Дмитрий Емец

Цветок Трех Миров

© Емец Д. А., 2017

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2017

* * *

Дорожные знаки разведчика

Поучение молодым писателям: писать нужно так, чтобы забывался весь труд мастерства, чем больше забудешься, тем выйдет очаровательней (то есть и читатель забудется), а самое уже лучшее пишется так, чтобы и сама красота мира забылась: тайно присутствуя и всему душа – красота бы исчезла из сознания, как и мастерство, и все произведение писалось бы только из побуждения любви к людям и миру.

М. М. Пришвин

В продолжение многих поколений, покуда не истощилась унаследованная от Бога природа, правители Атлантиды повиновались законам и жили в дружбе со сродным им божественным началом: они блюли истинный и во всем великий строй мыслей, относились к неизбежным определениям судьбы и друг к другу с разумной терпеливостью, презирая все, кроме добродетели, ни во что не ставили богатство и с легкостью почитали чуть ли не за досадное бремя груды золота и прочих сокровищ. (…) Пока они так рассуждали, а божественная природа сохраняла в них свою силу, все их достояние, нами описанное, возрастало. Но когда унаследованная от Бога доля ослабела, многократно растворяясь в смертной примеси, и возобладал человеческий нрав, тогда они оказались не в состоянии долее выносить свое богатство и утратили благопристойность. (…) они являли собой постыдное зрелище, ибо промотали самую прекрасную из своих ценностей; неспособные усмотреть, в чем состоит истинно счастливая жизнь, они казались прекраснее и счастливее всего как раз тогда, когда в них кипела безудержная жадность и сила.

Платон. Из диалога «Критий»

Глава первая

Хозяйка дракона

– Ты мне нравишься исключительно как человек.

– Ну вот, хотела обидеть, а сказала удивительно умную вещь! Значит, только я тебе и подхожу.

Из дневника невернувшегося шныра

Дверь в кабинет Кавалерии была приоткрыта. Октавий прыгал на пороге, подбрасываемый собственным лаем. Он был не просто возмущен, а пребывал в крайнем негодовании. От лая передние лапы отрывались от пола, и на несколько мгновений крошечный пес застывал столбиком.

На полу, потому что, опустись он в кресло, голова-горшок уперлась бы в потолок, сидел Горшеня. Тулуп был распахнут. Медный котел выпирающего пуза был теплым от близости батареи. На удобном, точно для него созданном изгибе котла лежал дракончик. Он объелся и потому икал – примерно раз в шесть секунд. И когда икал, становилось видно, что из горла у него торчит не до конца проглоченный рыбий хвост.

За прошедшие дни дракончик заметно подрос. Теперь он был размером, пожалуй, с небольшую дыню. От головы к хвосту спину его пересекали полосы зарождавшихся чешуек, между которыми оставались участки розовой кожи. Горбики-наросты постепенно оформлялись в маленькие крылья с кожистыми перепонками. На нижней челюсти был кожистый гребень, похожий на петушиную бородку.

В кабинет вошли Кавалерия и Рина. За ними с кастрюлей в руках топала Суповна. Октавий ябедливо прыгал у них под ногами, призывая к совместной атаке на Горшеню. Себе он при этом отводил роль второго атакующего эшелона, а еще лучше – глубокого тыла.

– Вот, Суповна, новая нянька у нас! – сказала Кавалерия, кивнув на великана. – Трое суток с рук его не спускает! А до этого почти неделю на улице перед окном простоял. Ну я и подумала…

– …а не нагрузить ли? Эх, мамашки, все вы такие!

Кавалерия смущенно засмеялась. Суповна была недалека от истины.

– Да ты только посмотри на него! Этот котел! Этот изгиб в меди! Тебе не кажется, что Митяй Желтоглазый, когда делал Горшеню, знал про дракончика? А сам Горшеня? Ты когда-нибудь видела его таким счастливым?

Суповна поставила на стол дымящуюся кастрюлю. Подошла к Горшене, глянула на него снизу из-под косматых бровей. Глаза-пуговицы Горшени сияли. Он даже рукой двинуть боялся, чтобы не разбудить дракончика.

– Так видела его таким или нет? – повторила Кавалерия.

– Видела. Когда Кузепыча сожрал. Три дня без завхоза жили! Это ж счастье ж какое! – сказала Суповна и, перестав разглядывать Горшеню, уставилась на дракончика.

– Ишь, чудищща какая! Натуральная котлета! Опять обожрамшись!

– Ты хотела сказать: какой милый! – заметила Кавалерия.

Суповна уперла руки в бока:

– Что захотела, то и сказала! Только не надо в ладони мне чудищщу совать! Заспиртовать такую дрянь – да и в музей!.. Ладно-ладно, хозяина-то нашли ему? Если Горшене оставить, он его скоро так перекормит, что страшилищу вашу поперек разорвет.

Кавалерия взглянула на Рину. Рина застенчиво стояла и ковыряла ногтем кожу укороченной нерпи. Она догадывалась, зачем Кавалерия позвала ее к дракончику, хотя прямого разговора пока не было.

– Стесняшки? – хмыкнула Суповна. – Знаю я таких стесняшек! Давай приручай его!

Рина осторожно подошла. Великан не шевелился.

– Я возьму его, хорошо? – спросила она.

Огромный рот великана распахнулся, откинув верхнюю часть головы вместе с пуговицами глаз.

– Голова глиняная, пузо голодное, – предупредил Горшеня и приподнял громадную руку, мешая Рине приблизиться.

– Ты не съешь меня? – спросила Рина.

Горшеня не ответил.

– А взять его позволишь?

Рука великана предостерегающе качнулась. В его распахнутой голове, во всем огромном существе зрела и определялась пока неведомая, но важная мысль. Казалось, она была заложена в Горшеню с самого начала, а теперь медленно, с усилием всплывала из глубин.

– Сам… должен… выбрать… кого… – с усилием выговорил Горшеня.

Кавалерия кивнула.

– Хорошо. Он выберет. Попробуй гепарда! – велела она Рине.

Рина закатала рукав, высвобождая нерпь. Помня, как это было с Гавром, коснулась дракончика гепардом. Потом чуть подвинула гепарда и сама тоже коснулась гепарда и нерпи носом. Чтобы проделать это, ей пришлось лечь щекой на медный котел Горшени. В теплом котле было что-то успокаивающее, родственное материнской утробе. Рина лежала и пыталась услышать мысли дракончика, своего собрата по той же утробе.

Дракончик ни о чем особом не думал: просто дремал. Рина бережно вплелась в его сон. Догнала волну несложных желаний. Дракончик хотел плавать. Во сне он неясно видел воду, не зная, что это вода, и не смущаясь самим определением понятия. Он просто плыл. А зачем, почему, куда – об этом он не задумывался, как не задумывается младенец, чем и по какой причине дышит.

– Плывет… – шепнула Рина.

– Как? Лапами, что ль? – с сомнением спросила Суповна.

Рина показала на крылья. Маленькие крылышки дракончика подрагивали. Похожие движения проделывал и хвост.

– Надо ему, значит, воду обеспечить, – озаботилась Кавалерия. – Может, он оттого такой толстый, что они в этом возрасте в воде живут, а на суше им двигаться тяжело?

– Думаю, они и взрослыми плавают. Полет похож на плавание. Пеги и те пытаются иногда крыльями грести, а тут крылья кожистые, перьев нет, – с ощущением, что не ошибается, предположила Рина.

– Эта-то котлета плавает? Хм… Ну разве что ныряет… – Суповна с сомнением посмотрела на дракончика. – По мамке-то не скучает?

Рина не могла покачать головой, потому что это разорвало бы ее контакт с гепардом, но она поерзала губами.

– Не похоже, – ответила она. – Драконы – они как черепахи или как крокодилы. Может, мать и охраняет кладку, но о детях не заботится.

– Тогда это не мать, а самка! – задиристо заявила Суповна.

От ее громкого голоса, заставившего вздрогнуть стекла, дракончик проснулся. Мысли его заметались, после чего остановились на том, что можно бы подкрепиться, раз других идей все равно не возникает.

– Давай! – прошептала Кавалерия Рине. – Пусть он тебя выберет!

Рина сосредоточилась. Догнала волной своих мыслей волну мыслей дракончика. Представляясь ему, стала формировать свой образ. Поначалу вообразила себя в виде драконихи, привлекательной во всех отношениях. «Иди ко мне, мой маленький! Я научу тебя дышать огнем!» Не сработало. Дракончик тревожно вздрогнул и попытался отодвинуться. Видно, опасался, что его сожрут. Искупая невыгодное впечатление, Рина мгновенно убрала дракониху и переключилась на пищевой ряд. Представила себя с огромной миской фарша в руках: «Ну а так? Иди сюда, малыш!»

Но то ли потому, что рыбий хвост все еще торчал у дракончика в горле, то ли еще почему-то, но рекламная кампания оказалась неуспешной. Отодвинувшись от Рины и разорвав контакт с гепардом, дракончик заскользил по медному котлу, панически царапая лапками, чтобы не свалиться. Однако медь не тот материал, за который можно цепляться. Чем больше он царапался, тем быстрее скатывался. Пытаясь помочь ему, Рина схватила дракончика рукой. Он зашипел и, извернувшись, вцепился ей зубами в ладонь.

– А-а-а! Спятил?! Больно! Челюсти ему разожмите!

Дракончик шипел, Рина орала. Суповна и Горшеня тянули их в разные стороны: Суповна – Рину, а Горшеня – дракончика. Сцена вышла душераздирающая. Проще всего ее будет представить тому, кто хотя бы раз в жизни пытался удержать в ванне паникующего кота, с которого душем смывают шампунь.

Минуту спустя Рина, бледная от пережитого ужаса, сидела за столом Кавалерии и смотрела на свою изодранную руку, на которую Суповна щедро лила перекись. Перекись шипела и, окрашиваясь в розовый цвет, повисала на ране хлопьями.

– Ничо, девка! Терпи! Подштопаем тебя – будешь как новенькая! Это мужики пущай от крови в обморок грохаются! Женщины… – это слово Суповна произносила как «женьщини», – они храбрее мужиков во всех глобальных испытаниях. Даже в детстве девчонки кровь сдают в пять раз спокойнее мальчишек. Кто вечно валяется в коридорах детских поликлиник полуживой с прижатой к пальчику розовой ваткой?

– Я же хотела как лучше! – стараясь не смотреть на свою руку, обиженно повторяла Рина. – Чего он в меня вцепился?

– Просто… ты… не та! – медленно произнес Горшеня. – Нельзя было… трогать. Сам… должен… выбрать!

В коридоре что-то забухало, донеслись возбужденные голоса. Там кто-то с кем-то боролся. Один человек прорывался внутрь, а другой его задерживал. Потом в дверь чем-то одиночно стукнули – и опять возня. Видно, того, кто постучал, пытались оттащить.

– Войдите! – разрешила Кавалерия.

Что-то неуклюже завозилось, цепляя стены, и в кабинет на костылях ввалилась Наста. Она была раскрасневшаяся и очень злая. За ней, пытаясь ее успокоить, переваливался Рузя.

– Не надо! Не надо! – повторял он.

– Скажите своему Меркурию, чтобы пускал меня в пегасню! Я ему там все перебью, если не будет пускать! – крикнула Наста с порога.

Кавалерия посмотрела на Насту сперва сквозь очки, а потом поверх них, сверяя впечатление. Во внешности Насты с прошлой их встречи произошли некоторые изменения. Наста окончательно избавилась от своих бровей – прекраснейших во всем ШНыре – и на их месте написала не то тушью, не то еще чем-то «брови». Буквы, разумеется, располагались дугой. Одна дуга – там, где была правая бровь, другая – на месте левой.

– Что-то не так? – спросила Наста задиристо.

– Да нет. Все прекрасно, – заверила ее Кавалерия. – Так почему Меркурий Сергеич прогоняет тебя из пегасни?

– Она хочет верхом, – наябедничал Рузя.

– Да! Хочу!

– Тебе нельзя!

– Это тебе ничего нельзя! Отвали, пингвин!

Отгоняя Рузю, Наста взмахнула костылем. Стеллаж, разделявший кабинет на две части, покачнулся, и фарфоровая фигурка играющего ребенка скользнула к краю. Рузя тоненько взвизгнул. Коснувшись серебряной руки на нерпи, Кавалерия подхватила фигурку уже у самого пола и вернула на место.

– Так, – негромко сказала она. – НАСТА! Я считаю до трех. За это время ты должна успеть развернуться на сто восемьдесят градусов и сгинуть. Потому что, когда я скажу «четыре», ты окажешься у Лехура в больнице с банкой джема на тумбочке и с самым дурацким любовным романом, который я найду в шныровской библиотеке… Раз!

Опыт сотен книг и фильмов свидетельствует, что все самое интересное происходит всегда на счет «три», а порой, чтобы избежать клише, даже и на счет «раз». Однако сейчас все началось гораздо раньше. Фарфоровая фигурка ребенка, которую Кавалерия из осторожности отодвинула подальше от края, привела в движение и прочие фигурки, которыми была заставлена полка. Среди фигурок оказался и круглый мраморный шар, установленный на куске лавы с небольшим углублением. Шар покатился и с грохотом упал на пол, расколовшись вдребезги.

Испуганный дракончик завертелся на котле у Горшени, с котла перемахнул на рукав, с рукава на голову и, с силой оттолкнувшись задними лапами, прыгнул на руки к Насте. Ловя его в воздухе, Наста выпустила костыли и обрушилась на пол с шумом, ничуть не меньшим, чем шар. Только дракончик на этот раз не испугался. Уютно устроившись на животе у Насты, он свернулся и спрятал нос под крыло. Вид у него был довольный.

– Ну что вам сказать, вдовы? Кажется, я грохнулась! – сообщила Наста с пола, хотя это и так было всем понятно.

– Вы, конечно, хотите узнать, цела ли я? Большое спасибо! Пол не пострадал! – продолжала Наста.

Все молчали, глядя не на Насту, а на Горшеню, который, вскочив и раскинув руки, заполнил вдруг всю комнату от пола до потолка и от стены и до стены. Нависнув над Настой, он пристально уставился на нее. Глаза-пуговицы блестели невероятным торжеством.

– Она! – произнес он.

– Что «она»? – недоверчиво переспросила Кавалерия. – Хозяйка дракона?

– Да. Дракон выбрал… ее! – повторил Горшеня и, будто передавая ей нечто незримое, опустил огромную руку на лоб Насты.

– Эй, чучело, у тебя мусор из рукава сыплется!.. И прямо мне в глаза! – жалобно сказала Наста. – Может, меня все же кто-нибудь поднимет?.. Нет, я не против полежать, конечно, так что вы сами решайте!

Насту подняли и, как она сама прокомментировала, «установили на костылях». Дракончик перебрался к ней на плечо и устроился там. Ни Рине, ни Кавалерии он взять себя не позволял и, предостерегающе шипя, приоткрывал рот, показывая мелкие зубы.

– Не плюйся мне в ухо, ящерица! Раздражает! – сказала Наста. – Ну все, вдовы! Я потопала. Приятно было пообщаться!

И, забрасывая вперед загипсованную ногу, направилась к выходу. Потом остановилась.

– Может, кто-нибудь все-таки заберет это существо? – поинтересовалась она. – Нет, я, конечно, всех люблю, и яйцо даже, кажется, я притащила. Но просто, если кто-то хочет забрать, я не против!

Рина жалобно посмотрела вначале на свою прокушенную руку, потом на нерпь.

– А как же это вот? Мне его отдавать не надо? – спросила она, носом показывая на гепарда, потому что рукой было показывать больно.

В поисках ответа все уставились на Горшеню. Однако великан снова сидел на полу, занимая места ровно столько же, сколько и в самом начале. Вид у него был привычно дурковатый. Пророчеств он не произносил, и янтарные пуговицы глаз уже не столько смотрели, сколько таращились.

– А! Ну да! Все умное он уже сказал, всех нагрузил! А теперь «голова глиняная, пузо голодное», ля-ля тополя и всякое такое! – сказала Наста.

Вопрос с гепардом пришлось решать Кавалерии.

– Думаю, гепарда отдавать не нужно, раз он выбрал ее без гепарда. Пока ты жива, гепард – твой уникум, – сказала она Рине. Рина предпочла бы обойтись без таких уточнений, хотя и догадывалась, что у гепарда было немало хозяев до нее, равно как и после нее его кто-нибудь получит.

– Однако со временем Насте могут понадобиться твои советы, чтобы найти с ним общий язык, – добавила Кавалерия.

– Она и так уже его нашла! – сказала Рина не без зависти, хотя зависть эта не была такой уж сильной, потому что у нее ведь был Гавр.

Наста пыталась выйти, однако тяжелый дракончик, устроившийся у нее на плече, клонил ее на одну сторону. Чтобы устоять, приходилось откидывать костыль, и он начинал скользить.

– Чего стоишь как памятник? Сними его с меня! Он тяжелый, как утюг! – велела она Рузе.

Рузя пугливо потянул к дракончику руку. Дракончик зашипел.

– Та-ак! Это еще что?! Я тебе вякну! – Наста без всякого трепета сгребла дракончика и встряхнула его, как нашкодившего кота.

– Рузя – это все равно что я! – сказала Наста. – Понял? И только попробуй его укусить! Есть еще вопросы по организации производства?

Вопросов не оказалось. Дракончик перестал шипеть. Наста сгрузила его Рузе и удалилась, стуча гипсом как каменный гость. Верный Рузя спешил за ней с дракончиком на руках.

Первой пришла в себя Суповна.

– Ох, мамашки! – сказала она, подбоченившись. – Золотой зуб даю, что знаю, кто станет настоящим хранителем дракона!

Глава вторая

Богатый жених и суповна в тещах

«Дерево не может мыслить! Оно тупое, понимаешь! Вот скажи, дерево: сколько будет дважды два?»

Лиственница уронила четыре иголки. С верхней ветки взлетели четыре птицы.

«Видишь: молчит! Значит, и боли не испытает. Давай бензопилу! Покончим с этим поскорее!»

По коре скатилась капля смолы, похожая на слезу.

Записи в блокноте Рины

Гавр огромными скачками носился по лесу. То показывался, то исчезал. Слышался лишь треск сучьев. Рина волновалась. В конце концов, они отошли от ШНыра очень далеко, и места эти были лесные, для Гавра новые.

– Гаврик! Гаврик! Мальчик мой крохотный! – кричала она, и когда Гавр, снося сухие березы, выпрыгивал из чащи на ее голос, бросалась обнимать его и целовать. Довольный Гавр заваливался на спину, показывая очень грязное брюхо.

– Эх! Если б ты меня так обнимала и целовала, как эту гиелу! – позавидовал Сашка. – Нет-нет, после гиелы не надо! Он, кажись, что-то дохлое съел!

Рина принюхалась:

– Дохлое не страшно. Хуже, если гриб какой-то! А вдруг он отравится?

– Он при нас мухоморов шесть слопал – и ничего.

– А если он клеща поймает?

– Я на него как-то сажал клеща! Клещ растворился, едва его укусил! Можешь представить, какая там кровь, – сказал Сашка и сразу пожалел об этом, потому что Рина едва его не прикончила, требуя сознаться во всех его диверсиях против Гавра.

– А почему он недавно хромал? А проплешина у уха? А когда у него температура была? Это тоже все ты?

– Тогда я скормил ему включенный утюг! Хотел проверить, за сколько он его переварит, – сказал Сашка – и вынужден был спасаться, потому что встревоженная Рина начисто была лишена чувства юмора.

Успокоилась Рина только минут через пять.

– Ладно! Слезай с дерева! Прощаю! – сказала она, перестав швырять в Сашку шишки.

Сашка спрыгнул с сосны, и они пошли по едва заметной тропе. Гавр то забегал вперед, то возвращался и несся в другую сторону. Потом спугнул зайца, долго гнал его и, потеряв, вернулся возбужденный и сконфуженный.

Рина поглядывала на нерпь. Кентавр слабо мерцал. Над ним в воздухе повис слабый контур. Это означало, что с ней кто-то пытается связаться, но не может, потому что кентавр почти разряжен. Сашка же и вовсе был без нерпи. Отдал ее чинить девице Штопочке, умевшей работать с кожей. Мало того что Штопочка постоянно сплетала всякие штуки из кожаных шнурков, она могла так прошить разваливающуюся нерпь с выпадавшими фигурками, что только присвистнешь.

Сашка спустился с тропы в каменистое русло высохшего ручья и шел по нему, разглядывая обнажившиеся породы. Он не умел гулять просто так. Ему обязательно нужна была какая-нибудь цель. Или проверять работу навигатора, или открывать новую дорогу. Без цели он гулять не мог, поэтому если Рина хотела заманить его в лес, то говорила: пошли искать ледниковые валуны. Таких валунов под Копытово было немало. Порой даже можно было проследить ложбинки, по которым тащил их лед.

– Опс! Кремний! Наконечник стрелы или маленького копья! Сколько он тут пролежал! Тысяч десять лет точно! – воскликнул вдруг Сашка, поднимая узкий, оббитый с краю камешек.

Рина недоверчиво уставилась ему на ладонь. Это и правда был кремний – но вот наконечник ли копья?

– Ну да! Смотри. Вот три грани четко прослеживаются. А вот выемка. Чем-то он им не понравился, и его выкинули. Скорее всего, кончик откололся… Ты не думай, что они сильно сложно и долго это делали. Шли, как мы сейчас по лесу, видят – камень подходящий. Повертели в руках, потюкали. Получилось – взяли, не получилось – выкинули.

И по той простоте, с которой Сашка опустил кремний в карман, Рина поняла, что это и правда наконечник. Сашка вечно что-то находил. То первобытный скребок. То оттиснутые в камне морские лилии. Древних морских ежей тоже приносил регулярно. Они были кругленькие и лысенькие. Несколько десятков миллионов лет не пошли им на пользу.

Кентавр опять окутался слабым сиянием. Видно, Рина была кому-то очень нужна. Интересно кому. И зачем? Рина вытащила из кармана смартфон и убедилась, что антенна зачеркнута. Обычная Сеть тоже отсутствовала. Местность была пересеченная, холмистая.

– Далеко мы от ШНыра? – спросила Рина.

Сашка задумался:

– Если напрямую – километров двенадцать на северо-запад!

– А если накривую? Мы же два болота обходили.

– Ну тогда побольше, – признал Сашка. – Ничего. До ужина вернемся.

Рина хихикнула.

– Чего ты?

– Я вспомнила наш последний поход на выживание. Влад Ганич вечно летит не пойми куда, а потом пишет в чат или в беседу: «Я потерялся! В какую сторону мне идти?»

– А ты отвечаешь ему: «В обратную!» – ответил Сашка.

– Ну да. А что еще я могу написать? Узнавать, что вокруг? Он скажет: деревья!

Гавр опять выскочил из леса. На сей раз он весь был в мелких пуховых перьях. Из-за этих перьев морда его казалась обросшей бородой.

– Гаврик! Что ты сделал с бедной птичкой?

– Ничего. Думаю, нашел место, где сокол голубя ощипывал, и доел. Мы не гордые. Продукты пропадать не должны, – сказал Сашка.

Русло ручья привело их в темную низину, где росли кривые мокрые деревья, обросшие лишайником.

– А дальше что? Тупо премся наверх? – спросила Рина.

– Да, тупо премся наверх, – подтвердил Сашка. – Это самая короткая дорога. Дойдут, правда, не все.

– Отличный план! – одобрила Рина, и они долго поднимались по скользкому глинистому склону.

Гавр, точно смеясь над ними, носился по тому же склону вверх и вниз, и в лицо им летела грязь от его лап. Гавр совершенно не устал, хотя язык у него и был радостно высунут.

На вершине холма лес отсутствовал. Здесь стояли два дома и метеорологическая вышка. Из лесничества Гавра облаяли собаки. Гавр, не слушая команды «Назад!», кинулся разбираться, и вскоре лай сменился жалобным воем. Один за другим треснули три выстрела, и перепуганный Гавр примчался назад. Он дрожал и поджимал уши, однако ни ран, ни крови на нем не было.

– Они могли в него попасть! – заорала Рина, кидаясь к забору.

– Не надо! – остановил ее Сашка. – Его просто отпугивали. Я об этих ребятах слышал. Они здесь траву выращивают на продажу. Не скажу какую. Тысячелистник, шалфей, зверобой.

Они спустились в овражек, где от лесничества их нельзя было увидеть даже в бинокль. В овражке Гавр успокоился очень быстро. Поочередно стал раскрывать крылья и вылизывать их. Уставшая Рина легла на траву.

– Моя жизнь закончена! Ты не смотри, что я такая веселая! Я никогда не буду прежней! Я старушка в душе! Я похоронила своего внутреннего ребенка! – сообщила она, глядя в небо.

Сашка покосился на нее и хмыкнул. С Риной вечно одно из трех: то бежит и орет, то сидит и печатает, то вдруг грохнется и заявит, что она совершенно без сил.

– Шоколадку будешь? – предложил Сашка.

Рина задумалась. Она не знала, может ли человек, похоронивший своего внутреннего ребенка, желать шоколадку.

– Ну давай! – согласилась она наконец.

После шоколадки Сашка дал Рине половинку своего мандарина. Рина смутилась, но съела. Смутилась же потому, что у нее в кармане был не один мандарин, как у Сашки, а несколько, но она потихоньку слопала их по дороге.

Кроме мандарина и шоколадки Сашка захватил с собой еще кусок копченой колбасы. В кармане он покрылся крошками и кусочками коры. Перед тем как отправить в рот свою часть, Рина подозрительно обнюхала колбасу со всех сторон. Засмеялась.

– Чего ты?

– Я вспомнила Лару. Она вечно даты на продуктах проверяет. Никогда ничего не съест без этого. Даже если сама десять минут назад купила, все равно проверит. Зато она способна тухлый йогурт съесть, если по дате он годный, а я вот ни за что не съем! – похвасталась Рина.

– Потому что Гавр слопает! – сказал Сашка, и раньше, чем Рина поняла, что это не просто рассуждение, кто-то набежал на нее и толкнул носом в руку. Колбаса откатилась, а потом вдруг исчезла. Гавр вроде бы ее и не ел, но почему-то облизывался.

Рина, забыв об усталости, принялась за ним гоняться, что Гавру понравилось. Мало того что накормили, еще за тобой и побегали. Сашка набирал мелкие камешки и выстреливал их указательным пальцем, выбирая небольшие цели вроде высохшей ягоды на шиповнике.

– Мелкие камни надо метать так, чтобы попадать в глазное яблоко врагу! – сказал он.

– А из пращи не лучше? – спросила Рина.

Сашка задумался. Потом вытащил телефон и что-то бормотнул в диктофон. Рина разобрала только слово «праща».

«Ну все, – подумала она. – На две недели теперь у него есть занятие!»

Сашка всегда выполнял то, что задумал, отличаясь этим от Рины, которая задумывала столько, что выполнить было невозможно и двадцатой части. Правда, и мечты у нее были соответствующие: «завоевать мир», «предложить себя англичанам вместо старенькой королевы», «нырнуть за Вторую гряду» и другие такие же.

– Да, кстати! – о чем-то вспомнив, Рина сурово наморщила лоб. – У меня был скелет мыши. Лежал в холодильнике в банке из-под меда. Я хотела отлить с него гипсовую форму, но он исчез. Ты не брал?

– Я – нет, – сказал Сашка. – Но холодильник один на весь этаж. Ночью кто-то мог захотеть меда и спросонья… э-э…

– …неверно оценить эстетическую составляющую! – подсказала Рина и, жалея, что не взяла с собой ноутбук, стала печатать на смартфоне, чтобы не потерять хорошую деталь, которую потом можно было вставить в книгу. Попутно она потирала лоб пушкинским кольцом и размышляла о том, что будет, если к человеку, воображающему себя Бонапартом, подойти и представиться: «Здравствуйте, император! Я ваш маршал Ней! Пришел обсудить диспозицию сражения!» Как он себя поведет? Будет обсуждать диспозицию или бегать по палате и вопить «Заберите от меня этого психа!»?

Не найдя ответа, она спросила об этом у Сашки.

– Лучше пусть скажет: пришел Кутузов бить французов, – предложил Сашка.

– Нет, «Кутузов» говорить опасно. Еще подерутся. А вот с Неем или Даву можно дружить. Ну при условии, что они хотя бы приблизительно знают, что такое Аустерлиц, Ватерлоо или хотя бы сражение под Смоленском, – сказала Рина, снова уже лежащая на траве.

Сашка прилег с ней рядом и тоже стал смотреть. Небо было какое-то невероятное. Если мысленно перевернуть его, оно превращалось в озеро, по которому кто-то пустил плавать множество тополиного пуха.

– Там Большая Медведица. А где-то там сейчас Венера и Марс! – Сашка уверенно показывал на тучи.

– Я ничего не вижу!

– Ты просто верь, что они есть! Со дна колодца звезды видны даже днем.

– Просто верь, – повторила Рина. – Да я и без колодца верю. Но как же трудно верить, когда ничего не видно!

Кентавр Рины опять осветился и слабо замигал.

– Ты знаешь азбуку Морзе? – спросила Рина, пытаясь обнаружить в моргании нерпи какую-то систему.

– Не особо, – сказал Сашка, чтобы не говорить «нет». Рина отлично знала это его «не особо». Спроси его про японский язык, и окажется, что и с ним у Сашки «не особо».

Рина решительно встала:

– А Кавалерия знает. И Меркурий тоже… Может, что-то случилось? Давай я вернусь на Гавре! А ты телепортируйся!

– У меня нет нерпи, – напомнил Сашка.

– Я дам тебе свою.

– И сама останешься без гепарда. И без седла, кстати, тоже!

Рина нахмурилась. Она забыла, что Гавр не оседлан.

– Он и так меня слушается!

– Да? Тогда попроси его принести вот эту шишку и положить ее рядом с тобой!

Сашка нашарил на траве шишку и бросил ее так, чтобы Гавр видел, куда она упала.

– Что, просто принести и положить рядом? – не очень уверенно повторила Рина.

– Да. И спокойно отойти в сторону.

Рина откашлялась:

– Гавр! Апорт!

Гавр, не интересуясь шишкой, засовывал нос в мышиную нору и поскуливал от нетерпения.

– Гавр!!!

Гавр неохотно потащился к шишке. По дороге он то и дело оглядывался, проверяя, не сбежала ли мышь. Подошел к шишке, понюхал и опять кинулся к норке.

– Это потому, что ее бросил ты! Он тебя не уважает! – нашла причину Рина.

Подняв шишку и приблизившись, чтобы показать ее Гавру, она незаметно коснулась его шеи гепардом. Мысли Гавра прыгали как зерна в жужжащей кофемолке. В центре же всего была мечта о жирной мыши. Рине несложно было подменить шишку на мышь. Не шишка сейчас полетит по воздуху, а выскочившая из норы мышь… Вот она выглядывает, вот…

– Ай! Что ты делаешь?!

Гавр заскулил, взвился на метр и в воздухе ухитрился раскинуть крылья. Зубы его с хрустом разгрызли шишку, которую Рина даже и бросить не успела – только откинуть от себя, чтобы не остаться без пальцев.

Сшибленная с ног, Рина лежала на земле. На нее с брюха Гавра осыпался песок, в то время как сам Гавр страстно дожирал шишку и по мере того, как дожирал, на его морде отражалось недоумение.

– Нет! – сказал Сашка. – Не надо мне твоей нерпи. Я сам дойду. Пусть ряды наши немножко поредели! Я не пропаду. Если что – заночую на дереве, а воду вскипячу в кроссовке.

– И как, интересно?

Сашка смутился, жалея, что привел неудачный пример.

– Ну, для этого кипятильник нужен, а так – запросто, – сказал он.

Рина села на Гавра и, крепко обхватив его за шею, коснулась кожи гепардом. Теперь она не спешила. Увидела его мысли, увидела свои – и стала постепенно смешивать оба потока. Спустя несколько мгновений Гавр перестал выкапывать мышь и озабоченно вскинул морду, точно вспомнив о чем-то крайне важном. Перешел на легкий бег, раскинул крылья, с силой оттолкнулся задними лапами и взлетел. Летел он торопливо и целеустремленно. Рина, посмеиваясь, представляла себе другую гиелу, которая отрывает заветную косточку, зарытую Гавром под его сараем. Вот она сладостно обнюхивает ее, вот с треском разгрызает и произносит: «Спасибо тому наивному дурачку, который хранит такие ценности вне стен государственного банка!»

Гавр негодующе заскулил и, пылая жаждой мести, заработал крыльями вдвое быстрее. Рина же неожиданно ощутила, что у нее неудержимо капает слюна и что она сама готова вцепиться в кость. Сильное желание гиелы передавалось и человеку. Вот она – опасность смешения сознаний!

Километры, отделявшие овраг у лесничества со ШНыром, Гавр пролетел рекордно быстро. Причем последние несколько сотен метров, снизившись, крался почти над вершинами. Рина вначале не понимала зачем, а потом сообразила, что Гавр не хочет попасться на глаза похитителю косточек. Собирается подобраться к нему внезапно, пока тот не скрылся.

Рина попыталась переключить мысли Гавра на что-то более мирное. Теперь ей было уже неловко, что она его обманула. Принялась осторожно внушать ему, что никаких косточек нет. Однако Гавр почему-то не успокаивался. Напротив, сев на землю, стряхнул с себя Рину и пополз, подбираясь к сарайчику на брюхе. Рина шла за ним, что-то успокаивающе бормоча.

Гавр продолжал красться. Он дрожал от нетерпения. Шерсть стояла дыбом. Неожиданно он сорвался с места и ринулся к сарайчику. Обогнул его стену, закрывавшую Рине обзор, и Рина услышала щелканье зубов и звуки грызни. Скользя по мокрой траве, Рина взбежала на пригорок, толкнулась ладонями в стену сарайчика и выскочила из-за него. Гавр, вцепившись в загривок еще какой-то гиеле, катился вместе с ней в овраг. Внизу же произошло нечто странное. Гавр, который был крупнее и явно сильнее, внезапно выпустил гиелу и с некоторым смущением отступил.

Вторая гиела, рыча, вскочила. Мельче Гавра, песочного цвета, с белым пятном на морде и очень худая, она, кинувшись, попыталась схватить Гавра за горло. Гавр отпрыгнул. Зубы гиелы щелкнули вхолостую. Уши у Гавра были прижаты и зубы продолжали скалиться, но все же вся грозность из него куда-то улетучилась. Он выглядел скорее растерянным, и другая гиела это прекрасно понимала. Она еще раз щелкнула зубами, взлетела на пригорок и вцепилась в отрытое из-под сарайчика коровье бедро. Это была прекрасная кость, такая массивная, что у Рины имелся, помнится, соблазн сделать из нее палицу.

Гавр с тоской смотрел на расхищение своих сокровищ.

«Мама! Я угадала! Этого не может быть!» – подумала Рина.

Видимо, она подумала это вслух, потому что незнакомая гиела вдруг вскинула морду и без предупреждения кинулась на Рину. Их разделяли шага четыре. Рина осознала, что обречена. Укус гиелы смертелен. Все что она успела – это выставить перед собой руки. Гиела, сбив ее с ног, потянулась к горлу.

«Все!» – подумала Рина, но неожиданно точно пушечное ядро врезалось песочной гиеле в бок. Кувыркаясь, она слетела с Рины и, жалобно поскуливая, скатилась с пригорка. Над Риной, защищая ее, навис Гавр.

Рина встала, переводя дыхание. Она даже не успела толком испугаться, и страх приходил только сейчас. Колени затряслись, все тело стало ватным.

Гиела вскочила, ощетинившись, схватила валявшееся неподалеку бедро и взлетела с ним вместе. Бедро было тяжелым, поэтому воровка летела несколько боком, вынужденная неудобно задирать морду. Гавр и Рина провожали ее глазами. Потом Гавр жалобно завыл, навеки прощаясь с костью.

– Постой… – сказала Рина. – Ты не тронул ее не потому, что испугался. Это была самка, правда?

Гавр перестал выть и покосился на Рину, будто понял, о чем она говорила.

– Да, – продолжала Рина. – Я сообразила, откуда она взялась. Это та песочная гиела, которая тогда сбросила берсерка… Смотри-ка, как она исхудала! И от седла избавилась.

Гавр отвернулся и снова не то залаял, не то завыл.

– Не волнуйся!.. Мне кажется, она еще придет. Ты богатый жених. У тебя куча косточек и Суповна в тещах. А она уже поняла, что тебя можно раскулачивать!

* * *

До ШНыра Рина добралась примерно за час до ужина. Кавалерии не было ни в кабинете, ни в аудитории. На всякий случай Рина заглянула в столовую. Дежурная пятерка накрывала на стол. Кухонные Надя и Гоша, вооруженные длинными, съеденными многочисленными заточками ножами, стояли у стола, на котором лежал дополнительный хлеб. Кстати, этими же ножами в ШНыре резали и хозяйственное мыло, чтобы одного куска хватало на две раковины. Наде и Гоше помогал Макар. Помощь его частично выражалась в том, что он раскладывал хлеб по тарелкам, а частично в том, что незаметно опускал часть хлеба в свои необъятные карманы. Причем охотился преимущественно за горбушками.

Рина подошла к Наде, собираясь спросить про Кавалерию, но не спросила. Разговор, который вели между собой Надя, Макар и Гоша, показался ей интересным.

– Если бы я решил быстро и успешно жениться, я знакомился бы не с девушкой, а с ее мамой и бабушкой! И познакомился бы получше. В режиме нагрузки и стресса, так сказать, чтобы выползли все тараканы, если таковые имеются, – авторитетно рассуждал Гоша.

Макар хохотнул, и еще одна горбушка исчезла непонятно куда.

– А с девушкой? – спросила Надя.

– Если бы понравились бабушка и мама, то понравилась бы и девушка… Только девушки этот фокус знают и прячут своих мам и бабушек как можно дальше. Проще с президентом страны увидеться, чем заставить девушку, которая тебе нравится, показать ее маму!

– Да ты что! Прям в самую точку! – воскликнула Надя, всплескивая руками.

Гоша довольно надулся и заработал ножом.

– Не верь ей! – шепнула ему Рина. – Она над тобой издевается. Знает, что ни один мужчина не почувствует иронии, когда ему скажут: «Да ты что! Прям в самую точку!»

Гоша перестал резать хлеб. Зато теперь оживился Макар. Он уже украл все горбушки, и теперь его мыслительный аппарат освободился для абстрактной болтовни.

– А с мамой познакомить? – спросил он у Нади.

– Да зачем тебе с патологоанатомом знакомиться? Познакомишься еще, – резонно отвечала Надя.

– А с папой?

– А вот с папой – легко. Он больше в прокуратуре не работает. Писанины много, говорит. Теперь он ловит карманников на Филевской линии, – сказала Надя.

Лицо у Макара вытянулось, и он отодвинулся бочком.

– Кавалерию видели? – спросила Рина.

Надя с Гошей ответили, что недавно она здесь пробегала, а где сейчас, не знают. Тогда Рина отправилась в Зеленый лабиринт, чтобы зарядить нерпь. В лабиринте она проблуждала минут двадцать, неверно повернув в одном из сомнительных мест. Рина уже приготовилась звать на помощь Алису, зная наперед все, что от нее выслушает, когда стена кустарника раздвинулась и перед ней открылся каменный фонтан.

Кавалерия на корточках сидела перед главной закладкой и пристально смотрела на нее. Причем делала это через дополнительные очки, от которых у нее дико уставали глаза и которые извлекались лишь в самых важных случаях.

Рина сделала несколько осторожных шагов и остановилась, понимая, что ближе закладка ее не подпустит. Как и прежде, она могла бежать к ней, не ощущая преграды, но при этом оставалась на месте. Фигурки на нерпи засияли, но все же Рине показалось, что заряжалась нерпь медленнее, чем обычно… Но додумать она об этом не успела. Кавалерия вскинула голову.

– Это вы меня искали? – спросила Рина.

– Это я тебя искала!

– Мы с Сашкой ушли в поход. Вы были в нырке, ну мы и не предупредили. Не сердитесь?

Кавалерия сдула со лба челку. У нее существовало три стадии раздражения: вздрагивание косичкой, сдувание челки и закрывание глаз. Сдувание челки – это было еще терпимо. Не шторм, а лишь волнение на море.

– Сержусь. Но, кажется, я уже говорила: самое большое искушение второй половины жизни – это праведные вопли. Человек уже усвоил для себя, что правильно, что неправильно, что ведет к цели, что уводит в сторону, и его ужасно раздражает малейшее расхождение с этим его пониманием.

Кавалерия оглянулась на закладку.

– Подойди! – велела она Рине.

– Я ближе не могу…

– Тогда обойди закладку и остановись примерно за моей спиной… У тебя же хорошее зрение?

– Прекрасное.

– Это не всегда удобно, – сказала Кавалерия. – Вот я, например, когда не хочу кого-то видеть, просто снимаю очки, и все. Самое врущее, самое противное лицо становится просто милым красным шаром или не менее милым белым овалом…

Рина сдвинулась по кругу. Кавалерия повернулась боком, чтобы не загораживать ей закладку:

– Видишь эту трещину на камне? Раньше ее не было. Идет от самого верха закладки и примерно до ее середины.

Рина всмотрелась. Если сколотый, с причудливой резьбой камень можно было сравнить с неправильным, неидеальной формы яблоком, то рассекавшая его трещина походила на надрез. Словно кто-то провел по яблоку невидимым ножом, разрезал его до половины, потом убрал нож, и… собственно, все.

– Или не убрал нож! Потому что трещина увеличивается! – договорила Кавалерия.

Рина испуганно вздрогнула. Она точно знала, что не говорила про яблоко вслух.

– Она увеличивается, и закладка теряет силу. Ты заряжала сейчас нерпь. Почувствовала что-нибудь?

– Вроде медленнее как-то, – неуверенно отозвалась Рина.

– Точно. Гораздо медленнее, я бы сказала. И защита ШНыра ослабела… И магия Зеленого лабиринта в целом… Здесь все зависит от закладки.

– Почему камень треснул? – спросила Рина.

– Не разобралась еще.

– Но эта трещина совсем узкая!

– Узкая, но глубокая. И чем она глубже, тем сильнее конфликт между частями. Правая часть, как видишь, больше, поэтому совсем закладка не ослабеет, но остаток будет очень невелик. Какое-то время его будет хватать на зарядку нерпей и лабиринт, но внешняя защита ограды постепенно исчезнет. И вообще для ШНыра этого недостаточно. Здесь же еще и подземная часть, и куча всего, на что используется энергия… Я даже сама не смогла бы перечислить: ведь все создавалось столетиями.

– И что делать? Может, склеить как-то? – спросила Рина жалобно.

Кавалерия невесело усмехнулась:

– Точно. Лучшим суперклеем. Купить тюбиков двадцать-тридцать. Я тоже думала об этом, как ни странно… Нет, с закладкой такие опыты не проходят. Когда заколачиваешь крышку пороховой бочки, лучше не использовать раскаленные докрасна гвозди.

– Тогда как будем выкручиваться? – спросила Рина, разглядывая трещину.

Кавалерия же смотрела уже не на трещину, а на Рину, и по-прежнему через самые зоркие свои очки.

– Кто знает, – пожала плечами она. – Жизнь полна чудес. Порой и зло обращается к добру. Быть может, вскоре будет найдена новая, полная свежих сил закладка и с нее начнется история обновленного ШНыра?

Глава третья

«Я пил без ягодки»

Дружба – очень сложный живой организм, вроде цветка на окне. Его надо все время поливать, рыхлить, переставлять на солнце, отщипывать желтые листочки. Или она завянет.

Дополнение к «Кодексу шныра»

Ул и Яра перебрались в комнату, которую отдала им Суповна, во вторник. Несколько дней до того Ул делал ремонт: красил, штукатурил, клеил обои, стелил линолеум, менял смесители, заказывал стеклопакеты. Деньги на материалы дала Суповна, да и остальные сбросились кто сколько мог. Кузепыч привез и долго выгружал из багажника рубанок, электролобзик, две дрели, шуруповерт, всякие ножички, плоскогубцы, отвертки. Прыгали в майонезных банках саморезы. Сквозь прорвавшуюся оберточную бумагу тускло поблескивали гвоздики.

– Все с возвратом, пнистый якорь! Тут редчайшие вещи есть! Хоть бы эти щипцы! Не знаю, зачем они нужны, но небось еще царя-батюшку видели! – сказал Кузепыч, как видно испытывая жалость, что приходится со всем этим расставаться.

Соседи Ула и Яры – пьющая, довольно назойливая пара, уже дважды занимавшая у Ула деньги, – при виде Кузепыча присмирели. Только что они явно с прицелом на то, чтобы занять в третий раз, ныли, что Ул привез с собой тараканов. На деле же тараканы повылезали, когда Ул выкорчевал на кухне прогнившую мойку, за которой у тараканов размещался штаб. Кузепыч сурово посмотрел на соседей и, отдуваясь, круглым животом загнал их в комнату.

– Не буди во мне завхоза, а то после не убаюкаешь! Вы с культурой – и вам добро натурой! – предупредил он.

– А тараканы? – пискнули из-за двери.

– Все будет! – пообещал Кузепыч.

Он вернулся на кухню и почти с нежностью заглянул за мойку.

– Ишь! Копошатся! А вообще, замечаю я, нынче тараканы редкость. Яды, что ли, сильные стали?

Ул разложил на газете инструменты и деловито осмотрел их, как полководец озирает рать перед боем.

– Говорят, из-за вай-фая, – сказал он. – Ориентировка у тараканов на тех же волнах. И вот я все думаю: а нельзя использовать тараканов как Wi-Fi-модемы? Или там звонить на таракана как на мобильник? Если таракан правой ножкой дергает – это мне Кавалерия звонит. А если левой – то, допустим, Яра!

Никто не верил, что за такой короткий срок можно все начать и закончить, но оказалось, что очень даже возможно. Помогали Улу Макс, Родион и Афанасий. От Родиона помощь была реальная. Он и в электрике разбирался, и кафель класть умел. Макс был полезен тем, что охотно таскал тяжелые грузы. В одиночку выволок на свалку старую ванну, например. В одиночку ходил в строительный магазин за смесями. Афанасий же мешался под ногами и все искал, к чему бы ему приложить усилия.

– Я вывинтил все старые лампочки! – сообщал он Родиону.

– Зачем, позволь тебя спросить?

– Ну как же? Они же не горели!

– Я проводку обрезал! Завтра буду другую тянуть! А лампы были не старые, а новые! – рычал Родион.

Афанасий, смущаясь, что-то мычал и опять начинал бродить без дела. С большим удовольствием он вообще устранился бы от ремонта, но считал необходимым выплатить все оброки дружбы.

– Может, я посверлю что-нибудь? – предложил он.

– Что-нибудь сверлить не надо! Оно может еще пригодиться, – мягко ответил Ул, отбирая у Афанасия работающую дрель, которую тот направил прямо себе в ногу. – Лучше вот! Возьми кусок поломанного плинтуса и повыдергай из него гвоздики.

– А это нужное дело? – усомнился Афанасий.

Ул заверил, что дело самое нужное, и принц без королевства, усевшись на подоконник, занялся гвоздиками.

– Хороший тут вид из окна! – сказал он, чтобы не молчать.

Родион, возившийся с выключателем, специально встал, чтобы посмотреть. Виден был поворот дороги, ведущей к шоссе, и кусок автобусной площади. На веревках между домами сушилось чье-то белье.

– Вид паршивый, зато место для пулемета отличное. Тут можно полроты положить, пока огневую точку подавят, – сказал он.

Достав два гвоздика, третий гвоздик Афанасий загнал себе в палец, и его отправили в аптеку за перекисью. Минут десять спустя с пальцем, на котором красовался новенький пластырь, и с тихой радостью, что можно немного отдохнуть от помощи, он сидел на автобусной остановке и думал о Гуле, что вот она страшненькая, но настоящая. Подумав о Гуле, что она страшненькая, Афанасий испугался этой мысли. «Почему, почему я подумал о ней так? Но ведь подумал же!» Но то, что Гуля была страшненькая, не мешало Афанасию жалеть ее, а может быть, и любить. В общем, все как-то перепуталось у него в мыслях, да еще и палец дергало.

Рядом остановилась черная «Шкода». Из нее вылез молодой человек и, покачиваясь на ходу и кренясь вперед, точно он был парус, подгоняемый ветром, скрылся в магазине. Афанасий посмотрел на заднее стекло «Шкоды» с наклейкой на нем с белыми крупными буквами «Никто не будет любить тебя больше мамы!». В этих словах чуткое ухо Афанасия угадало хорошо упрятанную истерику, хотя хозяина машины он не знал и история его взаимоотношений с мамой была ему неизвестна.

Афанасий встал и, вздыхая, поплелся к Родиону, Улу и Максу. Несмотря на помощь Афанасия, выражавшуюся в том, что он наносил себе раны всевозможными инструментами, проливал клей и уронил включенную дрель в ведро с краской, ремонт продвигался быстро.

Во вторник приехала Яра. Остановилась на пороге в джинсовом, чуть коротковатом ей комбинезоне для беременных с огромной пуговицей, как у Карлсона на животе. Ул высунулся из шкафа с шуруповертом в руке, который держал дулом вверх, точно пистолет-пулемет.

– Ну как? – спросил он с ожиданием похвалы. – Красота? Помнишь, что было здесь до ремонта?

– Еще бы не помнить! – сказала Яра. – Милая такая комнатка, с геранькой на окне! Кстати, надо сделать какой-нибудь крючочек, вешалочку какую-нибудь. Раньше же был крючочек, а теперь его нет.

Ул хмыкнул. Вот они, женщины. Скажи им, что этими самыми ручками, вооруженный лишь ржавым ножом, ты отдирал старую краску от стен на площади в двадцать квадратных метров, они ничего не поймут. А вот что нет крючочка, заметят сразу.

– Нет, ты молодец! – сказала Яра, подкрепляя свою похвалу поцелуем. – Фу! Что у тебя за духи? Мужской какой-то одеколон?

– Афанасий меня дустом для тараканов побрызгал. Ручки беспокойные. Так и тянет их на все нажимать.

– Для тараканов или от? – уточнила Яра.

Этого Ул не знал. На дусте был нарисован таракан и что-то написано по-иностранному, видимо таракано-угрожающее. Но тараканы были отечественные, по-заграничному читать не умели и дуст их скорее привлекал, чем отпугивал.

– А мы читали в электричке кодекс ШНыра! – сказала Яра и погладила себя по животу. Живот отозвался, толкнувшись наружу скрытой в нем маленькой пяткой.

– И как?

– Слушал! Не перебивал! – довольно сказала Яра и опять стала приставать по поводу крючочка.

Потом спохватилась, что уделила Улу мало внимания и обижает его этим. Подошла и прижала к себе его голову. На макушке у Ула обозначилась маленькая проплешинка. Сейчас она была почти незаметна, но лет через десять-пятнадцать… Яра вздохнула.

– Ладно, буду протирать тебя тряпочкой! Ты же и есть Златовласка? Да, мой лысик? – спросила она, целуя его в проплешинку.

В среду запах краски стал терпимым, в четверг даже приятным, в пятницу его уже перебила вонь пригоревшего соседского молока, а в субботу праздновали новоселье.

Самый трудный момент – соседей – взял на себя Меркурий Сергеич. Не пригласить их было нельзя. Они бы обиделись. А если пригласить – они бы все испортили. Поэтому еще с утра, задолго до того, как начали собираться первые гости, Меркурий негромко кашлянул у соседских дверей и вошел к ним. А еще через пять минут вышел назад.

– Устали. Спят. Проснутся. Завтра, – сообщил Меркурий кратко.

– А ты с ними пил? – спросил Кузепыч.

– Я пил без ягодки, – ответил Меркурий. В сумке у него звякнула бутылка, в которую для вкуса была положена одна красная ягодка с двушки.

В тот день в Копытово, в квартирке Суповны, собрался весь ШНыр. Было не просто тесно, а так, что заполнились и единственная комната, и коридор, и кухня. Конечно, проще было бы отпраздновать в самом ШНыре, но тогда получилось бы, что Яра не сможет присутствовать.

– А может, без Яры? А че такое? Потом ей принесем хавчика! – предложил Макар.

Все молча уставились на него. Сообразив, что вякнул не в кассу, Макар покорно утих, но ненадолго. Ему пришло в голову, что раз идут на новоселье, то нужны подарки.

– Яре – духи, а Улу – шоколадку! – сказал он.

– Мужчине шоколадку не дарят, – оспорил Кирилл.

– Тогда розы!

– И розы не дарят. Дарят или деньги, или оружие.

– Оружия у него навалом. А денег у нас нет, – сказала Лена.

– Значит, шоколадку! – твердо сказал Макар и, чтобы было совсем удивительно, даже ее купил.

Как человек, подаривший хозяину шоколадку, Макар вел себя очень навязчиво. Пришел на новоселье задолго до назначенного времени, один съел почти всю курицу, влез рукой в салат и испортил новый электрический чайник, пытаясь доказать Улу, что на раскаленной спирали пустого чайника можно приготовить яичницу. Снижая вредоносность Макара, его отправили назад в ШНыр, попросив присмотреть за Витярой. Витяра был уже вне опасности, но настолько слаб, что хоть и решался иногда вставать с постели, но дойти до окна ему казалось подвигом. Он так и считал свои прогулки: от кровати до двери – маленький променаж. От кровати до окна – большой поход.

Около полудня явилась кухонная Надя, присланная Суповной на помощь. Надя немедленно стала царствовать на кухне, трогая двумя пальцами то один, то другой предмет и задавая очевидные вопросы: «Зачем вы положили посуду в мойку?», «Этой ложке обязательно быть грязной?», «Почему соль мокрая?» и так далее.

Несмотря на риторические вопросы Нади, стол быстро обставлялся блюдами.

Вскоре стали собираться и остальные гости. Первыми, не считая Макара, которого к тому времени давно уже не было, пришли Окса с Вовчиком.

– Дорогие Олег и Ярослава! В этот торжественный день… – начала Окса.

– Кошку! – перебил Вовчик.

Окса пнула его ногой.

– …торжественный день мы хотим… – продолжала она.

– Кошку они хотят! – снова повторил Вовчик и вытащил из-за пазухи котенка. Котенок был с виду довольно грязный, но украшенный ленточкой.

Яра поблагодарила.

– Какое чудо! – сказала она.

Через пять минут после Оксы и Вовчика явились Наста и Рузя с вверенным их попечению дракончиком. Наста была на костылях, уставшая и недовольная. Кость срасталась неправильно. Лехур дважды уже пытался вернуть Насту в больницу, где за ней наблюдали бы хорошие ортопеды, но она отбивалась, как сама говорила, всеми уцелевшими руками, ногами и костылями. Постоянно раздражаясь, Наста то и дело срывалась на Рузе, потому что на ком еще срываться, как не на том, кто все время рядом.

– Я жалею, что с тобой связалась! – вопила Наста, когда видела, что Рузя незаметно подбирается к ней с очередным бутербродиком или куском курицы в фольге.

– Ты не кричи! Ты поешь! Тогда и сил кричать будет! – вкрадчиво отвечал Рузя.

И Наста сдавалась. Она знала, что, мягкий во всем прочем, Рузя ни за что не отстанет, пока она не сжует этот злосчастный бутерброд.

– Я жнаю, жто ты хочежь! Жтобы я была толштая как бочка и никому не нужна! Ты это сожнаешь или это проходит мимо твоего сожнания? – убито повторяла она сквозь забивавший ей рот кусок полукопченой колбасы.

Рузя с умилением кивал и доставал бутылочку с йогуртом или термос с чаем.

Сейчас Наста строго воззрилась на Рузю и, ткнув в него пальцем, велела:

– Давай сюда подарок! Ты его не потерял?

Рузя залез в рюкзак, извлек руку, зачем-то с ужасом понюхал пальцы, затем опять, уже с некоторым страданием во взгляде, вернул руку в рюкзак и достал котенка. Котенок был как две капли воды похож на того, что подарила Окса, только не имел ленточки.

– С новосельем, короче, вдовы! – сказала Наста.

– Спасибо! – поблагодарила Яра. – И за котенка, и за пожелание!

После Насты толпой пришли Сашка с Риной, Влад Ганич, Фреда и Кирилл. В руках у Кирюши был котенок, отличавшийся от двух первых пятном на носу и тем, что он непрерывно мяукал. На шее у котенка была черная бабочка на резинке, снятая, судя по некоторой незавершенности костюма, с Влада Ганича.

– В наш век мертвенных подарков из области бытовой техники, в век прагматических отношений и всеобщего равнодушия ничто не может согреть душу сильнее, чем маленький и пушистый комочек жиз… – торжественно начала Рина, сигнализируя Кирюше глазами, чтобы он не отходил далеко с котенком.

– О! – завопила Наста. – Старый знакомый! Мы тоже хотели сперва этого поймать, но он под мусорный бак залез! Я костылем стала шарить – не вылезает! А там такая грязища, ну мы и взяли другого. А вы его чем подцепили? Или он сам вылез?

Яра вежливо улыбнулась.

– Там еще много котят? – спросила она у Насты.

– Три штуки было и мамаша, но гостей еще много впереди. Думаю, и мамашу тоже подарят, – предположила Наста – и не ошиблась. Подарили и мамашу, воссоединив тем самым семейство. Кроме мамаши подарили еще двух дворняг, которые, с воем вырвавшись, убежали, скамейку из парка и новую железную урну в форме распахнувшего клюв пингвина. Прежде она, кажется, стояла у магазина.

– Это вандализм! – сказала Кавалерия и велела отнести все обратно.

Родион с Максом, не споря, ушли относить, но вернулись подозрительно быстро. Кавалерия сдвинула было брови, собираясь разбираться, но тут появился Даня. Он прихрамывал и вид имел поцарапанный.

Кавалерия сразу забыла про похищенную урну и уставилась на него.

– На тебя что, ведьмари напали? – спросила она.

– Ни в коем разе, – ответил Даня смиренно. – Я был злодейски загипнотизирован велосипедом. Кстати, вашим. Но вы не переживайте. Велосипед не пострадал. Пострадало только устройство для кручения педалей. То есть я.

Обстоятельства же падения были такие. Даня мчался по лугу, глядел на переднюю шину – и происходило чудо. Ему казалось, что рисунок протектора останавливается и начинает двигаться в противоположную сторону. Даня знал, что это такой зрительный эффект, но все равно не мог оторваться и смотрел, смотрел, смотрел, пока не заехал передним колесом в кусты. Не успев затормозить, спрыгнул с велосипеда, поцарапал себе о ветку веко и дальше шел уже пешком, сердито катя велосипед за руль и плача раненым глазом.

Самое забавное, что Дане и бетонная стена не повредила бы, но для этого ему требовалось сперва перейти в призрачное состояние. Даня же не настолько еще освоился со своим даром, чтобы делать это мгновенно.

– В ШНыре все в порядке? – спросила Кавалерия.

– В целом да, – ответил Даня несколько уклончиво.

Кавалерия знала, когда надо начинать волноваться:

– А не в целом?

– Не в целом у вас в кабинете ветром распахнуло окно. Бумаги раскидало. Хорошо, Макар вызвался помочь. Пообещал, что приберет все упавшие вещички.

Влад Ганич тихо хрюкнул в салат. Фраза «Макар прибирает упавшие вещички» вызвала у него целый поток ассоциаций.

– Какие еще «упавшие вещички»? – медленно сказала Кавалерия.

– Ну стеллаж же опрокинулся.

– Пять баллов, – сказала Кавалерия глухо. – И ты молчал? Велосипед у подъезда? Прекрасно. В таком случае я поехала оплакивать осколки. Ул и Яра, продолжайте веселиться! Да здравствует новоселье!

И она уехала.

– И что нам теперь делать? – спросила Яра.

– Ты же слышала! Продолжать веселиться, – сказал Родион и передал Насте гитару.

Доверив свои костыли верному Рузе, Наста пробежала пальцами по струнам, пробуя звуки.

– Она настроена, – сказала Яра немного ревниво, потому что это была ее гитара.

– Она настроена под тебя, – возразила Наста. – И потом я ее не настраиваю. Я с ней просто знакомлюсь.

Однако Наста не просто знакомилась. Казалось, она приручает гитару с той ласковой властностью, с которой хитрая гостья наглаживает чужого кота. Не прошло и десяти минут, а гитара, расторгнув все прежние связи с Ярой, уже полностью принадлежала Насте – всеми звуками, струнами, грифом.

А потом Наста запела. Голос у нее был хрипловатый, глубокий, проникающий до глубин души и уводящий за собой. Все застыли как завороженные, и только бесчувственный Макс изредка вертел головой и почесывался. Правда, даже на него пение, видимо, влияло, потому что он стеснялся жевать, зная, что у него щелкают челюсти.

– Все. Надоело. Разучилась, – внезапно сказала Наста и, прервав пение на полуслове, швырнула Улу гитару так быстро и сильно, что, не поймай он ее, она врезалась бы в стену и разбилась.

– А по-моему, замечательно! Я всегда влюблялся в девушек, которые поют под гитару! – сказал Афанасий с некоторым смущением, потому что Яра ведь тоже играла, и теперь получалось, что он себя слегка выдавал. Хотя, конечно, это была уже вчерашняя правда, даже позавчерашняя.

Наста вопросительно посмотрела на него.

– Ну да… влюблялся, – признал Афанасий. – Еще в школе все началось. Была у нас одна такая Оля. Дрожащая, воздушная, трепетная как фея. И вот она играет на гитаре, я смотрю на нее почти неживой, а она вдруг говорит таким тусклым голосом: «Чего уставился? Булавку в глазик воткнуть?» И в душе моей обрушивается мечта.

Макс захохотал как безумный. Афанасий тоже смеялся. Ему было не обидно. Эту девочку Олю он придумал только что. С ним такое случалось. Он выдумывал быстрее, чем успевал понять, что соврал. И такие придумки ложью не считал. Они выдыхались сами по себе, как рождается новая реальность.

После Насты запела Суповна. Пела она «Ветку» и «О рождественских розах», без гитары, вообще без всякой музыки, сложив на груди руки и чуть откинувшись назад. Большая, рыхлая, она сидела на стуле как поставленный на него мешок, и звуки песни, грустные и глубокие, текли точно сами по себе, будто не Суповна пела, а внутри у нее был заточен кто-то поющий, юный и прекрасный. Из соседней комнаты явилась соседка, невесть каким образом проснувшаяся раньше срока. Слушала и плакала. И испитое лицо ее с красным носиком и узелками на щеках казалось просветленным и обновившимся.

Когда Суповна замолчала, никто долго ничего не говорил. Любое слово тут было бы лишним. Только Кузепыч негромко крякнул и, не веря сам себе, покачал головой.

– Ты башкой не крути! Ты масла мне достань, а маргарин свой сам ешь! – сказала Суповна, но голосом не сердитым, а все еще согретым пением.

– Да-а-а, – произнес кто-то мечтательно. – Если бы у меня была поющая жена, я запрещал бы ей разговаривать. Разрешал бы только петь.

Все повернулись на голос и были поражены, потому что поняли, что произнес это Родион.

Салаты и прочая еда закончились очень быстро. Несколько раз бегали в магазин. Суповна перекочевала на кухню и громыхала кастрюлями. Рядом, не осмеливаясь даже пикнуть, робко стояли Яра и красноносенькая соседка.

– Поварешка где? Соль! Крышку от скороварки! – командовала Суповна тоном хирурга, который требует зажим и скальпель. – Ложки где? Бардак! Во что превратили мою плиту!

Яра и соседка робко смотрели друг на друга.

Засидевшиеся шныры разбрелись по квартире и начали чудить. То и дело хлопала входная дверь. Балконную дверь даже не пытались закрывать. Сашка любовался Риной, по носу которой разбегались веснушки. Это были странные веснушки. Беспокойные, странствующие. Зимой они выцветали, весной возникали на щеках, а летом переползали на нос, где и селились живописными кучками.

– Я не встречал никого лучше тебя! – в восхищении шепнул Рине Сашка.

Рина мило улыбнулась.

– Надо же какое совпадение! И я не встречала никого лучше меня! – сказала она.

Ей хотелось развивать эту тему и дальше, но Сашку забрали двигать кухонный стол. Почему-то когда надо было двигать столы, всегда вспоминали о Сашке. Видимо, где-то на небе незримо прописаны обязанности каждого человека – прямые и дополнительные. И вот там кто-то написал карандашиком против фамилии Дудник – «переноска мебели».

Пришлось Рине странствовать по квартире в одиночестве. Выставив вперед ноги, Влад Ганич сидел на маленьком стульчике там, где дверь из коридора открывалась в ванную. Шнурки у него были развязаны, лицо трогательно-беспомощное. Одна из пуговиц на пиджаке болталась на нитке. Изумленная Рина открыла было рот, чтобы сказать ему об этом, но Лара, подойдя сзади, прошипела ей на ухо:

– Тшш! Не вздумай! Это он жену караулит!

– Какую жену?

– Заботливую. Посмотри на его хитрую физиономию! Как же! Рассеянного из себя корчит! Пуговицу оторвал, шнурки развязал и ждет, кто ему про шнурки скажет и пуговицу предложит пришить. Только она предложит, а он ее цап! – и на всю жизнь.

Рина осторожно переступила через вытянутые ноги Влада, опасаясь задеть хотя бы одну ловчую пуговицу. Влад обожал всякие психологические схемы, повышающие его значимость. Например, весь май он доставал по соцсетям одного известного певца. Наконец певец ответил ему «хм, спасибо!» и добавил его в друзья. Влад Ганич в ту же секунду выкинул певца из друзей и потом целую неделю показывал всем, что у него в подписчиках светило мирового уровня, дружбу которого он, Ганич, не разделил, поскольку не является его фанатом.

На лестничной площадке Фреда разговаривала по телефону с мамой, то и дело повторяя, что мама ведет себя безответственно. Кирюша залез в тумбочку, в которую вообще нереально было втиснуться. Но именно потому он и забрался, что никто не поверил бы, что такое возможно.

– Что, опять хронические попрятунчики начались? – понимающе спросила Рина.

Все уже привыкли, что Кирилл вечно где-то прячется. То в большом баке на кухне, то в красном ящике для огнетушителей. Самым примечательным при этом было то, что Кирюшу никто не искал, а находился он просто в процессе пользования предметами. Пик успеха Кирилла пришелся на вчерашнюю ночь, когда он засел в душе в ластах и маске и с трубкой в зубах читал при свете фонарика журнал, поджидая девочек. Здесь его и застукал в три часа ночи Кузепыч, пришлепавший мыть ноги. Кирюше он очень обрадовался, поскольку с вечера еще искал, кому вымыть лестницу со второго этажа на первый.

Лене на руку сел комар. Чтобы никто его не раздавил, она накрыла его стаканом и смотрела, как он ест.

– Вылупятся комарята, и я буду для них папа, – проворковала она. – Они будут летать вокруг, целовать меня и пищать: «Папа Лена, папа Лена! Мы тебя любим!»

Кирюша высунулся из тумбочки:

– Ты психиатру не показывалась?

– Подыскиваешь компанию? Надеешься, оптом будет дешевле? – ласково спросила Лена.

– Не будет дешевле. Но почему ты «папа»?

– Потому что одна мама у комарят уже есть – комариха, а мачехой я быть не хочу!.. И вообще: психиатру меня показывали еще в Киеве, когда ко мне прилетела золотая пчела.

– И что он сказал?

– Он сказал, что у меня прекрасные волосы.

Выманивать Кирюшу из тумбочки Ул поручил Афанасию.

– Ты уж культурно как-нибудь, чудо былиин. А то я не выдержу и по шее ему дам. Яра вон огорчается, что нам мебель ломают, – объяснил он.

Афанасий успешно извлек Кирюшу из тумбочки, увел на балкон и, отвлекая от дальнейших попрятунчиков, затеял с ним культурный разговор.

– Никогда не верь цитатам из Интернета! – сказал он. – Они все выдраны из контекста. В Интернете напишут: «Женщины не нужны. Л. Н. Толстой». А на самом деле он сказал что-нибудь вроде: «Женщине не нужны проблемы с вялыми типами, которые сами не знают, чего хотят». И вообще не Толстой это сказал, а, допустим, Пушкин.

Тут Афанасий смутился, потому что, придумывая цитату, нечаянно ляпнул нечто такое, что прямо относилось к нему самому. Выручило его то, что из комнаты со стены раздались мерные удары.

– Тихо! – закричал Ул. – Дайте послушать! Это же в первый раз!

Вместе с Ярой он стоял у стены. Новые часы, подаренные Меркурием Сергеичем, собирались пробить полночь. Два удара, четыре, шесть… После одиннадцатого удара часы вдруг замолкли и стрелка бессильно задергалась, натыкаясь на препятствие. В циферблате торчала вилка. Причем торчала так, что все три стрелки – и часовая, и минутная, и секундная, – зажатые между двух ее зубцов, были на цифре «двенадцать».

Яра вскрикнула.

– Шутки шутим? Кто это сделал? – с угрозой прорычал Ул.

Никто не признался. Ул стал проверять русалки. Русалки у всех оказались заряжены.

Когда все это случилось, Даня стоял у окна. В какой-то момент ему почудилось, что мимо него кто-то проскользнул. Цветы на обоях чуть смазались. В карман Дане скользнуло что-то холодное. Он пугливо накрыл это ладонью, потом осторожно вытащил. В руке у него было полированное, с неровными краями стеклышко, вставленное в металлическую рамку с цепочкой. К стеклышку была привязана записка:

«Завтра в десять вечера на «Китай-городе». Никому не говори. Прыгун возьми с собой».

С запиской в руках Даня шагнул к Меркурию, но тут ему пришло в голову, что тот, кто подбросил стеклышко с цепочкой, все еще может быть в комнате и наблюдать за ним. Даня остановился, поглаживая стеклышко пальцем. И чем больше поглаживал, тем сильнее сомневался, что надо что-то говорить.

«Ну а что тут такого? «Китай-город», десять вечера… Метро еще работает, народу полно. Если бы меня хотели схватить, придумали бы что-нибудь получше», – размышлял он.

Глава четвертая

Белый цветок с алой сердцевиной

В последние годы я пересмотрел все свои ценности. Например, по какому принципу люди выбирают друг друга для доверия и дружбы? Раньше я считал, что по родственности ума и жизненных интересов, а теперь вижу, что скорее по степени чуткости и умения понимать слова до того, как они сказаны. Нужно не только слушать человека, но и слышать его.

Из дневника невернувшегося шныра

Лекции Вадюши были пыткой, но пыткой блестящей. Мозг он выносил по всем правилам педагогического искусства, но зато, если уж и ввинчивал в голову шуруп знаний, он оставался там навсегда. Поймать самого Вадюшу на незнании чего бы то ни было удавалось лишь Дане. Значительно реже – Фреде. Но и другие регулярно пытались. Вот и сегодня, исписав три страницы названиями старых улиц и переулков Москвы, где у шныров когда-то были закладки, Лара напрягла свой хрупкий мозг и, надеясь на передышку, спросила:

– А неприличный вопрос можно?

– Тебе, деточка, все можно! – умилился Вадюша.

– Вот вы говорите, что туда ходит троллейбус! Сколько винтиков на колесе троллейбуса?

Вадюша с нежностью посмотрел на Лару. Когда девушка так красива, ей можно простить даже утверждение, что колесо троллейбуса держится на саморезиках, а покрышка прилепливается жевательной резинкой.

– Задала вопросик? Отвечаю, хотя он и не по существу! Колесо троллейбуса держится с помощью болтиков. Максимально я видел десять… На старых моделях их обычно шесть.

Лара моргнула.

– Вы что, считали? Болтики? Троллейбуса? – изумленно спросила она, начиная говорить дробно, как Меркурий.

– Нет, – охотно отозвался Вадюша. – Просто представил несколько троллейбусных колес. Я фотографически запоминаю все, что вижу. Кстати, у тебя на коленке родинка или просто крошки от булки?

Лара опустила глаза.

– Ой! Кусочек шоколадки! Смешно, правда? – воскликнула она, пораженная, как Вадюша сумел это разглядеть, ведь колени ее были закрыты столом. Видно, шоколадкой она капнула себе на ногу еще до урока.

Разошедшийся Вадюша потребовал новых неприличных вопросов. Увы, их не оказалось. Творческий пыл Лары иссяк. Огорченный Вадюша отвлекся от троллейбусов и ушел в такие дебри, что даже умная Фреда потеряла нить. С Вадюшей такое регулярно случалось. Говорит, например, о первошнырах, и интересно говорит, а потом вдруг оседлает Канта и ускачет в дебри немецкой философии.

Извлекая Вадюшу из дебрей, Даня задал ему сложный вопрос, касающийся строения трех миров до момента, когда болото стало болотом. Как оно жило? Было ли похоже на двушку или на наш мир? Какова первичная разумная сущность эльбов? Ведь теперешние эльбы – это мутанты, приспособившиеся к своему изменившемуся миру, или нет?

Вадюша не стал даже пытаться отвечать.

– Ну это мы узнаем уже при новом ШНыре. Если, разумеется, доживем, – бодро заявил он.

– При каком еще новом ШНыре? – озадачилась Рина. Это выражение она слышала не впервые, однако всегда воспринимала его как риторическую фигуру… ну как если бы человеку, пожелавшему отправиться в тартарары, объяснили, что речь идет вообще-то о Тартаре, а Тартар – это, извините, товарищи, ад!

– При новом ШНыре, который наследует нашему ШНыру… Но начнем издалека! Это самый короткий путь! Существуют история древняя, история Средних веков, новая и новейшая история, – заворковал Вадюша, трогая себя в разных местах за животик, вмещавший немало кулинарных успехов Суповны. – И у ШНыра тоже были свои вехи. Наверняка вы уже слышали, что история ШНыра прерывалась. Случилось это в одночасье, когда погибли все оставшиеся первошныры, кроме Мокши Гая. Хотя Мокша и тогда уже был в некотором роде легендой, поскольку эльб, слившись с ним, сделал его бессмертным.

– Да знаем, – торопливо сказала Рина.

– Так вот! Историю ШНыра до этого момента, то есть до гибели первошныров, называют легендарной историей, или историей великих… Дальше следует история среднего ШНыра. Вдвойне говорящее название, поскольку тогда вся тяжесть поддержания целостности нашего мира и охраны его от заболачивания легла именно на плечи средних шныров, знания которых тоже были очень средними, поскольку едва ли Мокша с ними поделился. Поэтому вся сложная магия и откочевала к Гаю, а через него в форт Белдо. Мы же для магии пользуемся максимум русалками, да и то не понимаем, как они работают. Да, дорогие мои двоечники! История, культура, практические навыки передаются только из уст в уста в случае, если нет письменных источников. Первошныры же… хм… как бы это сказать деликатнее, не уронив их авторитета… не вели систематических записей. Так, по строчке в год, на тему, что «татарове захвативша трех пегов, а те улетеша»… Они были как наш Меркурий Сергеич. Если на Меркурия – упаси, разумеется, двушка! – свалится балка в пегасне, то все его знания, которые он не успел передать ученикам, уйдут в лучший мир со скоростью курьерского поезда…

Вадюша полузакрыл глаза, мечтая, как на Меркурия Сергеича свалится балка, и это будет наказанием за то, что Меркурий во время их заточения на острове больше года заставлял его карабкаться по скалам за яйцами чаек и все попытки порассуждать о неблагодарности физического труда пресекал кратким «не бормочи!».

– А новый ШНыр? – спросила Рина.

Вадюша перестал щуриться:

– Легенда невнятная. Можно и так ее толковать, и эдак. Вроде бы Митяй предупреждал, что что-то может произойти с главной закладкой ШНыра, на которой все держится… И тогда единственное, что спасет ШНыр от гибели, – это великая закладка, которая находится на двушке и перенести которую в наш мир невозможно. Хорошенький поворот сюжета! Перенести невозможно, но она спасет! Все равно что сказать страдающему от хронической болезни: «Тебя спасет таблеточка, до которой ты никогда не доберешься!..» Ну все! Объявляю звонок!

Фраза «объявляю звонок!» стала в ШНыре хрестоматийной. Ею Вадюша обычно обозначал, что поток его красноречия иссяк и на сегодня пытка знаниями закончилась.

* * *

На другой день с утра Сашка, Рина и Фреда шли в Копытово полевой дорогой. Фреда шла помогать Яре с уборкой. Сашка же с Риной собирались отнести Гавру все пищевые отходы, которых должно было оказаться немало. Сашка рассказывал анекдот. Анекдот заканчивался фразой «Ну я пошла!» – сказала селедка».

Фреда долго смотрела на Сашку, пытаясь что-то осмыслить.

– «Ну я пошла!» – сказала селедка, – безнадежно повторил Сашка. – Понимаешь: пошла. Селедка пошла.

– И что тут смешного? У селедки же действительно нет ног! – с укором произнесла Фреда.

Рина предостерегающе толкнула Сашку локтем. Он что, забыл, что с Фредой нельзя шутить? Чувство юмора у нее отсутствовало начисто. И это был не недостаток, а особенность психики. Все шутки Фреда воспринимала буквально. Если сказать ей: «Я тебя убью!» – она могла шарахнуть из шнеппера. А что? Ей сказали, что убьют, – она приняла меры и защищалась. Слова «Я тебя съем!» она восприняла бы как угрозу каннибализма. И уж совсем было страшно представить, что произойдет, если какой-нибудь молодой человек в шутку скажет ей: «Я тебя обожаю!» Видимо, вернувшись вечером домой, он найдет на площадке смиренно сидящую на чемодане Фреду, которая пришла к нему насовсем, – ну а что еще делать, раз тебе такое сказали?

Продолжая тему, мысль Рины унеслась в заоблачные дали и добралась уже до Фрединых внуков, которые звонят бабушке по телефону и учат ее жить (телефон, разумеется, уже какой-нибудь голографический, вшитый в ухо, как чип у коровы), но тут она внезапно спохватилась, что вертит на пальце пушкинское кольцо. Рина отпустила кольцо и вновь обнаружила себя на лугу рядом с Сашкой и Фредой.

– Эй! – окликнул ее Сашка. И, видно, не в первый раз уже окликнул. – Смотри! Обычно здесь никто не ходит.

Впереди на тропинке, довольно далеко еще, стояла одинокая фигура. Было совершенно очевидно, что фигура не просто так стоит, но и ждет их. Сашке это не понравилось. Насколько он помнил, никакого свидания они здесь не назначали.

– Погоди, не спеши, – сказал он Рине, придерживая ее за плечо.

Фреда прошла метра три одна и оглянулась.

– А мне, стало быть, спешить можно? Я менее ценная? – поинтересовалась она.

– Нет, – успокоил ее Сашка. – Если на тебя нападут, у меня шнеппер. Я контролирую ситуацию.

Фреда презрительно хокнула:

– Очень мило! Он контролирует! Тогда пусти вперед свою Рину. И на мой шнеппер! Пали из двух во все живое!

– Да я не собирался!

– Да уж конечно! Где тебе?! И кстати, ты что, будешь стрелять в девушку? Потому что там вообще-то девушка стоит!

Сашка и сам уже разглядел, что фигурка на тропинке слишком грациозна для мужчины. «Фиа?» – подумал он со странным волнением. Но это была не Фиа, в чем он с облегчением убедился, приблизившись к ней шагов на двадцать.

– Привет! – сказала девушка, когда Сашка, шедший теперь первым, оказался рядом.

– Привет! – отозвался Сашка, настороженно разглядывая ее. Волосы пшеничные, на лице куча родинок, в мочках ушей сережки с голубым камнем. За спиной рюкзак, из которого торчат ласты.

– Вы шныры? Ну раз идете из ШНыра? – спросила девушка прямо и просто.

Рина с Сашкой переглянулись. О шнырах нельзя говорить просто так, если ты сам не шныр, не венд, не пнуец, не ведьмарь, не шаманщик и не миражист. И уж тем более нельзя сохранить в памяти местонахождение ШНыра. Недаром же когда-то Рина повторяла Мамасе по телефону: «Я в ШНыре, в ШНыре, в ШНыре!», и Мамася как попугай твердила про нож, который надо будет отстегнуть от ноги, когда ей будут вешать на грудь медаль за успехи во всех областях.

– Я знаю, что вы шныры, – сказала девушка. – Как там у Витяры дела?

– Пока неважно, – ответил Сашка настороженно. – Все роняет и больше лежит, чем ходит.

– Можно передать ему записку?

– Можно. Но не факт, что он ответит. Он имя свое вчера полтора часа писал. Пальцы не слушаются.

Девушка сбросила с плеч рюкзак, вытащила ласты, маску и наконец выудила тетрадь, свернутую в трубку и зачем-то упрятанную в маленькую герму.

– Вечно все мокнет. Сил никаких нет, – непонятно объяснила она, вырывая лист и начиная что-то быстро писать. Рина смотрела на подтеки воды на рюкзаке и что-то начинала соображать. Однако Фреда опередила ее.

– Ты Оля! – уверенно сообщила она.

Девушка вскинула голову.

– Тебе Витяра тоже про нее говорил? – уставившись на Фреду, воскликнула Рина. Она была почему-то убеждена, что Витяра поделился своим секретом с ней одной, потому что именно ее он попросил кормить пауков Бобу, Балеру и Басю, пока он болеет.

– Нет! Со мной никто не разговаривает! Я прокаженная! Все пинают меня ногами и повторяют: «Подай! Принеси! Пошла вон!» – сказала Фреда добрым голосом циркулярной пилы.

Девушка рассмеялась, чем спасла Рину, переключив внимание Фреды на себя:

– Да, я Оля. А ты Фреда!

– Откуда ты знаешь? – спросила Фреда подозрительно.

– Мы долго говорили с Витярой. Там, на берегу. Он рассказывал о ШНыре, о своих знакомых.

– А откуда ты знаешь, что я именно Фреда, а не Лара, например? Как он меня описал?

Оля замялась. Откуда ей было знать, что если Фреда начинает копать, то роет до центра Земли.

– Ну… э-э… он сказал, что у тебя характер такой… прямой и искренний.

– Трепло. Представляю, как это звучало! – отрезала Фреда, и где-то в пространстве на Витяре нарисовался громадный крест.

– А я кто? – спросила Рина.

– Ты Рина, – ответила Оля почти не задумываясь, потому что она уже снова писала.

– А меня ты как узнала? Тоже характер прямой и искренний?

– Нет. По веснушкам, – ответила Оля. – А Сашку я узнала, потому что он всегда рядом с тобой. Ты же Сашка?

– Александр, – сказал Сашка строго. Неужели все, чем он знаменит, это то, что он всегда рядом с Риной?

– Отлично, Александр! Тогда держите для Витяры записку! А вот это отдайте или ему, или сразу Суповне. Она же у вас цветы любит?

Оля оглянулась, проверяя, не смотрит ли на них кто чужой, и, сунув руку в боковой карман рюкзака, достала запотевший изнутри пластиковый контейнер. Придирчиво осмотрела его и, буркнув «Халтуру делают… течет…», открыла его. На ладонь к ней скользнул плоский камешек. Форма камешка была сглаженная, а множество мелких отверстий, похожих на оспины, были заполнены глиной. Из одной из оспин прорастал маленький белый цветок. Его центральная часть, состоящая из четырех приподнятых лепестков, была алой, а сердцевина ярко-желтой.

– Вот… Суповне передайте! И осторожнее там! Чтобы не попало сами знаете к кому. Уж больно плотно на меня насели, у себя оставлять боюсь. Можно, конечно, на берегу прикопать, да они все равно, если схватят, всю правду из меня вытянут. Я же не девочка-герой.

Оля перебросила камень с цветком Сашке. Сашка поймал его, опасаясь повредить растение.

– Не боись! Ничего ему не будет! Вот смотри! – Оля с силой дернула цветок за стебель, точно собиралась вырвать его из камня. Рина вскрикнула, однако ничего не произошло.

Рука Оли прошла насквозь. Ни один лепесток даже не шелохнулся. При этом цветок совершенно определенно был живой и материальный. Назвать его призрачным Сашка не рискнул бы. Напротив, в нем угадывалась та плотность, какая бывает лишь в последние мгновения перед нырком, когда пег несется к земле и мир вокруг кажется серым, выцветающим и картонным, менее реальным, чем твое преображающееся тело и грива пега. Запястью вдруг стало горячо. Сашка потянул рукав. На нерпи проступил череп.

– Закладка? – спросил Сашка. – Нет, не похоже. Хотя на что-то же он реагирует?

Оля отвернулась:

– Ну я потопала! А то Амфибрахия еще кто-нибудь засечет! Там глубина в два кошачьих хвоста, никакого эхолота не надо. Записку Витяре не забудьте передать!

Она спеша сложила все в рюкзак, сунула под мышку один непоместившийся ласт и зашагала к Копытово. Лицо у Оли было такое, словно она размышляла уже о чем-то другом.

«Не попрощалась!» – подумала Рина, и тотчас, махнув рукой, Оля, не оборачиваясь, крикнула:

– Ах да! Всем пока!

Сашка, Рина и Фреда постояли еще немного на лугу и, изменив планы, повернули к ШНыру. Нужно было посоветоваться с Кавалерией, отдать Витяре записку и Суповне камень. Всю дорогу до ШНыра Сашка держал в руке шнеппер. Что-то подсказывало ему, что цветок может представлять ценность не только для Суповны.

Уже у забора ШНыра Фреде пришла эсэмэска. Она лениво взглянула на экран и, пожав плечами, спрятала телефон в карман.

– От мамы? – спросила Рина.

– Да нет, знакомая одна сообщение написала.

– Какое?

– Ну такое… Эмоционального содержания, – ответила Фреда рассеянно.

Эсэмэски эмоционального содержания она принципиально не запоминала.

* * *

В ШНыре Рина отправила Сашку к Кавалерии, а сама, забрав у него камень, пошла искать Суповну. Суповна обнаружилась быстро. Она сама шагала Рине навстречу. Правая ладонь у нее была обмотана тряпкой.

– Я обожглась! – сообщила она мрачно. – Идем, девка! Я сегодня не работник!

И, прежде чем Рина показала ей камень, Суповна решительно затащила ее на кухню. На разделочном столе были навалены огромные карпы. Рядом стояла кухонная девушка Надя с ножом в руке и тряслась мелкой дрожью. Только что она попыталась почистить одного из карпов, посчитав его уснувшим, а тот внезапно ожил и, подпрыгнув, хлестнул ее по лицу хвостом.

– Давайте, девки! Разберитесь с ними шустренько! Кишки и чешую в одну кастрюлю, головы в другую. Мне обед запускать надо! – сказала Суповна и пошла лечить руку.

Надя продолжала трястись.

– Я не могу! Не могу! – бормотала она. – Лучше убей меня!

Убивать ее Рина не стала, а отправила чистить картошку. Сама же тайком наполнила таз и пустила карпов в воду. Даже хлеба накрошила: карпы хлебом не интересовались, полулежали на боку – на морде пена, на чешуе пузырьки воздуха.

Минут через десять на кухне вновь возникла решительная Суповна. Надя повизгивала из-за ширмы, продолжая притворяться ветошью. Это она страховалась на случай, если ее снова начнут грузить. Суповна заглянула в таз.

– Детский сад! Только что бантиков им не завязали! – сердито гаркнула она. – Все приходится самой! А ну-ка, девки, отвернулись! Мне что, на каждую рыбу похоронки заполнять, а?

В левой руке у Суповны появился нож. Как-то сам собой, точно вспыхнул. Рина не удивилась бы, узнав, что в юности Суповна занималась ножевым боем. Не задумываясь, Рина схватилась за русалку. Кратко полыхнуло, и таз опустел. Только плавал накрошенный хлеб.

Кожа Суповны изменила оттенок, дрейфуя от цвета моркови к цвету свеклы.

– Где? – спросила Суповна ужасным в своей тихости голосом.

– В пруду! – ответила Рина. – Теперь не достанете!

В следующий миг она уже удирала от Суповны по всей кухне. Надя с криком «Убивают!» выскочила из-за ширмы и кинулась в двери. Гоша залез на холодильник.

– Гошу не трогать! Он в домике! – вопил он сверху.

– Погоди, девка! Чего сказать хочу! – кричала Суповна вслед Рине, приманивая ее.

Но Рина не рискнула останавливаться. Она обхитрила Суповну фальшивым поворотом и, нырнув на четвереньках под стол, по короткой дороге прорвалась к двери. Запахло спасением, но вдруг ее настигла пущенная со страшной силой поварешка. Прежде чем Рина вскочила, могучая рука схватила ее за плечо и перевернула. Над ней нависла Суповна. Старуха отдувалась. Лицо ее от бега стало еще краснее.

– Молодец, девка! Меня не испугалась! – сказала Суповна и, подняв Рину, стиснула ее в объятиях.

Гоша, пораженный таким финалом, рухнул с холодильника и сидел теперь на полу, шепотом совещаясь сам с собой:

– А Гоша ушиб ножку. Может, ему уйти на больничный, если бабушка сегодня добрая?

Суповна молча протянула ему швабру. Гоша взялся за ее край и мгновенно был поднят на ноги могучим рывком. При этом швабра почему-то была оставлена у него в руках. Гоша подозрительно посмотрел на швабру, пытаясь осознать, насколько этот предмет случаен. По лицу Суповны определялось, что не случаен. Гоша вздохнул и поплелся мыть столовую.

– Гоша думает, что в этом мире нет справедливости! – произнес он громко.

Рина вспомнила о незавершенном деле.

– Утешительный приз за карпов! Глаза можно не закрывать, а вот руку лучше протянуть! – сказала она Суповне, вкладывая ей в ладонь камень с цветком.

В кухню влетела Кавалерия, сопровождаемая визжащей Надей.

– Кого убивают? Никого? Что, наврали? – крикнула она и застыла, точно завороженная глядя на цветок. Потом бережно взяла у Суповны камень.

– Бывшая закладка, да… Цветок, проросший на закладке! – пробормотала она, сопоставляя это с рассказом Сашки.

Кавалерия вначале бережно ощупала камень, а затем, помедлив, попыталась коснуться цветка. Ей, как и Оле, это не удалось. Палец проходил насквозь. Лишь на коже вспыхивали слабые белые искры.

– Никак… странно… очень странно…

В окно кухни влетела большая, цвета древесной коры бабочка. Села на цветок и распахнула крылья с двумя черными глазами внутри красных кругов. Не обращая ни на кого внимания, развернула длинный хоботок. Бабочку не смущало, что к цветку нельзя прикоснуться. Она сидела на нем как ни в чем не бывало и хоботок запускала тоже без всяких усилий.

Рука Кавалерии, державшая камень, задрожала.

– Это бабочка из Межгрядья! – сказала она.

– Как из Межгрядья? Вы имеете в виду Зеленый лабиринт? – переспросила Рина.

Кавалерия не ответила. Рука ее продолжала дрожать. Все смотрели на бабочку. Немного погодя рядом что-то забурлило.

– Вода в баке кипит! – сообщила Надя.

– Так выключи! Нас-то чего дергать? – огрызнулась Суповна.

Надя подошла к плите. Постояла и вернулась. Вода продолжала кипеть.

– Не выключила?

– Под ней огня нет. И еще она холодная, – тихо сказала Надя.

– Что? Вода?

Надя кивнула, испуганно глядя то на Суповну, то на свою руку, которой она трогала воду.

Они поспешили в Зеленый лабиринт. Первой, прижимая к себе камень, вышагивала Кавалерия, за ней держались Суповна и Рина. Замыкали шествие Надя и Гоша со шваброй на плече, которую он нес торжественно, точно швейцарец свою алебарду.

У входа в лабиринт стояла Алиса и ласково, точно кота, ласкала пальцами самшит. В том, как она прикасалась к нему, угадывались любовь и нежность. Молодые, этого года прироста веточки оплетали ее ладонь и ластились к ней как живые. Застигнутая врасплох, Алиса бросила гладить листья и, оглянувшись, пнула кустарник ногой.

– Разросся тут, понимаешь! Стричь пора! А лучше – бензопилой и под корень! – заявила она.

– Проведи нас к фонтану! По самому короткому пути, – сказала Кавалерия.

Она редко обращала внимание на настроения Алисы, отчего с Кавалерией Алиса и не позволяла себе особенных настроений. То, что она сейчас пофыркивала и презрительно кривилась, больше относилось к Рине и кухонной Наде.

– А что, самим никак? – буркнула Алиса и уверенно двинулась сквозь кустарник.

На привычные проходы она не обращала никакого внимания. Они были ей не нужны. Непонятно, как она вообще определяла, где можно пройти, а где нет. Порой они почти застревали, но потом все же прорывались. Барбарис, жимолость, лох серебристый, колючая облепиха, акация. Арки, обвитые виноградом. Всюду жужжат пчелы. Крупные медлительные осы, которые на самом деле не осы вовсе, а маскирующиеся под ос мухи, неспешно лезли прятаться в сплетения шаровидной туи.

– Стой! – приказала Кавалерия, голосом удерживая Алису на месте. – Как ты это сделала?

– Что?

– Только что! Как мы прошли? Там же на шиповнике были прошлогодние ягоды! А ты сама говорила, что если ягоды, да еще подсохшие, то идти через шиповник – верная смерть.

– Ну да, – отозвалась Алиса. – Так и есть. Скелеты берсерков, некоторые совсем рассыпавшиеся, я по большей части в шиповнике находила. Да только здесь лавровый лист рядом рос. Вот я и предположила, что их корни наверняка переплетаются.

– А если бы не переплетались? – испуганно спросила кухонная Надя.

– Не надо думать о печальном, – отозвалась Алиса и, выудив из зарослей повисшего вниз головой богомола, посмотрела на его брюшко.

– Шесть сегментов. Самка. Значит, проходить можно, – сообщила она и смело шагнула в кажущиеся непроходимыми заросли. Затем отошла в сторону и присела на корточки.

– Прошу! Фонтан Зеленого лабиринта! – произнесла она равнодушным тоном экскурсовода, в десятый раз за день вошедшего в давно надоевший ей зал.

У камня со сбегавшими по причудливой резьбе каплями воды пышно цвели хризантемы. Но Рину сейчас больше интересовала трещина. Она хорошо запомнила место, до которого трещина дошла в прошлый раз. Да его и несложно было запомнить: трещина упиралась в одну из канавок с белым приметным вкраплением. Сейчас же край трещины опустился почти на палец. Кавалерия озабоченно посмотрела на нее, однако ничего не сказала.

Вместе с Суповной она подошла к хризантемам и, вооружившись лежащей неподалеку лопатой, начала пересаживать один из разросшихся кустов, освобождая место. Рина хотела помочь, но до внутренней клумбы так и не добралась. Незримая сила фонтана помешала ей приблизиться. Несколько утешало то, что и Надя, и Гоша не продвинулись дальше нее. Хотя они и не пытались. Надя выпутывала из волос листья и сдувала с одежды муравьев. Гоша же странно ухмылялся.

– А Гоша швабру потерял! В кустиках застряла. Ай-ай-ай! Как же я теперь буду полы мыть? – издевательски причитал он.

– Ручками! – ответила Суповна, не оборачиваясь. Улыбка сползла у Гоши с губ. Он знал, что Суповна никогда не забывает своих обещаний, за исключением тех, которые касаются отгулов и поездок в Москву.

Куст был выкопан и перенесен подальше от закладки. На освободившееся место Кавалерия поместила камень с цветком. Суповна бережно присыпала его землей, но не больше, чем он был присыпан прежде. Граница легко просматривалась по прилипшей к камню почве.

Закончив, Суповна поднялась и, отряхнув колени, отодвинулась на шаг. На цветок слетались бабочки. Сотни бабочек. Не помещаясь, они переползали друг по другу, ковром покрывая и соседние хризантемы, и каменный фонтан. Тут же были и осы, и золотые пчелы, и тяжелые шмели. Казалось, ими управляет не голод, а желание прикоснуться к цветку – или хотя бы к тому, кто прикоснулся к цветку до них.

– Я слышала о нем от своего учителя. Очень давно, когда только попала в ШНыр, – сказала Кавалерия. – Это Цветок Трех Миров. Говорят, он способен вызывать циркуляцию закладок и переносить их силы из одного мира в другой.

– Что? Прямо камни перетаскивать? Как ураган такой маленький? – удивилась Рина.

– Нет. Камни остаются на своих местах. Но стоит цветку прикоснуться к камню, который в другом мире является закладкой, сила камня перейдет из мира в мир, – объяснила Кавалерия.

– А почему его нельзя потрогать?

– Тут все очень просто. Он опережает наш мир на одну сотую секунды.

– Всего лишь? – воскликнула Рина.

– Всего лишь?! – возмутилась Кавалерия. – Сразу видно, что у тебя не все в порядке с логикой вещей! Как можно прикоснуться к цветку, который ускакал по временной спирали вперед тебя? Ведь прикоснись ты к нему – получилось бы, что ты уже сделала одну сотую секунды назад! А этого не произошло. Поэтому и видим мы не цветок, а лишь его отблеск в прошлом.

Рина беспомощно посмотрела на Суповну. Та истолковала ее взгляд просто и верно.

– Низя его трогать! – добродушно пробасила она. – Просто ручки в карманы спрячь, если чешутся.

– А почему бабочки могут садиться? – спросила Рина ревниво.

– Потому что они из Межгрядья. А может, и из-за Второй гряды. Не исключено, что время там универсально или его вовсе нет, – тихо отозвалась Кавалерия.

Она стояла и с отепленным радостью лицом смотрела на ковер из множества насекомых, покрывавших цветок до такой степени, что и цветка уже было не разглядеть.

Глава пятая

Семь холодильников московского лета

То, чего человек достигает в этой жизни и уносит с собой в вечность, в действительности лежит за рамками его деятельности. Это нечто глобальное, важное, требующее не столько разума, сколько правильного устроения сердца. Иначе вышло бы, что капризный гений унес бы с собой больше, чем монастырский послушник, тихо стоящий в уголке храма, или старый огородник, всю жизнь провозившийся в земле.

Йозеф Эметс

Мыслительное усилие – как давление воды. Когда вода не может прорваться в каком-то одном месте, она прорывается в другом. Рина замечала, что, когда ей нужно зубрить минералогию, она внезапно начинает как бешеная убираться в комнате, переустанавливать систему на компьютере или стирать. Хотя в обычное время и первое, и второе, и третье она просто ненавидит, считая пустой тратой времени.

Вот и теперь силы Рины, собранные в кулак для решающего удара по минералогии, почему-то излились на то, что она просмотрела папку с фотографиями, удаляя все одинаковые. Потом взяла кофейную чашку и стала поливать цветы. Лена, уютно устроившаяся в единственном на всю комнату кресле и вязавшая свитер, опустила руки со спицами.

– Вот смотри, как ты поливаешь! – сказала она назидательно. – Носишься с маленькой чашечкой туда-сюда! Раз десять сбегала, а цветов и половину не полила! Зато у тебя теперь есть повод благородно устать и рухнуть.

– Может, я и хочу рухнуть! – возмутилась Рина.

Лена улыбнулась и, смиренно опустив глаза, продолжала вязать. Рине захотелось сказать ей что-нибудь противное.

– Вы как с Ларой? Завтра утром бегать будете? – спросила она.

– Обязательно! – заверила ее Лена.

Лара и Лена каждое утро договаривались бегать. Уже целый месяц. Это было невероятно смешно. Лара с вечера готова была нестись хоть на край света и подговаривала Лену составить ей компанию.

– Тебе же фигура нужна?

Лена вздыхала. В целом она соглашалась с тем, что фигура ей нужна, но не такой же бегательной ценой! Но все же сдавалась и ставила на утро будильник. Причем не один, а несколько. На 5:01, 5:04, 5:06, 5:08, 5:12. Почему-то именно пять будильников и на пять часов. Видимо, ей казалось, что позднее уже не бегают.

Где-то между третьим и четвертым будильниками ответственная Лена честно вставала и отправлялась будить Лару. Долго трясла ее за плечо и повторяла «вставай-вставай-вставай!». Наконец Лара садилась на кровати, смотрела на Лену дикими глазами, затем молча валилась и злобно нахлобучивала себе на голову подушку.

– Ну и отлично! Что и требовалось доказать! – произносила Лена и с чистой совестью отправлялась спать.

Решив все же вернуться к минералогии, Рина села за стол, покрытый клеенкой, поскольку он служил еще и для ночных перекусонов. Внезапно что-то цапнуло Рину за ногу. Она взвизгнула:

– А-а-а! Там крыса!

– Там я! – ответили ей.

Под столом что-то завозилось, и высунулась всклокоченная голова Кирилла:

– Привет! Час просидел, и никто меня не обнаружил!

Лена постучала согнутым пальцем по лбу:

– Кирюша, золотце, не сиди на холодненьком! Ты бы лучше поел!

– Мне больше нравится смотреть на твои ноги!.. Я теперь лучший специалист по ногам во всем ШНыре! Могу узнавать всех девушек, не видя ничего, кроме ног! Когда под столом долго сидишь – обучаешься! – с гордостью сообщил Кирилл.

– О небо! – простонала Лена.

Забеспокоились все, кроме Лары. Лара была уверена в своих ногах настолько, что, если бы завтра ее должны были казнить, она завещала бы их анатомическому театру. Больше же всех взволновалась Фреда. Она подскочила к столу, и Кирюша был катапультирован из комнаты с максимальной силой, на которую был способен лев ее нерпи. Он даже пол ни разу не задел, когда вылетал в коридор, а до двери было метров пять.

– Ты его чуть не убила. Нельзя льва использовать, да еще против своих! – сказала Рина.

– Пусть спасибо скажет, что я в него из шнеппера не шарахнула, – остывая, буркнула Фреда. – Достал меня этот… этот…

– …неумный человек! – быстро подсказала Рина, чтобы не обижать Лену.

– Во-во… – кивнула Фреда.

Рина прочитала пару абзацев про какие-то шпаты, которые где-то там залегают, ничего не запомнила и поняла, что у нее есть дела. Но какие дела? Думала она недолго.

– Дай мне свою нерпь! Пойду тебе льва заряжу! – предложила она Фреде.

Фреда, пожав плечами, вручила ей нерпь. Рина отправилась было в Зеленый лабиринт, но так туда и не добралась. Ей вдруг захотелось к Мамасе. Именно сейчас, почти ночью.

«На Фредином сирине туда, на своем обратно! За полчаса обернусь!» – прикинула она и телепортировалась на пожарный балкон Мамасиного дома.

Рина знала, что его ничем не заставляют, и не опасалась обнаружить внутри себя горные лыжи или детскую коляску. Именно с этого балкона Рина спускалась по веревке, когда увлекалась альпинизмом. В ближайшей квартире жила добрейшая в мире пожилая супружеская пара. Он глухой, а она в очках толщиной с ладонь. Муж и жена никогда не ссорились. Он все равно ничего не слышал. Она все равно ничего не видела. И оба очень любили вкусную выпечку и всех ею угощали.

Мамасю Рина застала во вселенской скорби, заваленную рукописями. У Мамаси сломался холодильник. Вначале перестал закрываться. Потом внутри намерзла подушка льда. Мамася со свойственной некоторым редакторам гуманитарной отвагой принялась отдирать ее ножом. Отодрала, но холодильник перестал работать. По вызову явился прекраснейший мастер. Усатый, галантный, полно-красивый. Прямо мушкетер Портос. Пошучивал с хозяйкой. Напросился на обед. Вытерев салфеткой руки, задумчиво походил вокруг холодильника. Потрогал его пальцем. Спросил:

– Как вы сами определяете характер поломки?

– Я ковырялась ножиком и вместе со льдом отодрала какую-то важную штучку! – виновато призналась Мамася.

– Ага! Так и запишем! – Портос заполнил квитанцию и вызвал машину, чтобы отвезти холодильник в мастерскую.

– Попрошу оплатить доставку. Основной счет будет выставлен по факту выполненных работ, – сказал он чудесным низким голосом.

– Я думала, вы сами почините! Здесь и сейчас! – взмолилась Мамася.

– Я руководитель. Я сам не чиню, – ответил Портос и галантно поцеловал Мамасе руку.

И вот теперь Мамася сидела без денег и без холодильника.

– Я так тоже могу! – дрожа губами, жаловалась она Рине. – Буду ходить по домам, напрашиваться на обед, заполнять квитанции и отбирать у людей их честно отмороженные холодильники.

– Да-а, – кивнула Рина. – Жалко, Артурыча нет. Он бы починил…

– Артурыч уехал, – сказала Мамася. Голос у нее едва приметно дрогнул.

– Но он приедет? – спросила Рина.

– Приедет конечно! – бодро произнесла Мамася, но Рину уже было не обмануть.

Может, Артурыч и вернется, но едва ли надолго. Вскоре его опять умчат ветры странствий и занесут уже не к Мамасе, а к какой-нибудь другой хорошей женщине – в Орле, Туле, Воронеже или Казани. Если уже не занесли. Так было и так будет всегда. Такой уж у Артурыча сценарий. Хоть и толст, хоть и похож на моржа. Может, и не женщина ему вовсе нужна, а тихая пристань для его микроавтобуса?

– Ну и правильно! – одобрила Рина. – И хорошо!

– Что «хорошо»? – почти испугалась Мамася.

– Все хорошо! С ним невозможно иметь дело. Попросишь, например: «Дай бумагу!» Он ее, конечно, даст, но при этом добавит или «Будь осторожна!», или «У нас ее мало осталось», или «Вкладывай в принтер бережно!». Никогда не даст тебе бумагу без какого-нибудь совета.

– Поэтому ты всегда брала сама?

– Ну да. Так как-то. Не хотела его перегружать, – сказала Рина.

Мамася кивнула.

– Проголодалась? – спросила она и сразу же без перехода: – Приготовь себе что-нибудь! У нас есть замечательная овсяная каша! И вот этот бульон нужно допить, пока он не испортился. Эля в него бросила пластилин, но я его выловила ложкой.

– Не хочу, – отказалась Рина.

– Из-за пластилина? Напрасно я тебе сболтнула.

– Да нет, просто не хочу, и все.

Мамася слегка нахмурилась.

– Я такая, какая я есть! – произнесла она с задором. – Мои ценности расположены выше уровня кастрюль. Из-за хороших хозяек никто никогда не стрелялся!

– Отлично сказано! – оценила Рина. – Кто у нас хорошая хозяйка? Суповна! Представляю себе дуэль за Суповну! Кузепыч стреляется с Меркурием. У одного – обрез карабина, у другого – шнеппер. Суповна бросается между дуэлянтами, навешивает обоим тумаков и под конвоем ведет их на кухню чистить картошку.

Мамася моргнула. Всех этих имен она раньше, кажется, и не слышала. А если слышала, не могла запомнить, потому что они относились к ШНыру.

– Если кому-то нужна мать-клуша – милости просим в курятник! А я, может, и не мать! – договорила Мамася жалобно.

Рина осеклась.

– Не мать? А кто? – испуганно спросила она. Вдруг Мамася все узнала? Но как? От кого?

– Воспринимай меня просто как человека! – продолжала ораторствовать Мамася. – А то в качестве матери ты начинаешь меня использовать: «Принеси! Постирай! Где моя теплая картошечка?» И получается не равноправие, а какая-то бесконечная игра в «дай-дай-дай»! А я не служанка!

Рина вежливо слушала. Она уже больше года не говорила Мамасе: «Где моя теплая картошечка?» – и постирать ее не просила, но все же понимала, что Мамасе надо выговориться.

Вскоре Рина и Мамася перешли из кухни в комнату. Несмотря на поздний час, Эля не спала. Сидела на ковре и слушала плеер. Вокруг нее штабелями были разложены книги с картинками и фломастеры. Одета Эля была тепло, но как-то разнородно. На правой ноге – красный шерстяной носок, на левой – зеленый с дыркой. Рядом стояли банка с кабачковой икрой, в которой торчала ложка, и вазочка с конфетными фантиками.

– Как она? – спросила Рина.

– Прекрасно! – ответила Мамася, пользуясь тем, что наушники плеера мешают Эле слышать их разговор. – Двигается вперед семимильными шагами. Сейчас ей уже где-то десять! Ну ты понимаешь, в каком смысле. Все детское мы уже переслушали. Теперь каждую неделю она прослушивает по толстому серьезному роману! Эля, кто такая Анна Каренина? – крикнула она Эле на ухо.

– Тетя! – удивленно ответила Эля.

– Вот! – обрадовалась Мамася. – Правильно же, да? Тетя! Я ей много читаю. А утром толпами приходят все эти массажисты, логопеды, дефектологи. Важные все, вежливые, в золотых очках. Мне перед ними постоянно неудобно, что у меня бардак. Но, с другой стороны, они все притворяются, что наш зачуханный дом – лучшее место в городе.

– А как ты им платишь?

– Они ничего не берут, – сказала Мамася с некоторым смущением и будто чего-то не договаривая.

В дверь позвонили. Рина, опередив Мамасю, отправилась открывать. В дверях стоял Долбушин. Увидев Рину, он опешил и сделал полшага назад. Рина была удивлена не меньше, но все же опомнилась первой.

– Добрый вечер! Проходите, пожалуйста! Снимайте обувь, вот тапочки!

– Я тут проезжал мимо, – сказал Долбушин.

– Это бывает. Для того дороги и нужны. Вечно кто-то мимо проезжает, – поощрила его Рина.

Долбушин выдвинул из-за спины руки. В руках он держал огромного желтого слона с маленькими крылышками:

– Это Эле!

– Она не любит мягкие игрушки! – виновато сказала Мамася.

– Там внутри конфеты! – заметил Долбушин.

– Ой, все! Она уже любит мягкие игрушки! – обрадовалась Рина и, отбирая у него слона, сказала шепотом: – Вот и разгадка про золотые очки!

Долбушин притворился, что не понял.

– У меня есть бульон! – сказала Мамася и с тревогой взглянула на Рину, умоляя ее не проболтаться про пластилин.

Оказалось, что Долбушин давно мечтал о бульоне.

Пять минут спустя он ел разогретый в микроволновке бульон, а Рина с Мамасей любовались процессом его питания. Эля залезла под стол и разрисовывала столешницу снизу красками. Мамася не мешала. Она поощряла все формы творчества. К тому же, согласитесь, приятно есть за столом, зная, что внизу картина.

Неожиданно Долбушин перестал глотать бульон.

– Что это? Замазка? – удивился он, извлекая что-то изо рта.

– Фасоль разварилась. Не надо это есть! – сказала Рина и, быстро взяв «это» салфеткой, выбросила в ведро.

Долбушин просидел у Мамаси не больше получаса. Спрашивал у нее про Элю. Из разговора Рина поняла, что Долбушину и без того откуда-то много известно про успехи Эли.

– Да-да… Ей уже даются верхнеэтисамые звуки… – важно сказал он, не замечая, что сдал своего информатора.

Выслушав историю про холодильник, усмехнулся:

– Надо было мне позвонить!

– Вы умеете чинить холодильники? Надо же, какие таланты!

– Дядя Альберт чинит все подряд, – ответила за Долбушина Рина. – Порой специально поломает будильник – и его чинит. Починит, послушает, как он тикает, – и опять поломает.

Настроение у нее было странное, прыгающее. Ей хотелось дразнить и Долбушина, и Мамасю, и себя заодно. Вроде как и радостно ей было, но и злилась она непонятно на что.

Напитав дядю Альберта бульоном с «разварившейся фасолью», Мамася повела его в комнату смотреть Элины рисунки. Эля объясняла, где чего. Больше всего Рине понравилась картина «Темнота побеждает темноту». Со стороны, правда, казалось, что лист залит тушью. Рина так вдохновилась этой идеей, что вместе с Элей нарисовала еще две картины – «Белота побеждает темноту» и «Белота побеждает белоту». В первом случае тушью была залита лишь часть бумаги, а во втором лист вообще оказался чистым.

Пока они смотрели рисунки, золотые очочки проглянули еще несколько раз. Долбушин случайно проговорился, что специалисты считают Мамасины идеи с непрерывными аудиокнигами, чтением вслух и рисованием на всем подряд милым, безалаберным, но допустимым заблуждением.

Мамася начала было горячо спорить, но опрокинула баночку с кабачковой икрой, и картина «Белота побеждает белоту» превратилась в полотно «Белота побеждается кабачковой икрой».

– Плевать! Пусть думают что хотят. Я и Рину так же воспитывала! – сказала Мамася.

– Да, – задумчиво пробормотал Долбушин. – Так и есть… Тоже рисование и аудиокниги. Только чтения вслух не было – и не могло быть.

Сказано это было тихо. Мамася не расслышала. Рина же остро взглянула на Долбушина, пытаясь что-то понять. Долбушин отвернулся – торопливо и виновато.

Рина еще немного посидела и, подумав, что в ШНыре ее могут хватиться, стала собираться. Телепортироваться из квартиры Мамаси было неразумно, и она решила сделать это с улицы. Долбушин не остался у Мамаси и вышел вместе с Риной.

На лестнице терпеливо топтался телохранитель Андрей. Под наброшенной на руку легкой курткой наверняка был скрыт арбалет. Иначе он бы не отвернул поспешно куртку в сторону.

– Привет! – поздоровалась Рина. – Боишься, куртка выстрелит, в меня пуговицей попадет?

– К стене прибьет! – отозвался Андрей.

Он вызвал лифт, но Рина стала спускаться по лестнице, и Долбушин пошел с ней. Он выглядел недовольным. Постукивал по перилам зонтом. Этажа два оба молчали. Потом Долбушин внезапно сказал:

– Она не твоя мама.

– Моя, – сказала Рина. – Я знаю про фельдшера Уточкина, но это дела не меняет. Мамася – моя мама. Вот и нечего к ней лезть!

– Твоя мама была замечательная. И она не Мамася. Мамася – мать Эли!

– Как все запущено! Прямо бразильский сериал! В следующей серии вы узнаете: «Фернандо думает, что он сын Диего, однако Диего оказывается переодетой женщиной, а своего отца он узнает в Гонсалесе, которого ненавидит за то, что Гонсалес сбросил в пропасть Хуаниту, однако Мендес успел поймать ее за волосы».

– Перестань!

– Не перестану! Если Мамася не замечательная, чего ты к ней в гости зачастил?

Глава форта поморщился:

– Ты передергиваешь. Мы совсем не о том. Мамася – она… тьфу! Какая она Мамася?! Она Ася! Представляешь, я тоже начну называть ее Мамасей?

– Нельзя. Это мое слово. Ты не получал на него копирайта, – возмутилась Рина. – Знаешь закон о литературном переводе, который заставляет менять все нормальные имена на дебильные? Один переводчик назовет Винни-Пуха медведем Пу, другой – Винни-Пушком, третий Винусом Зепухером, и так, пока читателю не вынесет мозг.

Долбушин с удивлением шмыгнул носом. Видно, он про этот закон не знал.

– Ладно, – разрешила Рина. – Мамасю можешь навещать. Артурыча унесли ветры странствий, и Мамася считает, что навсегда.

Долбушин взглянул на нее сердито, но все же Рине показалось, что известие про Артурыча он принял к сведению. Они дошли до пожарного балкончика. Здесь Рина остановилась и показала нерпь:

– Ну пока! Я в ШНыр.

– Давай на машине довезу, – предложил Долбушин, которому не хотелось так скоро расставаться.

– За два часа? И чтобы все два часа мы ссорились?.. Нет уж, лучше телепортироваться.

Долбушин с подозрением покосился на нерпь:

– С этой штукой можно залипнуть в дереве.

– С автомобилем тоже можно. И тоже в дереве, – возразила Рина.

Долбушин вздохнул. Внезапно он протянул руку, сгреб Рину за затылок и, подтянув к себе, неумело и сухо поцеловал в щеку. При этом нечаянно задел ее локоть зонтом, так что Рине на миг показалось, что сквозь кости ее руки продернули раскаленную проволоку. Но, в конце концов, он хотел как лучше.

– Ага! – сказала она. – Родительская нежность! Прекрасно! Но ты все сделал не так! Показываю! Предположим, отец я, а ты моя дочка…

Она притянула к себе Долбушина, взяв его прямыми ладонями за уши, чтобы не стереть воображаемую косметику, и звучно поцеловала его в макушку. Андрей, когда это увидел, сделался багровым и едва не прострелил себе ногу из арбалета.

– Дочка! Ты у меня самая красивая! Я тобой горжусь! – сказала Рина Долбушину.

Глава форта уронил зонт.

– Вот как надо, – продолжала Рина, сама чуть-чуть розовея. – А «Я тобой горжусь! У тебя все получится» говорить не надо. Это штамп американского кино. Русское женское сознание быстренько все переиначивает и получает: «Ага, это он меня потому целует, что жалеет… Значит, ни фига у меня не выйдет! Надо сейчас разрыдаться и все перевесить на него».

Сказав это, Рина отпрыгнула в дальний угол балкона, коснулась нерпи и исчезла, ослепив Андрея и Долбушина вспышкой телепортации. При этом Рина едва удержалась, чтобы не телепортироваться так, как это порой делал Ул, пока не готовился стать папой. То есть спрыгнуть с балкона и исчезнуть во вспышке раньше, чем на асфальте останется пятно.

– А мы думали, ты к ведьмарям удрала с моей нерпью, – сказала Фреда, когда Рина, наскоро побывав в Зеленом лабиринте, вернулась в комнату.

– Ага. И потому съели твои три шоколадки, – призналась Лара.

– Это были не мои. Это мне кухонная Надя дала свои похранить, – заметила Рина.

Лицо у Лары вытянулось. Кухонная Надя, как истинная бывшая студентка педучилища, выносила мозг на «раз-два-три». Либо умирала, либо начинала: «Как вы сейчас со мной поступили? Давайте подумаем вместе! Плохо! Как должны были поступить настоящие товарищи? Давайте подумаем! Хорошо!»

– Что? Правда? – испугалась Лара. – Ты же ей не скажешь?

– Не скажу. Я пошутила, – успокоила ее Рина.

– Спасибо! – сказала Лара. – Я тебя завтра тогда на отличную американскую распродажу возьму. Смотаемся на сиринах туда и обратно. Правда, не люблю американские джинсы покупать. Они никогда не садятся как надо. И размер вроде твой, но толщина у них какая-то совсем другая. Такое чувство, что фигуры генетически другие. Взяли полного человека и раздавили его между страницами книги. И он получился толстый, но плоский.

– Нет, – сказала Рина. – У меня с деньгами туго. Может, на следующей неделе.

На другое утро, дождавшись одиннадцати часов, потому что звонить Мамасе раньше было опасно, Рина набрала ее номер.

– Привет! И что? Долбушин починил тебе холодильник? – спросила она.

– Нет. Но мне два часа назад привезли семь холодильников! Семь! Соседи не могут выйти из квартир. Я не могу высунуться в коридор! Все заставлено холодильниками! Жизнь в доме парализована! Сделай что-нибудь! Спаси меня!

– О! Все просто! Дарю тебе замечательный логистический ход! Подари шесть холодильников соседям! Увидишь, как быстро все рассосется, – предложила Рина.

– А Альберт Федорович не обидится? – засомневалась Мамася.

– Он и не узнает, – сказала Рина. – Думаю, он, как обычно, дал поручение не только Лиане, но еще куче всяких других людей, и они, не сговариваясь между собой, отправили тебе каждый по холодильнику.

– Уф! Ну тогда я все так и сделаю! А что я соседям скажу? Откуда холодильники?

– Скажи, что выиграла радиоконкурс «Московское лето». Придумай что-нибудь! Ты же творческий сотрудник! Будь креативной, в конце концов. Бери пример, я уж не знаю с кого… Сама решай! – сказала Рина и самодовольно подышала на пушкинский перстень.

Глава шестая

Nunc aut nunquam[1]

Между драгоценными рукописями, бывшими в ней, летописцы упоминают о какой-то драконовой коже в 120 футов длины, на коей были написаны «творения Гомера и история греков», но ничего больше не поясняют об этой чудесной коже.

И. Я. Стеллецкий.

Мертвые книги в московском тайнике

Незаметно улизнуть из ШНыра Дане и Сашке не удалось. Они наткнулись на Влада Ганича, который шатался по фойе первого этажа и с опережением говорил «Дай денег!» каждому, кто мог сказать «Дай денег!» ему. И прекрасно срабатывало. Сашке и Дане он говорить «Дай денег!» не стал, потому что знал, что они не попросят. Вместо этого Влад приклеился к ним хвостом, собираясь протаскаться с ними до глубокого вечера. Даня заблеял, не зная, как от него отделаться.

Сашка же решил проблему гениально просто.

– Здорово, что ты вызвался! Молодец! – воскликнул он. – А то бы нам вдвоем вкалывать пришлось!

– Куда я вызвался? – сразу напрягся Ганич.

– Кузепычу надо помочь перенести двадцать мешков цемента.

– Какого цемента? – недоверчиво спросил Ганич.

– Разве ты позавчера с нами в строймаг не ездил?.. – удивился Сашка.

Со дна зрачков Влада всплыло жуткое воспоминание, связанное с орущим Кузепычем и прорывающимися мешками, из которых сыплется какая-то пачкающая костюм белая дрянь.

– Так он же грязный!

– Цемент не грязный. Он цементный… Эй, ты куда? А помогать?

Но Ганич уже, высвободив рукав, рванул через парк.

– Я переоде-е-енусь! – донеслось издали.

Сашка от смеха сел на траву. Он знал, что искать рабочую одежду Влад будет до момента, пока через несколько десятилетий здание ШНыра не снесут и не построят следующее.

Час спустя Сашка и Даня были уже в небольшом подмосковном городе, не так давно вошедшем в состав Москвы. Даня стоял перед маленькой, с треснувшим стеклом будочкой, прилепившейся рядом с колесом обозрения, и читал пожелтевшие объявления, покрывавшие будочку как рыбья чешуя:

«Убедитесь в желании ребенка посетить аттракцион. Деньги не возвращаются! Администрация».

«Мороженое сверху не бросать! За вами наблюдают по гугл-картам! Администрация».

«Семейные сцены просьба завершать внизу. Администрация».

Колесо обозрения не работало уже лет десять. То ли требовало дорогого ремонта, то ли не так много находилось желающих обозревать бывший завод стекловаты, бывшее опытное поле тракторного института и совсем не бывшую, к счастью, а вполне себе недавно возникшую станцию метро. Сейчас тихий городок стремительно застраивался домами, так что вскоре и колесо должно было исчезнуть.

Рядом с Даней нетерпеливо подпрыгивал на месте Сашка. Он то лез на колесо и повисал головой вниз, то начинал раскачиваться в уцелевших подвесах, то заглядывал в будочку, в которой только и было что диван, маленький столик и громадный открытый сейф. Вероятно, будь сейф закрыт, сюда каждую ночь приходили бы взломщики околоподросткового возраста и, пыхтя, отжимали бы его ломами. А так всем понятно было, что деньги уже давно унесены.

А Даня все стоял и читал.

– Ну что, идем? – спрашивал его Сашка по меньшей мере уже в третий раз.

– Я размышляю, – отвечал Даня.

– Ловушка это или не ловушка? Ну с «Китай-городом».

– Я размышляю обо всем. Мысли мои велики и многообразны.

Хотя встреча была назначена на вечер, Даня рассказал о ней Сашке еще днем. Один он идти не решился. Ему нужен был человек, который бы его подстраховал. После некоторых колебаний Даня выбрал именно Сашку. Правда, он не учел, что Сашка окажется таким беспокойным. Мало того что он взял с собой столько пнуфов, что их хватило бы на четыре часа боя. Еще он затащил Даню к своей тете, у которой на прошлой неделе был день рождения и которая хотела передать Сашке кое-какие вещи.

Тетя, некогда очень красивая, но теперь несколько располневшая, постоянно искала какого-то другого счастья, не замечая, что и так, в принципе, счастлива. Много лет уже она жила в гражданском браке с автоэлектриком, веселым добрым парнем, и мечтала уехать на ПМЖ в Испанию. Почему в Испанию – непонятно, она и не была там никогда, но вот в Испанию. По этой же причине они и детей не заводили, и квартиру не покупали. Зачем, если уезжать? Пару раз в год тетка заявляла автоэлектрику, что все, конец, пора собираться или она его бросает. Тот чесал нос и уходил ставить автосигнализации.

– Сделаешь окрошку на обед? Или уже будешь в Испании? – спрашивал он.

Тетка швыряла в него полотенцем, но сердиться у нее долго не получалось, и вскоре она уже открывала холодильник, прикидывая, есть ли у нее колбаса к окрошке. Автоэлектрик любил хорошо подкрепиться на ночь глядя. По этой причине многие его вещи как-то подозрительно быстро садились в стиральной машине (версия тети), и она отдавала их Сашке. Сегодня Сашка получил восемь футболок, спортивные брюки, великолепный клубный пиджак, который мог вызвать зависть у Влада Ганича, и отличную дубленку. Даня же был одарен красивой лыжной шапкой, потому что неудобно было ничего ему не дать, раз уж он тоже явился.

– С днем рождения! – сказал Даня, недоумевая, как электрик мог вырасти из шапки.

– Ага! Здоровьясчастьяудачи! – одним словом выпалил Сашка. – Больше у вас никаких праздников в этом месяце не намечается? А в следующем?

Тетка швырнула в него полотенцем. Видимо, кидать полотенцем было у нее универсальной реакцией на все мужские подначки.

– Как папашка? Не пьет? Работу-то нашел? – спросила тетя, провожая Сашку к лифту.

– Отец в порядке, – сказал Сашка, искоса взглядывая на Даню, чтобы проверить, не услышал ли тот. Сашка не любил слово «папа» и всегда заменял его на «отец».

Навьюченные подарками, Сашка и Даня через парк пошли к метро. Тут-то и возникло это колесо обозрения, которое Сашка сразу переназвал «колесом оборзения».

– Странное дело, – сказал Сашка. – Вот меня этими вещами нагрузили – и сразу шнеппер каким-то лишним стал. И сражаться расхотелось. Ощущаю себя мародером.

Сашкины прыжки вокруг «колеса оборзения» не остались незамеченными. Послышалось рычание, и сердитые зубы впились ему в каблук.

– Ах ты собака! – выдирая ногу, закричал Сашка.

– Она-то не спорит, что собака! – согласился Даня. – У нее под настилом щенки, а ты по нему прыгаешь. Ну идем! Пора уже!

Даня посмотрел на заходящее солнце, на часы в телефоне, сверил солнце с часами и нашел, что солнце отстает. На «Китай-город» они приехали даже раньше, чем требовалось. Сашка отошел в сторону, чтобы неприметно страховать Даню, и сунул руку в пакет со шнеппером.

«Если что – через пакет стрелять нельзя! – напомнил он себе. – Пнуф ударится в пакет – и в арктической избушке окажусь я… А если стальным шариком зарядить?»

Однако перезаряжаться было опасно. Слишком людно.

Даня прохаживался по станции, медлительно и важно переставляя циркульные ноги. Сашке он напоминал высматривающего лягушек аиста. Уже по одной походке ощущалось, что личность эта в высшей степени добропорядочная и несколько занудная.

Вот Даня остановился у мраморной колонны и с удивлением смотрит на нее. На ней было два сросшихся лица – мужское и женское. Лица выражали страдание. Странно, что кто-то мог счесть это за игру пятен и теней на мраморе. Неужели никому не приходило в голову поискать старые фотографии той же колонны? Но, видно, не приходило, потому что десятки тысяч людей ежедневно равнодушно проходили мимо и даже головы никто никогда не повернул.

– Да! – сказал кто-то Сашке на ухо. – То самое место! Здесь у Гая четверка пропала. Потом еще две четверки сгинули. Тогда же и лица эти появились!

Сашка резко повернулся. Рядом с ним никого не было. Целясь в пустоту, Сашка взметнул пакет со шнеппером.

– Бабах! Пуф-пуф! Все убиты! – произнес тот же голос, и в нагрудный карман к Сашке нежно опустили пнуф.

Сашка застыл. Ему понадобилось секунды две, чтобы сообразить, что пнуф извлечен из его же шнеппера. Пока Сашка так стоял, рядом зашипела вода из минеральной бутылки.

– Как же с вами со всеми скучно! Я уже и в магазин сбегал, и в кафе посидел, а ты все тут стоишь. Не надоело? Я вообще-то одного Даню приглашал! Ну ладно уж, пришел так пришел… – сказал все тот же голос.

Рядом с Сашкой возник мужчина лет сорока, с залысинами и с небольшими мешками под глазами. Он выпил минералки и аккуратно закрутил крышечку. Сашка с некоторым усилием узнал Дениса.

– Много пью. Ничего не поделаешь, – объяснил он Сашке. – Клеточный обмен ускоренный, если не пить, то сам понимаешь. Ну как там ШНыр? Лошадки ржут, пчелки жужжат?

– Жужжат! – признал Сашка, безошибочно угадывая за этим презрительным вопросом зависть.

Денис усмехнулся:

– Правда? Ну идем! Вещички свои не забудь! – И он за рукав потянул Сашку к Дане. – Кстати, пиджачок отличный! Я его на прежнее место положил.

Вспомнив о тетином подарке, Сашка покосился на пакет.

– Откуда ты знаешь про пиджак? – озадачился он.

– Да я его примерил, пока ты столбом стоял. Думаешь, зачем я в кафе пошел? В пиджаке повертеться! Ах, как я был хорош! К сожалению, меня видело только зеркало.

С Даней Денис церемониться не стал, сгреб его под локоть и потянул к ступенькам перехода:

– Идем! Разговор есть!

– Готов к восприятию акустической информации! – с важностью произнес Даня.

– Не здесь. Народу много, – мотнул головой Денис. – Тут местечко есть, где нам не помешают.

Там, где заканчивались ступеньки, налево был небольшой тупичок с висевшим в нем телефоном допотопной конструкции. На месте диска у телефона был металлический круг с заклепкой.

– Здесь, что ли, говорить? По телефону? – спросил Даня.

Денис посмотрел на него как на контуженного и вставил в глаз стеклышко монокля.

– Ну ты, если хочешь, говори по телефону. А мы дальше пойдем… Держи прыгун!

Стеклышко со сточенными краями само вскинулось к Даниному лицу. Еще один монокль Денис с брезгливой ужимкой сунул Сашке. Сашка разглядел на мраморе за телефоном дверь, процарапанную чем-то острым. Дверь весьма кривую – так ее нарисовал бы ребенок.

– Берсерков чертить посылают… нет чтобы художника какого-нибудь!.. – пожаловался Денис и, увлекая за собой Сашку и Даню, шагнул в стену.

Колонна прорвалась как бумага. В лицо Сашке ударил ветер с запахом резины и сварки. Где-то неподалеку шла стройка. Сашка стоял на крыше, на пожарной площадке, сваренной из толстых прутьев арматуры. Рядом, вцепившись в железный поручень, дрожал Даня, боящийся высоты. Тем более что и площадка была с гулькин нос, и держаться толком не за что. Внизу, там, где свежее железо крыши обрывалось в пустоту, в пруду купались перевернутые башни Новодевичьего монастыря.

Сашка легонько встряхнул головой и недоверчиво взглянул на нерпь, проверяя, не сияет ли сирин. Только что был в метро – и вот сразу крыша совсем в другой части города. Нет, сирин не сиял и даже не разогрелся.

– Да, хороши дверки! Вон Пироговка, вон Погодинская! – сказал Денис. – Я часто сюда прихожу. Сижу тут, думаю о всяком разном. Здесь никогда никого не бывает.

– А ведьмарики? – задиристо спросил Сашка.

– Сюда ведут только двери с «Китай-города». А «Китай-города» они все до жути боятся, – сказал Денис, подчеркивая, что три форта сами по себе, а он сам по себе.

В Дане встрепенулся отличник:

– Да, Китай-город – территория первошныров. Там под землей тоннели, тайные ходы. В любую точку старой Москвы попасть можно. Китай-город, как и Кремль, строили Аристотель Фиораванти, Пьетро Антонио Солари, Алевиз Новый, Петрок Малый!

– Что, первошныры все? – наивно спросил Сашка.

Даня вежливо кашлянул. Вечный отличник всегда угадает троечника.

– Не сказал бы. Хотя Аристотеля Фиораванти летописи называют магом и чародеем. Уж не знаю, стоит ли придавать этому смысл, так сказать, форта Белдо, но человек он был наблюдательный. Застраивая Боровицкий холм, Аристотель обнаружил глубокий овраг. Другой бы его засыпал, а Аристотель стал исследовать и обнаружил на дне рва выходы из неолитических пещер. Пещеры соединялись между собой. Где-то можно было только кошке проползти, а где-то и на повозке проехать. Это навело Аристотеля на мысль, что Москва стоит на пустотах, промытых первичным морем и грунтовыми водами, и что если где-то расширить, где-то укрепить своды, то наряду с городом наземным возникнет и город подземный, тайный, пригодный для осад и обороны.

– И он это сделал? – спросил Сашка.

– Ответ положительный. Сделал, – подтвердил Даня. – Правда, и до Аристотеля такие ходы существовали. К Москве-реке шли, к Неглинной, к Яузе, в Александровский сад. Колодцы, осадные цистерны, склады, тайники – все под землей! Наверху город деревянный, вечно пожары, осады, надо под землю забираться, чтобы жизнь сохранить. А однажды землекопы наткнулись на очередную неолитическую пещеру, а в ней – тридцать конских скелетов. Ну скелеты и скелеты, да только у многих коней крылья сохранились! Воображаю, что с копателями стало, когда они при свете факелов все это обнаружили.

– Кладбище пегов?! – охнул Сашка.

– Ага. Первошныры освоили подземье минимум на столетие раньше, – Даня присел на площадку и поджал колени. – В общем, теперь ШНыр в другом месте, а все эти ходы достались ведьмарям.

– Нет. Это шныры говорят, что ведьмарям. А ведьмари утверждают, что шнырам. На самом деле они, похоже, никому не достались, – усмехнувшись, оспорил Денис. Взгляд он не прятал, но встретиться с его глазами у Сашки не получалось. – Неведомое там что-то сидит, жуткое. Не стоило спускать в подземье личинки из болота.

– Ты о хранилище эльбов?

– Хранилище не сразу возникло. Долгое время все происходило хаотично. Эльбы мутировали, упрощались, скрещивались с какими-то элементарными сущностями. Теперь это и не эльбы, и не земные существа, а вообще не пойми что. Их и эльбы своими не считают, и для людей они чужие. Но мозг на раз-два-три высосет и добавки попросит…

Денис поежился:

– На «Китай-городе» берсерков теперь под землю и за тройной псиос не заманишь. Есть, конечно, пара психов, которым риск нравится, но это исключение…

– Вроде как у нас Ул и Родион, – сказал Сашка и едва не упомянул третьим себя, но поскромничал становиться рядом с великими именами.

Денис царапнул ногтем ржавые перила.

– У меня сейчас полно свободного времени, – сказал он с кривой улыбкой. – Сами не представляете сколько. Ехал недавно в метро – и вдруг ускорился. Три дня от станции до станции тащился, все замедлиться не мог! Вокруг все замершие как статуи. Кричишь им – не слышат! Ходишь между ними – не видят! Для них-то всего пару минут прошло… Все сумки у всего вагона обшарил, чтобы с голоду не помереть…

Сашка слушал Дениса с жалостью. Ему пришло в голову, что если жить с такой скоростью и дальше, то где-то через пару лет Денису будет за семьдесят.

– Зато много где успеваешь побывать, – продолжал Денис. – В том числе я открыл для себя библиотеку Гая! Кто из вас знал, что у Гая есть большая библиотека? Подозреваю, что книги в ней из шныровской библиотеки. Его секретарь Арно был бы поражен, узнав, что это не Гай забыл там сдвинутые стулья, а я на них, извините, спал! Я тоже нуждаюсь в отдыхе, пусть он и длится какие-то минуты! Да, нуждаюсь!

В голосе у Дениса появились легкое обвинение и вызов. Он всегда о простейших вещах, например о сне, говорил так, словно его заставляли оправдываться.

– Библиотека Гая? А мне посмотреть можно? – жадно спросил Даня.

– Ты же проходишь сквозь предметы? Тогда нет проблем. Но там много охранных тонкостей. Ты вначале подумай, опасны ли тебе маятники в форме рассекающего полумесяца, кипящая кислота, вмурованные в колонны библиотеки голодные эльбы, ну и прочее по мелочи. Я-то просто по пятам за Арно иду, и потому меня это не тревожит.

Даня осторожно кивнул. Он и сам не представлял, опасна ли ему кипящая кислота. По идее, газ будет примешиваться и к призраку. Да и вообще не так давно он попытался пройти сквозь кастрюлю с супом, и ему повезло, что суп не достиг еще кипения. Но и без того было что вспомнить. Глаза Суповны, например, когда она сообразила, что Даня – самый умный мальчик ШНыра – шастает через ее суп без штанов, потому что штаны, разумеется, невидимыми не становились, и приходилось их снимать.

Сложность состояла в том, что Даня не освоил свои возможности до конца. Порой он проходил сквозь стену – и ничего. А порой начинал дико орать, потому что, когда тело начинало обретать плотность, какая-нибудь невиннейшая нитка от шторы, песчинка или жалкий волосок входили ему в ногу как в кисель, и это было дико больно. Приходилось превращаться назад, в обратной последовательности, что из-за страшной боли порой едва удавалось.

– Ну не смешно ли, господа? – стонал Даня. – Не смешно ли? Какая-то песчинка, а я так ною!

– Ничего смешного, – отозвалась Кавалерия. – Так один средний шныр погиб лет пятнадцать назад. Телепортировался к себе домой в безопасное, как ему казалось, место, а там гирлянда лампочек и плакат «Антон, с днем рождения!». Поздравили, что называется.

Денис поглядывал то на Сашку, то на Даню, но собственный его взгляд было по-прежнему не поймать. Наконец он переключился на елки Новодевичьего монастыря.

– В общем, вот что я хотел сообщить. Я вычитал это в книге из библиотеки Гая. Первошныры перебрались туда, где ШНыр сейчас, не сразу. Поначалу там была просто загородная база. Им приходилось часто перемещаться туда и обратно, не прибегая к помощи сиринов. Сирин не всегда полезен. Тащишь ты ведро или ведешь жеребенка – от сирина пользы никакой не будет. Попробуй телепортироваться с ведром, оглоблей или жеребенком. Поэтому по предложению…

– …Митяя? – попытался догадаться Даня.

Денис усмехнулся и на миг перестал глядеть на елки:

– Нет, Мокши Гая!

– Гая?!

– Да, это он предложил выложить в подземье Китай-города карту нового ШНыра, используя разноцветные, специально подобранные камни и куски скал с двушки, обладающие эффектом сближать складки ткани пространства. Он же, кстати, и выкладывал мозаику. Карта получилась прекрасная. Можно было не только попасть на территорию нового ШНыра – абсолютно во всякую его точку, но и взять любой предмет. Например, тебе нужна уздечка. Ты просто подходишь к карте и берешь эту уздечку, сам даже не переносясь в новый ШНыр.

– Как рука Кавалерии? – спросил Сашка.

– Да. Но рука берет повсюду, а эта карта только для территории нового ШНыра… Каждая часть карты – определенный ее участок. Пегасня, колодец, старая кузня и так далее, – сказал Денис.

Сашка забеспокоился.

– Гай пользуется картой до сих пор? – спросил он.

– Нет. В пожар 1812 года, когда Москва пылала, ходы Китай-города завалило. Тот путь в подземье, что был известен Гаю, исчез. Новый же отыскать не удалось из-за той чертовщины, что там сейчас творится. Помнишь, я говорил про пропадающие четверки берсерков и боевых ведьм? Они были посланы искать этот ход…

– И не нашли?

Денис с торжеством усмехнулся:

– Они нет. Его нашел я!

– Как?

– Случайно. Был на «Китай-городе», когда меня в очередной раз накрыло так, что время остановилось. Я спустился на пути и пошел прямо в фарах светящего мне в спину поезда. Там есть небольшая площадка. Кажется, метрополитеновцы называют это «островок спасения». Я поднялся, прошел короткий коридор и…

Денис замолчал.

– В общем, коридор, конечно, не завершился неолитической пещерой. Но два дня спустя я кое-что отыскал. И именно благодаря этому коридору. Метрополитеновцы – созидательные ребята. Они прорыли сотни проходов, ремонтных отсеков, шахт резервной вентиляции. И кое-где их тоннели стыкуются с ходами первошныров.

– И ты решил показать это место нам? Не Гаю? – спросил Сашка.

– Да. После того как узнал, что Магда сделала с Витярой. Такие вещи нельзя прощать. Витяра единственный, кто ко мне хорошо относился, – сказал Денис со злобой. – Кроме того, в саму пещеру я не проник. Мне нужен человек, проходящий стены насквозь.

И он показал на Даню. Даня заколебался. Он подтвердил, что сквозь стены он, конечно, проходит, но стена стене рознь и… На этом дискуссия завершилась. Денис схватил Даню за локоть и потащил за собой. Используя прыгуны, они прошли сквозь три нарисованные двери и неожиданно оказались во дворе котельной, где прямо из земли торчали два бетонных оголовка.

– Что я вижу! Армейский бетон марки «восемьсот»! – воскликнул Сашка. – Кузепыч видит его во сне! Ни торчащей арматуры, ни сколов – ничего!

– Откуда знаешь? – хмуро спросил Денис.

– Да уж знаю. У меня дедушка по бетону спец. Когда нормальным детям читали сказки, мне зачитывались лекции про бетон… Это там что, бомбоубежище?

Денис не ответил. Он был занят тем, что ломом отжимал в оголовке гермодверь.

– Кучу времени с ней в прошлый раз провозился. И вот опять не открывается! – пожаловался он. – Мы сейчас недалеко от Китай-города. Именно в это бомбоубежище я тогда из метро вышел. Ну все! Идем! – В руках у Дениса вспыхнул фонарь: – Не споткнитесь! Если я буду сильно ускоряться, крикните! Со мной иногда бывает. Только сразу кричите, пока я далеко не ускакал!

Луч света пропахал темноту. Оголовки соединялись с бомбоубежищем под домом двадцатиметровыми галереями. Здесь Сашка увидел еще две гермодвери, ведущие в разные отсеки.

– Они через вентгалерею совмещаются! Нам сюда! – Денис показал лучом фонаря налево.

Они прошли тамбур с двойными дверями, сан-узел и электрощит, затем жилые помещения и какую-то комнату с огромными баками для питьевой воды. Сашка едва успевал восхищаться:

– Склад с противогазами! Фильтры с ручным режимом, если кабель перебьет! Прибор химразведки… Смотри, каждая труба желтой краской покрашена!

Даня посмотрел на Сашку с сочувствием. Сам он то и дело цеплял макушкой о низкие потолки.

– Приятно… ой!.. иметь дело с человеком, которого радуют такие… ой, опять ударился!.. милые вещи… А я смотрю – и у меня тряска начинается, что вот-вот война, и выжившим в таких дырах сидеть… Да что же тут за потолки!

Они долго спускались по гулкой металлической лестнице. После очередной двойной гермодвери опять пошел бетонный пол. Денис остановился, и Сашка, шедший следом, едва не налетел на его спину. Они находились в маленьком помещении перед очередной спаренной гермодверью.

– В прошлый раз я пришел оттуда!.. Но сейчас нам там делать нечего! – сказал Денис.

– А теперь куда?

Денис пошарил фонарем. Осветил самую обычную с виду стену.

– Туда! – сказал он и постучал по стене камнем. Стена отозвалась пустотой.

– Видите место свежей кладки? Когда строили этот переход, вышли прямиком на старые ходы. И что же? Чтобы не нарушать проект, все заложили и пробились к метро прямо через грунт.

– Ты уверен?

– Я все сопоставил: и старый Китай-город, и схемы служебных тоннелей метро, и карты из книг библиотеки Гая. Это или здесь, или нигде. Самое же гениальное с моей стороны, что я не применял сложных способов, а использовал тоннели метро в стыке с внешним бомбоубежищем.

Даня уныло посмотрел на фонарь в руках у Дениса:

– Мне же будет темно. Темно и холодно. С фонарем не протиснешься. И в одежде тоже.

– Попробуй! – сказал Денис просительно.

Даня вздохнул и стал раздеваться. Снял свитер, рубашку, брюки.

– У тебя крепкие нервы? – спросил он у Дениса. – Может, все же закроешь глаза? Сашка-то – он привычный.

Денис мотнул головой:

– Что я, голых людей не видел?

– Голых-то видел, – таинственно сказал Даня и начал преображаться.

Вначале исчезла кожа, затем жировая ткань и мышцы. Фонарь в руках у Дениса запрыгал. Кровеносная система несколько замешкалась, но потом пропала и она, оставив один скелет. Этот скелет, прежде чем окончательно рассеяться в слабеньком луче катящегося по полу фонаря, озабоченно указал на что-то Сашке тонкой костью пальца. Сашка оглянулся. На плитах рядом с ним лежал бледненький Денис.

Пока Сашка приводил Дениса в чувство, Даня протискивался сквозь стену. Это было примерно то же, что продираться сквозь тесто или сквозь клейстер. Даня продирался, и стена слипалась за ним. Наконец он ощутил рукой пустоту и с осторожностью выбрался куда-то. Постоял в темноте, опасаясь отходить от стены. Воздух не был затхлым. Нога Дани что-то зацепила. Он наклонился и стал щупать. Нашарил ткань, молнию на ткани, затем ремень. Скользнул рукой в противоположную сторону и нащупал капюшон. То, что он трогал, было легким, но вместе с тем и объемным.

«Чучело, что ли, какое? Откуда?» – растерялся Даня, и тотчас пальцы его коснулись костяного подбородка и зубов.

Он понял, что это было. От ужаса Даня отскочил, едва не залипнув в стене. Остановился, переводя дух. Затем продолжил шарить. Нашел чуть поодаль зажигалку, в которой еще оставался газ. Провернул колесико. С третьей попытки тусклая искра превратилась в огонек. У стены лежали два скелета. Между скелетами валялся легкий топорик-томагавк, слетевший с ручки. Посмотрев на стену, Даня убедился, что ее долго и безуспешно долбили топориком, но массивную кладку не одолели. Тут же валялся и разбитый фонарь. Скорее всего, по стене били уже в полной темноте.

Подсвечивая зажигалкой, Даня пошел вперед. Прямой коридор завершался тупиком. По полукруглой тоннельной кладке каплями сбегала вода. Шагах в пяти Даня наткнулся на горку осыпавшихся кирпичей и увидел пробитое в верхнем своде отверстие. Оно было достаточным, чтобы мог протиснуться человек. Должно быть, оба берсерка появились оттуда. Здесь же, скорее всего, они разбили и фонарь, потому что среди кирпичей поблескивали стеклышки. Даня забрался на гору кирпичей и попытался просунуть голову в пролом. Однако зажигалка едва светила.

– Нет, здесь Сашка нужен!

Даня хотел возвращаться, но вдруг увидел втоптанный в землю ржавый лом. Берсерки в темноте не заметили его, так как лом, уйдя в отвердевшую глину, был вровень с полом. Даня долго провозился, прежде чем смог достать его. Лом был массивным и проржавел только снаружи. Его вполне можно было использовать, хотя он и царапал кожу на ладонях. С ломом в руках Даня вернулся к берсеркам. Ему было неудобно перед ними, потому что с помощью лома он за десять минут сделал то, на что им не хватило жизни: пробил дорогу на свободу.

– Эй! – позвал он Сашку. – Иди сюда! Одежду мне дай! Я замерз!

Сашка осторожно протиснулся с его одеждой. Денис последовал его примеру. Сел на корточки и, разглядывая скелеты берсерков, сказал:

– Двое! А где остальные?

– Ты с нами? – нетерпеливо спросил Даня, одеваясь и зашнуровывая нерпь.

– Я вас здесь подожду! – отказался Денис, опасливо косясь на пролом.

Даня подсадил в пролом Сашку, а потом тот втащил его сверху, использовав своего льва. Денис, выждав минуту, неуверенно окликнул их. Никто не отозвался. Тогда Денис, озираясь, выглянул в тот тоннель, откуда они недавно пришли, и негромко свистнул. Из темноты вынырнула полусогнутая мужская фигура. Денис поднял фонарь и осветил ее лицо. Это был Платоша, вооруженный небольшим арбалетом.

– Свет убери! – потребовал он.

Денис опустил фонарь.

– Ну что? Получилось? Клюнули? – нетерпеливо спросил Платоша.

– Угу, – угрюмо ответил Денис. – Уже там! Не знаю, правда, добрались до места или еще нет.

– Ну и ослы, – презрительно сказал Платоша и вдруг, заволновавшись, зашептал: – А псиос Гай вперед дал?

Денис взглянул на него.

– Нет. Когда дело сделаем, – произнес он после короткой паузы.

Платоша заволновался:

– Врешь! Ведь признайся, что врешь! – Он схватил Дениса за запястье и стал его выворачивать, пытаясь осветить лицо фонарем. – Я знаю, что вперед! Я чувствую: есть у тебя псиос!

– Я презираю Гая! Он ничтожество! Я не для Гая на это пошел! – вдруг сказал Денис. Сказал безнадежно, потому что чувствовал: Платоше все равно.

– Так он дал? Много дал? Сколько обещал или меньше? – перебил Платоша.

Денис молчал.

– Значит, больше дал! – угадал Платоша. – Со мной поделишься? Дай сейчас!

Денис с опаской покосился на арбалет в руках у Платоши.

– Я дам тебе на поверхности, – мягко пообещал он.

– Нет, здесь дай! А то выдам тебя!

Денис, уступив, коснулся его лба надетым на средний палец кольцом. По лицу Платоши прокатилась волна удовольствия.

– Я тебя… не понимаю… как ты можешь это иметь… и не использовать сразу и весь… Больной ты… какой-то… – с трудом выговорил Платоша.

– У меня свой интерес! Меня выгнали из ШНыра. А теперь я за это сквитался. И с Гаем сквитаюсь, – сказал Денис вслух, зная, что Платоша сейчас все равно его не услышит.

– А? – переспросил Платоша.

* * *

Даня с Сашкой прошли по верхнему тоннелю метров сто. Постепенно тоннель пошел вниз. Под ногами зачавкала вода. Русалка Дани уже погасла, и светил теперь Сашка. Внезапно он остановился и придержал Даню за рукав:

– Смотри!

Вверх уходила узкая лестница без перил, которую легко было пропустить, так как начиналась она в углублении. Высокому Дане пришлось протискиваться. Сашка поднялся первым, пошарил тусклым лучом русалки и замер. На огромной стене перед ними был ШНыр, с большим искусством выложенный разноцветными камнями, перламутровыми ракушками и слюдой. На современный ШНыр он походил не так уж и сильно. Корпуса в форме буквы «Н» Сашка не увидел. Зато пегасня, кажется, была даже больше, чем сейчас. И колодец у входа там, где теперь главный въезд, и много отдельных мелких строений, сараев, служб. Лишь Зеленый лабиринт находился на неизменном месте.

– Главная закладка! Видишь, она целая! Каменный фонтан не раздроблен! – шепотом сказал Даня, ухитрившийся просочиться и остановиться рядом с Сашкой.

Сашка вытер со лба пот. Только что он дрожал от сырости, а теперь ему стало вдруг очень жарко. Так жарко, как бывало только у Первой гряды, когда время пребывания на двушке истекало. Сашка хотел шагнуть к стене, но Даня, схватив его за руку, направил луч русалки под ноги. В голубом свечении русалки Сашка увидел черту примерно из двух десятков камней среднего и крупного размера. Возле черты, у камней, лежали шесть черепов и россыпь костей. Здесь же валялись два арбалета и магический шар на серебряной ручке с выступающим вперед одиночным когтем.

– Граница! – сказал Даня, взмокший ничуть не меньше Сашки. – Она из осколков скал Второй гряды! Теперь ясно, почему никто отсюда не возвращался. Прыгуны выбрасывали берсерков прямо в этот зал, сразу к защите. Кроме тех двух, все погибли мгновенно. Тут и шнырам-то горячо, а уж ведьмарям вообще здесь нельзя находиться.

Сашка продолжал освещать пол. Потом опустился на колени и на четвереньках пополз в угол.

– Ага! Разобрался!.. Ниша, а вот и плита! Помоги сдвинуть!

– Как ты знал, что она здесь окажется? – спросил Даня, когда после второй или третьей попытки плита все же ушла в сторону.

– Догадался. В эту нишу оттаскивались камни. Их закрывали плитой, и она экранировала защиту. Можно было спокойно находиться у карты. А когда уходишь – опять возвращаешь камни на место. Не все первошныры были уровня Митяя Желтоглазого. Многим защита тоже мешала…

Показывая, как это было, Сашка отволок камни в нишу. Одни он нес, другие предпочитал перекатывать, размышляя, как тяжело было шнырам доставлять их с двушки. Всех камней оказалось восемнадцать. В нише их пришлось дважды перекладывать, чтобы плита смогла задвинуться и встать плотно.

– Вот так как-то! – сказал Сашка, радуясь, что его теория оказалась верной. – Смотри, уже не жарко совсем! Сейчас защиты нет. А теперь мы вернем ее обратно и…

– Обратно не надо! – вкрадчиво произнес кто-то.

Сашка с Даней обернулись. Погасающий луч русалки вскинулся вверх. В узком проходе стоял Гай, вошедший бесшумно, как кот. Под ноги ему подкатился череп. Гай взглянул и, усмехнувшись, легонько оттолкнул его носком. За спиной Гая, похожий на сытого упыря, маячил Тилль. Глава форта отдувался. Ему непросто было просунуть громоздкое брюхо в щель.

– Давно я здесь не был, – сказал Гай. – Мешала защита. И ведь что интересно: карту выкладывал я! А потом против меня же и защиту эту устроили! Не жизнь, а парадокс!

Сашка скосил глаза, прикидывая, успеет ли, бросившись, сдвинуть с места плиту. Просто сдвинуть – и тогда даже половинного жара хватит, чтобы не подпустить Гая к карте. Однако от Гая не укрылся Сашкин взгляд. Он подал быстрый, едва заметный знак. Сашка увидел, как Тилль поднимает арбалет. Поднимает медленно, не привлекая внимания. Большой палец, стараясь не вызвать щелчка, тянет предохранитель вниз. Не мешкая, Сашка схватил в охапку растерявшегося Даню и с ним вместе прыгнул прямо в карту.

Он ожидал удара или вспышки, однако стена мягко расступилась, и Сашка ткнулся лицом в хризантемы посреди Зеленого лабиринта. Щебетали птицы. Рядом похрюкивал ошеломленный, уткнувшийся носом в клумбу Даня.

Всего в двух шагах от Сашки бабочки и пчелы ковром покрывали белый цветок с ярко-желтой сердцевиной в обрамлении четырех алых лепестков.

Глава седьмая

Карта жизни, карта смерти

Паук не убивает свою добычу, а кусает ее, парализует, и долгое время она сохраняется у него в паутине свежей, ожидая часа, пока паук проголодается. Почему добыча не вырывается? Что грезится ей? Кто знает, не испытывает ли она в эти часы перед своей смертью удовольствия, родственного тому, которое испытывают инкубаторы, в которых таится личинка эльба?

Из дневника невернувшегося шныра

Маленькая машинка Лианы остановилась у зеленых ворот. Вывалив на соседнее сиденье все содержимое сумочки, Лиана отыскала пульт, долго дышала на батарейку, уговаривая ее быть хорошей девочкой, однако ворота так и не открылись. Лиана сделала вывод, что батарейка все же девочка плохая. Она вышла, долго нажимала кнопку звонка и размахивала руками перед камерой. Наконец с другой стороны послышались шаги, и телохранитель Долбушина Андрей открыл ворота вручную.

– Мотор сгорел, – объяснил он.

– А поменять?

– Тут много чего надо менять. Это не первое на очереди, – отозвался Андрей.

Лиана понимающе усмехнулась:

– Значит, моя батарейка все же была нормальной девочкой.

Дача Долбушина есть дача Долбушина. Когда-то глава форта решил, что будет здесь все делать своими руками. Однако и рук не хватало, и желание возникало редко, и вообще Долбушин чаще приезжал сюда, чтобы предаваться тоске. Роскошный, в стиле ар-нуво дом, гордость молодого, увлеченного модерном архитектора, очень быстро стал выглядеть как заброшенная дворянская усадьба. И травой все заросло, и крыша текла, и в окна дуло.

Однако Долбушина это устраивало. Он настолько мало был озабочен бытом, что поставил в комнате на первом этаже железную пузатую печку, вывел трубу в окно и, ленясь ходить за дровами, топил печь венскими стульями, которые они с Андреем разбивали секирой.

Зайдя в дом, Лиана первым делом заглянула в умывальную комнату, чтобы, как она говорила, припудрить нос. В центре умывальной на мраморном постаменте была установлена ванна времен Наполеона Первого, выложенная по бортику жемчужинами и увенчанная золотым богом морей Посейдоном, изливающим воду из трезубца. Рядом же с этой роскошью на присоседившейся железной раковине – рычаговый кран, какие обычно ставят на огородах. Чувствовалось, что кран Долбушин устанавливал сам. Пластиковые трубы, подававшие к крану воду, вели прямо по драгоценному кафелю.

Альберта Федоровича Лиана обнаружила в кабинете. Он сидел перед картонной коробкой и просматривал старые фотографии. Когда Лиана вошла, он не обернулся, и она сочла это разрешением подойти и заглянуть ему через плечо. Долбушин держал в руках снимок трехлетней Ани, на котором она засовывала большой палец правой ноги в левое ухо.

– Не правда ли, прехорошенькая? – спросил Долбушин у Лианы.

– Похожа на маленького ангела! И гибкость какая! – отозвалась Лиана.

Глава форта быстро повернул голову. Лиана поспешно уставились в пол. Она знала, что закладка, которую Долбушин некогда взял, позволяет ему узнавать истинные желания всякого, кто посмотрит ему в глаза.

– Что случилось? – спросил Долбушин.

– Мне позвонили: Тилль заехал за Белдо и вместе с ним едет в Кубинку.

– К Гаю?

– Обычно в Кубинку ездят к Гаю. Реже – смотреть на самолеты.

Долбушин исподлобья посмотрел на нее.

– Нас разве звали? – спросил он.

– В отдельных случаях полезно напроситься самим, – сказала Лиана.

Глава форта поморщился. Для Лианы не было секретом, что он терпеть не может Гая и что Гай не питает иллюзий, какие чувства вызывает у Долбушина.

– Это связано с подземьем на «Китай-городе», не так ли? – сказал Долбушин.

– Откуда вы знаете? Я думала, новость совсем свежая, – изумилась Лиана.

Долбушин улыбнулся:

– У меня в кабинете висит зеркало. А я знаю, что нет красивой женщины, которая, стоя у зеркала, хоть мельком не посмотрелась бы в него. Вот я и подстерег твой взгляд.

Лиана вздрогнула, пытаясь вспомнить, о чем еще она подумала в этот момент. Не выдала ли себя чем-нибудь? Быть влюбленной в шефа – исключительная банальность.

Долбушин подошел к вешалке и, сдернув с нее зонт, прокрутил его в руке:

– Хорошо, поехали. И лучше на твоей машине. Мою Тилль нашпиговал жучками. Это уже просто пошлость. Следил бы уж, что ли, из космоса.

Узнав, к кому они собираются в гости, Андрей захватил с собой один из самых мощных арбалетов. Он был блочной конструкции и довольно компактный. Лиана, впрочем, все равно разворчалась, что Андрей завалил ей оружием весь автомобиль.

– Вот, – бормотала она, разгребая заднее сиденье. – Стоит одинокой женщине украсить машину папками для бумаг, шарфиками и всякими полезными вещичками, как ей сразу приходится подвозить каких-то вооруженных мужиков.

Андрей с усилием затолкался в машинку и пошевелил арбалетом, прикидывая, удобно ли будет стрелять.

– Эх, подголовники мешают. И стекло заднее со скосом… В такое раз пять локтем бить надо, пока высадишь! – пожаловался он.

– Только попробуй здесь что-нибудь сломать! – рассердилась Лиана. – Если не терпится, напомни, и на Новый год я подарю тебе кузов от старой машины. Просто кузов, без сидений, без всего. Ты будешь сидеть на стульчике внутри и радостно целиться во все стороны.

Андрей что-то пробормотал и, чтобы чем-то себя занять, просунул лапищу в карман переднего сиденья. Обнаружил коробочку с разноцветными конфетками и высыпал их себе в рот.

– Хорошо прожевал? На тебе бутылочку, запей! – ласково предложила Лиана. – А теперь мои поздравления! Это были женские витамины с гормональными добавками. Их нельзя трескать как конфеты… У тебя начнутся перепады настроения! Ты станешь жаловаться, что тебя не понимают, волосы секутся, а в любимом сериале умерла тетя Констанция.

Долбушин сидел впереди рядом с Лианой. Лиана старалась пореже смотреть в зеркало заднего вида, чтобы не выдать себя чем-нибудь. Изредка она проверяла, не оплакивает ли еще Андрей тетю Констанцию. Но нет, этот бессердечный человек пока крепился.

До Кубинки добирались долго. Лиана не обладала способностью Птаха объезжать пробки. Напротив, она охотно их создавала. Стоило кому-нибудь нетерпеливо просигналить ей сзади, как Лиана немедленно ставила машинку на ручник, выходила из нее, тщательно закрывала и отправлялась к нетерпеливому автомобилю, дорогу которому перекрывала.

– Добрый день! – говорила она вежливо. – Могу ли я вам чем-нибудь помочь?

Изумленный водитель обычно что-то хрипел. Вежливость Лианы была столь идеальной, что ее даже курицей опасно было называть.

– Простите, – повторяла Лиана. – Мы, видимо, не поняли друг друга. Я была уверена: у вас что-то сломалось, раз вы мне так жалобно бибикаете!

Она медленно поворачивалась, неторопливо возвращалась в свою машинку и, промучив нетерпеливого бедолагу еще секунд тридцать, трогалась.

Подъезжая к резиденции Гая, Лиана снизила скорость. Повсюду кучками стояли странные люди. Некоторые не стояли, а сидели. А кое-кто и лежал. Две девушки танцевали. Еще одна девушка камнем сшибала яблоко с головы у молодого человека. При этом она часто промахивалась, однако молодой человек, поднимаясь с земли, только хихикал.

– Псиосные, – буркнул Андрей. – Осторожно. Они вечно под машину бросаются.

Какой-то парень, догнав медленно едущую машину, распластался на ней сверху и, свесив лицо, стал заглядывать в стекло. Чтобы прогнать его, Долбушину пришлось слегка ударить по крыше ручкой зонта. Этого оказалось достаточно. Псиосный с воем скатился с машины. Некоторое время лежал как мешок, а потом медленно встал и побрел.

– Никогда к этому не привыкну. Проклятый псиос! – сказала Лиана.

– Ты говоришь крамольные вещи! – заметил Долбушин. – Не означает ли это, что отныне ты хочешь получать зарплату только в рублях и валюте?

Лиана испуганно замотала головой.

Машинке наконец удалось пробиться к шлагбауму, который охраняла усиленная цепь арбалетчиков. Один из арбалетчиков, неприметный худой человек, подошел сбоку, заглянул через стекло и, чуть помедлив, махнул рукой, чтобы поднимали шлагбаум. Долбушин успел перехватить его взгляд.

– Нас не ждали. Пока мы будем добираться до второго поста, он свяжется с Гаем, – сказал глава форта Андрею.

– Раньше я этого тощенького здесь не видел, – сказал Андрей.

– Новый… – отозвался Долбушин. – А вот куда исчез прежний начальник охраны, не знает никто. Ну кроме, как я подозреваю, гиел из бетонного колодца.

Лиана поежилась. Бетонный колодец был страшным местом. Там жили четыре огромные, совершенно бешеные гиелы. Ночами они выли и грызлись. Гиел этих никогда не кормили, однако они почему-то до сих пор были живы, а временами даже и сыты.

Лиана долго ехала по узкой асфальтовой дороге. Дорога вела через лес, скрывавший базу ведьмарей от любопытных взглядов. Внешне лес выглядел заурядно: ели, кое-где сосны и изредка березы – старые, черные и страшные. Несколько раз в год случалось, что через внешний периметр прорывался кто-то из обезумевших псиосных. Но ни разу не было, чтобы он добирался до внутренней ограды. Нарушитель попросту исчезал. Ходили слухи, что под черными березами Гай зарывает мертвых эльбов и что это они охраняют тайны базы в Кубинке, затаскивая нарушителей в болото.

За вторым шлагбаумом охранник показал Лиане место для парковки рядом с тяжелым джипом Тилля и разрисованным автобусом Белдо. Долбушин неторопливо вышел и, распрямив затекшую спину, закинул зонт на плечо. Арбалетчик косился на зонт с явным беспокойством. Идти дальше можно было только пешком. Отсюда к резиденции ведьмарей вела дорожка из тесно положенных красных камней. Она упиралась в длинное некрасивое и плоское здание, вросшее в землю как ноготь в большой палец великана.

Они еще не подошли к двери, когда навстречу им выбежал Арно. Еще издали секретарь крикнул что-то, показывая на отдельно стоящее двухэтажное строение.

– Похоже, Гай в гиелятне, – заметил Долбушин.

Мест для содержания гиел в Кубинке было два. Первое – на верхнем этаже, сразу над кабинетом Гая, где стояло полсотни клеток. Там гиел кормили, оттуда же они отправлялись на патрулирование. Вторая гиелятня служила для выращивания. Здесь гиелы щенились, кормили детенышей, проходили дрессировку. Гая Долбушин обнаружил во внутреннем дворике. С ним рядом стояли Тилль и Белдо.

Гай сидел на низенькой скамеечке и смотрел на щенков, лежавших перед ним на одеяле. Гиелят было пять. Два серых, один серебристого оттенка, один с пятнами и один песочно-желтый.

– А, Альберт! У вас дар возникать, когда о вас вспоминают! – приветствовал Гай Долбушина. – А мы тут щенков выбраковываем! Гиелы надумали приносить приплод каждую неделю, а это перебор… Которого оставим? Конечно же песочного?

– Пятнистый такой симпатичный! – воскликнула Лиана.

– Увы, пятнистых я всегда выбраковываю. Оставил как-то одну с белым пятном на носу. Понравилась мне, шустрая была – и что? Сбросила всадника, летает теперь на свободе где-то в лесах у ШНыра. Ингвар, вам удалось ее пристрелить?

– Работаем, – откашлявшись, сказал Тилль.

– Давно работаете. Смотрите не перетрудитесь!.. Слишком рыхлых, вроде этих серых, тоже выбраковываю… Нужно держать стандарты породы, – продолжал Гай.

Лиана смотрела на него с ужасом.

– Считаете, я могу ошибиться и выбрать не того? Докажу вам, что нет. Есть старый проверенный способ… Я к нему порой прибегаю, когда у меня остаются сомнения. Гиелята, как известно, не плавают.

Гай кивнул на корыто, стоявшее тут же и мелко наполненное водой. В секунду его арбалетчики подхватили одеяло за края и стряхнули всех гиелят в воду. Лиана вскрикнула. Упитанные щенки сразу пошли ко дну. Серые даже не пытались бултыхаться. Лежали как камни, без малейшего сопротивления расставаясь с жизнью. От их ноздрей отрывались пузырьки воздуха. Серебристый ткнулся мордой в одну стенку корыта, в другую, задергал лапками и застыл. Пятнистый гиеленок ухитрился приподняться, однако прежде, чем он успел вдохнуть, ему на спину забрался песочно-желтый и, вскарабкавшись брату на голову, выставил ноздри из воды. Вдохнул, упал и опять стал карабкаться на брата. Брат к тому времени уже не дышал. Лиана быстро оглянулась на Долбушина. Тот внешне оставался безучастным, лишь угол рта подрагивал.

– Как видите, Альберт, песочно-желтые самые сообразительные! Я сразу его отличил! Опыт, многолетний опыт… – довольно сказал Гай и, сунув в воду руку, вытряхнул песочного гиеленка на одеяло. Бережно завернул его, промокнул и велел отнести к матери.

– Это гадко! – не выдержав, крикнула Лиана.

Тилль засопел, недовольно косясь на эту болтливую особу, похожую на молодого арапчонка. Интересно, зачем Долбушин таскает ее с собой?

– Все ужасно, Лианочка! – признал Белдо дрожащим голосом. – Я сам до сих пор не привык. Малыши, рожденные для жизни, – и вдруг такая смерть… Но, с другой стороны, они ведь и не мучаются. Бульк – и нету! А теперь загляните в пегасню шныров. Она почти наполовину забита калеками и уродами. У одного коня, говорят, нет крыла, тут же ощипанная старая кобыла, которая уже не приносит жеребят, и раскормленный ленивый мерин, едва поднимающийся в воздух. И ведь весь этот хлам нуждается в уходе, в кормлении и порой даже ухитряется участвовать в размножении! Что они делают с породой! Зато загляните в наши полетные клетки! Ни одной больной или старой гиелы! Ни одной бракованной! Все выносливые, молодые, все в прекрасной форме!

– Да, – согласился Гай. – Меркурий слишком уж церемонится с пегами… Если бы не база шныров на Дону, откуда приходят неплохие лошадки, и не тот якутский красавчик, похожий на мохнатого мишку… Кстати, Ингвар, вы нашли, где шныры их разводят?

Тилль мотнул головой. Арно что-то ехидно чиркнул карандашиком. Тилль покосился на карандашик с ненавистью. Он-то знал, почему Гай ничего не забывает.

– Идемте! О делах поговорим у меня в кабинете… – Сделав несколько шагов, Гай о чем-то вспомнил и нахмурился. – Арно! Та гиела в третьей клетке! Она постоянно трет ухо лапой. Не воспаление ли началось?

– Пристрелить? – попытался угадать Арно.

Гай покосился на полную ужаса Лиану:

– Пожалуй… Хотя не стоит, позовите к ней ветеринара! А вот если за неделю не будет улучшений, тогда… Но все же, я думаю, гиела молодая, способная… Выкарабкается!

Арно, угодливо улыбнувшись, сделал пометку в блокнотике. Слово «пристрелить» он заменил схематичным рисунком арбалетного болта. Причем, судя по той изящной лаконичности, с которой болт был изображен, вычерчивать эту короткую стрелку Арно приходилось нередко.

Долбушин заметил, что Лиана смотрит на Гая с облегчением, почти с благодарностью.

«Как просто прослыть великодушным тираном! Вначале надо пятерых утопить, а потом одного великодушно помиловать!» – раздраженно подумал Долбушин, постукивая зонтом о землю.

Арбалетчики Гая не сводили с зонта внимательных глаз. Им было известно, что зонт Долбушина действует и издали, хотя сила его с расстоянием и слабеет.

В кабинете Гай сразу устроился на диване и поджал под себя ноги.

– Карта на Китай-городе – большая, очень большая удача! Сохранилась прекрасно! – сказал он. – Разве что перламутр я бы теперь не использовал. Он тускнеет и осыпается. Подлатать можно, но силы в латках уже не будет.

Белдо пролепетал нечто бессвязное, но восхищенное.

– Да-а, рука мастера! – Гай задумчиво взглянул на свои тонкие пальцы. – Интересно, сумел бы я повторить? Едва ли. Такие вещи создаются на одном дыхании. Крошечная капля сомнения погубила бы это чудо. Человек с критическим мышлением не способен быть художником – он не может увлекаться. Одна часть его души будет рваться вверх, а другая вечно брюзжать и отравлять жизнь: «Это плохо! Это скучно! Это уже было!» Но тогда я не сомневался. Около месяца сидел ночами при свете четырех факелов. Холодно, сыро, но я ничего не замечал. Два старших шныра помогали мне с раствором. Один из них был резчик по кости, но с уникальным чувством камня! Любой хрупкий кристалл он умел разбить начетверо или расколоть его на тончайшие лепестки той формы, что была нужна.

– С осыпи Первой гряды? Которые сглатывают пространство? – быстро спросил Белдо.

– У меня таких было всего три. Больше найти не удалось, а карта на всю стену. Ракушки, слюда – все это, конечно, не в счет! Поэтому приходилось раскалывать их.

Старичок поиграл бровками. Он соображал так быстро, что порой ему приходилось нарочно притворяться думающим или слушающим, чтобы не вышло, что говорит только он один, а остальные лишь открывают рот, издавая отдельные звуки, истолковываемые старичком, разумеется, в самом верном смысле.

– Погодите, – пролепетал он. – Раз сглатывальщики пространства – лишь в некоторых местах карты, то проникать в ШНыр мы сможем только в определенных точках!

– Да, – Гай прищурился. – Но нам будет достаточно и этого.

– Может, да, а может, и нет. Я получил сведения, что в ШНыре появилась одна интересующая нас штучка… – осторожно сказал Белдо.

Гай подался вперед, вперившись взглядом в старичка.

– Цветок? – резко спросил он.

Дионисий Тигранович беспокойно задвигался:

– Круня совершенно обезумела. Бормочет что-то то из прошлого, то из будущего… Часто малозначащие детали… Видимо, объем информации велик, но случаен… Ну как если бы я увидел во сне, как неизвестная тетенька в 2200 году расчесывает волосы, и должен был на этом основании заключить, кто победил в третьей мировой войне.

– Если у тетеньки семь пальцев и сорок зубов – значит, ничья! – вполголоса влезла Лиана.

Никто не улыбнулся, и Лиана притихла.

– Я просил сиделку тайком записывать, потом много раз прослушивал: ничего не понять. То перстень, то дракон хозяина поменял, то за палец кого-то укусили, то парень на вокзале автомат с шоколадками выпотрошил, то бестолковая гиела вырвала когтем клавишу «а» на ноутбуке, и вместо нее переставили другую со знаком умножения. Якобы она вообще никогда не нужна.

Лиана с трудом сдержалась, чтобы не ляпнуть, что не нужна она только гуманитариям. Только они никогда не пользуются правой частью клавиатуры. Она уже и рот открыла, но кое-что сопоставила, поймала предостерегающий взгляд Долбушина и шепотом сказала себе под нос «ц-ц-ц».

– Еще один интересный момент, – продолжал Белдо. – Круня перестала проклинать Олю и говорить про морского котика… Говорит, цветок уже не у них. Девчонка отдала его в ШНыр.

– Где шныры его хранят? – резко спросил Гай.

Белдо развел руками:

– Неизвестно. Круня повторяет, что видела цветок в руках у Кавалерии.

– У Кавалерии! – повторил Гай. – Будь я Кавалерией, я поставил бы цветок поближе к каменному фонтану. Место надежнее всякого сейфа. Зеленый лабиринт не подпустит посторонних. Так, во всяком случае, думает Кавалерия. Что ж, пусть заблуждается как можно дольше…

– Закладка точно треснула? – спросил Долбушин.

– Да, – подтвердил Гай. – Первые трещины каменный фонтан дал несколько столетий назад, когда я отколол от него часть. Митяй Желтоглазый предвидел, что главная закладка не будет вечной. Но это его не пугало. Он был убежден, что появится другая.

– Великая закладка, которую пронесут десять шныров? – пробормотал Долбушин. – Нет, они еще не готовы!

– Вы боитесь за дочь, а, Альберт? Она же среди них!

Гай откинулся на спинку дивана. Закрыл глаза. Нижняя часть его лица отвердела, зато лоб раздулся вдвое и виски пульсировали. Он не помнил сейчас о лице и забывал поддерживать форму.

– Когда мозг не справляется со сложностью какого-либо решения, ищи простой ответ – и не ошибешься! – негромко произнес Гай.

– Какой простой ответ?

Гай усмехнулся, но не губами. Усмешка возникла прямо на его раздувшемся лбу, точно он был мягким как тесто. Это было страшно. Лиана едва не вскрикнула. Умненький Белдо деликатно опустил глазки. Зато Тилль таращился как пятилетний ребенок.

– Матрена Аляпова вечно приставала к Носко Гнездило, чтобы он подарил ей этот цветок. И ведь не нужен он был ей совсем! Просто дразнила. Женщины обожают требовать невозможное: «Любишь меня? Достань звездочку с неба!» Попросят, поноют, потом простят и удовлетворятся пчелиными сотами. Однако Носко мечтал заполучить этот цветок и приставал то к Митяю, то ко мне! Все уши о нем прожужжал. Цветок, прошивающий три мира как золотая игла! Даже в болото проникает, но и там к нему невозможно прикоснуться.

– Почему?

– Все дело в сущности цветка. Он опережает время, очень ненадолго, но опережает. Но и у цветка есть уязвимое место. Он может прорастать корнями лишь в камнях, когда-то хранивших в себе закладку. Носко первым понял это, раньше даже, чем Митяй. И однажды принес Матрене этот цветок… Достал звездочку с небес! Я никогда не забуду ее лицо, когда он явился – полуживой и с пористым камнем в руках… Нырял в Межгрядье, к самой Второй гряде.

– И что было с цветком потом?

– Не знаю. В тот момент я не понимал его значения, да и бегать за влюбленной парочкой, которая таскает туда-сюда камни с цветочками и то вопит друг на друга, то целуется, желания не имел. Вскоре Матрена стала ждать ребенка и не смогла находиться в ШНыре, потом я… м-м… откололся от коллектива и в очередной раз вспомнил о цветке только лет через двести. К тому времени я уже разобрался, какую ценность представляет цветок и как его можно было использовать! Перетягивать закладки в наш мир, даже не бывая на двушке! Физически цветок существует во всех трех мирах, но сам зависит лишь от камня, в котором находятся его корни. Только в этом мире его можно переносить с места на место.

– Вот откуда сравнение с золотой иглой! – воскликнул Долбушин.

– Да! Чтобы игла шила, должна быть рука, держащая эту иглу и совершающая ею определенные движения. Без этого пользы от иглы не будет никакой. И этой рукой хочу быть я! Это позволит нам дотянуться до любой закладки, в каком бы месте двушки она ни находилась.

Слова «в каком бы месте двушки» Гай произнес тихо и словно бы вскользь, однако прозвучали они как колокол и были услышаны всеми. Тилль выпятил живот и нижнюю губу. Долбушин выпрямился. Белдо пошевелил пальцами на руках.

– Теперь цветок в ШНыре… – продолжал Гай. – Пока он под охраной закладки, нам его не достать. Но это временно. Закладка уже теряет энергию и сама, я же смогу ускорить этот процесс.

Гай встал и выложил на стол исписанный лист. Головы глав фортов мгновенно склонились над ним. Когда массивный Тилль, которому сложно было долго стоять наклоненным, распрямился, Лиана успела зачерпнуть взглядом все написанное.

1. Форт Белдо.

Осада ШНыра. Захват Холма Дозорной Башни.

2. Форт Тилля.

Расширить трещину. Ослабить главную закладку и окончательно расколоть ее, используя возможности карты и окаменевших эльбов из склепа.

Исполнители: смертники из псиосных

– Наша цель – заставить Кавалерию волноваться. Когда она увидит, что закладка вот-вот развалится и ШНыр останется под охраной только небольшой ее части и Зеленого лабиринта… Что она сделает, Альберт? Что сделали бы вы?

– Ответ очевиден. Искал бы новый замещающий источник энергии, прежде чем иссякнет имеющийся.

– Узнаю экономиста! – похвалил Гай. – Разумеется, Кавалерия поступит так же. Вспомнит предсказание Митяя и предпримет поиски новой закладки. Но кого она пошлет? Никто другой, кроме этих десятерых, великую закладку не достанет. Они единственные смогут найти ее, а мы не спустим с них глаз…

– Как?! – воскликнул Белдо. – На двушке? У Второй гряды?

– На двушке не сможем. Но если у них будет цветок… Остальное узнаете после. Пока что я желаю, чтобы все лучшее, что есть в ваших фортах, было переброшено к ШНыру!.. Тилль, ваши люди отвечают за охрану карты на «Китай-городе». Шныры могут попытаться уничтожить ее. Кроме того, вы должны проследить, чтобы из склепа под Боровицким холмом были доставлены окаменевшие эльбы. Кости некоторых из них похожи на наконечники копий. Сразу хочу предупредить, что всякий прикоснувшийся к ним умрет и всякий, кто будет вонзать их в землю через карту ШНыра, тоже умрет, – именно по этой причине я и устроил сегодня раздачу псиоса… Пусть соберется побольше попрошаек – легче будет найти, кому поручить эту часть задания.

Тилль поежился. В склепе под Боровицким холмом он был лишь однажды и сохранил об этом самые неприятные воспоминания. Месяц после этого болел, и еще год ему снились кошмары столь бредовые, что он просыпался от собственного крика.

– Сделаем… А за охрану карты головой ответят! – сипло сказал он.

– Вашей головой, – мягко поправил Гай. – Вашей, Ингвар! Чужими головами отвечать значительно проще, а мне нужен результат… Альберт! Устройте берсерков Тилля, боевых магов Белдо и ваших людей вблизи ШНыра со всеми возможными удобствами… А для вас, Дионисий Тигранович, у меня особое поручение, касающееся бывшей Дозорной Башни… Захватить ее нам необходимо еще до начала осады!

Гай поманил к себе старичка и что-то долго объяснял ему, касаясь пальцем груди. Лицо у Дионисия Тиграновича стало озабоченным. Лиана, стоявшая к беседующим чуть ближе других, различила, как старичок капризно пискнул:

– Почему я? Почему нельзя послать за ним Альберта?

– Разве он из его форта?

– Раньше был из моего, раньше. Он полный псих… И имейте в виду: он много захочет!.. Он жадный! – крикнул старичок.

– Берет, конечно, псиосом? Вы меня заинтриговали, Белдо! Люди с такими качествами исключительно результативны! Отправляйтесь немедленно, найдите его и уговорите работать на меня! А псиос я вам выдам.

Обкусанный ноготь Гая коснулся лба Дионисия Тиграновича. Старичок моргнул, кончик носика у него порозовел – и все. Больше ровным счетом ничего не произошло. Лиана не верила своим глазам. Впервые в жизни она видела человека, который принял огромную дозу псиоса и ничем, кроме легкого моргания, этого не выдал. Да уж! Хрупкий Дионисий Тигранович был личностью неординарной.

Глава восьмая

«Третий глаз»

Всякая работа стоит столько, сколько у одного хватит совести за нее запросить, а у другого хватит ума за нее заплатить. Результат же работы определяется исключительно умножением интереса того, кто работу выполняет, на время, затраченное на ее выполнение.

Из дневника невернувшегося шныра

Простившись с Гаем, главы фортов вновь оказались на тропинке из красных камней. Они еще не ушли, когда рядом послышался негромкий звук электромотора. Тяжелый купол раздвинулся. Захлопали крылья. Две гиелы, быстро набрав высоту, скрылись в тучах. К спинам их припали всадники. Другие две гиелы, снизившись, нырнули в остававшийся пока незакрытым купол. Одна из гиел, спеша поскорее оказаться у кормушки, подрезала другую в воздухе, и ее наказали ударом электроповодьев. Опять загудел электромотор. Купол закрылся.

– Смена дозора! Работают ребятки! – сказал Тилль, провожая взглядом мелькавшие в облаках фигурки.

– А вы летали? – наивно хлопая ресницами, спросил Белдо.

Тилль поцокал языком:

– Тяжеловат я для седла. Пришлось начинать с простого топорника. А вот мальчики мои летают. И как летают! Сами настояли, чтобы их включили в патрульную смену!

Долбушину стоило усилий не улыбнуться. Кеша и Паша, в фигурах которых угадывался будущий отец, успехами в воздухе не блистали. Гиел им подбирали самых крупных и сильных. Когда недавно они отобрали у Афанасия третьестепенную закладочку, Тилль выдал это за успех тщательно спланированной операции и наградил своих сыновей так щедро, что только им одним не было неловко.

– Бешеный кабан. А кабан, как известно, самое чадолюбивое животное на свете! – сказал Белдо, когда глава форта берсерков уехал. – Другое дело мы с вами, Альберт. Я бездетен. А вы отец чудной, но единственной дочери, которую я, впрочем, не буду с вами обсуждать, потому что морщинка на лбу выдает ваш гнев.

Долбушин нетерпеливо взялся за ручку машины, ожидая, пока Лиана пикнет сигнализацией. Та в поисках ключей рылась в своей захламленной сумке, где легко находились только те предметы, которые она потеряла вчера и позавчера.

– У меня к вам сугубо шкурное дело, Альберт! – сказал Белдо, ухватив Долбушина под локоть. – Не хотите ли сесть ко мне в автобус? Птах домчит нас со скоростью мысли.

– Какая вам выгода? – спросил Долбушин в лоб.

Белдо поморщился. Он не любил неделикатных отношений.

– Как вы все упрощаете, Альберт! Выгода! Общение – оно, как известно, все в нюансах, а вы сразу быка за рога. Что ж! По поручению Гая я должен отыскать одного человека. Для этого мне придется заехать в «Третий глаз».

– В этот ужасный притон? – насмешливо поинтересовался Долбушин.

– Именно. Я знаю, когда-то вы часто там бывали, а вот я, признаться, побаиваюсь.

– И правильно! – насмешливо одобрил Долбушин. – Говорят, там собираются убийцы, отравители и всякий выгнанный из фортов сброд. И еще говорят, что вы грозились закрыть это заведение.

Белдо зябко вскинул плечики:

– Сплетни! Всего лишь сплетни! Так вы пойдете со мной, Альберт? Вы человек с весом, с репутацией, с зонтом, наконец.

Долбушин взглянул на свой зонт:

– Так вы приглашаете мой зонт, а не меня? Что ж, пожалуй, составим вам компанию. Заодно захватим с собой Лиану. Она давно хотела побывать в «Глазе», – решился он.

«Третий глаз», расположенный в полуподвале недалеко от метро «Сокол», внешне представлял собой обычную распивочную. Маленький же глаз был нарисован на стене дома краской. Лиану поразило, что глаз располагается на высоте человеческого роста, а стена под ним явно была когда-то пробита и наскоро заделана, причем форма этой заделки повторяет мужскую фигуру.

– Заметили? – прошептала она.

– Еще бы! Маньяка замуровали лет десять назад, – вспомнил Долбушин. – Нападал на своих же, убивал, отнимал псиос. Шестнадцать берсерков едва его скрутили, причем четверым он сломал шею. Брали его тут же, в «Третьем глазе».

– А замуровали зачем? – оглядываясь на Долбушина, пугливо спросила Лиана.

– Он бессмертный, абсолютно безумный и очень злой. Мутация сразу от двух закладок, отнятых им у шныров. Потом вдруг надумал стать инкубатором, чтобы получать псиос непосредственно от эля, однако эль в нем почему-то не вылупился и слился с ним. Получилась совершенная жуть… Даже Гай признал, что никогда такого не видел.

Слушая Долбушина, Белдо озабоченно трогал ногтем кладку:

– Как будто трещинки дала? Как думаете, Альберт, не вырвется?

– Замуровали надежно, но ни один дом не стоит вечно, – ответил Долбушин.

Он коснулся стены зонтом, и стена, казалось, дрогнула. Еще одна мелкая трещинка пробежала поперек.

– Пойдемте, пойдемте! Зачем здесь стоять? – заспешил старичок.

Лиана жалась к Долбушину. Она была здесь впервые, хотя слышала, конечно, о «Третьем глазе» много. Глава финансового форта толкнул дверь. Застарелый запах пива и рыбы пропитывал шторы, обои и деревянные столы. Посетители были все больше профильные, потертые жизнью. Сидели по углам небольшими кучками, прихлебывали из пузатых кружек, умело чистили воблу. Кое-кто, особенно не таясь, подливал в пиво прозрачную жидкость из условно спрятанной за ножкой стола бутылки.

На Долбушина и Белдо они косились с удивлением, как на людей другого мира, но без враждебности. Лиана, думавшая оказаться невесть в каком притоне, была и обрадована, и разочарована.

– Послушайте, ну они же не псиосные! – прошептала Лиана.

– А какие? – спросил Долбушин.

– Просто… э-э… химически зависимые, – Лиана не любила слова «алкоголики».

– Псиос – это тоже химическая зависимость. Если уж на что-то подсаживаться, то на него! – заметил Белдо.

– Ну не скажите. Спиваться, пока не помрешь, можно лет пятнадцать, а наши псиосные за пару лет сгорают, – заметила Лиана.

Дионисий Тигранович укоризненно зацокал язычком:

– Ах, Альберт! Кого вы держите в помощниках? Осторожнее! Здесь и у стен есть уши!

Долбушин внимательно посмотрел на стены:

– Нет ушей! Только поддельные гравюры Дюрера… А вот эта, кстати, не поддельная!

– Откуда вы знаете?

– А я ее сам сюда как-то незаметно повесил. Заменил копию на оригинал. Молодой был, озоровал. Настоящая гравюра Дюрера в таком месте, где воруют даже ложки! А гравюру никто не трогает!.. Вот она – сила искусства!

Лиана никак не ожидала от своего сухаря-шефа таких забав:

– Вот уж не думала, что вы так развлекались!

– Опасно думать о каком-либо человеке, исходя лишь из своих представлений о нем. А пьянчужкам не удивляйтесь. У «Третьего глаза» два разных входа. Один для обычных посетителей, другой для необычных.

– Значит, мы прошли через обычный и сейчас просто в пивнушке? – воскликнула Лиана.

– Так безопаснее. У Дионисия Тиграновича здесь столько поклонников, что лучше не появляться без предупреждения, – сказал глава финансового форта.

Белдо ответил Долбушину улыбкой столь противной, что на соседнем столике у кого-то прокисло пиво.

– Неудивительно, Альберт! Вы почти никого не выгоняете. А вот я продергиваю сорняки каждую неделю, и все равно желающих меньше не становится!

Пройдя до конца зала, они оказались у длинной стойки, украшенной декоративными щитами с отчеканенными мордами. Лиана готова была поклясться, что это морды гиел, хотя и с несколько нарушенными пропорциями. Женщина за стойкой была сдобной и словно нарумяненная.

– Давненько у нас не были, Альберт Федорович! По пивку? По воблочке?

– В другой раз. Позови Вата! – потребовал Долбушин.

Свекольная женщина перестала улыбаться, куда-то скользнула, и почти сразу между пивными кранами возник заплывший, но быстрый в движениях человек. Красная страшная голова со смятыми ушами и приплюснутым носом венчала мощный торс. Бицепсы на обнаженных руках были такого размера, что, казалось, рука неспособна согнуться больше чем под прямым углом. Долбушину он улыбнулся, хотя улыбка и напоминала оскал, а вот Дионисий Тигранович вызвал у него неожиданную ярость. Правая рука хозяина скользнула под стойку и извлекла из-под нее огромный арбалет.

– А этому что здесь надо? Закрывать меня пришел?

– Альберт, помогите! – Белдо метнулся за спину Долбушину, складывая пальчики в знак магической защиты. Долбушин, предупреждающе цокнув языком, положил на стойку свой зонт.

– Я не заметил, как ты взводил арбалет, Ват! Ты что, постоянно держишь тетиву натянутой? – доброжелательно поинтересовался он. – Ты в курсе, что для арбалета это вредно? Или плечи треснут от перегрузки, или тетива лопнет и рассечет тебе лицо.

Ровный голос Долбушина успокоил хозяина. Он уже рассмотрел, что Белдо пришел к нему без боевых магов.

– Моему арбалету не вредно. Я его почти каждый день в кого-то разряжаю, – проворчал Ват. – Так что, закрывать меня не будете?

– Мы с Дионисием Тиграновичем – нет. А с Тиллем ты, ходят слухи, давно договорился.

Хозяин озабоченно сдвинул брови.

– С ним непросто договориться. Жадный больно! – проворчал он и убрал арбалет под стойку.

– Слушай, Ват! – сказал Долбушин. – Проведи нас в основной зал. У Дионисия Тиграновича поручение к одному из твоих ребят.

В глазах у хозяина плеснула насмешка:

– Вы же знаете, Альберт Федорович! У меня нет своих ребят. Своим ребятам надо платить. А эти ребята платят мне. Ощущаете разницу?

– Так проведешь?

Ват задумался.

– Провести могу, мне не жалко… – сказал он, почесывая мятый нос. – А вот за безопасность не ручаюсь! Будь вы один, Альберт Федорович, другое дело, а вот вашего спутника тут не очень жалуют. Много он народу из форта прогнал, и кое-кто сюда, в «Третий глаз», перекочевал. Я-то всех принимаю… Я человек скромный, в душу никому не лезу. Мое дело – цедить пивко и мыть кружки.

– Правда? – удивился Белдо, и кончик носика у него ехидно побелел. – А мне кто-то говорил, что ты осуществляешь незаконные сделки с псиосом и закладками. Впрочем, я, разумеется, этому не верю.

– И правильно, что не верите! О вас, Дионисий Тигранович, тоже всякие сплетни ходят… И я тоже ничему не верю!.. – спокойно парировал хозяин. – Ну что ж с вами поделаешь! Идемте! Только держитесь ко мне поближе… Увидят ребятки, что вы со мной, авось из уважения ко мне и не тронут…

Хозяин поманил их за стойку, потянул один пивной кран на себя, другой от себя, и открылись ступеньки, ведущие вниз. Под верхним залом оказался еще один этаж. Здесь уже не пахло рыбой. Громадный сводчатый подвал напоминал тренировочный зал. В деревянных щитах-мишенях торчали топоры, ножи и арбалетные болты. Вдоль другой стены щитов не было, зато во множестве висели травы, шкурки животных, сушеные насекомые и отрубленные человеческие пальцы, связанные кожаными шнурками. В банках с формалином плавали какие-то уродцы.

Белдо, бледный и тихий, старался держаться между хозяином и Долбушиным. Пока что Дионисия Тиграновича не замечали. Толпа любопытных окружала стол, за которым шесть бывших берсерков, передавая друг другу револьвер, играли в русскую рулетку. Трижды курок щелкал вхолостую, затем раздался приглушенный выстрел – и один из играющих с простреленным виском свалился со стула.

Оставшиеся пять берсерков, положив руки на пористый, непрерывно мерцающий камень, разобрали поставленный на кон псиос. После этого двое берсерков поднялись и ушли, видно не желая больше рисковать, а их места заняли новые. Упавший револьвер подняли, осмотрели и, сменив патрон, вернули на стол.

– По маленькой играют, ребятки! Азартом греются, – ласково пробасил Ват.

– А по большой играют? – спросила Лиана.

– Случается и по большой, – сказал Ват. – Заряжаются пять гнезд из шести. Зато и псиоса в случае удачи можно получить гораздо больше.

– И есть такие, кто соглашается?

– А как же! Ребятки все порастеряли. Из форта их выкинули невесть за какую вину. Подметки плохо Тиллю лизали. Чего им еще лишаться? – отвечал Ват, ядовито взглянув на Дионисия Тиграновича.

За ближайшим столиком девушка с копной светлых волос рисовала акварели. Акварели были прекрасны, но в момент, когда она заканчивала и, оторвав кисть, пристально смотрела на картину, яростный огонь охватывал бумагу и пожирал ее с такой жадностью, что у стола было невозможно стоять. Лишь сама девушка оставалась на месте. Она гладила огонь, явно ее не обжигавший, и вздыхала.

– Ну сами посмотрите! Ее зовут Марго. Как я мог оставить ее в своем форте? Она ничего не умеет, ничего не делает, только рисует – и все начинает пылать! Она обратила в пепел три съемные квартиры! Для меня это такие расходы! – горячо зашептал Дионисий Тигранович. При этом он прятал лицо, чтобы Марго его случайно не узнала.

– Трагедия завершенности, – заметила Лиана.

– А? – не понял Белдо.

– Ну пока она рисует, акварель, как видите, не горит. Но едва акварель завершена, Марго видит, как много ей не удалось, и тут происходит вспышка эмоций, превращающая бумагу в огонь. Все, что Марго нужно, это умный друг, который будет отнимать у нее акварели и с криком «Да все у тебя хорошо! Ничего ты не понимаешь!» убегать с ними в другую комнату.

– Друзьями я не обеспечиваю! Мне нужны боевые ведьмы, а не неуверенные в себе поджигательницы! – заявил Дионисий Тигранович.

В двух шагах от него сидел молодой человек с черными жесткими волосами и поедал макароны, наматывая их на вилку с такой скоростью, словно у него была не рука, а механический манипулятор.

– Надеюсь, ни у кого нет ни телефонов, ни часов? – спросил Ват. – Если есть, его лучше обойти стороной. Все выходит из строя моментально. Он навеки втягивает в себя свойства всех механизмов, которые оказываются рядом. Он и человек, и пылесос, и пила-болгарка, и микроволновка, и компьютер – все в одном лице.

– А он в чьем форте был? – спросил Долбушин. – У вас, Дионисий?

– Нет, – сказал Белдо. – Я его не принял. Когда он, взяв закладку, сбежал из ШНыра и явился ко мне, у меня заклинило дверной замок, сломался телевизор, вышла из строя газовая плита, из холодильника вытек фрион… И все за какую-то минуту! У Младочки с Владочкой тоже начались какие-то личные трагедии с планшетами, и мы его прогнали… Потом он сунулся к Тиллю, и его не пристрелили лишь потому, что у Тилля не осталось ни одного исправного арбалета. Наконец Гай устроил его в Кубинке в щитовом домике. Там не было ни света, ни техники – ничего! Он не усидел и убежал… Но самое смешное что? Самое смешное, что у него фамилия Чинилкин. Настоящая фамилия – я паспорт видел.

– Бджинг! – вскрикнул вдруг Чинилкин, и глаза у него вспыхнули двумя зелеными светодиодами, что-то сильно напоминая. Лиана смотрела и никак не могла вспомнить, где она уже видела это зеленое сияние.

– Турникет в метро! – догадался Ват, грозя молодому человеку кулаком. – Говорят ему, ходи пешком. Как на метро приедет – ветка потом полдня не работает.

Чинилкин был за столиком не один. С ним рядом сидела улыбчивая темноволосая девушка в странном платье. Поначалу Лиана решила, что платье шерстяное, и лишь после разглядела, что оно состоит из тысяч пауков, покрывающих тело живым ковром. Девушка и Чинилкин держались за руки.

– Вот, – сказал Ват сердито. – У меня тут познакомились, теперь неразлейвода… И ведь не прогонишь! Он через кухню пройдет и все там переломает, а она пауками насорит.

– А так не сорит? – спросила Лиана.

– Да что вы! Они ее как дети слушаются! Вчера один какой-то потерялся… не то птицеед, не то черная вдова… так целая трагедия была! Слезы, вопли. Чинилкин бегал тут, искал повсюду. И как она заметила, что кто-то пропал? Пауков-то на ней тысяч десять!

Хозяин с ловкостью, которой сложно было ожидать от человека массивного, на безопасном расстоянии проскочил мимо столика влюбленных. Обогнул деревянный щит и остановился, на что-то показывая глазами. У щита двое мужчин – один пожилой, ссутуленный, как шахматный конь, а другой желтолицый с взлохмаченными волосами – играли в непонятную игру. Склонившись над столом, расчерченным на множество клеток, они по очереди выставляли на него поблескивающие камни.

– Как видите, они драгоценными камнями выкладывают руну несчастной случайности, – прошептал Ват. – Один играет изумрудами, другой рубинами. При этом каждый, разумеется, стремится поставить свой камень так, чтобы помешать противнику собрать руну первым. Победитель получает все камни с доски.

– А проигравший?

Не успел хозяин ответить, как похожий на шахматного коня старичок, ухмыльнувшись, занял центральную клетку крупным изумрудом. Завершенная руна вспыхнула. Полюбовавшись ею, старичок стал сгребать камни в мешочки – изумруды в бархатный, а рубины в холщовый. Потом насмешливо уставился на своего соперника.

– Раз – и готово! – сказал он.

– Нечестно! Требую реванша! – крикнул взлохмаченный и хотел схватить старичка за руку, но ножки стула под ним подломились. Он рухнул, в горячности стал вскакивать, но тут же судорожно закашлялся, давясь выпавшей пломбой. Завершилось все тем, что, едва не задохнувшийся, он замер на полу, с беспомощной ненавистью глядя на старичка, который хладнокровно рассовывал по карманам его сокровища.

– Руна действует ровно двадцать четыре часа! Ничего не пей, не ешь и не ссорься даже с мухой! – утешающе сказал старичок. – А после, если будет желание, доставай новые камни, отыщи меня и отыграешься!

– Я вас ненавижу!

– И никого не ненавидь! Сердце может разорваться! Просто лежи и думай, что у тебя все хорошо! Это лучше всего, – строго предупредил старичок.

Всклокоченный, не выдержав, начал приподниматься, но задел рукой соседний столик. Тот покачнулся, лопнувшая чашка плеснула в него кипятком, и, окончательно сдавшись, несчастный бессильно притих на полу.

С другой стороны щита послышались возбужденные голоса. Рослый берсерк повздорил с боевым магом. Ссора произошла из-за такой мелочи, как дама с красивым бюстом, страдавшая сказочным синдромом. Все ее слова превращались либо в лилии, либо в ос. В боевом маге ей нравилось, что он превращает старые газеты в новые деньги, а берсерк… хм… ну тут сложнее. У берсерка были волосатые руки, он неплохо шутил и хорошо водил машину. В результате дама никак не могла определиться с выбором и по примеру волчиц в лесу надеялась, что все разрешится само собой, и она достанется победителю.

Вспылив, берсерк швырнул в лицо магу свой стакан. Тот сделал неуловимое движение – и, сшибленный с табурета, его противник врезался в шкаф с посудой. Кривясь от боли, медленно поднялся и положил руку на топор. Маг ждал его. Между пальцами у него скользили молнии.

– Ну давай… еще шажок… – сказал он тихо.

– Эй, вы двое! Не здесь! – властно крикнул Ват. – Как известно, я не враг кровопусканий, но где попало у меня кости друг другу не считают! Нужно подраться – ступай в круг!

– Идем, смертник! – сказал маг, дергая подбородком и приглашая берсерка за собой.

Тот повернулся к женщине. Грустно посмотрел ей в глаза. Попросил:

– Скажи мне что-нибудь на прощание!

– Победи! – сказала женщина, и на пол упала белая лилия.

Берсерк поднял ее и, держа в руке, пошел за боевым магом. Он прихрамывал. На штанине была кровь от осколков. Бок о бок они прошли в другой конец зала и вшагнули в круг, жирно начерченный на полу белой краской. Диаметр круга был таков, что позволял примерно с равным успехом пустить в ход и магию, и топор.

Убедившись, что маг и берсерк находятся внутри круга, Ват, не мешкая, зычно крикнул:

– Готовы?.. Так начинайте! Раз, два, ТРИ!..

Маг разом вскинул обе руки и что-то крикнул. Оторвавшиеся от его пальцев молнии сплелись в пылающий бич, сплетенный из множества молний, однако за мгновение до того, как бич с треском расправился в воздухе, берсерк метнул топор. Тяжелый, с широким лезвием, тот дважды провернулся и врезался боевому магу в лоб. Маг рухнул. Бич рассыпался синими искрами, зашипел и погас.

Женщина с радостным криком бросилась к победителю, однако тот покачал головой:

– Нет. Когда я просил сказать мне что-то на прощание, я именно прощался. Ты должна была выбрать сама, – берсерк отстранил ее и, прихрамывая, пошел к выходу. Женщина кричала ему вслед что-то обидное. Из ее рта с гулом вылетали осы. Лиана задумчиво смотрела вслед берсерку.

– За что Тилль его выгнал? – шепотом спросила она у Белдо.

– Разве сразу не видно? Больно умный для его форта оказался… Хотя, по мне, так с этой он правильно поступил. Чем больше я узнаю женщин, тем сильнее люблю змей и крокодилов, – прокудахтал Дионисий Тигранович.

Пробормотав «Простите!», хозяин на минутку отвлекся, распоряжаясь ликвидацией последствий дуэли. Дионисий Тигранович, вынужденный ждать, переминался с ножки на ножку. Их уже начинали узнавать. Какой-то мужчина издали поклонился Долбушину. Его спутница, подойдя к ним, попыталась устроить в форт к уважаемому Альберту Федоровичу своего сына, который давно, очень давно об этом мечтал.

– А что он умеет? – рассеянно спросил Долбушин.

– Он замечательный мальчик!

– Замечательный мальчик – это еще не профессия, – сказал Долбушин.

– Готов преуспевать…

– Это тем более не профессия.

Дама отбежала, очень недовольная результатом разговора.

Белдо продолжал нетерпеливо ерзать. Каждую секунду бедный Дионисий Тигранович обнаруживал очередного друга, выгнанного из форта его стервозным характером. Томная женщина в шляпке с перьями издали послала Дионисию Тиграновичу несколько воздушных поцелуев, от которых он благополучно увернулся.

Официант принес Белдо стоящий на подносе коктейль в высоком бокале. Тот, не беря бокал в руки, опустил в него железную ложечку, которая сразу потемнела. Официант, на которого глава форта магов устремил при этом суровый взгляд, пожал плечами и показал на дальний столик, с которого коктейль был ему передан. За столиком никого уже не было. Видимо, неизвестный даритель был человеком скромным и предпочел не дожидаться благодарности.

Рядом возникло мятое лицо Вата.

– А вот и я! – сказал он, отдуваясь. – Прошу в отдельный кабинет! Там вам не помешают, обещаю.

Он быстро провел их в маленькую комнатку и задернул шторы.

– Вы нашли того, кого искали? – спросил хозяин.

Дионисий Тигранович замялся.

– Нет. Его зовут Энок. Когда-то он начинал в моем форте, – неохотно ответил он.

Ват цокнул языком.

– Знаете такого?

Хозяин не ответил, что-то про себя соображая.

– Он сейчас здесь? – догадался Белдо.

– Говорят, его сложно найти, если он сам этого не захочет, – уклончиво ответил Ват.

– Да, но как он узнает, хочет он этого или нет, пока мы его не увидим? – резонно заметила Лиана.

Хозяин кивнул и, пробормотав, что ничего не обещает, вышел. Несколько минут спустя он вновь проскользнул за занавеску. Рядом с ним был молодой человек лет двадцати пяти. Казалось, что он не идет, а просачивается, настолько он был пластичен. Нос у него убегал далеко вперед, а подбородок и лоб далеко назад, так что казалось, что все лицо его состоит из одного любопытствующего, все вынюхивающего носа. Этот нос настолько захватывал воображение, что даже глаза как-то не замечались, и волосы, и брови. А между тем, были ведь и волосы, и брови, и глаза.

Доставив молодого человека, хозяин сразу убрался.

– Здравствуйте, Белдо! – с торжеством воскликнул Энок. – Думаете, я забыл, как вы меня вышвыривали? Уже тогда я знал, что вы будете ползать на коленях и умолять меня вернуться!..

Старичок, не собиравшийся ни ползать на коленях, ни умолять вернуться, с тоской взглянул на Лиану.

– Да, Дионисий Тигранович, вы были правы, он не справится! Все же дело сложное, – сказала Лиана.

Энок задиристо взглянул на нее:

– А это еще кто? Вы хотя бы представляете, дамочка, каким умением я обладаю?

Лиана этого не знала, однако отвечать на вопрос дальновидно не стала.

– Да, – поддержал свою заместительницу Долбушин. – И правда: почему он? Может, попросим хозяина предложить нам кого-нибудь другого? Выбор большой!

Носик молодого человека порозовел.

– Я готов выслушать ваше предложение! – сухо сказал он и многозначительно посмотрел на правую руку Белдо. На руке старичка тускло поблескивал золотой перстень. Непрозрачный темный камень на перстне был повернут не наружу, а внутрь, как если бы Дионисий Тигранович не стремился лишний раз его демонстрировать.

Умный Белдо ощутил этот взгляд и быстро спрятал руку за спину.

– Да, разумеется… хорошо… м-м-м… на чем мы остановились? Ах да, есть работа!.. – забормотал он, соображая, с чего начать.

Переговоры длились не больше десяти минут и завершились полным успехом. Пообещать Эноку пришлось немало. Жадный Белдо, надеявшийся оставить себе большую часть выданного Гаем псиоса, очень скоро понял, что его надеждам не суждено сбыться. Энок и у Долбушина много что пытался вытребовать, но тут опять вмешалась Лиана, и Энок неохотно умерил свои аппетиты.

– Лиана, вы просто сокровище! Как вы сбили с него спесь! Альберт Федорович вас не ценит! Переходите ко мне! Я научу вас, как извести Младу и Владу! – в восторге воскликнул старичок, когда, благополучно покинув кафе, они вновь сидели в его автобусе.

– Нет уж, я пока помучаюсь на прежней работе… Она, конечно, не фонтан, но я дорожу своим вертящимся креслом и ковриком для мыши. А Младу и Владу я выжила бы очень просто. Заставила бы мыть за собой чашки. Они сбежали бы от вас через неделю, жалуясь на жестокое обращение.

Глава девятая

Чай с бегемотом и дозорная башня

Истинный запас жизненных сил всегда выше, чем его оцениваешь. Тебе кажется, что ты уже сдох, повесил лапки, а на самом деле ты едва-едва начал уставать и не то что резервные силы не истратил, но и основные еще не иссякли. Это типичные игры саможаления.

Из дневника невернувшегося шныра

Прошло два дня – едва ли не самых трудных в истории ШНыра. Спали все урывками. Средние, младшие, старшие шныры патрулировали территорию. У каждой пятерки был свой охраняемый участок. С часу на час ожидали прорыва ведьмарей. Все ходили со шнепперами – даже кухонная Надя и недоубитый Гоша. Правда, тут все закончилось тем, что Надя, уронив взведенный шнеппер, выпалила пнуфом в любимую двухведерную кастрюлю Суповны и отправила ее в Арктику вместе со свежесваренным борщом.

Взбешенная потерей кастрюли, Суповна едва не послала Надю к ведьмарям отвоевывать борщ. После, впрочем, смилостивилась и, утешая себя, заявила:

– Нехай лопают! – Потом замолчала, борясь с собой, и добавила: – И плевать! И плевать! Не жалко! – Опять замолчала и опять по новой: – Хоть бы кастрюлю вернули!

Недоубитый Гоша хихикал в углу, повторяя:

– Четыре величайшие войны в истории человечества: Троянская, война за испанское наследство, Вторая мировая и война за кастрюлю Суповны!

Сашку и Даню хоть и ругали, но меньше, чем они того заслуживали. Непонятно было, кто виноват больше – Даня, пробивший ломом дыру в кладке, или Сашка, додумавшийся убрать от карты защиту первошныров.

– Вы открыли. Ведьмарям. ШНыр. Понимаете вы это. Или нет. Открыли. ШНыр, – повторял Меркурий.

Прорыва берсерков ожидали с часу на час: особенно после того, как Сашка с Даней без всяких хлопот свалились прямо в центр Зеленого лабиринта, но ведьмари отчего-то медлили. Все, что они сделали, это подбросили в ШНыр несколько гремучих змей, падавших в самых неожиданных местах. Одна свалилась у въездных ворот, другая – на луг у пегасни, третья – в парке и четвертая – в лабиринт, где ее самым хладнокровным образом выловила Алиса. Будь рядом с Алисой кто-то еще, она устроила бы показательную истерику, однако сейчас в лабиринте она была одна. Поэтому Алиса преспокойно подцепила шипящую змею палкой и закинула ее подальше в колючую облепиху, откуда, как она знала по опыту, никогда ничего не выбиралось.

– Почему они не прорываются? Копят силы? Ждут, пока мы расслабимся? – спросила Рина, напрасно просидевшая четыре часа со шнеппером на коленях.

Меркурий Сергеич взял карту и старательно отметил на ней все места, куда падали змеи. Потом потребовал у Дани тщательно описать все, что он видел на стене. Даня, обладавший фотографической памятью, сделал подробный рисунок.

– Ясно, – сказал Меркурий. – На стене. Карта старого ШНыра. И переносить. Она может. В места старого ШНыра. При этом во многих местах. Построек уже. Нет.

Рина испытала облегчение:

– То есть в пегасню или в новый шныровский корпус перенестись они не могут?

– Едва ли, – сказал Меркурий. – Карта – это камни с двушки. Сглатывающие пространство. А таких камней не может быть слишком. Много.

Подтверждая слова Меркурия, что-то просвистело в воздухе, и в землю шагах в десяти отвесно вонзился арбалетный болт. Спустя несколько секунд еще один болт воткнулся шагах в тридцати от первого, прямо во вкопанную у пегасни шину.

– Развлекаются. Берсерки. Скучно им. В карауле. Стоять.

Меркурий, не моргнув глазом, сверил места, куда ударили болты, с картой. Одно из них совпало с точкой падения гремучей змеи, а другое – с одним из мелких строений, обозначенных Даней.

– Вот, – продолжал Меркурий. – Что и требовалось. Доказать. У них контроль не над всем ШНыром. А над отдельными его. Частями.

– И над Зеленым лабиринтом, – добавила Кавалерия. – Лабиринт остался на прежнем месте. Что помешает Гаю прорваться к закладке? В прошлый раз он уже сделал это с Мантухайчиком, Тришем и Пауком!

– Гай тогда чудом уцелел, – убежденно сказала Рина. – Теперь он боится Зеленого лабиринта! Здесь можно положить весь форт Тилля, а магов Белдо и вовсе бесполезно отправлять: погибнут мгновенно.

– Тогда Гай сумел прорваться даже без этой карты. Он может, как и раньше, использовать защитные свойства меда золотых пчел, – сказала Кавалерия.

– Вряд ли у него есть мед.

– Тогда придумает что-то еще.

Кавалерия не ошиблась. Под утро всех, кто спал, разбудил страшный вопль. Родион и Макс, дежурившие на поле у пегасни и гревшиеся у костра, клялись, что недалеко от них возник одетый в темное человек с топором в руке и вроде бы с арбалетом, хотя арбалет видел только Макс, а Родион говорил об одном топоре. Секунду или две, пока человек оставался на месте, все было нормально, но едва он попытался броситься на Макса, как дико заорал и какая-то сила затащила его в пустоту.

– ШНыр не так уж беззащитен. Похоже, берсерки могут оставаться лишь в точках проникновения. Прямая атака маловероятна. Но, думаю, Гай ее и не планировал, – сказала Кавалерия.

– А что он планировал?

– Хотела бы я знать! – усмехнулась Кавалерия. – В ШНыре сейчас слишком много ценностей. И цветок, и каменный фонтан, и дракончик… Все вместе это открывает перед ведьмарями невероятные возможности. Раз так, то и мы будем просчитывать худшие варианты. Когда ты готов к худшему – ты готов ко всему. Итак, почему цветок еще не у Гая?

– У Гая нет в ШНыре глаз! Он догадывается, где цветок, но не знает этого наверняка! – предположил Сашка. – А он не может подбросить нам сюда видеокамеру?

– Мы бы ее обнаружили. К тому же против технических средств шпионажа ШНыр защищен закладкой… Ее силы теперь малы, но пока достаточны, – Кавалерия подумала, погрызла дужку очков, в которой, как известно, таились мудрые мысли, и добавила: – Но идея на поверхности… Думаю, если не сам Гай, то Тилль точно попытается.

Она не ошиблась. Вскоре Макс сбил из арбалета ворона, выдавшего себя особой неуклюжестью, с которой он держался в воздухе.

– Да, – сказала Кавалерия. – Высматривают цветок. А еще вернее: уже знают, где он, но взять пока не могут.

– А если отодвинуть его от каменного фонтана? – заволновался Вадюша.

Он только что хорошо поел, облачился в попугайную курточку и теперь допекал Кавалерию советами.

– Бабочки и пчелы все равно выдадут. Они слетаются к цветку отовсюду.

Кавалерия вытащила сделанный Даней рисунок и разглядывала его.

– Смотри! – сказала она Вадюше, очками как лупой скользя над рисунком. – Старая пегасня тут… Здесь колодец… Тут всякие подсобные сараюшки… А это у нас что?

Очки ткнулись в высокую, похожую на маяк постройку, уверенно изображенную Даней в стороне от прочих строений ШНыра. Вадюша обожал вопросы, дающие возможность проявить эрудицию.

– Тэк-с! Что у нас поблизости? Река и кладбище пегов! А тут холм! Значит, это Дозорная башня!

Кавалерия доверяла знаниям Вадюши:

– Ты уверен?

– Она дважды упоминается в уцелевших фрагментах шныровской летописи и один раз в берестяной грамоте, которую нашли, когда отрывали фундамент под котельную. Дозорная башня была выстроена Сергиусом Немовым, Титом Михайловым и Фаддеем Ногатой. Помогал им Гулк Ражий. С этой башни, расположенной на самом высоком из ближайших к ШНыру холмов, отлично просматривались все окрестности.

– Но разве со спины пега нельзя было увидеть? Зачем строить башню?

– На пеге постоянного дозорного держать хлопотно. Мы и сейчас его не держим. А времена тогда были беспокойные – набеги, вылазки, войны, – Вадюша погладил свою курточку, видимо чтобы она не волновалась. – Лучше уж пораньше опасность увидеть, а то направление-то западное, самое опасное. Вечно царские воеводы с отрядами слоняются. Кто будет разбирать? Руки скрутят – и в разбойный приказ на дыбу: «Какого боярина холоп? Где лошадку летучую взял, нечестивец? Великий князь такую же хочет!»

– Дозорная башня… – задумчиво повторила Кавалерия. – Кажется, я видела на холме заросшие травой камни. Это остатки ее фундамента?

Вадюша подтвердил, что да.

– И главной закладкой ШНыра башня не прикрывалась?

– Слишком далеко. Холм-то ближе не перетащишь. Но оттуда, с Дозорной башни, просматривалась не только ограда, но и вся территория ШНыра. И Зеленый лабиринт, и жилой корпус, и пегасня. Это тоже упоминается в летописи.

Кавалерия недоверчиво фыркнула:

– Не верю! Снаружи можно увидеть лишь то, что не навредит ШНыру. Например, если Кузепыч красит крышу, этого защита не скрывает. Пусть любуются. Зато взлетающий пег виден, только когда пересечет охранную границу.

– Со всех других мест – да. Но не с Дозорной башни. Оттуда видно все без искажений. То, что Башня разрушена, не имеет значения. В фундамент заложены камни с двушки, позволяющие глядеть сквозь защиту ШНыра, – сказал Вадюша.

Кавалерия надела очки и закрыла глаза. Имелась у нее такая нелогичная привычка, над которой кое-кто из средних шныров втихомолку посмеивался.

– Гады-гады-гады! – сказала она нараспев. – Прекрасный наблюдательный пост! Если взять с собой обычный бинокль, можно увидеть и главную закладку, и бабочек, летящих на цветок! Никакие мертвые птицы больше не нужны!

– Может, Гай и не вспомнит о Башне? – предположил Вадюша.

– Обязательно вспомнит, – сказала Кавалерия. – В карту вглядится и вспомнит. Думаю, стоит ожидать, что на холме в ближайшее время появится сильный отряд берсерков, и для их наблюдателей весь ШНыр будет как на ладони.

– Этого нельзя допустить! – воскликнул Вадюша.

– Нельзя! – согласилась Кавалерия. – Значит, придется защищать холм. Охрану поручим Родиону и Штопочке! Макс с Улом будут их сменять.

– И Юлю хорошо бы припрячь! – сказал Вадюша, глядя в сторону.

Кавалерия усмехнулась:

– А ее зачем? Что, на лекциях не пишет?

– Отчего же? У нее есть красивая тетрадка, с пружинками! – наябедничал Вадюша. – Она зачем-то пишет в ней «Домашняя работа» и «Классная работа». И так целые страницы! А между ними ни единой буквы! Иногда всплывает месяц, но нерегулярно.

– У меня на лекциях она тоже спит, – признала Кавалерия.

– Она не спит, а досыпает. А ночью бегает с нерпью и прыгунами. Сюрпризы всякие ведьмарям подстраивает. Так что ее вполне можно присоединить к Родиону и Штопочке. Эти трое друг друга стоят!

Кавалерия задумалась.

– Хорошо. И Юлю тоже подключим! – согласилась она.

Штопочку Кавалерия обнаружила в пегасне, причем слышно ее было еще на улице. Роковая девица эмоционально объясняла Зверю, что он не трамвай, подвинется. Зверь внимательно слушал, однако убираться из прохода не спешил.

– Ты тоже не трамвай, почему не можешь обойти? – спросила Кавалерия. Штопочка почесала лоб. Такая простая мысль никогда не приходила ей в голову.

– И вообще давно хочу у тебя спросить: зачем непрерывно орать? – мягко продолжала Кавалерия.

– А чтоб он понял, что я им недовольна!

– Так ори другие слова! Пегу все равно не понять разницы между «на колбасу отдам!» и «ты мой красавчик!». Для него это слишком большие стилистические тонкости. С таким же успехом ты можешь вопить на него стихами Пушкина!

– Так, что ли? «Я помню чудное мгновенье! Передо мной явился ТЫ-Ы!!!!» – гаркнула Штопочка и щелкнула зубами у самого уха Зверя. Жеребец тревожно прижал уши и убрался в денник.

– Вот оно, влияние великого поэта! – сказала Кавалерия и мобилизовала Штопочку на охрану холма.

Страшная девица опасному поручению обрадовалась. Стала всех щипать и колотить. Обнимать, плакать басом, хохотать. При этом она, конечно, ужасно ругалась, но все знавшие Штопочку понимали, что она счастлива, и даже очень.

Следующей Кавалерии попалась Юля. Вместе с Макаром она была в деннике у Грозы. Макар чистил Грозу новой щеткой. И скребница, о которую он очищал щетку, тоже была новая. Надо отдать Макару должное: он умел отыскать в ШНыре совершенно все, будь оно сто раз припрятано запасливым Кузепычем. Даже в пустыне он нашел бы воду. Правда, одновременно она пропала бы у канадских путешественников.

– Откуда у тебя этот вальтрап? – спросила Кавалерия, узнавая байковое одеяльце, которое прежде висело в деннике у Цезаря.

– Нашел. Валялся где-то, – не моргнув глазом, ответил Макар.

– Ага. Как сухарики позавчера в магазине. Продавщица отвернулась, и он сразу нашел, – громко сказал Влад Ганич, катящий по проходу тачку.

Макар исподлобья взглянул сперва на него, потом на Кавалерию. Кавалерия не слушала: говорила о чем-то с Юлей.

– А ты не стучи! – с вызовом сказал Макар Ганичу.

Влад остановился.

– Я не стучу. Просто врать нельзя, – назидательно произнес он.

– Иногда можно, – оспорил Макар. – Допустим, начнется война. Американцы придут, я у тебя в комнате в шкафу спрячусь, а они тебя спросят: «Где он спрятался?» Ты ответишь?

Ганич скромно опустил глазки.

– Врать нехорошо, – произнес он.

– Что-о?! Ах ты Павлик Морозов!

Макар запустил в него скребком, но помешала сетка, и тяжелый скребок врезался в ограждение денника над головой у Кавалерии. Кавалерия наклонилась и, приподняв очки, молча посмотрела на скребок. Перевела взгляд на Макара и, показав ему два пальца, что означало два дежурства, вышла вместе с Юлей.

Кавалерия терпела Макара в ШНыре, хотя он уже натворил столько, что любой другой дважды уже вылетел бы. Кавалерия чувствовала, что бестолковый, многим докучающий Макар на самом деле раним и не уверен в себе. И все его выходки – привлечение внимания. Не могу построить Эйфелеву башню, так взорву ее. Авось хоть так заметят.

Теперь Кавалерия искала Родиона, но не нашла. Он отправился с Улом в Копытово. Ул все утро провел в ШНыре, потом нырял, а сейчас возвращался к Яре. Зная, что в Копытово полно ведьмарей, Родион пошел его проводить. Колючему, боящемуся своих разрушительных настроений Родиону спокойно было рядом с Улом – бодрым и правильным, чем-то неуловимо похожим на Винни-Пуха. Несколько лет назад Родион – теперь он в этом ни за что бы не сознался – мечтал, чтобы Ул его укусил и он стал бы не вампиром, а вторым таким же Улом.

– Ну вот! – рассказывал ему в данный момент Ул. – Иду я вчера в магазин, а на крыльце два бомжа. И тут один вдруг говорит другому: «Слышь, Паш, я превращаюсь в темного эльфа!»

Родион засмеялся. Ул взглянул на него и удивленно остановился.

– Чего такое? – сразу напрягся Родион.

– Ну вот… чудо былиин… не успел я обрадоваться – и опять деревяшка… – разочарованно протянул Ул.

– Какая деревяшка?

– Ну у тебя два выражения лица… Это Афанасий первым заметил, не я… Одно такое довольно противное – «лейтенант НКВД Прошкин фотографируется на первое в жизни служебное удостоверение». И второе – когда ты улыбаешься. Тут ты прямо весь сияешь!

– Так, что ли? – спросил Родион, растягивая губы и пытаясь повторить улыбку.

Ул даже руками защитился:

– Нет! Это не улыбка! Это лейтенант НКВД Прошкин вводит в заблуждение опасного преступника!.. Настоящая улыбка у тебя как вначале была! Я ее в первый раз увидел, как только в ШНыр попал. Иду я такой весь застенчивый, щекастенький новичок, а тут ты мне навстречу бежишь и орешь: «Может, поспим на снегу? А-а? Ну пожалуйста!»

Родион опять невольно улыбнулся, причем той, хорошей улыбкой. Он даже почувствовал эту улыбку в губах и во всем лице.

– Я предлагал спать на снегу? – не поверил он.

– Угу – в смысле ага. Ты находился под влиянием Меркурия. В листья зарывался, на деревьях спал. Ел всякий ужас.

– Помню, как мы с тобой кошку умяли! – сказал Родион.

– Воробьи мне больше понравились. И лягушки ничего. Но все же, мне кажется, их надо было на углях поджарить.

Родион довел Ула до дверей его квартиры. Встречи с берсерками им удалось избежать, хотя пару раз они и видели их издали. Попрощавшись с Улом, который приветствовал Яру фразой «Привет, животик!» (и Яра, конечно, ревниво ответила ему: «С животом поздоровался. А со мной?»), Родион вышел на улицу.

Металлическая, в многослойной чешуе отходящей краски дверь подъезда закрылась с чавкающим звуком, толкнув его в спину. Родион стоял на крыльце и с ужасом чувствовал, как мир вокруг него выцветает. Опять это серое Копытово – мертворожденные дома, игольный завод, вялые люди, грязные дешевые машины, помойки, обстроенные кирпичными заборчиками… И опять одиночество! И опять рядом нет никого, кто бы его разделил!

Родион вцепился в ручку подъездной двери. Жизнь снова начинала казаться ему серым бесконечным тоннелем без единого пятнышка радости впереди. И надо тащиться по этому тоннелю до самого конца, до точки выхода. Родион раздвоился. Один Родион страдал, другой наблюдал за ним – зорко и иронично.

«Да, я знаю! Ты сейчас скажешь, что ШНыр тоже тоска!» – сказал этот второй, ироничный, Родион.

«И скажу! – закричал первый Родион. – Как скверно, что я точно знаю, что существуют двушка, бессмертие, Вторая гряда, болото! Как бы я хотел быть убежден, что я просто высшее животное! Что живу семьдесят лет, из которых лишь половина приходится на молодость, а дальше уже так… под горку! Как мечтал быть просто плесенью, которая рано или поздно распадется на бессмысленные молекулы, и не будет никакого воздаяния! Сколько удовольствий я бы тогда получал! Делай что хочешь, только не попадайся! Уж тогда бы я точно не был шныром! Я стал бы ведьмарем! И зачем это проклятая пчела еще жива?»

«А человечество?»

«Какое мне дело до человечества, если я горстка атомов? Исчезну я, разлучатся атомы, исчезнут и все мои чувства! Вчера жили одни, сегодня другие, завтра третьи – такие же болваны, как и все предыдущие. А потом Солнце взорвется и все вообще исчезнет. Книги, картины, память, история. Какая тогда разница, кто был тираном, а кто – бедным пастушком? Лучше уж быть тираном! Он хотя бы удовольствий больше получает».

«Не факт. Тиран вечно в напряжении. Только расслабишься – к тебе подкрадутся два-три пастушка и… Проще уж кнопку себе в мозг вживить! Помнишь, ты мечтал?» – ехидно сказал второй Родион.

«Отстань! Не могу! Тошно мне!»

Родион сорвался с места. Он бежал лихорадочно, спасаясь от тревог, усталости, скуки. Ему хотелось нестись так, чтобы оглянуться и увидеть самого себя позади. И он бежал, не жалея ног и дыхания, пытаясь утомить себя настолько, чтобы потом просто свалиться и ни о чем не думать.

Однако вымотать себя бегом Родиону не удалось. Примерно через километр у него закололо в боку, и он стал замедляться. Случилось это у кирпичного дома, стоящего боком к дороге. Дома песочно-грязного, окруженного обычными для Копытово огороженными участочками, на которых росла картошка. На балконе третьего этажа среди маек и треников висели два полиэтиленовых пакета. Все это Родион запомнил с неожиданной ясностью и потом много раз вспоминал и этот дом, и пакеты, и остальное.

У крайнего подъезда этого дома стоял старый человек и расчесывал свою старую, некрасивую жену, которая продавала разложенные на газете сливы. И, собственно, это было все: старый человек расчесывает старую жену, а она продает сливы.

Родион отвернулся. Потом посмотрел опять. Больше всего его потрясло, что перед ним был самый обычный старик, заурядный и внешне скучный, как и все Копытово. Не сказать, чтобы лицо его выражало какую-то особую нежность. И не сказать, что лицо его супруги было трепетным или романтическим. Она сидела, откинув назад голову, пока он расчесывал ее редкие волосы.

И этот старик с расческой мгновенно обрушил всю логичную теорию Родиона. Весь внутренний разговор на крыльце испарился в одно мгновение.

«Я тоже так хочу! И так обязательно будет!» – подумал Родион и опять сорвался в бег. Теперь он боялся оборачиваться, потому что опасался утратить ощущение чуда. Тот кадр, ту вспышку, ту память. И это было именно чудо – разовое чудо, чудо, произошедшее только ради него. Он знал, что никогда никому об этом не расскажет, потому что вместе со словами можно потерять что-то важное, особенно если твои слова не поймут или отнесутся к ним равнодушно.

Родион был уже недалеко от ШНыра, когда с ним связалась Кавалерия и отправила его на холм на помощь Юле и Штопочке.

– Вечером мы вас сменим. Заступят Макс и Меркурий Сергеич.

Кладбище пегов, расположенное на холме, всегда навевало на Родиона тоску. Особенно безрадостным это место становилось зимой. Поднимаешься на холм, с которого ветер вечно срывает весь снег, а под ногами у тебя белеют кости. То в одном месте проглянут из-под земли, то в другом.

Штопочка и Юля ходили вокруг большой плиты с высеченными на ней именами пегов. Немного в стороне пасся Зверь. Крылья и передние ноги у него были спутаны: Штопочка не доверяла своему жеребцу. Бывали случаи, когда, увидев вдали собаку, Зверь бросался на нее, гнал по полю и, если она не успевала убежать, забивал ее копытами.

За спину у Юли был заброшен большой арбалет. Присаживаясь на корточки у плиты, Юля ножом счищала покрывавший ее мох.

«Гудар. Пленко. Не вернулись изболота. Мая 12-го дня, год 1871», «кобыла Хлыня, генваря 8, год 1809», «Красава околела въ лето 1799», «Альбатросъ, 1781», «Портсигаръ, 1916», «кобыла Ясыня. Разбилась въ нырке, от Хлубана».

Кто такие Гудар и Пленко? Оба пеги? Или один пег, а другой его хозяин? Кто такой Хлубан? Выжил ли он, когда разбился его пег? Видно, выжил, хотя камень об этом умалчивал.

– И что мы тут охраняем? – спросил Родион у Штопочки.

Та ручкой бича показала на кучу вросших в землю громадных камней:

– Кавалерия думает, что ведьмари попытаются захватить эту точку. С нее весь ШНыр просматривается.

– Серьезно?

Родион шагнул было к камням, но в тот же миг один из валунов, сорвавшись с места, со скоростью пушечного ядра пронесся мимо его виска. Не успей Родион дернуться в сторону, ему раздробило бы череп.

– Моя ловушечка сработала, – виновато сказала Юля. – Прости, забыла предупредить! Думала, ты сам догадаешься.

Родион оглянулся. Едва не прикончивший его валун врезался в землю и глубоко пропахал ее.

– Как ты это сделала? – заинтересовался он. – На трех иголках и листике? Вроде не должно было так далеко лететь!

– На четырех иголках и капле слизи из болота! – скромно поправила Юля.

– И слизь тоже?! – воскликнул Родион. – Да, хорошая смена подрастает! Надеюсь, других ловушек ты не ставила?

Юля скромно потупилась, и Родион, как человек многоопытный, поспешил отойти назад по своим собственным следам. Они сидели на плите и молчали. Изредка девица Штопочка орала на своего жеребца, принимавшегося грызть путы. Юля достала из рюкзака железный термос, выглядевший так, словно он долго служил мишенью для шнеппера.

– Чай с бергамотом? – предложила Юля, отвинчивая крышку.

– С бегемотом? Ну валяй, что ли, с бегемотом! – разрешила Штопочка.

– Вроде лето, а холодно как-то. Жаль, тут теплотрасса не проходит. Погрелись бы, – сказала Юля мечтательно.

Штопочка взглянула на нее с интересом. У нее тоже была непростая биография. Как-то зимой Штопочка ночевала в подъезде на картонках. Две ночи ничего, а на третью в четыре часа утра какая-то бабулька окатила ее ведром воды и воплями прогнала на мороз. Холод был лютый, все соседние подъезды закрыты. Одежда быстро покрылась ледяной коркой, которая ломалась на коленях джинсов. Полуживая от холода, Штопочка добралась до выхода на поверхность теплотрассы, залезла в бетонный короб с трубами, сделала свечу из полиэтиленового пакета, разделась, развесила сушить одежду и стала ждать, пока откроется торговый центр.

У Штопочки была своя методика, как питаться без денег. Поднимаешься и культурно сидишь за столиком, листая журнал. Нередко случается, что посетители оставляют недоеденную картошку, гамбургеры, кусочки обжаренной в масле курицы. Главное – успеть перехватить это прежде, чем все будет спущено в контейнер. Для этого можно, например, притвориться сотрудницей кафе, занимающейся уборкой. Однажды у себя на рукаве Штопочка обнаружила золотую пчелу и после обычных попыток избавиться от нее придумала кое-что получше. Она выкрашивала пчелу зелено-черной краской и обучала ее садиться на еду и на нос к слабонервным барышням. Результат был блестящим. Барышни разбегались, бросая нетронутые подносы. Выручка в кафе упала вчетверо, зато Штопочка прибавила в весе и была даже несколько обижена, когда ее забрали в ШНыр.

– Теплотрассы разные бывают. Лучшие – которые комбинированные с кабельными. Там хоть распрямиться можно, а то вечно на четвереньках плюхаешь и воды по колено… – сказал Родион Юле. – Бомжей-то не боялась?

Юля усмехнулась:

– Не бомжей надо бояться. Бояться надо приличных людей, когда они хотят кому-то нагадить.

Родион слез с камня и стал отжиматься. У него был свой способ греться.

– Тебе в ШНыре понравится! – между отжиманиями сказал он Юле. – Особенно городское выживание. Дадут тебе денег на три батона хлеба, и ты должна прожить неделю без крыши над головой.

– Ерунда. Я так месяцами жила, – хмыкнула Юля.

– Нет. Ты в коллекторах жила, на чердаках. И, извини, по тебе все это видно было. А тут надо так прожить, чтобы сил не потерять, а выглядеть так, словно ты живешь в «Национале» и спишь на ватках с одеколоном. Вот и соображаешь: манку купить, перловку, бритву одноразовую, туда-сюда.

Штопочка покосилась на Родиона с некоторым сомнением. По нему не похоже было, что он часто покупает себе одноразовые бритвы. Или, может, использует их для потрошения лягушек?

– Есть нечто покруче городского выживания. Называется «общежитие школы циркового мастерства». Там даже перловку покупать бесполезно – соседи сожрут! – зевая, сказала она.

– Ты там училась? – заинтересовалась Юля.

Штопочка дернула головой как-то наискось, что можно было воспринимать двояко: и как «да», и как «нет». Делиться своей богатой биографией она не любила, хотя порой у нее и прорывались какие-то отрывочные рассказы. Вот и теперь Штопочка сказала:

– Моя соседка вышла замуж за будущего фокусника. Натуральный фокусник: у всех ночью супики из кастрюлек отливал. Водой из чайника дольет – не докажешь!.. Наприглашали они, короче, на свадьбу гостей, пошли в пейнтбол играть. Там нельзя друг в друга близко стрелять, а ей кто-то в упор раз пять по ногам пальнул, и на следующий день в общаге все, вместо того чтобы восклицать: «Ой! У тебя кольцо на пальце! Откуда?», спрашивали: «Ой! Какие синяки огромные! Откуда?»

В грубом голосе Штопочки Родиону что-то почудилось. Он оглянулся, проверяя: не ошибся ли? Неужели и ей хочется свадьбы, и кольца на пальце, и своего фокусника с борщиком? Нет, быть того не может… Померещилось!

В небе между тучами возникло крошечное пятно. Штопочка заметила его первой. Подскочила. Козырьком поднесла к глазам руку.

– Ага! Есть один! А вот и второй! – крикнула она.

И точно. Над ними в небе зависли две точки. Гиелы держались высоко. Раскинув крылья, играли в восходящих воздушных потоках. Казалось, они абсолютно не интересуются шнырами, холмом и Зверем, однако и Родион и Штопочка знали остроту зрения гиел. Умей гиелы читать, и валяйся на траве газета, они с легкостью рассмотрели бы ее заголовок.

Юля вскинула было арбалет, но Родион рукой отвел его:

– Не дразни. Слишком высоко. Добить не добьет, но разозлит.

– Может, они просто патрулируют? – с надеждой спросила Юля.

– Ага. Причем так, что защиту ШНыра почти облизывают, – сказал Родион, оценив мастерство берсерков. – Нет, они именно сюда пришли! Холм разведать.

– А почему через карту не перенеслись?

– Хотят принюхаться, как и чего.

Родион достал старый офицерский бинокль, который любил за хорошую оптику, хотя с настройками у него была беда. Чутко вращая колесико с уважением ко всем фокусам бинокля, Родион высмотрел сперва крепкую уверенную фигуру, приросшую к спине гиелы, затем редкую бородку и лыжную шапку, почти касавшуюся бровей. Все это мелькало в бинокле, а потом надолго исчезало.

Затем в стекла бинокля на миг впрыгнула другая гиела. Казалось, на спине у нее сидит тряпичная кукла. Ее просторная одежда была покрыта снаружи серебристыми полосами и цветными лентами. Ветер трепал их, то позволяя им провисать, то обматывая вокруг шеи гиелы. Казалось, у всадника нет костей. Он то валился назад, оказываясь распластанным на спине гиелы, то проскальзывал под ее брюхом, то вскакивал на седло с ногами.

Сердце у Родиона забилось:

– Танцор и Верлиока! Вот с кем я мечтал встретиться! Эх, пега у меня нет, а под выстрел они точно не сунутся!

Он оглянулся на Штопочку и рванул к ШНыру. Пробежав метров двадцать, Родион остановился и крикнул:

– Обещайте, что будете сидеть тихо!

– Как мышки! – вкрадчиво сказала девица Штопочка.

Родиону не понравилось, как она это произнесла, и не понравился взгляд, который она при этом бросила на Зверя, однако все это он сообразил уже на бегу. Он увяз в раскисшей жиже у ручья и едва не потерял ботинок. С трудом выдернул его и, таща с собой ком грязи, поднялся по склону к ограде ШНыра, перевалился в парк и оттуда, собирая все колючки, устремился к пегасне.

Когда Родион наконец добрался до пегасни, боевой пыл его уже угас. Желание сражаться с Танцором и Верлиокой улетучилось. Отыскивая в амуничнике седло, которое ШНыру не жалко будет потерять, если берсеркам повезет больше, Родион размышлял, что боевой пыл вещь ненадежная. Допустим, война. На дворе холодная осень. Ты несколько недель спал на земле, шинель сырая, окопы раскисли, тебя бьет кашель. И вот хмурым утром, дождавшись конца артобстрела, ты бежишь на пулеметы и колючую проволоку, пару раз, не целясь, стреляешь в сторону неприятельских окопов, не видя даже врага, и тебя занимает лишь мысль, убьют тебя или ранят. Нет, здесь пылом не вытянешь. Здесь должно быть что-то иное. Какая-то земная, ровная сила должна пробудиться, иначе сгинешь.

Поначалу Родион хотел взять Митридата. Однако Митридат, на котором кто-то недавно нырял, еще не отдохнул, и Родион втащил седло в денник к Арапу. На Арапе обычно летал лишь Меркурий, прочие же выбирали его редко.

Вороной белолобый Арап очень уж поддавался настроениям. Случалось, пугался незнакомой тряпки или куста, шарахался и мог раздробить всаднику колено о дерево. Бывали же дни, когда Арапу вожжа под хвост попадала, и тогда он не боялся вообще ничего. В один из таких отважных дней он понес Меркурия навстречу электричке, явно собираясь грудью снести ее со шпал.

Оседлав Арапа, Родион вывел его из пегасни. Проминая жеребца, он пытался понять, в котором из двух своих настроений тот находится: в том, когда боятся тряпок, или когда сносят электрички. Однако ни тряпок, ни электричек поблизости не было, и этот важный вопрос остался непроясненным.

Высоту Родион набирал постепенно, держась ограды ШНыра. Попутно он пытался почувствовать жеребца настолько, чтобы тот, став его частью, доверился бы ему безоговорочно. Вздумай Арап мудрить – и он, и его всадник обречены. Арап пока слушался, но все же, как с тревогой определил для себя Родион, «подтупливал». Это Родиона тревожило. Когда подаешь команду поводом или касаешься бока лошади шенкелем, важно, чтобы пег повиновался сразу.

Набирая высоту, Родион высматривал Танцора и Верлиоку, однако почему-то не видел их. Мешали мелкие тучки, похожие на ватки. Розоватые, фиолетовые, белые. Ватки скомканные. Ватки вытянутые и распушенные до полной прозрачности. Родион проносился сквозь них, ощущая, как мелкие капли оседают на лице и коже куртки.

Родион не знал, где сейчас Танцор и Верлиока, однако подозревал, что где-то над тем большим облаком. И еще одна вещь не нравилась Родиону: он почему-то не видел на холме Зверя и Штопочку, а видел одну Юлю. Юля стояла с арбалетом в руках, изредка вскидывая его и начиная целиться.

– Не стреляй! Они этого и добиваются! Им нужно разрядить твой арбалет! – зло крикнул Родион, но в крик не вкладывался – знал: Юля все равно не услышит.

Так оно и случилось. В какой-то момент Родиону показалось, что она выстрелила и промахнулась, потому что она раздраженно махнула рукой и начала торопливо перезаряжаться, то и дело с тревогой поглядывая наверх.

Родион посмотрел в сторону, куда до того целилась Юля, и увидел кожистые крылья гиелы, а над ними темную точку. Все это мелькнуло лишь на миг, однако по повороту крыльев гиелы и по движению накрененной фигуры берсерка Родион все понял. Гиела была готова к атаке с пикирования. Сложив крылья, она сверху упадет на Юлю, которая не успеет выстрелить во второй раз.

Не мешкая, Родион закричал на Арапа и наугад бросил его наперерез, туда, где гиела, по его расчетам, окажется несколько секунд спустя. Он мчался, не видя своего противника, однако надеясь сшибить его грудью коня прежде, чем тот доберется до Юли. Арап вроде бы не противоречил, однако, как Родион понял уже несколько секунд спустя, послушался лишь потому, что не видел гиелы. Когда же увидел, стал забирать в сторону. Эту хитрость жеребца Родион уловил. Не раз получавший раны, Арап сделался трусоват. Он не понимал, что, бросившись на гиелу грудью, сшибет ее прежде, чем будет укушен. Все же другие варианты для него смертельны.

«Эх, Цезаря бы! Или Митридата! Ну да что ж теперь!» – с отчаянием подумал Родион.

Берсерк был уже близко. Родион видел его со спины, пригнувшегося к седлу гиелы и находящегося на той беспроигрышной линии, которая выведет его на Юлю. По плотной фигуре, слитно и цепко сидящей в седле, Родион мгновенно определил, что это Верлиока. Родион помнил, что Верлиока бьет из пары арбалетов с обеих рук, а потом метает молот.

Дотянуться до своего шнеппера Родион не пытался. Пока что Верлиока, отвлеченный Юлей, его не видел. Скорость была бешеная. Ветер срывал Родиона с седла. Слизывал, как говорили в ШНыре.

За несколько мгновений до столкновения Арап попытался раскинуть крылья и пронестись выше цели. Родион понимал, что это верная смерть. Глупость жеребца отнимала у него верную победу и обеими руками заталкивала их обоих в могилу.

– Убью, падаль! Вперед! Не его бойся! Меня!

Яростно толкнув хрипящего Арапа шенкелями, Родион навалился жеребцу на шею, ладонями закрывая ему глаза и мешая перейти в горизонтальный полет. Он уже убедился, что грудью гиелу не ударит, момент упущен, но был еще шанс сшибить всадника коленями передних ног Арапа или хотя бы зацепить его задними копытами.

За секунду до столкновения Верлиока что-то ощутил. Не то тень упала, не то звук выдал. Реакция у него оказалась отменная. Не пытаясь обернуться, он вслепую метнул молот назад и резко накренился вправо, заставив гиелу высоко задрать левое крыло и отвернуть. Брошенный наугад молот не задел Родиона, но зацепил круп Арапа. Арап от боли забрал в сторону, так и не задев Верлиоку. Однако толчок воздуха от пронесшегося пега толкнул гиелу во вскинутое крыло. В момент, когда его отбрасывало, Верлиока выстрелил из арбалета. Родион увидел, как болт, не задев кости, сломал у Арапа маховое перо.

Следующий краткий отрезок времени и Верлиока и Родион были заняты каждый своим делом. Родион разворачивал и успокаивал Арапа. Верлиока, усидевший в седле лишь благодаря удивительной цепкости, ударами электроповодьев усмирял гиелу. Оба теперь летели рядом, на одной высоте. Верлиока начал было нашаривать молот, но, вспомнив, что бросил его раньше, схватился за последний оставшийся у него заряженным арбалет. Родион вскинул шнеппер. Оба прицелились одновременно. Расстояние было небольшое. Родион знал, что Верлиока не промахнется. Верлиока знал, что не промахнется Родион. Должно быть, поэтому ни тот ни другой не стреляли. Не стреляла и Юля. Успев перезарядить арбалет, она ответственно целилась в Верлиоку, однако его закрывали от нее крылья Арапа.

Гиела Верлиоки попыталась броситься на Арапа и вцепиться ему в ляжку. Родион предостерегающе перевел на нее шнеппер. Наказывая гиелу, Верлиока ударил ее зарядом электроповодьев. Родиону же коротко кивнул, одобряя, что тот все просчитал правильно. Его широкоскулое лицо оставалось абсолютно спокойным.

Арифметика была простая: преимущество Родиона – пнуф. Преимущество Верлиоки – ядовитые зубы гиелы. Если Родион сшибет Верлиоку пнуфом, но сам останется безоружным, гиела, которую некому будет остановить, укусит его пега. Значит, стрелять пнуфом надо в гиелу. Тогда берсерк разобьется. Но перед этим он, скорее всего, успеет выстрелить из арбалета и не даст промаха.

К тому же существовал еще фактор Ю – Юля, которой не терпелось пальнуть из арбалета. Фактор Ю был одинаково опасен для обоих. Это стало ясно, когда выпущенный снизу болт пронесся на равном расстоянии между гиелой и пегом. Привыкшая стрелять по горизонтально расположенным мишеням, Юля совершенно не умела стрелять вверх.

В глазах Верлиоки, устремленных на Родиона, отчетливо прочитался вопрос, сколько у Юли болтов.

– Еще много! – сказал Родион вслух.

Односторонней вспышкой электроповодьев Верлиока красиво развернул гиелу. Причем даже во время поворота ухитрился сделать так, что арбалет в его руке был постоянно нацелен на Родиона. Родион тоже развернул пега в ту же сторону, хотя Арап и упрямился.

Верлиока не спеша летел в сторону шоссе. Родион провожал его. Оба, не сговариваясь, держали дистанцию если не безопасную, то примерно уравнивающую шансы. Юля бежала за ними по полю, то и дело вскидывая арбалет.

Кентавр замерцал. Это было видно даже сквозь рукав. Шнеппер Родиона был нацелен на Верлиоку. Не имея возможности коснуться кентавра, Родион потянул рукав зубами и притронулся к нему щекой.

– Это я, – услышал Родион срывающийся голос Штопочки.

– Где ты?

Кентавр дважды поменял цвет, что означало сильные эмоции собеседника.

– Я у леса. Меня сбросили с седла.

– Танцор?

Кентавр опять замигал. Причем гораздо больше двух раз. Верлиока внимательно смотрел на Родиона. Родион понятия не имел, слышит тот или нет.

– Я вытянула его бичом. Он… подавись, гад, окурком… бросил сеть. Раскрылась на полнеба! Зверь зацепил ее крылом… Сама не пойму, как мы не разбились. Короче, я сейчас стою в поле, Танцор улетел, а этот предатель ускакал.

– Зверь ускакал? Крылья не сломал?

– Нет. Но в сети запутался и крыльями, и копытами, и всем!

Родион не сводил глаз с Верлиоки, неторопливо улетавшего от холма. Уж больно легко тот уступил. Нет, что-то тут не так. Оставив Штопочку ругать Зверя, Родион коснулся кентавра носом, связываясь с Улом.

– Проблема. Холм без охраны. Штопочку сбросили с седла, – кратко сообщил он.

– Жива? – заволновался Ул.

– Да.

– А Юля куда подевалась?

По дуге пронесся арбалетный болт, наудачу пущенный через поле.

– Юля со мной, – сказал Родион, не оборачиваясь. – Вызови кого-нибудь из ШНыра и сам скорее дуй к холму!

Улу не надо было повторять. Он попытался связаться с Максом, но тот не ответил, и Ул связался с Сашкой. Сделал он это уже на бегу, несясь через Копытово со скоростью пушечного ядра. Он бы телепортировался, но сирин был разряжен.

– Дуй к холму! Оружие возьми! – велел он Сашке, скатываясь в овражек, чтобы срезать путь.

Холм уже был виден вдалеке. Улу показалось, что он различает на нем какую-то фигуру. Кто это? И Ул припустил еще быстрее, перехватив саперку поближе к ручке. Перескакивая через куцые кустики картофельных побегов, усиженные колорадскими жуками и их рыжими личинками, Ул выбежал на привычную тропинку, по которой многие поколения шныров ходили в Копытово и к станции. Холм ускорил свое приближение, и вскоре Ул рассмотрел, как к той фигурке, которую он увидел первой, присоединилась вторая. Эта поднималась по пологому склону со стороны ШНыра. Поначалу фигурка вела себя настороженно, но потом стала подниматься быстрее.

Когда Ул, запыхавшись, взбежал на холм, то увидел Сашку с арбалетом, сдернутым со стены в столовой. Хороший арбалет, мощный. Вот только заряжать его надо воротом и бьет с перекосом.

Вокруг Сашки ходила девица Штопочка и, приветливо перебрасываясь с ним фразами, втыкала в землю палочки, похожие на зубочистки. Зубочистки Штопочка втыкала через равные промежутки, охватывая ими весь фундамент Дозорной башни.

– Эй! – окликнул Ул.

Штопочка подняла голову.

– Привет! – сказала она.

– Добежала уже от леса? Не ушиблась?

– Нормально.

– И чего делаешь?

– Скоро сам поймешь, – сказала Штопочка и, наклонившись, воткнула еще одну зубочистку. Теперь до полного круга ей осталось палочки три.

Ул подошел ближе, всматриваясь в руку Штопочки, спешившую завершить начатое. Едва палочки втыкались, между двумя соседними протягивался тонкий синий ободок, причем сама Штопочка держалась с его внешнего края.

Ул дождался, пока в руке у Штопочки останется последняя зубочистка, и спросил:

– Ну как ты? На лошадке покаталась сегодня?

– Чего? – с недоумением переспросила Штопочка.

– На лошадке покаталась, говорю? – Ул улыбнулся Штопочке так радостно, что у него едва не свело челюсти.

– Покаталась, – послушно подтвердила Штопочка, примериваясь, куда воткнуть последнюю зубочистку.

Ул кивнул и вдруг без замаха, но с большой силой ударил Штопочку в челюсть. Штопочка рухнула как подкошенная. Сашка негодующе закричал и, бросившись на Ула сзади, сбил его с ног.

– Зачем ты ее ударил?! – закричал он ему в ухо. – Она же девушка!

– Отпусти меня! А то рассержусь! – потребовал Ул. – Посмотри на свою девушку, чудо былиин!

Сашка задрал голову. Ул услышал, как он удивленно выдохнул, а потом рука его, стискивающая шею Ула, разжалась.

– Прости, – сказал Сашка, слезая. – Я идиот.

– Вот и «иди от»! Нечего на людей наскакивать! – проворчал Ул.

На земле, там, где должна была находиться Штопочка, лежал костлявый молодой мужчина. Скулы и нос у него убегали далеко вперед, а подбородок и лоб назад, так что лицо казалось вытянутым. Ул обшарил его одежду. С внутренней стороны широкого пояса у незнакомца нашлось несколько метательных игл, воткнутых в обрезанную кухонную губку, и пузырек с бесцветной жидкостью, которая, когда ее вылили на землю, зашипела и мгновенно испарилась.

– Кто это? Маг? – спросил Сашка.

– С даром оборотничества. Верлиока с Танцором увели всех с холма, а этот был уже наготове. Скажи спасибо, чудо былиин, что он в тебя иглу не метнул… Не стал рисковать… Яд тоже действует не сразу, – заметил Ул, с осторожностью перекладывая губку с иголками к себе в карман.

Он любил подобные трофеи. Изредка разбирал свой чемоданчик и делился с Ярой мечтами, как их малыш, одетый в отнятый у карлика-убийцы бронежилет и стреляющие автоматными патронами браслеты (два браслета по три выстрела, прицельная дальность до 12 метров), будет отобранным у венда шипастым кастетом раскалывать грецкие орехи. Яра почему-то злилась, не понимая всей радости этих скромных занятий.

– Как ты узнал, что это не Штопочка? Потому что бича у нее не было? – спросил Сашка.

– И из-за этого тоже. Оборотень не сумел бы подделать оружие. Вообще ничего, что отделяется от его тела.

Сашка покачал головой:

– Но все же ты мог и ошибиться! Я бы так не смог: по первому подозрению – и девушке в челюсть!

Ул озабоченно оглядел ушибленные костяшки:

– Мне тоже было непросто, чудо былиин… Вот я и уточнял. Штопочка знает, что на пегах не катаются. Пегов работают. И потом я хорошо представляю, как настоящая Штопочка ответила бы на мой вопрос.

Внезапно весь ряд палочек вспыхнул, синие тонкие ободки окрепли, а между ними в круге, из которого Сашка, по счастью, вышел, вспыхнуло палящее сияние. Сашка и Ул, спасаясь от жара, скатились с холма. За ними, цепляясь за траву и повизгивая, полз оборотень. Ул шагнул к нему и поднял его за шиворот:

– Ну! Что скажешь? Как говорят начитанные венды: «Бить или не бить, вот в чем вопрос!»

– Вы сдохнете, если туда сунетесь! Холм вы потеряли! И защит ваших больше нет! Круг смерти уничтожает все! – прошипел оборотень, с торжеством показывая Улу пустую руку. Последней зубочистки в ней больше не было.

Сияние на холме становилось все ослепительнее. Было видно, как темнеет, съеживаясь от жара, трава. Жар накатывал сухими волнами, обжигал брови, кожу.

– Он прав! Холм мы потеряли! – горько сказал Ул и наградил оборотня мощным пинком, от которого тот скатился в камыши. Вскочил, весь перемазанный грязью, крикнул «ШНыру конец!» и, прихрамывая, заковылял в сторону Копытово. В том, как он бежал, размахивал руками, ощущалось торжество. Холм захвачен. Эту битву шныры проиграли.

Глава десятая

Сущий пустячок

Никто не лжет и никто не ведет себя противно. На самом деле у каждого человека свое представление о том, что хорошо, честно и справедливо. И каждый действует по своей внутренней правде, которая нередко ущемляет и подминает правды и даже жизни других.

Кавалерия

Два часа спустя в ШНыр прискакал взмыленный Зверь. К сети, опутавшей его крыло и захлестнувшей заднюю ногу, пристало множество мусора. Зверь был совершенно вымотан. Он стоял у пегасни и скалился, никого к себе не подпуская. На Меркурия Сергеича, попытавшегося ему помочь, он набросился с такой яростью, что тому пришлось ретироваться.

При этом сеть захлестнулась за столбик. Зверь не понял, что схватило его сзади. Дергал ногой, злился, бил свободным крылом и не видел, что заламывает себе другое, пленное крыло и может сломать его тонкие кости. Жеребец ярился, кроме задней ноги запутал еще и переднюю и пришел в такое состояние, что, пытаясь укусить сеть, рвал зубами свою кожу.

– Где Штопочка? Аркан! Тащите аркан!

Однако прежде чем принесли аркан, кто-то перекинул через Зверя похожую на шест ногу. Над Зверем, сжимая его коленями так, как это делают обычно хозяева крупных псов, успокаивая их, возвышался Горшеня.

Он бесстрашно коснулся конской морды своей рукой, и Зверь почему-то его не укусил. Его поджатые уши поднялись. Оскаленные зубы спрятались, и у всего жеребца сделался вдруг жалкий и несчастный вид.

– Не бойся, малыш! Горшеня пришел! Глиняная голова тебе поможет! – сказал великан и, левой рукой приподняв тяжелого жеребца так, словно это была овечка, правой выпутал из сети его копыто. – Затем потянул сеть вверх и бережно высвободил крыло.

– Вот и готово! Молодец!

Вновь поставленный на траву, Зверь подозрительно огляделся, проверяя, не видел ли кто, как его только что распутывали, роняя его высокое достоинство. Затем несколько раз взмахнул крыльями, приводя перья в порядок, и решительно двинулся прямо на толпу шныров, прокладывая себе дорогу в пегасню.

Дорогу ему, естественно, уступили сразу.

– Летать. Будет, – сказал Меркурий, успевший мельком осмотреть крыло.

Вскоре после Зверя в ШНыр вернулась прихрамывающая Штопочка. Сашка с беспокойством оглядел ее, точно сомневался, не является ли и она оборотнем, но Штопочка была такая злая, что спрашивать ее, как Ул, каталась ли она сегодня на лошадках, Сашка не рискнул.

– Где моя колбаса? Доплелась? – спросила Штопочка у Насты, попавшейся ей у пегасни.

– Доплелась, – сказала Наста.

На лице у Штопочки мелькнула радость, которую она, впрочем, предпочла скрыть.

– Бросил меня, гад! Надеюсь, его не поили? Остыть дали? Крылья чего, целы?

Наста ответила на ее вопросы. Она стояла и, не доверяя костылям, прислонялась спиной к воротам пегасни. На плече у нее сидел дракончик и свисал с него настолько, насколько может свисать существо, формой напоминающее дыню. Его шея и хвост, впрочем, с каждым днем становились все длиннее. Если раньше он едва поворачивал голову, то теперь длина шеи позволяла ему не только заглянуть себе за спину, но даже положить голову на хребет, на котором начинал появляться острый гребень.

Навестив Зверя, Штопочка вскоре вновь появилась рядом с Настой. К тому времени дракончик перекочевал на руки к Рузе.

– Подрос, доходяга! – сказала Штопочка, разглядывая розовую кожу дракончика между не сомкнувшейся еще чешуей.

– А то!.. – с гордостью хмыкнула Наста. – Когда на плечо мне сзади прыгает, я с костылей улетаю. Раскормили свиненка!

– Разве ты его кормишь? – удивилась Штопочка.

– Что я, не мать, что ли? – Наста обернулась. – Рузя! Чем я его кормлю? Рыбой?

– Мясным фаршем ты его кормишь, – шепотом подсказал Рузя.

– Разве ему можно мясо? – нахмурилась Наста. – Я почему-то была уверена, что рыбой!

– Чаще фаршем, – сказал Рузя. – Кладешь его в тазик с водой, и тогда он засовывает морду в воду и его ест. А если не в воде, то не ест.

– Вот! – сказала Наста поучительно. – Свининой кормим – поросенком растет! А теперь я пошла укладывать сыночка спать!

– Через полчаса, – поправил Рузя. – Сейчас купание!

– Да, точно! Сейчас купание! Пока, вдовы! – И, далеко забрасывая вперед костыли, Наста пошла к ШНыру. За ней, с дракончиком на руках, тащился верный Рузя.

– Да уж! Колыбельная питомцу обеспечена! Я даже знаю, кто ее споет, – ухмыляясь, сказала Штопочка.

На пути у Насты оказалась знаменитая шныровская лужа, которая никогда не пересыхала. Наста на миг остановилась у лужи, а потом пошла прямо через нее, с ненавистью к гипсу волоча его по воде.

Несмотря на то что Наста бодрилась, настроение у нее было скверное. Лехур уже устал ругаться. Он требовал у Насты вернуться в больницу и месяца четыре пролежать на растяжках под наблюдением специалистов, которые будут собирать ей ноги заново.

– Что? Просто лежать, и все? Как бревно? И чтобы мне дура в белом халате утку приносила?

– Хочешь – найдем дуру в синем халате, которая будет приносить курицу!

– Очень смешно! А если не лягу? Что? Ноги будут кривые?

– Хорошо, если только кривые, – спокойно отвечал Лехур. – В этом случае я буду считать, что ты дешево отделалась. Худшие вероятности даже не перечисляю. Их там три страницы мелким шрифтом.

Наста начинала сопеть. В ней включалась программа самоуничтожения.

– Ну и плевать, что кривые! В седле будет легче держаться! – отвечала она и уходила.

Лехур бросался к Кавалерии, однако и Кавалерия ничего не могла поделать.

– В первый раз встречаю такую ослицу… – говорила она.

С ногами у Насты становилось все хуже. Не спасали даже рожицы и гитарные аккорды, которые Наста рисовала на гипсе маркером. Ноги опухали, болели, дико чесались. Не выдержав, она как-то ночью расковыряла гипс отверткой. В том месте, где она его расковыряла, все было красно-синее и страшное. Ткнешь пальцем – вроде чуть побелеет, а потом опять становится красно-синим. Наста не знала, потому ли оно красно-синее, что так должно быть, или это начало гангрены. Обращаться к Лехуру она не желала, потому что заранее подозревала, что он попытается затащить ее в больницу.

А тут еще обострилась древняя ее аллергия. Наста с детства была аллергиком. В середине весны, когда начинала цвести береза, у нее опухали глаза, а нос становился красной текущей кнопкой. И держалось это месяца два, потому что вслед за березой начинали цвести и другие не менее замечательные деревья, например тополя. Из-за этих тополей первая картина, поданная Настой на школьный конкурс, называлась «Девочка, сжигающая городской парк напалмом». В Туле, где Наста тогда жила, картина дипломов не получила, хотя парк был нарисован очень узнаваемо, с использованием компьютерных карт. Годам к тринадцати Наста вроде бы переборола аллергию. Недели на две приобретала под глазами синие подковы, чихала, ходила с платком, но по сравнению с тем, что было прежде, это оказалось терпимо.

И вот теперь, отыскав лазейку в ослаблении иммунитета, аллергия вернулась к ней на новом витке, причем не только на цветение, но и на все подряд. Даже по коридорам ШНыра Наста вынуждена была перемещаться с большим разбором. На первом этаже на подоконнике стоял длинный горшок с четырьмя геранями. Еще одна герань – рядом с кабинетом Кавалерии. Приходилось обходить обе, поднимаясь сперва на второй этаж, со второго спускаясь на первый и опять через дальнюю лестницу поднимаясь на второй. И все это на костылях. Причем и там существовал опасный участок: кладовка Кузепыча, где он хранил лаки и краски. Так что порой Наста предпочитала терпеть герань. Даже назло себе стояла возле герани и смотрела на нее. Над резными ее листьями (это была пеларгония) кружились мелкие кусачие мошки. Они жили в заварке, которую кто-то из младших шныров, поленившись дойти до раковины, слил в горшок.

Верный Рузя с утра и до ночи торчал возле Насты. Наста психовала, когда он был рядом, но когда его не было, начинала его искать, чтобы было на кого ворчать. Такой вот замкнутый круг.

– Съешь яичко! – хлопотал Рузя. – С майонезом. Ты будешь спокойнее!

– А я что? Неспокойная, что ли? Ты понял, что сказал, пингвин?! – взрывалась Наста, но потом послушно ела яичко. И действительно становилась немного спокойнее.

Рузя давно обнаружил, что в состоянии раздражения Наста не может есть. Однако чем дольше она не ест, тем сильнее раздражается, не понимая, что с ней. Поэтому лучший способ накормить Насту – это как-то ее отвлечь, хотя бы на время. Например, посадить ее смотреть фильм или поручить ей распутать веревочку, хотя тут она способна впасть в страсть и распутывать ее два-три часа подряд.

– Вот! – говорил Рузя, любуясь ею. – Ты такая красивая! Если бы ты знала, какая ты красивая, когда ешь, ты бы всегда ела-ела-ела…

– Угу. Было бы два пингвина. Ходили бы по ШНыру и задевали щеками стены. Еще бы заказали себе одинаковые штанишки и одинаковые майки, – отвечала Наста.

Рузя кивал, не замечая иронии. В глазах у него поселялась мечта:

– Я познакомлю тебя со своей мамой!

– Думаешь, она мне обрадуется?

Рузя задумывался. Все же он был человек честный.

– Нет. Она будет меня от тебя спасать. Она не сразу разберется, что ты само совершенство. Но готовит она замечательно. Например, ты знаешь такое блюдо – утка по-пекински в смородиновом соусе? А моя мама знает!

– А чай-суп по-шныровски с раскаленным конским копытом твоя мама знает? Берешь старое копыто, лучше с подковой. Раскаляешь его на углях – и в воду. Тут тебе и чаек, и навар.

Рузя опять вздыхал. Он сомневался, что его мама оценит чай по-шныровски.

Как-то утром он пошел к Кавалерии просить, чтобы она достала Насте закладку.

– Я пыталась, – сказала Кавалерия. – Но почему-то, когда я начинала искать закладку с мыслью о Насте, то ничего не находила. Тут странное что-то.

– А если чужую закладку дать? Просто красную?

Кавалерия пристально посмотрела на него:

– Просто красных не бывает. С чужой закладкой она попадет к ведьмарям.

На другой день, едва дождавшись Лехура, Рузя попробовал поговорить с ним, но тот сорвался:

– Я с психами не работаю! Что ее – бинтами к кровати приматывать? Так переломы не лечат. Хочет на тележке без ног кататься – будет кататься! Я не Белдо, чтобы ей помочь!

Рузя запомнил эту фразу. Долго вертел ее в голове и так и эдак:

«Я не Белдо…» Почему «не Белдо»? Выходит, Белдо смог бы ей помочь?»

В конце концов у Рузи получилось, что надо идти к Белдо. И смешной, невоинственный, но настойчивый в своей заботливой любви, Рузя предпринял то, чего никогда не сделал бы никакой другой шныр, – отправился к Белдо. Причем сделал это тихо, никого не предупредив. Тихо поднялся утром и пошел на электричку.

Осада ШНыра была какая-то странная. Из ШНыра всех выпускали, в ШНыр всех впускали. На одиночных шныров не охотились, хотя перехватить их было не так уж и сложно. В поле, и особенно в Копытово, кучками стояли ведьмари. Пятнами белели лица боевых ведьм – жуткие, точно маски. Рузя издали ощущал их просвечивающий взгляд, от которого тело тяжелело, а виски начинали ныть. Ведьмы словно искали у него что-то, но, не находя, теряли к нему интерес. Но все же это было жутко. Окончательно Рузя успокоился только в электричке и даже помог соседке разгадать кроссворд на кулинарную тему.

И вот Рузя уже рядом со знакомым домом. Тут он остановился и посмотрел на подъездную дверь, украшенную оживленной перепиской между жильцами и управляющей компанией. На одной из многочисленных бумажек Белдо Д. Т. назначался ответственным за противопожарное состояние. Зная, что Дионисий Тигранович способен прожигать взглядом, Рузя поразился мудрости этого назначения.

Рузя сунулся к крыльцу, но, не дойдя до него, вернулся. От старших шныров он слышал, что попасть к Белдо можно, только если сам Дионисий Тигранович тебя ждет. Не зная, что ему предпринять, Рузя затоптался на месте и внезапно увидел Птаха. Бессменный водитель стоял у открытого капота микроавтобуса и заботливо проверял щупом уровень масла. Рузя приблизился к нему бочком и робко кашлянул:

– Простите, пожалуйста!

Водитель поднял руку со щупом и приготовился прощать. Красное лицо Птаха, его черная борода и серьга в ухе внушали Рузе суеверный ужас. Ожидая, Птах нетерпеливо шевельнул бровями. Один раз он уже простил и больше не собирался.

– Не могли бы вы провести меня к Дионисию Тиграновичу? – вкрадчиво попросил Рузя.

Птах немного подумал и пришел к выводу, что в принципе мог бы. Потом подумал еще немного, вернул щуп в двигатель, захлопнул капот и повел Рузю к своему грозному хозяину.

* * *

Млада и Влада, хотя и вороны, и ведьмы, и даже где-то сиделки при чудящем старичке, были при этом женщины, подвластные настроениям. Временами то у Млады, то у Влады, обычно все же не синхронно, а по очереди, срывало крышу. Они бушевали, плакали, могли даже представлять опасность для домашней посуды и мебели, тем более что магия давала каждой силу небольшого танка.

Сегодня по сложному расписанию, не чуждому полнолуний, ожидаемому солнечному затмению в Гватемале и недавнему, всего тысячу лет назад приключившемуся и лишь ныне узнанному взрыву сверхновой в созвездии Тельца, истерила Влада. Она кричала, что ее используют, в ней не видят человека, ей отравили жизнь. При слове «отравили» Млада с тревогой покосилась на стоявшие в шкафу пузырьки, но вовремя смекнула, что имеется в виду все же жизнь в целом, и перестала беспокоиться.

Дионисий Тигранович, поджав маленькие ножки, уютно сидел на диванчике и терпеливо смотрел на бушующую Владу. Он и сам любил покапризничать, так что, когда капризничал кто-то другой, относился к этому благосклонно:

– Ну-ну… милая… ну-ну… что ты такое говоришь!

– Я очищаюсь страданием! – зарыдала Влада, и рядом с Младой в стену врезалась табуретка.

– Ну-ну, моя сладкая! Ну-ну-ну! – ласково зацокал язычком старичок. – Если женщина сама себя доводит до истерики, это не очищающее страдание! Это чистой воды химия!

В дверь коротко позвонили, и тотчас заскрежетал ключ. Влада перестала рыдать, а Млада шипеть.

– Это Птах. Привел кого-то! – мгновенно определила Млада, и обе вороны, хлопая руками как крыльями, полетели в коридор.

Ленясь сойти с диванчика, Белдо слушал радостные возгласы у входной двери. Там обволакивали любовью. По коридору, топая, прошел Птах. Зевая, вытащил из холодильника котлеты, переложил их в пластиковый контейнер и, привычно увернувшись от заколдованной вилки, которую кто-то оставил охранять котлеты, отправился спать в автобус. Там у него были и телевизор, и одеяло, и микроволновка, и все блага жизни.

Едва Птах удалился, Влада и Млада ввели к Дионисию Тиграновичу Рузю. Тот начал взволнованно лопотать что-то, но Белдо, улыбнувшись, указал ему рядом с собой на диванчик:

– Сядь-посиди!

Рузя послушно сел и опять начал говорить.

– Молчи! – приказал Белдо, погрозив ему пальчиком. – Я сам все пойму!

Рузя замолчал и некоторое время жалобно смотрел на Дионисия Тиграновича. Тот мягко улыбался, и Рузе чудилось, будто кто-то, подойдя сзади, ласково дует ему на волосы. Мысли Рузи сами собой приходили в движение, и казалось, что это не мысли, а карты из колоды, которые перекладывают ловкими чистыми пальчиками. В какой-то момент на лице старичка отразился искренний интерес.

– Да-да-да, – сказал он быстро. – Наста? Ай-ай-ай! Знаю ее, знаю. Что ж она так с лошадок падает? Нехорошо.

– Вы ей поможете? – взмолился Рузя.

Дионисий Тигранович оценивающе посмотрел на него и цокнул язычком.

– Сложно будет, ну да кто знает, на что ты ради нее готов. Ты ведь ее любишь?

Рузя не ответил.

– Ну не отвечай, не отвечай! Я и сам все вижу. Расскажи мне, с чего все началось. Твой интерес. Твоя любовь.

– Это важно? – спросил Рузя.

Старичок кивнул:

– Если хочешь, чтобы я тебе помог. Мне нужен самый-самый первый момент.

Рузя отчаянно напряг память, однако вспомнить ничего определенного не смог. Ему казалось, что он всегда любил Насту и всегда о ней заботился. Хотя как это «всегда»? До ШНыра он ее не встречал, да и в ШНыре тоже не сразу выделил. Вот только как-то зимой…

– Да-да, это! Все началось зимой! – быстро подсказал Белдо, вместе с Рузей следивший за его воспоминаниями.

Рузя стал вспоминать ту зиму. Учеба, пеги, нетерпеливое ожидание первых нырков, золотая пчела, которую он, в отличие от многих новичков, не испытывал на прочность, а пытался подкармливать медом и сахаром. А Наста… у нее была перчатка с дыркой. Да, точно! Наста стояла у пегасни рядом с большим сугробом, опираясь на лопату для расчистки снега. Солнце освещало ее сзади, и видно было, какие у нее длинные пушистые волосы. Да, тогда она еще не брилась наголо, выскабливая голову до синевы, и алых царапин на бугристой макушке, демонстрирующих все неправильности сложного ее черепа, не было. Лучшие волосы в ШНыре, давняя зависть зорких копытовских женщин! Эх, зачем однажды, в злую к себе минуту, попалась Насте на глаза электрическая машинка, которой выстригали пегам длинную шерсть, если нужно было зашить рану. Машинка страшная, животноводческая, очень грязная, величины и мощи необыкновенной. И наказала себя Наста. А за что наказала – и сама не знала. Словно пальцы нарочно свечкой обожгла, словно крикнула кому-то: вот я какая несчастная! Вот я что с собой сделала! Вот как плохо мне! Услышь меня, сделай что-нибудь, тошно мне! Но это после. А сейчас на указательном пальце перчатки у Насты была дырка. Сами перчатки синие, с оленями, вышитыми ромбиками. Рузя смотрел на эти перчатки. Высовывающийся в дырку палец был красный, а ноготь на нем обгрызенный.

До этого момента Наста означала для Рузи не больше, чем Надя или Окса. В общем, одна из многих. Но эта дырка в перчатке, и волосы, и бьющее сзади солнце заронили в его сердце крошечное семечко, которое потом – очень со временем, потому что Рузя был тугодум, – переросло в любовь.

Тогда же Рузя ничего этого не понял. Только подошел к Насте сбоку и окликнул ее, стараясь, чтобы голос звучал потверже:

– Эй! Ау!

Наста вопросительно повернулась к нему.

– У тебя перчатка рваная!

Наста взглянула на перчатку, на свой красный палец. Посмотрела очень по-деловому, явно умиляясь им меньше Рузи. И этот взгляд ошеломил Рузю. Разве можно было не восхищаться таким пальцем! Такой перчаткой! Да она просто не понимала их ценности!

– Ну рваная, – признала Наста, шмыгнув носом. – И чего дальше?

Рузя втянул воздух носом, не ведая, что фраза, которую он сейчас произнесет, станет фундаментом будущих отношений.

– Снимай! Давай зашью! – сказал он.

Наста подумала и, пожав плечами, стащила с руки перчатку.

Все это Рузя увидел сейчас с такой ясностью, которой сам никогда не подозревал.

– Дэк-дэк-дэк! Вот оно! – послышался блеющий голосок, и перед глазами забывшегося в мечтах Рузи из воздуха вынырнуло аккуратное, ассирийское в очертаниях личико.

– Я устрою так, что кости у Насты срастутся! Ни один хирург следов перелома не найдет! Но ты взамен отдашь мне эту перчатку! – сказал Белдо.

– Зачем она вам?

Старичок развел ручками.

– Мои причуды, – сказал он. – Жалкая дырявая перчатка в обмен на ноги. И пусть кто-нибудь скажет, что я дорого взял.

– Не обманете?

В другое время Дионисий Тигранович вознегодовал бы – как?! его, само олицетворение честности, подозревать во лжи! – однако сейчас лишь мотнул головой.

– Помогу без всяких подвохов. Насточка для меня дорогой человечек! Ты не поверишь, но это так!

– А перчатка тогда зачем?

– Для моей коллекции счастливых предметов. Скромно, очень скромно…

– Разве это мгновение счастливое? Снег, лопата, перчатка, волосы… – усомнился Рузя.

– Кому как. Видишь, ты его даже не вспомнил, пока я тебе не помог. А раз не вспомнил, то тебе и расстаться с ним будет необременительно. По рукам?

– По рукам, – буркнул Рузя угрюмо.

Дионисий Тигранович довольно потер ручки:

– Вот и чудненько. Тогда Птах довезет тебя до Копытово, и ты передашь ему перчатку. А ноги… ну если хочешь, я исцелю их авансом, чтобы ты видел, что с моей стороны все честно. Поезжай. Я сделаю все, пока ты будешь в дороге.

– Хорошо, – сказал Рузя и стал вставать с дивана.

Послышался низкий гул. Из-под воротника у Рузи выползла золотая пчела, взлетела и с угрозой сделала круг над макушкой Дионисия Тиграновича. Старичку это не понравилось. Он побледнел и заслонился рукой.

– Забыл предупредить! Мелочь, сущая мелочь… Правда, и ты кое-что потеряешь! – быстро сказал он.

– Что?

– Все, что выросло из этой перчатки. Эмоции там… хм… последующие переживания. Разумеется, я забираю себе не просто кусок шерсти.

– Вы заберете мою любовь? – грустно спросил Рузя.

– Любовь? Ну, это громко звучит… Ну пусть хотя бы и любовь! Я не спорю! – уклончиво ответил Дионисий Тигранович, не отводя глаз от гудящей пчелы. – Наста тебя все равно никогда не полюбит. Не лучше ли, если твое чувство будет лежать у меня на полке в старой перчатке? Поверь, я буду относиться к нему бережно и даже изредка переживать его сам… Опять же, сам решай, что лучше: Наста с ногами, здоровая и счастливая, которую не любишь ты, или Наста без ног, больная и несчастная, которая не любит тебя.

– Согласен, – сказал Рузя и, зачерпнув рукой зависшую в воздухе пчелу, понуро побрел к двери.

Лично отдав распоряжение Птаху отвезти Рузю, Дионисий Тигранович возвратился. Он был слегка озабочен. Исцелить раздробленные кости не так уж и просто. Предстоит телепатический сеанс с болотом, причем собственный его опекун станет в нем проводником и посредником. После таких сеансов болит голова, а вонь болота забьет весь нос, несмотря на то что напрямую его ты не посещаешь.

Однако все это мелочи в сравнении с тем призом, который он получит. Белдо пребывал в прекрасном настроении и тоненько напевал арию тореадора Эксамильо из оперы «Кармен». Младу он ущипнул за щеку. Владу игриво толкнул ножкой. Промчался в заветную комнатку и закрылся. Млада с Владой обменялись понимающими взглядами.

– Доволен. И счастье чужое в коллекцию получил, и Наста теперь без защиты, – вполголоса сказала Влада.

– Гамова теперь к ней подошлет, – отозвалась Млада.

Вороны помолчали. Потом Влада, оглянувшись на дверь, шепотом спросила:

– И что, Гамов пойдет на это? Он что, собачка – за палкой бегать?

– О, это смотря как послать! Одной собаке нужно бросить палку и крикнуть «апорт!», другую – заставить палку охранять, а при третьей сказать: «Эта палка не для тебя! Тебе никогда ее не получить! Ты достойна только ронять на нее слюни и вилять хвостом!»

– Да, на это Гамов клюнет, – согласилась Влада. – Дракончик связан с Настой. Она принесла из Межгрядья яйцо. Для Гая получить дракончика без Насты – все равно что раздобыть ноги от марафонца без самого марафонца! Пользы от них ни малейшей. Еще бы Гамова и дракончиком заинтересовать. У него дар общаться с животными.

– Заинтересуется, никуда не денется! Уж я-то его знаю! – уверенно сказала Млада. – Красивая игра у Гая! Прямо шахматы! Дракончик вроде бы у шныров, но у Гая уникум седло! Когда нужно, он получит контроль над всеми драконами – как сейчас у нас контроль над гиелами!

– Зато у шныров – гепард! – возразила Влада.

– Что гепард? – поморщилась Влада. – Зато у Гая Гамов! Хотя тому, возможно, и кажется, что он сам себе хозяин. Но чем длиннее поводок – тем меньше желания у собачки сражаться за свою свободу! И через Гамова у Гая, наконец, надежда заполучить Насту. И с каким приданым – с дракончиком! При таком раскладе вполне можно доверить шнырам кормить дракончика и выращивать его.

Влада кивнула, соглашаясь с ней.

– А все-таки глупец этот Рузя! Интересно, он когда-нибудь узнает, что у него была миссия защитника? И что никто во Вселенной не смог бы его заменить? – сказала Млада со вздохом, однако долго огорчаться не стала и, почесываясь, пошла варить кофе.

Птах довез Рузю до Копытово. Рузя принес ему перчатку. Птах посмотрел на нее, потрогал зашитый палец и сунул перчатку в бардачок.

– Как ноги-то у девчонки? Ходит?..

– Да… – отозвался Рузя. – Кажется, сама еще не поверила, что все срослось.

– А ты молчишь? – спросил Птах.

– Молчу.

В миг, когда он отдал перчатку, что-то изменилось в нем, и теперь он пытался понять, что именно.

Птах удовлетворенно кивнул.

– Да-а, Тиграныч – он такой. Может, если хочет! – подтвердил он, и автобус уехал, мигнув на прощание аварийкой.

Продолжая вслушиваться в себя, Рузя вернулся в ШНыр. Заглянул в пегасню, на кухню и наконец поднялся на второй этаж. Направился было к себе в комнату, но тут к нему подскочила Наста. Рузя рассеянно посмотрел на нее, пытаясь понять, что ей надо.

– Это не ты в моем чемодане рылся? – спросила она.

Рузя терпеливо смотрел на Насту. Она его слегка раздражала. Вечно ей что-то надо. Вечно чем-то грузит. Но, с другой стороны, вместе учатся. Нет смысла ссориться.

– Пропало что-то? – вежливо уточнил он, зная, что перчатки хватиться невозможно.

– Да вроде ничего…

Наста отпустила его рукав.

– Слушай, – сказала она, волнуясь. – Ты не поверишь, но у меня, кажется, ноги больше не болят! И колено ныть перестало. Может, рискнем и расковыряем гипс?

– Я на себя ответственность брать не буду! Это пусть медики решают! – авторитетно произнес Рузя и вперевалку пошел в свою комнату. Наста удивленно смотрела ему вслед.

Рузя был доволен своим ответом. Но все же что-то его смущало. Обвинение, что он рылся в чемодане? Да нет, чушь какая! Рузе казалось, что у него что-то похитили. Но как? И что?

Глава одиннадцатая

Шах, но пока не мат

КАВАЛЕРИЯ: Шныровская загадка. Почему мягкие люди часто выбирают в спутники жизни хама?

ЛЕНА: Ну, они мягкие, а хам к ним приклеивается. Им неловко его прогнать, вот и остается!

САШКА: Они зависимы и нуждаются в руководстве!

ЛАРА: Хотят и дальше оставаться мягкими, а хам им в этом помогает!

РИНА: Значит, они не мягкие, а только притворяются мягкими. Рядом с хамом они быстро в этом разбираются.

КАВАЛЕРИЯ: Хамам вообще гораздо ближе до двушки. Они очень цельные. А мягкость опять же легко спутать со слабохарактерностью.

Запись лекции от 11.03.20**г.

В одних людях жизнь бьет ключом, а из других капает как из протекающего водопроводного крана. У Рины жизнь извергалась водопадом. Рина так спешила жить, что захлебывалась. Вот и сегодня – еще вечер не наступил, а она уже сделала миллион всяких дел и теперь сидела в комнате и печатала. Причем, конечно, сразу роман. На рассказы решила не размениваться, хотя они, по слухам, лучше прокачивают начинающих писателей, делая их прозу выпуклой в деталях и лаконичной.

Чтобы не запутаться во внешности героев, которых развелась у нее целая толпа (попробуй припомни, у кого глаза просто зеленые, а у кого серо-зеленые), Рина отобрала у Лары пачку модных журналов. Пересмотрела их и подобрала те типы, которые были ей нужны. Затем безжалостно вырезала ножницами, наклеила на картон и рассадила куковать вокруг ноутбука. Тут было несколько королей, четыре герцога, один граф, шесть рыцарей, с десяток баронов, пять брюнеток, две блондинки и одна ведьма, склеенная из двух человечков, поскольку Рине требовалось злобное старое лицо на прекрасном теле.

– Вот ты, герцог, что ей сказал? А ты что ему ответила? Эй, не вались лицом на клавиатуру! У тебя буквы на спине! Такие вещи приличной девушке надо скрывать! – бормотала Рина, печатая со скоростью закипания пластика на клавиатуре.

Рядом с ней стояли Лена и Лара. Лара жалела свои журнальчики и ножнички, зато Лена посматривала на Рину с интересом. Рина умела увлеченно играть. А когда человек увлеченно во что-то играет, не замечая ничего вокруг, его игра становится вытесняющей. Все бросают свои занятия и пытаются к нему присоединиться. Даже в детском саду случается, что, когда маленькая девочка самозабвенно играет с поломанной куклой, все бросают свои игрушки и, завидуя, толпятся вокруг. Всякому кажется, что поломанная кукла содержит в себе какие-то тайные возможности. Но если дать им эту куклу, они через минуту к ней охладеют, потому что не в кукле совсем дело.

Не успела Лена всерьез заразиться от Рины вирусом творчества, как в комнату явился Кирюша. Пошатался, потрогал на подоконнике разные предметы.

– Положи! – велела Лара, когда Кирюша попытался стянуть у нее из косметички какую-то заинтересовавшую его женскую штучку.

– Что это хотя бы?

– Если ты не знаешь, что это, то, скорее всего, тебе это и не нужно! – сказала Лара.

Кирюша с неохотой оставил косметичку в покое и стал признаваться в любви. Причем Лене, потому что чувствовал, что его акции выше котируются именно у Лены. С Леной можно будет капризничать, жаловаться, притворяться непонятым гением, не ночевать дома, а она будет кормить его и жалеть, как хозяйка моет в тазике, кормит и гладит своего поцарапанного в драке грязного кота.

Лара же, как и Кирюша, начало берущее. Ее надо носить на руках и сдувать с нее пылинки. А он, Кирюша, не фен и не пылесос, так что, увы, прекрасными длинными ногами и ресницами-опахалами придется пожертвовать. Все это Кирюша, конечно, скорее ощущал, чем проговаривал. Такие вещи ощущаются на полутонах.

Многие черты Лены Кирюше нравились. Южный текучий голос. Волосы в толстой, лениво заплетенной косе. Нравились всякие словечки. Лена, хотя и жила в Киеве, пока ее не позвала пчела, по-украински говорила не особенно свободно. Но зато русская ее речь была размыта кучей всяких южных оборотов: «пойти до кого-то», «соскучиться за кем-то», «смеяться с кого-то». Кофту с капюшоном она называла «пайта», а когда ей говорили, что в Москве пайту называют толстовкой, не верила.

– В честь Льва Толстого? Он такую не носил!.. А еще в Москве вашей киоски называют «палатки»!

Слово «палатки» Лена выговаривала с невероятной насмешливостью. «Пя-ялатки». И с такой же насмешливостью выделяла «а» в слове «Москва». Получалось «Ма-а-асква».

Даже лень у Лены была деятельной. Вроде бы она и ленилась, а с другой стороны – все вокруг нее происходило само собой. И руки у нее были золотые.

– Мыло сейчас все сами делают! Это не так интересно, – заявляла она. – А интересно самой делать духи! Эфирные масла нужны. Жасмин, лаванда, тубероза, герань, мирт… Мускусные всякие штучки… Из дубового мха еще можно. А дороже всего розовое масло. Просто бешеных денег стоит. А все потому, что на литр масла идет тонна розовых лепестков. И все это разводится чистым медицинским спиртом. Он идеальный растворитель. На боярышнике нельзя. На всяких асептолах тоже…

– А где ты берешь чистый спирт? – заинтересовывался Макар.

– Дядя из Уфы присылает.

– Хороший дядя! А если не достанешь спирта?

– Ну тогда нужна другая база-носитель. Миндальное масло, например. Верхней нотой идут цитрусовые. На базовые ноты – всякие смолы… Кирюша, не размахивай ручками! Ничего не трогай!

Этим «ничего не трогай» Лена вечно доводила Кирюшу до белого каления. Вот и сейчас, пока он бубнил что-то про любовь, она деловито смотрела на него, скрестив на груди руки. Взгляд ее показался Кирюше подозрительным:

– Ты что, не слушаешь?

– Почему не слушаю? У тебя на подбородке крошка. Повернись! И почему замолчал? Продолжай! С чего ты там по мне сходишь?

Рина отвлеклась от картонных человечков и стала незаметно заносить Кирюшу в книжку. Горбоносый, гибкий, с неровно растущими зубами, с тонкими руками, с быстрой мимикой живого лица, Кирюша так и просился на роль беспокойного пажа.

– Схожу с ума. Не знаю покоя и сна…

– Сна не знаешь? А кто вчера в одиннадцать вечера по коридору бегал, швырял подушкой и орал, чтобы все ложились? Что все его достали шумом и спать мешают? – вспомнила Рина.

– Это шоковое состояние! При любви такое случается, – сказала Лена. – Отстаньте все от моего Кирюши!

Она за рукав отвела Кирюшу в сторону, сама села на табуретку и, сложив на коленях руки, поощрительно произнесла:

– Продолжай, пожалуйста! Ты остановился на том, что не знаешь покоя…

– Я не знаю покоя! Я его не знаю! – забубнил Кирюша, восстанавливая прерванную нить мысли.

Закончив главу, Рина забежала за Сашкой. Им пора было на дежурство. Территория ШНыра охранялась еще тщательнее с того момента, как холм с разрушенной Дозорной башней достался ведьмарям. Теперь на холме постоянно находился их пост. Не менее двух боевых четверок, а в небе – гиелы.

Увидев в зарослях Горшеню, Рина с Сашкой подошли к нему. Гигант, замерев, стоял к ним спиной и глядел на соляную сосульку, косо торчащую в земле и точно целящуюся в Зеленый лабиринт. От сосульки он держался метрах в двух. Когда же Сашка попытался приблизиться, Горшеня схватил его и переставил далеко в сторону.

– Смерть. Нельзя! – отрывисто произнес он, пальцем проводя по воздуху черту от сосульки к главной закладке. Потом подхватил Рину под локти и огромными прыжками понесся сквозь парк. Вскоре он замер и опустил Рину на траву, показав рукой, чтобы она оставалась на месте. Рина увидела еще одну сосульку. На сей раз та торчала в старом пне, но тоже имела наклон, указывающий на Зеленый лабиринт.

Сосулька была светлой, но не прозрачной, как кусок слипшейся соли или льда. Рина попыталась коснуться ее палкой и едва успела отдернуть руки, потому что палка осыпалась прахом.

Вскоре по направлению к лабиринту быстро прошла Кавалерия. Рину она с собой не позвала и вообще, кажется, не помнила о ней. Вскоре Кавалерия вновь появилась из лабиринта, озабоченная и суровая. Рина заметила, что нерпь на руке у Кавалерии мерцает тускло, светом больной луны. Обычно же у любого, кто возвращался от закладки, нерпь сияла так, что обжигала глаза. Значит, каменный фонтан продолжал слабеть.

* * *

Вскоре все свободные от дежурства шныры были собраны в большой аудитории на первом этаже.

– Это не сосульки! Это осколки окаменевших эльбов. Все они нацелены на каменный фонтан. Сосульки тянут закладку каждая в свою сторону, разрывая ее на части, – сказала Кавалерия.

– А нельзя ли их как-нибудь… того? – Ул сделал движение, которым выдергивают занозу.

– Мы даже приблизиться к ним не сможем, – ответила Кавалерия. – Я уверена, что та ведьма, которая втыкала их через карту, уже мертва. Или, возможно, Гай прибег к услугам псиосных. Даже Горшеня не берется от них избавиться.

– А если издали? С помощью чего-нибудь? – Вадюша посмотрел на руку на нерпи Кавалерии.

– Приятно, что ты так высоко оцениваешь мою жизнь… Но даже если я временно передам свой уникум тебе, чтобы ты смог собой пожертвовать, – тут Кавалерия сделала задумчивую паузу, во время которой Вадюша несколько побледнел, – едва ли это поможет. Все сосульки напрямую связаны с болотом.

Вадюша соображал быстро. Особенно когда находился под угрозой самопожертвования. И поэтому торопливо сказал, что отзывает свое предложение назад.

Меркурий встал.

– Все шныры. За мной. Будем готовить лабиринт. К обороне, – приказал он.

– Все, кроме двух младших пятерок! – поправила Кавалерия. – Задержитесь, пожалуйста!

Когда в аудитории остались только десять младших шныров, Кавалерия жестом попросила их пересесть на первый ряд. Не начиная говорить, она смотрела на Фреду с ее выпуклым лбом и толстой тетрадью, в которую та и сейчас готовилась что-то записывать. На Влада Ганича. Прежде чем сменить место, тот тщательно осмотрел сиденье и вытер его влажной салфеткой. На уютную Лену, захватившую с собой вязание. На красавицу Лару. На Даню, у которого проступили все вены – зрелище, требующее стальных нервов. На Кирюшу, нетерпеливо ерзавшего на месте. На Сашку. На Макара, гонявшего во рту спичку. На Рину, которая, беспокоясь, кусала ногти. «Волнушки? – спрашивала она себя, и сама себе отвечала: – Волнушки!»

– Вас десять, – сказала Кавалерия. – Вы прошли непростой путь: для кого-то трудный, для кого-то очень трудный, а для кого-то даже еще не осознанный. И до сих пор вас десять. Обычно в этот период едва ли половина новичков остается в ШНыре. У кого-то погибает пчела, кто-то уходит сам. А вы до сих пор все у нас. Не странно ли?

– В рамках статистической погрешности! – сказал Даня, прикинув что-то в уме.

– Возможно. Однако у меня есть и другая версия. Вы здесь, чтобы доставить в ШНыр закладку, о которой говорил Митяй Желтоглазый.

Кавалерия посмотрела на Рину, напоминая ей о недавнем разговоре.

– Откуда? Из Межгрядья? Я пас! Мне еще жить не надоело! – заявил Влад Ганич.

Он и до Первой-то гряды едва нырял. Возвращался красный, точно вареный, и по два дня сидел у улья, весь обсаженный золотыми пчелами.

– Я тоже пас! – сказала Лара. – В прошлый раз мне пришлось отдавать закладку для идеальной кожи! Это была такая мука! Она мне прямо руку прожигала: я чувствовала, какая у меня была бы кожа, если бы я оставила ее себе!

Кавалерия стояла у доски, чертя по ней обламывающимся мелом. Вот эта чертами обозначенная масса – видимо, болото. Вот накрененные сосны, вот Первая гряда, тут Вторая. Больше Кавалерия ничего не рисовала, лишь поставила знак вопроса.

– Я не убеждена, что закладка за Второй грядой, хотя изначально она, конечно, оттуда. Яра когда-то была с ней рядом. Ныряла ли Яра за Вторую гряду? Вряд ли. Она мало что запомнила, но говорит, что это было такое счастье, что она ни о чем больше не могла думать… Настоящее счастье тебя растворяет. Время, пространство, логика, последовательность событий – это все категории нашего мира. В вечности все будет слитным, без разделений. Это и Гай давно понял, иначе не рвался бы к сердцу двушки.

– И что? Нам вдесятером нырять за Первую гряду? – нетерпеливо спросил Сашка.

Он не понимал, почему они все еще здесь, когда все так просто.

– Нет, – покачала головой Кавалерия. – К нырку за гряду готовы не все. Но почему бы не пойти другим путем? Не поискать закладку у нас? Сила закладки, циркулируя, способна переместиться в камень-двойник.

– Так просто?! С помощью цветка?! – воскликнула Рина.

– Да. Вам придется взять его и путешествовать с ним. А мы попытаемся продержаться до вашего возвращения. Если что – отступим в Зеленый лабиринт.

– Где нам искать камень-двойник? И как он выглядит? – спросила Фреда.

Кавалерия посмотрела на свои испачканные мелом пальцы:

– Хороший вопрос. Думаю, это что-то большое, но не огромное. Где искать – представления не имею, но начать лучше с Питера.

– Закладка в Питере?

– Нет. Но в Питере в один из домов на Кондратьевском проспекте вмурован… – Кавалерия с ходу не подыскала слово.

– …артефакт? – наудачу предположила Рина.

– Да, – признала Кавалерия. – Спрятал его там один из моих предшественников, Арсений Тартилло. Арсений Тартилло был директором ШНыра. Во многих отношениях неординарная личность: мечтатель, математик, отличный стрелок и, конечно же, поэт. Я бы, признаться, предпочла, чтобы талантов у него было чуть поменьше. Например, погиб он в глубокой старости, жонглируя колбами с жидким газом. А так он прожил интересную жизнь! Правда, говорят, почти у всех учеников ШНыра был гастрит. И знаете отчего? От зоопланктона и рачков-крилей!

– Он кормил учеников планктоном? – не поверил Сашка.

– Ну да. Ведь он был еще и морской биолог. Киты всю жизнь едят рачков, рахитом не болеют и на здоровье не жалуются. Так почему бы и учеников на планктон не перевести? Ложечку биопланктона за папу! Ложечку биопланктона за маму! Суповна тогда еще не родилась, и протестовать было некому. В стену дома на Кондратьевском проспекте Тартилло вмуровал сильную охранную закладку из Межгрядья. Он намеревался одной закладкой защитить весь Питер, включая пригород. Однако не учел одной маленькой детали. Закладка начала вредить и шнырам. Поэтому пришлось замуровать закладку глубже, чем он планировал первоначально, чтобы ослабить ее действие. Хотя бы вдвое его ослабить, втрое!

– Ого! А шнырам закладка отчего вредила? – поинтересовалась Фреда.

– Тартилло не учел, что не все такие, как он. Он же был чем-то подобен Митяю Желтоглазому. Только Митяй был серьезен, а Тартилло… м-м-м… у гениев, как известно, бывают причуды… – Кавалерия смущенно кашлянула. – Когда он первоначально принес камень в ШНыр, школа едва не опустела. Ученики, ослабленные поеданием планктона, рыдая, разбежались во все стороны. Тогда Тартилло увез артефакт в Питер…

– Добренький он! – хмыкнула Фреда.

– Да нет, логика была. Вмурованная глубоко в стену, закладка становилась не такой опасной. Да и Питер сразу перестал быть таким уж комфортным городом для боевых ведьм, что тоже важно.

– А чем этот камень так уж опасен? – нетерпеливо повторила Фреда.

Кавалерия посмотрела на свою ладонь и поморщилась, будто представила что-то неприятное.

– Сама подумай: ты касаешься закладки – и если ты во всех смыслах идеал доброты, самопожертвования, душевной красоты, то ничего не происходит. Испытываешь тихую радость, подъем сил – и все. А вот если хоть в чем-то одном ты не идеал – твоя рука прогорает до кости прежде, чем ты успеваешь ее отдернуть.

– Я идеал! – буркнула Фреда.

– Вот и славно! Значит, будет кому коснуться закладки, а то я уж начала бояться! – легко согласилась Кавалерия.

Фреда, пойманная на слове, запыхтела.

– Запросто! – сказала она без большого воодушевления. – Но все же я не поняла, зачем нам в Питер.

Кавалерия зачем-то оглянулась на окно:

– Кроме охраны у камня Тартилло есть и другое свойство. С его помощью можно отыскать двойник любой закладки, находящейся в нашем мире. Все что нужно – посадить на него золотую пчелу, а затем следовать за ней. Однако вам придется посадить на нее не одну пчелу, а десять…

– Зачем так много?

– Пророчество о десяти. Ведь и раньше на нее сажали пчел, однако никогда они не летели к великой закладке, а всегда к двойнику какой-то другой. Значит, пчел должно быть не меньше десяти… Ну или… – тут Кавалерия с сомнением взглянула на Даню, по бровям у которого синхронно ползли сразу две пчелы, – одиннадцать!

Сашка достал смартфон и открыл карту Питера. Кондратьевский проспект оказался впечатляюще длинным.

– Можете пальцем ткнуть? – попросил он.

– Пальцем ткнуть могу! Скажи мне, куда тебя ткнуть, и я ткну! – сразу согласилась Кавалерия.

– Нужный дом на карте показать.

– А вот это нет. В карты я не тыкаю! У меня, знаешь ли, не такое воспитание! – твердо заявила Кавалерия. – Но можешь не сомневаться, закладка по-прежнему на Кондратьевском. Я слышала, что у ведьмарей там регулярно бывают проблемы.

– А как мы ее найдем?

– Пока не знаю. В Питере вас встретят.

– Разве у нас в Питере кто-то есть? – заинтересовалась Рина. – А как мы его найдем?

– Ее. Она сама вас найдет. Она в курсе всех шныровских дел и сама бывшая шнырка. Правда, я должна набраться храбрости, чтобы позвонить ей.

– Вы должны набраться храбрости? – не веря своим ушам, переспросила Фреда.

Косичка Кавалерии сердито дернулась.

– У нее кошмарный характер! – отрезала она. – И, кстати сказать, она моя двоюродная сестра! Зовут ее Анна Васильевна.

Фреда уточнила, когда выезжать в Питер. Кавалерия ответила, что немедленно, пока еще можно проскочить мимо заслонов. Ехать надо поездом. Никаких телепортаций. С Цветком Трех Миров телепортироваться опасно. Нерпь по дороге не применять. Это сразу выдаст их Белдо, маги которого отслеживают сейчас всех шныров по магической активности.

– Деньги на дорогу возьмете у Кузепыча! – закончила она.

– Он скажет – у вас, – моментально оспорил Ганич. Влад всегда возбуждался, когда речь заходила о деньгах. В прочее же время вяло помалкивал.

Кавалерия усмехнулась:

– Не скажет… Рина, зайди в лабиринт за Цветком Трех Миров! Он будет у тебя. Слов «Осторожно! Он у нас один!» не произношу. Они подразумеваются. Если потеряем его – потеряем ШНыр.

Один за другим десять новичков двинулись к выходу. Первым, конечно, Сашка. Последней – пожимающая плечами Алиса, показывающая, как глубоко безразлично ей все происходящее.

– Погодите! – остановила их Кавалерия. – Дайте я посмотрю на вас!

И она поменяла легкие очки-половинки на тяжелую черепаховую оправу.

– О чем вы думаете, когда так на нас смотрите? – спросила Рина.

– Вас десять. Влада любят золотые пчелы. Алиса ощущает проходы в Зеленом лабиринте по жукам, веткам – по всему. Как она это делает? Логика, безусловно, существует, но она сложнее высшей математики. К тому же в математике нет таких переменных, как «полосатый жучок, ползущий перпендикулярно жилкам листа». Даня… ну это вообще сокровище… Только не надо показывать мне аппендикс…

– Я нечаянно, – всполошилось сокровище, закрывая живот рукой.

– У Рины…

– …Гавр! – подсказала Рина. – И гепард, и перстень! И вообще я само совершенство!

– Рину терпит Сашка, и это тоже чудо! – договорила Кавалерия. – Терпеть «само совершенство» трудно, но он пока справляется. Лара… Лена… О каждой можно говорить полчаса. Но меня больше занимает, что у каждого свой путь, ведущий к великой закладке, которая откроет для ШНыра новую эпоху. Для каждого в отдельности она неподъемна. Но вместе вы способны провести ее в наш мир и доставить в ШНыр.

Кузепыча они нашли у него в комнате. Завхоз шомполом чистил ствол карабина. Рядом в кепке тускло поблескивали патроны. Увидев карабин, равно как и оценив воинственный вид Кузепыча, Влад Ганич не стал просить денег, а сказал просто «здрасьте!» и пропустил вперед Сашку.

– Чего надо? – глухо спросил Кузепыч.

– Денег. Нас посылают в Питер, – сказал Сашка.

– Много денег? – спросил Кузепыч.

– Много. На дорогу, на жизнь.

Он ожидал вопросов, однако Кузепыч, переложив карабин под мышку, вытащил бумажник и, послюнявив пальцы, приготовился отсчитывать купюры.

– Нас десять человек! – не выдержал Влад, меряя глазами толщину пачки Кузепыча.

Нос Кузепыча заерзал. Красная пятка подбородка тревожно мигнула.

– Пока десять. Но некоторые самые умные могут и не вернуться, – сказал он.

Глава двенадцатая

Идите лесом

АЛГОРИТМЫ СВЯЗИ С ДВУШКОЙ

Если испытываешь смущение при совершении поступка – значит, совершать его не следует.

Часто кажется, что тебя окружают плохие, глупые, черствые, ничего не понимающие люди. И что где-то там, далеко, есть люди другие: золотые, чуткие и умные, которых надо непременно найти, потому что только они тебе помогут. Это иллюзия. Твои люди уже сейчас перед тобой. Присмотрись – и ты их узнаешь!

Кавалерия

Кавалерия стояла за корпусом, где наблюдатель ведьмарей с холма не смог бы разглядеть их в самый хороший бинокль, и с грустью озирала свою рать. На этот раз вообще без очков. Меньше видишь – меньше огорчаешься.

– ШНыр покинете подземьем, дальше пойдете по оврагу. Он выходит в лес. И, повторяю, никаких телепортаций. Нерпь использовать только в крайнем случае!

Кирюша зашмыгал носом, соображая, какой случай можно счесть крайним.

– И удачи! – Кавалерия вдруг шагнула и порывисто обняла… нет, не Рину, не Макара, а Алису. А остальные как суслики прижались уже к Алисе, когда Кавалерия поманила их, так что Алиса оказалась, можно сказать, в центре бутерброда.

– Идиотизм! Только микробов передавать! – проворчала она, но Рина заметила, что лицо у Алисы смягчившееся и растроганное.

К оврагу их выводил Вадюша. Вначале триста ступенек вниз, потом по узкому гулкому коридору со сводчатым потолком, а потом столько же ступенек наверх.

– Что за ход странный? Зачем так глубоко зарываться? – не выдержав, спросил Сашка.

Вадюша повернул к нему круглое, залитое потом лицо. В руке он держал факел.

– А ты думаешь, как подземные ходы устраивали? Сто разных пунктов, и к каждому свой отдельный тоннель тянуть? Нет, рубят в массиве, где грунтовых вод поменьше, одну магистраль, а от нее уже ответвления. Хотя существует и обратная тенденция… – отдуваясь, заявил он.

Вадюша обожал вначале озвучить нечто несомненное, звучащее как непреложный закон, а потом самому себе возразить. Опровергнет, затем опровергнет само опровержение – и так до бесконечности.

Одна была радость – что сейчас Вадюша от ступенек устал и не слишком занудствовал. Ход завершился глинистым лазом.

– Надо же, грязюка какая! – брезгливо сказал Вадюша, отодвигаясь, чтобы кто-нибудь другой толкнул разбухшую деревянную дверь. Дверь была какая-то гномья, полукруглая и низкая. Выводила она в неприметный овраг, шедший к лесу.

– Лесом идите на электричку, но не в Копытово, а на ту станцию, что ближе к Москве, – сказал Вадюша и скользнул в подземный ход.

Шныры пошли оврагом. Дно его раскисло, и чистоплотная Алиса тихо шипела, что ненавидит грязь.

– В научном смысле грязи не существует! – успокоил ее Даня.

– Ты что, ослеп? А это, по-твоему, что?

– По-моему, это природные коллоидные органические минеральные образования.

Алиса молча швырнула в него грязью. Даня не успел увернуться, и комок повис у него на куртке. Даня снял его, размял в пальцах, потрогал. Сказал назидательно:

– Я был не прав, господа! В данном случае это остатки глинистой породы после ледниковой стертости!

Рина вручила свой тяжелый рюкзак Сашке. В рюкзаке лежал камень с цветком, на который она навалила сверху множество вещей, оправдывая себя тем, что цветок невозможно раздавить. Ноутбук тоже, разумеется, был не забыт.

Макар выбрался наверх и осторожно выглянул из оврага. Два темных силуэта медленно ползли над лугом.

– Гиелы, – пробормотал он. – Кругами летают. Надо когти рвать. Скоро здесь будут.

Они ускорились, но все равно не успели. Пришлось прижиматься к склону оврага. Над ними на приличной высоте пронеслась патрульная двойка гиел. Направление полета гиел не изменилось. Их не заметили.

Пропустив гиел, благополучно перевалили открытый пригорок и оказались в лесу. Сашка, хорошо знавший эти места, повел группу малозаметной тропой вдоль железной дороги.

Рина переживала за Гавра.

– Кто будет его кормить? – спрашивала она у Сашки.

– Окса обещала, – успокаивал ее Сашка.

– А если он укусит Оксу?

– Тогда Вовчик.

– А Вовчика если укусит?

– Рузя.

– А Рузю укусит?

– Витяра. Вроде ему получше стало. Только у доброго Витяры хватит самопожертвования пройти по горе трупов и дать твоему Гаврику селедочный хвостик.

Рина вздохнула:

– Я все же надеюсь, Окса поленится ходить и попросит Суповну. Суповну Гавр обожает. Как увидит ее – валится на спину и задирает лапы, подхалим!

Через полтора часа, покрытые репьями и грязью, они вышли на платформу электрички. Платформа была дачная, бестолковая. На ней почти ничего не останавливалось и все пролетало мимо. Макар агитировал нарушить приказ Кавалерии и телепортироваться прямо в Питер.

– Давай! – одобрила Фреда. – Ты первый! Если минуешь все ведьмарские блокировки – звони мне из Питера на сотовый.

Макар с сомнением покосился на нерпь.

– А ча я первый-то? – спросил он.

– Твоя идея. И вообще – ты Питер хорошо себе представляешь?

Макар напряженно задумался.

– Я знаю этого… чувака на лошади… – сказал он.

– Медного всадника? И что? Будешь у него на голове материализовываться?

Макар с интересом шмыгнул носом. Он не знал, что всадник медный. И че, не сперли до сих пор? Хотя медь, конечно, не платина.

Вокзал кипел суетой. В его тяжелых дверях сталкивались два потока: из Москвы и в Москву. У одних настроение было уезжающее, у других – приезжающее. Одни спешили поскорее покинуть город, другие – как можно быстрее оказаться в своей запирающейся на замочек коробочке-квартирке. У всех в глазах нетерпение и непонимание того, что, приехав куда-то или откуда-то уехав, они с такой же силой вскоре захотят обратного.

Дверь комнаты невостребованного багажа была открыта. Толстая женщина меланхолично вносила в список вываленные на стол кофточки, зонтики, косметички. У касс змеилась небольшая очередь. Билеты покупал Ганич. Макар лез его контролировать, однако Влад не доверил Макару даже его собственный билет.

– Финансовые операции не для тебя. Ты считаешь как первобытный человек: один-два-много, – сказал он.

В поезд уже началась посадка. Проводница проверяла билеты и паспорта с той невообразимой важностью, с какой это умеют делать только российские проводники. Кирюша же поменялся с Макаром паспортом. Ему важно было доказать, что никто не смотрит на фотографию. И действительно, на фотографию не смотрели, но когда Кирюша стал надувать щеки и надел темные очки, то проводница, конечно, сразу догадалась, что он не тот, за кого себя выдает. А тут еще Лара куда-то засунула свой паспорт и никак не могла его найти.

Проводница рассердилась и заявила, что не посадит всех десятерых. Что у нее не цирк и пусть идут разбираться к начальнику поезда. Фреда попыталась ее урезонить, но только все испортила. Почему-то женщин среднего возраста до крайности злит, когда совсем юная девушка обращается к ним со словами: «Милочка, родная моя! Ну я же вам в пятый раз повторяю!»

Спасла положение Алиса.

– Мне нельзя волноваться. У меня эпилепсия. Если сейчас начнется припадок, то будет весело. Будете разжимать мне зубы ложкой.

Алиса сказала это тихо, глядя себе под ноги, но что-то в ее голосе заставило проводницу поверить и торопливо посадить всех в вагон.

– У тебя правда эпилепсия? – шепотом спросила Лена.

Алиса усмехнулась. Она еще лет в десять разобралась, что психованной притворяться выгодно. И склочной. И истеричной. И проблемной. Тебя начинают бояться, и тебе торопливо уступают, хотя бы из страха перед всей этой вонью. Научила же Алису всему мама, хотя, наверное, и не собиралась. Тогда они пошли в поликлинику, и там им что-то не то сказали, или напутали, или нагрубили.

Честно говоря, Алиса даже не запомнила, что тогда было не так. Зато запомнила, как мама вдруг выпрямилась, тихо улыбнулась сама себе, отодвинула докторшу плечом и, больше не обращая на нее внимания, отправилась прямиком к заведующей. Через минуту мама уже сидела за ее столом и строчила, а рядом переминалась с ноги на ногу ищущая примирения, согнанная со своего стола и белая от гнева заведующая. К маме она придраться не могла, поскольку та была вежлива до оскорбительности и знала законы лучше их составителей. В дверь заглядывала перепуганная докторша и что-то торопливо бормотала, а маленькая Алиса стояла, грызла ногти и думала о чем-то своем, переводя чистый детский взгляд с мамы на заведующую и с заведующей на докторшу.

По билетам они занимали два купе целиком и половину третьего. Алиса в этом третьем купе сразу легла спать, заявив, что ей все надоели. Уснула Алиса быстро, почти мгновенно.

У ее папы, псевдогреческого горшечника, была привычка, которую Алиса уважала: мгновенно засыпать, ни на кого не обращая внимания. Вставал папа на рассвете – без четверти пять. Утром и днем, пока мама была на работе, а Алиса в школе и никто не устраивал ему вынос мозга, он пользовался квартирной тишиной. Вечером же, разумеется, ему всегда хотелось спать. Припозднившихся гостей никогда не выпроваживал, но ровно в десять, даже если дома были посторонние, начинал раздеваться. Аккуратно вешал на спинку стула рубашку, брюки, носки клал под стул и укладывался. Знакомые поначалу обижались, но со временем лишние отсеялись, а нелишние привыкли.

Вот и Алиса умела отключаться так же быстро. Поезд еще не тронулся, а она уже спала. В соседнем купе кто-то болтал. Какой-то мужчина рассказывал о своих сыновьях, один из которых его уважает и слушает, а другой нет. Его рассказ таинственно вплетался в сон Алисы, и она видела к нему яркие иллюстрации. Прочие же девять шныров, наскоро побросав вещи, набились все в одно купе. Было тесно, но расставаться не хотелось.

– С паспортом цирк вышел! Не представляю, как люди в позапрошлом веке жили! – заявил Кирюша.

– Так они ж не знали, что в позапрошлом веке живут. Так и жили, не подозревая, что их век позапрошлый, – логично отозвался Влад Ганич.

– Я не о том! – сказал Кирюша. – Я когда про прежние времена читаю, думаю: какая ерунда! Чего они все заморачивались, пугались, тряслись? Ужас какой! Грозная царская охранка! Восемь городовых на всю Сибирь! У каждого территория с четыре Франции. Паспорта без фоток, только с описанием примет. «Лицо чистое, овальное, нос средний!» Ха-ха-ха! Печати такие, что из любого каблука вырежешь! То ли дело сейчас! Документы с кучей защит, у каждого клопа-проводника доступ к базе данных!

– Это еще не потолок! Подумаешь, база данных! – отозвался Влад. – Через тридцать лет все напрягаться будут, что у них чипы вживлены и повсюду сканеры сетчатки. Стакан чаю не купишь, пока тебя не просканируют. А внуки этих чипованных будут завидовать своим дедушкам. Мол, что за штука чип? Вирус тринадцатого уровня на коленке написал – и все дела. Спи, отдыхай!

– Ты пессимист, – сказала Лара.

– Я реалист, – отозвался Влад и, достав щетку, занялся своими брюками. Он тоже шел по оврагу, и, увы, некоторая часть коллоидных органических образований оседала на его штанинах, не ведая, на кого посягнула.

Макар стащил с себя куртку. Сашка увидел, что русалка на его нерпи не горит, хотя из ШНыра – Сашка знал это точно – вся десятка выходила с заряженными нерпями. Выходит, Макар нарушил приказ Кавалерии. Интересно, когда?

В этот момент Фреда бросила случайный взгляд в окно. По перрону, по очереди заглядывая во все купе, спешил запыхавшийся мужчина. Фреде он показался подозрительным. Мужчина был крупный, краснолицый, точно отмеченный принадлежностью к форту Тилля.

Задергивать занавески было уже поздно.

– Прячься! – крикнула Фреда, но пригнулась только она одна.

Остальные же, напротив, лишь повернулись к окну, выясняя, в чем дело. Когда несколько секунд спустя, разобравшись, что прятаться поздно, Фреда подняла голову, перед ней к стеклу прилипло красное лицо, буквально расплющившее нос в желании разглядеть побольше.

Прежде чем Сашка дотянулся до шнеппера, мужчина довольно ухмыльнулся и, отстранив проводника, вскочил в соседний вагон. За ним последовали еще двое.

– Поздравляю! Нас выследили! В одном поезде с нами люди Тилля! – сказала Фреда.

– Где это мы засветились? – спросил Кирюша. – В овраге нас засекли? Или в электричке?

Сашка вспомнил про нерпь Макара. Поймал его за запястье:

– Где ты потратил русалку? Когда это было?

– А ну отпустил!

Макар, оттолкнув его свободной рукой, вырвался. Пока они с Сашкой боролись, Рина заметила, что карманы у Макара набиты шоколадом, сладкой соломкой и банками с колой.

– О нет! Я вспомнила: ты на вокзале отходил к торговому автомату. Значит, обчистил его с помощью русалки! Вот когда слухачи Белдо нас засекли! – воскликнула она.

– Я что, для себя только? Хавчик нам всем нужен! Отвалите от меня, Дудники, вы оба, достали меня! – заорал Макар.

Рина не сразу сообразила, что «Дудники» прозвучали во множественном числе. Когда же до нее это дошло, вспыхнула. Дудник была фамилия Сашки. Значит, и она тоже как бы Дудник… Маргарина Дудник… Тьфу… Какая еще «Маргарина»! Екатерина… Ека Дудник… Нет! Еще хуже! Анна Альбертовна Долбушина-Дудник! Ну это еще терпимо… Может, уговорить Сашку взять фамилию «Долбушин»? О нет, еще больший бред!

Пока Рина боролась с бредом, Сашка разрабатывал план обороны. Он был прост. Не спать ночью. Дежурить. Забаррикадировать двери.

– Их всего трое. Нас десять!.. Ну девять! Одна дрыхнет, и будить я ее не стану. Нас и так больше, – сказала Фреда.

– Точно! – согласился Сашка. – Но я бы не обольщался. Когда сюда ворвутся три психа, работающие топорами со скоростью винта мясорубки, ты поймешь, что решает не количество.

– Думаешь, нападут? – с беспокойством спросила Лара.

Сашка взглянул на рюкзак с цветком:

– Все зависит от того, знают ли они об этом… или Тилль отправил их просто следить за нами.

– Господа! Минуту внимания! У меня возражение по сути дискуссии! Как-то уж больно заметно они следят! – усомнился Даня. – Бегают по перрону, ломятся всей толпой! У Тилля что, нет никого понезаметнее этих бройлерных крепышей? А если их просто послали проверить, кто из шныров использовал русалку на вокзале? Они считали, что шныр один, и отправились втроем. Но вдруг засекли сразу десятерых, прыгнули в вагон и оказались в поезде совершенно неожиданно для себя…

Сашка выложил на стол шнеппер и стал выкладывать рядом пнуфы.

– Какая разница, как они здесь оказались? Держим оборону! – сказал он.

Кирюша тоже достал свой шнеппер. У Кирюши был мощный, швейцарского производства шнеппер, переделанный под пнуфы, поскольку изготовившая его фирма, разумеется, предполагала другие заряды. Умная Фреда, знавшая, что ручки у Кирюши не являются ни золотыми, ни даже серебряными, уточнила, в какую сторону направлен его шнеппер, и сдвинула его пальцем, перенацелив в Лару.

– А в меня зачем? – рассердилась Лара.

– Случайно! – сказала Фреда. – Но заметь, как мудра эта случайность! Если уж отправлять кого-то в Арктику, пусть это будет кто-нибудь малоценный.

– Тогда это будешь ТЫ! – вспылила Лара и отвернула шнеппер так, чтобы он смотрел на Фреду. Фреда вцепилась в шнеппер, стала отталкивать его от себя, и…

Шнеппер выстрелил. На мгновение все ослепли от яркой вспышки. Когда же снова обрели способность видеть, в стенке вагона возникла здоровенная дыра. Лара с Фредой, бросив шнеппер, отпрянули друг от друга.

– Еще десять минут такой обороны – и берсеркам можно будет не нападать! Мы убьем друг друга! – сказала Лена.

Спокойно привстав, она заткнула дыру подушкой и закрыла задранной шторкой. Когда вскоре проводница заглянула узнать, не нужно ли чего, все шныры сидели с видом настолько невинным, что можно было искать у них нимбы.

Глава тринадцатая

Второй принцип Женьки Шмяки

Я понимаю не логику неба, ее понять невозможно, а скорее методы его работы. Причем по аналогии со своей работой. Например, когда мне надо, чтобы кто-то написал буковку, я одному ребенку говорю: «Пожалуйста, напиши буковку! Ты такой умный, я в тебя верю, и ты в себя поверь!» Другому говорю: «Напиши буковку, не то получишь по лбу!» А третьему вообще ничего не говорю. Просто молча подхожу и даю ему по лбу, потому что знаю, что он и слушать меня не будет. А так ему станет жалко себя, досадно, обидно, и он скажет: «А не написать ли мне с горя буковку, назло ей?!»

Кавалерия

Прошел час. Поезд отстукивал километры из Москвы в Петербург. Берсерки пока не нападали. Может, действительно только следят? Подушка от тряски вывалилась. Пришлось заменить ее на другую. Сашка со шнеппером, спрятанным в пакет, караулил снаружи. Макар торчал в туалете, вооруженный сразу двумя шнепперами – своим и Лены. Роль у Макара была важная. Называлась она «засадный полк». У Макара с Сашкой была договоренность, что, если затеется перестрелка, Макар выскочит и атакует берсерков со спины. Пока что, правда, появилась только чистенькая старушка с полотенцем и, переминаясь у туалета, стучала в дверь монеткой.

Рина забралась на верхнюю полку, захватив с собой рюкзак. Твердый край камня мешал ей. Она то и дело натыкалась на него спиной, ойкала и принималась тихо ругаться. Ругалась она смешно, в том стиле, в котором, по уверению Мамаси, культурные женщины в девятнадцатом веке объяснялись со своими провинившимися мужьями.

– Я разочарована, милый друг! Ваше поведение меня огорчает! – ворчала она, переворачивая рюкзак другой стороной.

Цветок Трех Миров проступал сквозь брезент рюкзака, что ничуть ему не вредило. Вздрагивал вагон, вздрагивал рюкзак, и только цветок не реагировал на толчки, оставаясь все в той же точке пространства. И оттого Рине казалось, что белый цветок с алой сердцевиной – золотой гвоздь, на котором держится Вселенная.

Ощутив, что наверху происходит нечто интересное, сквозь полку просунулась голова Дани. Рину это нервировало. Непросто привыкнуть к голове, которая точно срезанная торчит у твоей ноги, да еще и с любопытством моргает.

– Фабрика абсурда! – сказал Даня, созерцая цветок. – Хотя, если задуматься, все объяснимо! Он сразу везде. И у нас, и в болоте, и на двушке. Представь себе родинку на руке у человека, одетого в три свитера, которые ему велики. Человек совершает движения, складки пространственной ткани – то есть свитера! – смещаются друг по отношению к другу, а родинка остается на том же месте! Гениально!

– А почему тогда цветок перемещается вместе с вагоном? – заинтересовалась Рина.

– А почему родинка движется вместе с рукой? Потому что сама рука в движении! Корни цветка – в бывшей закладке!

Даня самодовольно ухмыльнулся, и голова его скрылась. Рина попыталась читать, но не смогла сосредоточиться. Начала писать, но печатать при тряске было нереально. Так и не придумав, что дальше сделает со своим героем, который во время страшного пожара оказался в подвале, набитом бочками с порохом, Рина уложила маркиза дю Граца спать, утешив его рассуждением, что утро вечера мудренее.

Убаюкав героя, Рина и сама легла, спрятав под одеяло шнеппер и нацелив его на дверь в купе. Ее беспокоило, что она не помнит, можно ли стрелять сквозь одеяло. Не взорвется ли пнуф еще внутри одеяла? И вообще взорвется ли? Ведь ему нужен для взрыва сильный удар, а одеяло его смягчит.

Система кондиционирования почему-то не работала. Все поневоле распахнули двери купе, чтобы не задохнуться. Пришел сердитый человек с голым подбородком и лохматой шеей, стал открывать ключом щитки в потолке, что-то трясти и проверять. Потом попытался проникнуть в последнее купе, единственное из всех закрытое, долго стучал, но его не пустили, и он, ругаясь, ушел.

Толчки вагона убаюкивали Рину. Она лежала и с закрытыми глазами слушала, как Лара и Лена внизу обсуждают, был ли Родион когда-нибудь влюблен.

– Была какая-то история с девушкой, которую ему подарили, но, кажется, она ничем не закончилась! – сказала Лара.

Истории чужой любви она запоминала замечательно. Здесь ее память срабатывала цепко, как капкан. Заметив это, математичка в школе, в которой Лара некогда училась, пыталась использовать это свойство памяти, чтобы научить Лару хоть чему-нибудь.

– Цифра влюбилась в другую цифру! Это называется «умножение». Развод – это деление! А если кто-то в кого-то влюбился, а непонятно, кто и в кого, то это икс! Запомнила? А если и второго имени не знаешь, то это уже игрек и получается уравнение с двумя неизвестными!

Старушка с полотенцем, отчаявшись выгнать из туалета Макара, прошла через весь вагон. Сашка, торчавший в проходе, вызвал у нее раздражение.

– Проходите уже куда-нибудь, молодой человек! Не стойте столбом! – сердито говорила она, протискиваясь мимо и скрываясь в том купе, где спала Алиса.

Сашка продолжал упрямо дежурить в коридоре, созерцая мелькающие за окном елочки. Под одним из мостов было крупно и криво написано краской: «Спасибо за 52 км вместе!» Что это значило? Почему 52? Что случилось потом? И наконец, где взяли краску для таких сложных страданий? С собой, что ли, принесли баночку, предвидя разлуку? Сашка крутил загадку и так и сяк, но она так и осталась загадкой.

Вскоре и елочки, и платформы надоели Сашке до тошноты. Он присел было на откидывающееся сиденье, как вдруг дверь, ведущая в соседний вагон, распахнулась, и появился мужчина лет двадцати пяти с лицом широким, как чемодан. Он быстро шел, заглядывая по пути в приоткрытые двери купе. Сашка занервничал. Оружия в руках у незнакомца заметно не было. Однако мощным сложением мужчина очень смахивал на берсерка. Подпускать его к себе Сашке не хотелось. Он скрылся в купе и, прикрыв двери, вслушивался, сжимая рукоять шнеп-пера.

Он слышал, как незнакомец приблизился, на несколько секунд остановился напротив их купе, как бы решая, что ему делать дальше, после чего повернулся и удалился в ту же сторону, откуда появился. Сашка разжал взмокшую на рукояти ладонь и вытер ее о волосы.

– Берсерк? – спокойно спросила Фреда, размешивая ложечкой чай. – Надо было пнуфом!

– Он не нападал.

– Значит, разнюхивал. Я бы выстрелила, если бы ты в проходе не торчал.

– Иди его догони. Он недалеко ушел, – посоветовал Сашка.

– Нет уж! Даже и не собираюсь делать чужую работу! Зачем торчать в коридоре, выдавая себя за нашего защитника, а потом ни в кого не стрелять? – заявила Фреда.

– Давайте я на разведку схожу! – вызвался Даня и, выскользнув в соседнее свободное купе, стал раздеваться. Как известно, классический невидимка не может позволить себе даже такой скромной роскоши, как носки, и вынужден работать исключительно в костюме Адама.

Примерно месяц назад Даня обнаружил, что прозрачность успешно превращается в невидимость. «Ведь что такое невидимость, господа? – рассуждал Даня. – Это когда фотончики света не отражаются, а проходят насквозь, не встречая препятствий!»

Избавившись от одежды, невидимый Даня догнал уходящего и увидел, как тот, оглянувшись, скрылся в одном из купе соседнего вагона. Осторожно просунув лицо сквозь дверь, Даня заглянул. В купе, помимо того молодого, за которым он шел, находился еще атлет в камуфляже, поедавший картошку в мундире. Как ни осторожен был Даня, а все же выдал себя каким-то звуком. Атлет скосил глаза на дверь, а в следующий миг в стенку купе врезался метательный нож. Даня торопливо стал просачиваться наружу, успев услышать удивленный вопрос: «Ты кого-то видел?» И ответ атлета, прозвучавший с акцентом: «Помэрэщилос!»

Очутившись в коридоре, Даня пошел не в свой вагон, где его ждали шныры, а в противоположную сторону. Он решил проверить весь состав. Постоянно наблюдая за своим телом, он почти добрался до конца состава, как вдруг странная вещь привлекла его внимание.

В тамбуре перед последним вагоном стоял мужчина, причем стоял так, что было совершенно очевидно: в вагон он никого не впустит. Его устремленный в проход неотвлекаемый взгляд напоминал взгляд кошки, когда та смотрит на мышиную нору. В заложенных за спину руках – тонкая трость. Даня уже был знаком с такими тросточками. Внимания на улице они не привлекали – все же трость не топор. Однако в рукоять был залит свинец, а внутри трости таился длинный стилет. Такими тросточками у Тилля было вооружено особое подразделение «незаметных», которое использовалось для важных заданий. В подразделение это подбирались самые опытные берсерки, причем с внешностью, которая позволяла не обращать на себя внимание и легко скрываться в толпе.

Даня мнительно оглядел себя. На профильном экзамене в колледже невидимок ему едва натянули бы тройку. Дане почти никогда не удавалось уследить за всем телом, имевшим разную степень преломления световых лучей. Причем проблема была не только в коже. Он обнаружил, что о внутренних органах и скелете тоже нельзя забывать. Важно также, съел ты что-нибудь или нет. Например, если в желудке у тебя кусок курицы, он все равно будет виден, потому что курица твоим телом пока что не является и управлять изменениями ее клеток ты не можешь.

Кроме того, освещение везде разное. Где-то лампы дневного света, где-то смешанное освещение, где-то на пути солнечных лучей оказывается красная штора. Учесть же все невозможно. То сосуды становятся видны, то глаза повисают в воздухе, то мозг проступает – и тогда кто-нибудь с ужасным воплем начинает колотить тебя чем попало. Причем особенно непредсказуемыми становятся женщины. Получается как в истории, когда студентка-искусствовед Вера Пяточкина, нанесшая хомяку жениха три удара словарем Даля и отправившая его на больничную койку, застенчиво объясняет: «Просто на Геночку сел овод! Я ужасно испугалась, что он его укусит!»

Другая сложность, которую испытывал Даня, состояла вот в чем. Он никак не мог уловить взаимосвязь между призрачностью и прозрачностью. Можно быть видимым – и проходить сквозь стены, как это делают призраки. Это факт. Можно быть невидимым и залипнуть в стене. Это тоже факт. Можно испытывать боль и можно не испытывать. Например, способен ли невидимка порезаться бритвой? Запросто. А лазером можно его разрезать? Получается, что нет, потому что он пропускает сквозь себя лучи света. Брр… голова пухнет!

Или другой вариант – можно ли, например, засосать призрачного человека пылесосом? А убить рентгеном? И через что проще проходить: сквозь бетон или, допустим, сквозь дерево? Или есть ли разница между прохождением сквозь живое дерево и дерево сухое.

И еще вопрос: имеет ли невидимка вес? Допустим, да. А призрак? Допустим, нет. Хотя, если задуматься, какой-то минимальный вес призрак иметь должен. Хотя бы один грамм, потому что все же он состоит из молекул. А полуневидимка-полупризрак? Сколько будет весить он? Пятьдесят килограммов? Десять? Но ведь даже при весе в один килограмм ты будешь проваливаться сквозь пол, если на твоих босых ступнях не будет хотя бы полоски твердой кожи… И как проталкивать ее сквозь стены?

А ведь есть еще всякие нервы, черепные кости – и все это надо учитывать, а то весь пройдешь сквозь стену, а коленные чашечки – раз! – и застрянут, потому что там другая совсем плотность костной ткани. Ох! Опять голова трещит от неразрешимости вопросов!

Некоторое время понаблюдав за берсерком, Даня убедился, что берсерк с тросточкой его не видит. Стараясь ступать босыми ногами как можно осторожнее, Даня дождался, пока расхлябанная дверь приоткроется от тряски, выскользнул в тамбур и застыл шагах в трех от берсерка.

Берсерк, похоже, что-то заподозрил. Дважды он поворачивался и внимательно смотрел в Данину сторону. В тамбуре было холодно. Из всех щелей дуло. Сердце колотилось так громко, что Дане казалось, что берсерк обязательно услышал бы его удары, если бы вагон не трясло. Он попытался просунуться сквозь стену, но там вагон уже заканчивался. Вокруг страшно грохотало, лязгало, играли сцепки, внизу мелькали шпалы. Не решившись прыгать, чтобы не свалиться под колеса, Даня вернулся в тамбур и стал ждать.

От холода его начала бить крупная дрожь. Он дрожал и чувствовал, что от дрожи его невидимость частично утрачивается. Пришлось прижаться к двери и сесть на корточки. Так свет из окна проходил выше и искажения были незаметны. С другой стороны, Даня прекрасно понимал, что если сейчас встанет, то его контур проступит отчетливо.

Дверь была ледяной. Даня замерзал все сильнее. Он чувствовал, что вот-вот чихнет. Несколько раз он спасался тем, что зажимал рот ладонью. Потом все же чихнул, так вжав себе в губы ладонь, что звук получился смазанным. Берсерк покосился в его сторону, но сразу же отвернулся. Стук колес поезда все заглушал. Даня восторжествовал, но неожиданно обнаружил, что в воздухе над самым полом повисли какие-то фиолетовые дуги. Еще через мгновение он сообразил, что видит свои собственные ногти, только отдельно от ног. На каждом ногте от холода проступила фиолетовая подкова. Даня и так пытался ее убрать и сяк – подкова не исчезала, и ногти по-прежнему были видны.

Берсерк повернулся, без большого интереса взглянул над головой Дани на мчащийся и сливающийся лес и уже начал было отворачиваться, как вдруг что-то заставило его посмотреть вниз. Даня, не отрывавший взгляда от его лица, увидел, как зрачки берсерка начинают округляться в зарождении мысли.

«Все!» – подумал Даня.

Но тут берсерк вскрикнул и стал бить себя ладонями по шее и лицу. На шее, а потом и на щеке у него Даня увидел золотую пчелу. Другая пчела летала у него перед глазами, и берсерк отмахивался от нее. Спасаясь от пчел, он распахнул дверь в соседний вагон. Даня, не успев подумать, следует ли это делать, бросился за ним. Проскочил в тамбур, где обнаружился еще один берсерк из отряда «незаметных». У этого кроме тросточки был небольшой блочный арбалет. Тот, кто вбежал перед Даней, что-то кричал, показывая на свою шею. На пробегавшие мимо них одинокие ногти берсерки внимания не обратили.

Третий охранник, тоже из «незаметных», застыл в дальнем конце коридора. И все. Больше Даня никого пока не замечал. Прикладываясь ухом то к одной, то к другой двери, он заскользил по проходу последнего вагона.

Первые четыре купе были пустыми. В пятом Даня различил шорох, брезгливо поморщился и точно в мягкую массу окунул лицо в раздвинувшуюся дверь. На нижних полках лежали неподвижные страшные фигуры. Лицо каждого покрывала полупрозрачная подрагивающая масса.

«Растворенные!» – подумал Даня.

Не то ощутив присутствие Дани, не то подслушав его мысли, масса зашевелилась. Из нее стали вылепливаться карлики: сперва один – на высокой изможденной женщине, что лежала справа, а затем и другой – на толстом мужчине, щека которого была залеплена пластырем, скрывавшим счесанную рану. Глаза карликов вспыхивали алыми точками.

Парализованный ужасом, Даня глядел, как вздрагивают пальцы-корни, уходящие в мозг лежащих людей, и как по пальцам пробегают синеватые искры. Подчиняясь искрам, неподвижные фигуры ожили. Глаза открылись. Женщина свесила ноги и села, повернув лицо к двери. За ней сел и мужчина. Он двигался неуклюже, с усилием, хотя посылаемые ему искры были много сильнее. Это Даня видел по коротким ярким вспышкам.

«Эльбы меня видят!» – понял Даня и, рванувшись с такой энергией, что в двери осталась часть его волос, торопливо побежал. Он бежал, а двери поочередно отъезжали, и оттуда, двигаясь как зомби, выходили все новые и новые растворенные. Берсерк, припав на колено, что-то кричал и целился перед собой из арбалета. Кажется, он боялся растворенных не меньше Дани.

Между растворенными бегали две боевые ведьмы – одна молоденькая, беспомощная на вид, с лиловой родинкой на щеке, и другая худая, перекошенная от злости, то и дело пускавшая в ход электрошок. Берсерки кричали на ведьм, требуя у них унять растворенных. Ведьмы огрызались.

Даня, проскочивший за спину целящегося из арбалета берсерка, с ужасом глядел на растворенную, которая быстрыми шагами приближалась к нему. На плечах высокой женщины подскакивал красноглазый карлик. Глаза женщины были тусклы. Вытянутые руки легли берсерку на плечи.

Берсерк заорал, что сейчас выстрелит. Ведьма, подскочив к растворенной сзади, ужалила ее электрошоком, целя в ту точку, где невидимые корни эльба уходили ей в мозг. Ведьма, как видно, знала, что делает. Женщина дернулась и повалилась. На лице ее проступило что-то живое, жалкое и несчастное. Даня понял, что личность ее еще не уничтожена, хотя и порабощена эльбом, и что сейчас, когда эльб временно оглушен ударом тока, личность эта проступает.

Дверь между вагонами была открыта. Даня выскочил, побежал и, не помня себя, несся до тех пор, пока не налетел на Фреду, шедшую с чашкой, в которую она только что налила горячую воду. Схватив ее за плечи, Даня принялся трясти ее и что-то бессвязно выкрикивать. Фреда, не растерявшись, отставила руку так, чтобы вода плескала на Даню. Даня завопил и бросился одеваться.

– Там берсерки, господа! – восклицал он, втискиваясь в джинсы и прыгая с ними вместе. – И растворенные с эльбами!

– Сколько их, господин ты наш? – спросила Фреда.

– Восемь! Четыре купе, в каждом по двое… Может, и больше! Я видел восьмерых.

– А берсерков сколько?

– Три и в другом вагоне три… И две ведьмы.

– Три и три – это в математике называется шесть! – произнесла Фреда нравоучительно.

– Да, хороши мы! Думали, незаметно из ШНыра слинять, а ведьмари успели полный поезд растворенными нафаршировать! – сказал Сашка.

Рине представились длинный перрон, оркестр, играющий «Прощание славянки», строгая цепь боевых ведьм и рыдающий Дионисий Тигранович, машущий платочком вслед отъезжающим. Сашка добежал до тамбура, приоткрыл одну дверь, другую и, проскочив грохочущий участок, выглянул в соседний вагон.

– Пока все тихо! Ты уверен, что они за тобой погнались? – спросил он, вернувшись.

Даня замотал головой.

– Значит, не погнались, – признал Сашка. – Понятно… Будем караулить. Что нам еще остается?

Влад Ганич взвел свой шнеппер. Это был небольшой, очень красивый шнеппер с перламутровыми накладками на рукоятке – Родион некогда отобрал его у одного из ведьмарей и променял Владу. Это было вполне в духе Родиона, благо таких трофеев он притаскивал в ШНыр предостаточно после каждого своего выхода в город.

Ганич обожал свой шнеппер. Не сдувал с него пылинки потому только, что они не успевали садиться. Чистил его по два раза в день. Стрелял, правда, редко, так как от стрельбы изнашиваются детали.

Сашка опять вышел в коридор. Прошел час, затем другой. Сашка посматривал на Даню с удивлением. Чего растворенные ждут? Почему не нападают? Одна Фреда не удивлялась:

– Вы представляете себе, что такое поезд Москва – Питер? И что будет, если через весь состав пройдут разваливающиеся зомби? Да на ближайшую же станцию нагонят больше групп захвата, чем там будет пассажиров!

– И столько же психиатрических «Скорых», – тихо сказала Лена.

– С ними же боевые ведьмы! Могли бы стереть всем пассажирам память, – предложил Ганич.

– Мел с доски стирать, и то долго, а тут целая толпа! – Во Фреде проснулась крутолобая отличница. – Надо или подчистую память убирать, так что человек и кашу есть разучится, или начнется ужасная возня! После фельдшера Уточкина… так, кажется, его звали?.. у ведьмарей таких специалистов нет…

Рина поморщилась. Любое упоминание фельдшера Уточкина вызывало у нее головную боль.

– А если просто затереть последнее впечатление?

– Краткосрочную память, то есть пока она не отсеялась и не закрепилась? – спросила Фреда. – Это, конечно, можно. Одному-двум людям – легко! Но стереть память всему поезду нереально. Ведьмари это прекрасно понимают, потому и выкупили целиком последний вагон… Избавились от проводника, выставили стражу, погрузили своих растворенных в сон и…

– …тут на голову им свалился я! – Даня скромно поклонился, приложив ладонь к груди.

Сашка пошел навестить Макара. Макар торчал перед зеркалом, целился в свое отражение из шнеппера и, тренируясь, раз за разом повторял: «Ну ча, парень! Ты попал!» Неожиданно кто-то толкнул Сашку в спину. Он оглянулся. Перед ним стоял перепуганный Кирюша, прячущий под наброшенной на руку курткой взведенный шнеппер.

– Они там! – пролепетал Кирюша. – Они пришли! Идем скорее!

За дверью, ведущей в дальний тамбур, мелькнуло белое лицо, прилипшее к стеклу. Потом лицо исчезло и появилось другое, зорко что-то высматривающее.

– Вон! Вон они! – Кирюша, только что шептавший, перешел на визг. Он был так напуган, что порывался куда-то бежать, но куда бежать, не знал и бежал на месте, хаотично размахивая руками.

Макар держался лучше Кирюши.

– Ща пальну! – пообещал он. – Растворенный или не растворенный, а после пнуфа улетит как миленький!

Сашка прикинул расстояние и удержал его руку:

– Дверь помешает. Пнуф об нее разобьется.

– Ну и что? У нас четыре шнеппера и полно зарядов… Первым зарядом отправим в Арктику дверь, потом…

– …весь вагон по кускам, – пробормотал Сашка и от туалета рванулся к купе, чтобы оказаться рядом с Риной.

Вслед ему летел запоздавший вопль Макара «Сгинь! Я его прикрою!», обращенный к Кирюше. Это заставляло Сашку бежать быстрее. Макара, прикрывающего его в узком проходе из двух шнепперов, он опасался больше берсерков. Целиться и попадать из двух шнепперов сразу – утопия. Эффект от такой стрельбы в лучшем случае устрашающий.

Сашка был уже на половине пути, когда дверь из тамбура стали открывать, однако Сашка на бегу вскинул шнеппер – и дверь торопливо захлопнулась.

«Ага! Не хотите рисковать!» – с торжеством подумал Сашка, заскакивая в купе.

Рина сидела на верхней полке и прижимала к себе рюкзак. Внизу Фреда ощетинилась шнеппером. Сашка залег, чтобы оказаться ниже уровня ее огня, если она надумает выстрелить, и, высунувшись из купе, держал под прицелом дверь, за которой засели берсерки. В купе перебежали Макар и Кирилл.

– Отлично! – похвалил Сашка. – Не сунутся! Нас десять… Их там, кажется, всего двое. Мы их сметем!

– Нас не десять, – поправил Даня. – Нас, господа, девять! Алиса спит!

– Так разбуди ее! – потребовала Лара.

Даня подумал и отправился будить Алису. Сашка продолжал следить за дверью. Ее больше не открывали, хотя лица временами продолжали мелькать. Ганич предложил сделать вылазку и перебить берсерков в тамбуре, однако его идея поддержки не встретила, тем более что сам Влад, как выяснилось, собирался оставаться в купе и руководить боем отсюда.

Сжимая рукоять шнеппера, Сашка не отрывал взгляда от двери, поэтому, когда его несильно толкнули ногой, от неожиданности едва не нажал на спуск. Перед ним стояла Алиса, подошедшая с другой стороны. Она успела переодеться. На ней был серый свитер с темными кожаными вставками на локтях.

– Геройствуем? Ну-ну! – сказала она.

– А где Даня?

Алиса пожала плечами, показывая, что понятия не имеет.

– Вот что! – сказала она. – Разделимся! Дайте мне цветок! Я незаметно перейду в начало состава. А потом и вы за мной. По одному…

– Зачем?

– Собьем их с толку. У кого цветок?

– Как у кого? У меня, – удивленно сказала Рина.

Алиса отобрала у нее рюкзак, ощупала его снаружи и вздрогнула, когда цветок, пройдя сквозь ткань, слепяще полыхнул ей в глаза.

– Помнишь, что говорила Кавалерия? Телепортироваться с ним нельзя, даже если блокировок не окажется! – напомнила Рина.

Алиса, оглянувшись на нее, кивнула. Она уже пробивалась к выходу.

– Давай я пойду с тобой! – вызвался Кирюша.

– По одному! – повторила Алиса и, воровато оглянувшись на тамбур, быстро двинулась в противоположную ему сторону. Берсерки в тамбуре, заметив, что Алиса уходит с рюкзаком, замахали руками, заметались за стеклом, что-то закричали, как бы желая что-то сообщить. Разумеется, слушать их не стали.

Кирюша вынужден был, присоединившись к Сашке, целиться в дверь, не позволяя берсеркам высунуться. К ним подключился и Макар с двумя шнепперами, страстно шептавший себе под нос: «Пальну! Ох, пальну!»

– Спокойная она сегодня. И про цветок быстро все сообразила… – удивленно сказала Лена, думая об Алисе.

– Выспалась, – отозвалась Рина, переживавшая, что Алиса вместе с рюкзаком утащила и ее ноутбук. Вдруг она где-нибудь там засядет и будет читать про маркиза дю Граца и всякие личные тайны из дневника? Хотя нет, ноутбук запаролен.

Минуту спустя рядом с купе возник Даня.

– Ну уж нет! Сами будите! Меня чуть не убили! – пожаловался он.

– Кто? – не понял Сашка.

– Алиса ваша драгоценная! Могла бы сказать культурно: я сплю!

– Погоди! – нахмурилась Лена. – Кто спит? Алиса спит?

– Разумеется, господа! Я неплохо умею различать самок гомо сапиенс! – обидчиво отозвался Даня.

Рина, не дослушав, бросилась в купе и… увидела там спящую Алису.

Думая, что опять пришел Даня, она вслепую дрыгнула ногой. Когда же ее растолкали, то на вопрос, как она ухитрилась оказаться сразу в двух местах и где рюкзак, который она забрала, Алиса ответила зевком и коронной фразой:

– Сами ищите! Не хочу морщить мозг!

Сашка, понявший уже, что в купе рюкзака нет, с запоздалым прозрением сообразил, что одета эта Алиса совершенно иначе, чем та, что скрылась. Никаких свитеров со вставками. И что одежда – это единственное, чего не может подделать оборотень.

– А-а-а, дураки! Сами отдали! – простонал Сашка, бросаясь вдогонку, но уже чувствуя, что слишком поздно. Оборотень наверняка уже спрыгнул с поезда или превратился в кого-то другого – и все, не найдешь теперь.

Однако Сашка не добежал и до тамбура. Хлопнула дверь и, закупорив проход, вырос грузный, косолапо двигавшийся мужчина. С плеча у него точно убитая лань свисала сбежавшая Алиса, опознаваемая все по тому же свитеру. Лицо Алисы медленно теряло форму, словно таяло. Подбородок был щетинист, а нос длинен. В свободной руке грузный человек держал рюкзак Рины.

Сашка вскинул шнеппер. Похожий на медведя мужчина не испугался.

– Пальцы узлом завяжу! Я не берсерк! Я венд! – серьезно предупредил он.

Сашка опустил шнеппер.

– Э-э… И те двое тоже? – Сашка оглянулся на противоположный тамбур, откуда к ним решительно двигались еще двое, наконец сумевшие выйти.

– Это мои ребятки! – признал косолапый. – От самого вокзала оборотня вели… За кем это он, думаем, приклеился? Не иначе как за шнырами. Решили разобраться. Я Антон. А это Слава!

Слава был тот парень с лицом-чемоданом, что пыхтел у них перед дверью за полчаса до этого.

– Здрасьте! – сказал обладатель лица-чемодана.

– Слава… Ну не знаю, господа… Как хотите, не нравится мне имя «Слава»… – протянул Даня. – Объяснюсь. Имя «Слава» неудобно тем, что Слав в природе слишком много: Мстислав, Вячеслав, Ростислав, Ярослав. У моей мамы на работе Слава был, так сорок минут придумывали, как его называть, чтобы ни с кем не смешивать. В результате стали звать его просто по фамилии.

Влад Ганич посмотрел на Даню с непонятным укором, и Даня, спохватившись, вспомнил, что ведь и Ганич Владислав. Извиняясь, он хлопнул себя по лбу и показал рукой, будто зашивает себе рот.

– А это Василич! – удивленно покосившись на Даню, представил венд другого своего спутника.

Василич был смуглый дядя с набитыми костяшками и бровями такой густоты, что, обрив их, можно было связать шерстяные носки. По-русски Василич говорил с акцентом. Это был тот самый силач в камуфляже, который метнул в дверь нож и сказал «помэрэщилос».

– А почему он Василич? – спросила Рина.

– Потому что Василич… Ну-ка откройте купе! Разбираться будем!.. Хитро тип этот придумал: нашим не сунуться – вы палить начнете, а он рюкзачок забрал – и ноги… Хорошо я подстраховался, отдельно от ребят караулил. Стою себе в проходе, гляжу в окно. Двинул ему по затылку, когда он мимо проходил, и все дела.

Косолапый сгрузил оборотня на нижнюю полку и стал тереть ему уши. Оборотень слабо застонал, приходя в себя. Разговор у вендов с ним вышел коротким.

– Тебя Тилль подослал?

Оборотень с ненавистью замычал.

– Значит, не Тилль? Белдо? Или сам для себя решил украсть? А, один пес, не важно! – дружелюбно прогудел Антон, пока здоровяк Слава занимался тем, что с мясом выдирал окно.

– Я так считаю, – продолжал Антон. – Если хочешь, чтобы окна в поездах не ломали, сделай так, чтобы они легко открывались…

Рама хрустнула.

– Готово! – сообщил Слава, замирая с ней в руках.

– Отлично! – похвалил Антон. – Василич, помоги мне! Наш друг выходит подышать!

Вдвоем они резво подхватили сопротивляющегося оборотня и потащили к окну. Разогнавшийся поезд с грохотом проносился по высокой насыпи.

– Что вы делаете?! Он разобьется! – крикнула Фреда.

– Навряд ли, – успокоил Антон, и отпущенный оборотень жабой полетел в окно.

Еще в полете он ухитрился, свернувшись и схватив себя руками за ступни ног, превратиться в тракторную покрышку. Покрышка ударилась сперва боком, а потом, подскочив, запрыгала по насыпи. Врезалась в дерево, еще раз подпрыгнула, закружилась и спокойно улеглась. Поезд пронесся.

– Ну вот и готово! Ссади зайца – помоги кондуктору! – сказал Антон.

– Вы его прикончили, – мрачно сказала Фреда.

– Это каким, интересно, образом? Тем, что сбросили, что ль? Ему это как почесаться. Покрышки не разбиваются! Зато… – тут Антон ухмыльнулся, очень собой довольный, – и обратно он не сможет превратиться, пока его другой маг не найдет. А искать будут не скоро.

Фреда недоверчиво оглянулась на окно:

– Почему?

– Не понимаешь? Ну он же теперь покрышка! А откуда у покрышки мозгам взяться? Хоть на трактор ставь и поезжай… Потому мы его и выкинули поскорее, чтобы у него меньше времени было соображать, во что превращаться.

Сашке было досадно, что оборотень так просто обвел их вокруг пальца.

– Как он вообще так сразу вычислил, что Алиса не с нами?

– Здрасьте! Так сразу! Да он тут в виде бабульки от туалета к туалету два часа шмыгал! Повсюду нос совал, высматривал! – хмыкнул венд.

– Он шмыгал? Бабулька с полотенцем – он?! – ахнул Сашка.

– Скажи еще спасибо, что тебя отравленной иглой не ткнул… Видно, запрет был вас трогать, – задумчиво протянул Антон и вдруг нахмурился.

Ему было бы понятнее, если бы Сашку все же ткнули иглой. Жалко, конечно, но все же как-то надежнее. Можно было бы за него мстить, со сжатыми кулаками стоять над телом товарища и обещать плоскогубцами вытащить из его врага все нервы.

Рина потянулась за рюкзаком, однако венд, предостерегающе цокнув языком, отвел ее руку.

– А вот этого не надо, девушка! – сказал он.

– Чего «не надо»?

– Трогать рюкзак не надо! Мы забираем его с собой!

– Это мой рюкзак! – удивленно сказала Рина.

Антон сочувствующе цокнул языком:

– Да, но оборотня твой рюкзак почему-то заинтересовал. Значит, он пригодится и нам. Может, сама расскажешь, что внутри?

– Там мой ноутбук!

– Прекрасно! В нашей лаборатории выяснят, что в твоем ноутбуке заинтересовало ведьмарей. Значит, и для нас это представляет ценность. Не просто же так поезд набит растворенными.

При одной мысли, что в ее файлах будут копаться венды, Рину передернуло. Захотелось кошкой прыгнуть на Антона и расцарапать ему нос. Тот как-то угадал ее желание.

– Без глупостей! С женщинами я не дерусь! Просто отрываю им руки и сажаю на шкаф! – предупредил он.

– Хорошо, – сдалась Рина. – Им нужен не ноутбук. Им нужен цветок, который соединяет миры.

– Закладка? – быстро спросил Антон.

– Больше чем закладка!

Сашка незаметно толкнул Рину ногой, но было уже поздно. Венд, ставший вдруг очень серьезным, присел на корточки и стал потрошить рюкзак, бесцеремонно вытряхнув все его содержимое на пол.

– Это мои вещи! – крикнула Рина.

– И прекрасно. Твоими и будут. Я забираю камень!

– Зачем?

– Мы его уничтожим, – просто сообщил венд.

Рина даже ужаснуться не сумела, так просто это было сказано.

– Уничтожите единственную закладку, соединяющую миры? – переспросила она, не веря своим ушам.

– Да, – подтвердил Антон. – Именно так.

– Артефакт?

– Тем более что артефакт!

– Второй принцип Женьки Шмяки, – глухо сказал Сашка.

– Да, – подтвердил Антон. – Первый принцип: «заклинание летит две секунды, сглаз – три секунды, а кулак – три удара в секунду». И второй: «Магия – зло, а зло всегда уничтожают».

Камень с цветком выкатился из рюкзака последним. Антон перевернул его, посмотрел на цветок и хмыкнул, соображая, как за него взяться. Попытался выбрать пальцами, но пальцы прошли насквозь.

– Ишь, хитро держится, собака! Значит, надо камешком заняться! – сказал он и поднялся, собираясь раздавить камень каблуком.

Рина застонала, сообразив, что, спасая ноутбук со своими писульками, погубила единственную надежду ШНыра. Как же она могла забыть, что венды не союзники шныров? Они враги ведьмарей, но и шнырам не друзья.

– Сашка! – крикнула Рина. – Сделай что-нибудь!

Сашка вскинул руку со шнеппером, однако вендов этим не испугал. Разве что Антон замер с ногой, занесенной в воздухе, так и не опустив каблук на камень.

– Не лезь с пукалкой, малый… зубы вышибу! – с угрозой выдохнул Василич. Слово «зубы» в его исполнении звучало как «дзюбы».

Сашка, вздохнув, опустил шнеппер и приготовился врубить Василичу в челюсть, хотя осознавал, что шансов у него мало. Василич, казалось, прекрасно понимал, что сейчас будет. Мятое в драках лицо венда выразило предвкушение и дикую, нетерпеливую радость. Точно целая толпа демонов собралась за дверями в ожидании, пока сердитый старичок, вооруженный газовым баллончиком, откроет дверь.

– Привет! А вы тут откуда взялись? – вдруг радостно сказала Лара, созерцая нечто, происходящее у вендов за спинами. Василич недоверчиво осклабился, как человек, которого не купишь такими простыми разводками.

– Вы что, с нами ехали? – продолжала Лара столь же просто.

Василич подумал и все же обернулся. В следующий миг он уже прилип к потолку. Глаза у него выпучились. Пытаясь плыть по воздуху, он барахтался руками и ногами. Секунду спустя за Василичем последовал Антон. Его взметнуло в воздух точно мелкую рыбешку, когда ребенок слишком сильно дернет удочку.

Слава успел пробежать несколько шагов. Вслед ему со свистом пронесся маленький пучок из десятка пушинок одуванчика, одной тополиной и старой сосновой иголки, достаточно длинной и острой, потому что обязательно нужен был контакт с телом. Все это было скреплено самой обычной ниткой.

Дверь крайнего купе, до того закрытая, теперь была нараспашку. В коридоре, скрестив на груди руки, с видом скромно-победительным, застыла Наста. Из-за плеча у нее выглядывал Рузя, держащий в руках икающего дракончика. Всякий раз, как дракончик икал, из пасти у него вырывался клуб быстро рассеивающегося дыма.

Сашка подпрыгнул и, повиснув на болтавшемся у потолка Василиче, стал проталкивать его к окну. Венд, перестав ругаться, исхитрился, размахнувшись, заехать Сашке кулаком, однако при этом выяснилось, что фильмов про невесомость и реактивное движение он смотрел мало либо вообще не смотрел. Сашка испытал не больше боли, чем если бы его ударил надувной шар. Венд же, закувыркавшись от собственного удара, вылетел в окно. Пытаясь удержаться, он вцепился в Василича и Антона, утащив их вместе с собой.

– Карлсон улетел, но обещал вернуться, – сказала Рина, прислушавшись к полным угроз воплям вендов.

Даня же успел крикнуть им вслед:

– Не волнуйтесь! Вскоре вес начнет возвращаться! Главное – держитесь вместе, не то потеряетесь!

– О небо! Золотко! Они не погибнут? – Лена озабоченно наблюдала в окно, как струи воздуха от поезда немилосердно кувыркают вендов.

– Нет. Унесет самое большее километров на пятьдесят. Если стрелки изготавливались по перво-шныровским стандартам, там все гуманно, – успокоил ее Даня, косясь, впрочем, на Насту несколько вопросительно.

Наста прошла в купе и, присев на корточки, помогла Рине убрать вещи в рюкзак. Перемещалась она легко, легко садилась, легко вскакивала. Рина, недавно видевшая ее на костылях, поражалась перемене. Камень с закладкой Наста положила на самое дно.

– Рузя, смотайся за чаем! – велела она.

– Почему я? У тебя тоже ноги есть! – не трогаясь с места, отозвался Рузя.

– Вот! – сказала Наста. – Слышали, вдовы? Чай мне не принес! Мне!

Лара разглядывала Насту с недоверием.

– Неприличный вопрос можно? Откуда вы здесь взялись? – спросила она.

– Оттуда и взялись. Кавалерия послала за вами приглядеть. В ШНыре я ее совсем достала.

– А костыли? Гипс?

– Расковыряла! – радостно сообщила Наста и подпрыгнула, показывая, как отлично ее держат ноги. – А этот все меня отговаривал… Пришлось самой. Стянула у Кавалерии секатор – и вперед с песней. Говорила я: поболят и перестанут, никакой Лехур не нужен…

– Безответственно! Ты что, врач? Диплом покажи! – опять заскрипел Рузя.

Его было не узнать. Он сидел надутый, самодовольный, правильный. Достал из кармана булочку, разрезал ее ножиком, помазал маслом и стал есть. Наста, привыкшая, что все достается ей, недовольно пробурчала: «Вот пристал!» – и тут же как галчонок разинула рот, собираясь кормиться.

Рузя удивленно покосился на нее и, отвернувшись, продолжил есть один. Наста так и застыла с разинутым ртом. Она не привыкла еще, что такие вещи происходят наяву.

«Что-то в нем изменилось, – думала Рина, наблюдая за Рузей. – Может, он обиделся на нее за что-то? Хотя, конечно, поводов было миллион… Перестал кормить ее… перестал заботиться, и все сразу обрушилось… Получается, единственное, что удерживало Рузю от занудства, была его заботливая любовь к ней. Сейчас же Рузя даже не знаю кто… тошнот какой-то сонный!»

Рине стало горько и досадно. Ведь любовь, пусть и чужая, это костер, рядом с которым можно греться. А сейчас одна зола осталась от костра. А ведь совсем недавно Рузя был другим! Наста, смеясь, рассказывала, как он посылал с ее телефона эсэмэски: «Я тебя люблю!», получал их и радовался, представляя, что это написала ему она, но увы…

Сейчас перед Риной сидел пухлый, с отвисшими щеками молодой человек и старательно, с полным уважением к пищеварению ел булку.

– Как вы назвали дракончика? – спросила Рина, надеясь расшевелить Рузю.

– Пока никак, – сонно отозвался Рузя.

– Никаком опасно. Значит, будет Васькой.

Рузя приподнял тяжелые веки, слегка пробуждаясь к жизни:

– Почему Васькой?

– Я по кошкам статистику вела. Кот становится Васькой в двух случаях: когда у хозяина плохо с воображением или когда ему изначально придумывают неудачное имя. Например, одна моя подруга назвала своего кота Психопатиус. И что же? Оказалось, длинно. Стала называть сокращенно Психом. Но тут мама встала на дыбы. Короче, кот стал просто Васькой.

– Дракон Васька… – пробуя слово на вкус, повторила Наста. – Нет, вдовы, не нравится! Валяй другое имя!

Рина задумалась. Новое имя шевелилось в ней, как шевелится в памяти забытое название. Ей казалось, что она не придумывает его, а вспоминает… Ну же…

Неожиданно дракончик сильно оттолкнулся задними лапами, раскинул крылья и, пролетев полметра, со звуком выпущенной из катапульты лягушки врезался в стену. Сполз на подушку и обиженно окутался паром.

– Гастрафет! – закричала Рина, и ее веснушки радостно запрыгали, ударяясь о нос. – Мы назовем его Гастрафет!

– Это же, кажется, такой арбалет времен Александра Филипповича Македонского! – удивился Даня.

– Ну да. В живот, кажется, его упирали. Оттого и корень «гастра». Зато имя какое классное!

Наста шмыгнула носом:

– Гастрафет… Ну ладно, по бедности сойдет! Гастритом можно дразнить!

Дракончик Гастрафет икнул и, не решаясь больше довериться куцым крыльям, потащился через колени сидящих шныров к Рузе. Наста, взревновав, взяла его на руки.

Глава четырнадцатая

В царстве ложки и вилки

Не запрещай глупому глупость его, да не уподобишься сам ему.

Никто ведь не может ни пригоршнями соль есть, ни в горе разумным быть; всякий человек хитрит и мудрит о чужой беде, а в своей не может смыслить.

Лучше бы уж мне вола бурого ввести в дом свой, чем злую жену взять: вол ведь не говорит, ни зла не замышляет, а злая жена, когда ее бьешь, бесится, а когда кроток с ней – заносится, в богатстве гордой становится, а в бедности других злословит.

Даниил Заточник

Тут же в купе состоялось совещание. Решали, что делать дальше. Макар предложил отцепить последний вагон вместе с растворенными. Все сразу с этим согласились и отправили отцеплять Макара. Тот очень бодро вышел, дошел до туалета и вернулся.

– Отцепил? – ехидно поинтересовался Кирюша.

– А ча сразу я? Я придумал, а отцепляет пусть длинный. Он у нас человек-невидимка…

Даня не сказал ни «да», ни «нет». Он был умен и уклончив, как его прадедушка-академик, который, отвечая на коварный вопрос оппонента, участвовал ли бы он в Гражданской войне на стороне белых, ответил: «Маленький был».

– Берсерки на нас не нападут. Во всяком случае, не в поезде, – сказал Даня.

– А зачем послали оборотня выкрасть цветок?

– Выкрасть и напасть все же разные вещи, господа! Заметьте, оборотень никого не убил… Мы не ожидали от Алисы нападения, и она легко могла прикончить нас всех.

– С удовольствием! Давно мечтаю! – сказала Алиса, звякнув смертными жетонами.

Даня смутился, но тотчас продолжил:

– Итак, оборотень нас не тронул! Недаром это смутило вендов. Почему не тронул? Думаю, мы нужны им живыми до момента, пока не найдем великую закладку. Без нас и без наших пчел ведьмари никогда не обнаружат камень-двойник.

– Даже если будут нас пытать? – хлопая глазами, спросила Лара.

– Я бы начал с тебя! Ты такая мягкая, такая глу-упая! – зарычал Макар, наступая на нее с расставленными руками.

– Ну я же ничего не зна-аю! – кокетливо пискнула Лара.

– Нет, знаешь! Где закладка? Признавайся!

Лара взвизгнула. Макар зажал руками уши, и тут же на пути у него выросла Фреда.

– Вы, двое, вышли в коридор! Там продолжайте свои гормональные игры! Горошко, ручки чешутся? Могу оторвать и почесать! – предложила она тусклым голосом.

Макар отступил. Он не любил, когда его называли «Горошко». Было в этом что-то противно-официальное. Обычно в ШНыре обходились без фамилий. Хватало имен и прозвищ. Мало кто смог бы сразу вспомнить, что у Дани фамилия Кузнецов, у Алисы – Федина, у Фреды – Виноградова.

– Зачем же оборотень цветок пытался хапнуть?

– Вопрос дискуссионный, – охотно отозвался Даня. – Может, надеялся для себя его урвать и устроить Белдо маленький дружеский шантаж на тему «У меня вот есть цветочек. А что есть у вас?». А может, просто берсерки решили не рисковать: камень-двойник найдут шныры, а цветок будет у нас. Вроде как дверь у одних, а ключ от двери у других. Хочешь не хочешь – придется договариваться…

Внезапно Даня прервался, понюхал воздух и спросил:

– Чем так воняет?

– Не воняет, а пахнет. Замороженной мойвой, – Наста понюхала пальцы и прибавила: – Ну или когда-то замороженной мойвой.

Она сидела на верхней полке и кормила дракончика мойвой. Видно было, как он глотает ее не жуя и как мойва протискивается по его тонкой растягивающейся шее по направлению к упитанному туловищу.

– Линзам своим не верю! – воскликнула Фреда. – Она кормит бесценного дракона тухлой рыбой! А если он заболеет, к ветеринару поведешь? Ты в курсе, что на всю Москву не больше трех ветеринаров, умеющих лечить рептилий? А в Питере вполовину меньше!

– Вполовину? А ты в курсе, что три на два не делится? Если, конечно, не собираешься пилить ветеринара циркуляркой! – Наста хладнокровно отправила в пасть дракончику еще одну мойву. – Я так думаю: если он не отказывается, значит, ему можно!

Наконец вся мойва исчезла внутри дракончика, а с ней вместе выветрился и рыбный запах. Наста вытерла пальцы влажной салфеткой и передала дракончика Рузе.

– Интересно, кто будет его носить, когда он будет весить килограммов шестьдесят? – спросила она.

– Он должен больше двигаться. Они в этом возрасте еще не летают. Значит, должны много плавать, чтобы доставать себе рыбу, – предположила Рина.

– Какая в Питере река? Нева? Вот пущу его поплавать… А заодно и Рузю с ним пошлю, – небрежно сказала Наста.

– Я не пойду, – отказался Рузя.

– Как не пойдешь? – не поверила Наста.

– Так вот, – Рузя ответил вяло, но ощущалось, что действительно не пойдет. Наста, не привыкшая еще к отказам, вздрогнула:

– Это же я тебя прошу! Я!

– Кто – ты? – вежливо уточнил Рузя.

– Ну я! Я! Понимаешь?

– Понимаю. Но кто ты мне?

– Твоя… – Наста задумалась. Действительно, кто она ему? Девушкой Рузи она себя никогда не считала.

– Твой друг, – сказала Наста.

– А если друг, почему ты мои просьбы никогда не выполняешь? Почему только я твои должен? – поинтересовался Рузя.

И это тоже была горькая правда. Наста покраснела.

– Я тебя не узнаю! – крикнула она.

– Ну и не узнавай! Мне-то что за дело? – буркнул Рузя и равнодушно отвернулся.

Наста едва не бросилась на него с кулаками, но вдруг успокоилась и села, задумчивая и злая.

– Ну и свин же ты! И я не лучше. Все мы порядочные хрюндели!.. Эх, вдовы, скорей бы Питер! Уж там-то я оторвусь на полную катушку! Авось поймаю арбалетный болт в лоб!

– Тебе нельзя. Ты хранительница дракона! – напомнил Рузя.

– И все? Только поэтому, значит, и нельзя? Значит, ты теперь его любишь?

– Он во мне нуждается, – твердо сказал Рузя.

Наста отвернулась к окну.

* * *

В Питер поезд прибыл утром. Утро было смутное, сырое. Первым на платформу вышел Сашка. Огляделся, держа руку в пакете. Растворенных не было видно. За Сашкой, толкаясь и зевая, следовали остальные. Рузя и Наста должны были выйти из другого вагона и самыми последними. Решили, что им полезнее будет держаться отдельно и прийти на помощь лишь в крайнем случае.

– Зачем волновать ведьмарей? Они следят за десятерыми. А тут бац – двенадцать! Зачем им такие потрясения? Кроме того, у вас Гастрафет, – сказал Сашка.

Наста не до конца еще запомнила, кто такой Гастрафет.

– А, Гастрит… – проворчала она. – Ну да, понятно!

Рина нахмурилась. У нее возникли опасения, что имя «Гастрафет», очень соблазнительное в плане модификаций, не удержится и изменится сперва на Гастрита, а потом – опять же со временем – на того же Ваську, потому что Суповна не потерпит, чтобы у нее в ШНыре жил Гастрит. Не намек ли это, что она, Суповна, не умеет готовить?

Кирюша непрерывно зевал и требовал у Лены, чтобы она взяла его на ручки.

– Для тебя все что угодно, золотко мое! Может, еще в животик? – ехидничала Лена.

– Какой гений придумал, чтобы поезд приходил без пятнадцати шесть? – ныл Кирюша.

– У кого-то могут быть дела.

– Да-а? И какие дела могут быть в Питере без пятнадцати шесть? Все закрыто. Только «Макдак» открыт… О, кстати! – и Кирюша несколько оживился.

За Сашкой рысьим шагом крался Макар. В те минуты, когда Макар не притворялся крутым, он действительно становился очень толковым. Собранным, с хорошей реакцией. Именно Макар, а не Сашка первым обнаружил, что за ними следят двое юрких мужчин, явно имевших отношение к «незаметным» Тилля. Они шли поодаль, вели себя очень естественно. Но почему-то всегда поворачивали туда же, куда и вся десятка. У одного в руках была сумка для хоккейной экипировки. В такие сумки хорошо помещается разобранный арбалет.

Острая на язык Рина мгновенно окрестила эту парочку «хоккеистами».

– Подождите меня здесь! – велел Макар и растворился. Сквозь толпу он пробивался мастерски, даже против ее движения. Скользил между людьми. Где-то просачивался, кого-то полуобнимал, кого-то похлопывал по плечу как старого знакомого. Кому-то говорил: «Двинь тазом, брат!», а кому-то: «Осторожно! У меня куртка в краске!»

– Можно было деньги Кузепычевы придержать… И так бы доехали. Просто пустить этого деятеля в народ потолкаться… – проводив его взглядом, сказал Ганич.

Макар вернулся минут через пять.

– Значит, так! – сообщил он. – Нас ведут «хоккеисты» и еще один… м-м… «футболист»! На вратаря похож. Крепенький такой, в бейсболке козырьком назад. Может, и еще кто есть, но я не заметил.

– А растворенные где? – спросил Сашка.

– Растворенных повели на стоянку. Там у них автобус. Боевые ведьмы и несколько берсерков вместе с ними. Страхуют. Близко не сунешься.

Сашка кивнул:

– Не хотят, чтобы растворенные шатались по городу… Значит, эти трое будут нас выпасать, а когда потребуется, вызовут автобус, полный зомби.

Алиса накрутила цепочку с жетонами на палец.

– Между прочим, нас никто не встретил! А Кавалерия обещала! – с нажимом заявила она.

– Может, и ждут, но не подходят, зная про слежку.

– И как тогда? Может, быстро-быстро побежим? – предложила Лара.

Фреда посмотрела на нее с насмешкой:

– Я быстро-быстро бежать не буду. Десять человек от слежки не оторвутся. Это как сказочки про то, что коровье стадо незаметно скрылось в лесу!

Сашка обернулся. Оба «хоккеиста» смирно стояли у табло с расписанием.

– В общем, предложение такое! Спокойно идем в нужную нам сторону. Просто типа гуляем… Если нам повезет с закладкой, растворенные к ней не сунутся. Она же опасна для эльбов, так?

– Но мы выдадим берсеркам место, где спрятана закладка! – возразила Рина.

– Возможно, удастся оторваться. Город большой. В любом случае других идей у меня нет! Идем!

И Сашка решительно двинулся вперед. За ним верблюдил застоявшийся Даня. За Даней – Кирилл, Макар и почти все девушки, включая Алису. Одна Фреда осталась на месте.

– Дудник, стой! Раз-два! – приказала она. – Почему ты решил, что ты вожак стада? Обычно вожаком бывает старая умная самка!

– И кто тут старая умная самка? – коварно уточнил Сашка.

Самкой Фреда быть не пожелала и предпочла выгодную роль оппозиции:

– Так и быть! Будь вожаком! Я не против! Но сразу предупреждаю: ничего у тебя не выйдет!

И она быстро пошла, независимо сунув руки в карманы. За спиной у нее подпрыгивал плоский рюкзак: Фреда всегда собиралась в дорогу очень экономно.

– Беспроигрышный расклад! – в восторге шепнул Кирюша. – Я тоже так хочу! Что бы с нами ни случилось, Фреда по-любому окажется права. Если найдем закладку и все уцелеем – прекрасно. Значит, мы чудом уцелели и дуракам везет. Если же что-то пойдет не так, Фреда сразу вспомнит, что была против! А что-нибудь обязательно пойдет не так – сложные дела гладко не идут!.. Эй, чего ты на меня так смотришь?

– Кирюша, у тебя на носике зубная паста! Ты зубки сегодня чистил и забрызгался! – проворковала Лена. – Стой смирно, я вытру! Не бойся, салфеткой! Платок слюнявить не буду!

Кирюша, подпрыгнув, шарахнулся от Лены через привокзальную площадь. Лена засмеялась – смех у нее был приятный, шедший из середины могучей груди. Убрала пачку салфеток, шарфом закрутила вокруг шеи длинную косу, которую любила носить именно так, и быстро догнала остальных.

Сашка определил по карте, что Невский проспект им не нужен. Кондратьевский совсем в другую сторону, однако досадно было оказаться в Питере и не прогуляться по Невскому.

– Собьем бериков со следа! А заодно и разомнемся! – предложил Сашка и бодро двинулся по Невскому.

Временами он будто случайно касался то трубы, то почтового ящика, то угла какого-нибудь дома, и всякий раз «хоккеисты» отмечали это место особым знаком. Ставили на проверку. Когда это стало ясно, к стенам стали прикасаться уже все десятеро, что очень усложнило «хоккеистам» работу.

– Пока по Невскому из конца в конец пройдем, они у нас костьми лягут! – прошептал Макар и похлопал по колену статую мраморной женщины рядом с суровым швейцаром, застывшим у входа в гостиницу.

– Как жизнь, брат? Работаешь! Ну работай! – сказал он швейцару, а Сашке шепнул: – Интересно, как берики выкрутятся? На глазах у швейцара будут тетю помечать?

«Хоккеисты» выкрутились просто. Один остановился рядом с мраморной женщиной, а другой, вежливой улыбкой отодвинув швейцара, сделал фотографию на телефон.

Рузя с Настой, никем пока не замеченные, шли по противоположной стороне Невского. Рузя нес дракончика за спиной в рюкзаке. Гастрафет поначалу спал, убаюканный ходьбой, а потом проснулся и стал ворочаться.

– Молодой человек! У вас кошка вылезает! – нагнав их, сообщила Рузе какая-то сердобольная женщина.

Она стала помогать завязывать рюкзак, и тут из него высунулась узкая морда.

– А-а-а! Это не кошка! Кто это? – прохрипела женщина.

– Удавчик! Не ядовит и очень мил! – пояснила Наста и затянула шнурок.

Дразня следящих за ними берсерков частыми поворотами в многочисленные переулки, десятка прошла треть Невского. Здесь произошло чудо. С Алисой попытались познакомиться. Молодой человек – худощавый, с признаками легкой творческой растрепанности – обернулся к ней, когда Алиса стояла на пешеходном переходе, ожидая зеленого человечка, и начал:

– Скажите, пожалуйста…

– Пожалуйста! – мрачно сказала Алиса.

– Я только хотел…

– Хотеть не вредно.

– …дорогу спросить!

– Вот дорогу и спроси! Дорога, ау! Тебя спрашивают!

Молодой человек попятился.

– Куда вы, юноша? А с дорогой поговорить?

Однако тот уже удирал. Алиса победно приосанилась. Ларе эта сцена очень не понравилась, причем по своим причинам.

– Слушай! – сказала она Лене, прыгая по белым полоскам перехода. – Познакомиться пытались с ней! Понимаешь: с ней! И когда! В шесть семнадцать утра! Со мной никогда не знакомились в шесть семнадцать утра!

– Он же дорогу спрашивал, – примирительно заметила Лена.

– А у меня не мог спросить? Знаю я таких «дорогоискателей». Вначале дорогу ищет, потом спросит про ЗАГС и выяснит, с собой ли у тебя паспорт, потом сделает тебя матерью троих мальчиков и уедет в Кишинев.

Лена рассмеялась:

– Почему в Кишинев?

– Да так… Все трехмальчиковые папы едут в Кишинев.

– Тебе завидно, что ли? Или он тебе понравился? – удивилась Лена.

– Да чихать мне на него! Но познакомиться пытались с ней, а не со мной! Не со мной!!! – повторила Лара.

Сашка свернул в переулок, привлекший его вывеской со скрещенными вилкой и ложкой.

– Кто тут с голоду умирал? – спросил он.

Кафе помещалось недалеко от Невского – шагах в ста. Примерно на середине между Невским и вывеской были открытые ворота, перегороженные громадным контейнером для строительных отходов. На стенке контейнера белой краской было крупно написано: «ВОР! Остановись!». Макар застыл, пытаясь сообразить, что можно украсть в мусорном контейнере.

Кафе было хорошее. Пюре и чай стоили доступно, а хлеб можно было брать вообще бесплатно. Сашка съел двойное пюре и три куска хлеба. Но абсолютный рекорд остался за Макаром. Он уничтожил три двойных пюре и девять кусков хлеба. Даня зачем-то выпендрился, купил кисель, выхлебал его ложечкой, после чего обнаружил на дне утонувшую муху. Другой бы раскричался, но Даня только печально вздохнул и похоронил муху в солонке, закопав ее ложечкой.

Пока шныры ели, «хоккеисты» то и дело проходили мимо и словно невзначай заглядывали в стекла, проверяя, не улизнули ли они черным ходом. Внезапно один из берсерков исчез, а другой, сорвавшись с места, бросился бежать, делая резкие зигзаги.

Не понимая, что случилось, Сашка выскочил из кафе. Увидел, как убегающий перемахнул стенку мусорного контейнера, того самого, на котором было написано «Вор! Остановись!», и спешно извлекает из сумки арбалет. Рядом с Сашкой с грохотом упало колено водосточной трубы. Задрав голову, Сашка обнаружил исчезнувшего берсерка, вцепившегося в водосточную трубу на уровне третьего этажа. Ноги его были задраны вверх и норовили утащить за собой сопротивляющегося хозяина.

Берсерк, засевший в контейнере, переводил арбалет то в одну, то в другую сторону. Искал, откуда их обстреляли. Еще один мужчина, которого Сашка прежде не видел, выглядывал в переулок со стороны Невского и что-то кричал в рацию. Кажется, это и был «футболист», о котором говорил Макар.

В пыльном, с длинной трещиной стекле подъезда напротив мелькнуло лицо Насты. В руках у нее была плевательная трубка, через которую она и выдохнула свою стрелку.

«Все понятно! Не усидела-таки!» – сердито подумал Сашка и вернулся в кафе.

– Надо сматываться. Берики подкрепление вызывают. Напрасно Наста их взбудоражила, – крикнул он.

Все выскочили на улицу. Кирилл сунулся было на середину дороги, но Сашка сгреб его за ворот и дернул назад. Дорога простреливалась из бака, в котором засел берсерк.

– Уходим вдоль дома!

– К Невскому?

– Нет. На Невском еще один.

Это Сашка крикнул уже на бегу. Они пронеслись мимо серого длинного дома, затем мимо приземистого, с колоннами, особнячка, спрятавшегося за красивой решеткой в глубине сада. Здесь Сашка резко ушел вправо и остановился, поджидая отставших.

Отставших было трое: Алиса, Фреда и Даня. Фреда бежала с лицом таким сердитым, что на нее опасно было смотреть. На щеках у нее вспыхивали красные одиночные пятна. Временами она замедлялась и, кривясь, касалась ладонью бока, в котором у нее кололо. Даня, высоко вскидывая верблюжьи колени, буксировал за руку Алису, которая не столько бежала, сколько прыгала на одной ноге.

– Ранена? – забеспокоился Сашка.

– Камень в ботинок попал! – с раздражением ответила Алиса.

Сашка выглянул в переулок. Тот берсерк, что был на Невском, держась спиной к стене дома, пытался проскочить опасный участок. Вскоре он нагонит их.

– Быстрее!

Теперь Сашка держался замыкающим, подгоняя буксирующего Алису Даню. Саму Алису подгонять было опасно. Она легко могла заявить: «Идите вы со своим ШНыром! Я сваливаю!» – и назло всем остановиться. И Фреду Сашка тоже подгонять не решался. Она и так выкладывалась изо всех сил, то и дело приседая от боли. Только сейчас Сашка в полной мере осознал, какой сильный у Фреды дух и как он шпорит худенькое и малосильное ее тело. Крохотная, со склоненной набок головой, которая держалась на тонкой шее точно бутон на стебле, Фреда лишь благодаря особенностям своего характера казалась всем Гераклом.

«Так мы далеко не убежим! Еще метров триста – и растеряем всех девчонок!» – подумал Сашка.

Он уже хотел спрятаться, чтобы, подпустив берсерка поближе, подстрелить его из засады, как вдруг из-за угла ближайшего дома вылетел тяжелый внедорожник и встал как вкопанный. Из джипа никто не выходил. Макар, бежавший первым, попятился. Вскинул руку со шнеппером, но не стрелял. Его сбивала крупная надпись на заднем стекле «ЛУЧШИЙ В МИРЕ ФОТОГРАФ!» и дальше мелко «свадьбы, праздники, дети».

Мимо Макара пробежал Ганич, тоже со шнеппером, и, прижав лицо к тонированному стеклу задней двери, заглянул внутрь машины. За рулем сидел мужчина со светлой шкиперской бородкой. Рядом с ним небольшая круглая женщина маникюрными ножницами что-то делала с кусочками кожи. Водитель открыл дверь и вышел. Влад, отскочив, направил на него шнеппер.

– С предохранителя сними! – спокойно напомнил мужчина и, подойдя к багажнику, открыл его, откинув два дополнительных сиденья. – Забирайтесь! Сразу предупреждаю: ехать будет тесно.

– Вы от Кавалерии? – сообразил вдруг Влад.

– «Кавалерии»? Надо же! Интересно, она в курсе, что ее так называют? – поинтересовался мужчина, показывая жестом, чтобы на задние сиденья запрыгивали прямо через багажник.

– Так от Ка… от нее?

– Это скорее Калерия от нас! А мы сами от себя! – с достоинством произнесла круглая женщина. – Я Анна Васильевна. А это мой муж Михаил… А теперь в машину, быстро!

Глава пятнадцатая

Родственные связи

На день рождения мне впервые пожелали долгих лет жизни. Тревожный симптом. Неужели я действительно выгляжу так скверно?

Кавалерия

Когда ноги последнего вскочившего в джип шныра перевалились через сиденье, Михаил сел за руль. Проехал метров сто и перед тем, как свернуть на боковую улицу, выглянул в зеркальце.

– Ага! Успели! Вон он вынырнул! Головой вертит, не понимает, куда вы делись, – сказал он довольно.

– Теперь не выследят? – с беспокойством спросила Фреда.

Михаил, закончив поворот, поехал между двумя рядами припаркованных машин:

– Выследить-то выследят. Но не сразу. Думаю, часа два у нас есть. Не правда ли, дорогая?

– Не правда! От силы час, – мгновенно отозвалась Анна Васильевна.

– Почему ты всегда споришь?

– Я не спорю. Ты спросил, что я думаю, я ответила. Если тебе не интересно, что я думаю, тогда просто попроси меня тебе поддакнуть! – Анна Васильевна убрала ножнички и стала протыкать кожу шилом, проделывая отверстия. Заметно было, что ворчать ей нравится. И муж к этому давно привык.

– Характер у нее такой! – сказал он.

– У меня чудесный характер!

– Вот я и говорю: характер у нее такой чудесный! – легко уступил Михаил. Они стояли на перекрестке и ждали светофора, собираясь пересечь Невский.

– Не хочу никого осуждать, поймите меня правильно, но вы очень смешные! Мы еще на вокзале наблюдали за вами. Я хохотала как безумная, когда вы гуськом шли по Невскому и вытирали грязь со всех домов! – заметила Анна Васильевна.

– Пусть берсерки думают, что там закладка.

– Очень хитрый план! Они просто пустят по вашим следам опытную ведьму. Провезут ее по городу в машине, и все… Она даже из автомобиля выходить не будет!

– А что вы делаете? Я имею в виду с ножницами и кожей? – неожиданно спросил Кирюша.

– Розу! – положив на ладонь, Анна Васильевна с гордостью продемонстрировала свое изделие.

– Надо же! – заинтересовалась Лена. – А как получается, что кожа выгибается?

Круглая дама с подозрением покосилась на нее, но тотчас поняла, что интерес Лены искренний. Более того, в Лене угадывалась такая же «умелая ручка», познающая новую технологию.

– На тефлоновую сковородку кладу. Раскаленную, разумеется! Обязательно на тефлоновую, чтобы не пригорело! Сковородке при этом абсолютно ничего не делается. Ключевое слово – абсолютно! Когда кожа примет нужную форму, быстро снимаешь деревянной лопаткой. Ключевое слово – быстро!

Лена слушала и запоминала.

– Я, кажется, поняла, почему Кавалерия сказала, что должна набраться храбрости, чтобы ей позвонить, – шепнула она Рине.

– Мы сейчас куда? На Кондратьевский? – спросил Влад.

– Да, – ответил Михаил. – Но, если честно, я не представляю, в каком доме закладка. Мы давно отошли от шныровских дел. Лишь изредка по старой памяти выполняем кое-какие поручения.

Ехать было тесно. Рина подпрыгивала на коленях у Сашки. Макар держал на коленях Лару. Казалось бы, приятный груз, но на коленях у Лары в свою очередь сидела Фреда, и бедная Лара, спасаясь от Фреды, наваливалась спиной на лицо Макару.

– Неприличный вопрос можно? Тебе удобно? – временами начинала беспокоиться Лара.

– Лучше не бывает! – хрипел ей в спину Макар.

Когда машина двигалась, все более или менее успокаивались, но стоило джипу остановиться на светофоре, как моментально начиналась возня.

– Почему на машине написано «ЛУЧШИЙ В МИРЕ ФОТОГРАФ»? – спросила Рина, выглядывая через заднее стекло, где все буквы читались наоборот.

– А почему бы и не написать? Человек в мои годы может позволить себе иметь некоторые иллюзии на свой счет, – с достоинством ответил Михаил. – Опять же реклама. Тебе нужен фотограф – и вот он стоит перед тобой в пробке. Ты подходишь и выясняешь подробности. Да, юноша! Америка, как известно, была заселена колонистами, которые ездили в фургонах, запряженных быками. Крепкий фургон с тентом – основа американской жизни. В фургонах и рождались, и умирали. Вот и в Питере нечто похожее. Город заселяется парикмахерами, массажистами, флористами, юристами. Это отважные первопроходцы, жизнь которых связана с маленькой машинкой. На ее заднем стекле обязательно будет написано «ВЕТУСЛУГИ НА ВЫЕЗДЕ», «САНТЕХНИК. ВСЕ ВИДЫ РАБОТ», «АФРОКОСИЧКИ» или «ШВЕДСКИЙ МАССАЖ». Эти машинки – как семена. Куда они только не залетают!

– Миша действительно замечательный фотограф! – сказала Анна Васильевна, впервые не противореча супругу. – Мы с ним познакомились в ШНыре. Он тогда снимал на пленочный фотоаппарат «Зенит». Причем только меня.

– Тогда ты не ворчала!

Анна Васильевна насмешливо взглянула на мужа:

– Надо было оставить что-то на будущее… А потом нам пришлось покинуть ШНыр. Как-то Мише пришло в голову снять меня на железнодорожном мосту. Знаете, выше Копытово, если двигаться на электричке в сторону области?

– Высокий такой? С ржавыми огромными подпорками? – вспомнил Сашка.

– Они до сих пор там? Невероятно! Живописная такая ржавчина, пластами висит!.. Невероятные цветовые переходы! Мы полетели туда на пегах, а так как привязать их было не к чему, просто связали уздечки между собой. Даже не стреножили, – сказала Анна Васильевна.

– Так нельзя, – воскликнул Сашка.

– Знаю! Но мы это сделали. Думали, отщелкаем десяток фотографий – и назад. Мы даже штатив не поставили, когда услышали страшный рев локомотива и…

Анна Васильевна замолчала и отвернулась. Ее муж стиснул на руле руки.

– В общем, пеги стояли безопасно, но когда машинист дал гудок – знаете этот ужасный звук приближающегося состава? – один с перепугу шарахнулся и затащил другого на шпалы.

– И тот погиб?! – кривясь, воскликнула Рина.

– Погибли оба. Нам, конечно, этого не простили, и мы покинули ШНыр навсегда. Калерия же тогда была просто старшей шныркой и ничего не решала, – сказал Михаил ровным голосом, однако Сашка заметил, что костяшки на его руках побелели.

Анна Васильевна коснулась плеча мужа:

– Миша, это Кондратьевский! Приехали!

– Сейчас высажу! – сказал ее муж и стал парковаться.

– Разве здесь можно останавливаться? – спросила Фреда, успевшая изучить знаки.

Обладатель шкиперской бородки включил аварийку:

– Нельзя! Но кто сказал, что мы останавливаемся? Просто я проверяю, не кипит ли радиатор, а пассажиры тем временем быстро и спокойно выходят!

У молодой парочки, ссорящейся на тротуаре, распахнулись рты, когда они увидели, сколько пассажиров быстро и спокойно покидают джип. Некоторые, правда, выходили быстро, но неспокойно. Например, Алиса или Фреда. Даня вылез из багажника в два приема, как складной ножик.

– Здрасьте, господа! – вежливо произнес он, кланяясь парочке, и тут у него совершенно случайно стали прозрачными кости черепа. Всего на секунду. Однако молодым людям хватило и этого. Парень схватил девушку за руку, и они понеслись быстрее кометы. Так понеслись, что лежащая под забором собака даже залаять на них не успела, а только чихнула.

– Они больше не будут ссориться. Ну мне так кажется… – сказала Рина.

– Боюсь, будут, – с грустью сказал Михаил. – Ссоры – это сброс эмоций, прежде всего усталости или беспомощности. Поначалу люди канализируют свои эмоции иначе, а потом понимают, что через ссоры быстрее. Все равно как готовить еду самому или купить гамбургер… Все выбрались?

– Да, – сказал Макар.

– Пойдете по Кондратьевскому в ту сторону. Я советовал бы разделиться на две группы. Одна двигается по этой стороне проспекта, другая – по противоположной. И еще момент – стен домов не касаться!

– Почему? А закладку почувствовать?

– Вы ощутите ее и так. Я подозреваю, что она в районе тех дальних домов. У меня там всегда голова болит… – сказала Анна Васильевна. – А не касаться потому, что даже при случайном прикосновении закладка может прожечь руку.

– До кости?

– Таких подробностей не знаю и, извините, узнавать не хочу, – отрезала Анна Васильевна.

Ее муж оценивающе посмотрел на Даню, на Макара, на Ганича и наконец остановил взгляд на Сашке.

– Небольшой подарок! – сказал он и потянул кверху дно багажника. Там в углублении лежал компактный арбалет со сложно выгнутыми плечами, что должно было обеспечить ему дополнительную мощность.

– Представляешь, как этим пользоваться?

– Разберусь, – пообещал Сашка.

Шкиперская бородка оценил ответ. Человек, говорящий «Я все знаю!», в большинстве случаев знает только эти три слова.

– К нему двадцать болтов. Хорошая вещь. Это не ваши шнепперы. За сорок шагов болт в карту положит…

– Всего за сорок? – спросил Влад. Он завидовал, что арбалет достался Сашке. – Некоторые утверждают, что и за сто шагов можно в карту попасть.

– Некоторые – не всегда верный источник информации. Уже на восемьдесят метров из арбалетов стреляют только богатые психи, которым болты некуда девать. Луки, кстати сказать, бьют дальше. Поэтому я в последнее время все чаще задумываюсь о луке.

– Макс тоже завел себе лук. Хвалит его, но говорит, что в шныровских делах шнеппер он никогда не заменит. Слишком громоздко, – сказала Рина.

– Но мы-то все больше с земли, по старинке. Нырки нам пока не грозят! – усмехнулся Михаил и, утешая себя, провел тряпочкой по надписи «ЛУЧШИЙ В МИРЕ ФОТОГРАФ!».

Сашка спрятал арбалет в рюкзак. Стальные плечи в него не вошли, и пришлось прикрывать их сверху свитером. Анна Васильевна смотрела, как Сашка затягивает горловину рюкзака. Потом задумчиво произнесла:

– Я не сказала главного. Один из пегов, погибших под электричкой, был пегом Калерии. Я взяла его без спросу, потому что он был оседлан, а мой нет. Это разлучило нас с Калерией на долгие годы.

– Вот почему Кавалерии было так трудно вам позвонить, – поняла Рина.

– Да. Позвонить – значит простить. Она меня простила, но все равно звонит очень редко.

* * *

Джип уехал. После короткого совещания, как делиться, десятка распалась на две привычные пятерки. Первая – Макар, Сашка, Алиса, Даня, Рина. И вторая – Кирилл, Лена, Влад, Лара, Фреда. Первая пятерка перешла на другую сторону, вторая осталась там, где их высадили.

И сразу они перестали быть стадом. В составе пятерок они часто тренировались, и потому в движениях появилась слаженность. Доверив Сашке и Макару поиски закладки, Рина всецело отдалась созерцанию Питера.

Кондратьевский проспект считался промзоной, но промзоной времен еще царских и довоенных. Здесь была редкостная мешанина красоты и безобразия – художественнейшая и приятнейшая мешанина, на вкус Рины. Дом, мимо которого они сейчас шли, со стороны Кондратьевского был нашпигован окнами, а с боковой стороны вообще без окон, с глухой стеной. Стена была страшная, неровная, со вздутиями грибка, с выступающими отдельными кирпичами, с железной пожарной лестницей, шедшей от второго этажа до пятого, но почему-то не доводящей до крыши. Непонятная, в высшей степени таинственная лестница, поскольку нет ни одного окна и вообще ни одной точки, из которой можно было бы на эту лестницу залезть.

Поначалу такая архитектура удивила Рину, но она быстро разобралась, в чем дело. Когда-то дома стояли здесь бесконечной шеренгой, один прирастал к другому, и глухая стена, конечно, глядела в такую же глухую стену соседнего дома. Сейчас же, по мере обветшания проспекта, дома выпадали как старые зубы. Между ними возникали провалы, и вот тут-то глухие стены и представали во всем своем безобразии.

Дальше они шли мимо завода, производящего, видимо, кактусы. Во всяком случае, именно кактусы, посаженные в отрезанные пластиковые бутылки, торчали во всех без исключения пыльных окнах административного здания.

– Смотрите, какая собака! – шепнул вдруг Даня.

Рина увидела, что навстречу им идет девушка с дворнягой на поводке. Дворняга на вид дружелюбная, смешная. Шерсть торчит на нижней челюсти точно кожистый гребень у дракончика Насты.

– Ну и собака! А что в ней такого? – не поняла Рина, замечая, впрочем, что ведущая ее девушка странно напряжена. Поводок держит коротко, прижимая собаку к ноге.

В этот момент девушка и дворняга поравнялись с Алисой. На Алису собака даже не смотрела, глядела в сторону, усыпляя внимание, но, когда Алиса очутилась поблизости, пес вдруг сделал быстрое движение мордой и, страшно гавкнув, щелкнул зубами у ноги Алисы. Алиса с воплем отскочила. Хозяйка собаки измученно и запоздало дернула поводок. Рине сразу стало понятно, почему у нее такое затравленное лицо. Такие лица бывают у мам, которые ждут от своих капризных детей очередного фортеля, заранее за него извиняются, но ничего не могут с этим поделать.

– Она так на каждого прохожего кидается! Нравится ей пугать! Ну-ка посмотрим, что со мной будет! – с предвкушением сказал Даня и, забежав назад, двинулся навстречу собаке.

Дворняга, конечно же, отвернулась, притворяясь, что не замечает Даню, а когда ее проводили мимо, попыталась укусить. И опять щелкнули зубы. Причем на этот раз внутри ноги Дани, которую тот не убрал. Собака смогла прихватить лишь пустую штанину. Пес, ничуть этого не ожидавший, дернул штанину, пытаясь тащить ее, но вдруг, что-то сообразив, от ужаса завыл. Шерсть у него встала дыбом, и он помчался по дороге, волоча за собой хозяйку.

Они прошли мимо длинного забора, обклеенного афишами каких-то давно состоявшихся зрелищ. Выше уровня афиш черной краской было написано «Костя», а дальше семь закрашенных квадратиками букв – по одной закрашенной букве на секцию забора. У Рины и Дани случился филологический ступор. Они пытались угадать эти семь ужасных букв, но не могли. Будь закрашены три буквы или четыре, проблем бы не возникло – но чтобы кто-то не пожалел краски на целых семь?!

Рина даже пушкинским перстнем лоб потирала, но, видимо, словарь Пушкина, несмотря на свое несравненное богатство, таких слов не включал.

– Может, «молодец»? – предположил Даня.

– Или «чемпион»? – выдвинула свою версию Рина.

– Зачем тогда закрашивать? – усомнилась Алиса.

– А почему закрашивать должны только дурные слова? Этим мы опошляем людей, заранее снижая высоту их побуждений! – начал горячо возражать Даня. – Быть может, кто-то не согласен, что Костя чемпион? У всех есть злобные завистники! Или сам Костя из скромности не согласен, что он чемпион? Вот я, например, Костя! Я иду на тренировку и вдруг вижу, что на заборе меня называют чемпионом. Мне неудобно. Неловко, наконец. Я знаю, что никакой я не чемпион, а просто много работал над собой и кое-чего достиг. Я хватаю краску, лезу на забор…

– Скорее всего, так и было! – сразу согласился Сашка, зная, что иначе Даню не прервать.

После забора начался песочный с красным подпалом дом с множеством колонн. Во двор вела арка с круглыми декоративными щитами, подвешенными на железный кованый стержень. Видимо, когда-то этот стержень ограничивал ход тяжелых ворот, мешая им распахиваться в противоположную сторону и расшатывать крепления. В центре дома над деревянными дверями был балкончик.

Сашку заинтересовали ручки дверей парадного входа. Ручками служили четыре отполированные многочисленными прикосновениями конские подковы, прибитые полукругом вверх. Каждого тянуло коснуться этих подков – может, потому, что в подкове заключены вековые надежные счастье и покой, о которых человечество уже позабыло, но нутром еще как-то угадывает. Сашка потянулся к подковам, но руку не донес. Он увидел, что на пальцах его, пробегая между ними, вертится и бегает золотая пчела. Такая же пчела появилась и на руке у Рины, а у Дани выше костяшек застыли сразу две литые, тускло поблескивающие пчелы, напоминавшие перстни. Лишь у Макара пчела непонятно почему сидела не на пальцах, а на носу, и он ее старательно сдувал.

Через дорогу, вызывая панику среди спешащих остановиться машин, уже бежали Фреда, Кирюша, Лара, Влад Ганич и Лена.

– Подковы! Наши шныровские, да? – кричали они.

– Похоже… да! Причем старенькие подковы, поработавшие! Вон как их слизало! – признал Даня, присаживаясь, чтобы оглядеть их снизу.

– Может, просто лошадиные?

– Нет. Это сейчас мы готовые подковы покупаем. А раньше для пегов их особо ковали. Пег же в основном не скачет, а летает. А раз так, то стираемость у подков низкая и можно сделать их легкими. И еще на них нужны выступы, чтобы на двушке не скользить по скалам Первой гряды. В общем, господа, шныровскую подкову я отличу и во сне! – сказал Даня.

– А я вот во сне сплю! – заметила Лена.

– Ты и не во сне спишь! – шепнул Кирюша.

Он потянулся к подковам, но, вспомнив предупреждение, что недостойному закладка может прожечь руку до кости, спрятал руку за спину.

– Что, страшно? Давай я! – Фреда решительно положила ладонь на среднюю подкову. Причем сразу положила, без пугливых отдергиваний. Оглянулась, победно взглянула на остальных, после чего спокойно ощупала остальные подковы.

– Что и требовалось доказать! – сказала она презрительно. – Подковы не закладка! И в деревянные двери камень не вмуруешь!

– Зачем тогда здесь подковы?

– Подсказка от Арсения Тартилло. Видимо, дом действительно тот самый… – Фреда сдула с пальцев мешавшую ей пчелу.

Пчела перелетела на штукатурку справа от двери и быстро побежала наискось и вверх. Другие десять пчел, включая двух пчел Дани, только этого и ждали. Они переместились на облупленный камень и цепочкой последовали за первой пчелой. Цепочка пчел образовала идеально прямую линию. Стрелу, направленную на стену правее балкончика. Вот они достигли нужного места, забегали – и стрела превратилась в круг. Одиннадцать золотых пчел, головами повернутые внутрь. И между ними три незаштукатуренных кирпича…

Глава шестнадцатая

Любимец дам, гиел и кошек

Мы ребята-ежики, в голенищах ножики,

По две гири на весу, револьверчик в поясу.

Я отчаянный родился, вся деревня за меня.

Вся деревня Бога молит, чтоб повесили меня.

Городская баллада

На подоконнике лежали заряженный шнеппер и трубка, чтобы стрелять стрелками шныровского боя. Из опасения, что кто-то из жильцов войдет в подъезд, все это было застенчиво прикрыто рекламной газеткой.

Наста сидела на ступеньках, изредка приподнимаясь, чтобы выглянуть в окно. Рядом на той же ступеньке, но уже на картонке сидел Рузя и держал на коленях Гастрафета.

– Мама запретила сидеть на холодном? – поинтересовалась Наста.

– При чем тут мама? – нахмурился Рузя. – Запретила медицина, а мама лишь транслирует ее советы.

– А шарф на шее зимой завязывать так, что щеки багровеют, тоже медицина велит?

– Нет, это уже мама. Она мне так все детство завязывала, и я привык, что когда шарф затянут, то все в порядке. А так – да, задушиться можно, – со вздохом признался Рузя и стал кормить дракончика чипсами.

Один чипс съедал сам, другой давал дракончику. Дракончик быстро привык и неотрывно следил за рукой Рузи. Когда, задумавшись, Рузя сунул в свой рот три чипса подряд, а ему не дал ничего, дракончик от негодования окутался черным дымом.

Наста и Рузя закашлялись.

– Драконам чипсы нельзя, – сказала Наста.

– Они со вкусом крабов. А крабы – почти рыба, – возразил Рузя.

– Еще один чипс ему дашь – огрею тебя кирпичом со вкусом клубники, – предупредила Наста.

Рузя озадачился. Рука с чипсом замерла на пол-пути:

– А кому тогда давать?

– Мне давай!

Рузя протянул было чипс ей, но Наста отобрала у него всю пачку, а про тот чипс, что протягивался ей изначально, сказала:

– Оставь себе!

Потом приподнялась и опять выглянула в окно. Недалеко от подъезда у кафе с перекрещенными ложкой и вилкой был припаркован желтый автобус. Вокруг него точно цепные псы бродили берсерки. Шторки в окнах автобуса были опущены, однако чувствовалось, что он не пуст. По тому, как автобус, находясь на месте, раскачивался, угадывалось, что растворенные беспокоятся. Упрощенные эльбы ощущали близость шныров, однако из автобуса их не выпускали.

– Ну и болван же ты! Мы же почти ушли! Зачем было палить из шнеппера? – сказала Наста сердито.

– Я проверял, поставил ли на предохранитель! – возразил Рузя.

– Нажимая на курок? И целился при этом в берсерка, засевшего в мусорном баке?

– Но я же не попал!

– В другой раз попадай! Он хоть и не понял, откуда стреляют, но вызвал подмогу, и тут же все оцепили, – сердито сказала Наста.

На сей раз она выглядывать не рискнула и высунула руку с зеркальцем. Зеркальце выхватило поначалу стену дома напротив, пеленки, висящие на балконе, колесо велосипеда и, наконец, спину боевой ведьмы, которая, сидя у колеса автобуса, гладила кошку. Кошка мурлыкала.

– Животных любит… – сказала Наста с ненавистью. – Кошечку гладит… А нас прикончит! Я о ней слышала! После ее магии у всех глаза вкрутую! Но нас не жалко! Туда нам и дорога. Жалко, что Гастрафета отнимут.

– А чего это нас не жалко? – не согласился Рузя. – И нас жалко. А если через крышу удрать?

Наста мотнула головой:

– Не получится. Можно попытаться через чердак и по пожарной лестнице во двор, но тоже не вариант.

– Почему?

– Логика, Рузя… Если бы ты был боевой ведьмой, что бы ты сделал, прибыв на место, где скрываются шныры?

– Погладил бы кошку, – сказал Рузя.

Наста выдохнула через ноздри:

– Шутишь? Но перед этим блокировал бы телепортации и начертил бы пару оповещающих рун, которые выдали бы мне, где находятся шныры, если хоть кто-то из них использует нерпь, русалку, льва или что угодно. А раз так, мы даже замок чердачный вскрыть не сможем, не выдав себя.

Наста подняла руку с зеркальцем, высматривая боевую ведьму. Внезапно в зеркальце появилась непонятная красная точка. Зацепила его край, перепрыгнула на стену за перилами, а затем опять вернулась на зеркальце. В следующий миг непонятная сила, оцарапав пальцы Насты, вышибла зеркальце у нее из рук, после чего сверху, похожее на нож гильотины, рухнуло припозднившееся подъездное стекло.

– Выследили! – прошипела Наста.

Схватив с подоконника шнеппер, она метнулась к окну и выстрелила не целясь. Вспышка пнуфа вырвала у автобуса кусок крыши. Ответом ей стали два или три выпущенных болта. Один из них вонзился в дерево перил, заставив их загудеть.

Одновременно в дверь внизу врезалось несколько топоров, превратив ее в щепы.

– Там же код на краске нацарапан, – прошептал Рузя.

– Это ж берсерки… Сила есть – код искать не надо! Наверх, быстро!

Схватив с подоконника стрелки с трубкой, Наста бросилась вверх по ступенькам. За ней, прижимая к груди дракончика, переваливался Рузя. На чердак вела железная лесенка. На бегу коснувшись льва, Наста вырвала с люка замок, как редиску.

Протолкнув на чердак охавшего Рузю, она вскинула перезаряженный шнеппер навстречу бегущему по ступенькам берсерку. Тот несся по лестнице, низко опустив как бык голову и держа топорик в полусогнутой руке. Заметив Насту, он, зарычав, вскинул руку.

– С Новым годом! – сквозь зубы сказала Наста и, зажмурившись, выстрелила почти в упор. Вспышка от пнуфа залила весь верхний пролет лестницы. Когда к бегущим следом берсеркам, ослепшим от вспышки, вернулось зрение, стало ясно, что товарищ их пропал, а вместе с ним исчезла и Наста. Лишь прощально позванивали ступеньки ведущей на чердак лесенки.

* * *

Наста с Рузей метались по чердаку, ища выход. Увы, лишь низенькая пыльная дверь в дальнем углу чердака, вероятнее всего, вела на крышу. Чердак был длинный, шедший через весь дом, с однообразным рядом балок и с узкими слуховыми оконцами. Между оконцами тем же почерком, что и «Вор! Остановись!», было написано: «Вещи, мусор, велосипеды не хранить! Вообще ничего не хранить!!!!!».

Тут же стояли две банки с засохшей краской. Эти банки Наста запустила в чердачный люк первым делом. Причем ко второй банке, более тяжелой, прикрепила синие ягодки из тесной железной коробочки. Прикрепляла она ягоды очень быстро, приматывая их скотчем. Банка тряслась и прыгала у нее в руках.

– Что это? – пропыхтел Рузя.

– Скоро увидишь, – пообещала Наста, разрывая скотч зубами. – Молись, чтобы я мимо люка не промахнулась… Эй, вы! Ловите подарок!

Банка скользнула в люк, из которого уже осторожно выглядывали берсерки. Рузя услышал несильный звук удара. С мыслью «Всего-то?» удивленно вскинул брови. Потом услышал еще один звук удара, и еще, и еще. И еще несколько звуков, становившихся все чаще. Дальше он различал только «бум-бум-бум-бумбум», сливавшееся в непрерывную дробь. И напоследок – короткий вопль берсерка.

– И чего он орет? Просто банка с краской, – сказал Рузя.

– Да? – вежливо спросила Наста. – Даже если она разогнана до семи метров в секунду и каждую следующую секунду ее скорость удваивается? Четырнадцать метров в секунду, двадцать восемь метров в секунду и так далее?

– Как это работает?

С лестницы раздался еще один вопль.

– Просто и надежно. Во влажных оврагах у Первой гряды растет невзрачный кустарник. На ветках эти ягоды никогда не соприкасаются, чтобы получать достаточно света. Если же соприкоснутся, кустарник словно взрывается. Семена летят в разные стороны как пули. Это для них сигнал, что они созрели и пора высеваться. А так как земля там скалистая, врезаться в нее имеет смысл посильнее. Вот семена и прыгают, пока не получат достаточный разгон.

– А почему у тебя в коробочке они не того? – спросил Рузя.

– Потому что они НЕ соприкасались. У них черенки как пружинки. Пока насильно не заставишь соприкоснуться, держи хоть под подушкой.

Послышался звон стекла, и Наста с сожалением констатировала, что банка покинула орбиту подъезда и отправилась в свободное странствие по Питеру. Высадив дверь с помощью гаснущего льва, Наста сунулась было на крышу, но один болт ударился в железо рядом с ее головой, а другой оцарапал ей ногу. Наста шарахнулась назад.

– Засели где-то. Ну все, вдовы, теперь отдыхаем! – сообщила она Рузе и начала быстро перезаряжать шнепперы. У нее их было теперь два: свой и Рузин.

Рузе же вручила трубку со стрелками.

– Попробуй хоть раз промазать! За каждый промах будешь писать Вадюше реферат по шныровскому бою. Тридцать страниц от руки, и никаких шансов найти справочную информацию в Интернете, – пригрозила она.

– Почему они не атакуют? – печально спросил Рузя, принимая трубку с таким ужасом, словно это был треснувший ртутный градусник.

– Не боись, вдова, до ночи не засидимся! – успокоила его Наста.

Она опустилась на колени, один шнеппер положила рядом с собой, другой взяла в руки. Лицо ее было вдохновенным. Причудливая тень от носа падала то на одну щеку, то на другую. Держа на прицеле квадрат света над чердачным люком, Наста бормотала:

Один сказал: «Нам этой жизни мало…»

Другой сказал: «Недостижима цель».

А женщина привычно и устало,

Не слушая, качала колыбель.

И стертые веревки так скрипели,

Так умолкали, – каждый раз нежней! –

Как будто ангелы ей с неба пели

И о любви беседовали с ней[2].

По ржавому железу над ее головой что-то заскреблось. Наста вскинула шнеппер, ориентируясь на слух, и, зажмурившись, выстрелила. Пнуф вырвал кусок крыши. Шаги стихли. Рузя, не закрывший глаза, был повторно ослеплен.

Наста отбросила разряженный шнеппер и схватила другой, но в этот момент в дыру в крыше легко спрыгнул молодой человек в полетном комбинезоне «Самма-флайт» с усиленными бронепластинами на груди. Юноша был без шлема. Черные кудри рассыпались по плечам. В руке он держал трехзарядный арбалет. Маленькие болты поблескивали один над другим как головки трех злых, готовых к укусу ос.

Наста прицелилась в него из шнеппера. Юноша укоризненно цокнул языком.

– Можно я не буду падать в обморок? – весело спросил он, опуская арбалет. – И кстати, спасибо за дыру в крыше. Я не знал, как сюда попасть. Пришлось нам с Алем пробежаться у вас над головами.

Наста сердито фыркнула. Будь она кошкой, она хлестала бы сейчас хвостом.

– Чего уставился, Гамов? Скрепку давно в глазки не вставляли? – поинтересовалась она.

– Она хотела сказать «Здравствуйте!» – перевел Рузя, заталкивая дракончика в рюкзак. Гастрафету туда не хотелось, и он выставлял лапы как кот, когда его пытаешься засунуть в сумку.

– Я так и понял, – сказал Гамов вежливо. – Я рад, что она мне грубит. Грубит – значит, выделяет из общего ряда. Учитывая же, что она знает всех поэтов Серебряного века, счесть ее глупой было бы неправильно.

– Не дразни меня! Пнуфов у меня еще навалом! – предупредила Наста, перезаряжая второй шнеппер.

Гамов посмотрел на часы. Платиновый корпус был заключен в изящный бокс с насечками. Кроме времени часы показывали еще скорость и направление ветра, температуру, высоту над уровнем моря и имели два лазерных дальномера.

– Это хорошо, что пнуфов много! – одобрил Гамов. – Но они не пригодятся. Когда я подлетал, сюда поднимались Людочка и Мессалина Петровна. Мессалина Петровна просто сложная женщина, а вот с Людочкой я бы не связывался. Млада и Влада всегда здороваются с ней первыми. Это просто чтобы вы понимали расклад.

Рузя испуганно запыхтел. В дыру сверху заглядывал скалящийся Аль.

– И как ты собираешься нас отсюда увезти? Телепортации же блокированы? – спросила Наста.

– Не блокированы, – ответил Гамов. – Хуже.

– Как это «хуже»?

– Никто не хочет, чтобы дракончик оказался вмурованным в бетон. Поэтому телепортируетесь вы удачно и безопасно, но… строго в определенное место. Прямо в Кубинку к Гаю.

Наста быстро взглянула Гамову в глаза и, поверив, кивнула:

– Почему ты нам помогаешь?

– Не люблю вопрос «почему?». Просто помогаю, и все!

– Все же я хочу услышать ответ!

По губам Гамова скользнула улыбка:

– Ну так и быть. Может быть, потому, что я не совсем ведьмарь и со шнырами мне веселее? Впрочем, не исключаю, что дело тут в личных симпатиях.

– В личных?!

– Подробности расскажу вечером, при луне. Если доживем до вечера! – Гамов коротко свистнул, отгоняя Аля, который вознамерился спрыгнуть Рузе на голову.

Наста решилась. Шагнула на подставленные стременем руки Гамова и выбралась на крышу через пробитую пнуфом дыру.

– С земли не обстреляют?

– Здесь безопасно. Но к краю не подходи.

За Настой выбрался и Рузя, которого Гамов протолкнул со значительно большими усилиями:

– Надо же было так разъесться!

– У меня конституция такая! – оправдывался Рузя.

– Конституция у нас у всех одна. Российская.

Гамов отряхнул комбинезон, испачканный ногами Рузи, легко оттолкнулся – и вот он уже на крыше. Обрадованный Аль положил ему передние лапы на плечи и дохнул в лицо. Запах был смущающий. Рузя и Наста отпрянули. Гамов же брезгливости не проявил и, вглядевшись, спросил сурово:

– Опять кошка?

Аль отвернулся и стал застенчиво тереть морду о лапу.

С чердака, который они только что покинули, послышались непонятные шуршащие звуки, точно сотни маленьких острых лапок с коготками разбегались во все стороны.

– Что это? – пугливо прошептал Рузя.

– Это Людочка. Она рассыпается на множество крошечных невидимок. Никто не знает, как они выглядят, но после них остаются лишь кости и клочья одежды. Дионисий Тигранович называет их «пожирунчики»… Когда они снова складываются в Людочку, она никогда не помнит, где была и что делала.

Гамов подозвал к себе Аля и торопливо стал рыться в седельной сумке. Достал длинный шнур и, подергав его, чтобы проверить прочность, удовлетворенно кивнул.

– С крыши хочешь спуститься? – с сомнением поинтересовалась Наста.

– Некуда спускаться. Дом оцеплен. Мы улетим отсюда на Але.

– На одной гиеле? Втроем? И каким образом?

– Элементарно. Так же как ты заставила берсерка повиснуть на водосточной трубе. Еще такие штуки есть?

Назойливые шорохи приближались. Порой слышался отчетливый писк, точно на чердаке, увидев дыру, уже выстраивалась пирамида из крошечных невидимок.

– Рузя! Дай ему стрелки!

Рузя протянул Гамову трубку и стрелки. Гамов, не теряя времени, захлестнул ноги Насты и Рузи шнуром и затянул его. Зацепил шнур за выступ в седле, защелкнул карабин – и вдруг ловко и больно выдохнул две стрелки. Одна впилась в бедро Насте, другая в плечо Рузе. Оба, мгновенно потеряв вес, рванулись ввысь, едва не утянув за собой заскулившего Аля.

Гамов, удерживая его, вцепился рукой в седло. Тут пальцам ноги его вдруг стало холодно и влажно. Ничего не понимая, Гамов взглянул вниз. Носок его легчайшего, дышащего, безопаснейшего и десятки других эпитетов ботинка был невесть кем объеден, и наружу торчал блестящий ноготь большого пальца. А дыра на ботинке все продолжала расширяться. Невидимому маленькому пожирателю ботинок казался пока вкуснее Гамова. Или, возможно, Гамова он оставлял на десерт. Коротко крикнув, Евгений с силой дрыгнул ногой, стряхнув с себя нечто цепкое, и, свистом подняв Аля, на лету уже перевалился животом через седло.

Наста и Рузя, одна ругаясь, а другой охая, волоклись за гиелой по воздуху как два воздушных шара. Держась под прикрытием крыш, Гамов быстро летел куда-то. Вскоре выяснилось, что способ транспортировки не идеальный. Аль жалобно поскуливал. Веревка, тянувшая седло вверх, цепляла за крылья, мешала. Порывистый ветер относил Насту и Рузю в сторону, а вместе с ними относил и Аля, который выбивался из сил.

Дальше – хуже. Пока сила шныровских стрелок тянула вверх, Алю было просто тяжело. Когда же она начала слабеть, Рузя и Наста стали опускаться все ниже и ниже, как шар, когда из него выходит газ. Аль воспрянул было, потому что так буксировать было легче, но вскоре Наста и Рузя, продолжая опускаться, потянули его к земле.

Некоторое время Гамов, хмурясь, соображал, что ему делать, а потом стал быстро снижаться, деловито оглядывая город. Высмотрел Новую Голландию и направил Алю к одному из примыкавших к ней домов. У дома был небольшой палисадник, куда Гамов и опустил свой истерзанный ветром груз.

– Вы похожи на акулью наживку, – сказал он, разглядывая Насту и Рузю. – Хотя акул вы не ловили, а перегружать вас подробностями считаю ненужным… Внимание на дом! Это наш питерский филиал!

– Ваш – это ведьмарей? – просопела Наста, карманным ножом рассекая шнур.

– Они не ведьмари, – не обидевшись, спокойно возразил Гамов. – Они отдельно от нас! Как бы при форте Белдо, но вместе с тем и сами по себе. Здесь мы пересидим, пока вас не перестанут искать. А перестанут быстро. В Питере сейчас и без вас есть кем заняться.

Гамов свистнул, и Аль, сорвавшись, скрылся в облаках. В его полете была недоверчивая радость свободы – ничто больше не тянуло его ни вверх, ни к земле. Наста помогла освободиться Рузе. Тот стоял на четвереньках и непрерывно икал. Из зашнурованной горловины рюкзака выглядывала морда дракончика. Гастрафет единственный перенес полет, не испытав ни малейших неудобств.

Гамов, увидев дракончика, присел на корточки:

– Кто у нас тут? Давай знакомиться! Меня зовут Евгений, но можно называть меня просто «о, великий»!

Дракончик высунул узкий язычок и, угрожая, зашипел. Гамов тоже высунул язык и тоже зашипел. Дракончик, крайне озадаченный, шипеть перестал. Гамов стал делать пальцем в воздухе круговые движения, точно рисовал на запотевшем стекле нолики. Дракончик следил за пальцем, вращая головой.

– Вот видишь! Твое личное пространство никто не нарушает! Я держусь между зоной атаки и зоной бегства, так? И ты удивлен, мой маленький друг! Ты не знаешь, как тебе поступить! А вот сейчас я сокращу дистанцию.

Рука Гамова быстро придвинулась и замерла, подрагивая, как змеиная голова. Дракончик, отпрянув, выдохнул струйку пара и внимательно посмотрел на Гамова, точно и от него ожидал такого же ответа.

– Увы! – признался тот. – К пару я не готов! Не запасся, понимаешь, паром. Ну так и быть: отдохни от меня в норке!

Гамов раскрыл ладонь и растопырил сведенные пальцы, что сразу визуально увеличило его руку, – и действительно дракончик спрятался в рюкзаке у Рузи.

– Где ты этому научился? – спросила Наста, наблюдавшая за действиями Гамова.

– Книги, Интернет и практика, – скромно ответил Гамов. – В детстве у меня была змея. Кобра. Мама подарила мне ее на десять лет. С кобр я, собственно, и начинал.

– Кобра, конечно, без яда? – уточнил Рузя.

– Почему же без яда? Королевская кобра, одна из самых ядовитых, – удивился Гамов.

– Мама у тебя смелая!

– Ну она была не совсем мама. Третья жена отца. Мы с коброй прекрасно ладили, хотя характер у нее был сложный. Год спустя она, собственно, и укусила мачеху. Я бы тоже обиделся, если бы меня толкали щеткой. Лежишь ты преспокойно рядом с телевизионным пультом, распускаешь капюшон, предупреждая, что не надо к тебе соваться, и тут нарушают твое личное пространство.

– Ее спасли?

– Мачеху? Увы, нет. А вот кобру – да. Я уговорил охранника не стрелять, но в зоопарк ее все равно сдали.

– Отец грустил?

– Конечно. Мы с ним привязались к этой кобре как к родной. Да и по жене тоже. Четвертую завел себе только через месяц, – печально сообщил Гамов.

Рузя, успевший немного согреться, больше не дрожал, но вид у него был порядком очумевший. Гамов придирчиво осмотрел его с головы до ног.

– Приведите себя в порядок, поручик! – велел он, застегивая Рузе пуговицу на животе. – Осанка! Достоинство! Вскоре вы будете представлены самой красивой женщине Земли!

– Самой красивой? Разве это не я? – задиристо спросила Наста, сама не понимая, как у нее выскочил такой странный вопрос.

Гамов задумчиво взглянул на нее:

– Пожалуй, у вас с ней много общего. Впрочем, скоро ты сама все поймешь.

Глава семнадцатая

Темная ночь в серой машине

Когда вам кажется, что вы понимаете другого человека, вы галлюцинируете.

Йозеф Эметс

Темной-темной ночью по темному-темному переулку в сопровождении черного-черного джипа ехала серая-серая машина. В серой-серой машине сидели… впрочем, сидели там просто Гай и Белдо. Гай был одет в длинную не то рубаху, не то хламиду, а Белдо – во множество пестрых попугайных свитерков и кофточек.

Гай разглядывал защитный медальон с двумя серебряными лицами, глядящими в разные стороны, который глава магического форта зачем-то нацепил на шею.

– Вы чего-то опасаетесь, Дионисий? – спросил Гай.

– Почему вы так решили? – забеспокоился старичок.

– Ну как же… Медальон от сглаза и эти свитера… они ведь с гробовыми нитями, не так ли? Каждый усиливает защиту предыдущего вдвое. А всего их шесть. Два в шестой степени! Да в вас теперь можно из гаубицы стрелять!

– Из гаубицы нельзя… – поспешно ответил Белдо и спрятал медальон под свитер.

Гай понимающе усмехнулся.

– «Отправляясь на деловую встречу с товарищами, опытный карманник всегда оставляет бумажник и часы дома», – сказал он, цитируя какую-то старую книгу. – Что ж, я вас понимаю… Круня действительно женщина опасная, и с ней лучше перебдеть, чем недобдеть… Что Тилль? Где он?

– Ингвар в Копытово… Долбушин там же. Телепортации блокированы. Из ШНыра мышь не прошмыгнет, – сказал Белдо, обрадованный переменой темы.

– Мыши не предпринимают дальних путешествий. Они живут в уютных норах, – заметил Гай. – Впрочем, все к лучшему. Пусть спят со шнепперами в руках, пусть изнывают от тревоги. Пусть день и ночь ждут штурма… Их закладка ведь слабеет, верно?

– Да, еле тлеет. Неужели будет штурм? Когда? – занервничал Белдо.

Гай взглянул на него. Старичку почудилось, что глаза Гая мертвы и лишь в глубине горят красные точки.

– Штурма не будет. В ШНыре осталось не так уж много ценного. Разве что хранилище несвоевременных закладок. Дракончик из Межгрядья? Он у Насты! Цветок, связующий миры? И его нет! Разве что улей с золотыми пчелами все еще ценность. Кавалерия совершила ошибку, отослав новичков из ШНыра без прикрытия… На что она надеялась? Что мы их не отследим? Ей следовало бы бросить ШНыр на произвол судьбы и сильным отрядом пробиваться к новой закладке. Тогда у них появился бы шанс… Кавалерия же сделала ставку на десять вчерашних новичков. И сама уже никак не сможет им помочь!

– Она и так послала неслабый отряд, – заметил Белдо.

– Большой, но вот неслабый ли? С Меркурием, с Улом, с Родионом, с Максом, с Суповной, со Штопочкой – он был бы всемеро сильнее. Но она не захотела бросить ШНыр и старую, почти выдохшуюся закладку. Охраняет развалины, как пес свою грошовую будку! Она привязана к месту, к памяти… Знаете, Дионисий, многие женщины при переезде вцепляются в старые кровати, в мебель, в какое-то тряпье и часто забывают документы и прочие важные вещи.

Гай замолчал. Серая машина медленно ехала по переулку. Водитель Гая сидел за рулем как истукан. Кресло же Арно вообще было пустым. Секретаря с собой не взяли.

Гай прижался лбом к стеклу.

– Да-а-а, – протянул он. – Меняется Москва… Я еще помню, когда здесь был лес… Тит Михайлов ставил силки на зайцев. Вам же известно, Дионисий, что по глубокому снегу зайцы передвигаются по тропам? И на этих тропах их подстерегают охотничьи ловушки. Забежит заяц в петлю – и согнутое дерево – раз! – взметнет его в воздух иногда за шею, но чаще за заднюю лапу или поперек туловища. Болтается заяц, верещит. А лисы тут как тут. Хитрые бестии! Через час ничего нет, только пятно крови на снегу.

– Что? Прямо внутри Садового кольца? – вежливо охнул Белдо.

– Конечно… Чуть ли не внутри Бульварного! Останови машину!

Водитель затормозил. Гай показал Белдо на длинный дом с пятнами горевших на нем окон.

– Это не то место, где были моровые захоронения? – спросил он. – Да, оно самое! Помню-помню! Свозили на подводах, сваливали в общие ямы, посыпали известью… Я видел это все сверху… Летел на черной гиеле с красными глазами… Меня, вообразите, принимали за ангела смерти! Восемь телег с наваленными на них мертвецами едут цепочкой. Небольшой промежуток – и еще телег шесть… И так день и ночь!

– Да, – подтвердил Белдо.

Он знал, что Гай способен рассказать историю любого центрального двора вплоть до каретного сарая, бывшего на нем триста лет назад. Как сарай превратился в торговые дворы, потом в деревянный дом купчихи Плешкиной, и как еще лет тридцать спустя участок достался Генриху Баху, доктору дворцового ведомства, и как умный немец выстроил доходный дом, стоящий и до сих пор.

– А посмотрите на этот дом! – продолжал Гай. – Элитное жилье! Одного автомобильного металлолома припарковано, наверное, на миллион долларов… А теперь спросите: кому в доме известно, что здесь, году этак в 1700-м, стояла пыточная башня, а рядом три низеньких строеньица… в которых жили заплечных дел мастера? Серьезные ребята, семейные. Уважали после работы навернуть щец. Ну да меньше знаешь – крепче спишь… И, кстати, тоже ведь на территории морового захоронения! Правда, здесь уже холерных хоронили… Чумные дальше, там теперь налоговая инспекция…

– Я же говорил! Круня потому здесь и поселилась, что место такое! Не выходит из своего подвала ни днем ни ночью! Эльбов из подземного хранилища тут слышно лучше, чем оркестр Большого театра, когда сидишь у оркестровой ямы, – прощебетал Белдо.

– Прекрасно! И мы послушаем! – сказал Гай, подавая знак водителю.

Серая машина тронулась. Тронулся и джип, стоявший сзади с потушенными фарами. Гай с его любящими ночь глазами не любил, когда его слепят. Чем ближе они подъезжали к месту, тем выше подпрыгивал Дионисий Тигранович, показывая дорогу.

– Как тут все заставлено!.. Через двор всего один шаг! Ну зачем же вы здесь поехали, уважаемый? Мой Птах бы моментально довез! – кудахтал он, укоризненно царапая ноготками плечо молчаливого водителя.

– Так подарите мне Птаха! – насмешливо предложил Гай.

Белдо перестал подпрыгивать. Личико у него приняло озабоченное выражение. Язычок высунулся и сразу спрятался.

– И Птах бы не довез! Такой ужасный двор, такой ужасный! – повторил он.

Наконец машины остановились, но не у красивого дома, пузатыми эркерами глядевшего в переулок, а у кривого бугристого домишки. У стены, прикрыв лицо козырьком ладони, нахохлилась какая-то личность в плащике, похожая на больную сову.

– Если будет просить псиос – давайте только через меня, – шепнул Белдо. – Все ее сиделки немного того… ну вы понимаете… других не отыскать… Вы же неосторожно можете выдать столько псиоса, что она умрет на месте… Круню одну не оставишь, а где искать новую сиделку ночью?

– Да, Дионисий. Через вас! – сказал Гай, прикидывая, сколько псиоса старичок оставит себе.

Дионисий Тигранович выскочил из машины и отодвинулся, пропуская Гая. Совиная личность увидела их и завозилась с замком. Дверь была деревянная, слоящаяся, разбухшая от влаги. Вниз шли ступеньки. Пахло раскисшим картоном. В воздухе висела теплая противная влага.

Совиная личность скользнула вперед, то и дело оглядываясь и кланяясь. Гай поморщился.

– Вы зарабатываете на Круне миллионы… сделайте же ремонт наконец, раз ее переселить отсюда нельзя! – сказал он Белдо.

– Не хочет… Сама не хочет! Я вам клянусь! – ответил Белдо, однако Гай ему не поверил.

Старичок был жаден той мелкой и пустячной жадностью, которая заставляет трястись за пятачок, зато большие деньги гноит и упускает, не умея их удержать.

Маленькая комната была тускло освещена единственной лампочкой. Новый бумажный абажур был нацеплен на нее исключительно при известии о приезде Гая. Когда они вошли, за ширмой, отгораживающей треть комнаты, раздался каркающий голос:

– Арбалетчиков – прочь!

Гай, не понимая, как из-за ширмы можно было углядеть, что он с охраной, махнул арбалетчикам, чтобы они вышли.

– Стойте! – опять каркнул голос. – Тот, кто идет вторым, пусть замрет на месте!

Один из охранников Гая с беспокойством оглянулся.

– Да, он! Отберите у него оружие!.. Он сейчас попытается меня убить, чтобы отомстить за разоблачение! Быстрее! – велел голос.

Личный телохранитель – прежде всего человек с превосходной реакцией. В следующий миг мужчина с яростным криком вскинул арбалет, но трое остальных бросились на него и, заломив руки, прижали к полу.

Гай озабоченно сдвинул брови:

– Юрий? Разве с ним что-то не так?

– У него лгущее дыхание. Подведите его к ширме… Ближе…

Рычавшего, пытавшегося вырваться телохранителя подтащили к Круне. На широкой кровати среди множества разноцветных подушек лежала жирная карлица. На глазах у нее была плотная лента с двумя драгоценными, великолепно ограненными камнями.

Поблескивая камнями, карлица протянула руку и ладонью накрыла мужчине лицо.

– Шпион, – сказала она. – Работает на… жирный, много курит… На крыльях носа – красные суховатые пятна!

– Тилль? – резко спросил Гай.

– Думайте сами. Я не запоминаю имен. То, что вы считаете именами, на самом деле жалкие клички… Истинные ваши имена известны только мне, но, проклятье, не все!

Гай взглянул на телохранителя. Тот едва стоял, шатаясь как пьяный.

– Эх, Юрий… Столько лет мы были вместе… Скормить гиелам живьем!

Мужчину утащили. Он шел вяло, подволакивая ноги. Круня откинулась на подушки:

– Живьем не получится… Его сердце остановится еще в машине.

– Почему?

– Он пытался меня застрелить… такие вещи я не прощаю, – равнодушно проскрипела карлица.

Ни на Гая, ни на Белдо она больше не обращала внимания. Точно позабыв, что они в комнате, чертила в блокноте коротким карандашом, который держала не так, как обычно держат карандаши, а как-то неудобно, щепотью. Белдо осторожно заглянул в ее блокнот. Там были нарисованы лес и поворот дороги. И рядом с ними небольшой, жирно прочерченный горб. Камень? Пригорок? Слева угадывалось озеро.

– Что это? – спросил Белдо.

– Не знаю… не знаю…

Круня скомкала лист, отбросила, а потом, ощупью нашарив на кровати, прижала к груди.

– Я хочу гладить его… хочу греть о него пальцы… он мой, он подпустит меня… подпустит всякого, кто подойдет первым и узнает его… он добрый… он не ведает зла… Я хотела бы даже умереть, если бы меня похоронили под ним… Я опять буду красивой… не буду уродливым обрубком… И эльбы отстанут от меня… ничего не смогут мне сделать! Я все верну! – невнятно забормотала она. Из-под повязки, из-под драгоценных камней, лежащих на ее глазах, струились слезы.

Внезапно голова Круни дернулась, точно ее ударило в лицо нечто невидимое. Карлица упала на кровать и затихла. Из носа ее побежала кровь. Совиная личность взволнованно принялась вытирать кровь платком, с подобострастием оглядываясь на Гая и Белдо.

– Такое сейчас часто бывает. Надо подождать: скоро придет в себя! – прошептала она.

Гай подхватил с пола выскользнувший из пальцев Круни лист.

– Неважный рисунок… Трудно будет найти это место! – пробормотал он с досадой. – Лес? В России куча лесов! Дорога! Тысячи дорог!

– И давно она так? – спросил Белдо.

– Несколько дней, – прошуршала совиная личность.

– Десять лиц больше не рисует?

– Нет. Перестала. Зато сделала вот что!

Личность, опасливо взглянув на Круню, вытащила откуда-то две тряпочки, перетянутые бечевкой. Руки, голова. В тряпочках угадывались…

– Куклы? – спросил Гай.

– Люди. Мальчик и девочка. Она зовет их так… И ненавидит, причем люто… Шипит, царапает, швыряет, а потом ползает по кровати и ищет. Иногда начинает качать, ласкать и даже к груди прижимает, будто кормит.

– И тогда ее что-то бьет и она теряет сознание. А когда приходит в себя, опять шипит – и дальше по кругу, – спокойно сказал Гай. Сказал, не ожидая ответа, точно и сам все знал.

Совиная личность сглотнула и, подтверждая, осторожно дернула головой.

Гай посмотрел на лежащую Круню, затем, взяв одеяло, бережно укрыл ее, чем очень удивил Белдо, забывшего даже заохать и умилиться, и, повернувшись, пошел к выходу из подвала.

– Идемте, Дионисий! Тут разберутся и без нас!.. Очнувшись, она опять начнет рвать, бросать, рисовать… Ничего нового…

– Как вы узнали, что все повторяется? – спросил Белдо, догоняя его.

– Конфликт двух центров притяжения. Первый – их воля, – Гай мотнул головой куда-то в угол, где ничего не было, кроме закругления толстых труб. – И второй – остатки ее собственной воли, мечта о красоте и все прочее, до чего им… – опять кивок в тот же угол, – никакого дела нет. Она для них инструмент, не более. Сломается – найдут другой. Вы же первый им и найдете, Дионисий… Сами-то небось не желаете в подвальчике сидеть? Медальон вон нацепили отводящий! А почему так, Дионисий, а? Не любите эльбов?

Белдо закашлялся, притворившись, что ничего не услышал.

– Думаете, я не знаю, чего вы боитесь? Вы боитесь потерять себя! – резко закончил Гай.

Совиная личность, услужливо забегая вперед, мешала Гаю подниматься.

– Да расплатитесь же, в конце концов! Или это сделаю я! – раздраженно сказал глава ведьмарей.

Дионисий Тигранович поспешно отвел личность в сторону, и вскоре та на ватных ногах, раскачиваясь как пьяная, низверглась по лестнице в преисподнюю подвала. Дверь она, впрочем, замкнула за собой изнутри. Сказывалась великолепная дрессировка.

Гай с Белдо сели в машину. Три арбалетчика стояли у джипа растерянные. Один из них подбежал к Гаю, собираясь что-то сказать.

– Умер? – опередил их Гай. – Приказ про гиел отменяю! Отправьте тело Тиллю. Похороны за его счет. Заодно посмотрим, как он будет оправдываться.

– Какой негодяй! Ах, какой негодяй! – залепетал старичок.

– Да, негодяй… Но где в наш век возьмешь «годяев»? – задумчиво согласился с ним Гай. – Кстати, Дионисий, я тут вдруг подумал… а та новая горничная, что убирает у меня комнаты, не из вашего ли она форта? Вы же, кажется, мне ее рекомендовали?

Старичок очень смутился.

– Да, я, – залебезил он. – Но ничуть даже и не из форта. Просто дочь моей хорошей знакомой… Чудная девушка, аккуратная, порядок просто обожает, но в сердечных вопросах абсолютно беспомощная! Мужчины ее вечно обижают. Дня по три ходит заплаканная, пока разбитое сердце не срастется… Потом все повторяется, кадр в кадр!

– Знаю, – подтвердил Гай. – Как-то я даже посылал двух охранников выяснить, почему так происходит. И что же? Они вернулись от очередного ее ухажера, вытерли биты газетками, но в психологическом плане объяснить мне ничего не смогли… Ладно, девушку трогать не будем! Пусть себе склеивает записки из клочков!

Серая машина тронулась. Белдо оглянулся на удаляющийся дом.

– Но мы же ничего не выяснили! – воскликнул старичок.

Гай бережно разгладил на колене смятый лист.

– Напротив, мы выяснили все, что смогли… Узнали примерно, как выглядит место. Эльбам известно, что закладка, когда силу ее перетянут в наш мир, подпустит к себе любого! Она еще непуганая, доверчивая, как прикормленная хлебом лань из зоопарка, которой почти всякий смог бы всадить в бок нож… И та, первая шныровская закладка была такая, пока я по глупости не расколол ее! – в голосе Гая прозвучала старая, приглушенная временем досада.

Дальше Гай ехал молча, только губы его кривились, и он покусывал их, словно находясь в сомнении. Потом вдруг взглянул в окно и подался вперед, как человек, на что-то решившийся.

– Это же Тверская, так?.. Видишь тот белый длинный дом? Остановись возле почтового ящика на углу… – приказал он водителю. – Не так близко… Немного сдвинься вперед. А теперь чуть назад! Слишком далеко сдвинулся…

Серая машина остановилась.

– Отлично. Просто тютелька в тютельку! – похвалил Гай, оценивающе взглянув на угол дома и прикинув расстояние. – У вас не болит голова, Дионисий?

Старичок помассировал пальчиками виски.

– Болит, – удивленно признал он. – Откуда вы знаете? Не то чтобы сильно, а вроде бы слегка ноет.

– Правильно! – одобрил Гай. – В том ящике сильная шныровская закладка… Подойди вы ближе, вас постигла бы судьба некоторых дам из вашего форта. Так что оставайтесь лучше в машине. Она защищает…

– Вы знали, что здесь охранная закладка, и молчали? Не приказали форту Тилля ее зачистить? – забеспокоился Белдо.

– На то есть свои причины, Дионисий! Да, это неприятное для нас обоих место, но чем-то и удобное. Здесь мы сможем спокойно поговорить, и ваш опекун ничего не услышит… Закладка сбила ему все настройки. Он оглушен, недоумевает, даже подозреваю, что ему сейчас так же больно, как и вам. Так что не тревожьтесь… Ситуация с Круней, которую эльбы отключают всякий раз, как она начнет сопротивляться, здесь не повторится, – сказал Гай, казалось, даже смакуя эту подробность.

– Да. Я понимаю… понимаю… – пискнул Дионисий Тигранович, массируя лоб.

– Вы лишь силитесь понять, Дионисий! Силитесь, но пока не понимаете! И не волнуйтесь! Даже если вы что-то поймете, вы ничего не разболтаете.

Старичок испуганно вжался в спинку кресла, оглядываясь на джип, прилипший к их бамперу.

– Нет-нет, Дионисий… Не надо оглядываться! И трогать боевое кольцо лотарингских королей не стоит. Сейчас для него слишком темно, а достаточной энергии оно не накапливает… мы оба это знаем. К тому же вам не угрожает никакого насилия. Я нуждаюсь в собеседнике, и вы самый подходящий. «Ничто так не проясняет дело, как объяснение его другому лицу!» – говаривал Шерлок Холмс. Станете моим доктором Ватсоном, Дионисий Тигранович?

– О-отчасти.

– Сладостно это слышать! Значит, я смогу выговориться. Когда же перестану в вас нуждаться, я сотру вам память! Лишь несколько последних минут, ничего глобального. Я, конечно, не фельдшер Уточкин, фальшивых воспоминаний мне не сфабриковать, но в остальном сработаю чисто. Вы нужны мне на боевом посту. Я дорожу вами, лукавый старичок!

– Б-благодарю.

– Знаете, Дионисий, порой мне кажется, что эльбы не стали бы мешать, попытайся шныры пронести с двушки великую закладку. Физически пронести, я имею в виду, хотя, конечно, это огромный камень, который и десять пегов не стронули бы с места. Напротив, эльбы были бы даже рады… по своим причинам, разумеется.

– По каким? – жадно спросил старичок, забыв, что узнавать это ему нет никакого смысла.

– Эльбы засиделись в болоте. Их мечта – прорвать границу мира. А это произошло бы при встрече камней-двойников. Раздутый газом шарик пронзила бы огненная игла. Здешний мир слился бы с болотом. Часть эльбов погибла бы, значительная часть людей тоже, но тот, кто уцелел, встал бы у истоков новой цивилизации!

Белдо, не отвечая, мелко трясся.

– Да, Дионисий, правильно опасаетесь! Я и сам не знаю, что произойдет, если граница между мирами исчезнет. Может, океан вскипит? Может, континенты сместятся? Не каждый день на тебя сваливается задохнувшийся мир. Но скажу больше, – Гай оглянулся на почтовый ящик и снизил голос до шепота. – Я торможу начинания эльбов как могу, мешаю им… Осторожно, разумеется, торможу и осторожно мешаю, поскольку псиос – это наше все и лишаться его никак нельзя.

– П-почему т-тормозите? – поразился Белдо.

– Потому что цель эльбов тупикова. Если что-то продумываешь – продумывай до конца. При вспышке двойников исчезнет лишь граница между нашим миром и болотом! Граница двушки уцелеет! Двушка отгородится от нас и не пустит к себе ни эльбов, ни людей – я вас уверяю! И никакие пеги, гиелы или драконы не преодолеют эту новую преграду. Точнее, они-то, может, и преодолеют, а мы никогда.

– И даже шныры?

– Шныры, может, и проскочат как-нибудь, а новых уже не появится. Ни к кому больше не прилетит золотая пчела. Все будет слишком изуродовано, искривлено, представления исказятся… Добрым, возможно, будет считаться не тот, кто не убивает вообще, а тот, кто убивает меньше других и без предварительных пыток. Эльбы ведь пожирают слабых без малейшего смущения, вам это известно… Доносы будут восприниматься как гражданская сознательность, ну и прочие искажения в том же духе… Поэтому, Дионисий, в этом проекте я совсем не друг эльбам, хотя и не по этическим причинам.

– Из-за двушки? – догадался старичок.

– Да. Мой девиз: или двушка, или ничего. Эльбы выродились. Они мудры по-прежнему, они хранят уникальные знания, но их мудрость давно отказывается созидать. Я не против разрушения, но коль скоро ты все разрушил, построй на этом месте хоть что-нибудь новое. Но нет, никогда – их творческая энергия иссякла!

– Вы говорите крамольные вещи! – в ужасе воскликнул старичок, показывая на водителя.

– При нем можно. Не волнуйтесь! – Гай с легкой усмешкой взглянул на равнодушный затылок своего шофера. – С эльбами ясно. Теперь поговорим о людях… И их мне не жаль. Эволюция зашла в тупик. Люди жадны, глупы, невеликодушны, подвержены самым суетным и жалким страстям. Тела их стали неуклюжи: все больше действий они делегируют машинам. Не так давно пройти сотню верст пешком не считалось достойным упоминания. Да почти всякая охающая старушка проходила в день верст по пятнадцать, навещая в городе сына-сапожника… А теперь? Уже на два километра все ловят такси или ждут маршрутку. Что это, как не вырождение? А ведь интеллектуальная энергия связана с энергией физической! Оттого и не появляются нынче Моцарты.

Личный «доктор Ватсон» Гая пошевелил пальчиками, подумал и согласился.

– Но не будем больше ругать ни эльбов, ни людей. Скучно. Признаем лишь, что ни тем ни другим на двушку не пробиться. Закрыта она для них! – закончил Гай.

– А кому тогда достанется двушка? – жадно спросил Дионисий Тигранович. Правую руку он незаметно опустил в карман и водил там вслепую карандашом по случайной бумажке. Хоть какие-то останутся зацепки для памяти.

– Мне! – просто ответил Гай. – Я сплав человека и эльба. Сплав, Дионисий, именно сплав! Человек ли я? Да, человек! Эльб? Да, и эльб тоже! Как такое возможно, спросите вы? Легко! Ваш опекун где-то там, извне, оттого-то он и не слышит нас сейчас! – Гай махнул рукой в пространство. – Мой эльб здесь… – он показал пальцем на свою мягкую, теряющую очертания голову и лицо, по которому пробегали волны. – Он такой же одинокий несчастный изгой, как и я, покинувший болото еще крошечной и слабой личинкой! Он так же ненавидит эльбов, как я ненавижу людей! Мы с ним одно целое! Я – уже не я. Он – уже не он. У нас нет конфликта двух воль, как у вашей чокнутой Круни! У нас одна воля! Одно тело на двоих. Мы одно целое!

В голосе Гая звучала бредовая увлеченность. Он то звенел как стекло, то становился глухим, то истончался. Казалось, по голосу проходят такие же волны, как и по гнущемуся во все стороны лицу.

– Мы… мой эльб и я… особенные! Мы лидеры! Я понимаю, что слово банально, но не могу подыскать иного… Лидер – это тот, кто выбирает игру, увлекается ею, и он же первый нарушает ее правила! Знаете, Дионисий, как определить среди шумно играющих детей лидера? Надо смотреть, кто первый закричит «Давайте бегать!» и подавит бунт, если кто-то начнет протестовать. И вот уже все дети увлеченно носятся и даже наказывают тех, кто пищит, что хочет домой, и пытается перестать бегать. Но тут какой-то мальчишка решительно прекращает играть, громко говорит «надоело!» и предлагает другую игру. И кто же это? Да обычно тот же самый, который все и затеял!

– И чего же вы с эльбом хотите? – осторожно спросил Белдо, водя в кармане карандашиком. Он даже мимоходом успел ощупать и понять, что это была за бумажка, по которой он чертил. Чек из магазина.

– Мечта все та же. Одна и навсегда. Беззащитное сердце двушки. Мы – точнее, я, ибо мы едины, – шагнем на двушку, как только шныры своим цветком приведут в этот мир силы великой закладки.

– Как? – выдохнул Белдо.

– Закладка станет нашим пропуском туда. Главное – не напугать ее, пока она доверчива. Прижаться к камню, когда в него перетечет сила с двушки, просто закрыть глаза – и будь что будет. Что там говорила ваша городская сумасшедшая? «Я хочу гладить его… хочу греть о него пальцы… он мой, он подпустит меня… он добрый… он не ведает зла…»? Ну не смешно ли, Дионисий, что все злое так тянется к добру? По логике, оно должно тянуться к злу.

– Это известный парадокс, – скрипуче сказал Белдо. – По идее, уродливый, злой и противный мужчина должен искать себе жену тоже позлее и попротивнее, но нет – он будет лезть к красивым и добрым…

Гай продолжал говорить, но голос его осип. Он устал. Лицо перестало бугриться и приобрело более или менее твердые формы. Гай опомнился, кашлянул и положил подрагивающую, чем-то похожую на холодную медузу ладонь на лоб Дионисию Тиграновичу. Глаза Белдо остекленели, закрылись. Голова откинулась. Гай прислушался. Старичок дышал тихо и ровно, точно ему снились тонкорунные овечки, прыгающие через загончик в антураже неестественно зеленой новозеландской травы.

– Так… одно дело сделано. Теперь еще одно! – сказал себе Гай и, подавшись вперед, коснулся пальцем затылка водителя, на котором, если приглядеться, легко было обнаружить маленькую проплешину, образовавшуюся от многократных прикосновений.

Водитель вздрогнул и тоже все забыл.

– Поехали! Мы отвозим Дионисия Тиграновича домой! – громко велел Гай.

Серая машина тронулась. Старичок дремал. Машина уже свернула на Садовое кольцо, когда Дионисий Тигранович дернул головой и быстро в недоумении завертел ею:

– А? Где я? Что такое?

– Вы заснули, Дионисий! Клевали-клевали носом и уснули… Вон уже ваш дом! – ласково объяснил Гай.

– Я уснул? – испугался Белдо.

– С каждым бывает, – ответил Гай с усмешкой. – Дионисий! Свяжитесь с Гамовым! Узнайте, как у него дела. У меня большие надежды на Гамова.

– Хорошо. Позвоню, – недовольно отозвался старичок.

Что-то слегка укололо Дионисия Тиграновича в ногу. Он, удивленно ощупав, достал застрявший в кармане карандаш. Почему-то тот стоял вертикально, упираясь острой частью в бедро. Удивляясь, что карандаш застрял в таком положении, он сунул в карман ладонь и привел его в нормальное положение. Пальцы нашарили смятую бумажку. Белдо достал ее, мельком взглянул при свете фонаря. Чек из магазина, почему-то с дырочками от карандаша. Белдо, все еще злящийся на себя за сон в машине, с досадой скомкал чек и, приоткрыв стекло, пальцем выщелкнул его наружу.

Глава восемнадцатая

Самая красивая женщина в мире

Максимально сложная во Вселенной наука – это наука оставаться вместе.

Йозеф Эметс

Шевеля выглядывавшими из ботинка босыми пальцами, Гамов поднимался по лестнице. За ним послушно двигались Наста и Рузя.

– Что нам говорить? – спрашивал Рузя.

– В твоем варианте лучший способ общения – это значительное молчание, – посоветовал Гамов. – У тебя очень важное лицо. Достойное такое, серьезное. Тебя можно ставить даже с министром, но только при условии молчания. И еще одно: не обидьте ее случайно! Вообще никак не выражайте удивления!

– Что? Самая красивая женщина Земли не поймет? – насмешливо спросила Наста.

Гамов остановился, немного не доходя до высокой, деревянными рейками обложенной двери.

– Видишь ли… Думаю, лучше предупредить сейчас, – сказал он вполголоса. – Она действительно самая красивая женщина, но в шныровском смысле. Я видел ее фотографии и готов подписаться под каждым словом своего утверждения. Но когда ей было двадцать лет, бойцовая собака вцепилась ей в лицо, и остались страшные шрамы. Никаких пластических операций она делать не стала и просто замкнулась в себе.

– И она чем-то похожа на меня? – задиристо спросила Наста. – И чем же, интересно?

В двери на площадке провернулся ключ. Выглянуло женское лицо, до глаз обвязанное платком. Выглянуло и скрылось, оставив дверь открытой.

– Нас уже ждут! В окно увидели! – сказал Гамов и стал подниматься.

В коридоре их никто не встретил. Правда, у обувной полки стояли мужские летние туфли с кучей застежек и маленькой декоративной шпорой. Гамов вгляделся в эти туфли и нахмурился:

– Закон подлости в действии! Здесь Валиков!

– Кто это?

– Скользкая личность. Шпионит для Гая и Тилля. Спрячьте рюкзак в угол и закидайте его любым барахлом! Шныровских курток ни на ком нет? Хоть это хорошо! Нерпи снимите! – торопливо прошептал Гамов и, отвлекая внимание на себя, прошел в комнату, откуда его уже приветствовали голоса.

Оставив Рузю прятать рюкзак, Наста последовала за Гамовым. Несколько шагов по коридору – и она оказалась в просторном зале с исшарканным паркетом. За небольшим столиком сидела гибкая молодая женщина – та самая, прячущая лицо под платком. Рядом с ней перекатывался пухлый розовый человек, составленный, казалось, из одних кругов и шаров. Все у него было круглое: лицо круглое, каждая щека в отдельности круглая, тело как шар. Заметив вошедших, человек изобразил улыбку – идеально полукруглую, поскольку целым кругом ее было никак не изобразить, – и подкатился к Гамову.

– Евгений! Какими судьбами? А с тобой кто? – сладко воскликнул он, глядя не на Гамова, а на бритую, черной щетиной обросшую голову Насты.

– Моя невеста. Анастасия, – просто сказал Гамов.

Наста вздрогнула, но ничего не сказала. Мяч перестал катиться и подпрыгнул. Женщина подняла голову и посмотрела на Насту.

– В чем дело? У меня не может быть невесты? – спросил Гамов холодно.

Круглый человек, точно очнувшись, опять подпрыгнул и принялся поздравлять. При этом он то и дело поворачивался к Насте и задавал ей какой-нибудь резкий, быстрый вопрос:

– Вы из Питера? Нет? Москва? А откуда тогда?

– Тула, – сказала Наста, глядя на него со спокойным задором. – Приезжайте к нам за самоварами!

Валиков пообещал и спросил, давно ли они с Евгением друг друга знают. Гамов ответил, что с детства. Ему было четыре года, Насте год. Она была прекрасна в своих синих ползунках. Короткие кривые ножки, огромные глаза! Уже тогда он поклялся себе, что женится на ней. После чего подошел к ней и насыпал ей в глаза песка.

– Какого песка? – ошалел Валиков.

– Сахарного. Это было в кафе, и другого песка попросту не нашлось, – ответил Гамов и отвел Насту к столу, чтобы познакомить ее с самой красивой женщиной в мире.

Имя у женщины было короткое и тревожное – Ася. От женщины с именем Ася всегда ожидаешь чего-то неожиданного. То ли чашкой бросит, то ли захохочет, то ли начнет целовать цветы. К Насте она, однако, отнеслась хорошо. Умными, гораздо более зоркими, чем у Валикова, глазами посмотрела на ее исцарапанные, деформированные отжиманиями на кулаках костяшки рук, на след от спешно снятой нерпи на левом запястье и, наконец, на обветренное, сгоревшее на скулах лицо.

– В Туле еще оружие делают. Я люблю Тулу, – сказала она, лукаво подмигивая поверх платка. Глаза у нее были умные, зеленые, и лоб прекрасный.

Валиков подскочил, чтобы тоже любить Тулу, но его отвлек вошедший в комнату Рузя, спрятавший шнепперы, нерпи и рюкзак с дракончиком.

– А это кто? – спросил Валиков.

Рузя достойно молчал, как ему и было велено.

– Брат моей невесты. Будущая надежда МИДа. Знает шесть языков, не считая латыни, – ответил Гамов.

Рузя заволновался, но, похоже, Валиков языков не знал и проверить его не мог.

– В Туле есть МИД? – ехидно спросил Валиков.

Рузя, не отвечая, надул щеки еще важнее.

– В Туле, как в Греции, есть все, – вместо него сказал Гамов и, встав, придвинул Рузе стул. Рузя опустился на него, переводя дух.

– Чаю? – предложила Ася.

– Позвольте я! – засуетился Валиков. Куда-то сбегал и меньше чем через минуту вернулся. К чаю прилагалась и тарелка, полная кексов домашней выпечки.

– Не стоит, – остановил его Гамов, заметив, что Рузя протянул к кексам руку.

– Почему? – испугался Рузя, впервые подавая голос.

– Потому что ты станешь его рабом, – сказал Гамов, показывая на Валикова. – Не знаю, что он туда подмешивает, но это работает.

Валиков с раздражением взглянул на Гамова, но взял себя в руки и хихикнул.

– Ну зачем же так категорично? Рабы не зомби. У них остается много сознания. Прекрасный сон, прекрасный аппетит, и, главное, они всегда счастливы и всем довольны… Гораздо лучше псиоса, поверьте!

При слове «псиос» Валиков зорко глянул на Насту и Рузю. Наста, чуть пожав плечами, спросила: «Пси… что?», а Рузя выпятил животик и огладился, как пингвинчик, стряхивающий с себя крыльями снег. Вышло величественно. Валиков разочарованно отвел взгляд:

– Раньше я продавал надежды! Дешевенькие такие надежды, массового спроса. Лучше всего продавалась мечта о поцелуе в весеннем саду, на траве, осыпанной цветами яблони. Я проработал ее сам, до малейших деталей. Прекрасная, графически выполненная мечта, с бликами солнца, с запахами, даже с жучками на коре!

– Ни за что не купила бы у вас мечту! Это все равно что покупать у лысого мужика заколки для волос! – выпалила Наста.

Гамов и Ася разом посмотрели на ее волосы, словно любопытствуя, почему она заговорила о заколках. Наста ощутила этот взгляд, правильно его истолковала и вспыхнула.

– В самом деле, не купила бы? – потерев ручки, хмыкнул Валиков. – А я вот оспорю: купила бы! Все заколки в мире, да будет тебе известно, производит какой-нибудь лысый мужик. Именно ему в конечном счете принадлежит фабрика. А оформление для заколок разрабатывает какой-нибудь другой лысый мужик! А доставкой занимается третий лысый мужик. И только продает их симпатичная девушка, которой, увы, не принадлежит совершенно ничего!

Рассуждая, Валиков бегал по комнате, изредка приостанавливаясь, чтобы подпрыгнуть. Ася слушала его рассеянно. Ее палец расчерчивал на столе пролившуюся из чашки лужицу воды. Вот у лужицы выросли ножки, вот шея.

– Это же ваша квартира, да? Зачем вы его принимаете? – не выдержав, шепнула Наста. Отчего-то она испытывала к Асе доверие, хотя они обменялись самое большее десятком случайных слов.

– Я никого не приглашаю. Ко мне сами все приходят, – ответила Ася серьезно. – А раз приходят, значит, что-то же их приводит? У меня принцип: я никого не прогоняю. Однажды пришла овчарка и осталась. Просто так… открываю двери, там овчарка… сидит и смотрит на меня… прожила две недели… потом как-то ночью подошла к двери и стала скулить… Я открыла двери, она ушла и больше не возвращалась. Значит, что-то велело ей уйти!..

Наста что-то промычала, пытаясь понять логику, но не понимая.

– Раньше, до этого вот… – Ася показала на платок, – я была другая… вздорная… хохотала все время, привыкла к успеху. Мужчины из-за меня чего только не делали. С моста даже один бросился. Теперь же вот, другая я!

– Но он-то зачем? – прошептала Наста, показывая глазами на Валикова.

Асин палец продлил капле шею, и она превратилась в знак вопроса.

– Противный… да-а… Но почему мы считаем, например, змею противной, а кролика нет? Потому что змея может нас укусить? А Валиков… он и несчастный тоже… Шатается по городу, всех делает своими рабами… ведь скучно же… разве счастливый человек такими бы вещами занимался? И еще он боится Гая. Прислуживается к нему, – Ася взглянула на Насту так просто, что та не стала отрицать, что имя «Гай» ей известно.

К тому же Валиков разговаривал с Гамовым и не мог их слышать.

– Почему боится? – спросила Наста.

– Ну эти его кексовые рабы… Они же не инкубаторы… А у Гая логика, что если уж делать рабами, то подселять личинку эля… А тут просто рабы и рабы… Они ко мне тоже, кстати, приходят. Сидят, грустные такие. Все ждут поручений, а у Валикова нет времени поручения им выдумывать. Ну я и нахожу им что-нибудь. Газон перекопать или собрать у Финского залива светлые камешки.

У Валикова зазвонил телефон. Он поднес трубку к уху. В телефоне что-то заспешило.

– Не так быстро! – раздраженно сказал Валиков. – Можно чуть спокойнее и подробнее? Кого приказать найти? Толстый кто?

Трубка опять затарахтела. Больше Валиков ничего не спрашивал. Только один раз быстро и зорко взглянул на Рузю, причем, как заметила Наста, не прямо, а на его отражение в стекле.

– Да, понял! – буркнул наконец Валиков. – Будем искать… Спасибо, что предупредили!

Он отключился и сунул телефон в карман.

– Кто это был? Кого ищем? – невинно поинтересовался Гамов.

– Да так… поручения, вечные поручения! А ведь ничего взамен не дают, только поручают! – небрежно отозвался Валиков и опять стал прыгать по комнате, все трогая. Засунул палец даже в одну из дырочек розетки, проворчав «пыль, пыль».

Потом вдруг остановился и рассеянно спросил:

– Асенька, у тебя кофе есть?

– Ты знаешь где, – удивленно ответила Ася.

– Да-да, я помню, – кивнул Валиков и вышел.

Наста быстро поднялась и бесшумно выскользнула в коридор. Перед тем как следовать за Валиковым, она метнулась в соседнюю комнату и нашла свой шнеппер, который Рузя бестолково сунул под плед на хозяйской кровати. Взвела его, вложила пнуф и, спрятав шнеппер за спину, ужом прокралась к кухонной двери. Валиков что-то быстро говорил по телефону, закрывая динамик рукой. Услышав шорох, он обернулся и, увидев Насту, испуганно замолчал.

– Алло! – сердито повторил в трубке голос, который Наста узнала сразу. Это был голос Арно. – Записываю! Повтори номер дома!

– Позвольте, я помогу! – Наста мягко забрала у Валикова мобильник и опустила его в стоящую на плите кастрюлю. В кастрюле булькнуло.

– Суп с телефоном. Навара нет, вкус дрянь, зато интересный дизайн, – сказала Наста задумчиво.

– А-а! Ты спятила! – Валиков бросился к кастрюле, обжегся, замахнулся на Насту, но замер и отпрянул. В лоб ему смотрел взведенный шнеппер.

– Зачем?! – взвыл он. – Это не то, что ты подумала! Я вас не выдавал! Я лишь хотел…

– Отдыхаем, вдовы… Все объяснения после! – заметила Наста.

Кругленький человечек смотрел на нее с ненавистью. На его лице вспыхивали красные пятна, тоже почему-то круглые.

– Ты не выстрелишь! – прошипел он.

– В Арктике холодно. Возьми свитер. Вряд ли ребята Тилля будут с тобой делиться, – бесцветным голосом произнесла Наста.

В глазах у Валикова мелькнул страх, и все круги стали оплывать в овалы. Он поверил:

– Только не к ребятам Тилля!

– А почему нет? Насолил им когда-то? Что ж, помиришься. Будешь продавать им мечты о поцелуе под яблоней! – сказала Наста.

– Не-е-е-ет!

На столе Наста увидела тарелку с кексами, и у нее появилась другая мысль.

– Не хочешь в Арктику – есть другой вариант, – сказала она и, взяв из тарелки кекс, сгребла Валикова за плечо. – Иди! Топай давай!

Толкая Валикова перед собой, она загнала его в комнату, где он, воспрянув духом, немедленно принялся что-то сердито лопотать, требуя от Аси и Гамова убрать от него эту бешеную.

– А что случилось? – спросила Ася беспомощно.

– Ничего не случилось. Выдать нас хотел, гад! Ну-ка, вдовы, разинули ротик! Рот, кому сказала, быстро! – рявкнула Наста.

– Нет, – промычал Валиков, с ужасом глядя на кекс.

– Думаешь, буду тебе зубы силой разжимать? Считаю до трех и стреляю. Раз, два… – Собираясь стрелять, Наста вскинула руку, но тут Валиков, жалобно вскрикнув, разинул рот. Наста затолкала ему туда кекс и заставила прожевать.

Валиков жевал и плакал, плакал и жевал.

– Теперь глотай! Ну!

Давясь кексом, Валиков проглотил. С криком бросился к двери, но, не добежав, застыл.

– Не притворяется? – спросила Наста, опуская шнеппер.

Гамов за плечи развернул Валикова к себе:

– Сейчас проверим. Помнишь, как тебя зовут?

– Андрей Валиков! – эхом отозвался тот.

– Чей ты раб?

Валиков, как потерявшаяся собачка, забегал по комнате, увидел Асю и задрожал от радости.

– Госпожа! – воскликнул он. – Госпожа!

– Зачем он мне нужен? – сердито спросила Ася. – Теперь он три года таким будет, если новых кексов не давать.

– Ты его не звала – он сам пришел. И рабом его не делала – он сам стал. Значит, где-то это было предопределено, – сказала Наста и ладонью стерла со стола лужицу со знаком вопроса.

Ася вздохнула, созерцая гибель лужицы:

– Ладно, придумаю что-нибудь… Во-первых, запомни: посторонним не говори слово «раб». Говори: помощник. Запомнил? И я не «госпожа», а Ася…

Валиков закивал, тараща глаза, как солдат перед маршалом.

– О нет, – простонала Ася. – Так и будет теперь часами стоять. Я этих кексовых рабов хорошо изучила. Они только тогда счастливы, когда хозяина видят или когда выполняют его приказ… Андрюша!

Валиков радостно встрепенулся. Госпожа помнит его имя! Госпожа нашла для него работу!

– В соседней комнате есть жестянка из-под печенья. В ней гвозди, саморезы, шайбы всякие, пружинки. Ты должен разобрать все по отдельности! Только не ошибись! Это чудовищно важно! – сказала Ася.

Валиков, дрожа от счастья, умчался. Теперь это был совсем другой человек, преображенный оказанным ему доверием.

– Они любят такие поручения. Когда у меня совсем поручений нет, я смешиваю гречку с рисом и заставляю перебирать. Или сажаю их работать инкубатором, – объяснила Ася.

Рузя спросил, как это: работать инкубатором. Ася пояснила, что работа состоит в том, чтобы, держа яйцо в ладони, дышать на него, высиживая цыпленка.

– И что цыплята? Высиживаются? – заинтересовалась Наста.

– Тут важен сам процесс, – уклончиво ответила Ася.

* * *

Гамов, Наста и Рузя провели у Аси весь день. Наста бродила по квартире, заглядывая в окна, за которыми плоско, как в музейных рамах, лежал город на Неве.

Что там было? Ширь закатов блеклых,

Золоченых шпилей легкий взлет,

Ледяные розаны на стеклах,

Лед на улицах и в душах лед…

– продекламировала Наста.

– Адамович? – отозвался Гамов.

Наста пораженно уставилась на него:

– Невероятно! Ты его знаешь! Его мало знают. Чаще Брюсов какой-нибудь на слуху. А ты что любишь из поэзии?

О, дева, нежная, как горние рассветы,

О, дева, стройная, как тонкий кипарис,

О, полюби любви моей приветы,

О, покорись!

– продекламировал Гамов подчеркнуто без выражения, но неотрывно глядя на Насту.

– О Гамов! – воскликнула Наста с хохотом. – Позволь потрясти тебе переднюю конечность! Я млею! Ты фанат Виктора-Бальтазара-Эмиля!

– Кого-кого?

– Ну как же! Виктор-Бальтазар-Эмиль Викторович Гофман! Вечный паж символистов! Ля мур, гламур и обнимашки! – сказала Наста насмешливо, но тотчас, вспомнив, что она с некоторых пор девушка темная, без культурных интересов, добавила кирпичным голосом: – Так-то вот, вдовы!

Ася сидела в кресле, сложив на коленях руки, и поглядывала то на Гамова, то на Насту. Изредка Наста еще взбрыкивала и грубила, но глаза ее сияли, и она не казалась уже такой сердитой и дикой, как вначале. Порой Гамов мимолетно касался ее руки, приучая Насту к прикосновениям. И Наста сначала отдергивала руку, а потом нет.

Наступил вечер, потом ночь. Спать никому не хотелось. Ася зажгла лампу. В полутьме вспыхнул золотистый островок света. Рузя сидел в уголке и окунал в чай расползающееся овсяное печенье. Окунет – а оно расползется. Опять окунет – и опять расползется прежде, чем он донесет до рта. В конце концов у Рузи получилась овсяная кашка, которую он и выпил.

На душе у Рузи было пусто и скучно.

«И чего он к ней лезет? – угрюмо думал он. – Хоть какие стишки читай, а меня не обманешь. Ну а мне-то что за дело?.. Ну хочет с этой обезьяной связываться – пусть свяжется. Сама же будет все проклинать… Эх, а вообще Питер город ничего. Только мрачноватый, дворы эти все захлопнутые, арки, стены… А вот бананы, говорят, здесь дешевые».

И Рузя начинал думать о бананах как о вещи наиболее спокойной, приятной и не чреватой никакими огорчениями.

Временами в комнату вбегал Валиков и, сияя от счастья, показывал коробочки с разобранными гвоздиками. Ася хвалила его, отчего бывший рабовладелец и тиран едва ли не мурлыкал. Чтобы он и дальше не скучал, Ася подыскивала ему новое, столь же интересное поручение: посчитать, сколько цветочков на обоях, и если где-то цветочек стерся, аккуратно подрисовать его фломастером.

Гамов сидел на полу рядом с креслом Насты и играл с ее рукой, трогая пальцы.

– Я ведь неглупый, – сказал он.

– Ты красивый, – возразила Наста и отобрала у него руку. – Даже с перебором красивый… все эти кудри как на рекламе шампуня… Точеное лицо… Скучно, вдовы! Мне кажется, тебе пошло бы подраться с кем-нибудь из младших Тиллей и пропустить пару ударов.

Ася засмеялась.

– Хотите свежее впечатление? – спросила она. – Порой я забиваюсь в уголок где-нибудь в уличном кафе, смотрю на проходящих девушек, и мне кажется, что на каждой написана ее программа. На одной: «Я рожу тебе много детей, но буду всегда права!» На другой: «Я заработаю кучу денег, но не дергай меня по пустякам!» На третьей: «У нас всегда будут прекрасные супчики!» На каждой, совершенно на каждой девушке есть программа! Прямо огромными буквами. Надо только уметь читать.

– А на мужчинах есть? – спросила Наста с интересом.

– На всех есть. И на мужчинах.

– А на мне что написано? – поинтересовался Гамов.

Ася покачала головой:

– Не хочу говорить. Но знаешь, тебе действительно пошло бы на пользу пропустить пару-тройку ударов. Может, не кулаками, а просто ударов судьбы. Остаться совершенно без ничего, понять, что ты ничто и что надо все строить заново… Тогда, возможно, на тебе и написалось бы что-нибудь значительное. А то это самодовольство… оно убийственно.

Рузя уронил в чай еще одно овсяное печенье, но пить больше не стал, а взбалтывал кашку ложечкой. Он смотрел то на Насту, то на Гамова, опять взявшего ее руку и гладившего ей пальцы, ничего по этому поводу не чувствовал, но в глазах у Рузи была тоска. Скучнели и пустели его глаза, и даже завидно было, что Валиков бегает туда-сюда с фломастером, подрисовывая цветочки. Самому хотелось нестись на кухню за кексом и, давясь, глотать его кусками. Тогда рисовать цветочки можно было бы вдвоем. Хотелось стиснуть себе ладонями виски и взвыть дурным голосом: «Скажите мне что-нибудь хорошее! Скажите мне что-нибудь плохое! Отругайте меня! Хоть заметьте меня! Я есть! Я здесь! Я существую!»

Рузя уже приготовился закричать, и даже показалось ему, что закричал, но никто на Рузю не оглянулся, и понял тогда Рузя, что и рта он не раскрывал, и воздуха не набирал, а сидит как и прежде и болтает в чашке кашицу из овсяного печенья.

Ни Гамов, ни Наста о Рузе не вспоминали, а вот Ася начала постепенно приглядываться. Под конец это был почти невежливый взгляд – неотрывный и не сопровождавшийся никакой дружественной мимикой. Острый взгляд, очень пристальный. Пальцы Аси больше не расчерчивали чайную лужицу, а в задумчивости постукивали ногтями по столу.

А ночь все тянулась – нечеткая, смазанная питерская ночь. Краткий мостик между днем и еще одним днем. О дракончике все вспомнили лишь утром, когда на паркете уже пятнами лежало солнце. Рузя осторожно вытянул его из рюкзака. Дракончик был вялый.

– Не заболел? – забеспокоилась Наста.

– Замерз! Передвиньте его туда! – распорядился Гамов и, присев на корточки, потянул дракончика в квадрат солнечного света. Гастрафет зашипел, предупреждая, что не даст к себе прикоснуться, но Гамов придвинул его очень ловко, за рюкзак, и дракончик, приведенный в крайнее недоумение, шипеть перестал.

В солнечном пятне Гастрафету понравилось. Оживая на глазах, он расправил крылья, встряхнулся и вскоре уже сам переползал по паркету вместе с отодвигающимся пятном. Он жадно уминал атлантическую сельдь, за которой в ближайший магазин был послан Валиков. Осчастливленный поручением тиран обернулся туда-сюда очень быстро, причем даже комнатные тапочки не снял, поскольку Ася забыла отдать ему такую команду.

Гастрафет пожирал рыбу с невероятной быстротой. Буквально натягивался на нее, как перчатка на руку. Рузя опасался, что дракончик подавится. Даже пытался схватиться за рыбий хвост, торчащий у Гастрафета из пасти.

– Раньше он никогда так много не ел!

– А вы его раньше прогревали? – поинтересовался Гамов.

– А надо?

– Думаю, да. Перед коброй у меня была черепаха. После кобры – крокодил. И всех приходилось держать под мощной лампой. Холоднокровные, они народ капризный! Им солнышко подавай.

Гамов опять сидел перед Гастрафетом и осторожно водил рукой, завораживая дракончика мерностью своих движений. В лице Гамова и во всем положении его тела были задор и искренний пытливый интерес. Наста смотрела на Гамова со смесью радости, ревности и недоверия. Ей вдруг пришло в голову, что Гамов и ее приручает так же, как приручил кобру, крокодила, гиелу. Как приручает теперь дракона. Чем сложнее, чем невозможнее задача приручения, тем больше удовольствия от нее получает сам дрессировщик. Однако мысль эта, вероятно верная, почему-то доставила Насте удовольствие. Ей захотелось так же шипеть, как шипит Гастрафет, когда Гамов, сразу убирая руку, мимолетно касается его носа, и так же нетерпеливо ждать очередного его прикосновения.

Неожиданно у Гамова зазвонил телефон. Увидев, кто вызывает, он озабоченно сдвинул брови. Первым его побуждением было выйти из комнаты, но, взглянув на Насту, напряженную и готовую мгновенно перерубить протянувшиеся между ними нити доверия, принял звонок здесь. В трубку втиснулся гибкий свежий голосок Белдо. Чудилось, будто старичок через динамик просовывается в комнату и озирается, точно змейка или червячок.

– Женечка, радость моя, ты где?

– В Питере… парк тут какой-то… озеро… – сказал Гамов и, шагнув к подоконнику, палец правой руки запустил в цветочный горшок, а потом сразу в недопитую чашку. Для исследующей магии земля в горшке должна была означать парк, а чай – озеро.

– Да, парки в Питере красивые… – после некоторой паузы признал Белдо. – И что, в парке ты один?

– Как перст! Не считая еще человек трехсот… – отозвался Гамов, неотрывно глядя на Насту.

Смотрел он прямо в глаза, не оправдываясь и не скрывая от нее, что говорит с Белдо.

– Проснулся уже?

– Я не спал.

– Ах-ах! Какой тут сон! Я тоже глаз не смыкал! Женечка, тут такое дело! Мы нашли шныров! Пчелки ведут их из города по Мурманской трассе. Едут в каком-то частном автобусе!

– Куда? – спросил Гамов.

– Вот в этом и вопрос, Женечка, в этом и вопрос! Тилль отправил за ними автобус с растворенными. Я в ужасе! Они таких дров могут наломать! Растворенные глупые какие-то совсем, подселены кому попало… Брак, сущий брак!

– А я чем могу быть полезен?

– Ах, Женечка, можешь, можешь быть полезен! Прошу тебя, слетай проконтролируй! Младочка и Владочка шлют тебе десять тысяч поцелуйчиков… Нет, Младочка кричит, что не шлет! Она пальчиком грозит!.. Сделаешь, Женечка, когда гулять перестанешь? Кстати, Женечка, – голос старичка ехидно дрогнул. – Парк, в котором ты гуляешь, немного странненький! Земля в нем тропическая, а озеро почему-то с добавлением сахара и ромашки! Просто на будущее…

Гамов торопливо пообещал, что слетает посмотреть, как дела у шнуров и берсерков, и отключился.

– Слышали? – спросил он у Насты. – Надо выдвигаться на Мурманскую трассу… Я, конечно, полечу на гиеле, а вы… Ася, я забыл, у тебя есть машина?

– У Валикова есть. А значит, есть теперь и у меня. Я же рабовладелица, – усмехнувшись, сказала Ася.

Бывший тиран подпрыгнул от радости.

– Есть, есть! – принялся повторять он.

Ася попросила его помолчать, что тот с готовностью и сделал, зажав рот обеими руками.

Так зажал, что едва не задохнулся от рвения, потому что вместе со ртом случайно зажал и нос.

– Вы нам помогаете? – спросила Наста. – Если не секрет – зачем?

Ася пожала плечами.

– Зачем – смешное слово. Предполагается, что все в мире делается зачем-то, с какой-то сложной, далеко идущей целью. А я не уверена, что это так происходит. Напротив, убеждена, что очень многие вещи делаются просто потому, что делаются. Захотел помочь – и помог. Или не захотел помочь – и все равно помог. Так как-то. И никаких зачемов тут нет, – сказала она строго.

– Отлично! Вы поедете с Валиковым! Я свяжусь с вами и сообщу, куда сворачивать с трассы, как только сам разберусь, – сказал Гамов, и Валиков закивал с руками у рта. Трудно было представить себе человека более счастливого и сильнее желающего кого-то куда-то везти.

Гамов открыл окно и свистнул, подзывая Аля. Появившаяся откуда-то гиела-альбинос зависла перед окном метрах в трех.

«Далеко же! Он что, собирается прыгать?» – подумал Рузя, и ему захотелось, чтобы Гамов промахнулся и воткнулся головой в асфальт. Смутившись от такой своей мысли, Рузя опустил глаза.

Перед тем как вскочить на подоконник, Гамов повернулся к Насте.

– Я понимаю, что это трудно. Почти невозможно. Я сам себе не верю, но ты… ты, пожалуйста, верь мне совсем немного! – попросил он и мимолетно коснулся ладонью не руки Насты, как делал это прежде, а ее щеки.

Прежде чем Наста опомнилась, он, перекинув ноги через подоконник, свистнул еще раз. Аль повернулся на полусложенных крыльях – и вдруг оказался у самого дома, почти коснувшись стены лапами. В таком неудобном положении он не смог бы удержаться больше секунды, но Гамову хватило и этого. Он прыгнул в седло. Гиела под его тяжестью клюнула вниз, но тут же, раскинув крылья, набрала высоту. Пронеслась над Новой Голландией и быстро стала маленькой, почти неразличимой точкой.

– Улетел, – сказал Рузя и грустно посмотрел на асфальт, из которого не торчали ноги героического юноши, прекрасного во всех отношениях.

– Помоги мне отнести посуду на кухню! – попросила вдруг Ася.

Валиков радостно метнулся к посуде, но оказалось, что просьба обращена к Рузе. Рузя поплелся за Асей. Валикову же, рот которого скривился в обиде, Ася, смилостивившись, доверила нести ложечку.

– Слушай, Рузя! – сказала она, плотно закрывая за собой кухонную дверь. – Я понимаю, что не должна вмешиваться, но не отдавай Насту Гамову! Что ты вообще творишь? Она же влюбится в него, если уже не влюбилась!

– Я-то тут при чем? Меня что, спрашивают? – забухтел Рузя.

– Не знаю… Не могу понять, в чем дело и какое у тебя право, но… – Ася пошевелила указательным пальцем, точно трогая что-то висевшее в воздухе, – …не отдавай Насту Евгению. Он, может, и неплохой, но… не надо!

Рузя моргнул и сверху посмотрел на свой животик и ноги в полосатых носках.

– Он мне самому не нравится. Но какие у меня шансы? Вы же меня видите! – сказал Рузя беспомощно. – Просто повторять Насте, что Гамов ненадежный? Я буду повторять, но она, конечно, скажет, чтобы я отвалил, что она и без меня это знает. А потом что? Не драться же мне за нее!

– А вот именно: драться! Драться! – упрямо повторила Ася.

Валиков закивал, стоя рядом с поднятой ложечкой, как солдат с ружьем. Рузя отправился в комнату. Наевшийся Гастрафет спал в центре солнечного пятна. Наста смотрела в окно, где давно уже не было видно никакой гиелы, а лишь ехала по асфальту, выбрасывая струи прямо в канал, поливальная машина.

Глава девятнадцатая

Медведь и король

Она круглосуточно занята и вся растворена в любви и заботе. У нее нет времени думать о себе, потому что она думает о пегах, закладках, о всяких несчастных людях. Если взять структуру моей мысли и составить круговую диаграмму, то 80 % моих мыслей будут про меня, и только 20 % – обо всем остальном. У нее же мыслей про себя будет от силы пятая часть. Поэтому она счастлива почти всегда, пусть даже и чужим счастьем, а я счастлив лишь изредка. И кто после этого прав?

Из дневника невернувшегося шныра

Кольцо из одиннадцати пчел смыкалось вокруг трех неоштукатуренных кирпичей. Изредка то одна, то другая пчела выбегала вперед и начинала, кружась, шарить усиками. Остальные, не двигаясь, наблюдали за ее танцем.

– Проход к закладке ищут! – прошептал Кирилл.

– Зачем им проход? Когда я свою пчелу в несгораемом шкафу закрыл, она через стенку шкафа ко мне вернулась. А там двойной слой металла да еще асбест между стенками насыпан, – кисло сказал Влад Ганич.

– Я понимаю, – согласился Кирюша, сам когда-то запекавший свою пчелу в шарлотке. – Везде могут, а тут не могут. Надо расковырять раствор между кирпичами!

– Так расковыряй! – одобрил Ганич. – Чего болтаешь? Излишнее генерирование идей наказывается их воплощением!

Кирюша не рискнул. И Фреда на сей раз не решилась, хотя и повертела рукой в воздухе:

– Давай ты, Даня! Ты же сквозь стены ходишь! Так что идеал не идеал, а рискнуть можно!

Даню вооружили саперкой и булыжником, которым он должен был стучать по ручке саперки, выбивая раствор. Набираясь храбрости, Даня топтался на месте и бубнил:

– Что прекраснее: синус или косинус? Косинус симметричен! Ноль в ноле! А вот одному моему приятелю из поселка под Уфой больше нравится синус, и мое эстетическое чувство этим оскорбляется!..

Сказав это, Даня исторг еще один леденящий душу вздох.

– Прошу не считать меня добровольцем! На подвиг я не напрашивался! – зачем-то объяснил он закладке, привстал на цыпочки и, установив острую часть саперки между двумя кирпичами, тюкнул по ней булыжником. Саперка выбила искры, вырвалась из руки и упала на асфальт.

Лара задала неприличный вопрос, спрашивая про ощущения. Даня заверил, что ощущения прекрасные.

– А вот руке горячо! – добавил он и, подняв лопату, продолжил тюкать. Металл на краю саперки завернулся, и Даня уныло опустил руку.

– Бесполезно! Энергия удара распределяется по слишком большой площади. Нужна банальная, но необходимая вещь! Гвоздь, господа! – заявил он.

Все бросились искать гвоздь. Пока они его искали, из подъезда выглянула женщина и визгливо спросила, что они здесь делают и не позвать ли им на помощь полицейских. Рина ответила, что они спасают мир от атаки болота. Женщина деловито кивнула.

– Канализацию, что ль, опять прорвало? – уточнила она.

– Точно! – сказал Сашка.

– А почему молодые такие?

– На прорыв канализации всегда пускают молодых. Кстати, я советовал бы вам открыть все краны. Это спасет вашу систему от гидроудара.

Женщина все сразу поняла и удалилась. Шлёпки хлопали ее по босым пяткам. Слышно было, как она кричит кому-то: «Марьвасильна, краны! Краны открывайте!»

– Будь я Василий, я никогда не назвал бы свою дочку Марией. Меня остановила бы мысль, что ее будут звать Марьвасильной. Зато с отчеством «Кирилловна» любое имя становится царским! Мария Кирилловна, Никита Кириллович, даже Вахромей Кириллович звучит! – сказал Кирюша и победно посмотрел на Лену, а заодно и на Лару.

Ганич нашел у дороги ржавый гвоздь и вручил его Дане. Даня установил гвоздь в скол от саперки и, прицелившись, неуклюже тюкнул камнем. После первого же удара гвоздь выбил большой кусок раствора и сам, отлетев, отпрыгнул куда-то. Даня кинулся было отслеживать глазами, куда он упал, но это было уже не нужно. В образовавшуюся щель, теснясь и спеша, протискивались пчелы.

* * *

Несколько часов спустя Лара сидела на деревянных козлах недостроенного подземного перехода и при свете болтавшегося на шнурке фонарика, который захватил с собой запасливый Влад, подклеивала отслоившийся ноготь. Кирюша жмурился и отворачивался, такой дикостью ему казалось, что ногти – живые человеческие ногти! – можно подклеивать. Девушки же, напротив, принимали живейшее участие. Осмотрев результат, Лара, довольная собой, убрала клей.

– Я, такая вся бедная, уставшая, сижу в грязном переходе, где дико пахнет краской! И неприличный вопрос: что я тут вообще делаю?

Лена посмотрела на пчел, сидевших на стене острым углом.

– Пчелы нас сюда привели, – напомнила она.

– Привели? – взвилась Алиса. – Мы ходили кругами! Поднимались на чердаки, спускались в подвалы, вертелись вокруг каких-то непонятных домов! Я натерла пятку! И что в результате? Торчим в переходе!

Алисе никто не ответил. Если ответишь «жалко, что натерла», она непременно заявит, что «ничего тебе не жалко». Если ответишь «ну и что!», будет еще хуже. Всего безопаснее промолчать.

– Все же система существует, – себе под нос сказала Фреда. – Пчелы нас куда-то ведут. А в переход нас затащили, потому что ночь и начинается дождь. Типа, спите, люди, завтра опять будем бродить! Здесь-то великой закладки явно нет!

Поднявшись, она ковырнула стену саперкой. Пчелы отнеслись к ее затее с равнодушием, из чего Фреда заключила, что в переходе они действительно на ночевке. Влад Ганич выложил из карманов деньги, которые Кузепыч дал им с собой, и сосчитал их при свете раскачивающегося фонарика.

– Баланс неутешительный. Я отказываюсь помогать человечеству с таким бюджетом! На это нам даже из Питера не уехать, – сказал он и тотчас, даже не глядя на происходящее за его спиной, добавил: – Макар, не подкрадывайся!

Макар, тянущий руку из-за его плеча, вздрогнул.

– Как ты узнал? – поразился он.

– Все предсказуемо. По стене было видно, что ко мне приближается чья-то тень.

– Но ты же не знал чья!

– Зато я знал, что при тебе нельзя считать деньги! – объяснил Влад.

Они сидели в закутке перехода, огороженном жестяными щитами. В обозримом будущем закуток должен был переродиться в магазин. Здесь же стояли заляпанные высохшей краской малярные козлы, достаточно длинные, чтобы на них можно было улечься вдвоем. Этот единственный предмет мебели сделался предметом зависти и интриг. После благородного самоисключения мужской части коллектива догадались тянуть жребий, и он выпал Лене и Алисе. Остальным предстояло провести ночь на бетонном полу.

Рина осторожно вытянулась на картоне от коробки, которую Сашка нашел и разрезал ее ножом так, чтобы хотя бы по длине получилось что-то похожее на спальный коврик.

– Эх! – сказала Рина, вытягиваясь на спине. – Иногда я представляю, что умру и попаду в ад. Там все будет, конечно, духовное, но один-единственный предмет просто ради разнообразия останется физическим: какая-нибудь сожженная спичка. И тысячи королей, императоров, деспотов, равно как и миллиарды других, не столь известных узников, будут прилагать все усилия, чтобы завладеть этой спичкой. Всю огромную вечность будут комбинировать, чтобы хотя бы на время стать ее владельцем!

Ганич тряс фонарик, пытаясь пробудить умирающую батарейку.

– Зачем? – спросил он.

– Зачем – не знаю. Но чувствую, что не смогут они ее не добиваться. Даже все интриги нельзя предугадать, все войны, которые будут ради нее вестись.

Влад задел фонарем по колену. Вылетела пружинка. Фонарь погас. Найти пружинку не удалось. Использовать же русалку на нерпи было нельзя – это мгновенно выдало бы их боевым ведьмам Белдо, явно отслеживающим сейчас всю магию.

– Правильно! Больше интима! Больше! – радостно воскликнул Макар, и сразу же раздался звук пощечины. – А! Озверела?!

Все без объяснений сообразили, что Макар стал подкрадываться к Ларе, но случайно обнял Алису, потому что только Алиса способна была врезать сразу, яростно и без слов. Другие для начала хоть заорали бы ради приличия. Некоторые же – в варианте той же Лары, например, – даже и не заорали бы.

Сашке было холодно на бетонном полу. Рина слышала, как он ворочается.

– Ложись рядом, – предложила она. – Положи мне голову на плечо… Нет, давай лучше я тебе, а то будет как-то нелогично. Нормально? Помещаешься на картонке?

– Угу, – буркнул Сашка, хотя на картонке помещалась лишь половина его тела. Другая по-прежнему ощущала холод пола. Но все искупалось тем, что у него на плече лежала голова Рины. Сашка, совершенно счастливый, смотрел на стену, на которой тускло золотилась стрелка из пчел.

* * *

Проснулись все очень рано. Даже те, кого в обычных условиях не добудиться. На бетоне пешеходного перехода, где поддувает под жестяные листы, а в дыре в стене мама-крыса тонким писком учит своих детей этике и морали, сон всегда бывает самый краткий, не чрезмерный, и даже несколько с туристическим уклоном. А тут еще очень помогло всеобщему пробуждению, что в полпятого утра козлы вдруг издали звук лопнувшей струны и мягко поползли, сложившись прямо на устроившуюся под ними Фреду.

Тройной вопль Лены, Алисы и Фреды сработал лучше всякого будильника. Уже десять минут спустя Даня сидел на своем рюкзаке и зевал, становясь от зевков частично прозрачным. Чистюля Кирюша почистил зубы сухой щеткой и теперь с полным ртом пасты бегал туда-сюда, натыкался на жестяные листы и искал, куда сплюнуть пасту. Потом стал решать проблему, чем прополоскать рот:

– Вожи ни у кого неж?

– Золотко, у меня есть микстура от кашля! – предложила Лена.

Кирюша, поморщившись, прополоскал рот микстурой от кашля. Лена любовалась им.

– Умница, Кирюша! Будешь здоровенький! – одобрила она.

По листам, которыми постепенно начинали обшивать потолок будущего магазинчика, пробежали чьи-то лапки. Послышался шорох, шум краткой драки, разочарованный писк – и по провисшему листу прямо на колени Дани скатился шуршащий пакет из-под печенья «Юбилейное». Причем в пакете было еще два печенья.

Все вскочили, один только Даня бровью не повел.

– Господа, вы забыли! У закладки, которую я взял, дополнительный дар! Она дает мне то, что мне нужно в данный момент, и именно в требуемом количестве, – сказал он, однако печенье есть не стал.

– И почему не ешь? – ехидно спросила Алиса.

– Понимаешь, – сказал Даня вежливо, – если я поем, то захочу пить. И тогда не исключаю, что где-нибудь над нашими головами прорвет водопроводную трубу и сюда хлынет поток воды. Разумеется, это лишь гипотеза, но все же рисковать не хочу…

– Тогда почему твоя закладка не даст нам денег? – спросил Влад.

– Видимо, они не так уж необходимы.

– Как это не необходимы? – возмутился Ганич.

– Видишь ли, экономный друг мой, это ты считаешь, что закладка должна дать тебе деньги. У закладки же совсем иная логика. Она помогает не тем, что ты заказываешь, а тем, что тебе действительно нужно! – веско произнес Даня.

– Деньги нам нужны!

– Опять же: это твоя версия! – сказал Даня. – Если бы нам действительно понадобились деньги, крысы притащили бы чей-нибудь потерянный бумажник… Или у тебя в носке оказалась бы какая-нибудь личная заначка. Или карточка кредитная, я уж не знаю… И целью закладки было бы пробудить в тебе щедрость!

И хотя Даня говорил абсолютно гипотетически, с философской точки зрения, Ганич при упоминании носка почему-то смутился и, сердито проворчав что-то, отошел.

Собравшись, они покинули переход. Ночью в Питере прошел дождь. Ступеньки перехода, асфальт – все было свежепромытое. Сероватый пустой город, громады домов с четкими линиями крыш.

– Солнце еще не включили, но уже довольно светло! Ну, пчелки, ведите! – сказала Рина.

Пчелы, как и закладка Дани, во внешних подсказках не нуждались. Они долго прогревались вхолостую и, не взлетая, работали крыльями на бортике перехода. Затем, выстроившись стрелкой, потянули между домами. Около часа шныры шли вначале по проспекту, потом по стройке, причем пчелы, не обращая ни на что внимания, вели напролом. Когда же, кое-как перевалив через бетонный забор, вся десятка, перепачканная и злая, выбралась на соседнюю улицу, оказалось, что стройку легко было обойти по соседнему переулку.

– Идеальный навигатор! – ворчал Кирюша. – «Через сто метров пробейте забор кувалдой и поверните направо! Потом снесите два дома, выпрыгните из окна и круто поверните налево! Вы достигли пункта назначения!»

Берсерков поблизости видно не было, и оба шнеппера, которые Макар нес один в правой руке, а другой в левой, не находили должного применения. Напротив, они представляли всем угрозу, поскольку Макар размахивал ими, поскальзываясь на грязи. Под конец один шнеппер у Макара отобрали, и тогда он стал бегать со вторым, за каждым поворотом выставляя его вперед и выцеливая темные арки. За короткое время он до полусмерти напугал двух старушек, гулявших с собаками. Под конец Фреде это надоело, и она вознамерилась отобрать у Макара и другой шнеппер, произнеся при этом непонятную фразу:

– Поднимите руки, у кого нет мозгов!

И, хотя рук никто не поднял, все при этом почему-то посмотрели на Макара.

– А если это не бабулька, а опять какой-нибудь оборотень? А? Че ты скажешь? – заорал Макар, как обычно желая взять голосом.

– А собака тогда кто? Гиела под мороком?

– Точно! Надо прицелиться и посмотреть на реакцию! Если бабка вскочит на свою таксу и поднимется в воздух – то берсерк! А если на пса вскакивать не будет – то, значит, просто бабулька! – завопил Макар в полнейшем восторге.

– Нет, я с таким психом рядом не пойду! Еще полицию кто-нибудь вызовет. Сашка, возьми его шнеппер! – потребовала Фреда.

– Сейчас не могу… Кирилл, возьми! – произнес Сашка рассеянно.

– А ты почему не можешь?

Сашка, телефон у которого сел еще вчера, отслеживал их маршрут по бумажной карте.

– Смотрите! – сказал он, показывая на черную маркерную линию. – Вот наш путь! Мы идем не по прямой, а как бы по улитке. Вот вчерашняя улитка, а вот сегодняшняя… Причем вторая улитка даже в стороне от первой! На что это похоже?

– На то, что двойник новой главной закладки в Питере?

– Нет. Если двойник камня в Питере, то почему новая улитка сегодня не там, где была вчера? Закладка перемещается? Едва ли… Скорее мы ищем кого-то, кто вчера был в одном месте, а сегодня в другом.

Будто для того чтобы подтвердить правоту Сашки, стрелка из десяти пчел, с одной Даниной пчелой, летевшей чуть впереди, резко свернула к облезлому дому и, теряя четкие очертания, врезалась в жестяную вывеску

«ЭКСКУРСИОННОЕ БЮРО

ГРАД И. ПЕТРОВ».

Врезавшись, пчелы тяжело свалились с вывески и небольшим суетливым роем не то низко полетели, не то закатились по ступенькам на маленькое крыльцо. Все свидетельствовало о том, что когда-то тут была отдельная квартира, переделанная в офис.

– Так. Ясно, – строго произнесла Фреда и толкнула дверь.

Остальные последовали за ней. Вся толпа втиснулась внутрь и тотчас, перестав быть толпой, распалась на отдельные личности, каждая из которых вела себя в соответствии со своими привычками. Даня засмущался и стал ерзать ножкой. Сашка кашлянул в кулак. Лена опустилась на стул. Макар зачем-то оценил взглядом обстановку, проверил, хорошая ли в офисе техника и не лежит ли где-нибудь на краю стола айфон. Лара, еще никого не видя, улыбнулась в пространство, чуть выпрямилась и выставила вперед колено.

Одна Фреда осталась Фредой. Разве что стала Фредой в квадрате. Подошла к столу и строго посмотрела на сидящего за ним молодого человека, который при виде такого нашествия вскочил и отбежал за спинку стула.

– Здравствуйте! Это «Град Петров»? – твердо спросила Фреда.

– Просто «Град». И. Петров – это я. Фамилия моя такая. Петров. Игорь Петров! – обретая смелость, сказал молодой человек.

Сказал очень охотно. Было понятно, что ошибаются часто, и он всегда готов к этой ошибке, и даже, возможно, и вывеску такую сделал, чтобы ошибались. Пока он говорил, все разглядели, что лицо молодого человека украшено щеголеватой вандейковской бородкой, а в ухе у него серьга.

Тем временем обладатель серьги и бородки окончательно оправился от удивления.

– Очень хорошо, что вы обратились именно к нам! Имеющийся в нашем распоряжении компактный, но комфортабельный автобус «Мерседес Спринтер» позволит вашей группе осмотреть наиболее выдающиеся достопримечательности нашего замечательного…

На этом месте И. Петров застыл, потому что обнаружил, что к его голове по воздуху несется рой золотых пчел. Достигнув его лба, пчелы распались на одиночек и окружили голову Игоря Петрова чем-то вроде нимба. В ужас молодой человек не пришел. Он посмотрел на пчел, потом повнимательнее на своих гостей и, обнаружив на руке у Сашки нерпь, удовлетворенно кивнул.

– Шныры? – спросил он как будто немного небрежно.

– Миражист? – с такой же интонацией спросила Фреда.

Молодой человек вздрогнул:

– Как вы догадались?

– Вы знаете о шнырах, можете произносить это слово, понимать, что оно означает, но при этом вы не шныр и не ведьмарь, – сказала Фреда.

– Да, – с достоинством подтвердил молодой человек. – Я миражист. А еще точнее – Карл I, король Англии, Шотландии и Ирландии. Однако в России я инкогнито, поэтому прошу…

Даня поклонился:

– Конечно, ваше величество! Ваша тайна будет сохранена! Ваша политика вызвала восстание в Шотландии и английскую революцию. Вы были казнены в 1649 году. В момент казни вы вели себя величественно.

Сашка с Риной уставились на Даню, а потом сразу на И. Петрова, любопытствуя, как тот воспримет информацию о своей смерти. Однако Карл I только слабо усмехнулся. Такие мелочи никогда не смущают истинных миражистов.

– Разумеется. Однако казнен я не был. Вместо меня обезглавили моего слугу, очень на меня похожего… Меня же спас Ворчало. Он разметал стражу и помог мне бежать.

– А кто такой Ворчало? – Макар под прикрытием спины Кирюши опустил в карман красивую чайную ложку и теперь нежно присматривался к банке с кофе, к которой эта ложка прилагалась. Макару пришло в голову, что банке без ложечки будет одиноко и хорошо бы, чтобы они и дальше оставались вместе.

– Ворчало – это я! – прорычал кто-то сзади, и ноги Макара оторвались от пола.

– Задушишь! Отпусти! – прохрипел Макар, шея которого была стиснута точно железными клещами.

Однако Макара отпустили не прежде, чем обшарили все его карманы. Из бокового достали ложечку и сухарик. Кто-то сунул сухарик в рот. Послышалось хрумканье.

– Ворчало любит сухарики… А ложечку нашу больше не трогай! И кофе не трогай… Вообще ничего не трогай! Ты понял? – потребовал Карл I.

– Х-хорошо, – выдавил Макар.

– Обещаешь?

– Д-да.

– Поставь его, Ворчало! Он хороший, просто ему понравилась наша ложечка! – велел Карл Английский, и ноги Макара наконец коснулись пола.

Макар с гневом обернулся, собираясь возмутиться, но крик замер в его груди. Перед ним стоял громаднейший из людей, каких ему когда-либо приходилось встречать. Причем громаден он был не ростом, отнюдь нет. У него даже плечи не были шкафоподобными, однако ощущения огромности это ни в коей мере не снижало. От груди к спине он был даже шире, чем от плеча к плечу. Такая мощь бугрилась, что выдержать ее мог только свитер. Казалось, от этой мощи тело клонится к земле и лишь чудом не проваливается под пол. Невольно вспоминался богатырь Святогор, который мог стоять только на Святых горах, потому что мать сыра земля не держала его тяжести. Шея была как дуб. Ноги – как древесные корни. Лицо с хитрыми маленькими глазками. Короткий нос, маленькие уши, и челка до середины низкого лба.

– Он поднял меня одной рукой! Держал на весу и преспокойно ел мой сухарь! На такое не способен ни один человек! – выдохнул Макар, растирая шею.

– А Ворчало и не человек. Ворчало медведь! – охотно объяснил Карл I Английский. – Год назад я встретил его в банке, когда платил за свет. Никто не подозревал, кто он на самом деле. Все считали, что он охранник, потому что на нем была форма! Только я сразу заподозрил, что не все так просто!

– Как?

– Посмотрите, какое широкое лицо! Какие громадные запястья! Он сидел как статуя, смотрел в стену и за полчаса ни разу не шелохнулся! Другие охранники хоть шевелились, хоть вставали, а этот только изредка моргал. И при этом ему не было скучно! И тогда я кое о чем стал догадываться… Я сбегал в соседний магазин и вернулся с баночкой меда. Я показал ему баночку издали, и он сразу оживился. В глазах у него мелькнуло понимание. Они зажглись – эти маленькие лукавые глазки! Он сразу оживился, осознал, что разоблачен, и я почувствовал, что он даже рад этому! Я вышел из банка, издали показывая ему баночку с медом, и он пошел за мной!.. Теперь мы с Ворчалом всегда вместе! Мы открыли эту фирму и купили «Мерседес Спринтер». Ворчало умница!

И обладатель вандейковской бородки почесал медведя за ухом.

– Р-р-р! – отозвался бывший банковский охранник.

– Он хочет меда! У Ворчала будет мед! Вот и пчелки прилетели! – заверил его Карл I, показывая на золотых пчел.

Маленькие глазки заблестели.

– Ворчало очень умный, – продолжал Карл Английский. – Только не советую позволять себе никаких шуточек, особенно про медведей. Тут один при нем выругал Винни-Пуха. Разумеется, он не подозревал, что Ворчало не дает своих в обиду. Еле-еле человеку удалось скрыться. Естественно, услугами нашей фирмы он больше не пользуется, а ведь был постоянным клиентом. Деньги нам приносил. Что же ты так, Ворчало, не сдержался, а?

Медведь печально вздохнул и почесал себя за ухом. При этом движение, которым он чесался, было таким, словно рука его завершалась не пальцами, а мощными когтями.

– Да так вот… – произнес он невнятным, но абсолютно человеческим голосом.

Рина жалобно посмотрела на Даню.

– А что тут такого? – прошептал тот. – Каждый миражист проживает две параллельные жизни! Одна истинная, другая внешняя. Причем они не особенно друг другу и мешают. Если Карл I из рода Стюартов способен, не теряя своего величия, прикидываться Игорем Петровым, то и медведь может окончить среднюю школу и работать в охране.

Золотые пчелы, до того кружившие над головой Карла, теперь переключили свое внимание и на Ворчалу. Разделившись на два небольших роя, они носились от Ворчала к Карлу и от Карла к Ворчале.

– Слушайте… – сказала Фреда, – они, кажется, считают, что вам можно доверять, и чего-то от вас хотят. И я догадываюсь чего…

Монарх махнул рукой:

– Мы пропахли медом. Ворчало любит мед. Малину он тоже любит, но мед доставать проще.

– Нет, – не согласилась Фреда. – Вон полупустые банки из-под меда… Будь им нужен мед, пчелы сидели бы на банках. Пчелам нужны именно вы. Они искали вас два дня.

Король сдул со своего носа пчелу.

– Ну тогда вариант один, – сказал он со вздохом. – Маленьким крылатым пройдохам нужен автобус. Когда у тебя есть автобус, почему-то все хотят именно его. Порой тебе кажется, что кто-то хочет тебя – в самом непошлом, конечно, смысле! – но очень скоро обнаруживаешь, что желают именно автобус!

– Вы нам поможете?

Оба миражиста задумались. Карл I посмотрел на Ворчалу.

– Вроде заказов у нас нет, – сказал он нерешительно.

– А я в пятницу заступаю на сутки. Но до пятницы я совершенно свободен, – сказал медведь.

– Ворчало ушел из банка и теперь охраняет деньгохранилище. Он знает, что за денежки можно купить мед, поэтому охраняет его очень бдительно. Даже главного кассира не подпускает к сейфу, пока не повертит в лапах и не обнюхает как следует. Главный кассир у них, впрочем, очень красивая одинокая женщина… В смену Ворчала она всегда почему-то приходит на работу раньше времени! – пояснил король.

Медведь что-то смущенно заворчал. Золотые пчелы продолжали метаться по комнате. Они то врезались в стены, то роем зависали под лампой.

– Вы знаете, куда ехать? Питер? Финский залив? Павловск? Пушкино? – спросил Карл, и голос его из величественного королевского стал вдруг тарахтяще-экскурсоводным.

– Мы не знаем. Они знают, – ответила Фреда, и пчелы, словно поняв, о ком идет речь, застыли в воздухе в форме стрелки.

– Ну-ка, ну-ка! – пробормотал Карл. – А если показать им карту?.. Не будем же мы на автобусе сносить все заборы и перепрыгивать дома? Пусть сразу укажут место!

Кинувшись к компьютеру, он повернул монитор так, чтобы пчелам было видно. К карте пчелы отнеслись равнодушно. Карл приуныл, зато не упал духом его верный медведь.

– Включи объемный режим! Нет? Тогда «вид со спутника»! – потребовал Ворчало.

Карл Английский, путаясь в кнопках, поскольку королям это позволительно, щелкнул мышкой. На «объемный режим» золотые пчелы не отреагировали. Ползали по монитору с тем равнодушием, с которым мухи, залетевшие в музей, позволяют себе ползать по полотнам величайших мастеров. Зато когда на мониторе появился «вид со спутника», произошло чудо.

Одна из пчел, не сидевшая на мониторе, а вертевшаяся в воздухе, сделала неуловимое движение челнока – вперед и сразу назад. Потом опять вперед и опять назад. В следующий миг остальные десять пчел были уже с ней рядом, выстроенные в стрелку. Стрелка была направлена на монитор, на котором сменялись перелески, речушки, отдельные строения и изгибы дороги.

– Погоди! Чуть назад! Теперь вперед! – командовал Ворчало.

Квадрат за квадратом они просматривали окрестности Питера, а у монитора нетерпеливо дрожали пчелы. Дома, заборы, склады. Порт с кранами и поблескивающими спинами машин. У Карла I онемели пальцы от однообразных движений.

– Куда двигаемся? Вперед? Назад? У меня уже рука отнимается! – жаловался он.

– Погодите! – Сашка заметил, что пчелиная стрелка в зависимости от картинки на экране меняет угол наклона. – Они вверх сместились… давайте вверх… Стоп, теперь правее, еще правее, еще…

– Еще правее от «правее» – это вниз, что ли? – огрызнулся монарх.

– Нет, просто на восток… Теперь севернее… смотрите, что с пчелами творится! – закричал Сашка.

– Сюда, что ли? – Карл сдвинул изображение на экране в последний раз и оглянулся.

В следующий миг тугой ком пчел с пулевым свистом пронесся мимо его уха и врезался в монитор, пробив в нем дыру размером в кулак. Даже в стене за монитором, и то появилась дыра. Пчелы, вернувшись, возбужденно вертелись над мертвым монитором.

– Бум – и нету! – сказал Ворчало, перестав засовывать язык в банку в попытке добраться до налипшего на дно меда.

Рина виновато оглянулась на короля, чтобы выяснить, отнесся ли он к потере монитора столь же философски, как и его медведь. Оказалось, что Карл не только отнесся философски, но даже обрадовался.

– Есть! – воскликнул он. – Прежде чем пчелы все разнесли, я успел увидеть название населенного пункта! Деревня Старая Слобода. Это, кажется, там, где Лодейное Поле!

Глава двадцатая

Голова кабана

Часто бывает, что человек неспособен радоваться просто дереву, а только дереву на своей даче. Или не всякому ребенку, а только своему. Или не красивой картине, а только той, которая висит у него на стене. Учитывая же, что все картины у себя не повесишь, все деревья не посадишь и всех детей не родишь, мир быстро съеживается просто до карликовых размеров.

Из дневника невернувшегося шныра

У одного из домов Копытово стояла маленькая машинка с протертыми салфеткой фарами и нарисованной на капоте помадой крошечной улыбкой. Это была машина Лианы, секретарши Долбушина. Теперь, когда все три форта перебрались под ШНыр, бедная Лиана вынуждена была разделить судьбу своего форта. Долбушинцы жили в деревянных домиках санатория «Солнечный». Там, в свободное от патрулирования ШНыра время, они гуляли по липовому парку и жарили шашлыки на берегу торфяной речушки. Шнырам долбушинцы сильно не досаждали, и ШНыр патрулировали в одинаковых желтых бейсболках, чтобы их проще было опознать издали. Это была идея Альберта Федоровича. Он знал, что ни Родион, ни Ул, ни Макс без нужды по желтым бейсболкам стрелять не будут и все свои усилия сосредоточат на фортах Белдо и Тилля.

Лиане в санатории «Солнечный» не понравилось, и она поселилась в Копытово у одной знакомой сценаристки, кстати, знавшей ослика Фантома. Правда, из-за осады ослик ШНыра не покидал, и писательское поселение пребывало в тоске и тревоге. Некоторые даже съехали, прочие же, не зная, чем вдохновиться, по очереди читали друг другу «Жизнь растений» Альфреда Брема.

Знакомая сценаристка не унывала. Целыми днями она жарила котлеты, и перед окнами ее, привлеченные запахами, выстраивались голодные толпы берсерков. Лиана бродила по пыльным улочкам Копытово, рассматривала деревянные заборы, гаражи с крепкими замками, сквер перед бывшим игольным заводом, и, не здороваясь с ведьмами Белдо, то и дело лезшими к ней поболтать, размышляла, что находится во внутреннем тупике.

Внешне все у нее было идеально: аккуратная машинка, уютное, рационально продуманное рабочее место, чистая, с толком обставленная квартирка. Она говорила всегда правильные слова, вежливо улыбалась, интересовалась чужими успехами, удачно шутила, толково распоряжалась и в работе была незаменима. Но сквозь все это проглядывали тайный ужас, одиночество и тоска.

Однажды, бродя по Копытово, Лиана издали увидела девушку, показавшуюся ей знакомой. На девушке были темные очки. Она быстро шла вдоль дома, потом воровато скользнула в магазин, откуда вскоре появилась с пакетом. По тому, как она украдкой возвращалась к подъезду, угадывалось, что она чего-то опасается. Лиана пошла за девушкой и, когда та уже взялась за ручку подъезда, воскликнула:

– Полина!

Девушка испуганно оглянулась, и Лиана поняла, что не ошиблась. Это была Яра, которую Лиана помнила еще как потерявшую память Полину. Лиана подбежала к ней. Они обнялись.

– Как ты? – спросила Лиана.

Яра ответила, что нормально, хотя сейчас она несколько не у дел. Сказав это, она виновато показала на живот, который невозможно было скрыть даже под самой просторной одеждой. В ШНыре находиться не может, живет у Суповны.

– А Ул как? – спросила Лиана.

– Ул… э-ээ…

– Ясно, – сказала Лиана, улыбаясь. – На работе.

Яра смутилась. Ей неловко было признаться, что Ул с Родионом, скорее всего, сидят где-нибудь в засаде на ведьмарей. Дела в ШНыре идут настолько неважно, что не хочется об этом и думать. Давно уже никто не ныряет. Силы главной закладки почти исчерпаны. Кавалерия, по словам Ула, часами сидит в Зеленом лабиринте и гладит каменный фонтан так, как хозяйка гладит умирающую собаку. Но говорить об этом Лиане Яра ни за что не стала бы.

– Ул почти все время в ШНыре, – добавила Яра, чтобы не казаться такой уж скрытной. – Иногда ночью проберется мимо постов – и опять назад. Велит мне сидеть тихо… Ну я и сижу. Сейчас вот только не усидела: продукты-то нужны.

– Идем к тебе! А то правда увидит еще кто-нибудь, – сказала Лиана.

– И что тогда будет? – спросила Яра задумчиво.

– Долбушинцев можно не бояться. Берсерки тебе опасны… м-м-м… пятьдесят на пятьдесят, на кого попадешь. Стрелять не будут, но могут притащить к Тиллю, чтобы выслужиться. А вот форт Белдо… сама знаешь, сколько там чокнутых ведьмочек… родишь еще какого-нибудь котенка с десятью глазами.

Яра усмехнулась.

– Лучше не котенка. На кошек у меня аллергия, – сказала она.

Десять минут спустя они сидели в чистенькой комнатке у Яры. Соседей дома не было. Показывая все Лиане, Яра много и охотно говорила. Чувствовалось, что сидеть целый день одной ей скучно и общению она рада. У окна уже стояла детская кроватка. Она была тщательно просверлена и укреплена болтами такой мощи, словно предполагалось, что внутри будет буянить носорог.

– Ул собрал! – сказала Яра с гордостью. – Нам таких три отдали, я даже отказаться не успела. Ул хотел все три собрать, я отговорила. Тут и так тесновато.

С Ярой Лиана просидела до вечера. Они не говорили только о шныровских вещах, тщательнейшим образом их избегая, а так – почти обо всем на свете. Лиану, что называется, прорвало, поскольку она давно уже не имела нормального собеседника.

– С Альбертом Федоровичем разве поговоришь? У него «угу», «ага», «это сделай», «того не делай», «не распоряжайся! Глава форта пока не ты!» – вот и все.

Яра кивала, поедая яичницу-пятиглазку. В последнее время она ела много. Правда, выпадали дни, когда она и кусочка не могла в себя втолкнуть – все зависело от настроения ребенка.

– Странно, что никогда ничего нельзя предугадать! – рассуждала Лиана. – Почему из одних людей что-то выходит, а из других нет? Какой-нибудь серый троечник, сидящий у дальнего шкафа, – возможно, будущий Лев Толстой. А тот, кто рано начинает сиять, часто рано и погасает.

Яра наугад угукнула, однако Лиану угуканье вполне устроило.

– Да-да-да! – горячо продолжала она. – Лет через десять ты будешь проходить мимо лужи и увидишь там с пустой бутылкой в руке своего самого красивого, самого успешного одноклассника, о котором ты и мечтать не смела! И испытаешь путаное и сложное чувство жалости, восторга и злорадства. Такое чувство, которое тебя просто наизнанку вывернет своей противоречивостью!

– Да, бывает, – признала Яра с таким видом, будто всю жизнь только тем и занималась, что собирала по лужам бывших одноклассников.

Неожиданно под окном послышался звук остановившейся машины. Яра мельком глянула в стекло и, уронив вилку, вскочила.

– Что такое? – спросила Лиана.

– Не трогай занавеску! Тилль!..

Лиана все же рискнула посмотреть. У подъезда стоял джип Тилля. За рулем сидел кто-то из его сыновей – не то Паша, не то Кеша. Сам Тилль недовольно прохаживался взад и вперед. Совал в рот сигарету, но тут же раздраженно ломал ее и отбрасывал. Изредка останавливался, опирался локтем о машину и трогал свой бок. Сердито встряхивал головой и опять начинал ходить. Лицо у него было злое и обеспокоенное.

– Он меня выследил? Зачем я выходила! Ну зачееем?! – скулила Яра, пытаясь вспомнить, где у нее шнеппер.

– Сиди! – велела Лиана. – Может, еще и обойдется. Смотри: в машине только он и сын. Никаких топорников!

Яра все же нашла шнеппер. Она трижды хваталась за нерпь, чтобы связаться с Улом, но так и не связалась. Она знала, что Ул потеряет голову и примчится, снося все на своем пути, но здесь, в Копытово, где сейчас полно ведьмарей, его непременно утыкают арбалетными болтами. Лиана осторожно выглядывала из-за занавески. Тилль продолжал прохаживаться. На дом он не смотрел.

Минуты через две из-за поворота появился пестрый микроавтобус. Из автобуса выпорхнул сам Дионисий Тигранович. Подбежал к Тиллю, потрогал его за рукав, погладил за плечико, походя сказал что-то лестное Кеше или Паше, от чего тот довольно гоготнул. Проделав все эти манипуляции, глава магического форта поглядел куда-то вдаль, как человек, тоже кого-то ждущий. Теперь они прохаживались уже вдвоем: Тилль и Белдо. Еще минут через пять по ведущей через газон тропинке к дому прошел высокий сутуловатый мужчина с зонтом.

– Альберт Федорович! А он что тут делает? – пробормотала Лиана.

Она бросилась было к дверям, но Яра умоляюще схватила ее за руку. Лиана опомнилась.

– Ладно… Раз меня не позвали, значит, я не нужна! – сказала она с обидой в голосе, поскольку считала себя незаменимой.

Долбушин сухо поздоровался с главами других фортов и остановился, покачивая зонтом. Изредка он цеплял им головки одуванчиков. Цветы моментально высыхали. Это была даже не смерть, а прижизненное мумифицирование. Белдо это заинтересовало, и он бегал вокруг Долбушина, присаживаясь на корточки рядом с цветами и качая головой.

– Встреча руководителей фортов? – прошептала Яра.

– Да… но они еще кого-то ждут… – сказала Лиана, и почти одновременно подъехала серая машина в сопровождении джипа с арбалетчиками. Двое арбалетчиков сразу прошли в подъезд.

– Гай, – одними губами произнесла Лиана и метнулась в коридор.

Вместе с Ярой они стояли у двери и слушали, как по лестнице топают тяжелые ботинки охранников Гая. На площадке перед квартирой они остановились. Потом, судя по звукам, один из охранников поднялся выше, другой же остался на месте.

Лиана и Яра обменялись тревожными взглядами. Снизу доносился тонкий голосок Белдо, который, повизгивая от смеха, говорил что-то Гаю. А вот и Гай ответил, точно звякнул хрустальный колокольчик. Что-то глухо бубукнул и закашлялся Тилль. Слышно было, как он сопит, поднимаясь по лестнице, и часто останавливается, чтобы отдохнуть.

– Я выстрелю в Гая, как только сломают дверь! – прошептала Яра, поднимая шнеппер.

Шаги приблизились. Остановились на площадке. Только дверь отделяла Яру и Лиану от ведьмарей.

Яра ждала, ощущая, как колотится сердце. Хотелось заметаться, выпрыгнуть из окна и бежать. Оставаться на месте было почти невозможно, и она силой удерживала себя. Ребенок в животе ворочался. Успокаивая его, Яра поглаживала живот ладонью. Лиана, бледная и сосредоточенная, стояла напротив и шевелила губами, видно соображая, что скажет сейчас Гаю и Долбушину.

– Ну? Ломаем? – услышали они нетерпеливый голос Тилля.

– Вам бы только все крушить, Ингвар. Зачем? У меня есть ключ! – ответил ему другой голос.

Яра узнала Долбушина. В замке щелкнул ключ. Лиана вцепилась Яре в запястье и, делая страшные глаза, выдирала у нее шнеппер. Яра сопротивлялась. Борьба происходила в полнейшей тишине. Дверь причмокнула, открываясь. Лиана выпустила запястья Яры, и обе дико посмотрели друг на друга. Они слышали, что дверь открылась, но… она была закрыта! Открыли другую дверь на площадке, ведущую в квартиру напротив.

– Конечно, тут не хоромы, но это все, что удалось раздобыть… На этой неделе аренда сарая здесь дороже, чем снять особняк в центре Лондона. Интересно, кто-нибудь из риелторов это уже пронюхал? – донесся до Яры насмешливый голос Долбушина.

– Пронюхали, как не пронюхать… – просопел Тилль. – Только на этой неделе троих отловили. Шустрили тут, повсюду нос свой совали.

– И что? – спросил Долбушин.

– Один пытался бежать, но его перехватила Катя Грекова… Царапнула его ноготком. Он посинел, когда она попросила его не дышать… Кошмарная девушка! – лаконично сказал Тилль. – А остальным Дионисий Тигранович вживил эльбов.

– Никого я не вживлял! – обиженно взвизгнул старичок. – Просто подселил маленьких чудесных личиночек! У одного уже открылся талант! Поет – и как поет! Соседи сбегаются слушать! А вот другой… боюсь, ему прямая дорога в растворенные. Глупый человек. Кроме как прямым замыканием зон удовольствия с ним не договоришься…

Дверь квартиры напротив захлопнулась. Голоса стихли. Оставленный на лестнице арбалетчик Гая переминался на месте, изредка звякая перилами.

– Ванная! – прошептала Яра. – Там все слышно!

Яра и Лиана бросились в ванную. Ниже раковины в стену, изгибаясь, уходила стоковая труба. Выше трубы кафель был разбит и лишь прикрыт пластиковым щитом с дверцей. Лиана сразу припала ухом к щитку. Яра же постелила в ванну полотенца и улеглась на них с некоторым комфортом.

– Все равно все будет слышно, – прошептала она Лиане. – Тут дыра в соседнюю квартиру. Ул кое-как ее заделал. Там разруха страшная. Даже двери в ванную нет.

* * *

Гай прошел в комнату первым и остановился у стены.

– Да-а, – протянул он, качнув пальцем свисающую на проводе лампочку. – Кровать, стол и стул. Обстановка спартанская. Ничто не отвлечет нас от беседы. Хозяин не помешает?

Долбушин кашлянул в кулак:

– Он вернется не скоро. Экономически договориться не получилось, и делмэны заперли его в подвале с ящиком спиртного и подшивкой журналов «Бухгалтер».

– Какого журнала? – удивился Гай. – Ах да, это же делмэны… Прошу вас, Ингвар, присаживайтесь! Как видите, стул тут всего один! А мы уж постоим!

– Почему я? – напрягся Тилль.

– Вы скверно выглядите, Ингвар! Так скверно, что во имя человеколюбия стул должен достаться вам, – сказал Гай. – Неужели смерть моего телохранителя так на вас подействовала?

Тилль быстро вскинул на него медвежьи глазки и сразу же опустил их. Бульдожьи щеки даже не попытались дрогнуть.

– Какая мне разница, кто умер, а кто нет? – ответил он равнодушно.

– Правильная житейская философия, Ингвар! Но все же выглядите вы неважно. По лестнице еле поднялись, весь в испарине. Не чувствуете ли вы, Ингвар, боли над пупком? Возможно, боль несильная, возникает лишь при кашле или движении.

Тилль с тревогой шевельнулся и засопел.

– Так все-таки что-то есть? Я ведь врач, Ингвар, – продолжал Гай. – Доктор медицины. Учился в Риме в начале восемнадцатого века. Защищался на латыни по вопросам диагностирования отравлений редкими ядами. Тогда, видите ли, это был больной вопрос. Травили кого придется и чем попало. Никакой культуры отравлений. Требовалось все это систематизировать, чем и занимался мой научный руководитель. Это был зловещий старикашка-итальянец с носом, каких не знает природа. К моему учителю обращались, подозреваю, не столько за диагностированием отравлений, сколько по обратному поводу. Слухи, понимаете ли, ходили всякие.

– И он делился с вами своими знаниями? – спросил Белдо.

– Поначалу да. Старикашка надеялся, что я до конца жизни буду его ассистентом. Но я превзошел его: не только занимался ядами, но и успешно лечил. Солнце его славы стало клониться к закату. Мой учитель затаил злобу. Как-то ночью он затащил меня в заброшенную башню за городом и вызвал на своеобразную дуэль. Мы сели за длинный стол и принялись по очереди травить друг друга, тут же подбирая противоядия. Будь я человеком в той мере, в которой он ожидал, очень скоро я оказался бы лежащим на столе с вытянутыми ногами. Однако на столе оказался он. Попался на комбинации двух ядов, один из которых останавливал сердце, а другой банально усыплял, мешая ему соображать с достаточной быстротой. Я унаследовал всю его практику, однако все забросил и вернулся в Россию.

– Зачем? – спросил Белдо.

– Будем откровенны, Дионисий. Я не доктор. В том смысле не доктор, что настоящий доктор должен любить людей хотя бы настолько, чтобы ночью, пусть даже и проклиная все на свете, тащиться по грязи к какому-нибудь нищему дворянчику, который был настолько глуп, что позволил проколоть себя нестерильной шпагой через грязный плащ. Меня же всегда интересовала лишь моя собственная жизнь. Все мои странствия и занятия были посвящены одному: я пытался обнаружить тот род деятельности, который заглушил бы мою тоску по двушке. Чем только я… ну или мы с моим эльбом… ее не заглушали!..

Тилль коснулся пальцами живота. Слегка нажал, поморщился и убрал руку. От Гая его движения не укрылись.

– Все же болит? Дайте мне вашу руку, Ингвар! Я пощупаю пульс… так… теперь, пожалуйста, попробуйте встать ровно! При аппендиците выпрямиться невозможно. Это я вам говорю как человек, давно не имеющий внутренних органов в их классической схеме…

Тилль попытался выпрямиться, но, скривившись от боли, схватился за бок.

– Да, – продолжал Гай, отпуская его руку. – Аппендицит. Но волноваться не надо! Это не смертельное заболевание, если вовремя его диагностировать. Да и потом, возможно, мы ошибаемся. Вы же не в группе риска, Ингвар? Не переедаете? Не отдаете предпочтение белковой пище? Хотя, конечно, курение… Ай-ай-ай!

Тилль мешком осел на стул. С минуту сидел неподвижно, потом нашарил телефон.

– Ничего… У меня есть хороший хирург, – пробормотал он.

Гай переглянулся с Белдо. Старичок подскочил, выдернул телефон из пальцев Тилля и укрылся за спину Гая. Изумленный Тилль приподнялся, с рычаньем потянулся за телефоном, но, скрюченный болью, осел на стул:

– Верните телефон, болото вас возьми! Мне нужно позвонить!

– Не все так просто. Вы забыли важный момент, Ингвар! Пока у вас кабанья голова, вам не смогут сделать операцию! Ни один хирургический скальпель не сделает даже крошечного надреза! Вот в чем сложность! – напомнил Гай.

Короткие пальцы Тилля вцепились в кабана.

– А-а-а! Вот зачем вы затащили меня сюда!.. Вам нужен мой уникум! Вы его не получите! Я не могу умереть! Кабан делает меня неуязвимым! – с ненавистью прохрипел он.

– Конечно! – признал Гай. – Вы неуязвимы. Но неуязвимы извне, а не изнутри. Вам не страшны арбалетные болты, но аппендицит, как видите, до вас добрался. И умирать вы будете долго. Можно сказать – бесконечно.

На лбу Тилля выступили крупные, дрожащие как бульон капли пота:

– Я вам не верю!

– Уж придется поверить, – холодно пообещал Гай. – Верните ему телефон, Дионисий Тигранович! Пусть поставит на уши всех светил Москвы… Интересно, какое будет лицо у лаборантки профессора, когда, пытаясь взять анализ крови, она сломает о его кожу две-три иглы. Хотя, возможно, это вызовет у нее профессиональный интерес.

Тилль, не дослушав, выхватил из пальцев у Белдо телефон. Полусогнутый, держась за живот, рванулся к выходу, но комнату покинуть не смог. Долбушин выбросил руку, зонтом преградив Тиллю дорогу.

– Вернись на стул, Ингвар! – приказал он.

– А тебе что надо? И ты с ними?! – прорычал Тилль.

Долбушин не ответил. Тилль как побитая собака подтащился к стулу.

– Вы были еще простым топорником, Ингвар, а я уже приглядывался к вам, – сказал Гай. – Вы показались мне тупым, но хитрым, и потому пережили всех, принятых с вами в один год. Я даже позволил вам прикончить предыдущего главу, списав это на внутривидовую борьбу. Я надеялся, что у вас хватит сообразительности остаться мне верным. Но я ошибся… Мало того что вы очень посредственно руководите берсерками, вы еще вторгаетесь в мои дела. Эта история со шпионом переполнила чашу моего терпения… Одно дело смазливая девушка, смахивающая пыль с моего подоконника, но подкупать моих арбалетчиков – это уже за гранью. К своим арбалетчикам я отношусь трепетно. Я решил наказать вас!

Рука Тилля вцепилась в кабана на цепочке.

– Вам надо это, да? Я угадал? – просопел он с ненавистью.

– Совершенно верно. Отдайте мне кабана и спокойно ложитесь под нож хирурга. А после можете и дальше управлять фортом. Но уже без кабаньей головы. Возможно, лишившись неуязвимости, вы станете умнее и скромнее.

– Кабана?! Не отдам! Силой же его не отнять!

– Силой – нет. Но когда боль станет невыносимой, вы отдадите его сами. А вашей болью управляю я… – сказал Гай.

Рука Тилля, до того сжимавшая кабана, выпустила его и скользнула в карман. Прежде чем она показалась из него, Гай, поджав губы, наклонился вперед. Лицо его пошло волной. Лоб провалился, нос вытянулся. В следующий миг Тилль мешком свалился со стула. Он лежал на полу и жадно заглатывал воздух.

Гай подошел и носком ботинка брезгливо оттолкнул в угол пистолет, выпавший из ослабевшей руки главы форта.

– Я же сказал, что управляю вашей болью! Что это у вас? «Глок»? Вдвойне непатриотично, Ингвар! Во-первых, чем вам не нравится российское оружие? А во-вторых, вспомните, каким фортом вы управляете! Вам пристало носить арбалет или топор!

Тилль задыхался, хватая воздух как рыба. Лицо его посинело.

– Бо-о… – простонал он.

– Знаю. И будет хуже, если не вернете кабана… Ну!

Тилль захрипел, кусая губы. Его лицо было стертым, губы не синими даже, а сине-белыми.

– Мне продолжать? Предупреждаю: сердце может не выдержать! – предостерег Гай сочувственно.

Пальцы Тилля поползли к цепочке. Гай чуть ослабил тиски боли. Пальцы стиснули кабанью голову, рванули. Оборвав цепочку, Тилль швырнул уникум в стену. Гай подошел и, подняв голову кабана, взвесил в ладони.

– Думаю, вскоре она мне пригодится, хотя мой опекун и не любит уникумов. Все же они отлиты из самородка, лежащего за грядой, – сказал он.

– Будь ты проклят! – выдохнул в пол Тилль.

Гай слегка кивнул:

– Хорошее пожелание. Не представляете, Ингвар, сколько раз в жизни я его выслушивал. Особенно часто почему-то от тех, чьи шансы на счастливую загробную жизнь я сам не назвал бы высокими. А теперь вставайте… Боль прошла, не так ли? – спросил он.

Тилль кое-как поднялся и, жалкий, съежившийся, потащился к двери. Обвисая на перилах, стал спускаться. Гай вышел за ним следом. Стоял, слушал шарканье ног по ступенькам, прерываемое торопливым бормотанием в телефонную трубку. Позволив Тиллю спуститься вниз на два лестничных пролета, Гай негромко окликнул его:

– Минуту, Ингвар!..

Шаги на лестнице затихли.

– Хочу вас обрадовать. У вас нет аппендицита…

Перила звякнули.

– Все ваши ощущения… я устроил.

Там, внизу, кто-то, слушая Гая, всхлипывал от бессильной ненависти.

– Сожалею, что пришлось вас обмануть. Но случай, признайтесь, был психологически неоднозначный. Вы были так хорошо защищены кабаньей головой, что не оставили мне другого выхода! – объяснил Гай в пустоту площадки. – Но все же не хочу укладывать вас под нож. Вы будете нужны мне в самое ближайшее время, Ингвар, вместе с лучшими бойцами вашего форта!

Сказав это, Гай вернулся в квартиру:

– Дионисий Тигранович! У вас есть карта дверей и прыгуны?

– Карта в автобусе. А прыгуны – да. Два, – с готовностью ответил Белдо.

– Нужно больше. Мне, Альберту, моей охране… Что у нас с дверями в Питере?

– Около двух десятков действующих.

– А дальше на северо-восток?

– Негусто. В основном на заправочных станциях на шоссе и в наиболее крупных населенных пунктах, – отозвался Белдо с некоторой уклончивостью в голосе.

– И все? Отчего так скверно?

– Это все Альберт, не выделяет финансов! – наябедничал старичок.

– Какие еще финансы вам нужны? На ржавый гвоздь и кусок мела, которыми вы это все чертите и рисуете? Делмэнов я вам даю, перелеты проплачиваю… – возмутился Долбушин.

– А проектирование?

– Проектирование чего?

– Магических полей. Знаете ли вы, что земная гравитация неоднородна? А постоянное вращение Земли и ее движение вокруг Солнца? Пространство вещь очень условная. Вселенная расширяется, планеты в вечном движении. Вам только кажется, что дверь на заправке всегда в одном месте! На самом деле ее координаты изменяются ежеминутно! Там, где она была вчера, сегодня голый космос! Вам туда надо? Мне – нет! – в голосе старичка произошло опасное переключение на лекторский тон.

Гай нетерпеливо махнул рукой:

– Об этом после, Дионисий! Шныры выслежены. Мы в общих чертах представляем, куда они направляются. Среди тех, кого вы послали в погоню, есть толковые ведьмы?

– А как же!

– Они способны будут нарисовать для нас дверь где-нибудь поближе, как только шныры окажутся на месте?

Старичок с готовностью закивал:

– Да! А другая дверь у нас в Копытово. В котельной за автобусной площадью. Выглядит как заваренная и закрашенная дверь в глухой стене.

– Далеко отсюда?

– Через два двора.

– Вот и отлично. Значит, ею мы и воспользуемся. А пока, Альберт, велите принести сюда хоть какой-нибудь стол и пару стульев… Свою временную резиденцию я устрою прямо здесь.

– Но здесь же такая нищета! – в ужасе сказал Белдо.

– Четыре голые стены – это еще не нищета. Во многие моменты моей жизни, Дионисий, эта квартира показалась бы мне хоромами, – сказал Гай. – Что же касается запаха табака и перегара, то после запаха гиелятни он даже чем-то приятен.

Долбушин поднял голову и взглянул на Гая с удивлением и интересом. Старичок же, не удержавшись, подпрыгнул.

– Вот она – разница между первошнырами и нами, Альберт! – восторженно воскликнул Белдо. – Мы в лучшем случае начинали с нуля! Первошныры же порой – с минус единицы! И при этом совершенно не считали, что сделали нечто особенное! Нам важно, где и на чем мы спим, – им важен лишь сам факт сна. Для нас убожество селедка с картошкой – для них и кусок хлеба роскошь.

Гай насмешливо наблюдал за Белдо. Он знал, что такова сущность старичка: самое искреннее восхищение первошнырами не помешало бы ему бросить их в камнедробилку, коль скоро он выиграл бы на этом хоть копейку. И опять же – фальши в этом не было бы ни малейшей. Леопард может искренно любить кабанчиков, может даже плакать, убивая их, но питаться при этом морковью все равно не станет.

– Вы закончили умиляться, Белдо? Теперь найдите мне стол и стул!

– Да я у соседей! У соседей одолжу! – засуетился старичок.

Вспомнив, кто их соседи, Яра вцепилась Лиане в руку. Однако Белдо только и успел, что выскочить на площадку. Долбушин остановил его.

– Не надо, Дионисий. Я уже позвонил. Мебель будет здесь через несколько минут, – сказал он.

Глава двадцать первая

Закрашенная дверь

Интересно наблюдать за парами во время первого, второго или третьего свидания. Молодой человек обычно или горячо рассказывает про двигатель внутреннего сгорания, показывая руками действие его поршней, или пытается с напрягом сочинить, какая музыка ему нравится, или несет какую-то пургу на тему своих жизненных принципов. На лице же девушки – вежливый и несколько искусственный интерес. Чувствуется, что не слова она слушает, а пытается эмоциональный фон прощупать, ощутить в своем собеседнике нечто главное, центральное. В глазах же ее стоят три вопроса: «Тот ли ты?», «Буду ли я с тобой счастлива?» и «Когда ты меня поцелуешь?».

Йозеф Эметс, венгерский философ

Афанасий стоял в карауле у Зеленого лабиринта. Утро ветреное, холодное, точно и не лето. Афанасий мерз. Даже держать в руке шнеппер ему было холодно. Он положил его на землю и бегал вокруг, размахивая руками. Родион, сидевший рядом на бревне, посмеивался.

– Очень воинственно! Ты выглядишь как шаманщик, заговаривающий шнеппер. Ты еще восклицай: «Угух-хух-хух!» – посоветовал он.

– Угух-хух-хух! – крикнул Афанасий.

Ветки кустарника зашуршали, раздвинулись, а потом вдруг совсем не там, где шуршали ветки, а много выше, высунулся большой горшок. Повернулся в одну сторону, в другую. Вытаращил на Афанасия укоризненные глаза-пуговицы и скрылся, делая огромные шаги.

Афанасий перестал прыгать и остановился, смущенный:

– Бедный Горшеня! И днем ходит, и ночью. Видел его тулуп? Весь грязный, в колючках. Надо будет, когда все закончится, новый ему подарить.

– Это в зависимости от того, как и чем закончится, – резонно заметил Родион.

Горшеня проследовал дальше. Огромный, бессонный, он цапельными раскачивающимися шагами бродил по шныровскому парку, подходил к пегасне, к жилому корпусу, к воротам, к сарайчикам Кузепыча. Он был повсюду и везде. Его ломкая, нечеткая тень то скользила по стволам деревьев, то вообще исчезала, то вдруг обнаруживалась у старого дуба и сливалась с тенью дерева.

Из окна своего кабинета за Горшеней следила Кавалерия. Окно кабинета было открыто. На подоконнике лежали мешки с песком. Между ними – тяжелые арбалеты. ШНыр серьезно подготовился к осаде.

– Он что-то чувствует, потому и ходит… – сказала Кавалерия Меркурию Сергеичу, неспешно чинившему какой-то очень древний, заслуженный арбалет. – Закладка почти погасла. Думаю, ведьмари прорвались бы, если бы пошли сейчас на приступ. Я не сплю ночами.

– А я вот. Прекрасно. Сплю, – отвечал Меркурий. – Глупо. Волноваться. Можно прогореть раньше. Времени. Надо вести себя. Как олень. Убежал от охотников. И спокойно. Пасется. В чаще.

– Но охотники опять придут.

– Да. Но если олень. Выспится и поест. Охотники. Опять останутся. Ни с чем. Будь как Суповна.

Кавалерия усмехнулась:

– Сковородками швыряться? Это можно.

Накануне Суповна с дикой силой метнула сковороду и попала в берсерка-шпиона, голова которого назойливо маячила на пятачке за главными воротами. Сделав в воздухе больше пятидесяти оборотов, сковорода пролетела около двухсот метров. Меркурий потом не поленился сосчитать. Не всякая стрела даже из лука поразила бы цель на таком расстоянии. Для арбалета оно вообще было нереальным. Суповна, однако, больше жалела о сковороде и теперь бросала в ведьмарей картошкой. Точность метания была уже, правда, поменьше, но все же за картофелинами было даже глазом не уследить. Они вылетали из ее рук как пули.

Афанасий больше не скакал вокруг шнеппера и не вызывал дух Угух-хух-хуха, хотя Горшеня уже ушел и не появлялся. Афанасий вдруг с удивившей его остротой вспомнил о Гуле. Вспомнил ее подвижное лицо, смешные жесты, воробьиные прискоки и способность останавливаться посреди улицы с такой резкостью, что на нее налетали прохожие, а машины «оббибикивались» до того, что ломался гудок.

Афанасий понял, что если не увидит сейчас Гулю, то умрет, и так этому удивился, что даже потрогал то место груди, где у него находилось сердце. Афанасий был человек хоть и нежный, но прохладный. То есть когда видел Гулю, был с ней очень ласков и мягок, но когда не видел, то почти и не вспоминал. А тут вдруг такая тоска.

Не в силах ничего с собой поделать, Афанасий принялся бродить вокруг Родиона так, как раньше бродил вокруг шнеппера. После десятого круга Родион прицелился в него и пригрозил, что отправит Афанасия в Арктику, если тот прямо сейчас куда-нибудь не сгинет.

– Ты хочешь, чтобы я ушел? Я?! – не поверил своим ушам Афанасий.

Родион пояснил, что не просто хочет, а мечтает.

– И я не нужен тебе на дежурстве? Тебе не нужны мое товарищеское плечо, мощная рука и меткий шнеппер?

– Перестань прыгать! Ты наступишь, и он бабахнет, – мрачно предупредил Родион.

– На что наступлю?

– Мощной ногой ты наступишь на меткий шнеппер и оставишь меня без своего товарищеского плеча.

Афанасий встревожился и отошел от шнеппера подальше.

– Слушай! Если ты серьезно и на дежурстве я тебе не нужен, можно я съезжу в город? На денек? Узнаю, как там и чего, а? – просительно проблеял он.

Родион хмыкнул:

– Бегство из осажденной крепости? Ну и ну…

– Так ты согласен?

– М-м-м… Ну давай, разведка нам не помешает. Только ведьмарикам не попадись! Если хочешь, я выведу тебя низинкой к проселочной дороге, которая идет к дачам. На станцию сейчас не сунешься. А на проселке поймаешь какую-нибудь попутку.

Сказано – сделано. Спустя час, покрытый репьями столь же капитально, как и тулуп Горшени, Афанасий выполз на проселочную дорогу. Родион издали махнул ему рукой и исчез, точно провалился. Афанасий обобрал со своей одежды репьи и принялся ждать попутку. Минут через десять появился низенький трактор, буксирующий за собой прицеп с бидонами. Зная, что из кабины трактора водитель его не увидит, Афанасий забежал сзади и забрался в прицеп. Куда едет трактор, он представления не имел, но надеялся, что к шоссе.

Афанасий сидел в прицепе и осторожно выглядывал. Пустые бидоны гремели. Справа и слева тянулись заборы дач. С высокого прицепа Афанасию было видно, что происходит на участках. Бегали с криками дети, их мамы загорали в шезлонгах, а бабушки что-то вскапывали, поливали, пропалывали. За одним из заборов в бассейне сидело сразу человек пять. Причем на одном шляпа была соломенная, а еще на одном – войлочная банная, выглядевшая очень забавно.

Лица у пятерки в бассейне были кислые, скучающие. Один все время что-то записывал в блокнот, почесывая себя в ухе карандашиком. Другой говорил по телефону. Временами он прерывался и извлекал изо рта то золотую монету, то серебряную. Афанасий сообразил, что это были члены форта Долбушина, снимавшие здесь дачу. Человек же, достававший монеты, был, видно, знаменитый Васенька, слова которого превращались в деньги, причем превращались в зависимости от ценности высказываемой мысли.

Другой из долбушинцев, обладатель войлочной банной шляпы, был Афанасию хорошо знаком. Когда-то он сам составлял на него досье для шныровского архива. Прозвище его было Коля На Девяносто Девять Процентов. Такое прозвище Коля На Девяносто Девять Процентов получил из-за дара все переводить в проценты, причем с большой точностью. На любой вопрос он отвечал примерно так: «Девяносто два и семь десятых процента, что я поеду… на шестьдесят и девять десятых процента встреча состоится… Девяносто пять с половиной процентов, что я это сделаю». Оно конечно, точность хорошо, опять же в случае неудачи легко списать на пять процентов остатка!

Опасаясь, что долбушинцы его заметят, Афанасий лег на дно прицепа. Ему пришло в голову, что они тут явно не единственные. Могут оказаться и берсерки, и боевые маги. Он лежал и сквозь полукруглые ручки бидонов смотрел на небо. Он думал, какое оно голубое, и как редко он, Афанасий, смотрит на небо, и как он мелок и скучен, раз не способен любоваться небом и вообще природой. И что, скорее всего, писатели, которые любуются природой, в большинстве случаев притворяются, и именно потому, что они притворяются, читатели пропускают пейзажи. Нет чтобы описывать природу примерно так: «На голову блондинки упало дерево. Дерево было такое-сякое, чуть изогнутое. Тонкие тени бродили по его резной листве». Ну и дальше уже про травку чего-нибудь и про птичек.

Потом переключился и стал думать о Гуле, что вот он выбрал Гулю, хотя понятия не имеет, любит ее или нет. И вообще не знает, что такое любовь. Как понять, что это именно любовь? Какие у нее параметры? С чем ее сравнить? Где эталон чувства? Вот у боли есть эталон. Когда вгонишь в палец гвоздь или капнешь на ногу расплавленной пластмассой, нет сомнений, что это именно боль. Да, Гуля милая, но разве нельзя допустить, что он встретил бы какую-нибудь другую, столь же милую и единственную?

Что должен испытывать влюбленный? Тоску, томление, ревность, то желание увидеть, какое он испытывал недавно в шныровском парке? И как быть, если тебе нравятся все одинаково? Ущербность ли это эгоистической души или просто физиология? Параметры, господа, параметры! Дайте мне параметры!

Что, интересно, сказала бы по этому поводу Кавалерия? Ну, наверное, так: «Ох, Афанасий! Нравится – это когда видишь красивый цветок и срываешь его. Любовь – это когда подходишь и начинаешь ухаживать за ним и оберегать, не срывая».

Дальше Афанасий уже по накатанной принялся размышлять о том, что с некрасивыми девушками куда проще. Их не стесняешься, им легко отвечаешь, с ними легко находишь контакт. Не блеешь, не мычишь, не грубишь, наконец. К некрасивости привыкаешь очень быстро и перестаешь ее воспринимать. В варианте красавицы и чудовища красавица, если бы чудовище осталось чудовищем, уже через три месяца хладнокровно выбирала бы у него из шерсти блох и стачивала напильником клыки. И даже где-то жалела бы, если бы однажды он стал тонким и изящным принцем.

Неожиданно трактор остановился. Бидоны в последний раз брякнули и затихли. Афанасий некоторое время полежал, надеясь, что трактор сейчас поедет, но трактор, видно, уже приехал окончательно. Мотор больше не трясся и не плевался мелкими каплями бензина из трубы. Хлопнула дверца. Тракторист куда-то ушел. Афанасий осторожно выглянул, приподнялся и спрыгнул.

– На ферму меня завез, гад такой! Надо было раньше спрыгивать! – определил он, оглядевшись.

Перед ним тянулось длинное здание нового коровника. Коровник был окружен забором. У открытых ворот рядом с будочкой прохаживался пожилой охранник. Увидев Афанасия, он очень воодушевился и устремился к нему. Афанасий безошибочно ощутил, что станет для охранника объектом длительного служебного счастья. Возможно, целый год охраннику не приходилось делать ничего другого, кроме как дремать в будочке, а тут вдруг из трактора с бидонами спрыгивает явный злодей да еще безопасный на вид, худенький, длинноволосый. Понятно, что коровник он с собой не унесет, но на охраняемую территорию он же проник? Было или не было?

Не дойдя метров двадцати до охранника, Афанасий вежливо поклонился ему, приложив руки к груди. Охранник от удивления остановился и поманил его к себе пальцем. Афанасий мило улыбнулся, всем своим видом показывая, что сейчас подойдет и вообще он довольно хороший. Охранник чуть расслабился, но вместо того, чтобы направиться к будочке, Афанасий направился прямиком к забору. Охранник от такой наглости остолбенел. Афанасий еще раз поклонился, издали успокаивая охранника, показал пустые руки и вскарабкался на забор. И тогда только охранник засвистел и даже попытался перехватить его за воротами. Однако Афанасий уже неспешно бежал по пыльному переулку.

Из-за дальнего забора Афанасия провожали взглядом пятеро скучающих долбушинцев.

– Бежит кто-то, – сообщил Рудик Акция Газпрома.

– На семьдесят шесть с половиной процентов – это шныр. На восемьдесят девять процентов мы его не догоним, – сказал Коля На Девяносто Девять Процентов.

– Ну и не будем догонять! Оно нам надо? – сказал Васенька и сплюнул в ладошку монету в пять рублей.

На эту монету он грустно посмотрел, вытер ее салфеткой и, помещая в пластиковый контейнер, где у него хранилась мелочь, добавил:

– Странно, я думал, эта мысль стоит большего. С другой стороны, я редко понимаю стоимость мысли до момента, пока ее не выскажу.

Афанасий пробежал по переулку. Осмотрелся. Направо дорога вела мимо дач. Вдали на дороге просматривались мелкие фигурки. В руке у одной что-то блеснуло. Афанасий не знал, что блеснуло, равно как и не был уверен, были ли эти фигурки берсерками, однако решил не рисковать. И потому свернул налево и по расползшейся от дождя тропинке спустился к канаве, выкопанной вокруг всего дачного поселка, чтобы осушить это низинное место.

Сразу за канавой гудело шоссе. Афанасий вздохнул, разбежался и, скользя по глине, совершил длинный жеребячий прыжок через канаву. Увы, с другой стороны тоже была глина, и он провалился в нее ботинками. Правый вытащил, а левый так и увяз, причем глубоко, потому что, вытаскивая правую ногу, он всей тяжестью опирался на левую.

Чтобы вытащить его сейчас, Афанасию пришлось бы лечь животом в грязь. Поэтому он просто прыгал вокруг оплывающей дыры, в которой, быстро заполняясь стекающей жижей, увязал его ботинок. Потом повернулся и захлюпал к шоссе. Настроение было скверное, положение почти тупиковое. Афанасий понимал, что грязного, в одном ботинке его не посадят ни в одну попутку, разве что это будет машина с мусором.

Однако едва Афанасий подошел к шоссе, как увидел желтое такси, мигавшее аварийкой на обочине. Такси выключило аварийку и подъехало. Задняя дверь открылась, и Афанасий увидел Гулю.

– Привет! – воскликнула она, выбирая на лице Афанасия относительно чистое место, куда можно было его поцеловать. – Представляешь, какое чудо! Я поспорила с таксистом, что ты выйдешь именно из этих кустиков, и ты вышел! Ой, какой ты грязненький! В песочек играл? А еще я поспорила, что ты будешь по мне скучать и захочешь меня увидеть. Ты по мне скучал?.. Ну не отвечай, садись!.. Не волнуйтесь, мы заплатим за чистку салона! – успокоила Гуля водителя.

Афанасий сел в такси. Машина тронулась. Ерзая на пакете, который подстелила под него Гуля, Афанасий смотрел в окно. От тепла и от усталости его клонило в сон. Он положил голову Гуле на плечо. Гуля гладила его по волосам, о которых говорила, что они лучше, чем у любой девушки.

– Скажи мне что-нибудь хорошее! Ведь я не видела тебя так давно!

– Чего сказать? – зевнул Афанасий.

– Не знаю. Придумай! Кто у нас молодой человек?

– Что придумать?

– Скажи «Я тебя люблю!».

– Я тебя люблю! – послушно повторил Афанасий.

– Вот! Хоть и соврамши, а слушать приятно… А теперь можешь чуть-чуть больше выражения? Спорю, что ты справишься!

– Я тебя люблю! – произнес Афанасий с куда большим чувством, потому что сопротивляться дару Гули было непросто.

Но все же он знал, что смог бы этого не сказать, если бы очень захотел. В отношении к людям власть Гули не была безусловной. Она могла бы, например, прошептать: «Спорю, что таксист сейчас съест кусок мыла!» – и таксист действительно испытал бы такое побуждение. Возможно, он остановил бы машину, зашел в ближайший магазин и, взяв несколько кусков мыла, долго вертел бы их в руках, нюхая по очереди и пытаясь что-то сам в себе определить. Но все же мыло он, скорее всего, не съел бы. Личинка жившего в Гуле эльба, хотя и могла посылать желания, которые люди принимали за свои, отнюдь не управляла мирозданием.

– Милый, мой милый! – продолжала щебетать Гуля. – Ты так много перенес! Как там у вас в ШНыре? Страшный голод? Едите кошек?

– Да, – ответил Афанасий серьезно. – С сыром.

– С сыром?! – ужаснулась Гуля, пристально вглядываясь, чтобы определить, шутит ли он. Но Афанасий как никто умел оставаться серьезным. – Что, правда?

– Ну да. Ты что-то имеешь против сыра?

– Перестань! Так и сказал бы, что голода у вас нет! Вы, конечно, варите огромными котлами кашу и едите-едите-едите ее как маленькие свинки.

Афанасий подтверждать не стал, хотя все примерно так и было. Суповна, конечно, не ограничивалась только кашами, ухитряясь из самых простых продуктов готовить много разнообразных блюд.

– Как же я по тебе скучала! Ну поцелуй же меня! Не сиди такой дохленький! – продолжала Гуля. Присутствие в машине водителя ее ничуть не смущало, потому что она шепотом поспорила с Афанасием, что водитель будет смотреть только на дорогу и слушать только свое радио. – Помнишь, мы в прошлом месяце играли в эту вашу шныровскую игру с записочками?

– Да, – сказал Афанасий.

У всякого рода занятий есть свои бонусы. Бонус – это что-то хорошее, что прилагается к профессии как бесплатный приз. У сотрудников торговых фирм – заграничные командировки. Полицейский может включить мигалку и порадовать дочку, сидящую на переднем сиденье без ремней. У лесника – бесплатные дрова и сколько угодно новогодних елок.

Есть бонусы и у шныров. Это короткие путешествия в любую точку земного шара. Разумеется, без виз и билетов на самолет. Делается это так. На каждую руку надевается по нерпи. Одна твоя, другая одалживается у товарища. Точку для телепортаций намечают по компьютерным картам. Здесь главное не ошибиться и не использовать старый снимок. Например, ты перемещаешься на видовую площадку где-нибудь в Чили, а там – банально и просто! – кто-то протянул неучтенный электрический провод, питающий будку с сувенирами. И все: ты повиснешь на нем, как бабочка на иголке. Поэтому очень полезно, когда карты свежие или место безопасное в плане изменений. Какой-нибудь утес. Или море на мелководье.

Из всего ШНыра один только Меркурий Сергеич не любил путешествий. «Да видал я. Ваши пирамиды. Ну большие камни. Ну торчат. В песочке», – говорил он, после чего, запустив пятерню в цыганскую страшную свою бороду, обязательно добавлял непонятно к чему: «Как называется. Русский человек. Без бороды. Правильно. Россиянец».

Афанасий, взяв пример у Сашки, стал оставлять для Гули письма в разных уголках России. То прятал их под постаментом памятника Евпатию Коловрату в Рязани, то в Петропавловске-Камчатском привязывал письмо к торчащей палке на черной гальке пляжа среди загадочных, облизанных океаном деревяшек, выброшенных рыболовных буев и краболовок.

Однажды Афанасий переместился в Крым на длинное песчаное побережье между Саками и Евпаторией. Это было ранней весной, в холодный сырой день. Он брел по пляжу среди выброшенных морем водорослей и прикидывал, где спрятать письмо, чтобы Гуля смогла его найти. Внезапно впереди что-то забелело. В полосе прибоя лежала чайка. Ее раскинутые крылья были присыпаны песком. Афанасий решил, что чайка мертвая, но вдруг увидел, что ветер как-то странно и равномерно откидывает у чайки голову.

Афанасий подошел и осторожно присел рядом на корточки. Чайка была еще жива, но могла двигать только головой. Она разинула клюв, угрожая ему. Афанасий отодвинулся. Голова чайки опять опустилась на песок. Афанасий привстал и наклонился, чтобы не пугать ее сильно. Чайка опять зашипела. Ее клюв изнутри был сложной формы, с выступами, с перегородками, словно даже со сквозными отверстиями, хотя Афанасию казалось, что такого быть не может. Так он стоял минуты три, чувствуя, что чайке уже не поможешь. Чайка то шипела, то опять роняла голову, которая с каждым разом поднималась все ниже. Она словно бы теряла и интерес к Афанасию, и страх, и жизнь. Причем словно бы одновременно, точно все это было связано. Потом одна длинная волна выкатилась дальше других и сразу омыла и чайку целиком, и ноги смотревшего на нее Афанасия. Волна смыла с крыльев чайки песок и, подхватив, прокрутила ее на месте.

Голова чайки запрокинулась и больше уже не поднималась. Только ветер лохматил перья. Открытые глаза стали какими-то плоскими и ничего не выражающими. Афанасий понял, что волна отняла чайкину жизнь и унесла ее в море. Мгновенность и простота смерти потрясли его. Он шел и думал, что души чаек живут не в небе, а в воде. Вода – сущность, наполненная душами птиц и рыб. Письмо он потом привязал к заброшенной спасательной вышке, на которой трепыхался выцветший флаг с Нептуном.

– Эй, ау! Только ты это… Пиши письма художественнее! А то ты стал все чаще отделываться криво нарисованными сердечками! Я понимаю, что ты больше по сообщениям в телефоне специалист, но все же будь подушевнее. У Тургенева, на худой конец, спиши! Хотя нет, у Тургенева мужчины какие-то вялые, лучше у Ремарка! Я тебе подчеркну кусочки! – вдруг сказала Гуля, думавшая, как оказалось, о том же самом.

– Да запросто. Только сейчас уже не телепортируешься никуда, – Афанасий, закатав рукав, показал Гуле погасшую нерпь.

– Что, совсем закладка никуда не годится? Не заряжает даже? – с сочувствием спросила Гуля.

– А ты откуда знаешь? – напрягся Афанасий.

Гуля смутилась, жалея уже, что это сказала:

– Ну ты же знаешь, у кого я в форте…

– А почему ваши на штурм не идут? – резко спросил Афанасий.

Гуля пожала плечами. Заметно было, что если ее и пошлют в атаку, то уйдет она не сильно дальше ближайшего кафе.

– Ерунда, что нерпи не заряжаются! – сказала Гуля с внезапной радостью в голосе, как человек, сообразивший, чем он может поднять настроение другу. – Мы и без того сможем путешествовать. Я ведь теперь числюсь в отделе форта, который отвечает за прыгуны и двери.

– Да? – спросил Афанасий быстро. – И? Ты сама туда пошла? Или поспорила, что тебя возьмут?

– Нет, меня подруга одна устроила. Белдо спорами не одурачишь… – усмехнулась Гуля. – Непростая работа, кстати. Нужны, допустим, двери в Якутии. Ты летишь на самолете и первым делом рисуешь дверь в аэропорту, а там везде камеры и царапать стены никто не даст. Ну в туалете разве что… А если туалет, допустим, женский и оттуда толпой полезут берсерки с топорами? Да еще в зоне досмотра? Приходится на каждую дверь писать отдельную служебную сопроводиловку, типа «ДСЖИВИСМБО».

– И что это значит?

– «Дверь строго для женщин и в исключительных случаях мужчин без оружия». На каждую дверь есть такая сопроводиловка. Какой-то дверью можно пользоваться только ночью, какой-то только днем. Самая простая и приятная сопроводиловка – «БО»: «без ограничений». Обычно в заброшенных домах или на трансформаторных будках. На них такое количество рисунков, что нарисованной двери никто не удивится. Здесь я обычно не гвоздиком царапаю, а лаком для ногтей рисую, довольно старательно – все равно без прыгуна никто не воспользуется. Ну а с красками и с баллончиками, когда они нужны, делмэны Долбушина помогают. Довозят тебя повсюду, никаких бытовых проблем.

– У Долбушина что, делмэны во всех городах?

– Во всех крупных точно. И в большинстве средних. Ну а в небольших городах сидят уже их представители. Там все продумано до мелочей. Все четко по схеме. Вначале делмэны организуют сеть, затем засылаются боевые ведьмы, берсерки и начинают заниматься подселением личинок и инкубаторами…

Про инкубаторов Гуля упомянула с легкой досадой. О том, что и в ней самой живет личинка эльба, Гуля предпочитала не вспоминать. По идее, личинка должна была разрушать ее быстро, при каждом следующем обращении к дару. Каждый выигранный спор – маленькое пространство, отвоеванное элем внутри у Гули. Год-два – и тебя уже нет. Однако прежний эль был уничтожен Афанасием, новый же, подселенный самой Гулей, осторожничал, и оттого Гуле порой казалось, что так будет вечно. Эль никогда не превратится в эльба, а так навсегда и останется удобным и милым исполнителем ее желаний.

– Интересно, как там наши? – пробормотал Афанасий и смутился, потому что не знал, является ли секретом для Гули, что не все шныры находятся в ШНыре. Однако Гуля все прекрасно поняла:

– Это которых вы послали в Питер? Да-да-да, великая шныровская тайна, которую шныры узнают у ведьмарей! Они едут вот так вот наискось, в сторону Петрозаводска, – Гуля провела по воздуху пальцем, отслеживая маршрут их перемещения. – Сейчас они где-то… м-м-м… тут!

– Ты не ошибаешься?

– Я?! А кого Белдо отправил проверять там старые двери и рисовать новые? Меня и Нину… Все боевые ведьмы сейчас или ШНыр осаждают, или заняты, так что и Нинку пришлось подключить.

– И вы до сих пор еще не там?

Гуля смутилась:

– Ну я уже ехала к тебе в такси, когда Дионисий позвонил. Что, я прямо так должна все бросать и кидаться, не успев поцеловать моего пупсика в носик?

– А что ты Белдо потом скажешь?

Гуля пожала плечами:

– Скажу, что не взяла свой счастливый гвоздик-царапалку… Не знаю, придумаю что-нибудь.

– И он поверит?

– У нас в форте никто никому не верит. Так что тут вопрос более важный, чем «поверит – не поверит», а именно: «сделает – не сделает»! Я сделаю. И он знает, что сделаю, а на остальное ему плевать, – сказала Гуля.

Афанасий задумался, искоса поглядывая на Гулю. Он и не подозревал, что она так умна.

– Нет! – сказала Гуля строго.

– Что «нет»?

– Я знаю, о чем ты собираешься попросить! Я не могу взять тебя с собой!

Афанасий добавил во взгляд жалобности и пальцем стал гладить Гулю по щекам, скулам и носу.

– Гад ты! – сказала Гуля. – Используешь меня! Представь: я попросила бы тебя навредить ШНыру? Ну там закладку мне отдать или что-нибудь такое… Ведь не отдал бы! А я почему должна?

Афанасий продолжал гладить. Теперь он гладил не бессистемно, а ногтем ласково писал на щеке у Гули слово «пожалуйста». Непонятно, прочитала ли Гуля это слово, но где-то на букве «й» она сдалась:

– Ладно! Шут с тобой! Только поклянись, что ты не будешь нам мешать! В смысле делать нашу работу.

Афанасий замялся.

– Клянись! – потребовала Гуля.

Афанасий неохотно пообещал, про себя придумывая, как можно это обойти. Как человек опытный, часто торгующийся со своей совестью, он знал много способов увиливать от обещаний. Например, можно пообещать не драться, но забыть пообещать кидать кирпичами. Или обещать не есть вечером, но кофе с литром влитой в него сгущенки – это ведь не еда? Вот и здесь можно как-нибудь исхитриться и…

– Э, нет! Знаю я твои фокусы! – перебила Гуля. – Если ты думаешь меня провести… Эй, не трогай мои уши! Не поможет!

– Я трогаю не уши, а сережки! Посмотри: они золотые, а дужка серебряная!

Гуля фыркнула:

– Ты просто монстр!.. И дужку усмотрел! Ладно, шут с тобой, поехали! Нина уже ждет меня в Копытово!..

И Гуля тронула плечо шофера. Афанасий напрягся. В Копытово ему не хотелось. Он помнил, сколько там боевых ведьм и берсерков.

– А нельзя куда-нибудь еще?

– Увы. Ближайшая дверь у нас именно в Копытово. Не волнуйся! В такси проскочим… – сказала Гуля.

– Поспоришь, что нас никто не остановит? – догадался Афанасий.

– Нет! – заметила Гуля. – Это не так работает. Надо спорить, что никто не захочет нас остановить. Тогда одному берсерку станет лень останавливать такси, другому, самому дотошному, захочется именно в этот момент купить бутылку воды – ну и так далее… Понимаешь, о чем я? Я, когда тебя из ШНыра выманивала, не спорила, что ты придешь, а спорила, что ты захочешь меня видеть. А пришел ты сам!

– Ага, ясно, – сказал Афанасий. – И на что спорим, что посты берсерков не захотят остановить такси?

– На поцелуй, – Гуля щекой потерлась о его руку. – Может, тогда ты перестанешь трогать мои сережки? Если они тебе так нравятся, я тебе похожие подарю.

Такси развернулось на ближайшей эстакаде и у автозаправки свернуло на знакомую Афанасию дорогу к Копытово. На первом охранном посту дежурили долбушинцы. Перегородив проезжую часть веревкой с болтавшимися на ней тремя пластиковыми канистрами, здесь маялись два миллионера и один миллиардер. Главная проблема для них состояла в том, чтобы договориться, кто будет поднимать и опускать веревку, поскольку машин было довольно много, а использовать наемный труд запрещалось уставами форта.

Миллионеры были, впрочем, бодрые, не ленивые. Один составлял договор с разграничением обязанностей и делегированием полномочий, кто поднимает веревку, кто натягивает, кто закрепляет, кто отвечает за канистры. Очень серьезный договор, предусматривающий все мелочи. Другой прямо здесь на месте набрасывал проект строительства платной сети электронно-управляемых шлагбаумов по всей России. Миллиардер же просто бегал туда-сюда, вертелся от скуки и поправлял на веревке канистры. Он-то и опустил веревку, не заглядывая в такси.

Второй пост был уже серьезней. Охрану здесь несли берсерки. Один начал было выступать на середину дороги, но вдруг заметил, что у него развязан шнурок, и занялся им. Такси проехало.

– Есть! – сказала Гуля радостным шепотом.

На автобусной площади Гуля расплатилась с водителем и, вытащив Афанасия из такси, повела его к бывшей котельной. В глухой стене была заваренная и закрашенная дверь. Последние лет десять ее не открывали, да и не было необходимости, поскольку справа и слева от нее зияли провалы выбитых окон.

Сейчас возле этой двери нетерпеливо топталась Нина. Увидев Гулю, она сердито бросилась к ней.

– Где ты была?! Я тебя прикончу! – крикнула она, протягивая руки, словно собиралась душить подругу.

Тут Нина увидела Афанасия, и руки ее, сомкнутые на шее Гули, разжались.

– О, и ты здесь? А где мой Максик? – спросила она капризно. – Я, конечно, понимаю, что я никому не нужна. Что меня все позабыли, не обняли, уронили…

Узнать, что с Ниной сделали еще, Афанасий не успел. На автобусной площади появилась девушка в плаще, выглядевшем летом несколько не к месту, и в темных очках. Пряча лицо в поднятый воротник, девушка быстро шла к котельной. Афанасий узнал Яру. За Ярой, отстав от нее немного и пытаясь забежать чуть вбок, чтобы увидеть ее лицо, неуверенно трусил один из инкубаторов форта Белдо.

Яра подошла и схватила Афанасия за руку.

– Скорее! Я сглупила, и меня засекли! – крикнула она, задыхаясь. – Проведите через дверь!

Афанасий просительно взглянул на Гулю. Та достала два матовых стеклышка. Одно было в оправе из серебра и с серебряной цепочкой, а другое треснувшее и с цепочкой самой обычной, стальной. Треснувшее стеклышко Гуля уронила в Липецке, когда рисовала дверь в стилизованной колонне, украшенной носами кораблей.

– Как я двоих проведу и сама пройду? У меня только два прыгуна! – сказала она и посмотрела на Нину.

– Ни за что! Даже не уговаривайте! Свой не дам! – заявила Нина.

Гуля молча полезла к ней в карман.

– Она даже не уговаривает! – плаксиво пожаловалась Нина. – Нет, это вообще ни в какие ворота! Не уговаривают, не убеждают, Максика нет!.. И вообще: разве беременным можно пользоваться прыгунами? Она же не одна. Их двое!

– А если бы у нее тройняшки были, то что – на каждого отдельный прыгун? – возразила Гуля.

Яра уже сдергивала с себя плащ и темные очки.

– Держи! – шепнула она, и, вставив стеклышко в глаз, вшагнула в дверь вслед за Афанасием и Гулей. У котельной осталась одна Нина.

– Нет, ну нормально! У меня все отобрали! – сказала она капризно.

Нина надела темные очки, накинула на плечи плащ Яры и вышла навстречу инкубатору, который уже крался вдоль стеночки.

– В чем дело, юноша? – сказала Нина, сдергивая с себя очки. – Своих не узнаем?

Инкубатор захлопал глазами, что-то заблеял и, заглядывая Нине за спину, принялся сложно оправдываться.

Глава двадцать вторая

Ребенок двух шныров

Благодарность – это вариативность необязательного отношения. Пока царь был царем, он говорил слуге «Принеси воды!» – и слуга бросался со всех ног. Но вот царя свергли и бросили в темницу. Он страдает от жажды, просит пить. И тот же слуга, который теперь ничем ему не обязан, приносит ему воды. И царь впервые в жизни испытывает благодарность, которой не испытывал никогда прежде.

Кавалерия

Яра вышагнула из глухой стены с наспех нацарапанной на ней дверью и огляделась. Прыгун выскочил из глаза и закачался на цепочке. Перед Ярой тянулись полки с автомаслами. В большое, во всю стену окно видны были колонки с заправочными пистолетами.

– Магазинчик на АЗС? – спросила Яра, легонько постукивая по животу подушечками пальцев. Последнее время у нее появилась такая привычка, словно она общалась с ребенком азбукой Морзе.

Гуля, стоявшая между кофейным автоматом и кассой, не ответила. Она чуть заметно пятилась назад. Спина у Гули была изумленно застывшая. Афанасий выглядел тоже странновато. Жался к стене и скользил вдоль нее, подавая Яре непонятные знаки. Ничего не понимая, Яра сделала два шага и оказалась рядом с Гулей.

– Я бы кофе выпила, – сказала она, поворачиваясь к кассам и…

Это и правда был магазинчик при бензоколонке. Но почему-то без посетителей. Возможно, их отпугивали трое мужчин, стоявших снаружи у самого входа и держащих что-то в руках.

За кассой стоял Гай, у полок же с сухариками и чипсами бабочкой порхал Дионисий Тигранович. Он то перекладывал сухарики на новое место, то поправлял ценник, то начинал наматывать на палец болтавшуюся веревочку, точно в ней усматривал причину того, что магазин не делает выручки.

– Добрый день! – сказал Гай, и одновременно с этим пожеланием чья-то рука сгребла Яру под локоть и подтащила ее к прилавку. Оглянувшись, она увидела худого, с узким лицом арбалетчика.

Еще один арбалетчик держал на прицеле Афанасия, у которого уже отобрали прыгун и теперь грубо расшнуровывали нерпь.

– Это не я вас сдала! – воскликнула Гуля, бросаясь к Афанасию.

– Конечно нет! – милостиво согласился Гай. – Не она! Просто Дионисий Тигранович знал, кому поручить рисовать двери в Карелии. А мы с Альбертом, боюсь, догадывались, кто живет в квартире напротив. Неужели вам не приходило в голову, что комната Суповны известна очень многим бывшим шнырам?

Дионисий Тигранович, всплеснув ручками, выдернул из пальцев у Яры прыгун, после чего втиснулся между Гулей и Афанасием.

– Дорогие мои! Я же говорил, что ваши судьбы навеки связаны! «Жили они ладно, вместе плакали и вместе смеялись, и умерли в один день!» – прощебетал он в полном восторге и с такой интонацией, точно рассказывал детям сказку.

– Что вы с нами сделаете? – сердито воскликнула Гуля.

– С тобой ничего. Расти в себе эля, милая моя, и будь хорошей мамой! – ответил Белдо, и двое бесшумно выступивших из-за стеллажа берсерков подхватили Гулю под локти и, легко оторвав от пола, куда-то унесли. Гуля шипела и ругалась, споря, что берсерки передерутся и ее отпустят.

– А вот драться не надо, и спорить тоже! Вставьте ей кляп! Возьмите вот эту чистенькую новенькую губку для автостекол! – озабоченно напомнил кому-то Белдо, заглядывая в дальнюю комнатку.

Голос Гули стих.

– Теперь ваша очередь! – продолжал Белдо, обращаясь к Афанасию и Яре. Он подал знак, и двое других телохранителей потащили прочь Афанасия, ноги которого от ужаса стали ватными.

– Не убивать! Заприте его и через час отпустите! Он мне не нужен! – крикнул Гай им вслед.

После ухода охранников и Афанасия внутри магазинчика остались только Яра, Гай и Белдо. Яра покосилась на ближайший стеллаж, прикидывая свои шансы.

– Не надо бросать в нас щетками, бутылками, размахивать автомобильными насосами! Все эти эмоции могут повредить ребенку. А вы мне очень дороги: и ты, и он, – мягко попросил Гай.

– Почему? – резко спросила Яра, положенными на него руками защищая свой живот.

– Скоро узнаешь! – пообещал Гай. – Недавно здесь проехал автобус со шнырами. Мы их не останавливали. Дорога здесь имеет не так много ответвлений. Тилль отправился вперед. Он нарисует дверь, через которую мы вскоре и пройдем. Тилль сейчас несколько не в духе и способен на причуды, поэтому я послал с ним Долбушина.

– «Мы»? Кто «мы»? Вы и Белдо? – спросила Яра.

– Тебя я тоже возьму с собой. Пока же расскажу небольшую историю, – Гай легко оседлал прилавок и, перебросив ноги, оказался рядом с Ярой.

Яра отодвинулась. Ей страшно было находиться с ним рядом. И особенно страшно, что Гай смотрел на нее почти дружески. Кто сказал, что змея ненавидит мышь, на которую медленно натягивается как перчатка? Напротив, она ее очень любит.

Яра рванулась к выходу. Бедром задела полку, сшибив с нее пятилитровую бутылку с омывателем стекол. Остановилась испуганно, держась за живот. Гай с Белдо с ней вместе смотрели на растекающуюся, одуряюще пахнущую зеленую лужу. Яру не хватали. И так знали, что у двери снаружи берсерки.

– Чего вам от меня надо? Я же ваш враг! – крикнула Яра.

Гай усмехнулся:

– Враг, друг… какая узость! Ты мне, значит, враг, а Тилль кто? Друг? – Гай коснулся цепочки с кабаном, украшавшим теперь его шею. – В каких-то вещах враг вполне может стать другом, а при других условиях друг легко превращается во врага. Я верю скорее в общность интересов. Найди с кем-то общий интерес, и пока он не исчезнет, человек останется верен!

– Хотите поговорить об этом? – спросила Яра с издевкой.

Издевка была тонкая и заключалась в контексте. В американских фильмах это была шаблонная фраза.

– У меня с этим нет проблем! – сказал Гай. Яра вздрогнула. Это был контршаблон, причем из того же кинематографа. Интересно, Гай тоже смотрит фильмы? Нет, просто считывает ее мысли.

Гай взглянул на Белдо. Тот стоял с закрытыми глазами и, видимо, мысленно общался с кем-то из своего форта, посланным вместе с Долбушиным и Тиллем.

– У нас еще есть время? – спросил Гай.

Белдо ответил не сразу. Связывался с кем-то и пытался посмотреть на мир его глазами. Зрачки Дионисия Тиграновича под сомкнутыми веками подрагивали.

– Да. Шныры пока едут. Дверь готова.

– Отлично, – сказал Гай. – Значит, можно не спешить.

– Что вы с ними сделаете? – спросила Яра.

Дионисий Тигранович прикинулся глухим, предоставив отвечать Гаю.

– Их не тронут, если они сами не подадут к этому повода… Теперь о ребенке…

Яра застыла.

– О ребенке Матрены Аляповой и Носко Гнездило, – насмешливо продолжал Гай. – Как ты, возможно, слышала, у них был особый ребенок. Ребенок двух шныров. Когда он родился, Матрена и Носко стали жить отдельно от остальных шныров, в небольшом домике на отшибе. Носко продолжал нырять как одержимый. Матрена возилась с малышом. Он был поначалу слаб, но за жизнь держался цепко. Я был им полезен больше других. Тит Михайлов, Сергиус Немов, тот же Митяй… они вечно были заняты. Я же выполнял все поручения Матрены… Достал ей козу, когда у нее пропало молоко… раздобыл люльку… в общем, много всего делал. Малыш всегда охотно играл со мной.

Яра вспомнила Горшеню и две куртки на манекенах, находившиеся в зале памяти отдельно от других. Вспомнила и сквозную дыру от арбалетного болта на одной из них.

– Далее, – продолжал Гай, глядя уже не столько на Яру, сколько на ее живот, – в моей жизни началась нелегкая полоса. Двушка перестала меня впускать. Не то чтобы сразу и вдруг, а словно приходишь в гости, и все вдруг замолкают. Не прогоняют, нет, но ты ощущаешь, что ты чужой. Двушка оттесняла меня все дальше от гряды, не только от Второй, но даже и от Первой. Вскоре я едва мог бродить у сосенок на самой границе с болотом. Я злился, я ненавидел – и мне все ближе становился мой эльб. Потом произошло нечто, о чем я умолчу, и вот двушка перестала пускать меня совсем. Я тосковал. Я расколол главную закладку, чтобы хотя бы в ее части обрести то, по чему я так сильно тосковал. Тогда главная закладка выставила защиту, и возник ШНыр в сегодняшнем его понимании, то есть мощная закладка, не подпускающая к себе чужих, и те немногие, которым она дает силы.

– То есть шныры. А откуда взялись ведьмари? – спросила Яра.

– О, постепенно! – ответил Гай, даже не пытаясь поморщиться при звуке этого обидного слова, как это сделал Дионисий Тигранович. – Золотые пчелы продолжали призывать все новых и новых шныров. Кто-то оставался, кто-то не выдерживал и присваивал закладку. Были такие, кто бросал ШНыр, находя для себя в жизни нечто более интересное. Некоторые уходили, и никто ничего не знал о их судьбе. Прочие – и таких было большинство – прибивались ко мне, ощущая себя несправедливо обиженными. И мы действительно были обижены! Зачем было испытывать нас и изгонять, если двушка наперед знала, что мы сломаемся? Чтобы потом терзать ни за что? Зачем тешить нас несбыточной надеждой и потом все отбирать?

В голосе Гая послышался опасный стеклянный звон. Умненький Дионисий Тигранович открыл один глаз и искоса, как кот, посмотрел на него.

– Со временем нас, изгоев, становилось все больше. Учитывая, что дар у всех был очень разный, я стал делить всех по способностям. Из этого деления постепенно возникли форты. После, используя силы изменившейся части закладки, мы стали подселять кое-кому эльбов, а болото за это оказывало нам небольшие услуги.

– Небольшие?

– Да, псиос, дар, знания – это все называют различно, но суть примерно одна. Разница между мной и теми, кто пришел после, была существенной. Я пользовался бессмертием, они же были смертны и часто менялись… Да и золотые пчелы порой совершали очень странный выбор: поначалу они призывали лишь сильных духом людей, а под конец стали призывать и слабых. Часто я не мог понять их логики: эту-то за что? А этого?.. Такое ощущение, что двушка металась, отыскивая верных себе среди самых невероятных людей, часто далеко не идеальных. И очень часто, надо признать, угадывала их!

Гай взглянул на жадно слушавшую Яру. Щека его дернулась.

– Не думай, что я открываю тебе тайну… Кавалерия, пожалуй, знает эту историю, хотя многие шныровские летописи утрачены. А вот про Носко и Матрену она знает едва ли… Еще до того как я расколол закладку и из-за этой мелочи рассорился со шнырами, их ребенок подрос. Ему было лет восемь. Звали его Искр, что значит «шустрый». И вот однажды Искр исчез. Мы бегали по лесу с факелами, кричали… Душераздирающее зрелище! Носко нырял в омут, искал его на дне. Грешили и на медведей, и на волков. Мальчишки не было целый день и целую ночь. А потом он как ни в чем не бывало пришел домой. И в руках у него был огромный букет цветов!

Гай подался вперед. Его сдутое лицо почти касалось лица Яры.

– Его немножко обнимали, потом немножко убивали, потом опять немножко обнимали. И все это с сопутствующими визгами и слезами. Я присутствовал при этом трогательном проявлении родительского чувства. Пока Матрена в пылу материнской любви вытрясала из его попы пыль и тем самым мешала Носко взяться за вожжи, я заинтересовался цветами, которые принес мальчишка. Цветы меняли оттенки, форму, сияли… Полутемную избу они озаряли так, что я поначалу решил, что что-то загорелось.

– Это были цветы с двушки?

– Да, из Межгрядья. Как Искр попал туда, он сам не мог объяснить. Но точно нырял не на пеге. Все пеги были на месте. Мы спрашивали его много раз. Он отвечал, что бежал по лугу, потом, хохоча, бросился на землю… дети любят валиться на траву без особого повода – и вдруг очутился на поляне с цветами. И там была легкая вода, и облака с деревьями, и всякие другие чудеса… Мы спрашивали у него, где эта поляна, мальчишка силился показать, но там был обычный луг, на котором выпасали пегов… если что-то и летало, то только пух от одуванчиков. И еще: сам он думал, что отсутствовал всего какой-то час.

Гай замолчал и с такой тоской глянул на полки с тосолом и тормозной жидкостью, словно они могли расступиться и сквозь них проглянул бы чудесный луг с бурлящей водой и воздушными корнями, свешивающимися с легких стремительных туч.

– Искр без разгона проходил границу миров? – недоверчиво спросила Яра.

– А почему нет? Мы делаем это на пеге. Во время нырка обретаем невероятную плотность, свойственную другому миру, и пронизываем границу как стенку мыльного пузыря. Так? Предположим, кто-то способен обретать такую же плотность сам по себе. Бежал, бросился от радости на землю, и… она вдруг прорвалась от твоей радости и твоей плотности, потому что ты принадлежишь уже другому миру?

– Ну хорошо… пусть так. Но там же еще болото! И как он добрался до гряды? – нетерпеливо спросила Яра.

Гай показал на нее рукой:

– Взгляните-ка, Дионисий, на эту девушку! Она сразу ухватывает суть – и до сих пор не в наших рядах! Да, все так и было. Видимо, Искр обретал такую скорость, что болота для него вообще не существовало. Или оно не могло его удержать… Первым во всем разобрался Митяй и отнесся к этому просто. Он вообще к чудесам относился без удивления. Никаких лишних восторгов.

– Но как Искр это делал?

– Как-то делал. А как, и сам не мог объяснить. Спроси у любого ребенка: «Как ты моргаешь?» – «Да так вот, беру и моргаю!» – «А как ты посылаешь нейронный импульс?» – «Чего я делаю?» Единственное, что его беспокоило, будет ли Носко опять браться за вожжи. Важный, знаете ли, вопрос. Пребываешь в прекрасной стране, возвращаешься – и не успеваешь зазнаться, а тебя начинают пороть с криками «Мать же волнуется!».

– Это было всего один раз? Ну нырок без пега? – спросила Яра, ощутившая ладонями, как ее малыш зашевелился. Она чувствовала, что то, что говорит Гай, относится не к тому далекому ребенку, а к ее собственному. Не просто так Гай откровенничал. Не просто так Белдо стоял, дыша так тихо, что едва не хлопался в обморок от недостатка кислорода.

– Много раз, – ответил Гай. – За ним следили, никуда не отпускали одного. Но попробуйте уследить за мальчишкой, живым как ртуть. В какой-то момент он опять стал носиться как угорелый, опять бросился на траву… причем не на лугу даже, а просто в солому у пегасни… и назад вернулся только два дня спустя. С собой он принес три камешка – яшму, лазурит и опал. Камешки были небольшие, все три легко помещались в кулаке. Я сам держал их в руках. Обычные внешне камешки, не закладки. Однако в нашем мире они начали стремительно набирать вес. Вскоре даже Гулк Ражий не мог поднять ни один, а еще через час камни провалились под землю как в кисель, и что было с ними дальше, никто не знает. Подозреваю, что сейчас они где-то в расплавленном ядре планеты.

– Камни были тоже из Межгрядья? – спросила Яра.

Гай покачал головой.

– А откуда тогда?

– Вторая гряда, быть может. Искр рассказывал, что там были скалы и он гонялся за ящерицами. Удирая от него, ящерицы вскакивали на задние лапы, и на шее у них распахивались алые перепонки. Когда же он совсем их догонял, ящерицы просто ныряли головой в скалу, и она расступалась как вода. Потом Искр устал, прилег, чтобы отдохнуть, и опять оказался в нашем мире… Камни же взял случайно, там их было полно.

– Я не рискнула бы ловить ящериц, которые ныряют сквозь камень! – сказала Яра.

– Тебе и не придется никого ловить, – сказал Гай с какой-то нехорошей уступчивостью. – Я взялся присматривать за Искром. Свободного времени у меня было навалом. В тот момент двушка уже пускала меня не дальше искривленных сосен. Я привязывал пега, забирался на сосну и часами смотрел на Первую гряду. Умолял ее не сторониться меня, вел себя как слюнтяй…

Гай хмыкнул, точно удивляясь сам себе.

– А тут мальчишка, ныряющий дальше Митяя Желтоглазого! Правда, Митяй приносил закладки, а этот просто собирал цветы и гонялся за ящерицами. Счастливец!

– И вы стали использовать мальчика, – сказала Яра, зная это наперед.

Гай вздрогнул.

– Использовать! Опять какие-то бессмысленные слова! Просто Искр мог делать то, чего не мог делать я! – крикнул он. – Оказываться там, куда мне не проникнуть! Я же давал ему то, чего он не получал от родителей. Красивую рубашку, сотовый мед, ножичек в ножнах из лосиной кожи. Я учил его пользоваться способностью так, чтобы она проявлялась, когда он сам этого пожелает. Порой Искр пропадал на несколько дней и возвращался в полной уверенности, что его даже не хватились…

– Он рассказывал вам, что видел?

– Да. Говорил, что купался в водопаде, который оставил его сухим. Или что стоял у озера. Небольшое озерцо на склоне треснувшей горы. Видимо, противоположный склон Второй гряды. Вода в нем была такой прозрачной, что он видел все, что происходит на дне. Но не нырял, потому что боялся. И что у этого озера была пена – легкая, розовая, и что пена эта была горящий огонь. И что из этого огня он лепил фигурки, потому что тот не обжигал.

– Из огня лепил?

– Из огня. Порой Искр приносил мне разные предметы, то камень, то кусок льда, который даже в кузнечном горне не желал таять, хотя это был именно лед. К сожалению, у меня редко получалось сохранить их.

– Они проваливались, как те камни?

– Что-то проваливалось, что-то испарялось. Лед, не таявший в горне, просто взял и исчез, когда его лизнул пег.

– А закладки Искр вам приносил? – спросила Яра.

Лицо Гая дернулось, скулы и лоб надулись, а нос, глаза и рот на миг оказались совсем рядом. Яра испуганно зажмурилась, почувствовав, что не стоит смотреть на Гая в эту минуту.

– Да, – произнес Гай с усилием. – Принес кое-что очень ценное. И я… сделал ужасную глупость: подарил ему за это глиняную свистульку. Нельзя было говорить, что я дарю ему свистульку за это! Просто делать подарки, и все, как я поступал прежде, не объясняя, за что они. Мальчишке, разумеется, захотелось заработать еще. Знаете эту детскую страсть к копилкам и подаркам? Он мне принес еще несколько закладок, всякий раз выпрашивая за них что-нибудь, а однажды не вернулся. Мы прождали его неделю, а потом на лугу нашли детский череп, отлитый словно из тусклого серебра.

Яра вздрогнула:

– Его череп?

– Не знаю. Возможно. Нельзя продавать дары двушки. Даже за свистульки. Думаю, ныряй мальчишка на пеге, его пустили бы не дальше сосен и он вернулся бы назад живой и невредимый. Но нырять в Межгрядье или за Вторую гряду с мыслью о подарках…

Гай провел рукой по лицу, точно стирая его с себя.

– Второй раз я не допустил бы этой ошибки, – пробормотал он, сквозь разомкнутые пальцы закрывавшей лицо руки глядя на живот Яры.

Рядом кто-то бодренько кашлянул и несколько утрированно шмыгнул носом в оповестительных целях. Белдо умел подавать реплики вовремя.

– Нарисовали дверь! На АЗС в поселке Инема. По этой же трассе. Шныры туда еще не доехали! – громко сообщил он.

– Отлично! Тогда продолжим наше путешествие по бензозаправкам!

Гай сгреб Яру за запястье. Его рука была узкой, пальцы тонкими, но Яра ощутила, что проще было бы вырваться из мощной лапы Тилля, чем из этих прохладных пальцев. Свободной рукой Гай бережно и даже где-то заботливо вставил Яре в глаз похожее на монокль стеклышко, потом вставил такое же стеклышко себе и, не отпуская Яру, следом за волшебным старичком шагнул в нацарапанную дверь.

Глава двадцать третья

Бешеная коробка

Есть люди с двумя типами программ. Одни во что-то верят и чему-то служат. А другие ни во что не верят и все брюзгливо критикуют. Обычно это люди обвисшие и отстрелявшиеся. От них лучше держаться подальше, чтобы не заразили.

Из дневника невернувшегося шныра

Хваленый «Мерседес Спринтер» оказался бешеной коробкой, переоборудованной из грузового фургона. Сиденья были от «Газели», а под ногами лежал самый настоящий линолеум, выстилавший весь салон.

– Выглядит так себе, зато мыть одно удовольствие! – словоохотливо поведал король Англии, Шотландии и Ирландии. – Плеснул водичкой – и…

Автобус мчался по шоссе, с каждой минутой отдаляясь от Питера. Пчелы прилипли изнутри к водительскому стеклу и всякий раз впадали в ярость, когда шоссе отворачивало, изменяя прямому направлению. Еще бы! Пчелам хотелось гнать автобус по болотам, через леса и овраги.

На водительском месте, как на троне, восседал король Карл. Рядом с ним, обхватив ладонями банку с медом, пригорюнился его верный медведь.

– Веди осторожнее! Стекло совсем грязное, а брызгалка не работает! – строго предупреждал король.

– А кто за рулем? – отрываясь от банки, спрашивал медведь.

– Ой, я за рулем. Извини, забыл! – извинялся король.

Фреда тряслась и дрожала. Ей никогда не приходилось ездить в автобусе с двумя миражистами, и она клялась себе, что это будет в первый и в последний раз.

– Послушайте! Вы уверены, что надо так гнать, раз вы не знаете, кто за рулем? – громко спросила Фреда.

Миражисты задумались.

– Какой же русский не любит быстрой езды! – процитировал Карл, но тотчас спохватился и, нахмурившись, прибавил, что и английские короли относятся к быстрой езде положительно.

Медведь же, обращаясь к приятелю, сказал:

– Слышь, Карлуш, везу я вчера новосибирскую группу в аэропорт, и вдруг – чук! – у меня убежал дворник! Вот так вот на шоссе прыг! – и убежал!

– Ужас! Он с собой в машине дворников возит! – сказал король Карл и захихикал.

– А вот это, Карлуша, уже не твой гешефт! – возмутился медведь.

Миражисты принялись шуточно толкать друг друга и в очередной раз позабыли, кто из них держит руль. Автобус вильнул. Фреда завизжала и, от ужаса перемахнув через спинку сиденья, шлепнулась на колени к Дане.

– Доброе время суток! – произнес Даня вежливо. – Ты находишься внутри моего организма, но меня это не смущает! Главное, чтобы это не смущало тебя…

Фреда снова заорала и метнулась в глубь салона.

– Выпустите меня кто-нибудь! Спасите меня от этих идиотов! А-а-а!

– Кстати, спорим, ты не знаешь, чем отличается метеор от метеорита? Метеор – это результат, а метеорит – явление. Метеор – это просто хвост от метеорита, который мы видим с земли! – сказал Даня ей вслед.

– А-а-а-аа!

Неожиданно крышу «Спринтера» что-то задело. Пробежало, царапнуло и заскреблось. Если поначалу звук можно было списать на что-то случайное, то когда заскреблось, все сомнения отпали.

– Там кто-то есть! У меня над головой! – заорала Лара.

– Любопытно, – хладнокровно заметил король Карл. – Ворчало, какая у нас скорость? Может, кошку сбросили с моста, и она, бедная, царапается? Просится к нам в гости?

– Угу, – сказала Рина, разглядывая крышу. – Очень назойливо просится. Она только что жесть насквозь продрала.

– В нашей чудесной самодвижущейся повозке? Ворчало, ты слышал? Нашу кормилицу ломают! – возмутился Карл и съехал на обочину.

Шныры посыпались из автобуса. Сашка держал наготове шнеппер. Макар – целых два шнеппера. Даже Кирилл, и тот вооружился саперкой. Первое, что они увидели, была морда гиелы-альбиноса. Скалясь, гиела скребла лапами крышу. Тут же на «Спринтере», вцепившись в похожий на горб выступ кондиционера, распростерся на животе Гамов.

– Не стреляйте! Это я! – прохрипел он и, разжав руки, не то сполз, не то свалился в могучие лапы Ворчало.

– Что ты делаешь у нас на крыше? – сурово спросил медведь.

Гамов полудохло болтался у него в руках. Пытался отдышаться.

– Сколько раз на трейлеры садились – и ничего! А тут автобус! Все дергается, скользко. Если бы не эта торчащая железка, я бы слетел на асфальт.

– Вот видишь! – сказал Карл Ворчале. – А ты говорил: не ставь кондиционер со списанного грузовика, не будет работать. Ну, во-первых, он работал не меньше двух дней, а во-вторых, мы спасли человеку жизнь. Гордись собой, Ворчало!

Медведь отпустил Гамова. Аль, спрыгнувший с крыши, носился по лесу и что-то настороженно вынюхивал. Изредка возникал на опушке и, прижав уши, с тревогой смотрел на шоссе.

Гамов попытался ступить на левую ногу. Охнул:

– Я, кажется, колено ушиб. Можно мне с вами? Аль полетит следом.

Фреда прохаживалась вокруг Гамова, придирчиво разглядывая его. Было заметно, что Гамов вызывает у нее острое любопытство и одновременно она считает необходимым как-то заявить о себе. Оставаться в тени Фреда не любила.

– Нельзя! Мы едем по сугубо шныровскому делу! – непреклонно заявила она.

Гамов усмехнулся.

– Да-а… – протянул он. – Секреты – великая вещь! Ну тогда, раз мне нельзя ехать с вами, может, я поеду вон в том автобусе?

И он показал на желтый автобус, остановившийся метрах в трехстах и словно чего-то поджидающий.

– Слежка? Растворенные? – мгновенно сообразил Сашка.

– Они самые, – признал Гамов. – Две машины здесь. И еще одна проскочила вперед.

Карл Английский оглянулся на Аля, продолжавшего рычать. Поведение гиелы убедило его больше слов хозяина.

– Растворенные… – пробормотал он. – Это ведь живые мертвецы, которым эльбы разрушают мозг, воздействуя на центры удовольствий?.. Говорил я тебе, Ворчало, не ешь столько меда! Получать слишком много радостей – опасная вещь… А гиела-то чего рычит?

– Аль терпеть не может растворенных. Был случай: один из них нанес ему рану. У гиел прекрасная память, – пояснил Гамов.

– Носом их чует? Не далековато для нюха? – заинтересовался Карл.

– Далеко. Но Аль видел, как они садились в автобус, и запомнил. Зрение у гиел тоже отличное.

– И что нам делать? От них теперь не оторваться! – занервничал Кирюша.

– Для начала сесть в машину и начать двигаться. На ходу мы в большей безопасности! – принял решение английский король.

Прихрамывая и морщась, Гамов влез в автобус и занял место, на котором прежде сидела Фреда. Она издала несколько демонстративных звуков, но Гамов улыбнулся так мило, виновато и вежливо, что сердце Фреды растаяло, и она ограничилась тем, что согнала с его места Кирюшу, чтобы иметь возможность оказаться поближе к Гамову и сверлить ему мозг. У таких девушек, как Фреда, вся симпатия состоит из придирок. Чем больше они тебя донимают, тем большим успехом ты у них пользуешься. Для того чтобы подобная девушка тебя полюбила, она прежде должна тебя люто возненавидеть.

Теперь за руль пересел Ворчало. Стискивая баранку огромными руками, он гнал автобус с такой скоростью, что, казалось, вырасти у «Спринтера» крылья, он пошел бы на взлет.

– Слушайте! Что мы делаем? Ведь мы так приведем берсерков к закладке! – внезапно воскликнула Рина.

Гамов цокнул языком:

– Приведем. Но другого выхода нет. У вас есть связь со ШНыром?

Рина мотнула головой. Только что она решила наплевать на все запреты и связаться с Кавалерией, однако у нее ничего не вышло. И с Кузепычем не смогла связаться, и с Меркурием, и с Родионом. Причем даже по телефону. Прежде такого не случалось. Кто-нибудь обязательно отвечал.

Гамов удовлетворенно кивнул:

– Значит, я угадал. И еще раз порадуйте мою догадливость! Взгляните на нерпи!

Рина первой оттянула рукав, потом это сделали Сашка, Лена, Макар и Фреда. У всех серебристые фигурки были не просто тусклыми, а едва ли не вбиравшими в себя свет.

– Видели? Главная закладка ШНыра доживает последние часы. Не позже чем через сутки она станет просто отколотым камнем. Теперь вы понимаете, почему берсерки не скрываются? – спросил Гамов.

– Да. Понимают, что мы никуда не денемся. Если не найдем великую закладку в ближайшее время, это будет концом ШНыра. Поэтому придется пробиваться даже с риском притащить за собой хвост.

– Ну хорошо, поедем! Только имей в виду, Гамов, я буду за тобой присматривать! – произнесла Фреда с тем острым взвизгом в голосе, который бывает, когда диск болгарки наткнется в дереве на гвоздь.

– С удовольствием, мадемуазель! – согласился Гамов.

Ворчало продолжал гнать. Они так быстро мчались, что не заметили, как слева промелькнул Шлиссельбург. Автобус с растворенными отстал, однако откуда-то выпрыгнул упрямый красный универсал. Универсал держался за «Спринтером» как приклеенный, не отставая, но и не обгоняя. За стеклом различались белые круги лиц.

– Всего трое. Впереди двое берсерков… А сзади, должно быть, или Людочка, или Мессалина Петровна, – озабоченно сказал Гамов, оттягивая шторку, чтобы разглядеть преследователей.

– Кто это?

– Наста и Рузя уже имели счастье познакомиться! Мессалина Петровна просто сложная женщина, а вот Людочка… Честно говоря, меня посещает мысль, что то, что мы считаем Людочкой, уже давно не Людочка…

– Ничего! Пока мы едем, нам бояться нечего! – сказал Карл и вдруг дико заорал, вцепившись в Ворчало.

Перед ними на шоссе выросло чудище, похожее на сильно простуженного снежного человека. Плоская морда была покрыта редкой белой шерстью. Глаза гноились. Мохнатые лапы тянулись к автобусу. Ворчало загудел. Чудовище ухмыльнулось и, не сходя с дороги, расставило лапы. «Спринтер», чтобы не врезаться, вильнул и вылетел бы на обочину, не вцепись Гамов в руль и не успей выровнять автобус.

– Можно было смело сбивать… Это мираж! – объяснил Гамов. – Значит, все-таки не Людочка! Значит, Мессалина Петровна…

– Слушай, Ворчало, не гони так! А то окажемся на обочине вверх колесами! – сказал Карл.

– Не окажемся! Буду теперь всех подряд таранить! – прохрипел медведь.

– Но миражи могут быть разными. Мессалина Петровна не только страшилищ творит. Это она так, разогревалась… Вот, например, что ты видишь впереди? – спросил Гамов.

– Автобусную остановку, – заявил медведь.

– Ты уверен, что это автобусная остановка?

– Ну да. Что я, остановок не видел?

– А у остановки кто?

– Старушка какая-то дорогу перебегать собирается! Ну, смело бабка играет! Надеюсь, она сохранилась!

– А сколько у старушки, извини, голов? – уточнил Гамов.

Ворчало присмотрелся.

– ДВЕ! – прохрипел он.

Король Карл печально покачал головой.

– Двухголовые старушки нередко встречаются в окрестностях Санкт-Петербурга. Подозреваю, что это следствие реформ Петра I, – авторитетно огласил он.

На сей раз Ворчало сворачивать не стал, а, стиснув зубы, проехал старушку насквозь. При этом мираж не рассыпался, а пронесся через автобус, молочно-белый и дрожащий. Вблизи он походил на плоский, сотканный из тумана экран, подсвеченный только с одной стороны. В следующие пять минут разошедшийся медведь сам разоблачил и с удовольствием протаранил три миража.

– А вон еще один мираж торчит! Ишь Мессалина под гаишника его замаскировала!.. Ну ща протараним! – хищно пробормотал Ворчало.

К счастью, Гамов, ухитрявшийся параллельно ухлестывать за Риной, успел взглянуть. И повис на руле, заставив автобус изменить траекторию. Совсем близко, едва не задетое зеркалом, пронеслось изумленное лицо с разинутым ртом.

– Гаишник был настоящий! – спокойно объяснил Гамов.

– Ага, настоящий! А почему две головы и четыре ноги? – пропыхтел Ворчало.

– Потому что еще один гаишник рядом стоял!

После этой истории медведь больше не гнал и даже пересел на соседнее сиденье, для успокоения зачмокав медом из баночки. За рулем же опять оказался монарх Англии, Шотландии и Ирландии. Он ехал уже осторожно и культурно, и миражи постепенно оставили их в покое.

– На самом деле Мессалина Петровна и не пытается нас остановить! Ну если всерьез! – заметил Гамов. – Она бы и получше миражик сотворила. Просто скучно ей в универсале… Едешь себе, едешь, вокруг все елочки – тоска зеленая.

– А че, братцы? Развеселим Мессалину Петровну? – предложил Макар.

Прежде чем кто-то сообразил, как он собирается ее развеселить, Макар вскочил с ногами на кресло, просунул руку со шнеппером в окно и стал выцеливать красный универсал. Целиться было ужасно неудобно, поскольку голова Макара находилась внутри салона, рука снаружи, а мишень вообще не пойми где. Это мало напоминало классическое положение стрельбы из шнеппера.

– Не стреляй! – крикнула Рина, но Макар уже нажал на спуск.

Асфальт вскипел. В покрытии дороги появилась небольшая яма. Универсал вильнул, объезжая ее.

– Низко взял! – прошипел Макар.

Он бросил разряженный шнеппер на сиденье и стал просовывать руку с другим шнеппером. Универсал сместился на край дороги, мешая Макару целиться. Макар перебежал к противоположному окну автобуса и там стал дергать стекло, чтобы высунуть руку. Гамов осуждающе прищелкнул языком:

– Слишком долго! Мой папа любит повторять фразу: «Если собираешься что-то сделать, делай это очень быстро!»

– Ты о чем? – спросила Рина.

Прежде чем Гамов объяснил, Макар издал крик, полный ужаса. Рина увидела, что он больше не стоит на сиденье, а, согнувшись, валяется в проходе. Левой рукой вцепился в запястье правой и изо всех сил пытается ее удержать. Кисть же правой руки, сжимающей шнеппер, изгибается, пытаясь нацелить шнеппер Макару в голову. На лице у Макара был ужас.

Сашка, не разобравшийся, в чем дело, решил, что Макар ранен, и бросился к нему. Макар вскинул ему навстречу искаженное лицо. Его правая рука, изменив планы, распрямилась, вырвалась из плена у левой, и взметнувшийся шнеппер прицелился в Сашку. Сашка, не раздумывая, бросился на пол. Рука последовала за ним, однако, прежде чем шнеппер выстрелил, две золотые пчелы оторвались от общего роя и уселись Макару на кисть. Макар заорал от боли. Пнуф, пролетев над головой у Сашки, проделал в водительском стекле здоровенную дыру. Сашка добрался наконец до Макара, хотел схватить его, но Макар уже сидел и, поскуливая, нянчил свою правую руку, на указательном пальце которой сидели сразу две пчелы. Одна из пчел перелетела Сашке на лоб и забегала по лицу, обшаривая его усиками и убеждаясь, что он жив и здоров. Это была его собственная пчела. Другая пчела была пчелой Макара.

– Рука… Ужалили меня в палец, с-с-собаки! – сдавленно выговорил Макар.

– Слушается рука? – спросил Гамов.

Макар недоверчиво шевельнул кистью:

– Вроде бы да.

– Пчелы помогли! Мессалина Петровна перехватила контроль над твоей рукой. Наверняка и над глазами тоже. Как-то же она видела, куда целиться, – заметил Гамов.

– Как ей это удалось? – спросила Фреда.

– Не проблема для хорошей ведьмы. Нервы, проводимость и все такое. Посылаешь более сильный импульс – и рука слушается уже тебя, а не хозяина. Она так двоих в форте Тилля задушила.

– Как?

– Да очень просто. Что они там не поделили с Мессалиной, я не знаю. Но берсерки задушили сами себя. Скандал был, Тилль вопил как ненормальный, но Белдо убедил Гая, что ценность хорошей боевой ведьмы выше, чем ценность двух остолопов. Ну и притом живой всегда прав. Это тоже великая истина моего папы. Не помню ее порядковый номер.

– Папа у тебя философ? – спросила Фреда.

– Нет. Скромный миллионер, – ответил Гамов и насмешливо посмотрел на Рину, точно намекая, что вот, есть миллионеры скромные, а бывают ведь и нескромные олигархи, но сейчас что об этом говорить.

Близость красного универсала нервировала. Еще сильнее нервировало, что желтый автобус с растворенными, приотставший было, вновь возник в поле видимости и пристроился за универсалом. Настроение у шныров было подавленное. Впереди ведьмари, позади ведьмари, и свернуть никуда нельзя. И лишь стрелка из пчел у стекла показывает дорогу.

– Нигде и никогда сила духа не проверяется с такой отчетливостью и ясностью, как при перемене обстоятельств, – утешая всех, и себя в том числе, торжественно произнес король Карл.

В этот момент он выглядел очень величественным.

Рина достала из рюкзака камень и держала его на коленях, глядя на заполненные глиной отверстия. Маленький белый цветок тянулся из второй от центра оспины. Ладонями Рина ощущала шероховатость камня. Сердцевина цветка желтела в окаймлении четырех алых лепестков. Рине казалось, что она непрерывно подрагивает, хотя на самом деле подрагивал автобус, сердцевина же была неподвижна, как ось, скрепляющая воедино три мира. Сашка разложил на свободном сиденье запасные пнуфы, саперку и теперь возился с сосновыми иголками, смолой, пухом и прочими составляющими для шныровского боя.

– Лучше не садись на это место! – предупредил он Фреду, которая в беспокойстве перескакивала с одного сиденья на другое.

– А то что будет?! – взвилась Фреда. Она терпеть не могла, когда ей указывают.

– А то уже ничего не будет. Здесь каменный порошок с Первой гряды, слизь из болота и немного грязи из нашего мира, – объяснил Сашка.

У Фреды хватило ума понять, что произойдет, если три конфликтных начала смешаются на ее одежде.

– И ты это с собой так запросто носишь? Подвергаешь всех нас опасности? – возмутилась она.

– Не запросто, – возразил Сашка. – Каменный порошок – в банке из-под детского питания, слизь – в пузырьке из-под глазных капель. И все рассовано по разным карманам.

– Ничего себе техника безопасности! Лучше б вообще ничего не говорил!

Проехали Синявино, Приладожский, Новую Ладогу и Сясьстрой. Название «Сясьстрой» насмешило укушенного пчелами Макара. Он хохотал, хохотал, бодая лбом стекло, пока не сообразили, что у него началась истерика. Видно, из-за едва не пристрелившей его руки. Макар и сейчас ей не доверял. Даже привязал ее вытащенным из ботинка шнурком к поручню сиденья.

На дороге начались заторы и хвосты из машин, вызванные медленно двигавшимися большегрузами, и в этих заторах тащились сперва шныры в «Спринтере», затем красный универсал и автобус с растворенными. И еще где-то впереди, обогнав всех, находилась прорвавшаяся машина с берсерками, которую Гамов видел с гиелы.

Сашка готовил приспособления для шныровского боя. Кирилл полез ему помогать и до того допомогался, что что-то на себя просыпал. У него начались проблемы. Он то подскакивал и бился о крышу автобуса, то распластывался на полу, вжатый в него до такой степени, что не мог поднять даже мизинец. Рина грызла ногти, обогащая свой организм кальцием.

Одного Гамова ничего не смущало. Он нашел под сиденьями поцарапанную гитару, довольно старую и обклеенную переводными картинками. Невероятно, но переводные картинки покрывали гитару не просто со всех сторон, но кто-то даже и внутрь под струны ухитрился наклеить алую гоночную машину.

– Чья? – спросил Гамов.

Медведь ткнул пальцем в короля Карла. Монарх со смущением пояснил, что до принятия королевского сана он ходил в кружок в доме творчества и что переводилки – это тоже из далекого детства, ибо ныне он, будучи облачен высоким доверием английского народа, конечно же не стал бы клеить на гитару всякие глупости… Тут король Шотландии и Ирландии несколько смутился, поскольку увидел на гитаре еще и девицу в купальнике. Наличие этой девицы доказывало, что к моменту издевательства над гитарой монарху было уже не десять, а минимум четырнадцать лет.

– Не надо оправдываться, ваше величество! – снисходительно сказал Гамов. – У всех бывает! Я сам люблю кошечек на телефоне… Как только у меня появляется новый телефон, я сразу наклеиваю на него кошечку или динозаврика.

Все уставились на Гамова, проверяя, не обманывает ли он, однако лицо поэта, гимнаста и красавца в одной упаковке осталось непроницаемым. Невозможно было понять, говорит ли он правду. Давать же свой телефон для проверки он отказался.

Вместо этого Гамов быстро пробежался по струнам, настраивая гитару и удрученно качая головой.

– Все очень запущено. Это, конечно, не инструмент, а оружие трактирного боя, – пробормотал он и, глядя на Рину, а вместе с тем немного и на Лару, ибо Гамов был, конечно, ценитель женской красоты, запел из Вертинского:

Мы придем на вашу панихиду,

Ваш супруг мне сухо скажет: «Жаль…»

И, тихонько проглотив обиду,

Мы с собакой затаим печаль.

Вы не бойтесь. Пес не будет плакать,

А тихонечко ошейничком звеня,

Он пойдет за вашим гробом в слякоть,

Не за мной, а впереди меня…

Пощипывая струны, Гамов незаметно придвигался к Рине и совсем уж было собрался упереться ей лбом в плечо, однако тут вышла какая-то техническая неувязка и там, где должно было оказаться плечо Рины, неожиданно возникло твердое плечо Сашки.

– Гамов, – спросил Сашка мягко. – У тебя когда-нибудь такое бывало, что ты поднимаешь голову – и тут тебя бьют по голове чем-то тяжелым?

Поэт и гимнаст оскорбленно вскинул брови.

– Простите? – произнес он с холодным вызовом.

– …или если нет ничего тяжелого, то, например, гитарой, – продолжал Сашка.

– Ты не мог бы мечтать где-нибудь в другом месте? – поинтересовался Гамов еще холоднее.

– Автобус небольшой. Другого места мечтать нет.

Рина поспешила вмешаться:

– Сашка, не кипятись! Гамов, утихни! Сашка просто хочет сказать, что ему не нравится нравственный компонент творчества Вертинского, – затараторила она.

– Я это хочу сказать? А, ну да! Противный компонент! С головы до ног очень противный! – признал Сашка, пристально глядя на бронепластины куртки Гамова.

Гамов, остывая, пожал плечами.

– За Вертинского я не отвечаю, – миролюбиво заметил он.

Макар разочарованно отвернулся. Он уже понял, что драки не будет.

К Лодейному Полю дорога усложнилась. Рина прилипла носом к окну. В поле шевелились темные камни. Это были пасущиеся коровы. На железных воротах висела табличка «ЧАСТНАЯ ТЕРРИТОРИЯ. ОХРАНЯЕТСЯ СОБАКАМИ», исправленная кем-то на «ПРОДАДИМСЯ ЗА КУСОК КОЛБАСЫ. ТРИ ДВОРНЯЖКИ».

Дальше исчезли и ворота, и дворняжки. Начались многочисленные петли шоссе, круговые перекрестки и такой запутанности развязки, что медведь Ворчало даже выходил из машины и нюхал дорожные знаки. Это он делал, разумеется, как медведь. Как водитель же с многолетним стажем он просто чесал в затылке и ругался. Особенно когда рядом с бетонным постом ДПС на круговом перекрестке они сделали три витка, пытаясь определить, чего хотят пчелы и какой из четырех правых поворотов является достаточно правым.

Пчелы метались то к одному стеклу, то к другому, пытаясь указать кратчайший путь, и недовольно гудели. Стрелка то и дело разваливалась, превращаясь в рой. По возбуждению пчел угадывалась близость закладки.

– Странно все-таки, что двойник камня здесь, а не за Уралом. Я и так прикидывал, и сяк. Должна же быть какая-то симметрия миров, – внезапно сказал Даня.

– Нет, – оспорил Гамов. – Симметрия есть, но она сложная. Возьми три полотенца или лучше три большие простыни. Положи их одну на другую и прошей нитью. Не по краям, а отдельными случайными стежками в разных местах. Брось всю эту конструкцию в стиральную машину и посмотри на результат. Если нити и не лопнут, все равно никакой симметрии не будет. Где-то возникнет горб, где-то простыня провиснет, а средняя вообще съежится, потому что у нее, допустим, какая-то особая ткань, не выносящая стирки.

– Откуда ты знаешь, что все так? – ревниво спросил Даня.

– Белдо любит рассуждать, что миры пришиты друг к другу золотой нитью и места, где входит игла, – точки возникновения значительных закладок. Мелкие закладки могут и нарушать этот закон, как и тонкие нити могут обрываться при встряхивании ткани, но сильные – никогда.

Даня попытался это представить. Вспомнился известный парадокс с катушкой. Если нить размотана, муравей может ползти от одного края к другому очень долго. А если нить на катушке – пробежит всю катушку за секунду.

Впереди показался синий четырехугольник дорожного знака. Буквы на нем еще не прочитывались, но пчелы точно с ума сошли. Тугой рой их ударился в стекло с такой силой, что помимо дыры от пнуфа в нем возникла и трещина.

– Кажется, приехали! – сказал король Карл. Пропустил встречный поток и повернул.

Пчелы, до того бьющиеся в левое боковое стекло, опять сместились по центру лобового. Автобус с растворенными больше не скрывался. Дорога была совершенно пустая. За автобусом последовал и универсал с боевой ведьмой и двумя берсерками. Вскоре к ним присоединилась и третья машина, белая легковушка. Видно, та, что была впереди. Для нее поворот к Старой Слободе оказался сюрпризом. Легковушка метнулась было, желая опять обогнать «Спринтер», но вдруг, развернувшись, умчалась.

– К поселку Инема! Интересно, что они там забыли? – удивился Сашка, взглянув на карту.

Гамов обернулся, отслеживая взглядом красный универсал, который то начинал отставать, то ускорялся, как если бы внутри никак не могли прийти к определенному соглашению.

– Сейчас начнется, – сказал он и поморщился, трогая ушибленное колено.

– Что начнется?

– Решают, что с нами делать. Суетятся. Совещаются с Гаем.

– И что решат? – спросила Рина.

– А я откуда знаю? Я бы на их месте решил, что нас безопаснее будет отправить пешком, чтобы выиграть время замкнуть кольцо, – предположил Гамов.

Красный универсал рванулся вперед, поравнявшись с автобусом. Стекло отъехало. Берсерк, очень серьезный, в овальных очках, высунулся по пояс и, прицелившись из арбалета, выпустил болт в переднее колесо «Спринтера». После выстрела «Спринтер» продолжал все так же ехать, да и в лице стрелявшего берсерка ничего не изменилось. Все с тем же хладнокровием он втянулся в универсал и спустя несколько секунд высунулся уже с другим арбалетом. После выстрела из него «Спринтер» начало заваливать влево, а вскоре запахло горелой резиной.

Король Карл продолжал упрямо выкручивать руль, удерживая «Спринтер» на дороге, но автобус уже снижал скорость.

– Кажется, приехали, – мрачно проговорил Ворчало и, достав монтировку устрашающего размера, взвесил ее в руке. Рина сомневалась, что медведи используют в драке монтировки, но этот явно был продвинутый.

Устроив монтировку на коленях, Ворчало щелкнул тумблером. Дверь «Спринтера» отъехала. Замелькал кустарник. Почва была неровная, покрытая мхом, со многими отдельно лежавшими камнями. Вдоль дороги тянулся небольшой, примерно по пояс, ров, подготовленный для прокладки кабеля.

– Прыгайте и прячьтесь! Мы уведем их за собой! – велел Ворчало. – Только быстро. Наша коробка на колесах скоро остановится.

– А нас не заметят?

– Если повезет – нет. Дорога петляет. Собирайтесь!

Сашка замешкался, соображая, как взять все секретки для шныровского боя, чтобы конфликтующие начала не вошли в соприкосновение у него в руках. В конце концов, так и не пристроив толком метательное приспособление, представляющее собой обгрызенный творческими зубами Рины карандаш Black Peps, на одном конце которого был шарик из глины с двушки, а на другом – обрывок похожей на бинт кожи погибшего эльба, Сашка метнул его в окно.

Универсал успел проскочить. До автобуса с растворенными неуклюжее устройство не долетело, однако в асфальте со всасывающим звуком возникла дыра, на дне которой мог бы улечься слон. Автобус с растворенными экстренно затормозил. Начал было заваливаться, но устоял, передними колесами повиснув над ямой.

Красный универсал с берсерками и боевой ведьмой приотстал, выясняя, что случилось с растворенными. Это подарило шнырам возможность спрыгнуть незамеченными. Скорость «Спринтера» была уже невысокой. Мелькала разрытая земля насыпи. Первым прыгнул Кирилл. Пробежал несколько шагов и словно провалился в ров, прижавшись к его дну. Даня не столько прыгнул, сколько вышагнул и, удивленно взмахнув руками, ухнул за насыпь. За ним Макар с двумя шнепперами в руках. Кажется, он собирался стрелять на бегу, но налетел лбом на знак «Дорожные работы» и был утянут в ров подбежавшим Кириллом.

Фреда выбросилась из автобуса с лицом эпической героини, идущей на смерть, и с плотно закрытыми глазами. Алиса – сжимая смертный жетон так, что он отпечатался на ладони. Лара начала визжать и устраивать панику, хватаясь за спинки кресел. Это грозило испортить все дело. Оторвать запаниковавшую Лару и вытолкнуть ее из автобуса так, чтобы не заметили берсерки, было почти нереально.

– Ты ведь не боишься? А то я сам боюсь! – в самое ухо сказал ей Гамов.

Ошеломленная Лара повернулась к нему, и тотчас Гамов, обхватив ее, с ней вместе выбросился из автобуса. За Гамовым выпрыгнули Ганич и Сашка. Рина успела еще сказать королю Карлу:

– До свидания, ваше величество!

– Прощайте, милое дитя мое! – торжественно отозвался монарх, и глаза у него заблестели.

Покалеченный «Спринтер» еще двигался, но было заметно, что он на последнем издыхании. Автобус хромал. Запах горелой резины становился невыносимым. Король Карл едва удерживал руль. Его приходилось выкручивать в противоположную сторону, чтобы автобус ехал более или менее прямо. Медведь помогал ему:

– Давай, Карлуша! Еще метров пятьсот надо протянуть!

Из-за поворота выскочил красный универсал. Три его дверцы были вырваны с мясом, а в проемах дверей, держась за крышу, стояли растворенные, захваченные из застрявшего автобуса, – двое мужчин и женщина. Один мужчина жевал и глотал пустоту. Казалось, он пожирает вкусную свиную ногу. Женщина хохотала. Универсал легко нагнал покалеченный «Спринтер» и ехал теперь рядом, прижимая его к обочине.

– Слышь, Карл, а ведь миражисты чем-то похожи на растворенных. Им тоже мерещится то, чего нет! – неожиданно произнес медведь.

– Нет, Ворчало! Умоляю: в эту последнюю минуту не льсти им и не оскорбляй нас! У них инстинкты – у нас мечта! – строго отозвался король.

Его голос дрожал. Он касался то вандейковской бородки, то серьги в ухе. Управляя автобусом, монарх ухитрился достать рапиру. Она была гибкой и легкой, с защищавшей руку чашечкой. На клинке были заметны следы ржавчины, от которых всеми силами старались избавиться, а ножны были явно самодельными, не королевского достоинства, из расщепленных бамбуковых реек.

Впереди был крутой поворот. Было очевидно, что «Спринтеру» в него не войти. Автобус съехал с асфальта и, уткнувшись носом в дерево, застыл. Ворчало рванулся из «Спринтера» через открытую дверь. Берсерки успели подбежать чуть раньше.

– Мессалина, шныров нет! Здесь одни миражисты! – крикнул один из берсерков, заглядывая в салон.

Боевая ведьма была еще у универсала. Рядом с ней покачивались растворенные. Эльбы шпорили их болью и удовольствием, заставляя растворенных дергаться и вскидывать руки. Казалось, кукольник еще не разобрал нити. Лицо ведьмы перекосилось от досады. Она даже укусила себя за руку.

– Им же хуже. Этих нас не просили оставлять в живых. Информацию, куда делись шныры, я считаю из их мозга.

Берсерк отбросил арбалет и вытащил варяжскую секиру.

– Давно мечтал ее испытать. А то все бегаешь по городу с жалким топориком, – пробормотал он.

Ворчало заворчал и оскалился. Тяжелая монтировка столкнулась с секирой. Край секиры обломился, оцарапав Ворчале руку. Медведь лизнул ранку, а еще спустя мгновение монтировка ударила берсерка по ключице, и тот со стоном повалился в кусты.

Тем временем король Карл, изящно уклонившись от арбалетного болта, зацепившего ему опереньем щеку, ловким движением отбросил ножны и сделал выпад. Берсерк, успевший отбросить арбалет, но не успевший дотянуться до топорика, был пронзен насквозь.

– Мадам, вы можете удалиться! – высвобождая рапиру, великодушно сказал Карл.

Мессалина Петровна ухмыльнулась. Она была тощая, ломко-высокая, с низким лбом и густыми смыкавшимися бровями. У нее на шее в двойном плотном пакете билось сердце. Чье это было сердце – человеческое или нет, – определить было невозможно, но совершенно точно сердце было живое, с оборванными синеватыми сосудами.

– Это ты удалишься! – сказала Мессалина Петровна и вцепилась в пакет с сердцем ногтями.

Карл Английский пошатнулся, сделал заплетающийся шаг и с недоверчивым ужасом взглянул на свою грудь. Побледнел и, пытаясь встать, упал на одно колено. Ведьма не сводила с него злобных маленьких глазок. Казалось, она пьет из него жизнь.

– Страшно умирать? – спросила она.

Карл с усилием поднялся, опираясь на согнувшуюся рапиру. Лицо его выражало муку и одновременно радость.

– Монархи не умирают! Монархи уходят в небо по звездной дороге, – сипло произнес он и опрокинулся лицом вперед. Прежде чем он упал, рапира, которую он так и не выпустил, сломалась.

Ворчало бросился к нему. Перевернул. Открытые глаза Карла смотрели в небо. К влажным губам пристала хвоя.

– Теперь твоя очередь, большой миражист! Умри! – обратилась Мессалина к Ворчале и повторно сжала ногтями сердце в пакете.

Медведь, вскинув голову, мрачно смотрел на нее. Потом отпустил Карла и поднялся. Он стоял, наклонив вперед голову, и было видно, как он силен и грозен. В одной руке у Ворчалы была монтировка, в другой – сломанная рапира Карла.

– Ты еще жив?! Как?! – взвизгнула Мессалина Петровна.

Она отступила на шаг. Вцепилась в сердце в пакете так, что он прорвался.

– Взять его! – приказала она растворенным.

Растворенные двинулись в атаку. Женщина продолжала улыбаться. Один мужчина непрерывно жевал. У другого закатились глаза. Прежде чем растворенные добрались до Ворчала, тот по рукоять вонзил в висевшее на шее ведьмы сердце в пакете сломанную рапиру короля. Вонзил по рукоять, сразу пронзив два сердца – и то, что в пакете, и сердце самой Мессалины.

Схватившись за рукоять рапиры, Мессалина начала медленно сползать.

– Догадался, – прохрипела она. – Почему ты не умер? Я же убила тебя!

– Твоя магия действует на человека. А я медведь! – сказал Ворчало и с монтировкой бросился на растворенных.

Монтировка успела подняться и опуститься всего несколько раз. У одного из растворенных повисла рука, другой пошатнулся и упал, но хохочущая женщина с неженской силой вырвала монтировку из пальцев миражиста. Упавший растворенный вцепился ему в ногу, дернул, и медведь исчез под сомкнувшимися над ним телами.

Некоторое время куча копошилась на земле, а потом женщина поднялась. На плечах у нее, запустив в мозг пальцы-корни, восседал обмотанный бинтами карлик. Женщина больше не хохотала. В правой руке она держала нечто похожее на капустный кочан. У кочана было перекошенное и смятое человеческое лицо. С недоумением взглянув на то, что было у нее в руке, женщина отшвырнула голову.

– Что это? Мокрый хлеб… ненавижу мокрый хлеб… – пробормотала она и, спотыкаясь, пошла вдоль шоссе. За женщиной потянулись и мужчины, один из которых вел себя так, будто испытывал запредельное удовольствие. Останавливался, качал головой, неясно улыбался, на несколько мгновений закрывал глаза. Это был тот, со сломанной рукой. Видимо, эльб, выжигая центры удовольствия, замещал боль на противоположность.

Навстречу этим троим по обочине дороги гуськом двигались пять новых растворенных, предводительствуемые молодой ведьмочкой с большой лиловой родинкой на щеке. Это была приотставшая Людочка с той частью своей армии, которая не поместилась в универсал.

Глава двадцать четвертая

Золотая пуля

Белдо взвизгнул от восторга:

– Эта двухсотлетняя женщина родила больше ста человек детей, написала пятнадцать диссертаций!

Гай цокнул языком:

– Нет. Про пятнадцать диссертаций могу поверить. А детей… тут принцип прост: чем больше ты живешь, тем меньше производишь потомства.

Из записей секретаря Арно

Собравшиеся шныры стояли на небольшой поляне. Гамов опирался о плечо Лары. Макар при прыжке разодрал щеку. Влад Ганич брезгливо смотрел на влажную глину, покрывавшую его брюки. Тянулся к ней и отдергивал руку, осознавая, что оттирать бесполезно. Стрелка пчел, подрагивая в воздухе, нетерпеливо показывала на лес – туда, где две седые березы, смыкаясь, образовывали нечто похожее на арку. Со стороны дороги раздался одиночный крик. Это Ворчало поразил берсерка с секирой, о чем шныры не знали.

– Пошли! Они там ради нас сражаются, а мы стоим! – озабоченно сказал Сашка и двинулся за пчелами.

За Сашкой последовали остальные. Последним хромал Гамов, то и дело замедляясь и ощупывая колено. Плечо Лары он выпустил и подобрал с земли тяжелую ветку, похожую на посох друида. Острый край ветки глубоко вонзался в мох.

Шныры то срывались на бег, то останавливались и, пока Гамов нагонял их, прислушивались. Никаких звуков со стороны шоссе больше не доносилось.

– Кто это кричал? Они же не тронули миражистов? – спросила Лара.

– Демагогический вопрос! – резко ответила Фреда.

– Почему?

– Потому что ты хочешь получить лживый, выгодный тебе ответ!

И они опять то шли, то бежали, сердясь на пчел, которые вели не от дороги, а под углом к ней, причем дорога часто показывалась из-за деревьев.

– Так нас ведьмари заметят! – нервничал Кирюша.

– Шагай, солнце! Тут что-то одно: или ведьмарей бояться, или к закладке попасть, – отрывисто сказала ему Лена.

В минуты опасности в их паре она всегда становилась руководящей, и Кирюша слушался ее как зайчик. Зато когда опасность миновала, Лена преспокойно уходила в тень, а зайчик распушал перья и чудесным образом превращался в павлина.

Идти по лесу было тяжело. Кустарник был не так уж густ, но встречалось много поваленных деревьев, раскисших от влаги. Сашка поначалу унесся вперед, но, спохватившись, вернулся. Пчелы держались вместе, сплавившись в единую золотую массу, и для Сашки это было знаком, что и он должен держаться со всеми. Лес звенел комарами, облеплявшими шеи, щеки, руки.

Прихрамывающий Гамов сменял уже третий посох. Первые два сломались, когда он слишком сильно о них оперся. Задирая голову, Гамов поглядывал вверх. Между вершинами крошечной точкой держался Аль и в том же секторе неба – двойка берсерков на гиелах.

– Они его не перехватят? – спросила Рина.

– Нет. Разная высота. Аль к ним не спустится, а гиелам его не догнать, – отозвался Гамов.

Пчелы, как и в городе, вели их, не смущаясь препятствиями. Заставили спуститься в овраг и выбраться из него, после чего оказалось, что рядом была вполне себе культурная тропинка. Потом встретился топкий участок. Пчелы полетели прямо над ним. Шныры же призадумались, после чего выслали вперед Сашку.

– Иди! – сказала Рина. – Каждый момент жизни востребует своих героев!

Сашка прыгнул на одну кочку, на другую. Третья кочка начала медленно уходить под воду, но Сашка уже перескочил дальше. Вскоре он был уже на середине болотца и, обернувшись, махал руками как мельница, показывая, что можно пройти.

После этого отважно шагнул на соседнюю, вполне себе надежную с виду кочку, и та вдруг провалилась в топкую грязь. Сашка ушел по пояс, вылез на животе и, похожий на грязевика, окруженный звенящим роем пчел, достиг противоположного берега. Начал было кричать, но, спохватившись, что могут услышать, просто показал рукой, что, мол, туда, куда я, не наступайте.

Больше в грязь никто не провалился. Правда, обнаружилось, что нет Алисы. Алиса, недавно психовавшая, что на лес она не подписывалась, куда-то исчезла. Не успели начать поиски, как Алиса возникла рядом с ними с абсолютно сухими ногами и чем-то очень довольная.

– Откуда ты взялась? – подозрительно спросила Лена.

– По дороге обошла! – с вызовом ответила Алиса.

– По какой такой дороге?

– Да все по той же! Зачем в болото лезть, когда дорога в двух шагах?

– О небо! Тебя кто-то видел? – простонала Лена.

Алиса пожала плечами. Даня решил переформулировать вопрос:

– А ты кого-то видела?

– Да так… пару человек…

– А машина у них была?

– Да… белая какая-то…

– И куда ты пошла, они видели?

– Отвянь! Не хочу морщить мозг! – сказала Алиса с вызовом.

– Ну да… а то вдруг извилина какая-то появится. А извилина – это ж морщина… нехорошо… – пробормотала Лена.

Времени заниматься воспитанием Алисы не было. Пчелы полетели так быстро, что пришлось бежать. Бежал даже Гамов, несколько расходившийся уже, хотя по-прежнему хромавший.

– Долго еще? – хрипела на бегу Лара.

– Нет, уже рядом. На пчел посмотри… И там озеро впереди! Не поведут же нас через озеро? – забеспокоился Кирилл.

– Не факт, Сашку же затащили в болото. Хотя мы и в озеро его первым пустим.

Местность становилась ровнее и суше. Чаще попадались просеки и дорожки. Встречались кострища со следами привалов. С пчелами начало твориться что-то странное. Они то зависали, то качались в воздухе точно маятник. Пришлось остановиться возле очередного кострища.

– Если здесь ночевали туристы – значит, мы в глухой чаще! – с уважением произнесла Лара.

Гамов недавно сломал очередной посох и теперь швейцарским ножом, который, на шныровский вкус, был все же мелковат, обделывал молодую осинку. На Лару он взглянул красноречиво, но спорить не стал. Лара ему нравилась, как нравилась и Рина, и вообще любая симпатичная девушка, оказывающаяся рядом. Тактика Гамова состояла в том, чтобы, не споря с девушкой, убеждать ее, что она самая умная, самая красивая, однако понять и разделить это может один только Гамов.

– Да, – сказал он ласково. – Мы в чаще, а ты не боишься. Впервые вижу настолько смелую девушку.

– А я? – с интересом спросила Рина, давя на своей щеке комара и с мыслью «Насосусь-ка я твоей кровушки!» языком пробуя его на вкус.

– Ты девушка интеллектуальная!

– А я? – поинтересовалась Фреда.

Гамов мысленно вздохнул. Ссориться с Фредой было опасно.

– Ты – совершенство по совокупности качеств! – сказал он.

– И чащи тоже не боишься! – добавил Кирюша, решивший перенять метод Гамова.

– Да тут где-то рядом поселок! Не стали бы с собой в поход стекло тащить… далеко да и тяжело… – возмутился Сашка, выуживая из кустарника упаковку от чипсов и несколько пивных крышек.

Даня молчал, глядя на пчел. Золотая стрелка рассыпалась и теперь больше напоминала повисший в воздухе кулак. Пчелиный кулак покачивался то в одну сторону, то в другую. А потом Макар, имевший обостренное чувство опасности, вдруг упал за темный длинный камень и выставил шнеппер.

– Нас запалили! Там растворенные! – прошипел он.

Сашка вгляделся. Со стороны дороги среди деревьев маячило белое лицо. К ним, спотыкаясь, шел высокий человек. Шея его была неестественно заломлена, а в движениях просматривалось что-то марионеточное.

– Уходим! – Сашка рванулся было в другую сторону, но и там за хилыми сосенками покачивались фигуры.

Бросился в глубь леса, уводя за собой остальных, – и увидел смеющуюся женщину. Зацепившись ногой за старый пень, женщина нагнулась и в гневе выкорчевала его одной рукой. При этом сухожилия на ее запястье надорвали кожу. Лицо женщины перекосилось, и она засмеялась вдвое громче.

Сашка отступил к кострищу. Гамов, сообразивший, что их окружили всего на секунду позже Макара, извлек компактный арбалет и выкладывал в ряд болты.

– Ча? Ты за нас, что ль? – спросил у него Макар.

Гамов всерьез задумался.

– Гм! А вопрос хороший! Получается, что за вас. К тому же растворенные не будут разбирать, кто тут за кого. Всех прикончат и меня тоже, – отозвался он.

Лара длинным ногтем осторожно сдвинула предохранитель своего шнеппера.

– Как нас выследили? – спросила она.

– Выходят тут всякие на дорогу… сквозь туман кремнистый путь блестит… – Рина оглянулась на Алису.

Алиса завопила, что шныры достали ее больше, чем ведьмари, и что она сейчас уходит, но почему-то не ушла, а вместе с остальными заняла круговую оборону. Занятия с Меркурием не прошли даром. Ситуация была типовой: нападение на группу шныров в лесу. Значит, надо лечь кругом, желательно касаясь друг друга ногами, чтобы чувствовать товарища и понимать, что раз не сбежал он, то и ты не должен поддаваться панике. Окруженные горцы в такие минуты еще и связывали себе ноги кожаными ремешками, чтобы не потерять присутствия духа в те последние страшные секунды, когда сознание может перемкнуть и даже крепкий мужчина способен броситься бежать куда глаза глядят, сорванный с места силой ужаса, которая больше его самого.

Растворенные приближались. Пока шныры видели только шестерых, хотя помнили, что их должно быть восемь. Но остальных, возможно, закрывали деревья. Между растворенными металась юркая девушка с лиловой родинкой на щеке – Людочка. Она то жалила своих подопечных электрошоком, то о чем-то договаривалась с их эльбами, касаясь ладонью затылков растворенных и, видимо, сливаясь на время с их сущностями.

– Шныры! Мы вас не тронем! Отойдите от камня! – долетел издали ее голос.

Макар выстрелил. В шаге от Людочки с сосны слизало пласт коры.

– Недолет! Понаставляли тут деревьев! А ча, бывает! – утешил себя Макар.

Людочка оглянулась, посмотрела на сосну и что-то крикнула. Растворенные ускорились. Теперь они шли хоть и ломко, но очень быстро.

– Кажется, она считает, что этот камень – закладка! – пробормотал Сашка, ложась со шнеппером за валун.

Рина, оттянув рукав, взглянула на нерпь. Фигурки были тусклыми. На всякий случай она коснулась камня выуженным из рюкзака цветком. Ничего не изменилось. Да и пчелы не проявляли к валуну интереса.

Растворенные были шагах в пятнадцати. Людочка продолжала кричать, чтобы шныры отошли.

– Может, и правда отойдем? Ну и пусть себе прыгают вокруг этого камня! – предложила Фреда.

– Куда отходить? Они тут везде! – мрачно спросила Рина.

Специального бинокля, позволяющего видеть эльбов, у нее не было, но и без бинокля, щурясь так, что в глазах появлялась белая дымка, можно было разглядеть полупрозрачных карликов на плечах у растворенных. Ноги-клещи обвивали шею. Обрывки бинтов топорщились. Пальцы-корни уходили в мозг. Крошечные глаза тлели алыми углями на лишенных человеческого выражения лицах.

– Все готовы? Стреляем по команде! Огонь! – крикнул Сашка.

Несмотря на дистанцию в десять шагов, большинство ухитрились промазать. Макар не успел еще перезарядиться. Алиса начала тянуть собачку еще до команды, но отчего-то шнеппер не выстрелил. Вспомнив про предохранитель, она положила на него большой палец, но не убрала указательный с курка. В результате взрыв ее пнуфа, врезавшегося в землю в пяти шагах, ослепил всех, помешав как следует прицелиться.

Все же залп принес некоторые результаты. Сашка попал растворенному в грудь. Фреда – точно в лоб. Кирилл и Влад Ганич тоже не промахнулись. Когда зрение, ослепленное вспышками пнуфов, восстановилось, стало ясно, что растворенных осталось четверо. Выпущенный Гамовым болт пригвоздил Людочку к сосне, попав ей в куртку чуть ниже подмышки. Ранена Людочка не была, но и от дерева оторваться у нее не получалось. Она сердито ворочалась, пытаясь освободиться от куртки. Уцелевшие растворенные оглядывались на нее, ожидая команды.

– Взять их, но не убивать! – визжала Людочка.

– Ты промахнулся, – сказал Макар.

– Чтобы так промазать, нужно тренироваться несколько лет, – ответил Гамов.

Он оглянулся на Макара, чей шнеппер был уже вновь перезаряжен, и крикнул «Нее-ет!», но было уже поздно. Макар выстрелил. Выпущенный им пнуф попал боевой ведьме в грудь. По какой-то непонятной причине, не встретив препятствия, он прошел ее тело насквозь и взорвался, только врезавшись в кору. Полыхнуло, однако сразу стало понятно, что в Арктику Людочка отправилась лишь частично. Дыра в ее груди размером с салатную миску затягивалась, но затягивалась не плотью, а какими-то серыми полупрозрачными существами. Видимо, это и было то, что Гамов называл «пожирунчиками». Лицо менялось, оплывало, потому что многие пауки, заделывая дыру, перебегали с лица. Исчезла лиловая родинка, исчезли волосы… Да и были ли они вообще? Теперь Рина очень в этом сомневалась.

– В нее нельзя было стрелять! Она не человек… Я потому и… – начал Гамов, но не договорил, потому что Людочка вдруг, покачнувшись, завалилась. Теперь арбалетный болт удерживал на сломанной сосне лишь ее куртку.

Серая масса мелких существ хлынула во все стороны. Первым, на кого она накатилась, был стоявший рядом растворенный. Тот взмахнул руками и начал осыпаться, начиная с ног. Эльб на его плечах попытался выпутать из мозга пальцы-корни и сбежать, однако было уже поздно. Спустя несколько секунд не было уже ни эльба, ни растворенного. Остались лишь отдельные кости и клочья одежды.

– Бежим! – закричал Гамов и, сильно хромая, рванулся туда, где залпом в цепи растворенных была пробита самая большая брешь.

Из троих оставшихся растворенных лишь один пытался задержать шныров. Вскинув руку, он сгреб Алису за плечо и дернул к себе. Алиса завизжала. Оторвавшись от роя, одна из золотых пчел пронеслась быстрее молнии и, скользнув по волосам растворенного, насквозь пробила прижавшегося к его затылку рыхлого всадника. Как видно, пчела отлично знала, что делает. Тлеющие глаза эльба погасли, а очертания стали быстро оплывать. Сделав свое дело, пчела вернулась на место, и рой вновь принял форму стрелки.

Алиса, повизгивая на бегу, неслась за остальными. Лишь шагов через двадцать она набралась храбрости обернуться. Их не преследовали. Двое растворенных стояли у камня и, раскачиваясь, ожидали команды. Третий растворенный, эльб которого был уничтожен пчелой, сидел на земле, стиснув ладонями виски. Выражения его лица Алиса разглядеть не могла, но вся фигура в целом являла запредельную муку.

Минуты через две шныры остановились, поджидая отставших. Фреда держалась за бок. Гамов опирался о посох, позволявший ему совершать длинные прыжки. Пчелы сердито метались вокруг, указывая направление.

– Мы что, победили? – спросил Макар.

Гамов повертел пальцем у виска:

– Кого победили? Ты ранил ведьму, и она утратила контроль над растворенными. Ты вон их победи!

И, указывая на что-то, Гамов вскинул голову. Над вершинами, следуя за шнырами, низко летели две гиелы. Сидевшие на них берсерки прекрасно понимали, что пнуфами с земли их не достать. Аль держался выше берсерков, выдерживая безопасную дистанцию.

– Это твой Аль нас выдал? – раскипятился Макар.

– Вспышки пнуфов. Надо быть слепыми, чтобы их не заметить, – Гамов вскинул арбалет, но, покачав головой, опустил его.

– Думаешь, нападут? – спросила Рина.

– Едва ли. Они больше похожи на наблюдателей. Летят и направляют за нами погоню.

– А если пчел послать? Видели, как моя золотая пчела прикончила эльба? – хищно спросила Алиса.

– Ну пошли! – сразу согласился Даня.

– Как послать? Я не умею!

– То-то и оно. Да она и не полетит. Пчелы не оружие. Спасают лишь в крайнем случае.

По охватившему пчел лихорадочному нетерпению ощущалось, что заветный камень совсем близко. Пчелиный рой рванулся, теряя форму, ударился в одно дерево, в другое и перевалил через пригорок. Сашка взбежал на него и остановился, увидев совсем близко озеро.

За озером на высоком берегу был монастырь, обнесенный оградой. Храм с большим сине-голубым куполом и несколькими куполами поменьше, и рядом высокая колокольня. С берега к монастырю поднималась лестница. У воды к вынесенному в озеро причалу были привязаны две лодки.

Вдоль озера спешила куда-то лесная дорога. Там, где она поворачивала, колеи автомобильных колес начинали двоиться и троиться, и между ними пробивались трава и молодые свежие сосенки. Совсем близко от Сашки бугрился холм, на вершине которого темнел одинокий валун. Пчелы нетерпеливо метались вокруг этого валуна, то садясь на него, то взлетая. Больше они не были ни стрелкой, ни роем, а были просто отдельными пчелами, добравшимися до заветной цели.

Глава двадцать пятая

Медвежий нос

Какую бы сложную логику ни озвучивал человек, как бы верно ни мыслил, какие бы доводы ни приводил, хоть бы процитировал все Писание и всех философов, все равно поступит он как-то просто, одно из двух: или предаст, или не предаст, или поможет, или не поможет, или отвернется, или не отвернется. Видимо, мысль лишь оправдывает то, что человек уже решил для себя наперед, основываясь на сокровенных, возможно самому ему неясных до конца приоритетах.

Из дневника невернувшегося шныра

Сашка замахал руками, подзывая остальных, и бросился к камню. К валуну все подбегали вразнобой. Первыми неслись Макар и Кирилл. Где-то в середине группы верблюжьим аллюром вышагивал Даня. Приблизившись, Даня ощупал руками неровную поверхность. Пока он щупал, две его пчелы бегали у него между пальцами.

– М-да! – произнес Даня. И еще раз с многозначительностью добавил: – М-да, господа! Это оно и есть!

Фреда, присев на корточки, осмотрела валун.

– Ледниковый. Его притащило откуда-то оттуда… – сказала она со знанием дела.

– Думаешь, издалека? – спросила Лена.

Фреда фыркнула:

– А я откуда знаю? Могло и за тысячу километров. И дальше.

– Тогда ясно, почему валун не на месте. Значит, и на двушке камень сместился. Был за Второй грядой, а оказался в Межгрядье, где Яра его и видела! – удовлетворенно произнес Даня.

Место сверху было открытое. Редкие вершины не заслоняли их от берсерков. Те то проносились над их головами, то скользили над озером. Макар, не удержавшись, выстрелил раза два, однако берсерки, прекрасно чувствуя дистанцию, даже не попытались пригнуться. Стрельба из шнеппера на двести шагов – это как из нагана сбить истребитель.

Вели себя берсерки деловито. Один остался наблюдать, описывая круги на приличной высоте. Другой быстро понесся куда-то. Стал маленькой, почти неразличимой точкой – и вдруг, развернувшись, полетел обратно.

– Что он делает? – удивился Кирюша. – Ты уж, дядя, определись! Ничего непонятно!

– А по-моему, очень даже понятно. Показывает кому-то дорогу, – кисло пояснил Влад Ганич.

– Кому?

– А вот скоро узнаем.

Ганич не палил попусту, как Макар, не суетился, не разглядывал валун, а спокойно пересчитывал оставшиеся у него пнуфы. Вообще Влад как-то преобразился.

– Четыре. Но едва ли нам дадут перезарядиться четыре раза, – сказал он.

Сашка кивнул, соглашаясь с ним. Он уже оценил, что Ганич стреляет всегда четко и наверняка. Мозг-калькулятор – хорошее добавление к твердой руке, а пониженная эмоциональность вполне заменяет спокойствие. Пока Макар горячится и мажет, Ганич перезаряжается и стреляет.

Сашка забрал у Рины камень, который она несла в руках, и вложил цветок в одну из впадин валуна. А дальше они просто стояли и смотрели. Лишь одна из пчел взлетела и, ухитрившись не соскользнуть, уселась на бутон цветка.

– Как она это сделала? К нему же невозможно прикоснуться! – воскликнула Рина, обращаясь к Владу как к главному специалисту по пчелам.

– Это ты пчеле скажи! – отозвался Ганич.

Спустя секунду к первой пчеле присоединилась вторая, затем третья. Пчелы пересаживались на лепестки, нарушая все законы опережающего времени. Цветок тяжелел и прогибался под их тяжестью. Алая сердцевина кренилась. Когда она коснулась валуна, покрытый мхом камень вспыхнул. Поначалу это была лишь точка, как если бы на валун капнули расплавленной лавой. Точка разрасталась. От нее по камню расходились волны, и он, казалось, согревался. Но тепло это было особого рода. Капли воды, стоявшие в трещинах, не испарялись. Разве что мох в углублениях светлел, меняя оттенок. Затем цветок вспыхивал вновь, и опять вспыхивала светлая точка.

Шныры отпрянули.

– Сила закладки просачивается в наш мир по капле! – прошептала Рина и вдруг, ойкнув, схватилась за запястье. Нерпь пылала так, что фигурки обжигали руку. Особенно сильно пламенел гепард.

Макар в панике грыз зубами шнуровку своей нерпи. Ему мерещилось, что его рука сейчас поджарится. Умная Фреда мизинцем подсунула между нерпью и кожей лист подорожника и самодовольно усмехнулась. Даня – тот и вовсе обошелся без подорожника. Сделал руку частично прозрачной, чтобы тепло фигурок не обжигало, а перетекало в тело.

Цветок продолжал перекачивать в валун силу закладки с двушки. Вначале он делал это по каплям, затем силы хлынули потоком, и в какой-то момент огромный валун оторвался от земли, на миг зависнув в воздухе. Казалось, его настолько распирает от сил, что он едва может удержать их в себе.

– Эта закладка мощнее шныровской, – оценивающе сказал Ганич.

– Не просто мощнее, – назидательно поправил Даня. – Она… гораздо… мощнее… чем шныровская… была когда-либо…

Речь Дани, обычно быстрая, звучала сбивчиво. После каждого слова он делал паузу, забывая, что хотел сказать. Сияние закладки охватывало всех. Даже Гамов перестал с тревогой посматривать на берсерка на гиеле, который описывал над лесом петли, следуя над дорогой и словно показывая ее кому-то. Гамов смотрел лишь на закладку и то протягивал к ней пальцы, то отводил их в растерянности, не прикасаясь к валуну.

Золотые пчелы сверкали. Даже те из них, что прежде были тусклыми, с царапинками, с небольшими дефектами крыльев, теперь сияли так, что приходилось щуриться, чтобы смотреть на них.

Сашке почему-то вспомнилось, что в детстве он обожал лизать батарейки. Причем не круглые, а квадратные, которых сейчас и в продаже не найти. Контакты-проволочки там располагались рядом, и если лизнуть, язык ощущал кисловатое пощипывание и ноздри забивались запахом смолы. «Что ты делаешь?! Нормальные люди так не поступают! А ну дай сюда!» – говорила его мама, которая тогда была жива, и… в свою очередь, не удержавшись, лизала батарейку.

У Рины исчезло ощущение времени. Настоящее, будущее, прошлое – все соединилось в одной все вмещающей точке. Как и Сашка с батарейкой, она провалилась в прошлое. Увидела слепую женщину с добрыми руками – маму. Мама шарила рукой по одеялу и искала ее, Рину, тихо лежащую под кроватью и вместо себя подложившую подушку. Мама через одеяло гладила подушку и говорила ей: «Девочка моя!» Рина же – хотя разве тогда она была Рина? – под кроватью в восторге дрыгала ногами и хихикала, не понимая, что слух у слепых чуткий и уж подушку от человека отличить они более чем способны.

Рина вздрогнула, очнулась. И сразу исчезли и кровать, и нагретый солнцем паркет, и мама. Рина увидела Сашку, который гладил рукой валун по выступу, напоминающему медвежий нос. А вот и Макар. Он почему-то стоял рядом с закладкой на четвереньках, бодал ее лбом и глупо улыбался… Интересно, что ему мерещилось? Рина засмеялась было, но, посмотрев на свою куртку, поняла, что и сама сейчас ползала по земле, забираясь под воображаемую кровать.

Фреда разговаривала с валуном, потрясая в воздухе пальцем. Рина придвинулась поближе, ожидая услышать вечные истины, но оказалось, что Фреда всего лишь объясняла закладке, что собирается пересдать ЕГЭ по физике не потому, что физика ей нужна, а потому, что это единственный предмет, по которому ее балл ниже 90.

А потом Рина увидела цветок с алой сердцевиной. Его стебель постепенно распрямлялся. Последние пульсирующие волны перетекали из цветка в валун. Рина определила, что закладка уже вся здесь. Силы ее до капли перешли в их мир, а на двушке великий камень стал обыкновенным. Сбылось древнее пророчество. Десять шныров пронесли закладку с двушки. А они-то пытались угадать, как пронесут через болото огромный валун. Как все десять сумеют нырнуть в Межгрядье. И оттого пророчество казалось несбыточным или очень отдаленным.

Цветок с алой сердцевиной окончательно распрямился. Огромный валун вздрагивал. Бился как огромное, медлительное, живое сердце. Вода в его трещинах приметно дрожала. Огромный камень был проникнут особой, не знавшей земных аналогов жизнью, перетекшей в валун и нерешительно еще, осторожно присматривающейся к окружающему.

Рина хотела прикоснуться к камню, чтобы проверить, нагрелся ли он, но ее рука неожиданно прошла сквозь валун. Закладка была и материальной, и нематериальной одновременно, сочетая в себе противоположности с такой легкостью, что было ясно: лично для нее никаких противоположностей здесь нет. Рина, переставшая видеть свои пальцы, пошевелила ими где-то в пустоте, не ощущая ни малейшего сопротивления. Вытащила руку, испуганно посмотрела на пальцы. Рука была целой и невредимой. Тогда все с той же пугливой осторожностью Рина погрузила в камень лицо.

Она ожидала, что внутри окажется темно, и собиралась отдернуть голову, но увидела молочный туман, стелющийся вдоль земли. Туман переходил в озеро так плавно, что границы озера скрадывались. За озером к небу тянулась скальная гряда такой крутизны, что подняться на нее было бы немыслимо.

«Двушка? Вторая гряда?» – подумала Рина, защищенная тем смазанным ощущением реальности, которое мешает удивиться до конца и тем сохраняет разум.

Невольно ожидая синхронности, того, что очертания иного мира как-то совпадут с этим, раз совпало озеро, Рина посмотрела туда, где в их мире находился монастырь. На двушке монастыря, конечно, не оказалось, но на его месте скалы таинственно раздвигались, как кольцо разомкнутой цепи, сквозь разлом же слабо брезжил разгорающийся свет.

Казалось, скалы расходятся совсем чуть-чуть, однако Рина понимала, что раз разлом видно издалека, да и еще и свет пробивается, то проход достаточный. Возможно, это вход в ущелье, сквозь которое в Межгрядье попала закладка. Как возник этот проход? Почему здесь? Одновременно ли с монастырем или существовал всегда? Этого Рина не знала, и не было у нее времени, чтобы узнать.

Главное, что она почувствовала: с той стороны разлома вместе с брезжащим светом просачивалась любовь, каждому дающая надежду. Даже у выжженного элем растворенного, что мешком осел на траву после гибели своего страшного погонщика, есть шанс, пока остаются силы, хотя бы слабо позвать – или захотеть позвать. Пусть едва слышно, но во всю силу ослабевшей души и почти уничтоженного мозга.

Рина поняла, что если пройти сейчас сквозь камень, переплыть озеро, то сквозь ущелье можно из Межгрядья проникнуть за Вторую гряду. Сейчас эта дверь открыта. Охваченная этим желанием, Рина бросилась вперед, но ее отвлек предупреждающий крик Фреды.

Отпрянув от валуна, Рина увидела, что Фреда кивает на лесную дорогу. Оттуда, где колеи двоились и четверились, показалось сразу несколько машин. Три машины двигались одной группой, одна отставала, причем сильно. Даже и остановилась вдали от остальных. Из нее выскочили Наста и Рузя, которого Рина издали узнала по круглой застенчивой фигуре. Был с ними и кто-то третий, не известный Рине. Молодая женщина, лицо которой закрывал платок.

Первым в группе из трех машин ехал тяжелый джип. Свернув с дороги, он безжалостно снес молодую елку и затормозил на расстоянии, безопасном для выстрела шнеппера. Над крышами машин пронесся берсерк на гиеле. Полыхнули искры электроповодьев. Гиела, от боли зависнув на месте, несколько раз вхолостую ударила крыльями. Берсерк спрыгнул и, приземлившись на полусогнутые ноги, подбежал к тяжелому джипу. Дверца джипа распахнулась. Берсерк показал рукой на валун.

Выскочил Тилль, за ним два арбалетчика и девушка, показавшаяся Рине знакомой. Яра? В одном джипе с Тиллем? И не только с ним. Девушку придерживал за локоть невысокий гибкий мужчина. Он не укрывался за Ярой от возможных выстрелов, а просто держал ее за локоть и не грубо, но властно тянул к валуну.

За Гаем спешили Белдо и Тилль в сопровождении нескольких берсерков. Старичок издали поглядывал на Гамова и, грозя ему блестящим ноготком, точно спрашивал с укоризненной лаской: «Ну что, Женечка, погулял в парке?»

– Отберите кто-нибудь у Макара шнеппер! У них Яра! – велела Фреда и, видя, что других желающих нет, сама же стала этим кем-нибудь.

– Я не собирался стрелять! – огрызнулся Макар.

– Ну тогда и шнеппер тебе ни к чему, – успокоила его Фреда. – Бросайте шнепперы! Все бросайте!

Гамов поднес к глазам бинокль.

– У Гая на шее кабанья голова! Вот уж не думал, что Тилль с ним поделится!.. – негромко сказал он.

– Он хочет подойти к закладке! – крикнула Лара.

– Не сможет!

– Утверждение неверное. Закладка сейчас доверяет каждому. – Даня глазами измерял быстро сокращавшуюся дистанцию между Гаем и камнем.

Арбалетчики охраны опережали Гая шагов на десять. Пока один перебегал, другие держали шныров на прицеле.

– Откуда ты знаешь, что каждому? – спросил Гамов.

Излечить Даню от многоречия было нереально. Даже под ножом гильотины он поучал бы палача, как правильно использовать его инструмент.

– Хм… хм… Ну, во-первых, она подпускает тебя. Я озвучиваю это не с какой-либо целью, а просто как факт! – сказал Даня, виновато покосившись на Гамова. – Далее здравый смысл, господа! Охранная зона закладки. У шныровской она около полукилометра в любую сторону… Гай же уже гораздо ближе!

Гай был не просто гораздо ближе, а совсем у закладки. Не глядя на шныров, словно их и не существовало, он сделал к ней шаг. Отпустил локоть Яры. Яра бросилась к Рине, но, остановившись, повернулась. Потом вдруг, схватив с земли арбалет Гамова, выстрелила в Гая с четырех шагов. Болт, каким-то чудом не попавший в цель, унесся в молодой подлесок. Гай рассеянно коснулся того места на шее, куда должен был вонзиться болт.

– Кабанья голова! – пробормотал он.

Дионисий Тигранович повис на руке у берсерка, кинувшегося на Яру с топориком. Это был один из спутников Тилля.

– Ты что делаешь?! У нее же ребенок!

Гай повернул голову, увидел топорик и понял, какая непоправимая вещь едва не совершилась.

– Ингвар, я же говорил: что бы девчонка ни сделала – не трогать ее! Уберите идиота! – сказал он звенящим от ярости голосом.

Тилль воспринял приказ буквально, а так как он давно искал, на ком сорваться, одним идиотом на свете стало меньше. Нервная Лара вскрикнула и уткнулась лбом в грудь Макару. Рина же с криком «Сделай что-нибудь!» бросилась к Долбушину.

Гай жадными пальцами скользил по закладке. Гладил мох, гладил выступы камня. Порой пальцы его проваливались в валун, но он возвращал их назад. Казалось, он приучает закладку к себе.

– Ты веришь мне! Ты новая в этом мире! Ты не знаешь, что такое подлость и предательство! Я тоже не знал когда-то… Ты станешь моей дверью и дашь мне силы пройти, – прошептал он.

– Не подходите к ней! – заорал Сашка и замолк, испугавшись своего сорванного голоса.

– И как же ты мне помешаешь? Выстрелишь в меня? – поинтересовался Гай. – А теперь прощайте! Я ухожу! Дионисий Тигранович, вы со мной?

Старичок испуганно замотал головой и отступил, точно боялся, что его утащат на двушку насильно. Гай, усмехнувшись, шагнул к закладке.

Ганич схватился за льва на нерпи, но на него уставились арбалеты охраны Гая. Показывая, что не собирается глупить, Влад осторожно оторвал руку от нерпи. Впрочем, тем, что он отвлек на себя охрану, Ганич невольно помог Сашке.

Удивляясь самому себе, потому что еще мгновение назад этого решения в нем не было, Сашка метнулся к валуну. Еще в прыжке он занес саперку и теперь, приземлившись у закладки на колени, ударил ею по живому камню. Удар острой частью был нанесен по нижнему выступающему краю, который недавно, пока камень не стал мягким, Сашка гладил точно медвежий нос.

В момент удара Сашка почему-то испытал не страх, а подобие ужаса, смешанного с восторгом. Точно он гордился тем, что нарушает табу, какой-то вечный запрет. Неясным и быстрым было это чувство, но оно заставило Сашку ударить саперкой с потягом, как шашкой.

Саперка провалилась в мягкое, безжалостно отсекая его, но уже спустя мгновение камень отвердел. Произошло это без всякого перехода. Сашкину руку обожгло болью. Где-то близко мелькнуло белое, гнущееся, уже что-то понимающее лицо Гая. Кажется, Гай пытался прорваться к камню, но какая-то сила не пускала его. Саперка застряла в валуне. Ее ручка обломилась. Сашка был отброшен с такой силой, что пронесся сквозь молодой лес и дважды или трижды ударился о воду, прежде чем упал в озеро. После первого же удара он потерял сознание, но очнулся, когда, опускаясь на дно, стал захлебываться.

Оттолкнулся от дна. Выплыл. Рука все еще сжимала ненужную ручку саперки. На щеке была глубокая царапина, которую Сашка ощущал не как царапину даже, а как холодную полосу на лице. Царапина кровила, и кровь смешивалась с озерной водой.

Сашка поплыл к тому берегу, откуда его выбросило, но противоположный берег оказался ближе, и он выбрался на него, очутившись у лестницы, ведущей к монастырю. Поднялся и побежал вдоль стен, держась выше затруднявшего проход кустарника. На бегу Сашка пытался найти хоть какое-то оружие. Шнеппер он потерял, саперка сломалась. Что с Ярой, с Риной? Сашка подобрал какой-то камень и бежал теперь с ним, ощущая себя питекантропом.

Немного не добежав до старого кирпичного завода, от которого остались одни развалины, Сашка наткнулся на невидимую стену, которую он не в состоянии был преодолеть. Сашка делал шаг – и его отбрасывало. Сашка ничего не понимал. Раз за разом пытался прорваться, и его не пускало.

Так Сашка и топтался в полном недоумении, пока не увидел спешащих к нему людей. Первой, бережно придерживая живот, торопилась Яра. За Ярой крупно шагал Макар, вооруженный почему-то не шнеппером, а китайским магазинным арбалетом. Приблизиться к Сашке Макару и Яре помешал рукав пруда. Им пришлось обходить по берегу, и здесь Макар, конечно, опередил Яру.

– Ну ты и летел ваще! Я думал, тебя и искать уже не надо. Типа, лучше не искать, – жизнерадостно сообщил он Сашке, оглядывая его с головы до ног.

– Где ведьмари? – выдохнул Сашка, глядя на чужой арбалет в руках у Макара.

Макар оглянулся на лес.

– Где-то там. Умчались как ошпаренные, все побросали. Белдо визжал как поросенок. Долбушин и Тилль – те вроде нича, но тоже по траве кувыркались будь здоров. Они даже машины свои побросали. А мы стоим рядом – и нам нича! Мне нича! Другим нича! А вот Гамова с ведьмарями вместе утащило! – возбужденно выкрикивал он.

– А Гай? – спросил Сашка.

– Он пытался к валуну пробиться, но не мог. Полз, за траву цеплялся, кричал что-то, даже плакал. Его охранники утащили. Он там кричал всякое, но я повторять не буду… Рузю и Насту видел? Они там чего-то комбинируют, чтобы закладку в ШНыр доставить. Кран вызвать, трейлер. Говорят, вроде как можно, ведьмари теперь к ней не пойдут, хотя повозиться и придется.

– Все наши целы? – спросил Сашка, прерывая его.

Макар вздохнул. Лицо его стало скорбным.

– Мы-то целы, а вот Рина твоя… Эх… – медленно начал он, внимательно глядя в глаза Сашке, и вдруг обернулся… К ним подходила Яра.

– В общем, и Рина твоя цела, – поспешно договорил Макар, понимая, что сейчас все откроется и ему влетит.

– Где она? Что с ней?

– Да ничего! В целости и сохранности. Тебя ищет. Вдоль другого берега побежала. Говорили мы ей: здесь ближе будет… – ответила Яра.

Она смущенно взглянула куда-то вбок, и Сашка сообразил, что Яра с того берега видела его попытки прорваться сквозь незримый барьер. Он и сейчас упрямо шагнул, но это оказалось бесполезным. Попытался поступить как с оградой ШНыра, но и шаг в противоположную сторону ничего не дал. Он просто отодвинулся от невидимой преграды, и все. Макар же и Яра перешагивали границу, даже не замечая.

– Почему? – спросил Сашка тихо. Вопрос задал Яре, на Макара даже не смотрел.

– Закладка научилась не доверять… Ты научил ее, как когда-то Гай научил не доверять ту, другую закладку! – сказала Яра.

– Я научил? Я?

Яра замешкалась с ответом, и это обидело Сашку.

– Почему? Я же не пустил Гая на двушку! Я спас нас всех! – крикнул он.

– Спас-то спас. Но вот шарахни меня саперкой и посмотри – буду я с тобой дружить или нет. Даже если ты типа помочь мне хотел. А ча, шарахнешь? – Макар чуть склонил набок голову.

Сашка сгреб его за ворот:

– Но я же хотел как лучше!

Макар цокнул языком, не пытаясь высвободиться.

– Оно, может, и так, но осадочек остался, – сказал он.

– Я больше не шныр? Не смогу больше вернуться? – спросил Сашка.

Яра едва заметно пожала плечами. На Сашку она смотрела с грустью, как если бы понимала что-то, в чем еще не разобрался Сашка.

– Наверное, когда ты ударил валун саперкой, был какой-то подмес, – сказала она, точно оправдываясь.

– Что было?

– Подмес – это когда к чистому желанию подмешивается что-то лишнее. Ну как человек, например, совершил подвиг не потому, что родину защищал, а хотел орден получить или показать, какой он крутой, а на родину ему плевать было. Не знаю, как еще объяснить. Закладки из-за Второй гряды чуткие к таким вещам. А тут она еще утратила доверие. Как кошка, которую ты гладил-гладил, а потом вдруг шилом в бок. Тут Макар прав, да, – кивнула Яра.

– То есть в ШНыр я не вернусь? – спросил Сашка, не веря, что такое возможно.

– А ча? Вернешься конечно. Я-то откуда знаю? – примирительно прогудел Макар, и Сашка, опомнившись, отпустил его куртку:

– Прости!

– А ча? Прощу. Сопру ча-нибудь и прощу! С меня одна подлянка! – пообещал Макар.

Сашке вдруг захотелось увидеть свою пчелу. Почти так же сильно, как и Рину. И он увидел ее. Пчела сидела у него на плече и выглядела вполне себе живой. Потом перелетела Сашке на щеку и побежала по его губам и носу.

конец

Сноски

1

Теперь или никогда (лат.).

2

Георгий Адамович (1892–1972) – поэт Серебряного века.

Content

Дмитрий Емец
Цветок Трех Миров

Глава первая Хозяйка дракона

Глава вторая Богатый жених и суповна в тещах

Глава третья «Я пил без ягодки»

Глава четвертая Белый цветок с алой сердцевиной

Глава пятая Семь холодильников московского лета

Глава шестая Nunc aut nunquam

Глава седьмая Карта жизни, карта смерти

Глава восьмая «Третий глаз»

Глава девятая Чай с бегемотом и дозорная башня

Глава десятая Сущий пустячок

Глава одиннадцатая Шах, но пока не мат

Глава двенадцатая Идите лесом

Глава тринадцатая Второй принцип Женьки Шмяки

Глава четырнадцатая В царстве ложки и вилки

Глава пятнадцатая Родственные связи

Глава шестнадцатая Любимец дам, гиел и кошек

Глава семнадцатая Темная ночь в серой машине

Глава восемнадцатая Самая красивая женщина в мире

Глава девятнадцатая Медведь и король

Глава двадцатая Голова кабана

Глава двадцать первая Закрашенная дверь

Глава двадцать вторая Ребенок двух шныров

Глава двадцать третья Бешеная коробка

Глава двадцать четвертая Золотая пуля

Глава двадцать пятая Медвежий нос

Сноски