем кабинете разбираться с текущими делами. Перед входом в 'Стил' стоял один из новых Стражей и голем Веера лезвий. Предупрежденный Пискуном, Страж коротко поприветствовав Рона освободил ему и его бойцам проход. А голем Веера лезвий в это время, оставаясь вне поля зрения нового Стража, сделал Рону едва уловимый жест, по-видимому, также приветствуя его. Ну, да, О'Нос не удержался. После того, как Рон увидел воочию моменты своей собственной гибели, он понял, что големы тесно связаны с Хранителем. И амулеты связи...

- Влад, - коротко представился Рон, когда Пискун провел его в кабинет Лики и отрекомендовал его, как одного из руководителей Стражи Свободных территорий.

'Как же ты себя истощила...', - подумал Рон, глядя на бледную и похудевшую, но такую красивую девушку, которая встала, приветствуя его, и предложила присаживаться в одно из гостевых кресел.

- Глава Стражи? - уточнила Лика, пристально рассматривая Рона.

- Сейчас да, - ответил Страж, - а потом, скорее всего, эту должность займет Лесоруб. Только пока не говорите ему об этом. Просто после гибели Рона я оказался у наших магов под рукой и меня попросили временно заменить его на этом посту...

- А почему временно? - спросила Лика.

- Специализация у меня несколько другая, - усмехнувшись, ответил Рон, - мне подчиняются силы специальных операций Свободных территорий, - тут Рон не удержался и необдуманно добавил, - Мертвый спецназ, как называет нас Рост.

- Интересно, - сказала девушка, - а откуда взялось такое название? Спецназ - это какие-то особые задачи, верно? Да? Почему тогда Мертвый?

Рон несколько секунд лихорадочно размышлял, что же ответить Лике. Дернуло же его за язык, сболтнуть прозвище, которым Рост наградил его рой.

Так и не найдя вразумительного ответа, Рон сказал:

- К сожалению, я не должен был этого говорить. Это тайная информация и я не могу ответить на ваш вопрос.

- Понимаю..., - протянула слово Лика, переведя свой внимательный взгляд с Рона на его бойцов, абсолютно неподвижно замерших возле выхода из кабинета, - вы прибыли в Мекан не случайно, господин Влад?

- Да, - согласился Рон, - у нас с вами есть одно незаконченное дело. Кстати, Рост поручил мне передать вам его личную просьбу...

Лика поощрительно кивнула, изобразив на лице особое внимание.

- Не вмешиваться. Вы знаете, о чем я..., - сказал Рон.

Девушка упрямо поджала губы.

- Также я доставил вам небольшую партию амулетов, - добавил Рон, прерывая неловкую паузу.

По его сигналу Свистун подхватил ранец у Пита и поднес их к столу.

- Давайте сразу в хранилище, - попросила Лика, - сейчас уже поздно, завтра буду с ними разбираться.

Рон подхватил оба ранца и сам помог Лике отнести и положить их в хранилище, устроенное в специальном, хорошо защищенном помещении, которое охранял ещё один Страж из нового набора.

Следуя за Ликой по коридорам торгового дома, Рон непроизвольно вдыхал тонкий, такой знакомый аромат, остающийся за девушкой. Сердце Стража кольнуло, потом чувствительно заболело. 'Какое сердце у энергетического существа?', - взял себя в руки Страж. И сердце болеть перестало... А Лика, внезапно остановившись, почему-то вновь пристально всмотрелась в лицо Рона и спросила:

- Влад, а вам не говорили, что вы очень сильно похожи на Рона?

- У нас дальнее родство, - сдавленно ответил Страж.

Лика недоверчиво глянула на него, но промолчала и продолжила показывать дорогу к хранилищу амулетов. Когда, наконец, ранцы были сданы под надежную охрану, девушка посмотрела на Рона и совершенно неожиданно для него предложила Стражу провести её домой.

Рон быстро обдумал возможные последствия от своего согласия. По его расчетам выходило, что Лика расколет его хилую и неподготовленную легенду, как только получит возможность расспросить Стража более подробно. Что-то она почувствовала...

И Рон отказался. Что он скажет девушке? Что он живой... Живой мертвый Рон? Он не готов... Не готов сказать ей правду и увидеть реакцию Лики на то, что Рон более не человек...

Страж сослался на наличие важных и неотложных дел, и быстро попрощался. А Лика, ничего не говоря, с какой-то чисто женской всепонимающей грустью в глазах, смотрела ему вслед.

Рон разозлился на самого себя. Чего он решил лично пообщаться с Ликой? Надо было передать амулеты с Лесорубом или Пискуном... А ещё больше Рон разозлился на Тана...

Ночь не прошла зря. Рон сам отправился к дому, где укрылся перекуп и после полуночи, преобразившись в прозрачное и незаметное энергетическое облако, легкой дымкой втянулся в здание.

Три этажа. По четыре комнаты на каждом. Оружейка на первом, комната охраны на втором и пост наемников перед кабинетом Тана. Большое количество боевых и защитных амулетов, но это не помеха. А вот это интересно... Тайное хранилище артефактов, скрытое в стене кабинета перекупа. Ага, вот и артефакты некромантов... Самих некромантов нет, костяных големов нет, а с остальным разберемся. Тщательно изучив планировку, Рон через полчаса покинул здание компании 'Заначка'. А скрывающийся в нем перекуп так никогда и не узнал, что его смерть прошла в эту ночь буквально рядом с ним...

Следующий день особых новостей не принес. Новых контактов перекупа выявлено не было, в гильдии наемников Тан нанял ещё девятерых охранников. Как доложил Лесоруб, все они были из отряда, у которого была крайне плохая репутация. Эти наемники не чурались самой грязной работы, так что жалеть их Рон не собирался.

Операцию он наметил ближе к полуночи. Откладывать её проведение, больше не было времени, значит, придется слегка допросить Тана, выполняя просьбу Роста. А ведь Тан не зря появился в столице, он чего-то явно ждет...

Выбирая тактику действий, которую он использует при зачистке здания 'Заначки', Рон остановился на скрытных одиночных действиях вампиров своего роя. Методики, знания о которых передал ему Рост, не совсем подходили для такой малочисленной группы, которая была в его распоряжении. Но, зато и возможности у его бойцов, далеко превосходят возможности обычного человека.

Рон закрепил за каждым бойцом по этажу, одного вампира оставил на контроле главного входа, а второго - на контроле запасного. Сам Рон взял себе третий этаж, где и находился кабинет Тана.

Как ни удивительно, никаких сложностей не возникло. Рон бесшумно поднялся на свой этаж. По его команде, все вампиры двинулись на зачистку помещений. Пленных Рон приказал не брать. Не нужны они были. Кроме Тана... Страж двигался легким шагом, немного согнувшись и слегка выставив вперед левую руку. От неё пространство перед роевиком пронизывали несколько тонких энергетических щупалец, которыми Рон мгновенно разряжал все амулеты, попадавшиеся ему на пути, независимо от их назначения. Во второй руке, прижатой к телу, Рон приготовил разнообразные боевые амулеты, вернее будет сказать, их смертоносные энергетические копии, порожденные новым организмом Стража. И, конечно, в ладони правой руки, была зажата рукоятка энергетического Палаша, не менее убийственного, нежели настоящий артефакт.

Скользнув в освещенный коридор, Рон вновь преобразовал себя так, как он тренировался под руководством Роста. При такой маскировке тело Стража становилось практически прозрачным, и было видимо постороннему человеку, только если он знал, что немного расплывшееся перед его глазами пятно в пространстве - это не результат неожиданного ухудшения зрения, а признак появления перед ним вампира...

Так что Рон достаточно спокойно приблизился к трем дюжим охранникам, расположившимся перед входом в кабинет Тана и обсуждавшим достоинства какой-то местной красотки. Три пары почти одновременных смертельных ударов энергетическими лезвиями и на пол опустились, поддерживаемые Роном бездыханные тела наемников. Так, в комнате, примыкающей к кабинету перекупа, ещё четверо. Спят. Через минуту с ними было тоже покончено. Страж просто немного приоткрыл дверь и закинул в центр помещения небольшой сгусток энергии, который через секунду бесшумно разорвался, накрыв все пространство в комнате сотнями мелких, но крайне смертоносных осколков. От остальных вампиров пришли доклады об успешной зачистке остального здания. Все наемники убиты, амулеты разряжены, а вампиры сыты... Отдав им команду на осуществление охраны подходов к дому, Рон вернулся к кабинету, где находился противник, а вернее, его личный враг.

Тело Стража мгновенно распалось в энергетическое облако, которое легко просочилось сквозь мелкие щели двери в комнату. При этом, несколько невидимых сгустков энергии остались между металлическими деталями внутренней задвижки и мгновением позже намертво приварили их друг к другу.

Тан, сидевший за столом, что-то пересчитывал, морща лоб. Видимо, легкий сквозняк донес до него запах раскаленного металла, потому что внезапно он принюхался и насторожился. Перекуп, склонив голову набок, напряженно прислушался. В доме было тихо... Тан отодвинул от себя бумаги, потянулся, похрустев застоявшимися суставами, затем встал и подошел к двери. Опять прислушался, потом пожал плечами и потянулся к засову. Легко подергал его, но засов даже не пошевелился. Сначала недоумение, а следом за ним и испуг проявились на лице Тана. Он сильно затарабанил в дверь, ещё раз попробовал подвигать засов, но безрезультатно. А в здании продолжала стоять мертвая тишина...

Перекуп выхватил из кармана амулет связи и судорожно сжал его в руке, видимо напрягшись.

Тан открыл рот и глубоко вдохнул, собираясь криком привлечь внимание своих охранников. Легким касанием энергетических щупалец Рон моментально парализовал его голосовые связки. Тут же гримасы боли и растерянности исказили лицо скупщика, а руками он схватился за свое горло. Одновременно с этим, магические светильники, развешенные на стенах комнаты на равном расстоянии, стали медленно тускнеть и гаснуть один за другим, пока не остался лишь один, расположенный на рабочем столе Тана, тускло осветивший его кабинет.

Перекуп в испуге попятился назад, упершись спиной в стену и все ещё держась руками за горло. Потом он переборол себя, быстро метнулся к столу, подхватил кресло и развернулся к окну, собираясь выбить его, чтобы привлечь чье-то внимание. Но тут же его ноги подкосились, а руки выронили кресло, звук падения которого погасил толстый ковер. Парализованное тело Тана растянулось в неловкой позе на полу, только его глаза хаотично метались из стороны в сторону.

Из сумрака, скрывающего дальнюю часть комнаты, напротив перекупа медленно появился вначале неясный силуэт человека, который постепенно наполнялся четкостью, пока Рон полностью не показался перед перепуганным до смерти врагом.

Страж сделал несколько шагов к нему, наклонился и прошептал:

- Ты помнишь, что я тебе обещал?

На побледневшем лице Тана выступили крупные капли пота.

- Вижу, помнишь. А теперь давай поговорим...

Но перед тем, как Тан рассказал все, что он знает, перекуп с ужасом увидел, как его правая рука, неловко вывернутая при падении и остающаяся перед его глазами, внезапно начала усыхать, уменьшаясь в размерах и теряя нормальный цвет кожи просто на глазах. И это оказалось для Тана страшнее, чем боль, которую он в тот момент не почувствовал...

Из храна с курсом лекций по тактико-специальной подготовке боевых магов.

Преподаватель О'Ба, полный маг Свободных территорий.

Раздел четвёртый. Действия в городских условиях.

'...Особо остро стоит вопрос о работе с пополнением. Опыт - дело наживное. Любого новичка можно научить приемам городского боя. Опыт войны показал, что противник цепляется за каждый населенный пункт, превращает его в опорный пункт и узел сопротивления. Поэтому в нашей системе подготовки боевых магов необходимо больше уделять внимания обучению курсантов приемам боя в населенном пункте...

...Тактика действий магов в уличных боях многогранна. Если обстановка диктует необходимость подземной борьбы, как это, например, было в Бате, наши штурмовые группы быстро применяются и к ней, отлично ориентируясь в запутанном лабиринте подземных ходов. В крупных городах некромантов, штурмовые группы прекрасно применяются к обстановке, характерной для широких улиц, больших зданий и производственных цехов, находя и здесь наилучшее применение техническим средствам и маневру. При этом взаимодействие Стражей с магами, бронированной техники и Мертвого спецназа принимает самые разнообразные формы. Когда необходимо, Стражи и маги садятся на броню самоходных экипажей, врываясь в пределы города и быстро распространяясь по его улицам. Если же требуется, маги идут впереди Мародеров, уничтожая с помощью боевых плетений и големов амулетчиков врага...

...Правильно нацеливая штурмовые группы, маги используют их для выполнения общего замысла, сводящегося к тому, чтобы захватить основные опорные пункты и разгромить врага по частям. В тех случаях, когда обстановка позволяет, штурмовые группы быстро прорываются к центру города. Бои в этих случаях завязываются на окраинах, на них же порой и завершаются, поскольку враг подвержен атакам одновременно извне и изнутри. В некоторых случаях Стражи и големы методически откалывают от городской обороны некромантов один опорный пункт за другим. Они расстраивают всю систему обороны врага, занимая выгодные позиции и, в случае необходимости, задействуют бойцов Мертвого спецназа для точечной ликвидации уцелевших очагов сопротивления...

...Здесь очень показательны практические занятия первого выпуска боевых магов Свободных территорий. Непредсказуемость действий инструкторов и разнообразие примененных ими методов позволили подготовить полноценных боевых магов в неимоверно сжатые сроки.

...Приведу вам пример из моего личного опыта участия в одном из таких занятий.

Храны можете дезактивировать, просто послушайте...

Вы! Да, вы!

Толкните своего заснувшего товарища.

Вдвоем, упор лежа, принять! Раз, два! Раз, два...

Этот день четко запомнился мне на всю жизнь. Среди инструкторов, которые вели у нас занятия по боевой и физической подготовке, тогда было пятеро бойцов Мертвого спецназа и только один простой человек, на то время работающий по найму на магов Свободных территорий обычный мечник. Искусство применения амулетов, боевых и защитных плетений нам преподавали сам Хранитель О'Нос и хорошо известные вам первые маги.

Да, разрешаю, спрашивайте...

Да, именно Рост и О'Тил.

Ваш сегодняшний преподаватель, известный ранее как курсант О'Баррет, волею случая был назначен командиром одной из четырех учебных групп, на которые нас разделил инструктор Рон.

Да, разрешаю, спрашивайте...

Да, тот самый Рон, основатель Мертвого спецназа. Правда, тогда мы его знали как инструктора Влада, но это совершенно другая история, не относящаяся к теме нашего сегодняшнего занятия.

Сигнал боевой тревоги поступил к нам после обеда. Это было достаточно неожиданно, так как все наши полевые занятия обычно начинались с утра.

Инструктаж проводил Рост. Поставленная перед нами боевая задача заключалась в том, чтобы совершить небольшой марш-бросок в полной боевой выкладке, занять господствующее над местностью здание на специальном полигоне, имитирующем городской квартал, и удерживать его до завершения полевых занятий. В амулетах, снаряжении и экипировке никаких ограничений предусмотрено не было.

Марш-броски к тому времени нам были уже не в новинку, а вот появившийся посреди пустыни городской квартал действительно удивил многих. Выполняя поставленную задачу, мы быстро совершили марш-бросок и заняли возвышающееся над кварталом трехэтажное здание, где организовали круговую оборону. Моей группе выпало взять на себя оборону самого сложного участка, фронтальной части здания, выходившей на широкую улицу, окруженную со всех сторон двухэтажными домами. С учетом того, что выполнение задачи потребовало согласованных действий, другие командиры учебных групп неожиданно передали общее командование операцией мне.

В свою очередь, я перераспределил наши силы, выделив дополнительно по несколько курсантов из других групп для усиления фронтального участка обороны, так как посчитал его наиболее уязвимым для внешней атаки. Но то, что произошло дальше, иначе как полным разгромом назвать нельзя. На конкретных ошибках я остановлюсь дальше.

Итак, в нашем распоряжении оказалось большое количество защитных и боевых амулетов, которые запасливые курсанты догадались захватить с собой. Трое курсантов умудрились притащись в своих ранцах даже несколько мощных стационарных амулетов Веера лезвий и новейшие на то время амулеты Пульсара, Штурма и Воздушной стрелы. Как курсантов в запасниках тогда не остановил Хранитель, я до сих пор не знаю. Скорее всего, О'Нос дословно воспринял слова Роста о том, что в ходе занятий разрешено использовать любые амулеты.

Свои силы и средства мы расположили следующим образом. Большая часть курсантов, вооруженных арбалетами и боевыми амулетами, разместилась на первом этаже. Они были равномерно распределены возле окон, которые обеспечивали хороший обзор улиц и переулков, ведущих к нашему опорному пункту. Центральная улица квартала, выходящая прямо на здание, дополнительно контролировалась двумя группами амулетчиков, одной из которых был придан Штурм, многозарядный метатель файерболов повышенной мощности. Второй группе был придан стационарный амулет Веера лезвий, который позволял перекрывать ближайшие подступы к нашим позициям сплошным потоком призрачных лезвий. Сектора обстрела были распределены так, что перед зданием практически не оставалось мертвых зон. На втором этаже мы разместили Пульсар, который позволял уничтожать противника на большом расстоянии с помощью узконаправленного пучка света. А снайпера, вооруженные самыми дальнобойными амулетами Воздушной стрелы, отправились занимать позиции на самый верх. Первая пара замаскировалась в глубине одной из комнат третьего этажа, а вторая пара снайперов расположилась на чердаке. Воспользовавшись тем, что атака все не начиналась, мы обустроили в кирпичной печной трубе, возвышающейся над зданием, наблюдательный пункт. После этого, посчитав, что мы сделали для обороны более чем достаточно, я дал команду всем быть готовым к активации щитов и отражению нападения противника.

Прошло более получаса тревожного ожидания.

И противник, наконец, появился.

Вначале наблюдатель, а потом и снайпер, засевший на чердаке, сообщили об обнаружении нескольких воинов, скрытно занимающих позиции на крышах удаленных от нас домов.

Я дал команду оператору Пульсара и снайперам применять оружие по мере обнаружения целей, что они тут же и сделали, открыв беспорядочный огонь по крышам расположенных вокруг опорного пункта домов.

Так продолжалось около десяти минут, а потом действительно началась атака, посеявшая среди курсантов самый настоящий хаос.

Перед тем, как замолкнуть, наблюдатель сообщил, что в другом конце улицы, выходящей к нашему зданию, появился какой-то бронированный монстр. Как вы наверняка догадываетесь, это был Мародер, который, кстати, тогда тоже проходил испытание.

Так вот, наблюдатель сообщил об этом и замолк, на мои повторные вызовы не отвечал. Потом замолк и снайпер с чердака, сообщивший, что возле громадной коробки, покрытой броней, в нашем направлении так же двигаются двое големов черного цвета.

Здесь мне стало понятно, что условный противник применяет против нас Черных Ликторов, на то время одних из самых совершенных боевых големов, партию которых, как мы знали, была недавно доставлена в комплекс О'Тилом.

Серьезные противники! Не меньшее опасение вызывала и бронированная громадина, которая, как мы сумели рассмотреть по мере её приближения к нашим позициям, по непонятным причинам парила на небольшом расстоянии над землей.

Когда замолчал и снайпер, я понял, что творится что-то неладное и послал одного из курсантов, посмотреть, что с ними произошло. Одновременно с этим, я отдал команду всем операторам стационарных амулетов открыть огонь по големам и бронированному экипажу, приближающихся к нам.

Противник массированную ответную стрельбу не начинал, постепенно сокращая между нами расстояние. Лишь с корпуса Мародера непрерывно бил стационарный амулет Воздушной стрелы. Среди курсантов появились первые потери. В тоже время я обратил внимание, что импульсы нашего Пульсара отклоняются в сторону, не поражая бронированной машины.

Еще через минуту в дело вступили наши остальные стационарные амулеты, показавшие именно то, чего я и опасался. Боевая машина оказалась прикрыта мощным магическим щитом, область действия которого прикрывала и Черных Ликторов!

Со стороны противника тоже начался активный ответный огонь. Из небольшой башни, размещенной на крыше бронированного монстра, начал стрелять файерболами такой же Штурм, как был и у нас, а на боковой турели активировался стационарный амулет Веера лезвий. Шлемы Черных Ликторов заморгали от частых выстрелов Пульсаров. Здание затряслось, от попаданий, один файербол влетел в комнату на втором этаже, откуда я руководил обороной, и разорвался. Однако, благодаря вовремя активированному магическому щиту, кроме легкой контузии этот разрыв почти не причинил мне вреда. В это время сверху сбежал курсант, которого я посылал посмотреть, что с наблюдателем. Из его криков я понял, что наши снайперы и наблюдатели уничтожены Воздушными стрелами противника.

Вражеский огонь становился все более насыщенным, вследствие чего я практически утратил возможность управления обороной. Но я все же предвидел такую возможность, инструктора приучили нас рассчитывать на лучшее, но готовиться к худшему. В смежных с моим командным пунктом комнатах занимали позиции семеро курсантов, которым первым из нашего выпуска был увеличен магический резерв. Шестеро из них к тому моменту уцелели, а седьмой был поражен практически одновременным попаданием светового импульса Черного Ликтора и Воздушной стрелы.

Собравшись в одной комнате, полуоглушенные близкими разрывами, под градом сыпавшихся со всех сторон осколков и обломков межэтажного перекрытия, мы сумели не растеряться и смогли все-таки согласовать наши действия, разделившись на три группы. Я со своим товарищем быстро создали структуру громадного плетения Песчаного коловорота, вторая группа из трех курсантов напитала его силовые линии всем имеющимся у них запасом магической энергии, а к тому времени, должен сказать, мы уже далеко обогнали обычных магов. Оставшиеся двое курсантов влили свои запасы магической энергии в центры Силы плетения, а я с товарищем использовал остаток своей энергии, чтобы активировать этого монстра.

Как только начал формироваться громадный вихрь Песчаного коловорота, в нашу комнату влетел и разорвался мощный файербол, вызвавший обрушение части потолка, обломки которого полностью засыпали четырех бывших со мной курсантов. В очередной раз контуженный, я с трудом очистил свои глаза от набившейся в них пыли. Эта же пыль вызвала у меня судорожный кашель. В общем, когда я обнаружил, что четверо моих товарищей погибли под обломками, накрывшими большую часть комнаты, как боец я уже ничего из себя не представлял. Слезящимися глазами я все же увидел, как наше плетение накрыло магический щит остановившегося перед домом бронированного экипажа. Только особого результата это не дало. Големы и бронемашина не пострадали, а центральная часть Коловорота быстро рассеялась, исчерпав свой заряд. Но даже остатков нашего плетения, не вошедших в соприкосновение с щитом противника, хватило для того, чтобы снести до основания несколько домов по обе стороны улицы. Именно в тот момент я понял, что мы опять проиграли. Потом я почувствовал, как здание содрогнулось, это спецназовцы подрывали проходы в здание, используя для этого связки амулетов файерболов. Обстрел дома из Штурма практически прекратился, значит, Мертвый спецназ приступил к зачистке. А потом в комнате что-то полыхнуло, и я решил, что тоже погиб. А через пару часов я пришел в себя...

Итоги этого поучительного занятия оказались для нас неутешительны. Двое снайперов противника перебили наших наблюдателей, снайперов и нескольких операторов стационарных амулетов. Огнем из амулетов всего одного Мародера и двух Черных Ликторов были уничтожены или выведены из строя абсолютное большинство курсантов нашего сводного отряда. А трое бойцов из Мертвого спецназа зачистили остальных. Вдумайтесь над соотношением сил! Три голема и пять бойцов уничтожили почти семь десятков сильных магов! Да, ..., это стало для нас хорошим уроком.

Да, разрешаю, спрашивайте...

А вот именно теперь мы и разберем детально ошибки, которые были допущены и мной, и остальными курсантами в ходе подготовки и проведения мероприятий по обороне этого здания...'.

О'Тил. Поход к Источнику.

Время после переноса копии личности Рона в тело вампира - роевика полетело для О'Тила просто молниеносно. Каждая минута мага оказалась занята различными делами. О'Тил, тяжело перенесший потрясение, когда Рост рассказал ему о возможной взаимосвязи его дара и того, что у его родителей был мертворожденный ребенок, своей занятости был только рад. Хранитель привлек мага к обучению курсантов, после занятий с которыми, О'Тил помогал Росту собирать его Мародера. Уже два раза маг отправлялся в форт Древних, где устанавливал заряженные морионы в очередную партию Черных Ликторов и переправлял их в комплекс. Благо полностью дозаряженный дедом клинок - ключ позволял активировать портал несколько раз подряд. Кроме этого, каждый день они с Ростом увеличивали магический резерв ещё нескольких курсантов, создавая и перенося в их организмы феррон.

Правда и Рост, и Хранитель освободили О'Тила от множества других дел, так или иначе связанных с подготовкой к походу к Источнику. Рост самостоятельно занимался с Роном, постепенно осваивающим свои новые возможности, участвовал в планировании и организации полевых занятий курсантов. Кроме этого, раз в несколько дней он мотался в Мекан за очередной партией бронированных листов, заказанных им в компании, которая изготавливала и поставляла защищенные экипажи для королевской канцелярии и богатых заказчиков, беспокоящихся о своей безопасности.

Именно из такой поездки Рост привез вчера известие от Лики о том, что в столицу прибыл скупщик артефактов Тан.

- Это дело Рон должен закончить сам, - согласился Рост, когда Хранитель предложил отпустить Стража в столицу одного, - он сейчас и так очень сильно переживает по поводу своего, так сказать, воскрешения в теле роевика, поэтому не поймет нас, если мы вмешаемся в его личную вендетту...

- Во что? - уточнил О'Тил, уже привыкший, что Хранитель и Рост часто используют слова и выражения из мира Роста. Но все равно, интересно же, что они означают...

- В его личную месть, - пояснил Рост, - а кроме этого, Рон уже достаточно хорошо владеет своим телом. Вот пусть и проверит боевые качества роя, да и курсанты слегка передохнут. В принципе, на завтра у нас было запланировано последнее полевое занятие в условиях, приближенных к городским...

- Это громко сказано, - хмыкнул Хранитель, - если учитывать, что квартал и здание, которое будут оборонять курсанты, рабочие големы построили на полигоне всего за пару дней.

- Зато големы получили и закрепили навыки по быстрой постройке наземных сооружений, - вставил свое слово О'Тил, который и руководил этими работами, - вы ведь хотите возле источника не только подземный комплекс, но и наземные защитные сооружения построить? Вот и надо было их обкатать.

- Так смысла не было во время и после войны что-то на поверхности строить, - пояснил О'Нос, - поэтому такой специализации у имеющихся у меня големов и не было предусмотрено...

- То, что занятия будут проведены на полигоне, - продолжил Рост, - не столь важно. Не разрушать же нам настоящие дома в Мекане или Кулоне... Главное то, что мы проверим на полигоне Черных Ликторов, сможем почти в настоящих боевых условиях испытать Мародера, а курсантам дать навык по обороне здания. Кстати, что по поводу их безопасности? - спросил Рост, обращаясь к О'Тилу.

- Все получилось, - ответил маг, - учебные объекты, как ты и просил, построены из недолговечных и легких материалов, которые при разрушении не дадут тяжелых и острых обломков. Предусмотрено все, что можно, в опасных местах Хранителем нанесены плетения, которые преобразуют магические щиты курсантов в коконы безопасности и не дадут будущим магам получить серьезные травмы, даже если здание, которое они будут защищать, полностью разрушится.

- Замечательно, - сказал Рост, - значит, пока Рон не вернется, у нас будет время провести ходовые испытания Мародера. Чем займем курсантов?

- Сегодня операцию по увеличению магических возможностей прошли последние из них, - ответил Хранитель, - правда, это не помогло им устоять против вампиров Рона в лесу. Завтра предлагаю их после теоретических занятий направить на стрельбище. Пусть осваивают на практике боевые плетения. Давайте я сам этим займусь, а вы можете полностью сосредоточиться на испытаниях нашей техники.

Рост посмотрел О'Тила, тот кивнул, соглашаясь с Хранителем.

- Хорошо, - закончил планерку Хранитель, - Рост, тогда сообщи Рону о Тане, только попроси его выяснить, откуда у перекупа артефакты некромантов.

Через минуту в библиотеке комплекса, где и произошла эта беседа, не осталось никого кроме О'Тила. Маг устало подвигал плечами, потянулся и активировал лежащий на столе хран, который они с Ростом использовали для коррекции и сохранения информации и планов по проекту "Мародер".

Это странное название, данное Ростом проекту создания первой на Горте боевой машины пехоты, сразу же вызвало у О'Тила закономерный вопрос, что оно означает. Как пояснил маг, в его мире когда-то был наемник с похожим именем. Этот наемник стал известен благодаря тому, что не гнушался накладывать руку на имущество пленных и мирных граждан противника. Постепенно его имя стало нарицательным, мародерами называли воинов, которые осуществляли грабежи на захваченных территориях, или людей, которые присваивали имущество, оставленное в результате какой-либо катастрофы. А через много лет, когда отрицательное значение этого слова несколько стерлось из памяти людей, в одной из стран мира Роста появилась машина, названная её создателями Мародер. Эта машина, реальную проекцию которой Рост неоднократно показывал магу, обеспечивала небольшой группе солдат хорошую защиту и поддержку во время боевых действий в пустыне.

Образ такой машины маг и использовал в качестве примера для создания бронированного экипажа Стражи Свободных территорий. Рост пояснил, что он думал о создании экипажа, защищенного от разрушающих плетений некромантов, с момента их первых атак на магов и Стражей. Но приступить к реализации его планов удалось только после того, как они с Хранителем обнаружили в морионе, который О'Тил обменял у главы меканской магической академии, информацию о плетении левитации.

За несколько дней Ростом и Хранителем были разработаны несколько новых плетений, артефактов и сам экипаж, который Рост, не долго думая, тоже назвал Мародером. Плетений было немало. Днище Мародера, имеющее специальную угловатую форму для лучшей защиты от поражающих факторов магических фугасов, покрывало плетение левитации. При его активации Мародер поднимался над поверхностью земли на расстояние около полуметра, что Хранитель и Рост посчитали достаточным для преодоления мелких неровностей грунта. В местах, где на корпусе экипажа должны были быть прикреплены колеса, располагались мощные амулеты с модифицированным плетением Воздушного тарана, которые обеспечивали движение Мародера вперед, в стороны и назад. Торможение и повороты экипажа обеспечивались дополнительными амулетами, размещенными на корпусе Мародера и формирующими необходимое для остановки и разворота машины сопротивление воздуха. Бронированный экипаж, после активации плетений левитации и Воздушных таранов, должен как бы скользить над землей и развивать скорость в несколько раз большую, чем подобные экипажи королевской канцелярии, запряженные лошадьми.

Не забыли маги и о защите, и вооружении Мародера. На его корпусе големы собрали специальные подвижные крепления, турели, на которых были установлены три стационарных боевых артефакта. Увеличенный тубус артефакта файерболов, Муха - четыре, получивший название Штурм, предназначался для уничтожения противника на средних расстояниях. Мощный амулет Веера лезвий поражал силы противника на ближних расстояниях, а амулет Воздушной стрелы, кстати, разработки самого О'Тила, позволял с большой точностью уничтожать противника на больших расстояниях.

Для обеспечения дополнительной защиты Мародера, кроме брони магами было предусмотрено использование амулета магического купола, созданного Хранителем после посещения О'Тилом форта Древних. После его активации вокруг экипажа формировалась сфера магического щита, который обеспечивал мощную защиту Мародера даже при его движении. Но и это было ещё не все! Хранитель напомнил магам о том, что некромантами и Детьми судьбы может использоваться оружие, обладающее инертностью к магии. Для противодействия ему, Ростом были разработаны артефакты, использующие магический радар Хранителя и плетение все того же Воздушного тарана. Четыре таких амулета, которые Рост назвал Заслонами, были размещены на Мародере с разных сторон. В теории, после активации, эти артефакты непрерывно излучают на небольшом расстоянии от корпуса Мародера насыщенное силовое поле. В случае появления в его области атакующего предмета осуществляется активация Воздушного тарана. Это плетение создает круговое поле высокоскоростных энергетических осколков, которые поражают атакующий элемент и приводят к его подрыву, если это файербол, или изменению траектории движения, если это предмет, преодолевший магический купол. Под воздействием высокоскоростного потока осколков средство нападения взрывается или изменяет свою траекторию, и либо уходит вне зоны защищаемого объекта, либо встречается с основным бронированием Мародера под невыгодным углом. В этом случае бронепробиваемость средства нападения значительно снижается, а сам металлический корпус Мародера обладает достаточной степенью устойчивости.

По крайней мере, как-то так объяснил Рост принцип действия артефактов Заслона. Насколько теория совпадет с практикой, покажут только испытания, которые Рост планировал провести в ближайшие дни.

Естественно, такое количество боевых и защитных плетений и амулетов требовало огромного расхода энергии, которое не мог предоставить ни один из магов Свободных территорий. Именно для решения этой задачи Хранитель с Ростом и создали амулет Реактора, ещё одно название из мира Роста. Этот артефакт использовал промежуточное плетение, преобразовывающее материю в энергию, и лордан, созданное Ростом магическое вещество, что позволило напитать достаточным количеством энергии все плетения и амулеты на собранном рабочими големами бесколёсном бронированном экипаже.

Процесс преобразовании материи в энергию потребовал постоянного управления и контроля. Поэтому Реактор состоял из двух основных частей или модулей. В кубе, стенки которого были сделаны из нескольких слоев менского железа, между которыми был размещен лордан, находилась активная зона, где с использованием промежуточного плетения и происходила сама реакция преобразования материи в энергию. Второй частью Реактора являлся управляющий амулет, на который в очередной раз была нанесена копия личности Хранителя. Только после этого удалось перераспределить получаемую магическую энергию по всем плетениям, а также обеспечить управляемость Мародера. Человек, каким бы сильным магом он не был, не мог самостоятельно, без Хранителя, управлять экипажем. Так что в итоге Мародер стал своеобразным големом, неплохо вооруженным и защищенным, и предназначенным для транспортировки до десяти Стражей и их обеспечения, в случае необходимости, огневой поддержкой.

В передней секции Мародера, рассчитанной на двоих - троих людей, был размещен артефакт, позволяющий управлять экипажем человеку, условно названного Ростом пилотом. Выполненный в виде небольшой костяного круга, этот амулет был закреплен на особом шарнире перед левым креслом, которое должен был занимать этот самый пилот. Амулет вращался в разные стороны и передавал таким образом по силовым линиям импульсы активации и управления на артефакты модифицированного Воздушного тарана, что позволяло повернуть экипаж влево или вправо. Внизу, под ногами у водителя было рассоложено два подвижных рычага, нажимая на которые, человек либо увеличивал скорость Мародера, либо производил его торможение. Кроме этого, рядом с креслом пилота располагался дополнительный рычаг, который переключался в два положения, обеспечивая движение экипажа вперед или назад. Естественно, все эти три амулета были связаны силовыми линиями с копией личности Хранителя, который контролировал и синхронизировал всю сложную систему активации и управления артефактов, отвечающих за движением Мародера. В критических случаях, если пилот и операторы боевых артефактов были ранены, О'Нос мог и сам взять на себя функцию управления Мародером, но это в несколько раз повышало общий уровень затрат энергии Реактора, что Хранитель считал непозволительной роскошью. Как маги не бились над решением проблемы добавления в модуль с активной зоной Реактора дополнительной материи для её преобразования в энергию, в столь сжатые сроки создания Мародера это у них не получилось. Поэтому, модуль с активной зоной сделали сменным. После преобразования всей материи, которая закладывалась в Реактор при его сборке, Хранитель должен был проконтролировать дезактивацию промежуточного плетения, а пилот, после получения соответствующего подтверждения О'Носа, сменить израсходованный модуль на запасной. Время работы Мародера от одного сменного модуля активной зоны Хранитель обещал определить в ходе испытаний. И это было очень важно, так как процесс создания лордана для каждого сменного модуля требовал времени и практически полного израсходования магического резерва Роста.

После завершения работы над созданием Мародера О'Тил с радостью осознал себя действительно сильным магом. А те знания из чужого мира, которыми щедро делился Рост, изменяли Горт просто на глазах мага. И маг поверил, что их вылазка для захвата Источника может оказаться удачной...

Как только Мародер вышел на финальную стадию сборки и настройки артефактов, О'Тил вместе с Ростом приступили к созданию другой версии бронированного экипажа, Мародера-Т.

- А почему "Т"? - спросил тогда О'Тил у Роста.

- А чтобы никто не догадался. Шутка. "Т" означает "тяжелый", с улыбкой ответил маг.

Мародер-Т действительно получился тяжелым. Эта модификация предназначалась для транспортировки боевых големов, которых маги планировали взять с собой для обеспечения безопасности в походе к Источнику. Корпус Мародера-Т сделали в несколько раз большим, чем корпус Мародера первой модификации, предназначенного исключительно для Стражей и магов. В нем также было переднее отделение, где могло расположиться два или три человека, а второе отделение отводилось исключительно под загрузку двух десятков Черных Ликторов. Кроме этого, вооружение Мародера-Т было усилено ещё двумя боевыми стационарными амулетами, а Реактор его был повышенной мощности.

Через сутки рабочие големы должны были закончить сборку ещё двух Мародеров, в общей сложности у них получалось два экипажа для людей и два для големов, что Хранитель считал достаточным для выхода к Источнику.

Завтра ходовые испытания, после возвращения Рона, испытания Мародера в условиях города...

Интересно, как курсанты отреагируют на появление среди атакующих бронированного монстра? О'Тил ухмыльнулся. Рост умеет удивлять... Маг дезактивировал хран и отправился отдыхать. Следующие дни обещают быть насыщенными, значит, потребуется много сил...

Утром Хранитель вывел всех курсантов на стрельбище, а О'Тил вместе с Ростом спустились на один из этажей комплекса, где в огромном помещении стояли два готовых к испытаниям Мародера, первой и второй модификации.

Ещё при сборке, которая происходила на самом нижнем горизонте, отведенном Хранителем исключительно для производства новой техники, перед магами встал вопрос, как доставить Мародеры на поверхность. Если с боевыми големами все было проще, для их переноса можно было спокойно использовать имеющиеся на каждом горизонте комплекса стационарные порталы, то для Мародеров пришлось создать три портальных площадки с повышенной пропускной способностью. Одну на этаже, где рабочие големы собирали бронированные экипажи, другую на горизонте, где Хранитель объединил несколько больших помещений. Рост назвал получившийся зал гаражом, а Хранитель разделил этот зал на несколько секций, назвав их боксами. Каждый из боксов был оснащен артефактами с плетением Нетленности. По задумке О'Носа, это должно было обеспечить сохранение каждого Мародера в случае, если они не используются. Третья портальная площадка была собрана големами на некотором удалении от комплекса, в небольшом овраге среди холмов, что обеспечивало скрытую переброску техники на поверхность.

- Какой выбираешь? - спросил Рост указав на два бронированных монстра, матово блестевших в своих боксах.

- Тот, который поменьше, - не задумываясь ответил О'Тил, кивнув в сторону простого Мародера. Хоть Рост и тренировал его уже пару дней на специально созданном тренажере, О'Тил все равно испытывал некое волнение перед первым самостоятельным выездом на этой боевой машине.

Рост ободряюще похлопал мага по плечу и направился ко второму бронированному экипажу, Мародеру-Т, существенно превосходившему первую модификацию по размерам.

- "Вот громадина, так громадина...", - подумал О'Тил, глядя как Рост подошел к боку своего экипажа и без колебаний забрался внутрь. Глухо щелкнула захлопнувшаяся за ним бронированная дверца пилота, через несколько секунд магический фон вокруг Мародера-Т резко повысился, а потом боевая машина плавно поднялась над каменным полом бокса.

О'Тил тряхнул головой и направился к своей машине.

- Не дрейфь, - раздался в голове голос Хранителя.

- Что не делать? - переспросил маг, забираясь на место пилота.

- Ты море и корабли видел? - спросил в свою очередь О'Нос.

- Море видел только на острове Древних... А корабли, где я их мог видеть? Ленна не имеет выхода к океану, - недоуменно ответил О'Тил, положив обе руки на управляющий Мародером амулет.

- А, забудь, потом объясню, - сказал Хранитель, - в общем, не боись, все будет хорошо. Ну, давай, выводи экипаж на портальную площадку.

Смотровые люки перед и по бокам от пилота, несмотря на то, что они были перекрыты толстым слоем особо закаленного стекла, довольно неплохо обеспечивали обзор. В боевых условиях эти люки закрывались бронекрышками. Обзор с тыла, в случае необходимости обеспечивался Хранителем специальной проекцией, также применяющейся и при закрытых бронекрышками смотровых люках. Но как и все артефакты в Мародере, использование проекции существенно влияло на энергозатраты, поэтому сейчас О'Тил тщательно всматривался сквозь стекло, глядя, как громадина бронированного монстра Роста аккуратно выдвинулась из своего бокса на портальную площадку.

Мир моргнул и Мародер-Т исчез.

Импульс активации!

Маг почувствовал, как невидимые силовые линии, пронизывающие его боевую машину наполнились потоками энергии. Осторожно передвинув рычаг сбоку от сидения в положение "вперед", О'Тил резко отжал обе педали. Двинувшийся было вперед, Мародер судорожно задергался и остановился, а маг от напряжения и досады даже слегка вспотел.

- Так, отпусти педали, - раздался спокойный голос Хранителя, материализовавшегося на сидении рядом с О'Тилом, - успокойся и расслабься. Вспомни, как ты действовал на тренажере. Левая нога едва прикасается к педали торможения, правая отжимает педаль движения. Давай, плавно и несильно отожми правую педаль. Я сказал, несильно! - повысил голос О'Нос, когда Мародер с резким ускорением тронулся с места и быстро проскочил через выезд из бокса.

Видимо Хранитель сам заблокировал движение вперед и задействовал функцию тормоза, так как Мародер тут же остановился, а мага бросило вперед, больно приложив головой о металлическую пластину над смотровым люком.

- Хммм, надо делать ремни безопасности, - задумчиво произнес Хранитель, пока О'Тил ощупывал шишку, появляющуюся на его лбу, - не ездить же пилотам с активированной защитой...

Маг посмотрел вперед и увидел, что экипаж остановился, практически касаясь каменной стены гаража. О'Тил смущенно посмотрел на Хранителя.

- Давай, переведи рычаг во второе положение и немного сдай назад, - невозмутимо сказал О'Нос.

Маг глубоко вздохнул, сжал и разжал пальцы рук, сбрасывая напряжение. Перевел рычаг в положение "назад" и плавно отжал педаль движения. Стена гаража начала удаляться.

- Достаточно, - произнес Хранитель.

О'Тил убрал ногу с педали движения, второй в это время плавно отжал педаль торможения. Экипаж остановился.

- Разворачивай Мародер, - продолжил подсказывать Хранитель, - артефакты, отвечающие за повороты, позволяют развернуть машину практически на месте. Ну вот, молодец, пошли дела кое-как, - добавил О'Нос, когда Мародер плавно развернулся в сторону портальной плащадки.

Дело действительно пошло. Маг взял себя в руки и вспомнил все, чему он научился на тренажере. Через пару секунд Мародер замер почти точно в центре портала.

Мир моргнул.

Перед магом открылся вид на стоящий у одного из склонов оврага Мародер-Т.

- О'Тил, ну наконец, - тут же раздался голос Роста, - я уже подумал, что ты там заснул.

Увидев, что Хранитель усмехнулся, О'Тил смущенно ответил:

- Мы это..., навыки управления Мародером закрепляли...

- Понятно..., - с сарказмом откликнулся Рост, - не расстраивайся, О'Тил. Когда я первый раз сел в подобную машину, я вообще несколько раз с тормозом тронуться пытался. Ладно, давай, следуй за мной, после выхода из оврага перестраивайся справа от меня, будем проверять скоростные режимы.

- Принял, - коротко ответил маг.

Пристроившись в хвост Мародера Роста, О'Тил вывел машину из оврага. Впереди расстилалась выжженная магической катастрофой земля.

- Вот и вышли на оперативный простор, - хмыкнул Хранитель и исчез.

Экипаж Роста быстро ускорился, так что О'Тилу пришлось несколько напрячься, чтобы догнать его и занять правильную позицию, указанную магом.

Две грозных бронированных машины уверенно двинулись в пустыню, легко наращивая скорость. Пару раз О'Тил чуть не врезался в Мародер Роста, увертываясь от крупных валунов, изредка попадающихся на пути. А потом постепенно привык к управлению, начав даже получать некое удовольствие от быстрого движения. Через пару часов осторожного маневрирования, Рост, видимо убедившись в том, что О'Тил в достаточной степени освоил управление, скомандовал магу:

- Теперь пробуем увеличить скорость до максимума...

Следуя его указанию, О'Тил до упора отжал педаль движения, от чего в первые секунды передняя часть его Мародера даже немного приподнялась вверх. Через минуту экипаж мага, уверенно наращивая скорость, обогнал машину Роста и устремился вперед. Сбоку от О'Тила появилась проекция заднего обзора, показавшая, как в поднятой его Мародером пыли медленно исчезает из видимости Мародер-Т Роста.

- Неплохо, неплохо, - сообщил маг, - как и прогнозировалось, первая модификация Мародера получилась более скоростной за счет более низкого веса, - как управляемость, О'Тил?

- Великолепно! - отозвался маг.

- Спасибо Хранителю, - сказал в ответ Рост.

- Ага, спасибо мне! - с сарказмом сообщил Хранитель, вклинившись в их разговор.

О'Тил не выдержал и рассмеялся, почувствовав по мыслесвязи такой же всплеск позитивных эмоций от Роста и О'Носа.

Погоняв Мародеры в разных режимах, с помощью Хранителя, наконец, была определена экономичная скорость, которая, по прикидкам О'Тила, раза в три превышала скорость хорошего скакуна.

Возвращаясь обратно к комплексу, маги вспугнули небольшую группу лагеров, движущихся через пустыню по только им известным делам. О'Тил хотел было проверить на них действие боевых артефактов, но Рост остановил его, сообщив, что испытания боеспособности Мародера они проведут после обеда.

Этот перерыв потребовался Хранителю для того, чтобы сделать полную проверку Реакторов и артефактов Мародеров, отвечающих за их движение.

Так что маги перегнали экипажи обратно в комплекс, где оставили их в гараже в окружении рабочих големов.

Разгоряченные скоростью, бурно обмениваясь эмоциями от первых испытаний Мародеров, Рост и О'Тил шли по переходам комплекса, направляясь в столовую, где уже обедали вернувшиеся после занятий с Хранителем курсанты.

Доносившиеся из столовой шум и галдеж заставили магов дружно замолкнуть и сделать серьезные выражения лиц. Оказалось, что даже набитые едой рты курсантов, взволнованных посещением стрельбища и применением боевых плетений, не мешают им обговаривать полученные впечатления. Правда, когда О'Тил и Рост вошли в столовую, курсанты мгновенно притихли, делая вид, что усиленно пережевывают пищу, но украдкой поглядывая за магами, проследовавшими через зал за отдельный столик.

Активируя подогрев своего пайка, Рост недовольно поморщился и сказал:

- Надо было попросить Рона организовать доставку нормальных продуктов из Мекана. Денег для этого более чем достаточно, а даже эти хорошие пайки свежеприготовленной пищи не заменят.

Маг, отправляя в рот очередную порцию каши, согласно кивнул головой.

- Если хочешь, завтра с утра смотаюсь в Мекан, - прожевав, сказал О'Тил.

- Давай, - согласился Рост, на секунду задумался и добавил, - только отправляйся не в столицу, а в Кулон. У Шила там все схвачено, так и быстрее, и дешевле получится. Да и лишнее вливание денег в развитие торговли Кулону не помешает.

Пока маги ели и обговаривали, какие продукты в первую очередь необходимо доставить в комплекс, курсанты завершили свой обед.

- Закончить прием пищи! - раздалась в зале чья-то громкая команда, что заставило О'Тила с любопытством посмотреть, как будущие маги дружно повставали со своих мест и поочередно двинулись на выход из зала. Проходя мимо окошка в стене, каждый курсант получал от видневшегося там рабочего голема небольшую флягу с эликсиром, который выдавался им каждый день как раз после обеда.

Заметив, что один из командиров групп задержался возле выхода из столовой и поглядывает в сторону магов, О'Тил толкнул локтем Роста и кивком головы указал ему на мнущегося курсанта.

Рост дожевал, запил еду глотком эликсира и, вытерев салфеткой губы, сделал знак курсанту подойти.

- Ты что-то хотел спросить? - уточнил Рост у юноши, приблизившегося к столу.

- Курсант О'Баррет, господин Рост, - доложил будущий маг и, немного замявшись, сказал, - инструктор Влад планировал сегодня провести с нами очередное занятие в полевых условиях. Мы знаем, что занятие перенесено на завтра, но инструктор так и не сказал, какие амулеты, экипировку и снаряжение нам готовить. Многие курсанты из моей группы задают этот вопрос мне, а я ничего не могу им ответить. Господин О'Нос говорит, что не знает, где будут проводиться занятия. Может, вы сможете нам помочь?

Рост, сделав удивленное выражение лица, ответил:

- Да? Нам инструктор Влад ничего о своих планах на следующее занятие не говорил, - маг пожал плечами, - а сам он сейчас в отъезде. Готовьтесь как обычно, - махнул рукой Рост и вернулся к своему пайку.

Курсант с сожалением посмотрел на Роста, потом на О'Тила.

Маг тоже пожал плечами.

Раздосадованный О'Баррет сдержанно поблагодарил, извинился, что отвлек магов от еды и вышел из столовой.

- Ну да, - с улыбкой сказал О'Тил, - конечно, Рон нам ничего о планах не говорил. Это ведь ты спланировал занятие в городе?

- Хитрят курсанты, хитрят, - усмехнувшись, ответил Рост, - хотят от нас узнать, к чему им готовиться. Видно два последних занятия их очень впечатлили. Ничего, пусть шевелят извилинами, - закончил маг, поднося ложку с едой ко рту, - очередная небольшая встряска им не помешает.

- Согласен, - поразмыслив, сказал О'Тил, - некроманты нас не предупреждали, какие плетения они будут использовать...

После обеда маги немного отдохнули, а потом, по сигналу Хранителя, вновь спустились в гараж.

- Техника проверена, - сообщил встретивший их О'Нос, - кое-что поправили, сейчас все системы в норме. Берите один Мародер, проверьте боевые артефакты, заодно и местность вокруг комплекса от всяких тварей почистите. А там уже и с ресурсом Реактора определимся.

- Тогда берем легкий Мародер, - сказал Рост, - давай, О'Тил, побудешь за стрелка, потом поменяемся.

Маг кивнул, потом забрался через специальную дверцу в боевое отделение Мародера, которое находилось в средней части бронированного корпуса экипажа. Здесь, сразу за креслами пилота и командира были установлены два одноместных сиденья, одно для оператора Штурма, башенного метателя файерболов, и второе, для пехотинца, управляющего стационарными амулетами Веера лезвий и Воздушной стрелы. Маг быстро сделал выбор и расположился на сиденье оператора Штурма, установленного в башне.

- Ну, что, готов? - спросил Рост.

- Ага, - отозвался маг, поудобнее устраиваясь на жестком сиденье и пристегиваясь двумя ремнями, появившимися за время обеда.

- Хорошо, - сказал Рост и тихо пропел себе под нос:

Он сказал: 'Поехали!'

Он взмахнул рукой.

Словно вдоль по Питерской,

Питерской,

Пронёсся над Землёй...

Слова мага завершились импульсом активации, и Мародер медленно поднялся над полом.

Практически бесшумно выдвинувшись из бокса, машина плавно повернула и замерла над портальной площадкой.

Мир моргнул.

Когда знакомый овраг с портальной площадкой для переноса бронетехники скрылся из виду, О'Тил спросил у мага:

- Рост, а что это ты напел?

- Да так, - неопределенно хмыкнул маг, - навеяло... Приготовься, сейчас Штурм на тех валунах испытаем...

Впереди показалась полуразрушенная временем и ветром гряда скал, к которой быстро приближался Мародер.

Приноравливаясь к управлению Штурмом, О'Тил развернул башенку Мародера влево, потом вправо, подвигал тубусом метателя файерболов вверх и вниз. Качественно подогнанные рабочими големами детали издавали при этом едва слышимый шелест.

Приблизившись на расстояние эффективного действия Штурма к наиболее крупным обломкам скал, Мародер остановился, легко погасив скорость и за счет инерцию качнувшись назад. Передние артефакты модифицированного Воздушного тарана, компенсировавшие скорость, слега потрескивали после перенесенной перегрузки. Выждав несколько секунд, пока легкий ветерок унес в сторону клубы пыли, догнавшие бронированный экипаж, Рост немного развернул Мародера, чтобы обеспечить О'Тилу удобную для стрельбы позицию.

- Давайте, начинайте, - сообщил Хранитель, внезапно появившийся рядом с О'Тилом на сиденье стрелка-пехотинца, - мне тоже интересно...

- Вжуух! Вжуух! Вжуух! - с непривычным звуком Штурм выпустил короткую серию из трех фаейрболов.

Оставляя за собой след из мгновенно раскалившегося воздуха, файерболы с разницей в доли секунды вонзились в самый крупный валун.

- Бдаах! - разорвался первый и тут же в появившуюся в камне громадную выбоину вонзились второй и третий файерболы.

Крупные осколки камня долетели даже до Мародера, бойко отстучав по его броне.

- Не слабо, - удовлетворенно сказал Хранитель и перед тем, как исчезнуть, добавил, - давай длинными сериями...

О'Тил кивнул и вновь активировал артефакт.

- Вжуух! Вжуух!...

Грохот сплошных разрывов на столь близком расстоянии оглушал даже внутри экипажа.

Внезапно мощный удар в район силового отделения, где был расположен Реактор, потряс весь корпус Мародера и рывком сдвинул его с места. Натужно взвыли передние артефакты, компенсируя удар. Мага ощутимо дернуло, но кожаные ремни удержали его на сидении.

- Это что такое? - заорал Рост.

О'Тил быстро развернул башенку в тыл.

Потряхивая массивной головой, украшенной большими наростами, какое-то необычное крупное животное (а животное ли?) группировалось, готовясь вновь таранить Мародер.

- В сторону, Рост! - успел выкрикнуть О'Тил до повторного прыжка этого монстра.

Резкое ускорение опять пыталось выбросить мага из сидения. Зверь, покрытый крупными пластинами, по цвету неотличимыми от окружающих скал, немного промахнулся и пока монстр вновь разворачивался в сторону экипажа, О'Тил сумел прицелиться в него из Штурма.

Импульс активации!

- Вжуух! Вжуух!

Практически одновременный сдвоенный разрыв бросил на растрескавшуюся землю зверя, опрометчиво выпрыгнувшего прямо навстречу файерболам.

- Что там? - донесся до мага взволнованный голос Роста.

- Похоже, мы его достали, - переводя дух, ответил маг.

- Кого его? - недоуменно спросил Рост.

- Я не знаю, - сказал О'Тил, - иди, сам посмотри...

Что-то недовольно бормоча себе под нос, Рост быстро перелез из отделения управления в боевое, и устроился на сиденье рядом с магом, прильнув к смотровой амбразуре.

Зверь, с напрочь снесенной фаерболами головой, все ещё конвульсивно подергивал своими мощными лапами. Еще несколько судорожных движений и он затих.

- Н-да, - пробормотал Рост, - интересный экземпляр... Выйдем, посмотрим?

- А если ещё парочка таких нападет? - резонно спросил О'Тил.

- Попросим Хранителя нас подстраховать, - решительно сказал маг, - О'Нос?

- Подождите, - отозвался Хранитель, появляясь на одном из сидений для десантников, - радар был активирован, но сканирование почему-то этого монстра не обнаружило... Мы поступим по-другому.

Щелкнула, открываясь, большая двухстворчатая бортовая дверь, размещённая по правому борту сразу за башней и предназначенная для высадки и посадки десанта из Стражей. Верхняя крышка бортовой двери откинулась вперёд по ходу машины, а нижняя открылась вниз, став подножкой. В широкий проем шустро прошмыгнули трое големов-помощников, быстро разбежавшиеся в разные стороны.

- Можете выходить, - через секунду сообщил О'Нос, - помощники предупредят об опасности. Беру управление на себя...

О'Тил подождал, пока к выходу из Мародера спустился Рост, потом последовал за ним.

Маги осторожно выбрались наружу, предусмотрительно активировав щиты. Оглядываясь по сторонам и приготовив к активации Бебуты, они двинулись к замершей в нескольких десятках шагов туше зверя. Мародер аккуратно, почти не поднимая пыли, тронулся с места и занял позицию немного в стороне от тела монстра, чтобы маги, в случае чего, не попали под удар его боевых артефактов. С тихим шелестом задвигалась башенка бронемашины, нацеливая тубус Штурма на скалы. Артефакты Веера лезвий и Воздушной стрелы, повернувшись на своих турелях, нацелились в другие стороны.

- Все таки животное, - сказал О'Тил, указывая на бурую жидкость, сочившуюся из разорванных сосудов на месте головы зверя.

Рост попинал носком ботинка громадные когти, которыми заканчивалась мощная лапа животного, а потом протянул руку и постучал костяшкой пальца по одной из костяных пластин на теле монстра.

- Да, просто какой-то броненосец, - задумчиво произнес маг, - видимо, он поджидал среди валунов подходящую добычу, а мы его напугали файерболами Штурма.

- Так напугали, что сами чуть добычей не стали, - усмехнулся О'Тил.

- Ну, на нас он зубы обломал, - ответил Рост, - но вот будь мы без Мародера, не знаю, как бы дело закончилось... Он, кстати, нам корпус не пробил?

- Курпус выдержал, - ответил вместо О'Тила Хранитель, - появившийся между магами, - только прогнулся немного в месте удара. Ничего, големы поправят..., - добавил О'Нос и, с интересом осматриваясь, пошел в обход вокруг туши зверя.

- Хранитель! - выкрикнул ему вслед Рост, - вы своими внезапными появлениями - исчезаниями нас скоро до икоты доведете...

Из-за тела монстра донесся смех и слова Хранителя.

- Ничего, справитесь. Мне что, колокольчики к ногам привязывать?

Через пару секунд О'Нос вышел из-за туши с другой стороны и добавил:

- Передохните пока, а я немного интересного материала для амулетов наберу...

В это время, лязгнув металлическими ногами по подножке, из Мародера выбрался рабочий голем и быстро зашагал к поверженному монстру.

Понимающе переглянувшись, маги отошли в тень Мародера.

- Будешь? - спросил О'Тил у Роста, открывая свою флягу с эликсиром.

- Нет, спасибо, - ответил Рост, - смотри сюда!

Он указал на несколько глубоких царапин пересекающих борт Мародера.

- Так это, наверное, твой броненосец нас зацепил, когда промахнулся во второй раз, - ответил О'Тил.

Рост провел пальцами по оставленным когтями зверя следам на броне машины, покачал головой и пошел посмотреть на след от первого удара. Через минуту он вернулся и потрясенно сказал:

- Это не броненосец, а самый настоящий бронекапец! Есть в моем мире животное, слон, почти такого же размера. Громадное такое создание с большими ушами, длинными загнутыми клыками и щупальцем вместо носа.

О'Тила даже передернуло, когда он представил себе этого животного.

А Рост тем временем продолжил:

- В принципе, если его не трогать, слон достаточно безобидное создание. Естественных врагов среди животных у него практически нет. Так вот, если этого вашего зверя выставить против нашего слона, боюсь, что через минуту слон примет вид мелконашинкованной мясной нарезки. Откуда он здесь взялся? - Рост кивнул в сторону туши, вокруг которой сновал голем, тщательно срезающий с неё костяные пластины.

- Не знаю, - пожал плечами О'Тил, - наверное, эхо войны...

Рост чему-то улыбнулся, помахал головой и полез внутрь Мародера.

- Теперь ты за пилота, - из башенки донесся его приглушенный голос, - я тоже пострелять хочу...

- Честно, ну как дети, - сказал подошедший Хранитель, - новую игрушку получили. Успеете ещё настреляться... Голему надо ещё немного времени, потом можем отправляться...

Как только голем закончил и загрузил в экипаж заготовки для амулетов, Мародер двинулся обратно, возвращаясь в район комплекса Хранителя.

Исследуя окрестности разрушенной башни, скрывающей входы в тоннели комплекса, маги обнаружили небольшую стаю лагеров. Рост проверил работу стационарного амулета Воздушной стрелы, на значительном расстоянии отстреливая этих тварей, так и не понявших, откуда к ним пришла бесшумная смерть.

Потом Рост опять занял место пилота, а О'Тил перебрался на место стрелка.

До вечера они смогли обнаружить небольшое озеро, которое облюбовал целый выводок саламандр. Так что в комплекс они вернулись, не только проведя все запланированные испытания, но и с порядочным запасом магических материалов.

Уже на обратном пути им повстречалась пара почерневших зомби, быстро ликвидированных О'Тилом из Штурма. Но перед тем, как плазма взрыва уничтожила тела мертвых людей, О'Тил успел заметить на них обрывки характерной для поисковиков одежды. Потерянные земли продолжали собирать свою кровавую жатву...

После ужина Хранитель подвел итоги дня.

- Должен признать, - сообщил О'Нос магам, - что испытания показали даже лучшие результаты, чем я ожидал. Крейсерская скорость Мародера приблизительно в два с половиной, три раза превосходит скорость хорошей лошади. Бронезащищенность корпуса, характеристики боевых артефактов позволяют с уверенностью заявить, что к Источнику мы добраться сможем. Вопросы?

- У меня два, - быстро, пока не вмешался Рост, заявил О'Тил, - что такое крейсерская скорость и какой ресурс у сменного модуля Реактора?

Хранитель и Рост переглянулись.

- Модуль с активной зоной Реактора проработает приблизительно четверо суток, - ответил О'Нос, - естественно, если будут активно использоваться боевые артефакты и амулеты защитного купола, то его ресурс исчерпается гораздо быстрее. Пока у нас есть по одному запасному модулю к каждому Мародеру, так что этого хватит с головой. Ну а крейсерская скорость - это наиболее выгодная скорость Мародера с точки зрения расходования энергии Реактора. В мире Роста крейсера - это такие военные корабли, оттуда и название, понятно? - спросил Хранитель.

- А почему тогда морское название используется при описании скорости Мародера? - все же уточнил О'Тил.

- А потому, - торжественно ответил Рост, - что Мародеры - это наши корабли пустыни!

Хранитель с Ростом рассмеялись и О'Тил невольно присоединился к ним.

- Ладно, - после того, как все отсмеялись, сказал Хранитель, - давайте отдыхайте. Завтра после возвращения Рона проверим Мародер в условно реальном бою с курсантами, а потом выступаем к Источнику...

Рано утром в комплексе появился взволнованный Рон, поднявший магов на ноги.

- У нас проблема, - первым делом сообщил Страж, - в ходе допроса Тана выяснилось, что в одном из ближайших к столице городов им спланирована операция по захвату нашего управляющего амулета связи.

- Заказчик? - уточнил Рост.

- Помощник посла княжества Волта, - ответил Рон, - перекуп давно с ним сотрудничает, поставляя ему артефакты из Свободных территорий и выполняя для посольства грязные поручения. Сами понимаете, того устранить, того покалечить. Для этого Таном были созданы несколько отрядов, одному из них придана тройка костяных големов. Угадайте, кто передал перекупу эти тусуров?

Хранитель сделал нетерпеливый жест рукой.

- Да, - кивнул головой Рон, - именно помощник посла, он же снабжал Тана артефактами некромантов. В доме скупщика я смог обнаружить целый тайник с ними, сейчас вы, Хранитель, разбираетесь с ними в меканском особняке.

- Спрашивать, где сейчас Тан, я так понимаю, не стоит? - спросил Рост.

Рон пожал плечами.

- У него было очень слабое здоровье, - ответил Страж, - Тан нас покинул. Наблюдение за домом, где я его..., хммм..., ликвидировал, организовано.

- Что ж, в Мекан! - решительно сказал Рост.

Как только маги вместе с Роном оказались на портальной площадке в особняке О'Тилов, к ним тут же подошел Хранитель.

- Связь с управляющим амулетом, который был в городе Лош, - без приветствия сообщил О'Нос, - действительно исчезла сегодня ночью. И это, должен вам сказать, странно. Хуже то, что я не могу установить, где он находится.

Рост поднял руку, привлекая к себе внимание, а потом его лицо сосредоточилось. Маг явно с кем-то общался по мыслесвязи.

О'Тил недоуменно посмотрел на молчавшего мага, потом на Хранителя.

- Литон на связи, - тихо пояснил Хранитель молчание Роста.

Приблизительно через минуту Рост сказал:

- На меня только что вышел Литон и сообщил, что ночью какая-то банда напала на ратушу города Лош. Хранилище артефактов, где был и наш управляющий амулет, разграблено. Хоть охрана и сумела перебить больше половины нападавших, но некоторым из них удалось скрыться вместе с частью амулетов.

- Ограбление, судя по всему, - произнес О'Нос, - всего лишь попытка скрыть истинную цель нападения. Наш амулет.

- Что будем делать, Хранитель? - спросил Рост, - если артефакт попадет в руки некромантов, они попытаются вскрыть нашу связь. Этого нельзя допустить!

- Не забывайте, - спокойно сказал Хранитель, - что все амулеты с моей копией защищены. Поверьте, если я не могу связаться с управляющим амулетом, это не значит, что моя копия не сможет уничтожить сам артефакт в случае попытки несанкционированного доступа к его плетению. Такой механизм самоуничтожения предусмотрен на всех наших управляющих амулетах, начиная от связи и заканчивая Мародером. Так что ничего у некромантов не получится. А если не упустить посредника, который доставит амулет, и потрудиться над связями помощника посла, то у нас появляется перспектива вскрыть и установить сеть некромантов в королевстве Ленна.

Рост согласно кивнул.

- Посредник должен доставить Тану амулет ближе к обеду, - сказал Рон, - подступы к его дому контролируются големами-помощниками. Непосредственно в самом доме Лесорубом организована засада. В его распоряжении Синий Глаз и Пучок, так что курьера они не упустят.

- Хорошо, - сказал Рост, - если мы не можем повлиять на события, тогда будем ждать их наступления. А пока, Рон, расскажи как прошла сама операция по устранению Тана и что ещё ты узнал от него.

Когда Рон закончил свой рассказ, маги поделились с ним впечатлениями об испытаниях Мародеров.

- Вы знаете, - смущенно сказал Рон во время позднего завтрака или раннего обеда, - я так и не смог решить, как мне поступить с Ликой. Она мне действительно очень нравится. Честно признаюсь, я боюсь..., боюсь, что Лика отвернется от меня, если узнает, что я стал вампиром...

- Ты можешь это и скрыть, - сказал Хранитель, - я не говорю, что это лучший вариант, но в образе человека все, так сказать, функции твоего тела ничем не отличаются от функций обычного человека. Хотя, на обмане счастье не построишь...

- Вот и я о том же, - вздохнул Рон и отставил в сторону стакан с травяным настоем, - она все равно рано или поздно узнает обо всем. Что мне делать? Рост, что скажешь?

- В таких делах я не советчик, - покачал головой маг, - ты сам должен решить. Просто пока не торопи события, разберемся с помощником посла, смотаемся к Источнику... Время лечит, вот увидишь, решение само придет к тебе...

- Так, внимание! - прервал его Хранитель, - появилась связь с украденным амулетом!

Все напряженно уставились на О'Носа, который застыл на месте.

- Где он? - не выдержав небольшой паузы, спросил О'Тил.

В это время за окнами так громыхнуло, что задребезжали стекла.

О'Тил вместе с друзьями подскочил к окну.

Где-то в центре города в небо поднимались клубы черного дыма.

- Это посольство Волта горит, - уставшим голосом пояснил Хранитель, тоже подошедший к окну, - мне пришлось уничтожить амулет. Если я правильно понимаю ситуацию, посредник по какой-то причине отправился прямо к заказчику...

- Видимо, он не смог связаться с Таном, - высказал свою догадку О'Тил, - и знал, кто заказчик...

- Вполне вероятно, - согласился Хранитель, - могу добавить, что курьер доставил амулет в посольство в каком-то кофре, который отсек все силовые линии артефакта от внешнего мира. Именно поэтому я и не мог установить с ним связь. А когда его достали, у меня было очень мало времени.

- Почему? - спросил Рон.

- Потому что из кофра амулет достал некромант..., - ответил вместо Хранителя Рост.

О'Нос утвердительно кивнул.

- Опять очередная ниточка оборвалась... - сказал Рост.

- То, что мы узнали о сотрудничестве княжества с некромантами, это уже не мало, - произнес Хранитель, - а дальше..., дальше пусть пока работает королевская канцелярия. Несколько дней ничего не решат. Наводку мы им дадим, пусть выясняют, откуда в центре столицы в иностранном представительстве взялся некромант. Мы им поможем, но только после того, как выясним ситуацию с Источником. Это намного важнее. Если его захватят некроманты, то все потеряет смысл... Поэтому, Рост, переговори с Литоном, потом отправляемся обратно в комплекс. Рон, ты давай, собирай своих Стражей, они нужны нам в походе. Охраны в Мекане достаточно, ещё и големов оставим. Всё, действуем по старому плану.

В комплекс вернулись перед обедом. Рост все же решил обкатать курсантов на полигоне перед тем, как выбрать из них десяток, которому предстоит отправиться с ними вглубь Свободных территорий. Дав курсантам поесть и немного отдохнуть, маг подал сигнал тревоги и сбора.

Пока Рост ставил перед ними боевую задачу, О'Тил показал Стражам Мародеров и довел до Рона его роль и место в предстоящих учениях. Остальные Стражи тоже проявили желание поучаствовать, но маг был вынужден им отказать, чтобы не нарушить план атаки, ранее оговоренный с Ростом. Хранитель, хитро улыбнувшись, предложил воинам в качестве утешения обкатать два новых Мародера, уже собранных к этому времени големами и занявших свои боксы в гараже. Естественно, Стражи с радостью согласились.

Воины уже распределились по экипажам, когда в гараже появился Рост.

- А они куда собрались? - указав в сторону Стражей, удивленно спросил маг.

- Лишние пилоты нам не помешают, - ответил Хранитель, - не волнуйся, я не дам им ничего поломать. Пусть получат пока хотя бы первичные навыки, времени сажать их на тренажер не остается. По моим планам, завтра мы должны выступить к Источнику.

- А подготовиться успеем? - уточнил О'Тил.

- У меня, например, все готово, - заявил Хранитель, - а курсанты во время пути отоспятся.

- Так в Мародере спать же не удобно, - сказал О'Тил.

- Неудобно спать на потолке, - с видом знатока сказал Рост, - а на сиденьях в десантном отделении им все равно делать нечего будет. Пусть привыкают к трудностям и лишениям воинской службы.

О'Тил промолчал. Все же иногда он жалел этих молодых парней, попавших в железные лапы таких учителей... Но дашь им послабление сейчас, а завтра многие из будущих магов могут погибнуть, ведь некроманты не отступят и кто знает, какие испытание им всем ещё предстоит преодолеть...

- О'Тил! О'Тил! Ты где витаешь? - окликнул мага Рост, - так вот, дадим курсантам небольшой запас времени. Я специально разрешил им взять в оружейке и запасниках комплекса любые оружие и артефакты. Посмотрим, чему они научились и смогут ли они защитить свой опорный пункт от нас. О'Тил, мы с тобой идем в Мародере. Добавим к нему ещё двоих Черных Ликторов, а то Хранитель сообщил, что эти лоботрясы несколько стационарных боевых амулетов с собой прихватили. Думают, что самые умные... Ничего, мы им покажем Кузькину мать!

О'Тил благоразумно не стал спрашивать, кто такая Кузькина мать. И так понятно, что Рост собрался в очередной раз показать курсантам суровые реалии настоящего боя с сильным противником.

- Рон, выдели из своего спецназа не одного, а двоих снайперов, продолжил Рост, - пусть в первую очередь выявят и ликвидируют операторов стационарных амулетов и корректировщиков огня. Остальные действуют как штурмовые группы. Жестко, максимально приближенно к действительности. Хранитель, что по нашему вооружению?

- Как и планировали, - ответил О'Нос, - все боевые амулеты на Мародере, кроме Штурма, заменены на учебные энергетические. На Черных Ликторах, которые будут участвовать в атаке, уже заменяются. Не волнуйтесь, для курсантов мной предусмотрены все варианты защиты. Даже если вы полностью разнесете их опорный пункт, будущие маги не пострадают. Ну, почти..., - усмехнулся Хранитель.

- О'Тил, ты вчера больше настрелялся, так что будешь за пилота, - предложил Рост.

Маг не возражал, он действительно вчера вдоволь наигрался с боевыми артефактами Мародера. А последних двух зомби О'Тил старался не вспоминать...

Когда вдали показались строения полигона, О'Тил остановил бронемашину, а Рон выпустил вперед Ренина и Ложку, своих условных снайперов на сегодняшние учения. Вампиры быстро исчезли среди домов. Выждав немного, чтобы они успели занять удобные позиции, маг вновь активировал Мародер и медленно двинул его вперед, на широкую улицу, которая выходила прямо к трехэтажному зданию, определенному курсантам для организации обороны. По обе стороны от машины мерно шагали два Черных Ликтора. Интересно, что делал бы сам О'Тил, будучи на месте курсантов?

Впереди послышались разрывы файерболов.

- Активирую купол защиты! - доложил маг Росту.

- Это мои бойцы вскрывают огневые точки противника, - сообщил Рон причины разгоревшейся впереди схватки, - всё, цели определены, спецназ приступил к их уничтожению...

- Приготовьтесь, сейчас мы войдем в зону действия боевых амулетов противника, - сказал Рост, - ага, вот и первые попадания... Нет, ребята! Так нас не остановить! Думать надо головой, а не только кушать ей... Активирую амулет Воздушной стрелы!

О'Тил даже не почувствовал тех попаданий, о которых говорил Рон. На всякий случай он опустил бронещитки, закрыв смотровые люки. И сейчас вел Мародер, ориентируясь исключительно по проекции окружающей местности, которую развернул для него Хранитель.

- Активирую Штурм и Веер лезвий! - сквозь грохот близких разрывов окруживших Мародер, донесся выкрик Роста и его же команда, но уже по мыслесвязи, - переходим на мыслесязь, а то я уже наполовину оглох.

- Активирую амулеты Черных Ликторов! - подключился к бою Хранитель.

Почти достигнув условной отметки, маг подал короткую команду:

- Штурмовикам приготовиться к десантированию!

Четко заняв позицию, О'Тил остановил Мародер.

Дополнительный импульс активации!

Щелкнули, открываясь, двери десантного отделения, размещённые по обоим бортам бронемашины.

- Десант! На выход! - подал команду маг.

Не дожидаясь полного открывания бронированных дверей, из Мародера выскользнули размытые от скорости силуэты бойцов Мёртвого спецназа.

Вместе с оглушительным шумом боя в двери проник и горький дым от опалённой земли. Маг чихнул.

- Ну, ничего себе, - забыв о мыслесвязи, заорал из боевого отделения Рост, - О'Тил, быстро подключайся к силовой линии защитного купола, эти паразиты объединились для создания атакующего плетения!

Маг сосредоточился. Быстро определив силовую линию, соединяющую Реактор и артефакты защитного купола, О'Тил соединил с ней свой магический резерв.

Грохот разрывов снаружи резко пошел на убыль, стали слышны 'вздохи' Штурма бронемашины, и размеренный треск амулетов Веера лезвий и Воздушной стрелы.

- Сейчас я их накрою! - сообщил Рост.

- Вжуух! Вжуух!...

- Держись! Они успели активирова...

Внезапно Мародер покачнулся, а О'Тил почувствовал, как отток энергии из его магического резерва неимоверно возрос. Что же там курсанты такое мощное активировали? Полуобернувшись на своем сидении, маг увидел сквозь открытые десантные двери, как рушатся, поднимая густые облака пыли, близлежащие двухэтажные дома. Купол держался.

- Самый мощный Песчаный коловорот, какой я только могу себе представить, - как будто услышав его мысли, сообщил Рост, - все, пронесло. Но, молодцы! А ведь без нашей подпитки защитный купол бы не выдержал, О'Тил! Ты не знаешь, ты не в рубашке родился?

Звуковая волна от трех мощных взрывов в районе здания, занятого курсантами, не дала возможности О'Тилу ответить на глупый вопрос Роста. Ну как можно родиться в рубашке? Может мага там наверху, в башенке, того, контузило слегка?

- Это наш спецназ проходы в стенах здания подорвал, - сообщил Рост, - активное сопротивление подавлено, пошла стадия зачистки...

Для надежности дождавшись все же сообщения Хранителя о том, что операция завершена, а все курсанты условно уничтожены, О'Тил дезактивировал защитный купол Мародера. Хммм... больше половины магического резерва израсходовано...

- Пошли, посмотрим на наших поверженных героев, - усмехнулся Рост, спускаясь к одному из десантных люков, - вот я им пистон вставлю! Кто там у них командовал? Курсант О'Баррет! Конечно, знакомая личность. Талант! Но пока мы ему об этом говорить не будем...

О'Тил выбрался из бронемашины вслед за магом. Дааа... Дома по обе стороны от Мародера просто перестали существовать... Да и сам опорный пункт курсантов представлял из себя жалкое зрелище. Кое-где сквозь побитые проемы окон были видны частичное обрушение межэтажных перекрытий.

Рост, видимо, тоже впечатленный открывшимся зрелищем, потрясенно покачал головой.

- Можете не спрашивать, - раздался из-за спины мага голос О'Носа, - все целы. Сейчас големов подключу к разбору завалов, они живо всех курсантов из здания повытаскивают.

- Вампиры помогут, - сказал Рон, выходящий из широкого пролома в здании, - я ошибаюсь, или в конце боя курсанты чуть Мародер не накрыли?

- Не ошибаешься, - подтвердил Рост, - нам с О'Тилом пришлось подключаться к защитному куполу, чтобы погасить их плетение. Это, должен сказать, было несколько неожиданно...

Через пару часов Рост угрожающе размахивал кулаком перед строем грязных и бледных курсантов.

- ... Я вас научу команде 'Рота! Газы'! Для кого, для кого каждый день проводятся занятия? Для меня, Влада? Или может Хранителя? Бездари, лентяи... Кто вас так учил оборону организовывать? Почему для выявления снайперских позиций не задействовали големов-помощников? Почему вы все сосредоточились в здании? Где засады из амулетчиков и арбалетчиков в близлежащих домах? И самое главное, почему на удобных для противника подступах к опорному пункту не заложены фугасы? Для чего вас учили минно-взрывному делу? Ну, ничего, нам скоро предстоит много строить, где вы все сможете забыть, что вы великие маги и воины, и будете весело копать с утра и до забора! Завтра мы отправляемся вглубь Свободных территорий. Поход предстоит очень сложный. Из вас мы возьмем с собой десять человек, которые будут выполнять самую тяжелую и грязную работу! Остальные будут восстанавливать за это время этот полигон! И полосу препятствий дополнительную построят! А если я буду неудовлетворен их состоянием, то всё разберут и начнут заново! Раз военные маги из вас не получаются, будем готовить из вас строителей, а воевать с некромантами отправим рабочих големов! Ну что, мне самому выбрать, кто отправится с нами, или будут желающие? Добровольцы, шаг вперед!

После секундной паузы из строя вышел курсант, прихрамывающий, помятый, с иссеченным осколками лицом.

- Курсант О'Баррет! Господин маг, разрешите вопрос?

- Да, разрешаю, спрашивайте, - ответил Рост.

- Организацией обороны командовал я, господин маг. Нельзя ли не наказывать остальных курсантов, а наказать только меня?

- Нельзя, курсант О'Баррет. Можете стать в строй.

- Я доброволец, господин маг, - понурив голову, ответил курсант.

- Выше голову, курсант О'Баррет! Свободным территориям нужны строители, каменщики и в особенности землекопы! - продолжал бушевать маг, - я сделаю из вас отличного строителя! Ваши близкие будут гордиться вами! О..., кто это выкопал такую замечательную канаву? Это наш сын, наш О'Баррет. Для этого он специально закончил особые курсы в Свободных территориях... Ладно, ещё добровольцы есть?

Строй неуверенно качнулся, из него вышли ещё семеро курсантов. Звонкие юношеские голоса выпалили почти друг за другом:

- Курсант О'Катори! Господин маг, я доброволец!

- Курсант О'Милаки! Господин маг, я доброволец!

- Курсант О'Чиртон! Господин маг...

О'Тил видел, что с каждым выкриком курсантов опущенные плечи курсанта О'Баррета постепенно распрямились, а в его глазах загорелся какой-то огонек ... решимости, что ли? Да, надо не забыть выяснить у Роста, что надо делать при команде 'Рота! Газы!'...

- Поздравляю вас! - проорал Рост, когда курсанты закончили доклады о своей готовности быть добровольцами, - через пару дней вы будете завидовать вашим товарищам, которые останутся здесь! Но вас мало! Мне надо ещё два курсанта!

Через секунду, сначала один курсант, потом сразу трое, а вслед за ними и весь строй сделал шаг вперед.

- Курсант О'Лу..., - начал было докладывать первый курсант, но Рост остановил его решительным взмахом руки.

- Ясно! Решили показать мне какие вы тут дружные! Все за одного, да? Надо было раньше, когда оборону организовывали об этом вспомнить! Ещё двоих из вас выберут Хранитель и инструктор Влад! Пять минут на сборы и марш-бросок к комплексу! И попробуйте забыть здесь хоть один амулет! Всё, командиры групп, командуйте!

Когда последняя группа курсантов запылила в направлении комплекса, О'Тил не выдержал и сказал:

- Да, Рост, не ожидал, что ты можешь быть таким суровым...

- Учить их надо, - ответил маг, - учить! И не только магии или воинскому искусству, но и крепости духа...

Вечер и утро прошли в суете, связанной с подготовкой к походу. О'Тил занимался големами, Рост - Мародёрами, Рон - припасами, а Хранитель занимался тем, чем не занимались другие. Дел хватило всем, правда, что делали те десять курсантов, которые должны были отправиться вместе с ними, маг не знал. Вместо четырех десятков Черных Ликторов, взять решили только тридцать пять. Рост настоял, чтобы двоих отправили на усиление безопасности кулонского представительства, а троих - в Мекан. Вместо этих боевых големов Хранитель решил взять пятерку рабочих, планируя использовать их для облуживания боевых големов и техники, и быстрой постройки, в случае необходимости, портальной площадки.

Как ни удивительно, но сама поездка к Источнику, которая длилась два с половиной дня, оказалась самым спокойным временем за последние несколько недель для О'Тила. Все потенциально опасные места они старались объезжать, предпочитая открытую, хорошо просматриваемую местность. Впереди шла легкая бронемашина, за ней два Мародера-Т, груженые големами и припасами. Небольшую колонну замыкал опять же легкий Мародер. Курсанты и Стражи были равномерно распределены среди двух экипажей. В передовой машине обучением новых пилотов руководил Рост, а в замыкающей сам О'Тил. Тяжелые Мародеры, пока других пилотов не было, шли на автопилоте, как Рост обозвал Хранителя.

- Внимание, - сообщил Хранитель, - мы приближаемся к Источнику! Всем привести себя в полную боевую готовность и усилить бдительность.

Через несколько минут с магом связался Рост.

- О'Тил, ты ничего не чувствуешь? - спросил землянин, как-то так он себя называл.

- Да нет, вроде ничего, - ответил О'Тил, - а что?

- Последние пару минут мне кажется, что я чувствую запах морского воздуха..., - задумчиво сказал маг.

- Нет, ты ошибаешься, Рост, - вмешался в их разговор Хранитель, - Источник расположен достаточно далеко от морского побережья...

- Посмотрим, - тихо отозвался Рост.

И как показали дальнейшие события, ошибся как раз Хранитель. Источник, видимый даже не обладающему магическим даром человеку, представлял из себя высокую колонну, состоящую из невероятного переплетения энергетических линий и центров Силы. Как такое можно было создать? Какими знаниями для этого необходимо владеть?..

Маг практически моментально полностью заполнил свой магический резерв. Все пространство вокруг Источника, казалось, было наполнено энергией, да на самом деле, так оно и было...

И вдвойне невероятно было убедиться в том, что некромантов здесь не было. Значит успели!

Когда радость от того, что Источник найден, немного поутихла, пришло время удивляться Хранителю.

Всего в нескольких сотнях шагов от Источника уровень земли резко понижался и превращался в песчаный пляж, омываемый морскими волнами. Или океаническими? Надо потом будет разобраться. Хранитель высказал предположение, что море подступило почти к самому Источнику в результате войны и катастрофы, уничтожившей все Свободные территории. Видимо, центр удара некромантов пришелся на столицу, которая и находилась на побережье. Где-то там, где сейчас плавно вздымались и опускались морские волны...

- Вокруг Источника будем строить бастион, - торжественно сообщил Хранитель, - я до сих пор удивляюсь, почему здесь нет ни некромантов, ни их черных воинов и големов. Неужели мы ошиблись, приписывая распространение монстров на землях Свободных территорий именно некромантам? Но другого варианта я просто не вижу... Ладно, по бастиону. Его схему я составил заранее, честно признаюсь, что позаимствовал из твоих, Рост воспоминаний. Големы сейчас быстро соберут поблизости от Источника портальную площадку. Перекинем из комплекса всех имеющихся рабочих големов, да и свободных от дежурств боевых тоже подключу. Бастион построим быстро, а с энергией, которую нам даст Источник, он станет практически неприступен!

Подтверждение того, что некроманты об Источнике не забыли, появилось сразу же, как только големы стали расчищать участок земли под портальную площадку. Когда был снят верхний слой песка и растрескавшейся почвы, под ними обнаружили многочисленные, выбеленные временем и ветрами человеческие кости. Начали смотреть дальше, а вся местность возле Источника оказалась завалена сотнями и сотнями обломков костей.

- Черные воины, - сказал помрачневший Хранитель, обследовав множество костей, - и тусуры. Точно не скажу, но погибли они здесь лет десять назад. Не понимаю, что могло их уничтожить?

- На большинстве костей есть следы клинков, - доложил Лесоруб, также обследовавший найденные останки, - но на многих также присутствую следы, которые могут быть оставлены только боевыми амулетами или плетениями...

- Да, так оно и есть, - подтвердил Хранитель, - но кто, кто мог защищать Источник? Ведь все люди и маги Свободных территорий погибли, я точно это знаю...

Эта загадка тогда так и осталась неразгаданной. Големы построили портальную площадку, из комплекса прибыли все имеющиеся рабочие големы и закипела стройка. Несмотря на то, что Рост пугал курсантов тяжелой работой, копать канавы он их не заставлял. Большую часть их времени занимали занятия с Хранителем по управлению големами, как рабочими, так и боевыми. Черные Ликторы, разделенные на несколько отрядов, надежно охраняли все пути к источнику. А курсанты за пару дней разместили на всех удобных подступах к месту строительства бастиона мощные фугасы. Кроме этого, Рост подтягивал их по пилотированию Мародеров, а Стражи не забывали об их общефизической подготовке. Так прошло несколько дней.

В один из вечеров, когда мощные укрепления, окружившие Источник стали вырисовываться более чем заметно, О'Тил вместе с Ростом отправились прогуляться по пляжу. Как сказал маг, перед Источником на самом деле оказалась очень удобная бухта. Он пояснил О'Тилу, видевшему море только в форте Древних, что бухта - это небольшая часть моря, обособленная от открытых вод участками суши и защищенная ими от волн и ветра. Закончив свои пояснения, Рост остановился на берегу и, молча, уставился куду-то в сторону моря.

Здесь их и нашел Рон.

- Рост, Хранитель отправил меня к тебе, - сказал Страж, - укрепления бастиона постепенно растут, а мы его до сих пор не назвали. Непорядок. Курсанты даже интересуются, а Хранитель отсылает всех к тебе. Так что, как мы бастион назовем?

Рост немного помолчал, а потом повернулся к Рону и ответил:

- Бастион Одесса, Рон.

- А почему Одесса? - удивился Страж.

- А потому, Рон, - улыбнулся землянин, - что я домой хочу, на родину...

- Так тебя там ждут? - не смог удержаться от вопроса Рон.

Маг промолчал и вновь повернулся к морю. Он явно не желал ничего отвечать...

Рост. Ещё один день. Комплекс големов.

В бастионе Одесса, опоясавшем Источник высокими укреплениями со всех сторон, уже начались внутренние и отделочные работы, когда Хранитель предложил отправиться на другой конец Свободных территорий, чтобы найти и активировать комплекс по производству големов.

- Наша программа-минимум, заключающаяся в том, чтобы обезопасить Источник от некромантов, выполнена, - заявил он после обеда на очередной планерке, - мощные стены и укрепления бастиона, стационарные амулеты и Черные Ликторы, дежурная смена из десятка магов-курсантов, артефакты защитного купола и, в конце концов, полноценный доступ к энергии обеспечат его безопасность даже в случае массированной атаки некромантов. Теперь нам необходимы силы, чтобы увеличить наше присутствие на землях Свободных территорий, силы для того, чтобы безопасно активировать все законсервированные комплексы и вернуть нашу страну к жизни! Для того, чтобы форсировать этот процесс, я вижу единственную возможность. Это ускоренное и масштабное производство боевых големов. Наши маги-курсанты уже могут достаточно хорошо управлять ими, проблема только в том, чтобы наладить их производство...

- Хранитель, вы забыли упомянуть форт Древних, - высказал свои мысли О'Тил.

- Изучение наследия Древних и активация его систем оказались не такой простой задачей, - раздраженно ответил О'Нос, - Рост, наверняка, мог бы все это ускорить, но он по каким-то причинам отказывается от посещения форта.

- А действительно, почему, Рост? - задал вопрос Рон.

- Почему, почему, - пришлось ответить под пристальными взглядами моих друзей, - вот спроси у О'Тила, как он относится к способности, которая обнаружилась у него после посещения форта?

Все посмотрели на мага.

О'Тил поёжился и выдавил из себя:

- Я пообещал себе, что больше ни за что этот дар не применю. Есть несколько очень веских причин, чтобы не лезть в естественное течение времени.

- Ты не преувеличиваешь, О'Тил? - спросил Рон.

- Нет, - уверенно произнес маг, - любое изменение прошлого вызывает непредсказуемые и неконтролируемые изменения будущего. Например, чтобы вы, наконец, поняли мою позицию, из-за моих действий в прошлом могут погибнуть ваши близкие в настоящем. И давайте больше об этом не будем, я все решил...

- Ну, хорошо, - сказал Рон, - оставим О'Тила, но как, Рост, это касается тебя? Насколько я понял, дар у каждого свой, и тебе не обязательно выпадет дар Перерождающего события!

- Возможно, да, а возможно, нет, - ответил я, - но что-то во мне противится получению нового дара. За время пребывания на Горте я и так получил столько способностей, что до сих пор до конца не освоил и половину из них... В общем, мне надо время, чтобы решить, хочу я или нет получить новый дар. Не давите на меня. Давайте найдем и активируем, как хочет Хранитель, комплекс големов, а потом вернемся в вопросу с посещением форта. К тому же, в форте есть твой дед, О'Тил, есть и вы, Хранитель, процесс изучения медленно, но идет... Может быть, все решится и без моего участия.

- Вот видите, - раздраженно сказал Хранитель, - я же говорил. Ладно, так что будем делать? Комплекс големов или Мекан?

- Я за то, чтобы отправиться в комплекс големов, - ответил первым Рон, - тем более, что по последним данным, которые каждый день поступают на Свободные территории с помощью курьеров, которых вы, Хранитель, сделали из нескольких големов-помощников, и в Мекане, и в Кулоне все спокойно.

- Ой, мог бы и не говорить, - фыркнул О'Тил, - всем и так понятно, что ты, пока ничего не решил с Ликой, будешь избегать посещать Мекан...

Увидев, что Рон нахмурился и помрачнел, маг быстро добавил, успокаивающе подняв руки:

- Извини, Рон, извини, не хотел тебя обидеть. В общем, я тоже за комплекс. Бастион практически готов, пока его доведут до ума, мы вполне можем потратить пару дней, чтобы активировать ещё один комплекс на Свободных территориях. Признаюсь, - маг улыбнулся, - честно говоря, мне очень интересно, как именно организовано производство големов. Извините, Хранитель, но те мастерские, где собирались Мародеры, ну никак нельзя назвать полноценным производством.

- Главное, они выполнили свою задачу, - недовольно буркнул О'Нос.

- О'Тил, ты что, сегодня не в духе? - спросил я мага, - сначала Рона обидел, а теперь и на Хранителя покушаешься, того и гляди, обратно пешком пойдешь...

- Да, - протянул маг, - не понимаю, что это на меня сегодня находит. Учитель, извините, я как-то не подумал, - сказал маг Хранителю.

- Забудь, - бросил О'Нос, - но по сути ты прав. Мой комплекс действительно не предназначен для производства големов. Тогда что, решили? Значит, с утра в путь!

Мы все переглянулись и согласно кивнули.

- А сейчас, - добавил хитро улыбающийся Хранитель, - кому интересно, может пройти на берег, я покажу и расскажу, как использовать ещё два жезла из арсенала Древних...

Естественно, интересно было всем, поэтому через полчаса я уже вовсю учил О'Тила и Рона запускать блинчики из подобранных возле бастиона плоских камней, плашмя бросая их в спокойную воду бухты. Хранитель задерживался.

Кто-то из инструкторов Рона гонял свободных от дежурства на стенах бастиона курсантов. Кстати, кроме первой группы из десяти будущих магов, мы перекинули в бастион ещё два десятка курсантов. Так что теперь, кроме Чёрных Ликторов, на боевое дежурство в бастионе посменно заступали под руководством Стражей три наряда по десять курсантов в каждом. Почти так же процесс охраны был организован и в комплексе О'Носа, куда мы отправили в помощь Хранителю Синего Глаза и Пискуна, обязав последнего ещё и приглядывать за нашими представительствами в королевстве.

Так что, если мы на несколько дней отправимся на поиски комплекса големов, то спокойно можем оставить здесь Лесоруба и Пучка на хозяйстве. А с собой взять четвертый десяток курсантов из комплекса Хранителя, все равно у них из-за этого сильно большие промежутки между дежурными сменами получаются...

Рон и О'Тил весело заспорили, убеждая друг друга, что количество прыжков блинчиков по воде у каждого из них больше чем у другого. Действительно, как дети... Как мало им надо, чтобы отвлечься от наших проблем... А что надо мне?

Я глубоко вдохнул свежий морской воздух. Почему-то вспомнился вопрос Рона о том, кто ждет меня дома... Действительно, а ждут ли меня...

Мои мысли были прерваны появлением Хранителя, которого сопровождал один из рабочих големов. Робот местного производства бережно нес тот самый пояс, который О'Тил нашел в форте Древних.

- Стар я уже стал, чтобы таскать всякие тяжести, - добавив скрипучих ноток в голос, вслух сказал О'Нос, увидев что я смотрю на пояс с четырьмя жезлами в руке голема.

Рон и О'Тил, подошедшие к нам, удивленно посмотрели на Хранителя.

- О'Нос шутит, - с улыбкой пояснил я им. Все улыбнулись.

- Так, теперь серьезно, - продолжил Хранитель, - вы уже знаете свойства двух жезлов, Заморозки и Плазмы. К этому времени я смог разобраться ещё с двумя. Предвосхищая ваши вопросы, сразу скажу, что пятый черный жезл, рукоять которого имеет волнистую форму, я так и не смог активировать. И вам не рекомендую с ним разбираться, очень уж сильные у меня подозрения, что он завязан на темную энергию. Возможно, Рост, ты сможешь его активировать, но пока повремени, я проведу ещё ряд исследований... Итак, начнем с жезла, который нам подарил Леннар. С ним оказалось все просто, в нем не было феррона. Вообще, я предполагаю, что он был подарен королевской семье Лорданом, но маг предварительно удалил из жезла феррон. Зачем? Не знаю, не будем гадать. Феррон я восстановил и жезл заработал. Поражающим элементом этого оружия являются лучи когерентного света. Луч настигает цель мгновенно, с легкостью пробивает почти любую броню, по крайней мере, толщиной с ладонь пробивает легко. Магические щиты луч просто не замечает. Недостатки: дым и запыленная атмосфера значительно уменьшают радиус эффективного поражения цели, который при нормальной видимости составляет более трёх сотен шагов. Кроме этого, луч бессилен против доспехов из менского железа.

Хранитель сделал паузу, а Рон и О'Тил уставились на меня. Спасибо, Хранитель, и как я должен им пояснить, что такое лучи когерентного света?

- Что-то вроде Пульсара Черных Ликторов, только намного мощнее, - как мог, описал я действие этого оружия.

- Третий из жезлов, найденных О'Тилом, - продолжил Хранитель, - после активации почти мгновенно формирует из окружающего воздуха поражающий элемент, ускорение которого производится сверхмощным магическим полем. Отличается очень высокой скорострельностью и неимоверной скоростью полета заряда. На расстоянии в две сотни шагов запросто пробивает лист из менского железа толщиной в два пальца, больше я просто не нашел, - О'Нос пожал плечами, - из недостатков можно выделить увеличенное потребление магического заряда по сравнению с другими жезлами. Если жезлов Заморозки, Плазмы и этого, - Хранитель указал на жезл оперирующий лучами когерентного света, - легко хватит на три сотни активаций подряд, то последнего хватит не более чем на полторы сотни активаций. Потом требуется перезарядка.

О'Тил дисциплинировано поднял руку.

- Можно вопрос, Хранитель?

- Да, разрешаю, слушаю, - со знакомыми интонациями ответил О'Нос.

Не понял? Да он же меня копирует! Именно этими словами я отвечал курсантам, когда распекал их после провала по обороне здания на полигоне!

Рон прыснул.

- Маг О'Тил! Господин Хранитель, а как этот жезл после активации формирует поражающий элемент из окружающего воздуха? Нам непонятно!

Да они что, сговорились? Надо мной издеваются?

Теперь уже Хранитель не выдержал и прыснул от смеха.

О'Тил, стоявший с выпученными от показного усердия глазами и красным от напряжения лицом, тоже долго не продержался и на берегу раздался его оглушительный хохот, к которому тут же присоединились Хранитель и Рон. Растерявшись, я несколько секунд смотрел на своих друзей, держащихся за животы, а потом тоже присоединился к их дружному смеху...

- Если серьезно, - сказал Хранитель через несколько минут, когда мы начали успокаиваться, - то я пока не могу детально объяснить принцип формирования заряда этого жезла. Хотя и имею некое представление, но до его обоснования я все ещё далек. Вот смотрите, водой разве можно порезаться?

- Конечно, нет! - ответил Рон.

- А льдом? - продолжил Хранитель.

- Осколком льда - легко, - сказал О'Тил.

Ясно, к чему ведет Хранитель...

- А ведь по сути и вода, и лед состоят из одинаковых элементов, только они находятся в разном состоянии, - продолжил О'Нос, - так и с этим жезлом. Видимо, вокруг нас есть множество веществ, которые мы просто не знаем, именно из них и формирует жезл свой поражающий элемент.

- Ясно, что ничего не ясно, - сказал я.

Хранитель смущенно пожал плечами.

- Когда-нибудь я решу и эту задачу, - добавил он, - а теперь, можете испытать новые жезлы, только не затягивайте, помните, что вам надо отдохнуть, ведь завтра с утра выступаем...

- Пробой! - сказал Рон.

- Ультиматум! - сказал я.

- Что пробой, что уль-ти-ма-тум? - ели выговорил растерянный О'Тил.

- Это они новые жезлы назвали, - с улыбкой пояснил Хранитель.

- А я? - обиженно протянул О'Тил.

- А ты некромантский жезл назовешь, - злорадно ухмыльнувшись, ответил я.

Все опять рассмеялись.

- Ладно, Рост, - сказал, наконец, О'Тил, - тогда поясни, что такое ультиматум?

- Это предложение, от которого невозможно отказаться, - начал пояснять я, - например, встречаются две армии, одна из них намного, в десятки раз превосходит силами и вооружением другую. Командующий первой армии говорит своему противнику, мол, сдавайтесь или вам через пару минут наступит полный капец! Вот это и есть ультиматум...

Отстреляв новые жезлы, мы отправились отдыхать. Десяток курсантов, которые поедут с нами, утром прибудут из комплекса Хранителя с помощью портала, О'Нос об этом обещал позаботиться. Возьмем один тяжелый Мародер с големами, а курсантам и нам хватит легкой бронемашины. Правда, кому-то придется постоянно сидеть на месте оператора Штурма и стрелка из двух других амулетов, потому что посадочных мест в легком Мародере рассчитано не более чем на один десяток человек. Ничего, курсанты будут сменяться, а О'Тил поведет Мародер с Черными Ликторами. Там же, в отделении управления Мародера-Т и Рон разместится...

Утро началось без суматохи, Стражи и остающиеся курсанты постарались дать отъезжающим хорошо отдохнуть и все подготовили самостоятельно.

Позавтракав, мы собрались возле бронетехники на плацу, где Лесоруб и Пучок выстроили свободных от дежурства курсантов и десяток боевых големов.

- С этого дня, - торжественно сказал Хранитель, - в бастионе Одесса вводится новая традиция. Встречать и провожать наших боевых товарищей песней...

- 'Ну, вот, а я только вчера раздумывал ввести традицию общего построения и подъема флага на рассвете... Ничего, вернемся, обязательно введем...' - пронеслось в голове.

По команде Лесоруба все курсанты вытянулись, а сам он поднял перед собой клинок из менского железа, салютуя отряду, покидающему бастион.

А потом все мысли потерялись... Потому что на плацу зазвучала легкая музыка и раздался такой знакомый голос Утесова:

Есть город, который я вижу во сне.

О, если б вы знали, как дорог

У Чёрного моря явившийся мне

В цветущих акациях город,

В цветущих акациях город

У Чёрного моря.

Я неверяще покрутил головой. Звук шел из множества рупоров, появившихся и размещенных на укреплениях бастиона явно за сегодняшнюю ночь. Вчера их точно не было. Да, Хранитель... Кто бы мог подумать, что ты на такое способен...

А над бастионом продолжали звучать слова великого певца из моего мира...

Есть море, в котором я плыл и тонул,

И на берег вытащен, к счастью,

Есть воздух, который я в детстве вдохнул

И вдоволь не мог надышаться,

И вдоволь не мог надышаться

У Чёрного моря.

Вовек не забуду бульвар и маяк,

Огни пароходов живые,

Скамейку, где мы, дорогая моя,

В глаза посмотрели впервые,

В глаза посмотрели впервые

У Чёрного моря.

Наверное, Рона эти слова тоже заставили о ком-то вспомнить, потому что его лицо погрустнело, а сам он напрягся. А песня продолжала литься над плацем...

Родная земля, где мой друг молодой

Лежал, обжигаемый боем.

Недаром венок ему свит золотой

И назван мой город героем,

И назван мой город героем

У Чёрного моря.

А жизнь остаётся прекрасной всегда,

Хоть старишься ты или молод,

Но каждой весною так тянет меня

В Одессу, в мой солнечный город,

В Одессу, в мой солнечный город

У Чёрного моря.

Несмотря на то, что укрепления бастиона уже давно скрылись из виду, слова, пронзившие мое сердце, все ещё продолжали звучать где-то внутри меня. На сидении рядом с креслом пилота появился Хранитель.

- О'Нос, я тронут, действительно тронут, - расчувствовавшись, с трудом выговорил я, - спасибо...

Хранитель ничего не ответил, просто дружески улыбнулся в ответ...

Наша дорога к комплексу големов почти ничем не отличалась от похода к Источнику. Везет нам, что ли? Мы все так же огибали потенциально опасные места, тщательно сканируя местность и предпочитая двигаться по выжженной пустыне, не приближаясь к редким оазисам и скоплениям скал, иногда попадавшихся на пути.

И вот, на утро третьего дня мы были на месте.

Мародеры, плавно сбавив ход, остановились прямо перед обрывом. Я активировал открытие десантных люков и сам выскочил из бронемашины через дверцу пилота. Курсанты резво покинули экипаж и, разминая затекшие конечности, весело переговаривались, поправляли друг другу снаряжение.

Из Мародера-Т выбралась последняя двойка Черных Ликторов и сразу же присоединилась к остальным боевым големам, уже распределившихся вокруг машин и создавших зону безопасности. Из отделения управления тяжелой бронемашины вылезли О'Тил с Роном и направились ко мне.

Горизонт уже пронзили яркие лучи встающего солнца, и на Мародерах, моргнув, погасли мощные осветители. Легкий ветерок пошевелил клубы тумана, закрывающего огромный провал каньона, начинающегося прямо перед нами.

- Мы с местом не ошиблись? - задал вопрос Рон, подошедший к самому обрыву и удивленно посмотревший вниз.

- Сорваться не боишься? - вместо ответа спросил О'Тил.

- Разбиться мне не грозит, - хмыкнул Рон.

- Все верно, - сообщил Хранитель, как всегда внезапно появившийся рядом с нами, - именно в этом каньоне и расположен комплекс големов. Где-то слева должен быть спуск, големы-помощники уже ищут его. Мародеры придется оставить здесь, а Черные Ликторы должны там пройти.

- А как же раньше, когда комплекс работал, големы доставлялись наверх? - удивился я.

- Порталы, Рост, порталы, - ответил Хранитель, подойдя к Рону и заглянувший вниз, - но сейчас они, как и комплекс, дезактивированы. Спуск, которым мы воспользуемся, является резервным и использовался ещё при строительстве этой базы. Он хорошо скрыт и противник не должен был его обнаружить.

- Странно, - продолжил О'Нос, протянув вперед руку, которая тут же скрылась в серой, медленно движущейся мгле, - откуда здесь взялся такой густой туман? Его, вроде, быть не должно..., - потом Хранитель резко развернулся к нам, - всё, спуск обнаружен. Рон, давай, организуй курсантов, оставим с Мародерами только двух Ликторов, для охраны машин их хватит с головой.

Страж кивнул и направился к будущим магам.

Зашелестели сочленениями боевые големы, меняющие позицию и выдвигающиеся вперед и по сторонам от нашей формирующейся колонны из десятка курсантов, двух магов и одного вампира-роевика.

- Следуйте за мной! - решительно сказал О'Нос.

Около десяти минут мы шли вдоль каньона. Впереди шумно лязгали металлическими подошвами Черные Ликторы, с треском давя мелкие камни и хищно поводя руками с боевыми амулетами по сторонам. Сзади нас дружно топали курсанты под предводительством Рона. А мы с О'Тилом, как и полагается основной боевой силе, шли за Хранителем во главе колонны.

- Это здесь, - сказал О'Нос, остановившись перед каким-то невзрачным валуном, точно таким же как и те, которые во множестве попадались нам на пути.

Сканирование показывало обычный для этих земель магический фон. Интересно...

- Здесь только механика, - пояснил Хранитель, ощупывая поверхность камня, - питающие элементы скрыты в глубине скал. Есть!

О'Нос что-то нашел на куске скалы, нажал, откинулась небольшая крышка, идеально закамуфлированная под цвет камня. Хранитель засунул в появившееся отверстие руку и с усилием отжал какой-то рычаг внутри.

От валуна донесся щелчок, скала под нашими ногами вначале едва заметно, а потом все больше и больше завибрировала.

Хранитель удовлетворенно кивнул и отошел к нам.

- Работает, - улыбнувшись, сказал он.

Курсанты столпились за нашими спинами, пытаясь рассмотреть, чем мы занимаемся.

Появившийся гул и вибрация нарастали, как будто внизу заработал и набирает обороты мощный двигатель. Быстро повысился магический фон. На поверхности скалы между нами и обрывом резко проявились трещины, в которые со стуком посыпались мелкие камни. Трещины, а вернее щели между большими каменными блоками увеличивались прямо на глазах. Внутри скалы раздались друг за другом многочисленные щелчки, как будто какие-то металлические детали становились на свои места. Вслед за этим огромные каменные блоки стали медленно опускаться вниз, выстраивая перед нами широкие ступени. Через несколько минут гул, а затем и вибрация исчезли, а вместо обрыва вниз выстроилась широкая каменная лестница, уходящая прямо в пелену тумана.

Вперед, шустро перебирая своими лапками, юркнуло несколько големов-помощников, а за ними двинулись ближайшие Черные Ликторы.

Хранитель сделал приглашающий взмах рукой.

- Рон, - обратился я к Стражу, - организуй пару курсантов, пусть слабыми Воздушными таранами разгоняют туман впереди отряда... Ничего же не видно!

Рон кивнул и быстро выделил курсантов, которые двинулись вслед за боевыми големами. А что? Опасности вроде нет, а если что помощники предупредят. Пусть тренируются...

- Я пойду с ними, на всякий случай, - пояснил Рон и, дождавшись моего кивка, добавил, полуобернувшись назад, - за старшего курсант О'Баррет!

- Есть! - тут же донесся ответ.

Я ухмыльнулся. Курсант О'Баррет. Перед выездом к комплексу големов буквально уговоривший меня включить его в группу курсантов, отправляющихся вместе с нами, хотя он и должен был остаться в бастионе.

Я согласился только потому, что его поддержал Хранитель, утверждающий, что курсант делает значительные успехи в обучении боевой магии.

Рон проскользнул мимо нас. Когда Страж вступил на первую ступеньку, по его телу пробежала быстрая волна мелких помех, и тут же позади и впереди него появилась готовая к бою четверка вампиров.

Передовая группа курсантов принялась активно разгонять густые хлопья тумана, обеспечив видимость на пару десятков метров. Да, так гораздо лучше.

- Ну что пошли? - спросил меня О'Тил.

- Давай..., - ответил я и, делая первый шаг вниз, на полную увеличил радиус действия магического радара. Тут же почувствовал, что О'Тил сделал тоже самое.

Вслед за нами, четко выполняя команды О'Баррета, двинулись и оставшиеся курсанты, разбитые им на двойки. Прикрывали спуск несколько Чёрных Ликторов.

Мы осторожно спускали в каньон около часа. Достигнув дна, сделали небольшой привал, плотно позавтракав неизменными пайками из комплекса Хранителя. На дне каньона обнаружился глубокий ручей, но О'Нос категорически запретил из него пить, так что довольствовались водой и эликсиром из наших фляг.

Плотный туман преследовал нас и здесь, придавая нереальности окружающей местности. Солнечный свет перестал освещать нам дорогу практически сразу после начала спуска, так что курсанты тренировались не только с плетениями Воздушного тарана, но и создали целый рой светляков, сопровождавших нас на всем протяжении лестницы.

Хранитель нетерпеливо дождался окончания привала и вновь скомандовал вперед.

До комплекса, по его словам, оставалось совсем немного, когда он внезапно подал сигнал опасности.

- Всем активировать защиту! - скомандовал я по мыслесвязи.

Убедившись, что все курсанты успешно активировали щиты, я снял с пояса Ультиматум и приблизился к Хранителю, напряженно всматривающегося вперед. Жестом руки отослав замерших рядом с ним курсантов к остальным, я спросил:

- В чем дело, Хранитель?

- Что-то непонятное, - ответил О'Нос, - Рон проверяет.

Через несколько беспокойных минут Страж, появившийся из тумана напротив нас, доложил:

- Дорогу впереди преграждает необычный защитный купол. Я не могу сквозь него пройти, и помощников он тоже не пропускает...

- Этот туман отлично глушит любое сканирование, - задумчиво произнес Хранитель, - надо посмотреть поближе. У комплекса такой защиты быть не должно...

Я поднял мощность радара до предела. Никакого присутствия живых существ вокруг нас. Лишь где-то впереди, там, откуда вернулся Рон, проявилась сетка мелких помех.

- Надо смотреть, - повторил Хранитель, - даже если до комплекса добрались враги, мы должны в этом убедиться!

Надо, так надо... Но рисковать всеми сразу не будем.

- Рон, О'Тил, организуйте круговую оборону.

Маг, сжимая в руках готовые к активации жезлы Плазмы и Пробоя, кивнул.

- Рассредоточиться, приготовиться к бою! - резко скомандовал курсантам Рон.

Залязгали Черные Ликторы, создав вокруг курсантов дополнительное кольцо защиты.

Два боевых голема черными исполинами замерли передо мной и Хранителем.

- Ну что, пошли? - спросил я у Хранителя, покрепче перехватив Ультиматум и приготовив к активации Бебут.

Он согласно кивнул.

Но только Черные Ликторы шагнули вперед, повинуясь мысленному приказу О'Носа, как мой магический радар запульсировал десятками, нет сотнями целей, внезапно проявляющимися вокруг нас.

- К бою! - резко скомандовал Хранитель.

Из тумана донеслись звуки перемещения противника, сопровождающиеся металлическим лязгом.

- Големы? - непроизвольно перейдя на шепот, спросил я у О'Носа.

Он неопределенно пожал плечами.

Невдалеке от нас, сразу в нескольких направлениях одновременно, послышался какой-то гул, вслед за чем туман стал быстро рассеиваться.

Напряжение выросло до предела, особенно учитывая тот факт, что многочисленные цели, обозначенные радаром, окружили наш отряд со всех сторон. А это ещё что за сюрприз? На радаре, немного вдали от остальных отметок, вокруг нашего отряда появилось четыре каких-то пятна. Прикинув их реальный размер, я внутренне содрогнулся. Зачем, спрашивается, мы сами себя загнали в западню, когда могли подождать, пока основательную разведку каньона не проведут Чёрные Ликторы?

Туман, быстро исчезая, открыл нашего противника. Похоже... Все же големы?

Непривычно приземистые големы на четырех ногах, корпус каждого из которых был прикрыт отдельным магическим щитом, окружали отряд со всех сторон. При этом все они нацелили в нас пару рук с боевыми амулетами, а что ещё это может быть? Первый ряд, второй, третий, да сколько же их здесь?

Земля содрогнулась. За спины вражеских големов из отступающего к стенам каньона тумана вышли, своими шагами сотрясая землю, четыре мощных, высотой не менее десятка метров, металлических монстра. Вот, ..., мы попали!

Показалась и граница того купола, о котором говорил Рон. Внутри защищаемой им территории тумана не было, поэтому стоящие там големы на четырех ногах, а за ними такие же, как у нас, Черные Ликторы, стали видны во всей своей красе.

Я судорожно пытался понять, что происходит и что нам необходимо предпринять. Ясно было, что даже с жезлами мы долго не продержимся. Эти четыре гигантских голема просто передавят нас, а о мощи их боевых амулетов я старался не думать.

- Хранитель, что делать!? - мысленно воззвал я к О'Носу.

- Ждать! - лаконично ответил он.

Туман окончательно рассеялся. Чужой защитный купол, внезапно моргнув, рассеялся.

- Пока ничего не предпринимать! - передал я всем остальным по мыслесвязисвязи.

Строй металлических воинов противника, находившийся передо мной и Хранителем, вздрогнул и с шелестом сочленений двигающихся големов разошелся в стороны. Открыв при этом вид на две фигуры в таких знакомых до боли чёрных балахонах!

Некроманты!!!

Я почувствовал, как Рон и его вампиры рассеялись позади меня в воздухе, перейдя в энергетическое состояние. Вот это правильно! Но я и О'Тил так сделать не можем. Не можем бросить курсантов, которые не успеют быстро переместиться отсюда, как мы... Значит, будет бой!

- Жди, Рост! - повторил по мыслесвязи Хранитель.

В этот момент один из некромантов двинулся вперед и остановился прямо перед нами всего в нескольких шагах.

Сзади меня О'Тил активировал свои жезлы, а я привел в готовность Ультиматум.

Совершенно неожиданно, отчего я вздрогнул и чуть не дал команду на атаку, некромант заговорил.

- Хранитель..., - раздался мужской голос из черного провала глубокого капюшона.

- Хранитель..., - эхом прозвучали ответные слова О'Носа.

Да что происходит!?

В это время Хранитель, развернувшись ко мне, улыбнулся, развел руками и исчез.

Капец...

Content

Артефактор Горта