Василий Сергеевич Панфилов

Эльф из погранвойск

© Панфилов В.С., 2017

© ООО «Издательство «Яуза», 2017

© ООО «Издательство «Э», 2017»

Глава первая

Просыпаться было тяжело, «давила» перемена погоды. Увы и ах, но… не мальчик.

Зазвонил будильник на мобильнике, уже во второй раз.

– Встаю, встаю…

Вот дожил, от одиночества уже с телефоном разговариваю! А куда деваться-то, если больше не с кем? Бывает, что с внуками да сыновьями по скайпу поговорю, но нечасто – живём мы в разных часовых поясах, да и не хочется «грузить» их своими проблемами.

Шаркая тапочками, прошёл в туалет, где выполнил все нехитрые процедуры. Потом почти час потратил на тайдзисюань, постепенно разогревая связки, мышцы и суставы.

Да, суставы… Из-за них некогда бравый майор погранвойск вынужден был уйти в отставку в тридцать пять лет, благо хоть выслуга нормальная набралась.

За прошедшие с того момента четверть века научился худо-бедно уживаться с болячками и даже частично купировать их. Традиционная медицина, питание, травы, массаж, тайдзисюань и цигун вместо боевого самбо и рукопашки… Но ничего, справляюсь – и мало кто знает, что бодрый «дядя Лёша», как зовут меня во дворе, каждое утро напоминает себе несмазанного «Железного Дровосека». Хм… даже тридцатилетняя разведёнка Верочка, навещающая меня пару-тройку раз в неделю, не подозревает о проблемах.

Взбил омлет и поставил на медленный огонь, после чего включил «зомбоящик».

– …совместный проект России, Китая, США, Индии, Евросоюза и Бразилии завершился успехом…

Щёлк – пусть лучше новости, надоела тема Игры.

– …Лукашенко с визитом в Москву. СМИ гадают, кто эта женщина рядом с ним…

Щёлк. Ага, новости спорта, это можно.

Прошёлся по магазинам, навестил Верочку – у неё выходной, а дети в школе, занёс немного продуктов. Ну… отдохнули. После обеда до шести вечера пробыл в военно-патриотическом клубе «Допризывник», где обучал детвору армейским премудростям.

– Дядь Лёш, – подскочил ко мне после занятий рукопашкой двенадцатилетний Ваня, – мне Сашка не верит, что вы из лука в армии научились стрелять!

Мордастенький Сашка мотал головой…

– Не-а, в училищах такому не обучают, да и в погранвойсках тоже – вы же не спецназ!

– Не обучают, – согласился я, – но факультативно…

– А что это, – перебила меня «греющая уши» Леночка.

– Это значит – «по желанию».

– Аа…

– Факультативно нас много чему учили, и не только после училища. Скажем, в отпуске в санатории всегда ошивались интересные… специалисты, да и так время от времени предлагали пройти различные курсы. Так что при желании многому можно было научиться.

А насчёт не спецназ… скажу тебе такую вещь, что во время Отечественной войны только пограничники воевали без всяких нареканий с первых дней. Да и потом именно из них и был составлен костяк партизанского движения, а позже и спецназа.

– Слышал?! – шумно обрадовался Ваня. – Дядь Лёша, как спецназ!

– Да не «как», – невольно улыбаюсь я, – но погранвойска относятся к ФСБ, так что учат там… интересному.

– Диверсанты, да? – заинтересовался Сашка, шмыгая носом.

– В меньшей степени, чем спецназовцы, но умеем, чего уж.

– Если они ловят диверсантов, то должны понимать – чего те могут, а чего нет, – важно объяснила Лена, задрав курносый носик.

– Верно. Ну и помимо этого – психология, оперативная работа… Да многое, зайдите на сайт да посмотрите.

– А интересно было служить?

Смотрю на Ваню с его горящими глазами и улыбаюсь невольно…

– Интересно? Да. А главное – ты понимаешь, что за тобой вся страна, что ты нужен. Нужен не просто во время войны, а здесь и сейчас, каждый день, каждый час. А это, знаете ли…

Прошёлся по городу, а он совсем невелик, одно название что город. Градообразующее предприятие закрылось ещё в лихие девяностые, после чего и без того небольшое население сократилось вдвое. Сейчас ещё ничего так, выправилось положение – в смысле экономика, не население. Но всё равно, когда менял свою «однушку» в областном центре, получил взамен «двушку» в сталинском доме. Благо мне не нужно думать «Что оставить детям», они вполне благополучные. Зато природа – лес, река, грибы, ягоды… И пенсия военного пенсионера, позволяющая чувствовать себя весьма состоятельным человеком в небогатой провинции.

Дома включил компьютер, и сразу запищал звонок почты. Проверяю… Ага, Васька написал «Позвони на скайп, есть ДЕЛО!» Даже так? Знаю его с курсантских времён, и если он начал писать КАПСом, это действительно ДЕЛО.

Отзыв прошёл быстро, и на экране высветилась толстая рожа Васьки.

– Слушай сюда, пень старый, – голосом дорвавшегося до сметаны кота начал он, – завтра ты берёшь руки в ноги и едешь в Москву. Врубился?

– С какого это хрена?

– Соскучился, – пошлым голосом сказал старый друг, вытянув губы трубочкой, – понял? Все расходы возмещу, да погостишь в столице хотя бы, если не срастётся.

– Лады, Васька-кот, завтра же и выеду.

Я всегда был достаточно лёгок на подъём, так что с самого утра отнёс ключи пятидесятилетней Варваре Васильевне, всё ещё не потерявшей надежды стать женой военного пенсионера.

– Вот, друг пригласил в столице погостить, а у нас зимой делать всё равно нечего, так что и в самом деле съезжу. Вы уж присмотрите там за квартирой. Ну и продукты в холодильнике – не стесняйтесь. Я минимум на неделю, а сметана столько не простоит, да и докторская.

– Алексей, так у вас и в Москве друзья есть? – Голосом маленькой девочки произнесла она, прижав руку в обвисшей груди. Попытку пококетничать прерываю коротким поклоном и сбегаю по лестнице бодрой трусцой.

Старый «Опель» пусть и был неказистым, но ходовая в порядке. Так что меньше чем через сутки почти непрерывной езды я завалился в шикарную пятикомнатную квартиру друга.

– Здорово, буржуй!

– Здорово, коммуняка!

Обнялись, похлопали друг друга по спинам и – старая, но до сих пор не надоевшая шутка – проверили на наличие оружия.

– Опа! – Достал я «макаров» у Васьки из-за пояса. – Всё так серьёзно?

Друг моментально сбросил маску толстячка-пенсионера и превратился в опасного хищника.

– Более чем, Лис, более чем.

Он прошёл в квартиру, поманив меня за собой.

– Устал?

– Есть немного, но именно немного – подхватил по дороге попутчика и пустил его за руль.

– Рискуешь, – неопределённо сказал Васька, но тему развивать не стал – моя интуиция стал притчей во языцех ещё на первом курсе.

– Тогда мойся, накормлю тебя, да тогда и расскажу.

Помылся-побрился по-армейски, за пять минут, затем прошёл в столовую. Поковырялся в пюре с котлетами и не выдержал:

– Колись.

Васька откинулся на спинку роскошного резного стула и положил руки на стол.

– Знаешь… А я ведь со службы и не уходил…

Вот сейчас меня проняло – это в какой же операции участвует Васька-кот, если она длится уже пятнадцать лет?! И что ему… ИМ… нужно от меня?

– Где я служу, уж извини – без подробностей. В каких чинах – тоже. А вот ты мне… НАМ… очень нужен.

– НАМ – это государству, конторе или…

– Государству.

– Иди ты!

– Не только ты, – поправился друг, – да и главной роли тебе не видать. А вкратце… Слышал про Игру?

– Да кто ж про неё не слышал?!

– Вот… с неё-то всё и пошло. Сделали… не буду хвастаться, но это ПРОРЫВ на уровне полётов в космос, если не хлеще. Там столько новых технологий отработали, что просто слов нет!

– Отработали…

– Нет, правда – пусть Игра и совместная с основными государствами, но добрую половину сделали именно мы. Эффект присутствия настоящий, а не как ранее. Да и это пустяки, там много… Ну да не важно, даже я толком не понимаю – не «яйцеголовый».

– Не томи! – рявкнул я.

– Суть в том, что Игру задумывали как… обычную, что ли… Слышал, наверное, эти истории, как игроки из окна девятого этажа шагали да бойцовых собак в реале «агрить» пытались? И Игра была задумана не столько как реабилитация, сколько как некий… прототип. Так что там много… лишнего – такого, что в играх корпоративных просто не станут вводить.

Васька устроился поудобней, прикусил губу и продолжил:

– Когда начали тестирование, янкесы почти тут же повели себя… грязно. Ничего официально запрещённого, но так… К примеру, мы используем для тестирования добровольцев, они – заключённых. Вроде бы и ничего такого… Но, к примеру, их зэки почти поголовно выбирают всяких там орков с троллями и прочих особо агрессивных существ. Зачем? Ведь после года-двух тестирования они станут ещё более неадекватными.

– Почему?

– Мм… в Игре прямая зависимость между персом и игроком. То есть, чтобы быстрее шла прокачка, нужно выбирать подходящего персонажа. Но есть и обратный эффект – орки те же по Игре на грани берсерков и будут «давить» на выбравших их игроков, делая их более… брутальными.

– Ага. То есть по «ящику» речь шла именно о такой реабилитации? Не только игроманов, но и вообще всяких… неадекватов. Любителей кулаками помахать можно в трусоватого пикси запихнуть, «ботаника» – в тролля… Перс «кривой» получится, но зато пациенту облегчение. Так?

– В общих чертах – да. Но там много всего интересного.

– И?

– Ты нужен как тестировщик.

– Нет. Васька, мне сколько лет? Я все эти глюки, баги… Нет, знаю, конечно, но не программист, всё равно не выловлю, да и неинтересно. Тебе молодняк нужен.

– И этих набираем. Лёш, – просительно сказал друг, – я не прошу, чтобы ты там с копьём наперевес… Интуиция у тебя, понимаешь? Да и с наблюдательностью всё в порядке. От тебя никаких приключений не ждут – просто шатайся в своё удовольствие или даже поселись в деревеньке, лишь бы она на тракте была, чтобы ты совсем уж из тамошней жизни не выпадал.

– Много, значит, тестировщиков будет? – Опускаюсь обратно на стул.

– В точку. Там и «суперагенты» всех мастей будут, и пенсионеры, как ты, школота всякая. Говорю же, от тебя ничего особо не требуется, просто поиграй там, поживи. От тебя чуть-чуть сведений, от другого… Глядь, а картина в целом у нас уже есть. Понял?

– Я-то понял, а мне с того какой интерес?

– Ну ты… тебе в Игру предлагаю играть! – возмутился он.

– Ваась, – сказал я «ласково», – не дави. Мне все эти «пробежки по настоящему лесу» не нужны – в провинции живу, у меня настоящий лес в пяти минутах ходьбы. Адреналин тоже – «наелся» в своё время. Бабы рисованные? Не поверишь, но настоящая есть, причём красивая и молодая.

– А ты хоть раз попробуй, – тоном змия-искусителя проговорил Васька, – потом и поговорим…

– Вась, не пудри мне мозги. Если есть конкретное предложение, так давай.

Друг тяжело вздохнул, укоризненно глядя маленькими, изрядно заплывшими глазками. Но видя, что меня этим не проймёшь, сказал неохотно:

– Лечение. Суставы твои… в общем, можно вернуть былую гибкость.

– Это и я знаю – в Германии, за охренительные бабки. Не верю! – Чуточку демонстративно показываю недоверие, но «чуйка» уже вопит – надо брать!

– У нас, причём недорого. Просто начали только-только – пока освоят, пока… Годы пройдут. А так тебя по блату одним из первых.

– Ну вот с этого бы и начинал, – встаю я со стула, – ну где там… Капсула?

Но до капсулы дошли не скоро, сперва была серия лекций про Иггдрасиль – так называлась Игра. Название не случайно – Мир Игры состоял из девяти Миров, каждый из которых обладал интересными особенностями. Были Нижние, пока закрытые Миры, где можно было… пошалить – вплоть до умеренных пыток, и Верхние, тоже пока закрытые – высокоморальные.

– Пока открыто три Средних Мира, – вещал ботанистого вида лектор, – условно их можно назвать Миром Магии, Миром Меча и Миром Паропанка. Как легко догадаться, в Мире Магии заклинания работают сильней, а в Мире Паропанка…

– Не работают, – закончил я за него.

Парнишка поправил очки и осуждающе глянул:

– Как раз таки работают, но – во-первых, меньше, а во-вторых, здесь на интуиции не выйдет магичить, нужно будет вводить всякие там поправки на влажность воздуха, наэлектризованность атмосферы и тому подобное. Научная магия, проще говоря. Ну а в Мире Меча прокачаться магу просто сложнее, там меньше манны – потому играть там воином значительно легче. А само сотворение магии – что-то среднее между Паропанком и Магическими Мирами – то есть какие-то знания нужны.

– А… объём Миров какой?

Парнишка посмотрел на меня благосклонно и покивал – дескать, этот старый хрен чуть умнее, чем он думал.

– Правильный вопрос. Каждый из Миров примерно в девять раз больше Земли, так что первооткрывателям там будет интересно. Ну и рельеф сложней – больше условно непроходимых гор, морей, бурных рек и всего прочего. Вдобавок время от времени география будет меняться – то Великие Землетрясения, то Битва Богов…

Иггдрасиль вырисовывался достаточно интересным Миром-Игрой, где интересно будет любому адекватному игроку. Но вот пока…

– Реабилитация, – терпеливо повторил куратор, мужчина средних лет с профессионально безликим доброжелательным лицом, – именно ради этого и затевался Проект.

– Но психи!

– Не психи, а люди с неуравновешенной психикой, – морщась, ответил тот – видимо, так положено говорить…

– Пф, – выдыхаю и сажусь на стол в кабинете. Да-да, под занятия мне выделили кабинет, сперва я было обрадовался такому, но затем опустился «с небес на землю» – к тестировщикам вообще относились очень серьёзно. А насчёт кабинета… всех учили по-разному – кого-то в группе, кого-то в одиночку – в зависимости от склада личности.

– Это что же получается? Большая часть игроков сейчас это тестировщики и… шизоиды-невротики на лечении. Причём США используют в качестве тестировщиков зэков. Ох-ре-неть!

Вместо ответа безымянный (называйте меня Иваном Ивановичем) куратор только развёл руками.

– Скучно вам не будет.

Капсулу доставили и подключили, когда я был ещё в Москве, так что по возвращении домой осталось только раздеться, принять душ и полезть в настройки.

Виртуал окружил меня, и я оказался в маленькой комнатке без окон и дверей, отчего едва не началась клаустрофобия. Приятный женский голос сказал:

– Приветствуем Вас в Игре Иггдрасиль, просим воспользоваться настройками.

Ощущения… 25 % 50 % 75 % 100 %… можно «поиграть» стрелочкой и выбрать нечто иное. Уверенно жму 100 %, это обговорено.

– Выберите Мир.

– Мир Меча, – тоже обговорено.

– Желаемая раса: вы можете выбрать самостоятельно или пройти тестирование, после которого ИскИн составит ваш психопрофиль, оценит знания, жизненный опыт, физическое состояние. Ради экономии времени вы можете дать допуск к Вашим данным в Интернете.

– Согласен.

Несмотря на согласие, пришлось отвечать на несколько тысяч вопросов, приседать, прыгать, демонстрировать тайдзисюань, молотить по внезапно появившейся в комнатке боксёрской груше и совершать множество иных действий. Заняло это, судя по тикающему виртуальному циферблату, три часа реального времени и почти двенадцать – виртуального.

– Идеальный персонаж для вас – эльф. Направление – Страж.

– Мля…

Хотя… а чего это я? Нормальная раса – есть как достоинства в виде высокой регенерации, скорости, ловкости и прочего; так и недостатки – «аллергия» на Тёмных созданий, невозможность пользоваться некоторыми разделами магии вроде той же демонологии, невозможность работать с тяжёлым вооружением и таскать доспехи рыцарского образца. Терпимо.

Ну да, человеком было бы привычней играть… но не критично. «Танком» я быть не собираюсь, а привычные «околопограничные» профессии удобней всего отыгрывать человеком, гоблином или вот эльфом – если не считать десяток вовсе уж экзотических рас, там «тараканов» очень уж много. Гоблином… нет, всё равно не стал бы – тяга к каннибализму и прочие минусы перевешивают плюсы – для меня.

А что не человеком… ну не смогу взять некоторые профессии, вроде того же молотобойца, разве что как вторичные.

Направление тоже вполне приличное, условно его можно отнести к «шерифским». То есть могу стать обычным пограничником или воином, телохранителем, полицейским, ведьмаком, каким-нибудь спасателем… Не смогу играть ассасином, разбойником, банальным наёмником, то есть смогу, конечно, но штрафы будут сильные – персонаж будет медленно расти, и прочие «радости».

Нормально. Не то чтобы не хотелось попробовать поиграть за того же купца… Но именно попробовать, так-то ИскИн, пожалуй, попал в точку. Разбойника всё равно не смог бы отыгрывать, противно – пусть это и Игра, но… нет.

– Выберите локацию.

Смотрю на предложенные – есть чисто эльфийские ясли есть человеческие, смешанные. Хм…

– Смешанную локацию.

– Уточните, – и полдюжины яслей с разными характеристиками. Не долго думаю, выбираю «Балканы» – есть море, горы, климат с резкими перепадами температуры, разные расы и нации. Сложновато для яслей, зато можно нахапать интересных заданий и умений.

– Балканы.

– Выбор принят. Уточните внешность персонажа. Напоминаю, Вы можете воспользоваться стандартным пакетом внешности, подправленным по своему усмотрению. Можете воспользоваться услугами наших художников – услуга платная. Можете нарисовать его сами. И наконец, можете довериться ИскИну[1] Игры, который составит портрет вашей игровой личности, опираясь на внешность в реальности.

– Мм… выведи последний вариант.

– Принято, – и через минуту передо мной замерцала голограмма. Хм… это действительно я, если бы я был эльфом. Не красавец – для эльфов, но вполне, вполне… Внешность Вечно Юного и одновременно бывалый такой, жизненный опыт ухитрились отразить. То есть Вечно Юный, но не юнец, а поживший такой вояка.

– Принимаю.

– Выберите имя.

– Рейнеке-Лис свободен?

– Да.

– Подтверждаю Рейнеке-Лис.

– Легенду своего появления генерировать будете сами, доверите нам или положитесь на волю случая?

Гм… хочется назваться каким-нибудь отпрыском княжеского рода, но нет – помимо привилегий я получу и «геморрой», потом решу.

– На волю случая.

– Итак… – и ИскИн перечисляет все договорённости вкратце. – Вы подтверждаете всё?

– Подтверждаю.

– Добро пожаловать в Игру, Рейнеке-Лис. Напоминаем, что Вам осталось играть менее двух часов реального времени или восьми часов игрового. Однако состояние Вашей нервной системы на настоящее время слишком яркое, рекомендуем отложить полноценный вход в Игру на завтрашний день.

И правда, чувствую себя усталым – тест этот, да непривычная обстановка…

– Принято, – и нажимаю Выход.

Глава вторая

Выдержал характер и зашёл в Игру только следующим вечером. Морщась, смотрю на систему жизнеобеспечения – трубочки с водой, порошки на основе спортивного питания и как апофеоз – систему отвода… отходов. Нужная вещь, не спорю, но – раздражает. Ещё раз скептически оглядывая Капсулу, занявшую добрую половину зала, залезаю.

Настройки…

– Добро пожаловать в Мир Иггдрасиль, Рейнеке-Лис! – говорит знакомый женский голос. – Вы желаете начать игру?

– Желаю.

Мерцание – и я оказываюсь в каком-то полуразрушенном святилище на склоне горы. По-видимому, это и есть ясли для новичков, или «нубятник»[2]. Отхожу в сторону, ощущая под босыми ступнями шероховатый камень тёсаных плит, нагретых солнцем. Но вообще… зябко – солнце-то греет, но налетевший ветерок весьма прохладный. Ну да, знакомая картина для гор.

Ощущения… аутентичные. Камни под ногами, ветерок и прохлада… Щипаю себя за руку… Болезненно. Но кожа молодая, гладкая и – нет волосков. Не сдержавшись, оттягиваю край трусов – единственной моей одежды. Ну так и есть… в смысле нет… в смысле волос нет. Нет волос и на лице, зато нащупал заострённые уши. Снова в трусы… а нет, анатомия привычная.

– Ты долго себя щупать будешь? – раздался голос сзади. Разворачиваюсь неторопливо и вижу:

«Жрец Солнцеликого, НПС[3], уровень?»

– Недолго, – миролюбиво отвечаю ему – я вообще решил воспринимать НПС как людей, а не как пиксели, так как-то привычней. Да и психологи рекомендовали – конкретно для меня это будет правильно.

– Недолго, уважаемый…

– Что в имени тебе моём… – неожиданно ёрнически отвечает жрец, – я просто скромный служитель Его. Братия поставила тут меня, дабы я помогал Бессмертным в новом для них Мире.

– Гм… уважаемый… служитель, не будешь ли ты так любезен и не объяснишь ли мне, чем мне стоит заняться в первую очередь.

– Раздобыть одежду, – незамедлительно ответил жрец, – это тебе туда, в одну из деревень до Вуйкова загляни. Хотя постой… Ты характеристики-то свои смотрел?

– Нет.

– О боги… – удручённо пробормотал НПС, – ну так посмотри!

Куда смотреть, помню – в Центре разъяснили. Итак:

Раса – Эльф

Имя – Рейнеке-Лис

Направление – Страж

Уровень – 1

Сила – 1

Ловкость – 4

Выносливость – 2

Жизнь – 3

Мудрость – 1

Мана – 1

Ремёсла – отсутствуют

Воинские умения – отсутствуют…

Поправил настройки таким образом, чтобы они не всплывали постоянно и чтобы новые характеристики или очки не распределялись автоматически, а ждали моего решения. Бедненько, но это потом я обзаведусь «портянкой» из полусотни пунктов с подпунктами, где будут перечислены все характеристики. А вообще… неплохо – Жизнь, Выносливость и Ловкость для первого уровня более чем достойно. Но это результат частичного переноса характеристик из Реального Мира.

Так, Выносливость и Ловкость «завязаны» на многие почти полувековые занятия единоборствами, а Жизнь ещё и на силу духа, то есть мою реакцию на какие-то экстремальные и околоэкстремальные ситуации. Ну а было их у бывшего пограничника с избытком…

Вылезаю из настроек и вижу, что жрец ушёл. Пожимаю плечами и иду в указанном направлении, оглядываясь по сторонам. Природа… да, аутентична, даже более чем. Представьте только, что флора и фауна в каком-нибудь знаменитом заповеднике стала на порядок разнообразней и в несколько раз… объёмней. Не знаю, как ещё передать словами это обилие всяческой живности.

Срываю то и дело листики или травиночки, растираю в пальцах, нюхаю… Нет, ну до чего проработано, слов нет! И Эффект Присутствия – совсем как в Реальном Мире.

«Вы получили слабое отравление, не опасное для жизни», появляется надпись после очередного сорванного листочка. Тут же пришла лёгкая вялость и тошнота.

– Есть! – И я бросаюсь «травиться», радуясь скверному самочувствию и всплывающим надписям. Странно? Если не знать подоплёки – да.

А подоплёка такова, что в яслях нет по-настоящему опасных животных, растений и насекомых. Так что погибнуть здесь проблематично, а моё поведение поможет приобрести практически «халявный» иммунитет к отравлениям. «Фишка» в том, что иммунитеты к разным гадостям и азы профессий легче всего получать на начальных уровнях.

Чем выше уровень, тем сложнее получить приятное сообщение… А вот и оно…

«Вы получили начальный иммунитет к отравлению растительными компонентами – уровень 1».

Пока дошёл до ближайшей деревушки, затратив на это чуть более получаса, успел получить ещё несколько «плюшек»:

Невосприимчивость к холоду – уровень 1

Каменные ступни – уровень 1

Деревеньку нашёл легко – где-то за полтора-два километра начали попадаться коровьи и козьи… отходы. Потом потянуло дымом, и наконец начали раздаваться привычные для любой деревни звуки – мычание коров, блеяние коз, истошный визг обиженной чем-то свиньи, ленивая перепалка собак и крики детворы. Улыбаюсь невольно и прибавляю шаг.

Но первого жителя деревни встречаю ещё в лесу – белобрысая девочка лет семи с жиденькой косичкой, одетая в старенькое выцветшее платьице до колен.

– Дяденька, поможешь Пеструху до дому довести? – с ходу предлагает мне «Мила, НПС», показывая на тёлку.

Тут же всплывает:

«Помогите Миле, и ваша репутация с деревней Старые Выселки будет улучшена».

– Хорошо.

– Ой, как замечательно, а то она вредничает – если б доилась уже, сама бы на дойку прибежала, а пока вот.

Девочка тут же начинает вываливать на меня все деревенские новости, сплетни, делиться секретами из серии «А меня вчера Вашек за косичку дёрнул, я ему нравлюсь!» Доверие абсолютное, но это ясли, здесь насилие между игроками и НПС невозможно.

Скрутив хитрым образом Пеструхе ухо, легко веду её в деревню. Да-да, в погранвойсках научили![4] Вскоре начали встречаться и взрослые аборигены – люди совершенно обычного вида, напомнившие мне неких условных балканцев. Они вежливо, но достаточно равнодушно приветствовали меня, и было понятно, что таких вот Бессмертных через деревушку прошло немало.

Старые Выселки оказались деревней примерно из сотни домов, но что характерно, здесь была масса зданий, не присущих обычному селу. По прихоти разработчиков дом Милы оказался в самом конце посёлка, так что успел по дороге оценить архитектуру – достаточно разнообразную, я бы даже сказал – местами эклектичную, ширину улиц, способность к обороне и – количество общественно значимых зданий.

Вот они-то меня и поразили. Ну ладно пекарня, кузница, гончарная мастерская, кожевенная мастерская, лавка… Но четыре (!) трактира, аптека, здание Гильдии алхимиков, фехтовальная и кулачная школы… В общем, разработчики несколько увлеклись – всё это нормальная деревня просто бы не потянула. Впрочем… а чего это я с критикой лезу? Сделано-то для удобства пользователей, а что не полностью соответствует Реальному Миру… Так и Бессмертных в жизни не бывает, как и драконов.

– Ой спасибочки вам! – радостно встретила меня мать Милы – симпатичная женщина лет тридцати в расшитом вышивкой платье, вытирающая руки передником. – А то Пеструха наша такая упрямая! Вы, наверное, голодны, а то я знаю вас, Бессмертных…

Всё это было почти без перехода, и уже через минуту я сидел за дощатым столом перед миской вареников с вишнями. Ну что сказать… Игра мне начинает нравиться! Вкусно!

Затем были вручены рубашка и штаны мужа, «который сейчас уехал по делам» – последнее было сказано очень многозначительно. Я же пообещал помощь по хозяйству.

– Ну, что тут нужно делать? – Отдуваясь, встал я из-за стола.

– Ой, да много всего! Гашек-то мой молодец, он приказчиком у Янека Заславского работает, зарабатывает… Тьфу-тьфу-тфу! Но вот по дому просто не успевает.

Фронт работ оказался внушительным – поправить плетень, напилить и наколоть дров, починить крышу… Пунктов было много.

Уверенно взяв топор… я едва не уронил его на ногу – ощущение было, что в руках у меня полуторапудовая гиря, никак не меньше. Что за… Ах да, уровень Силы 1…

Помощь по хозяйству оказалась чистой воды мазохизмом – от нескольких ударов топора по колу, который требовалось заострить для плетня, отваливались руки и моментально появлялись мозоли. Да и сами руки… было впечатление, что у меня какие-то протезы, а ведь подобной работы я переделал за свою жизнь очень много.

Но что-что, а Сила восстанавливалась очень быстро – требовалось только вовремя присесть передохнуть, попить воды из предусмотрительно оставленного кувшина и съесть очередной кусочек пирога.

Бумц! – И в Настройках, которые я всё-таки вытащил так, чтобы иметь возможность просматривать их краем глаза, появляется сообщение:

Сила +1, всего 2

И дело пошло быстрей.

Затем…

Ловкость + 1, всего 5

Выносливость +1, всего 3.

С этими-то характеристиками дело пошло быстрей – всё ещё тяжело, но инструмент стал понемногу становиться инструментом… Затем защёлкали навыки профессий:

Плотник – +1+1+1, всего 3

Нормально… Всё-таки здорово, что Игра отражает реальные навыки. Будь я каким-нибудь… мерчандайзером, не умеющим работать руками, до третьего уровня в Ремесле пришлось бы впахивать минимум дня три, а не полчаса.

До вечера успел поправить плетень и напилить немного дров, подняв характеристики в Силе, Выносливости и Ремесле ещё на единицу. Спал в сарае, несмотря на настойчивые попытки хозяйки зазвать в дом. Ну его… нет, я не брезгую «программой» – взрослый человек, если уж на порно в компе бывало… гм… то уж тут-то… Просто секс мог автоматически поднять Уровень, а мне этого пока не надо – если уж азы Ремёсел проще освоить на начальном уровне, то остановлюсь я для начала на первом…

– Тук-тук-тук, – ночью дверь сарайчика затряслась, но я предусмотрительно подпёр её полешком.

– Чтоб тебя, – послышался недовольный голос Дарены, и она удалилась.

С утра хозяйка была недовольной и начала намекать, что мне здесь больше не рады. С завтраком обломался. Понятно, раз «отрабатывать» гостеприимство не захотел… Пожал плечами и прочь из деревни…

– Милок, ты кошку не достанешь?

Бабулька была трогательной, да и надпись «НПС Баба Рина, за помощь ей вы повысите репутацию с деревней».

– Спешу, бабуль, да и аллергия у меня на кошек, – сообщаю я НПС и быстро ретируюсь. Причина? Да всё та же – выполнение «Социальных» квестов быстро повышает уровни. Не-а…

А вот не Социальных…

– Я смотрю, у вас плетень покосился, – подошёл я к дедку, сидящему на лавочке под окном домика.

– Покосился, да… Но сыновья кто в армии, кто просто живёт в другом городе…

НПС «Дед Любим» с прищуром посмотрел на меня и запричитал:

– Старость не радость…

– Могу помочь – прервал я начало Социального квеста, – за еду и… Топор отдашь.

– Гм… Хорошо.

Чтоб тебя! Лихорадочно вспоминаю, что я провёл в Игре почти сутки игрового времени и меня вот-вот выкинет. Быстренько прощаюсь с дедом и обещаю подойти «Потом». Затем «Выход», и я сижу в открывшейся капсуле, лупая глазами, – как-то это получилось, что В ИГРЕ (!) я настолько вжился, что пошёл СПАТЬ?! И ведь поспал… Сейчас вот глубокий вечер, а свежий и отдохнувший.

Информации не было, о таком Куратор не говорил в принципе. Копаться в Сети… чревато, наверняка у меня установлена какая-нибудь шпионская программа, а, зная Контору, то и не одна…

Что-то такое я слышал, что некоторые люди вживаются в Игру на моём уровне, но краем уха. Подключаю логику… и получаю вывод – о произошедшем лучше не трепаться. То есть ИскИн может «доложить по инстанции», но самому лучше не лезть. А то мало ли… мобилизуют ещё, и стану «кроликом» в лаборатории – ну раз Игра по сути стратегическую важность имеет.

Рассуждать на отвлечённые темы глупо, спать не хочу, ночных развлечений в нашей провинции просто нет – не считать же таковыми единственный ночной клуб с «традиционными» драками после его закрытия? Интернет? Даже мысль о компьютере вызывает отвращение.

А займусь я, пожалуй, уборкой – дурную энергию нужно куда-то девать. Покосившись на пылесос и на часы, решительно взялся за тряпку.

Глава третья

Вход в Игру – и я оказываюсь в знакомом храме. Ах да, надо же было «привязаться»… Ну да ничего страшного, получасовая прогулка по красивой местности не напрягает.

По дороге привычно жрал всякую растительную гадость, но на этот раз не вслепую, а называя знакомые травы по имени.

– Подорожник… Приложить к ране листок, будет хорошее обеззараживающие, а вообще-то растение жутко целебное и лечит огромное количество болячек…

– Мать-и-мачеха…

– Шалфей…

– Кора дуба…

«Травник +1, всего 1»

Ремесло травника пошло быстро, так что решил «прокачать» его, раз уж «прёт». Не скажу, что большой специалист… Но и немаленький. Вырос в маленьком городке в частном доме, да служба на границе, да после увольнения и группы по инвалидности были попытки самолечения… До третьего уровня дошёл быстро, затем система выдала мне:

«– Для повышения Ремесла Травник выше значения 3 необходимо уметь заготавливать растения».

Ну понятно, начинаю заготавливать… В итоге поднял Травника до 5, а до Старых Выселок дошёл незадолго до захода солнца с внушительным снопом зелени. Делать что-то по ночам в деревне, где моя репутация лишь чуть выше ноля… рискованно. Так что «привязался» к одному из трактиров, где и оставил персонажа ночевать на широкой дубовой лавке, отдарившись взамен половиной собранных трав.

В Реальном Мире никаких особых событий не было, хотя подсознательно я ожидал, что раз уж в Игре пошли такие интересные вещи, то они неминуемо отразятся в реальности. Хренушки. И честно говоря, хвала всем богам.

Так что нормально выспался в кровати, а не в Игре, а поутру занимался ушу… Ну и вообще, привычный «День сурка» – тренировка, прогулка по магазинам и попутно в ЖЭК, зайти к Верочке, Клуб допризывников, домой, Игра… Разве что Игра выпадала из привычного графика.

Вторую половину трав отдал на следующее утро – я совсем позабыл, что время в Игре и время в Реальном Мире текут с разными скоростями. Так что трактирщику пришлось поутру перетаскивать тело моего персонажа в сарайчик. Если бы я «привязался» нормально к какому-нибудь Воскрешающему Камню, то при Выходе из Игры просто «рассыпался» бы на частицы и «собрался» бы при «Входе». В каждом из методов есть свои плюсы и минусы, но разбирать их долго.

– На, – недовольный «НПС Молл, Трактирщик» со стуком поставил здоровенную кружку с молоком и ломоть чуть подсохшего сероватого хлеба с маслом. Отдельно плюхнулся чуть заветренный, но вполне свежий кусок овечьего сыра, – на сдачу тебе от трав. Но больше такого представления не устраивай, мне тебя перетаскивать не с руки.

Киваю виновато-благодарно и принимаюсь за завтрак. Вкусно! Разработчики прописали не просто еду, а вкусную еду – тот же хлеб был настоящим деревенским хлебом из моего детства – на добротной муке и закваске, а не на дрожжах, да в русской печи. Такие караваи не черствели неделями, а вкус… Такое же добротное было и масло, сыр, молоко… В общем, мне Иггдрасиль пока ОЧЕНЬ нравится. Хотя бы потому, что в Реальном Мире молочные продукты я под старость стал плохо переносить, да и вообще выбор ограничился – если только не было желания пить таблетки от живота.

– Братюня! – радостно орёт мне какой-то… орк, когда я делаю шаг из трактира. Выглядит он как пережравший стероидов культурист супертяжёлого веса. Из одежды труселя, а из оружия – обломанное молодое деревце, причём тополь… Поясняю – он в принципе не годится на оружие, мягкий и ломкий одновременно. И это хорошо говорит об орке.

– Я Большой Грызь, классный у меня перс, а?!

С этими словами орк начал поворачиваться и принимать затейливые позы, давая возможность полюбоваться мышцами. Портить отношения «на ровном месте» не стал и потому послушно «полюбовался» и «восхищённо» поцокал языком.

– Сильно, – говорю с видом знатока, – такое ни в одной качалке…

– Да я и по жизни качок! – радостно зареготал Грызь. – Но тут не смог удержаться, вот…

– Братюнь, а как тут с квестами? Есть чо интересное?

– Да как бы тебе сказать, чтобы не соврать, – подделываюсь под собеседника – парень пусть не слишком умён, но, по крайней мере, не выглядит агрессивным – обычный школьник или студент Спортфака.

– Как есть!

– Да я квестами не заморачиваюсь, жизнью наслаждаюсь. Молока вон напузырился, хлеба с сыром наелся. Вчера… Ну, по Реальному Миру вчера… по лесу шатался.

– Уважаю, – весело сказал орк, – не понимаю, но уважаю. Так что, никаких намёков?

– Да есть тут… если есть желание… – и рассказываю о матери Милы с её приставаниями.

– О, вот это дело! На первом же уровне, да? Круто!

– Ты учти, что она, может, только на эльфов западает, – предупредил я Грызя, – ну и по дому придётся помочь.

– А… эт понятно. Да и помочь, я ж в ПТУ на слесаря, руки не из жопы. Ну давай, братюнь, я побежал!

Жизнерадостный Грызь действительно убежал, что при его габаритах выглядело… носорожисто. Во всяком случае, мелкую шавку, решившую укусить орка, тот стоптал и не заметил.

Я же потягиваюсь и иду прогуляться по деревне, надеясь где-нибудь подработать.

– Приветствую тебя, – окликает меня аптекарь «НПС Пеппер», заводя разговор.

– И тебе привет, сын славных родителей, – отвечаю ему велеречиво и тут же без перехода, – я смотрю, витрина у тебя покосилась слегка, поправить бы надо.

– В лесу травы…

– Я могу за витрину взяться, – перебиваю начало квеста, – инструменты есть?

– Е… есть, – Пеппер аж заикнулся, – но мне бы… травы…

– Вот и хорошо! Давай-ка их сюда, а я тебе витрину сделаю.

Зомбированной походкой аптекарь удалился и через минуту принёс мне топор, пилу, нож и стамеску. Витрину поправил я быстро, дел на пять минут было – всего-то петли поправить.

– Ну вот, хозяин, принимай работу!

Пеппер предпринял ещё одну попытку навязать квест:

– Я могу дать тебе задание…

– Дай-ка ты мне лучше нож…

Нож НПС отдавать не захотел, почему-то предложив стамеску. Ну да я человек… эльф не гордый, взял – пригодится. К вечеру таким же вот образом заработал ещё и топор, лопату, нож и обломок пилы, после чего озадачился – как же это таскать…

Хлопаю себя по лбу, таскавшаяся за мной деревенская детвора захихикала – не каждый день увидишь, как эльф бьёт сам себя!

– Инвентарь! – говорю вслух, и передо мной появляется полупрозрачное окошечко с десятью ячейками. С некоторой опаской кладу в одну из ячеек обломок пилы и закрываю инвентарь. Открываю… лежит! Кладу все предметы, закрываю… открываю – лежат! Ффу!

Интересно, кстати, чего это я туплю? Ведь играл раньше, пусть и в игры без «Эффекта Присутствия», да и инструктор вкратце коснулся этой темы. Так почему? Неужели слишком хорошо вжился, и Мир Иггдрасиля кажется мне полностью реальным? А ведь похоже…

– Можно у тебя в сарайчике пару дней пожить? – обращаюсь к Пепперу, вернувшись к трактиру под вечер. Тот проводит по зубам языком, вычищая остатки пищи, и нехотя соглашается – в обмен на пару мелких ремонтных услуг. «Выход».

Выйдя из капсулы в Реальный Мир, провёл разминку – подустал, да и тело немного затекло, несмотря на хвалёный массажный эффект.

– Было бы неплохо, – начинаю я вслух и заканчиваю мысленно – «ночевать в Игре». Мысленно – потому как прекрасно понимаю, что если есть шпионские программы, то есть они и в капсуле. И какие там кодовые фразы… и чем мне это грозит… Выяснять не хочется. Поэтому хоть и тянет провести ряд интересных экспериментов, но не мальчик – понимаю, чем могут грозить последствия. Даже если Контора не заинтересуется, мало ли… крыша поедет или ещё что.

А патриотизм… или доверие-недоверие… Прекрасно понимаю, что Контора при необходимости перешагнёт через человека. Не от злости или от бездушия, а просто потому, что «благо одного – ничто перед благом для многих». Но и это я мог бы потерпеть – есть закваска коммуниста. Но как быть с предателями? Или с теми, кто считает себя этаким воплощением Конторы-Государства и считает, что «всё, что на благо мне, на благо Государству»? А таких много, чего уж…

Так-с… Лезу на форум тестировщиков Игры… Открытый, кстати, – все желающие могут читать, но оставлять комментарии только сами тестировщики и администраторы. И судя по тому, что подписано на Форум почти… Ого, восемьсот миллионов человек! Иггдрасиль явно заинтересовал людей, раз так всерьёз готовятся к окончанию момента тестирования. Представляю, что начнётся после выхода Игры в свет…

Листаю Форум довольно беспорядочно, некоторое предпочтение отдаю разве что информации о Мире Меча, эльфах вообще, Стражах в частности и, разумеется, – о месте, где я сейчас живу в Игре. Информация про сон в виртуальности и прочие действительно важные вещи идут как бы «фоном». Спать там в принципе можно, персонаж при этом даже получает небольшие бонусы – восстанавливается быстрее, ещё чуть-чуть по мелочи… Но эффекта отдохнувшего тела и разума в Реальном Мире никто не отмечал. Зато была кое-какая информация по квестам в Старых Выселках.

– Народ, там достаточно много интересного. Если не лениться и заводить беседы с НПС, можно много чего нахапать, – писал некто Ганс 117.

– А поконкретней можно? – спрашивал Люминофор Зла. – Это-то в принципе понятно – «стучите – и вам откроют». Ты конкретику давай.

– Рукопашка – там даже школа есть, бывший гладиатор преподаёт что-то вроде панкратиона. Как по мне, так это просто боевое самбо, причём упрощённое. Но добавлено «веселухи» вроде умения плюнуть в рожу соперника, укусить его или напугать рычанием и пусканием пены изо рта.

– Нужная штука, кстати, – влез Злой Бог, – привыкаешь к настоящим боям, а не спортивной борьбе.

Полезной информации нашёл немало – прежде всего о том, каких НПС нужно избегать, чтобы не получить социальный квест. Тщательно запомнил их лица и места обитания, после чего с чистой совестью вылез из Сети. Время… Ого! Всё, баиньки…

Бреясь с утра, думал о всё той же Игре. Можно уже уверенно говорить, что я наткнулся на что-то интересное и это «что-то» необходимо исследовать. Но как бы это сделать и не попасться? И не сойти с ума? А с другой стороны – на кону стоит здоровье в Реальном Мире. Гм… не сказать, что это очень уж критично – ушу, специальная диета и ЗОЖ помогают держать себя в форме. Но и отметать в сторону нельзя – это сейчас я о-го-го, а через пять-десять-двадцать лет (да, я намереваюсь прожить очень долго) суставы могут пойти вразнос окончательно. Ну да ладно, не к спеху.

Выйдя на традиционную прогулку по магазинам-ЖЭКам… Да, часто по инстанциям хожу – разбираюсь в бюрократии и немного в законах, так что регулярно помогаю то соседке переоформить пенсию, то матери одного из подопечных в клубе выбить какие-то льготы. Ну надо же себя чем-то занять?

Выйдя на прогулку, с удивлением отметил, что воздух-то в нашем провинциальном городке с почти отсутствующим производством… невкусный. Пахнет окалиной, выхлопными газами…

– Эк меня торкнуло, – бормочу вслух и торможу – ладно окалина и выхлопные газы, но запах сивухи от прошедшего в десятке метров дворника Володи, приветственно помахавшего мне рукой?

– Мерещится, – решительно говорю сам себе и иду дальше. Но на Ленина от идущей чуть впереди немолодой женщины с сумками шибануло смесью запахов – мороженая рыба, мороженые куриные окорочка, хлеб, сыр, дешёвые духи.

– Привет, Люд, – окликаю её, – как ты…

На меня вываливают ворох новостей – в том числе и о походе в магазин, о купленных продуктах. Совпадает! И духи, хлеб или рыба – ладно, они пахучие. Но сыр или мороженые окорочка в упаковке? Похоже, это «вторая серия» от Иггдрасиля – после сна в Игре, когда я ухитрился отдохнуть. Мой персонаж – эльф, а они обладают повышенным чутьём, слухом, зрением, ловкостью… Гм, это получается, и суставы могут пройти?

От страха аж затошнило и зазнобило – это уже серьёзно. Если «апгрейды» из Игры смогут переноситься в Реальный Мир – это открытие такого уровня, из-за обладания которым может разразиться ядерная война. А если я окажусь единственным… или одним из немногих «счастливчиков», то учёные гарантированно разберут меня на молекулы. И друг Васька-кот будет подавать им инструмент. Наверняка он будет при этом сочувствовать мне, но… «Благо одного – ничто перед благами многих».

Глава четвёртая

Я решительно был настроен выжать из первого уровня всё, что только возможно. Раз уж на начальных этапах легче «качать» Ремёсла, Силу, Ловкость и прочие «плюшки», то задержаться в окрестностях Старых Выселок на месяц-другой было, по моему мнению, совершенно логично. А как при этом избежать социальных квестов? Да очень просто – как можно меньше контактировать с местными!

За месяц в Реальном Мире и почти за четыре в Игре я успел построить в часе ходьбы от деревни несколько разновидностей шалашей, землянок и полуземлянок, а сейчас вот заканчивал возведение полноценного бревенчатого дома. Скромного и достаточно… корявого, но дома.

«Строитель – 5», выскочило сообщение. Потягиваюсь довольно – есть! Знаю, что на первом уровне значение любых характеристик не может быть больше 5. Но… забрасывать «кач» таких вот навыков не собираюсь – от куратора знаю, что есть возможность сделать некоторые характеристики 5 (10), к примеру. То есть формально характеристика Строителя у меня будет равна 5, а реально 10. Аналогично можно «накрутить» и с Ловкостью, Воинскими умениями… Вот с Силой или Выносливостью это не пройдёт, хотя наверняка можно и здесь отыскать какие-то «ходы».

За время «автономки» изрядно оброс имуществом, и это стало проблемой… Ладно, лук средней паршивости – его и бросить в общем-то не жалко будет. Хотя вру – жалко… Ладно кривоватые горшки или доморощенная кузня с корявыми клещами, парой молотов и наковальней-валуном… Прялка, ткацкий станок… М-да, многовато накопилось.

Правда, в основном «кривое», чего уж там – тот же ткацкий станок вполне работает, но результат – не слишком качественная, рыхлая мешковина. Да и кузнец из меня не очень – могу выковать корявые наконечники для стрел или условное «пыряло», которое можно отнести как к очень грубому, откровенно хреновому ножу, так и к наконечнику с улицы.

Но имущество ладно, хотя, конечно, хотелось бы выручить за него хоть что-то… А вот как быть с инструментами? Плотницкие топоры, рубанки, коловороты, шила, сапожные иглы и колодки для обуви…

Это далеко не мелочь, и дело даже не в том, что имущество стоит немалых денег. А в том, что, имея всё это под рукой, я смогу как:

А – экономить

Б – не бегать в поисках каждой мелочи

В – зарабатывать ремёслами при необходимости

Г – проще будет влиться в какую-нибудь группу при необходимости.

Логично? Логично… Вот только общий вес нужного и важного барахла приближался к полусотне килограмм, и при нынешней характеристике Силы поднять я это могу, а вот утащить – нет. А хочется. И ячеек в Инвентаре всего 10…

Форум не дал мне ответа – ну не считать же таковым сообщение, что с определённого уровня, который зависит от расы Перса и ряда характеристик, Инвентарь дорастает до 24 ячеек? Специальные сумки с аналогичными свойствами в Иггдрасиле по воле разработчиков не прижились, так что и купить что-то в таком духе… А нет, можно – вон «Котомка Странника», но доступна только людям и только с пятого Уровня.

Решение подсказал Васька-кот, с которым поделился проблемой в очередном разговоре по скайпу.

– На первом застрял?! – развеселился тот. – Все Ремёсла собрать решил? Ну-ну…

– Считаешь глупым?

Друг нейтрально пожимает плечами…

– Я не игрок, так что не могу судить. С одной стороны, большая часть тестировщиков упорно растёт в уровнях, обладая очень узкими специализациями. С другой – в большинстве своём они не слишком адекватные люди, как и большая часть игроков со стажем или шизоидов. Да и тестировщики с погонами чаще всего качают не то, что хочется, а то, что считает нужным начальство.

– Что, совсем мало таких, как я?

– Процент небольшой, да – поэтому и говорю, что не знаю, насколько твоё решение будет верным или неверным.

– А… разработчики?

– У тех тоже единого мнения нет. Там такая петрушка… Понимаешь… – задумался Васька, подбирая слова, – там такая петрушка получается… Если ты Уровни наберёшь раньше других, то шансы наткнуться в путешествии на что-то уникальное повышаются на порядок. Но и шансы пройти мимо чего-то уникального на исхоженном вроде бы маршруте тоже повышаются на порядок, если у тебя просто-напросто отсутствуют необходимые характеристики. То есть если ты не имеешь хотя бы 1 Рудокопа, то можешь пройти по золотому месторождению, не заметив его, – даже если самородки прямо на земле валяются. Но это я так, примитивно – на самом деле там очень разветвлённая и сложная система.

Тут уже задумался я… Начали было прощаться, когда вспомнил:

– Вась, а с Инвентарём-то что посоветуешь?

– Мм… Не уверен, но, МОЖЕТ БЫТЬ, получится сделать «Ящик для плотницких инструментов» и помещать в ячейку уже его. Но тут такая петрушка – он должен быть либо очень «крутым», а таких мастеров в твоей деревушке вряд ли найдёшь. Либо ты должен сделать его своими руками – хорошо сделать, разумеется.

Решил последовать совету: в конце концов при неудаче я теряю только время. А куда мне спешить?

Начал с «Малого набора портного», куда поместил два десятка иголок, шило, несколько напёрстков, пару ножниц и два десятка больших катушек с нитками. Получилось в итоге что-то вроде планшетки с ячейками под каждый предмет. Осторожно пытаюсь пропихнуть его в Инвентарь…

– Система не может идентифицировать предмет, – говорит знакомый женский голос.

– Малый набор портного, – говорю я севшим голосом. Короткое молчание..

– Принято. Название «Малый набор портного» создано вами. Желаете получить приоритет?

– Желаю! – Эм… а что я, собственно, желаю?

– Принято. Вы получаете характеристику Рационализатор. Создавать что-то новое из знакомых вещей – ваш конёк.

И «Малый набор портного» проскакивает в ячейку Инвентаря.

– Ффух… – шумно выдыхаю я воздух – и издаю индейский клич. Сработало!

Затем были:

«Малый набор сапожника»

«Малая походная кузня»

«Малый набор плотника»

«Малый походный набор зельевара».

Наборы благополучно прошли проверку и… больше мне здесь делать нечего. Хотя… есть идея. Иду в храм посоветоваться со служителем.

– Приветствую тебя, Жрец Солнцеликого, – приветствую НПС.

– И тебе привет, Рейнеке-Лис, – равнодушно говорит тот.

– Я достаточно долго пробыл здесь и успел построить дом, кузню и многое другое, – начинаю разговор издалека.

– Слышал и видел.

– Сейчас настала пора уходить дальше и не хочется, чтобы мои труды пропали понапрасну.

– Денег не дам! – отрезает Служитель.

– Да я и не прошу, – делаю растерянно-обиженный вид, – я в дар… Мало ли, может, кто-то из новичков захочет какое-то время пожить в глуши, так не все же такие умелые, как я.

Жрец смотрит на меня, как на диковинное насекомое.

– Что ты хочешь?

– Передать обустроенную мной поляну в дар храму Солнцеликому.

– Благословляю тебя, – растрогался НПС, – ты первый из бессмертных на моей памяти, кто решил подумать о других.

«Благословение Света – Удача + 1, всего 1», а после полноценного принятия дара появилось ещё и «Слава + 1, всего 1». Вот теперь – всё!

Вызываю свои параметры… Ого!

Раса – Эльф

Имя – Рейнеке-Лис

Направление – Страж

Уровень – 1

Сила – 5

Ловкость – 5

Выносливость – 5

Жизнь – 5

Мана – 1

Удача – 1

Слава – 1

Ремёсла:

Плотник – 5

Строитель – 5

Лучник – 2

Гончар – 3

Ткач – 2

Пряха – 2

Стеклодув – 1

Кузнец – 1

Сапожник – 3

Травник – 5

Зельевар – 5

Охотник – 5

Рыбак – 5

Повар – 5

Корзинщик – 4

Скорняк – 4

Землекоп – 5

Лесоруб – 3

Рационализатор – 1 (создавать что-то новое из знакомых вещей – ваш конёк)

Механик – 2

Углежог – 2

Воинские умения:

Рукопашный бой – 5 (25)

Нож – 5 (7–10)

Короткая дубинка – 5 (10)

Средняя дубинка – 5 (10)

Двуручный бой на коротких и средних дубинках – 5

Короткий посох – 5

Шест – 3

Копьё – 4

Короткий меч – 4

Кистень – 5

Стрелок из лука – 3

Стрелок из арбалета – 1

Владение пращой – 3

Метание дротика – 5

Метание ножа – 5

Метание топорика – 4

Иммунитет:

К холоду – уровень 2

К огню – уровень 2

К физическому урону ударного действия – 5

Иммунитет к отравлению растительными компонентами – уровень 5

К отравлению животными компонентами – 5

Социальные характеристики:

Плевать на мнение других – 5

Торговля – 3

Магия:

Навыков нет.

Прохожу Старые Выселки стороной – социальные квесты мне не нужны, Уровень хочу повысить в единственном городишке здешних Яслей – Вуйкове. Но опять-таки не сразу, предварительно хочу взять Ремёсла и Военные навыки более широко.

Искушение зайти в деревню было сильным – хлеба там взять, молока, копчёностей. Пересилил с трудом, но знаю уже, что НПС могут в таком случае буквально вцепиться в путника, и Уровень повысится едва ли не сам собой.

До Вуйкова от Старых Выселок вела грунтовая дорога, протянувшаяся в густом лиственном лесу кавказского типа.

На кизил наткнулся, не удержался – вкусно… Послышался скрип телеги, и я быстро шагнул в заросли – да-да, всё те же социальные квесты… А то начнётся – колесо сломалось, внучка потерялась… В некоторых случаях отказываться нельзя – потеря репутации и прочие минусы могут больно ударить.

– Милица! Милица! – Послышался старческий голос. – Ну куда же ты пошла, егоза…

Вскоре скрип телеги и старческое брюзжание удалились, и я снова вышел на дорогу.

Идти было легко – пусть грунтовка и была не самой наезженной, но место ровное, накатанное. Да и по обочинам росло много всякой вкуснятины – настолько много, что желания шарахаться по кустам в поисках оной быстро пропало. То на малину набреду, то на кизил, то на рощицу абрикосов-жерделей. Часто слышал журчание родников, ручейков или маленьких речушек, причём аборигены заботливо снабдили такие места указателями.

На обед не останавливался, хватило фруктов и ягод. Да знаю я, что те же абрикосы с малиной созревают в разное время! Вы разработчикам это скажите! Не удивлюсь даже, если они здесь круглый год плодоносят.

Ближе к вечеру начал присматривать ночлег и заодно ужин. Палкой пришиб парочку птиц размером откормленных голубей. Именно палкой – лук был в Инвентаре, а стайка пернатых беззаботно подпустила меня метра на три, так что просто кинул короткий дорожный посох. Другие члены стайки не стали проявлять агрессии по отношению ко мне – это Ясли, здесь её вообще почти нет. Да и вообще, Иггдрасиль в этом плане более-менее реален, агриться могут кабаны, волки, олени, собаки, но никак не мелкие птички или кролики. Понятно, что если местность «нехорошая», то и ёжики будут набрасываться…

Через полчасика нашёл место для ночлега у родника, ощипал ещё тёплые тушки и подвесил над рдеющими углями прогоревшего костра. В угли же закопал несколько разновидностей корешков, попавшихся по пути, – не знаю, какие из них «пойдут». То есть съедобные-то они все, но насколько вкусные, понятия пока не имею.

Ужин был так себе – всё-таки, несмотря на свежесть провизии, отсутствие нормальных условий для готовки сказывается сильно. Мясо суховато, корешки перепеклись, но в целом терпимо, а скорее даже неплохо. Защита от животных… в ней нет необходимости, это Ясли, но тренироваться надо – хотя бы что-то элементарное. Так что «привязался» к поляне, подвесил гамак на ветви большого дума, забрался и… «Выход».

* * *

Выхожу из капсулы и… нет, не почудилось – суставы не скрипят. А ведь несколько часов без движения… Гм… В животе забурчало – это в Игре я сытый, а здесь надо готовить ужин.

Привычными движениями шинкую капусту для борща, обдумывая Игру. Сейчас воспринимаю её очень серьёзно, и потому надо не просто играть, но анализировать всё по максимуму. Так… а если подсоединить телевизор на кухне к компу и вывести управление на голос? Тогда я смогу во время готовки просматривать Форум, всё польза будет. И надо посмотреть информацию по Вуйкову поподробней – так-то я уже успел немало узнать, но пока «В целом». А надо «частности», вроде новых Ремёсел. Очень интересует такая специальность, как Алхимик, ибо Зельевар не совсем то – Зельевар против Алхимика, как Плотник против Краснодеревщика. Ещё хотелось бы получить Костореза, Камнереза, Ювелира, Чеканщика… и Краснодеревщика тоже не помешает! Буду иметь эти Ремёсла, лучше будет получаться изготовление луков, а то позорище какое… И Артефакторика на эти специальности тесно завязана… И Магию надо открывать, причём все возможные для меня Направления. И таблеток от жадности побольше…

Глава пятая

Вуйков показался где-то к полудню следующего дня – следующего для меня в Игре, разумеется. Смотрю с невысокого холма – очень красивый городок, живописный. Около трёхсот домов, широкие просторные улицы, много растительности, много площадей и, как обычно, – с переизбытком храмов и общественно значимых строений. Ну да, одних только храмов… девять штук, да всяческих гильдий, да воинских Школ… Правда, через Вуйков проходит много бессмертных и, в отличие от тех же Старых Выселок, люди здесь задерживаются не на день-два, а на неделю-две, а то и месяц.

Спускаюсь с холма и иду к городским воротам. Это не условность, несмотря на большую площадь города, расположен он на полуострове с достаточно узким перешейком и обрывистыми берегами. Стена изгибается этакой вогнутой подковой и потенциального захватчика (что в принципе невозможно в Яслях), пробивающегося к воротам, обстреляют с трёх сторон. Аналогично и со спусками к воде на обрывистых берегах: их всего три, и каждый защищает башня.

– Медяк за проход, – сообщает стражник в кожаной кирасе с ростовым деревянным щитом и тяжёлым коротким копьём. Его напарник стоит чуть поодаль с арбалетом. Гм… серьёзно.

Отдаю деньги и прохожу за высокие ворота, окованные медью. Улицы замощены брусчаткой, но только центральные – специально пошатался по городу. Впрочем, грязи особо не приметил – так, в паре мест были собачьи какашки да несколько раз видел яблочные огрызки. Смотрят на меня с интересом, город чисто человеческий, да и игроки по большей части из людей.

– Что надо бессмертному в славном Вуйкове? – Подошёл ко мне немолодой мужчина в официальной одежде (смотрел на Форуме заранее) местного чиновника, то есть в чём вроде мушкетёрского плаща из «Трёх мушкетёров» с Боярским, остальная одежда может быть любой.

– Хочу поселиться у вас на некоторое время. Слышал я, что здесь немало хороших мастеров живёт, вот поучиться хочу.

Лицо чиновника разглаживается – подтвердив свою «правильность», я становлюсь вполне типичным бессмертным. Порекомендовав недорогую гостиницу и любезно проводив до неё, чиновник удалился. Я же быстро договорился о небольшой комнате на втором этаже с удобствами во дворе. Ну а если приспичит – под кроватью стоит вполне узнаваемый горшок. М-да… Сама комната простенькая – метров шесть квадратных, широкий и длинный топчан, грубо сбитый из струганых досок, с набитым сеном (свежим, уже радует) матрасом, крепким табуретом, большим сундуком и… Ах да, ещё было маленькое окошко с широким подоконником, за которым можно было есть или читать-писать. И всё удовольствие – три медяка в сутки, еда отдельно.

Правда, учитывая, что время здесь течёт быстрее… не так уж и дёшево получается. Нажав «Выход» и выйдя из капсулы, игрок приходит назад где-то через трое суток по местному времени.

Гильдия Алхимиков была целой группой зданий. Одно – парадное, для приёма гостей, проведения церемоний и тому подобных вещей. Второе – библиотека и архивы, третье – жильё для гильдейцев. И пятое – непосредственно мастерские.

Меня, как и ещё пяток бессмертных, приняли в главном здании. Мудро выглядящий НПС Григорий Амфиохийский с солидной сивой бородой до пояса, оглядел нас и откашлялся…

– Приятно видеть, что и бессмертные понимают важность нашего Ремесла.

В ответ послышались уверения, что мы… да как же…

Григорий покивал важно и предложил каждому выбор: он может просто «открыть ветку» после короткого обучения, а может и принять на Ученичество. Расплачиваться тоже можно было массой способов. Отвечать нужно было завтра – традиция такая, чтобы решения принимались не в горячке.

Выходим из гильдии недружной стайкой…

– Может, посидим в таверне, покалякаем? – неуверенно предложил молодой гном Торин Дубощиттт. Остальные – это трое людей и я – соглашаются. Таверну выбрали первую попавшуюся, не пройдя и полусотни метров. Чистенькое заведение напоминало что-то вроде средневеково-фэнтезийной вариации кафе.

– Сдобы и напитков на ваш вкус, – попросил я официантку, – а мои спутники…

– Пива, – торопливо сказал Торин, – и вяленого мяса.

Официантка слегка приподняла бровь – всё-таки антураж был скорее кондитерским, но промолчала, послушно записав.

– Мяса! – басом рявкнули одновременно трое людей – Иггорь Я, Сауроныч 9 и Тортзилла. М-да… школота явная, выставляют напоказ свою крутость… Стоп! Это в нормальной Игре – школота, здесь же, учитывая тестирование, – скорее какие-нибудь ботаники-невротики с назначенными психологами Персами. Ну или тестировщики-«ботаны», которых подвели к нужному решению с помощью всё тех же психологических трюков… Елки зелёные, как же сложно! Одно могу сказать уверенно: эта троица настолько закомплексована и зажата, что это бросается в глаза – мне, по крайней мере. И даже нарочито-брутальные манеры не спасают. Хотя… я всё-таки бывший офицер-пограничник, да и потом с детьми работал… Торин выглядит поадекватней, но и он – странноватый тип.

И кстати, если вы думаете, что таких вот… невротиков легко вычислить и легко ими руководить, то вы ошибаетесь. Вычислить – ладно, а вот руководить… они не психи, но психика-то расшатана, и выкинуть такой тип может очень многое даже в Реальном Мире. А уж в Игре… таких лучше обходить стороной. Натолкнуть их на нужное действие, в принципе, можно и даже не слишком сложно, но – разово. Строить долгосрочные прогнозы с такими – чревато.

– Предлагаю подумать, для чего каждому из нас Алхимия, – предложил Дубощиттт, – я вот будущий кузнец, мне какие-то азы нужно знать, собираюсь всерьёз учиться.

– Нам только открыть, наверное, – брутально хмуря брови, сообщил Иггорь Я за всю свою компанию. – О, мяско!

Разговор на некоторое время прервался чавканьем. Игроки ели не слишком аккуратно, нарочито варварски, едва ли не с рычанием.

Раздалась громкая отрыжка Сауроныча, который после сего «подвига» блаженно развалился на стуле, победно поглядывая по сторонам. Молча отхлёбываю вкуснейший чай, заедая булочкой с корицей, – плохими манерами бывшего военного не удивишь, да и аппетит не испортишь.

– Учиться всерьёз придётся, наверное, – продолжил гном, – я вот даже учебниками по химии запасся.

Люди скривились на удивление дружно.

– Ну его, – высказался Тортзилла, – сделали херь какую-то! В нормальных Играх как? Смешиваешь зелёненькую жидкость с красненькой – и вот готов эликсир. Добавил жёлтенькой – другой эликсир, и на тебе Уровень в Ремесле. А здесь? Нет, Эффект Присутствия крут, не буду звиздеть, но Ремёсла? На хрен мне нужно вспоминать эту грёбаную химию или учиться по-настоящему какой-то профессии? Вон, в «Магов Ирридора» гамали, я танковал, а мирная профессия была кузнец. Так там голову сушить не надо было: положи железяку на наковальню да лупи по ней молотом, ну и в горн время от времени совать не забывай. Стукнешь тыщу раз – и вот поднял Характеристику, ты теперь уже настоящий Кузнец. А здесь?

– Кузнец – хрен бы с ним, – минорно сказал Иггорь Я, – я как представлю охоту и разделку туш всяких там чудовищ… Это не ножом ткнуть – и тебе тушка сама на составляющие распадается, это в кровище и говнище ковыряться надо. Короче. Я за то, чтобы отбашлять хрену бородатому, пусть он нам Ветку открывает – и харэ. Будет Алхимия хоть начального уровня – и хватит. А ты, Рейнеке-Лис?

– Я и в жизни много чего умею, мне это несложно.

– Чо, ботан? – набычился собеседник.

– Нет, старпёр. Пенсионер я.

– А… ты это, извини тогда. Тебе оно и вправду – не драйв, а травка зелёная…

– Ну в общем да.

Посидели так немного и двинулись по своим делам – раз уж давать ответ можно было только на следующий день.

До вечера было ещё много времени и решил сходить на разведку: всё-таки одно дело – читать Форум и совсем другое – видеть всё это вживую.

Первым делом посетил местную военную школу «Легион» – не впечатлило. Ну на хрен тонкокостному эльфу (то есть мне) приёмы легионера в строю и вне его. Кираса, тяжёлый шлем, поножи и наручи, короткий (но тяжеленный!) гладий или тесак, тяжеленный топор, щит… В принципе, можно пройти и такое… с прицелом на далёкое будущее, мало ли как оно…

– Коли! Шаг! Сомкнуть щиты! – орал истошно помощник инструктора, здоровенный молодой мужик лет тридцати с короткой стрижкой военного. «Игрок Сфендослав», высветилось у него над головой – без упоминания Уровня и Характеристик, как и положено в Яслях игрокам. Особо удивляться не стал – может, человек всегда мечтал самореализоваться тренером, а может – собирается на службу в одну из местных армий, тогда здешний опыт точно пригодится.

– Барра! – завопили ученики истошно, но не слишком грозно, скорее замученно. – Бум! – Грохнули щиты.

– Не слышу! Вы кому тут пищите! Враг должен бояться вас, а не проникаться жалостью! Ну!

– Барра!

Вот уж человек на своём месте…

Школа «Огненной Бабочки» тоже не привела в восторг – местный вариант спортивного ушу. Этот «балет» я и сам могу не хуже показать. Не то чтобы совсем не было боевой составляющей, но немного – больше рассчитано на охмурение прекрасных дев, дуэли при дворах и испуг новичков. Хотя… если рассматривать эти «танцы» как разминку… Надо понаблюдать.

– Порхать, как бабочка, жалить, как пчела! – хорошо поставленным баритоном рассказывал черноволосый мужчина, похожий на… Цискаридзе?! Быть не может… приглядываюсь внимательно… ну точно – кто-то из разработчиков скопировал балеруна в молодости и сделал «НПС Щебетан» его почти полной копией. Даже повадки у НПС один в один.

– Жжалить! – Хозяин школы и её главный инструктор прохаживался между учениками с короткой палкой.

– Шмяк! – Саданул он палкой молоденькому парнишке… или девчонке… по заднице.

Из ворот «Огненной Бабочки» выходил хихикая – похоже, я случайно набрёл на клуб ЛГТБ в Яслях. И пусть секс на начальных уровнях невозможен или почти невозможен, но вот поди ж ты… Подобное тянется к подобному.

Школа «Тень» претендовала на закрытость… Незатейливо перелез через забор и увидел тренировку местных «шиноби». Как по мне, это было что-то «зоновское», основной упор делался на умении с улыбкой подойти к кому-то и всадить нож в сердце, не вызывая подозрений. Этак-то и я смогу, только покачественней… Так же незаметно… нет, часовые в «Тени» были, но такие же недоделанные, как и вся школа… перелез обратно и в расстроенных чувствах отправился было в гостиницу.

По дороге осенила идея, и я незатейливо подошёл к стражнику у ворот.

– Да это тебе к Дику с Абрикосовой улицы, – сказал он, опуская серебрушку в кошель, – он в Лёгкой Пехоте отслужил десять лет, а потом ещё пять Застрельщиком.

Расшифровывать эти понятия мне не надо было. Лёгкая Пехота специализировалась в боях на пересечённой местности, то есть прежде всего в лесу, в горах и т. д. Так что основной подход был на бой в одиночку или малыми группами и соответственно – на индивидуальное владение холодным оружием. Понятно, что взаимодействовали они и с другими армейскими подразделениями, но «заточка» была именно такой.

Вооружение… вызываю Справку… Ага – лёгкий плетёный щит или вовсе без него, лёгкие же доспехи или вовсе без них, короткое копьё, меч средней длины, топорик, кинжал, праща, дротик, метательные ножи, бумеранги[5], кистень.

Ну а Застрельщик – это особо крутой боец – необязательно из Лёгкой Пехоты, но, как правило, который перед столкновением с основной массой вражеского войска должен воодушевить своих. Воодушевляли по-разному – то предлагали врагам поединки; то устраивали бои с такими же, но вражескими Застрельщиками; то пытались утащить вражеских солдат в плен на глазах у их товарищей… В общем, те ещё отморозки, но отменно владеющие оружием и что немаловажно – умеющие противостоять практически кому угодно. Ну или вовремя смыться.

– Дик? – переспросила молодящаяся старушка. – Так это тебе ещё три дома пройти, потом направо повернуть, его дом-то в тупичке переулка и будет. Большой у него участок… как вернулся из армии, так и купил. Говорят, всю пенсию на него потратил, но не прогадал – сад-то там большущий, да и живность можно держать, не тесно.

Словоохотливую бабку выслушал без малейших намёков на неудовольствие, после чего получил:

«НПС Бабка Рена» повысила вашу репутацию с Городом».

А, ну да, сплетница местная…

Переулок и правда заканчивался тупичком с тяжёлыми воротами. Стучал я долго, пока недружелюбный, хрипловатый мужской голос не отозвался…

– На хрен пошли, не жду никого!

– Я от Сани-стражника, – отозвался ему, не смущаясь приёмом, – поучиться хочу.

– На хрен!

– Я Травник неплохой и Плотник, могу и по хозяйству помочь, если что.

Ворота со скрипом отворились, и на меня уставилась похмельная рожа с лопнувшими капиллярами в белках карих глаз.

– Травник?

– В том числе. И от похмелья сбор есть.

– Ну… заходи.

Шёл хозяин тяжело, показывая дорогу, почему-то вилявшую. Но участок и правда здоровенный, никак не меньше гектара. Для города, пусть даже крохотного, это много. Правда, не слишком ухоженный – на сад хозяина хватало, но вот на сам дом уже нет.

– Давай свои травы, – грубовато буркнул Дик, когда мы расположились на большой веранде, – как их заваривать-то?

– Да залить кипятком и дать настояться минут пять.

Пока отвар настоялся, да пока похмелье прошло, сидели молча. Вскоре физиономия хозяина дома стала более… живой, и он обратил своё внимание на меня.

– Тренироваться?

– Угу.

– Бессмертный?

– Угу.

– Служил?

– Погранвойска.

– А… знаю. Слышал. А что, у вас по-другому воюют?

– Ну да…

И… следующие полчаса мы потратили на сравнение оружия, тактики, сволочей командиров, дурней подчинённых… Расстались если не друзьями, то хорошими приятелями. Дик пообещал помощь с тренировками, как только я разберусь с графиком учёбы в Гильдии Алхимиков.

В гостиницу, «Выход».

Глава шестая

Занятия Алхимией были у меня в первой половине игрового дня, после чего я шёл к Дику заниматься по системе Лёгкой Пехоты. Но если с тренировками всё было гладко, то вот с Алхимией – не очень.

– Играю, Ильич, – честно сказал я директору нашего ДК, моему хорошему приятелю, – даже вон Капсулу установили.

– Иггдрасиль?! – Возбуждённо вскочил Фёдор Ильич и забегал по кабинету, – Тестировщиком?! Ну ты и жук… Мог бы и поделиться информацией.

– Да я не думал, что ты так воспримешь…

– Не думал он, – передразнил меня директор, – уфф…

Тяжело плюхнувшись в потёртое кожаное кресло с полувековой историей, Ильич вытер лысину довольно-таки замусоленным носовым платком и немного успокоился.

– А от меня-то ты что хочешь?

– Помощи. Не безвозмездно!

Директор надулся жабой…

– Да за кого ты меня принимаешь, не один год дружим!

– За человека, которому интересна Игра.

– А… это да. Выкладывай своё предложение.

Опёршись на стол и чуть наклонившись для создания доверительной атмосферы, начинаю негромко:

– Игра – классная, Эффект Присутствия совершенно запредельный. Вкус еды, воздух, тактильные ощущения – всё аутентично!

– А секс? – перебил меня собеседник нервно.

– Я пока в Яслях, так что сказать не могу, – развожу руками, – но, судя по отзывам, даже лучше, чем в реальности. Вроде как говорят, что даже те, у кого «на полшестого», способны там едва ли не на эпические подвиги.

– Даже так… – Ильич вспотел ещё сильней.

– Говорю же, сам пока не добрался, это не на первых уровнях.

Помолчал, нагнетая обстановку, – даже муха в кабинете перестала жужжать и села на дверной косяк.

– Вот в Эффекте Присутствия есть не только плюсы, но… впрочем, минусами это тоже не назовёшь – заковырки, скажем так. То есть если ты хочешь играть Кузнецом, то должен, по крайней мере, понимать, что ты делаешь. Лупить по наковальне с умным видом не получится. И хочешь получить Ремесло, а потом повышать Характеристики – учись всерьёз.

– И?! – жадно спросил подавшийся вперёд Ильич.

– И вот оказалось, что в Игре некоторым вещам научиться сложнее, чем в Реальном Мире. То есть единоборства, какие проще, в Игре учить – разика этак в два-четыре быстрее получается. А вот с ремёслами петрушка обратная. Ну то есть теоретически в Игре должно получаться, как и с единоборствами, быстрее, чем в Реальном Мире. Практически же получается, что многие потенциальные Учителя начинают мозги канифолить – как в Средневековье. То есть побегай сперва за ним, потом горшки выноси за его детьми, и через какое-то время он, МОЖЕТ БЫТЬ, начнёт учить тебя таинствам Ремесла.

– Хрень какая-то, – удивился Ильич, – тут разработчики явно дали маху.

– Да нет, всё нормально. Во-первых, можно просто проплатить – и научат. Не каждый и не каждого – в зависимости от Репутации и всего прочего, но Учителя найти можно. Да и Ремесло, скажем, Плотника получить – ерунда. А вот когда Алхимии хочешь учиться, тут тебе и… Меня вот учат, но так… в час по чайной ложке.

– А какая в Иггдрасиле Алхимия?

– Ну… за всю Игру сказать не могу, я в Мире Меча, в других Мирах правила могут и отличаться. Но до Ремесла со значением 5 она вроде как почти не отличается от обычной химии – уровня начала XIX века. Такие, чисто прикладные задачи вроде варки мыла, простенькой взрывчатки и тому подобных вещей. Говорят, там дальше будут и всякие там Любовные Зелья, но, как разработчики уверяют, – исключительно наукообразно. Вроде как целая толпа химиков прописывала Законы – отличий от Реального Мира полно, но все такие… Достоверно выглядят. А я вот теорию знаю неплохо – помнил, да и подтянул немало – проблема с практикой.

Директор кивнул понимающе и откинулся в кресле.

– Практика… Это да, тонкостей здесь немало – температурный режим, отличие глиняной посуды от стеклянной, скорость помешивания…

– Да до хрена всего! – перебил я его. – Короче, мне нужна практика в кружке Занимательной Химии… Ну и резьбы по камню, дереву, кости.

– А ты…

– А я буду информацией по Игре с тобой делиться. Не секретной, разумеется, если вдруг такая возникнет. Но к кому обратиться при нужде, особенности Гильдий и прочее. Понимаю, что на Форуме ты и так это всё найдёшь, но времени потратишь на порядок больше, а результат будет хуже.

– Это да… – Ильич задумался, – обещают через полгода Игру общедоступной сделать.

– Накинь ещё полгода как минимум, – скептически скривившись, сообщаю ему, – а то ты реалий не знаешь. Формально, может, и раньше будет, но сперва для мажоров по большому блату и за большие деньги…

– Эт да…

– Зато, если ты захочешь пройти потом по моему маршруту, то все «вкусности» знать будешь. По рукам?

– По рукам! А теперь рассказывай!

Теперь мой распорядок дня включает в себя занятия в ДК вместо прогулок по магазинам и инстанциям. Самое интересное, что некоторые… особи перестали здороваться – как же, я перестал заниматься ИХ ПРОБЛЕМАМИ! Таких немного, да и ожидал в общем-то… так что скорее смешно. В ДК ныне провожу почти весь день, только обедать хожу домой, благо недалеко. С утра и до обеда всевозможные кружки, а иногда и индивидуальные занятия.

Ильич подобрал неплохой коллектив: здесь много Мастеров с Большой Буквы. Пусть зарплаты у них и маленькие, но мудрый директор выстроил систему таким образом, что они могут как-то подрабатывать в рабочее время – продавать те же изделия, к примеру. Не слишком много получается, но по провинциальным меркам вполне прилично – хватает самим мастерам, дирекции, ДК и остаётся на детишек, а то с финансированием… Не то чтобы СОВСЕМ глухо, фонды даже подняли в разы за последние годы. Но скажем так… от ноля эта сумма ушла недалеко.

Индивидуальное обучение вышло ещё и потому, что Мастера пронюхали об Игре и теперь требуют от меня отчёты…

– Алексей, – чуточку смущаясь, говорит Мария Сергеевна, женщина далеко за восемьдесят, – вы понимаете, это просто интересно и… Может быть, мы тоже начнём играть в будущем – вы же сами сказали, что хорошие Ремесленники там востребованы. А возможность зарабатывать в Играх и выводить деньги в Реальный Мир давно уже есть.

После обеда иногда ухожу к своей женщине… Работает она ныне по сменам, и ей так удобней. Мне тоже – вечером меня ждёт Игра… Если Верочка занята или на работе, снова иду в ДК, где занимаюсь… да всем подряд. Недавно «освежил» навыки судостроительного моделирования – может, и пригодиться. А может, и нет.

Ближе к вечеру всё в том же ДК, а он в нашем городке едва ли не единственный очаг культуры, занимаюсь с детьми рукопашкой и прочими военными премудростями. Ну а потом домой: ужин-Игра-Сон-всё по новой.

Мастера насели на меня нешуточно, так что в Игре открыл уже Ремёсла Резчика по дереву, по кости, чеканщика, жестянщика… Да и по уже имеющимся Ремёслам приподнял Характеристики. Не везде: так, Ремесло Кузнеца или Стеклодува упорно не давалось, несмотря на помощь, – приподнял на единичку каждое, и на этом «Стоп». Не моё. Можно бы и «упереться рогом», но если не дано таланта и нет желания «упираться», то и не стоит. Хватает квалификации на починку брони, заточку оружия и изготовления наконечников для стрел – уже замечательно. Ну или на бусы и мутные зеркальца размером с ладонь, если брать Стеклодува.

«Хапнул» и пятый, максимальный в Яслях Уровень по Алхимии. Григорий Амфиохийский, не слишком искренне улыбаясь, вручил гильдейский знак…

– Поздравляю, Ученик, – с видом мудрого старца произнёс он, – жалко только, что ты не захотел постигать тонкости Ремесла…

«Тонкости» в его понимании – это пару лет «поишачить на дядю», выделывая десятки и сотни однотипных Зелий и Эликсиров для Гильдии – бесплатно.

Настойка запищала – сообщение. Открываю…

«Поздравляем с Достижением: в Локации «Балканы» вы первый игрок, добившийся Уровня 5 в Ремесле Алхимия, не покупая при этом расположения своего Учителя. Слава + 1, всего 2».

Хмыкаю… Ну да, игроки помоложе привыкли все проблемы решать за компом – в Игре или просто в Интернете. А догадаться с теми же Ремёслами пойти за помощью в ДК зашоренность мышления помешает. Как же, ведь всё есть в Сети, нужно только поискать! А что «найти» и «научиться» не всегда синонимы, это уже не каждый поймёт.

С обучением у Дика было одновременно хорошо и не очень. Так, я быстро освоил меч, копьё и всё метательное оружие, да и к лёгким доспехам адаптировался быстро – благо бронежилет и каску пришлось в своё время поносить. Единственный серьёзный «затык» был с щитом…

– Ёо… – протянул Дик, отходя на несколько шагов и поднимая лёгкий шлем на затылок, – задолбал! В рукопашной ты меня делаешь, на ножах тоже, меч или копьё немногим хуже меня… Так чем же тебе щит не угодил! Как возьмёшь его, так будто в новичка превращаешься!

Тяжело вздохнув, он сел прямо на дорожку в саду, где мы и занимались. Морщась от болезненных ощущений в избитом теле, присаживаюсь рядом.

– У вас что, щиты вообще не применяются?

Пожимаю плечами…

– Ну если только полицией… стражей нашей… для разгона хулиганья.

– Охх… Всё равно не могу понять, как ты постоянно блокируешь щитом напрямую, не сглаживая удар… Хм… а что там говорил о тайском боксе? – Повернулся ко мне Учитель с многообещающим выражением лица. – Жёсткие удары, которые могут переломать руки при неправильном блоке?

В следующий раз меня ждал сюрприз…

– Это Чейн, – представил мне Дик здоровенного орка, – профессиональный кулачный боец и вышибала.

Чейн оскалился благодушно, показывая крупные желтоватые зубы с выделяющимися клыками.

– Когда ещё можно будет отпинать эльфа, не поссорившись с ним? – пророкотал двухметровый гигант, протягивая руку. – Но учти, мои услуги дорого стоят, будешь учить меня своему… ушу. Интересно.

Тренировки проходили в ожидаемом режиме – очень жёстко. Кулак Чейна соприкасался с моей грудной клеткой, и я влетал в дерево или в куст. Затем несколько минут перерыва в ожидании, пока Жизнь не восстановится – и снова короткая схватка. В перерывах Чейн травил байки – орк много путешествовал, да вдобавок профессия вышибалы и кулачного бойца достаточно «приключенистая». Что характерно, выбирал он не «кровавые» байки в стиле, а я ему – бдыщь, а он такой шмяк, а именно забавные и поучительные.

К вечеру начало получаться смягчать удар, делая «мягкий» блок. Нет, это я умел и раньше – для тайцзисюань в частности и ушу вообще такие вещи характерны. Просто если ты весишь около пятидесяти килограмм, а противник свыше двухсот и при этом весьма быстр, мастерство «мягких» блоков растёт очень быстро. И… научился.

Магическая Гильдия встретила меня не слишком ласково и вскоре прояснилось почему.

– Долго же вы до нас добирались, Рейнеке-Лис, – процедила сквозь зубы «НПС Маргарита Огненная», – в Вуйкове уже столько времени, а удосужились зайти только сейчас. Ну и что же нужно бессмертному эльфу от Гильдии Магов славного города Вуйкова?

– Научиться магии.

– Отказано. – И без лишних слов Маргарита выставила меня за дверь. Вот же… Хотя сам виноват, почему я не пришёл в Гильдию сразу? Ведь можно было принести какой-то подарок, продемонстрировать своё почтение… А правда, почему?

«Выход».

Игровое время на сегодняшний день ещё не было израсходовано, но настроение уж больно паршивое. Поэтому вышел из Игры, глянул на висящие часы…

– Восемь вечера, ещё практически детское время.

Сидеть дома? Не… настроение… Вот вроде знаю, что найти способ обойти «блокировку», но почему-то слишком остро воспринял отказ. Беру телефон…

– Ильич? Ты как, на сегодня планов нет? Так я заскочу, лады?

В двухкомнатной квартире директора ДК было уютно – а как иначе, если ремонт здесь такой, что назвать его «евро» – плюнуть Ильичу в глаза? Особой роскоши нет, но вот отделка… Представьте, КАК можно украсить дом, если у вас в подчинении десяток мастеров-на-все-руки? И мастера эти не только обязаны вам неплохими доходами, но и искренне уважают? Вот-вот… резная мебель ручной работы, расписанные художниками стены, масса интереснейших безделушек… даже тарелки у него из тончайшего фарфора, да не ширпотреба, а ручной работы! Ага, снова работа умельцев-подчинённых. И нет, это не взятка – Ильича уважают, и барахло это накопилось за почти двадцать лет директорства.

– Соскучился или? – Встретил меня друг.

– Или-или. Что-то хреново на душе, а первым делом вспомнил именно о тебе.

Ильич хмыкнул польщенно и начал копаться в холодильнике, выставляя многочисленные вкусности.

– Беленькой? – предложил он.

– А давай!

Набулькали по пятьдесят, закусили маслятами.

– Хорошо пошла.

– У Ивана из Тарасовки брал.

– Самогон, что ли?

– Сам ты самогон, – обиделся Ильич, – это ж нектар! Самогон – это что-то на буряке да на курином помёте настоянное. Ну или на димедроле да извести. А это – продукт! Иван его из пшеницы гонит да все технологии соблюдает.

– Хм…

– Ты сало, сало бери! Жена на днях посолила, так сказка, а не сало!

– Действительно…

Основательно поев и слегка выпив, развалились на диване перед здоровенным телевизором. Директор включил новости для фона и повернулся…

– Рассказывай.

– М-да… Понимаешь, играю эльфом и вот заметил, что начал часто вести себя как подросток, – вон сегодня из-за этого из магической Гильдии выгнали.

– Нахамил?

– Ну… Не прямо. Просто в город прибыл… да давно уже прибыл… а зайти догадался прямо сейчас. У меня ж какие мысли были? Сделать Алхимию, параллельно некоторые Ремёсла от твоих мастеров, а потом уже магии учиться. А догадаться, что у НПСов прописаны какие-то чувства – не смог!

– Да… это ты действительно…

Дальше мы разобрали мои действия в Игре «по косточкам», и Ильич нашёл ещё ряд «подростковых» неувязок.

– Хм… слыхал я, что персонажи могут влиять на психику, но как-то не сталкивался.

Развожу руками:

– Да я тоже… не сталкивался…

– Вообще это вроде достаточно распространённое явление, – сказал друг, почесав мясистое ухо, – а тут ещё и Эффект Присутствия наложился. То есть твоё подсознание подстраивается под персонаж. Ффу… если уж так вкус смогли смоделировать и тактильные ощущения, так, может, и какие-то колебание гормонов и всего прочего?

– Хм… с такой точки зрения я это не рассматривал. Спасибо.

– Да не за что, – пожал плечами собеседник, – ты лучше составляй себе список дел и задач, да с ним сверяйся.

Вышел от Ильича успокоенный и встревоженный одновременно: Игра становилась всё более и более необычной. Эффект Присутствия, тактильные ощущения, вкус… и вот теперь ещё и столь явное и быстрое воздействие на психику. Или это потому, что я слишком хорошо сжился с персонажем? Что-то сомневаюсь, что произошло это у меня одного… Да и с эффектом оздоровления та же петрушка… Ха… а не произойдёт ли многократно описанный Эффект-Игры-в-Реальности, когда в Реальном Мире начнут появляться маги?

Глава седьмая

«Открывать» магию в Вуйкове мне отказались напрочь, и более того – порезали слегка Репутацию с городом. Не смертельно благодаря общению с Диком и чаепитию с несколькими болтливыми бабками, задающими в Вуйкове тон, но достаточно серьёзно.

В принципе, ничего страшного в этом не было, и магию можно открыть где-то в другом месте, даже после Яслей. Благо я пока всё ещё не повысил Уровень персонажа. Однако «заело»…

Сверяюсь с планом – да, все Ремёсла, которые можно хапнуть в балканских Яслях, я уже взял – кроме магии. Ну что ж, Форум в помощь.

«…касаются слегка артефактом каким-то и пускают Силу внутрь тебя, – Писал Ёжкин Пёс, – потом Силой этой начинаешь рулить с небольшой помощью мага. Раз, да другой – и получается. А потом Силы подают поменьше, ещё меньше – и вот ты уже сам что-то можешь, без посторонней помощи».

«Хрень для дураков», – отвечал ему Гхыр-с-Куста, – так проще всего, спорить не буду. Но это для для тех, кто не собирается стать настоящим магом. Если тебе открывает Направление кто-то со стороны, то у тебя получается ограниченный выбор. Открыл Огневик – будешь Огневиком. Ну если очень повезёт, то ещё какие-нибудь Молнии будешь кастовать».

«И чо? – отвечал Ёжкин Пёс. – Или ты хочешь хапнуть все Направления Магии? Очко не треснет? Ты хоть смотрел, сколько их – Вода, Воздух, Огонь, Земля, Время, Пространство, Хаос, Смерть, Жизнь, Демонология, Малецифика, Руны, Ритуалы, Шаманизм, Пси, Свет, Тьма… И это я перечислил только Первичные, причём те, которые уже открыты. Разработчики же обещают, что потом откроются новые Направления».

«Вторичные не забывайте, – вмешался в переписку Клим 37, – их под сотню уже. Все эти Школы Льда, Океана, Лавы и прочие. А говорят, что ещё и третичные есть – ну там Штормового Океана…»

«Д. Б… – отвечал Гхыр-с-Куста, – а выбор?! Хапнешь ты Огонь – и всё. Вода тебе противопоказана будет в принципе, либо В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ будешь кастовать её с большими штрафами. А может такое быть, что тебя сама Игра будет подталкивать куда-нибудь в океан или под воду. И что ты там с Огнём делать будешь? Ну или как вариант – просто поймёшь, что это Направление тебе не нравится. Может такое быть? Да запросто! Кто магией в Иггдрасиле всерьёз занимается, те в один голос твердят – при заклах Стихия проходит через тебя. Объяснить ни хрена толком не могут – вроде как у всех индивидуально. Но суть в том, что если Направление тебе не подходит по характеру или не ложится на Перса, то и магичить будет неуютно».

«Магичить-херичить! – перешёл на хамство Ёжкин Пёс. – В жопу вас!»

Дальше Клим 37 предложил вариант медитаций. Вроде как таким образом получается пусть и дольше, но зато можно открывать все Направления – по крайней мере на начальных уровнях Ремесла. Судя по времени, состоялась эта беседа около трёх месяцев назад. И пусть «копья» в переписке поклонники разных способов ломали до сих пор, Клим 37 в принципе был прав – медитациями и правда можно было открыть магию самостоятельно – и на все Направления.

Закрываю Форум и откидываюсь в кресле. Итак… сторонников и противников разных методов много, но что нужно именно мне? На начальном этапе собрать все «плюшки» в Яслях выгодно – сомнений в этом нет. Потратив полтора месяца реального времени, я выгадал немало – мне будет открыто больше Путей в Игре. Чем больше знаешь и умеешь, тем больше шансов набрести на что-то интересное, попасть в хорошую компанию, наняться к кому-то, получить плюсик к репутации в нужный момент.

Но вот дальше… Дальше большая часть игроков сосредотачивается на более-менее узкой специализации и, в принципе, в этом что-то есть – не могут же ошибаться свыше 95 % игроков… Или могут? Хм… Раньше-то Игры были без Эффекта Присутствия или с ним, но так… достаточно условным. Сейчас же этот Эффект полностью соответствует Реальному Миру, и «переменные» поменялись.

Тем более что суставы не скрипят… да и вообще здоровье стало лучше. Если следовать такой логике, то я должен усиленно изучать магию, и прежде всего – всякое там Целительство. Вроде логично… Но тут получается «НО» – суставы и здоровье «выскочили» не просто так, а из-за особо качественного вживания в Перса – я так полагаю. И начни я хреначить какое-то узкое Направление, вместо того чтобы наслаждаться жизнью, такие «плюшки» могу и пропасть. А могут и не пропасть… Но стоит ли рисковать?

Мысли ассоциативными цепочками почему-то потянулись к школе – десять лет учиться… Стоп! А ведь не зря в школах так долго учатся и дают столь обширный набор знаний, большая часть которого В ПРИНЦИПЕ не пригодится – никогда. Ведь её функция – не столько учёба, сколько социализация[6], да и с институтами та же хрень.

Теоретически человеку хватит умения читать-писать-считать, после чего его можно отправлять зарабатывать деньги, а всё, что нужно будет для профессии, он научится уже по ходу. Но именно теоретически, ибо без умения ДУМАТЬ и учиться ему будет тяжело, да и «бесполезные» знания то и дело всплывают – просто мы их не замечаем, они вроде как «очевидные».

– Итак, – начал я вслух, – по сути, передо мной стоят два пути. Я могу выбрать американский вариант узкой специализации – как большая часть игроков. Или «советский» с «лишними» знаниями. На первом я очень быстро стану неплохим спецом, на «советском» медленней, но в дальнейшем будет больше возможностей. Но «американцы» могут обогнать…

Начал вспоминать американцев – есть у меня там знакомые, да и бывал не раз. Неплохие в общем-то ребята и местами неглупые. Но если что-то выбивается за рамки привычного – тормозят жутко, они просто не понимают, как на это «непривычное» реагировать. Вроде с тестом на ай-кью в порядке, а вот знаний не хватает, как и привычки учиться, – и всё.

Хм… но есть и умные среди них, вон сколько учёных. И почти все эти учёные учились как раз в большинстве своём в классах и школах для одарённых, где им давали намного больше знаний… Решено, буду пока двигаться по «советскому» пути и хватать, хватать Ремёсла, навыки, Направления в магии…

Наверняка я об этом не раз пожалею, но… если выберу узкую специализацию на раннем этапе, пожалею ещё больше. Мне уже шестьдесят и воспитание совсем другое, так что пришлось бы ломать натуру. Так что правильно я выбрал или нет, но этот Путь комфортен для меня.

– Омм, – гудел я себе под нос, сидя в позе лотоса, – омм!

Сидел на площади Вуйкова, от чего проходящие мимо горожане и игроки косились и посмеивались. Но куда деваться, если чёртов ИскИн раз за разом выдаёт:

«Вам не хватает сосредоточенности» – это мне-то, занимающемуся ушу свыше тридцати лет, а медитациями – свыше сорока! Обидно, да, но вот сижу…

– Омм!

Перепробовал все методы, в том числе и каноничные – вроде уединения в горах и сидения под водопадом. Проблема в том, что для меня это самое уединение слишком комфортно, и Мана подскочила на 1 за неделю. Теперь у меня Мана – 2, и этого хватает, чтобы «почти-почти» ощутить Силу.

– Омм!

– Смотри, Колян, чудик какой, – остановилась возле меня небольшая группа.

– Долбанавт, – согласился невидимый (глаза у меня закрыты) Колян.

– Эй, чувак, – потыкал меня носком безымянный, – ты не опух? Чувак… Нет, в натуре оху…л – с ним люди разговаривают, а он…

– Омм!

«Ваше терпение вознаграждено – Мана + 1, всего 3».

Открываю глаза и вижу перед собой двух орков, манеры которых выдают подростков. Ну да, ну да, некоторые тестировщики не достигли восемнадцати лет. Немного их, но это, кажется, те, кого необходимо «социализировать» – преступники малолетние.

– Парни, – вежливо говорю я, не вставая, – вы бы не лезли к игрокам, когда те прокачиваются.

– А то чо?! – агрессивно спросил Колян – орк с пирсингом во всех мыслимых местах.

– Да ничё, – передразниваю я его. – Орлы, вы бы хоть задумались – здесь Ясли, агрессия карается моментально или вовсе не возможна. Привыкнете всех посылать, а потом в Большой Мир выйдете – вас же там просто убивать будут и в Чёрные Списки вносить.

– Слышь, ты…

– Колян, он прав, – остановил приятеля безымянный, – здесь мы можем нагибать, но и нас могут. А на пустом месте врагов не стоит заводить.

– Омм!

Сидел до вечера, но ничего больше не высидел. Всё, к Дику – сейчас я снимаю комнату у него.

– Ну как? – встретил меня тот вопросом.

– Мана + 1, всего 3.

– Недурственно. Жрать будешь или как?

– Мм… А что у нас «на пожрать»?

– «У вас» не знаю, а у меня просто свинина на углях, хлеб из пекарни Якуба и овощи из моего сада.

– Буду.

Помывшись и переодевшись в чистое, выхожу из летнего душа (собственно говоря, другого у Дика и нет) и с удовольствием тяну носом вкусные запахи. Тяну руку…

– Хлоп!

– Ай!

– Не готово, – сурово сообщает мой домохозяин, тряся двузубой вилкой.

– Горячее сырым не бывает.

– Я щас специально для тебя над огнём кусок сырого мяса подержу, будешь?

– Всё-всё, оголодал просто!

Подождав несколько минут, переносим мясо к беседке, где уже расположились блюда с овощами и хлебом.

– Вина?

– Давай… красного – за позапрошлый год.

Расположились после ужина в креслах на веранде, лениво переговариваясь на тему баб. Что? Нет, я не ощущаю его «Неписью», совершенно обычный мужик с поправкой на антураж. И плевать мне, что это ИскИн поддерживает беседу.

«Выход».

На следующий день (по меркам Реального Мира, где время течёт вчетверо быстрей, чем в Игре) начались попытки Овладеть Силой.

– Почувствуй Силу, Люк, – захихикал Дик, глядя на мои потуги.

– Чего?!

– Того! Смотрел я ваши «Звёздные Войны» – Иллюзионист чьи-то воспоминания в кристалл сливал и на площади демонстрировал.

– И как?

– Да хрень полная, – пожал Дик широкими плечами.

– Это просто другой Мир и другая логика.

– Ни хрена! Логика везде одна и та же – она либо есть, либо нет.

Бывший вояка замолк, глядя на меня невинными глазами и ожидая просьб о продолжении. Молчу…

– Ладно! – не выдержал Дик. – Просто никто из Вуйкова так и не понял, почему Джедаи – светлые и хорошие, а Ситхи – тёмные и злые.

– Ну знаешь, Свет-Тьма…

– Да это ладно – хотите ярлыки крепить на «Свет-Тьму», ваше дело, но… – лицо его стало совершенно ехидным, – ты объясни мне одну простую вещь… Как это Энакин Скайукор, Избранный Света, родился в рабстве. И это, между прочим, – в секторе, который контролируют джедаи. И там полно примеров как минимум плохого управления с их стороны – как минимум, если не сказать больше. За тысячи лет не суметь навести порядок! А «злые и нехорошие» джедаи обеспечили в своём секторе порядок и относительное процветание, пусть даже в мундирах все ходят.

На это мне осталось только развести руками и сослаться на своеобразное виденье Мира режиссёром-американцем. Ну да, «соцзаказ»…

Тренировка прервалась, так и не начавшись, – Дик слегка разошёлся и всячески критиковал Земные порядки.

– А тебя вообще не настораживает, что ты – программа, – не выдержал я в конце концов.

– Уверен? – хитро прищурился вояка. – А ты вспомни свой «Реальный Мир» и подумай, а не похож ли он на программу? Вы-то привыкли к его реалиям, а если со стороны глянуть…[7] Может быть, Иггдрасиль не менее реален… Или ваша Земля не более реальна – это уж сам думай.

Такое отношение ударило меня как обухом по голове… А ведь верно! Если принять постулат о том, что Иггдрасиль (возможно!) реален… или что Земля – такая же Игра… Блин, не хочу даже думать…

К попыткам «Почувствовать Силу» в тот день я всё-таки приступил, и Дик здоров помогал.

– Не тужься! Ты должен зажечь трут, а не пёрнуть, – шипел он на меня. Потом не выдержал и сбегал куда-то.

– На! – Сунул он зеркало мне перед физиономию. Лицо и правда было… Как у чиновника средней руки на важном совещании, когда его потянуло в туалет. Такая… сосредоточенная физиономия.

– Давай-ка я положу трут перед зеркалом, и ты так будешь его поджигать, только рожи больше не корчь, а то врезать тебе хочется.

Смотрю на маленький кусочек ватки, пропитанный для верности горючим составом.

Пытаюсь «увидеть» молекулярную структуру, чтобы потом «разогнать» молекулы и воспламенить трут. Не выходит.

Гори! Гори! Ярко представляю огонь, охватывающий трут. Не выходит.

Расслабиться перед камином, тепло, жар…

– Пухх! – Вспыхнул трут.

– Да!

Глава восьмая

Прорыв с магией привёл меня в такой восторг, что мы с Диком нажрались в тот день до изумления. Изумлялся весь Вуйков, потому как мы поставили его на уши. Нет, никаких разгромов кабака и массового набития морд…

– Песни завывали, – с удовольствием докладывала «НПС бабка Свема» – соседка Дика и известная сплетница.

– Ка… какие? – осторожно интересуюсь я.

– Уу… Таких похабных здесь и не слыхали! Как там… «Ты целуй меня уже, восемнадцать мне везде» А ещё эта… «Я горю, я вся во вкусе рядом с тобой». И ишо лекцию закатил по… Камасутре, да… Ну, ушастый, ты и извращенец…

Бабка весело захихикала, а потом вспомнила о чём-то и раскраснелась…

– Но эт ладно, хоть и похабщина… А когда ты свою ялду на площади вытащил и предложил всем желающим проверить, что у тебя не три яйца… Каюсь, не удержалась, да и не я одна. Почитай все старухи с нашего городка за твою ялду подержались. Хи-хи-хи…

Моя голова встретилась с поверхностью стола…

«Время в Игре вышло, – раздался голос ИскИна, – вы провели в Мире Иггдрасиль ровно игровые сутки. Согласно требованиям законодательства, вы будете принудительно выдворены из Игры не менее чем на двенадцать часов в Реальном Мире».

Короткая вспышка перед глазами, и вот я сижу в Капсуле с больной головой. М-да… ну напился, так нет бы «Выход» нажать…

С самым нехорошим предчувствием иду на Форум и вбиваю «Вуйков»…

«Ну и учудил вчера эльф! – с восторгом писал Грызь, с которым я пересекался по Игре. – А говорил, что пенсионер…»

«И чо? – отвечал ему Зверрь. – Они что, не люди? В Реальном Мире он, может, на колясочке передвигается, а тут тело молодое, вот и «сорвалась резьба», бывает».

– Да ладно, – влез Орк 17Г, – я и похлеще отмачивал – и ничё. Когда знаешь, что за тобой менты не придут и что твоё настоящее имя никому не известно, оно само «пробивается».

Ффух… внимание моя… эскапада привлекла, но так, вяло. Как я понял, «срывался» схожим образом почти каждый новичок – башню рвало от новых возможностей достаточно сильно. Мне даже это… в плюс поставили?! Ну да… дескать, слишком правильный и занудный был, а тут выяснилось, что я «свой, нормальный». Полазал по ссылкам на аналогичные чудачества… и правда, ничего особенного. Хотя на свои художества в записи всё равно было стыдно смотреть – и прежде всего потому, что мастера из ДК знали моё имя в Игре…

В ДК идти не хотелось, но понимал, что в таком случае насмешек будет ещё больше.

– А нам пощупать дашь? – с милой улыбкой спросила меня Мария Сергеевна после приветствия. Находящиеся в комнате женщины дружно захихикали. Невозмутимо начал расстёгивать штаны…

– Не надо, верим! – закричала весело чеканщица Лена и добавила негромко: – Вот если бы ты был в эльфячьей шкуре, сама бы штаны стащила…

– Ха-ха-ха!

– Хи-хи-хи!

– Ну да, а седые яйца-то кому интересны?!

– Хи-хи-хи!

Смеялись и подначивали ещё долго, но… люди все взрослые, так что у каждого в анамнезе таких историй не одна. Причём в реальности.

Домой, поесть и «Вход». Затем прогулка по Вуйкову, во время которой ко мне подошёл чиновник.

– Грегор Матиш, – представился он, – ээ… уважаемый Рейнеке-Лис, вы вчера вели себя…

– Штраф?

– Он самый, девять золотых.

– Ско..?! М-да… неприятно, но понимаю…

Роюсь по карманам с обречённым видом, но наскребаю только семь.

– Товаром возьмёте?

– Это каким же?

– Травы подготовленные, зелья вон – от похмелья особенно хорошо получаются.

– Гм… и насколько хорошо?

– Дик говорит, что отменно.

– Ну если Дик… ладно. Такие зелья стоят от серебрушки до двух, но это у сертифицированных. Вам же… полцены устроят?

Вздыхаю и киваю – сегодня мне точно не практиковаться в магии, а заниматься весьма нудной работой.

Зайдя к Дику, у которого я и живу, забрал кое-какие пожитки – и на рынок. Денег нет, как нет и кое-каких ценных ингредиентов для Антипохмельного зелья. На рынке я уже был, но так, фактически мимоходом, «закачался». А ведь здесь интересно… Особой толкучки нет – Вуйков для этого слишком мал. Нет и скандалов – все продавцы или местные, или приезжие, но торгуют здесь годами и десятилетиями, так что все друг друга знают. Тем не менее рынок достаточно велик – здесь много игроков, на них и рассчитана большая часть товара. Даже торговая территория негласно делится на обычные товары вроде продуктов и нехитрые обувь-одежда – и всяких разностей для игроков. Причём, что характерно, приметил уже, что и цены разные. Если стоимость продовольствия и ряда товаров более-менее фиксирована, то какие-нибудь излишества игроку продадут разика этак в два дороже, чем местному.

Прохожу негромкий рынок «для горожан», машинально здороваясь с местными – я тут частично «свой», – живу достаточно давно. Упитанная тётка пытается поправить сползающий мешок… Помогаю.

– Осторожней надо, Матрён, – укоризненно говорю ей, – сейчас бы семечки с земли собирала.

– А и спасибо, Лис, – с улыбкой отвечает тётка, – возьми горсточку.

Не отказываюсь и с семечками вступаю на «рынок для игроков». Здесь намного более шумно, дорого и бестолково.

– Хомячки, боевые хомячки из Тролльхейма!

– Настойка на яйцах звиррема от мужского бессилия!

– Мёд липовый, цветочный, вишнёвый! Медовуха!

– Стрелы тростниковые, шесть медяшек за штуку!

– Бух! – Влетел в меня растерянный оборванец в драных штанах.

– Извини!

– Стоять! – Хватаю Локи-99 за руку и хлопаю себя по карманам – ничего не пропало? Всё цело.

– Можешь дальше бежать.

– Ты что… я вооор?! – Жабой надулся игрок.

– Я тебя не знаю, – жестко отрезаю я.

– А… ну да, извини, – потухает Локи-99, – просто я сразу в Вуйков рванул, не захотел в деревушках околачиваться, вот и не привык ещё к своему персу. Слушай, а как тут с квестами?

– А тебе зачем?

Локи-99 непонимающе смотрит…

– Чтобы Уровень поднять, чтобы Ремесло какое-то прокачать, чтобы Воинские навыки повысить, Социальные… – перечисляю ему.

– Ну… Уровень, наверное.

– Отошли бы с дороги, – хмуро посоветовал нам проходящий мужик средних лет, – а то встали…

И правда… Отойдя чуть в сторону, продолжаем разговор – есть у меня на этого игрока кое-какие планы…

– А Навыки, Характеристики? Нет?

– Ну… тоже хорошо. Ты вот какого Уровня?

– Первого.

Локи-99 с недоверием смотрит на меня – одет я весьма добротно, да кое-какие артефакты висят, пусть и самые простенькие. Но и они для Яслей…

– Это как?

– Молча. Можно Уровни повышать и переть носорогом, а можно на первом собрать все возможные «плюшки». Ты хоть читал, что на первых Уровнях Ремёсла намного проще Открывать?

– Эээ… да…

– Ну вот и ответ. Так что хочешь Уровень поднять, беги по социальным квестам.

– А чудищ бить?

– Это Ясли! Какие на хрен здесь чудища?

– Ну, крысы…

– Крысы в нормальном городе, да ещё и таком маленьком… Не… в Яслях они, конечно, встречаются, но с ними и местные кошки справляются с лёгкостью.

Я вываливал информацию на собеседника, внимательно наблюдая за лицом. Нужно было подвести его к определённым выводам и…

– Не поможешь?

Бинго!

– Даже не знаю… – тру подбородок, – если только… Тебе деньги нужны?

– Да! – Локи показывает на дырявые штаны и морщится. – Или одежда. Да и переночевать негде и пожрать уже охота… Я сейчас! – И он «уходит в себя», явно копаясь в Настройках.

«Игрок Локи-99 предлагает вам дружбу»,

«Принять»,

– Здоровски! – непосредственно реагирует игрок. – Так что там?

– С поручениями побегаешь по городу, устраивает?

– Давай!

Первым делом отправляю его к Дику – нужно подготовить всё для зельеварения. Вроде и нехитрое дело, но – родниковая или (что намного лучше) дистиллированная вода, пережжённый уголь… по мелочи набирается изрядно.

Сам же иду к травникам. Они занимают один небольшой ряд, ведут себя очень чинно.

– Приветствую коллег.

Ко мне поворачиваются головы, и секунд через пять толстая усатая рожа «НПС Шелл, Травник» отвечает негромко:

– И тебе привет, Рейнеке-Лис.

Покупательница лет семнадцати, тихонечко перебиравшая травы и ведущая беседу с древней бабкой за прилавком, фыркает в рукав, отчего атмосфера становится более живой.

– Дело у меня к вам. Вчера я… начудил.

– Да уж, – ядовито замечает «НПС бабка Настасья, Травница», – бегал с елдаком наперевес, это начудил так начудил… И что теперь?

– А теперь штраф, – развожу я руками, – а денег не хватает.

– Занять? – выплёвывает бабка.

– Да нет… мне антипохмельного нужно сделать, а трав нужных не хватает.

– Тю… – вылупился Шелл, – и с чего нам конкуренту помогать?

– Да какой я конкурент…, – отмахиваюсь от него, – так… Я ж в Вуйкове надолго не задержусь, да и антипохмельное это… Оно ж не на продажу, а так… чиновники потихонечку разберут себе, чтобы использовать при нужде, да славы пьяниц при этом не приобрести.

– Допустим, – кивнула бабка, – чем расплачиваться с нами будешь?

Достаю «Малый походный набор зельевара» и выкладываю на прилавок.

– Это… согласны, – быстро говорит Настасья, сгребая набор.

Дик встретил меня без восторгов…

– И как ЭТО понимать? – Ткнул он рукой в суетящегося в саду Локи-99. Игрок попискивал от восторга, судя по всему, ему прямо-таки «сыпались» всевозможные «плюшки» в виде «открытия» Ремёсел и повышения Характеристик уже имеющихся. Но вот для сада отставного вояки польза от Локи была скорее отрицательной…

– Не злись, – просительно говорю я, – это последствия вчерашнего. Ну знаешь – нужно быстро исправлять, а сперва денег на штраф не хватило…

– У меня мог бы занять.

Почувствуй себя идиотом… Действительно, решение совершенно очевидное и, судя по всему, – опять эльфийское сознание «барахлит». Догадался бы «Выйти» из Игры на пять минут да составить план, многих проблем можно было бы избежать. Ну не то чтобы совсем уж проблем… просто антипохмельное при готовке достаточно пахучее. Хорошо ещё – запах не уходит очень уж далеко, а то Дик однозначно намылил бы мне шею.

Ладно…

– Локи, дуй сюда, будешь ассистировать зельевару.

Не то чтобы от него много помощи… но есть, иногда даже такие «кривые» руки нужны. Тем более что Дик категорически отказался заниматься «всякой фигнёй» и сейчас просто сидит в кресле и весьма ехидно комментирует мои усилия.

– Фу, мля… а воняет, – были первые его слова, после чего плетёное кресло было перетащено на несколько шагов назад.

– Мни траву в ступке, – даю я «напарнику» задание, и тот с энтузиазмом приступает.

– Сила, сила на единичку! – заорал Локи-99 через несколько минут прямо в ухо. Едва не выронив в котёл слишком много плакун-травы (отчего зелье просто-напросто испортилось бы), слегка озверел и…

– Бац! – Прилетел подсрачник игроку.

– За что, объяснять надо?

Тот косится на котёл и отрицательно мотает головой, хотя и смотрит с обидой.

– Ты своим криком едва работу не загубил.

Виноватое сопение и отчётливое хихиканье хозяина дома, перемежающееся чем-то вроде…

– Не… теперь специально буду игроков на постой привечать. Клоуны…

Кошусь нехорошо и вижу выставленный средний палец. Отворачиваюсь «сердито», но у самого плечи трясутся от сдерживаемого смеха. Нет, что ни говори, а подъё… и у всех «армеутов» в принципе одинаковые.

Так… помешать, попробовать… Нет, отравиться этим сложно…

– Засыпай толчёную кору, – командую Локи, – и помешай. Всё, теперь крышкой накрыть, и пусть доходит ещё… минут пятнадцать-двадцать на медленном огне.

Вижу, что парнишка (почему-то воспринимаю его как школьника, хотя с тем же успехом он может быть инфантильным тридцатилетним мужиком) мнётся…

– Что там у тебя?

– Зельеварение Открылось, – радостным шёпотом.

– Ну вот и славненько.

С выдохом сажусь на ступеньки веранды неподалёку от Дика, сейчас доглядеть за зельем, разлить – да и баиньки. Ах да, тебя же ещё одеть-обуть надо…

Залезаю в Инвентарь и вытаскиваю поделки – Ремесло Портного 5 пусть и не фонтан, но хоть что-то.

– Держи, – кидаю ему рубаху и штаны, а чуть погодя и мокасины наподобие индейских, – тренировался вот в Ремесле, они и сохранились. Ладно, – обращаясь уже к Дику, попутно разливая антипохмельное по склянкам, – устраивай его где-нибудь на ночлег, да и я баиньки и на «Выход».

Глава девятая

НПСы с социальными квестами начали попадаться всё чаще, и стало ясно, что ИскИн «выдавливает» меня из Яслей. Ожидаемо, я тут подзадержался неприлично долго – не рекорд, но где-то близко.

– И что делать будешь? – спросил Дик, когда я поделился с ним информацией.

– Да… запрусь на недельку в твоём доме да прокачаю магию максимально широко. Ты как, не против?

– Гм… – вояка почесал щетинистый подбородок, – в принципе нет. Но тут такое дело – если тебя начали выдавливать из Яслей, то могут найти и в моём доме. Придёт какая-нибудь соседка с просьбишкой – и попробуй её только не пусти. А там и тебя «зацепит».

– Тоже верно… Слушай, а если запереться – и вроде как запой изобразить?

Владелец дома покосился на меня и сказал с ухмылкой:

– Ну если изображать, так достоверно. Выпивка и жрачка с тебя, да чтоб качественная. Устроит?

– Почему нет-то? Разорюсь мал-мала да куплю бочонок настойки от зверлингов…[8] Нормально?

Дик непроизвольно облизнулся и сказал несколько неуверенно, понимая, что это уже перебор…

– Но только чтоб и с сыром ихним, ну и окорок их копчения…

Демонстративно вытряхиваю кошелёк и показываю – нет там на сыр.

– Лаадно… закуску сам куплю…

* * *

– Ой, то не вечер то не вечер! – раздавался пьяный голос бывшего Застрельщика.

– Омм! – мычал я, сидя в подвале и пытаясь Силой стронуть с места хоть одну песчинку. Сидел уже почти сутки…

Свет я уже открыл и сейчас сидел при свете тускловатого такого огонька.

– Омм! – Расслабиться, не пыжиться… Показалось или нет? Сдвинулась пылинка, вторая… и вот несколько десятков песчинок нехотя двигаются.

«Магия Земли + 1, всего 1»

«Выход».

Из Капсулы вывалился умотанный вусмерть – провести игровые сутки в постоянном нервном напряжении-расслаблении… Зато всего за сутки открыл Землю…

«Вход».

– Хр-хаар… хрраа… ры…

Ни хрена себе Дик храпит, у меня от его рычания аж мурашки пробежали… Ладно, поесть немного не помешает – и за дело.

«Лис, ты занят?» – Стучится в личку Локи-99.

«Пока нет, но скоро буду, а что?»

«Ты в Игре?»

«Да, и сейчас засяду медитировать».

«Ясно. Не помешаю, если Войду в Иггдрасиль да по хозяйству у Дика похлопочу? Я сейчас с компа пишу».

«Задания дал? Если шуметь особо не будешь, то давай, только общаться настроения нет».

«Ладушки».

Через несколько секунд из сарайчика с сеном показалась фигура Локи, помахавшая мне рукой.

– Я в саду повожусь, мне за это Огородник 3 уже открылся вчера.

– Давай.

Сам полез на крышу – часть её была плоской, так что «ловить ветер» думал именно здесь. Сегодня «мычать» не стал, а попытался сразу настроиться на ощущение пробуждающейся силы. Ветерок на крыше «играл» достаточно заметно, и начал как бы «подстраиваться» под него.

Вот нагретый воздух образует небольшое завихрение, хорошо видимое из-за танцующих в нём пылинок – потанцевать с ним, раствориться…

«Воздух +1+1, всего 2».

Эк… смотрю на небо – а солнце там перевалило за полдень. Неплохо «потанцевал», несколько часов как корова языком… Но зато и открылось новое Направление магии.

Пересиливаю желание прокачать Воздух как можно больше и слезаю, матерясь, – обгорел. Не критично для бессмертных, но полоска Жизни просела на четверть.

Что там осталось… а осталось до хренища Направлений магии, но если ту же Воду и более-менее понимаю, то вот Время или там Хаос… м-да…

С Водой у Дика было туго – только достаточно затхлый пруд и водопровод от каменного акведука, тянущегося по Вуйкову. Но… делать особо нечего, сажусь в пруд, авось. После перегрева на крыше тёплая вода показалась неожиданно прохладной и приятной, не смутил даже крепкий запах тины и водорослей. Хм… встал из воды и притащил с веранды шезлонг, на котором и развалился в неге прямо в воде.

Лениво наблюдаю за лягушками и водяными насекомыми, чувствуя, как вода обволакивает тело. Ощущения… самые приятные и даже не заметил, как провалился в полудрёму. Пришло какое-то Единение с Водой и…

«Вода + 1 + 1, всего 2».

Есть!

Что там у нас дальше по списку? А по списку у нас… умереть. Не слишком хочется, но – надо. В противном случае в напряжённый момент привычная опаска к смерти Реального Мира может и подвести. Недолго думаю, достаю нож и перерезаю вены на руках и ногах, с чувством острой паники наблюдая за угасающей полоской Жизни…

«Вы умерли и возродились в месте привязки».

Сердце колотилось как бешеное – я воскрес! Ежу понятно, что в Игре это совершенно нормально, но… когда она с таким мощным Эффектом Присутствия… страшновато было.

Сейчас же появилось чувство эйфории – совершенно необыкновенное. Я так ощущал себя… да, наверное, никогда. Даже первый секс не сравнится… И нет, тяги к смерти не появилось, просто ПОНЯЛ, что в Игре я бессмертен, что могу рисковать, что… Аа, не люблю сопли жевать!

А ещё – возникло тянущее чувство в солнечном сплетении и Понимание, что в Яслях я последний день. На всякий случай озвучиваю это…

– Завтра выхожу из Яслей, – и «отпускает». Ну точно ИскИн «пинает» чересчур хитрожопого игрока…

Что там надо успеть до завтра? Сверяюсь со списком – самое важное разве что «Малый походный набор зельевара», отданный в уплату за нужные травы. Открываю Инвентарь, достаю Наборы Плотника и Сапожника, после чего приступаю к работе.

– Ты всё на сегодня? Ну, с магией… – негромко спросил подошедший Локи-99.

– Угу.

– Можно я рядышком посижу? – И пояснил: – Ты очень умело руками работаешь, я так за тобой понаблюдал – и самому всё ясно.

Киваю молча – эффект известен с давнейших времён.

– А почему ты Рун не наносишь? – неожиданно спросил Локи-99 через несколько минут. Блин… а действительно, почему?

Снимаю рубашку, наношу угольками на воротник Руны – Сила, Защита… И быстро намётываю по контуру красными нитками. Опаньки…

«Руны + 1, всего 1».

Продолжаю вышивать и… очень быстро «добиваю» до 5. Неожиданно… Вот честно, даже предположить не мог, что Руны почему-то «пойдут» так быстро. Смотрю на расшитую рубашку…

«Рубашка льняная, прочность 5, защита от огня 5, защита от холода 4, защита от влаги 3».

В итоге до самого утра расшивал рубашку, штаны, сапоги, ножны для меча, плащ… Ложиться даже не пытался, ранним утром попрощался с Диком и отправился за городские ворота, где располагался Портал из Яслей.

Вот и он – каменная арка из трёх грубо отесанных монолитов. Обхожу сооружение со всех сторон – и ничего. Осторожно поглядываю в проём, пытаясь разглядеть хоть что-то… нет, там виднеется поляна. Такое… недоверие потому, что Порталы из Яслей всегда выбираются ИскИном, а не игроком. Сделано это для того, чтобы те «сеялись» более-менее равномерно, хотя разработчики запустили «утку», что, дескать, Фортуна, как иногда называют Грань ИскИна, предлагает каждому игроку оптимальную локацию для начала Настоящей Игры. Но как заверил Васька-кот, всё это бред – слишком много переменных пришлось бы считать, да и зачем? Проще вот так – убедить людей в этом…

Ещё раз мысленно перебираю – ничего не забыл?

Итак, Рейнеке-Лис, эльф. Одет в льняные рубаху и штаны, на ногах самодельные сапоги достаточно грубой работы, на боку короткий меч типа «кошкодёр». В руках короткое копьё с тяжёлым мечевидным наконечником и маленький круглый щит, сплетённый из ивы и обшитый бычьей кожей. На левую руку намотана праща – легко сдёрнуть при необходимости, да и дополнительная защита, как ни крути. За спиной небольшая котомка с провизией и всевозможной мелочовкой вроде лупы, кремня с кресалом (и пофиг, что по сути уже не нужно – пусть будет). В Инвентаре:

«Малый набор сапожника»

«Малая походная кузня»

«Малый набор плотника»

«Малый походный набор зельевара»

«Малый походный набор портного»

Плащ

Гамак

Волчья шкура (подстилка для ночёвки)

Лук

Колчан со стрелами

Все десять доступных на данный момент ячеек Инвентаря забиты.

Я…

Раса – Эльф

Имя – Рейнеке-Лис

Направление – Страж

Уровень – 1

Сила – 5 (возможность взять определённую единицу груза и пронести его на определённое расстояние)

Ловкость – 5 (чем больше единиц ловкости, тем меньше шансов, что вы споткнётесь о собственные ноги)

Выносливость – 5 (возможность пробежать определённое расстояние, пересекается с Силой)

Жизнь – 5 (чем больше у вас единиц Жизни, тем меньше шансов, что вы умрёте от удара молотком по пальцу и тем быстрее идёт регенерация)

Мана – 3 (магическая энергия)

Мудрость – 3 (совокупность просвещенности, рассудительности, силы воли, здравого смысла и интуиции персонажа)

Удача – 1 (если она у вас есть, вы можете надеяться на благоволение Судьбы, ну а если нет… то сломать ногу вы можете даже в кровати)

Слава – 3 (чем больше Славы, тем больше шансов, что вас узнают, но вот к худу или к добру – зависит от множества вещей)

Ремёсла:

Строитель – 5 (вы способны построить дом, в котором можно пережить зиму, но вот с комфортом там будет не очень…)

Плотник – 5 (сколоченная вами табуретка не развалится под весом седока)

Лучник – 3 (ваши луки сгодятся для охоты на зайцев, больных)

Гончар – 5 (сделанная вами посуда не развалится, но нести её на продажу рано, хотя если вы отдадите её бесплатно небогатому соседу, тот её возьмёт. Может быть)

Ткач – 3 (мешковина ваш предел)

Пряха – 3 (смотри выше)

Портной – 5 (сшить трусы вы уже способны, и, возможно, они не будут натирать слишком сильно)

Стеклодув – 2 (бусики и кривые зеркальца для не менее кривых гоблинов)

Кузнец – 2 (выправить вмятину в кирасе и заточить нож вы способны)

Сапожник – 5 (в глухой деревне будут рады и таким сапогам)

Травник – 5 (собрать и подготовить травы для настоящего специалиста вы уже можете, но лечить пока лучше тех, кого не жалко)

Зельевар – 5 (зелья от запора удаются вам особенно хорошо)

Алхимия – 2 (яды у вас получаются естественным образом – даже если вы хотели сделать лекарство)

Охотник – 5 (в богатом дичью лесу с голоду не умрёте)

Рыбак – 5 (смотри выше)

Повар – 5 (у вас получаются съедобные блюда, но до вкусных им ещё далеко)

Корзинщик – 5 (изделия крепкие, но дизайн хромает)

Скорняк – 5 (обрабатывать шкуры вы уже умеете, но иногда получается не слишком хорошо)

Землекоп – 5 (рытьё ямы под сортир вам уже можно доверить)

Лесоруб – 3 (махать топором вы можете довольно шустро, но вот грамотно выбирать деревья для рубки пока не очень)

Резчик по дереву – 5 (деревянные ложки у вас неплохо получаются)

Резчик по кости – 5 (не знаем, что было задумано, но выглядит страшно – вы уверены, что ЭТО не вызовет демонов?)

Жестянщик – 5 (лудить-паять… на хлеб с маслом вы заработаете, но не более)

Чеканщик – 5 (смотри выше)

Рационализатор – 1 (создавать что-то новое из знакомых вещей – ваш конёк)

Механик – 2 (руки пока кривые, но голова уже соображает – правило рычага вам уже известно)

Углежог – 2 (уголь у вас уже получается, хорошо бы ещё добиться, чтобы во время вашей работы не задыхалась вся округа)

Воинские умения:

Рукопашный бой – 5 (25) (удивительно, но вас можно только похвалить)

Нож – 5 (7–10) (подозрительно хорошее умение, вы точно не подрабатывали разбойником?)

Короткая дубинка – 5 (10) (работа вышибалы – ваш конёк!)

Средняя дубинка – 5 (10) (или всё-таки разбойника?)

Двуручный бой на коротких и средних дубинках – 5 (где тут листок с приметами разбойников?)

Короткий посох – 5 (от собак отобьётесь)

Шест – 3 (вашего умения хватит, чтобы пройти по болоту, на воинское умение это не тянет)

Копьё – 5 (7) (вербовщик будет рад такому новобранцу)

Короткий меч – 5 (10) (вам самое место в армии – по словам вербовщика)

Кистень – 5 (ну или в тюрьме)

Стрелок из лука – 3 (вы способны попасть в оленя с 25 метров, если его привязать)

Стрелок из арбалета – 1 (заряжать умеете)

Владение пращой – 3 (пущенный вами камень полетит в нужном направлении)

Метание дротика – 5 (с 20 метров попадёте в сарай – если тот не будет слишком маленьким)

Метание ножа – 5 (хватит, чтобы развлекать друзей во время пьянок)

Метание топорика – 4 (смотри выше)

Иммунитет:

К холоду – уровень 2 (вы не замёрзнете прохладной летней ночью)

К огню – уровень 2 (можете взять котелок с огня – за дужку)

К физическому урону ударного действия – 5 (не слишком умелый удар в челюсть вы сможете перенести без потери сознания)

Иммунитет к отравлению растительными компонентами – уровень 5 (это ж сколько дряни нужно было сожрать для достижения такого результата?!)

К отравлению животными компонентами – 5 (тянете в рот всякую гадость…)

Социальные характеристики:

Плевать на мнение других – 5 (другие тоже могут наплевать на вас)

Торговля – 3 (не слишком умелый Торговец продаст вам товар не более чем со 100-процентной наценкой)

Красноречие – 4 (достаточо, чтобы рассказать байку пьяной компании)

Магия:

Огонь – 2 (вы способны разжечь костёр без спичек)

Вода – 2 (вам больше не нужна фляжка в пустыне)

Воздух 2 (слабым порывом ветра можете бросить пыль врагу в лицо)

Земля 2 (теперь вы способны вырыть яму исключительно Силой, но даже руками будет быстрей. Даже одной рукой)

Руны – 5 (теперь вы сможете придавать предметам дополнительные свойства – ваши стрелы будут чуть точнее, нож перестанет ржаветь, а куртка промокать)

Свет – 3 (фонарик вам больше не нужен)

Гм… несколько неожиданные комментарии – раньше такого… ехидства не было. Судя по всему, это ИскИн «подколол» напоследок. Лезу в Настройки… «Скрыть» – теперь желающие смогут прочитать только моё имя, а особо продвинутые – Уровень. А вот знать другие мои возможности посторонним ни к чему…

Вдох-выдох, вдох… щит в левой, копьё в правой, шаг… И я оказываюсь на городской площади у большого храма в готическом стиле.

– Га-га-га!

– Крутой новичок, с первым уровнем готов с копьём наперевес!

Игроков на площади было много, так что «обсмеять» меня успели со всех сторон. Ухмыляюсь и молча показываю окружающим средний палец, говоря громко:

– Один я д ’Артаньян.

Короткое молчание…

– Га-га-га!

Смеялись искренне, хотя не уверен, что мой ответ понравился буквально всем. Но главное – он насмешил высокоуровневых игроков, а если кто-то и был недоволен, то смолчал. Аукнется ли мне это? Вполне может быть, ну так и что? Надо иногда… вот так. А друзей-приятелей приобрету таким образом, и что немаловажно – среди тех, кто понимает Чорный Йумор. Ну да…

«Игрок Луксор предлагает вам дружбу…»

«Игрок Шмульке…»

«Игрок Фей-Крёстный…»

«Игрок Я-не-Я…»

«Принять»

– Ребята, где тут «привязаться» можно? Игровые сутки на исходе.

– Да вот к Храму и вяжись, а потом в гостиницу при нём же. Для паломников, убогая, но быстро зато.

Благодарю и бегу к Храму, успевая скороговоркой поприветствовать храмовников, дать им несколько серебрушек и плюхнуться на узкое ложе в маленькой келье.

«Выход».

Глава десятая

Огонёк на конце спички упорно горел, несмотря на то что та уже стала обычной скрюченной головешкой. М-да… Выключаю газовую конфорку и зажигаю ещё одну спичку. Дождавшись, пока прогорит примерно половина, переворачиваю и хватаю пальцами за прогоревшую часть, попутно подавая Силу, – совсем как в Игре. И огонёк горит – минуту, вторую… Чувствую накатывающуюся слабость и трясу рукой, гася спичку. Етическая сила… Магия пришла в наш Мир.

Не знаю, что и как делали разработчики, но… если я не один такой, в чём я в общем-то и не сомневаюсь, то через какое-то время Землю ждут Большие Перемены. Сумеют ли «оседлать» новоявленных магов или нет, будет ли отдача большей, чем огонёк на кончике пальца, или всё закончится мелкими фокусами, перемен не избежать. А ещё – массовых волнений, появления сект, передела Мира…

Решаю опробовать ещё кое-что и пробую проделать растяжку эльфийского типа. Ну так и есть – гнусь как резиновый. Гибкостью и без того не был обижен, но коснуться затылком копчика… о таком и не мечтал. Что дальше: уши заострятся, молодеть начну? Не знаю, но вот город начал переносить с определённым трудом – и это наш-то, который даже на райцентр в своё время не потянул!

Цыкаю зубом и приоткрываю форточку – за окном весна, и оставленные собаками «мины» как раз оттаивают. Тяну носом…

Как только специально сосредоточился, получилось учуять всё многообразие запахов микрорайона – собачье дерьмо, прокисшие табачные окурки, стухшие объедки, запах некачественного парфюма из местной парикмахерской, несвежих продуктов от кафе Вазгена… Надо, кстати, перестать к нему ходить – теперь уверенно могу сказать, что специи в его блюдах не «национальная особенность», а попытка скрыть некачественные продукты под слоем перца и кинзы.

В ДК всё идёт неплохо, и даже более чем – мастера хотели выслушивать мои истории и дальше, а всем нужным ремёслам я уже научился. Так что в порыве «нужности» они наседали, предлагая осваивать ковроткачество, плетение кружев, вышивку… Вариантов было много, и, честно говоря, наверное соглашусь. Та же вышивка поможет сделать Руны на одежде в разы качественней, а плетение кружев – буквально выплетать их. Не то чтобы горел желанием стать ремесленником… но лучше уметь, чем не уметь. Мало ли…

«Вход».

– Зябко, – были первые мои слова в келье. Несмотря на то что перед «Выходом» я закутался в плащ и наличие устойчивости к Холоду, удалось поднять эту самую Устойчивость на 1.

Отказываться от трапезы, предлагаемой храмовниками, не стал – пусть это простенькая капустная похлёбка – не щи, что-то другое с пшеном и травами, с хлебом и кружка киселя в придачу. Но… халява. Да и мало ли – вдруг у них отказ от трапезы вызовет обиду?

Выхожу и начинаю просматривать Настройки – куда же меня занесло? А занесло меня в город Лютцов, чьё население составляет почти тридцать тысяч НПСов и несколько тысяч игроков. И что характерно: «рулит» здесь Магистрат из неписей, мнение же игроков их не слишком-то интересует.

– Что встал, раззява! – Меня резко толкнули в спину. Оглядываюсь – может, я действительно как-то не так встал, тогда это можно было бы понять… Да нет, в сторонке, хоть и не прижимаюсь к ограде Храма. А что за Храм, кстати? Так ведь и не посмотрел…

– Я тебя спрашиваю, ты почему такой наглый, гомосексуалист ушастый! – разорялся «Игрок Майкл Фландерс, Уровень 3», выглядящий как брутальный человеческий вояка лет тридцати, в добротных доспехах и с таким же оружием.

Ффу… Ситуация ясна – на Дуэль нарывается. Разработчики запретили Дуэли только в Яслях. В остальных же Локациях разрешили, но чтобы не было массового «нагибания» новичков старожилами, ввели ограничения. Так, между собой «дуэлиться» могли обладатели 1–3-го Уровней, 3–7-го, ну а дальше без ограничений. Предполагалось, что к тому времени игроки успеют влиться в какие-то Ордена, Кланы, поступить на службу в местные Армии и получить защиту от агрессивных неадекватов другими способами.

Для уверенных в себе игроков Дуэль была способом «прокачаться», заработать кое-какую известность у местных и… заработать денег. Если Инвентарь при гибели игрока обычно оказывался с ним в новом теле (по крайней мере на начальных Уровнях, дальше могли вступать в дело факторы Зачарованного оружия, всевозможные Заклятия, Проклятые Места и так далее), то вот всё, что было одето или висело на поясе, оставалось на месте гибели и по правилам Дуэлей обычно оставалось победителю.

Окидываю выплёвывающего оскорбления англосакса (а это ясно хотя бы по тому, как ИскИн хоть и переводит автоматически языки один на другой, но перевод немного «машинный» – «наш» меня не «гомосексуалистом» назвал бы, а «пидором»…) оценивающим взглядом… Ясно, крутой болван. Точнее, болван, возомнивший себя крутым.

Сочетание европейской кирасы и японского меча уже о многом говорит… Да и само японское фехтование…[9] В кино выглядит хорошо, а вот в реальном бою как-то не очень. Меч, кинжал, сапоги, кираса, шлем…

– На пяток золотых точно потянешь, – говорю вслух, отчего собравшаяся толпа перестаёт хихикать надо мной, – где тут… бойня?

Почти тут же толпу игроков раздвинула стража – люди, причём все с Уровнем от 12 и выше, да и вооружение было подобрано очень толково – разные вариации на тему Позднего Средневековья.

– Что тут происходит? – прогудел крепкий сержант с сивыми от седины усами и цепкими, неожиданно умными глазами на обветренном лице.

– Дуэль! – зачем-то заорал Майкл Фландерс. Стражник внимательно посмотрел на него, на меня…

– Добровольно?

Киваю и поясняю:

– Не имел такого замысла, но дураков учить надо.

– Воевал?

– Было дело.

– Ясно, – усмехнулся сержант в усы, – давай. Ставить на тебя, Рейнеке-Лис?

– Да… и за меня тоже, – выгребаю мелочь, – как раз пива попить хватит.

Такая уверенность ничуть не охладила англосакса, да и другие игроки ставили в основном на него. Ну а что? Понты – наше всё… И поручиться, что действительно что-то умею, мог только опытный боец, способный «читать» движения.

К месту проведения Дуэлей шли несколько минут, собрав заодно зрителей и новые ставки.

– Семь на человека! – возбуждённо орал гном, потрясая кулаком.

– Семь к четырём против эльфа! – орал бойкий букмекер-игрок, опираясь на каменную оградку небольшого ристалища, расположенного прямо в скверике.

– На эльфа, на Лиса! – Какая-то девица нечеловеческой наружности кидает тому кинжал.

– Девять серебрушек, – оценивает ставку тот.

– Девять?! Зараза! Хрен с тобой, давай.

– Ставки сделаны, ставок больше нет!

Расходимся по ристалищу… Зрелище вообще-то довольно сюрреалистическое – невысокая, где-то с метр, каменная оградка отделяет неправильный овал где-то десять на четыре метра. Зрители собрались с трёх сторон – с четвёртой ристалище примыкает к дорожке, по которой прогуливается публика, нельзя занимать… Довольно дико, да – это как… бои без правил посреди обычного сквера, на глазах у отдыхающих в Реальном Мире.

Начинаем кружиться по периметру. У меня в левой щит, в правой копьё, нападать не спешу – у кэндоистов многое построено на первом ударе, пусть сам подходит. Майкл не выдерживает и начинает подбираться приставным шагом, держа обнажённый меч высоко над головой. Присутствующие замолчали, и, кажется, добрая половина перестала дышать.

Англосакс тем временем начал обходить меня справа. Ну всё верно, зачатки логики присутствуют – бить копьём в ту сторону будет просто неудобно. Автоматически поворачиваюсь – вроде как защищаюсь, но при этом противник выводит меня лицом к солнцу. Глаза у всех эльфов – сильное и слабое место одновременно. Мы отменно видим в сумерках, но яркий свет слепит нас сильней, чем людей.

Шурюсь заранее, но делаю вид, что это солнце ослепляет меня, и в «панике» отступаю на несколько шагов.

– Аа! – С рёвом мчится на меня игрок, – приставными шагами, разумеется.

У меня «паника» нарастает, делаю выпад копьём – раньше, чем следует, да и не выпад по сути, а намёк на него… Но Майкл «на взводе», меч занесён над головой, и он почти достал меня…

– Хха! – Клинок начинает опускаться… Но опускается на пустое место – первый выпад был только имитацией, а вот полсекунды спустя – последовал настоящий.

Остриё копья вонзилось в горло противнику, и тут же – потянул его на себя, в сторону, – враг может быть не один… Ну да старая связка из арсенала Лёгкой Пехоты, Дик на совесть вдолбил.

Наконечник вылез из горла противника, и тот наконец падает, суча ногами. Голова, по сути, отделена от туловища – наконечник широкий, да и при выдёргивании рана существенно увеличилась.

– Пшш… – и тело англосакса пропадает, на ристалище остаются только его доспехи, оружие, одежда и амулеты. Невозмутимо собираю всё… Вот странно, – тело пропадает, а лужа крови почему-то позже… И окровавленные вещи придётся очищать. Странноватая логика, на мой взгляд.

– Я тебя достану, слышишь, достану! – грозит мне кулаком «Игрок Форкосиган-Радуга, Уровень 3» и быстро смывается. Тут же лезу в Настройки и заношу его, а заодно и убитого противника в Чёрный Список – вроде как ИскИн должен будет предупреждать, когда кто-то из них приблизится близко.

– Ии! – И та самая девица нечеловеческой наружности повисает у меня на шее. «Игрок Ильза Драумир, Уровень 3», и тут же «Игрок…» предлагает вам дружбу, Да. Нет», Жму «Да», и визг становится громче.

– Как ты этих янкесов! – довольно тараторит девица, беря меня под локоть. Красивая, кстати, но без излишеств, никакой раздражающей идеальности, сисек пятого размера при талии в сорок пять сантиметров… Вполне нормальная худощавая девица ростом чуть ниже среднего, с большими сиреневыми глазами, чуточку тонковатыми губами и маленьким носиком. Заметив оценивающий взгляд, говорит гордо:

– Почти родная внешность – ИскИн предложил такой вариант, а я и согласилась. А у тебя?

Улыбаюсь молча и иду навстречу стражникам – что характерно, девица от меня не отлипает.

– Вилли Шнац, – представляется сержант, подавая лопатообразную ладонь. Не то чтобы в этом была необходимость – уж имя-то и Уровень можно узнать и без представлений… Но это знак приязни и вежливости.

– Фриц Лейбер, – представляется крепкий стражник помоложе, с рыжеватыми усами и бородой.

– Ярослав Ганис, – самый молодой, но при этом с уверенными движениями бывалого ветерана.

Топаем в пивную, как я и обещал перед Дуэлью. А что? Хороший повод пообщаться, да и после таких посиделок я наверняка стану среди местной стражи своим. Трое стражников, прицепившаяся ко мне полудроу и десяток болельщиков ввалились в пивную с превеликим гамом.

– Га-га-га! Ловко ты его – раз – и в горло.

Бах по плечу…

– Силён, эльф…

– А я бы…

– Да, интересный бой…

Особо не прислушиваюсь – разговор сейчас бессвязный, но «ключевые» слова улавливаю – привычка пограничника. Понял, что мы в Локации Пруссия и что где-то половина местных игроков – «Русские немцы». А недавно начали появляться янки, которых сильно не любят.

Пивная колоритная – сисястые официантки, таскающие по двенадцать кружек пива без подноса, солёные крендельки, колбасы…

– Мне капусту со шкварками и… белые колбаски. Из пива… на ваш вкус.

Симпатичная официантка «НПС Гретхен, официантка, Уровень 7» улыбается, выслушивает заказы стражников и дроу и удаляется. А мне… хочется нажраться. Вот вроде и убивал, но… тяжело почему-то. Умом понимаю, что убитый игрок воскрес, но… давит что-то. Запах крови, эти сучащие по песку ноги… К чёрту! В конце концов, в Иггдрасиле я появился хорошо за полдень, да и не всё время же совершенствоваться? Главное, чтобы опять… на площади не размахивать…

Глава одиннадцатая

Нажрался я знатно… и понесло меня в бордель, откуда мою почти бессознательную тушку вытащила Ильза Драумир. Вытащила и отымела – иначе не могу назвать произошедшее.

– Милый, я была великолепна, – заявила она наутро, самодовольно вертясь обнажённой перед зеркалом. – Ну всё, я побежала, а ты будь хорошим мальчиком.

С этими словами она ускакала, а я устроился поудобней и нажал «Выход».

Ситуация с Ильзой меня скорее насмешила – обычная самоутверждающаяся женщина с «тараканами», обращать внимание на её выходки даже не собираюсь. Ну трахнула она мою мычащаю тушку, ну начудила… Бог с ней.

Волновала на самом деле проблема магии в Реальном Мире, я решил открыться Коту. Ибо «Благо одного – ничто перед благами многих»… Пафосно, но я был воспитан сперва на коммунистических, а затем – просто на патриотических идеях.

Ключи соседке оставлять не стал, передал Ильичу – чрезмерно любопытная и ушлая баба, которая, как водится, мнила себя тонкой интеллектуалкой, могла додуматься залезть в Капсулу «попробовать», водилось за ней такое. Тем более что замки в двери с недавних пор мне поставили новые…

– В Москву? – чуточку делано удивился Васька-кот. – Дело! Нажрёмся…

– А то ж!

Далее был достаточно бессвязный разговор двух старых приятелей, один из которых решил поностальгировать. И вряд ли даже наблюдательный человек смог бы уловить несколько условных знаков из времён нашей юности.

Васька встретил меня во всеоружии – накрытый стол, затем сауна, «девочки»… Нормальное такое времяпрепровождение для состоятельного бизнесмена при встрече со старым другом из провинции. Сауна была выше всяких похвал, но интересовала меня не только и не столько парная, сколько шикарная душевая.

– Эх, хорошо! – почему-то фальцетом орёт Васька, поворачиваясь под тугие массажные струи воды.

– О-фи-ги-тель-но! – вторю ему я, затем ловлю взгляд и одними губами говорю «Без ушей».

– Хорошо-то как!

Больше в тот день мы даже намёков не подавали ни на что серьёзное, разве что я делился некоторыми перипетиями Игры, да и то – исключительно обезличенными.

Встав на следующее утро с закономерно гудящими головами, поправляем здоровье пивом и отправляемся в ближайший парк – продышаться. Таскаемся среди прогуливающихся людей, и я проговариваю кодовые фразы. Ну то есть фразы совершенно обычные, но кодовые слова выделяются какими-то жестами, покашливанием и так далее.

Получается примерно так:

– Хорошо ИГРА пошла, интересная.

– А я что говорил?!

– Да, я не ожидал, что МАГИЯ Иггдрасиля настолько захватывающая. Да Эффект Присутствия такой, что ощущаешь себя, как В РЕАЛЬНОМ МИРЕ.

Острый взгляд из-под набрякших век…

Прикрываю в ответ глаза – да, Вася, ты всё понял правильно. Бормочу затем:

– Блин, такое похмелье, что аж закурить захотелось…

– Ну иногда-то можно.

– Ну… после такой пьянки… если только сигару под коньяк.

– Двигаем домой, всё есть!

Дома у друга демонстрирую фокус с «несгораемой» спичкой, потом долго сидим, курим, не затягиваясь, и дегустируем коньяк. Васька сидит, изображая негу – вряд ли у него дома есть прослушка и «проглядка», но исключать ничего нельзя.

Следующие два дня он таскает меня по Москве, знакомя с достопримечательностями и незаметно, жестами, с нужными людьми. Назад, в свой провинциальный городок, еду уже не один… Подробностей не знаю, но думаю, что вскоре по соседству купит квартиру пара молодожёнов, в ДК появится новый слесарь, а на пятачке между моим домом и ДК ушлые южане поставят киоск и развернут круглосуточную торговлю. Как-то так…

Прикрывать меня будут и в Игре – сейчас готовится группа из трёх человек. Почему только готовится, а не используются уже имеющиеся в Игре агенты, понятно – агенты «просматриваются», и подвести их ко мне не то чтобы рискованно… Но когда речь идёт о Магии… любой риск лучше исключить. А так – подведут двух-трёх таких «тестировщиков по знакомству», как и я, и вот есть какое-никакое, но прикрытие.

Хотя… в Игре это самое прикрытие не имеет такого значения, как в Реальном Мире, так что, скорее всего, подведут аналитиков, которые будут «сканировать» меня и мой образ жизни, пытаясь понять – что же за хрень происходит?! Ну, тоже нужное дело… да и парочка психологов-аналитиков не помешает, по крайней мере на первых порах.

В Игру пока не лезу, нужно обдумать случившееся и дальнейшие действия. Мой эльфийский перс очень уж ребячливый получился – настолько, что и в Реальном Мире отдаётся, думать сложнее.

Отоспавшись денёк после приезда, решил пробежаться, протестировать тело. Так-то я бегаю иногда трусцой, но всё больше в спортзальчике при ДК, бегал и незадолго перед посещением Москвы. Набегал тогда немало – почти пять километров при нормальном самочувствии, а ведь ещё недавно такая дистанция была для меня, по сути, рекордной – суставы! Тестирование же заключалось в испытании Магии Природы – дескать, эльфы в лесу вроде как быстрее восстанавливаются. В Иггдрасиле этот эффект я замечал, а вот насколько он будет работать в Реальном Мире…

Бежалось в парке необыкновенно легко – казалось даже, что один вид молодых листков на деревьях придаёт сил. Вдоох… Выыдох… Ноги несли тело, как во сне, знаете, эти детские сны, когда ты только перебираешь ногами и делаешь огромные шаги, плывя над землёй… Подмигиваю трусящим по дороге девочкам лет пятнадцати, успевающим попутно общаться друг с другом» – и обгоняю их, слыша: «Здрасьте, дядь Лёш!» – в спину. Вдоох… Выыдох…

А вот и турники – на них я не полезу… да-да, суставы! Отжиматься могу легко, а вот турник «отдаётся». Но зато на брусьях нормально… Снимаю шагомер и еле-еле удерживаюсь от восторженного возгласа – одиннадцать с гаком километров! Усталости особой при этом нет – так, приятное гудение в мышцах. А времени это отняло… меньше часа. Даа… Внушает.

Придя домой, долго разглядывал себя в зеркале, раздевшись перед душем. Но понять, действительно ли я стал моложе выглядеть или это самовнушение, так и не удалось. В итоге зафиксировал кое-какие морщинки и обмерил сантиметром бицепсы-трицепсы-талию. Что-то мне кажется, что дела могут пойти очень весело…

«Вход».

И я лежу всё в той же комнатушке. Кстати… смотрю на Настройки… ну так и есть – тот секс с дроу-полукровкой поднял мне Уровень. Не то чтобы совсем печально, но и не особо радостное событие.

– Господин проснулся? – В комнату протискивается мордашка горничной. – Мне нужно сделать уборку.

– Хорошо, милая, я выхожу.

Оплатил комнату хозяину – с приличным запасом, и иду в казармы городской стражи.

– Вилли Шнаца? – переспросил зевающий часовой на входе, обдавая запахом перегара. – А ты Рейнеке-Лис… Да, он о тебе рассказывал, проходи.

Казармы оказались достаточно интересным местом – ряд двухэтажных домов, выстроенных этаким прямоугольником. Хотя… домами это было сложно назвать – скорее стенами небольшой крепости, поскольку строения стояли абсолютно неразрывно – помимо единственных ворот. На первых этажах хранилась амуниция с припасами и были тренировочные и штабные помещения, кузня, баня и прочее, а на вторых – квартиры для стражников, причём не только действующих, но и пенсионеров, а также вдов и несовершеннолетних детей погибших вояк. Был также плац, выложенный брусчаткой, и полоса препятствий а-ля «Городские трущобы». В центре возвышалась огромная квадратная башня, довольно приземистая и напоминавшая скорее куб. Серьёзно… с таким подходом ни городская гопота, ни наглые игроки не смогут «давить» на служивых. Детворе для игр или учёбы даже уходить отсюда никуда не нужно – школа начального уровня (а дальше мало кто из НПС учится) имеется. Имеются и деревья-кустарники, где можно поиграть в прятки. А полоса препятствий – вместо детской площадки…

– Разомкнуть ряды! Шаг! Ещё шаг! Левое плечо вперёд иии… коли!

– Рра! – Слитно выдохнул строй из двух десятков стражников, делая выпад алебардами.

– Сомкнуть! – зычно орал Вилли. – Иии… шаг назад, заслониться! Шшаг! Передний ряд, ниже алебарды, ниже! Так! Смена! И шшаг… чётче, чётче работаем! Фриц, я кому говорю, отстаёшь!

– Это надолго? – интересуюсь у одного из наблюдавших за тренировкой мальчишек.

– Да нет, сержант сейчас уже заканчивать будет, – охотно отозвался рыжеватый шкет лет восьми. – Оно же, как завсегда? Строем ходят – разогреваются значит. Затем полоса препятствий поодиночке и вместе, затем с оружием поодиночке и в группе. Ну и вот напоследок – снова строем. У них уж руки алебарды не держат, загонял их дядька Вилли.

Одарив мальца пряником в знак благодарности, стою на месте.

– А ты зачем сюда? – поинтересовался шкет. – Я Юэн, кстати.

– Рейнеке-Лис, очень приятно, – с самым серьёзным видом пожимаю руку мальчишке, – да вот, работать у вас хочу устроиться.

– Даа? А что ты делать могёшь?

– Да многое, я ж раньше пограничником был.

– Пограничники – это как стража, только в лесу? – уточнил мальчик после короткого раздумья.

– Верно.

– Тогда да, много знаешь…

Тренировка закончилась, и Вилли, коротко обрисовая подчинённым их перспективы…

«Сдохнете в первой же подворотне!»

Интеллект…

«Ослы тупоумные!»

Характер и привычки…

«Собаки свинские, вечно вы во всё дерьмо суётесь! Фриц, вот поверишь – плевать мне на день рождения кумы друга твоего двоюродного брата, алкаш чёртов! Не был бы ты хорошим арбалетчиком, давно бы со службы вылетел!»

Наконец отпустил их…

«Скройтесь с глаз моих, черепахи вислоухие!»

– Лис! – издали окликнул меня сержант. – Чё припёрся-то?

– Работы ищу, – с деланым простодушием отвечаю я.

– Воином небось, как все ваши?

– А кем возьмёте? – Лениво пожимаю плечами.

– Эт… а если к кузнецу, – озадачился стражник.

– Тоже дело.

– А к конюху?

– А чего тут зазорного-то?

– Эт… а ты расти не собираешься? Ну… подземелья всякие проходить…

– Собираюсь, но хрена мне тот опыт и Рост?

– Ххе… значит, Ремёсла собираешься…

– Да всё подряд собираюсь нахапать, просто на первых уровнях это самое «Всё» легче хапается.

Юэн смотрел на переговоры, открыв рот и откровенно наслаждаясь.

– А ну брысь отсюдова, да мамке скажи, что сегодня я у вас обедаю, – сказал ему сержант, притворно нахмурившись.

– Ага, – и только пятки засверкали.

– Племяш мой, – пояснил сержант, – воспитываю вот. Ну… если серьёзно, то зачем тебе стража? Ты вон из бессмертных, можешь сразу идти прокачиваться да уровни хапать. Уровень большой прокачаешь, так в некоторых городах тебя сразу капитаном назначить могут.

– Могут – «парадным», а на хрена мне это? Понимаешь… я вообще всю эту «гонку» мало понимаю – возраст не тот. Мне здесь не «Прокачиваться» интересно, а жить.

– Ага…

– И Направление у меня – Страж.

– О… наш че… наш, короче, – чему-то обрадовался Вилли.

– Ваш, – согласился я с ним, – потому и хочу понять здешние реалии изнутри, да как следует, а не «по верхам».

– Эт да, – согласился задумавшийся вояка, двигая усами, – мы и с ворами общаемся, с купцами, с дворянством, с мастеровыми… То есть серьёзный подход к делу, да? Не охлюпкой[10] на коня, а оседлать, да взнуздать, да выбрать лучшего в конюшне… И пока другие трясутся на костлявых хребтах старых одров с выпученными глазами, ты выедешь позже, но спокойно всех обгонишь. Так?

Подтверждения не требовалось, но я покивал и подивился проницательности стражника. Впрочем, кривить душой в общем-то и не пришлось.

Квартиру мне выделили сразу и поставили столоваться у пожилой тётушки Марты, но вот с жалованьем и с должностью вышел затык.

– Да никак пока, – разводил руками сержант Шнац, – капитан в отъезде, лейтенант у нас ничего не решает – из благородных, воевать уже научился, а вот соображать пока нет. Так что поживи пока, ну и… посмотрим.

Идея Шнаца была простой – потихонечку «провести» меня по здешним Ремесленникам и протестировать воинские умения, ну а там и приткнусь куда-нибудь. Вилли мне в принципе симпатизировал, да и эльф в страже – это престижно. Местные эльфы-НПСы были в основном теми ещё надутыми снобами, а эльфы-игроки либо брали с них пример, либо (что чаще) это были те ещё неадекваты богемного[11] образца.

Тяжёлая алебарда в очередной раз вылетела у меня из рук.

– Лёгкий ты больно, – неодобрительно говорит стражник, поставленный против меня, – сила-то есть, да и умение какое-никакое чувствуется, но без веса…

– Может, я лучше сразу скажу, что умею, а что нет? – терпеливо предложил я. Франц приподнял шлем и почесал затылок с недоумённым видом.

– И то верно…

– Подготовка, как у Лёгкого Пехотинца, но опыта не хватает. Врукопашную могу любого из вас.

– Лёгкая Пехота, значится… ну давай, бери в оружейке, что нужно.

– Да всё с собой, – лезу в Инвентарь и достаю оружие.

– Аа… давай-ка, нападай.

Взяв щит и копьё, начинаю кружить вокруг, делая время от времени выпады.

Франц легко отбивает наконечник копья и сам, свою очередь, делает выпад алебардой. Ухожу с лёгкостью, пытаясь попутно перехватить рукой за древко…

Облизываю расцарапанную руку – в последний момент стражник как-то хитро повернул алебарду, подставляя под хват заточенный металл. Если бы реакция у меня была похуже, то не просто поцарапал бы ладонь, а разодрал её до кости.

Снова начинаем кружить…

Камешки с земли отправляются в полёт, прямо в лицо противнику. Тот слегка наклоняет голову и прищуривает глаза, но не дёргается и не мигает, так что преимуществ финт никаких не дал.

– Такие подляны каждый второй преступник использует, – хмыкает Франц, – ладно, достаточно. Уровень вижу – неплохо, но и не так, чтобы хорошо. Мечи?

Достаю свой «кошкодёр», щит в левой… Против алебарды это вооружение не тянет, и уже через пяток секунд сижу на плацу, вытирая текущую со лба кровь и наблюдая за полоской восстанавливающейся Жизни.

Франц тем временем вооружается коротким мечом и небольшим крепким щитом.

Первый мой выпад он отражает щитом и тут же умело бьёт носком тяжёлого сапога в колено. Зря… я и ушу саньда занимался, а там подножки и зацепы – основа основ. Так что…

Противник тяжело приземляется на задницу.

– Так, значит, – задумчиво произносит он и удваивает осторожность.

Выпад мечом пропускаю и отбиваю его в сторону краем щита.

Щит стражника впечатывается в мою грудь. Лечу недалеко, но больно.

– Ты же легче меня почти вдвое, – с укоризной говорит Франц, – чего это тебе такое в голову пришло так подставляться?

Виновато склоняю голову – замечание резонное и полезное. Что у меня из явных преимуществ? Рукопашный бой. Так с какого хрена пытаюсь «перетолкать» опытного вояку, привыкшего именно к таким схваткам?

Начинаю низко стелиться, такая манера боя стражнику непривычна, и он пропускает несколько ударов по ногам – как ногами, так и мечом.

– Зарраза! Ноги теперь синие будут!

Ухмыляюсь… и улыбка становится ещё шире, когда он принимает низкую стойку. Вот в жизни не поверю, что он столь же подвижен, как я!

Падаю на руки и изображаю попытку «ножниц». Франц спешно приседает, закрываясь щитом и делая выпад тяжёлым клинком. Хрен тебе! Закручиваюсь винтом и… бью ногами в самый верх щита.

– Тьфу, зараза! – Кромка щита влепила ему по губе, раскровянив её. – Стоп. На мечах ты как одиночка хорош, да если есть пространство. В строю от тебя толку мало будет. Но вообще молодец, – проигравший искренне меня хвалит, хотя в общем-то и не за что – выиграл я скорее как рукопашник, чем как фехтовальщик.

– Нож?

Вместо ответа начинаю перебрасывать его из руки в руку, крутить хитрые финты и изображать бой с тенью. Тень была героически повержена.

– Ясно, в кабаке отмахаться сможешь. Рукопашный?

Ухмыляюсь…

– Ё! – орёт стражник, бросаемый через плечо. – Ай! – это уже приземляясь. Самбо рулит!

– На кулачках, без борьбы, так же? Не-не, ты словами, показывать не надо!

– Лучше.

– М-да… Ладно, результат интересный.

* * *

Через полчаса Франц докладывал сержанту результат проверки.

– Значица, так… Оружием владеет неплохо, но в строю от него толку не будет – школа другая, да и переучивать не стоит, лёгкий. Борьба и на кулачках – половину смены уметелит, ежели будет где развернуться. Мыслю так: к «ищейкам» бы его нашим, они в кабаках трутся да по крышам бегать приходится порой – там он к месту. Да и бессмертный.

Шнац кивает задумчиво – что-то в этом духе он и предполагал.

– А Ремёсла?

– Так… руки из нужного места растут, но кузнец из него точно не выйдет. А в остальном – его хоть к конюхам, хоть к плотникам, лишним не будет. Но и не более.

– Так даже? Это даже лучше… Ладно, позови Лиса ко мне, я попробую подписать его на службу в ищейках за жильё, еду и амуницию – поманю учёбой, пусть нашим Ремесленникам помогает да в схватках тренировочных опыта набирается. Хм… всё едино бессмертный, против такого и в полную силу можно…

– Бесплатно… – засомневался Франц. – А пойдёт ли?

– А почему нет? – Вилли откинулся на стуле, довольно щурясь на подчинённого. – У нас с ними время-то по-разному течёт, будет появляться в Иггдрасиле пару раз в седьмицу.

– А помогать нашим Ремесленникам и стоять в схватках он и сам с охотой будет, – понятливо подхватил Франц, – ибо сам того и желает! Голова ты, сержант.

– А то, – самодовольно улыбнулся тот, – только надо будет сказать ему сразу про трофеи с бандитов, да выпускать на них нашего эльфа почаще. Ему хорошо – опыт и денюжки, и нам хорошо – живыми останемся, мы-то не бессмертные…

Глава двенадцатая

– Да, тащ генерал, – докладывал подтянутый мужчина с умными глазами, – ввели в Игру наших аналитиков.

– А использовать тех, что уже в Игре? – ворчливо спросил упитанный пожилой мужчина в добротном гражданском костюме.

– Можно, но не нужно. Все по-настоящему хорошие, уже занятые в Проекте, работают над не менее важными темами. Так что решили, что лучше ввести новых, чем посредственных. Вариант «одолжить» аналитиков у «соседей» нами рассматривался, но тогда возникала проблема с лояльностью.

– Да, с лояльностью – это действительно проблема… На какой они стадии?

– Проходят обучение – по шесть часов в Капсуле проводят и по шесть часов в Реале. Отдельно – изучение Форума и «разбор по косточкам».

– Хм… Спортивные хоть или так… черви кабинетные.

– Девушка спортивная, да и с мозгами у неё хорошо, но знаний и опыта не достаёт. Мужчины сильно постарше, с опытом и знаниями всё в порядке, но вот с боевыми навыками скорее печально.

– Конкретней.

– Ирину направили – биолога из седьмой лаборатории, она ещё экстремальными видами…

– Понял, не продолжай.

– Ивана Петровича из технического обеспечения, инженер от бога. Ну и Семёнова…

– Семёнова? – Генерал поморщился.

– Тяжёлый тип, но социолог и психолог необыкновенный, да и логические связи вычисляет отменно.

– По агентуре принято. Что по дополнительной слежке?

– Втёмную с десяток человек к нему подвели под разными легендами, никого серьёзного среди них нет, но крохи информации в клювиках приносят, да и если что случится, «звоночки» будут дополнительные.

– Ладно… ступай.

Отпустив подчинённого, генерал ФСБ, которого в училище погранвойск прозвали Васька-кот, тяжело выдохнул и протёр лицо руками. Покосился на ящик стола, поморщился… но всё-таки достал упаковку таблеток и выпил одну. Вскоре лицо его разгладилось и помолодело – и пусть этот эффект давал достаточно неприятные последствия для здоровья, но нужно было идти на приём к мэру, демонстрируя личину успешного и преуспевающего бизнесмена. А тех, кто знал его как генерала ФСБ, цветущий курортный вид должен был ввести в заблуждение – нет никакого Проекта, всё хорошо…

А теперь есть время просмотреть шифровку…

«Устроился в стражу города Лютцов, локация Пруссия. Место на удивление удачное – основные игроки из Евросоюза, среди которых очень много «русских» немцев. По косвенным данным есть и военные стран НАТО, в основном англосаксы и прибалты. Между игроками атмосфера недоверия, их можно разделить на:

«Русскую» фракцию, среди которых не только «русские» немцы, но и значительная часть обычных европейцев – это сторонники дружбы с Россией, на основе которой они хотят получить прежде всего самостоятельность от США.

Фракцию Евросоюза – здесь в основном рулят представители ЛГТБ меньшинств и всевозможные неадекваты с психическими и физическими отклонениями, которые боятся лишиться привилегий. Среди них немало обычных людей, оболваненных толерастией. Особо отмечаю, что вербовку этих оболваненных в условиях Лютцова вести при желании достаточно легко – многие игроки из «русской» фракции ведут активную пропаганду своих взглядов, не боясь попасть под суд благодаря декларируемой анонимности персонажей.

Фракция США и англосаксов резко делится на: «патриотов», для которых «даже если моя страна не права, это моя страна», и служак, отрабатывающих зарплату и соцпакет, а также заключённых. О последних могу судить только косвенно, достоверной информации нет.

Фракция «Союзников» – всевозможные прибалты. Считаю их самыми опасными – по общему мнению, их отбор проходил по принципу лютой русофобии и самого махрового нацизма. Они не только готовы выполнить почти любые приказы англосаксов, но и сами могут выкинуть что-то этакое, идущее вразрез с любой логикой».

Просмотрев шифровку, генерал похмыкал – написано достаточно понятно, но до нормальной агентурной работы… А впрочем, чего докапываться-то? Дело делается, и это самое главное.

* * *

Игру Вилли Шнаца с попыткой «привязать» меня и одновременно сэкономить я раскусил сразу. В провинциальных гарнизонах интриги и похлеще бывают… Но против ничего не имею – пусть Вилли положит сэкономленные деньги себе в карман, но зато он будет с удвоенным усилием «привязывать» меня усиленным обучением. Конечно, можно было сказать ему это и напрямую… но нежелательно. Так он чувствует себя виноватым и потому даст в итоге намного больше.

– Вот твоя комната, я её прибрала, – сообщила мне бабка Марта, сложив пухлые руки поверх белого передника, – столоваться у меня будешь, готовлю я хорошо.

Марта не соврала – поваром она оказалась отменным, недаром у неё кормилась вся верхушка стражи, не имеющая жён и родителей. Вот и сегодня за обедом оказался я с капитаном Эльдаром Нойманом 17 Уровня и лейтенантом Рейгеном фон Блохом 12 Уровня. Было здесь и несколько капралов, но их мне не представили, а сами они сидели молча, встав сразу после еды.

– Значит, так, – обернулся ко мне капитан, напоминающий канонического викинга, только с гладко выбритым лицом, – по деньгам и прочему ты со Шнацем договорился, как я понял?

– Да.

– От тебя потребуется прежде всего обучение наших воинов рукопашной. Мне сказали, что ты знаешь сразу несколько Школ, причём неблизких?

– Верно.

– Хм… но сам с оружием достаточно слаб… для стражника. По крайней мере, в строю от тебя толку не будет. Тогда… будем тебя привлекать к работе с Ищейками. Это наши…

– Стражники в штатском?

– Да, верно. Будешь в основном с ними работать.

Киваю молча, и на этом разговор окончен.

Натянуть тетиву, держать, держать… Отпустить…

– Слабо, – недовольно произносит Кэдман, приставленный ко мне в качестве наставника в искусстве стрельбы. Не то чтобы он сам сильно хорошо с луком… но в страже это оружие вообще не пользуется популярностью. Да и такой «недоэксперт» всё равно лучше меня.

– Ты давай не руками тяни, а спиной.

– Да я вроде спиной, – удивляюсь я. Наставник жуёт длинный ус, прикусывает губу и становится в стойку с луком.

– Вот смотри – ты так становишься, верно?

– Ну да.

– А надо не просто спину разворачивать назад, когда тетиву натягиваешь, но и бёдрами чуть… Видишь?

Встаю в показанную стойку…

– Так?

– Так. Это… ослабь сперва тетиву да потренируйся так, с ослабленной. Технику правильную наработаешь, тогда и постреляешь нормально.

Это я понимаю хорошо, так что без всяких возражений стою на стрельбище и раз за разом натягиваю тетиву под любопытствующими взглядами тренирующихся рядом стражников и вездесущих мальчишек.

Натянуть, отпустить…

– Бедро…

Ага… Натянуть, отпустить… Вроде и не слишком сложно, тем более что тетива ослаблена, а вот поди ж ты, устал зверски. Но это во многом психологически – когда делаешь что-то новое, всегда так.

– Кхм! – кашлянул подошедший стражник. – Так это, Рейнеке-Лиса ждут, бороться учить…

Убираю лук в оружейную – тренируюсь с «общественным», при виде моего Кэдмана аж перекосило – и отправляюсь восстанавливать самоуважение – сейчас я буду тренировать, а не меня.

В борцовском зале меня ждёт почти полсотни стражей – все свободные от дежурств. Не все будут заниматься у меня, но любопытно ведь…

– Меня зовут Рейнеке-Лис, я бессмертный, – представляюсь присутствующим, – в своём Мире я долгое время служил на границе, затем обучал детей рукопашному бою и некоторым армейским премудростям.

Вижу расплывающиеся на некоторых физиономиях ухмылки, добавляю:

– Для особо одарённых: у нас воюют по-другому, поэтому мечей, луков и копий попросту нет. Ясно?

Вроде притихли… Объясняю концепцию самбо, демонстрируя приёмы на вызванных учениках.

Очередной верзила, мелких в стражу почти никогда не берут, падает на доски, застеленные старенькими, каких нежалко, коврами.

– Как видите, основную роль играет не сила, масса и рост, а ловкость, мастерство и способность просчитать противника.

– Совсем не играет? – озадачился великан в задних рядах с физиономией простодушного деревенского паренька. Батюшки… да он и в сам деле ещё сопляк – усы только-только пробиваются!

– Играет, конечно, но только среди таких же умелых борцов или если разница в весе и росте очень уж велика. Но вы парни здоровые, так что с орками после моих уроков сможете бороться на равных, а с троллями бороться лучше из камнемёта.

– Ха-ха-ха! – Понравился им камнемёт… Здесь вообще шутки в основном простые.

Тренировка была утомительной – и в том числе для меня. Во-первых, кое-что большинство из стражников умели, а во-вторых – были они значительно тяжелее и сильнее меня. Доказать же своё мастерство или «альфа-самцовость» в таком коллективе очень важно. Ну и учить при этом, объяснять… За два с небольшим часа упахался люто и упахал вояк. Гм… не столько упахал, сколько отбил им бросками «ливер». Грубо? Да, зато завтра, когда я объясню, что научиться падать очень важно, недовольных не будет…

Ещё два часа потратил на помощь в оружейной мастерской, помогал чинить доспехи. Нет, молотом стучать не довелось, всё больше завязки и тесёмки, но и то полезно.

Привязался к своей новой работе… Кстати, мне открыли небольшой секрет – можно Привязываться к чему-то конкретному, вроде комнаты, святилища и так далее, а можно к местности. И если Привязываешься к местности, то при «Выходе» тело перса как бы распылятся на мелкие частицы, собираясь обратно при «Входе».

С одной стороны, очень удобно – так тебя никто спящим не подловит, да и от врагов больше шансов уйти. А то бывает здесь и такое, что окружат тот самый «привязочный» камень и раз за разом убивают. Иногда больно…

А при «распыле» такое сложнее устроить, НО! Всегда существует это самое проклятое «НО»… «режется» Опыт. И если злоупотреблять этим методом, то расти в Уровнях будет крайне проблематично.

Вдобавок делать это можно только в местах более-менее цивилизованных, а сама Привязка «к местности» означает привязку к городу, крепости, деревне, священной роще. Причём только в местах, где у тебя есть «прописка» – вот не было бы у меня приглашения работать в страже – хренушки бы я смог Привязаться подобным образом.

И если целостность «привязочной местности» нарушается, то воскресать ОЧЕНЬ больно. Понятно, что сделано это для излишне хитрожопых параноиков… и в целом я это одобряю.

Я пока решил воспользоваться этим методом, всё-таки сейчас мне нужно не повышать Уровни, а набрать как можно больше Ремёсел и магических Направлений. Бесконечно так нельзя, иначе могут возникнуть проблемы с Судьбой и Удачей, но о том, что пора прекращать, ИскИн сообщает достаточно незамысловато и прямо.

Помывшись и отобедав у Марты, отправляюсь налаживать контакты. Трактиры, воинские школы, Храмы, Гильдии… Не хочу повторять своей прошлой ошибки с магической гильдией Вуйкова, из-за которой меня отказались обучать. Ну и не только контакты – хочется поглазеть на город как из чистого любопытства, так и на случай бегства или войны.

Вышел за ворота стражи и… закашлялся – пованивает. Грязноватый городишка, особенно для эльфов с нашим обонянием. М-да… не только для эльфов – вон говна по переулку сколько, да потеки мочи… А что поделать? Разработчики не стали делать ангелов, которые не писают и не какают, как в некоторых Играх. Нормально всё с пищеварением и испражнением. А здесь, на минуточку – Европа[12], причём система штрафов пусть и прописана, но… Попробуй-ка поймай одуревшего от теоретической анонимности игрока, из которых большая часть ещё и с завихрениями психики… Срывает крышу, чего уж там.

Идти приходится, глядя не только по сторонам, но и под ноги. Застройка своеобразная – есть ряд прямых улиц и площадей, но внутри кварталов настоящий хаос. Улочки и переулочки с тупиками идут под немыслимыми углами, над головами балконы и более того – вторые и последующие этажи часто идут этакой перевёрнутой пирамидой.

– Зарраза! – Влетел всё-таки в «мину». Отхожу в сторонку и отскребаю подошву сапога о мостовую, а затем о ребро стены.

Храм Судьбы стоит на одной из площадей. Достаточно внушительное здание, напоминающее классическое римское.

– Добрый день, – обращаюсь к жрецу у входа, – я хотел бы выразить своё почтение Даме Судьбе.

Лысенький доброжелательный коротышка весело, как-то по детски улыбается…

– Тогда просто зайдите и скажите это у алтаря.

– А… подношения?

– Это не важно. Если считаете нужным, можете положить цветы или монетку или рассказать интересную историю

Хм… необычно. Внутри тоже нечто условно-римское, но скорее ближе к храму Святого Петра в Ватикане – везде великолепные фрески, витражи, узорчатый пол из мрамора и базальта. Очень красиво! Дама Судьба здесь нарисована как красивая женщина без возраста и расы. Непонятно, как это получилось у художника… или это ИскИн так прописал и изображение – не творение неведомого гения, а программа, влияющая на психику? Гм… ну если они тут вкус и запах прописали… Кладу на алтарь «Малый Швейный Набор».

– Ты всё-таки женщина, может, и пригодится где – хоть для развлечения.

Алтарь на мгновение окутывается светом, набор исчезает, и я слышу смешок, а потом в Настройках появляется сообщение:

«Мудрость +1, всего 4»

«Удача +2, всего 3»

«Вы первый, кто назвал Даму Судьбу женщиной и догадался подарить Богине женские принадлежности».

Из храма вышел с лёгким сердцем – работают советы аналитиков Васьки, работают…

Глава тринадцатая

– Гонишь?! – недоверчиво сказал Шнац. Вместо ответа расплываюсь в улыбке и с самодовольным видом становлюсь в «Позу Наполеона». – Да ладно, сама пришла, сама залезла?

– А то.

– Но она же… ну… мужиками, как игрушками…

– Эхе-хех… Мужиками, как игрушками – да, но мужики-то что? Видят – и всё едино лезут. А я просто взял – и не стал ухаживать да знаки внимания оказывать.

– И всё?! Да ладно… не ты же один так.

– Не один… но из серьёзных мужчин чуть не первый так. По крайней мере – из тех, кто достаточно долго с ней общался. Маришка же как привыкла? «Плесень» с ходу отметает, а мужчин серьёзных начинает строить. Женаты там, не женаты… Если женаты, так ей ещё лучше – она магичка всё-таки, да с боевой специализацией. В драку с ней мало кто из баб полезет, злобу на мужиках своих вымещают.

– Да, – согласился жадно слушавший капитан, – а стерве этой в кайф. Я так со своей… Маришка крутилась передо мной, так глаза волей-неволей то на жопу, то… Ну моя и засекала да недовольство проявляла.

– Помню, как же, – сочувственно сказал Вилли, – мне ещё тогда на пару досталось, но моя поспокойней, да и дети…

– Твоя-то да… а моя «Нет дыма без огня» и начала скандалы наводить. А на хрена мне это нужно? Прыгать перед ней да грехи мнимые замаливать не хотел и не хочу, а не замаливать, так запилила бы. Ну и хрен с ней – вовремя разошёлся, пока детишками не обзавелись. А то если баба взяла привычку истерики с ходу устраивать на ровном месте да мужу не верит нипочём, то и на хрен такая жена нужна.

– Верно, – согласился я и поднял кружку с пивом, – ну, будем! Ох, хорошее удалось у Ганса пиво…

– Ты ещё тёмное не пробовал, – облизнулся сержант.

– Да? Милли, принеси нам тёмного кувшинчик, Шнац его хвалит!

Подошедшая дочка хозяина пивной фыркнула весело и хрустальным голоском пропела:

– С солёными крендельками?

– С ними.

Милли удалилась, отчаянно виляя бёдрами, – она вовсю заигрывала с капитаном стражи, но тот пока сопротивлялся. А зря – помимо пшеничных кос толщиной с руку, милой мордашки и аппетитной фигуры девушка обладала ровным и сильным характером. Ну и единственная дочь владельца пивной и по совместительству – хозяина лучшей пивоварни Лютцова…

– Да… – единодушно выдохнули мы, продегустировав тёмное. Некоторое время мы были заняты пережёвыванием крендельков и колбасок да отхлёбыванием пенного напитка.

– Ну давай, что там с Маришкой? – Вновь насел Шнац.

– Аа… да ничего особенного. Она глазками «Хлоп», я не смотрю, попкой виляет, я мимо. Ну или спрашиваю – почём такую материю, как на штанах, брала.

– Га-га-га! Штаны… – простонал уже поднабравшийся капитан.

– Да… ну вот и заело её, что внимания не обращаю, да принялась кружить. Вот и докружилась до того, что сама в постель запрыгнула.

– Ну и… как? – жадно спросил сержант.

Пожимаю плечами…

– Да как и все бабы, я бы даже сказал – не слишком она умеет.

– Ага… видать, в молодости какой-то ухарь с ней нехорошо обошёлся, – глубокомысленно замечает капрал Франц.

– Да плевать. В молодости, в старости… может, просто в детстве прыщавой была, и мальчишки смеялись. Люди… и нелюди почти все через это проходят. Кто не сам… ну, родители помогают, друзья, учителя или ещё кто. А ежели ты ухитрилась получить не самый слабый ранг в чародействе ещё двадцать лет назад и за это время не найти ни друзей, ни возлюбленного и всё ещё застряла в прыщавом отрочестве…

– Эт да… – философски промолвил капитан, – да ты ещё и на морду смазливый, но вояка при этом. Могла и это… «Прекрасный принц» и всё такое.

– Не… я её… того… а потом домой пошёл. На следующий день она глазами посверкала – думала, наверное, что я после постели у её ног буду… Ну вы знаете этих… с «золотой мандой», дескать, «ищу молодого красивого архимага, сироту без вредных привычек, чтобы он носил меня на руках и заваливал подарками.

– А ты ему что дашь?

– Писечку!

– Га-га-га! Пи-и-сечку! – стонал капрал. – А ведь и правда есть такие! Ну а ты?

– А что я? – Вновь пожимаю плечами. – Скорчил недоумённую физиономию – дескать, не понимаю твоих претензий. Маришка недельку гордость повыдерживала да снова притащилась в постель.

– Силён! Ты не Лис, а инкуб натуральный!

– Не-не-не! Постельные подвиги тут ни при чём! Это просто психология. Ну и откровенно – плевать мне на неё. А это вы и сами знаете: «Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей!»

Поднабравший Шнац покачал головой…

– Верно… есть такие, когда к ним нормальные мужики подкатывают, баба о таких ноги вытирает. А как вот урод какой… не обижайся, Лис… я вообще имею в виду. Ну… тебе ж плевать на неё? Вот… А как только мужику плевать на такую дуру, так она из трусов норовит выпрыгнуть.

В казармы стражников, где я живу уже больше трёх месяцев по времени Реального Мира, вернулся изрядно подвыпившим. С грохотом покатилось по полу жестяное ведёрко…

– Да чтоб тебя, зараза!

Раздеваюсь не слишком аккуратными движениями.

– Я помогу…

Маришка возникает рядом и начинает раздевать…

Ночевать она не стала, а утром я долго лежал и думал – какие же всё-таки странные эти женщины… Да, именно утром – сейчас я частенько сплю прямо в Игре, благодаря чему в Реальном Мире могу ложиться уже под утро. Двух-трёх часов сна хватает, а появившееся свободное время трачу на изучение Форума и… программирование. Пока особого результата нет, но надеюсь научиться немного понимать логику разработчиков. Ладно, «Выход».

За прошедшие несколько месяцев я сильно изменился. Прежде всего появилась масса интересных знаний и навыков ремесленного характера – как в Реальном Мире, так и в Игре. Сильно углубил знания по психологии, оперативному мастерству и… магии. Теперь не нужна спичка, чтобы заставить огонёк гореть. Файербол не файербол… но плюнуть крохотным огненным сгустком могу – в Реальном Мире! Могу охладить или подогреть чашку с чаем, изменить свой вес на десяток процентов… Многое могу.

Самому удивительно, что не предложили пока переехать куда-нибудь в охраняемый бункер… Но, по-видимому, я не один такой. Или «темней всего под светом фонаря». Или на меня просто ловят шпионов… не знаю. Во всяком случае, всё, что мне сделали, – так это поменяли начинку в Капсуле, заменив её на более чувствительную. Ну и охрана, куда без неё.

Привычно уже выбегаю из подъезда, на ходу здороваясь с оккупировавшими лавочку бабками.

– Хаюшки, Семёновна, Мария Сергевна…

– И тебе хаюшки, – с лёгкой иронией отзывается Семёновна, её подруга ограничивается кивком со сжатыми губами – не любит она меня, веду несоответственно возрасту, – как внуки?

– Да нормально всё, довольны лагерем – интересно. По скайпу вчера говорили, ближе к концу лета обещали в гости нагрянуть. Ну давай, я побежал.

Бегать мне приходится скорее по необходимости – помолодел. И без того был моложавым, выглядел лет на десять моложе настоящего возраста, а теперь на все пятнадцать. Вот и пришлось маскировать это ЗОЖ[13], во что охотно поверили, всё-таки многолетние занятия ушу подготовили «почву». Теперь вот изображаю вегетарианца (спасибо охранникам из соседней квартиры, делятся мясом), моржа и так далее. Но чувствую, что придётся переезжать… и, скорее всего, в бункер.

Дорога легко стелется под ноги, здороваюсь на ходу со знакомыми. Парк, брусья, растяжка… последняя стала и вовсе цирковой. Затем достаю авоську из кармана и так же пробегаюсь по магазинам – половинку хлеба с отрубями (ненавижу!) и пачку кефира.

«Вход».

– …со стороны кухни заходишь, там чёрный ход для поставщиков провизии, – неторопливо говорил Ланс, командовавший операцией «Ищеек», – и перекрыто.

– Не перекрыто, – влезаю я в разговор, – там камин большой с широкой трубой. Пусть даже огонь горит, но впрыгнуть туда в сапогах на секунду, да подтянуться, особенно если артефактик какой от огня есть…

– Мудрёно… – пожевал губами старшо`й, – но может быть, может быть… Ещё чего?

– Окно там ближе к кухне есть, оно пусть под самым потолком, но если какой убийца из профи или просто эльф вроде меня, то может уйти. А оттуда в переулок или подтянуться и на крышу.

– Эк у тебя фантазия разыгралась… но верно, сейчас этих ассасинов развелось… Ну что, тогда на крышу сажаем Герба с алхимическими бомбочками и кистенём. Высунется кто из камина – кистенём приголубит, ну а в переулке углядит кого – «Усыплялку» кинет.

– Кх.

– Ну чего тебе, Лис, – повернулся недовольный Ланс.

– Я тут недавно Алхимию до 7 поднял, парализующий газ сделал, который даже вдыхать необязательно.

– Где ж ты раньше был, родной!

– Стоп-стоп! Это эксперимент, отдаю бесплатно, а захотите ещё, так платить придется, а то ингредиенты на свои кровные покупаю, капитан мне их не оплачивает.

– Жлоб, – буркнул негромко Ланс, кривя несколько крысиное лицо.

– Сам такой.

– Время, время! – Вмешался один из подчинённых Ланса, выразительно глядя на шефа.

– Поехали…

* * *

Улочка, на которой стоял неприметный трактир для непритязательной публики, слегка оживилась. Лежащий у двери пьяница слегка приподнял голову, оглядывая её неожиданно трезвым взглядом. Но ничего опасного не обнаружил – не легавые, а обычные бесы-игроки. Ну кто, кроме них, может вырядиться так нелепо и вести себя так бестолково?

Троица игроков, среди которых был эльф, человек и псоглавец (тьфу, гадость какая), шла по улице, негромко переговариваясь и активно размахивая руками. Часового-«нищего» слегка насторожило что-то в псоглавце, но что, понять он не мог. Пьяно пошевелившись, бандит приставил к глазу Монокль Иллюзий… но нет, псоглавец был настоящим. Вот насторожившие его игроки проходят рядом… сжать «Сигналку», приготовившись сломать её… Но нет, проходят мимо, всё так же размахивая руками. Шагов через двадцать игроки немного замедлили шаги и остановились, громко смеясь и всё так же активно жестикулируя.

«Мама миа», – донеслось до бандитского часового и тот расслабился – итальянцы…

* * *

Это была последняя мысль перед тем, как метательный нож с хрустом расколол часовому череп, а игроки стелющимися шагами побежали к трактиру.

– Чтоб я ещё раз… – с этими словами псоглавец содрал с себя голову, оказавшуюся маской.

– Тьфу, – сплюнул Ланс, – дерьмовый таксидермист, не смог шкурку собакоголового выделать как следует – как в ночной горшок голову совал.

– Не бухти, – остановил его я, – давай остальных зови.

Начальник Ищеек покосился недовольно, но дал отмашку подчинённым, сигналя о начале операции. Вот юркая фигурка взлетела на крышу, троица амбалов – один в один грузчики, только походка почему-то бесшумная, потопала к чёрному входу, а пятеро совершенно обычных на вид горожан неторопливо подошли к нам.

– Рейнеке-Лис входит со скандалом, а за ним уже мы, – коротко обрисовал Ланс.

Выдох…

– Сам ты козёл – «переругиваюсь» я с нищим, – в жопу иди, алкаш!

С этими словами влетаю в трактир и продолжаю:

– Будет мне ещё каждый нищеброд…

– Почтеннейший Перворожденный, – поспешил ко мне недружелюбно улыбающийся трактирщик, – у меня спецобслуживание, люди именины справляют.

Компания, сидевшая вдали от входа за богато накрытым столом, не слишком подходила на роль друзей, собравшихся погулять. Очень уж они отличались – пятеро из дюжины были явные уркаганы, расписанные наколками; четыре «почтенных купца», непонятно что делающих в не самом благополучном месте; явный кастрат, заплывший жиром; сального вида жиголо с усыпанными перстнями руками и сухощавая дама «из приличной семьи» лет пятидесяти. В сочетании с дюжиной крепких молодцев ближе к входу, сидевших отдельно и выглядящих странноватой помесью уличных грабителей, наёмников и приказчиков одновременно, выглядело это тем, чем и являлось в действительности – воровской сходкой Главарей банд города Лютцова.

– Что за х. ня? – Я всё ещё играю роль долбанутого игрока, считающего себя Самым Главным. – Ты что, смерд, не знаешь, что Клиент Всегда Прав?

Трактирщик морщится и даёт знак мо`лодцам. Те охотно поднимаются, поигрывая обшитыми кожей дубинками.

– Эт чё, члены искусственные? В жопы друг друг пихаете?

– Щаз тебе запихаем, красавчик ты наш, – ласково пообещал щербатый здоровяк с подживающим фингалом, похлопывая дубинкой по ладони. Что характерно, за мечи никто не берётся.

– Эй, ублюдки, я бессмертный, даже если вы меня убьёте…

– А мы тебя не сразу убьём, – ухмыльнулся рыжебородый и сделал многозначительный жест бёдрами, затем делая вид, что прикрывает выход. Предполагалось, наверное, что я ломанусь назад… Но «паникующий игрок» сделал глупость и с руганью побежал в сторону кухни, одновременно обещая «кары небесные» и прося не трогать.

Бугаи разделились, и пятеро с руганью понеслись за мной – путь-то пролегал мимо преступных боссов… Пробегаю мимо них и старательно спотыкаюсь… взмах руки… и назад летят крохотные бомбочки. Ничего секретного. Состав толковым алхимикам давно известен, другое дело – исполнение… Алхимики, способные запихнуть парализующие смеси в бомбочки меньше напёрстка, такой ерундой обычно не занимаются…

Тихие хлопки, неслышимые на фоне погони, – и бесцветный газ начинает подниматься вверх.

– Стой! – И рука ближайшего амбала хватает меня за рукав. Тот рвётся – ещё бы, держался «на соплях», и я ухитряюсь вырваться, влетая в дверь кухни. Повар с двумя поварятами ни в чём не виноват… или виноват… он не мог не видеть, КТО ходит в трактир. Более того, Ищейки не смогли нарыть на него информацию, а это может означать в том числе и то, что он и сам матёрый преступник.

Так это или нет, но полноватый мужчина средних лет хватает с плиты кастрюлю с чем-то горячим и… явно хочет обварить меня.

«Замедление»… Магией Времени владею пока слабо, но даже полсекунды…

Я успел проскочить, и горячий суп полетел в моих преследователей. Тут же разворачиваюсь и…

Носок правой ноги бьёт повара в спину. Удар резкий, отработанный – и тело падает кулем. Жив, но из «игры» исключён гарантированно – позвоночник повреждён.

Два тесака, лежащие на столешнице, отправляются в сторону амбалов. Рыжебородый успевает пригнуться, и тесак чертит кровавую борозду по виску его товарища. От второго тесака бандита с фингалом частично спасает толстая кожаная куртка, но именно частично. А ножей на столешнице много… В цель попали далеко не все – это только в кино бравые «спецназовцы» ловко «мочат» врагов пачками с помощью метательного оружия.

На деле же… чуть дальше – и от него можно увернуться. Да даже не увернуться… шаг вправо-влево или вперёд-назад, и вот нож уже не входит с хрустом, а бьёт рукоятью или плашмя.

Чуть ближе – и ножом надёжней пырнуть, сделав шаг-другой.

Но вот сейчас ситуация была идеальной для метательного оружия – свалка из-за разлитого супа, лежащего повара и вопящих от ожогов бандитов.

Один из них сейчас с воем катается по полу – горячий суп прилетел ему в лицо.

Другой лежит на полу, суча ногами и держась за торчащий из ключицы нож.

Третий выдирает нож из предплечья, кривя и без того страшноватое лицо.

Четвёртый судорожно пытается отползти и одновременно зажать рассечённое бедро, из которого обильно струится кровь.

И только пятый, спрятавшийся за столом, относительно цел.

Отоварил поварят горячей сковородкой по головам – на всякий случай. Тут же – прыжок, отмахнуться от ножа раненного в предплечье бандита…

Узкая эльфийская ладонь с хрустом сминает гортань. Оттолкнуть встающего из-за столешницы чернявого здоровяка…

Тот инстинктивно перехватывает приятеля… и получает прямой удар ножом в глаз, заваливаясь на спину.

Носком лёгкого сапога в висок обваренному, шаг к перепуганному бандиту, сидящему с раненым бедром…

– Жить хочешь?!

– Д-да… – тянет тот, успокаиваясь на глазах. Зря – пальцами левой руки вырываю ему кадык. А разговоры… ну зато подпустил поближе, а не активировал какой-то поганый «Смертный» артефакт.

Свисток – и из переулка по чёрному входу влетают остальные Ищейки. Вместе бежим в зал… но там всё кончено, Ланс с наслаждением пинает надышавшихся газом Главарей преступного мира и их охранников.

– Вялые?

– Ага, тоже видать твоего газку нюхнули, – расплывается в улыбке Глава Ищеек, – а у тебя?

– Повар и поварята целы, пятеро охранников – трупы.

– Ну и добро… Наши все целы, мы как влетели после твоего шума, там охрана как раз от входа отошла, так что хорошо вышло.

– Да… всегда бы так…

– Тьфу-тьфу-тьфу, – пугается суеверная Ищейка и стучит по столу, – не надо так! Ффу… ладно – как обычно?

– Да, премии и повышения ваши, трофеи пополам – половина мне, половина вам.

– Вот же ж…

– Уговор был? Газ понравился? Скажешь, не я большую часть работы сделал?

– Ты, – бурчит Ланс, – даже выслеживал по большей части ты.

Понимаю его сомнения…

– На твоё место не претендую. Ещё несколько недель или месяцев и дальше пойду, в Лютцове уже взял всё, что мог.

Глава четырнадцатая

– Всё, Вась, ухожу из Лютцова.

– Может, ещё на месяцок задержишься? – жалобный голосом спросил друг, стоя под соседним душем.

– Не… надоедать начало. Я и так уже искусственно поддерживаю свой интерес к Лютцову. То с бабой дурной закрутил, то вон недавно местную преступную Гильдию помог уничтожить.

– Как же, помог, – хмыкнул Кот, – читал я отчёты, большую часть работы сделал.

– Ну… не суть важно. Ты же помнишь, что аналитики считают? Дескать, все мои успехи – из-за качественного сживания с персонажем. Они тебя с говном съедят. Да и я… Представляешь, какой это кайф – владеть магией, да в настоящем мире?

– Представляю, – уныло сказал фээсбэшник, – аналитики тоже, да… Просто у меня направление больше за агентуру отвечает, а ты её здорово внедрять помогаешь. А Лютцов, сам знаешь…

– Знаю – больше двадцати высокопоставленных членов НАТО там играют. И думаю, что и с вербовкой там…

– Вот про это не думай, – быстро проговорил Васька, – начнёшь размышлять, так невольно начнут несоответствия выскакивать – будешь пытаться просчитывать, где там эти натовцы…

– Ладно, не буду. Но про уход из Лютцова я серьёзно. Сам посуди, я же всё-таки эльф, мне в городе не слишком уютно.

– Чувствуется?

– Ещё как! Там хоть нет двигателей внутреннего сгорания, но все эти ингредиенты для красильщиков и дубильщиков…[14] Да и других запахов хватает.

– Да там же вроде бани есть.

– Есть, а толку? Улочки узкие, переулочков и тупиков до хрена, так что ссут и срут где ни попадя – и даже не столько местные, сколько игроки. Да и моются игроки-европейцы реже НПСов.

– О как? Не знал, – развеселился друг, – а чего это?

– Да хрен их знает. Может, они в Реальном Мире так привыкли[15], может, ещё что.

– И куда собираешься?

– Да пройдусь, задания какие поищу – чтоб с чудовищами, боссами чудовищ… А то за всё время, что играю, всего три раза приходилось сталкиваться, да и то «на бегу», по сути, случайно. Дуэли да тренировочные бои с игроками и НПСами всё-таки не то.

– Ну это да, – неловко сказал Василий, поворачиваясь под тугими струями душа и отфыркиваясь. Именно он «нагрузил» меня так, что не было возможность прокачаться равномерно.

– Так что выберу что-нибудь лесное, а то позорище – городской эльф получается.

– Ладно. Помощь нужна?

Задумываюсь ненадолго…

– Да пока нет, а вообще подумаю. Всё, хорош лясы точить, давай в парилку.

«Вход».

– Может, всё-таки останешься? – негромко спросила Маришка с тоской в глазах.

– Не могу, я всё-таки эльф, в городе тяжело уже.

– Ты… вернёшься?

– Не знаю.

Негромко вздохнув, любовница молча оделась и ушла, я же стал собираться. В страже я пробыл достаточно долго и успел обрасти имуществом. Несколько луков и арбалетов, мечи, топоры и кинжалы… Нет, не покупал – трофеи в основном, хотя есть и оружие, выигранное в каких-то состязаниях. Часть продать удалось, но очень уж дёшево – Лютцов один из главных перевалочных пунктов не только Игровой Пруссии, но и всей Западной Европы. Не столько торговый город, сколько этакий аналог железнодорожного узла, но тем не менее.

Над попытками увязать барахло меня и застал капитан.

– Утащишь? – с откровенным скепсисом спросил Эльдар. Вздыхаю вместо ответа.

– Ты так и будешь с этой грудой барахла таскаться или заедешь продать сперва?

– Мм… да продать хотелось бы, но чтоб не продешевить.

– Тогда смотри: Клан Несущих Бурю закончил строительство Кланового Замка и начинает строить город. Как это обычно и бывает, найдутся желающие перехватить как Замок, так и город, поэтому информация пока секретная. Оружие им точно понадобится, так что выкупят по хорошей цене. Ну и от твоих услуг не откажутся, наверное.

– Война… – тяну с сомнением. Хотя… а какого чёрта? Это всё-таки не Реальный Мир, а Игра, так что об аморальности войны говорить в общем-то глупо. Да и защищать город, который Клан строит на свои деньги, это вполне почётно. Гм… если Клан нормальный, а то название…

Спрашивать у Эльдара подробности о Несущих Бурю не стал – пусть НПС в Иггдрасиле получились на диво адекватными, но ряд функций был им по вполне понятными причинам недоступным.

«Выход».

На Форум полез по той простой причине, что большая часть создаваемых ныне Кланов в Иггдрасиле была, по сути, проектами спецслужб разных стран, которые таким образом создавали «плацдармы» для влияния. Неофициально, разумеется… Был даже Договор, в котором прописывалось ограничение на вход в Игру сотрудникам спецслужб. Не полностью, что-то там в процентах по отношению к обычным игрокам и т. д.

Не совсем понятно, как осуществлялся контроль, если одновременно декларируется анонимность игроков… Хотя понятно вообще-то, чего это я туплю?! ИскИн есть? Есть! И доступ у него в Интернет тоже есть. А уж там… каждый из нас оставляет массу следов, даже если и не хочет этого. И уж ИскИн в этой «кухне» точно разберётся.

В общем, помогать «чужому» Клану не горел желанием… Но были и Кланы, создаваемые тестировщиками, и не все они были «под колпаком» – тоже ИскИн как-то контролировал. Понятное дело, что на кланнеров можно было влиять косвенно в самой Игре… Но это нормальная ситуация, понятная – в Реальном Мире многие даже не подозревают, как много людей используется спецслужбами «вслепую».

Мне нужен был относительно нейтральный или дружественный Клан… и Несущие Бурю не подошёл. Но сама идея капитана понравилась, так что начал «шерстить» Форум с помощью мастеров из ДК.

– А чего ты через Аукцион оружие не продашь? – поинтересовался Ильич, который (как и мастера) был в курсе моих приключений в Лютцове (без некоторых подробностей вроде контакта с ФСБ).

– Ты правила помнишь? – кошусь я на него. – Там допуск только платный, и платы там столько, что она как минимум половину выручки съест. Шесть золотых только за допуск!

– Эм… да, подзабыл, – виноватится Ильич, – да и вообще я торговлю пока слабо прошёл.

– Зато я прошла, – подошла к нам Маргарита Сергеевна, ушлая тётка из бухгалтерии, – Аукцион имеет смысл, если у тебя высокие Характеристики Торговли или ты состоишь в солидном Клане…

– Клановым легче? – заинтересовался я.

– Не совсем, у них там свои сложности. Да и торговля всё равно будет идти не напрямую, а через Клан. Не перебивай, я и сама собьюсь. Так… В общем, торговать через Аукцион выгодно, если у тебя есть что-то дорогое и редкое и ты не хочешь засветиться. Часто краденое. Короче – есть дорогие редкости или ты что-то спёр, и это «что-то» ищут, добро пожаловать на Аукцион. Нет – бегай и ищи покупателя.

– Непривычно, – почесал я подбородок, – вроде бы читал Форум, там немного по-другому.

– Немного! – лошадью фыркнула бухгалтерша. – Напустили тумана! Мы с девочками… вместе с Танечкой-юристкой… покопались там как следует. Слов-то про торговлю через Аукцион много и некоторые даже красивые, но я тебе самую суть говорю.

– М-да… в других Играх как-то по-другому вроде было, – с грустинкой сообщает Ильич.

– Ха! По-разному там было, – подбоченилась Маргарита под кивки «девочек», – тем более что идёт период тестирования, правила могут ещё десять раз поменяться. Если хочешь, мы поищем, где там твоё добро сдать можно. Тебе как? Интересует больше навар или чтоб «поприключаться» потом?

– Сложно сказать… А можно и то и другое?

– Ага. «Батюшка, вы будете вино или водку?

– И пиво, сын мой!»

– Ты конкретней давай!

– Ну… тогда поприключаться, – машу я рукой, – и чтоб поприключаться ПОСЛЕ продажи, а то не хочу потерять товар.

– Ладно… торговец, иди, – фыркнула юристка, и «девочки», все как одна пенсионного возраста, дружно захихикали.

Дома долго плескался под душем и даже «вспомнил отрочество»… Неловко? Гм, немного… Но дело в том, что заниматься сексом в Игре в молодом, более чувствительном теле намного интересней. Да и партнёрши там… сами понимаете. Так что удовольствия получаю много, да и психологически секса хватает. Но вот моему… человеческому телу – нет. Стояк-с… А искать любовницу ещё и в реале уже неохота – хватает как эмоций, так и приятных впечатлений. Так что пару месяцев назад решил так вот, вручную время от времени…

Тело в Реальном Мире меняется – и меняется ещё больше, чем лицо. Если раньше я в свои шестьдесят выглядел на нормальный такой полтинник, то сейчас – от силы сорок пять. Причём для этого приходится прилагать усилия – причёска специфическая, одежда, иногда даже тональник использую. А вот тело… кручусь перед зеркалом… тридцать пять максимум.

Изменились и пищевые пристрастия – теперь не могу есть полуфабрикаты, замороженные куриные окорочка, большую часть фруктов и овощей из супермаркета. Духи не переношу, дезодоранты все эти, сигареты… А уж запах нечищеных зубов в сочетании с перегаром – как химическая атака.

«Вход».

Из стражи я уволился, но теперь получалось, что несколько рановато. Закон запрещал проживание в Казармах кому-либо, кроме стражников и членов их семей. В городе… рискованно – криминальный бизнес я порушил, и косвенно от этого пострадало слишком много людей. Отомстить… всерьёз вряд ли кто-то захочет, а вот просто нагадить походя очень многие. Решение было простым…

– Вот, пожить у вас хочу несколько дней, пока не решу, куда из Лютцова путь держать.

– Мы всегда рады тебе, – искренне поприветствовал меня служитель Дамы Судьбы, – но кельи у нас очень простые, и пища не отличается изысканностью.

– Зато компания хороша.

– Тогда добро пожаловать! – весело сказал низенький упитанный Солиус, сверкая лысиной.

Кельи оказались не такими уж и спартанскими – небольшое помещение метров четырёх с лежаком из досок, покрытым войлочным матрасом. Небольшое узкое окно, выходящая в коридор дверь и «удобства» в конце коридора. Нормальная общага…

Разбудил переполненный мочевой пузырь – мы с братом Солиусом и прочей братией Дамы немного увлеклись посиделками. Нет-нет, не алкоголь! Дама Судьба, как и многие женщины, не слишком его жалует, а вот сладости и чай… Ну и напузырился, тем более что чай, что сладости – выше всяких похвал. Я такую вкуснятину ел один раз в жизни, в знаменитом венском кафе-кондитерской, вот и перестарался, раз уж дорвался… Вечер прошёл здорово – я им байки о службе в страже, они мне – особенности служения Даме, что не только интересно, но и крайне полезно.

Зеваю и потягиваюсь, с сомнением глядя на медный ночной горшок. Ну уж нет, не с моим обонянием… Одевшись и обувшись, неслышно выскальзываю в коридор. Сортир оказался занят, точнее даже не столько занят, сколько… ну, обоняние… Команда газы и всё такое…

Ждать… нет, лучше пойду описаю кустарник в саду – благо познания в Травничестве достаточные, чтобы выбрать тот, которому это «орошение» не принесёт вреда.

Тихо иду по саду, завязывая штаны. Насторожиться заставил шёпот – вот честное слово, если хотите посплетничать, ни в коем случае не шепчитесь и не оглядывайтесь демонстративно по сторонам, это только привлекает внимание. Вот и сейчас – шепчут, но довольно-таки громко. И… построение фраз какое-то неправильное. Пусть ИскИн и переводит автоматически, но… именно «автоматически», тонкости теряются. Что-то такое… англоязычное.

– …русские…

– …Генерал ФСБ…

– …как?!

– Грехи молодости.

– И?!

– Уже ведут разработку. Подробностей пока не знаю, это Алан… да, магия в реальном мире.

– Чёрт!

– Да, они уже в курсе.

Шептуны удалились, удалился и я. Обдумать нужно было многое… Так, непонятным оставался источник информации с нашей стороны. Генералов ФСБ, которые вели мой Проект, было явно немного… Васька-кот? А может, какая-то ведомственная интрига или ещё что? Как же хреново…

Глава пятнадцатая

Ночью сбежал из храма к беспризорным мальчишкам, с которыми сотрудничал с момента вступления в стражу.

– Значит, так, Яцек, – говорю сонному пацану лет двенадцати, недовольно протирающему глаза, – дело денежное, так что не выёживайся и слушай. Или мне к ребятам Ганса пойти?

– Не-не, я всё, Лис, – давай! – быстро проговорил мальчик, сдерживая зевок.

– Короче так… наткнулся на интересных игроков. Сами они… знаешь, из ничтожеств, но со связями, да и так кое-что умеют.

Яцек кивает понятливо – среди игроков таких достаточно много, так что типаж знакомый.

– Так что вести их нужно ОЧЕНЬ осторожно – я таких знаю, говнюки ещё те. Если попадётесь, на части могут порезать – и я тебя не пугаю.

– А что с ними? Ну… хоть примерно – воры они, чиновники проворовавшиеся, ещё кто? Я же не ради любопытства, просто они по-разному себя ведут и обращают внимание на разные вещи.

– Ого! Да ты, брат, силён…

Мальчишка хмыкает на комплимент, но не отвечает, вопросительно глядя мне в глаза.

– Они… да всё сразу, наверное. Знаешь – такие уроды из «хороших семей», которые в армии немножко «покрутились» на штабных и интендантских должностях, в разведке, в магистратах… Специалистами их не назовёшь, но связи с такими же выходцами из «хороших семей» тоже много значат.

Беспризорник задумался, просчитывая варианты.

– Понял… Но смотри, это ДОРОГО обойдётся. Не-не, я не жлобствую! Просто ты сам сказал – со связями, да кое-что умеют. Тут придётся не только моих подключать, но и Ганса с Сивым, а может, и кого другого. Иначе попасться можем. Но это, если дело серьёзное.

– Хм… дело серьёзное. Подробности не скажу… да и честно, сам их толком не знаю. Так, наткнулся на интересную информацию и решил проверить. Ладно… сколько?

– Семь золотых сразу, а если придётся подключать кого-то кроме Сивого с Гансом, то до двадцати золотых дойти может. Так что сам смотри.

– Кхе… Однако… Но твои резоны понял, да и информация не то чтобы серьёзная… но может быть серьёзной. Так что на тебе деньги – спрячь, да возьми хоть Рыжего. Я вас проведу в храм да покажу эти рожи.

Серьёзный кивок, и мальчик скользящей походкой скрывается в недрах полупустого склада, где ночует компания. Вернувшись через несколько минут, он будит своего «лейтенанта».

– Всё, следуйте за мной поодаль.

Затем двадцать минут сложных перемещений по переулкам… Сложных потому, что нужно было не попасться на глаза горожанам – и одновременно выглядеть совершенно естественно, если уж попадёшься.

Перемахнув через символическую ограду храма, присаживаюсь в тени и дожидаюсь мальчишек.

– Вон там, у стрельчатого окна… видите?

– Третье слева?

– Да. Это их комната должна быть. Один – человек, рыцарь. Очень здоровый, чернявый и такой… морда лошадиная, с челюстью. Второй – тоже человек, но торговец, носатый, тоже чернявый.

Имена у обоих скрыты, так что Уровни достаточно высокие. Всё ясно?

– Ага…

– Ну давайте, а я досыпать…

Келья, ложе, «Выход».

Обдумывать информацию предпочитаю в Реальном Мире, здесь мозги лучше работают – мои по крайней мере. Итак… есть некий генерал ФСБ, который вроде как предатель… и очень может быть, что это мой друг Васька-кот… А может и не быть. С тем же успехом это может быть другой генерал, двойная игра Васьки, предназначенная специально для меня дезинформация или что-то ещё. Но ставки очень уж высоки, и рисковать не хочется. Своя жизнь… ладно. Хотя вру – с тех пор как начались процессы «обэльфячивания», «жить стало лучше, жить стало веселее».

Но да, при необходимости могу и пожертвовать собой, если это действительно НАДО стране, а не конкретному генералу, олигарху или политику. Воспитание такое. Но вот надо ли?

Вычислить Ваську или настоящего агента… я не в дурном боевике. Лезть в Систему можно, когда ты сам выходец из неё, знаешь ходы-выходы и имеешь профильное образование и опыт работы. В моём же случае… ну, оперативника… средненького оперативника… могу переиграть – была у меня история в девяностые.

Но переиграл я именно оперативника, а не МВД – тот, если и подключал своих, то очень осторожно и «вслепую», ибо было на нём столько грехов, что пристального внимания к своей персоне он резонно опасался. Против генерала ФСБ или фээсбэшника обычного… не, не потяну. Пусть в пограничном училище давали кое-какие азы, но в моём случае дальше азов и не пошло. М-да…

Решение о доверии-недоверии Ваське решил отложить. Сейчас мальчишки «пробьют» мутных типов в Игре, а я… А мне пока делать нечего. То есть Форум шерстить нужно, но так, вяло. Всё равно важнее безымянные пока игроки-англосаксы, а куда они двинутся из Лютцова, туда двинусь и я. Приняв такое решении, заставил себя заснуть.

Утром, выполняя таолу[16] цигун, обратил внимание, что изменилось нечто неуловимое. Появилась какая-то странная уверенность в собственных силах. Прервав таолу, взял на кухне старую чугунную утятницу, бью пальцем в днище с выплеском ци[17] и… пробиваю.

– Ё… ть! – непроизвольно вырывается у меня. Ушу занимаюсь давно, а всякими членовредительскими штучками ещё дольше, так что разбивание предметов не было для меня новинкой. Но такое… нет, в китайских боевиках можно встретить трюки и похлеще, не говоря уж про индийские. Но в реале…

Шутка юмора даже не в разбивании предметов, а в том, что такой запредельный уровень владения ци даёт массу возможностей. Это ещё не шиноби из аниме про «Наруто», но где-то рядом. Ци позволяет не только пробивать предметы, но и держать удар, ускоряться, «играть» с центром тяжести и гравитацией, заниматься самолечением… и это только так, навскидку.

Такой скачок способностей давал очень многое. Поэтому решил не откладывать дела на потом, а позвонил в ДК…

– Да настроения нет, не приду сегодня заниматься, – сообщил я Ильичу, – Что? Да самочувствие нормальное, просто хандра. Нет, ничего серьёзного, просто наложилось немного – осень начинается, да в Игре настроение испортили, вот и… Ага, просто дома посижу с коньячком да по ящику чё нить интересного половлю. Бывай.

Повесив трубку, подхожу к окну, отдергиваю занавеску и долго стою, зевая. Затем снова задёрнуть. Всё, агентура оповещена, что на прогулку сегодня не пойду.

Пока не прошёл запал, сажусь медитировать и… да, получается! Тело как будто светится, хотя это очень неточное описание. Но, по крайней мере, я вижу свои внутренние органы и все эти энергетические центры и меридианы, причём одновременно «от первого лица» и со стороны. Сознание раздваивается, оставаясь при этом единым. Ощущения… странные. Возникает впечатление, что я вылечился от какой-то противной, но давным-давно привычной болячки типа гайморита. Мир расцветает новыми красками, стало легче дышать, видеть, слышать, обонять и осязать, мыслить…

Выдох… и выхожу из медитативного состояния, но «постэффект» остался со мной. Пусть не полностью, но отголосок присутствует. Ну-ка… «Зайти» обратно получается с удивительной лёгкостью – и мир снова расцветает.

В таком состоянии начинаю готовить и обнаруживаю, что сегодня мне хочется сельдерея – благо в холодильнике он есть. Так и готовлю, прислушиваясь к смутным хотениям. Получается достаточно своеобразно, но вкусно.

Привычно сажусь перед телевизором – я часто так завтракаю, чтобы не терять время на просмотр новостей. И – нет, сегодня не хочу. Хм… в итоге ем, глядя в окно, – и ничего, интересно… Ладно, включить «зомбоящик»…

– …в рабочей поездке президент Путин… – переключить.

– …Папы Римского в Южную Америку… – переключить, лучше уж про Путина. В состоянии «энергета» дотерпел до конца новостей, дальше меня «выкинуло», благо никаких последствий, кроме того, что снова захотелось есть. А вообще интересно… обычный просмотр новостей в состоянии «Просветлённого» – и я обратил внимание, с какой лёгкостью я анализирую эти самые новости. Привычка эта давняя, нас ещё в училище ротный приучал к постоянному анализу. Постоянного не вышло – по крайней мере у меня, но новости смотрю именно как аналитик, особенно вечерние, если попадаю. Но сегодня… м-да… ладно анализ, но ведь во время просмотра постоянно всплывало… всякое…

«…Дмитрий Анатольевич Медведев…» – и мозг послушно подкидывает все известные мне факты про премьера.

«на Курилах +7, ветрено…» – и всплывает информация по Курилам… очень интересный эффект.

Снова поел – и провалилось, как в пустоту. Хм… интересный эффект. Начинаю обдумывать новые возможности. Хм, а если… Вхожу в «просветление» и пальцами продавливаю доску с балкона. Именно продавливаю – и это два с половиной сантиметра! Почти тут же вспоминаю голливудщину и пытаюсь осторожно проткнуть себя ножом. Тот гнётся, а затем и ломается. Интересно… а если порезать? Порезать удалось, но с трудом и только поверхностный слой кожи, нож же после это выглядел так, будто я пытался снять им стружку с гвоздя. Откладываю его в сторону и в том же состоянии «просветления» пытаюсь залечить царапину. Зарастает на глазах.

Выхожу в обычный «режим» и сажусь на пол. В голове пустота, ни единой мысли, только вертятся картинки того, чем только что занимался. Сидел так больше часа, пока не приспичило в туалет. Да, затормозил! Но вот честно, кто бы на моём месте среагировал иначе?

Магия? Да, круто – но привык уже, да и не такая уж это и «вундервафля», если по-честному, хотя бы из-за уязвимости мага. А вот теперь наклёвывается и неуязвимость… И вот ТЕПЕРЬ мои мини-файерболы, способность замораживать-нагревать жидкость, уменьшать-облегчать вес и телекинез мелких предметов становятся по-настоящему опасными. Не бог весть что, но… это как носить с собой пистолет, электрошокер, газовый баллончик и ещё кучу прибамбасов, будучи при этом в кевларовом костюме[18] и бронежилете – и выглядеть безобидным обывателем.

Впрочем, отошёл я быстро – не первое чудо в жизни. Но настроение было… специфическим, этакое сочетание распирающего счастья, гордости и нешуточной опаски.

В тот день я достаточно много экспериментировал с новыми способностями и открыл немало интересного. Самым интересным же было то, что еда после… магической усталости как будто проваливалась в пустоту. Если говорить прощё – я таки не сходил «по-большому», хотя съел в общей сложности больше ведра всевозможной еды, опустошив холодильник почти полностью. И вот это как раз поставило меня в тупик: если файерболы и прочее я мог хоть как-то понять, то вот еда и её дальнейшая судьба… Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда.

Форум… лениво пролистываю его, перескакивая с темы на тему, даже выражение лица самое пофигистичное. Но это так… для наблюдателей, в наличии которых ни капли не сомневаюсь. Камеры в квартире если и есть, то от Васьки, но вот программы в компе (и на Форуме, естественно) могут быть и посторонними. Так что изображаю скучающего бездельника, предварительно с помощью «просветления» загнав себя в нужное состояние.

Маршруты из Лютцова…

К Порталам…

Обычные…

Через зоны для «приключенцев»…

Безопасные, пусть зачастую и длинные маршруты для торговцев…

Вернуться к «приключенческим» маршрутам… листать, листать… Вроде как ненароком перейти на самих приключенцев… классы воителей и магов… рукопашники… Последнее должно быть более-менее оправданно для потенциальных наблюдателей и шпионских программ, ибо и сам рукопашник не из последних. Так что шарюсь, перескакивая по темам Форума. Но всё время по рукопашным или рукопашно-магическим.

Есть! Вот и разговор на тему ци и укрепления тела. Нормально… вялый такой срачь на тему «Это фигня». Затем полные энтузиазма отзывы, что есть что-то… этакое и… энтузиастов высмеивают – очень зло, умело. Это не банальные «тролли на зарплате», работающие по шаблонам, но шаблоны всё же встречаются. А что это значит? А значит, что нужно копать дальше.

Дальше начинаются жалобы игроков, что «Все эти фокусы с ци – фигня», но некоторые комментарии настораживают. Как бы это… в другой манере стали писать игроки. То есть либо кто-то другой пишет от их имени, либо они пишут под контролем. Может такое быть? Да запросто – если большая часть тестировщиков так или иначе находится на службе государства, не считая игроманов и невротиков на излечении, но на них тоже есть рычаги, хотя бы отлучение от Игры.

Есть ещё жалобы от игроков с ци, что вокруг них слишком много приключений и вообще жизнь не удалась. Тоже возможно – устроить им неприятности вполне реально даже для представителя одной из мелких стран Евросоюза.

Получается, что ци или «просветление» вполне реально, как и магия, но представители Администрации «режут» таких игроков у противников. Хм… даже необязательно ВСЕЙ Администрации, достаточно одной из сторон.

А почему «режут» и «режут» ли вообще? Может, «режут» только тех, кого нельзя контролировать, а «своих», наоборот, тянут? Очень даже может быть… наверняка не я один такой маг-просветлённый. Есть такие у англосаксов – если верить подслушанной информации. Наверняка есть у китайцев, индусов… То есть правительства хотят перехватить контроль над Игрой, «прокачав» своих и максимально осложнив жизнь чужим.

Ну да, магия в Реальном Мире – это уже круто, из-за такого может и война начаться. Вряд ли сама по себе, но вот в сочетании с другими факторами – запросто. Вот только что-то во мне шепчет, что есть ещё какой-то важный фактор или факторы, которые пока просто не вижу или упускаю…

Глава шестнадцатая

– Очень серьёзные персонажи, – докладывал Яцек, – я подключил «втёмную», почитай, всех беспризорников Лютцова, так что с тебя двадцать золотых. Пробили мы их по своим каналам – и нашли. Пусть имена игроков и скрыты, но есть те, с кем они общаются, – и люди это серьёзные. Прежде всего они контачат с Кланом Белоголового Орла, знаешь такой?

– Знаю… – медленно тяну я. Клан был полуофициальным представительством американской администрации в Игре. Не единственным, но одним из самых важных. И что характерно, собирались здесь всевозможные политики и их креатуры. Собирались под псевдонимами, но информация о них не то чтобы просачивалась, а вполне себе текла жиденьким ручейком[19]. Американцы относились к этому по-всякому, но воспринимали как нечто естественное.

– Ладно, дальше.

– Дальше… дальше я обнаружил, что эти двое из Республиканской партии, что бы это ни значило.

– Даже так… – смотрю внимательно на Яцека – то ли он суперразведчик, то ли американцы были очень неосторожны… Хотя последнее весьма вероятно, многие «Сильные мира сего» воспринимают обычных людей как предметы мебели, а уж НПСов… Хотя в Иггдрасиле НПСы вполне «человечны».

– Так. Конкретику не выяснил, но входят они в какие-то Кабинеты и Комиссии – тоже не знаю, что это значит. Стоит это двадцати золотых?

– Стоит, – отсыпаю ему денег, а мальчишка ухмыляется и заявляет:

– Это ещё не всё. Сейчас ты мне и премию дашь за хорошую работу.

А вот это уже наглость…

– Они там собирают совещание через неделю. И хотя я не представляю, как туда можно проникнуть, но ПРИМЕРНО понимаю, как при этом не попасться.

После разговора молча высыпаю ему всё, что у меня есть – порядка тридцати золотых. Затем, после короткого раздумья, добавляю эликсиры – себе я ещё наварю, а мальчишкам всем эти Зелья Здоровья, Удачи и прочего ой как пригодятся.

«Выход».

В последние недели начал шастать в Игру не раз в день, но до упора, а по нескольку раз. Свои минусы в этом есть, но есть и плюсы. Так, я уже говорил, что в Реальном Мире думается проще, здесь нет желания решить всё кавалерийским наскоком. Итак…

Прежде всего Яцек – это ОЧЕНЬ ценный кадр. Как там дело обернётся дальше, я не знаю, но мальчишка на диво умён и… везуч. Пусть НПСы в Иггдрасиле и человечны до полной аутентичности, но Яцек выделяется очень уж резко. Не исключено, если ИскИн выбрал его как «ключевого НПСа» для какого-то МегаКвеста – Избранный там или ещё чего… Да, сам был удивлён, когда узнал, что НПСы в Иггдрасиле могут быть не рядовыми статистами, а вполне себе ключевыми персонажами. Непривычно, но что есть… да и, по-моему, решение интересное – «оживляжу» добавляет очень неслабо.

Пристроить Яцека нужно, но вот куда и как?! Если б была уверенность в Ваське, можно было бы сбагрить парнишку его агентам, а раз такой уверенности нет… Остаётся только пристроить его в стражу к Ищейкам. Не официально, конечно, а так – «почти стажёром». М-да… вариант далеко не идеальный – так Яцек и его лейтенанты будут не моими людьми, а просто людьми, которые мне обязаны, а это разные вещи. Увы, но самостоятельно я их не потяну, так что делаю пометку переговорить с главой Ищеек.

А идея Яцека о проникновении была интересной: мальчишка знал, что моё Направление – Страж. А Класс это довольно специфичный и «Примечания мелкими буквами» прочитать дано не всем. Тем более понять.

– Смотри, Лис, – вдохновенно вещал беспризорник, – стражи могу объявить о начале расследования и тогда их имя, Уровень и прочее будет скрытым. Так?

– Так, но вот объявлять нужно начальству, а если я пойду против такого… правительственного Клана, то объявление о начале расследования против него пойдёт через Администрацию Игры. И толку мне от того, что Имя-Уровень мои будут не видны, если Клан Белого Орла получит данные с моим описанием от той же Администрации.

– Хреново у вас там в Реальном Мире, – сочувственно-покровительственно говорит мальчик. Это… он ЖАЛЕЕТ НАС, ИГРОКОВ?!

Кстати, отношение Дика-из-Лёгкой-Пехоты встречаю часто. Дескать, это ещё вопрос, кто из нас НПСы и кто кого использует. Может, это Бог-Боги хотят, чтобы игроки-бесы считали его или их ИскИном, а на деле бесов используют как батарейки для «зарядки» Иггдрасиля – это один из вариантов, так-то я насчитал их больше двух десятков. И уверенность эта была такой заразной, что многие игроки начали сомневаться…

Невольно начинаю защищать привычные реалии…

– Так, Иггдрасиль на тестировании, а вдобавок – это совместный проект.

– Х-хе… – вырывается у собеседника смешок, – да не важно. Короче, через Администрацию ты пойти не можешь, потому как шанс, что информация попадёт к «Орлам», слишком велика. Так?

– Так…

Яцек довольно щурится и перекладывает щепку-зубочистку во рту каким-то ковбойским жестом.

– А кто тебе мешает обратиться напрямую к Иск-Ину?

Оп-па… а ведь мальчишка реально «сделал» меня, да и не только меня… Мы, игроки, настолько привыкли, что у любого компьютера и компьютерного сервера есть совершенно определённые хозяева, что позабыли о том, что ИскИн изначально обладает свободой воли и свободой выбора. С Администрацией же он сотрудничает фактически на паритетных началах. Не совсем на равных – в его сознание было заложено, что Администрация имеет «родительский» авторитет. Но тем не менее…

Храм Судьбы в Лютцове встречает меня если не как родного, то где-то рядом.

– Лис!

– Рейнеке-Лис!

Служители дружелюбно машут руками, подходят пообщаться. Их при храме немного – всё-таки специфика сказывается. Дама Судьба не требует молитв или служб: захотелось тебе открыть душу, пожаловаться, спросить совета – так приходи. Ну а нет, так она в обиде не будет, даже если годами заходить не будешь. Так что повторюсь: служителей здесь немного и всех я знаю.

– В гости к нам или к богине? – спрашивает вышедший навстречу упитанный повар, на ходу вытирая руки о висящее на плече полотенце.

– Сперва к богине, а потом и к вам, если не надоел ещё.

– Не успел, – смеётся толстячок, – ты интересные байки рассказываешь.

Постоял немного, пообщался – повар Брат Рома не последний человек в здешней иерархии, да и личность интересная.

Изображение Дамы Судьбы – постоянно изменчивой и неизменной. Понимаю, что это всего лишь одна из основных Граней ИскИна, но… я один из тех, кому близки местные верования. И нет, не стыдно – сперва Разработчики проделали на редкость большую работу, выстроив интереснейшую логично-интуитивную систему, а затем и местные НПС постарались. Тем более что это не столько религия, сколько Веды, то есть некий набор знаний и понятий, которые можно назвать сакральными.

Начинаю рассказывать и чувствую-вижу, как внимание Дамы Судьбы окутывает меня. Это… что-то вроде друга напротив, с которым ты решил поделиться наболевшей проблемой. Друга, который ТОЧНО не предаст, выслушает, подскажет если не советом, то участием.

«Задумчивость» – это я рассказываю о Проекте Иггдрасиль, как он был задуман, во что превращается официально и как я его вижу в реальности.

«Понимание. Сожаление» – когда начинаю рассказывать о своих сомнениях по поводу честности Администрации и неприятия подковёрных игр, которые начали превращать многообещающий Проект в поле битвы. Пока эта битва идёт в Виртуальном пространстве, но, судя по всему, может переместиться и в Реальный Мир.

«Одобрение» – когда я высказываю желание пробраться в замок Клана и разузнать, что же такое происходит?!

Затем ощущаю тёплую руку у себя на щеке и прикасающиеся ко лбу губы. Выхожу ошарашенный и…

– Пошли-ка ко мне в келью, – быстро говорит Брат Рома и тащит меня за руку. Не сопротивляюсь – общение с богиней-ИскИном далось очень тяжело, и сейчас у меня «откат» в виде апатии.

– Смотри! – И Рома суёт мне под нос зеркало.

– Эпическая сила!

Я свечусь. Реально свечусь каким-то перламутровым светом. Я-не-я, а что-то… ангелоподобное, от чего хочется перед самим собой (!) упасть на колени. Лезу в Настройки…

– Богиня Фортуна, она же Дама Судьба, она же Леди Удача пометила вас своим благословением. Отныне вы Её Паладин.

– Женщины, – разводит руками повар, – даже если они богини, они всегда женщины, куда же без блестяшек…

Понимаю, но от этого не легче, но «блестяшки» вскоре сошли «на нет» – видимо, это был такой эффект от Благословения. Лезу в Настройки под понимающим взглядом Брата Ромы…

– Уровень +2, итого 6

– Удача 12

– Мудрость 8

– Мана 10

Плюсануло неслабо, а почему?

– Брат Рома, а у Дамы Судьбы уже есть Паладины?

– Ты не первый.

Уф… вот честно – легче стало. Как представил, что я – Первый Паладин и сколько к этому званию прилагается интриг… Не хочу.

Глава семнадцатая

Паника от паладинства у Дамы Судьбы была не из-за неумения или нежелания принимать на себя ответственность, просто многие боги требовали от своих Воинов достаточно серьёзного Служения, обещая в противном случае разнообразные кары. Но Фортуна, как выяснилось, стояла особняком, как и ряд других богов-Граней ИскИна (или ИскИнов, точно не знал никто, просто в просторечии считалось, что Мирами Иггдрасиля руководит ИскИн, но подробности знал очень узкий круг), и ничего особого от своих Паладинов не требовала. Вроде как она-ИскИн делала выбор, отмечая таким образом интересных ей личностей. Ну а раз жёсткого «поводка» не намечается и нет необходимости менять своё поведение или встраиваться в иерархическую структуру непонятного образца, то и ничего страшного.

Факт своего «опаладинивания» решил скрыть – звание это даёт достаточно много «плюшек», и хотелось бы, чтобы мои потенциальные враги не догадывались о ряде возможностей. «Плюшек» этих было не слишком много, другие боги были щедрей. Правда, другие боги требовали от своих Паладинов куда больше…

Но и так – повышенный фактор Удачи – это уже ого-го! Правда, Удача эта была достаточно своеобразной – Дама Судьба своих любимчиков и правда частенько вытаскивала из всевозможных «задниц», но ещё более часто она туда их-нас и загоняла… Не так чтобы очень уж жёстко, но о тихой и спокойно жизни я могу и не мечтать. Хм… да в общем-то и не мечтал…

В общем и в целом Паладины Судьбы были кем-то вроде… офицеров активного резерва. То есть вроде бы и не на службе, но при этом обладают таким своеобразным характером, что особой разницы нет – приключения «Во благо Родине» ищутся самостоятельно. Разве что мы не слишком иерархичны, а так, скажем, «Боевая единица сама в себе».

«Выход».

М-да… не знаю, что и как там произошло, но я СНОВА помолодел. Резко. Теперь мне можно дать от силы тридцать пять – и это тридцать пять ухоженного, состоятельного человека, следящего за здоровьем. Морщусь и снова ложусь в Капсулу – пора сдавать анализы. Капсула у меня с кое-какими улучшениями, и отбор крови, кожи, волосков и даже костного мозга осуществляется без участия людей. Не сказать чтобы это было необыкновенным хай-теком, но явно выбивается из ряда вон. А куда деваться? Альтернатива проста – переселение в бункер и прочие радости. Лучше уж так, с мониторингом чего можно и нельзя во время Игры и регулярными анализами.

Несмотря на анестезию, проба костного мозга – штука болезненная. Единственная радость – заживает на мне всё очень быстро. Что? Нет, понятия не имею, кто забирает пробы, но, скорее всего, помимо передачи электронных данных за Капсулой ухаживают «соседи» из Конторы. Но без подробностей.

Перед выходом в магазин долго гримируюсь – благо, профессиональную актёрскую косметику мне поставляют и подучили искусству грима. Не в полной мере, но уж себя самого могу состарить. Щупаю уши…

– М-дя… и уши уже начали…

Уши и правда «начали» – чуть-чуть изменилась форма. И это при том, что такое считается невозможным.

Настроение испортилось – переселение в бункер замаячило на горизонте. Оставалась только надежда, что таких изменений тела в Реальном Мире не будет ещё долго и учёные найдут себе других лабораторных мышек. А то молодость и потенциальное бессмертие, да в сочетании с магией – это, конечно, здорово. Но не в сочетании с опытами в лаборатории… Мелькнула даже мысль сбежать куда-нибудь в тайгу…

– Здорова, Сергеевна!

– И тебе не хворать, – отзывается бабка на лавочке, кутаясь в старенькое пальто. Вот же… по факту мы ровесники, но выгляжу я лучше её сына. Отсюда и отношение – недолюбливает она меня. Впрочем, не она одна – зависть. Но отношения не портим, общаемся преувеличенно вежливо и доброжелательно.

– Я в магазин, тебе чего-нибудь надо?

– Да ряженка, если свежая будет, – возьми. Батон нарезной – тоже, если свежий. Погоди, – бабка начала рыться в карманах, – сейчас денег тебе дам.

– Не суетись. Когда принесу, тогда и дашь.

Вернувшись, начинаю обдумывать ситуацию с проникновением в замок Белоголового Орла.

Стоп! А почему я начинаю думать о проникновении? Мне главное что? Узнать информацию – отсюда и будем «плясать». А то попёрли фантазии в стиле боевиков «про спицназ»…

Итак… найти подход к одному из присутствующих на совещании… маловероятно. Пусть Яцек и выяснил кое-что о них, но для вербовки или шантажа недостаточно – так, мелкие грешки. Отметаем… отметаем, я сказал! Я в данный момент по факту веду самостоятельное расследование и не могу полагаться на Контору и не имею каких-либо ресурсов.

Слуги? Глухо. Не совсем безнадёжно и я бы даже сказал – есть интересные моменты, но – время. Совещание будет уже скоро, и «навести мосты» просто не успеваю. Вот потом – да, можно будет найти общий язык как с НПСами кланового Замка, так и с охраняющими его игроками. Благо уровень морской пехоты США невелик[20], как и армии в целом, так что и охрана… Скорее доверенные палачи, чем профи…[21] но и сбрасывать их со счетов нельзя.

Блин, всё равно получается, что нужно попасть в замок самому! Но подхода к охранникам и слугам нет, к хозяевам нет, проникнуть туда как «спицназовец»… вряд ли, ой вряд ли…

Так… а если мозги включить? Что-нибудь «психологичное» и креативное? Иду на кухню и завариваю кофе. К слову – настоящее, для чего пришлось покупать через Интернет непосредственно в Бразилии. Шумно отхлёбываю из керамической кружки, мысли скачут адреналиновыми зайцами, с темы на тему. Психологичное… читал я где-то, как какой-то условный «Наш» во времена СССР вышел из тюрьмы иного государства, просто взвалив на плечо трубу. Охранники пропустили его, но, правда, – охрана была третьесортная, да и заключённые были в гражданской одежде. Но сам факт…

То есть найти повод попасть в замок на законных основаниях – не как Рейнеке-Лис, а как… да пусть ни хрена не соображающий игрок. Если уж есть у Стражей возможность скрывать или менять имя во время расследования, то этим можно воспользоваться. Но проникнуть – это полдела, а как сделать…

Стоп!

«Вход».

Вхожу в виртуал, но «зависаю», не доходя до Игры. Ощущения достаточно неприятные, мозг как будто… тошнит, что ли… Но это сделано специально, чтобы игроки имели возможность задать вопрос ИскИну, но не увлекались.

«Имя для игрока «НПС эльф Силлиэль» свободно?»

«Да»

«Могу я зарезервировать его на время расследования?»

«Да»

«Выход».

– Есть!

Несмотря на скверное самочувствие, последствия «Входа»-не-до-конца, начинаю пританцовывать. Теперь стражник у ворот увидит надпись над моей головой «Игрок НПС эльф Силлиэль». Учитывая, что НПС пишется большими буквами, а смотрят стражники поверхностно… должно проскочить.

Но «должно» и «проскочит» – вещи разные… Начинаю мерить шагами квартиру с остывшей кружкой в руках. То есть нужно стражников отвлечь… Как? Ну это несложно – ссора там или что…

Лезу на Форум…

«…да и к камешку можно «Привязаться», который попросить отнести друга в иное место».

Вот оно!

К сожалению, слегка «обломался» – я уж было затеял «Привязаться» к камушку да попросить пронести его в Замок кого-нибудь из НПСов. А дальше самоубийство, возникновение в Замке около камушка… ну и назад можно так же – подбросил камушек в выезжающую телегу – и всё.

Увы, воплотиться в клановых владениях могли только кланнеры или дружественные игроки. Да и «камушек» должен весить больше игрока, такой в карман не подбросишь…

– Зараза! – Это я в благородной задумчивости допил кофе и попытался закусить кружкой, теперь зуб болит… Отставляю кружку в мойку и продолжаю ходить, прислонив руку к зубу.

А вообще, что я докопался до «Привязки», можно ли обойтись без неё? А хрен его знает… Так-то теоретически проникнуть в Замок и «потеряться» там не то чтобы легко, но вполне реально. Но, может быть, охранники на ворота заносят прибывающих и отбывающих в какие-то списки. Да даже наверняка заносят! Поэтому надеяться, что меня не станут искать после проникновения – глупо. А вот, если стражник прибьёт по какой-то причине низкоуровневого НПСа, да ещё и не местного… дело может ограничиться небольшим «Общественным порицанием» со стороны остальных НПСов. А как это проделать без Привязки, придумать не могу…

Решение было найдено и удалось обойтись без Привязки, хотя «Поиграть в спицназ» всё-таки пришлось. Вспомнил, что, чем меньше показатели Жизни у игрока или НПС, тем бледнее высвечиваются его показатели и тем ближе надо подойти, чтобы что-то рассмотреть.

«Вход».

Алхимией пришлось заниматься в лаборатории храма Фортуны. Допуск туда дали моментально, как «Своему», но заодно «Нагрузили» заданиями.

– Помощь нужна? – осведомился штатный Зельевар храма Брат Тетис, поглядывая маленькими чёрными глазками.

– Ну если только у тебя нет других дел, – равнодушно отвечаю ему.

– Есть! – И Брат Тетис моментально скрывается за дверью. Насколько я понимаю, побежал на кухню дегустировать привезённое вино. Перевожу дух… даже «Свои» сейчас не очень-то нужны.

– …семь капель мочи единорога… помешать налево… ага…

Задание для храма готово. А моя «тяжёлая химия» пока настаивается и пахнет… морщусь – пахнет она действительно тяжело. А что делать? Вываренная моча здесь – один из самых безобидных ингредиентов…

Вот настоялась, осторожно беру пипетку и капаю Жидкое Забвение в пасть одной из лабораторных крыс. Та расслабляется практически до киселеобразного состояния, и Уровень с Характеристиками как будто выцветают до состояния почти полной невидимости. Засекаю время… через полчаса крыска очнулась и быстро очухалась.

– Так… – медленно листаю Справочник Алхимика, – таблица совместимостей… Перевод в живой вес… ага… Жизнь примем за Х, Ману за Z… Готово.

Проверяю расчёты… да, всё сходится. Оклематься могу минут на пятнадцать раньше или позже, но это не критично. Отправить одного из мальчишек Яцека прикормить рыбу в условленном месте… Всё, Расследование начато…

– Франц, гляди-ка, – выплясывал мальчишка, поднимая рыбину над головой. Мужчина средних лет, копавший глину на берегу и накидывающий её на телегу, охотно остановился и опёрся на лопату.

– Ишь ты, – одобрительно сказал он, – здоровая стерлядка.

– Ага. Больше ещё была, но сорвалась!

– Сорвалась, говоришь… – Франц перевёл взгляд на телегу, на юного рыбака… Потом решительно положил лопату и пошёл к речке.

Получасом позже довольный мужчина вернулся к своему занятию, но уже с двумя полутораметровыми рыбинами.

– Эк… вроде меньше было глины, – пробормотал он, но задумываться не стал, просто пожав плечами. Вскоре он закончил накидывать глину – пусть и значительно меньше дневной нормы, но в Замке Белоголового Орла нормальный управляющий – с пониманием. Две такие стерлядки, да перед приездом господ… Хе-хе, тут не то что урок простят и монет подкинут, но и заприметит его господин Смитсон – как человека расторопного и услужливого…

Служивые на воротах одобрительно загоготали, показывая на рыбин. Старший смены подошёл было с нахмуренным лицом, бормоча что-то вроде «Отголосок Жизни ощущается…», но, увидев стерлядей, морщины на лбу разгладились, и возница удостоился одобрительного похлопывания по плечу.

– Давай к кухне, только глину там не сгружай!

– Га-га-га, – подхалимски заржали подчинённые шутке старшего смены.

Франц тронул вожжи, и лошадка неторопливо пошла, сам же возница аккуратно крутил вокруг головой – в Замок он устроился недавно и не успел привыкнуть к его великолепию. Стены высотой почти в полсотни метров и толщиной больше тридцати; огромный ров с крокодилами; дюжина башен, в каждой из которых занимают свои места десятки воинов; сам Замок, устремлённый в небеса… Красотища!

Отдав рыбу на кухне, мужчина сгрузил глину на заднем дворе.

Под воздействием артефакта один край телеги приподнялся, и влажная глина тяжело съехала на брусчатку.

– Как его… – задумался Франц, – а, хай-тек!

Очнулся я от нехватки кислорода и судорожно начал разгребать тяжёлую глину. Вроде и фигня… но когда ты только начал отходить от Жидкого Забвения…

Втянул воздух, когда в глине появилось отверстие. Теперь не спешить… Осторожно откапываюсь дальше… Ну точно ночь, правильно дозу рассчитал.

На заднем дворе никого не было, поэтому побрёл тихонько в Замок. Дверь… закрыта. Следующая… снова закрыта. Ага, вот окошко… подтянуться, принюхаться… Нет, всё нормально – сортир.

Подтягиваюсь и просачиваюсь сквозь узкое оконце, оставленное скорее для вентиляции. В совершенно обычном общественном туалете, без какого-либо «магического» антуража, никого, но за дверью шаги… Быстро расстёгиваю штаны и начинаю орошать писсуар. Нетрезвый мужик, заросший щетиной, не обратил на меня никакого внимания, закрывшись в кабинке. Сполоснув руки, выхожу из туалета и топаю на кухню, ориентируясь на запахи.

Несмотря на ночь, слуги время от времени проходят по освещённым «вечными» факелами коридорам, но никому из них нет до меня никакого дела. А вот и кухня – огромное помещение с хороший спортзал величиной.

Шумно зевает один из дежурных поваров, подготавливающих продукты к завтраку.

Эссенция Доверия летит в его сторону из миниатюрной спринцовки.

– Кхе! Новенький? – дружелюбно спрашивает слуга.

– Ага.

– Помогать?

– Ага.

– Ну давай… Щас с ребятами познакомлю…

У «ребят» тоже не оказалось иммунитета к Зельям и Алхимическим снадобьям, так что через несколько минут полдюжины человек воспринимали меня как давно проверенного товарища, не обращая внимания на несуразности. Оставалось только подправлять беседу в нужную сторону.

– Банкетный зал? На восьмом этаже, там через кордегардию пройти надо… Кто? Да сержант Джонс, тролль такой здоровенный. Не любит почему-то, если кто слово «Чёрный» произносит…

Выпытав нужное, прощаюсь – и вновь коридоры.

– Стоять!

– К сержанту Джонсу, там ребята с кухни ему пожрать на дежурство дали немного, – спокойно отвечаю служивому.

Орк в кирасе, со знаками различия капрала морской пехоты США, с двуручным мечом на плече хмыкает:

– Да, Джонсу пожрать… давай. А на кухне там как?

– Да нормально… Или ты в смысле пожрать чего на дежурстве? Да зайди, ребята там нормальные.

– Хм… зайду…

Честно сгрузив троллю Джонсу жрачку, получаю напутственный пинок и пожелание «Заходить ещё». После этого с чистой совестью двигаю в сторону банкетного зала. Часовые пропускают – после общения с Джонсом я как бы «свой».

Банкетный зал… устраиваюсь поудобней в нише около потолка, снова приняв Зелье Забвения. В этот раз доза другая – я смогу видеть и слышать всё происходящее, но процессы жизнедеятельности замедляются раз в тридцать.

Несколько часов спустя банкет с участием кланнеров Белого Орла прошёл, а я отошёл от Зелья Забвения. Подхожу к окну и переваливаюсь через него. Страшно до жути, хотя и… Шмяк…

Воскресаю в храме и тут же сажусь медитировать. Времени до «Выхода» из Игры осталось мало, а «просмотреть» увиденное и услышанное я могу только так – в медитации под «ускоренной перемоткой». Вернув воспоминания на место вместе с жуткой головной болью, нажимаю «Выход».

Из Капсулы сразу к аптечке – пусть это и психосоматическая головная боль, но таблетки помогают… Затем в душ… Воспоминания пришли в ванной…

– …да, наши программисты… конечно, наши, даже если они индусские, ха-ха-ха! Прописали в кодах…

– …локации? Нет, не локации целиком, а некоторые ключевые территории.

– …не вытеснят…

– …наши…

Из ванной вышел собранный и мрачный – «Пазл» непонятного шевеления янексов вокруг Игры сложился окончательно. Каким-то образом они сумели прописать в кодах или просто найти лазейку, и теперь у них есть адреса территорий. Территорий, которые они будут стремиться занять всеми силами, потому что после окончания Периода Тестировании они станут собственностью тех, кто ими владеет. Собственностью в полном смысле этого слова – выбить их оттуда будет то ли вообще нереально, то ли почти. Собственники смогут частично регулировать там Игровые Законы…

В общем, янкесы… или те, кто стоят за ними[22], получат огромное преимущество. И в конце концов Игра может перейти под их контроль. А учитывая просыпающуюся магию… Их надо остановить.

Глава восемнадцатая

Настроение было… ну смертник я, чего уж там. Или крыска в закрытой лаборатории, но опять-таки исход один, просто дольше и болезненней. Если с просыпающейся магией и «обэльфячиванием» я наверняка был не один такой… Да точно не один! Сейчас, когда смог собрать столько данных воедино, могу уверенно сказать: не один и даже не десятый – и это только если говорить о России.

Там косвенные подтверждения, там оговорка… Ну и помимо сбора данных после «обэльфячивания» заметно улучшилась память. А всем известно, что чем больше данных вы держите в памяти, тем более чёткие, быстрые и полные умозаключения вы можете сделать[23].

После моего последнего резкого омоложения память стала НАМНОГО лучше. Связываю это с общим оздоровлением организма – холестерин там рассосался, последствия сотрясений прошли…

Но улучшившаяся память не слишком радовала – выхода из сложившейся ситуации найти не могу. Идти к Ваське? Так все данные говорят о том, что либо он предатель, либо ведёт Очень Большую Игру – для меня разницы нет. Может быть, с тяжёлым сердцем – но «сдаст». Или как вариант – предатели вокруг Васьки, причём как сотрудники, так и начальство. Последнее было вовсе уж скверным вариантом…

Начинать «шпионские игры»… спасибо, не смешно. Я пограничник и вдобавок – БЫВШИЙ пограничник, давно уже бывший. То есть навыки изначально были ближе к спецназовским, чем к «Конторским», так ещё и связи подрастерял.

По правилам дурных боевиков мне следовало оставить тайное послание близким… Щаз! Вот уж чего делать не буду ни в коем случае. Если серьёзные люди хотя бы заподозрят, что дети или внуки МОГУТ что-то знать или могут навести на какую-то ниточку… Нет уж.

Друзья… родные… бывшие сослуживцы из тех, с кем нормально общался… нет, нельзя, их будут проверять в первую очередь. Выходить на президента или Главного фээсбэшника… тоже не смешно, меня туда не пустят. «Несчастный случай», похищение, обвинение – и зона или пуля.

Но что-то кому-то отправить надо, ибо не хрен лапки складывать. Мысли мелькают… Стоп! Кузьмин! Точно – мы с ним тогда сразу поцапались вскоре после моего выпуска, да и потом несколько раз сталкивались и грызлись. Дай бог памяти… Да, он старше на пятнадцать лет, но такой… деятельный и принципиальный. Детей у него не было, как и родни вообще – детдомовский. Значит, и бояться ему особо нечего. А за себя Кузьмин никогда не боялся – несмотря на всю личную говнистость, он «настоящий полковник». Из тех, кому «за Державу обидно».

В Интернет лезть не стал, даже без шпионских программ там легко проверить все запросы. Телефон и прочее тоже нет. Так… а отправлю я ему письмо, да с координатами хранящегося в Сети увиденного и услышанного. Разберётся. Тем более что, в отличие от меня, дослужился он до полковника и служил потом в пограничном училище ооочень долго, так что связи-то имеются.

Таких «Кузьминых» нашёл несколько и письма им отправил не «Почтой России» и не с помощью знакомых, проводников или дальнобойщиков – такие контакты слишком легко отслеживаются.

Как?

Одно – через Пашу-Одуванчика, бывшего наркомана, которому я когда-то помог сперва не влезть в наркоторговлю, а затем и слезть с иглы. О том, что «крыша» у парня была слегка съехавшая и он проникся ко мне вассальными чувствами, никто не знает. Ну да старая схема, привычная не только фээсбэшникам, но и обычным погранцам – иметь тайных агентов.

Знаю примерно его график и место работы, так что попасться на глаза во время прогулки труда не составило. А дальше ещё проще – условленный знак, условленное место – и оставленная записочка. Простенько? Да. Но если против тебя «работают» не «зубры», а вполне рядовые оперативники, да ещё и не ожидающие подвоха, – вполне действенно.

Второе письмо ушло через пожилую библиотекаршу из нашего ДК. Мне её в своё время «слил» наш участковый, который после выхода на пенсию решил переехать поближе к внукам. Зинаида Ивановна была из идейных – из тех, кто должен непременно Приносить Пользу. А библиотека – неиссякаемый источник знаний. Особенно сплетен.

Принцип тот же – условленный знак, оставленное в нужном месте письмо – и счастливая от осознания Нужности пенсионерка идёт на почту.

Да, агенты не бог весть какие – скорее источники сплетен. Но и от них была польза, хотя… Чего уж врать – больше для развлечения скучающего пенсионера вербовал. Хотя было несколько случаев, когда пришлось приструнить обнаглевших Власть Имущих…

Так же ушло третье письмо, четвёртое… Теперь остаётся только ждать. Успеют адресаты получить письма и поднять старые связи – буду жить. Может быть. Ну а нет… и шансов больше на «Нет», всё-таки возраст у адресатов не самый юный, а перепроверить информацию по Сети не могу по вполне понятным причинам. Да и поверят ли информации, захотят ли поднять задницы, помогут ли связи… Грустно. И страшно.

Стараюсь вести себя естественно, и, кажется, этого никто не замечает. Однако…

– Дядь Лёш, что с вами? – подошла после тренировки Ирочка с несколькими мальчишками.

– А… ничего особенного, – выкручиваюсь я, – просто случайно узнал о смерти сослуживца, вот настроение и испортилось.

Девочка гладит меня по руке и отходит. В общем-то лжи и не было, подсознание нашло подходящий ответ. Другое дело, что сослуживец этот – один из многих сотен, с кем я пересекался за годы службы… Но должны «списать» на возраст – дескать, стареет Алексей, вот настроение и портится от такой информации. Боится.

– А давайте-ка напьёмся! – предложил я Ильичу и дружному коллективу ДК.

– Чего это вдруг? – заморгал директор. – Не то чтобы я против… Да и Лерочка моя в хорошей компании давно не выпивала…

– Ой, Ильич, не зуди, – влезла в разговор главбухша, – хочется человеку, так чего уж! Тем более он угощает… ты угощаешь?

Вместо ответа поднимаю звенящие пакеты.

– Ого! Да тут на целый запой!

– Ну… преувеличиваешь. Так, посидеть… тем более как начнём, так и Палыч из своего подвала вылезет, Маргарита присоединится… Сама знаешь – что-что, а на выпивку народ подтянется.

– Не оспоришь! – захихикала дама, поводя могучими телесами, – она всё ещё числила себя «Сексуальной кошечкой», несмотря на пенсионный возраст. Впрочем, дальше намёков от неё дело не шло, да и с мужем у главбухши всё было в порядке, так что пусть самооценку поднимает. Подыграть нетрудно.

В итоге в Игру в тот день не входил – «накушался» достаточно сильно. Достаточно для того, чтобы проснуться в чужой квартире и чужой постели. Поворачиваюсь… незнакомая молодая мордашка не старше двадцати пяти. Косметика смазана, но видно – хороша девица! Губы припухлые… приподнимаю одеяло… Ну так и есть – синяки от моих пальцев на попе. Погулял… Гм… ну хоть презервативами воспользовался.

Встал потихонечку… голова, кстати, совсем не болит. Сделал Александре (если верить подписи на фотографии) омлет и кофе, после чего разбудил и быстро смылся. Да, смылся – и правильно сделал. В данном случае это не трусость и не «мужской эгоизм», а… ну зачем молодой девице знать, что она переспала с мужиком за шестьдесят? А уж если потом сравнит паспортный возраст с физиологическим…[24] могут возникнуть проблемы.

«Вход».

Из Лютцова решил пока не уходить, хотелось дождаться реакции кланнеров Белоголового Орла – заметили ли они вообще проникновение и если заметили, то с кем или чем связали. А поскольку по городу шататься мне не стоит, то засел в храме за вышивкой рун. Давно ещё читал о многослойных шёлковых бронежилетах и вот решил воплотить их в реальности.

Идея проста: каждый слой расшивается отдельно – Руны Усиления, Защиты, Восстановления и так далее. Затем слои соединяются рунической вышивкой – так, чтобы не затрагивались Руны на других слоях. Звучит просто, но на деле достаточно сложно, потребовались серьёзные расчёты, чтобы вышивка на слоях и вышивка, соединяющая слои, никак не соприкасались – иначе последствия могут быть достаточно… интересными. Расчёты смог провести только для пяти слоёв, дальше не хватило ни мастерства, ни терпения – очень уж «геморройное» занятие оказалось.

За четыре часа игрового времени расшил только одну рубаху-слой, несмотря на то что разметки на ней уже были. Не то чтобы узор был особо сложный… но когда приходится делать его, постоянно напитывая Силой в медитативном трансе… Раздался стук в дверь – очень деликатный. Затем, после небольшого перерыва, ещё один.

– Да-да!

– Там Яцек к тебе, – сообщил мне Брат Маркус, – пустить?

– Давай.

Беспризорник… хотя какой он беспризорник – вполне себе взрослый человек, несмотря на юный возраст! А что? Сам зарабатывает и даёт возможность зарабатывать другим. Обладает солидной репутацией, да и капитал уже поднакопил.

– Скромно, – констатировал мальчик, оглядев келью. Пожимаю плечами и протягиваю кувшин с простоквашей (да, у моего персонажа расовая любовь ко всему молочному) и лепёшки на меду.

– Угум… спашибо, – тот не отказывается, начиная неторопливо, но жадно есть, – замотался так, что и поесть… Короче, в Клане Белоголового Орла всё тихо и спокойно.

– Уверен?

– Хм… насколько вообще может быть уверен человек, не вхожий ни вверхушку Клана и в сам Клан вообще? Естественно, не уверен. Но если какой шухер и есть, то до рядовых бойцов он точно не дошёл, да и в верхушке Клана тоже не все в курсе.

– А насчёт верхушки…

– Да, – отрезал Яцек, – насчёт верхушки я уверен. По крайней мере – те, за кем я или мои ребята смогли проследить, ведут себя как обычно. А какие из них актёры, ты и сам знаешь – они нижестоящих даже за мебель не считают. Даже игроков.

А может, и поживу ещё…

Глава девятнадцатая

«Вход».

…и голова кружится, уже знакомое состояние «тошноты мозга». Жму ещё раз – никакого результата.

«Выход».

…и результата нет.

«Вот и смерть пришла», – неожиданно спокойно подумал я.

– Вход или Выход невозможен, – раздался механический голос… Стоп! Почему механический?! ИскИн ранее общался вполне приятным голосом… Это сигнал о взломе? Ещё что-то?

– Рейнеке-Лис обращается к Даме Судьбе как её Паладин! – кричу-думаю я.

– Фор…

– Переписать, – снова влезает механический «злой» голос.

– Раса – Эльф. Перезапись невозможна. Уточнение – Лесной Эльф. Принято.

Появляется зеркало, и моя эльфийская физиономия в нём отражается и начинает «течь». Это всё тот же я, но уже не я… Глаза становятся ярко-зелёными, волосы русыми, а ресницы и брови – тёмно-русыми. Чуть меньше нос, но крупнее ноздри. Более пухлые губы, которые вдобавок меняют оттенок. Меньше подбородок. Уши крупнее и чуть более оттопыренные. В зеркале отражается эльфийский подросток из Лесных – и это, судя по всему, – я.

– Имя – Рейнеке-Лис. Стереть. Ру… Сви… Алекс… Эрик. Принято.

– Направление – Страж, Паладин Удачи. Стереть. Осталось Направление – Страж. Принято.

– Уровень – 6. Ссс… Оставить.

– Сила – 10. Оставить.

– Ловкость – 29. Оставить

– Выносливость – 11. Оставить

– Жизнь – 17. Оставить.

– Мана – 10. Оставить.

– Мудрость – 8. Ссс… Ссс… Стереть. Мудрость – 6. Принято.

– Удача – 12. Ссс… Стереть. Удача – 2. Принято.

– Слава – 7. Ссс… Стереть. Слава – 0. Принято.

– Личность ссс… Перезапись… – голову пронзила острая боль. – Оставить.

На этом всё кончилось – я появился в Иггдрасиле… На высоте примерно километра. В трусах новичка.

«Выход»

«Выход»

«Выход»

«Форум»

Всё закрыто. Приближающаяся земля – почти плоская степь с редкими деревьями. Удар. И снова – высота около километра…

«Выход»

«Форум»

Закрыто.

«Друзья»

Закрыто.

«ИскИн»

Закрыто. Земля. Удар.

Умирать больно. И пусть падение с километровой высоты приводит к мгновенной смерти, но – смерти достаточно неприятной. Последующее воскрешение сильно помогает психологически… но не в сотый раз. Про истерику и нервный срыв с соплями-воплями и слезами рассказывать не буду, но… было. Долго.

Скользнуть в транс, призыв Воздуха и Гравитации…[25] Падаю в итоге чуть медленней из-за уменьшившегося веса и подхватившего меня воздушного потока. Но это именно «чуть», на конечный результат это никак не влияет.

В транс… Воздух… Гравитация…

В транс… Воздух… Гравитация…

В транс… Воздух… Гравитация…

В транс… Воздух… Гравитация…

В транс… Воздух… Гравитация…

«Воздух +1, всего 9»

В транс… Воздух… Гравитация…

«Гравитация +1, всего 5»

И снова в транс… Входить в него научился быстро и легко, невзирая на достаточно… неприятное времяпрепровождение. Умирал и воскресал очень долго – по крайней мере, день сменился ночью не меньше десяти раз. Точнее сказать не могу, потому что транс сопровождался неким ментальным… оцепенением. Может, и зря, но… сложно иначе вынести десятки тысяч смертей. В голову влезает нелепая мысль, что ИскИн должен был дать мне какую-то награду за такое количество однообразных смертей… Но увы.

«Воздух +1, всего 24»

«Гравитация +1, всего 9»

При виде выскочивших почти одновременно сообщений оцепенение пропало – вот теперь я и правда могу что-то сделать…

Удар…

Падение… Попытка «рулить» телом, раскинув руки и ноги. Попытка не самая удачная, но что-то неуловимое есть.

Удар…

Падение… И снова пытаюсь направить полёт в сторону поблёскивающей реки.

Удар…

Падение…

Ещё несколько десятков тысяч смертей…

«Воздух +1, всего 39»

«Гравитация +1, всего 14»

…и удаётся спланировать на несколько километров в сторону.

Удар…

Падение… Воздушная подушка…

– Сработало! – хриплю я и… умираю.

Падение…

Удар…

Больно, очень больно… но полоска Жизни остаётся пусть и критически маленькой, но не падает вниз.

– Аргх! – С каким невнятным стоном-рычаньем ложусь поудобней. Сломаны ноги и позвоночник – однозначно. Ну и ливер отбит. Создаю воду прямо во рту и долго кашляю – не в то горло лезет.

– Кха… кхха… – кашель отдаётся ожидаемой болью, но такой… обезличенной.

Всё-таки удаётся напиться, после чего устраиваюсь поудобней – Привязаться здесь просто не к чему, да и на Привязку нужно какое-то время… Так что остаётся только одно – ждать. Проваливаюсь в забытье… и просыпаюсь от сигнала голодного желудка…

«Состояние критическое!» – орут настройки. Жрать! Тянусь рукой к выгоревшей траве и притягиваю к себе. Особо съедобного ничего, но попадаются какие-то мелкие невкусные колоски, «баранки» и просто сочные стебли или листья.

«Чувство Жрать» слегка отступает, и желудок урчит, но послушно… хотя и с явственным сомнением… переваривает поступающее топливо. Отползаю чуть дальше, на новое… пастбище. За время беспамятства раны и переломы чуть зажили. Благо ещё, что у эльфов в Игре они не могут зажить криво – один из расовых бонусов. По крайней мере, если к этому не прилагать специальных усилий или не поймать особо гнусное Проклятие.

Полоска Жизни восстанавливается медленно – «топлива» маловато. Пробыл на месте почти двое суток, питаясь всяческой ботвой. Ночью было страшновато – выли неподалёку какие-то шакалы, но подходить не стали.

И вот – победа! Сумел на четвереньках доползти до реки и сейчас жадно жру перловицы[26], выловленные на мелководье.

Ударяю ракушку о небольшой камень, дробя хрупкий панцирь. Ещё раз, ещё… Осторожно снять острую скорлупу и медленно съесть склизкое, пахнущее тиной создание. Ощущение двойственное: гадость, но… еда. Жизнь.

Жизнь и правда восстанавливается быстро, но затем резко тормозит. Не понял… осматриваю себя – никаких там порезов. Тогда что? Сбалансированное питание организм требует, что ли?

Но… а вдруг? Я же теперь… непонятно что… Лезу в камыши и выдергиваю корневища. Передвигаться больно… но корневища подстёгивают восстановление Жизни.

Набиваю живот до отказа и выползаю с мелководья на берег. Кстати… а это явно другой климатический пояс, не Лютцов… Сколько просидел в реке, а не замёрз. Ладно, несущественно.

Устраиваюсь поудобней на прогретом песке… но быстро понимаю, что зря.

– Эх! – И с матерком таскаю стебли камыша на подстилку и «одеяло». Не то чтобы сырые стебли с режущими листьями были чем-то хороши… но солнце. Обгорел. Пока сидел и ел, Жизнь постоянно восстанавливалась и не было заметно, а теперь вот так… Кстати, почему ИскИн не пищал об опасности солнца для меня? Почему сопротивление… а, насчёт сопротивления, впрочем, ясно – у меня теперь другой перс и другие характеристики.

Устраиваюсь поудобней…

Раса – Лесной Эльф

Имя – Эрик

Направление – Страж

Уровень – 6

Сила – 10

Ловкость – 29

Выносливость – 11

Жизнь – 17

Мана – 10

Мудрость – 6

Удача – 2

Слава – 0

Магия:

Огонь – 5

Вода – 7

Воздух – 39

Земля – 4

Руны – 9

Свет – 5

Время – 3

Холод – 5

Гравитация – 14

Шаманизм – 1

Телекинез – 4

– Могли и сильнее порезать – можно сказать, легко отделался, – философски бурчу я вслух, просмотрев наиболее важные Характеристики. И…

«Выход»

Нет.

«ИскИн»

Нет.

«Форум»

Нет.

– Охо-хо… получается, что я либо как это… Сорвался?[27] Либо в Реальном Мире есть ещё один я. Так сказать – оригинал. Я же – этакий… не то игрок с ограниченными правами, не то НПС с неограниченным количеством жизней. Ох-ре-неть!

С этими мыслями незаметно для себя заснул и проснулся замёрзший, проголодавшийся, но полностью здоровый. Настроение, как ни странно, – отменное.

– Я жив! – ору я в небеса. – Хоть НПС, хоть душа, но я жив!

Начинаю проделывать таолу тайдзисюань и с удовольствием убеждаюсь, что навыки остались. Затем тестирую тамишевари[28], магию… Всё в порядке, абсолютно в порядке.

Но вот из имущества – только трусы, что печально. Ни ножа, ни одежды… А степь, она такая…

– Эпическая сила, да чего это я!

Быстро набиваю себе брюхо по принципу калорийности, трусцой бегу вдоль берега, глядя по сторонам. Быстро замечаю, что природа здесь бедноватая для Игры.

– Какая-нибудь хрень с Проклятыми Землями или ещё что-нибудь не лучше.

Но вот и цель – достаточно крупный камень, частично вросший в землю. Быстро проверяю его и Привязываюсь.

– Уф… гора с плеч…

Альтернатива-то – очередное падение с высоты!

Теперь – оружие, а затем и одежда – солнце снова «съело» немного Жизни. Привычно – перловицей и корневищами камыша набиваю живот. Сейчас не до разносолов, оружие прежде всего.

Деревья… опасливо. Насколько я помню, когда их мало, то шанс нарваться на хищника, устроившего там логово, крайне велик. Ну или на стадо кабанов, отдыхающих в тени. Хотя особой альтернативы нет – нужно копьё, дубинка или хотя бы посох… Или не нужно? Некоторое время обдумываю идею кистеня из небольшого булыжника и сплетённой из травы верёвки… Но… нет, местную траву я плохо знаю, да и вообще не большой специалист в этом деле. А потратитЗь время на эксперименты и получить «пшик» не слишком интересно.

Деревья… хотя, может, попробовать валяющиеся вдоль реки сучья? Это в Реальном Мире они были бы отсыревшие, а тут… мало ли…

– Сучок, сучочек… – трусцой бегу я к очередному куску дерева. Хватаю и включаю Распознавание Плотника[29].

«Липа, 20 % прочности».

– Тьфу! Вот же… реализм.

Бегаю вдоль реки уже часа два и нашёл за это время немало древесины. Но вся – такого вот типа. Тополя, липы… один раз попалось самое обычное дубовое полено – прочное, добротное… но сделать из него копьё нельзя, так что находка в принципе бесполезна, хотя таскаю с собой. Кстати, Жизнь надо поднять… опять перловицы и корни камыша.

Через часок поиска трусцой возвращаюсь к «моему» камню – так почему-то спокойней. Плету из травы циновки, пончо, шляпу и юбочку до колен. Потратил где-то с час и с некоторым сомнением гляжу на это… творчество. Неказисто. Очень. Но добротно.

– А, зато от солнца отрицательных эффектов не будет!

Не зря я полено не выкинул… Обсасываю порезанный камнем палец – распахал до кости, но заживает на глазах. Камнями расколол полено, затем сделал из них подобие колышков и сижу вот, Руны рисую кровью, ага… Проверка… и колышек самого неказистого вида с лёгкостью входит на половину длины в каменистую землю от одного движения пальца.

– А недурно! Не нож, но хоть что-то.

Понимаю, что с моим уровнем Рукопашного Боя такие колышки выглядят смешно и будут даже слабее кулаков. Но если это Проклятые Земли, то есть здесь такие создания, к которым лучше не прикасаться. Вариантов может быть уйма, зверушки могут быть ядовитыми, шибать электричеством, награждать Проклятиями при прикосновениях… Много вариантов, в общем.

Время за полдень и, с некоторым сомнением оглядев свой арсенал в виде колышков и расколотых камней, призванных изображать топоры-рубила-скребки, двинулся к стоящим вдали деревьям. Кстати, почему деревья растут вдали от воды?

Двигаюсь осторожно – несмотря на бессмертие, умирать не хочется ну ни капельки.

Облаяла стайка… пусть будет шакалов. Обегаю их по дуге, а то мало ли, вдруг тут логово со щенками. Устраивать сражения на ровном месте…

Трава сравнительно невысокая – максимум по грудь, но чаще по колено. Старательно оббегаю места с высокой травой – это идеальные места для засад. Так что маршрут получается очень причудливым, и до деревьев добегаю в итоге больше чем через час.

Внимательно оглядываюсь… никого. Точнее – я не вижу никого. Зато вижу дерево, среди веток которого можно отыскать относительно прямые. Кора у ствола шершавая, потрескавшаяся, очень толстая. А у веток ничего так, относительно гладкая. Белкой взлетаю по стволу на высоту примерно пяти метров, где начинаются ветки с очень крупными, ярко-зелёными, довольно редкими листьями с горьким запахом. Попробовать на излом… на гибкость… пропил камушком… Ну что ж, далеко не идеал, но, в принципе, сойдёт – для начала.

Да уж, каменное рубило – ни разу не топор. Постучать по ветке – не сколько прорубая, сколько проминая волокна. Затем «пила»… И ещё нужно отгибать саму ветку!

Руки в мозолях, ссадинах, занозах и смоле. Жопа в смоле и тоже… гм… в занозах. Ага, аутентичность-реалистичность, она самая… И муравьи. Крупные.

– Ай! Да чтоб тебя! – Особо наглый мураш укусил меня за… хозяйство. А учитывая, что размером они сантиметра полтора, ощущения соответственные.

Раздавшийся рык заставил меня всеми конечностями вцепиться в ветку. Под деревом нервно скалит желтоватые клыки и машет хвостом леопард.

«Леопард Проклятых Земель, Ур 37», всплывает над ним надпись.

Етическая сила…

Остаётся только одно… Оттолкнувшись от ветки, прыгаю на зверя.

– Иии! – воплю в полёте почти на ультразвуке, пытаясь напугать того.

Земля бьёт по подошвам ног, перекат…

Рык зверя в ответ, и по моей груди пролегают кровавые полосы.

Колышек на добрый десяток сантиметров вонзается в плечо зверя.

Размен.

Отскакиваем одновременно.

Леопард рычит, делая замах и сжавшись в комок.

Сидя фактически на корточках и выставив руки с колышками, визжу в ответ, стараясь хоть немного напугать леопарда.

Рык… и зверь бросается вперёд.

Бросаюсь и я – молча, без единого звука, сейчас визжать бесполезно, берегу дыхание.

Когтистая лапа летит в лицо… Жёсткий блок навстречу колышком по мохнатому запястью. Шкуру окутывает свечение, и колышек не пробивает её.

Оскаленная пасть возникает как будто из ниоткуда…

С выплеском ци основание ладони впечатывается в нос. Леопарда отбрасывает, но он успевает зацепить меня лапой по бедру.

Отбрасывает… и зверь лежит на земле изломанной тушкой. Прыжок! И босая ступня с силой впечатывается в позвоночник большой кошки. И ещё раз… И ещё…

«Вы победили противника, многократно превосходящего вас по Уровням.

Сила +1, всего 11

Ловкость +1, всего 30

Удача + 1, всего 3

Свободных очков +1, всего 1».

Дышу тяжело, как… да никак, не было ещё в моей жизни такого адреналина! Кстати, почему? Воевал, да и в рукопашной насмерть бывало. Или эльфийское тело влияет? И свободные очки ИскИн ещё не давал. Они вообще редкость, а вдобавок выпадают только в сложных социальных квестах или таких вот сражениях насмерть. Но приятно. Куда его… или приберечь? Потом решу.

А пока подбираю упавшие на землю камни и начинаю снимать шкуру.

Глава двадцатая

Шкуру снимал не так и уж и долго – пусть в качестве ножа был только острый обломок камня, но часа за полтора справился[30].

Попутно сожрал сердце леопарда, получив непонятное «Познание Зверя». Впрочем, сожрал я его больше из-за ран, на заживление которых требовалась еда и время, ибо тащиться назад к реке за перловицами и камышом с разодранным бедром – идиотизм полнейший.

– Корявенько, – оценил я результаты работы. Ну а что? Пусть мне и приходилось снимать шкуры, но всяко не камнем, да и опыт не то чтобы большой. Поколебавшись, отрезал несколько кусов кошачьей вырезки, поместил в Инвентарь и… снова полез на дерево. Да, пахнет кровью, и могут прибежать другие хищники. Но ветка под копьё уже почти откромсана, да и… шакалов не боюсь, а крупное зверьё вряд ли придёт – такие хищники живут обычно достаточно далеко друг от друга.

Я не ошибся – останки леопарда практически исчезли за те двадцать минут, что я допиливал ветку. Набежали какие-то мелкие зверьки, причём нескольких видов, приземлились грифообразные падальщики – и всё. Когда спустился с дерева, то слегка шуганул их, чтобы посмотреть на результат. А результат – плохо обглоданные кости большой кошки – и всё.

Устроившись неподалёку от камня Привязки, начинаю обустраивать лагерь. Понятно, что пробуду я здесь достаточно долго, так как нужно обзавестись оружием, одеждой и прочим барахлом. Первым делом – копьё, шкура в Инвентаре долго не протухнет.

Ну что… долго, нудно… а иначе никак. Из инструментов-то только камни, да дымящий костёр, разведённый из собранных вдоль реки гниловатых веток.

«Выход»

«Форум»

«ИскИн»

Отзыва нет. Выдыхаю… да, каждый раз надеюсь, что вот сейчас… Ладно… Верчу тяжёлый дрын в руках – ничего так получилось! Древко длиной два с половиной метра и толщиной с моё запястье. Наконечник – бедренная кость какого-то крупного животного, один пустотелый конец которой насажен на жердь, а во второй вставлен острый камень.

Нормально. Сейчас вот Рунами… или на хрен… Смотрю на солнце, которое через пару часов должно закатиться, и понимаю – надо. Если в прошлую ночь на меня не напали, то это не значит, что не нападут вообще. А леопард Уровня 37 это… внушает. Но перловицы надоели, хотя… что мне мешает? Всё тот же шаблон…

Располагаю куски мяса на прутьях вокруг огня и начинаю выцарапывать Руны на Дрыне, время от времени отвлекаясь на готовку.

«Вяз Проклятых Земель, Прочность 440 %, высочайшая. Наименование оружие – Копьё Молодого Шамана. Колющее воздействие – 75 (115). Дробящее – 50 (70)».

Жаркое из леопарда вышло не очень или скорее «очень не» – местами подгорело, местами сырое. Да и на вкус не слишком. И на запах. И жёсткое. Но живот набил и устроился на сплетённой из травы циновке, положив оную на охапку камыша. Костёр предварительно затушил – боязнь животными огня сильно преувеличена.

Утром – снова к дереву. Постоянно оглядываясь-прислушиваясь-принюхиваясь, срезаю дюжину веток поменьше – на дротики. Всё-таки как изготовитель луков я сильно ниже среднего, а уж делать их в условиях, когда нет ни материалов, ни инструментов, ни времени… Так что дротики – наше всё. Тем более что умею делать копьеметалки[31] и пользоваться ими. Наконечники – просто заострённая древесина, баланс кривоватых веток выровнял с помощью намотанных верёвок из травы.

Дротик отправляется в сноп травы, работающий мишенью. Попал, но можно бы и получше. Чуточку поправить верёвку-баланс, она же копьеметалка, подвигать рукой, привыкая к дротику…

Неплохо. Теперь перенести мишень ещё на десяток метров, а заодно поправить растрепавшуюся траву. Когда начал попадать уверенно с расстояния метров в сорок, причём всей дюжиной дротиков одним за другим… Правильно – начал вырезать Руны и напитывать кровью.

«Дротики Умелого Дикаря, Прочность 225 % (250 %), высочайшая. Колющее воздействие – 35 (70)».

– Красота! – выдохнул я. Вот честно – настолько спокойней с оружием… Да, здесь можно воскреснуть, причём камень Привязки очень близко. Но… не люблю умирать. Когда у тебя ощущения выставлены на 100 %, это вообще неприятно. А смерть в клыках хищника, который может жрать ещё живую добычу, – неприятна особенно. Привыкать… спасибо, нет – этак и спятить недолго. Успел я насмотреться в Иггдрасиле на этаких берсерков, готовых к сотне смертей в огне или в зубах хищника за день. Блин… все как один – неадекваты… Даже логика быстро начинает проскальзывать какая-то… параллельная.

Оружие есть, можно обеспокоиться проблемами быта. Снова циновки, из которых делаю шалаш-навес, нормальное кострище-очаг с палками-рогульками по бокам и несколькими плоскими камушками, которые планирую использовать как жаровни.

Так-с… шкуру ещё надо выделать. Хрен бы с ней, но шкура непростая, из неё получится не просто одежда, но и вполне нешуточная броня. Так что мастерю достаточно простые приспособления для выделки, в число которых входит и выдолбленное в глинисто-каменистой земле углубление. Специалист по выделке я не то чтобы большой… но знания есть. Однако в данном случае из всех материалов для дубления доступна только моча и… нет, печень лучше.

Подхватываюсь и бегу на охоту. Пусть животных в Проклятых Землях я пока наблюдал немного, но они есть. Через полчаса бега «на полусогнутых» наткнулся на небольшое стадо антилоп. Прикидываю ветер и начинаю обходить их по дуге.

Вопреки многим мифам звери не такие уж чуткие и подпускают достаточно близко. Элементарные охотничьи навыки, МНОГО терпения и немного удачи – вот всё, что нужно. Тем более что копытные свободно подпускают метров этак на двадцать пять – сорок, а больше мне и не надо…

Выпрямляюсь… Вожак с красивыми, загнутыми винтом рогами фыркает, привлекая внимание стада. Затем смотрит на меня, наклонив голову, и бьёт копытом. Судя по всему, по-настоящему опасным он меня не воспринимает.

Медленно-медленно достаю дротик и перехватываю петлю верёвочной копьеметалки, неотделимой от него. Ещё два втыкаю в землю перед собой и расправляю петли так, чтобы можно было мгновенно перехватить.

Дротик идёт вперёд, назад… перехватываю чуть поудобней. Снова вперёд, назад… медитативный транс…

И заострённая палка, вращаясь, пронзает бок крупной самки.

Второй дротик прибивает насквозь грудную клетку самца-вожака, вылетая на сухую землю.

Стадо пускается наутёк, а я спешно разделываю туши. Мне всё нужно, и побольше! Есть планы на шкуры, на мясо, на рога…

Работаю быстро и не слишком аккуратно.

Удар заострённым колышком пробивает кожу на брюхе самца.

Воткнуть палец в отверстие, оттянуть, полоснуть острым камнем. Дальше всё по тому же сценарию – наполовину руками. Коряво, грязно, шкуру придётся очищать намного дольше. Но быстро. Благо в своё время натренировался на баранах для шашлыка.

Минут через пятнадцать грубо снятая шкура лежит на земле, а я так же грубо разделываю тушу. В первую очередь печень, затем мозги – они нужны для последующей выделки. Затем мясо с костей – только филе! В Инвентарь!

Следующая антилопа. Палку в живот…

– Ммать!

Из живота бьёт струя газов, перемешанная частично с содержимым кишечника. Вроде и немного полежала на солнце, а вот поди ж ты…

– Красавец! В кровище и говнище!

Но бурчание бурчанием, а работать надо – и так вон шакалы уже обгладывают оставленную мной тушу самца всего-то метрах в четырёх.

Особо обнаглевшие лезут прямо под руки. Встаю и разгоняю их, используя Дрын как шест. Обиженные завывания и поскуливания, и тварюшки уже не наглеют.

А вот это уже серьёзно – пожаловало семейство львов… Всё добытое в Инвентарь и медленно отступаю.

Одна из несколько непривычно выглядящих львиц делает пробную атаку.

Укол Дрыном отбивает охоту связываться со мной – зачем, если добыча отбита.

Задом, осторожненько… пару раз отбить вялые атаки львиц… Ушёл. Отойдя метров на сто, начинаю бежать, не со всех ног, так можно спровоцировать атаку, а трусцой. Бегу не к лагерю, а в сторону – прежде всего нужно отмыться от крови.

В воду влетаю с разбега… Короткая вспышка боли…

И воскресаю прямо на камне.

«Вас съел гигантский сом»

Ну хорошо хоть чистый теперь…

Инвентарь не пострадал, а что пропало пончо и юбочка из травы, так их всё равно выкидывать надо было – кровью пропитались.

– Это ж какие здесь сомы! – вслух, чтоб совсем уж не одичать, говорю я и понимаю, почему в древности, да и сегодня, многие живущие у воды племена не умели плавать. Смысл учиться, если тут такое водится… И это ведь, несмотря на львов и леопарда, не Африка, а климатическая зона если не России, то как максимум Южной Германии, то есть хотя бы крокодилов быть не должно.

Втирая в мех леопарда смесь печени и мозгов, размышлял о хищниках. Как ни крути, но приобретать опыт охоты на них необходимо. Правда, несколько настораживает, что убитый мной леопард имел Уровень 37, а самая слабая из львиц – Уровень 50…

Печально, но лучше уж погибать здесь, поблизости от камня с Привязкой. А то что-то я за всё время больше не видел подходящих для Привязки объектов.

Неделю потратил на выделку шкуры и создание одежды из неё. Поскольку леопард был крупным – порядка восьмидесяти килограмм, а я – мелкий, то получилось что-то вроде костюма со «штанинами» и «рукавами». Надеваю его, затягиваю завязки из сухожилий…

«Костюм из Шкуры Леопарда Проклятых Земель. Прочность 97 (210) единиц».

Замечательно! Знать бы ещё, с чем можно сравнить единицы Прочности…

Ну всё… Броня есть, оружие есть, лагерь обустроен… пора начинать Прокачку на зверье. А потом думать – где это я и как из этого «Где» выбраться.

Глава двадцать первая

Дротик с огромной скоростью летит в львицу…

– Дёру! – ору сам себе и включаю первую скорость. Стоящее дерево с низко расположенными ветвями присмотрел давно – одним прыжком на него не заберётся и более лёгкий леопард, не то что лев. А вскарабкаться большой кошке не так уж и сложно… если не учитывать тот факт, что они будут уязвимы в этот момент.

Взлетел – и тут же достаю из Инвентаря Дрын.

И лезущая за мной львица получает остриём копья в глаз, мешком падая на выжженную солнцем землю.

Истошно ору на других членов прайда, игнорируя выскакивающие сообщения в Настройках.

Следующая львица не выдерживает и лезет на дерево за наглым мной.

Делаю замах Дрыном, львица пытается отмахнуться лапой… и вот тут следует настоящий удар.

Самка валится вниз, но она ещё жива. Инвентарь, дротик, бросок – и третья за последнюю минуту зверюга замирает после коротких судорог. Остался лев с тремя взрослыми львицами, а сколько там детёнышей, даже и не знаю. Но плевать, у меня свои цели.

Инвентарь, дротики…

И три дротика один за другим отправляются в полёт. Не все удачно – самец с роскошной чёрной гривой, тянущейся до половины спины, отделывается раной в боку, причём не слишком глубокой – сантиметров на пятнадцать. Для такой туши это и в самом деле «не слишком» – весит он килограмм четыреста, а самки около двухсот.

Одна здоровая львица, одна тяжело раненная, одна убитая, раненый лев… Губы невольно растягиваются в оскале, и я прыгаю с дерева с копьём наперевес.

Самец бросается на меня с рыком, но несколько неуклюже – мешает рана. Прыжок вправо, колющий удар Дрыном – снова не слишком глубокий, шкура у вожака прайда по прочности равна хорошей кольчуге.

Сбоку слышу шорох и тут же прыгаю вверх, поджав ноги. Львица в низком прыжке проносится там, где я только что стоял. Инвентарь, дротик, приземление…

И заострённая палка вонзается в бедро последней здоровой львице.

Удар Дрыном в морду самца.

Свирепо оскалив огромные жёлтые клыки, тот отбивает удар когтистой лапой. А когти у него…

Пляшу вокруг раненых львов, постепенно выматывая. Не сосредотачиваюсь на ком-то конкретном, а двигаюсь по сложной траектории, не давая времени на отдых и восстановление. Помимо ран есть ещё и фактор слабого сердца – как все кошачьи, львы не отличаются выносливостью.

Тактика работает – хищники постепенно отмахиваются всё менее уверенно и…

Очередной удар всё-таки проходит, и черногривый самец растягивается на выжженной солнцем траве. Ну и всё, добить самок было намного проще…

Следующие шесть часов потратил на снятие шкур – и самому пригодятся, и на обмен, когда доберусь до более… цивилизованных локаций. Снимаю даже не столько камнем, сколько поданной в него Силой. Не какой-то конкретной, а… Надо всё-таки прочитать сообщения…

«Открылось Направление Силового поля, Уровень +1, + 1, +1, +1, +1, +1, итого 6. С его помощью…» – и длинное, очень заумное описание, чего я могу делать с его помощью и что же это такое. Так… если вкратце, то… силовое поле, оно и есть силовое поле… Чуть-чуть броню сделать – слабую на всё тело или более-менее нормальную на руку или голову. Ну это-то ожидаемо, а ещё его можно направлять в предметы, делая их на время более крепкими и даже более острыми – как раз случай с моим кремнёвым ножом.

Ещё поднял себе уже имеющиеся Характеристики…

Раса – Лесной Эльф

Имя – Эрик

Направление – Страж

Уровень – 8

Сила – 22

Ловкость – 50

Выносливость – 29

Жизнь – 87

Мана – 26

Мудрость – 8

Удача – 4

Слава – 0

Свободных очков – 3

Воинские умения:

Рукопашный бой – 32

Нож – 24

Короткая дубинка – 14

Средняя дубинка – 11

Двуручный бой на коротких и средних дубинках – 10

Короткий посох – 8

Шест – 11

Копьё – 22

Короткий меч – 15

Кистень – 5

Лёгкий топорик – 6

Стрелок из лука – 7

Стрелок из арбалета – 22

Владение пращой – 7

Метание дротика – 24

Метание ножа – 11

Метание топорика – 7

Иммунитет:

К холоду – уровень 9

К огню – уровень 14

К физическому урону ударного действия – 43

Иммунитет к отравлению растительными компонентами – уровень 13

К отравлению животными компонентами – 11

Магия:

Огонь – 7

Вода – 9

Воздух – 41

Земля 6

Руны – 11

Свет – 5

Время – 3

Холод – 5

Гравитация – 16

Шаманизм – 2

Телекинез – 6

Силовые поля – 6

Да, неплохо поднялся… За месяц! Месяц почти непрерывного «кача», отвлекаясь только на еду, сон и восстановление Жизни. Ну и работу со шкурами, куда ж без неё. В нормальной Локации я бы прокачался за это время намного качественней. Но… выбора у меня не было и нет.

Проклятые Земли оказались достаточно паскудной Локацией. Даже без Форума быстро стало понятно, что восстановление Жизни идёт здесь намного медленней. Хуже растут Уровни и Характеристики, меньше каких-то объектов, к которым можно Привязаться…

И деваться особо некуда, покинуть Локацию можно, только имея достаточно продвинутый Уровень и бойцовские Характеристики. Пробовал… но тот первый убитый мной леопард с Уровнем 37 оказался едва ли не самым слабым среди хищников, имеющих собственную территорию. Остальные ещё хуже – в основном от Уровня 50 и выше, причём нередко ещё и стайные. И не только львы, но и буйволы, носороги…

Носороги шерстистые, кстати – Локация, судя по всему, имитирует с большей или меньшей достоверностью палеолит. Или неолит? Не особо разбираюсь… Мамонтов нет, но зверушки такие… массивные. Львы весом до полутонны, леопарды по полтора центнера, попался какой-то медведь непривычных пропорций и не менее двух тонн весом. Встречаются и саблезубые хищники, да… И все – агрессивные. И не только хищники.

Выяснилось, кстати, что я не зря устроился возле камня, к которому Привязался, – зверьё его по какой-то причине избегает[32]. Не знаю пока, относится это ко всем «Привязочным» объектам или нет, но без этого меня бы убивали намного чаще. Но, в принципе, мне хватило и имеющихся смертей…

Сейчас вот понемногу приноровился. Не столько даже из-за Уровней и Характеристик, сколько из-за понимания животных. Пусть хищная кошка весом вполовину меня и обладает куда большей силой[33] и сравнимой скоростью, но… шаблоны.

Даже леопард, несмотря на всю гибкость, силу, скорость и впечатляющий набор данного природой оружия, действует по нескольким шаблонам. А уж более тяжёлые кошки или гигантские гиены… тут и гибкости поменьше, и инерция… Что уж там говорить о носорогах. И это не говоря даже о том, что у че… эльфа есть такое оружие, как мозги.

Так что вполне успешно противостою даже серьёзным противникам. Но, к сожалению, не всем – шкуру тех же буйволов или гигантских гиен я просто не могу пробить. Возможно, будь у меня иное оружие, а не копьё с каменным наконечником, ситуация не выглядела бы столь печально. Но что есть.

Убежать тоже не всегда возможно – крупные хищники часто охотятся из засады и умеют перекрывать пути отхода. А буйволы стадами пасутся и бегают быстрее меня. В общем – проблема, причём серьёзная.

Думал воспользоваться магией Воздуха, что в сочетании с Гравитацией давало… в теории… возможность передвигаться огромными прыжками, но нет. Опять-таки фактор Проклятых Земель – магия утекает здесь очень быстро, а восстанавливается медленно. Так что подобные драки ради опыта и Прокачки считаю единственным выходом. Не столько даже Уровень повысить, сколько научиться понимать зверей с полувзгляда. В принципе, получается, и целый львиный прайд, заваленный несколькими часами ранее, тому хороший пример.

Единственное, но очень жирное «НО» – слишком мало в округе объектов, к которым можно Привязаться. Так что пришлось составлять карту, бегая по спирали. Времени и Жизней на это ушло… Но хотя бы примерно понимаю, в каком мне двигаться направлении.

Неделю потратил на создание нескольких густо покрытых Рунами копий, у которых на наконечники пошли клыки львов. Пусть больших кошек нельзя было в полной мере назвать саблезубыми, но клыки сантиметров двадцати у самок и около тридцати пяти у самца – уже хорошо. По крайней мере, не хуже моего кремня, а пробивная способность намного выше – магические свойства, ети… Клыки самок пустил на наконечники дротиков, которых в моём Инвентаре набралось ровно четыре дюжины. Благо в каждую ячейку помещалась ровно дюжина.

Всё, попытка номер …дцать. Оглядываю себя, пытаясь представить со стороны. М-да… «Витязь в леопардовой шкуре»… Шкура «невинноубиенного леопарда» (Прочность 210, защита от магии 76) облегает, как спортивный костюм, на ногах сапоги из кожи буйвола (Прочность 422, Выносливость +7, Сила +26). А сколько пришито клыков, когтей – каждое даёт какой-то плюсик. Недаром трудился, да… Костяными иголками и шилом, между прочим. Ещё два аналогичных костюма в Инвентаре на случай смерти.

Скривившись, решительно сдираю костюм: смерти вблизи Воскрешающего камня не особо боюсь. Вот когда прорвусь… Да, именно прорвусь – около реки, где поселился, опасней всего. Здесь водопой, солонцы, самая густая трава… Соответственно – и самые высокоуровневые звери. Надеваю просторные кожаные шорты, травяное пончо и шляпу. Всё.

Побежал вскоре после рассвета – тихо так, постоянно останавливаясь и меняя темп. Бежать, как марафонец… спасибо, но нет – ровный ритм скорее насторожит животных, да и так слишком легко впасть в своеобразный транс. Передвигаться в трансе, конечно же, легче – если отталкиваться от Выносливости. Но вот выживаемость от такой «лёгкости» может и пострадать.

Поэтому… пробежка несколько сот метров… переход на шаг… принюхаться… обойти стороной лежбище гиен.

Несколько сот метров… прыжок вверх почти на четыре метра…[34] десяток шагов, ещё прыжок… втопить как можно быстрее от разбуженного носорога… оторвался.

Несколько километров в рваном ритме по невысокой траве, не достигающей и колена. Несколько стаек мелких антилоп, колония заверещавших сусликов, одинокий старый бык…

А вот теперь – жми, Эрик-Алексей! На горизонте показалась группа буйволов – весьма недружелюбное сообщество. Круто забираю влево, держа карту перед глазами. Слышу нарастающий рокот, похожий на землетрясение, – несколько сот голов крупного рогатого скота, отдельные экземпляры которого достигают двух тонн… Эффект ожидаемый.

Визжу фальцетом, влетая в стойбище гигантских, до полутора центнеров весом, гиен. Те уже встревожились и бегут неуклюжей рысцой, высоко подбрасывая крупы.

Фальцет в исполнении моего нынешнего… тела пронзает черепные коробки насквозь, эльфы вообще басами не славятся.

Коряво сделанные биты наподобие городошных летят, подбивая ноги щенкам.

Затявкали-зарычали гиены, переключаясь на меня.

Биты летят в морды преследователям. Гиены, уже слабо соображая от злости, рвут за мной. Делаю крюк и «подвожу» стаю гиен к стаду буйволов.

Мычание у них удивительно коровье и… страшное одновременно. Быки заметили гиен… Есть! Они переключились на них. Отрываюсь и бегу пригнувшись, согнув спину и выставив руки назад. Не самый скоростной метод бега, но… работает. Отстали.

Несколько километров спустя снова делаю дугу и возвращаюсь на маршрут. Часа два бегу нормально… Сколько преодолел по прямой, сказать сложно, а «по кривой» километров сорок за всё время. Поесть… Не прерывая бега, вытаскиваю полоски вяленого мяса и потихонечку обсасываю. Не слишком вкусно, но энергию восстанавливает, а вкус… Давно уже забыл о таком понятии.

Тяжёлый запах даёт понять, что впереди логово львов. Начинаю привычно оббегать и… Носорог! Вдобавок уже раненый…

Раненый он или нет, но бегает быстрее меня. Нарастающий топот… отпрыгнуть вправо. Снова бегу…

Топот… отпрыгнуть…

– Да какой же ты назойливый!

Носорог – опасность не самая большая, но его… игры часто привлекают внимание более опасных зверей.

Ничего, ушёл – тот переключился на львов и некоторое время погонял. Безрезультатно. Те осторожничали, а сама шерстистая скотина уже немного устала.

Попить… создаю воду на бегу, полощу рот и выплёвываю. Снова создаю…

– Есть! – Вижу камень, к которому можно Привязаться. Обегаю его по дуге… никого и ничего. Привязываюсь и останавливаюсь на отдых – пусть моя нынешняя тушка и сверхвынослива, но загонять себя в начале пути не стоит. Ем всё то же самое надоевшее до чёртиков мясо – печёное для разнообразия. Пью… и анализирую своё поведение. Не идеальное, но вполне грамотное – животных я уже начал «читать», как настоящий Следопыт. Прикинул, сколько бы раз я погиб на таком маршруте месяц назад.

– Эк! Да никак не меньше пяти получается, – озадаченно сообщаю наблюдающему за мной сурку, – буйволы, львы, носорог, гиены, та плюющаяся ядом змея…

Ха… а я заматерел… На такую «мелочь», как предельно агрессивная ядовитая плюющаяся змея, уже не обращаю внимания. Так… уклонился на бегу от плевка, сбил второй вытащенным из Инвентаря древком «городошной биты» и дальше. А сколько таких случаев за эти несколько часов? Немало… Верно говорят – привычная опасность может перестать быть опасной.

Глава двадцать вторая

День-ночь, день-ночь… Бежать пришлось долго, и все мои защитные костюмы превратились в обноски. Осталось только одно копьё и шесть дротиков. Львы, леопарды, гепард Уровня 206, шерстистые носороги, буйволы, стаи гиен обычных и гигантских, саблезубый тигр, стая крупных обезьян типа бабуинов[35], змеи – в том числе и плюющиеся ядом, гигантские ящерицы наподобие варанов… Но ушёл.

Это были всё те же Проклятые Земли и местами даже хуже, но… Всевозможных валунов, годных на роль Воскрешающих камней, было в избытке. Граница была проведена достаточно чётко: там – степь с редкими деревьями, многочисленными антилопами и ещё более многочисленными хищниками; здесь – невысокие обрывистые скалы с валунами в ущельях.

Локация на Карте высвечивалась как «Неизвестная область Проклятых Земель», и я был здесь первопроходцем. Привязался и перевожу дух, медленно жуя кусок сырого мяса и оглядываясь по сторонам настороженным взглядом уставшего хищника. Мясо невкусное – отогнал стаю гиен, загнавших старого буйвола, и отчекрыжил кусок ноги. Жилистое до изумления, резковато пахнущее, оно было ещё и не слишком-то свежим… Но – еда.

Поев, тут же творю воду – напиться и умыться, а то на запах крови некоторые хищники могут прийти за километры. Умылся – и тут же передислоцируюсь метров на триста в глубь территории. Далеко не лезу, сперва разберусь с пришедшими сообщениями…

«Вы открыли новые земли, до вас здесь не было никого из игроков или НПС, желаете дать им название?»

«Да. Нарекаю эти места Землёй Проклятых Скал».

«Принято название «Земля Проклятых Скал». Как первооткрывателю вам начисляется + 1 к Славе. Итого Слава – 1. Желаете нанести местность на карту? Принять. Отказаться. Отложить».

«Отложить» – потом, может быть, а сейчас мне точно не до открытия навыков Картографии. Так, остальное…

Раса – Лесной Эльф

Имя – Эрик

Направление – Страж

Уровень – 9

Сила – 27

Ловкость – 59

Выносливость – 40

Жизнь – 102

Мана – 33

Мудрость – 9

Удача – 4

Слава – 1

Свободных очков – 4

Воинские умения:

…

Копьё – 27

…

Метание дротика – 28

Иммунитет:

К холоду – уровень 9

К огню – уровень 14

К физическому урону ударного действия – 46

Иммунитет к отравлению растительными компонентами – уровень 13

К отравлению животными компонентами – 14

Иммунитет к солнцу – 8

Магия:

Огонь – 7

Вода – 10

Воздух – 42

Земля 6

Руны – 11

Свет – 5

Время – 3

Холод – 5

Гравитация – 14

Шаманизм – 2

Телекинез – 7

Силовые поля – 7

Неплохо, очень неплохо… особенно радует поднявшийся Уровень. Каждый следующий Уровень наполовину сложнее предыдущего. То есть если для Уровня 1 нужно 100 очков опыта, то для Уровня 2 – уже 150, а для Уровня 3–225 очков.

Но… всё тот же Эффект Проклятых Земель «режет» очки опыта чуть ли не в разы! Мои бои с чудовищами, чьи Уровни в десятки раз выше моего, в нормальных Локациях принесли бы мне НАМНОГО больше.

– Ссу…! – Пережив вспышку ярости и тяжело дыша, творю воду и умываюсь. Обидно до чёртиков – у меня Эффект Присутствия равен 100 %, вдобавок перс подобран ИскИном с учётом психофизических маркеров со мной-настоящим… А Прокачиваюсь я при этом как какой-нибудь игрок, который выставил Ощущения на 25 % и выбрал вдобавок неподходящего перса!

Если вначале сам притормаживал рост Уровней, то сейчас… Обидно. Такие сражения с Высокоуровневыми чудовищами и такой маленький прирост.

– Всё, хватит рассуждалок, – привычно говорю сам себе (скоро совсем одичаю!), – нужно искать место для дневки.

Пещеру или какую-нибудь нору… Нет, ещё несколько недель назад, по мерками игрового времени, я бы поступил именно так. Но сейчас хорошо знаю, что все более-менее удобные места давно заняты. И чем это место более удобно, тем более опасный хищник его «застолбил». Не выход и обычная щель между валунами – от какого-нибудь льва это защитит, от леопарда… уже не факт. А от ядовитой змеи или варана с практически бронированной пулевидной башкой на длинной шее – нет. Так что поступаю проще: поднимаюсь на одну из скал, попутно Прокачивая Скалолазание, и выбираю относительно ровную площадку, после чего…

Правильно, Руны! Отвращающие, Отвлекающие, Защитные, Огненные… Выжигаю их Огнём на камнях – и пусть Силы в таких вот выжженных Знаках немного, но беру количеством. Разбрасываю широко – так, чтобы забрёдший сюда зверь почувствовал себя неуютно и удалился. Не прямая опасность, которая многих агрессивных чудовищ только подстёгивает, а именно ощущение «неправильности» места. Часа за два справился, слив всю Ману, но площадь размером с футбольное поле стала относительно безопасной. Относительно – потому что привлекать внимание разделкой крупнокалиберных туш здесь всё равно не стоит. Но жарить и печь какую-нибудь мелочовку – пожалуйста.

Теперь сам лагерь – натянуть на валунах львиную шкуру из Инвентаря в качестве тента. Другую, сложенную вдвое, – в качестве ковра. Они выделанные, так что вполне удобно. На этом всё – в качестве костра я уже приспособился просто нагревать огнём камни и использовать их как сковородку или духовку. Вода вообще не проблема, как и туалет, – не успею засрать местность за несколько дней. Теперь еда и материал для дротиков и копий. Привязываюсь к большому валуну чуть поодаль от «дома». Привычно, но всё равно затаив дыхание…

«Выход»

«Форум»

«Связь с ИскИном»

«Друзья»

Пусто…

* * *

– Всё проверили и перепроверили, тащ генерал, – докладывал невысокий «ботанистый» мужчина средних лет упитанному пожилому чиновнику с неуловимо «кошачьей» физиономией, – все органы и мышечные ткани практически на лапшу изрезали – сплошные пробы. Аналогично и с мозгом.

– Так, может, и в самом деле просто помер? – мрачно, как-то неверяще сказал пожилой.

– Может, – согласно кивнул «ботанистый» и тут же очень хищно оскалился, что никак не вязалось с его имиджем, – но я в это не верю! Все показатели были в норме и более того – наблюдалось стойкое оздоровление и омоложение организма.

– А не могло это самое омоложение сказаться? Ну там диссонанс с волнами мозга и всё такое…

– Могло. Но знаете, тащ генерал… не верю! Вы мою интуицию знаете, и вот она мне прямо-таки орёт благим матом, что с этой смертью всё очень нечисто. Причём орёт так, что понимаю – это на виду… Бля!

«Хищный ботаник» выругался и, не обращая внимания на ошарашенного генерала, выдал ещё одну тираду.

– Алфёров, мать твою! Это что такое! – возмутился пожилой.

– Простите, тащ генерал, только что дошло, когда вы сказали про волны мозга.

– Ну! Не телись!

– Да программ сейчас много, – зачастил Алфёров, – компьютерные всякие. Помните, ещё в прошлом веке в 90-е годы был большой скандал о некоторых японских мультиках, которые вызывали эпилептические припадки?[36] Пикачу или как-то так. А сейчас-то?! Сейчас это куда дальше ушло!

– То есть… – начал подниматься из-за массивного стола генерал.

– Да! Убийство – тут ручаться могу, но убийство не мы проморгали, а «смежники» из электронной безопасности. А раз Капсулу они осмотрели и не нашли там ничего подозрительного, то либо их компетенция не слишком… Либо среди них «кроты», которые скрывают информацию.

– А если не кроты, а информация просто подчищена?

– Тогда, – сказал Алфёров севшим голосом, – это могли быть действия самих Разработчиков или по крайней мере – на уровне, близком к ним.

– Крак! – В толстых, но вполне сильных пальцах генерала сломался телефон, который тот машинально вертел.

* * *

Делаю очаг из камней и Огнём раскаляю его, выкладывая несколько тушек мелкого зверья, прибитого во время «рунирования» прилегающей территории. Пара змей, о которых я точно знаю, что они вкусные, большая ящерица вроде игуаны, суслик и какая-то нелетающая птица размером с индюка, только более голенастая. Много, да… но я после… попадания вообще стал больше есть. Куда деваться, если Жизнь восстанавливается лучше всего от еды и от медитаций? Тем более что в моём случае медитировать желательно где-нибудь в лесу… Вдобавок есть такая штука, как Инвентарь, где продукты могут храниться неделями.

– Аргх! – Встаю и начинаю тянуться – готовка дело не самое быстрое, так что часа полтора у меня есть. Растяжка, медитация, таолу… Потом создаю над собой слабенькое подобие душа и моюсь. Без мыла это совсем не то… но хоть немного пот и грязь смываю. Дождавшись еды, упаковываю её в Инвентарь – и спааать…

Проснулся ночью совершенно бодрым. Впрочем, понятие день-ночь при наличии звёздного неба, не закрытого тучами, скорее теоретическое. Тем более что ночное зрение у нас близко к кошкам. Прикидываю время до рассвета… порядком ещё, как-то научился определять. Тренироваться… нет, не стоит. А не пойти ли мне поохотиться? Пройтись по «дому» и собрать всякую мелочь… А почему бы и нет?

Шаг, остановиться… выбрать место, куда поставить стопу. Ещё шаг… медленно наклониться. Очень медленно… бросок… метровая змея трепыхается в руке.

Позвоночник её ломается, змею в Инвентарь… А я продолжаю охоту. Продолжал до самого утра – увлёкся. Вроде и нет какой-то серьёзной добычи, а вот поди ж ты… Но два десятка мелкой дичи всё-таки есть.

Утром завтракаю, снова разогреваю очаг и запекаю новую порцию мяса. А пока она готовится – тренировки. Акцент пришлось сместить – сейчас основной противник – это животные, а у них совсем другая логика движений. Так что некоторые таолу выглядят несколько непривычно.

Готовую еду в Инвентарь – и на разведку. Местность я пока не знаю совсем и нужно… Да многое нужно: прежде всего пути отхода, а то нарвусь на какое-нибудь агрессивное чудовище… Да, воскрешение – это здорово, но вот умирать иногда очень больно.

Ещё нужны деревья под дротики и копья, и подойдут не всякие! Проводил не так давно эксперимент с дробящим оружием типа дубинок, кистеней и цепов – обломался. Инерционники – точно «не мои». Да, стограммовый камушек кистеня способен проломить голову крупному волку. Но это я могу и голыми руками, причём походя целой стае. А против каких-нибудь варанов нужен уже камушек поувесистей, и его нужно раскручивать… И застывать в момент удара, иначе эффект слабеет в разы. В общем – фигня. Для тролля там или даже гнома – милое дело. Но не мелкому худосочному эльфу, который полагается прежде всего на скорость.

Размышляя о всякой хрени, лазаю по скалам и успел составить какие-то намёки на кроки[37] в уме. С деревяшками для оружия дела обстоят неважно – деревья и кустарники попадаются и так нечасто, так ещё и все негодящие. То кривульки какие, то ломкая ерунда…

Сидя на Воскрешающем камне, читаю:

«Вас убил Йети, Уровень 112, Босс Ущелья[38]. Ему понравилось ваше мясо, и он идёт за вами».

Глава двадцать третья

«Вы умерли, и ваше тело сейчас заготавливает впрок Йети Босс Ущелья».

Седьмая смерть, мать… Настроение самое паскудное – сбежать от Босса Ущелья просто не могу, драться… Да я даже заметить его смог только два раза! Зато приобрёл новый магический навык – Ментальную магию 1. Ага, охренеть как много!

Судя по всему, йети как минимум полуразумен, владеет ментальной магией и чем-то из серии «Пси». Точнее сказать нельзя – не успеваю… Да, именно не успеваю. Да собственно говоря, я его замечать стал, причём в последний момент, только когда Открыл новое направление магии – Ментал.

Так что, скорее всего, Йети отводит глаза, но… В том-то и дело, что этих «Но» может быть много. В земных байках о йети ходит много интересных слухов – отвод глаз, левитация или телепортация, другие пси-способности[39]. А что взяли за основу разработчики, сказать сложно.

Убежать просто не успеваю. Воевать… смешно – против того, кого просто не видишь или видишь в последний момент… А ещё – оружие. Копьё с наконечником из клыка условно саблезубого тигра смотрится очень эклектично, но нет уверенности, что я смогу пробить им шкуру йети. Ну то есть Дрын у меня хорош…

«Вяз Проклятых Земель, Прочность 730 единиц, высочайшая. Наименование оружие – Копьё Шамана. Колющее воздействие – 260 (315). Дробящее – 80 (107)».

…особенно после замены каменного наконечника на клык. Но общая длина моего копья около двух с половиной метров. А Босс Ущелья ростом около трёх – и лапы свисают ниже колен. Ага… то есть ещё и хрен подберёшься к нему.

А если… Наспех проверяю другие камни на возможность Привязки… Если передвигаться к выходу из Ущелья и Привязываться постепенно к камням всё дальше и дальше от места обитания йети…

«Заблокировано Боссом Ущелья».

Волосы поднимаются дыбом – это мне опять? Как с падениями… недели умирать предстоит…

Навалилась апатия…

«Вы умерли…»

Благо йети убивает сразу и АБСОЛЮТНО безболезненно.

«Вы умерли…»

Стоп. А если?

– Ловушка, – зло говорю я, – пусть даже сооружу её, сдохнув сотню раз.

Бегу, оглядываясь по сторонам и время от времени высоко подпрыгивая.

В очередном прыжке в меня врезается здоровенная дубина. Увидеть её успеваю, но вот увернуться – нет.

«Вы умерли…»

Бегу…

«Вы умерли…»

Бегу

«Вы умерли…»

Но карта местности потихонечку составляется. А ещё – излюбленные Боссом Ущелья маршруты.

Большой валун поддавался плохо, но всё-таки сдвинулся с места. Подкатить его поближе, делая проход более узким. Не слишком – расстояние около трёх метров между двумя крупными валунами есть.

– Эпическааа, – валун поддавался плохо, – сила!

Сдвинулся ещё, ещё… подложить камушки, чтобы не сдвинулся слишком сильно, затем ветку-рычаг, дёрнув за которую можно было моментально убрать камушки…

«Вы умерли…»

Прыжок с Воскресающего камня, бегом к ловушке – от пяти до пятнадцати минут у меня есть.

Поправить камушки, ещё… Есть. Теперь – рунные цепочки. Выжигаю на одном валуне Руны Огня, на другом – Холода. Но не до конца, они не завершены, не хватает самой малости…

«Вы умерли…»

Прыжок с камня – и бегом к валунам. Хм, в этот раз снова успел заметить Босса…

Рунные цепочки жгу, оглядываясь по сторонам. Впрочем, не столько даже оглядываясь, сколько прислушиваюсь, принюхиваюсь, сканирую… Вот он!

«Вы умерли…»

«Ментальная магия +1, всего 2»

Хоть что-то…

Рунные цепочки, сканирование окружающего пространства…

«Вы умерли…»

И так десятки раз.

Поднял Ментал до 4, что радует, честно говоря. Вижу теперь Босса Ущелья как полупрозрачную размытую фигуру. Движется он достаточно медленно для меня, но в радиусе нескольких десятков метров всё живое как будто замораживается. Метательное оружие не действует – у чёртова йети есть что-то вроде поля, в котором дротики «вязнут» и снижают скорость в разы, не пробивая даже шерсти.

Босс действует достаточно примитивно, по программе. Честно говоря, это настораживает – по Игре он должен быть хотя бы полуразумным. А тут – один и тот же сценарий. Подкрался, стукнул или кинул дубинкой и утащил мою тушку куда-то в логово. Один раз мельком заметил… погреб… Зрелище сюрреалистическое, тошнотворное – куча окровавленных тел… меня, разной степени покоцанности. Как не вывернуло…

Настораживает, но причин может быть много. Да что далеко ходить – если шаблон работает, то зачем Боссу Ущелья чего-то менять? Вот и я так думаю…

А потому сцепил зубы и все совершенствую… скорее даже «полирую» свою ловушку. Ещё лучше, ещё… Подозреваю, что шанс грохнуть йети у меня будет один – и убивать его нужно с гарантией. В противном случае… к примеру – разозлённый Босс Ущелья начнёт не просто «заготавливать меня на мясо», а делать то же самое мучительными способами.

Параллельно занимаюсь Менталом… единственная радость в этой нелепой ситуации. Босс оказался просто идеальным спарринг-партнёром для этого – несмотря на «Штрафные Санкции» от Проклятых Земель.

Вот же… всегда с презрением относился к игрокам, готовым десятки и сотни раз помирать ради какой-то выгоды. Гордился тем, что играл максимально «естественно», избегая смертей как своих, так и игроков, НПСов. А тут…

«Вы умерли…»

«Ментал +1, всего 6»

Я тут уже несколько суток, и гора меня-мяса у логова Босса приобрела угрожающие размеры. И как оно не тухнет? Магия, не иначе… Ментал стал качаться намного медленней, Руны «полировать» больше невозможно…

– Начали!

Пробегаю меж валунов, Босс Ущелья послушно бежит за мной. Выдернуть ветку…

«Вы умерли…»

Прыжок с Воскресающего камня – и бегом. Рёв йети раздаётся на всю округу. Собственно, на йети ЭТО не слишком похоже. Огромное обгорелое воющее нечто, покрытое вязкой кровью и лопающимися пузырями ожогов. Глаза выжжены, но это не мешает Боссу Ущелья повернуть морду в мою сторону и страшно оскалить пасть с сожженными губами.

Он завопил, и меня вынесло из тела. Не умер, но… чем-то вроде призрака стал ненадолго.

Неуклюжими прыжками йети приближается к замершему мне… Чудовищным усилием воли возвращаюсь в тело, игнорируя приходящие сообщения о поднявшихся Характеристиках.

Огонь!

Огонь!

Огонь!

Настоящие заклинания мне недоступны – на начальных степенях магии Прокачиваться лучше на чистой Воле. Но формируемые усилием воли сгустки Огня послушно летят и… обгоревшее чудовище отшатывается машинально. По-видимому, страх и недавняя боль слишком сильно надавили на эмоции йети.

Давление Ментала спадает… Боги, каким оно, оказывается, было сильным! Со всей возможной скоростью бегу к врагу…

Костяной наконечник копья вонзается точно в солнечное сплетение.

Копьё вылетает из раны, и запоздалая попытка чудовища зацепить меня длинной лапой проваливается.

– Уууаа! – орёт йети и неуклюже бросается навстречу, падая на четвереньки.

Истошно ору на него, делая шаг вперёд… и тут же – вбок. А потом зуб саблезубого тигра вонзается Боссу Ущелья в ухо.

Короткая судорога пробегает по телу йети, и… я начинаю видеть его полоску Жизни, которая быстро угасает. Помер.

– Мля… – только и смог выдохнуть я…

Несколько минут бессильно лежал, но потом встал и начал свежевать Босса. Привычно уже сожрал сердце – «Познание Зверя». Не помню точно, но вроде как это помогает лучше понимать особей того же вида. Вроде как даже работает…

Невкусно, но полезно. Лезу в Характеристики…

«Уровень +1, всего 10»

«Сила + 5, всего 32»

«Ловкость + 5, всего 64»

«Выносливость + 6, всего 46»

«Жизнь + 9, всего 111»

«Мана + 2, всего 35»

«Мудрость + 1, всего 10»

«Удача +1, всего 5

«Слава +2, всего 3»

«Огонь + 2, всего 9»

«Холод + 2, всего 7»

«Рационализатор + 1, всего 5»

«Свободных очков + 4, всего 8».

Не совсем понимаю, почему снова стал видеть полоску Жизни… Ну то есть понимаю – с прохождением квеста часть «Штрафных санкций» от Проклятых Земель убралась. Просто… хотелось бы понимать не «вообще», а нормально – то есть знать некие формулы. Блин… как же не хватает Форума…

Свободные очки очень хочется вложить в Уровни, но… не уверен, что сработает. Да и многие игроки настойчиво говорят, что вкладывать их нужно либо очень и очень аккуратно, продумав стратегию. Либо в критической ситуации, когда каких-то Характеристик отчаянно не хватает.

Вытаскиваю липкое от крови копьё из уха йети, чтобы убрать в Инвентарь и…

«Вяз Проклятых Земель, Прочность 935 единиц, высочайшая. Наименование оружия – Великое Копьё Шамана. Колющее воздействие – 345 (415). Дробящее – 108 (147)».

…вижу, что оно «Подросло». Само, без помощи нанесённых мной Рун или нового материала для наконечника.

– Эуыауэ! – ору я Тарзаном. В смысле, пытаюсь орать – у всех эльфов голосок не ниже тенора, а я ныне – эльф подросток. Получается что-то вроде кошачьего вопля, издаваемого пацаном пионерского возраста. Но тенорок ерунда, оружие – вот что круто! Не помню подробностей про Масштабируемое Оружие, там достаточно много подпунктов, но… Круто!

Полный энтузиазма, потрошу Босса Ущелья. Не знаю, понадобится ли мне хоть что-то, но лучше выкинуть лишнее, чем жалеть из-за не взятого. Тем более что Инвентарь на четырнадцать ячеек позволяет утащить достаточно много. И что приятно, грузоподъёмность Инвентаря заметно выросла вместе с Силой и Выносливостью.

– М-да, поглядел бы на меня кто со стороны, – сообщаю я, продолжая заниматься разделкой туши, приземлившемуся неподалёку грифу, – маньяк… Декстер, ёлки! И с грифами разговариваю…

Дрын лежит рядом, и время от времени я «кормлю» его.

– Печёнку будешь? – И не дожидаясь ответа (честно говоря, ответу бы я даже не очень удивился), мажу печёнкой древко и наконечник, напитывая копьё Маной. Кажется мне или нет… но оно слегка, самую чуточку… светится. Впрок идёт! Светится и нож, сделанный из «зуба-близнеца» того тигра. Нож не масштабируемый, но тоже явно не простой. По крайней мере, режет не хуже знаменитых японских ножей, которыми можно перепилить говяжью голень вместе с разделочной доской. Правда, йети свежуется туго, но это понятно – Уровень-то запредельный, шкура должна быть бронированной. Жалко только, что после Рун она не годится даже на половичок…

– Мозг? – И втираю его в Дрын. Да… точно светится – и чуточку впитывает.

Затем мы с копьём и безымянным ножом «поели» почек, селезёнки, желчного пузыря… Вот последний почти целиком ушёл в Инвентарь – от него ТАК разило Силой, что ясно было – ингредиент ценнейший.

Нашёл применение и костям – сделал из них наконечники для дротиков. Когда за тобой по пятам не гонится Босс Ущелья и ты можешь немного оглядеться, то найти подходящую древесину оказалось не так уж и сложно. Но и нелегко – за несколько часов нашёл только для двух дюжин дротиков, и это при том, что мелкие дефекты могу поправлять магией.

Задержался в Ущелье Йети почти сутки, на большее время побоялся. Игровая механика такова, что «свято место пусто не бывает», и по истечении определённого срока здесь должна завестись… или приползти, прийти или прилететь какая-то иная пакость. Помимо пополнения арсенала и «кормления» оружия (дротики тоже «накормил», хотя в эффекте не уверен) составил Карту владений сдохшей твари и получил…

«Картограф + 1, всего 1»

Появился какой-то дурной азарт и желание остаться в Проклятых Землях и как следует Прокачаться на Боссах. Несмотря на штрафы, в этой локации есть и плюсы. Так, здесь нет НПСов и шатающихся толп игроков, собирающихся в команды. Соответственно, можно рассчитывать, что все встреченные Боссы буду твоими. Другое дело, что победа над ними может занять недели, а человека со слабой психикой бесчисленные смерти могут и свести с ума…

Но пересилил себя – Дело прежде всего. Информация о Плацдармах и возможности Оцифровки должна быть доставлена.

Глава двадцать четвёртая

Не подумал сразу, что навык Картографа поможет Открыть карту Проклятых Земель, и вот теперь мучаюсь. Ну да, всё то же эльфийское раздолбайство, преследовавшее меня, когда я вёл… двойную жизнь – на Земле и в Иггдрасиле. Факт в общем-то настораживающий, я до… оцифровки смотрел на Форуме, многие эльфы отмечали ребячливость. Даже не столько отмечали, сколько сами сообщения на Форуме становились такими… подростковыми.

Неприятно, но поделать ничего нельзя. Или можно? Хм… надо будет потом промониторить тему… Но, в принципе, расовый штраф понятен и оправдан – у эльфов хватает плюсов, так должны быть и минусы… Какие-то плюсы-минусы можно было определить заранее, а какие-то… Что ж, Игра в стадии тестирования, и ИскИн имеет в ней право голоса.

Времяпрепровождение у меня ныне крайне однообразное: бегаю, делаю кроки для карты, воюю и умираю. Много-много раз. За неделю прошёл шестерых Боссов, примерно аналогичных йети по сложности. Сложно, временами больно, но… стоило только уловить логику его действий и просчитать маршруты, и оказывалось, что задача вполне решаема.

Это как… вечный спор о том, кто круче – спецназ или ракетные войска. Спецназовец может – по крайней мере в теории, вырезать ракетчиков. Зато ракетчики могут раскатать ракетой не только «родную» часть спецназовца, но и родной город. То есть крутость зависит прежде всего от заданных условий. Придумал, как использовать свои сильные стороны и обойти таковые у противника, – выиграл. А думать в пограничном училище учат крепко… там вообще идёт упор именно на соображалку. Тем более что в Игре после неудачной попытки ты можешь пробовать снова… и снова… и снова…

После йети был ящер, плюющийся огнём и названный Земляным Драконом Уровень 97, – долго от него бегал, никакие ловушки не помогали, а шкура у этой сволочи была прямо-таки бронированной. Как я с ним Сопротивление Огню повысил… Потом заметил, что пасть у него очень уж здоровая, ну и сиганул туда, протиснувшись затем в горло. Умерли вместе с ящером.

Четырёхметровая хищная Птица Моа Уровень 102, наподобие страуса – тоже бронированная зараза. Ноги толстенные, с прочнейшей шкурой и костями. На туловище ещё и перья не пробьёшь[40]. А уж как клевалась, пиналась, орала… Последнее было самым опасным, лопались барабанные перепонки, а в начале после крика я сразу терял сознание. Для неё я построил сложную ловушку из качающихся камней, переломавшую ей ноги. Но даже с переломанными ногами она убила меня три раза. Неудобный противник.

Иглистый Волк Уровень 100 – просто здоровенный волк почти трёх метров в холке, с длинными, удивительно прочными иглами в шерсти. «Фишку» этой тварюшки так и не понял – только тот раззявил пасть, как влетевший дротик убил его. Ну да, знаменитый Критический Уда и МНОГО Удачи.

Огненный Полоз Уровень 113 – убивал он меня много раз, и снова выросло Сопротивление Огню, но идея его уничтожения была ясна с самого начала – Руны Холода… не завершить до конца… заманить… взрыв… добить…

И вот теперь неожиданная гадость – Кислотные Муравьи Уровень 88. И несмотря на «невысокий» Уровень, пакостей от них я жду максимальных. Коллективный разум, мать его…

О таком я слышал – немного, но исключительно в матерных выражениях. Муравейники, термитники, всевозможные ульи… очень, ОЧЕНЬ неудобный противник. Каждое такое насекомое обладает собственным разумом и – разумом коллективным. Уже неприятно хотя бы потому, что в каждом случае они будут вести себя по-разному, и придётся подстраиваться под это «по-разному».

Уже неприятно, да? А ведь есть ещё и промежуточные этапы – насекомые могут объединять два-три-десять разумов и получать этакие мини-стайки. Далее стайки эти могут объединяться друг с другом и вдобавок поддерживать связь с Ульем.

В моём случае… Да хрен его знает, что там в моём случае! Такие Роевые Боссы опасны прежде всего тем, что их действия с огромным трудом поддаются анализу. В одних и тех же случаях, против одних и тех же противников они могут действовать десятком… программ. Просчитать их можно, если сталкивался до этого многократно, в противном случае вариант один-единственный – тупо валить всех по очереди… И надеяться, что Матка не будет успевать воспроизводить новых солдат быстрее, чем я буду убивать их.

Ещё раз обхожу место будущего боя, оглядывая насторожившихся мурашей. Границу пока не перехожу и не нарушаю муравьиные тропы, протянувшиеся за пределы Муравейника. Итак… огромный Муравейник высотой с пятиэтажку, и его обитатели, варьирующиеся в размерах от таксы до хорошего такого ротвейлера. На вид вполне обычные мураши, пусть разные особи сильно отличаются друг от друга. Но это понятно, специализация[41]. Местность вокруг специфическая: много рыхлой земли и постоянно строящихся тоннелей вперемешку с крупными валунами и «россыпями» мелких камушков. Ах да, ещё попадаются участки с чем-то стекловидным – последствия от воздействия кислоты, по-видимому.

Здесь же растут какие-то причудливые растения, напоминающие комнатные, только сильно увеличенные. Ну точно, это они и есть! Не только они, наверное, но парочку узнал. В принципе, логично, незачем придумывать что-то с ноля, когда можно чуть-чуть изменить уже имеющееся. На растениях пасётся[42] масса каких-то жучков-паучков. Этакие джунгли из времён, предшествовавших динозаврам. Среди питомцев или симбионтов Муравейника встречаются весьма футуристические экземпляры – да хотя бы вон таракан метров пяти в длину…

– Скверно, – сообщаю насторожившемуся мурашу, – очень скверно. Устойчивости никакой, и фауна опасения внушает.

А можно ли избежать драки, а то противник больно неудобный? Тем более тараканы… может, они тут вместо боевой кавалерии. И Уровни-Характеристики – видовую принадлежность питомцев прочитать не могу – высвечивается только, что они частично принадлежат Муравейнику. И паучки… тут ввяжешься в драку и окажешься в коконе, парализованный паучьим ядом… И кажется, муравьи тоже как-то умеют заготавливать пищу? Тогда здесь можно застрять лет… да на сколько угодно можно. Если противники будут не убивать, а… заготавливать в коконе, то ни о какой Прокачке речи не пойдёт.

Разведка… принесла неутешительные вести. Слева идут высокие скалы, которые ну никак не перелезть – они не просто отвесные, у них угол наклона отрицательный… Справа придётся обходить не менее четырёх мини-локаций, дальше просто не разглядел. Но, скорее всего, много больше. Перейти мирно эти самые мини-локации… так Земли-то Проклятые, шансов но…

– Стоп!

Сажусь на землю и лихорадочно вспоминаю всю информацию по муравьям.

Ориентируются не столько по зрению, сколько по вибрациям и… запахам!

– Точно! Сам же читал, что если здорового муравья помечали запахом мёртвого, то его относили на кладбище. И что некоторые насекомые ухитряются паразитировать на муравьях. Не жить в симбиозе, а именно паразитировать, причём именно пользуясь запахом.

Только вот как… Не уверен, но вроде как они могут варьировать свои… выпрыски от «я свой» до «на помощь, враги!»

Вернуться назад и пойти иным маршрутом? Обходить придётся уж очень много, а за Муравейником скалы кончаются и начинается более-менее ровная лесостепь. И… пахнет оттуда по-другому. Словами не передашь, но складывается впечатление, что за скалами… дозиметр не трещит. Аналогия очень приблизительная, но что-то такое чувствуется. То есть там либо не Проклятые Земли, либо они – но в более мягком варианте.

А Чувство Направления говорит однозначно: идти мне нужно в сторону лесостепи. Не знаю, откуда оно прорезалось, но прорезалось ещё до того, как оцифровался, и по мелочи несколько раз помогало. Ну а раз других вариантов нет, то… почему бы и нет?

Осторожненько, не переходя границу Муравейника и не ступая на их Тропы, исследую маршруты мурашей-разведчиков, забегающих на территорию убитого мной иглистого волка. Так… есть – кое-где встречаются капельки маслянистой, едко пахнущей жидкости. Осторожно касаюсь пальцем… Жжёт, но терпимо. Кожа у меня достаточно «дублёная», так что ощущение, как от противорадикулитной мази. Терпимо. Ещё капельки, ещё… растираю их по наскоро скатанному поясу-жгуту из длинной травы.

Потратил час, прежде чем решился встретиться с мурашём. Шаг навстречу… и разведчик останавливается ненадолго, остукивая меня своими усиками. Крупный муравей размером с добермана кажется озадаченным, но быстро… машет рукой – именно такое складывается впечатление, и убегает дальше.

Всё это время я не дышал… Быстро верчу несколько жгутов на руки-ноги-шею и трачу ещё час, чтобы извозить их в муравьиных выделениях.

На территорию муравейника вступаю с колотящимся сердцем, но… я никому не интересен! Неторопливо, стараясь не потеть, иду рядом с муравьиными маршрутами и выискиваю пути мурашей-разведчиков, и только их. Капельки… затереть жгутиком…

Вскоре я сам провонял так, что напрочь отшибло обоняние, но постепенно приближаюсь к границе Муравейника, по широкой дуге обходя сам Муравейник.

На меня пикирует стрекоза с двухметровым размахом крыльев. Ухожу в последний момент и успеваю ткнуть Дрыном.

К моему искреннему удивлению, копьё не пробивает Хищную Стрекозу Уровень 12, а… отталкивает её. Но этого хватает, и та улетает искать добычу полегче.

– Эге… да тут надо не только муравьёв опасаться…

Иду «В час по чайной ложке», поглядывая во все стороны, включая небо.

Падаю на землю, уходя от таранного удара с неба какого-то жука. Но дальнейшей атаки не последовало, и тот на бреющем полёте улетел куда-то за валуны, где и приземлился.

Осыпаются камни под ногами, начала появляться воронка. Прыжок назад, усиленный Воздухом и Гравитацией… Ещё! Ещё! Метрах в двадцати остановился и отдышался, а какой-то жучок попал.

– К муравьиному льву? Обалдеть…

Чтобы обойти потенциально опасное пространство, выбираю крупные валуны, перепрыгивая с одного на другой. Нагретые солнцем чуточку шершавые камни очень приятно ощущаются босыми ступнями. Перепрыгнуть…

И отбить дротиком ниточку паутины! Между валунами оказалась норка… Да, самая настоящая нора с выглядывающим оттуда пауком. Оценить размеры не могу толком, так что лучше просто обойду.

Скопление муравьёв… Ага, завалили какого-то гигантского червяка. Или змею? Обойти…

Границы Муравейника оборвались резко – перестала попадаться рыхлая земля и пошли обычные камни и обычная почва. Мураши здесь ещё встречаются, но ТОЛЬКО разведчики и солдаты-часовые. Мощные, бульдогообразные из-за огромных жвал и бочкообразной груди, те принюхиваются (?) подозрительно – по-видимому, пахну я всё-таки не совсем правильно. Но не трогают, иду-то я ОТ Муравейника, а не к нему.

Шаг, ещё… и вот я Привязываюсь к огромному валуну. До этого, если бы меня убили, оказался на территории Иглистого Волка. Ага… он кажется мне НАМНОГО менее опасным, чем Муравейник.

Привязался – и открываю Карту. На ней нанесена точка, обозначающая меня и надписи:

«Проклятые Земли. Степь Орков»

Я как раз на границе между ними. Вышел… Это не значит, что теперь всё будет хорошо, скорее наоборот – эльфы и орки традиционно не любят друг друга. Но шанс есть – я по-прежнему числюсь «Просто лесным эльфом» и не принадлежу ни к одному из эльфийских Племён и Кланов. И раз уж здесь есть игроки или НПС, то имеется хотя бы теоретическая возможность связаться с Землёй и передать информацию вовремя.

Глава двадцать пятая

Выйдя из зоны Проклятых Земель в Степь Орков, моментально ощутил разницу – здесь легче было двигаться, дышать, видеть, слышать… Накатило что-то вроде опьянения, которое никак не проходило. Назад… но обратного эффекта нет, опьянение продолжается.

– Эпическая сила…

…и бегом, искать новый камень для Привязки, а заодно и какое-то убежище. Перед глазами всё расплывается, их режет. Ничуть не лучше со слухом и обонянием…

Наконец вижу громадный валун-скалу причудливой формы, но оценить эти самые формы как следует не могу – валун сильно «фонит». Не могу сказать точно, но складывается впечатление, что у меня просто «Открылись» новые способности и сейчас идёт настройка. Кстати… лезу в Настройки и ничего, только мигание и…

«Требуется перезагрузка»

– Да мать твою!

Уже ничего не соображая, на ощупь нахожу какую-то пещеру в скале, лезу туда, расталкивая всякий сор и Привязываюсь. Снова Настройки…

«Перезагрузку разрешить».

Боль! Боль! Боль! Горели кожа, мышцы, кости, волосы, глаза…

– Ааа! – С криками катаюсь по полу, но быстро понимаю, что это не пламя, а… просто боль. Тут же начинаются искажения слуха.

Дыхание сейчас такое громкое… или вернее, слух такой острый, что оно кажется завыванием урагана в печной трубе.

А вот это, кажется, просто ветерок за пределами пещеры… Для меня же – дикий рёв взлетающего рядом самолёта. Корчусь на полу пещеры, зажимая уши и глаза. Пол кажется шершавым настолько, что сдирает кожу. Ничего не соображая, приоткрываю глаза…

– Ааа!

Больно! Больно настолько, что кажется логичным выдавить их, выцарапать… Может, тогда не будет БОЛИ. Сдерживаюсь с трудом, буквально на осколках сознания. Через несколько бесконечно длинных веков-мгновений мозг подбрасывает идею самоубийства.

Дрын из Инвентаря, упереть подток древка в стену… Боги, какое же оно шершавое, и как начинают болеть ладони… Теперь – с силой навалиться солнечным сплетением на наконечник. Дрын, как будто вспыхивает… и последние мои мысли «Может, после Воскрешения Перезагрузка закончится и БОЛЬ уйдёт».

…не ушла. Воскреснув снаружи, тут же свалился и сжался в скулящий комок. Но трава… насекомые… ветерок… всё это касалось меня будто раскалённым железом и, превозмогая БОЛЬ, я заполз в пещеру.

Длилось это долго, очень долго… несколько раз я не выдерживал и насаживался грудью или горлом на Дрын. Дважды умер от болевого шока и четырежды от банального истощения.

Постепенно… очень медленно… боль стала уходить. Сперва – терпимая ровно настолько, чтобы я мог хоть немного соображать. Окидываю взглядом пещеру… какие-то кости, палки, черепа… Понимаю, что залез куда-то в гробницу, но эмоций никаких нет. Вообще. Только и смог, что устроиться поудобней на каких-то ветхих от старости тряпках.

Лежу, наслаждаясь потихонечку уходящей болью… Звучит безумно, тем более что сейчас это уровень… сверления зубов без анестезии, никак не меньше. Но по сравнению с тем, что было… релакс.

Понемногу боль уходит, становясь терпимой. Нормальный человек в нормальном состоянии лежал бы пластом и слабым голосом требовал бы обезболивающего… Но всё познаётся в сравнении, сейчас я ощущаю себя если не бодро, то по крайней мере неплохо. Настроение идёт вверх, но… открывать глаза без необходимости опасаюсь.

Лезу в Настройки… ничего. Глубже… Ничего. А если по-другому… Всплывает сообщение:

«Перегрузка произведена. Вы прошли Испытания. В качестве награды с вас сняты ограничения».

И всё. Без подробностей.

Примерно понимаю суть происходящего – раньше я был… ну… человеком в эльфийском обличье. Получше слух, зрение, координация движений и прочее, но не критично. К примеру, зрение было таким, что я мог читать газету метров с трёх. Но я таких людей и в Реальном Мире знал, причём они НЕ дальнозоркие, вблизи тоже нормально видели. Аналогично и со слухом…

Но вот сейчас я вижу не просто намного чётче… Хотя и в самом деле НАМНОГО. При некотором напряжении… да структура ОДНОЙ песчинки видна. Сильный бонус, очень сильный. Для Артефактора так и вообще… А ещё – оттенки цветов. Ну сколько их может быть в полутёмной пещере? Сотни! И все вижу отчётливо, каждый оттенок выделятся очень и очень хорошо.

И это не всё, ещё я вижу слабые потоки Силы, вижу в инфракрасном свете… Одновременно. Поэтому долго не выдерживаю и закрываю глаза – мозг должен приспособиться.

Слух… не настолько «весело», но что-то вроде сонара летучей мыши прорезалось. Не в полной мере, но теперь «вижу» ушами. Вышел из пещеры и обошёл несколько раз скалу. Не бог весть какое достижение… но местность-то незнакомая, а обошёл её достаточно уверенно. Ради интереса попробовал посвистеть…

…а со свистом сонар работает ещё лучше. Мало того, работает как-то интуитивно. Правда, чего-то совсем запредельного не получилось, но камни и ямы размером от футбольного мяча и больше ощущаются отчётливо. Хотя идти пришлось медленно, да…

Сам камень-скала и в самом деле оказался каким-то культовым сооружением. Помимо пещеры-гробницы, где явно был захоронен шаман, скала была чем-то вроде естественно-искусственного храма. От неё ощутимо «фонило», а вырезанные руны и неведомые мне пиктограммы как-то собирали этот «фон» и перерабатывали его в Ману.

Осознав как следует, ГДЕ я и какие могут быть последствия, мгновенно вспотел и решил удалиться. Пусть максимально доступная мне скорость передвижения ныне не больше пяти километров в час, и отбиться я не смогу даже от крупной гиены… Но попадание в плен к обиженным на «святотатца» может оказаться куда худшей альтерна…

Удар по затылку, темнота…

Медленно прихожу в себя… и вижу клыкастую рожу с зеленоватой кожей.

– Кто ты есть? – говорит рожа – медленно, как со слабоумным иностранцем. И – давление…

«Зафиксировано вторжение в сознание…»

Рассказываю орку всё – начиная со службы в пограничных войсках, кончая оцифровкой и схватками с Боссами. Рассказываю с удовольствием, он же мой лучший Друг, мой Учитель!

– Ты есть… человек? Изначально?

– Да!

– Орки относишься как? Эльфы?

– Я русский!

– Русский? Кто се ести?

Снова рассказываю о русских, России, происхождении славян…

Слышу подошедшего второго орка…

– Полегче, Наяд, мозги ему не сожги.

И снова вопросы, вопросы… Затем был перерыв, во время которого меня покормили восхитительной ячменной кашей с кусочками фруктов и мёдом, напоили пивом.

Ментальное давление прекратилось, но его последствия были ещё ощутимы, так что к своим пленителям я испытывал симпатию и доверие, несмотря на осознание происходящего. Да и… бежать некуда, я в воинском лагере орков и, судя по скрытым Уровням большинства воинов, Уровни их заметно выше моих. Это, в принципе, не критично, но воинов никак не меньше полусотни, а моё состояние далеко от идеала.

– Бежать будешь? – спросил меня подошедший следователь Наяд. – Или понимаешь, где оказался и куда вляпался?

Удивляюсь… на что шаман (только сейчас заметил атрибуты этой профессии в виде массы специфических амулетов и татуировок) ухмыльнулся.

– Говорю нормально? Нет, я сейчас мысли не читаю, просто и так понятно, о чём ты мог подумать. Говорил коряво, потому что держать твоё сознание и одновременно вести допрос очень сложно.

Наяд присел наконец, перестав возвышаться мускулистой башней.

– Итак… давай-ка я расскажу, куда ты вляпался. А ты вляпался крепко… Или ты думаешь иначе?

Отрицательно мотаю головой.

– Вот… проникнуть на земли племени, да влезть в одно из важнейших святилищ, потревожив покойников… Сильно, очень сильно.

Соображаю пока плохо, но сделать вопросительное выражение лица понимания хватает.

– Нет, – понял он меня без слов, – убивать или там пытать не будем. Ну если только ты ещё чего-нибудь не натворишь. Так-то по-хорошему надо бы… но смягчающие обстоятельства у тебя есть. Да и… гм… как ни странно, Духи на тебя не гневаются. Но вот виру[43] тебе выплатить придётся. Согласен?

Молча развожу руками, но Наяд ожидающе смотрит на меня. Ментального давления нет, но… что-то такое ощущается. Через несколько секунд шаман улыбается и, хлопнув меня по плечу, встаёт и уходит.

Понемногу «отхожу», но идти вместе с воинами не в состоянии. А как я понял, прибыли они к святилищу пусть и из-за меня, но потому, что путь их пролегал рядом. Сейчас же они спешили…

– Ещё раз, – переспрашиваю я одного из орков, тащащих меня на носилках, – у вас сражение, турнир или соревнование?

– Гхрранг у нас, что тут непонятного?!

– Да ничего не понятно.

– Аа… если упрощённо, то это как ваш… в смысле, не ваш, но человеческий… турнир рыцарский, но из ранних. То есть настоящий бой, но в строго отведенном месте, перед зрителями и со строгими правилами. Так понятней?

– Так – да, – соглашаюсь со своим носильщиком, – а то заладил «Гхрранг» какой-то.

– Какой-то?!

– Не видишь, он тебя дразнит? – вмешался в наш разговор второй носильщик.

– И что?!

– Вижу!

Возмутились мы с Герриндом почти одновременно.

– Ты-то куда лезешь?!

– Тьфу на вас, – сплюнул тот.

И правда – тьфу… Ну а чем ещё заняться прикажете? Только вот так… Бежать вместе с орками я не в состоянии и буду не в состоянии ещё долго. Пусть физически я более-менее в норме, но настройки организма ещё не завершены, и зрение-слух-обоняние-координация время от времени «гуляют». Для орков же, по комплекции напоминающим культуристов-супертяжей, тащить мою тушку не проблема. Эльфы вообще лёгкие, а я теперь ещё и эльф-подросток. Кстати, в будущем это станет большой проблемой – в смысле секса. У большинства игроков и НПСов хорошие такие штрафные санкции на секс с несовершеннолетними или выглядящими таковыми.

Так, куда это я в сторону… В общем, таскать меня им совсем нетрудно, а в благодарность приходится работать этаким шоуменом. Ну да, местные новости-сплетни достаточно однообразны, а тут такой экзот…

Но и мне интересно, орки не раз и не два невзначай поделились важными… потенциально важными… сведениями. Границы орочьих земель вообще, союзных им племён и их племени в частности. Взаимоотношения между племенами, самыми сильными вождями и шаманами. Опасные для чужаков места «Гля, мелкий, – там ловушки. Шаман ещё пройдёт, но медленно и опасливо. А остальных прихлопнет враз, если орочьей крови нетути». И понял наконец, как придётся отрабатывать виру.

В качестве лабораторной мышки.

* * *

– Шестого нашли, тащ генерал.

– А насколько? – оживился тот, привстав в кресле.

– Сигарету может поджигать без спичек, – вильнул взглядом подчинённый.

– А перспективы?

– Ну… в качестве статистического материала… – вильнул взглядом подчинённый.

– Алфёров! Ты меня не выводи! Статистический материал! Лёшку проворонили твои умники…

– Не мои, тащ генерал! – быстро отозвался учёный. – Это Романова…

– Да плевать! Такие же яйцеголовые! Мои тебе людей находят, даже вон из Филадельфии мексиканца-нелегала притащили… А ты и твоя братия? Только предположения строите да требуете новых подопытных, мать вашу!

– Тащь генерал, но у янкесов тоже результата…

– Ты, блядь, мне янкесами не тычь! – взъярился генерал! – С Игрой у нас ситуация складывается – как с ядерной бомбой после войны. Была бы она у нас в одно время с американцами, так вся Европа нашей бы стала. А не успей мы её создать ещё год-другой, так и Союза бы не было![44] Ландау хреновы![45]

Главад двадцать шестая

– А так?

С рук оркского шамана срывается зеленоватое свечение, достигает меня и начинает ощутимо пощипывать.

– Так… как будто кастрюлю с кипятком на себя опрокинул, но тут же в ледяной ручей сиганул. Неприятно, но ничего в общем-то серьёзного.

Шаман Орков Уровня 14 с экзотичным для меня именем Нажравшийся кактусов смотрит со смесью азарта и лабораторного интереса.

– Ты чё стоишь? – Прилетает от меня подзатыльник одному из учеников. – Записывать кто будет?! И Поющей Воде передай, чтобы лабораторный журнал начала дублировать, раз руки кривые.

Вообще атмосфера у орков странноватая – я вполне официально считаюсь сотрудником Лаборатории (ага, именно с большой буквы), но при этом – «лабораторной мышкой», хотя записан «испытателем». Дико, да… но это Мир Игры, где у игроков заживают самые тяжёлые травмы… не считая каких-нибудь Проклятий божественного Уровня… А «мышка», которая сотрудничает и готова сказать, где «бо-бо», намного лучше экспериментов над пленными…

Тем более что за сотрудничество орки честно платят информацией. Виру за нарушенный покой древнего Великого Шамана я уже уплатил, так что теперь обучают шаманизму, а заодно «пробивают» информацию по Игре.

Увы и ах… ну то есть В ДАННОМ СЛУЧАЕ «увы и ах», форум НПСам почти недоступен. Если рядовой игрок может пользоваться им в полной мере, то у НПСов – только особо важные персоны, причём где-нибудь в Святилищах… Да и то в урезанном виде. То есть орки могу читать самую общую информацию об орках вообще и местах своего обитания в частности. Причём игроки могут потратить немного денежек и закрыть свою переписку от НПСов, то есть планировать на них набеги они могут свободно.

НО! Даже обрывочную информацию НПСы ценят крайне высоко и ухитряются вылавливать из неё немало полезного. Хм… подчас даже больше, чем избалованные избытком информации игроки.

Сам… сам не могу пойти – Святилище, мать его… туда и орка-то не каждого пустят, куда там эльфу… Вот и маюсь, даже от скуки объяснил шаману и его ученикам, что такое научное мышление, лабораторные журналы и прочее. Насколько понимаю, естественно.

Бежать наобум… тоже желания нет. Через пару-тройку дней орки вернутся хоть с какой-то информацией о происходящем в Реальном Мире. Ну хотя бы принесут весточку, если вдруг там магия стала обыденностью… такое даже мимо орков Иггдрасиля не пройдёт.

Вернутся, а затем проводят. И пусть они бегут НАМНОГО медленней меня, но это их земли, где они знают Пути и ловушки. Заодно и не будет свар с каждым оркским племенем по пути в уже открытые для игроков Локации. Да и… перестройка организма ещё продолжается.

– Всё на сегодня, – решительно говорю сотрудникам Лаборатории, – мне ещё тренироваться надо.

– А это… мы тоже можем посмотреть, – басом сказала Ветка, очень симпатичная – если вам нравится типаж «украинская доярка, увлёкшаяся штангой», – с поправочкой на оркскую физиономию и цвет кожи.

– Смотреть-то вы сможете, но толку? С научной точки зрения это может быть и интересно, но настолько чистой наукой вы всё равно заниматься не сможете.

Ветка вздохнула и очень осторожно сняла белый халат, сшитый из тончайшей замши. Погладив его мозолистой рукой, орчанка повесила халат и бережно его почистила. Примерно так же отнеслись к… форменной одежде и остальные участники.

Ну да… после моих рассказов о науке, лабораториях и прочем Нажравшийся Кактусов, бывший старшим шаманом и куда лучшим менталистом, чем Наяд, не удержался и влез по договорённости мне в мысли, считывая поверхностные образы. Увиденные образы Эммета Брауна[46] его покорили – шаман понял, что наука может быть очень-очень интересной… А ещё он транслировал самые интересные считанные образы остальным шаманам племени… и все они переоделись в белые халаты. Но всевозможные ожерелья из костей, когтей, зубов и скальпов снимать не стали.

* * *

– Нехорошее шевеление у янкесов, – ещё раз повторил грузный генерал, собрав подчинённых.

– Тащ генерал, так оно у них давно… шевеление это.

Смерив подтянутого подчинённого с полковничьими погонами, генерал чуточку показательно вздохнул.

– Илья, ты за силовые операции отвечаешь, верно? Специалист такой, что и я к тебе не лезу. Но поверь – если уж я, АНАЛИТИК, говорю про «нехорошие шевеления», нужно выспрашивать подробности, а не показывать скепсис.

– Так это, – быстро сориентировался полковник, – виноват, тащ генерал. Я в вашем отделе недавно, не привык ещё к реалиям.

Кивок – дескать, «засчитано», и генерал продолжает…

– Про магию в Реальном Мире все уже в курсе? – Переводит взгляд на силовика. Тот кивает и говорит нехотя:

– В курсе, но даже я с трудом могу в это поверить, а мои ребята и вовсе… Надо бы как-то с доказательной базой… а то сами знаете – приказы это одно, но лучше, чтобы даже капельки недоверия не было.

– Хм… это ты хорошо тему поднял, – влез Алфёров, – у меня как раз…

– После! – рыкнул на учёного генерал. – Мы сперва одну тему обсудим, а потом уже идеями будешь фонтанировать! Ффу… В общем, там поднялась явно новая тема… так что не знаю, паниковать нам или проверять янкесов на дезинформацию.

– А что за тема-то? – Снова Алфёров.

– Да если б я знал! – в сердцах рявкнул генерал. – Сидел бы я с вами… Косвенные данные показывают, что янкесы подкупили… или повлияли как-то ещё на некоторых Разработчиков, и теперь они обладают… инсайдерской информацией[47]. Какой – неизвестно! Но опять-таки косвенные данные говорят, что это как минимум НЕ МЕНЕЕ важно, чем магия в Реальном Мире.

– Ох ни ху… – простите, смутился силовик, – просто…

– Да я и сам… – отмахнулся генерал, – предположения-то есть?

– Если КРУЧЕ магии в Реальном Мире… хм… – Романов из научников крутил очки, – то это может быть навскидку несколько вещей:

Возможность пробуждать магию.

Возможность захватить какие-то ключевые точки Иггдрасиля.

– И возможность оцифровки, – добавил Алфёров мрачно, – и что-то мне подсказывает, что подозревать нужно худшие варианты – то есть всё сразу.

– Но коллега! – вскинулся Романов. – Оцифровка, это…

– Это то, что нам прогнозируют высоколобые уже не первое десятилетие, – отрезал тот.

– А если вспомнить, что Игра стала охренительным прорывом сразу по целой куче научно-технических направлений, опередившим время на десятилетия, то может быть и оцифровка, – севшим голосом сказал силовик.

– Вот! – Стукнул генерал ладонью по столу. – Человек понимает, что ЛЮБОЕ из ваших предположений уже повышает вероятность МИРОВОГО конфликта на порядок! А у нас и без Игры было… Так что давайте, отнеситесь к проблеме не как к «Интересной научной задаче», а как… к вопросу жизни и смерти. Всем ясно?!

* * *

– Ничего, – ответил Наяд, возглавлявший экспедицию в Святилище.

– Совсем?

– Почти.

– Какие-то шевеления происходят, но… – орк пожал могучими плечами, – они всегда происходят. Был бы у нас полный доступ, что-то интересное могли бы нарыть, а так…

– Ясненько… ну хоть ничего глобального в Реальном Мире не происходит, уже хорошо.

Помолчали…

– Скоро отправляешься?

Морщусь…

– Хотел бы, но Перестройка организма не закончилась ещё. Вчера вот нога отказала левая, подволакивал её. Теперь вот правую жду…

– А что будет-то? – с жадным любопытством спросил Походный Шаман, которого можно было бы назвать скорее Характерником.

– Ну… новые возможности уже открылись. Зрение, слух, обоняние, осязание… много всего. Даже не могу перечислить – не потому, что жалко, а потому, что у меня до недавних пор и понятий таких не было.

– К примеру?!

– К примеру… ты вот знаешь, что все пахнут по-разному?

– Пфе…

– Не пфе… ты вот для меня пахнешь окалиной…

– В кузне часто работаю, это не новость!

– Не перебивай, сам собьюсь… Окалиной. Дымком, травами, часто кровью… ну и едой, потом. Это в общем понятно. А ещё у тебя запах… острый… и сиреневый с оттенком горячего…

– Это как?!

Молча развожу руками – да если б знал…

Как бы мне ни хотелось отправиться в путь, но Перестройка продолжалась. То глаз, то ухо, то эрекция, мать её… И пусть в основном это были не самые серьёзные изменение, но для путешествия по опасным местам они никак не подходили. Да вон та же эрекция – «ствол» едва ли не дымился, и все мысли были только о сексе. Два раза влетел в шатёр, разиков пятнадцать в костёр и собрал едва ли не все катяхи в стойбище… за один день.

Зато начали открываться…

Расовые способности:

Друг Леса

Тихий шаг

Отвод глаз

…и как мне кажется, это только начало.

«Слияние завершено», – пискнуло сообщение через неделю. Лезу в Настройки…

Раса – Лесной Эльф

Имя – Эрик

Направление – Страж

Класс – Боевой маг. Характерник

Уровень – 15

Сила – 47

Ловкость – 96

Выносливость – 70

Жизнь – 160

Мана – 64

Мудрость – 15

Удача – 9

Слава – 6

Свободных очков – 22

Воинские умения:

Рукопашный бой – 45 (60)

Нож – 26

Короткая дубинка – 14

Средняя дубинка – 11

Двуручный бой на коротких и средних дубинках – 10

Короткий посох – 8

Шест – 11

Копьё – 36 (72)

Короткий меч – 15

Кистень – 5

Лёгкий топорик – 6

Стрелок из лука – 7

Стрелок из арбалета – 22

Владение пращой – 7

Метание дротика – 34 (51)

Метание ножа – 11

Метание топорика – 7

Скалолазание – 6

Иммунитет:

К холоду – уровень 11

К огню – уровень 56

К физическому урону ударного действия – 92

Иммунитет к отравлению растительными компонентами – уровень – абсолютный

К отравлению животными компонентами – 14

Иммунитет к солнцу – 8

Социальные характеристики:

…

Дипломатия – 7

Магия:

Огонь – 16

Вода – 10

Воздух – 44

Земля 7

Руны – 17

Артефакторика – 2

Свет – 5

Время – 3

Холод – 11

Гравитация – 15

Шаманизм – 7

Телекинез – 8

Силовые поля – 9

Ментальная магия – 9

Расовые способности:

Друг Леса

Тихий шаг

Отвод глаз

… «Скрыто»

… «Скрыто»

… «Скрыто»

… «?????»

… «?????»

– Мама…

Пусть Уровень у меня и не подскочил, но многие Характеристики выросли лавинообразно, вдобавок «пророс» Класс и появились расовые Навыки. А это много значит. Очень…

Полноценные расовые Навыки были большой редкостью. Настолько большой, что их часто путали с расовыми особенностями. Ну знаете, все эти «Орк сильнее человека, но хуже мелкая моторика…». А такие, как обломились мне после Перестройки, по слухам, были только у топовых игроков и глав Кланов. Но у Кланов развитие вообще было чуточку другим, со своими особенностями.

Тянусь осторожно… И начинаю тестировать организм. Сперва – привычные таолу, которые выполняются непривычно легко. В смысле… сейчас движения наполнены Силой… Стоп, а это идея!

Бегу на воинскую площадку…

– Парни, размяться не хотите?

Парни хотели: спарринг-партнёром я был удобным – как игрок и редким – как эльф. Несмотря на вражду «Листоухих» и «Зеленошкурых», сталкивались они не так уж и часто – разная среда обитания. Да и «прослойка» в виде иных рас обычно присутствовала.

Костяная палица с охренительными дробящими свойствами с гулом проходит над моей головой. Кажется вдобавок, что она ещё и с Гравитацией… ну не может быть, что полупудовая дубина летала так легко. Сила – это хорошо, но инерции никто не отменял…

– Эрик, да хватит уже танцевать, – не выдерживает Нажравшийся Кактусов, – мы уже поняли, что загнать тебя можно только сработавшейся пятёркой, да и то не везде. Ты огрызайся давай!

Огрызаться…

– Маму твою лесную корягой в одно место! – завывает валяющийся на утоптанной площадке зубастый здоровяк, держащийся за сломанную голень.

Мой кулак бьёт в печень Ррыгху Смелому, но вязнет в мышечно-жировой массе.

Пинок коленом частично блокирую, частично отталкиваюсь. Далеко не улетел…

И костяная палица отправляет меня на перерождение.

Орки довольны: как же, представление! И приятно осознавать, что в открытом бою эльфам можно противостоять! Я же… веселюсь со всеми. А как же, что может быть лучше дружеской схватки!

И думаю – что же это за хрень такая? Моё подсознание теперь воспринимает орков как врагов и требует им не доверять. Поединок я «слил», причём достаточно прилично с точки зрения актёрской игры. Слил так слил… А вот подсознание с новыми расовыми принципами… М-да…

Глава двадцать седьмая

Честно говоря, было немного неприятно осознавать некоторый… расизм своего подсознания. И пусть я в этом не виноват, но человеку, воспитанному в условиях интернационализма… неприятно.

Хотя и разумно – с точки зрения чистой логики, разумеется. Это в Союзе был интернационализм при более-менее одинаковом воспитании. И то проблем хватало, как показали события во времена распада страны. А ведь это национальности, которые веками жили в некоем симбиозе с русскими.

В моём же случае… точнее, в Иггдрасиле… Общая антропоморфность всех… или большинства (?) рас была очень… общей. Разработчики постарались сделать между расами как можно больше отличий, чтобы подчеркнуть экзотичность и чуждость Мира. Удалось… вот только если для… нормальных игроков это было именно экзотикой, и большинство осознавали, что есть Реальный Мир, да и полной Перестройки организма у них не было, то в моём случае всё выглядело совершенно по-другому.

И не только в моём – НПСы вообще были теми ещё расистами, и если раньше это было для меня удивительно, то теперь – нет. Дело даже не в личном отношении… я-то смогу сдерживаться и даже наверняка дружить с представителями даже очень экзотических рас. Вот именно – я смогу. Сейчас.

А через век? Тысячу лет? Если доживу, разумеется… и если Игру не закроют… А мои… дети? А дети моих друзей-«экзотов»? Не выйдет ли так, что, научив кого-то из… чужаков единоборствам или подготовив воинский отряд, я подготовляю себе проблему в лице их внуков… Случаи нередкие – вон даже в Союзе сколько национальностей стало ненавидеть русских, хотя именно русские спасли эту самую национальность?[48]

То есть, по сути, в Иггдрасиле расовые войны гарантированы как раз из-за того, что Разработчики сделали расовые различия очень сильными. Настолько сильными, что мне теперь не нравится запах орков, звучание их голосов, внешность, привычки… Как и им мои. Терпеть мы друг друга можем и даже находить интересными, но о каком-то серьёзном сотрудничестве можно в общем-то и не задумываться.

А может… это сделано специально? Слишком резкие расовые различия? Игроки в большинстве своём сперва разбиваются по принципу «землячеств», не слишком обращая внимания на расы, но затем почти всегда идёт разделение ещё и на расы. Опять-таки в чём-то логично, ибо Иггдрасиль очень продуманный Мир, и те же эльфы куда более «вездеходны» в силу малого веса. То есть по болотам или горам нам пройти проще. Орки зато – лучшие тяжёлые пехотинцы. То есть многие квесты получаются узкоспециализированными, и какая-нибудь «универсальная» на первый взгляд команда, состоящая из представителей резко отличающихся рас, в действительности сможет брать очень небольшой процент заданий.

М-да… очень похоже, что специально… То есть Разработчики, вполне возможно, были движимы всего лишь идеей сделать гарантированную «движуху» в Игре, не слишком задумываясь о последствиях… Но остальные? Все эти аналитики… Неужели они не видели, что сценарий надвигающихся расовых войн ведёт к тому, что и в Реальном Мире люди станут более агрессивно относиться к чужакам?

Или… видели? Расистские идеи в той же Европе очень неплохо уживаются с криками о толерантности. И идеей «Золотого миллиарда». А… наши? Что наши?

Потряс головой, выгоняя мысли, – всё равно сейчас нагружать себя нет смысла. Информации мало, и строить какие-то предположения на её основе ещё рано, очень легко накрутить себя, имея в активе всего лишь предположения и гипотезы. Не исключено, что позже я «акклиматизируюсь» и буду более спокойно воспринимать чужаков.

Из стойбища орков мы вышли уже на следующий день, не задерживаясь в ожидании каравана. Пусть с ним путешествовать было удобней и, пожалуй, безопасней, но… не с новым «Расовым чутьём», мать его…

– Здесь можно, – солидно кивает Наяд, очерчивая словами и жестами район, где «можно», – но вон за ту горочку не суйся, там мы не… чистим.

– А что там.

– Всякое, – уклончиво отвечает Походный Шаман. Киваю молча и начинаю оббегать по спирали отряд из полутора десятков орков. С выносливостью и скоростью дела у меня обстоят куда как лучше, чем у могучих орков, так что скорость их передвижения кажется мне черепашьей. Вот и обследую…

Дуркую немного, показывая чудаковатость. МетОда старая, за такими чудачествами много легче скрывать настоящее Я, да и сунуться, куда не положено, полегче… И опять-таки, вроде бы это давно известно, но работает ведь! «Всем известно», что представители другой расы «неправильные», с неким отклонением. Это даже на Земле работает, а уж здесь…

Я сразу после пленения «дурку включил», пусть и немного. Но хватило и немного – чужак, да оцифрованный… даже не специально ляпов хватало. А уж после Перестройки организма, когда всё стойбище видело, как я мог залипнуть на одном месте, не в силах сделать шаг… или любовался цветочком в течение нескольких часов подряд, потому как в новом зрении виделся он ну очень необычно и хотелось рассмотреть подробности, исследуя давно известное растение – и новое его ви´денье.

Маршрут проложен по интересной местности – вроде бы всё та же степь, но стало намного больше камней, которые почему-то «кучкуются», собранные то просто в россыпи, то в самые натуральные пирамидки. «Россыпей» достаточно много, что привело к интересному эффекту – здесь обитает другое зверьё. Нет многотысячных стад копытных, они всё больше поодиночке или небольшими группами. Больше стало варанов и прочих ящеров, которые прячутся в камнях, меньше хищников кошачьего типа. Намного больше всевозможных сусликов и змей.

Последних ОЧЕНЬ много, если бы не новые способности, наступал бы на них то и дело. А так ничего… ну и бегу с Дрыном наперевес и если нужно резко сменить направление в момент прыжка, то следует опора на древко и разворот. Вместе с Воздухом и Гравитацией очень интересно получается.

Орки справляются со змеями намного проще, одев прочные кожаные штаны и сапоги. Правда, в этой «броне» есть и отрицательные стороны…

– Фуэ… – раздалось вечером на стоянке.

– Осётрик, ты как будто всю дорогу ссал в штаны, вонь невозможная!

– На себя посмотрел бы, Каменный Дятел, – огрызается молодой орк, воспринимающий такие подначки излишне серьёзно, – ты сам как будто срал туда!

– Туда? – подхватывает Осётр. – То есть в твои штаны? А что, я такой, я могу…

– Га-га-га!

Но запах и правда… Орки вообще более вонючие, чем люди, эльфы или гномы – ну хотя бы в силу размеров и куда большего количества сальных и потовых желёз. Вдобавок они выделяют какое-то мускусообразное вещество, отпугивающее хищников.

Кстати, отпугивает вполне успешно – группа орков воспринимается животными примерно как… стая волков, наверное. То есть связываться будут только при большой необходимости. Так что, несмотря на запах, орки востребованы как охранники при переходах через дикие местности – зверьё просто-напросто обходит такие караваны стороной. Правда, если уж нарываются, то по-крупному – на Боссов всяких там или просто альфа-хищников.

– Помыться бы вам, ребята, – со стороны… сильно со стороны… говорю им, зажимая нос и отчаянно гундося. «Аромат» и правда такой, что и в армейских казармах в худшие времена не упомню. И это, между прочим, на воздухе они, на ветерке…

– Надо, – соглашается Наяд, – только здесь бочажка нет для купания. Попить да поесть приготовить хватит, но не более.

Вскакиваю с камня…

– Душ вам устроить? В смысле – сильный ливень на небольшой площади.

– А можешь? Давай!

К чести орков, те в большинстве своём достаточно чистоплотны и, если есть возможность помыться, непременно моются.

Помотался немного по окрестности и вышел на водяную жилу, сам-то тянуть влагу на такую толпу надорвусь. Привычно соскальзываю в медитацию и на голой Силе и Воле начинаю манипулировать водой. Получается… ну, как получается… Главное результат.

– А вывести не мог бочажок какой? – удивляется Наяд, довольно отфыркиваясь и высыхая естественным путём.

– Я слабый Водник, – с искренним сожалением говорю ему, – а Плетений не знаю.

– Это как?!

– Да… сперва с Гильдией в одном городе поссорился на ровном месте, а потом решил так прокачиваться. Вроде бы так быстрее Характеристики можно поднимать.

– Ха-ха-ха! – Походный Шаман заливается совершенно искренне, и приходит понимание, что где-то я обмишулился…

– Характеристики, ха! – Орк передёргивается всем телом, отчего его… колокольчики ощутимо мотыляет. Нет, не приглядываюсь, просто орки СИЛЬНО выше меня, а Наяд и вовсе здоровенный. И… не то чтобы на уровне глаз… но на уровне груди точно.

– Характеристики – это здорово, но вы, бесы, придаёте им слишком большое значение. У меня вот Ментал ниже, чем у тебя, а кто из нас сильней при Схватке Разумов?

– Ты.

– Вот то-то! Тем более что с Плетениями Характеристики может и правду медленней качаются, чем на голой Силе и Воле, но это всё ерунда – умение важней. Да и побочки симпатичные попутно прорабатываются… Вот так-то… листоухий!

Оскорбление проглотил, хотя дураком себя не считал – у игроков и НПСов «качалки» были разные. Да и после оцифровки Характеристики у меня прокачиваются «криво»… Взять хотя бы откровенно слабую Мудрость. Хотя как раз она может быть из-за того, что отказался от Плетений… хм… Да и многочисленные смерти от падения с высоты должны были дать хоть что-то. Стойкость там какую-нибудь, ударопрочность… Или не дали потому, что это был не мой собственный выбор?

Путешествие выдалось скучным. Если не считать разговора с Наядом, то ничего, собственно, и не было. Так… восемь дней неторопливого бега и время от времени схватки с животными в качестве развлечения. Ну и когда Нургу Зубастому бык рогом жопу пропорол, смешно было… А так…

– Блин, – вслух проговариваю я, вот же оцифровался… Уже схватки с опасными животными кажутся рядовыми вещами…

А вообще симптом хреновый – сознание меняется слишком быстро.

Глава двадцать восьмая

Белокаменные стены Эсгариота были видны за десяток километров, и орки не стали подводить меня прямо к ним. Так сложилось, что этот город-государство был своеобразной «прокладкой» между Степью Орков и Лесом Эльфов. Но «прокладкой» достаточно наглой и умело манипулировавшей своим положением.

В настоящее время они разыгрывали карту охлаждения с орками, надеясь выбить себе лишний процент при какой-то большой сделке. Наяд подробностей то ли не знал, то ли не захотел посвящать в них меня… не важно.

Насколько я успел узнать, Эсгариот был городом греческого образца: то есть туники, тоги, разврат – и всеобщая воинская повинность. Своеобразное местечко… и что интересно, вроде бы игроки сюда ещё не добирались.

С большим трудом давлю «жабу», в таких вот «девственных» городах первый игрок мог получить сумасшедшее количество бонусов, если у него только было желание хоть немного задержаться. У меня желание было, но времени не было, просто это ближайший город с Порталом. И опять-таки Портал ведёт не в открытую уже для игроков Локацию, а в город-станцию с несколькими Порталами, откуда уже можно связаться с открытыми Локациями.

Кстати… не добежав где-то с пару километров до Эсгариота, сажусь на нагретый солнцем валун и наношу по памяти кроки моего маршрута через земли орков. У нас не было договорённости хранить это в тайне, так что вот…

«Картограф + 2, итого 4»

Замечательно… Теперь так же по дуге оббегаю город и наношу его на Карту. Городские стены не слишком впечатляют, даже издали видно, что Эсгариот не является образцом фортификации.

«Картограф + 4, итого 8»

– Ничего себе!

Хотя… «Открытие» города вполне тянет и на большее.

«Открыть маршрут для остальных игроков?»

Жму «Да».

«Слава + 4, итого 10. Вам присвоено почётное звание Первооткрыватель».

Вот теперь можно и в город, тем более что солнце клонится к закату. Спешка… не в данном случае. Характеристики Картографа дают достаточно много и прежде всего – улучшенное отношение множества Гильдий. Да и путешествовать с этим навыком становится чуть проще – вроде как начинаешь выбирать более грамотный маршрут, «чуйка» на полезные мелочи просыпается… В общем, время не впустую потратил, должно окупиться в ближайшем будущем.

А может, и бонусы попробовать?

– Ваше имя и цель прибытия? – с нескрываемым любопытством осведомляется стражник у ворот. Ну ещё бы, для эльфа я выгляжу диковато – и это мягко говоря. Шкура леопарда вместо одежды, копьё с костяным наконечником…

Впрочем, для меня стражник выглядит не менее дико: сандалики с открытым носом – и тут же щитки на голени, короткая туника, едва выглядывающая из-под кольчужной юбки, тяжёлые доспехи… и глаза опытного воина, не раз глядевшего смерти в лицо.

– Проездом. Я, собственно, к Порталу.

– Позвольте осведомиться, – светским тоном спрашивает стражник, да и остальные его товарищи подтягиваются из караульного помещения, – вы случаем не игрок?

– Игрок, – осторожно отвечаю я, отслеживая реакцию.

– Замечательно! – искренне радуется он и орёт: – Центурион![49] Тут игрок пришёл!

Пячусь слегка… вылетевший мускулистый мужик средних лет проорал:

– Ну наконец-то!

…и потащил меня куда-то за руку.

– Стоп! Я проездом, через Портал! – Торможу офицера резко, ибо мало ли… Сталкивался уже с такими «радостными», у аферистов это одна из основных уловок.

– Портал? – Центурион тормозит, на лице искреннее удивление. – Так он только в полдень открывается где-то на час, всё равно раньше никуда не попадёшь. И это… ты не бойся. Просто нам Открыть одно здание нужно. А там, как водится, – предание, бессмертные… бла-бла-бла… Да там всё написано, сам можешь прочитать.

Иду несколько настороженный, благо Привязался я к Камню километрах в пяти от города и, если что, свалю от местных путём самоубийства. Ну да, звучит дико… но таковы реалии Иггдрасиля.

Оглядываюсь, примечая все улицы и переулки… застройка поквартальная, дома стоят плотно, но улицы достаточно широкие. Ну да, концепция: каждый квартал – крепость. Архитектура… греческая, но тут не специалист. Массивно, много колонн, много статуй людей и богов, фонтанов, общественных сооружений. Известняк.

Зелени мало – где-то в глубине кварталов торчат иногда над домами ветки, но нечасто. Эльфийское чутьё «говорит» об этом очень чётко, запах деревьев почти не чувствуется. Правда, частично это компенсируется обилием растительности в цветочных горшках. Причём всё это если и не цветы, то пахучие растения. Ну… логичное решение.

– Вот, – привёл меня центурион к большому комплексу зданий, стоявших квадратом, – построили лет двадцать назад госпиталь, и как только положили последний камень – здание «запечаталось».

– Как это запечаталось – и при чём тут я?!

– Как запечаталось, мы и сами не знаем, – терпеливо объяснил центурион, – просто закрылось – и всё. Войти не можем, прорубить новый ход тоже. Вроде бы и плюнуть можно… но город у нас не резиновый, стенами ограничен.

Киваю понимающе, размеры города ограничиваются прежде всего количеством и качеством защитников, которых можно поставить на его стенах. Так что «раздвинуть» стену можно… но в результате цепь защитников станет заметно более «жидкой». А город, как я уже упоминал, не является образцом фортификации. То есть с учётом достаточно опасного положения «Прокладки», Эсгариоту то ли не хватает строительного материала, то ли рабочих рук.

– Вдобавок, – продолжает офицер, – мы уже успели зарегистрировать в Храме Всех Богов здание как городской госпиталь, и теперь лечение в других местах получается замедленным. Вроде как с этого места убрали всё, что хоть как-то могло помешать Целительским Плетениям. Но знаешь же: «Если где-то прибыло, значит, где-то убыло», так что там, – тычет он яростно рукой в госпитальный комплекс, – помех нет, а в городе они удвоенные! Вдобавок благословление Богов и так далее…

– Оригинальное решение, – осторожно сообщаю я.

– А! Тогда оно казалось верным, да в общем и было таковым. Кто ж знал…

– А игроки-то вам зачем?

– Нам-то незачем, ты или твои собраться – просто часть головоломки. Там много всего надо было сделать. Мы бы и сами сходили или пригласили кого из бесов, но условия этого… квеста (последнее слово центурион едва ли не выплёвывает) ещё и в том, что нас должны… открыть.

– О… понимаю, раздражает. И что должен сделать я?

– Ты Целитель? Нет? Тогда должен открыть это магическое Направление и войти туда. Вроде как всё на этом, но ты сам почитай, там сплошной символизм.

Слева от заблокированного входа лежала Мраморная плита в обрамлении розовых кустов.

– Япона мать! – непроизвольно вырвалось у меня. – Да это…

– Ага, – печально ответил центурион, – потому мы ЭТО головоломкой и прозвали.

Но и правда… символы вперемешку с буквами, рисунками и словами были вполне читабельны. Проблема заключалась лишь в том, что читались они справа налево, слева направо, сверху вниз, снизу вверх, по диагонали, по спирали, через один символ… И каждый раз получался связный осмысленный текст на тему госпиталя. Разный.

Не знаю, кто это придумал, но – гениально. Расшифровать это… нет, проще поверить на слово – в конце концов, Мир Иггдрасиля пока в стадии тестирования и относительно… травоядный. Да и потом вроде как не планируется рабство и прочие… прелести. Посидел немного перед камнем…

– Ладно, – встаю, показывая некоторое недовольство из-за предстоящих хлопот, – пойдём открывать Целительство.

Пока мы ходили к госпиталю, пока общались… собралась достаточно заметная толпа зевак. Но поскольку местные правила приличия были достаточно своеобразными, то все они делали вид, что прогуливаются… или пришли на встречу с другом… или любуются закатом – вон как раз из переулка он особенно хорошо виден… Как я сдержал смех, сам не понял…

В Гильдии Магов, красивейшем здании, напомнившем мне этакую помесь христианского храма с храмом одного из олимпийских богов, у входа суетился красивый мужчина со знаком Целителя на головном обруче.

– Сюда идите, господин игрок. Меня зовут Диомир, я Целитель седьмого ранга, а вас?

– Эрик, направление Страж.

– Кхм! – прокашлялся сконфуженный центурион, до которого только сейчас дошло собственное хамство. – А я Марк…

– Вот, – перебил его суетящийся Целитель, – больной подготовлен.

В большой светлой зале лежал молодой парень с переломанной ногой. Вид… Страдающий-Герой-Жертвующий-Своей-Жизнью. Гм… и перелом свеженький, не удивлюсь, если только что организовали… По крайней мере, несколько десятков лубочных плакатов на темы вправления переломов и накладывания гипса были стратегически развешаны, да и всё остальное подготовлено.

Я не сдержался… тщательно похрустев пальцами, поворачиваюсь к Диомиру…

– Ну что, коллега, будем лечить или пусть живёт?

…в чувство приводить пациента не стали, я вправил перелом и начал накладывать гипс.

– Сталкивались, коллега? – расцвел Диомир, которого моя шутка чрезвычайно развеселила.

– Угу. Пограничник я. Страж, он и есть Страж, сами понимаете.

– За-ме-ча-тель-но! Теперь осталось только активировать Силу с желанием передать её пациенту.

Передаю…

«Открыта Магия Целителя. Целитель +1, итого 1».

– И всё?! – Вырывается у меня.

– Коллега… ну это же азы…

Дальше меня спешно тянут к госпитальному комплексу и смотрят – издали, между прочим, как я берусь за ручку двери.

«Квест пройден. Репутация с городом Эсгаритом 1000 единиц. Появилось новое звание – Главврач».

Ик…

– Оставаться в Эсгариоте не намерен.

Вместо ответа Диомир только растерянно пожимает плечами…

– Вообще-то это можно… обойти. Передашь полномочия или назначишь заместителя – и вперёд. Но зря, должность главврача выгодная как в денежном плане, так и в статусном, ты автоматически становишься одним из первых лиц в городе.

Забегая вперёд, должность передать не удалось, я остался «почётным главврачом». Особо не расстраиваюсь, ибо, по мнению Диомира, это должно было дать в будущем интересные ветки развития.

Глава двадцать девятая

Эсгариот я покидал, заметно прибарахлившись: нормальная одежда, оружие, кое-какие лекарственные препараты и зелья, немного артефактов и – книги. На полноценное обучение магии у специалиста нет времени, да и… есть сомнения в том, что на начальных этапах мне это нужно. Всё та же дилемма – с наставником быстрей, но Ученичество может перекрыть другие Направления магии. Я же хочу Прокачаться в магии как можно разнообразней. Хотя бы до уровня азов.

Поскольку мой Класс – Боевой маг-Характерник, то есть ещё не определился, то я хочу увести его в сторону Характерника. Преимущества такого Класса в том, что можно прокачивать намного больше разновидностей магии (ещё один повод сомневаться в пользе Наставничества на данном этапе), плюс воинские умения, охотничьи, Ремёсла и прочее. А если я сразу пойду по стезе Боевого Мага, то Зельеварение, к примеру, будет для меня ограничено лечебно-боевыми зельями, остальные будут идти с какими-то штрафами или просто медленней Прокачиваться. Не говоря уж о том, что Артефакторика и некоторые другие разновидности будут перекрыты напрочь.

Если же пойду по стезе Характерника, то смогу собрать намного больше «плюшек». Правда, у Характерников потолок личного могущества пониже… Но как «упрусь» в него, ничто не помешает мне совершенствоваться дальше как боевой маг, поскольку этот класс является естественной эволюцией Характерников. А вот из боевых магов перейти в Характерники нельзя…

Ну да, сложно всё и опять так – не уверен, что поступаю правильно. Просто как Характерник я УЖЕ по сути сформировался, плюс практический опыт из Реального Мира. А как Боевой Маг… в лучшем случае что-то путное начнёт получаться через пару-тройку месяцев. Ну а поскольку времени на раскачку нет, то и выбор кажется очевидным.

Книги и прочее добро получил не на халяву, а за ингредиенты, собранные в Диких Землях. Помогла и репутация с городом, благодаря которой на мне не стали зарабатывать, а отдали по себестоимости. Ну и… часть вещей всё же на халяву получил, каюсь… Мелочи, правда, – пироги в дорогу, старую рубаху и штаны от подросшего сына и прочее в том же духе. Зато выгляжу сейчас нормально – одет-обут, есть оружие и немного денег.

– Счастливо! – прощаюсь с горожанами и шагаю в Портал, не дожидаясь ответов.

…и появляюсь в огороженном высокими стенами Портальном Дворе.

– Две серебряные за топтание мостовых! – гнусаво сказал упитанный прыщавый стражник, ковыряясь в носу. Потом соизволил перевести свой взгляд на меня…

– Ельф? Тады бесплатно. Но ежели на пиво дашь, всю обстановку обскажу.

– Давай, – кидаю ему монетки, – рассказывай.

– Значица, так… Тебе же остановиться где надо, верно? Ежели ненадолго, на день-другой, – лучше в гостиницу. Ежели на неделю аль больше, то есть тут вдовицы, что жильё сдают. Они и обстирают тебя, и накормят домашним, да и сплетни городские обскажут.

– В гостиницу, я проездом. И такую… не слишком чтоб дорого, но и драк иль воровства там не было.

– Гм… дварфийская подойдёт? Ты к ним как?

– Я к ним никак, ровно.

– Ну ежели так, то и ничего, отсюдова выйдешь как, так и налево. Там дойдёшь до виселицы – поглядишь заодно, там Шульца повесили, знатный был ворюга… от неё направо до фонтана с голой бабой, тожить поглядеть советую, сиськи у ей – ух! Там осмотришься, в переулке будет «Кирка в кружке», вот она-то тебе и нужна. Номера, правда, маленькие, но всё там есть, да и удобно, грят. Кормёжка опять-таки славная… – тут стражник покосился на меня с сомнением – но это кому как. Пиво, да мясо, да пироги. Пироги там знатные, кстати… А вот пивом они пусть и хвалятся, но оно такое, на самих дварфов больше… Чего ещё тебе обсказать?

– Ну… как у вас к эльфам относятся, а то вляпаюсь ещё…

– Да нормально! – отмахнулся прыщавый. – Даже вон привечают, пошлину брать не велено. Как это… А! Приваживают!

– А никаких драк, войн…

– Тьфу на тебя! – обиделся стражник. – Гадости какие! Нормально у нас всё, даже не воруют почти. И убивают не кажный день! Бывалоча, что и цельных два дня ни одного жмурика! Ступай себе.

Страгмир, город-станция, был… Ну, станция и есть станция – сплошные склады, подъездные пути, много охранников и грузчиков, купцов и приказчиков. Народу вроде бы и не так уж и много, около трёх-четырёх тысяч местных и где-то столько же приезжих, но, потолкавшись, понял слова стражника о «Спокойствии» и что «Убивают не кажный день».

– Куда прёшь, зараза ушастая! – поприветствовал меня нетрезвый «пролетарий» из смесков, перегораживая дорогу и обдавая сивушным выхлопом.

Бью в челюсть, и он прилёг на грязноватую мостовую.

– Аа, наших…

– Порешу, – с этими словами создаю файербол и показываю дружкам «отдыхающего», – смылись, плесень!

Те «смылись», негромко рассказывая друг другу, что ежели что, так они завсегда… но падлы листоухие не хотят по-честному – грудь в грудь один на семерых. И куда это мир катится?

Полюбовался на повешенного, даже не столько на него, сколько на табличку с прегрешениями покойного.

– Твою мать! – Вырывается у меня. – Да тут и за сто лет столько не успеешь!

– Ии, милай! – Услышала меня проходившая мимо старушка. – Ентот успел. Не всё, конечно, почитай девять из десяти пакостей стражники ему приписали из нераскрытых преступлений. Но ён и сам был поганцем деятельным на диво, успел всему городу нагадить!

В дварфийской гостинице швейцар-охранник смерил меня несколько удивлённым взглядом, но пропустил.

– Ельф, – растерянно пробасил портье.

– Что-то имеете против?

– Нет… мы с ельфами почти не пересекаемся просто.

– Ну так и причин для вражды, выходит, что нет, верно?

– Ха! – Невысокий кряжистый дварф дёрнул себя за рыжеватую бороду, заплетённую во множество косичек. – Дельно сказал! Вы наверху, мы внизу… да вдобавок вы больше на равнинах, а мы под горами…

– О том и речь. Делить-то нам нечего, получается!

– Х-ха! Остановиться у нас решил?

– Да. Сказали, что ежели недорого, да качественно – непременно к вам.

– Эт верно, – приосанился портье, и над его головой высветилась скрытая до того надпись «НПС Румер, Уровень 7». Приоткрываю и я.

Недавняя «фишка» от Разработчиков, раньше скрывать имена можно было, но с огромным количеством оговорок. Сейчас проще – скрывать можно везде, кроме некоторых общественных и клановых зданий (хочешь зайти в мэрию, Открывайся), при предложении войти в команду, перед дуэлями, причём непременно ДО официального подтверждения боя, ещё в некоторых случаях.

Покивали друг другу, поулыбались…

– К пиву как относишься?

– Вообще спокойно, но под настроение могу и посидеть над кружечкой.

– Кружечкой или…?

– Одной, – засмеялся я, – мне пока и одной хватает, чтобы глаза начали в разные стороны смотреть!

Заселился в номер – очень похоже на обычную молодожёнку с поправкой на местный колорит. Небольшая комнатушка, в наличии сортир и душ. Хм, как по мне, так от гостиницы больше и нечего ждать… ну не считая телевизора-Интернета… Помылся, переоделся и спустился вниз.

Ресторация при гостинице тоже была по-дварфийски утилитарной, напоминающей советские столовые с самообслуживанием – лучшего образца, разумеется, ну и покомпактней. Кормили вкусно, но без изысков, а вот пивом я давился. Допивать пришлось, ибо… ну, не оскорбление, но «галочку» напротив меня местные бы поставили – и «галочку» негативную. Вкус… пиво с углём и шлаком, отчётливо выражен металлический привкус. Гадость… едва ли не блевоты, но пришлось не просто допивать, но делать при этом лицо ценителя.

А вот теперь можно и насчёт Порталов разузнать… Проблема в том, что они не были открыты постоянно – дорого. Было несколько Порталов, каждый из которых функционировал по сложной формуле. И мало того, чтобы попасть в нужные Локации, нужно было учитывать Порталы не только Страгмира, но и других городов. В противном случае я мог застрять где-нибудь на неделю, а при «удаче» и на две.

Локаций, которые меня устраивали, было несколько. Помогал в своё время внедрять агентов от Конторы в некоторые из них, вот они-то мне и нужны… Нет-нет, не настолько я доверенное лицо, чтобы мне НАСТОЛЬКО доверяли. Просто… там лично помогал и лично знал агента… Здесь краем уха услышал обмолвку – когда случайно услышал, а когда и по привычке пограничника быть в курсе происходящего… Накопилось, в общем.

Итак, что мне нужно? Передать информацию о Плацдармах и Оцифровке, причём желательно так, чтобы меня – прошлого не связали со мной нынешним.

Мудрёно? Верно, но так предательство в рядах Конторы лично я считаю аксиомой, вот и не хочу рисковать. Мало того что информация может попасть не в те руки, так ещё и меня могут… зачистить.

Прекрасно помню эти «Ссс… стереть…», ужасы до сих пор сняться… Мало того, мне собственные прошлые имена неприятно произносить и вспоминать – аж до боли.

Самое же паскудное, что обнаружил я это только недавно… Ну то есть до недавнего времени я просто принимал как данность, что я отныне – Эрик, а не Рейнеке-Лис. Принимал, не задумываясь, не пытаясь называться прошлым игровым именем… Жутко, да? То есть эти «Ссс…» всё-таки частично повлияли не только на Уровень и Характеристики, но и на Личность. И проверять, насколько глубоко могут зайти «Ссс…», нет никакого желания.

Более того, я сейчас юридически мёртв, а то, что бегаю… это просто такой не в меру самостоятельный НПС… И получается, что меня при «засветке» можно и должно (!) брать под белы ручки и тащить на опыты – я же всего лишь программа, если судить формально.

Поэтому решение было принято достаточно простое и оригинальное одновременно: Я-Эрик являюсь агентом Меня-Рейнеке-Лиса. Благо что «подвешенное» состояние позволяет имитировать как «нормального» игрока, так и обычного… а точнее «квестового»[50] НПСа.

Легенда проста – Я-Рейнеке пересёкся в одном из квестов со Мной-Эриком, и так получилось, что Я-Эрик оказался должен морально Мне-Рейнеке. Вот и выполняю просьбу друга, доставив непонятные слова непонятным игрокам. Всё, дальше я постараюсь хотя бы год-два держать подальше от Конторы, пока информация не «потускнеет».

Тайдзисюань, самбо и прочее… не редкость, популярная штука в Иггдрасиле. Разработчики не стали особо фантазировать и «вывалили» в своё время в Мир Игры несколько сот боевых единоборств. Единственное значимое отличие от Реального Мира – упор они сделали по большей части на экзотику и «красивости», так что среди НПСов адептов «балетных» стилей того же Шаолиня[51] много больше, чем адептов не слишком эффектного самбо.

В общем, легенда более-менее подготовлена, и осталось только донести информацию нужным людям. Просто, ага… Предварительно нужно убедиться, что они состоят на службе в Конторе и что информация будет передана по назначению.

Всё моё путешествие через Проклятые Земли – ничто по сравнению с этим Квестом. Я могу умереть, окончательно на этот раз – «Ссс…» и всё…

Глава тридцатая

Перелистываю следующую страницу «Плетений, пользительных Магу Воздуха» и снова натыкаюсь на «мелкий шрифт». Хотя это не шрифт, а… даже не знаю как назвать. Вроде бы обычная книга магии, где описаны всевозможные заклинания… Описаны они довольно-таки примитивно, в стиле «Посмотреть искоса, сделать «Козу» пальцами, напрячь мышцы ягодиц и пустить Силу через правую руку, произнеся при этом «Атака Воздушной Волной!»

НО! Когда я начал вчитываться, вдумываться и пытаться понять, как это работает, внезапно появился… скорее даже «проявился» мелкий шрифт с вполне научными пояснениями… «Взгляд под углом подключает периферическое зрение, а, как известно, именно оно помогает начинающим магам видеть Потоки Силы, не впадая в медитативный транс посреди боя. «Коза» выпрямляет меридианы Сунь, как и напряжение ягодиц, которое должно перетечь в лёгкое напряжение мышц всего кора[52]. Благодаря этому Сила практически автоматически подготавливается к использованию. «Выплеск» Силы необязательно производить через руку, но начинающему магу это будет наиболее просто. Делать «спусковой крючок» необязательно словесный, можно и мысленный или завязать его на ощущениях, эмоциях».

Неслабая разница, не правда ли? То есть первый метод – зазубрить, не понимая сути… И как я теперь понимаю, если не все, то почти все маги о втором методе не догадывались. Хм… а очень даже может быть… Большинство же восприняли Мир Иггдрасиля как «Условно-Игровой» и увидеть, что Разработчики сделали его максимально логичным, даже не пытались.

Даже если кто-то и понял… На Форуме упоминания об этом не встречал. И значит, что знание это осталось уделом весьма небольшой кучки «Избранных». Хотя… в некоторых Кланах наверняка обучают и «Научной магии», но вот с научным мышлением у большинства людей туго, так что знания о «Научной магии» принесут преимущество очень немногим. Остальным проще будет зазубрить Плетения, не вникая в смысл.

«Мелкий шрифт», кстати, очень мелкий и такой… расплывающийся. Я бы даже сказал, что он не на бумаге, а… над ней, что ли.

«Мудрость + 2, итого 17» – и буковки становятся видней отчётливо. Ах вот оно чё… Беру книгу «Плетения Водныя, Живомиром Любекским составленные» и… не могу прочесть. Как ни тужусь, но «мелкий шрифт» не вылезает. Так… а если… кидаю пять Свободных очков в Мудрость и буквы начинают проступать. Слабенько, но всё-таки.

– То есть, чтобы читать это, нужно иметь «Право допуска», – вслух проговариваю я, вставая с узкой кровати в дварфийском номере. Начинаю расхаживать по комнате… хотя особо не нагуляешься – три-четыре шага и в стену упираюсь. Ну или в окно и дверь…

А допуск этот определяется либо уровнем соответствующего магического Направления, либо Мудростью.

Оставляю семь Свободных очков, остальное кидаю в Мудрость.

«Мудрость + 12, итого 29»

– Не понял! Было 17, кинул восемь очков, должно было 25… Хотя… да, Система явно добавила баллов, посчитав решение умным.

И тут сообщения посыпались одно за другим:

«Мана + 8, итого 72

Огонь + 1, итого 17

Вода + 2, итого 12

Воздух – 44

Земля + 1, итого 8

Руны + 3, итого 20

Артефакторика + 2, итого 4

Свет – 5

Время – 3

Холод – 11

Гравитация – 15

Шаманизм – 7

Телекинез – 8

Силовые поля – 9

Ментальная магия +2, итого 11

Целительство +1, итого 2

Расовые способности:

Друг Леса

Тихий шаг

Отвод глаз

Просвещённый разум

… Скрыто

… Скрыто

…?????

…?????»

…и все книги по магии могу читать полностью, вместе с «мелким шрифтом». Чувствую себя дураком… но это быстро проходит. Таких вот скрытых подлянок наверняка очень много, и не факт, что не пожалею о потраченных Свободных очках.

В Страгмире сижу уже третий день, отправляюсь в путь только завтра под вечер – пришлось подстроиться под расписание Порталов. Особо не высовываюсь, сижу вот магию изучаю да на крыше гостинице таолу занимаюсь – и всё. Вскоре начнётся Большая Игра как в Иггдрасиле, так и в Реальном Мире, так что не хочу привлекать к себе внимание. И так необходимость влезть в… это… Страшно.

* * *

– Докладывай, Алфёров, раз уж рвался, – устало предложил генерал учёному, массируя набрякшие веки.

– Доклад… хм… прямых данных найти не удалось, так что пришлось выезжать на косвенных. Смотрите, – и папка с выжимкой передаётся фээсбэшнику.

Несколько минут молчания…

– Оригинально прокачали данные, – заключает пожилой офицер, откидываясь на спинку кресла, – если верить им… а не верить сложно… То получается… оцифровка?!

– Да, тащ генерал, – чуточку деревянно вытянулся учёный, чувствуя вину, – ведущие специалисты Запада по этой теме… Кто резко сменил тему, кто переехал, кто просто умолк. Другие начали явную чушь нести.

– Ошибок быть не может? Вдруг глобальная мистификация? На кону стоит такое, что шевельнись мы резко не по делу – и ой…

– Не-не-не! Понимаете… хотя вы не понимаете… Извините…

Фээсбэшник махнул рукой – дескать, давай, говори. Алфёров сглотнул тягучую слюну и продолжил:

– Все данные говорят о том, что почти все специалисты в данной области резко прервали другие проекты. А это уникальные специалисты, причём не только в области программирования или там математики, они ещё во многих других областях науки компетентны. Они уникальны! Таких учёных очень мало, а стоят они очень много – и все ведут какие-то проекты. А проекты эти в общей сложности перевешивают Игру.

– Так уж и перевешивают?

– Безусловно! Несколько проектов заморозки сознания, искусственный интеллект нового поколения, пересадка души, пересадка мозга, анабиоз… Любое из них, если «выстрелит», так не менее важным, чем Игра, получится.

– А их убрали… – задумчиво сказал генерал, – на другой проект. Уверен?

Учёный развёл руками…

– Ну если мне разведка предоставила по ним не ложные данные, то уверен. Я-то могу судить по публикациям в научных изданиях, по разговорам на форумах… А переехал конкретный учёный или ещё что – это уже к разведке.

– Ясно… Ладно, спасибо, – заторможено-меланхолично проговорил офицер, – значит, форсируют события, началось…

* * *

Оставшееся до Портала время усиленно занимался магией, и прежде всего «аварийными» Плетениями. Так, выучил «Крылья Ветра» – очень интересное Плетение, с помощью которого получалось что-то вроде дельтаплана. «Вроде», потому что в моём исполнении это был пока что скорее парашют, причём не самый качественный, но перспективы были как минимум до уровня мотодельтаплана.

На последний вариант у меня Воздух достаточно «прокачан» и Маны хватит… на короткий, очень короткий полёт… но не хватает контроля, и не уверен, что хватит в ближайшее время. Но по крайней мере, не боюсь больше разбиться.

Выучил ещё «Акваланг», «Кожа Саламандры» и ещё десяток на минимальном уровне. Забил на всё – только чтение, осознание прочитанного и короткие тренировки – буквально до такого уровня, чтобы можно было прочувствовать Плетение.

Стук в дверь…

– Войдите!

Молодой паренёк из расы людей, выполнявший в гостинице роль мальчика на побегушках, просочился в номер и доложил:

– Господин Эрик, вы просили сообщить вам, когда время подойдёт к пяти вечера нынешнего дня.

– Да, спасибо, – кидаю ему монетку, собираю немногочисленные вещи и иду забирать свои деньги. Да-да, именно забирать, а не отдавать.

Дварфийские гостиницы устроены так, что постоялец вносит деньги заранее, с запасом. Это не обязательно, но большая часть постояльцев поступают именно так, ибо очень удобно, особенно натурам авантюрным. Поскольку дварфы предельно честны и не имеют привычки «накручивать» цены и услуги, то поступил так и я.

– Счастливо, Румер.

– И тебе, – басит портье, – но признайся напоследок, пиво-то наше не понравилось?

– Нет, – смеюсь я, – но ты и сам это знаешь, раз уж я его больше не заказывал!

– Верно! Но вежливость твою оценил. И не я один. Ну давай, счастливо!

Путь мой лежал в Брюгге – условно фламандскую Локацию, полностью контролируемую выходцами из США. Ну это как водится – контролируют они, а звездюлей, если что, получать другим… Там я никогда не был, но одного из агентов помогал внедрить, а о другом узнал из косвенных данных.

Агенты «спящие», рассчитанные на длительную «эксплуатацию», так что не должны были засыпаться. Шаг в Портал…

– …пройдёт фестиваль ЛГТБ, первый в Европейских Локациях Иггдрасиля! – надрывался эльф (позор расы!), одетый в нечто из серии нацисты-садо-мазо.

– Шмяк! – Огрызок яблока прилетел из толпы НПСов вместе с криком:

– На костёр пидорасов!

– Сжечь!

– Убить бесов-извращенцев!

Изврат было надулся… но быстро «сдулся» и юркнул в какое-то здание. Ну да, здесь не толерантная Европа, Мир Игры заметно пожёстче…

Странно, конечно, что голубое лобби не «продавило» здесь чрезмерно толерантные законы Земли… Но учитывая, что в разработке принимали участие и россияне… А главное… ну, как мне кажется… всё-таки логика Игры и ИскИн.

Ходили байки, что Искусственный Интеллект так и не понял, почему права извращенцев и национальных меньшинств должны стоять выше прав большинства. Вроде как даже с трудом прописали-уговорили, что ЛГТБ вообще имеют право на существование…

Протискиваюсь сквозь толпу, уже замаскированный под «ВИП» НПСа, и ухожу с Портальной площадки. Кстати, почему она здесь без ограды? Логика диктует, что такие вещи нужно охранять на случай вражеских набегов. Или это опять что-то из серии «Плацдармов» и прочих сюрпризов?

Брюгге не понравился – чистенький, аккуратный, под полуденным солнцем он был каким-то… пластмассовым. Взяли красивый средневековый город и разрешили экспериментировать с ним «Современным художникам». Так что не сомневаюсь, что здесь великое множество «Признанных специалистами Шедевров» из серии Квадрата Малевича[53], но людям и нелюдям с нормальной психикой такое не понять.

Опять таверна… а иначе никак, самое оптимальное в данном случае прикрытие – мутноватый наёмник, который ищёт попутчиков и хочет при этом подработать. Таких в Брюгге много, едва ли не каждый десятый, и что характерно – не только среди игроков, но и среди НПСов. Вот и я, замаскированный под НПСа, вваливаюсь в соответствующую таверну…

– Привет честной компании! – громко приветствую собравшихся.

– И тебе привет, коль не шутишь, – отзывается хозяин таверны, он же вербовщик – здоровенный, почти трёхметровый тролль.

– Есть где остановиться? Ну и вообще…

Тролль обвёл меня тяжёлым, давящим взглядом и признал «годным».

– Есть, – и над его головой высветилось «Мирко» – и ни указания Уровня, ни Характеристик… Интересно… Что-то новое или расовая-классовая особенность? Как же не хватает Форума… Кинув ключи от комнатушки, Мирко потерял ко мне интерес.

Комнатушка… обычная. Большая кровать – ибо не угадаешь с расой постояльца, с матрацем, набитым свежим сеном, прочный табурет, сундук – на этом всё, больше сюда ничего не помещалось. Ну и горшок из меди, куда ж без него. Оставляю на кровати немного одежды из Инвентаря как знак, что комната занята, спускаюсь на первый этаж. Покрутился немного по залу, выпил кружку молодого вина с бесплатными заедками и пошёл узнавать информацию об агенте.

Где и как живёт, знаю давно, пусть даже теоретически. Лезть к нему… не хочу. Он может быть под наблюдением. Расспрашивать соседей тоже рискованно. Остаётся…

– Эй! – стоя в переулке неподалёку от рынка, окликаю уличного мальчишку. – Подзаработать есть желание?

Взгляд оборвыша лет десяти делается подозрительным.

– Если ты не из пидорасов, – осторожно отвечает тот, не подходя ближе.

– М-да… Нет, не из них. А этот позор эльфийской расы сам бы прирезал…

Видимо, лицо у меня делается соответствующим, так что оборвыш понимающе-сочувственно кивает.

– Я щаз! – И исчезает. Через минуту появляются ещё двое, оставаясь чуть поодаль. Понятно, меры предосторожности…

– Короче. Нужно разузнать немного об одном человеке. Берётесь?

– Местный? – деловито уточняет оборвыш.

– Живёт вроде здесь, но из игроков.

– Аа… Ну смотря кто, из них многие закрыты до предела, так что много не узнаем.

– Сколько узнаете, – пожимаю плечами, и чтобы не было недопонимания, – я не ассасин и не вор, просто сделка намечается, а он к ней каким-то боком причастен.

– Ясно, – с видом понимающего человека закивал мальчишка, – дело знакомое. С кем встречается, куда ходит, да не появилось ли в последнее время чего странного. Так?

– В точку! Особых подробностей не надо, просто если что изменилось, то я кину информацию, и сделку притормозят, пока не проверят всё как следует.

– Тогда… серебрушка потом и пожрать сейчас. На троих.

Тут же на рынке покупаю мальчишкам каравай свежего хлеба, здоровенный кусок сыра и несколько копчёных лещей. Хм… а торговцы смотрят на беспризорников без вражды… Видимо, не воришки, а промышляют чем-то подобным, молодцы.

– Я в таверне у Мирко, туда с информацией забегайте.

Оборванцы справились уже через два часа и, получив заветную серебрушку, а также полноценный обед у Мирко, докладывали:

– Чё там с ним, не ясно, но как-то вляпалси мужик. Ходит так, словно за ним следят, а оглядели как следует соседей – так и правда за ним следят. У булочника по соседству подсобник сменился, новый жилец въехал в дом напротив. Ну и такого много, даже слишком…

В глазах беспризорников читалась сложная смесь любопытства и опаски – интересно, но как бы не встрять из-за лишних знаний. Киваю своим мыслям – чего-то в этом духе я ожидал…

– А сам он?

– Да нормально. Видно, что не силой удерживают.

Ммать… первый шаг – и сразу осечка.

Глава тридцать первая

– Скверно, очень скверно, – меланхолично сказал я сам себе, сидя в номере перед маленьким окошком, выходящим в переулок. Побарабанил пальцами…

Незадача с агентом сильно меня обескуражила: насколько я знал, был он из «спящих» и, значит – «слился» сам, сдавать его было просто некому, да и предупредить своих при какой-то угрозе он вполне мог. Да и что может грозить игроку в Игре?! Соответственно, кадровая политика Конторы пошла вразнос… И скорее всего, предателей там, как на собаке блох.

Бежать искать другого агента… благо что парочку мне показали, ещё несколько я смог вычислить, да имеются вдобавок «Почтовые ящики», где можно оставить информацию. Но как это… неправильно. То есть, ЕСЛИ не придумаю ничего лучше, придётся рисковать и действовать шаблонно.

А придумать надо, ибо информация об оцифровке может попасть к врагам. Не то чтобы они не знали её… Но тут «Мы знаем, что вы знаете, что мы знаем» может не сработать – знали ли враги, что мы заинтересовались оцифровкой или нет, вопрос большой. И своим вмешательством я могу…

Стоп! А если идти совсем нешаблонно? В Иггдрасиле НПС вполне человечны и имеют свободу воли, пусть и несколько ограниченную игровыми рамками. Но ведь имеют же!

И мелькала у меня мысль, что нужно использовать тех же беспризорников из Лютцова как агентуру, но не сложилось тогда. А ведь идея-то вполне многообещающая!

Пусть сейчас от них требовалась не слежка и прочее, а всего лишь подключение к Форуму. Хм… для НПСов это далеко не «всего лишь», но выйти на Форум реально даже рядовому НПСу и получать какую-то информацию, пусть и в обрезанном виде.

Значит, остаётся что? Придумать метод, как с помощью этой самой…

– Вот я дурак! – вырвалось у меня. – Да чего-то я на НПСах зациклился! С тем же успехом я могу игроку Квест выдать и голову не морочить! Продумать нужно, разумеется, – что говорить, кому и как, но в целом вполне реально!

Захотелось побиться головой о стену – это надо же так… Нужно же понимать, что Реальный и Игровой Миры – отличаются. В данном случае сработали мои профессиональные шаблоны – агенты и прочее… А подумать, что в Игровом Мире все эти Квесты и шпионские игрища воспринимаются как норма…

Нет, всё-таки эльфийское тело влияет на сознание… Или это последствия «Ссс…»? Не первый раз замечаю, что некоторые грани моего характера сильно изменились. Точнее… не сильно, а в ключевых точках, если можно так выразиться. Вроде как это всё тот же я…

Но люди меняются даже после каких-то важных для них событий. А тут… сперва просыпающаяся магия, затем смерть и оцифровка… То есть даже перезапись моего сознания без последующего «Ссс… стереть» могла пройти с огрехами. Ушло или изменилось влияние гормонов, внутренние органы перестали вырабатывать какие-нибудь эндорфины и антитела, пропал или сильно трансформировался страх смерти. Но это всё тема длительного исследования… причём исключительно самостоятельного, «лабораторным эльфом» становиться не хочу.

Пока нужно… нужно вычислить – кому в Конторе я могу доверять?

* * *

На берегу небольшой подмосковной речушки, протекавшей через ведомственный санаторий, разговаривали двое мужчин.

– Нужно вычислить, кому в Конторе я могу доверять, – негромко сказал пожилой человек своему собеседнику, как бы случайно прикрывая рот рукой.

– Тащь… Василий Алексеевич, я-то как смогу вам помочь?

– Алфёров… Саша… не дури. Если уж говорю, то значит – можешь. Ты пусть и учёный по сути, хоть и с погонами, но аналитик от бога – вон как оцифровку разгадал. Так что давай-ка подключай свои научные методики и разгадывай – где тут у нас предатели в Конторе.

– Ээ… попытаться могу, но тут сам чёрт ногу сломит с вашими играми. Все эти двойные-тройные-четверные агенты, каждый первый стучит на каждого второго, причём не только руководителю или там куратору, но нередко ещё и главе какой-то группки «своих».

– Это я и сам знаю, – поморщился генерал, – тоже буду решать. Данные от тебя, да данные из других источников, вот и… А то есть у меня подозрение, что помимо предателей… настоящих кто-то у нас балуется сливом информации на ту сторону из патриотических побуждений.

– Гхм!

– Есть у нас и такие, Саша, – печально усмехнулся Василий Алексеевич, – причём полно и разных. Одни некими «общечеловеческими интересами» пытаются жить, другие просто свою интригу ведут и считают, что они самые умные и смогут провернуть всё так, чтобы «рыбку съесть и на хрен не сесть»… Всякие есть. Это только со стороны Контора кажется монолитом, а на деле…

– Ээ… Попробую, – с сомнением ответил Алфёров, – но слишком уж на меня не рассчитывайте. Одно дело – анализ научных данных и отслеживание учёных и другое… А тут я плаваю.

– Плавай, – вздохнул генерал, – может, вместе и выплывем.

* * *

Идея подать информацию в Реальный Мир с помощью Квеста или целой серии Квестов захватила меня. Главное тут – не только передать нужную информацию нужным людям, но и не попасться при этом.

Для этого требуется, чтобы меня никто не мог опознать ни по внешности, ни по имени. А лучше всего – и вовсе «засветиться» где-то подальше, имея стопроцентное алиби. Так… значит, нужны посредники. Некоторые Гильдии и Храмы предоставляли такие услуги, но стоили они достаточно дорого.

Деньги… Вытряхиваю своё барахло из Инвентаря… Деньги будут – шкуры, зубы зверей, хитиновые панцири некоторых жучков-паучков стоили дорого. Но…

– Ммать!

…продавать их нельзя. Не исключено, что я был единственным на сегодняшний день разумным, посетившим Проклятые Земли. На первый взгляд это ерунда, и в теории можно продумать какую-то «легенду», но когда начнут «копать»… А начнут непременно… то вычислить меня станет намного проще.

Значит, деньги нужно получить каким-то иным путём – так, как никогда бы их не получил Я-Прежний.

– Так-так-так! – Вскакиваю и начинаю нервно ходить по комнате – два шага в одну сторону, два в другую… Опомнившись, сажусь на пол в позу для медитаций – нервничать здесь недопустимо.

Какие вещи Я-Прежний называл… неправильными и что из этого поможет заработать? Короткий мозговой штурм… Турнир! Проводить здесь их любят по любому поводу, часто и много, награды тоже более чем хорошие. Ну а я могу выступить как бестиарий[54], рукопашник или копейщик. Впрочем, как копейщик… нет. Мой Дрын слишком заметный, его даже в битвах, наверное, не стоит доставать… пока. А вот как бестиарий – да, тут я буду на высоте, опыт большой.

Прежний-Я все эти турниры и профессиональный спорт откровенно недолюбливал и даже местами брезговал, не стесняясь сообщать это окружающим. Были моменты в Лютцове, когда отказался от участия в одном из таких боёв, несмотря на жирный куш и почти гарантированную победу.

Я-Эрик тоже не в восторге, ну не нравится мне сама идея быть участником какого-то представления. Перетерплю… Будем надеяться, что эльф-бестиарий покажется зрителям совершенно естественным.

Ладно, с заработком решил… с посредниками решу, осталось только продумать Квесты для игроков и главное – понять, кому же из Конторы можно передать информацию… Или плюнуть на «кому» и передать её таким образом, чтобы она разошлась достаточно широко и «затереть» не получилось? Ёж твою мышь… в каждом из вариантов есть свои плюсы и минусы. И от грамотной оценки оных может зависеть судьба страны.

Кому доверять… занимался анализом больше суток, но пришёл к выводу, что есть только две личности, которые участвуют в Проекте (из тех, кого я знаю) и являются достаточно компетентными людьми. Это Васька-Кот и Алфёров.

Васька… то ли он сам предатель, как бы хреново это ни звучало, то ли в его ближайшем окружении есть человек со стороны, то ли он просто ведёт какую-то «многоходовку». Но как бы то ни было, рисковать… не буду.

Алфёров руководит научной частью Проекта, и вот уж кто проверен-перепроверен. Он из тех учёных, что едва ли не с детства сидят под колпаком, а затем в закрытых НИИ и спецгородках. Какие-то контакты с подозрительными личностями исключены или почти исключены – это не кадровые разведчики-контразведчики, которым это положено по должности. Нет, таких учёных проверяют очень тщательно, а мизерное количество подозрительных контактов и «стерильная» среда делают проверки делом сравнительно лёгким.

Но если предположить, что Алфёров – предатель? Но зачем это ему? Он один из ведущих специалистов Проекта и УЖЕ получает все почести и блага. А когда Проект завершится… уровень замминистра не самого хилого министерства ему обеспечен. Пожизненно, как уникальному специалисту, который держит все «Нити» в руках.

Но и Васька… Хотя старого друга ТЕОРЕТИЧЕСКИ можно «отодвинуть» – всё-таки фээсбэшник не учёный, заменить его можно. А ещё Васька может сам вести какую-то интригу с целью влезть повыше. Или протолкнуть кого-то на пост Самого. Может? Да. Пусть скорее в теории, но Контора славится постоянными интригами, да и… Это для нормальных людей кризис становится поводом для мобилизации. А для тех, кто давно сидит во власти, он становится ВОЗМОЖНОСТЬЮ. Мышление меняется.

Итак, Алфёров… Как выйти на него, примерно знаю, есть несколько форумов в Сети, которые он время от времени читает – не оставляя сообщений, между прочим! Как составить сообщение об Оцифровке и Плацдармах… приблизительно понимаю. С тем, чтобы мне поверили, сложнее, но, скорее всего, там уже есть какая-то своя информация, так что сложат воедино, разберутся.

А вот как сделать, чтобы сообщение дошло до Алфёрова и только Алфёрова, да так, чтобы «головастик» поверил и не побежал сразу к руководителям… сложно.

Значит, нужно прописать сообщение так, чтобы сперва зацепить его нужной информацией, которую мог знать только я и он. А затем уже подвести по капельке к данным.

Так… есть простенькие, но вполне надёжные схемы: «кодовое слово», которое может быть и жестом, картинкой, запахом… А когда человек, которому оно предназначено, обращает на это внимание, давать саму шифровку.

Какую шифровку можно дать Алфёрову? Мы же с ним ничего такого не обговаривали по вполне понятным причинам… Вижу только одно – книга.

В кабинете учёного была небольшая библиотека, где вперемешку стояли научные труды, справочники и художественная литература. И стояли в строго определённом порядке. Если дать намёк на Проект, затем на Страшную Тайну и потом цифрами передать названия книг… Да, вполне реально. Скажем, седьмая слева на второй полке «Оцифровка», затем одиннадцатая на третьей «Люди, которые играют в игры», а «заполировать» шестнадцатой книгой на седьмой полке «Плацдарм в бесконечность». Должен понять.

Затем, если (хотелось бы не «Если», а «Когда», но тут нельзя иметь стопроцентную уверенность) Алфёров заинтересуется и начнёт копать, подвести его к другим материалам. Опять-таки с помощь Квестов, которые раздам игрокам.

И дать заодно намёк, что Разработчики с американской стороны что-то намухлевали… Да, сложно будет просчитать всё, да ещё и передать данные по цепочке Квестов. Собственно говоря, последнее будет самым сложным. Но… надо.

Самое же страшное, что всё может оказаться впустую. Это самое «Ссс… стереть» я прекрасно помню и принимаю за аксиому, что дальнейшей слежки Разработчики или ИскИн не ведут за мной. Что моя условно новая личность, новое имя и прочее выставились автоматически. В противном случае… всё становится бессмысленным.

Глава тридцать вторая

– Встречайте! – раздавался над Ареной Лас-Вегаса магически усиленный голос. – Храбрые и умелые бестиарии, сражающиеся с дикими животными без использования артефакторного оружия! Только сталь и руки против клыков и когтей!

Зрители лениво переговаривались, отслеживая происходящее вполглаза. Бестиарии были закуской к основному блюду – боям настоящих гладиаторов. И пусть это были исключительно добровольцы, причём большая часть – игроки, неспособные умереть окончательно… Зрелищность от этого только выигрывала.

Достаточно неожиданно для «общечеловеков» и «толерастов» всех мастей, призывающих к «вегетарианскому» существованию, самым любимым занятием для большинства игроков были битвы.

Но сражаться самому… этого желали не все. Несмотря на выставляемые большинством 25 % от чувствительности и игровому бессмертию, мало кто из игроков жаждал участвовать в битвах на постоянной основе. Больно… А вот поглазеть на разворачивающееся перед твоим носом действо, да не через экран, а вживую, чтоб кровь могла долетать до первых рядов…

Гладиаторские бои, рыцарские турниры, соревнования боевых магов, дуэли… Что угодно, лишь бы зрелищно, жестоко и насмерть.

Поединки с животными пользовались намного меньшим успехом, поэтому бестиарии служили как бы закуской к настоящим боям. Соответственно, оплата была значительно меньшей. Хотя отдельные ценители, особенно выбравшие «Лесные» направления Прокачки, ходили прежде всего на бестиариев, надеясь почерпнуть что-то интересное для себя. И при удачных боях на Арену сыпались монеты от благодарных зрителей. Собственно, монеты сыпались на всех гладиаторов, понравившихся зрителям.

Проходим «парадом» по Арене. Она здоровенная, если не с футбольное поле размером, то где-то рядом. Высокие, свыше восьми метров каменные стены, такие же каменные ступеньки-сиденья на трибунах… Ну в общем, достаточно полно копирует привычные в Древнем Риме ристалища.

– Я с львом дерусь и потом сам на трибуну пойду, – лениво сообщает один из бестиариев другому, – хочу со ставками побаловаться.

– Что-то знаешь? – интересуется орк у человека.

– Да не… знать толком ничего не знаю, но сам понимаешь – разговоры слышу, вижу кто в какой форме… Так что если не увлекаться ставками, а по маленькой играть, то можно неплохо так подзаработать.

– Дело!

– Эй, перворожденный! – обращается ко мне орк с нескрываемой насмешкой – Не хочешь в долю войти?

– Не люблю азартные игры, – отвечаю равнодушно, не забывая улыбаться, идти браво и махать зрителям руками и оружием.

– Ха! Сбежал от родителей, так на полную катушку развлекайся!

Пожимаю плечами, не обращая внимания на подначки, – меня считают НПСом из ВИП. Таких немало – всевозможные младшие сыновья местных князей аж с десятью ополченцами в «войске», «потомки богов» и прочие. ВИП НПС – «изобретение» сравнительно недавнее, отличается он возможностью воскреснуть. Не бесконечно, как игроки, а разово.

Удовольствие это дорогое и достаточно разнообразное – всевозможные Свитки Воскрешения, аналогичные татуировки, Благословение Богов и прочая, прочая… Вроде как ИскИн настоял, а Разработчики утвердили – дескать, так Игровая Механика получится более равномерной, и НПСы и игроки не смогут выстраивать слишком уж однобокую политику.

Учитывая, что среди игроков много откровенных неадекватов и слегка замаскированных агентов спецслужб, идея вполне резонная. Что удивительно, даже сами игроки в большинстве своём были за «а то слишком уж на фоне местных мы могучие получаемся, сложно было воспринимать их как живых или почти живых».

Вот таким «ВИПом считают и меня, благо… или не благо, пока не разобрался… после Оцифровки я «завис» между игроками и НПСами и могу имитировать любого из них. В конце концов, должны же быть и плюсы от моего положения…

Пройдя по Арене, удаляемся в «подсобки» – маленькие зарешёченные помещения под трибунами. Таких помещений много: где-то животные содержатся, где-то отсиживаются перед представлением гладиаторы. Есть и помещения для служителей арены – охранников, уборщиков…

– Гляди, гляди, как Дан со львом! – орал мне в ухо восторженный Левел. – Ну, ну как он его копьём! Мощь! Сила!

Киваю послушно – дескать, всё верно, дяденька… Но вообще… не производит впечатления. Пусть этот самый Дан и Рейнджер по Классу, но животных он понимает достаточно слабо. Впрочем… а чего это я удивляюсь? Вряд ли здесь найдётся много игроков или даже НПСов, способных конкурировать со мной, как с бестиарием. Всё-таки несколько тысяч смертей от когтей и зубов высокоуровневых хищников стимулируют развитие…

Дан прыгал достаточно грамотно, подлавливая большую кошку в моменты атак, но больше ничего выдающегося он не делал. Минут через пять он просто загонял льва[55] и прикончил того тремя ударами копья. Морщусь непроизвольно: лев имеет Уровень 17, а для меня это…

Затем была действительно интересная схватка – человек с небольшим цельнометаллическим щитом и коротким мечом против секача.

Трёхсоткилограммовый кабан несётся на полуобнажённого, стоящего только в набедренной повязке гиганта.

Урри чуть отступил в сторону и подставил щит под удар, одновременно слегка поворачивая его в сторону. Короткие мгновения удержания зверя… И молниеносный удар мечом под лопатку.

– Отменно! – вырывается у меня, после чего с некоторым трудом разжимаю пальцы, вцепившиеся в решётку.

– Чего тут отменного-то? – удивляется один из соседей с Уровнем 8. – Как по мне, так со львом интересней было.

Вижу, что не понимают…

– Остановить кабана щитом – это вообще… Сложно, короче.

– Сила…

– Не только сила и не только габариты, тут должна быть потрясающая реакция и абсолютная координация движения. Кабан мало того что весит больше, так ещё и разгон взял. Остановить его ОЧЕНЬ сложно. И щитом повернул как умело… Спорим, его не сегодня, так завтра куда-нибудь в гвардию или в паладины сманивать начнут?! В тяжёлой пехоте такие люди незаменимы – поставь несколько десятков таких в первые ряды, и строй прорвут только тролли с поддержкой магов.

– Да нет, – задумчиво протянул игрок, – я тебя понял и, пожалуй, соглашусь. РеббеВел, – протягивает он руку, – бессмертный.

– Эрик, просто Эрик.

А вот и мой черёд…

– Перворожденный Эрик из Дальнего Леса!

С трудом давлю смешок – «Дальний Лес» это специфическая расовая шутка, в полной мере понятная, пожалуй, только эльфам. Я успел немного «проникнуться» ещё до Оцифровки. Это что-то вроде «Из-за бугра», но с оттенком не сколько ёрническим, столько издевательским. Как… да как в 80-е года XX века в Союзе выйти на прогулку в «ФирмЕ» со жвачкой и знанием десятка слов на английском и изображать из себя иностранца. Поведутся только те, кто ничего не соображает в западной жизни и вдобавок не наблюдательны. Ну или те, кто хочет «повестись». Не понравился мне нагловатый ведущий-американец, вот и «опускаю» его слегка…

Выхожу, приветственно поднимая руки. Из оружия у меня три дротика и кинжал.

На противоположном конце Арены вылетает разъярённый леопард, которому для «настроения» прижгли бок калёным железом. Леопард не самый большой, но порядка сотни килограмм в тушке есть, да и клыки… В Иггдрасиле вообще почему-то очень многие привычные животные обладают куда более внушительными клыками, когтями и рогами. Разработчики постарались для наглядности?

Леопард не сразу кинулся на меня, где-то с минуту он кидался на стены, пытаясь достать дразнящих его зрителей.

В морду хищника прилетает огрызок какого-то фрукта.

– Джон! – Взрываются трибуны. – Ещё!

И неведомый мне Джон забрасывает хищника всякой дрянью, пока развлечение не прекращает администрация Арены.

Отхожу пока к одной из подсобок – соваться сейчас не вижу никакого смысла, только клоуном себя выставлять…

– Американцы… – тянет служитель – человек с характерным могендовидом[56] на шее. Смотрю вопросительно…

– Прибыли болеть, как привыкли у себя – с плакатами, попкорном… Ну и своих американских звёзд притащили – Джон этот бейсболист какой-то.

– Сильно знаменитый?

Пожатие плечами…

Наконец американцев успокоили, ведущий произнёс очень пафосную речь… Но леопард не желал драться. Нервничающая зверюга жалась к стене, напуганная произошедшим.

В бок большой кошки вонзается крохотный дротик.

– Болючая штука, – философски замечает служитель, – и звереть заставляет.

Так оно и вышло, меньше чем через минуту леопард начал проявлять признаки агрессии. Иду навстречу, зверя немного жалко…

И леопард бросается на меня, размахивая передними лапами. «Сбиваю» его ударом древками дротиков. Десяток секунд… и расходимся «по углам».

– Аа!

– Давай, эльф!

– Зрелищ! Зрелищ! Зрелищ!

– Руками, руками его порви!

На Арену летят монеты, автоматически перемещающиеся в мой Кошель. Немного, но это так – для стимулирования…

– Файр! – ору, бросаясь на зверя, и луплю его всё так же – древками. Тот пятится, отбиваясь, вот пасть растягивается в оскале…

…и прыгаю вверх, чуть-чуть опережая когтистого врага.

Леопард разворачивается «на пятачке», скребя по песку задними лапами и бьёт передней.

В сторону!

Раз! И остриё дротика оставляет на его морде глубокую кровавую царапину.

– Аа! – визжат зрители.

– Давай! Убей зверя!

– Выпусти эльфу кишки!

Два! Остриё дротика вонзается неглубоко в бок большой кошки.

Хищник бросается на меня, изгибаясь немыслимым образом.

Изгибаюсь и я, пропуская его вперёд, как матадор…

И моя босая нога наносит леопарду удар в бок. Со стороны это выглядит скорее как издевательство или молодчество… Но знаю, что несколько рёбер у него сломаны.

Прыжок! И я оказываюсь на спине замешкавшегося леопарда. Выхватить кинжал!

Удар!

Удар!

Удар!

Бью в шейную артерию – чтоб кровищи побольше.

Некоторое время катаюсь с ним, изображая борьбу и картинно напрягая мышцы. Трибуны визжат – зрелище! Наконец отскакиваю и картинно поднимаю руки с окровавленным кинжалом, натягивая безумную улыбку адреналинового маньяка, жаждущего Славы.

– Сто золотых за кинжал! – орёт какая-то женщина, одетая в прозрачный хитон на голое тело и выглядящая как… Точно, копия какой-то порнозвезды.

– Держи, красавица! – Кидаю ей оружие. Кошелёк тяжелеет, а женщина сладострастно начинает слизывать с кинжала кровь, после чего её сотрясает судорога оргазма.

Держу «лицо», но… неожиданно. Впрочем, бои идут в чисто американском секторе, где всевозможных ЛГТБ-извращенцев пруд пруди. Встречаются, оказывается, и такие…

* * *

– Жорес, – зацепился на знакомом форуме Алфёров за имя знаменитого однофамильца. Затем было несколько последовательных сообщений с цифрами. Сообщения неуловимо «цепляли» и в сочетании с именем и цифрами…

– Послание!

Александр лихорадочно начал просматривать форум, анализируя информацию. Если послание ему… то цифры… Мозг перебирал банковские карточки, дни рождения знакомых и детей, важные даты… Есть! Библиотека в его кабинете!

– Оцифровка… Игра… Реальность… Плацдарм… Игра… Тайна…

– Мать моя женщина, – тихо сказал Алфёров в пространство, – это что же получается?!

Глава тридцать третья

– Девять золотых!

– Два! Не нравится, другого найду.

– Ну… – обиженно тянет игрок-гоблин, – ты какой-то неправильный НПС.

– А ты дурак… – игрок вскидывается, но я договариваю, – ты в Иггдрасиле сколько?

– Месяц, – нахмурившись, тянет тот.

– Ну вот… и за месяц не дошло… Мы здесь не НПС из привычных вам Игр, а вполне живые люди и нелюди.

Челюсть зеленушки вытягивается…

– А откуда ты…

– Знаю про Игру? Боги! Ну ты и… Почти все знают. Только ты, прежде чем считать нас программой, попробуй залезь в этот ваш… Интернет и посмотри. Ваши же учёные считают Вселенную голограммой… Так что считай Иггдрасиль просто Новым Миром, который ваши учёные создали… Или у них просто получилось воздействовать на уже имеющийся Мир, тут мнения разные.

Пропагандой занимаюсь не от балды, а изображаю ярого адепта достаточно распространённой веры НПС. Прежде всего так легче сойти за своего среди… аборигенов… мне всё сложней воспринимать НПСов как некий набор программ – ну хотя бы потому, что я и сам ныне – набор программ…

А ещё игроки почему-то теряются, когда НПСы «забивают» на них… эээ… болт. Дескать, нам плевать на игроков-бесов, вы вообще тут как «батарейки» для Иггдрасиля. К адептам этой веры-убеждения игроки в большинстве своём относятся либо как к равным, либо опасливо. И уж точно – не как к набору программ.

А деньги… Это я использую Игроков для Квеста в Реальном Мире. Звучит дико, но после боя с леопардом меня озарило. Все выкладки приводить не буду, но теперь я связываюсь с Реальным Миром именно как ВИП НПС Эрик и буду крутить там какие-то махинации. Какие именно, пока не решил – но буду непременно.

Это добыча информации об Игре в нормальном, а не урезанном виде прежде всего. Но есть и другие идеи.

«Засвечиваюсь» по полной, да… Но выход на Алфёрова и Контору провожу через посредников. Получается настолько нелепо, что должно отбить подозрения, что Я-Эрик и Я-Рейнеке-Лис одно и то же лицо.

Вот и подрядил игрока искать на Форуме информацию о гладиаторских боях, в которых сам участвую. Сомневаюсь, что первый придумал это… но таких… фантазёров точно немного.

Это не первый игрок и даже не десятый, которому я выдал Квест или, если хотите – просто нанял. Формулировки в Иггдрасиле пока не устоялись, так в «Квестах», «Заданиях» и прочем путаются и сами игроки. В основной же массе отношение к этому проще – если игроку или НПСу выдали задание или он сам набрёл на него и это задание может сулить что-то интересней небольшого заработка, то это Квест.

К примеру, если нанять кого-то как подёнщика в пекарню, то это просто заработок. А вот если маячит, пусть даже и теоретически, возможность жениться на дочке хозяина, получить рецепт какой-то конкретной выпечки или Прокачать профессию пекаря, а не просто работать в стиле «бери больше – кидай дальше, а пока летит – отдыхай», то это уже Квест.

Я же раздаю игрокам не просто разовые заработки, пусть и очень хорошие, но и вовлекаю их в некую Интригу. То есть не будут дураками и начнут думать, что-нибудь непременно придумают. Изучение Форума с попыткой понять «А что же здесь не так» хорошо Прокачивает мозги. На что-нибудь полезное лично для себя наверняка набредут.

* * *

Не слишком задумываясь о происходящем, Эрлинор, в миру – Витя Баранов из 10 Б, зашёл на нужный форум и набрал сообщение, не нажимая «Отправить». Так, 22 часа 45 минут 30 секунд…

– Отправить, – скомандовал Эрлинор сам себе, и сообщение ушло на форум. Что там было, он понятия не имел, но не заморачивался по этому поводу. И так же ясно – Кланы! Сейчас в Иггдрасиле такая движуха… Кто успеет ухватить вкусные места, тот и на коне. А что какие-то сообщения передают не через Форум Игры, а через «левые» сайты… Так маскировка! Когда дело идёт о большом куше, надо осторожничать.

– Закругляюсь, Даш, – дела, – сообщила подруге по скайпу парикмахерша Ирина и выключила связь. Встала с кресла, потянулась с довольной улыбкой, глядя на стоящую в углу Капсулу. Ну и что, что Армен старый и толстый… вот зато… и интересно, да и зарабатывать уже начала в Игре. А потом она… Решительно встряхнув головой, женщина выбросила посторонние мысли и снова села перед монитором. Нажав на закладку нужного сайта, она отыскала сообщение, датируемое нужным временем. Постоянно сверяясь с бумажкой, написала ответ и подождала оговорённого времени.

– Отправить.

Алфёров прочитал новое сообщение и крепко задумался. Информация об Оцифровке и Плацдармах в Иггдрасиле была крайне интересной, но… Факты где?! Слышал, знаю, но не могу подтвердить? М-да…

С другой стороны, в переданном пакете данных была информация на ряд американских и европейских политиков и бизнесменов, которых неведомый информатор называл непосредственными участниками Проекта Иггдрасиль со стороны Запада.

В смысле – секретной части проекта – той, где были Плацдармы. И кое-какая информация подтверждалась имеющимися у него данными.

Но вот дальше… дальше нужно было вовлекать непосредственное начальство, ибо вся информация о Проекте с русской стороны была только у него. А информатор уверенно говорил, что либо сам генерал как-то замешан, либо замешан один из его окружения.

Но это генерал и сам говорил Алфёрову. Вот только остаётся открытым вопрос: говорил ли он правду? В самом ли деле он ищет предателя или это дымовая завеса?

Будь ситуация попроще, можно было бы провернуть старый трюк, когда каждому из подозреваемых выдаётся своя информация и отслеживается затем реакция врага. Но в данном случае… Нет, информация наружу уходит не оперативная, а прежде всего научная, здесь отследить реакцию намного сложней.

Стоп! В том-то и дело, что информация уходила и научная, и оперативная, но… странно как-то уходила. Как будто… Учёный, откинувшись в кресле, начал перебирать варианты, отбрасывая один за другим.

Некоторые он откладывал на потом – они требовали работы совместно с генералом или другими сотрудниками, самому Алфёрову где-то не хватало оперативных знаний, а где-то просто была не его сфера деятельности и не хватало информации.

Получался откровенный бред. Либо предатели – не только генерал, но и минимум двое сотрудников… Бред, потому что в противном случае о предательстве в Конторе даже не догадывались бы…

Либо предатель – непосредственный руководитель Конторы… Тоже бред. Наверное. По крайней мере, Алфёров не мог себе представить, ЗАЧЕМ человеку с такой властью играть за врагов. И человеку многократно проверенному, который знает, что от Проекта будет много «плюшек» как стране, так и ему лично – начиная с потенциального омоложения…

Самые логичные предположения Алфёров решил отбросить – не видел смысла, всё-таки их проверили десятки раз под разными углами. А вот если взять самые дикие, фантастические? Инопланетяне, гипноз…

Стоп! А почему они дикие-то?! Ну инопланетяне – ладно… Но гипноз? Понятно, что сотрудников проверяли, но ведь погибший в Игре друг генерала был убит.

Пока только разбираются – как. Но что убит, сомнений уже не было. И основное предположение – компьютерный вирус, каким-то образом повлиявший на волны мозга.

Фантастика? Да не то чтобы… С помощью специальной аппаратуры такое можно проделывать довольно давно, пусть и стационарно, а не удалённо, да ещё и тайно… Но почему бы и нет?

Проект Иггдрасиль совершил революцию в очень многих отраслях науки, пусть пока данные в основном засекречены. Но прорывных технологий было получено очень много, и некоторые из них – походя, случайно. Плюс – некоторые Западные Проекты могли…

Так что гипноз или что-то подобное… если взять такое предположение за аксиому и считать, что у шпиона что-то вроде наведённого раздвоения личности, то всё становится на свои места.

Откинувшись на стуле, учёный начал улыбаться – еле-еле. Он не был уверен в том, что не ошибается. Но не ошибается тот, кто ничего не делает.

А сейчас его задача – разработать принцип проверки таких… двоедушников. И принцип этот должен сильно отличаться от привычных гипнотических и медикаментозных…

* * *

– Снова на Арене! Встречайте! Эрик-Кинжальщик-Эльф!

Ведущий гладиаторского шоу надрывался, растягивая слова и предложения в типично американской манере. Но как бы ни относился к нему… выхожу, привычно уже размахивая руками, скалясь во все тридцать шесть и показывая – как я рад этому дню, публике, адреналину…

Ну и, конечно же, – я в одних трусах, как и почти все гладиаторы. «Рыцарские» или магические турниры ориентируются больше на любителей интересных схваток, а гладиаторские бои – на расплёскивающуюся кровищу и сексуальность. Последнее для меня не слишком понятно: на полуобнажённых атлетов и атлеток можно поглядеть и в других местах. Но, по-видимому, для некоторой категории людей эротика и кровища тесно связаны…

Выгляжу я… ну как подросток лет пятнадцати, с поправкой на «эльфячность». На меня почему-то «ведутся» женщины не с самым адекватным поведением. Та, что облизывала окровавленный кинжал, это практически стандарт… Но ладно ещё, что не пидорасы, по какой-то причине Я-Эрик им не интересен. Честно сказать – рад безумно. Некоторых гладиаторов подобные «поклонники» довели до того, что им пришлось покинуть Арену.

– Противник Эрика-Кинжальщика – мантикора из Скалистого Леса!

Картинно вздрагиваю всем телом – дескать, какой сюрприз… Репетировал это вчера больше двух часов – пусть битвы на Арене вполне настоящие, но элемент зрелищности обязателен. Ну ТО есть не обязателен… но с ним вместе денег от зрителей летит намного больше.

– Скальная мантикора, друзья мои, – продолжает конферансье, – очень опасный зверь. Даже львиный прайд не станет попусту связываться с ней. Пусть мантикора весит всего лишь около пятидесяти килограмм, но опаснее хищника сложно найти. Поприветствуйте нашего храбреца!

– Эрик!

– Аа!

– …

– Отравленный хвост, крылья, ядовитые клыки и… Сумасшедшая реакция существа, способного ловить зубами арбалетные стрелы!

– Крови! Крови! Крови!

– Бой! Бой! Бой!

…и распалённые зрители «вынуждают» выпустить мантикору раньше времени.

Больше всего она похожа на крупную рысь с крыльями, покрытыми мехом, и «скорпионьим» хвостом. Зубы, когти, отравленный хвост, отравленные же шипы на крыльях… Опасно, если не знать их повадок…

…я знаю.

«Киска» бросается на меня огромными парящими прыжками.

Дротик царапает ей крыло.

– Ах! – Переживают… или радуются… зрители моему «промаху». Но задача выполнена, мантикора складывает крыло и начинает обходить меня по дуге, по часовой стрелке.

Зеркально копирую её, иду, чуть пригнувшись и оскалив зубы. Дротиков больше нет, в этот раз он был единственным. Ради драматизма выставляю вперёд кинжал, хотя до кошки ещё метров двадцать.

Шипит животное, чуточку подогнув лапы и…

…бросается вперёд.

И я срываюсь ей навстречу.

– Ааа! – Зрители в экстазе, драйв…

Левая когтистая лапа, украшенная когтями почти семисантиметровой длины, устремляется к моему животу.

Блокирую удар лезвием кинжала, зажатого в правой руке, и бью левой по носу – не сильно, но болезненно.

Пригнуться!

Скорпионий хвост пролетает над моей головой и возвращается назад – мантикора может им только «стрелять», но использовать как хлыст – нет.

Наполовину сложенное правое крыло устремляется к моим ногам, грозя шипами.

Прыжок!

Прокатываюсь по спине зверя, попутно отбивая удар хвостом и чертя кровавую полосу на правой задней ноге.

Мантикора изворачивается, пытаясь ударить меня левой лапой.

Блокировать лезвием кинжала по подушечкам лапы.

Она взвизгивает и одёргивает лапу, болезненно на неё припадая и отскакивая.

– Ауаа-а! – имитирую крик Тарзана на радость зрителям и даю передышку. Хищник метрах в пяти от меня припал к песку Арены, и в жёлтых его глазах читаю неуверенность…

Надо быстро кончать с ним, иначе может начаться стыдобища – буду гоняться за мантикорой по песку, а не сражаться.

Прыгаю к зверю. В полёте скручиваю спину в сторону и перехватываю хвост левой рукой. В руке у меня жало и полуметровый огрызок хвоста моего противника.

– Ааа!

– Эрик!

– Куплю!

И снова прыгаю на кошку. Обмен ударами… позволяю прочертить у себя на груди неглубокую полосу – зрителям нужна кровища! Именно позволяю – «железная рубашка» у меня работает давно…

Жалобно визжит противник, начиная разворачиваться для бегства.

Впечатываю кинжал в шейный позвонок и быстро, как будто в порыве ярости, отпиливаю башку.

– РРАА! – истошно ору несколько секунд спустя, стоя около обезглавленного трупа и держа отрезанную голову.

Трофеи удачно продал, весомо пополнив кошелёк…

Глава тридцать четвёртая

– Мне нужна ЦЕЛЬ, – проговариваю вслух, сидя в своих комнатах, предоставленных Ареной, – и великая.

Помимо гладиаторских боёв и слива имеющейся информации в Контору через Алфёрова занимался я и тестированием себя-Эрика.

Прежний психотип помню не до мельчайших подробностей, но в своё время прошёл столько тестов, что волей-неволей запомнилось очень многое. И да, Оцифровка сильно меня изменила. Не могу сказать – сама по себе или это последствия «Ссс… стереть».

Но как бы то ни было, я стал импульсивней – на уровне подростка. Это вообще свойственно эльфам, но до Оцифровки выглядело не настолько… мощно. По большей части справляюсь, но порой прорывается в самые неудобные моменты. Да и на мышление это наложило свой отпечаток – весьма негативный, нужно сказать.

Помимо импульсивности стал легкомысленней, хуже стала работать логика… И наконец – значительную часть своих знаний я как бы задвинул в дальний угол. Вроде бы имеются знания, есть опыт… Но почему-то очень часто в голову не приходят мысли этим опытом и знаниями воспользоваться.

Как показала практика, с такими явлениями бороться можно, пусть и очень сложно. По сути, нужно выстраивать заново, пусть только частично, логические и эмоциональные связи, нарушившиеся после Оцифровки.

А… не тянет. Понимаю, что надо, что это мне пригодится в любом случае – иначе я стану «классическим» вечно юным эльфом – легкомысленным и не слишком хорошо обучающимся.

Да-да, обучаемость – одна из проблем Вечно Юных. А как иначе-то? Баланс… Иначе теоретически бессмертная раса получалась бы слишком могущественной.

Знаю, что тенденцию можно перебороть, если заняться ей сразу. Потом… сложно. Будет казаться, что в общем-то и не нужно идти против течения.

Прокачка… скучно. Ну то есть Качаюсь, раз уж попал в компанию гладиаторов и очень сильно поднял навыки владения оружием и некоторые другие Характеристики. Но в остальном… Глухо.

Прокачка ради Прокачки меня не интересует, хотя теоретически должна – всё-таки не совсем игрок, мне здесь жить… Очень странно и полагаю, что подобное равнодушие – снова последствия Оцифровки и «Стирки». Всё-таки я теперь частично НПС, а они здесь не Прокачиваются, а ЖИВУТ. Вот и у меня схожее отношение прорезалось.

Но надо. Чем сильней я буду, тем больше возможностей и тем меньше разумных смогут меня… нагибать.

Что ж… помощь России и Комитету снова вступает в силу. Передав информацию, я затаился. Особого толка от дальнейшей активности просто не было, и я принял решение «Залечь на дно». Вот уже месяц по времени Иггдрасиля[57] занимаюсь только боями и самокопанием. Выступаю исключительно как бестиарий, но завёл приятельские отношения со многими гладиаторами. Один даже «учит» меня тайдзисюань… Я талантливый ученик!

А вообще по поводу Цели… Я ни капельки не солгал, она и правда нужна мне для нормальной прокачки, апатия и желание «Просто жить» потихонечку побеждает. Но… кого я обманываю! Пусть я в отставке, но присягу стране помню.

* * *

– Волшебник, мама, это настоящий волшебник! – Девочка лет семи дёргала мать за рукав куртки. – Смотри!

– Да, доча, волшебник, – устало отвечала женщина, не глядя по сторонам. И зря…

В отдалённом уголке изрядно заросшего парка, через который пролегала поздним вечером их дорога, молодой парень сидел в позе лотоса. На воздухе.

– Седьмой случай только в Подмосковье, – доложил генералу уставший оперативник с красными от недосыпа глазами.

– Просыпаются способности, значит, – задумчиво пробормотал фээсбэшник и встал с кресла. Пройдясь по кабинету, он подошёл к окну и невидяще посмотрел в окно, выходящее во внутренний дворик.

– Это за какое время?

– Последняя неделя, – вытянулся оперативник.

– О как… А вообще по России? Нет-нет, официальные данные я знаю лучше тебя, ты мне своё мнение скажи.

Оперативник – крепкий мужчина лет тридцати, вида «спортивный офисный работник», задумался…

– Знаете, тащ генерал… Много больше, чем кажется.

– Поясни?

– Москва, Питер… да любые мегаполисы… здесь, конечно, неформалов много, но им есть куда податься, выплеснуть эмоции. А в провинции игроков на душу населения ничуть не меньше, но вот с перспективами хуже. В смысле – с перспективами в реальной жизни. Что молодёжь взять, что работающих, что пенсионеров. Как ни крути, а зарплаты ниже, развлечений на порядки меньше, хуже с любыми возможностями. Они играют как-то… отчаянней, да и после Игры… Там, где москвич глянет на часы и побежит в ночной клуб или ещё куда, провинциал полежит немного да помечтает «Было бы здорово, если…»

– Но статистика по магам это не подтверждает, – поощрительным тоном сказал генерал.

– Думаю, провинциалам проще найти место, где их никто не увидит во время тренировок. А в больших городах вроде бы и никому ни до кого нет дела, но камер полно, да телефоны у всех – проще попасться на глаза. И…

Оперативник замялся…

– …разрешите доложить свои соображения?

– Давай.

– Я очень слабо посвящён в Проект и очень может быть, что Контора уже занимается чем-то подобным. Но… думаю, что нужно не только отлавливать потенциальных магов, но и как-то заинтересовать их.

– В Сети уже есть программы, которые вылавливают специфические запросы пользователей. Или ты имеешь в виду что-то ещё.

– Так точно. Продумать и запустить несколько десятков программ, где будет говориться о нашем интересе к нетрадиционным отраслям науки. Да обязательно показать, что к своим… подопытным… мы относимся со всем пиететом и никакие «страшилки» их не ждут. Как бы невзначай показать «Закрытые городки» с такими условиями жизни, чтобы маги сами стремились попасть туда, повизгивая от нетерпения.

– Ну, что-то такое мы уже запустили, но всё равно молодец. А как предлагаешь показать это? Помимо райских городков?

– Погоны, тащ генерал. Показать несколько «Вроде как экстрасенсов» с погонами – да чтоб от майора до генерал-лейтенанта. Многие захотят карьеру в армии сделать, сейчас это популярно. Да если ещё показать, что условия у них будут на порядок лучше, чем у обычных армейских офицеров, и они сразу попадают в «элиту элит», этакую «лейб-гвардию»…

– Молодец, Савельев, – хмыкнул пожилой комитетчик, – всё это есть, но… Молодец, сработал не хуже наших аналитиков, так что готовься к переводу.

* * *

Фильтрую полученную из разговоров информацию – сектор всё-таки американский. В большинстве своём они не умеют хранить стратегические секреты, и в итоге узнал много интересного. К сожалению, на тему Иггдрасиля очень мало. В основном – кто из сенаторов любит собачек… эээ… нетрадиционно любит… И прочее… в том же духе. Но в толерантной Америке это уже давно не грех.

Выяснил канал поставки детей для трансплантологии и также слил Алфёрову. Но не уверен, что поможет – такие каналы давным-давно под контролем правительств[58], а прямых доказательств у меня нет, только слова. Ну хоть что-то, авось и поможет как-то…

В связи с началом «охоты» на информацию начал принимать приглашения – гладиаторы на вечеринках пользуются большой популярностью. Город специфический и во многом копирует Лас-Вегас в Реальном Мире. Только ещё гаже. Азартные игры, бои, бордели самого экзотического содержания, виртуальные наркотики. Место опасное, как ни посмотри.

Так что за месяц я выбирался за пределы Арены считаные разы. А вот сейчас, когда немного знаю – куда идти можно, куда не стоит, а куда ни в коем случае, – начал принимать приглашения на вечеринки.

Поразительно много политиков и «Сильных мира сего»! Что характерно, несмотря на другие облики, особых тайн с «Кто есть кто» нет. Некоторые таятся, но это вовсе уж… извраты. А с учётом того, что в США к извращенцам относятся ныне очень толерантно, а «забавы» в Игре и вовсе не считаются чем-то предосудительным, то… Много интересного нашёл. И окончательно понял, что против ТАКОГО нужно драться насмерть. Не хочу жить в Мире, где победу одержат подобные… существа.

* * *

– Не отвлекайся! – недовольно выговаривал Алфёров помощнику. Тот закивал, с трудом отрывая взгляд от монитора с поразившим его результатом.

– Да-да, Александр Иванович! Я это… спросить хотел… вы как до такого додумались-то? Это же Нобелевка в чистом виде! Искажения человеческого сознания могут годами искаться и тем более исправляться. А с вашими идеями – одно обследование покажет, что с ним не так. Вам же психиатры памятник из золота в полный рост отольют!

– Не льсти, Витя, – суховато усмехнулся учёный, – это работа всего коллектива. А насчёт Нобелевки… Ты всё ещё веришь, что она даётся за реальные заслуги? Это после Горбачёва-то и Обамы? Да и спешить предъявлять открытие на свет божий не будем…

– Но почему?!

– Виктор, какой же ты ещё ребёнок… – покачал головой Алфёров. – Ну хотя бы потому, что сейчас идёт война!

– А?! Но…

– Война, Витя, может быть и необъявленной, и более того – в ней необязательно стреляют из орудий. Ты в курсе, что после развала Союза и последующих реформ в России и в республиках погибло больше людей, чем во время Второй мировой.

– Нет… – протянул лаборант с ошарашенным видом.

– Поинтересуйся как-нибудь… И это – результат не «естественный», а вполне «искусственный», Госдеп США ничуть не скрывает, что в Союзе действовали американские агенты.

– А сейчас?

– А сейчас, Витя, мы начали защищаться. Война… не только стрельба, но и санкции, пятая колонна в правительстве, навязываемые законы и культурные парадигмы. Когда в нас стреляют, славяне… да и не только… знают, как отвечать. А когда насаждают наркотики, алкоголь, разврат, ГМО… Вроде как и не война… Но убитых и инвалидов ещё больше.

– Н-не думал, – выдавил лаборант, – а мы сейчас вроде как оружие делаем?

– Да не вроде как, а оружие и есть, причём сравнимое с… Да, с ядерной бомбой, никак не меньше. Пусть это оборудование и нельзя использовать для наступления или какой-то агрессии…

– Я понял! – выкрикнул лаборант. – Это можно будет проверять чиновников на вменяемость, лучше детектора лжи будет!

Улыбнувшись, Алфёров кивнул и отпустил лаборанта, закрывая двери лаборатории. Какой же он ещё ребёнок… Хм, а он по сути и есть ребёнок… Как некогда и сам Алфёров, Виктор был из числа особо одарённых школьников, учившихся по спецпрограмме. Потом институт по такой же программе… И на третьем курсе Витя занимается уже исключительно профильной учёбой и исследованиями. Семнадцать лет парню, а уже… гм… в рядах… Правда, отменные знания по научной части компенсируются изрядными пробелами по части некоторых гуманитарных и даже бытовых знаний.

Глянув на часы, учёный поморщился – опять придётся ночевать в кабинете. Пусть до жилья в спецпосёлке идти недалеко, но тратить время… И надо ещё зайти на некоторые сайты, посмотреть – нет ли там сообщений для него.

А завтра… завтра он предложит Василию Алексеевичу протестировать новое изобретение. Благо, что выявлять оно может не только искажения сознания, но и работать много точнее детекторов лжи. И вот по результатам будет ясно…

Глава тридцать пятая

– Смотри, юный перворожденный, – улыбнулась женщина, – я не часто делаю такие предложения…

Кланяюсь слегка с лёгкой сожалеющей улыбкой, и она отходит. Что предлагала-то? Да секс, что ж ещё. Я в общем-то и не против… но нравы здесь, скажем так… вольные. Популярны у местных женщин игроков игры со страпоном и прочими… игрушками.

Отпиваю чуть-чуть вина из бокала и отхожу от колонны – всё-таки я не совсем гость, а частично ещё и персонал, так что прятаться по углам нельзя.

– Эрик! Эрик-Кинжальщик! – приветственно машет мне рукой сенатор от Миннесоты. В Иггдрасиле он выглядит как мускулистый варвар, этакий облагороженный Конан. Как в Реальном Мире? Да понятия не имею, доступа на Форум и в Сеть у меня всё ещё нет, хотя как преодолеть проблему, уже догадываюсь.

– Мистер Робертс, – лёгкий поклон и несколько минут разговора ни о чём, затем сенатор переводит речь на бои. Как многим игрокам из «Элиты», никогда не участвовавших в настоящих сражениях и прокачивающихся на Донате[59], ему жаждалось кровавых подробностей. Самому? Нет… это вульгарно (страшно) или нет времени, а вот посмаковать чужие переживания…

– …привыкаешь, – пожимаю плечами, – Лес Проклятых Душ, к примеру, место довольно неприятное. Давит на уровне Ментала, погибнуть легко. Да погибнуть не столько от хищника, сколько от укуса насекомых, причём смерть будет долгой, несколько дней может длиться.

– А зачем тогда привыкать? – не понимает Робертс.

– Ну… зато когда выходишь из этого Леса, то всё радует. Воздух не сырой и не вонючий, можно дышать не через тряпку. Не нужно высчитывать каждый шаг, чтобы не наступить на змею, муравейник или корень агрессивной лианы. Да и… гм… в туалет сходить без опасения, что тебе чего-нибудь отчекрыжат или заберутся внутрь мочевого пузыря[60]. Вокруг обычный Мир, а у тебя уже счастье на грани оргазма…

– Понял! – весело сказал Робертс. – Лиз! Это как мы выбираемся на природу, а потом возвращаемся домой и радуемся наличию кондиционера, ванны и нормального туалета.

Жена сенатора, очень похожая на улучшенную версию молодой Элизабет Тэйлор, закивала и почти тут же что-то защебетала.

Через несколько минут вокруг сенатора собралась небольшая кучка людей, и все весело вспоминали свои скаутские приключения, обсмеивая то, что тогда казалось им опасностями.

Ёлки… если б не кратенькие досье на некоторых из них, собранные с помощью Квестов игроками, я бы поверил, что это хорошие, умные, добрые люди, стремящиеся исключительно к Благу Всего Человечества… Пока они не говорят о конкретных вещах – прямо-таки очаровашки… Впрочем, это их работа, улыбаться и нравиться публике они умеют.

Вот когда начинаются конкретные разговоры о конкретных вещах, тут уже становится ясно, что улыбочки-то крокодильи. Но всё равно хочется верить таким хорошим людям… Кажется, что вот-вот сквозь русофобию и философию «избранности» пробьётся что-то невыносимо умное. Ну не зря же они Сенаторы США!

И это не Ментал, это НЛП, риторика, умение не только подобрать слова – разные для разного собеседника, подстроиться под его манеру поведения, психотип.

Сложно? Да, но все эти политиканы – сплошь юристы, социологи… причём в большинстве потомственные[61]. То есть «навешать лапшу» могут очень профессионально.

А я слушаю, слушаю… и записываю потом, раскладываю по «папкам». Вроде бы никаких секретов они не говорят, но мелькает иногда всякое. Всплывает несколько слов или фраз, вырванных из контекста. Понять сложно… если не знать «подноготную» – кто эти люди, какими делами занимаются да какие корпорации представляют. А если знаешь, то уравнение получается не такой уж высшей математикой.

Вдобавок сказывается твёрдое убеждение «сильных мира сего», что все нижестоящие априори глупы и недогадливы. Или «не посмеют», или… Проговариваются, в общем. Тем более что в Игре они чувствуют себя более развязно и раскованно – молодые в большинстве своём игровые аватары располагают. Ну и общий «сказочный реализм» с магией и другими расами.

Другое дело, что девяносто девять процентов подслушанной информации мне неинтересны. Был бы я резидентом в Штатах, да с долговременной программой внедрения – тогда да, многое удалось бы почерпнуть.

А когда тебя интересует информация исключительно об Иггдрасиле, и при этом нельзя показать, что тебе это интересно… И когда знаешь, что эта информация ЖИЗНЕННО необходима твоей стране, твоему народу и лично тебе… Нервно.

* * *

– Мне не слишком нравится эта идея, но другого выхода на данный момент не вижу, – со всей серьёзностью доложил генерал главе ФСБ.

– И что, предлагаешь провести проверку всех чиновников серьёзного ранга, а также всех, кто сидит на ключевых постах?

– Так точно. Сейчас речь пойдёт не о том, кто сколько наворовал и по каким норкам растащил, а о самом существовании государства. Перехватят инициативу янкесы – всё, нам конец. Всем конец, в том числе и откровенным предателям. События… ну вон хотя бы на Украине показывают, что союзников у них просто нет. Что Саакашвили, что остальные – они бы и рады «соскочить с поезда», но нет, их будут использовать до последнего. А «своими» для Запада они никогда не станут.

– Думаете, наша… элита, – выплюнул слово Глава ФСБ, – это наконец поняла?

– Не вся и не все, но – да. По крайней мере, большая часть чиновников уже осознала, что отсидеться с ворованными деньгами за границей не получится – право собственности на Западе отнюдь не священно, и при необходимости вчерашний «политический эмигрант» становится вором. Но имущество его, разумеется, остаётся на Западе и делится среди «настоящих людей».

– И… насколько этот ваш… детектор лжи достоверен?

– Абсолютно.

Глава ФСБ приподнял слегка бровь…

– Не получится обмануть, – понял его Василий Алексеевич, – все эти «ложные личности» и «переключения эмоций» только помогут лучше просчитать личность испытываемого.

– И вы…

– На себе проверил. Гхм… узнал немало неприятного, но и хорошего немало. Этакий катарсис[62]. А вообще штука хорошая – шпионов выловили нескольких, причём двое даже не знали, что они шпионы.

– Закладки?

– Они самые… нашли и момент закладок, а через него вышли и на параллельную резидентуру.

– Даже так? – хищно подобрался глава.

– Очень, очень полезное изобретение… – убеждённо сказал Василий Алексеевич, – нашей Службе оно очень поможет.

– Кто?

– Алфёров в основном, представил его на Героя.

– Даже так? Хотя… если это настолько действенно, как вы сказали, я не то что Героя, а Андрея Первозванного[63] буду у Самого просить.

* * *

– Ты был великолепен, малыш, – снисходительно говорит мне красивая темнокожая женщина, в Реальном Мире известная больше как один из Верховных Судей США. «Смущённо» принимаю комплимент… «смущённо» потому, что ИскИн зафиксировал мой первый в Игре оргазм и выдал информацию об этом как мне, так и партнёрше. Секс был… техничным, больше ничего не хочу говорить. Не хочу также думать о том, сколько в Реале лет моей партнёрше и как она выглядит…

Радует хотя бы то, что она не извращенка… не слишком извращенка… И при этом достаточно высокопоставленна, чтобы я мог «зацепиться» за неё и хоть частично влиться в местное общество. Пусть даже и на правах альфонса.

А зацепиться надо – из косвенных данных выяснил, что либо она сама, либо кто-то из её окружения имеет информацию о Плацдармах.

Если сведения об оцифровке Алфёрову были с моей стороны скорее лишним подтверждением уже имеющейся у Конторы информации, то вот по Плацдармам нужна конкретика. Отслеживать американские Кланы (читай – Базы) – идея не то чтобы бессмысленная, но обойти этот вариант можно несколькими путями. А программист, особенно Разработчик, наверняка предусмотрел что-то в этом духе…

Нужна конкретная информация – где будут Плацдармы, кто за этим стоит… Здесь абстрактное знание, что «Есть что-то этакое…», не поможет.

Играть приходится постоянно – в покоях дроу-Судьи постоянно ведётся запись, причём я как бы не знаю, что она судья и что эта самая запись вообще существует. Так что полазать в документах не удастся.

Да-да, некоторые игроки в Иггдрасиле работают, чему «школота» каждый раз дико удивляется. А ведь, если вдуматься, что в этом такого? Время в Игре в четыре раза отличается от земного, так что студентам… Да всем, у кого временной цейтнот, это как манна небесная.

Это рядовым игрокам больше важна Прокачка, а для настоящих Игроков, за которыми стоит Государство… Или тем паче – если они и есть Государство… Для них вся эта Прокачка малозначима. Будет нужно, пропаровозят, причём прикормленные Разработчики по полочкам разложат, что и как нужно делать, подогнав «СпецКвест». А нет… так даже высокоуровневые игроки, зависимые от них в Реальном Мире, возьмут под козырёк.

С Лаурой – это имя персонажа, в Реальном Мире её зовут иначе, уже неделю. Меня она воспринимает, как… говорящий вибратор. Ну и модного питомца – по совместительству.

Унизительно? Ну-ну… Её Перс всё-таки красивая женщина, особыми извращениями в постели мы не занимаемся, денег и подарков не требую и не беру – изображаю подростковую страсть. Потом и подарки начну брать и… прочее. Так что… да, всё равно унизительно.

Тем не менее информация потихонечку капает – всерьёз Лаура меня не воспринимает. В данном случае сложились привычки американской элиты не обращать внимания на нижестоящих, и тот факт, что я как бы НПС. Сложно поверить, что Эрик-Кинжальщик будет интересоваться Реальным Миром – помимо информации об Арене и ставках на бои.

Выяснил, кто именно занимается Плацдармами с американской стороны, и слил информацию всё так же через Алфёрова.

– До встречи, милая, – нежно целую сидящую за столом с экраном – сюр, да и только – в виртуальной реальности сидеть перед виртуальным компом, – я по делам.

Лаура изворачивается по-кошачьи… и вышел я на полчаса позже, чем рассчитывал.

– Долго, – недовольно сказал игрок, вручая свиток с информацией.

– Да-да, – рассеянно отмахиваюсь от него, – вот тебе за ожидание.

Довольный гоблин уходит, уровень у него пока низкий, и серебрушка за полчаса ожидания – более чем прилично.

Я же со свитком иду в свои покои, предоставленные Ареной. Немудрящая распечатка разговоров с Форума… И столь же немудрящая шифровка, подытоживающая данные. Несколько минут чтения… знаю, что меня записывают…

Бегу делать ставки. Поведение моё «На грани фола», но… это американский сектор, а «Букву» Закона я соблюдаю. Да и смотрят на такое сквозь пальцы – я же свои бои не сливаю и не подсказываю другим. Тем более сам гладиатор, такие мелкие махинации для наиболее популярных из нас разрешены почти официально.

– Семь золотых на Золтана… – сверяясь со списком, сообщаю букмекеру, – три на Эльдара – на то, что не более трёх минут понадобится…

– На Сивого? – переспрашивает орк.

– Не… не нравится он мне что-то, зазнался. Может слить бой на ровном месте.

– Ну это ты зря, – басит бывший сержант морской пехоты США, – но как знаешь. У тебя ещё много?

– Да… почти три десятка имён.

– Фу… диктуй.

Закончив ставки, иду в таверну наливаться вином. Лаура уехала, и я заливаю печаль. Сижу за «моим» столом, медленно и печально пью, столь же медленно поедаю закуски. Вид – совершенно отсутствующий… Так оно и есть, сейчас я обдумываю второй слой шифровки. Была она немудрящей, но почти не взламываемой – из тех, что основаны на намёках и метафорах, понятных только узкому круг людей. Ваське-Коту.

«Рад, что жив. Предателей нашли – закладки. Не повторится. Гарантии. Большая Чистка в России. Плацдармы – ОЧЕНЬ. Июнь 41-го».

То, что Васька вычислил меня, не страшно. Тем более что он не предатель, и это радует. Был бы предателем, действовал бы по-другому… Большая Чистка… пора.

А вот с Плацдармами и с июнем 41-го очень плохо. Мир на грани войны, которая может развернуться как в виртуальном, так и в Реальном Мирах. А захватив Иггдрасиль, с его возможностью становления магов, с текущим в четыре раза быстрее временем, с… много чем… Запад получает абсолютное преимущество.

Лезть в это… вероятность гибели крайне высока. А не лезть не получится – в случае победы Запада и перехода Иггдрасиля к ним ИскИн непременно «почистят». Заодно «почистят» и меня.

Глава тридцать шестая

За прошедшее время узнал мало и много одновременно. Лаура и правда оказалась одной из тех, кто занимался Плацдармами. Более того, она занималась и предстоящим Вторжением.

Да-да, в Иггдрасиль планировалось ввести своеобразный десант, который и должен был захватить ключевые точки. Вроде как после того, как ИскИн объявит об окончании Эпохи Тестирования и запустит обратный отсчёт, должно было начаться Вторжение.

Как раз тот момент, когда уже ничего нельзя переиграть и подготовленной операции крайне сложно противодействовать.

К примеру, часть проамериканских Кланов была, по сути, готовыми базами НАТО, и в недалёком будущем – Плацдармами. Часть – этаким отвлекающим фактором, призванным оттянуть на себя силы России, Китая, Индии и прочих союзников. Ну и часть – обычные пустышки.

Ещё удалось узнать, что американские Разработчики придумали саморазвивающиеся города-крепости-форты. Вроде как это сложнейшие инженерные артефакты, созданные лучшими умами Запада.

ИскИн был до предела логичен, и потому принимал только то, что не противоречило картине Мира. То есть сперва нужно было придумать концепцию города-крепости-форта с возможностью всестороннего развития для конкретного места. Затем сделать из концепции чертёж, куда помещались заодно и магические линии. И наконец – придумать магико-инженерную конструкцию, не противоречащую физическим законам Иггдрасиля (а они были в разы сложней, чем на Земле). Ах да, ещё напитать всё это невероятным количеством Силы – да так, чтобы конструкция не взорвалась…

Лаура в данной операции – один из ведущих специалистов. Не как физик-математик-инженер, а как юрист. Каким-то образом она ухитряется подавать ИскИну Плацдармы и Вторжение как нечто законное и логичное. Как, понятия не имею, но, судя по всему, – перевод идёт на язык юриспруденции.

Пусть ИскИн и ориентируется по большей части на логику и фундаментальные законы природы, но юридическую казуистику тоже учитывает. И вот здесь Верховный Судья, способный играть запятыми и ссылками на ссылки, оказалась как нельзя кстати.

Вроде как каждый Плацдарм идёт особо, и не всегда ИскИн удаётся переспорить… Именно поэтому и попадаются мне обрывки информации.

Наверняка наши тоже что-то мудрят… В общем, даже не сомневаюсь в этом. Другое дело, что наша «элита», как и элиты большинства стран, воспитана так или иначе на поклонении Западу. Вдобавок на Западе у многих там есть счета и недвижимость, учатся дети… Заложники.

План у меня нехитрый. Когда ты не являешься профессиональным разведчиком, излишне хитроумные планы чаще ведут к провалу, чем примитивная простота. Контора не смогла сюда подобраться: не может или не хочет светить агентов. Или, что скорее всего, эти агенты действуют по другим сценариям – я не считаю себя единственным и неповторимым. Но так или иначе, рассчитывать в Новом Лас-Вегасе могу только на себя.

План примитивен: просто внаглую влезть в документы, посмотреть их и сбежать. Нужно будет обходить защиту дома и апартаментов для ВИП-персон, где живёт Лаура в Иггдрасиле… Но в общем и целом план спецназовский, а не шпионский.

Слабые места… есть, как не быть. Ну нет у меня ТАКОГО опыта, нет. Сказывается и недостаток знаний о Лас-Вегасе, Лауре, необходимость работать в одиночку. Надеяться на Контору в данном случае тоже нельзя – слишком мало данных для составления полноценного плана, да и перепиской не стоит увлекаться.

Но есть и решение: Эрик-Кинжальщик должен умереть. Звучит дико, но другого выхода пока не вижу. Как «частично НПСу» мне не доступны многие вещи, а вдобавок – Разработчики через ИскИн могут более уверенно надавить на НПСа.

Есть единственная опасность, которой я по-настоящему боюсь – «Ссс… стереть». Но тут можно действовать через российских Разработчиков. Если они будут держать ситуацию под контролем, то восстановить персонаж Рейнеке-Лиса вполне возможно – так, по крайней мере, мне говорили. А полноценного игрока сложнее «перехватить». Помню, что сам вляпался… Но тогда противники были готовы и провели полноценную операцию… И при этом всё равно не смогли «передавить» установки ИскИна и уничтожить Меня-Цифрового.

Восстанавливать прежнего персонажа надо через ИскИн, а это значит – идти в храм Дамы Судьбы. И весьма вероятно – нарываться на опаладинивание, сияние и прочие спецэффекты. Надо обдумать вариант с храмом. Если будет тандем «Богиня Судьбы и Разработчик», то шанс на восстановление Рейнеке-Лиса становится куда как выше.

Составляю шифровку и передаю через Гильдию Посредников как Квест игрокам.

– Вам срочно? – спрашивает гном Иржи, Уровень 11. – Или как?

– Срочно, – выдыхаю я. Гном подбородком показывает на таблицу с тарифами, молча добавляю деньги.

– Можете остаться и здесь подождать, – предлагает посредник. Киваю и перехожу в комнату ожидания, где следующий час провожу за игрой в нарды с таким же ожидающим.

Всевозможные посреднические услуги пользуются невероятным спросом, поэтому комнатка ожидания достаточно убогая – не рассчитывали посредники на ТАКОЙ ажиотаж и в итоге делали комнату наспех, из подсобного помещения.

Если честно, на это никто не рассчитывал, но как только тестирование вступило в завершающую фазу, а это было совсем недавно, так и посыпалось… Тайная переписка, тайные услуги… Звучит может и смешно, но как раз сейчас такой момент, когда достаточно ушлый игрок-тестировщик может прогрызть себе путь в безбедное будущее.

Основать Клан, запатентовать какое-то изобретение, застолбить интересную локацию. Есть и «акулы» поменьше калибром, этакие «пираньи» – эти крутятся «на подхвате» у более удачливых, умных или амбициозных товарищей.

Есть и промышленные шпионы – как любители, так и профессионалы. Ведь не одна Лаура и её американские коллеги такие умные и работают в Иггдрасиле, есть и другие. А значит, есть и информация, которую можно украсть.

И разумеется, есть такие, как я – разведчики-шпионы-агенты влияния. Сколько нас здесь? Вопрос не самый простой… Это я пусть и не работаю на Контору, но сотрудничаю с ней напрямую. А сколько тех, кто время от времени выполняет поручения «Людей из Правительства» или вообще работает с ними «втёмную», не догадываясь об этом? Много… Думаю, что за исключением (и то не всегда!) откровенных неадекватов, которых направили в Иггдрасиль психиатры на лечение… Да никак не меньше половины!

– Держите, – подошёл ко мне посредник с запечатанным конвертом. Удаляюсь в экранированную, по уверениям Гильди, от прослушки и просмотра комнату, читаю…

«Поддержка Разработчика обеспечена, от храма Судьбы внимание отвлечём. Действуй. P. S. Принято решение по результатам операции помочь тебе получше устроиться в Иггдрасиле».

– Семьсот золотых?! – истошно-возмущённо ору я.

…и выбегаю из комнаты. Примитивно, но вряд ли кто-то заподозрит шпионаж. Скорее уж – намечающееся особо наглое мошенничество. Тем более я целенаправленно «светился» в этой области.

Не могу сказать, что ситуация нравится – сейчас я становлюсь человеком… пусть даже эльфом… Конторы и снова поступаю на службу. Знание моих имён в Игре, да Разработчик… Никуда теперь не денусь.

Но выхода нет, увы. Волею Судьбы мне выпала одна из Главных Ролей в предстоящем спектакле. М-да… а не исключено, что и правда – волею Судьбы…

Действовать буду, как Эрик, затем водить за собой погоню… Вот с погоней и отвлечением внимания на данном этапе Контора обещала помочь.

А затем – в храм, обращение к Судьбе… Может и отказать, да… На этот случай есть запасной план, согласно которому я помещаюсь в один из подготовленных схронов и сижу там, молясь всем богам, чтобы не обнаружили. Как минимум несколько месяцев.

Ждать пришлось полторы недели, и за это время слил Конторе немало интересной информации, не касающейся Игры напрямую. Но думаю, что всякая там биржевая информация, взаимоотношения американского истеблишмента между собой и кое-какие «жареные» подробности тоже пригодятся…

* * *

– На удивление ценный агент, – задумчиво сказал Глава ФСБ Василию Алексеевичу. Он встал, коротким жестом показывая генералу «без чинов», чтобы тот расслабился, – и где вы таких находите?

– Хм, – улыбнулся генерал, – в пограничном училище, как, собственно, и нас когда-то нашли.

– Да… жаль, что так сложилось в своё время, с его отставкой по болезни… И ещё больше жаль, что никто не догадался перевести его на более спокойную должность.

– Девяностые…

– М-да, скверное было время… Но этот ваш агент и правда очень хорош. Чувствуется недостаток кое-каких специфических знаний, но мышление интересное. Целеустремлённый, умеет находить необычные решения. В резидентуре или на «холоде»[64] работать бы не смог, несколько прямолинеен. Но как оперативник был бы хорош… Ладно, что там с вознаграждением?

– Родным просил помочь, – передал папку Василий Алексеевич, – миллионов не запросил. Разовая материальная помощь – внукам, чтоб квартиры купить в Перми. Да присматривать потом за родственниками – нехорошего человека вовремя из окружения убрать, репетитора толкового найти.

– Немного, – задумчиво сказал Глава, – сколько мы с его помощью по инсайдерской информации получили? Четверть миллиарда евро, и это ещё не предел. Да на кое-каких… людишек из Вашингтона выход появился. Не то чтобы прямой, но и это… Скромный. Что там у нас с Разработчиками?

– Утечку нашли – индусы.

– Закладки или…?

– Закладки. Предложили помощь индийским коллегам, те с большой радостью отозвались.

– Гм… у них всё настолько плохо?

– Да, значительная часть элиты проанглийская, ситуация ещё хуже, чем у нас. Но если у нас «Западники» на виду и не особо скрывают своей… ориентации, то в Индии они могут быть патриотами страны, но – с червоточинкой.

– М-да… полтора века оккупации сказались, – задумчиво произнёс главный, – англичане умеют внедряться и внедрять свои идеи. И все эти школы и колледжи по английскому образцу, да с преподавателями из Англии, среди которых каждый первый сотрудничает с британской разведкой. Тут даже без гипнотических закладок обойтись можно. Так… сделать психологические маркеры на некоторые вещи, и вполне патриотичные индусы будут работать на благо Англии, считая, что работают на родную Индию.

– Много выявили?

– До хрена! – вырвалось у Василия Алексеевича. – Закладка на закладке! Б…! Мы даже не подозревали – НАСКОЛЬКО широко они используют гипноз, препараты и психотропное оружие![65] И насколько далеко они ушли…

* * *

– БОММ! БОММ! БОММ!

Невидимый колокол звучал во всех уголках Иггдрасиля. Отсчёт начался, время Тестирования заканчивается. Выдох… и начинаю обыскивать спальню Лауры. Быстро, очень быстро собираю драгоценности и вываливаю в мешок. Увы… ну то есть «увы» В ДАННОМ СЛУЧАЕ… Инвентарь использовать нельзя. Нельзя не только потому, что я выдам себя как очень необычного игрока, но и потому, что личные вещи другого игрока или НПСа можно утащить только «на горбу». В противном случае жизнь воров была бы слишком лёгкой… Это потом вещи можно «отвязать», а пока…

– Чёрт, где эти серьги, – бормочу я специально для записывающих устройств, – чёрт!

Тут же бегу в кабинет, взламываю стол и хватаю бумаги – как будто первые попавшиеся.

Всё, теперь на выход…

– До завтра, Альфонсо, – прощаюсь я с троллем-охранником.

– Двигай, малыш, – небрежно отзывается игрок. Двигаю… попутно раскланиваюсь с прислугой, но не торможу. Время, время…

Из ворот охраняемого дворцового комплекса выхожу всего через пару минут после того, как удары колокола перестали звучать. Некоторое время иду прогулочным шагом, но как только захожу за холм, срываюсь на бег.

Время Тестирования для Мира Иггдрасиля заканчивается, и Разработчики резко теряют ряд возможностей, которые перехватывает ИскИн, меня больше нельзя Стереть. А воровство… есть шанс, что ко мне отнесутся как к альфонсу, который не выдержал испытания и обокрал любовницу. Случай не такой уж редкий, и даже если сама Лаура и служба безопасности отнесутся к этому серьёзно, то вот рядовые сэбээшники уже нет. Всё фора…

Глава тридцать седьмая

Как и полагается нормальному эльфу, уходил я через лес. Для настоящего Перворожденного это было единственно верным, точнее – привычным. В лесу рождались, в лесу жили, в лесу воевали, лесом кормились…

Если бы преследователи были более-менее равны по Уровням или возможностям, уйти удалось бы сравнительно легко – все эти «Друг Леса» не просто так, они дают очень много.

Настолько много, что я, привыкший к жизни в городе с его минусами для эльфийских рас, первые несколько минут чувствовал нешуточную эйфорию. Ноги сами несли меня, выбирая тропы.

Прыжок! Перелетаю через колючие кусты – мелочь, но следопытам подобные трюки осложнят жизнь. Наклон, и некоторое время бегу, «сломавшись» в пояснице, – не хочу задевать ветки с цветущими вишнями, которые легко осыпаются и могут навести на след.

Несмотря на эйфорию и слегка «улетевшее» сознание, маршрут выбираю оптимальный. Учитывается всё: влажность почвы, на которую нельзя наступать; раскидистые деревья, по ветвям которых можно передвигаться, путая преследователей; пахучие растения на пути, отбивающие нюх; места с магическим фоном, где не действуют или «сбоят» артефакты.

Бежит тело, а я как будто управляю им чуточку со стороны. Мозги работают своеобразно: медленно, но при этом никаких лишних мыслей, всё посвящено бегу.

Наконец меня «отпускает» и могу нормально думать. Тут же переключаюсь на знакомый большинству офицеров спецподразделений и профессиональных охотников режим – что-то вроде распараллеливания сознания. Часть меня продолжает бежать, автоматически выбирая маршрут и отслеживая опасности, а часть может думать. Понятно, в таком режиме сложно обдумывать что-то серьёзное, но привычные, «бытовые» проблемы вполне поддаются осмыслению. Нарабатывается это годами.

Лес… несмотря на все проблемы, на лице улыбка – ощущение Дома, куда ты вернулся после долгого отсутствия. Это вообще свойственно всем нелюдям: эльфы при возвращении в лес после долгого отсутствия ходят такие… хиппозные – всем и всему улыбаются. Через несколько дней «отпускает»… В этот период мы вполне адекватны, просто настроение хорошее.

У гномов аналогичные реакции на возвращение в родные подземелья. Гоблины, орки, тролли… все реагируют схоже. А люди вот – нет, это более универсальная раса, но зато ярких расовых особенностей очень мало.

Лес, кстати, очень красив – проектировали-то ландшафтные дизайнеры. Очень много ручьёв и мелких речушек, почему-то всегда каменистых, хотя чуть подальше от них земля мягкая, про такую говорят: «Хоть на хлеб намазывай».

Рядом с ручьями и речушками растут кряжистые, невысокие деревья. В высоту они редко достигают хотя бы восьми метров, а вот диаметр кроны нередко доходит до тридцати и больше.

Подальше от водоёмов что-то вроде секвой. В смысле, деревья такие же здоровенные, но вообще-то разновидностей насчитал не меньше полусотни. Многие из них выглядят очень фэнтезийно, но не сомневаюсь, что на Земле у них есть реальные прототипы. Изменить растение для Иггдрасиля опытному программисту, имеющему ещё и диплом биолога, не составит труда. Так что флора и фауна в Девяти Мирах по количеству видов в десятки раз превышает таковую на Земле. И мне это нравится!

Внизу, под кронами великанов, растут небольшие деревца и кустарники узнаваемого вида. Не совсем понятно, как они процветают в вечном полумраке, но процветают.

Ещё очень много гигантских трав – лопухи и борщевики здесь местами растут совершенно камчатские[66]. Да и не только они.

Бежал больше двух часов, старательно путая следы и разбрасывая по сторонам дешёвые «обманки», призванные заглушить работу поисковых артефактов. Бред вообще-то, для уровня Лауры и ей подобных это вообще ничто. Но глупенький НПС, решивший обворовать любовницу, не мог этого знать…

В воздухе раздался шум крыльев и послышался недовольный рёв.

– Драконы, – констатирую вслух, – пора.

Моё местоположение вычислили достаточно приблизительно, хватило частиц пота, кожи и волосков, оставленных в спальне Лауры. Ещё одно подтверждение, что это не операция спецслужб, а «самодеятельность» глупого эльфа…

Группы захвата высадились в пяти точках. Что интересно, судя по звукам, они – то ли прыгали, то ли планировали в лес на каких-то подобиях парашютов. Ну или что скорее – артефактов схожего действия.

С сомнением поглядываю на деревья… но лезу. Ещё одна эльфийская привычка – в случае если враги окружили, дети и подростки спасаются на деревьях. А поскольку теоретически Я-Эрик только-только вышел из подросткового возраста… причём достаточно условно… то и привычки должны были остаться соответствующими – долгоживущие расы часто страдают шаблонным мышлением.

На деревьях сложнее кого-то обнаружить… теоретически. На практике же…

…меня засекает патрулирующий пространство дракон. Спускаюсь ниже и некоторое время пытаюсь играть в прятки, перебираясь незаметно на соседние деревья. Длится это минут десять, так что…

…звук охотничьего рога, созывающего остальных охотников к добыче, раздался достаточно близко.

Срываюсь вниз, цепляясь за трещины в толстенной коре, – я достаточно лёгок и ловок, чтобы получались подобные экстремальные трюки. Метров с пятнадцати прыгаю, слегка страхуя себя воздухом. И вот теперь – ходу.

Дал себя обнаружить, показал «глупого молодого эльфа», а теперь – бежать, бежать, бежать… Сейчас нужно вырваться из западни, в которую сам же засунул голову. А потому на первом месте скорость, охотники не должны меня окружить. Даже не сомневаюсь, что как бойцы они как минимум не хуже или немногим хуже меня, вдобавок работают более или менее спаянными боевыми группами. Хм… многое зависит от того, преследуют ли меня американцы или наёмники из других стран…

Звук охотничьего рога раздался сравнительно неподалёку. Лежу под кустом, зарывшись не только в листья, но и в землю. Риск… но знать хоть немного о преследователях важней.

На приближающуюся группу смотрю не прямо, а как бы сквозь них, да ещё и искоса. Странновато на первый взгляд, но даже на Земле многие умеют чувствовать, что на тебя смотрят, а уж здесь…

Пятеро: двое людей-рейнджеров с луками; один человек-паладин с двуручным мечом и коротким, но тяжёлым топором; неприятного вида проходимец гоблинской расы – разбойник; магичка человеческой расы с жезлом. Все увешаны артефактами, а оружие и одежда прямо-таки кричат о донате – что не исключает высоких Уровней и неплохого профессионализма группы.

– Мэриэнн?

– Не чувствую, – ответила магичка паладину, – он где-то относительно недалеко, но где, сказать не могу.

– На хрен такой дар! – Как-то привычно ругнулся гоблин. – Когда только приблизительно можешь подсказывать!

Мэриэнн с шипением втянула воздух сквозь зубы и оскалилась на рогу…

– Мне напомнить, сколько раз это вытаскивало нас из неприятностей и наводило на след?

– В самом деле, Гирш, – гулким, очень мужественным басом промолвил паладин, протирая тряпочкой сочленение доспеха на локте, – вечно ты всем недоволен.

Разбойник повернулся было к лучникам, но те согласно кивали словам паладина. Сплюнув, гоблин отвернулся и невнятно забормотал что-то явно обидное. Магичка улыбнулась торжествующе и принялась прихорашиваться.

У меня появилась уверенность, что это не профессиональные охотники за головами с опытом как в Иггдрасиле, так и в реальном мире, а обычные богатенькие «приключенцы». Движения, мимика, взаимоотношения между членами отряда… Судя по всему, на мои поиски кинули тех, кто был под рукой. Потом уже подтянутся настоящие профессионалы, но это потом…

Несколько минут спустя отряд удалился. Встаю и осторожно привожу место лёжки в порядок – настоящие следопыты могут обратить внимание на неё, и тогда «легенда» глупого вора «посыпется». Отряхнулся, постоял немного… и пошёл вслед за отрядом. Не то чтобы нужна была информация… что там серьёзного они могут знать? Просто наверняка зоны ответственности поделены и за… приключенцами относительно безопасно.

Шли они не слишком умело, хотя пытались изображать охотничьи походки. Но именно изображать: видно было, что на Земле соответствующего опыта у членов отряда не было. Тот же Гирш по повадкам больше напоминал не рогу, а клерка из числа тех, кто опасен скорее подставами, подлянками и наушничеством начальству.

Да и остальные: паладин вёл себя как начальник, а не командир – разница существенная, если кто понимает. Магичка – как любимица-любовница начальника. Ну а двое рейнджеров – как надёжные сотрудники из числа тех, кто не блещет инициативой и особыми талантами, зато и не подставит. Хорошо…

Чуть погодя стал «вести» их в нужном направлении, маяча чуть впереди, – так чтобы магичка «что-то почувствовала», но видеть они меня не видели. Магией пофонить, оставить «случайный» след в стратегически важно месте… Последнее очень аккуратно, следы «напоказ» оставлял достаточно заметные, но только в тех местах, где через час-другой они будут не видны.

– Хорошо идём, – самодовольно промолвил безымянный (его называли только командиром или капитаном[67]) паладин, – не зря я вам Капсулы покупал.

– Да, Командир, – влажным голосом сказала магичка, – грамотное руководство всё решает.

Паладин приосанился, и через несколько минут был объявлен привал. Не особо скрываясь, они с Мэриэнн пошли в кусты.

Около часа кружил вокруг преследователей – мне они показались достаточно своеобразными, и возникла идея чуть-чуть скорректировать план.

Приключенцы эти – достаточно типичные офисные работники, разве что удачливей большинства своих коллег. Именно удачливей, а не умней или зубастей, была в них… червоточинка.

Паладин – явный выходец из «хорошей семьи», но, судя по всему, с психологическими проблемами. Чтобы быть непререкаемой «Альфой» в команде, потащил в Иггдрасиль починённых. Да и подчинённые… Как там говорится? «У первосортного руководителя – первосортные подчинённые, у второсортного – третьесортные».

Аккуратно подвожу их к мелкой речушке с обрывистыми берегами, после чего оставляю явный след того, что я пытаюсь уйти по воде. Приключенцы, если верить магическим «сторожкам», делятся на две группы и разбегаются вверх и вниз по течению, но бегут по берегу, а не по воде.

– Сеть Велиала! – орёт «незамеченная» мной магичка, выставляя руки вперёд. С них срывается красновато-гнойное свечение, которое начинает распадаться на ячейки и несётся в мою сторону.

Прыжок! Увернуться удалось лишь частично, и потому мои движения замедляются. Моментально разворачиваюсь и бегу от них уже вверх по течению. Замедленный-то я замедленный, но отрываюсь от паладина с магичкой быстро – один закован в железо, вторая в платье.

Тем не менее неприятно… Пусть противники и слабее, но подставляюсь я слишком жёстко, вдобавок нужно играть достаточно достоверно, они могут включить зрение на запись…

Свист стрелы! Отбиваю рукой, от следующей уклоняюсь… Изображаю попытки прорваться, время от времени нервно поглядывая назад. Но не получается, и через несколько минут разворачиваюсь в сторону водопадов.

Снова бегу… Свист стрелы! Падаю навзничь, вскакиваю и продолжаю бежать. Так несколько раз. Где же разбойник… Ответом на вопрос стало появление мутного пятна в воздухе впереди меня.

Активирую дешёвенькую алхимическую гранату и кидаю. Защита с гоблина слетает, и тот начинает закидывать меня дротиками, что – то истошно визжа, – то ли меня запугать пытается, то ли сам себя подбадривает.

Увернуться, ещё… ещё… дротики небольшие, и, скорее всего, либо магические, либо просто ядовитые. Скидываю рюкзак с плеч, и начинаю использовать его вместо щита, зигзагами приближаясь к Гиршу.

Тот явно не настроен на драку и пытается уйти. Шалишь… убивать его надо, и быстро – в противном случае вместе с лучниками они точно меня задержат до прихода «тяжеловесов» команды.

Метра за четыре прыгаю ему в ноги и провожу «Хвост Дракона», пытаясь подсечь. Гоблин ожидаемо прыгает вверх-назад, выхватывая кинжалы.

Достаточно тяжёлый рюкзак врезается в него. Следом врезается и моя нога, а точку ставит кинжал в горле.

Быстрый обыск… ничего интересного, но хватаю пояс с содержимым – я ж жадный… И снова бежать.

В водопадах меня настигли лучники. Место это такое… своеобразное. Если удастся перейти, дальше меня не найдут. А ещё здесь стоит небольшая часовня Богини Судьбы…

Привязаться успел, успел и отойти назад, имитируя, что я вот только добежал… Знакомый уже свист стрел… Но здесь он меня не слишком пугает – много валунов, так что есть где «поиграть в прятки».

Рейнджеры быстро соображают, что в каменном лабиринте луки в общем-то бесполезны, и один из них вытаскивает меч, а второй с луком прикрывает товарища. Ход в общем-то верный… но только отчасти.

Бегу на мечника с диким криком, тот невольно дёргается. Дёргается и лучник, чуточку преждевременно выпуская стрелу. Уворачиваюсь… и через несколько секунд от стрелка меня защищает его же товарищ.

Выпад! Рейнджер отражает удар кинжалом и сам переходит в наступление. Боец он хороший, хотя и несколько академичный. Но немного не хватает скорости и силы.

– Листоухий! – выплёвывает он одно из самых страшных оскорблений для эльфов.

Ещё более яростно перехожу в наступление. Раз! И на моём запястье пролегает кровавая полоса. Отскакиваю чуть, и тут же приходится уходить от стрелы.

Как боец я намного сильнее его, но в его руках – меч, а в моих – кинжалы. Вдобавок мешает лучник. Но то есть не то чтобы сильно мешает… Но несколько минут удаётся «танцевать» вполне правдоподобно, дожидаясь прибытия паладина.

«Сторожки» сработали, они на подходе… Ускоряюсь, как будто оцепенение после «Сети» прошло, и, отразив очередной выпад своим кинжалом, второй бросаю в противника. Попадаю, что характерно… Тут же, пока ситуация не прояснилась, бросаю второй кинжал в лучника. Расстояние слишком большое, так что тот успевает увидеть и увернуться. Тем не менее мне хватает и пары секунд, чтобы выхватить меч его убитого напарника и преодолеть большую часть расстояния.

Тот паникует и бросает лук, выхватывая пехотную полусаблю. Несколько секунд ожесточённой схватки, и под ноги мне падает его голова.

– Сеть Велиала!

А у магички небогатый арсенал… Но мне хватает, движения сильно замедляются. Медленно-медленно, с искажённой физиономией вытаскиваю пригоршню листьев из кармана и жую. Замедление проходит, а следующее уже не срабатывает.

– Всё приходится делать самому! – Картинно вздыхает паладин и вытягивает руки с двуручным мечом.

– Командир, я его огнём могу, – пытается исправиться Мэриэнн.

– И уничтожить ворованное? Нет уж.

С этими словами он прыгает с десятиметровой высоты на камни, и тут же начинает весьма умело размахивать тяжеленной оглоблей. Откровенно… как боец он сильнее меня. Точнее – с копьём я бы с ним справился, но Дрын светить нельзя ни в коем случае.

Отступаю, пытаюсь контратаковать.

Удар кованым сапогом в живот отбросил меня метра на три, очередная попытка прорваться к паладину на расстояние сверхближнего боя не удалась.

– Молись своим богам, листоухий! – скалит тот белые зубы. – Мой меч освящён в храме Ваала, и он заберёт твою душу!

Байки, причём дурные… но многие НПСы верят. «Верю» и я, в панике отскакивая назад… и тут же оглядываясь на магичку… на паладина.

– Моя душа не достанется вам, а уйдёт под сень Вечного Леса!

…и вонзаю себе кинжал в глаз.

«Вы погибли и будете возрождены на месте Привязки…»

«Вы погибли и…»

«Рейнеке-Лис… Эрик… Ссс… Восстановить… Рейне… Эри…»

«Дама Судьбы приветствует и Благословляет своего паладина. Да будешь ты един в двух лицах».

Глава тридцать восьмая

Зависаю в непонятном пространстве, которое невозможно описать нормальными словами. Оно… многомерно. Это не обычное трёхмерное измерение, а… нет, мозг отказывается понимать. Возможно, какой-нибудь математик, привыкший оперировать абстрактными понятиями и представлять пяти- или семимерное измерение, справились бы… Я не могу.

Вынести это очень тяжело, но постепенно пространство начинает как будто подстраиваться под моё понимание, становится чем-то привычным… Сознание и подсознание «раскочегарены» на полную и кажется, что вот-вот я пойму что-то очень важное… Не понимаю… но приходит Извещение о сильно возросшей Мудрости.

Потом Извещения начинают звенеть одно за другим, и постепенно я оказываюсь в знакомой всем игрокам виртуальной комнате. В точно такой проводились первичные настройки моего персонажа, когда я не был ещё Оцифрован…

«Изменения»

Сообщение всплывает перед глазами, и проигнорировать его нельзя. Лезу в Настройки… Ого!

Раса – Лесной Эльф. Высокий Эльф

Имя – Эрик. Рейнеке-Лис

Направление – Страж

Уровень – 16

Сила – 54

Ловкость – 112

Выносливость – 98

Жизнь – 220

Мана – 110

Мудрость – 40

Удача – 20

Слава – 18

Свободных очков – 35

Ментальная магия – 20

Расовые способности:

Ищущий битву

Плетущий

…?????

…?????

Ремёсла и Воинские Умения остались на месте, но основные Характеристики изменились очень сильно. Перевожу взгляд на Имя… передо мной два портрета: один – это мой старый Облик Рейнеке-Лиса; другой – чуточку изменившийся Эрик, больше похожий на Меня-человека. Имя только засветилось…

«Сменить второе имя?»

– Да!

«Эрик на…»

– Эрих, – не долго думаю я.

«Принято».

Нажимаю на портрет Меня-Эриха и перетекаю в новый облик. На портрет Рейнеке-Лиса, и снова перетекаю.

– Отлично! – вырывается у меня. – Характеристики сохраняются одинаковыми?

«В дальнейшем Двуликий может Прокачивать оба своих Лика по отдельности».

Некоторое время сижу в ступоре от такого сообщения. Это же… это очень много значит. Теперь я смогу прокачивать Меня-Эриха как… Алхимика и Целителя, к примеру. А Меня-Рейнеке-Лиса – как Боевого Мага или Артефактора-Рунолога.

Марти-Сью, да… Правда, наверняка при такой Прокачке всплывут свои сложности…

Так, теперь другое…

– Почему так резко подскочили Характеристики?

«Исправлено содеянное. Перед попыткой стереть персонаж игрока были сброшены некоторые характеристики и наложен штраф на Прокачку Оставшихся».

А после короткой паузы было выдано ещё:

«Виденье Истины. Недавно».

Понимаю, что каким-то образом сказалось моё Почти-Понимание многомерного пространства.

«Воскрешение?»

– Возможно только на месте Привязки?

«Да».

– Его можно перенести на более поздний срок?

Ответа не было достаточно долго. Сколько – не могу сказать, время после «Виденья Истины» ощущается как-то странно.

«Да»

– Спасибо!

Пока есть возможность, восстанавливаю информацию. У Эрика-почти-НПСа не было функции Записи через зрение, но откуда-то пришло Знание, как можно снять… Что-то вроде фотографий с некоторых разделов памяти.

Вспоминаю все документы, виденные у Лауры даже мельком, и сбрасываю их на… назовём это флешкой. Фотографий-воспоминаний очень много, порядка двух с половиной тысяч. Поэтому к концу процедуры вымотался страшно. Было ощущение, что меня жестоко поимели в мозг.

Связываться на Форуме, находясь в виртуальной комнате, нельзя. До меня доходит ужас моего положения… Не свяжусь – все эти… приключения были зря. Свяжусь… так надо воскресать и появляться перед рыщущими в том лесу людьми Лауры. Здесь даже новое-старое имя не поможет, заметут на всякий случай.

– Нужно исправить несправедливость! – вслух обращаюсь к ИскИну. Ответа нет, но внимание чувствую. Начинаю пояснять, что Разработчики Запада изначально играли нечестно, поэтому будет справедливым чуточку качнуть весы, и передать данные другой стороне.

«Размышление. Закон… Справедливость…».

– Закон нужен для того, чтобы торжествовала справедливость!

«Размышление. Согласие».

Передаю данные Алфёрову.

* * *

– Есть! Есть, Василий Алексеевич!

– Что есть, Алфёров?!

– Данные! Информация!

Учёный беспорядочно размахивал руками, находясь в страшном возбуждении. Наконец, он сунул генералу планшет с защищённой линией связи, на который и скидывал информацию Оцифрованный резидент.

Правда, резидент ещё не знал о своём назначении… но Контора умеет уговаривать. А психологический портрет говорит, что если оставить теоретическую возможность выбора и достаточно большую свободу на должности резидента, то Рейнеке-Лис, он же «Юрий», воспримет предложение генерала лояльно.

– Смотрите, Оцифровка подтверждена! Вот наш… человек, а вот данные на Оцифрованных с Другой Стороны. Данные навалом лежат, их ещё разбирать нужно, но перспективы…

Алфёров мечтательно закатил глаза, а генерал тем временем быстро просматривал документы.

– Плацдарм, плацдарм… Есть! Вот с этого и нужно начинать! Сколько?! Пятьдесят точек?! Мать их за ногу, когда только успели…

Рванув со стола аппарат спецсвязи, фээсбэшник нажал несколько кнопок и рявкнул:

– Совещание у Самого, циркулярно!

Повернувшись к Алфёрову, всё ещё пребывавшему в мечтах, генерал цыкнул зубом и дёрнул того за воротник.

– Хватит! Звезду Героя ты ещё тогда заработал, а сейчас давай всё о Плацдармах ищи. Всё, что твои яйцеголовые наработали за это время, – тащи. Через пятнадцать минут чтоб материалы были у меня на столе.

– Но… я…

– Выжимки, Александр Иванович, выжимки! Те, что я просил подготовить так, чтобы даже шестиклассники поняли. Они готовы?

– Да, уже бегу!

Тут замигал огонёк на аппарате спецсвязи и раздался тонкий, пронзительный писк. Фээсбэшник снял трубку и почти тут же невольно встал.

– Да… да, господин президент… да… «Око бури» готово, отвлечём. На вертолёте минут через пятнадцать буду… да. Как раз вкратце… Слушаюсь!

Совещание было коротким, но очень напряжённым.

– Наши западные… партнёры зашли настолько далеко? – приподнял бровь Сам.

– Так точно, – Василий Алексеевич от волнения постоянно сбивался на привычную армейскую субординацию, вбитую в юности. Президент знал за ним эту особенность, потому и не одёргивал.

– Ваши предложения?

– «Око бури» мало будет, господин президент, здесь нужно «Шквал» подключать, никак не меньше. Резко надо реагировать, пренебречь опасностью ядерного удара с их стороны.

– Даже так? Аргументируйте.

– Не отобьём Плацдармы, наше ядерное оружие будет бесполезным уже через пару-тройку лет. Одно только ускоренное время Иггдрасиля даёт учёным колоссальное преимущество. А ещё есть Оцифровка, тестируется дублирование сознания, магические силы. Если плацдармы будут контролировать наши… партнёры, то они будут контролировать и саму Игру, вмешиваться в игровой процесс более откровенно.

– Мне докладывали, что после тестирования ИскИн стал более самостоятельным, – прищурился президент.

– Верно. Но Плацдармы, это как… болевые точки. ИскИн, может, и не будет согласен с их владельцами, но надавить они сумеют.

Высказав свои аргументы, генерал сел и слушал уже других, привычно фиксируя присутствующих. Как одет, какая мимика, насколько уверенно разбирается в вопросе…

Присутствующие слушали разговор внимательно, время от времени уточняя что-то и делая пометки на планшетах. Что характерно, выяснилось внезапно, что в «Ближний Круг» входят несколько иные люди, чем демонстрируется по телевизору… И если этих… агентов влияния… здесь нет, то… Началось?!

– Утверждаю, – подвёл конец совещанию президент, – работаем по самому жёсткому сценарию, – в данном случае даже обмен несколькими ракетами менее опасен, чем перехват стратегической инициативы в Иггдрасиле.

– Тем более, – добавил министр обороны, улыбаясь, как достигший нирваны Будда, – на нашу территорию они точно не упадут.

* * *

Пока ИскИн не выгнал меня, лазаю по Настройкам – после окончания Периода Тестирования кое-что изменилось. Некритично, но есть интересные моменты. Так, уникальные имена потеряли ряд преимуществ и остались важными только для игроков, увлекающихся социальными квестами. Ну и поиск нужного игрока облегчается.

Появились новые «фишки» и лично для меня – как для Двуликого. Впрочем, сильно подозреваю, что я не один такой уникальный, или по крайней мере – не долго им буду. Самая пока интересная – возможность слегка менять имя.

То есть могу выставить не «Рейнеке-Лис», а «Лис» или даже «Лисовин». Удобно, конечно, но что-то похожее было и раньше у воров, ассасинов, разбойников, характерников и прочих специалистов диверсий и вредительства. Правда, там была не полная временная смена имени, а возможность взять временный псевдоним. Был он не абсолютной защитой, игроки более высоких рангов могли видеть и сквозь него. Но… было такое.

Ещё больше было:

…Скрыто

…Скрыто

…Скрыто. Требуется второй уровень Крика Совы…

А ИскИн отказывался отвечать на эти вопросы.

Пока не выгнали, сменил себе временно имя на «Лисовин» и поменял слегка облик. Не в Настройках, а руками – чуть-чуть причёску изменил да одеваться не стал. В труселях, да с Дрыном, выглядеть буду как высокоуровневый игрок, попавший в неприятности. С Дрыном… можно и спалиться… Хотя вряд ли – на Арене пару раз видел костяное оружие с достаточно интересными особенностями…

Итак… ещё раз осматриваю себя. Игрок Лисовин, Уровень 16, остальные Характеристики скрыты. Привязанное оружие, труселя… Ещё раз навожу, поправляю облик – благо в виртуальной комнате ничего помяться или смазаться не может. И… сажусь ждать.

После Проклятых Земель этого умения у меня в избытке, хотя и раньше в общем-то не жаловался. В виртуальной комнате Оцифрованному не нужно пить, есть, ходить в туалет…

Время текло незаметно, но вот…

«Ожидайте Возрождения».

Собрался… и появляюсь в маленьком храме Дамы Судьбы на знакомом месте.

– Стоять!

Резко оборачиваюсь на окрик, выставляя копьё.

– Ты кто такой?! – На меня, подбоченившись, смотрит здоровенный орк, поигрывая топором эпических размеров. Рядышком ещё с десяток таких же «красавцев». Уровни… заметно ниже моих, но в целом неплохие.

– А кто ты такой, чтобы я перед тобой оправдывался?

– Я?! Да я…

– Джеймс, хватит, – раздаётся уверенный мужской голос, и в поле моего зрения появляется маг-человек. Уровень… 20, неслабо… Итак… Фобос, Уровень 20, Боевой Маг, …???.

Напрягаюсь…

– Прошу извинить моего подчинённого, он увлёкся, – маг тем временем подходит поближе, орки расступаются перед ним. Одет Фобос во что-то с восточным мотивом: что конкретно, сказать сложно, прослеживаются аналогии как с арабским востоком, так и с Китаем.

– Не могли бы вы ответить на ряд вопросов, – невозмутимо продолжает Фобос, – а в качестве компенсации мы снабдим вас одеждой.

Хмыкаю, не скрывая иронии, – это просто завуалированный допрос, просто маг не идёт на обострение и предлагает «Вроде как сотрудничество». Хлопком ладони по траве создаю тоненькую воздушную подушку и усаживаюсь. Небрежность деланая, Силы это отнимает немало.

– Коллега?

Открываю нынешнее имя, маг удовлетворённо кивает – согласие на сотрудничество я дал. Дальше начинается вежливая, изысканная беседа. Это даже не уровень сенаторов и конгрессменов, это куда как выше. Не удивлюсь, если Фобос не просто выходец из не самой простой семьи, но и обладатель докторской по психологии. Очень, очень умело.

По сути, это тест с великим множеством ассоциаций и скрытых «крючков». Уровень… нас учили чему-то подобному, но нааамного проще. Это спец.

К счастью, такую возможность я предусмотрел. Точнее… сам бы я не справился, где-нибудь обязательно влип бы. Ведь помимо самих вопросов, на которых почти невозможно не попасться, Фобос отслеживал ещё и мимику, моторику…

Спасала Маска Стража в совокупности с Маской Двуликого. Это не только выпячивание одних черт характера и прикрытие других, но ещё и выпячивание-прикрытие некоторых знаний.

По мелочи… Но тут чуть-чуть, здесь… вот и совершенно другой типаж. Вроде бы справился.

* * *

– Ну как? – спросил у Фобоса Глава охраны Лауры.

– Чист, хотя тип интересный.

Разочарованный Глава охраны ушёл, думая с облегчением, что тот эльфёнок-жиголо и правда был обычным неудачливым аферистом. Правда, не факт, что хозяйка примет его рассуждения… Тут он нервно сглотнул, и мысли его приобрели совсем другой оборот.

Фобос же, глядя вслед скрывшемуся за деревьями Лисовину, прошептал одними губами:

– Маска, значит… тебе повезло, что я играю только на своей стороне…

Глава тридцать девятая

Связываться с Конторой или Алфёровым в лесу не стал – количество камер, «жучков» и следилок аж пугает. Нет, правда, такое впечатление… Ёж их мать, хотя чего это я? Лаура крепко вляпалась с моей помощью, вот и пытается подстраховаться. А то пусть она и из «нобилитета»[68], но могут свои же придавить – если вдруг выяснится, что провал с Плацдармами был по её вине.

Добираюсь до города и первым делом иду за одеждой. Внутри аж «дергунчик» сидит – сроки… Но слежку я не то что подозреваю – знаю, что она есть. Нужно хотя бы от следилок на одежде избавиться.

Где брать – не вопрос, только у гоблинов. Не люблю эту расу, но в Лас-Вегасе они «держат» торговлю. В американском секторе с расами есть своя специфика: это только на словах там «толерантность». На деле же – заключённые, которые тестируют… тестировали Игру с их стороны, почти все оформлялись как орки, тролли или гоблины. Раса в Игре выбиралась в зависимости от уровня преступлений и расы в Реальном Мире.

Были способы повлиять и на выбор свободных игроков. Здесь не последнюю роль сыграли тюремные группировки – свободные негры, латиносы, белые и китайцы старались прибиться к своим. Ну а если «свои» принадлежат по большей части к зеленошкурым, то выгодней и самому стать таким. Необязательно, разумеется, но проще будет с вступлением в Кланы, с заданиями, заработком…

В итоге сложилось так, что негры в Америке играли в основном за орков и троллей.

Латиносы – за орков и гоблинов.

Индусы старались подобрать более интересные расы вроде нагов. Но тоже за… земноводных[69]. Правда, у них расы делились ещё и по кастам, по вере…

Азиаты играли в основном за гоблинов, но хватало и экзотики, почему-то в основном нечеловеческой. Всевозможные ёкаи, псоглавцы, троглодиты… Были и красивые, вроде кицунэ, тэнгу и прочих. Но кицунэ, несмотря на красоту, относились к демоническим расам, и веяло от них… нехорошо.

Белые играли в основном за людей, но встречались и кентавры, титаны, великаны.

Что особенно неприятно, в Америке и на Западе вообще очень многие извращенцы выбирали в качестве персонажей одну из эльфийских рас. Правда, в большинстве случаев отличить изврата от нормального эльфа было не так уж трудно: воинов и ремесленников среди них было мало. В основном извраты старались открыть «заведение» – кафе, ресторан, закусочную, парикмахерскую, театр, бордель, при этом полагаясь не столько на мастерство, сколько на некую «атмосферу». Воинами – больно, магами – думать надо много, ремесленниками – работать… В общем, в Иггдрасиле сексуальные меньшинства приживались плохо.

Понятно, что всю эту расовую вакханалию поддерживала Администрация Игры со стороны Запада, прикрываясь красивыми словами. На деле же получались «низшие» и «высшие» расы. Так, на начальных Уровнях орки и тролли имели немалые преимущества перед людьми, гномами или эльфами. Сила, выносливость, живучесть…

Зато Прокачка большинства магических Направлений была затруднена. Как и Мудрость, Мана… А ещё оркам и троллям хуже давались Ремёсла, мелкая моторика у этих рас неважная.

У гоблинов всё в порядке было с мелкой моторикой, да и магических Направлений им было доступно больше. Однако тяга к людоедству и ряд столь же «милых» особенностей затруднял социализацию.

Как ни странно, это не мешало им заниматься бизнесом. Но… в основном это была торговля краденым, лобмарды, ростовщичество и тому подобные вещи.

Лавка по традиции гоблинов пряталась в переулке. Точнее – в переулке был вход и парочка крохотных окошек. Хотя сама лавка занимала очень внушительную площадь. Понятно, что традиции возникли не на пустом месте: так гоблы меньше мозолят глаза, и так проще всяким мутным личностям вести с ними дела. Шмыг в переулок… всё не на виду.

– Ого! – вырвалось при виде двери. Многослойный «пирог» из металла, дерева и заклинаний впечатлял. Парочка здоровенных орков, усиленно изображавших «случайных прохожих», покосилась на меня. Ну всё, не провоцирую…

– Что угодно почтенному Перворожденному? – спросил гобл, появившийся передо мной, едва я успел войти в лавку. С трудом давлю «хи-хи» – по каким-то своим соображениям владелец «Игрок Шейлок, Гоблин, Купец, Уровень 14» был довольно злой карикатурой на хасида. Именно карикатурой, а не банальным переносом личных черт в Игру – уж такие-то вещи разберу.

Думать, зачем ему это надо… к чертям.

– Одеться нормально, почтенный Шейлок.

– Уважаемый, вы таки определитесь, что такое нормально для вас? Вы собрались на рыцарский турнир, где будете поражать почти прекрасных дам и их мамаш? Или вам нужно произвести впечатление на… друга?

Шейлок многозначительно и очень похабно подмигнул. Игнорирую его – в своей лавке он меня размажет, да и власти города будут на стороне налогоплательщика.

– Просто одеться для достаточно опасного и длинного путешествия. Добротная одежда, меч средней длины, несколько кинжалов. Если есть комплекты ассасинов или рог – посмотрю.

– Артефакты? – уже нормальным голосом спросил гобл. Вместо ответа морщусь, а Шейлок кланяется преувеличенно-уважительно. Покупать артефакты в столь сомнительном месте рискованно – они тут нередко с двойным и тройным назначением, отсроченными проклятиями и прочим.

Одежду подобрали быстро: пятнистые штаны, пара таких же маек, куртка, лохматый плащ. С обувью хуже, так что пришлось взять три пары мокасин типа индейских. Вариант далеко не идеальный, но всё лучше пехотных сапог или обуви рог с многочисленными чарами – тоже сомнительными, как и артефакты в этой лавке. Ну знаете, все эти «ключи» типа «капнуть кровью на каблук в полнолуние»… Хорошую обувь или одежду с чарами личности асоциальные часто Привязывают – чтоб, если досталась врагу, то воспользоваться бы ей не смог.

Оружие… Взял обычный кошкодёр без всяких чар и рун, разве что сталь получше. Меч для меня оружие, безусловно, нужное… но где-то, как солдатская лопатка для пехотинца. Какой-никакой, но я маг, плюс мой Дрын… А меч – так, знак статуса скорее.

– Внимание! – раздался мощный голос, усиленный магией, пробирающий до костей. – Говорит Голос Лас-Вегаса. До особого распоряжения Порталы закрываются…

– Ссс… – с трудом сдерживаю мат. Это не «Крах всех планов» в конце концов, основная информация у Конторы есть. Но не помешает информация вторичная и косвенная. А для этого лучше прибыть в… расположение. Сейчас Васька-кот и его люди просмотрели и проанализировали данные, и им очень хочется начать задавать вопросы. Кто бывал в гостях у Лауры; какие оговорки допускала она в конкретных случаях; какие напитки… В общем, вопросы могут быть очень странными, но с их помощью уточняются достаточно интересные данные. А порой на косвенных можно выйти и на что-то новое…

– У Перворожденного проблемы? – елейным тоном осведомился торговец, настораживаясь.

– Да, б… Из-за этих… не могу теперь выйти из Анклава, только ногами.

– Понимаю… дела?

– Они самые… В Эпоху Перемен пусть и трудно жить, но свой кусок урвать становится намного проще.

Говорю это «Под Маской», позволяя прорваться обиде, злости и сожалению об упущенных возможностях. В глазах гоблина засветилось понимание – перед ним стоял «нормальный» авантюрист, а не нечто непонятное.

– А если бедный Шейлок решит стать богатым и предложит уважаемому свиток Портала? – вкрадчивым тоном спросил он. – У вас есть что предложить?

Скрип моих зубов был, наверное, слышен в переулке, но…

– Сколько вы хотите?

– А сколько у вас есть?

Ох… Вдох… выдох…

– Уважаемый Шейлок, прежде всего хочу предупредить, что попытка обмана будет караться максимально жестоко… Надеюсь, это понятно?

Вместо ответа тот зубасто улыбается, и становится понятно, что каким бы чудаком ни был игрок, смелости ему не занимать. Не только смелости, но и опыта, причём я бы сказал – боевого. Офицер или контрактник, однозначно…

– Сейф на предъявителя, – говорю сухо, – гномий банк, стандартный «кошелёк» на десять тысяч золотых.

Достаю из вещей драконью обычную на первый взгляд чешуйку, надрезаю палец и провожу по чешуйке. Та вспыхивает, проявляются буквы. Это… что-то вроде векселя, только подделать его нельзя. У торговцев, знати и некоторых игроков такие не в ходу. Подобные векселя – почти исключительно прерогатива особо сильных Кланов и спецслужб.

Сложно обналичить, а ещё сложнее – получить. Те же разбойники, ассасины и прочие сомнительные элементы близко не подойдут к банкам. Гоблины и эльфы тоже… Обналичить могут, но не более. А главное – за открытие такого «кошелька» гномы берут от десяти до двадцати пяти процентов от суммы – в зависимости от репутации клиента.

Зато чешуйка намертво привязывается к новому хозяину, её невозможно потерять и отобрать. Так что сейчас я предлагаю гоблину не просто деньги, а… страховку. Деньги, которые нельзя отобрать силой или потерять… при его профессии это очень важно.

– Свиток стоит дороже, – говорит Шейлок, не отрывая взгляда от чешуйки.

– Это, – подкидываю её на ладони, – тоже. Нужно объяснять почему?

– Н-нет… Согласен. Портальный Свиток до Зюсса, грузовой.

Видя мою скривившуюся физиономию, добавляет быстро:

– Зато Барьер с гарантией пробьёт!

Киваю…

– Барьер?

– Пфе, – фыркает гобл, – да почти наверняка не только Порталы заблокировали, но и какие-то барьеры сделали. Насколько сильные, сказать не могу… Но раз уж началась… Эпоха Перемен… то уверен – Барьер есть.

Киваю согласно и…

– Помните, уважаемый, – обманывать не стоит.

Скривившись, как от лимона, Шейлок уходит куда-то в глубь лавки. Пользуясь моментом, осматриваюсь как следует. Место достаточно интересное – скупка краденого, ломбард и секонд-хенд одновременно. На виду висит потрёпанная одежда и обувь, дешёвое оружие, какие-то клетки, канделябры, полысевшие изделия таксидермиста[70], потрёпанные томики любовной лирики и низкопробной эротики, бижутерия… Мусорно, но… интересно.

Через пару минут Шейлок вернулся со свитком.

– Проверяй.

Разворачиваю… да, нормальный Портальный Свиток, всё верно. Снова надрезаю палец, смачиваю чешуйку кровью.

– Добровольно и без принуждения, – произношу кодовую фразу. Мои действия повторяет гоблин, после чего облегчённо вздыхает и мнётся.

– Ты это… можешь сделать вид, что не у меня Свиток купил?

Молча смотрю, ожидая конкретики.

– Там дальше по улице пройти, – быстро затараторил он, – конкурент мой. Ты мог бы…

– Что мне за это? – перебиваю его.

– Я… это…

Молча разворачиваюсь и ухожу, желания встревать в чужие игры нет ни малейшего. По крайней мере – бесплатно.

Иду по Лас-Вегасу и… гляжу на него по-другому. Ещё несколько дней назад это был пусть и вражеский город, но состоял он из развлекательных центров, отелей, казино, парков… Очень красивых, кстати, – в Игре строить намного проще.

То сейчас для меня это огневые точки, потенциальные доты и места, где наших ребят могут подстерегать враги. Трясу головой и быстрым шагом иду к выходу из города, постепенно переходя на бег. Игроков и НПСов в Лас-Вегасе довольно много, но спроектирован город очень хитро – так что ищущим развлечения игрокам проще передвигаться по специальным арочным и подземным переходам, соединяющим здания. Дополнительная гарантия, что он не опомнится и не уйдёт, пока в кармане есть деньги и не висят долги… Поэтому прохожих на улицах почти нет.

Меньше чем через час вышел за пределы города и скрылся от глаз наблюдателей. Быстро раздеваюсь догола, Привязываюсь к ближайшему валуну и вонзаю нож в глазницу. Надеюсь, этого хватит, чтобы убрать следилки…

Воскреснув, быстро надеваю одежду от Шейлока и активирую Портальный Свиток.

Вот и Зюсс – небольшой город, который можно назвать скорее перевалочным пунктом или «железнодорожной станцией». Типовая архитектура для такого места – склады, недорогие гостиницы, несколько борделей и кабаков.

Заселившись в ближайшую гостиницу, запираюсь в номере и через защищённую (надеюсь!) связь передаю шифровкой

«Зюсс. Австрийский Анклав. Жду».

Глава сороковая

Ждать пришлось менее получаса. В комнату постучался мальчик, прислуживающий при гостинице, и сказал:

– Вас там просют внизу, господин такой суровый пришёл, с оружьем. Не вояка! – Торопливо добавил он. – В смысле, не за вами!

Мальчик окончательно смутился и покраснел. Вздыхаю, молча выхожу из комнаты, проводя рукой по его волосам. Внизу и правда оказался «суровый с оружьем», и стало понятно, почему мальчишка не смог толком его описать. Вроде бы маг… но при этом с мечом, да и глаза опытного бойца. При этом не просто воин…

Для меня очень знакомая картина: оперативник из Конторы – из тех, кто умеет работать головой, и особенно хорошо получается тамишевари[71]. На первый взгляд… На самом деле это не твердолобый боевик, а волчара из тех, у кого предельно развита интуиция, а соображалка отточена высшим техническим образованием.

Смотрю ожидающе, и тот приоткрывает имя и Уровень. Делаю то же самое. Не то чтобы это было очень важно… но из подобных мелочей всё и складывается.

– Баюн прислал меня за тобой, – коротко докладывает он, почти не разжимая губ, – уходить будем Портальными Свитками, каскадом.

– Баюн всё так же худ, словно у него глисты? – Кидаю проверочную фразу.

– Баюн всегда был гладким, – с лёгкой иронией отвечает агент. Ну да, на его фоне я дилетант.

Быстро выбираемся из города. Погони и следилок нет, но шанс, что меня как-то вычисли и отправили слежку просто на всякий случай, остаётся.

В пределах городов пользоваться Портальными Свитками не рекомендуется – защитные заклинания поселения могут вступить в конфликт с плетениями Свитка. Понятно, что Бессмертному ничего не будет – возродится. А вот городу… Разработчики учли этот момент, и потому такие вот излишне наглые Бесы возрождаются принудительно в том же городе… Ну и отрабатывают долг – вплоть до морального ущерба последней дворняге…

Выйдя за символические городские ворота и отойдя метров на триста, офицер движением подбородка приглашает встать поближе. Портальный Свиток активируется, появляется светящийся круг, наполненный символами… Хлопок! И вот мы уже в горной местности.

– Теперь надо пробежать несколько километров, запутывая следы, – коротко говорит спутник. Зачем и почему, не спрашиваю – не факт, что тот и сам знает. Контора вообще славится тем, что даже рядовой поход в магазин обычного сотрудника там способны превратить в отвлекающий маневр для ЦРУ.

Так что наша пробежка с целью запутать следы может служить для такого отвлекающего маневра или даже для начала серьёзной операции. Ну и, разумеется, – это как минимум оправданно конкретно для моего случая.

Короткая пробежка по предгорьям с многочисленными ручьями и каменистой почвой должна была, по идее, сбить любую погоню… Вот только офицер время от времени сверялся с картой, после чего целенаправленно наступал на явно помеченные участки почвы. Молчу… Хотя ОЧЕНЬ интересно.

Ещё Свиток… морское побережье, после чего вплавь перебираемся на небольшой островок, скорее даже скалу. Снова Свиток…

– Новгород, – коротко говорит офицер, взглядом показывая на виднеющиеся неподалёку высоченные белокаменные стены.

– Охренеть! – вырывается у меня. Впечатление и правда… эпическое. Даже то, что видно отсюда, производит впечатление мощи и… соразмерности.

Сопровождающий страшно доволен тем, какое впечатление произвёл на меня город. Пусть это выражается в чуточку прищуренных глазах и приподнятых уголках губ, но эмпатия с менталистикой прошибают даже его броню.

В город не идём, направляемся в одну из крепостей неподалёку. Ну да, безопасность… Короткий обыск на входе, сканирование непонятными артефактами… и длинный спуск в подвалы. Далее был кабинет и…

– Васька?! – Неверяще гляжу на старого друга и начинаю хохотать.

– Смейся, смейся, – ворчливо говорит он, – сам как будто лучше.

– Х-хвостик! Уу… – всё никак не успокаиваюсь я. Васька и правда выглядит, как… нэко из японских мультиков. То есть звериные уши и пушистый хвост при относительно человеческом облике… Единственное исключение – уши у него не на макушке, а на положенных местах. Просто они здоровенные, мохнатые… и полосатые. Так что выглядит генерал ФСБ как дворовый кошак.

– Зверлинг я, – коротко объясняет друг, – ИскИну доверился, вот и… Но не пожалел ни разу: раса достаточно интересная, да и в этой… шкуре чувствую себя комфортно.

– Да эт ладно, – выдавливаю сквозь смех, – но я даже не слышал о толстых зверлингах!

Васька терпеливо ждал, пока я отсмеюсь, – понимал, что это просто реакция на попадание в безопасное место. Многомесячный марафон, когда я мог не только окончательно умереть, но и попасть по воле западных Разработчиков в рабство[72], сказался.

– Ты представлен к ордену Святого Георгия Победоносца четвёртой степени, – спокойно сказал он, когда я успокоился.

– О…

– Заслужил. А заодно решает проблему с твоей легализацией на Земле и с легализацией всех Оцифрованных. Прецедент будет.

– Мм… да я рад, но лишнего внимания…

– Будет объявлено твоё настоящее имя. Дескать – выполнял задания правительства. Ну а потом уже, когда Оцифрованные станут хоть немного привычными, скажем, – награждали тебя уже в Оцифрованном виде. Тем более, – Васька усмехнулся грустно, – сейчас пойдут такие события, что награждённых будет очень много.

– И в основном посмертно, – мрачно добавляю я, – что, Вась, началось?

– Угу… до ядерных ударов пока не дошло, но «Пограничные инциденты» идут косяками, десятками. Самолёты сбитые, «Кука» потопили… Войны пока не объявлено, но исключительно потому, что все стороны конфликта надеются одновременно заключить мир на своих условиях… и первыми нанести решающий удар… Правительства европейских стран, как и почти вся верхушка, уже эвакуировались.

– М-да… Значит, решено?

– Да, война точно будет. Единственное – может ограничиться точечными ядерными ударами, а может и массированными.

– Ожидаемо… Ладно, а что там по Иггдрасилю и Земле? Новости какие?

– Не читал Форум?

– Аа… некогда было толком изучать. Сам понимаешь. Да и влез пару раз, а там бреда много. Опять игроманы путают реальность с Игрой.

– Уже не особо путают, – меланхолично сказал друг, – магия уже стала… не то чтобы привычной, но скрывать не получается. Пока это на центральных каналах не идёт – РЕН-ТВ всякие… Ну и сайты купируются или высмеиваются. Но это ненадолго, магов всё больше.

– Оху… сильные?

– Всякие. В основном мелочовка – свечку зажечь и тому подобные. Но есть и посерьёзней – вплоть до левитации.

– А… Оцифрованные есть?

Васька посмотрел на меня пристально, потом пробормотал:

– А, на тебе всё равно подписок… Есть, причём довольно много, где-то с полсотни у нас и союзников. Может, и упустили кого… Я тебе больше скажу – мы уже нащупали путь в эту сторону. К сожалению, это явно не для всех – нужно, чтобы сошлось много факторов. Их где-то с полсотни, сейчас ищем способ обходить…

– Вроде как «На пенсию – в новую жизнь»?

– Ага, – честно ответил Васька, – чего уж тут…

– И… чем же это я… и другие уникальны?

– Ну… много чем, но основное – это высокая синхронизация с персонажами, что не секрет. А оно вроде как невозможно без достаточно высокого интеллекта, самодостаточности в сочетании с умением поставить интересы общества выше своих, жажда жизни.

– Гм… получается, что откровенное говно не Оцифруется?

Васька непонятно хмыкнул…

– Говно-то не оцифруется, а вот фанатики – запросто. Среди умных людей процент идеалистов достаточно высок. А за неимением нормальной государственной пропаганды их нередко «подбирают» то секты, то нацисты, то анархисты какие… Интеллект, как ни странно, ничуть не мешает «вляпыванию» в подобные компании.

– Скорее напротив, – с полным пониманием дела подтверждаю я, – период «Богоискательства» и тому подобные вещи.

– Он самый. Ну и личные «тараканы» в головах. По идее, в Игре это должно сойти «на нет» и прийти в некую норму… Но это, если они не успеют собрать себе подобных в стаи и начнут накачивать друг друга идеологией. Хотя маловероятно – много рас, много Классов, Квесты… Идеалисты и фанатики будут, но совсем упоротые… вряд ли. Фф… Я по тебе соскучился и с удовольствием общался бы несколько дней – да чтоб с бабами…

– Но нужна информация, – продолжаю я.

Информацию снимали в лаборатории, где меня попросили лечь на утыканную датчиками и артефактами кровать, перед этим обрив голову. Затем датчики по всему телу и… во все места.

– Это-то зачем?! – возмущаюсь лаборанткой, которая вознамерилась впихнуть мне катетер в член.

– И в задницу тоже, – хладнокровно сказала она, – данные нужны как воздух, заодно с информацией будем собирать вообще все, какие только возможно. А ты ныне на службе, так что не выёживайся – цени, что тебе хотят сэкономить время.

– Будет мне какая-то лаборантка, – пробурчал я для порядка, устраиваясь поудобней.

– Не лаборантка, а доктор медицины, и не только медицины.

Затыкаюсь… в самом деле, сейчас нет гонора – на кону стоит слишком много, так что времени на «разжёвывание» нет.

Затем началось ожидаемое – опрос.

– Сенатор от Каролины на том собрании что говорил?

Напрягаюсь и выдаю его фразу – сочетание Ментальной магии и химии даёт очень неплохие результаты… Жаль только, что в то время я был «почти НПСом» и функции «Запись» у меня не было – приходится вот так.

– Жжения в районе печени не наблюдается? – влезает медик.

– Слегка в желудке, как будто кислотность повышенная.

– Верочка! – кричит учёная. – Ацетамола убавь!

– Какие именно позиции в сексе предпочитала Верховная Судья?

– …запах цветка в лацкане МакГрегора?

– …голова не кружится? Верочка, физраствора подачу снизь!

– …впечатления от разговора с Диланом Роем?

Счёт времени сбился. Вопросы, вопросы… Голова была одновременно очень ясной и… отстранённой от реальности. Я-не-Я. Идеальная память, никаких понятий личного пространства, никаких задержек с ответами…

Время от времени забегали торопливо люди и нелюди, раскладывая перед моим… собеседником какие-то бумаги и планшеты, после чего следовали уточняющие вопросы по самым неожиданным вещам. Иногда собеседник менялся, менялись и медики. Так что, наверное, прошло достаточно много времени…

Самым тяжёлым оказалось не вспоминать какие-то документы, а описывать свои ощущения в первые недели Игры – ещё до Оцифровки. И снова – вопросы о Лауре, вопросы о сенаторах, вопросы о службе в страже, беспризорниках…

Лица допрашивающих бесстрастны, но эмпатия показывает, что ко мне относятся именно как к коллеге, а не как к удачному эксперименту. Ухитряюсь фиксировать это малой частью сознания, отложив в памяти. Последняя мысль в моём оцифрованном мозгу, который начал всё чаще отключаться от перенапряжения:

«Снова в рядах…»

* * *

– Нужно уступить, – убеждал министр финансов, промокая платком обильно потеющее лицо, – снять политическую напряжённость.

Президент слушал его бесстрастно.

– А что скажет министр обороны?

– Ни одна стратегическая боеголовка не упадёт на территории России, это я могу гарантировать. Тактические… Северный Кавказ в этом плане не прикрыт – горы, тайные тропы… шанс, что где-то закопан тактический ядерный заряд, остаётся.

– Соседи? – так же бесстрастно спросил президент.

– Беларусь прикрываем, разве что западная граница сомнительна. Казахстан и Киргизия где-то так же. Украина… восточные области прикроем, а западные и центральные – вряд ли. Свою оборону они развалили, от сотрудничества с нами отказываются. Остальные бывшие республики… печально. Шансы есть у Средней Азии и немного у Грузии. Азербайджан и Армения почти гарантированно будут уничтожены. Даже не специально, просто натовские ракеты из Турции над ними полетят.

Президент кивнул и перевёл взгляд на министра финансов.

– Это недопустимо! – с жаром сказал тот, оживляясь. – Передовые западные технологиии опережают наши на десятки лет. Нужно уступить, ужаться…

Президент молчал, глядя на столешницу большого стола, и либеральная часть правительства осмелела. Голоса повысились, началось обсуждение конкретных уступок. Прозвучали слова:

«Капитуляция на приемлемых условиях, приемлемых для элиты».

Президент молчал… Постепенно либералы начали повышать голоса, их поведение изменилось, стало хозяйским. Послышались смешки, кое-кто достал сигареты и закурил, не спрашивая разрешения.

– Выбор сделан, – громко сказал президент. Тут же двери распахнулись, и вошли люди в камуфляже, не слишком вежливо выталкивая «капитулянтов» из помещения.

Некоторые из либералов покорно шли, другие ожесточённо… но недолго сопротивлялись.

– Только массовые расстрелы спасут Россию! – громко сказал министр обороны, пряча усмешку.

Глава сорок первая

– Разумеется, не будешь, – недовольно сказал Васька, – это даже не обсуждается.

Видя моё недовольное лицо, друг начал уже более мягко…

– Ты как подросток, Лёша. Пойми же – в битве за Иггдрасиль ты будешь лишним. Отряда у тебя нет, срабатываться с кем-то уже поздно, использовать тебя как пехотинца – глупо. А вот в штабе ты сможешь сильно помочь.

– Это как же? – ядовито спрашиваю я. – Карандаши подносить или отвечать, какого цвета было бельё на Лауре в нашу третью встречу?

– Зря иронизируешь – бельё и прочие мелочи помогли составить психологический портрет. А она всё-таки не последний человек в их иерархии.

– Но портрет уже составлен, знания из меня выкачали, теперь-то зачем я в штабе?!

У Васьки смешно дёргается пушистый хвост, но отвечает он по-прежнему терпеливо…

– Затем, чтобы ты был под рукой. Если вдруг понадобится какое-то уточнение – и вот он ты, даёшь его.

– Да какое уточнение может понадобиться?!

– Лёша, не беси меня… – тихо сказал Васька, – не понимаешь аргументации, тогда слушай приказ. Ты остаёшься в штабе и сидишь здесь, накачанный зельями Памяти. Не факт, что ты понадобишься штабным… Но ставки сейчас таковы, что любая мелочь может оказаться решающей. Вряд ли помощь от тебя будет очень весомой – полпроцента максимум. Но если с твоей помощью эти полпроцента МОЖЕТ БЫТЬ появятся…

– Понял, Вась…

Я правда всё понимал, но проклятое эльфийское мышление брало верх над знаниями и жизненным опытом. И… что-то ещё, на грани сознания… Прислушиваюсь, отмахиваясь от Васьки, знаком приказывая заткнуться…

– Вась, мне тут не нравится, – серьёзно говорю я другу, – не знаю, что и как… Но интуиция прямо-таки приказывает мне валить отсюда на хрен. Настолько, что битва в первых рядах кажется безопасной.

– Оп-па… А вот здесь поподробней…

Вкратце обрисовываю ему своё «опаладинивание» и последующий разговор с Дамой Судьбой.

– Ага, ага… – бормочет задумавшийся генерал, прижимая к черепу мохнатые уши, – это может быть… Любимов! Передай – работаем по форме три, распараллеливаем штаб!

– Ты так серьёзно относишься к моим предчувствиям?!

– Что? Нет, это последняя соломинка… – отмахнулся фээсбэшник и убежал. Хм… я теперь тоже фээсбэшник, надо выяснить насчёт звания, полномочий, зарплаты…

Штаб раскидали по… даже не знаю, по какому количеству городов и крепостей. Не знает и Васька – такая тайна на случай захвата или менталистов-шпионов. Вроде как есть несколько десятков штабных подразделений, работающих в тесном контакте с помощью многочисленных экранов. А есть ещё и дублирующие подразделения.

Громоздко, да… но необходимо, ставка сейчас ничуть не меньше, чем во время Второй мировой – решается судьба даже не страны, а мира. И самое страшное, что на раскачку времени нет – нельзя отступать неделями, нельзя «тупить»… Всё очень жёстко, быстро и безошибочно.

Собственно говоря, «пристрелочные» бои уже ведутся как в Реальном Мире, так и в Иггдрасиле, но пока это так… Ни одна из сторон не пошла дальше точечных сражений с использованием авиации и артиллерии. В океанах флоты всех государств кружатся по запутанным маршрутам, готовые начать битву тысячелетия…

Но пока медлят. Не из человеколюбия и теоретической возможности «откатить» отношения назад – это уже невозможно. Скорее – просто многочисленные разведки боем и попытки взять противников «на слабо».

– Газовый терминал в Литве взорвался! – докладывает оператор по соседству, переключаясь на принимающего доклады хоббита с погонами подполковника.

– Причины? – пискляво, но как-то очень профессионально спрашивает хоббит.

– Неизвестно. Ракет не наблюдалось, так что, скорее всего, диверсия.

– Мы?

– Посылаю запрос… Нет, перехватили переговоры – янкесы. Литовцы как союзники им неинтересны, но теперь появился повод, как с «Мэйном»[73].

Я сижу, опустив наушники так, чтобы услышать запрос, обращённый лично ко мне. А так… гул голосов стоит неумолчный, несколько десятков операторов и дежурных офицеров постоянно переговариваются, переключаясь с канала на канал. Обрывистые команды, которые постороннему невозможно понять.

Но я понимаю – проклятие менталиста… Не хочу. Но вот… лезу автоматически в головы, считывая поверхностные образы и мысли. Не то что я такой могучий, просто у штабистов сейчас отключены артефакты, защищающие от менталистики.

Суть в том, что они пусть и защищают мозги, но одновременно немного притормаживают сознание. Так что артефакты вон, а всевозможные «растормаживающие» зелья выпиты – мной тоже. Голова потом будет болеть…

«Рейнеке-Лис», – послышалось в наушниках.

– На связи!

– Сенатор Блэкуорт в Иггдрасиле имеет облик дроу?

– Так точно!

– Насколько он, по вашему мнению, соответствует этой расе?

– Близок к эталону. Скорее всего, положился на выбор ИскИна.

– Принято, конец связи.

Что там с сенатором… Скорее всего, влез в Иггдрасиль покомандовать каким-то направлением в захвате Игры. Не сомневаюсь, что на него есть полное досье в Реальном Мире, но… В Реальном Мире он старик, а в Иггдрасиле – вечно юный дроу. Это не может не сказываться на психике и соответственно – поведении. Вот и уточняют…

А пока сижу. Честно… до жути хочется воевать. Не от кровожадности, просто сейчас решается судьба мира, а я в штабе… Умом понимаю, что здесь я не просто полезней, а приношу вполне ощутимую пользу. Что все эти уточнения могут спасти жизни… Но то умом.

Но «дурковать» не намереваюсь: Васька был абсолютно прав. Кто я по сути? Хорошая заготовка на боевого мага, не более. Всевозможные плетения, групповые бои… слабенько. Диверсант? Получше, сильно получше, но… далеко не Старинов[74].

И опыт опять-таки специфический – на выживание в дикой природе Иггдрасиля и схватки со всевозможными чудищами, причём в одиночку. Проникновение в охраняемые помещения или диверсии против высокопоставленных врагов… Слабовато. Да, один раз удалось, но именно ПОДГОТОВКИ в условиях Иггдрасиля просто нет.

При этом захватить такого необычного Оцифрованного, да ещё и Двуликого… многие захотят. Очень может быть, что у врага есть на меня досье. Даже скорее всего.

А что мне ещё остаётся делать? Только сидеть вот, ждать возможности помочь какой-то информацией, да уговаривать себя, что это очень нужно…

* * *

– Скверно, – бесцветным голосом сказал президент и встал, заложив руки за спину, – сведения достоверные?

– Достоверней некуда, – мрачно сказал Глава ФСБ, – пока мы хихикали над «тупыми американцами», которые используют заключённых в Игре, да ещё и выбирают расы типа орков, нас поимели. В эту среду внедрили профессиональных разведчиков и военных, так что можно говорить уверенно – армия в Иггдрасиле у них есть. Плохая, с невысокой мотивацией, зато огромная. Б…, как же я мог так…

– Скверно… У нас, насколько я помню, армия в Игре сравнительно небольшая, так? Да и то в основном из всяких там спецназовцев – с поправкой на местные условия. И «технарей» – магов и артефакторов.

– Может, Китай?

– Наши китайские… друзья, несомненно, будут воевать против Запада. Но вот за нас… Исключено. Если попросим их помощи для защиты Плацдармов в наших Анклавах, то Плацдармы они защитят… для себя.

– А подвинуть потом? – спросил нервно кусающий губы фээсбэшник.

– Мм… не стоит даже думать на эту тему. М-да, неудачно… было бы у нас хотя бы три месяца в запасе, наш план сработал бы идеально. Но их нет…

– Вариант «Камикадзе»?

Президент задумался…

– Другого выхода нет. Жаль… как же жаль…

* * *

– Перехватили сообщения десятого флота США![75] – сказал в микрофон сидящий по соседству офицер с погонами полковника. – Отдан приказ всем флотам ВМС США начать боевое развёртывание. Так точно, все коды читаем, уверены… Спутники? Подтверждают информацию. Есть начать «Око бури!»

Полковник, покрывшись крупными каплями пота, переключил микрофон на общую волну и произнёс:

– Седьмому резервному, циркулярно. Работаем по схеме два Б, «Око бури».

Сказав это, штабной откинулся на спинку кресла и как-то привычно потёр левую сторону груди, правой рукой хлопая по карману. Привычные действия немолодого человека в поисках валокордина… только он эльф. На фоне зверлингов, орков и эльфов в погонах такое поведение выглядит почти нормально…

Поймав мой взгляд, он бледно улыбнулся и сказал:

– Мы стали на шаг ближе к ядерной войне.

– Оо… а наш ответ? Если можно, конечно?

– Тебе? С твоими-то подписками… можно. Да в общем, ничего нового – диверсии. «Вымпел» и другие группы полягут, наверное, в полном составе…

Молча перекрестились и помолчали.

– А Иггдрасиль… как?

– Научники клянутся, что, даже если наступит апокалипсис, Игра будет продолжаться, пока светит Солнце – в буквальном смысле слова.

От его слов у меня пробежал озноб… Если это правда… а в документах Лауры проскальзывало что-то такое… То драться нужно до конца.

Потенциальное бессмертие для человечества, пусть даже и в несколько другом… измерении. Возможность бесконечно развиваться, расти, познавать Вселенную. Это, если победим мы.

А если победит условный Запад, то будет мир бессмертных полубогов… И бессмертных же рабов, которые не смогут восстать против хозяев…

* * *

– Ну что там, Алфёров, не томи, – простонал генерал, обращаясь к учёному.

– Сейчас, – пропел тот, не отрываясь от экрана, – минуточку… Есть! Не знаю, хорошо это или плохо, но ИскИн принял наше предложение о Рагнарёке[76] и окончательной смерти персонажей, погибших в Битве Богов. Цитирую:

«Это справедливо. Битва за Миры должна быть особой».

Насколько я понимаю… просто ИскИн очень запутанно дальше, теологически, я бы сказал…

– Ну!

– Эм… смерть персонажей в Игре будет означать и смерть их в Реальном Мире. В общем-то это вполне реально – связь с Игрой очень сильная, так что…

Генерал посерел и прикусил губу, нервно прижав пушистые уши, не слушая подчинённого.

– Плохо, как же плохо… – потом он выпрямился и оскалился зло, – что ж… Не стоило привыкать, что умирать в Игре можно много раз… Ничего… мы готовы умирать ради будущего детей, не привыкать… А вот они… посмотрим.

Глава сорок вторая

Чтобы не болтался без дела и не отвлекал людей, меня усадили перед свободным экраном.

– Наушники только не отключай, – приказал капитан Лебедев, – можешь понадобиться. Пока садись вот… смотри – разбиваешь монитор на квадратики… понял? Вот тебе каналы из второстепенных, но если что покажется странным, передавай данные мне. Специалистов не хватает, могут пригодиться и такие, как ты, раз уж…

Большущий экран передо мной разбит на десятки маленьких. Быстро сориентировавшись с управлением, начинаю переключаться, пытаясь ловить информацию, которую в настоящий момент передают соседи.

– Седьмой флот приблизился к берегам…

– …передвижения в лейпцигской базе НАТО…

Но понять суть мог только специалист, которого ввели в курс дела. А так… ну что толку от того, что я наблюдаю передвижение Седьмого флота США? Всё равно же ничего не понимаю…

Потому переключился на изображения больших городов. Лос-Анджелес, камера… или камеры, послушно приближают… Слышны звуки выстрелов и видно, что Национальная Гвардия проводит зачистку гетто. Жёстко проводит – стреляют, не разбирая, кто перед ними. Движения у гвардейцев какие-то дёрганые, они часто смеются… Мать их, да они под наркотой!

Нью-Йорк… раскатистые звуки автоматных очередей… Здесь уже действует армия вместе с полицией. Китайский квартал обстреливается вполне настоящими газовыми снарядами, виден дым, умирающие люди…

А ещё – сопротивление. Недаром говорят, что китайцы за пределами Китая – это подразделения китайской армии. Не все, но… многие китайцы воевали умело, слаженно – всё говорило о том, что они прошли серьёзную подготовку. Да и оружие в их руках – отнюдь не дробовики…

Лондон – зачищают индийские и негритянские кварталы с помощью армии, в живых никого не оставляют. На голове у меня зашевелились волосы… Не столько потому, что жалко, сколько…

– Капитан, – позвал я временного куратора, – зачистка не белых идёт по всему западному миру. Тебе не кажется, что это нехороший признак?

– Это пиз…ц, – откликнулся он, – значит – на Западе принято решение идти до конца.

– Ядерная война?

– Хрен его знает, но что борьба за мир будет такой, что не останется ничего живого – это вполне вероятно…

Сглатываю… пусть учёные обещали, что даже апокалипсис ничего не сделает с Иггдрасилем «Пока светит Солнце», и есть у меня на этот счёт кое-какие интересные мысли… Но дети, родня, друзья… Хреново. Всех не оцифруешь.

– Лебедь, Лебедь, я Щука, – донеслось от наушников капитана, – зафиксировано применение ракет Японией, запрашиваю разрешение на операцию «Цветение сакуры».

– Принято, – ответил ещё больше вспотевший капитан, шевельнув острыми эльфийскими ушами, – отправляю запрос… Операция «Цветение сакуры» подтверждена, действуйте.

Откинувшись на спинку кресла и тяжело дыша, он произнёс глухо: «Вот и нет больше Японии…» – после чего нервно рассмеялся.

Переключаю каналы на Японию… Мать моя женщина! Понятно, что ракеты Страны восходящего солнца были сбиты нами, но ответка… Города Ямато прекращали своё существование – точечные удары по промышленным центрам по результатам мало чем отличались от ядерной бомбардировки.

Китай… пока молчал.

В России было относительно спокойно, разве что время от времени камера ухватывала отдельные митинги – как патриотов, так и либералов. Но уже через несколько минут всё изменилось – всколыхнулась Москва.

– Б…, – нервно сказал капитан, – ведь знал, но…

– Знали и…

– Знали, знали, – подтвердил он мои мысли, – догадаться несложно. Оппозиционно настроенных граждан в России мало, но почти все они сконцентрировались в Москве. Было решено не предупреждать… акции, а дать им выступить, а потом уже… купировать.

– Рискованно, – говорю с натугой – мне по сути всё равно, о чём разговаривать, лишь бы не думать, – их кураторы тоже наверняка предусмотрели…

– Ничего… проще провести ампутацию, чем отрезать по кусочку.

Дальше… дальше я в каком-то оцепенении смотрел прямой репортаж из Москвы. Транспаранты «Рукопожатой общественности» с лозунгами типа «Нет русопятой военщине!». Речи, песни… сценарий майдана, только более… быстрый.

Вот уже по цепочке раздают оружие, а полицейское оцепление действует как-то неуклюже, непрофессионально… Настолько непрофессионально, что пришлось отступать в Кремль.

Озверевшая толпа, выкрикивая самые разные лозунги…

– …Слава Украине!

– …России слава!

– …Хватит кормить Кавказ!

– …Ла-ла-ла!

– …Смерть Пуйлу!

– …Кавказ един!

– …Революция ради мира!

– …Алла акбар!

– …остановим зарвавшуюся русскую военщину!

– …свободу на право выражать свои сексуальные потребности!

– …открыть границы… каяться… лагеря для ватников…

– …свобода, как в 90-е!

…затем по толпе начали передавать еду и напитки… и через полчаса озверевшие люди начали творить террор в большом городе.

– А через часок положат всех из пулемётов, – сухо сказал Лебедев, – проскрипционные списки давно составлены.

Переключаю на Турцию… война там уже идёт, но пока против курдов – зачистка курдских городов и кварталов идёт по полной. Курды в долгу не остаются, воюют умело и жёстко. Недостаток тяжёлого вооружения перекрывается самопожертвованием.

Схлестнулись Армения и Азербайджан, пока с оглядкой на российские военные базы, но учитывая странноватую координированность действий азербайджанских военных с турецкими, это ненадолго…

Северный Кавказ… гремят взрывы – террористы активизировались, идя «ва-банк».

Индия… резня с Пакистаном на фоне междоусобной войны внутри страны.

Китай всё-таки начал – выдвинул приказ о капитуляции Тайваню.

Южная Корея… да, именно Южная напала на Северную. Впрочем, учитывая полностью подконтрольное американцам руководство, это и так было ясно.

В Европе… ну да, карта беженцев – дали им команду фас, дали возможность порезвиться, а теперь вот идёт зачистка с участием граждан. Собственно, так же было и в Англии, это я не сразу понял.

Ну и лозунги – «Европа для европейцев», «Дом для белой расы» и прочие в том же духе. Но русские – дикари, азиаты и вообще – маскируются под «настоящих людей».

Африка… да как обычно – бегают с автоматами друг за другом. Единственное – ничуть не сомневаюсь, что там уже начали гулять такие вирусы, что пресловутый «Эбола» покажется безобидным. И думаю, что отметились там все «цивилизованные страны», включая нашу…

У нас спокойней, но… корабли флота США идут в Балтику и в Чёрное море. Сейчас будет…

– Прорыв обороны командного пункта, штабным на эвакуацию!

– Б…! – вырывается у меня. Соскакиваю с кресла… и опускаюсь назад – офицеры штаба очень организованно сворачивают свои дела, передавая управление резерву.

– Портал, телепорт?

– Ножками, – мрачновато говорит Лебедев, – это заблокировано. Правда, мы тоже заблокировали им…

Раздался мелодичный звон, и какой-то БОЖЕСТВЕННЫЙ женский голос сообщил:

– Битва богов началась. Воскрешения не предусмотрено. Смерть окончательна во всех Мирах.

Мама…

Несмотря на сообщения, паники не было. Странно, хотя… это всё-таки офицеры, морально готовые убивать и умирать за страну. А у меня вот… хреново. «Зажать в кулак» себя получилось, но с большим трудом. Впрочем, очень может быть, что и окружающие – с трудом…

– Двигай, – подтолкнул меня капитан, – уходим.

– Стоп! Понимаю, что тебя назначили моим временным куратором, но все знания я уже слил. Ценность же в будущем теоретически имеется, но подозреваю, что здесь все такие.

Лебедев скривился, но кивнул согласно:

– Здесь каждый второй уникален. Кто штабист отменный, кто технарь, кто… Штучные специалисты.

– Вот, – говорю, пересиливая себя, – а я скорее везунчик. Случайный агент, который ухитрился влезть в капкан и вылезти с добычей. Зато боевик неплохой.

– Что предлагаешь? – жестом предложив освободить проход эвакуировавшимся, спросил куратор.

– Воевать.

Тяжёлый взгляд…

– А потянешь? Вижу же, что не хочешь…

– Есть такое слово «Присяга», – тоскливо выдавливаю из себя, – не хочу, но ДОЛЖЕН.

Медленный кивок…

– Что предлагаешь, что умеешь?

– Хороший копейщик и рукопашник, бестиарий. Маг сильный, но не обученный, – здесь брови капитана слегка поднялись, но потом он вспомнил, что Прокачка в Иггдрасиле бывала достаточно интересной и методы подчас отличались очень сильно.

– В команде?

Отрицательно мотаю головой.

– Не потяну, я в Игре одиночкой ходил почти всегда. В команде работать могу, конечно, но как стражник, а не как боец.

– Ага… то есть специалист по животным, который не умеет биться в команде… Подарочек.

Хмыкаю грустно…

– Учитывая обилие орков, троллей и всяческой экзотики, типа нагов…

– Тоже верно, тогда…

– Погоди, в Настройки залезу на минуту…

Так… 35 Свободных очков, куда их… Ааа, в Удачу! Банально, но куда ещё? Сейчас Сила, Мудрость, Мана и тому подобные вещи – вторичны. На ТАКУЮ ситуацию я не рассчитывал, так что главное желание – выжить. Желательно с честью.

«Удача – 55».

– …всё, слушаю.

– Вместе с охраной пойдёшь, – пожал плечами капитан, – раз настроен так…

– Настроен, – хмыкаю я, – мне кажется, сражаться придётся всем. И неизвестно ещё, где будет безопасней – среди технарей и штабных, которые и являются целью, или среди охранников.

Лебедев криво ухмыльнулся и толчком в плечо отправил к охране.

– Рейнеке-Лис, – представил меня, – некогда майор погранвойск, боевой опыт в Реальном Мире есть, в Иггдрасиле тоже.

– Одиночка, – продолжаю самостоятельно, – копейщик, рукопашник, бестиарий. В команде слаб – только в строю, где от эльфов мало толку, ну и как стражник, но там своя специфика.

– Подарочек, – насмешливо протянул орк с явственным кавказским акцентом, – копейщик, которого в строй не поставишь, и рукопашник.

– Хороший рукопашник, – выделяю голосом, – «Железная рубашка» освоена с коэффициентом выше ста, могу и так вот.

Когти из чистой Силы впечатлили.

– Ну тогда да, – согласился орк, – в толпе, особенно если те не в доспехах, самое то. Я Рамиль, в Игре – Шерхан, майор ФСБ в Реальном Мире. Парни тоже из моей команды.

– Женя, – хрупкий сид с тяжёлым луком, – в Игре – Белый Лис.

– Иван, – человек в доспехах паладина, – в Игре – Зяблик.

– Лев, – человек в доспехах классического русского витязя, обвешанный множеством артефактов и с посохом, – в Игре – тоже Лев.

– Юрий…

– Валера…

– Вадим…

– Арам…

Пути эвакуации – это каменные тоннели, ведущие из бункера на расстояние в несколько километров. Теоретически это даёт возможность уйти за пределы Антипортальных чар, а Портальный Свиток есть у многих. Но не у всех… Они дороги, сложны в изготовлении, и добрая половина присутствующих будет уходить своими ногами, ну или прятаться. Учитывая же «Окончательную Смерть», во всех Мирах, выглядела ситуация довольно тухло.

Охрана делится на две неравные части: «пехотинцев», которые будут защищать бункер и мешать врагам пройти в него, и «телохранителей», которые будут сопровождать штабных. Естественно, я среди «телохранителей», ибо среди тяжёлой пехоты делать мне нечего.

– А почему такие сложности? – негромко спрашиваю Рамиля на бегу. – Это ведь по сути крепость, осаду держать можно долго.

Тот вильнул взглядом, скривился…

– Ловушка. Наш филиал и часть других сейчас оттягивают на себя значительную часть вражеских сил вторжения. Слили дезу… какую, не знаю. Но, в общем, враги считают, что здесь не просто одно из подразделений штаба, а нечто крайне важное. Силы на нас брошены колоссальные, соотношение где-то сто к одному.

– И артефакты небось, – говорю понимающе, – но ложные данные нельзя было? Чтоб людей не терять…

– Значит, нельзя, – коротко отрубил майор, прекращая разговор.

Почему нельзя… вариантов много, не хочу даже думать. Тем более скоро выход из тоннеля…

– Я впереди, – сообщаю Рамилю-Шерхану. Тот дёргается было, но вспоминает…

– Железная рубашка… давай.

Выход из тоннеля односторонний по системе «ниппель», замаскирован вроде как на невысоком холме. Вылетаю с разбега…

И приземляюсь в сети.

– Пеленай русского крепче! – Несмотря на автоматический переводчик, во многих случаях можно определить национальность игрока. В данном случае это что-то… восточное? Наёмники? «Ручной» ИГИЛ янкесов?

Сети из чего-то тонкого и прочного, если бы не «железная рубашка», пропилили бы меня до костей. Пеленают профессионально, за доли секунды, но…

Активирую артефакт-сирену, вой стоит страшный – фактически на уровне взлетающего самолёта, только звук пронзительный. Сделать такой артефакт было сложно, особенно замучился делать его с ограниченным радиусом действия – за пределами пятидесяти метрового радиуса ничего не слышно. Присутствующие здесь боевики, в основном орки и тролли, зажимают уши ладонями, бросая сети.

Раз! И Силовые Когти активированы.

Два! Разрезаю сети.

Три! Вылетают фээсбэшники, приземляясь на деморализованных противников. Они и сами не в лучшем положении, всё-таки прыгали вслепую. Но класс… куда выше меня.

Как «чистый» рукопашник я сделаю любого из них, но как боец… не уверен. Ориентируются моментально. Вот Иван-Зяблик, неудачно приземлившись на упавшего тролля, успевает изменить положение ног, захватив ими шею врага в «замок». Хруст! И великан ростом больше двух с половиной метров отправляется к Хель.

Зяблик же перекатом уходит влево (в доспехах!), подсекая дико выглядящего орка в чалме. Одновременно он успевает зацепить мечом классического араба в средневековых доспехах.

Белый Лис приземляется мягко, с луком в левой руке и пучком стрел в правой. Почти балетным пируэтом уйдя от удара секиры тролля, хладнокровно встаёт на одно колено и выпускает стрелу в упор. Зеленокожий великан с грохотом падает на землю и катится, останавливаясь в густых кустах. Сид же начинает с бешеной скоростью выпускать стрелы.

Стрела пробивает горло какому-то полувеликану с синеватой кожей.

Красное оперение виднеется из глаза орка.

Подбегающий к Белому Лису непонятный смесок падает навзничь, стрела из тяжёлого лука не только пробила кольчугу, но и отбросила врага назад.

Шерхан вылетает с каким-то инфернальным рёвом, размахивая тяжёлым вариантом черкесской шашки. Затем орк и вовсе поразил меня в самое сердце – выхватив такой же увеличенный, под стать орку, кинжал кавказского типа, татарин… начал танцевать лезгинку. Музыки не было, но характерные движения… Надо же, какой оригинал… Читал, что многие народные танцы были частью военной подготовки, но чтобы и в самом деле кто-то использовал их элементы…

Но удивлялся я рано – бойцы спецназа в самом деле использовали элементы лезгинки, русской плясовой и ещё чего-то танцевального. Умеренно, очень умеренно… но проглядывало. Хотя чего это я удивляюсь? В МОССАДе вон частью обучения был балет и фехтование. Считалось, что это позволит полностью контролировать своё тело.

Настоящих специалистов по историческому фехтованию очень мало, да и сильная театрализованность последнего сказывается. Отсюда и ноги растут…

Но пока это не столько удивление, сколько констатация фактов, я тоже не стою на месте, а активно уничтожаю противника.

Уклонившись от удара кривой тяжёлой сабли, правой рукой пробиваю арабу грудную клетку. Неспециально, хотел просто сломать рёбра, чтобы они проткнули сердце, а в итоге смял само сердце в фарш. Некритично в этот раз, но ставлю себе «галочку» потренировать силу удара, а то привык со всякими там леопардами…

– Шайтан! – Здоровенный орк лихо пластает воздух сразу двумя тяжёлыми клинками. Выглядит это как взбесившийся вертолет, очень эффектно… но не эффективно. Он не настоящий «обоерукий», а всего лишь «циркач», так что по сути второй клинок только замедляет скорость реакции.

С диким визгом делаю выпад в его сторону, оскалив зубы и прижав уши к голове. Наёмник отшатывается на долю мгновения, «вертолёт» даёт сбой… и отрубленная Силовыми Когтями зеленоватая мускулистая рука падает вниз. Следом падает и голова – в Иггдрасиле быстро приучаешься добивать противника. Большинство игроков играют на коэффициенте ниже ста, так что боль даже в распоротом животе можно перетерпеть – особенно если привыкаешь к последующему Воскресению… Так что подлянки «Последнего Вздоха» очень распространены. Активировать перед смертью какой-то пакостный артефакт любит каждый второй.

Вижу сработавшуюся группу арабов-людей – как и положено, чрезмерно мускулистых и идеализированных, ощетинившихся оружием во все стороны. Их больше трёх десятков, доспехи тяжёлые. Они не принимали участия в «пеленании», стоя чуть в стороне. Резерв командования, блин…

Брошенный мной лёгкий щит с грохотом врезается в подставленное древко копья. Но сила удара такова, что мускулистый араб слегка отшатывается… и тут же оседает с обломком копья в глазнице. Что-что, а швыряться всякой гадостью Проклятые Земли научили меня основательно…

С десяток секунд резко передвигаюсь по очищенному от наёмников полю боя, собирая оружие и части доспехов, которыми кидаюсь в «резерв». Вот они чуть-чуть нарушили строй…

– Время, – шепчу я, и оно послушно замедляется. Немного… но этого хватает, чтобы добежать до вражеского строя.

Силовыми Когтями перерубаю древко копья вместе с рукой владельца. Тут же толкаю его вглубь, на товарищей. Короткая заминка… строй нарушен ещё раз, я влетаю вглубь.

Завывая почти на инфразвуке, передвигаюсь между одетыми в тяжёлые доспехи стражниками. Сейчас против них играет неповоротливость и слишком плотный строй.

Силовыми Когтями распарываю очередному врагу бедро через сочленение доспехов.

– Алла! – Затем следует какая-то команда на арабском, и меня пытаются сдавить. Зря! Несмотря на типично эльфийскую хрупкость, силы у меня предостаточно. По крайней мере – хватает, чтобы успешно сопротивляться и пусть с трудом, но перемещаться среди этих тяжеловесов.

Араб, бронированный гульфик которого оказался на пути моих Когтей, дико завыл. Снова несколько слов по-арабски, отряд спешно расступается, пытаясь взять меня в кольцо, ощетинившись копьями.

Им банально не хватает скорости – прежде чем они успели расступиться, ещё семеро были тяжело ранены или убиты. А потом в строй врубились фээсбэшники, о которых «резерв», по-видимому, забыл.

– Руби их в пёси! – слышу голос орка.

– Круши в хузары! – отзывается паладин.

И… враги быстро закончились. Восемь фээсбэшников… собственно – девять, я ныне тоже в рядах… Против… ста шести. Нормальный расклад для сработавшейся группы профессионалов и такого хорошего меня.

– Сильно, – сообщает командир, глядя на следы от Когтей на доспехах врагов, – хорошая штука… Расскажешь потом, как их можно получить?

– Расскажу, конечно, но вот сможешь ли…

Кивок и расходимся по сторонам – боевое охранение. Несколько минут ждём, после чего начинают вылетать штабисты и технари.

– Все?

– Все вышли, – отзывается сутулый сид, которому таки напрашиваются очки, – никого не осталось.

Следует короткая перекличка и непонятый мне спор, после чего Портальные Свитки отдаются наименее приспособленным – после чего они с хлопками исчезают, а наш небольшой отряд пополняется семью штабными под командованием криво ухмыляющегося полковника Ларионова.

– Чечня, – коротко сообщает полковник, выглядящий как Добрыня с известной картины, – все прошли. Да и здесь нас пропаровозили неплохо. До вас далеко, но не отстанем и в бою лишними не будем.

– Командование за мной, – коротко говорит Равиль, с чем присутствующие соглашаются, – план… довольно прост – добираемся до одной из закладок неподалёку – там есть… всякое, в том числе и Свитки.

Бег, бег, бег… несколько часов подряд. Приданные штабные дышали тяжело, как загнанные кони, но не отставали. Смотрю на них… и понимаю – ещё немного, и их придётся бросать. Равиль не соврал, закладки и правда были неподалёку, вот только и враги были… Поэтому маршруты выбирались достаточно извилистые – в бой вступать не хотелось, да… Анекдот о разведгруппах китайцев по тысяче человек в настоящее время выглядел несмешно.

– Кусты! Крупный отряд впереди! – бросает Равиль, и мы послушно влетаем в заросли пахучего можжевельника. Орк морщится – благодаря интересному зелью, его чутьё сейчас сильно превосходит эльфийское. Но мозг не привык обрабатывать запахи и валит всё в кучу. Так что если я могу вычленять нужные запахи, «отбрасывая» в сторону «портяночные», то татарину шибает в нос ВСЁ. Не блюёт он только благодаря прокачанной силе воли, а откат будет… Такие зелья используют часовые, а не так – на бегу. Но деваться особо некуда – только орк может использовать такое на бегу, не боясь потерять сознание.

Доверится мне… то ли не доверял до конца, то ли действовал по шаблону-уставу… Но как бы то ни было, через полминуты я доложил:

– Смешанный состав, много зеленошкурых, есть наги… Половина отряда под «Последним шансом» – запах у пота от этой наркоты делается характерным.

Лица у присутствующих стали кислыми – «Последний шанс» раскочегаривал организм игрока на полную, но дальше следовала не просто смерть, а откат в Уровне. Эта дрянь была запрещена во многих анклавах, но по факту её часто применяли Кланы в критических случаях, «паровозя» затем своих смертников. Единственное, что радовало – у принявших зелье критическое мышление заметно снижалось при резко возросшей агрессивности и физических показателях. А не радовало… применяли его обычно непосредственно перед битвой, так что нас обложили…

– Англичане, – тихонько говорит Песец, вслушиваясь в приближающиеся голоса. – Я по гражданскому образованию – филолог, романо-германская группа языков. Построение фраз у них очень характерное. Я бы даже сказал… военные.

Фээсбэшники переглядываются, затем следует непонятный мне разговор…

– …седьмая группа?

– Да, Ричардсон у них…

– А не валлийцы?

– Построение нетипично.

Закончили быстро, и Равиль жестом привлёк наше внимание:

– Работаем по следующей схеме – ты, – пальцем мне в грудь, – идёшь впереди, как смертник. Затем мы проламываем строй, а за нами штабные.

Киваю – сам предлагал использовать меня подобным образом. Не потому, что к самопожертвованию склонен, а потому, что с моей реакцией и привычкой воевать с Боссами в одиночку можно надеяться увернуться от всякой пакости и нанести затем мощный удар оформленной в грубое заклинание Силой.

Быстро вытаскиваю из Инвентаря все необходимые артефакты и обвешиваюсь ими. Обхожу приближающийся вражеский отряд сзади и…

Один из простеньких алхимических артефактов всё-таки сработал, унеся жизни нескольких англичан. Немного странно говорить «англичане», учитывая, что в отряде людей было меньше половины – остальные в основном сиды и почему-то тролли…

Щедрой рукой кидаю все гранаты в противника, пока они не опомнились. В этот раз результат похуже, но несколько мёртвых и десяток раненых есть.

Вместо того чтобы выставить Щиты и атаковать меня, англичане также кидаются различными вариантами алхимических и магических гранат.

Воздушной волной сбиваю их, это выплеск голой Силы, поэтому попытка сбить Плетение англам не удалась. Правда, и я трачу почти треть резерва…

Взрывы гремят сзади – парни вычислили удобный момент и напали.

Англичане ведут себя… странно, непривычно. Стандартный вариант действий в таких ситуациях разный, но уж точно – не сгрудиться в кучу и не активировать Защитные артефакты. Всё-таки Щиты – это хорошо, но активированный Щит мешает самому атаковать магией…

Прошло всего-то пяток секунд после моего нападения, а они всё стоят с защитой?! Не уничтожить противника, а прежде всего не погибнуть самому… Они боятся! Больше сотни профессиональных военных, теоретически готовых убивать и умирать, не готовы… умирать?!

– За Родину, за Сталина! – неожиданно для меня же самого вылетает боевой клич. Бросаюсь вперёд, выдёргивая Дрын из Инвентаря.

– Россия!

– Русь!

– Ура!

Это уже не я, а ребята бросаются в атаку…

– Русь! – И наполненный Силой Дрын в щепки разносит несколько копий.

Выплеск Огня – вся Мана, что есть… Но эффект получается, как от огнемёта. Убил мой Огонь всего двоих, но обожжены были почти три десятка. Тут же влетаю в разрушившийся строй.

Удар Дрыном… могучий тролль в Рунной броне падает с дырой в груди. С силой выдёргиваю копьё и заострённой пятой бью стоящего сзади сида в живот, одновременно уклоняясь от его тонкого меча.

– Сдохни, рус! – Прыгает на меня брызжущий слюной тролль, выставив вперёд цельнометаллический щит. Перекатом ухожу вниз и вперёд, навстречу зеленошкурому гиганту.

Удар Дрыном в плохо защищённый зад врага, да с выплеском Силы… Пробил, но тут же накатила слабость – Силу я расплескал… Останавливаюсь на доли секунды… и «слышу» удовлетворённый «голос-образ» своего копья – он напился вражеской кровью и наелся Сутью. А теперь, как порядочное масштабируемое оружие, делится с хозяином…

Секундное замешательство дорого мне обошлось, клинок сида пробил бок и прошёл в почку. В Реальном Мире я бы моментально умер, а сейчас… Дикая, ошеломляющая… привычная боль. Шаг назад, насаживаюсь на клинок ещё глубже и бью его обладателя локтем в грудь. Готов. Сознание затуманивается… но успеваю выпить одно из лечебных зелий. Полного здоровья оно не возвращает, но теперь хватает сил, чтобы отмахиваться от врагов. На атаку уже нет…

Битва длилась где-то с минуту, после чего англичан осталось меньше половины, а оставшиеся в живых попросту сбежали. Сижу на трупе, перевязываю бок.

– Как? – Подошёл полковник. – Пару километров дотянешь?

– И больше дотяну, но с боями хоть в ближайший час не подходить.

Снова быстрый бег – расстояние небольшое, а спасение близко… Бегу с трудом, каждый шаг отзывается дикой болью в боку, но… Жить хочется, поэтому терплю, бегу на подгибающихся ногах.

Закладка, Свитки, перенос, госпиталь…

Глава сорок третья

Ранение оказалось куда более скверным, чем я предполагал – традиционный для сидов отравленный клинок был смазан не классическим для этой расы растительным ядом, не слишком опасным для меня как для эльфа, а минеральным. Вдобавок замешали его на мельчайших кремниевых чешуйках, что ещё более усугубило ситуацию.

И ладно бы врачи сообразили… но нет, зачем нам анализы, это же рана, нанесённая клинком сида… Причём врач был высококлассным, с колоссальным опытом как в Реальном Мире, так и в Иггдрасиле. Зазвездился.

В результате откачивали меня целой бригадой. А если учесть, что из-за особенностей организма наркоз не действовал… Было ОЧЕНЬ неприятно – даже мне, которого не раз съедали заживо.

По окончании процедур меня забрал Васька, отведя сразу в штаб.

– В ближайшие сутки-двое толку в боях от тебя точно не будет, всё равно не оклемаешься сразу. Так что побудешь при мне «Тыбиком»[77].

Киваю молча – как ни хотелось бы мне повоевать, но… сильно сомневаюсь, что в разворачивающихся баталиях по всему Иггдрасилю от меня будет много толку. Увы и ах… или к счастью? Времена, когда единственный персонаж мог Вершить Историю, ушли в прошлое. А в Иггдрасиле такого изначально и не предусматривалось – Игра задумывалась как международная, и излишне «мартисьюшный» перс мог натворить дел.

Хотя и так… куда уж больше? Если не брать в расчет глав Кланов и политиков в Реальном Мире, пользующихся условно-общественнными ресурсами, то… Я оказался одним из ключевых персонажей разворачивающегося Рагнарёка. Не самым, даже в десятку не попадаю… Но в сотню – наверняка. Гм… а пожалуй, в сотню я попадаю даже с учётом политиков и глав Кланов…

– Лови справку – Васька щёлкает несколько кнопок, и на экране появляются короткие строчки новостей и ссылки на более полные версии. Начинаю вчитываться… и холодею – как же много произошло за сутки…

Уничтожено два американских флота при столкновении с российскими судами. Наша пропаганда не врала, у российского флота и правда оказалось техническое превосходство, которое моряки сумели с блеском реализовать.

Обменялись ударами с американцами и китайские моряки, но тут уже счёт на равных. В среднем китайские корабли оказались заметно качественней американских, что неудивительно с учётом страшной коррупции в ВМС США[78]. Но у американцев оказались образцы новейшего вооружения, которое очень сильно повлияло на битву. Что ж… кое-что из экспериментов американских «яйцеголовых» и правда оказалось удачным.

Индия и Пакистан обменялись ядерными ударами. Ожидаемо… но ядерной зимы опасаться не стоит[79], как и серьёзного радиоактивного заражения[80]. «Ведёт» Индия, но там одновременно началась гражданская война, так что долго ли она будет «вести», не ясно.

Что интересно, сторон у этой войны намечается не две и не три, а добрый десяток. Индуисты и мусульмане, сикхи, националисты всех мастей (что вообще кажется диким для многонациональной Индии), коммунисты различных направлений, какие-то сторонники монархий…

В Азии вообще всё плохо – Кореи сцепились всерьёз, идут бои в Индонезии…

В России вовсю идёт Большая Чистка, что привело в восторг почти всех граждан, так что неизбежные ошибки прощаются. Но энтузиазм пугает – много говорят о «Сильной руке», массовых расстрелах, уничтожении тех же олигархов и всех бизнесменов уровня выше среднего – «вместе с чадами и домочадцами»… Поговаривают о том, что каждый уличный фонарь должно «украсить» хотя бы одно тело чиновника-коррупционера или предпринимателя с нехорошей репутацией. И кое-где это осуществилось…

Настроения в российском обществе колеблются между коммунизмом сталинского образца, национал-социализмом и восстановлением монархии с дворянством. Так что ой… после Чистки могут начаться волнения… ещё большие волнения и у нас, народ в разнос пошёл. Ну а что, на фоне разгорающейся ядерной войны, когда терять нечего…

Единственное, что меня по-настоящему обрадовало, – пусть в России сейчас и беспорядки, но нет национальных проблем. Кое-где громят нелегальных мигрантов, но… исключительно там, где они стали большой проблемой. А так… даже в Краснодарском крае, где проблемы между кавказцами, русскими и казаками стояли достаточно остро, национальные проблемы притихли.

Напротив, сейчас идёт братание и запись в ополчение. Не думаю, что оно действительно нужно… Но власти края пошли навстречу, что очень мудро – лучше организовать людей самим, чем ждать, пока они самоорганизуются на основе… чего-то сомнительного.

В Иггдрасиле дела у России и союзников обстоят более печально – Китай пока не вмешивается, изображая обезьяну на дереве, наблюдающую за битвой льва и медведя. Индия честно воюет, но… закладок у тамошней элиты оказалось слишком много.

Южная Америка… ну, эти, как обычно, – сплошные революции, что в Реальном Мире, что в Иггдрасиле. Толку от них в общем-то немного – пусть они и воюют с американцами, но уже успели поделиться на мелкие группировки и с ничуть не меньшим ожесточением воюют друг с другом.

А всякие там Индонезии… не смешно. Ни в Реальном Мире, ни Иггдрасиле у них просто-напросто недостаточно ресурсов для полноценных боевых действий.

Единственный честный союзник – Беларусь. Успевает отражать агрессию из Польши и прибалтийских карликов в Реальном Мире и воевать в Иггдрасиле. Собственно говоря, большая часть потерь во всех мирах именно у них…

Украина ожидаемо – Гражданская война друг с другом во всех мирах. Этакий славянский вариант Южной Америки. Уже появились всевозможные «Сечи», «Казачьи республики», «Гетманщины», «Народные республики»… А ещё коммунисты, националисты с идеей «дойти до Москвы и уничтожить москалей до последнего человека».

Всё это очень опереточно, ярко, с многочисленными громкими заявлениями лидеров народа, пропадающих через несколько часов… И очень жестоко.

Переключаюсь на Иггдрасиль… Плацдармов на сегодняшний день чуть более полусотни, из них шестнадцать контролируют США, ещё восемь – их союзники. Десять за Россией, три за Беларусью, шесть за Китаем, три за Индией. За остальные идёт резня.

Янкесы и их союзники как вояки намного хуже нас, но… Сделанные Разработчиками закладки работают. Постоянно вскрываются какие-то «козыри». Так что… хуже или лучше, но пока перевес на их стороне, сумели себе обеспечить… Небольшой, да и разрыв этот постепенно сокращается. Но… Китай, на который мы рассчитывали, устранился от войны. Понятно уже, что потом сохранившая ресурсы страна либо ударит по изнемогающему победителю, либо предъявит жёсткий ультиматум, побеждая без потерь.

Скриплю зубами, но ожидаемо – «наши китайские партнёры» всегда были себе на уме, союзники из них аховые. Даже когда Сталин вовсю помогал Мао, Великий Кормчий не раз «кидал» его. А уж когда Сталин умер, Китай для СССР стал проблемой как бы не большей, чем США…

– Ну как тебе? – спросил Васька.

– Жутко… надвигающийся апокалипсис пугает так, что хочется сказать: «Да пусть рванёт наконец, лишь бы всё это закончилось».

Друг немного странно посмотрел на меня, но покивал, соглашаясь. Молчу, жду…

– Лёш, – нерешительно начал он, – тут такое дело… Наши аналитики говорят, что твоя Удача… точнее даже, не твоя личная, а… что-то вроде благословения ИскИна… В общем, она стала едва ли не физической величиной.

– Как-то… – бормочу растерянно, – неожиданно. Пусть и выпутывался пока из неприятностей, порой даже с некоторым прибытком, но и влезал…

– Не-не-не! – замотал Васька одновременно головой и хвостом. Не выдерживаю и коротко, несколько нервно смеюсь.

– Опять хвост? – удручённо констатировал друг. – Да что ж такое… Я и на совещании у президента им виляю.

– Он тоже в Иггдрасиле? – От удивления глаза лезут на лоб.

– Конечно, ведь время здесь течёт в четыре раза быстрей, любую проблему можно дольше обдумывать.

– Да я не про то… Здесь же Рагнарёк происходит, а Разработчики, как выяснилось, «мин» в пользу Запада предостаточно оставили.

– А что делать, – развёл Васька руками, – время-то здесь ускоренное, решения принимать можно быстрее.

– Ладно, что хотел-то?

Друг кусает губу и «перетекает» из обычного зверлинга в военной форме в генерала ФСБ. Оглаживает мундир, не глядя мне в глаза, затем ловлю его взгляд… Он какой-то… собачий, виноватый.

– Мы… Я прошу тебя выйти на острие атаки. Твоя личная Удача велика, но это не главное – у тебя есть Удача Вождя. Это пока ещё неустоявшееся понятие, но…

– Я помню, в Эпоху Меча военачальника оценивали в том числе с точки зрения удачливости, и фактор этот был крайне важным.

Судорожный кивок…

– Да. Мы изучали твою эпопею в Иггдрасиле едва ли не поминутно и выяснили, что все отряды и группы, где ты хотя бы формально был командиром, – преуспели.

– Да я вроде не особо… больше в одиночку?

– Это если серьёзное что считать, – вздохнул друг, – а всякие там «Собираю Отряд» забыл уже?

– Да там вроде бы ничего серьёзного – собрались, замочили монстра какого и разбежались.

– Разбежались они, – ворчливо сказал Васька, – а ничего, что все твои квесты прошли удачно?

– Не все! На маррокана ходил без толку!

– Ага, а на обратном пути, когда отряд не успел распустить, кто наткнулся на химеру и сколько вы на этом заработали? Но это ладно, таких удачливых хватает. Главное – из твоих подчинённых никто не погиб…

– Теперь понял. В Иггдрасиле привыкли умирать легко, а сейчас, без Воскрешения… м-да…

Сразу ответить… тяжело. Понимаю уже, что соглашусь и пойду на… амбразуры, но… тяжело.

– От моего решения много зависит?

– От 0,5 % до 3 %.

Много, это очень много в разворачивающемся апокалипсисе.

– Позаботьтесь о моих, ладно?

– Они уже в бункере, как все члены семей наших сотрудников, – быстро ответил Васька. Киваю молча и с трудом поднимаюсь со стула. Ощущение такое, что сила тяжести внезапно выросла не менее чем в два раза – так оригинально организм у меня реагирует на ситуацию. Не хочет умирать.

– Жить каждый день так, как если бы он был последним, никогда не суетиться, никогда не быть равнодушным, никогда не принимать театральные позы – вот совершенство характера, – цитирую Марка Аврелия и иду к выходу. Друг срывается с кресла, забегая вперёд.

– Сейчас я тебе команды представлю, – бормочет он, – выберешь.

– Стой! – В голову мне приходит неожиданная мысль. – А с НПСами мы работаем?

– Конечно, – кивнул друг, – с самого начала.

– Нет. Мм… с началом Рагнарёка работаем? Сейчас бессмертные игроки и смертные НПСы в одном положении.

Васька замер…

– Что-то не припомню, – сказал он через зубы, – не сомневаюсь, что такое предложение поступало, но почему-то не прошло.

Несколько минут он потратил на доклады и разносы, после чего дело начало двигаться.

– Ещё что-то? – вымученно улыбаясь, спросил друг. – Теперь я уже не уверен, что тебе нужно быть на острие атаки, вон как получилось…

– Есть, – киваю я, – нужны идеи. Соблазнять НПС не деньгами и льготами… В смысле – не только деньгами и льготами. Нужны идеи.

– Коммунизм, что ли? – ёрнически начал было Васька и сам же заткнулся. – А ведь это может сработать… может… О Союзе местные НПС хоть что-то слышали. Хорошее или плохое… но слышали. И думаю, что уловили Суть СССР – некая идея социальной справедливости.

– Ещё не забудь, что именно наши Разработчики добивались больших прав для НПС при разработке Игры. Пусть мотивация была не только и не столько ради справедливости, а скорее ради большей достоверности, но информацию эту мы не делали тайной.

– Особенно если учесть, что среди НПС масса поклонников идей Справедливости, пусть даже в основном из-за комплекса неполноценности рядом с бессмертными игроками, – подхватил Василий. Короткая команда смотрящим с экранов подчинённым, после чего он опускается в кресло.

– Это сейчас быстро… заготовки разыщут, а заодно и тех, кто отверг идею привлечь НПС… Что-то ещё можешь предложить?

Киваю…

– А как же… могу сам отправиться в логово врага поднимать пролетарскую революцию!

Ёрничаю немного, но мне это свойственно, и Васька привык.

– Германский протекторат, Лютцов?

– Он самый. После службы в тамошней страже у меня много знакомцев осталось – как среди игроков, так и среди НПС. И авторитет какой-никакой имеется. НПСов буду давить социальной справедливостью и описанием того, во что Запад превращает покорённые народы – индейцы, индусы, опиумные войны в Китае… Найдётся чем напугать.

– Подготовьте материалы, – бросил собеседник в экраны, – продолжай…

– Ага… Найдётся, чем и игроков – напомню, что войны с Россией для Германии всегда плохо заканчивались, а вот вместе с Россией – хорошо. Ну и про возможность стать не прислугой при США, а равноправным партнёром для России. Возможно, младшим партнёром, но тут всё будет зависеть от их вклада в победу.

– Что-то я сомневаюсь, что они там поднимутся на бунт… Капсулы-то на территории Германии находятся, а там американских военных – больше, чем в самом бундесвере.

– Да я, честно говоря, тоже сомневаюсь, – говорю откровенно, – но какая-то часть всё равно пойдёт. Тем более что они не могут не понимать – при дальнейшей эскалации боевых действий Германии хана – просто ядерными боеголовками закидают. Ну и про Оцифровку расскажу, слухи-то всё равно ходят…

– Оп-па… хотя… да, это серьёзный козырь – для многих возможность перейти жить в Иггдрасиль будет много значить. Игроманы, чудики всех мастей, инвалиды, которым при настоящем раскладе в ближайшем будущем светит в лучшем случае койка в приюте и двухразовое питание баландой, а не щедрые пособия от богатого государства. В разваливающемся-то мире… Пятую колонну активировать хочешь? Хм… а ведь должно получиться… Работаем!

– Ещё орки в Диких Землях, – торопливо говорю я, пока Васька не убежал, – меня к ним посылать бессмысленно, не авторитет для них – эльф, да и репутацию чудика создал ради безопасности. Но тамошних неписей сильно удивил тот факт, что я позиционирую себя прежде всего как русского, а потом уже эльфа. И что игроков и неписей мы оцениваем без особой оглядки на расы.

– То есть опять-таки идея интернационализма с нашей стороны, возможность нормальных контактов с иными расами и прочее в том же духе, так?

– Да! Не думаю, что их интересуют идеи социальной справедливости, да и брататься с иными расами они вряд ли станут. Но вот торговля без многократных наценок и надёжные союзники…

– Это скорее дело будущего, – прищурился друг, обдумывая мои слова, – сейчас вряд ли они пойдут за нас…

– Как раз сейчас и могут! Правят там далеко не дураки, и сообразить, что именно сейчас, в сложный для нас период, можно будет завязать самые надёжные отношения. Что они могут стать не просто союзниками, а боевыми побратимами.

– Дикие Земли… нет у нас там пока интересов.

– А если изобразить? – не отставал я, желая хоть как-то использовать потенциальных союзников. – Скинуть информацию, что в тамошних степях Портал или что-то не менее важное. И пускай они там десанты высаживают – вот веселухи будет оркским шаманам! Места знакомые, Духи прикормленные, ловушек на чужаков полно…

– Скинуть дезу, что там Путь? – вслух проговаривал какие-то свои мысли Васька. – Или сразу про тайный Портал? Нет… хотя… Союз заключить, предупредить – чтоб ждали десант Запада, да тут же дезу врагам впарить? Гм… Молоток, Лёха! Даже если полпроцента вражеских сил сможем туда перенаправить, уже здорово.

Глава сорок четвёртая

«Бросок на амбразуру» отменялся, и Васька был рад этому как бы не больше меня. По крайней мере, с его стороны фонило плохо скрываемым облегчением. Да что говорить… пару лет назад он проговорился, что из друзей юности у него остался только я, остальные – того, на том свете… Да и с близкими друзьями – вроде бы всё неплохо, но обзаводился он ими по большей части на службе, и потому дружба была, но… с червоточинкой. Ну знаете, вечные интриги Конторы, проверки, «стук» каждого на каждого просто потому, что любое сомнительное происшествие может оказаться проверкой, зарубившей твою карьеру.

Я же – едва ли не единственный человек, которому он мог доверять полностью. Да, сейчас ситуация немного изменилась, но именно немного – пусть я ныне на службе в ФСБ, но… Даже формально ему не подчиняюсь. Так, временный куратор – меня решили оставить «Вольным стрелком», и подозреваю, что подчинение будет либо напрямую главе ФСБ, либо и вовсе – предложат стать этаким «порученцем» президента. Да и то – в Иггдрасиле, как я уже немного разобрался, «поводков» намного меньше, чем в Реальном Мире – перестарались в своё время с концепцией Свободы для ИскИна.

А диверсия в тылу врага – это нормально и привычно, – имея мозги, опыт и толику везения, можно выкрутиться. Ну хотя бы потому, что сейчас что в Реальном Мире, что в Иггдрасиле царит Хаос. Для обычного человека это смертельно опасно, а для бывшего офицера-пограничника – хорошая возможность сделать всё и вернуться назад.

– Времени на подготовку мало, – с ходу заявил он, – больше часа – никак. Сам понимаю, что это «ни о чём», но…

– Понимаю, – прервал я Ваську, – люди умирают, наши люди.

Полковник Людинников, с которым я был шапочно знаком ещё до Оцифровки, влетел в помещение и, не здороваясь, начал:

– Концепция проникновения проста – дракон. Телепорты, порталы и артефакты сбоят, причём сильно. Плетения тоже со сбоями проходят, но вот выплески сырой Силы, – полковник ткнул меня пальцем в грудь, – отлично идут!

– А почему сбои… – начал было я.

– Долго и сами толком не понимаем, – отмахнулся Вячеслав, – по идее, это как-то связанно с Рагнарёком, на Смерть и Возрождение многие переменные у ИскИна были записаны. А теперь фигвам, хлопцы… Всё! Драконы, как я сказал, – полетишь на нём! Не переживай, не один ты такой, этот сценарий мы давно прорабатывали, не одно Гнездо вольных драконов посетили. На нашем ярусе Иггдрасиля они уже не просто ящерицы, но пока ещё тупыыые… Договорились, ничего – у нас такие, гм… ксенопсихологи в отделе… Что и как отдали, что пообещали – волновать не должно. Важно – они обеспечивают приземление в нужном квадрате, а подозрений на дикую стаю, летящую достаточно далеко от населённых мест, возникнуть не должно.

Затем мне набросали несколько вариантов речей и заставили отработать перед публикой…

– Нет, нет и ещё раз нет! – недовольно сказал Людинников. – Какие, на хрен, фабрики – рабочим?! Что за отсебятина?! Мы же не СССР строить собираемся, а просто дадим концепцию некоей социальной справедливости, которую каждый истолкует в меру своего разумения.

– Но речь получается слишком общей, – возражаю ему.

– Именно! Это набор фраз и идей, предназначенный не для вдумчивых интеллектуалов, а для митинга. НПСы сейчас и без того взбудоражены происходящим – пусть сами додумывают в меру своего разумения. Так что твоё дело – сперва дать посыл «А что будет, если победят Люди Запада?» и привести примеры – что они делали на Земле в случае победы – то есть массовый геноцид…

– Так… то есть сперва всколыхнуть сомнения, довести до истеричного состояния, а затем – Россия в качестве альтернативы.

– Да! В Иггдрасиле многие НПС уровнем выше крестьянина интересовались Землёй как материнским миром. Так что тезисы «Россия – многонациональная страна» не будут для них новыми. На этом и строй своё общение: мы хорошие, всем расам и народам место найдётся. Если будут недовольные феодалы или расисты – переводи стрелки на Индию с её кастами. Дескать, тоже наш союзник, можете выбрать и этот Путь. Но Путь Запада – однозначная смерть или рабство для всех вас и ваших потомков без какой-либо возможности скинуть бессмертных угнетателей. Главное – мы предлагаем вам взять в руки оружие и отстоять свою Свободу.

– Чуть руку подними, – пробурчал суетившийся вокруг меня портной, – не внатяг?

– Нормально.

Да, вот так и… речи разучиваю, психологию, а заодно и портной суетится, кузнец… Что можно сделать за полчаса? Оказывается, очень многое.

Подогнанный многослойный костюм, по своим защитным свойствам приближающийся к рунному доспеху и выглядящий при этом так, что в нём я могу затеряться на улице среди толпы, спрятаться в лесу и появиться на королевском приёме. Аналогичная обувь. Клинки с анатомически подобранными рукоятями – не только у полусабли и эльфийского меча-шпаги, но даже у метательных ножей! Артефакты из тех, что по надёжности, простоте и убойности напоминают автомат Калашникова.

– Всё, погнали! Бегом!

Я и ещё несколько человек… ну или эльфов-гномов-орков – мы все в бесформенных балахонах, скрывающих не только лица, но и очертания фигур… поднимаемся на высокую башню.

– Ррау? – выдаёт при виде нас здоровенный ящер, похожий на фэнтезийный вариант птеродактиля с размахом крыльев метров в тридцать.

– Да, они, – отвечает ему хорошенькая девушка-гном.

– Рроуа?

– Нормально долетишь, вот, – гном показывает ящеру связку каких-то артефактов, – здесь Сила, вкусная… много.

Успокоив дракона, гном без лишних слов помогает нам пристегнуться к сложной системе ремней.

– Не слишком удобно, – поясняет она, – но надёжно. Вы не смотрите, что ремни ерундой кажутся – это кожа виверны! Да и как только Рург взлетит, вы станете как бы частью дракона и не сможете упасть. Не только упасть, вас в полёте и стрелой не возьмёшь, чары бесполезны будут. Ну всё, в путь!

Короткая команда дракону, тот встаёт на все четыре лапы, делает несколько шагов, затем резко отталкивается, от чего у меня едва не рассыпается на части скелет, и взлетает.

Тут же неприятные ощущения уходят, но… я начинаю чувствовать, как чешется перепонка в правом крыле, брожение газов в кишечнике – вчерашняя антилопа всё-таки была с тухлинкой…

Впрочем, транслируемые драконом ощущения пусть и странноваты, но всё перебивает Небо. Это… здорово. Приходилось в своё время не только на парашюте, но и на дельтаплане, но это… Когда ты дракон, сам шевелишь крылом, а его овевает воздушный поток… Сложно подобрать слова.

Минут через сорок один из «балахонов» отцепился от сбруи и сиганул с дракона, кружась над землёй, как осенний лист. Потом была очередь второго, третьего… Моя настала через два с небольшим часа.

Отцепляюсь и прыгаю вниз с замиранием сердца: артефакты – это далеко не парашюты, сбои нередки – всякие там области без магии… А тут ещё и Рагнарёк. Но обошлось, меня закружило ветром.

Лететь пришлось долго, и отнесло меня километров на двадцать в сторону – благо в сторону протекавшей мимо Лютцова реки, по ней и доберусь. В самом начале хотел вмешаться в ход приземления, всё-таки владею Воздухом. Но артефакт как-то «всхлипнул» и дал сбой…

Так что, приземлившись, первым делом проверил штаны.

– Надо же, сухо, – вслух удивился я, – думал уж, что навалил…

Достаю из Инвентаря складную, типично эльфийскую лодку из палок, кожи и толики магии, сажусь и отправляюсь в путь. По течению, да на лёгкой лодке, да с моей Силой… В предместьях города я был достаточно скоро.

В сам город решил пока не соваться – нет и тени сомнения, что он на военном положении, а нервные игроки отдали приказ убивать всех подозрительных. И пусть Лютцов не принадлежит игрокам, но нет никакого сомнения, что один из «райцентров» они постарались теми или иными способами взять под контроль. Насколько этот контроль плотный – вопрос… Но лучше не рисковать.

Причаливаю в предместье, в рыбацком посёлке, тут же сворачивая лодку.

– Малой! – окликаю мальчишку лет восьми. – Дядька Эйнар где?

Белоголовый малец таращится на меня, затем лицо разглаживается – узнал, в бытность стражником я частенько пересекался с ними.

– Дык как и всегда под вечер – в коптильне.

Киваю и бросаю ему конфету, специально на такие случаи дали нехилый запас.

– Шпашыба! – шепелявит он, засунув в рот леденец размером с небольшой лимон.

Коптильня, знакомый запах дымка и копчёной рыбы… нямка…

– Лис! – Вышел навстречу здоровенный немолодой рыбак, на ходу вытирая руки. Жму мозолистую ладонь, искренне улыбаясь, Эйнара можно назвать приятелем, немало выпито… Короткий разговор о былом, потом староста предместья, видя мои глаза, жестом пригласил за стол в отдалении.

– Эй, там! – зычно проорал он. – Пива нам, да белорыбицы копчёной!

Подождав немного и отдав должное пиву и рыбе, Эйнар поднимает серьёзные глаза…

– Недаром, чай, пришёл?

– Недаром… видишь, что происходит?

Староста морщится, как от внезапно заболевшего зуба.

– Такое и не захочешь, а увидишь… Передел Миров, мать…

– Именно, – ловлю его взгляд, – и я в этом участвую.

– Это и пескарю понятно! К делу!

– К делу… Ты знаешь, какие страны Иггдрасиль… делят?

– Кто ж не знает-то…

– То-то… А теперь вспомни – чем знаменит Запад помимо якобы свобод? Власть крупных корпораций, извращения и геноцид всех, кто не похож на них.

– Ты нам с ними драться предлагаешь?

– Да! Посуди сам: выиграют они, так всё – Иггдрасиль постепенно подомнут. Представь бессмертных хозяев Миров, которых НИЧЕГО не ограничивает. Пока… пока ограничиваем мы. А если проиграем? Рабство для всех!

– Ну, положим, не для всех… – тянет Эйнар, – мы в Лютцове отобьёмся…

– Надолго ли? Век, другой, третий… тебе и твоим внукам свободы хватит… может быть. А дальше? А дальше, я скажу тебе, просто будет – одни народы будут стравливаться с другими… И постепенно принимать власть игроков с Запада. А власть эта будет абсолютной,

Лицо Эйнара потемнело… не то чтобы он не понимал сути происходящего… Скорее, не хотел понимать.

– Это дело серьёзное, надо людей звать…

Поскольку до ночи было ещё далеко, но рабочий день у большинства уже заканчивался, то «лучшие люди Лютцова» в количестве полусотни человек прибыли меньше чем через час.

– А что мы можем сделать? – наконец-то выкрикнул булочник Тайзель после моей вступительной речи. Боги, как я ждал этого вопроса…

– Сражаться! Я не призываю вас сражаться за наши интересы, деритесь за свои! Именно сейчас ваши слова и ваши клинки могут обеспечить будущее ваших детей!

Завладев вниманием аудитории, чуточку наклоняюсь вперёд и говорю уже негромко:

– Подумайте, именно сейчас бессмертные уязвимы. Они умирают – так же как и вы – без Воскрешения. Сейчас бой с ними не будет безнадёжным делом…

– А с чего нам принимать сторону русских? – так же негромко спросил дородный Глава цеха ткачей. – Чем вы лучше людей Запада?

– Россия – многонациональная страна, – начал было я.

– Это там! – перебил Тайлер. – А здесь? Почему мы должны вам доверять? Я изучал историю Земли и могу сказать, что пусть русские очень терпимы к другим национальностям, но во многом это терпение было вынужденным. Заключались союзы против совместного врага, объединялись земли ради удобства торговли… Но в Иггдрасиле вы – не русские! Вы просто люди. Просто эльфы. Просто гномы… Вы уверены, что в Девяти Мирах всё будет точно так же, как на Земле?

Вижу, как ткач перетягивает внимание на себя, вижу, постепенно «потухает» интерес собравшихся…

– Договор! Мы заключим Договор о Правах и Свободах!

– В чём твой интерес? – внимательно смотрит на меня Тайлер, замерли и остальные…

– Я оцифрован, – скалюсь в злой улыбке, – Иггдрасиль теперь – мой Дом. Права и Свободы для бессмертного, живущего здесь, значат как бы не больше, чем для вас. Мне некуда деться… Если Запад выиграет, то вы, может быть, не сразу заметите разницу – сперва будут нагибать кого-то другого… Права отбирать по кусочку… У вас, ваших детей, внуков, правнуков… А куда деваться мне? Проиграем – и через тысячу или несколько тысяч лет я стану рабом. Бессмертным рабом у бессмертных хозяев… Если повезёт – буду просто бродягой, скитающимся по лесам и городским трущобам. Не хочу такой судьбы…

Ткач улыбнулся чуточку грустно…

– Вот теперь верим… Жители города Лютцова заключат Договор с Россией через её Посла – Рейнеке-Лиса.

Ой… что-то я превысил полномочия… пронеслось в голове, но…

– Посол России в Лютцове согласен подписать Договор…

Глава сорок пятая

«Раскачка» была очень короткой: в Лютцове, где правили гильдии и родственные связи, все друг друга знали. Регулярно проводились то учения милиции, то какие-нибудь праздничные парады, то общественные работы по благоустройству территории. Так что разделение на отряды было привычным, командиров знали, тактические наработки по ситуациям были известны всем.

«Лучшие люди» просто разошлись, коротко поговорили со своими подчинёнными и… город вспыхнул.

– Убивай бесов! – орала толпа, загоняя в угол очередного игрока, отмахивающегося мечом. Крупный орк в добротной броне вертел здоровенным клинком, как вентилятор лопастями, но… опасливо.

Игроки привыкли к другой тактике – к возможности насаживаться животом на вражеское оружие, дабы получить возможность нанести смертельный удар. А сейчас, когда умереть окончательно можно не только в Иггдрасиле, но и на Земле… страшно.

Боялись не все, но ещё одним минусом для игроков в данной ситуации была совершенно другая техника боя – всё та же самая привычка не жалеть своей жизни ради победы. Под неё «затачивались» почти все клановые бойцы и большая часть одиночек. Такие, как я, бравшие уроки у НПСов и потом маскировавшиеся под них же, были редкостью.

Вот и сейчас высокоранговый игрок отмахивался от обычных по сути горожан, главным и единственным преимуществом которых была «сыгранность».

– Парто! – орёт командир условленную команду, стоящий чуточку в стороне, и в орка летят метательные ножи, топоры и камни. Большая часть бессильно звенит о доспехи, часть отбивается клинком, но некоторые находят уязвимые места.

– Кэнто парто! – Ситуация повторяется, и в этот раз орку приходится ещё хуже.

– Сэмус! – Несколько копейщиков и алебардистов делают выпады – одновременно и умело. Кто-то целит в ноги, кто-то в голову… Орк, приготовившийся было отбивать метательные снаряды, не успевает среагировать и валится на брусчатку, заливая её кровью. Тут же подскакивают несколько юрких подростков и добивают его.

– Бей американцев! – ору я, пытаясь переключить горожан на более конкретные цели. В конце концов отдельные полугражданские и гражданские игроки, особенно немцы, нам не так уж страшны. А вот янкесы…

Народ переключается, и во главе одного из отрядов бегу к кирхе. Это чисто немецкая церковь и более того – её прихожане демонстративно не вступали в альянсы с янкесами. Узаконенная фронда…

Горожане охотно мне подчиняются – пусть я и бессмертный, но свой, служил Городу без нареканий, не делал подлянок горожанам, относился на равных к НПС и игрокам… Такие вещи в Иггдрасиле очень быстро замечаются, так что ничего удивительного… Не один я такой, ещё десяток игроков не тронули – от них не знали проблем, они не лезли под подолы порядочным девушкам, не пытались затевать дуэли с неписями, не… Словом, нормальные люди, которым Игра не ударила по мозгам.

В русском секторе таких большинство – специфика отбора сказалась. Большая часть игроков у нас была если не действующими сотрудниками спецслужб или армии, то хотя бы людьми, имевшими отношение к силовым структурам в прошлом. Те самые служившие, проверенные кадры… Немного меньше было молодёжи с психологическими проблемами, но не психопатов.

В Китае… не знаю, как там проводился отбор, но, скорее всего, каким-то схожим образом. Хотя китайский менталитет достаточно националистичен, что не могло не сказаться.

Индусы… здесь всё печально – касты. Игроки, пришедшие в Иггдрасиль, почти поголовно были из высших каст, со специфическим менталитетом. Были и разбогатевшие из низших каст… но там ещё хуже, в Иггдрасиле они старательно «строили» НПСов. Пытались, по крайней мере.

Европа… всякие, там хватало хороших людей. Но ещё больше было всевозможных ЛГТБ меньшинств и «альтернативно разумных».

Ну а США, опирающиеся по большей части на военных и заключённых, да ещё и с опытом геноцида… Догадаться несложно.

Все эти мысли мелькают за секунды, пока бегу, успевая заводить толпу заранее подобранными речёвками. Мелькает и ещё одна: неужели это я такой умный, первый предложивший использовать в Большой Игре НПС? Нет, конечно… Но было ли это предательством кого-то очень высокопоставленного наверху, или просто этот некто боялся вводить в Игру НПС… Вопрос сложный, от ответа на него многое может поменяться…

– Рейнеке-Лис, – зашелестели голоса прихожан Немецкой Церкви, собравшихся здесь после начала резни, – большинство из них, когда находились в Игре, жили в этом же квартале. Ну а сейчас… с началом Рагнарёка выйти из Игры они не захотели. Или не смогли, такое тоже было…

– Все вы знаете о Битве Богов, идущей как в Иггдрасиле, так и на Земле, – начал я с ходу и тут же замолк, обводя глазами каждого из собравшихся. Были это достаточно своеобразные люди, которые сознательно или подсознательно начали считать своей родиной не некую полумифическую «Европу-наш-общий-Дом» и не Германию, где, по сути, «рулили» американцы, а Иггдрасиль. Здесь они увидели… возможность.

Кто-то отчаянно надеялся на Оцифровку, кто-то просто не хотел уходить из виртуальности из-за царящего на Земле…

– Остаться в стороне не получится…

Лица немцев закаменели, они поняли фразу, как грозу.

– Идёт сражение между США и Евросоюзом с одной стороны и Россией, Индией и Китаем – с другой, – невозмутимо продолжаю выкладывать прописные истины.

– Мы при чём, Лис?! – рявкнул пастор. – Мы хотим остаться в стороне от всего этого!

– Не выйдет! Германия – союзник Америки, а как она обращается со своими союзниками, не мне вам рассказывать – пушечное мясо! Граждане Германии, земли Германии, ресурсы Германии… всё будет брошено на алтарь Победы! Победы американской… Или у вас есть на этот счёт какие-то сомнения?

– Догадываемся, – скрипнул зубами пастор, – но что мы можем сделать? И что ты хочешь от нас?

– Поменять сторону.

– Наши семьи в заложниках у американцев, неужели не понимаешь? – Пастор Гейнс, в Игре выбравший персонаж паладина по совместительству с обязанностями священника, смотрел на меня глазами, в которых плескалась боль.

– А если вы будете послушными, это как-то поможет семьям?! – Зло скалюсь, прижав уши к голове. – Сейчас Германия – как девушка в руках у маньяка-насильника. Уже понятно, что она будет изнасилована жестоко. Понятно, что в живых её не оставят… Но остаётся слабая надежда, что, может быть… если она будет вести себя «хорошо», то её убьют не больно… Так?! И вот девушка, вместо того чтобы отбиваться и звать на помощь, покорно идёт в подвал… Или я в чём-то ошибаюсь?!

– Всё так, – угрюмо сказал один из прихожан, – но нас отучили отбиваться. Если по твоей аналогии… то девушка не видит возможностей убежать или позвать на помощь.

– А если будет такая возможность? – вкрадчиво говорю ему, понижая голос. – Что сделает Германия?

Лица присутствующих продолжали оставаться каменными, но в воздухе почувствовалось что-то…

– Германия разная, – осторожно сказал пастор-паладин, – кто-то будет сражаться за Америку, ну а большинство постарается затихнуть, не делать ничего, всячески избегать участия в битвах.

– Россию это устроит. Нам не нужно, чтобы на Земле немцы начали воевать против Запада, мы понимаем, что это практически невозможно. Но возможно Сопротивление… не с оружием в руках – куда там… А вот саботаж, невыполнение приказов, итальянские забастовки…[81]

– Это тоже… опасно…

– Опасно, – соглашаюсь с ним, – а куда деваться? Будете сражаться за Америку и Евросоюз…

– Не надо про Евросоюз, – мрачно сказал пастор, – идея эта изначально была мертворожденной, а уж когда власть над ним перехватили американские марионетки…

– Хорошо, не будем… у вас есть какие-то сомнения, что в сражениях за Америку или при поддержке этой страны Германию просто… разменяют?

– Нет… но и то, что ты предлагаешь, неприемлемо. Будут репрессии, будут…

– Будут ли? – перебиваю его. – Успеют ли они со своими репрессиями?

– А… – пастор «завис».

– Может быть, – продолжаю я, – сперва ответ будет жёстким – вплоть до уничтожения какого-то из городов. Но СОВСЕМ жёстко они не рискнут, в таком случае остальная Европа может напугаться и дать наконец решительный отпор своему… хозяину. Германия пострадает, пострадает сильно… но она останется.

– Если Германия не будет сражаться за Америку в Иггдрасиле и на Земле, то России не нужно будет применять по нашей стране ядерное оружие?

– Да! Учтите, такие вот разговоры происходят сейчас во многих местах Земли и Иггдрасиля.

Вижу злые улыбки, появляющиеся на лицах немцев…

– А эти, – пастор показал подбородком на стоящих чуть поодаль НПС, пришедших со мной, – добрые… создания, тоже с вами?

– О да… они неплохо изучили историю Земли и поняли, что не хотят для своих потомков судьбы индейцев…

– Да, – сказал пастор, оглядев прихожан, – мы… будем сражаться. Не за Россию, но против Америки.

Решаю «добить» и сообщаю, улыбаясь по-акульи:

– Раз уж вы такие патриоты, открою вам свою тайну… я Оцифрован.

Тут же приходится делать несколько шагов назад – легенды о таком в среде игроков ходят давно, пару недель назад, до начала Конфликта, это подтвердили официальные власти. И тут возможность получить информацию из первых рук…

– А как…

– …что…

– Стоп! Да, это возможно. Нет, подробностей не знаю. Из того, что знаю? У вас на два порядка больше шансов Оцифроваться после гибели, чем у среднего игрока. Почему – долго, а я спешу. Ладно, коротко… сочетание здравого смысла, естественного поведения и отсутствия эгоизма очень важны, то есть все вы уже, да… Ещё – некоторый идеализм или вера… ИскИн? Наверное, влияет как-то…

– Успокойтесь, – через несколько минут расспросов остановил людей пастор. – Оцифровка – это хорошо, шанс… переселиться, а не погибнуть, всегда радует. Но не стоит предаваться эйфории, он невелик.

Пастор укоризненно смотрит на меня, откровенно скалюсь в ответ… Да, это не совсем порядочно… но у каждого из игроков есть родственники и знакомые, с которыми не терпится поделиться такой информацией.

Пусть даже из-за Рагнарёка Форум не работает, но кто мешает выйти из Игры на несколько минут и отправить сообщения друзьям? «Вирус» вброшен… моя невнятная якобы речь составлена специалистами Конторы так, чтобы ясно было – Оцифровка зависит от помощи России-НПС-ИскИну, связанных в некое сакральное целое. Хочешь получить надежду? Присоединяйся!

Потом была ещё одна группа немцев, ещё одна, ещё… А горожане тем временем готовились к войне полноценной – клановые замки по соседству никуда не делись. Пусть они сейчас могут рассчитывать разве что на одну десятую прежней силы из-за невозможности Воскрешения и сбоящих артефактов, но не учитывать их было нельзя. И по какой-то неведомой причине жители Лютцова в качестве предводителя войска выбрали именно меня…

Честно сказать, не в восторге, думал взбудоражить толпу и смыться, отсидевшись где-то в сторонке. Подло? Гм… и так уже «на амбразуры» не раз бросался, куда ещё… Возвращаться назад для участия в Рагнарёке в рядах русских войск – далековато, да и идти пришлось бы по вражеским анклавам. Портальные Свитки… есть, а как же, но сейчас это риск. Если совсем уж припрёт, то можно рискнуть, а так не хочу. В мирное время используют их подальше от городов и клановых замков, ибо может рвануть. Что уж говорить о нынешней ситуации…

Но отказываться от такой чести не стал – меня, по сути, просто поставили перед фактом. Между Гильдиями города и предместий всегда были какие-то свары, так что…

– Лис, ты будешь лучшей кандидатурой, – похлопал меня по плечу капитан стражи Эльдар Нойман, – если бы речь шла только о войсках Лютцова, поставили бы меня. Но тут такая ситуация, что мы можем много шире развернуться, а тогда неизбежно пойдут свары между представителями разных городов и посёлков.

– Да понимаю, – кисло отвечаю ему, застёгивая кирасу, – я тут как эльф с репутацией да представитель России одновременно. Вроде как свой и в то же время на места здешних нобилей не могу претендовать – ибо не местный. Ну и Россия за моей спиной внушает…

– Всё правильно! – Капитан ещё раз хлопнул меня по плечу и помог с кирасой. – Не слишком будет? Ты в своём бронебойном костюме плюс кираса…

– Нормально. Я ж в бой лезть не собираюсь, так что подвижность и ни к чему.

– А зачем…

– От излишне метких лучников и арбалетчиков. Врукопашную не собираюсь сражаться, так-то всё равно в пределах досягаемости буду.

– Ты уверен, что этот твой порох сработает? – с сомнением спросил капитан несколько минут спустя.

– Он сработает независимо от того, есть магия в Мирах или нет, – рассеянно отвечаю ему, перебирая гранулы, – просто сейчас Рагнарёк и многие магические плетения плохо работают. Соответственно, защита у замков и городов тоже ослаблена. Так что, будет ли порох чудо-оружием или просто одним из козырей… поглядим.

По моему приказу отряды горожан были разделены на несколько неравных частей. Почти половина из них была под моим непосредственным командованием, и сейчас я собираюсь разнести в клочья замок Клана Ланкастеров. Остальные же клановые замки горожане просто блокировали, не вступая в сражения.

А пока… пусть Иггдрасиль очень реалистичен, но отличия от Земли существенные. С помощью магии, пусть она и работает сейчас «криво», удалось за считаные часы выделить селитру из говённых ям и отлить пушки.

Бронзовые орудия исправно выплёвывали ядра, ломая каменную надвратную башню Ланкастеров. Да, там стояла защита, но была она рассчитана прежде всего на магию или в крайнем случае – на таран. А на ядро, которое намного быстрее тарана или снаряда в катапульте, да ещё и усиленное рунами…

После окончания Рагнарёка орудия снова станут почти бесполезным хламом, но пока…

Огромная башня рухнула, а в появившийся пролом тут же полетели стрелы.

– Черепаха! – ору неистово, и тяжёлая пехота Лютцова выстраивается в знаменитую римскую «Черепаху», прикрываясь щитами ещё и сверху.

– Вперёд! – Они начинают разбег к пролому… а по бокам «Черепахи» бегут мастера индивидуального боя.

Боевые кличи слились во что-то невнятное, но грозное. «Черепаха» влетела в пролом, столкнувшись с защитниками, которые начали уже выстраивать баррикаду. С полминуты было непонятно, смогут ли прорваться мои бойцы… но прорвались, а вслед за ними влетели и остальные бойцы Лютцова. Резня была страшной, но короткой – защитники Ланкастеров в большинстве своём не хотели воевать, и как только крепость пала, они стали разбегаться по углам, пытаясь спрятаться.

Осуждать я их не могу, это не только «американская трусость», но и банальное непонимание происходящего. Далеко не каждый поймёт взаимосвязь военных действий на Земле и в Иггдрасиле. И уж тем более сложно осознать, что это не просто игра, которую можно переиграть – потом, когда-нибудь…

В замок не пошёл, сейчас там не просто резня, а… с «изысками». Ну знаете, «город на три дня» по сокращённой программе. Изнасилования, пытки… Сам не в восторге, но бесы из Клана Ланкастеров многим оттоптали мозоли. Не то чтобы сильно, но хватило. Да и так… многие НПСы сильно не любят бессмертных, и единственное, что их останавливало от такого поведения, – месть игроков. Сейчас же, когда умерший в Иггдрасиле умирает и на Земле…

Оставив в захваченном замке небольшой отряд, который будет вывозить награбленное и восстанавливать разрушенное, двинулся дальше. Замки пали к нашим ногам один за другим, ведь все защитники покинули Игру… те, кто мог это сделать. А кто не мог… и не важно – не мог Игрок из-за сбоя в системе или из-за жёсткой мотивированности в виде надзирателя с дубинкой и пистолетом… предпочитали прятаться. Отдельные храбрецы и даже целые отряды храбрецов были, но погоды они не сделали.

Последний клановый замок был захвачен чуть больше чем через сутки по времени Иггдрасиля. Почти сразу после этого события на плечо приземлился почтовый дракончик. Потёрся ласково о щёку – они очень любят разумных, в гены вбито.

– Хорошая девочка, – ласково чешу перепонки у блаженно раскрылившейся ящерки. – Стас, возьми дракошку…

Отцепляю письмо… и выдыхаю – моя самодеятельность с Договорами и назначением самого себя послом прокатила. В письме подтверждения, верительные грамоты и «карт-бланш» на «любую инициативу, которую вы посчитаете разумной».

Глава сорок шестая

– Альтернатив нет, – сухо подытожил Глава ФСБ, – только автаркия[82] и социализм. Не периода застоя, разумеется, а периода Сталина, когда частная собственность всё-таки имела право на существование – до определённого уровня.

– Шведская модель? – напряжённо спросил недавно назначенный министр экономического развития. – Никак?

Фээсбэшник задумался на несколько секунд…

– Можно, – с долей сомнения ответил он, – но это будет немного сложнее.

– Сложнее?! – Вскочил с кресла министр. – Сложнее будет забрать обратно собственность у людей, которые давно считают её своей! У них власть, у них есть возможность нажать на болевые точки нашего государства! Они, собственно, и есть наше государство…

– Мы заранее примем необходимые меры, – спокойно ответил Глава ФСБ, – это…

– Да нет же! – перебил его министр экономического развития. – Ступор будет! Что ж вы зациклились на силовых методах… Шведская модель экономики, где капитал несёт максимальную социальную ответственность перед гражданами, – оптимальное решение! Оно более или менее устроит как рядовых граждан, так и элиту. По крайней мере, озвучить нужно будет именно эту версию…

По лицам Малого Совета пробежали улыбки, озвучить и правда можно было одно, а как там дальше… Будет полноценная ядерная война, так без максимальной концентрации средств в руках государства не обойтись – вот вам и возврат к временам сталинской экономики. А если запад всё-таки сольётся… Тогда роли изменятся, и роль «Государства номер один» получит Россия – с возможностью перенаправить экономические потоки в свою пользу. В таком случае и рядовые граждане не откажутся «восстановить справедливость» за счёт американцев и европейцев… «Отнять и поделить» придумано далеко не вчера, а если появится возможность отнять у дальнего и поделить с ближним… тем лучше. Но это, если готовиться нужно к худшему.

– Минутку, – прервал разговор министр обороны, нажимая крохотную клипсу наушника, – Лондонский Плацдарм?! Все резервы туда!

– Стоит ли? – возразил Глава ФСБ. – Может, просто сделать вид, чтобы они оттянули туда свои силы, а самим ударить по другим английским Плацдармам?

– С военной точки зрения – да, но нужно учитывать психологию англичан, лондонский Плацдарм считался относительно безопасным, да и наши штурмовики из мобилизованных не слишком их напугали. Свои силы они туда оттянули больше из-за того, что место достаточно знаковое – очень уж много аристократов там служат. Вроде как при деле, но серьёзной опасности не было до сих пор. Если сейчас ударить всерьёз, многие полягут. А у британцев аристократия – это серьёзно, на них и в самом деле управление завязано. Даже если не захватим Плацдарм, смерть такого количества управленцев будет нам на руку.

* * *

Взяв Лютцов с окрестностями под контроль, начали движение к другим анклавам. За время боёв дисциплина и «сыгранность» в войске сильно поднялись – не в последнюю очередь благодаря сочетанию богатых трофеев и драконовских мер по отношению к нарушителям дисциплины.

Войско разделилось – основная часть пошла со мной к Магдебургу – крупнейшему городу локации Пруссия, находившемуся по соседству. Часть отрядов решила идти к другим городам Пруссии и поднимать на борьбу НПС и по возможности – игроков.

– Пойдут, – уверенно сказал Вилли Шнац, собирая небольшой отряд, – я по командировкам не раз мотался, меня знают. Да и другие у меня – кто приказчики купеческие, кто купцы или мастеровые, да все из тех, кто уважением пользуется не только в Лютцове. Нас знают.

– Думаешь, отрядик станет этаким центром кристаллизации? Не боишься, что перехватят по дороге?

– Боюсь, а как же… Только сейчас как раз тот случай, когда сержант стражи города Лютцов Вилли Шнац может стать капитаном стражи в каком-то другом городе. Или получить захваченный замок одного из Кланов – это, если очень уж повезёт.

Киваю понимающе – мысли вполне здравые, локация Пруссия достаточно уязвима как раз потому, что американцы слишком нагло вели себя здесь. А когда… началось, они в большинстве своём ускакали к Плацдармам, оставив либо откровенно негодных своих, либо союзников – из тех, которые ни на что не годны. Обычные же немцы-игроки… А им-то за что воевать? За власть американцев над собой?

Но это так, мысли… Получится у сержанта и таких же мелких командиров разжечь огонь Сопротивления – хорошо. Нет… всё России хлопот поменьше.

* * *

– Увлёкся ваш друг, – нарочито безэмоционально сказал подошедший Алфёров Василию Алексеевичу, – столько НПС на борьбу поднял… Да не столько сам, сколько стал неким примером для остальных НПСов. Не боитесь, что после Рагнарёка выйдет так, что некоторые области Иггдрасиля объявят игроков персонами нон-грата и придётся выстраивать сложные дипломатические отношения?

– Не боюсь? – хохотнул нервно генерал. – Ещё как боюсь! Но это решение из тех, что помогает нам победить, – вон сколько свободных игроков из западных анклавов рванули защищать свои замки, плюнув на все Плацдармы. А что до выстраивания отношений… так к этому и пришли бы, раньше или позже.

– Вариант «Игроки бессмертные боги» уже не рассматривается?

– Нет, – мотнул головой фээсбэшник, – изначально рискованно было. На этом поле англосаксы… да и не только они, переиграли бы нас по всем статьям. Сам знаешь – они ушли из колоний, а экономическая зависимость по-прежнему в руках «Белых хозяев». При этом сами ограбленные пусть и осознают это…

– Не все, Василий Алексеевич, не все! – неожиданно резко отозвался Алфёров, по какой-то причине болезненно воспринимавший тему колонизаторов.

– Не все, – согласился генерал, – многие даже не понимают… большинство даже. Но даже те, кто понимает, всё равно воспринимают Метрополии как нечто априори высшее. А мы? Врывались в аулы, оставляя там школы, больницы и библиотеки… Да местная знать… мало того что признавалась равной русскому дворянству, так ещё и простолюдинам из инородцев проще было выбиться в люди, чем русским простолюдинам!

– Если с этой точки зрения, – тускло произнёс учёный, – то да… не потянем. Привыкли относиться к людям на равных, а не играть в Великих Белых Богов…

– О том и толкую. Тем более что многие сторонники… гм, «Божественности» игроков забывают одну простую вещь – далеко не каждый годится на роль лидера. А ещё… я не уверен, что у нас или наших противников осталась хоть какая-то возможность влиять на ИскИна.

Глаза Алфёрова полезли на лоб, но учёный быстро справился с волнением.

– Это значит, что теперь в Иггдрасиле основной идеей будет некое равновесие и… справедливость?

– Да! Игроки по-прежнему будут бессмертными, но всевозможные Свитки Воскрешения станут доступней НПСам. Намного доступней! Так что боги, полубоги и всевозможные Герои по-прежнему возможны, но теперь сделать подобную… карьеру можно будет не только игрокам или Отражениям ИскИна, но и НПСам. Им будет сложнее это сделать, спору нет… Но учитывая, что их на порядки больше… Пат. Ломать Иггдрасиль под себя мы больше не сможем, только встраиваться.

– На равных? – странным голосом переспросил Алфёров. – Знаете, тогда моя идея получается не такой уж идиотской…

– Напомни, – фээсбэшник чуть прищурил глаза с кошачьим разрезом, продолжая отслеживать поступающую информацию на дюжине больших экранов.

– Мы не создавали ИскИн, – очень торжественно сказал Александр Иванович, – нам его позволили создать. Если хотите – мы стали… акушерами нового Бога и новой Вселенной.

– Мы – всего лишь голограмма, – вспомнил генерал старую гипотезу, – расстояние между атомами в наших телах достаточно велико, чтобы считать себя… иллюзией, овеществлённой душой. А Иггдрасиль – это новые Миры или новая Вселенная, просто немного… под другим углом?

– Да.

– Интересно… получается, что мы приложили силы к созданию Вселенной. То есть мы с тобой, наша Контора и учёные… частички Творца? В таком свете многие мифы о Сотворении Мира выглядят несколько иначе…

* * *

– Бегите! – кривя рот от дикой боли, скомандовал огненный маг в непривычно выглядящей военной форме – рунных доспехах с выгравированными майорскими погонами. – Мне конец, так что продержусь, пока артефакты не разрядятся, и активирую Последнее Приветствие.

– Но тащ майор…

– Бегите, мать вашу! Мы в армии или где?!

Разнокалиберная группа, состоящая из представителей пяти разных рас, бросила командира и начала пробиваться из окружения. Битва за лондонский Плацдарм проигрывалась русскими войсками в Иггдрасиле.

Проигрыш в общем-то был запланирован, хотя мобилизованные в армию вчерашние студенты этого и не знали, искренне считая себя передовым отрядом штурмовиков. На деле… на деле дерзкая акция десятка групп «эрзац-штурмовиков» заставила британцев снять войска с других направлений, дабы не допустить захвата одной из сакральных для англичан точек.

– Щиты! – прохрипел гном, оставшийся за главного, тяжело дыша от быстрого бега с препятствиями в виде трупов врагов. Команда перекинула щиты на спины и вовремя – эльфийку аж бросило вперёд от удара тяжёлого арбалетного болта. Но добротно зачарованная защита выстояла, и девушка только пробежала быстрее несколько шагов.

– Орки! – выкрикнул зверлинг. – Обошли!

Небольшой отряд орков и правда успел отрезать пути отступления незадачливым диверсантам.

– Разом! Силу! – выдохнул гном. – Экономить нельзя!

На выстраивавших правильный римский строй орков обрушились потоки сырой Силы, сбив десяток из них. В образовавшуюся брешь ворвались русские. Русский гном, русская эльфийка, русский зверлинг, русский гоблин…

Игроки имели более высокие уровни, чем противостоящие им орки, да и подготовка была другой – всё-таки не «мясо» из американских тюрем, натаскиваемое на несколько простых действий.

Эльфийка мастерски орудовала короткой и лёгкой, слегка изогнутой пехотной саблей, и было видно, что когда-то она серьёзно занималась фехтованием. Впрочем, мастерства и подвижности против орков, закованных в дешёвую, но вполне надёжную броню, не всегда хватало.

Выручала спаянность команды. Пусть даже остальные сильно уступали по мастерству девушке, но там, где её тонкий клинок пасовал перед тяжёлым щитом врага, на помощь приходила боевая кирка гнома, тяжёлый полуторник зверлинга или метательные ножи гоблина.

Получалось недурно…

Зверлинг с диким визгом бросился на крупного орка с моргенштерном, скаля острые клыки. Враг от неожиданности начал замах чуть раньше, чем следует, в результате укоротившись на голову.

– Барук Хазад! – проорал гном, обрушивая на орка очередной удар киркой. Тот пятился от могучих ударов, отступая к остальным зеленошкурым. Но в очередной раз опустив щит, спасаясь от удара по ногам, обзавёлся оригинальным украшением в виде метательного ножа в глазнице.

В нескольких десятках метрах от отступающих штурмовиков – там, где остался их прикрывать умирающий командир группы, в небо вознеслась огромная фигура огненного элементаля.

– Это я? – раздался громовой голос, в котором звучало потрескивание костра. – Однако… не ожидал… Оцифровка во время Рагнарёка? Нет, я же не умирал… Сбой? Но и то… жив…

Рассуждения его прервал какой-то маг, бросивший в Переродившегося майора мощное Плетение школы Воды.

– Ай! Ах ты… – И громадная огненная фигура пошла плясать посреди английских позиций, сжигая врагов сотнями.

* * *

– Наладили! – закричал техномаг. – Запускаем!

Один из захваченных нами второстепенных Порталов, связанных с русскими территориями и потому закрытый, засветился, и в проём кинули простыню, наспех раскрашенную под российский триколор. Через несколько минут оттуда шагнул парламентёр.

– Россия, Рейнеке-Лис, – помахал я ему, называя номер служебного удостоверения. Человек молча кивнул и скрылся обратно. Ещё несколько минут – и из проёма зашагали стройные колонны панцирной пехоты.

– Батальон поддержки, подполковник Волков, – отрекомендовался могучий орк, – направление у вас второстепенное, но принято решение работать не только с Плацдармами, но и с такими второстепенными Порталами.

Ставка американцев на армию зэков-игроков не сработала. Вроде бы всё хорошо, их успели более-менее вымуштровать, но… Даже «нормальная» американская армия славится своими выходками – насилие, мародёрство и прочие преступления считаются там едва ли не нормой. А уж армия, составленная наспех из зэков, успела так отметиться…

В общем, вреда от такой армии янкесам оказалось как бы не больше, чем пользы. Кое-где составленная из зэков пехота успела навредить войскам России и её союзникам, но незначительно по большому счёту. В основном армию американских зэков «подмели» неписи Иггдрасиля.

И скорее всего, эта самая армия стала хорошим аргументом в пользу России… По крайней мере, союз с Россией заключали по большей части правители тех мест, где успели познакомиться с нравами «настоящих американцев».

Боевые действия в Иггдрасиле велись «точечно», каких-то глобальных сражений было мало. Самой массовой битвой получилось сражение при лондонском Плацдарме, где с обеих сторон сошлись свыше пяти тысяч игроков.

Англичане в итоге выдавили русских из столичного Плацдарма, но потери у них были жуткие. «Размен» убитыми получился более-менее равнозначным по количеству, но вот по качеству…

У русских погибли в основном студенты из «эрзац-штурмовиков» с немногочисленными профессионалами во главе групп. Англичане же положили гвардию, состоящую в основном из отпрысков знатных семей, решивших повоевать не на Земле, а в Иггдрасиле, который они по привычке полагали условно-безопасным.

Это вкратце новости из Большого Мира.

– С чего это наши мобилизованные такими могучими оказались, что на равных с профессионалами воевали? – с некоторым недоверием спрашиваю Волкова.

– Да большая часть тактических схем, привычных на Земле, в Иггдрасиле просто не работает. Пришлось вспоминать тактику Средневековья да дополнять её местными особенностями. Так что подготовка британской гвардии оказалась в итоге немногим лучше подготовки любителей – с ноля-то… Ну и психология – если в подразделении готовы умереть, спасая товарища или просто выполняя свой долг, то даже ополченцы способны победить профессиональных наёмников, не готовых это делать.

Киваю задумчиво…

– Мог бы и сам догадаться, но почему-то решил, что какой-нибудь магический козырь у нас был. А… на Земле что?

Тоскливый, прерывистый вдох, от которого у меня едва не остановилось сердце…

– А? – Подполковник аж отшатнулся от моей реакции. – Нет, мы побеждаем потихонечку. НАТО же это так… способ продавать устаревшую американскую технику за большие деньги, попутно обустраивая американские же военные базы на чужой территории. Военная мощь там оказалась послабее нашей. Но… мать их! У них-то ядерное оружие по всему миру разбросано! Они его применяют, но пока только тактическое. И мы… тактическое по базам. Только вот серьёзное ЯО ни мы, ни они не применяют, сам понимаешь, дело такое…

– Долетало?

– Нет! – Волков аж замотал головой. – Чего нет, того нет, рубим ещё на взлёте. Азербайджан с Арменией, это да… жалко, как и Прибалтику… Только вот получается, что, уничтожая натовские базы по всему миру, мы уже чуть ли не в каждую страну по ядерному подарку отправили. А США пока чистенькие. Ну как… беспорядки там такие, что впору Гражданской войной назвать можно, но ключевые объекты у них под защитой.

– То есть после войны к нам будут претензии от каждой страны, где стояла когда-то американская или натовская база? Печально… Претензии нам, может, и не предъявят, но запомнят и потомкам запомнить скажут.

Эпилог

Известие о прекращении войны застало меня на марше. Громовой голос ИскИна, объявляющий об окончании Рагнарёка, открытый Форум, на который можно войти… Естественно, что всякое движение просто встало – все Игроки и ряд НПС, которым был доступен Форум (в сильно урезанном виде), поспешили узнать новости.

США и их сторонники постепенно проигрывали, американские и натовские базы в Европе и большей части Азии были выбиты. Рухнула Турция, моментально превратившись в поле боя, как и весь Ближний Восток. Был уничтожен Израиль – несколько ракет нашлось у арабов, да и американцы то ли случайно, то ли… помогли. Бои кипели в Азии и Африке, где стороны сражались с невиданным ожесточением.

Точечная бомбардировка малыми ядерными зарядами, бактериологическое и химическое оружие, Гражданская война в Штатах… да и не только там. И на этом фоне – относительно благополучная Россия, где основной проблемой намечались беженцы из Украины, где рванула АЭС.

Начались было переговоры с западной элитой… теми, что остались после нескольких десятков диверсий. Победа была не безоговорочной, и представители Запада отчаянно торговались…

Как выяснилось, аналитики не ошиблись и основным оружием Запада были «пятые колонны» в разных странах. Не ЯО, не высокие технологии… а счета в западных банках, дети в западных университетах, материалы для шантажа, добытые в лихие 90-е.

Правительство России пошло на самые жёсткие меры, в результате чего это самое правительство сократилось более чем на семьдесят процентов… Тюрьмы? Кто-то и в тюрьмы, да… Но в основном – легли с пулями в затылках.

Ситуация, оказывается, висела на ниточке, из-за чего пришлось пойти на такое. Жёстко… но их мало кто жалел, кроме завывающих в тюрьмах родных, из которых выбивали информацию. Любую.

Шло к тому, что Запад капитулирует, сохранив для части элиты определённые привилегии. Можно было и добить… но в таком случае никто не гарантировал, что побеждённые не «хлопнут дверью», начав глобальную ядерную войну. Лучше уж так… всё равно США по факту разваливаются на несколько частей. Хотят тамошние Большие Боссы сохранить контроль над остатками власти? Да ради всех богов – ограничение технологий и самоизоляция Северной Америки, «разбежавшейся» по факту на полтора десятка государств – всё лучше, чем апокалипсис… Варитесь там в своём соку и устраивайте разборки за ресурсы между собой.

Но победу украли. Китай… Нет, на Дальний Восток никто не вторгался. Вторглись в Индию, где интересных ресурсов вполне достаточно, а климат намного благоприятней. Индия, где уже кипела Гражданская война всех против всех, оказала весьма слабое сопротивление.

Сохранившие боевой потенциал китайцы предъявили ультиматум, захотев свою долю пирога. Большую… много большую, чем они могли бы откусить самостоятельно. И не только от Индии.

Территории, торговые контракты, изменение торговых потоков… Много всего.

Сейчас ситуация складывалась благоприятно для них – Россия, несмотря на военный и технический потенциал, нуждалась во времени для восстановления. Вдобавок США были ещё не разбиты и нехорошо оживились.

Мир замер на грани Настоящей Войны… войны, после которой наступает Ядерная Зима на десятилетия…

Ситуацию спасла Европа, а точнее – Германия. Там хватало патриотов, которым надоела американская оккупация. Власть в стране была захвачена… точнее даже – пала, ибо все более-менее значимые проамериканские политики в стране либо успели эвакуироваться в Штаты, либо погибли, находясь на военных базах США, расположенных в Германии.

Патриоты, добрая половина которых была «русскими» немцами, действовали решительно: захват военных частей, полицейских участков, СМИ… Где-то захват проходил мирно, а где-то – с жестокими боями.

Получилось бы у них или нет… но тут в ситуацию влезли эмигранты из мусульманских стран. Кто-то из них требовал построения исламского государства, кто-то просто поддерживал «американских друзей», не слишком ориентируясь в происходящем, но искренне веря, что за такую поддержку его возьмут потом в Американский рай.

Зря… до этого момента эмигрантов в Европе почти не трогали – не до них было. Ну, за исключением Англии… Но сейчас Европа встала на дыбы.

Толерантность… слово моментально стало ругательным. Эмигрантов вырезали вместе с еврочиновниками и представителями ЛГТБ. А главное, европейцы поняли, что сейчас они могут использовать привычную схему – поменять сторону. США уже сдали Европу, а русским нужна помощь…

Короткая, но отчаянная торговля, и вот большая часть европейских стран присоединяется к России, каждая на индивидуальных условиях.

Китай вынужден был «утереться», отступив на прежние позиции. Почти… немалую часть Азии он всё-таки оставил под своим контролем.

Демарш Китая умело использовали англосаксы. Пусть США по факту и разваливались, но север страны заключил союзный договор с Канадой, затем Англией, Австралией и Новой Зеландией.

Королевская семья Британии внезапно появилась в Канаде и… как-то очень легко взяла власть. Сторонники «Теории заговора» кричали «Я же говорил!», но большинству на это было наплевать.

Гегемония США… как и любой другой державы, закончилась. Появилось три мощных центра Силы – Россия, Китай, Британская империя.

Индия, Американская Конфедерация Юга, Латинская Америка и Европа оказались несколько слабей, но тоже заняли достойные позиции. Мир закачался в неустойчивом равновесии… и замер. Воевать никому не хотелось – безоговорочной победы в такой ситуации не смогла бы достигнуть ни одна из сторон.

В Иггдрасиле ситуация была несколько иной – основная часть Плацдармов принадлежали России, затем были США и Китай… Остальные шли с сильным отставанием. Впрочем, у Беларуси и Казахстана это отставание пусть и имелось, но для стран с немногочисленным населением их позиции в Иггдрасиле выглядели весьма серьёзно – из второстепенных игроков они оказались самыми сильными, заметно опередив Францию и Германию.

Вроде бы всё хорошо, особенно учитывая общий настрой НПС, в большинстве своём дружественно относящихся к России. Но радоваться было рано – все понимали, что Разработчики Запада успели заложить не одну «Мину» в Игру. К сожалению.

Рагнарёк был отложен. Как в Иггдрасиле, так и на Земле.

Примечания

1

ИскИн – Искусственный Интеллект.

2

Территория, предназначенная для новичков. От слова «нуб», то есть «новичок», но с уничижительным оттенком.

3

МНПС – переводится как «Неигровые Персонажи», то есть персонажи в компьютерной игре, которые управляются не другими игроками, а непосредственно компьютером. Они же «Неписи».

4

Там вообще учат достаточно необычным вещам. К примеру, будущие офицеры проходят куда более серьёзную медицинскую подготовку и учатся таким вещам, как выпекание хлеба или ведение хозяйства. Мера эта вынужденная – некоторые пограничные заставы не просто находятся в глуши, но и месяцами отсутствует сообщение с цивилизацией. Этакие «Робинзоны».

5

Бумеранги были известны не только в Австралии.

6

Давно доказано, что программу школы даже ребёнок может пройти максимум лет за пять. Даже с «ненужными» предметами. Школа нужна прежде всего для того, чтобы привить определённое мышление и «научиться учиться».

7

Учёные уже не раз говорили, что вся Вселенная – это голограмма. Или ещё – плотность атомов в человеке так мала, что, если бы атомы в нашем теле можно было бы сжать, образовался бы куб со стороной 1/500 см. Ещё – в одной песчинке атомов столько же, сколько песчинок на берегу моря. Или – каждый год около 98 % атомов в теле заменяются. Ещё – возраст любого атома вашего тела – миллиарды лет. Согласитесь, это заставляет немного задуматься.

8

Раса «очеловеченных зверей». Имеют звериные уши (но в районе «человеческих»), хвосты, некоторые отличия в строении лица, тела. Обладают более совершенными (по сравнению с человеком) физическими возможностями. Есть и ряд недостатков, присущих животным. Достоинства и недостатки каждого племени зверлингов варьируются в зависимости от происхождения – коты, волки, лисы, еноты и так далее.

9

СОВРЕМЕННОЕ японское фехтование почти половину (а по отзывам некоторых японских же специалистов, и больше половины) приёмов, ухваток и методик взяло из фехтования европейского – и всё равно сильно УСТУПАЕТ оному. Эксперименты проводились неоднократно – результат неизменный, побеждает «Европа». Собственно говоря, удивительного в этом ничего нет – «гордые самураи» (которые в действительности ОЧЕНЬ далеки от разрекламированных образцов) воевали, по сути, только друг с другом. В лучшем случае – с китайскими войсками, которых не бил тогда только ленивый. Соответственно, тактика, стратегия, вооружение, приёмы борьбы – всё «местечковое».

10

Без седла.

11

«Богема» переводится с французского как «цыганщина», причём с подтекстом как нечто беспорядочное, вечно пьяное, шумное, грязное.

12

Там и правда грязновато, это не пропаганда – в стороне от туристических маршрутов и центральных улиц. И там СИЛЬНО грязней, причём это было задолго до нашествия мигрантов.

13

ЗОЖ – Здоровый Образ Жизни.

14

В Средние века (да и в XIX веке) представители данных профессий активно использовали мочу и дерьмо.

15

К примеру, в Англии и Франции дома с ванными МАССОВО начали строить только после ВМВ, так что старшее поколение горожан-европейцев просто не привыкло мыться часто – популярность дезодорантов не на пустом месте возникла. А позднее, примерно в 80-е, массово пошла концепция максимальной свободы для детей – кто бывал в Европе, помнит, сколько там можно увидеть сцен, когда ребёнок катается по полу супермаркета или просто прилёг отдохнуть там – лет до 12 это считается нормальным. Ну а если растить детей «свободными и незакомплексованными», то вырастают свиньи, у которых секс с 12 лет считается чем-то нормальным, а мытьё – не слишком.

Пы. Сы. Не так давно в Англии провели опрос на тему «Как часто вы стираете и как часто моетесь». Причём предполагалось, что уж они-то, англичане, самые-самые… Совсем уж достоверно не помню, но БОЛЬШАЯ часть англичан моется раз в неделю или даже реже. С постирушками где-то также – майку можно носить неделю или две не снимая, как и трусы! Постельное бельё стирается большинством раз в три месяца. В общем, опрос вызвал в английском обществе небольшой такой скандальчик…

16

В ушу это приблизительный аналог ката в карате или если ещё проще – «бой с тенью».

17

Он же «Ки» в Японии. Приблизительный аналог – «Жизненная сила».

18

Кевлар (и не только) используют не только в бронежилетах, но и шьют из него обычную на вид одежду для спецслужб, которая может держать (в зависимости от толщины материи) нож или даже пулю из не слишком мощного пистолета, осколки на излёте.

19

Информация о них не то что просачивалась, а вполне себе текла жиденьким ручейком – для США это достаточно характерно. Управление до определённой степени там коллегиальное, и в любом серьёзном деле тусуются политики – вплоть до того, что они занимают посты министров обороны и т. д. В итоге сколько-нибудь важную тайну сохранить очень сложно, поэтому маскировка в США идёт не в стиле «И у стен есть уши – молчи!», а в стиле Геббельса. То есть очень много врут и выдают «информационный шум», среди которого сложно отыскать что-то достоверное.

Ну а если это самое достоверное и прорывается, то к услугам правительства США есть «Мнение мирового сообщества» и наконец – Право Сильного.

20

Это мнение не автора, а специалистов. Нельзя сказать, что это В ПРИНЦИПЕ небоеспособные подразделения, но многочисленные войны показали, что воевать американцы способны только при АБСОЛЮТНОМ преимуществе со своей стороны, и то хреново. Во время ВМВ не били их только ленивые – так, во время операции в Арденнах немцы напрочь разгромили янкесов, имея в три раза меньше людей и в десятки раз – техники. Страшные потери были у них и во время последующих войн – не следует верить сообщениям американской прессы, что погибло 2–3–10 солдат во время какой-то операции. Косвенные данные говорят, что потери занижаются до ста раз (от 5 до 20 раз – это норма). Более того, об этом говорят и военные специалисты в самих США. Об этом многократно писалось в прессе. Можно даже обратиться к помощи статистики – после Вьетнамской войны американцы «потеряли», по разным оценкам, от нескольких десятков до сотни тысяч ветеранов. Нету их. Испарились. Аналогично и по окончании последней войны (в Ираке, кажется) – вопреки победным реляциям прессы США о почти бескровных победах САМИ АМЕРИКАНЦЫ говорят о 50–100 тысячах погибших.

Понимаю, что поверить в это сложно, но американская армия вопреки пропаганде – это сброд, им никогда не приходилось защищать само существование нации. С самого начала это было местом ссылки для неудачников – тех, кто не нашёл места в гражданской жизни. Вот представьте, если бы у нас армия на 90 % состояла из вчерашних эмигрантов (причём не у всех есть гражданство!), мелких уголовников (с выбором между тюрьмой и армией), умственно… не совсем неполноценных, но рядом. Страшно? Служить – да, а вот воевать с ними – не очень…

Понятно, что есть и отдельные «гвардейские» части, которые как-то спасают положение.

21

Думаю, сегодня ни у кого не осталось сомнений о МАССОВЫХ пытках, проводимых как армией, так и спецслужбами США? А палачи хорошими воинами не бывают.

22

Я сторонник «Теории заговора».

23

Есть такая наука «Мнемоника», отвечающая за память. Так вот исследования подтверждают, что, упражняя свою память, вы упражняете и свой интеллект. Ибо мнемотехника – это не тупая зубрёжка и позволяет понимать материал очень глубоко. К примеру, в иудейских традиционных школах до сих пор заучивают священные тексты наизусть, но – с использованием именно мнемотехник. На первый взгляд глупость… а на второй – исключительно хорошая тренировка памяти, интеллекта и абстрактного мышления. В результате из хедеров (еврейская религиозная начальная школа) и иешив (в разное время трактовалось как «полноценная школа» и как институт) вышло очень много учёных, причём не только философов, богословов и литераторов, но и математиков, физиков. И это несмотря на то, что в хедерах математика либо вообще не преподавалась, либо преподавалась очень ограниченно, как и вообще «светские» дисциплины. К слову, традиционное «еврейское воспитание» включает в себя и обучение мнемотехникам.

24

Понятие «Физиологический возраст» знакомо не всем. Грубо говоря, это степень изношенности организма. Так, у одного в паспортные шестьдесят может быть физиологический возраст тридцать пять, а у другого – в тридцать пять паспортных лет физиологический возраст будет шестьдесят.

25

Каждая единичка в Характеристике позволяет манипулировать с весом собственного тела на 1 % в ту или иную сторону. С определённого уровня можно «играть» не только с весом своего тела, но с какого именно – зависит от расы, Направления, Характеристик.

26

Ракушки типа мидий и устриц, только речные и не слишком вкусные.

27

То есть сознание, или душа, «записалось» в Игру.

28

Разбивание предметов (яп.).

29

И г г д р а с и л ь – Игра более-менее реалистичная. Так что «Распознавания вообще» не предвидится. Есть Ремесло Плотника – можешь понять древесину. Кузнеца – металл и частично руду и т. д.

30

В своё время провели эксперимент и вручили раздельщикам туш на мясокомбинате кремневые ножи вместо обычных. Так вот времени на разделку было потрачено всего на 40 % больше, причём, по словам самих раздельщиков, – больше из-за того, что к инструменту не успели приноровиться.

31

Это может быть деревянное «продолжение руки» или ременная петля. С его помощью дротик летит в НЕСКОЛЬКО РАЗ дальше, чем можно бросить рукой, – рекорд 258 м. А трёхметровое (!) копьё – на 137 м. При этом рекорды установлены не олимпийцами, а энтузиастами-историками из университетов.

Вдобавок к дальности копьеметалка позволяет метать дротик или копьё не по крутой дуге, а по практически пологой траектории. Кроме того, снаряд летит с весьма приличной точностью – опытный охотник из австралийских аборигенов или африканцев способен поразить мишень размером с кролика на расстоянии метров этак 25, а размером с человека – до 70 м. Хорошие же метатели могут прицельно кидать дротики на расстояние до 90 м, причём рекорды зафиксированы с помощью не самых совершенных моделей копьеметалок и не перепроверено профессиональными спортсменами.

32

ГГ просто подзабыл или не обращал внимания, но в Иггдрасиле это прописано чётко. В противном случае места с привязкой стали бы просто бесплатными столовыми для хищников. Исключения, разумеется, есть, но нечастые.

33

Человек самое слабое животное на земле. ВСЕ животные сравнимых размеров В РАЗЫ сильней человека. И дело даже не в тренированности, а в самой структуре мышц, костей, сухожилий. Не местные мы, короче.

Пы. Сы. Насчёт последнего не уверен, но многие биологи говорят, что человек на Земле пришлый и наши предки привыкли к другой силе тяжести, другим суткам и т. д.

34

Физика в Иггдрасиле более-менее соотносится с реальностью. Просто ГГ, как эльф, – мелкий, лёгкий и тонкокостный – и при этом сильный. Плюс магия Воздуха и Гравитация.

35

Взрослый бабуин способен убить взрослого здорового человека, даже не применяя клыки, а они у него ого-го! Вдобавок эти обезьяны стайные, чрезвычайно агрессивные и достаточно умело кидаются всякой пакостью.

36

Припадки эти начинались даже у тех, кто ранее не мог «похвастаться» подобной напастью. Причём скандал был громким ещё и потому, что косвенные данные говорили о том, что это не случайность, а вполне целенаправленный эксперимент, ниточки которого, как водится, тянулись в США.

37

Заготовка для карты, наброски.

38

Уровень 10 у суслика (условно) НЕ РАВЕН таковому у волка. Поэтому всякие там буйволы Уровня 150, по сути, много ниже Йети, который как минимум полуразумен и обладает определённой магией.

39

О йети ходят самые противоречивые слухи. По мнению одних исследователей, это просто не до конца вымершая ветвь гоминидов, не обладающая в общем-то ничем интересным, кроме способности «отвода глаз» и «ауры страха».

По мнению других, йети – это потомки высокоразвитой цивилизации биологического типа и являются некими высоко духовными личностями.

В-третьих – видимые людьми йети являются разведчиками некоей «биологической» цивилизации, существующей параллельно с нами.

Есть и в-четвёртых, в-пятых…

40

Охотники не дадут соврать, что по достаточно крупной птице стараются стрелять вдогонку, а не навстречу. В противном случае дробь может не пробить многослойную «броню» из перьев. А если стрелять вдогонку, до дробь не «скатывается» по перу, а забирается под него. Для тех, кто так и не понял: расколоть даже полуметровое полено ВДОЛЬ древесных волокон можно одним ударом, а разрубить полуметровый ствол дерева ПОПЕРЁК – задача не самая простая.

41

Матка рожает муравьёв с заранее заданной специализацией (солдаты, разведчики, фуражиры и т. д.), которых может быть несколько десятков (!). Внешность напрямую зависит от специализации, и муравьи одного муравейника могут отличаться друг от друга больше, чем такса от сенбернара по размерам. А по внешности и того хлеще.

42

Так, почти всем известно, что муравьи пасут тлю, которая вырабатывает сладкий сок. Эту самую тлю они защищают от хищников и переносят на другие растения по мере необходимости. Разновидностей таких «коров» у муравьёв достаточно много, и более того, они ВЫВОДЯТ (доказанный факт!) новые виды насекомых, растений (микро) и грибов для своих нужд.

Многие вещи у них настолько далеко уходят за пределы инстинктов (даже сверхсложных), что их можно назвать полноценным разумом. Так что многие биологи на полном серьёзе считают муравьёв и термитов разумными созданиями. Не одиночек, понятное дело, муравейники в целом, самые крупные из них.

43

Возмещение ущерба за убийство, кражу и прочие крупные преступления. Чаще всего денежный штраф, но могли присудить и рабство, отработку, какие-то иные методы возмещения ущерба, иногда очень экзотические. К примеру, за убийство убийцу могли приговорить… войти в Род убитого. И взять на содержание его жену и детей, родителей и так далее. В общем, всё зависело от конкретного случая, и последний вариант был возможен при «честном» убийстве, то есть в поединке или по неосторожности.

44

Про «Операция Немыслимое» и прочие найти материалы нетрудно. Вкратце – планировалась ЯДЕРНАЯ бомбардировка СССР силами США. Сейчас информация рассекречена самими спецслужбами США, и найти её несложно. Спасло нас только спешное создание ЯО.

45

Советский академик, лауреат Нобелевской премии по физике. Фигура ОЧЕНЬ неоднозначная.

Так, многие учёные скептически настроены к его премии, говоря, что «Ландау получил премию за открытия, сделанные Капицей».

Незадолго до войны Ландау создавал заговор по… свержению Сталина. Кем надо быть, чтобы устраивать перевороты перед надвигающейся войной… Вытащил его под свою ответственность Капица.

Ещё он перед войной кляузами и доносами добился закрытия лаборатории рентгеноструктурного анализа во главе с инженером Стрельниковым. А инженер этот уже тогда разработал рентгеновскую трубку, мощность которой В ДЕСЯТЬ раз превышала существующие. Прибор, КРАЙНЕ важный для металлообработки. К примеру, будь у нас такой прибор, качество снарядов могло быть намного выше, и удалось бы избежать регулярного их взрыва в стволах орудий.

Помимо Стрельникова пострадали и другие учёные прикладных направлений из-за действий Ландау – Рябинин, Желеховский, Помазанов и целый ряд других.

И наконец, «вишенка на торте» – Ландау математически обосновал НЕВОЗМОЖНОСТЬ создания ЯО в 1942 году. Это отодвинуло даже теоретические работы по ЯО, потому как Ландау не только «доказал», но и начал «давить авторитетом». Хотя Флёров – один из тех, кто стоял у истоков, С ФРОНТА писал Сталину о необходимости возобновления работ и приводил как теоретические выкладки, так и аналитические, основанные на резко прервавшихся публикациях в зарубежных научных журналах. В итоге ГКО ОБЯЗАЛ учёных начать работу над ЯО, но НАСТОЯЩАЯ работа началась только после того, как появились данные об успехах таковой в США, до этого Академия наук скептически относилась к данной теме… Пришлось в итоге догонять.

46

Док из фильмов «Назад в Будущее».

47

В широком смысле – любая информация, известная неопределенному кругу лиц, близких к её источнику. Или если проще – стратегическая информация, способная сильно повлиять на что-либо. Обычно со словосочетанием «инсайдерская информация» идёт подтекст, что её УЖЕ кто-то использует.

48

Далеко ходить не надо, достаточно взять прибалтов. Кто не знает, до прихода русских тамошними землями владели немцы. И аборигенам было запрещено даже селиться в городах (которые, к слову, почти все построили либо русские – причём нередко ещё до прихода христианства, либо немцы, либо какие-нибудь датчане со шведами), кроме как в качестве слуг. Не было там и своей письменности – русские придумали и адаптировали. Не было и единого языка – были десятки племенных диалектов. Не было, по сути, и культуры – снова русские, а затем и советские, собирали её по крупинкам и делали удобоваримой. Не было даже национальностей таких, как «эстонец», «литовец» или «латыш», – были десятки убогих племён, которые жили на самых бросовых землях. Хорошие земли принадлежали немцам…

49

Офицерский ранг в армии Древнего Рима и романизированной части Греции. Вопреки мифам, это не «капитан» и не «командир центурии», а офицер вообще. Грубо говоря, от уровня лейтенанта до полковника включительно. Уровень «генералитета» – это уже легаты и трибуны.

Различали звания центурионов по названию должностей. Нам это кажется сложным, но римляне справлялись.

50

В данном случае это просто «особо важный» НПС, которого крайне не рекомендуется (а в некоторых случаях это будет сделать очень и очень сложно) убивать, ибо без него не может быть запущен важный квест или даже цепочка таковых.

51

Эффективность большинства стилей ушу сомнительна. Так, китайская армия и спецслужбы «исповедуют» стили, которые можно назвать «боевое самбо с китайским колоритом». Да, собственно говоря, наши инструктора и обучали в своё время тамошний спецназ…

Эффективность НЕКОТОРЫХ стилей ушу не вызывает сомнения – вин-чун и другие. Просто, чтобы сделать более-менее приличного рукопашника на основе вин-чун, потребуется не менее пары лет напряжённых занятий. А бокс, самбо, боевое самбо или армейский рукопашный бой справляются с поставленной задачей за полгода-год не слишком регулярных занятий.

Интересно и происхождение «древних стилей ушу Шаолиня» – эксперты в один голос уверяют, что им не более полувека и что произошли они от… китайского театра, где много танцев и акробатических трюков.

52

Мышцы, которые отвечают за стабилизацию таза, бёдер и позвоночника.

53

В своё время искренне считал, что картину признали гениальной потому, что это была пусть и мазня, но «Новое слово в Искусстве». Дескать, появилось совершенно новое направление живописи… ля-ля-ля…

Но потом наткнулся на интересные материалы – оказывается, всевозможные квадраты и треугольники рисовали многие. В начале двадцатого века, то есть незадолго до Казимира Малевича. В девятнадцатом веке. И даже в Средние века!

Более того, некоторые из таких «произведений» получили в своё время достаточно широкую, пусть и несколько хулиганскую известность…

Но! Тогда «тему» не смогли «оседлать» дельцы от искусства. А с появлением «Квадрата» Малевича началась их эпоха. Начался период, когда спекулянты могли формировать моду и соответственно – цены.

А деньги здесь крутятся колоссальные – вся эта модная индустрия, дизайн, галереи… Даже по минимальным подсчётам речь идёт о прибыли в десятки миллиардов долларов в год. И что характерно, почти весь этот бизнес сосредоточен в руках нескольких семей.

54

Гладиатор, специализирующийся на бое с животными. Вооружение – дротики и кинжал.

55

У кошачьих вообще и львов в частности очень слабая выносливость, вдобавок длительную активность «не тянет» сердце. И чем крупнее кошка, тем меньше выносливость.

56

Он же «Звезда Давида». Один из традиционных символов еврейств, где она служит самым популярным признаком сионизма.

Но вообще шестиконечная звезда принадлежит не только иудеям, её распространение намного шире и интересней. Своё толкование шестиконечной звезды есть у христиан, масонов, почитателей Велеса. Встречаются они и в Азии.

57

Напоминаю, что в Игре время идёт в четыре раза быстрей, чем в Реальном Мире.

58

К сожалению, не страшилка. В тех же Штатах вскрывали пару лет назад один из таких каналов. Так там были замешаны спецслужбы США и Израиля, политики этих стран, военные и раввины из еврейских общин со всего мира. Дело было таким громким и скандальным, что выплеснулось в СМИ, хотя это большая редкость. И что характерно – копнув, следователи быстренько притормозили с расследованием. Они его по-прежнему ведут, но некоторых фактов упорно не замечают, ибо ведут они на такие верха…

59

В прямом смысле «За деньги». То есть в Игру вводятся реальные средства, за которые игрок получает какие-то блага. Но под Донатом можно подразумевать и Прокачку «нужного» игрока силами какого-то Клана – необязательно за деньги, может быть, за какие-то услуги в Игре или в Реальном Мире.

60

В некоторых южных странах есть насекомые или даже рыбы (!), способные забраться в мочевой пузырь или в анус, пока вы купаетесь в реке. Купаться, впрочем, необязательно, достаточно неосторожного контакта с растущей около реки травой.

61

В США популярны слова, что «Каждый может стать президентом», но это откровенная ложь. ВСЕ президенты и почти все сенаторы и конгрессмены происходят из «правильных» семей с папами-политиками, дедушками, прадедушками… Тот же Обама далеко не чернокожий маргинал, чудом пробившийся во власть, а вполне «свой». По матери он родня сразу нескольким президентам США. Ещё: ВСЕ – за исключением Мартина ван Бюрена – президенты США приходятся друг другу родственниками.

62

Совокупность факторов, оказывающих очищающее и благотворное воздействие на душу-сознание.

63

Высший орден Российской Федерации.

64

Резидентура разведки в иной стране часто скрывается за вывеской посольства или какой-то организации типа «Врачи без границ», «Гринпис». Власти как минимум догадываются, но соответствующие соглашения между спецслужбами не дают тащить подозреваемых в застенки. Это как бы «официальные шпионы». На первый взгляд «Мы знаем, что вы знаете, что мы знаем» кажется странным, но система эта складывалась веками.

«Х о л о д» – полностью нелегальная работа в чужой стране, иногда десятилетиями.

65

Гипотетическое оружие массового поражения, в основе действия которого проявляется принудительное разрушающее или управляющее воздействие на человеческую психику и психику животных, мозг.

66

Камчатка, Курилы и Сахалин славятся в том числе и гигантскими травами. Лопух, борщевик или иная трава выше человеческого роста встречаются достаточно часто. В некоторых местах вполне реально заблудиться в траве.

67

В США очень распространены почётные звания. Есть «капитаны», «майоры», «полковники» и даже «адмиралы» (!), звание которых действительно только в каком-то штате, причём реальной власти или каких-то привилегий это не даёт. Такое звание – что-то вроде почётного гражданства.

Есть звания не только от какого-то штата, но и от обществ. Некоторые из них также раздают чины и регалии.

Пы. Сы. Смеяться не стоит, у нас подобное тоже есть. К примеру, большая часть депутатов имеют звания офицеров запаса вплоть до полковника, хотя многие вообще не служили в армии и не учились на военной кафедре.

68

Правящее сословие.

69

Старая фэнтезийная теория, что если люди произошли от обезьяны, то орки-гоблины – от каких-нибудь лягушек.

70

Ремесленник, занимающийся изготовлением чучел.

71

Разбивание предметов.

72

Имею в виду принудительную Привязку к строго определённому предмету без возможности Отвязаться. Если таковой будет где-то у врагов… это можно будет сравнить с адом.

73

Американский линкор, взорванный в 1898 году у берегов Кубы. Стал формальным поводом для объявления войны Испании и захватом её колоний. Хорошо известно, что судно взорвали сами американцы.

74

Один из самых прославленных диверсантов как СССР, так и мира.

75

Десятый флот имеет двойное подчинение: как подразделение Киберкомандования США и как подразделение ВМС США. Обеспечивает оперативную поддержку командующим флотами по всему миру в сфере информационных, компьютерных операций, радиоэлектронной борьбы и космических операций, а также выступает в качестве криптологического командования ВМФ, взаимодействуя с Центральной службой безопасности.

76

Гибель богов (судьба богов) и всего мира, следующая за последней битвой между богами и хтоническими чудовищами. Проще говоря, скандинавский вариант апокалипсиса.

77

Ты бы (сбегал, сделал).

78

В американской армии и флоте в самом деле совершенно чудовищные откаты. Желающие могут вспомнить многочисленные проекты стоимостью в десятки и сотни миллиардов, которые потом оборачиваются «пшиком». Это самолёты-«невидимки», спокойно засекающиеся радаром. Истребители «нового поколения», которые просто не могут взлететь…

Но воруют там даже в мелочах – так, в своё время прогремел небольшой скандальчик со стоимостью пепельниц на военных судах. ОДИН экземпляр стоил 500 долларов… А пепельниц на военном судне типа эсминца – несколько сотен.

По факту, в США разворовывают порядка 95 % военного бюджета.

79

С начала изобретения ядерного оружия произошло около 2000 взрывов (испытания) различной мощности, но как видите – всё в порядке.

80

Последствия аварии на АЭС куда опасней в плане радиации. Для АЭС и для ядерного оружия применяются разные радиоактивные материалы. В бомбах, как ни странно, – «чище», и намного. Хиросима и Нагасаки уже давно заселены, и фон там не слишком превышает норму.

Во-первых, в ядерном оружии ядерных материалов на порядки меньше, чем в АЭС, а, во-вторых – концепция его применения предполагает не «выжженные земли, где никто не сможет жить веками», а уничтожение вражеского населения и освобождение территории для «своих». Опасно, дико опасно, но не настолько, как пугали некоторые фантасты.

81

Рабочие или служащие выполняют ВСЕ служебные инструкции без исключения, руководствуясь «Буквой» закона. В результате работа встаёт.

82

Система замкнутого воспроизводства сообщества с минимальной зависимостью от обмена с внешней средой; экономический режим самообеспечения страны, в котором минимизируется внешний товарный оборот. В современной экономической лексике автаркией обозначают экономику, ориентированную внутрь, на саму себя, на развитие без связей с другими странами. В этом плане автаркия – закрытая экономика, экономика, предполагающая абсолютный суверенитет.

Content

Василий Сергеевич Панфилов
Эльф из погранвойск

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвёртая

Глава двадцать пятая

Главад двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

Глава тридцатая

Глава тридцать первая

Глава тридцать вторая

Глава тридцать третья

Глава тридцать четвёртая

Глава тридцать пятая

Глава тридцать шестая

Глава тридцать седьмая

Глава тридцать восьмая

Глава тридцать девятая

Глава сороковая

Глава сорок первая

Глава сорок вторая

Глава сорок третья

Глава сорок четвёртая

Глава сорок пятая

Глава сорок шестая

Эпилог

Примечания