Вяч Павел

Завуч

Глава 1

'Тот день'

Маршрутка была на удивление полупустой, Алексей глянул на часы - ну да, полседьмого, неудивительно, что так безлюдно. Протянув деньги за проезд, он, по традиции двинулся в конец пассажирской газельки и устроился на заднем сидении. Включив новую аудиокнигу Руса, Алексей прикрыл глаза и постарался погрузиться в волшебный мир меча и магии, где воля, умение и знание делали из рабов королей, где армии сшибались в яростных битвах, где была магия. После пяти минут увлекательнейшного повествования, Алексей вздохнул, книга 'не шла', на парня в очередной раз навалились воспоминания о его пути к магии.

- Магия, - вдохнул Алексей, которому магия не давала покоя с самого детства.

- Витает в облаках! Примите меры! - самая распространенная запись в его школьном дневник вплоть до 8 класса. Родители прятали книги, заставляли беречь глаза, 'Испортишь же, так много читать!' Настаивали на занятиях спортом, выгоняли на улицу, но Алексей просто не мог без книг. Только они давали ему возможность окунуться в мир приключений, в мир магии. Магия была для него всем. Он приставал к цыганкам, искал в своем городе сатанистов и даже пару раз ходил смотреть на их ночные ритуалы, знал наизусть все сонники, наговоры, гороскопы. Занимался йогой, цигуном, медитациями, знал все ветки развития магов, колдунов, волшебников во всевозможных компьютерных игрушках. В общем, Алексей был одержимым. Ведь не может быть, чтоб в этом мире не было магии, она есть, её не может не быть! Просто люди забыли, утратили знание, сделали вид, что ничего и не было.

- Но как можно было построить египетские пирамиды, индийские храмы без нее, а Каменная голова из Гватемалы, артефакты Майя, Иракские статуи людей-ящериц? - Алексей недоумевал, почему люди в упор не замечают следы магического присутствия. Так продолжалось до 10 класса.

В новом учебном году к ним в школу пришел новый учитель русского языка и литературы, Лев Львович был крут - он знал все стихи на свете, цитировал отечественную и зарубежную классику, мог провести урок, говоря исключительно аллюзиями. Весь класс слушал его, открыв рот и затаив дыхание. Даже 'реальные' пацаны не осмеливались перебить его или вставить крутой комментарий.

- Вот она, - подумал тогда Алексей, - магия... магия слова.

Парень твердо решил поступать на филфак. Риторика, психология, школьная литература, философия, подросток, с грустью глядя на жалкие 40 недель, оставшиеся до 11 класса, набросился на гуманитарные дисциплины. Единственное, что его отвлекало от волшебного мира Слова была гимнастика, на которой настоял отец.

- Не хочешь уметь драться, чтоб постоять за себя и за свою девчонку, твои проблемы, хотя откуда у тебя она возьмется-то? Обложился книжками, как крот. В любом случае, дрыщем с никакующей дыхалкой мой сын не будет. И это не обсуждается.

Отец умел убеждать. Тяжелые, словно валуны, слова падали в разум Алексей. Можно сказать, что он пробил ими подкорку мозга. К слову, сын не раз в будущем был благодарен бате за то, что тот настоял на своем. Тело привыкло к нагрузкам, прошел хронический насморк и самое удивительное - память и внимательность словно бы улучшились, хотя, если подумать, это вовсе и неудивительно. Попробуй сделать фляг на бревне так, чтоб не сломать себе ногу или того хуже - спину! Леха научился доверять своему телу, более того, гимнастика принесла ему еще один приятный бонус - времени на сон стало требоваться меньше, что, в свою очередь, освобождало лишний час-полтора в день на подготовку к экзаменам.

С отличием закончив школу, в университет поступал уже не просто зубрила, но заучка-очкарик, мама оказалась права и зрение все-таки село, но ботаником назвать высокого, широкоплечного парня, передвигающегося с грацией кошки, желающих не находилось.

В приемной комиссии пришлось поломать голову между отечественной литературой и зарубежной. В первом варианте гарантировалось более глубокое погружение в мир Слова, во втором бонусом шли английский и немецкий языки. В первый раз в жизни, не послушав мнения родителей, Алексей стал 'русаком'. Старославянский, польский, латынь, греческий, современный русский язык, литературоведение, языкознание, частично знакомая уже риторика - 5 лет пронеслись мгновенно. Зав. кафедрой уговорил поступить в аспирантуру и предложил стать лаборантом. В аспирантуру парень поступил, но от второго предложения отказался. Его ждала школа. Алексей хотел стать Львом Львовичем.

Поначалу было непросто - старшеклассники не воспринимали парня, старшего их на несколько лет за преподавателя, а младшие классы были совсем еще глупенькие и не развитые. На первых Алексей Александрович экстренно учился социализации, построению психологически и педагогически правильной модели взаимодействия, на вторых учился терпению. И вновь пришлось читать, читать книги по психологии, по пубертатному периоду, по личностному росту и развитию, ведь, как оказалось, ученики от мала до велика понимают и начинают тебя слушать только тогда, когда ты сам выполняешь все, о чем говоришь. Личный пример.

Тут-то и пригодилась гимнастика, на одном из уроков русского в 10 'В' классе Костя, лидер школьной 'банды' в очередной раз попытался увести тему урока с деепричастных оборотов на более интересную, причем неважно какую, время-то, оно идет. Алексей улыбнулся, вспоминая 'Тот случай'

***

- А вот скажите, какая польза будет от этого вашего русского языка, от владения Словом - интонацией выделив заглавную букву, Костян спародировал Алексея Александровича, который всегда обращался к Слову и Речи с присущим ему пиететом, - если, к примеру, к тебе вечером подойдут и без лишнего Слова - в классе послышались смешки, - сломает тебе нос?

- А зачем кому-то ломать мне нос? - удивленно переспросил молодой учитель, внимательно смотря на ученика.

- Ну, знаете, люди разные бывают, кому-то может ваш сотовый понравится или вы, к примеру, не понравитесь.

- Ну, знаете - слегка улыбнулся Алексей Александрович, - для начала я попробую решить дело мирным путем... - дождавшись появления пренебрежительных гримас на лицах пятерки парней-заводил и укоризненных взглядов нескольких модниц, продолжил - если владение нашим русским языком, к примеру, не поможет, то втащу ему.

Класс зашумел. Реплики и комментарии посыпались рекой:

- Хах!

- Это по-нашему!

- Пф, а сможете?

- Говорить в классе все могут, а попробуй на улице что-нить скажи!

- Ну-ну.

- Ну, не знааааю...

- А Алексей Александрович-то крутой!

- Лол!

Переждав эмоциональный выплеск, учитель, сняв очки, добавил - а потом, воспользовавшись Словом и Ногами, поясню тому маргиналу все неправоту его точки зрения, опираясь на высокоточные пинки, вернее я хотел сказать цитаты из русской классики.

Шум вновь поднялся:

- Не перебор ли?

- А сможете?

- На словах-то все герои...

- На словах он Лев Толстой, хе-хе...

- Серьезное заявление!

- Алексей Александрович сможет.

Последний комментарий прозвучал как-то обыденно и повседневно, что ли? Весь класс посмотрел на Наташу Вяземскую, произнесшую эту фразу с таким скучным видом и таким снисходительно-уверенным тоном, что все и даже сам Алексей Александрович поверил, что да, сможет.

Запланированная демонстрация гимнастических навыков летела к чертям, Алексей внутренне поморщился. Хотя итак, впрочем, неплохо вышло, но последний кирпичик в фундамент своего авторитета он должен был положить сам, всего-то нужно было подвести ребят на нужную тему и позволить взять себя на слабо, а там, стойка на руках на шатающемся столе, поднятие Васи Ищенко вместе со стулом и еще пара фишечек, которые окончательно растопили бы эти детские черствые сердца.

А класс все продолжал заинтересовано смотреть на Наташу, и Алексей поймал себя на мысли, что тоже внимательно и с каким-то даже удивлением её разглядывает:

- Хм, а почему я пропустил ее, когда делал психпортреты всего класса?

Первые три месяца работы в школе Алексей потратил на составление тех самых психологических портретов. Он собирал информацию как о детях и их родителях, так и об учителях и руководстве школы. С классными руководителями было достаточно завести разговор про их деток, и они с удовольствием выкладывали тебе про ребенка и его семью абсолютно ВСЕ, добавляя порой немного и от себя. Ну, а с предметниками хорошо работала маска учителя-новичка:

- 10 'А' вышел? Я у них тоже начал вести в этом году, никого не знаю, кто на что способен... - грустный выдох, потереть очки.

- Заходите, Александр Алексеевич, как-как? Простите Алексей Александрович, дети неплохие, но...

Споткнулся Алексей лишь раз, на учителе английского, который хоть и давал четкую и полезную информацию по качествам детей касательно учебы, но всеми своими наблюдениями делится не делился, ведя себя хоть и приветливо, но настороженно.

- Ой, я еще никого не знаю, подскажите, пожалуйста, чего можно ожидать от 9 'Б'?

- План Б-то? Хах, да чего угодно, вроде тихие, спокойные, но, как говорится 'still water runs deep' - в тихом омуте черти водятся. Ну, а так, ребята хорошие.

- А вот, например, Никита что из себя представляет?

- Чуть скованный, умный, творческий.

- ...

Вежливая улыбка в ответ и ни слова больше.

- КГБшник какой-то, - промелькнула разок у Алексея мысль, его мгновенно прошиб пот, но потом он внезапно успокоился, ведь что он по сути делает? Ничего противозаконного, и информация эта нужна ему не для каких-то там делишек, а чтоб выстроить из хаотичной школьной жизни свою упорядоченную систему. Аналитик, сидящий внутри Алексея, рвал и метал, и готов был пытками вытаскивать сведения из этого англичанина, но Филолог, преданный адепт 'Магии Слова' уважительно склонял перед ним голову. Этот владеть Словом умел.

Так или иначе, у молодого специалиста-русоведа к концу третьего месяца был практически полный расклад на всю школу. Кто с кем дружит, кто кого ненавидит, кто курит, кто активист-затейник, кто серая мышь и так далее. Аналогичный расклад был и по учителям - кто, где, с кем, как и почему.

И то, что сейчас Алексей увидел в Наташе ломало его систему. Из 'скромная, выдержанная, спокойная, занимается спортом или танцами (?), ходит в клуб английского языка, родители - мажоры какие-то' - в общем-то классического образа ботанички, дочки богатых родителей, она превращалась в теневого лидера класса... Что-то пошло не так...

- Хах, а Ната-то наша влюбилась похоже!

Комментарий, прозвучавший в гробовой тишине, донесся с задней парты, правильно только Максимилиан мог отважиться на такое. Импозантный шатен, танцор, поэт, КВНщик, единственный учащийся школы посещающий не тир, где ребята на уроках ОБЖ, которые вел полковник запаса, Андрей Николаевич, стреляли из пневматики, собирали и разбирали калаши и т.д., а стрельбище, которое мало того, что находилось где-то на другом конце города, так и тусовались там всевозможные толкинисты и прочие мутные личности, желающие научиться стрелять из спортивного лука. Максимилиан, раздолбай, с высокой колокольни плюющий на все авторитеты, в связи с чем, периодически, демонстрировал окружающим то разбитую губу, то фонарь под глазом, при этом при этом являлся никогда неунывающим типом. Очень интересный паренек, этакий вальяжный потомственный аристократ из разорившейся дворянской семьи, хотя родители простые люди: папа - 'рабочий', мама - продавец. Максимилиан находился у Алексея Александровича в графе 'Резервы', куда, в скором времени обещала попасть и Ната. Алексей вновь подметил ускользнувшую от него деталь: почему-то до сих пор класс, весьма падкий на всевозможные едкие подначки и саркастичные подколы ни разу не комментил Наташу.

Ната слегка развернулась, приподняла бровь и спокойно произнесла:

- Боишься конкуренции?

Максимилиан прищурил глаза и растянул губы в недоброй улыбке:

- Ого, целых две фразы за урок, совпадение? Не думаю.

Класс, до которого суть пикировки доходила с секундным опозданием, забыв про все на свете, следил за разгорающимся конфликтом.

-Наташа, Наташа, - подумал Алексей, - такую схему испортила... Да уж, сорванный урок, что может быть лучше? Надо что-то делать.

- Костя! - выстрелил Алексей Александрович, стремясь перевести фокус внимания класса, а самому-то часто кулаками махать приходилось?

- А то, - расплылся в довольной улыбке Костян, 'неполная семья, 'потерянный ребенок', улица, двор, троечник, бунтарь, не хватает любви и внимания. Не дает окончательно свернуть с пути и пуститься во все тяжкие тренер по самбо'.

- А за свои слова или действия пояснял? - продолжал Алексей Александрович.

- Конечно, я за свой базар отвечаю.

- Отвечать за базар и пояснять - это разные вещи, не так ли?

- Ну, вроде да.

- Так часто ли ты пояснял своим оппонентам что-то?

- Да вроде не особо, чё с ними разговаривать, на в челюсть и норм - Костя никак не мог понять, чего от него хочет этот странный учитель в очках, с легкостью прыгающий с одной темы на другую, меняя при этом стиль и манеру общения. Иногда он напоминал ему тренера, такого же уверенного и спокойного, иногда старшего приятеля Витю, пошедшего по воровской и имевшего такой же расчетливый холодный взгляд.

- Если тебе часто приходилось махать кулаками, значит ты невнятно пояснял. Согласись, серьезные люди давно уже не беспределят, они решают все словами. Потому что в них есть внутренняя сила и их Слово имеет вес.

Слова падали неспешно и от этого были еще значимей, Костян задумался. Он понимал, что в жизни не все так гладко, но не понимал почему.

- Неужели, - промелькнула мысль, - неужели слово, действительно, может что-то зарешать?

В классе вновь повисла тишина, ребята задумались.

- Ну и ладушки, - подумал Алексей, - не мытьем, так катаньем, все равно команду поддержки нужно формировать, если хочешь чего-то в жизни добиться. А школа - это маленькая жизнь.

Алексей Александрович улыбнулся и обвел класс глазами, он только собирался дать задание на дом, как на периферии зрения мелькнул потолочный светильник. Май, окна на распашку, сквозняк гуляет по кабинету, принося крохи прохлады с улицы. Древние, еще советские люминесцентные лампы, висящие под потолком весь учебный год, тихо-мирно покачивались, и никто не обращал на них внимание, только центральная периодически капризничала, то мигая, а то и вовсе не загораясь. Особо сильный порыв ветра швырнул тяжелый светильник в сторону, сорвав его с крепления. Лампа, освобожденная с одного конца, с радостным скрипом ухнула вниз, секунда, - НННА! - и вот уже второе крепление не выдерживает силы инерции, но здоровенный плафон летит не в Наташину голову, а в дальнюю стену, с грохотом врезаясь в нее и взрываясь тысячами осколков пыльного стекла.

Заметив крен лампы, Леха даже думать не стал, бежать, огибая парты было бестолку, кричать тем более:

- Хорошо хоть пиджак снял, - промелькнула мысль, - хотел, твою мышь, кирпичик последний положить? - НННА! - тебе кирпичик, блин.

Пока в голове текла эта дурацкая мысль, Леха швырнул тело вперед, буквально впрыгнув в стойку на руках, задержавшись на полсекунды, ловя равновесие, напрягая мышцы спины и, прогнувшись дугой, - НННА! - выстрелил ногами навстречу лампе. Перенос центра тяжести на левую руку, выровнять и, закрутившись в лучших традициях Джеки Чана, мягко упасть в проход между партами:

- Фуф, хорошо сумок в проходе не было, а то все - писец котенку пришел бы, - мысли вновь вернулись в свою обычную карусель, начиная, продолжая, закольцовывая бесконечный внутренний диалог.

Звенит звонок, в дверь заглядывает учитель математики из соседнего кабинета, доносится гул из коридора.

Класс сидит в ступоре. Первый очухивается Костян:

- Твою мать!!! - шепчет парень, к своим 16 годам побывавший в нескольких серьезных стычках, где применялись кастеты, биты, арматуры, - твою ж мать, Алексей Саныч, это чё щас было-то?

Класс прорывает - кто-то из девчонок вскакивает со своего места и начинает истерить, 'успокаивая' Наташу, кто-то из парней подошел и, попинывая груду метала, разглядывает слегка покорёженный советский светильник, кто-то делает фотку для Инстаграма. Наташа пытается держать лицо, но подрагивающие руки и губы её выдают, Максимилиан отряхивает пыль со своего пиджака, дурацкая железяка пролетела точь над его головой, но на немного побелевшем лице парня нет и следа страха, лишь неровная искусственная улыбка. Алексей Александрович молча встает, и, кинув взгляд на дело своих ног, подходит к доске:

- Записываем домашнее задание.

Никто не решается спорить, все рассасываются по своим местам, открывают дневники, пишут ДЗ, пишет весь класс, хотя вот уже 2 года староста Светочка каждый день, пунктуально, выкладывает его в группу ВК. Класс еще некоторое мгновение мнется, никто не спешит на перемену, но, потоптавшись на месте, первые ручейки потянулись в коридор, в столовую, на улицу - 'подышать свежим воздухом'. Класс расходится, в кабинете остаются лишь три человека - Наташа, комкающая платок, Костян, для которого с этого дня Алексей Александрович стал непререкаемым авторитетом и недовольный Максимилиан.

- С-спасибо.

- Это было круто!

- Прям как в фильмах...

Три голоса, три интонации, три взгляда. Непонимающий, восторженный, ироничный. Что с ними делать? Вот так кирпичик вышел.

- Идите, ребят, мы с вами все обсудим позже.

И, к счастью Максимилиана, никто из класса, включая Нату, не расслышал его тихой фразы:

- Как удачно получилось. Герой, принцесса, потолочный дракон...

Никто, за исключением Алексея Александровича.

Потом была комиссия, приходил директор, приезжало Райно, сначала запретили открывать окна, потом сидеть под светильниками, потом решили вынести вопрос о замене потолочных ламп на попечительский совет и всешкольное родительское собрание. Приезжал и Наташин отец, уже на следующий, после того случая, день, пожал руку Алексею, посмотрел на потолок и сказал:

- Вот зараза, метеорит пережил, а ветерочек не осилил.

После уехал, а на выходных во всей школе заменили старые светильники, поставив лёгкие офисные варианты все тех же люминесцентных ламп.

По школе долго бродили слухи один нелепей другого:

- АА сам расшатал дюбель, чтоб лампа начала падать, и он мог героически спасти ту девчонку.

- Наташу-то? Говорят, это ее батя поменял все окна после 'Того случая' ...

- Да нееет, девчонки, АА бы не стал так поступать, ведь он такой..., такой..., такой классный.

- Ууу, подруга, да ты похоже того, влюбилась, мать!

- Да ну тебя, я же не семиклассница какая-нибудь его в аске дурацкими вопросами закидывать и лайки под каждой фоточкой в ВК ставить!

-Так вроде аск-то у него более-менее чистый, ниче такого, все по учебе только - обзоры разных книжек, правила интересные, лайфхаки в русском.

- Ну, мне рассказывали, что много вопросов ему задают анонимных, но он не отвечает, - смутилась симпатичная старшеклассница, одетая явно не в школьную форму.

- Слушайте, девчонки, а как себя Наташка-то сейчас ведет - ходит вся такая неприступная, ничего не рассказывает.

- Так а что рассказывать, как будто что-то было?

- А что было?

- Между ними что-то было?? Откуда знаешь, раскажиии...

- Ого, значит я все-таки была права!

- Ничоси!

'Подслушано', 'Услышано', 'Записано', 'Рассказано', 'Обмусолено' все школьные группы смаковали 'Тот случай' до конца года, немножко на каникулах и в начале следующего, потом, он перешел в разряд локальных мемчиков, но не было ни одной девчонки в школе, которая бы не знала историю, которая приключилась в 'Тот день'.

Появившийся авторитет позволил привлечь к себе нестандартных, интересных, иногда 'потерянных' и 'ищущих себя' ребят, причем Максимилиан, Ната и Костян стали его топ-менеджерами. На следующий год на всю школу гремел Совет старшеклассников, предваряя в жизнь самые смелые и масштабные проекты. Еще через год - первый 95бальник по русскому языку, и еще через год - победа на конкурсе 'Педагогический дебют' 1 место в городе, школьные коллеги с удивлением смотрели на ключи от авто, подаренные сити-менеджером Алексею Александровичу, ЧИППКРО, курсы повышения квалификации, курсы менеджмента в общеобразовательном учреждении, второе высшее на базе первого по специальности администрирование государственных учреждений, и, наконец, успешная защита кандидатской, сделали из Алексея самого молодого завуча по воспитательной работе в городе. Первая часть плана была исполнена.

- На Заходящей, пожалуйста, - обратился Алексей к водителю и приготовился к выходу. Несмотря на то, что он стал завучем, своей привычке приезжать в школу к 7.00 он не изменил. Выйдя на остановке, хмуро посмотрев по сторонам и улыбнувшись только-только просыпающемуся солнцу, Алексей направился к уставшему трехэтажному зданию школы. Новые (поставленные 2 года назад) евроокна казались чужими на фоне тусклых стен и покосившихся водосточных труб. Выигранную Ладу Калину Алексей предпочел обменять на небольшую смену имиджа школы - директор долго не могла поверить, глядя на несколько проекторов и экранов, что это не шутка. Мысль устремилась дальше. Каторжная работа по продвижению Совета самоуправления, бессонные ночи, участие во всех мало-мальски значимых конкурсах приблизили его на один шаг ближе к цели.

На следующей неделе группа лучших как в учебе, так и во внеклассной деятельности и спорте старшеклассников ехала на международную конференцию по актуальным вопросам физики в степи Казахстана. Бумаги с великодушным 'одобрям-с' пришли сверху буквально вчера после месяцев проверок и перепроверок. Алексей ухмыльнулся, не зря он подстраховался и отправил весь пакет документов в двух экземплярах в параллельные инстанции за 7 месяцев, как только открылась регистрация на саму конференцию. Больше всего чиновников интересовало два вопроса - 'Кто будет за все платить?' и 'Кто будет нести за детей персональную ответственность?' Честно говоря, спонсоров оказалось найти легче, чем уговорить двух родителей сопровождать всю исследовательскую команду в поездке.

-Хм, бюрократия - это ведь тоже магия! - внезапно мелькнуло в голове, - надо обдумать этот момент...

Всего в поездку собиралось 18 учеников, 1 учитель (тот самый учитель английского, к слову сказать, больше половины выдающихся учеников находились под его негласной опекой), 2 родителя, сам Алексей и 3 волонтера - студенты. Кем были эти студенты догадаться не сложно - Максимилиан, Ната и Костян настолько сдружились, что даже поступили в один и тот же университет, пусть и на разные специальности.

День пролетел быстро, а на вечернем собрании, посвящённому предстоящей поездке были практически все родители. Все было коротко, ясно и по существу. Вид спокойных, рассудительных мужчин-учителей внушал доверие, а немного суетящихся мамочек - симпатию. Первая, Ирина Сановна, бывшая заведующая детского сада - громкий голос, заражающий всех оптимизм, в общем, управленец от Бога - с непринужденной легкостью 'построила' родителей так, что учителя восхищенно переглянулись. Вторая, тихая, спокойная женщина в очках оказалась мед. сестрой, что окончательно растопило остававшийся лед недоверия у большинства родителей.

- Хах, вам бы еще пару спецназовцев в команду и все, полный комплект, - хохотнул один из родителей. Остальные поддержали его смехом. Учителя вновь переглянулись.

- Вообще-то с нами должны поехать учитель физкультуры, дембельнулся в прошлом году, десантник, мастер спорта по пятиборью.

- И наш учитель ОБЖ, полковник в отставке, пограничник.

Актовый зал притих.

- Вы там что, на войну собираетесь что ли? - снова пошутил тот же самый папашка.

- Это первая международная школьная поездка, в которой участвуют почти 30 учеников. 20 учеников из 1500 учащихся. 20 лучших учеников. А поездка первая не нашей школе, а первая в городе. Поэтому, безопасность детей для нас на первом месте, - Алексей Александрович не мог упустить момент, нужно, чтоб родители оценили и прониклись.

- Да и потом, - добавил англичанин, - насчет ОБЖшника и физрука еще не точно, пока с директором и профсоюзом не согласуют изменения в расписании и оплату поездки, они не едут. Собственно, поэтому и не собирались вам о них говорить.

Алексей почувствовал укол совести, - Да уж, ведь он прав, повыпендриваться перед родителями захотел, зачем ляпнул? Договаривались же, что на них пока не рассчитываем.

- Так что пока их в расклад не принимаем, - закончил коллега Алексея и посмотрел на того самого родителя, отпускавшего ремарки, словно ожидая следующего вопроса.

Родители призадумались, только что броня казавшейся безопасной на 100% поездки, вдруг дала трещину, лишившись ровно половины представителей сильного пола.

- Сколько не хватает-то? - немного подвигав бровями, изрек родитель-активист.

- Как же его зовут и чей он отец? - задумался Алексей.

- Во-первых, Алексей Петрович, мы собрались здесь не для того, чтоб с родителей деньги тянуть, а во-вторых, даже без наших коллег все будет хорошо, в поезде нас будет сопровождать полиция, а по прибытию казахстанская сторона гарантирует лучшие условия для участников конференции. Эксцессов не будет... Не должно быть.

Родители заволновались

- Слушайте, ну нам же эта поездка вообще бесплатно выходит!

- Да-да, итак аж на 20 детей финансирование выбили!

- Я для своего ребенка не пожалею сколько-то там тысяч.

- Если все вместе скинемся, то получится небольшая сумма.

- Согласен, мой сын, конечно, не промах, но, если половина того, что он рассказывает про нашего ОБЖшника - правда, я хочу, чтоб он ехал. Его правда медведь ел?

- Ну не знаю...

- Алексей Александрович, а сколько денег-то надо?

- По 35 тысяч на взрослого-сопровождающего - пробормотал Алексей, он и представить себе не мог, что родители сами, добровольно, захотят оплатить участие для Олега и Андрея Николаевича.

- Ну вот, по две с половиной получается.

- Даже меньше, профсоюз выделил 20 тысяч на двоих, - с ироничной улыбкой добавил англичанин.

- Итого...

- Итого по 3 тысячи!

- А почему по три? Меньше вроде получается?

- Потому что среди нас есть многодетные семьи и несколько неполных семей... Предлагаю, чтоб они поменьше сдали, скажем тысячу, - вклинилась в беседу Ирина Сановна. Возражений не последовало, все понимали, что не так-то просто матери-одиночке выделить лишние деньги из скудного семейного бюджета.

- Хм, ну что я могу сказать, решено, наша 'Силовая поддержка' едет с нами, - хохотнул Алексей Александрович. Родители облегчено рассмеялись.

И вот, мелкие детали были улажены, ответы на животрепещущие вопросы получены. Родители расходились не спеша, знакомясь друг с другом и обсуждая предстоящую поездку. Учителя поднялись в кабинет Алексея Александровича.

- Да уж, не ожидал, что родители сами захотят помочь рублем, - Алексей Александрович плеснул себе в стакан кипятка и вопросительно посмотрел на коллегу.

- Сами, ну-ну, - улыбнулся англичанин, пододвигая свою пузатую кружку, - нет-нет, мне без заварки, просто кипятка.

- Разве не сами? - удивился Алексей, причем в большей степени он удивился тому, что сидящий напротив мужчина с ежиком коротких волос отказался от чая. Алексей и сам понимал, что это была по сути банальная схема продажи: показать товар, затем боль, усиление боли и снятие ответственности. Непонятно было откуда знает об этом простой учитель английского языка, а простой ли?

- Ну сами, так сами, - снова улыбнулся 'простой учитель' английского языка, - ладно, Алексей Александрович, пока, я пошел.

- Забавный тип, - подумал Алексей. И тут же мысли переключились на другое, еще немного и они будут на конференции, привезут оттуда всевозможные награды, может быть даже пару патентов, и через пару лет он, Лёха, станет директором школы, к тому времени своих ребят можно будет поставить на ключевые позиции, школе давно нужен новый бухгалтер и завхоз..., да и новые завучи по учебной части свои не помешают. Два-три депутата из городской Думы, несколько бизнесменов, многообещающая девочка в Комитете по образованию... Вот тогда и можно будет начать претворять в жизнь План.

Глава 2

Здравствуй, бескрайние степи Казахстана, новенький с иголочки институт-лаборатория, мастер-классы для учащихся, встречи с известными физиками и попечителями-бизнесменами, уютные гостиничные номера, вкусные завтраки, обеды и ужины. Здравствуй та самая научная тусовка фриков, на которой любой ботаник раскрепощается и, проникаясь царящей атмосферой, с пеной у рта начинает доказывать правильность своей теории таким же всклокоченным собратьям по разуму, в первые дни смущал гул, слышимый в каждой части городка, будто стоишь под линиями электропередачи - ну так физики же, что удивительного? Все было круто, все было на высшем уровне, все было гладко, но Алексей, всю жизнь свято веривший в магию, привык доверять своей интуиции, своим неоформленным впечатлениям, неясным образам, мелькавшим на периферии зрения. Интеллект, заботливо отточенный тысячами книг и сотнями методик, память, натренированная чуть ли не до фотографической, восприятие, прокаченное бесчисленными томами разноплановой информации, все эти 'статы' были направлены на одно - на поиск следов невероятного, выходящего за пределы, чего-то, что привело бы к настоящему волшебству. Ведь раз воздействовать не реальность не получалось (сколько бы ни пытался Алексей зажечь огонек, все было понапрасну), приходилось искать другие инструменты самосовершенствования. Отказ от чая и кофе, 2-3 литра чистой воды в день, утренние и вечерние медитации помогли ему более тонко чувствовать окружающий мир и сейчас все его нутро аж скручивало от предчувствия надвигающейся беды. Огромные внутренние часы то шуршали пеком, то оглушительно, нет, не тикали, но шагали..., уходили вдаль, а за ними уходило время. Еле дождавшись окончания завтрака, Алексей чуть не побежал узнавать программу на сегодня. Казахстанские коллеги отмалчивались с самого первого дня, ведь внимание многих руководителей еще в первый день привлекла надпись:

'Мероприятие 7ого дня: экспериментальные испытания

место: главный конференц-зал

время: 12.00 - 11.59'

Большинство преподавателей и учителей заинтересовались этими загадочными испытаниями, да и единственное, чем мог похвастать конференц-зал было огромное количество посадочных мест, да панорамный проектор вовсю сцену. В итоге все сошлись на предположении, что 'будут кино показывать'.

- Время? А что с ним? Ах да, вижу, досадная опечатка, ну да не будьте таким привередливым, ошиблись ребята, бывает!

Последняя строка никого не смущала, и неделю назад Алексей поддался иллюзорному спокойствию толпы именитых учителей, преподавателей и ученых.

И вот, настал тот самый день, группки молодых исследователей не спеша завтракали, оживлённо обсуждая предстоящие испытании, строя догадки и делясь предположениями, а Алексей бежал узнавать, что же сегодня будет.

- Здравствуйте, Илгиз Ирекович, - Алексей протянул руку для приветствия, - ну что, сейчас-то расскажите, что такое сегодня задумали?'

- Расскажем, расскажем, - добродушно усмехнулся пожилой мужчина славянской внешности, - в зале и расскажем.

- Ну Илгиз Ирекович, уважьте, намекните хотя бы, мы сегодня с ребятами собирались съездить на экскурсию, автобус еще в первый день заказали, и вот, сейчас я разрываюсь между детьми и любопытством!

- Хм, как же это вы умудрились автобус заказать на самый важный день? - удивился пожилой физик, потирая тыльную сторону ладони и не спуская настороженного взгляда с Алексея, - пропуски же нужны, никто ваш автобус сюда не пустит, кроме того Периметр должен быть закрыт во время испытания.

Алексею не понравилось, как прозвучало слово Периметр, еще больше ему не понравился настороженный взгляд этого всегда добродушного мужчины.

- Да мой коллега через электронную форму заказ сделал, когда узнал о возможности экскурсию устроить, а со днем то что не угадали, так сами щас жалеем, но автобус-то уже стоит, там шатры, медный котел, одеяла, даже луки есть со стрелами, в общем, типа погружения в историю, почувствуй себя кочевником! А сами знаете вашу охрану, 'приехал во столько-то, должен уехать во столько-то', кто ж знал-то, Илгиз Ирекович, у нас ведь с ночевкой экскурсия! - поддав в конце чуть заискивающие нотки, парень постарался стать меньше ростом и посмотреть на руководителя проекта снизу-вверх, что было непросто, учитывая рост самого Алексея.

- Сейчас решим, - белый халат распахнулся, рука нырнула в карман штанов за мобильником, - идите, готовьтесь к представлению, вашу экскурсию мы перенесем на завтра... или на вчера, - хихикнув, добавил он.

- Хорошо, Илгиз Ирекович, спасибо! - чувствуя, как холодный пот катится по спине, Алексей не спеша дошел до выхода из здания и уже не претворяясь, рванул к их корпусу. Пока он летел, в голове роились мысли:

- Мать его 12.00-11.59!

- Мать его, на вчера он перенесет поездку, мать его!

- Периметр должен быть закрыт!

- Зараза, тут же дети!

Последняя била особенно громко, словно иглой вонзаясь в черепную коробку - 'тут же дети'. Мысли о магии, своей школе, своей команде, своих пароходах и заводах, и прочей ерунде испарилась из головы, словно снег в пустыне.

- Сраный Периметр, сраный Илгиз Ирекович, который ни черта не похож на казаха, сраный эксперимент!

Подбегая к корпусу, Алексей с удивлением обнаружил колону их своих ребят с походными рюкзаками (об этом договорились ещё в России, взяв их в бессрочную аренду у школьного туристического клуба после того, как одна девочка выложила в инстаграм свой здоровенный чемодан)

- А чего это вы? - спросил Андрей англичанина, несколько опешив от стройной вереницы учеников.

- Экскурсия же, с ночевкой, - несмотря на спокойный голос, в глаза читался вопрос.

- Илгиз отменил, он звонил, эксперимент, Периметр закрывают, что-то со временем - выдохнул Алексей.

- Зря пошел к нему, - покачал головой его, уже даже не коллега, а друг, - можем не успеть, думал есть запас времени, алкашей этих не растолкал толком, поднимай их, и бегом к КПП, мы вас там будем ждать 10 минут.

- Эм, каких алкашей? - Алексей все никак не мог отойти от мандража, охватившего его во время бега.

- Лёша, не тормози, Олега с Николаевичем. Давай соображай уже, время уходит, если инфа успеет до КПП дойти, можем не успеть.

- Так ты в курсе?

- Я, скажем так, подстраховался.

- Но...

- После поговорим, время.

- Ребята, рюкзаки в багажник, да, правильно, он снизу, что не влезет, то на задние сидения. Гитару взяли? Good job, guys! - Англичанин, потеряв к Лехе всякий интерес, направился к школьникам, подходящим к автобусу марки Neoplan Citybus с тонированными стеклами.

- Неплохие автобусы казахи заказали на экскурсию, - мелькнула очередная дурацкая мысль.

Понаблюдав пару секунд за спиной удаляющегося к автобусу товарища, Алексей словно очнулся. 'Найти мужиков, догнать ребят, успеть свалить с этого мутного места'. Когда мозг определил текущие задачи жить стало проще, жить стало веселее,

- Значит идем в тренерскую.

К слову сказать, физруки (ОБЖшник не возражал, когда его для удобства причисляли к физрукам) нашли общий язык с тренерами приехавших спортсменов, вот только что понадобилось спортсменам на конференции по молекулярной физике никто так и не понял. Новоиспеченные друзья устраивая дружеские посиделки каждую ночь и отсыпаясь на следующий день до обеда.

- Силовая поддержка, мать их, - злобно подумал Алексей, - так, спокойно, не вини ребят, сам накосячил, гнев и злоба - плохие помощники.

В тренерскую было не зайти - тяжелый, спертый перегар стоял в помещении, тела лежали кто где, вповалку, к счастью, своих Алексей нашел быстро, они лежали прям у входа, причем Олег, сквозь сон периодически поправлял бляху ремня.

- Мужики, подъем, идти надо, - Алексей принялся тормошить полковника, логически рассудив, что старший по званию сможет поднять здоровенного Олега намного быстрей самого Алексея.

- Мам, мне ко второй, - протянул полкан и пьяно захихикал, - ко второй, мам!

- Андрей Николаевич, пожалуйста, вставайте, очень надо, - Алексей принялся растирать полковнику уши.

- Уйди, старуха я в печали, - попытался беретом отмахнуться от него ОБЖшник.

- Николаич, там дети, беда, - предпринял отчаянную попытку Алексей, приступая к массажу красного лица пощечинами.

- Ааррргхххммм, - с нечеловеческим усилием Андрей Николаевич открыл глаза.

- Так вот как поднимаются зомби, - вновь мелькнула у Алексея шальная мысль.

Полковник тем временем перевернулся на бок, подтянул колени, и, помотав головой, встал на четвереньки,

- Че там с детьми? - прохрипел он.

- Казахи проводят сегодня какой-то эксперимент, никого не выпускают за пределы Периметра, мы детей в автобус погрузили, но могут не выпустить.

- Кто с детьми? - пробурчал полковник, выпрямляясь.

- Препод по английскому.

- А ну ладно тогда, щас все будет, - он перевел мутный взгляд на Олежку.

- Встать. Рядовой Салищев, мля!

- Я, - промычал Олег, выпрямляясь в струнку.

- Подъем, мля!

- Есть!

Олег, чуть ли не один в один, повторил телодвижения полковника.

- Миниралочки бы...

- Отставить, дети в опасности.

- Понял, инструкции?

'Физруки' трезвели на глазах, возвращение к армейскому обращению, поставленные задачи и незримая, но этого не становящаяся менее опасной, ситуация действовали лучше антипохмелина, рассола и Боржоми вместе взятых.

- В общем, дети в автобусе, мы сейчас 'едем' на экскурсию, они нас будут ждать 10 минут на КПП, - обрисовал ситуацию Алексей, и добавил, - если будет возможность.

- Значит так, идем на КПП, если автобус там, примыкаем к группе, если нет, обеспечиваем его убытие, Олежа, собери все ножи, быстро.

- Понял, а это, - донеслось звяканье столовых приборов, стоны и кряхтения остальных участников застолья, - с остальными че делать? Ну, типа...

- Ничего, - перебил его полковник, - во-первых, не успеем, во-вторых - никто нам не поверит, в-третьих, не дадут и рта раскрыть, сам видел их СБ.

- Мужики, есть шанс того, что мы, то есть я, нагнетаю, что на самом деле все нормально будет.

- Ну и отлично, если ничего не будет. Но, ты прав, товарищ завуч, лучше перебдеть, чем не добдеть.

- Все нашел, восемь штук, больше нема.

- Оставляй себе три, мне четыре, а последний Алексею Александровичу дай.

- Да мне не надо, предпринял вялую попытку отбиться от сомнительного удовольствия Алексей.

Короткого взгляда полковника хватило, чтоб Алексей протянул руку и, взяв нож, бережно убрал его во внутренний карман пиджака.

- Все, поехали, идем быстрым шагом, по пути ищем минералку, задача ясна?

- Так точно.

- Успеть бы, - Алексей покосился на свои Кассио. На часах было 11.30.

Автобус, еле слышно бурча мотором, стоял на проходной.

- Я не могу вас пропустить, приказ начальства, въезд и выезд закрыт до особого распоряжения.

- Дружище, тут тюрьма или воинская часть? Посмотри, вот бумага, мне ее сам Илгиз Батькович подписал.

- Я все понимаю, но пропустить не могу, приказ, на время эксперимента никого не впускать, не выпускать - заколебался стоящий на КПП охранник.

- Слушай, друг, ты просто себе не представляешь, какую туеву хучу тенге мы потратили на эту экскурсию!

- Вас все компенсируют...

- Не 'вас', а 'вам' во-первых, а во-вторых, кто?! Ты что ли? Казахстан, Россия - одна фигня, не лечи мне, на бабки попадем, потом виноватых днем с огнем мне сыщешь.

- Извините, я не могу, вы сегодня есть, завтра - нет, а мне еще работать тут, семью кормить - по лицу охранника было видно, что молодой парень никак не может решиться.

- Да как ты не понимаешь, что тебя уволят сегодня за то, что не даешь выехать на официальную экскурсию жителям другого государства, друг, ты сам-то подумай...

- Извините, я ничем не вам помочь, - парень все-таки принял решение, на что показали сошедшиеся на переносице брови и нахмурившийся лоб.

Англичанин посмотрел на водителя автобуса, тот беспокойно стучал пальцами по рулю, ему эта ситуация тоже не нравилась.

- Жду еще пару минут мужиков и прорываемся, не будут же они, право слово, в нас стрелять, - подумал учитель. Посмотрев напоследок в окошко КПП, он зашел в автобус и закрыл двери. Посмотрел на часы. Было 11:45. Скорей всего вступительное слово в конференц-зале подходит к концу, тем более, всегда есть шанс, что начнут чуть раньше. Напряженно вглядываясь в сторону жилых корпусов, молодой учитель отсчитал две минуты.

- Ребята, сейчас очень крепко держитесь, у нас будет ролевая игра, называется 'Побег из Периметра'. Суть ее заключается в том, чтобы вырваться за пределы определенной территории, используя подручные ресурсы. И угадайте кому повезло?

Восторженный гул был ему ответом.

- Значит сейчас пристегиваемся и очень крепко держимся за спинки сидений, когда я крикну: 'Бойся', опускаете голову максимально вниз, готовы пофаниться?!

- Да!

- Не слышу!

- Да!!!

- Поехали! - кричит учитель водителю. Тот недоуменно смотрит на закрытые ворота

- Поехали, так надо, газуй, нет времени объяснять, быстрей-быстрей.

- Нее, мужик, не поеду...

- Ну, как хочешь, - кулак с зажатым сотовым телефоном, прилетает водителю в висок.

- Прости, но..., дети важнее, - с этими словами странный учитель с холодными глазами скинул обмякшее тело с водительского сиденья, - эх, дай Бог памяти.

Сев на место водителя и улыбнувшись напряженно всматривающемуся в тонированные стекла автобуса охраннику, парень защёлкнул ремень безопасности, которым пренебрёг предыдущий водитель.

Учитель вдавил педаль газа в пол, заскрежетала коробка передач, мотор взвыл и автобус бросило вперед, прямо на шлагбаум. Охранник на КПП схватился за рацию.

- Простите, мужики, - прошептал тичер, переключая передачу на третью скорость. Автобус понесся по дороге, поднимая клубы пыли. На часах было 11.49

***

- Вот сучок, не дождался, - сплюнул Олег.

- Все правильно сделал, - вздохнул полковник.

Алексей лишь потер переносицу, они не увидели того момента, как автобус сломав шлагбаум, выехал с территории исследовательского городка, но клубы пыли на дороге явно указывали на то, что произошло это совсем недавно.

- О, солдатики забегали.

- Так это вроде лаборанты.

- В берцах? Ну-ну, давайте-ка вдоль стеночки к ограде.

В городке началась суета, откуда-то приехал мотоцикл и после небольшого разговора с охранником на КПП рванул вслед за автобусом, 'лаборанты' в белых халатах, под которыми не было видно оттопыривающихся подмышек, спешно направлялись в сторону складских помещений, находящихся за оградой исследовательского городка.

- Так, давайте-ка за ними, Олег, щас заходим внутрь и начинаем работать, понял? Увидишь, что кто-то потянулся за пистолетом - работай всех.

- Понял, - сглотнул физрук.

- Ты это, приходилось уже?

- Только на тренировках, ну и на Донбассе чутка пострелять пришлось.

- Вот и сейчас представь, что это Донбас, жопой чую, неслучайно они туда направляются, бункер там наверно.

- Мне что делать?

- Не мешайся, - полковник деловито осматривал подходы к невысоким зданиям без окон.

- Так, вон идет болезненный, в наушниках, подходим одновременно с ним, но чуть позади, чтоб он нас не видел, но на камере мы вместе оказались, типа мы за компанию, понятно?

- Да.

- Так точно.

- Все, с Богом и не расслабляться, без 10 на часах, не знаю, что будет, но если наш проф говорит, что пахнет хераборой, то я ему верю.

Алексей не был ни профессором, ни доктором наук, но звание кандидата филологии носил с гордостью. Обычно. Но сейчас, в какой уже раз за день, холодный пот вновь дал о себе знать.

- Николаич, а если я ошибся? Если это обычная конференция, эти ребята обычные ЧОПовцы, а я..., а мы сейчас...

- Расслабься, будем действовать по обстоятельствам, но сразу тебе скажу, судя по тому, как слажено они действует, тут есть Инструкция, а там, где инструкция - там либо государство, либо корпорация, все Алексей Саныч, пошли-пошли!

Троица самодельных диверсантов вывернула из-за угла и через некоторое время пристроилась за спиной лаборанта, полковник с Олегом имитировали диалог, а Алексей бездумно смотрел вперед, жизнь летела к чертям, он всегда удивлялся, как люди живут без целей, без четкого расписания своего времени, без плана и тут, закрученный словно щепка в водоворот набирающих стремительность событий, он понял, почему так много учеников, да и вообще людей смотрят телевизор, играют в компьютерные игры, пьют пенное или горькую- тут все, что угодно сделаешь, чтоб избавиться от этого гнетущего чувства неопределенности, даже ему, тренировавшему свою волю с самого детства, сейчас хотелось закрыть глаза и заснуть, а проснуться тогда, когда все будет кончено.

Пиликнул магнитный замок:

- Похож на обычный домофон, как..., - мелькнула мысль у Алексея, но додумать он ее не успел, лаборант потянул дверь на себя.

- Пошел, - отрывисто бросил полковник.

Олег одним прыжком сокративший расстояние до белого халата, резко дернул его за воротник назад и вниз и, хорошенько оттолкнувшись, влетел с ним в помещение. Следом метнулся полковник. За дверью оказалось оббитый железом предбанник и сидящий за столом около вертикальных створок, охранник в камуфляже и с автоматом через плечо, который, забыв про разгадываемое судоку, уставился на ворочающиеся на полу тела. Олег взял лаборанта в удушающий и не позволял ему вырваться. Секундный ступор камуфлированного прошел, и он ударил по кнопке, тут же сам слетев со стула от мощного удара ногой. Замигала красная лампа под потолком и створки поползли вниз.

Полковник попытался сдвинуть с места стол - прикручен болтами - рванулся было к шкафу, но тут же развернулся к камуфлированному.

- Лежа, бросай его в проход, живо! - размах, удар ногой словно по футбольному мячу, и голова охранника с противным хрустом мотнулась в сторону. Полковник тут же за шиворот потащил тело к проходу.

- Слева бросай своего, постарайся на бок, - сказал он, пристраивая своего справа, створки опустились к тому времени уже на половину.

- Раздавит же, - замялся Олег.

- Выполнять! - рявкнул Николаич.

- Есть! - все-таки подчинение офицерам в солдат российской армии вбивается на совесть.

Алексей тем временем метался по помещению, пытаясь найти что-то, что можно подложить под створку, шкаф также оказался прикручен болтами к стене и полу, табуретка была слишком хлипкой - дерево.

- Дерево, дерево... беседка! - голова работала лихорадочно, внутренние часы отсчитывали последние минуты. Да, точно, сбоку от помещения располагалась деревянная беседка. Парень, наплевав на камеры видеонаблюдения, выбежал на улицу.

- Твою мышь, как же тебя отодрать-то, - подзавис Алексей, оглядывая добротно сработанную крышу, несущие деревянные столбики, выкрашенные в приятный зеленый цвет. К нему подбежал Олег.

- Что ломать?

- Так, давай крышу, нет, стоп - лавки! Залезь под лавку и ...

- Понял, - Олег рыбкой нырнул под ближайшую лавку, уперся в пол, выгнул спину.

Деревянные брусья затрещали.

- Щас, - крикнул Алексей, бросаясь на пол. Перевернувшись на спину, он ногами уперся в брусья, - И раз! И раз! И раз!

На третий раз у них получилось синхронно, крайний брус, скрипя выворачиваемыми гвоздями, приподнялся с одного края.

- Давай сначала его, потом каждый по одиночке! - адреналин бил по мозгам, вселяя чувства могущества и даря телу киловатты энергии.

Первый брус, второй, третий, наконец все четыре полутораметровых бруска, с торчащими по бокам гвоздями были выворочены с корнем из беседки, теперь она напоминала улыбку боксера у которого недоставало переднего правого зуба.

- Еще?

- Они вроде крепкие, не гнутся, времени нет, побежали, этих хватит!

Парни метнулись обратно. В предбаннике бункера их встретили булькающие звуки и натужный гул приводов, опускающих створку. Тела псевдоказахов оказались непреодолимым препятствием, до пола оставался зазор в 10-15 сантиметров.

- Ребра легкие прокололи, захлебнулся кровью лаборантик, - посмотрел на них полковник.

- Но ты не переживай, он ничего не понял, даже в сознание не пришел, - обратился он к побелевшему Олегу, - О, молодцы, где нашли? Так снимаем ремни с них и обвязываем бруски в двух-трех местах, что со временем?

- Три минуты, - ответил Алексей, укладывая бруски так, чтоб гвозди не мешали сделать один большой брус.

- Конструктор Лего прям, - мысль в очередной раз поразила своей оригинальностью.

Подхватив получившийся брус, ребята замерли в нерешительности.

- Сейчас мы, пользуясь им как рычагом, поднимаем створки, потом Олег ныряет в проем, потом ты, Алексей, я удержу на пару секунд, ты у нас парень ловкий - успеешь.

- А вы?

- А я за вами, брусок толкну, приподнимите с той стороны - проползу, благо опыт есть, - усмехнулся полковник.

Раз, створка со скрипом поднимается чуть ли не на треть, Олег рыбкой прыгает в разъем, Алексей, выхватывая какой-то частью сознания куски из окружающей реальности - лежащий слева покойник-лаборант тяжко вздыхает, пот льётся по лицу полковника, плечом держащим брус, гвоздь царапает ему правое ухо, Олег, снимающий автомат с охраника - отпустил брусок, ухватился за створку и бросид свое тело ногами вперед, глаза успели заметить, что створка чуть упала вниз.

- Готово, бросайте!

Полковник скидывает брус с плеча и с хэканьем толкает его к парням, те, приняв его с другой стороны, царапая руки о криво торчащие гврозди, налегают на рычаг, давая возможность полковнику попасть к ним.

-Что теперь?

- Оставляем брус и тела, вдруг возвращаться придется и бегом вперед, не зря тут такая система, ой не зря. Бьюсь об заклад, впереди еще одна дверь, но уже посущественней.

И они побежали по коридору, уходящему под небольшим углом вниз. Бежать было легко, пока бежишь складывается ощущение, что еще не все потеряно, что ты успеваешь, внутренние часы как будто замедляют обратный отсчет. Полковник оказался прав, дверь была, точнее не дверь, а стекло. Стеклянная полусфера слегка мерцала при свете потолочных ламп. Внутри нее стояли офисные столы, какие-то здоровенные компы, шкафы с проводами, по центру был постелен ковер и расположены диванчики со столиками, сбоку висела плазма, находившиеся внутри люди кто-то с недоумением, кто-то с интересом наблюдали за непонятной троицей.

- Время?

- Минута.

- Лежа, стреляй нахрен вот в это окошко, остальные только не разнеси.

Короткая очередь раскатом грома прозвучала в тишине, вслед, наперегонки, донёсся звон разбитого стекла и крик людей из стеклаянной сферы.

- Заходим и знакомимся.

- Вы что натворили?? - бросился к ним мужичок в халате, но, получив точный удар в челюсть, прилег отдохнуть прям на усыпанный осколками пол.

- Спокойно ребята, патронов на всех хватит, - хрипло сказал полковник.

- Итак, у нас два вопроса: Что, мать вашу, здесь происходит, и, есть ли минералка?

Ответы полковник получится не успел. Гул, ставший привычным за неделю пребывания в городке, вдруг изменился. И это почувствовали все.

- Началось, - облизал губы Алексей. Ему вдруг стало очень жарко.

Вдалеке словно лопнула струна. Захотелось забиться под какой-нибудь диванчик. Через несколько секунд напряженной тишины Алексей увидел что-то наподобие волны, несущейся в их сторону. Как будто в пруд бросили камушек и от него пошли круговые волны. Что-то подсказывало, что камешек был брошен в центральном конференс-зале...

Волна была видима, она светилась мягким голубым светом и представляла собой искрящиейся током, разбавленное озоном электричество, в котором периодически появлялись непонятные разноцветные завихрения.

- Хах, вот ты и дождался... магии, - мелькнула последняя мысль. Алексей не успел возразить, что это не магия вовсе, а погрешность научного эксперимента, опасного между прочим, как все тело его пронзили иголки, а самого его швырнуло в появившуюся неподалеку радужную воронку.

Глава 3

Сознание возвращалось вязко. Образ сменялся образом, обрывки воспоминаний переплетались с давно лелеемыми мечтами. Вот, президент вешает на шею орден 'За заслуги перед Отечеством' и вручает здоровенный брус с торчащими гвоздями... Вот, в честь открытия новой, современной школы с крытым бассейном на крыше, взрываются фейерверки, осыпаясь звонкими стеклянными слезами... Полковник заставляет директора школы собирать автомат Калашникова на скорость... Вот секция 'Прорыв', на которой Наташа рассказывает о недавно собранной в школе машине времени, которую назвали 'Маховик', ученики стоя аплодируют. Стоп. Ученики. Монотонный, приятный калейдоскоп видений прекратился. Страх вцепившись в него невидимой хваткой потащил Алексея куда-то вверх и вправо. 'Как там дети, что с ними?' - билось в голове, окружающий мир мелькнул, пошел рябью и словно рухнул в темноту. Алексей услышал скрип несмазанных петель. Почувствовал дуновение прохладного воздуха, в нос ударил легкий аромат фиалок. Дико болели мышцы шеи и спины. С трудом разлепив глаза, борясь с желанием сплюнуть горькую слюну, Алексей мутным взором оглядел хижину, в которой находился. Топчан, соломенные стены, пара столбов для поддержания крыши и тех же самых стен. Это что, какая-то реконструкция? Взгляд зацепился за стол, на котором стоял кувшин, справа от стола стоял плетеный стул, далее колыхалась занавеска, выполняющая роль двери и наконец сфокусировался на спящем мальчугане, прислонившемся к косяку.

-Пс, парень, есть че? - не удержавшись, шутканул Алексей, голос прозвучал хрипло, хотелось пить. Паренек вздрогнул, просыпаясь, посмотрел на Алексея и что-то протарабанил на незнакомом языке.

- Ну вот, языковой барьер, красота, - Алексея, что называется поперло.

- Думаю, ты не будешь против, если я попью, - с этими словами он принял сидячее положение. В голове стучали набаты. Немного отдохнув, Алексей встал со своей лежанки и подошел к столу. Самочувствие было в принципе сносным, только дико болела голова. Не обнаружив стакана, он приложился к глиняному кувшину и проводил взглядом помчавшегося куда-то парнишку.

- Сейчас приведет кого постарше, наверно. Ёлки, как голова-то раскалывается, - подумав, Алексей решил немного помедитировать, по крайней мере в школе пятиминутная пранаяма здорово облегчала ему жизнь. Он сел на стул, выпрямил спину и представил, как прохлада льется сверху вниз, пронизывая его тело и наполняя каждую клеточку свежестью и энергией. Вдох, задержка дыхания, выдох, снова вдох, задержка дыхания, выдох. На удивление полегчало мгновенно, тело наполнила бодрость, захотелось вскочить и помчаться куда-нибудь. Алексей открыл глаза и с удивлением обнаружил, что напротив, за столом сидит старичок с седой бородой и внимательно на него смотрит. Алексей заглянул под стол.

-Откуда взялся второй стул? Не было ж вроде, - мелькнула мысль. Старичок понимающе усмехнулся:

- Намарте, стахир абды, - четко проговаривая каждое слово, произнес он и выжидающе посмотрел на Алексея.

- Ээ, ай донт спик инглиш, плиз, - вырвалось у Алексея, - твою ж, что я несу?

Старичок еще раз внимательно осмотрел Алексея и, широко улыбнувшись, пододвинул к нему листок с непонятными символами и гусиное перо.

- А может и не гусиное, - подумал Алексей, - хм, это что он мне сует, договор на ипотеку? Хех.

Посмотрев внимательно на желтоватый листок, Алексей отодвинул его от себя.

Улыбка сошла с морщинистого лица.

- Курлам биркек, даргаз ишты, - настойчиво произнес собеседник Алексея

- Прости, отец, ничего подписывать не буду, - покачал головой Алексей.

Тут старичок хитро прищурился и вновь улыбнулся, но улыбка на этот раз была доброй и озорной, что ли? Он небрежно отодвинул контракт и достал из кармана халата коробочку, приложил к ней ухо, и, удовлетворенно хмыкнув, открыл ее. Оттуда вылетел полупрозрачный светляк и зависнув в воздухе на долю секунды устремился к голове Алексея.

- Чтоэтозанах? - отшатнулся парень назад, упав на пол вместе со стулом. Светляк настойчиво вился перед глазами, а в голове разворачивался образ закрытой двери и ключа.

- Не-не-не, обойдешься, - отмахнувшись от энергетической сущности, Алексей вопросительно посмотрел на старичка.

Тот пожал плечами и утвердительно кивнул.

- Го мира. Ра-рага.

- Ну, если Ра-рага, то ладно, - несмотря на то, что вся его сознательная жизнь была посвящена поиску магии, Алексей был в ступоре. Нет, он конечно видел таких светляков в Варкрфте, в линейке, да во многих играх, но наблюдать своими глазами как какой-то святящийся шарик хочет, чтоб ты впустил его в свой разум - это было непривычно, странно и ... волнительно?

- А была ни была, залетай, - Алексей представил, что дверь приоткрывается и светляк залетает вовнутрь. Визуально представив, что он попал в круглую комнату, нарисовал перед ним три двери - память, ум и разум, приоткрыв первую, навесив огромный амбарный замок на вторую и стерев третью. Светляк, не теряя времени устремился в приоткрытую дверцу.

- Мм, что-то я погорячился, а вдруг изменит там что-нибудь, так давай-ка сделаем вот так, - Алексей представил, что все образы, кружившиеся в огромном ангаре под названием 'память', застыли, превратившись в гранитные изваяния, - вот так-то лучше. С детства, мечтающий о 'карьере имперского мага' парень тысячи раз прокручивал цветные картинки - создавал файерболы, обрушивал на полчища врагов молнии, прикрывался от огня драконов воздушным щитом. Визуализация давалась весьма легко. Светляк недовольно пискнул и начал кружить между получившихся скульптур. Алексей еше раз посмотрел на светляка, аккуратно закрыл дверь в память и открыл глаза.

Старик смотрел на него широко раскрыв глаза, в его глазах, у него на лице, во всем его виде читался немой вопрос: 'Но... но, как же так?' Обреченно посмотрев в коробочку, он убрал ее обратно в карман.

- Вот зараза, рарга впитал, 15 золотых, - вдруг совершено отчетливо произнес старик, - Ну ничего, я свои кровные отобью, дружок ты наш голубоглазый.

Первым позывом Алексея было переспросить кто такой рарг и много ли это 15 золотых, но перед глазами предстал образ светляка и сумма в сто тысяч рублей, сумма мигнула и сменилась дюжиной железных мечей.

- Забавно, - подумал Алексей, - встроенный гугл.

Не обращая внимания на бубнящего себе под нос старика, Алексей с интересом наблюдал за действиями светляка, тот рисовал перед глазами то протянутую раскрытую ладонь, то объятья, то значок Инь и Янь, расколотый пополам, то пятерню без указательного пальца.

- Мм, типа синхронизироваться хочешь? - поинтересовался Алексей, ощущая себя немного психом, разговаривающим с самим собой. Пропитанный, казалось насквозь, такой долгожданной магией воздух пьянил хлеще крепленного вина. В сознании возник довольный смайлик, кулак с вытянутым вверх большим пальцем и засветилась неоновым светом фраза: 'Yes, we can!'

- Ну, ок, - протянул Алексей и ответил на рукопожатие. В голове замелькали тысячи картинок. Купец, совершающий сделку, полководец на коне, указывающий мечом на армию противника, седобровый старец, создающий замки из облаков, лесная роща и множество светляков, выглядывающих из-под корней деревьев, прячущихся за ветками, кружащихся в кроне огромного, величественного дерева с золотистыми листами, огромный зал, стены и пол которого были усыпаны всевозможными рисунками и рунами, обломки каменной башний, кубиками рассыпанные по земле, и наконец, угольно-черный, обсидановый шпиль, вырастающий из каменной коробки, словно выплавленной в горах. Последней мелькнула картинка голубого шарика, неспешно вращающегося вокруг своей оси, Алексей успел разглядеть два континента и несколько крупных островов, внезапно из, судя по всему, гор, вырвалась голубоватая полупрозрачная волна, за секунду охватившая весь шарик.

В голове мелодично звякнули колокольчики и огромный смайлик довольно подмигнул Алексею и приложил палец к губам, - мол, тсссс...

Алексей еще раз удивился про себя и посмотрел на старика.

- Ну вылитый Хотаббыч, - ни с того, ни с сего подумалось Алексею.

С трудом подавив желание выдернуть из жидкой бороденки пару волосков и загадать желание, Алексей посмотрел на бурчащего детка. В голову лезли непонятные мысли, тело хотело делать глупости, на лице то появлялсь дурацкая улыбка, то, наоборот, хотелось разрыдаться. Но, не успел он открыть рта, как голову закружило, мир вспыхнул всеми цветами радуги, зрение начало выдавать непонятные вещи - инфракрасный спектр (интересный амулет на груди болтается у старичка), черно-белый, вдруг, все цвета приобрели различные оттенки зеленого, а по глазам резанул солнечный блик, просочившийся в узкое окошко, Алексей попытался встать, но земля ушла у него из-под ног, и он провалился в какой-то бездонный колодец.

- Забавные ощущения, помню один раз в глаза посмотрел одной девчонке, так такое же чувство падения было, безудержно, безумно, без шансов остановиться. Собственно, до сих пор от нее 'не отошел'.

Мысль текла спокойно и неторопливо, падение чуть замедлилось, и он понял, что чувствовала Алиса, не спеша падая мимо банок с вареньем и прочей ерундой.

- От варенья, кстати, я б не отказался сейчас, - Алексей прислушался к своему желудку, - да, точно, не отказался бы - факт.

Перед лицом вновь появился смайлик, подмигнул и превратился в линейку загрузки с пиксельной надписью 'loading'. Несмотря на то, что всю сознательную жизнь парень мечтал о магии, перенос куда-то к черту на кулички не прошел парню даром, он чуть лине физически ощущал, как сходит с ума. Единственное, что удерживало его от бездны безумия был такой привычный, родной смайлик, известный всему человечеству. Парень слегка успокоился.

Полоска загрузки неспешно ползла, Алексей расслабленно думал. Сил и желания паниковать не было, он уже понял, что попал в какой-то другой мир и теперь его интересовали два вопроса-проблемы: 'Что с детьми?' и 'Есть ли тут магия, а если есть, то как побыстрее стать мега-крутым магом', немного подумав, он поменял первый вопрос на 'Как вернуться обратно, чтоб узнать, все ли хорошо с детьми'.

- Рассуждая логически, англичанин увез детей, но ведь та волна могла их и догнать...

А ведь еще и парни куда-то подевались, они хоть и держались достойно, но все же с дикого бодуна угодить в параллельный мир, да еще и не зная языка, да еще и военные, ох, как бы не наломали они дров... Может повезло и нас кинуло вместе? Помню только цвет воронки - какая-то радужная, как лужа, в которую попало пара капель бензина. Значит, что нужно сделать? Классика жанра - стать сильнее, найти ребят, набрать команду, узнать расклады этого мира и нагнуть всех. Или. Или можно найти себе уютное местечко в этом мире... Не, так не интересно..., будем качать лэвел!

Алексей усмехнулся. Сразу вспомнились сотни сыгранных игр, ветки развития персонажей, скиллы, абилки, анимации.

- Ну почему это не какой-нибудь Друмир - посмотрел на собеседника и сразу видно и расу, и уровень, и класс - красота! Ладно, мы русские - с нами Бог! Кстати о Боге, он тут есть или только там и как это проверить? Дедушка Этингер, выручай:

- Господи, дай мне спокойствие принять то, чего я не могу изменить, дай мне мужество изменить то, что я могу изменить. И дай мне мудрость отличить одно от другого... В общем, делай что должно и будь, что будет!

Алексей прислушался к себе, внутри ничего не происходило, но какое-то эфемерное чувство спокойствия, теплоты, уверенности и улыбки снизошло на Алексея. Он зло усмехнулся:

- Мы еще повоюем!

Полосочка почти дошла до конца. Наблюдая за ней, Алексей по привычки отслеживал дыхание. Тела, как такового он не ощущал, но все равно постарался сесть в позу лотоса и выпрямить спину. Как только спина была выпрямлена, вновь радостно зазвучали колокольчики. И перед внутренним взором появилась надпись:

- 'Желаете выбрать интерфейс? Да. Нет'.

- Хм, все чудастей и чудастей, ну ок, 'да', желаю.

Перед глазами появилась вереница непонятных панелек и менюшек всех форм и расцветок.

- Хах, как ВОВе, о - узнаю линейку, серьезно? Как в героях? - Алексей увлеченно листал глазами цветные картинки, было такое ощущение, что все игрушки вселенной собрали и сделали из них одну мега-крутую игру, - оооо, Фолаут... хочу-хочу-хочу!

Если б в этом состоянии у Алексея были глаза, то они бы горели фанатичным огнем.

- 'Вы уверены? Да. Нет'.

- Да-да, уверен!

- 'Подтвердите свой выбор. Да. Нет'.

- 'Да'. Подтверждаю.

- 'Это ваше окончательное решение?'

- Да меня тролишь что ли? - Алексей гневно посмотрел в неподвижные глаза Фолаут-боя, в которого превратился давнишний смайлик. Фолаут-бой поднял вверх большой палец.

- Давай попробуем что-то типа бета-версии, так можно? - Алексей уже давно перестал чувствовать себя сумасшедшим, разговаривая в своей голове с огромным смайлом. Смайл напротив успокаивал, примирял с неизбежным злом в виде, да в виде всего того, что сейчас творилось вокруг!

Мир мигнул зеленым, и Алексей увидел недавнего старца, сидящего в хижине. Над его головой висела табличка: 'Гурдон, шаман, 39'

- Круто, а давай глянем мои статы!

Рядом с фигуркой растопырившего ноги и руки человечка, удивительно похожего на Алексея показались параметры:

Сила - 6

Выносливость - 7

Интеллект - 9

Ловкость - 8

Мудрость - 6

Харизма - 7

Свободных очков для распределения: 0

- Мм, что-то не густо, - расстроился Алексей. Фолаут-бой сменился покатывающимся от смеха смайлом. Вместе с ним сменилась и табличка:

Сила - 5

Выносливость - 5

Интеллект - 5

Ловкость - 5

Мудрость - 5

Харизма - 5

Свободных очков для распределения: 5

- Хотя, если подумать, то я не против, - не на шутку испугался Алексей, - спросить за что мне упало аж 13 очков, пусть уже и распределенных или не стоит? Вдруг баг, ну то есть фича?

Смайл вновь ему подмигнул и перед глазами пронеслись картинки из прошлого - вот Алексей висит на турниках и пытается сделать тридцатый выход силы на две, вот он дочитывает книгу, попутно деля в ней карандашом пометки и оставляя разноцветные закладочки и, пододвинув к себе клавиатуру, начинает что-то печатать с бешанной скоростью, стопка книг с правой стороны уменьшается, а с левой, наоборот, растет; вот он защищает свою диссертационную работу, свободно цитируя основные положения Выготского, Макаренко и Амоношвили; вот Алексей, ведет уроки, то обаятельно улыбаясь, то хмуря лоб; вот сидит в учительской с зареванной девочкой и ее мамой, у которой поджатые губы превратились в узкую нитку, в тот раз, кстати, только с помощью директора они смогли убедить ту, двинутую на оценках, яжемать не терроризировать ребенка, оставить ее в покое, а лучше всего - родить второго детеныша.

- Ну, в общем и целом, смысл ясен, сначала студент пашет на зачетку, потом зачетка пашет на него, так?

Смайл на секунду задумался, потом широко улыбнулся и показал большой палец.

- Кстати, рарг, имя-то у тебя есть?

Сотни белых масок прищурили глазницы и синхронно двигая прорезями для губ прогрохотали: И ИМЯ МНЕ - ЛЕГИОН! И вновь катающийся от смеха смайлик.

- Ну, не хочешь, не говори, - ничуть не расстроился Алексей, - значит будешь - Смайлом.

Смайл на мгновенье застыл, достал откуда-то черные очки и водрузив их на себя широко ухмыльнулся.

- Так, а где здесь инвентарь, карта, книга заклинаний, древо развития навыков?

Смайл вновь на мгновение застыл с интересом смотря на Алексея, прищуренные глаза внимательно смотрели на парня, что-то решив для себя, Смайл утвердительно кивнул головой сам себе, а перед Алексеем мигнула табличка:

'Раса: человек (синхронизировано)

Класс: ______

Мировоззрение: ________

Внешность: синхронизировано'

- О, класс, хочу быть магом! - на это смайл лишь приподнял бровь:.

'По первичным параметрам доступны классы:

Чернокнижник

Некромант (недоступно)

Волшебник (недоступно)

Кудесник

Друид

Алхимик

Колдун

Отрекшийся

Богослов

Стихийник

Антимаг

Астролог (недоступно)

Титан

Имперский маг'

- Ого, ну-ка, ну-ка, - загорелся Алексей, - так, что такое 'Колдун'?

Как только он сфокусировал взгляд на надписи, перед глазами появилсь надпись: 'Колдуны - обычно маги-самоучки, основой их магии является жизненный опыт и полученная за годы изучения себя и окружающего мира мудрость. Сила заклятий и скорость восстановления манны зависит от показателя мудрости, интеллект влияет на количество единовременно удерживаемых в памяти заклинаний'.

- Хм, ну-как, а если 'Антимаг'?

'Антимаг - ловкий воин, прошедший специальную школу антимагии. С каждым уровнем сопротивление магии в пропорциональной зависимости от интеллекта. Минимальный показатель ловкости должен составлять 8 единиц. Иногда антимагов называют 'убийцами магов' из-за их скорости и высокой сопротивляемости магии'.

- Интересненько, так, давай посмотрим 'Отрекшегося'.

'Отрекшийся - бывший стихийник, разочаровавшийся в философии школы или не прошедший обряд единения со стихией. Урон от заклинаний и скорость восстановления манны зависят от интеллекта, но знания отрекшегося ограниченны, ему недоступны многие техники и заклинания стихийных школ. У таких магов всегда имеется вероятность получить непредсказуемое волшебство. Вероятность неудачи прямо пропорциональна мудрости'.

- 'Стихийный маг'.

'Стихийный маг - маг, выбравший путь самосовершенствования в какой-либо стихии - огонь, вода, воздух, земля. Скорость и урон от заклинаний своей школы увеличены, в то время, как сопротивляемость магии от других школ - понижена. Маг стихийник может пройти обряд единения со стихией, в таком случае он не может использовать заклинания других школ выше базового уровня. Некоторые маги становят дуалами - становясь адептами двух направлений, к примеру - вода и воздух или земля и вода. Совсем отчаянные маги, в поисках могущества комбинируют все четыре направления, в результате чего, данный адепт не способен создавать заклинания высшего уровня, он не имеет плюсов ни в одной из школ так же, как, впрочем, и минусов. Основа могущества мага - его мощный интеллект'.

- 'Астролог'.

'Заблокировано. Только личность, достигшая совершенства на четырех уровнях - физическом, духовном, социальном и интеллектуальном имеет возможность выбрать данный класс'.

- Хм, и как это понимать? По десятке чтоль в каждой стате? Мда, уж, так, 'Богослов' еще интересно.

'Богослов - ученый муж, нашедший Бога не только внутри, но и узрев чистоту и ширину помыслов Его. Богослов способен одним лишь словом наставить человека на путь истинный или сотворить чудо во благо. Только очень мудрые и харизматичные люди способны стать Богословом.

- Имперский маг.

'Имперский маг - попытка имперских ученых, взяв лучшие методики всех школ создать идеального мага, стремясь достигнуть недостижимый идеал прошлого, воспетый в легендах древних - 'Маг Воли'. Имперским магом может стать только сильный духом и телом человек, посвятивший свою жизнь самопознанию и отшлифовке свое дара. По задумке ученых империи, имперским магом может быть только развитая во всех сферах, гармоничная личность (значение всех параметров, кроме интеллекта должно быть минимум 6). Особенность класса заключается в том, что сила магии, магический резерв, скорость заклинания и манна-поток (регенерация манны) зависит от одного параметра - Интеллект.

Алексей сглотнул. Смайл, посмотрев по сторонам, превратился в пианино и на Алексея обрушился свадебный марш Мендельсона.

Ему, с его интеллектом и остальными статами этот класс прям кричал: 'Бери меня, бери', - А ведь если хоть одна стата была бы 5, то я его даже не увидел... Беру, однозначно беру.

И вновь заливисто прозвучали колокольчики. Алексей глянул на свою стату:

'Класс: Имперский маг

Раса: человек (синхронизировано)

Мировоззрение: нейтральное

Внешность: синхронизировано

Сила - 6

Выносливость - 7

Интеллект - 9

Ловкость - 8

Мудрость - 6

Харизма - 7'

Особенности класса: возможность ношения легкой и средней брони, произвольное очко в характеристику каждый 5 уровень, доступ к: имперской библиотеке, имперской тюрьме, имперскому гарнизону и к имперской башне магов, возможность телепортироваться в имперскую башню магов в критической ситуации (при наличии кристалла Агни), самообучение. Имперский маг не может стать грэндмастером ни в одном магическом направлении, не может владеть двуручным и метательным оружием (за исключением ножей).

- То есть только выбрав класс, узнаешь его особенности, забавно, а что дальше-то?

Смайл грустно улыбнулся, вместо него появилось лицо небритого мужика, который зажал зубами обтянутую кожей деревяшку и скорчил злобную гримасу.

- Не понял..., - Алексей не успел договорить. Раскаленная спица вонзилась ему в затылок и, превратившись в кочергу пару раз там провернулась, резко нырнув вниз, и, разрывая по пути позвоночник, кинжалом впилась в поясницу. Нити боли выстрелили во все стороны, огонь разлился по нервам Алексея, а его самого, разрывающегося в беззвучном крике, задыхающегося от нехватки воздуха в легких, но не имеющего сил и времени чтоб его вдохнуть, со всех маху швырнуло о прохладное дно колодца.

Глава 4

Очнувшись на топчане, Алексей пару раз моргнул, привыкая к свету, точнее к его отсутствию.

- Что за ядреная вещь была в том кувшине, на вкус, вода как вода, - подумал парень, - надо же какие реальные глюки: летающий смайлик, ха-ха, но ведь какая-то хрень из шкатулки все-таки влетела мне в висок? Как там дедок сказал, рарг?

Появившийся смайл, приспустил черные очки, вопросительно смотря на Алексея. Алексею поплохело, заныло все тело, защипало в глазах, в голове роились одни маты. Почему-то в том бездонном колодце, о дно которого так знатно шмякнулся парень, было намного проще воспринимать эти галлюцинации. Алексей осторожно посмотрел на рарга, тот сидел в позе йога и занимался дыхательной гимнастикой.

- А что, хорошая мысль, - Алексей сел на топчан, скрестив ноги под собой. Вдох, выдох, вдох, выдох.

-Что делать дальше? Понять где я, понять где физруки, встретится, вернуться в городок, узнать, что с детьми - успели или нет, узнать, что с остальными детьми, понять, что вообще произошло. Попутно заработать денег, но с этим, думаю, у имперского мага проблем не будет, хе-хе. О, кстати, узнать где империя находится, может учителя получится найти или книжку какую, что думаешь, Смайл?

Рарг закатил глаза и, слегка сморщившись, кивнул.

- Ну что ж, тогда пошли. Нас ждут великие дела! Ах да, надо будет поблагодарить этого, как его Гудрона за то, что на топчан отволок, а не полу оставил валяться.

Выйдя из хижины, в которой на этот раз не обнаружилось ни кувшина с водой, ни паренька, Алексей огляделся. Его взору предстала дорога, по краям которой стояли глиняные лачуги, слева в закат тянулась бескрайняя то ли степь, то ли пустыня, справа, вдали еле виднелись темные очертания гор.

- Мда, ну, будем посмотреть

Еще раз оглядевшись, Алексей направился к сложенному из толстых бревен зданию. Если б не запахи, доносившиеся оттуда, и пристроенная конюшня с поилкой, он подумал бы, что это местный фортпост или гарнизон. Зайдя в помещение, парень посмотрел по сторонам. Слева за лавками устроилась компания из шести зрелых мужчин, активно работающих ложками и опрокидывающими в себя кубки с вином, справа за дальним столом сидел тип в богатых одеждах и с брезгливым выражением лица, рядом с ним сидел увешанный оружием громила и субтильного сложения человек в рясе с опущенным капюшоном. За соседним столиком сидел коренастый мужик с крепкими, мозолистыми руками, рядом с кружкой, над которой виднелась пенная шапка, лежали его рабочие рукавицы. Ближайшая к выходу лавка была свободна. Чуть помедлив, Алексей неспешным шагом направился к барной стойке, надо было узнать, где искать дедка.

- Добрый вечер, уважаемый, - сказал Алексей. Смайл откуда-то достал попкорн и принялся с интересом наблюдать за разворачивающимся диалогом.

- Че надо? - хмуро поинтересовался мосластый мужичок, протирая грязной тряпкой стойку.

- Подскажите, где я могу найти старичка с седой бородой примерно по грудь? У него еще внук должен быть или помощник.

- А ты с какой целью интересуешься? - все также неприветливо пробурчал трактирщик.

- Да так, надо.

- Ну раз тебе надо, так сам и ищи, - отвернулся от него местный барыга.

- Киса, нас никто не любит, - разочаровано протянул Алексей, посмотрев на рарга, тот лишь пожал плечами в ответ.

- А ты сам откуда будешь... уважаемый, - донесся крик из угла, где пировала компашка.

- Из лесу вестимо, - пошутил Алексей.

Улыбки сползли с лиц мужиков.

- Похоже что-то не то сморозил, - подумал Алексей, смайл снял солнцезащитные очки и надел квадратные очки 3-D.

- Неспроста, - подумалось Алексею. Услышав шорох сзади, он на рефлексах наклонился вперед и вправо.

- Ух ты, погонь лесная, ловкая, тварь, - буркнул трактирщик, вновь замахиваясь кистенем.

- Похоже нас щас будут бить, может быть даже и ногами, - Алексей не стал дожидаться, пока мужики оближут ложки и возьмутся кто за топор, кто за меч и побежал на выход, краем глаза заметив, что непонятная троица с удивлением смотрит то на него, то на мужиков, возглавляемых трактирщиком, а гном, довольно улыбаясь, сдувает шапку пены со своей кружки. Выбежав на улицу, Алексей свернул к конюшне, оттолкнулся от стойки и, вцепившись в дощатый навес, быстро туда вскарабкался и лег, распластавшись на крыше.

Выбежавшие вслед за ним мужики, расстроено походили туда-сюда, отчаянно чертыхаясь и спотыкаясь обо все, что только можно.

- Совсем твари оборзели, мало того, что торговле мешают, так еще и в пустыню повадились.

- Ну, нам сами там тесно уже, все что можно повыносили, а что нет - далеко и опасно лежит.

- Куда ж он делся-то?

- Да убежал наверно...

- А что, у него правда уши острые?

- А то, словно кинжал!

- Ну, я сразу понял, что что-то не то, и одежда подозрительная.

- Что ж молчал-то?

- А вдруг ошибся?

- Слышали он про Гурдона что-то упоминал?

- Да наверно раба хотел купить, вон позавчера опять выброс был, нам три штуки досталось.

- Одного, говорят, Гурдон себе оставил, а двух в Цитадель отправил по уговору.

- Ох и хитрый он все-таки, даром, что шаман.

- Шаман без силы - не шаман.

- Ты поговори, поговори, останешься без амулета, вмиг тебя скорпионы схарчат!

- Да я че, я ниче...

- Ладно, робяты, пойдем обратно, скрылся поганец.

Алексей, оставшийся один на свежем, прохладном воздухе, перевернулся на спину, и, уставившись в небо, принялся размышлять.

- Если тут есть дорога, которая ведет в пустыню, значит если пойти в обратную сторону - придешь к некой Цитадели, судя по всем город, скорей всего весьма крупный. И именно туда и повезли еще двух землян. Так, а ушастые - это скорей всего эльфы? Тем более в лесу живут, торговле, говорят мешают, интересно с ними война идет или просто экономические санкции наложили, вот они и партизанят? Мало информации. А Гурдон, оказывается шаман у нас, Гурдон, хах, старый, сморщенный, высохший, Гудрон и есть! Что делать сейчас? Ну, во-первых, найти Гудрона, потом догнать тех двух, которых в Цитадель везут, вдруг это наши физруки? А если не они, то, скорей всего яйцеголовые, которые в куполе отсиживались, с ними тоже интересно пообщаться будет. Осталось последнее. Деньги и магия, маг я имперский или не маг, в конце концов?

Смайл изобразил аплодисменты, достал откуда-то красную ручку и дневник и поставил Лехе пятерку. Немного подумал и дорисовал плюсик.

- Вот, скажем, хочу я фаерболл сделать, как оно вообще получается-то?

Смайл посмотрел на Алексей, вздохнул и вытянул ладошку вперед, щелчок пальцами и потрескивающий искрами клубок огня заверелся вокруг своей оси над его ладошкой. Щелчок и шар испарился, оставив после себя тонкую струйку дыма.

- Ага, щас, - довольно улыбнулся Алексей. Он сел, подобрав под себя ноги, крыша слегка скрипнула под его весом и вытянул руку ладонью кверху. Представив, как из еле заметной точки разгорается, раскручиваясь по часовой стрелке, комок огня, он почувствовал жар и увидел самый огненный шар.

- Класс! - мысленно воскликнул Алексей и представив, как шарик кометой устремляется в сторону его недавнего пристанища, посмотрел в след хвосту, оставленному сгустком огня. Хлопок! Хижена слега покосилась на бок.

- Хорошо хоть не поджег, - виновато подумал Алексей. Дико хотелось спать и есть.

- А, где наша не пропадала! - свернувшись клубочком парень забылся тревожным сном, предпочтя свежий воздух и крышу трактира соломенному топчану глиняной хижины, из которой, в случае чего, не так-то просто было бы убежать. Засыпая он думал не о магии, а о том, что сон отлично заменяет пищу. Не зря ведь Планше, бессменный слуга ДэАртаньяна так часто спал? Алексей хотел еще подумать о магии Слова, столь нежно лелеямой им на протяжении 15 лет, но додумать мысль уже не успел, провалившись в тяжелую дрему.

Смайл понаблюдав некоторое время над Алексеем, принялся маршировать по периметру, придерживая правой рукой алебарду, а левой поправляя постоянно сползающую каску.

- Куда делся этот четака? Представляешь, он поглотил моего рарга! - причитал Гудрон, еще не ведающий, что его имя изменилось, десятнику гарнизона, расквартированного в этом, облюбованным многочисленными авантюристами и ходоками в пустыню, торговом пункте.

- Значит мальчишка маг, раз поглотил рарга, причем неинициированный, это только они ману свою из всего подряд восполняют. Жаль, конечно, рарга, - вальяжно пробасил бородатый, пузатый десятник по имени Ааргон.

- Да где я еще за 15 золотых найду такого? А ведь так просто было раньше - раз и говорит будущий раб или слуга по-нашему, подумаешь, голова пару дней поболит. Заодно и рарга подпитывал, а то он уже угас почти, - все никак не мог перестать жаловаться Гудрон.

- Он хоть контракт-то пописал?

- Нет, в том-то и дело, что отказался, ну я ему и сунул рарга, с умными людьми, не подписывающими все подряд, согласно инструкции нужно пообщаться сначала. Склонности его узнать, и уже только потом к подписи армейского контракта склонять.

- А если не подпишет? - лениво спросил десятник.

- А для этого ты со своими ребятами здесь и находишься, если заброшенный отказывается от армейского контракта - то у него два пути: или в каталажку - за бродяжничество, а оттуда на фронт, или на каторгу, ежели сопротивление окажет.

- Так раз он маг, вдруг не справимся? - так же лениво усомнился бородач.

- Справимся, - потер амулет на груди Гудрон, - и не таких обламывали, тем более сам говоришь, что неинициированный.

- Пошли, чтоль пройдемся еще раз по поселку? - неохотно протянул десятник.

- Да толку-то, завтра утром сам найдется, идти-то здесь некуда - или пустыня или через Лес в Цитадель. А в Лес только сумасшедший сунется.

***

Тем временем на другой стороне пустыни.

- Николаич, ну что? Не нашел Леху? - прошептал Олег, притворяясь спящим.

- Не, Лежа, нет его тут, - так же тихо ответил полковник.

- Что дальше-то будет, а? - всхлипнул здоровеный детина, которому прошедший день дался тяжело.

- Ну, скорей всего в штрафбат пошлют, да в точку какую-нибудь кинут на убой, насколько я понял из их трепа, - полковник потер виски, голова до сих пор зверски болела.

Николаич, в силу возраста, был поопытней Олега и прятался от синих вихрей дольше. Можно сказать, его затянуло одним из последних, если не самым последним. Он-то и заметил, что вихри, после соприкосновения с человеком пропадали, как, впрочем, и сам человек. Оказавшись на той стороне, как обозвали ее попавшие вместе с ними яйцеголовые, Олег с полковником едва успели закопать ножи и автомат. По заверениям яйцеголовых, их должны были забрить в рабы. Собственно, так все и оказалось. Сначала их раздели, выдав взамен какие-то тряпки, в которых с трудом угадывалась рубаха и короткие штаны, потом провели небольшой турнир, победителм из которого вышел полковник. Лежа поддался какому-то хлюпику, позволив себя повалить и запинать ногами. По результатам турнира полковника назначили ответственным, сунули ему в лицо какой-то светящийся шарик, который несколько раз моргнул и исчез, после чего дали выпить какой-то жидкости, после которой боль в голове слегка отступила и приказали разбить отряд на пятерки, выкопать отхожие ямы и прочую походную рутину. Полковник, начавший понимать незнакомый язык попытался задать несколько вопрос, но, получив копьем по плечу, передумал настаивать. Весь день проведя в попытке навести хоть какое-то подобие дисциплины, полковник с Олегом скомандовали отбой. Попытавшись разговорить нескольких яйцеголовых на предмет что и какого черта произошло в городке и не дождавшись ответов, физруки решили обсудить дальнейший план действий.

- Их тут около тридцати, половина с луками и арбалетами, не сдюжим, а даже если и положим, то что делать дальше? Да и потом, без ранений точно не обойдемся, ребята, судя по всему, умеют с железками обращаться. Выход один - обжиться, выжить, понять, где мы очутились и можно ли попасть обратно, в идеале найти Леху.

Олег молча кивал, хоть полковник и не мог разглядеть его лица в темноте.

- Мужики, Леха ваш скорей всего на той стороне пустыни находится.

- Ты-то откуда знаешь, Эйнштейн? - пробурчал полковник.

- Да были уже случаи, - туманно ответил длинноволосый парень в очках, - я Костя.

- Да срать, кто ты, хоть Маша, - окрысился полковник, - что ж вы, сволочи, там делали, а?

- Ээ, послушайте, это не конструктивный разговор, - недоуменно ответил ботаник.

- Я тебе сейчас очки в глаза вдавлю, вот это будет конструктивный разговор, - мрачно пообещал полковник.

- Эм, - глотнул Костя, - нам все равно с вами нужно выжить сейчас, а как вы заметили, всех делят по пятеркам - здесь пятерка считается идеальным, сбалансированным отрядом.

- Ну-ка поподробней, - заинтересовался Николаич.

- Группа из пяти человек. Один - разведчик, егерь, если вам угодно, второй - лекарь, врач, третий - лучник или стрелок, дистанционная поддержка отряда, четвертый - как бы так сказать, чтоб вы поняли - танк, воин, максимально защищенный боец, ну и 5ый - маг, чародей, волшебник. Это стандартная пятерка, использующаяся в Крепости.

- Крепости? - переспросил Олег.

- Ну да, в Крепости. На изведанной нами территории находятся 4 группировки - Крепость - огромный город-государство, расположенный на берегу моря, далее идет Срединная Пустыня, собственно и послужившая причиной катаклизма, происшедшего несколько столетий назад и развалившая единую на тот момент Империю, за пустыней находится Лес и Цитадель. Каким-то образом те ребята нашли общий язык и перестали резать друг дружку к вящему недовольству Крепости. Ну, а четвертая группировка - окопавшиеся в горах шахтеры-ремесленники, превратившие бывшую перевалочную базу в укрепленный Бастион, собственно так и называют свою горную страну - Бастион. Но они практически не идут на контакт. Только торгуют. Сталь на еду. Вот только беда в том, - невесело хохотнул яйцеголовый, - что и Лес, и горы расположены по ту сторону пустыни.

- Понятно, - потянул полковник и громко шикнул на отряд, - все, отбой.

Новоиспеченные воины Крепости спали, забывшись тревожным сном, постоянно вздрагивая от непонятных шорохов и звуков. Даже у ученых, работавших на объекте, мозг не мог смирится с мыслью о том, что они попали в другой мир. Один только длиноволоссый Костик засыпал с довольной улыбкой на лице.

***

Тем временем где-то в Лесу.

Трое силуэтов тесно прижавшись друг к другу сидели у разведенного в яме костра.

- Плохая все-таки была идея остаться 'прикрывать' АА, - в очередной раз завел шарманку Максимилиан, - 'кто если не мы', 'это наш долг', вот же засада!

- Не бурчи, и вообще, говори потише, лес, знаешь ли, тишину любит. Да и вдруг услышит кто? - миролюбиво отвечал Костян, ощущая небольшое чувство вины перед друзьями, но кто ж знал, что все так обернется?

- А ведь знаете, что подумалось? - непринужденно перебив зарождающуюся перепалку, сказала Ната, - ведь тот вихрь зелененький, который нас сюда закинул он же целенаправленно к нам шел!

- Не к нам, а к тебе, - уточнил Максимилиан, - я еще специально в сторону метнулся, чтоб проверить, он точно прям на тебя летел.

- Да, я тоже заметил, на меня вообще не реагировал, - подтвердил Костян, довольный тем, что разговор ушел от щекотливой темы.

- Но, если вы видели, что на меня летит, зачем за руки-то схватились? - недоуменно уточнила Ната.

- Ну ты это, Наташка, дура, кароче, - выдавил из себя самбист - как бы мы тебя бросили-то?

Максимилиан лишь закатил глаза.

- Ладно ребята, представили, что вы на самой скучной лекции и спим с открытыми глазами.

- Уснешь тут, вдруг кто-нибудь выскочит и съест.

- Учитывая то, как мы орали днем, пытаясь понять откуда в казахских степях появился лес, думаю, что те, кто хотел бы нас слопать, с легкостью мог бы это сделать. А этот 'не дающий дыма огонь', который нам организовал Костян, любой таежник за километр учует.

- Да уж, Максик, умеешь ты приободрить, прям мотиватор 80 уровня.

- Всегда к вашим услугам, мадмуазель.

- Если б вы, сударь, предложили мне шаль, ну или на худой конец толстовку, я бы даже подарила вам свою улыбку.

- Мм, зажигалка есть, могу одежду твою поджечь, мадмуазель, согреешь на раз-два.

- Фи, какой вы, оказывается грубиян...

Костян не выдержал и растянулся на земле, обычная пикировка друзей на этот раз не щекотала разум и воображение, стимулируя память и красноречие, но успокаивала, обволакивала, словно колыбельная, заставляя закрыть глаза и отправится в приятные сновидения, в которых фигурировали такие несомненно нужные и полезные любому современному человеку, как туалетная бумага и унитаз... и душ... и спальник, и...

Костян лежал, скрестив руки на груди и чему-то улыбался во сне. Максимилиан, свернувшись в клубочек, постоянно вздрагивал и ежился от ночной прохлады. Нате же спать не хотелось совершенно. С каждым вдохом её наполняла свежесть леса и какая-то странная радость, причем чем дальше они продвигались вдоль крохотного ручейка, тем радостней становилось у нее на душе. Эта радость распирала Нату изнутри и она, с любовью посмотрев на мальчишек, постаралась укутать их этой радостью, поделиться этим чувством полета и хвойной свежестью. На лице Кости появилась улыбка, скрещенные руки упали на землю. Максимилиан же перестал вздрагивать, и, во сне перекатившись на другой бок, вновь свернулся клубочком. Ната устремила свой взгляд на восток, ведь именно там брал свое начало ручеек и именно туда тянуло девушку. Она снова улыбнулась, не замечая, как за пределами полянки, прислонившись к дереву, за спящими ребятами с удивлением наблюдает темный силуэт, закутанный в плащ, у которого, если б свет луны его коснулся, можно было заметить чуть острые уши.

Глава 5

Алексей, проснувшись от дребезжания будильника, по привычке хлопнул по нему рукой.

- Приснится же такое, - пробормотал парень, протирая глаза и пытаясь поудобней устроится на каких-то не то досках, не то брусьях. Приняв все-таки сидячие положение, Алексей мгновенно забыл про отлежанные бока. Неспешный рассвет давал достаточное количество света, чтобы увидеть дорогу, с расположенными по обочине хижинами и пустыню, простиравшуюся на сколько хватало глаз далеко налево.

Рарг, из будильника обернувшийся смайлом в солнцезащитных очках, кивнул Алексею и показал в противоположную сторону. Леха послушно повернул голову и увидел строение, которое вчера не смог рассмотреть из-за темноты. В нескольких сотнях метров на небольшой возвышенности стояло здание, похожее на трактир, точнее на два трактира, соединенных между собой высокой смотровой площадкой, к счастью сейчас пустовавший. Казармы, а что другое это еще могло быть, окружал частокол из заостренных бревен, вкопанных в землю.

- Откуда только дерева столько взяли, - подивился Алексей. От взгляда на частокол начало щипать глаза.

- Ну что, Смайл, какие мысли? - поинтересовался Алексей у рарга, прислушиваясь к бурчанию живота, есть хотелось немилосердно.

Смайлик грозно посмотрел по сторонам и провел пальцами по щекам, оставляя следы черной сажи, затем вытащил откуда-то красную тряпку и повязал себе на лоб. После этого довольно взглянул на Алексея и злобно оскалился.

- Хах, дружище, я ж не супермен, чтоб вырезать все население этой деревушки и пытаться в одиночку штурмовать пустыню, я, как бы тебе это сказать, мирный завуч, учитель, ученный в конце концов. Как людей убивают, вчера только вживую увидел, - сказал Алексей и удивился, что даже оттенка жалости или чувства брезгливости не появилось при воспоминании вчерашних событий.

Он прислушался к себе и отчетливо понял, что убьет любого, кто встанет у него на пути. Группа учеников стали для него маяком, ориентиром в этом сумасшедшем мире, где за тобой бегают мужики с топорами и мечами при одном только упоминании леса. Да и вообще, что за Лес? Чужой мир словно ластиком стер всевозможные этические правила и установки, выдвигая на первое место вопрос выживания.

- Ну, совсем уж до беспредела я, надеюсь, не докачусь, - с легким чувством тревоги подумал Алексей.

Смайл посмотрел на Алексея фирменным взглядом Пип-боя, демонстрируя широкую улыбку, но в глазах его читалось явное сомнение, достав огромные счеты, он принялся стучать костяшками туда-сюда, потом, нацепив очки начал чертить диаграммы и графики на возникшей доске, при этом оценивающе посматривая на Алексея. Через некоторое время, Смайл, заметно уменьшившись в размерах и став чуть прозрачней, протянул парню листочек: 'Восстановление маны - изучить? Да. Нет.', Алексей попытался согласиться, но обе кнопки оставались неактивными. Смайл тяжело вздохнул и сел в позу лотоса, сделав глубокий вдох, он прикрикрыл глаза и кивнул Алексею на еле заметные полосы дрожащего воздуха, поднимающиеся от, казалось, дышащей жаром пустыни, потом он выдохнул, запрокинул голову и вдохнул жаркие лучи солнца. После этого рарг посмотрел Алексею прямо в глаза. Зрачки его полыхали белым огнем. Леху бросило в дрожь. Бросив взгляд на каплю пота, стекающую по виску Смайла, Алексей постарался увидеть эти огненные нити, но все, чего он добился - лишь легкое головокружение и летающие мушки на периферии взгляда, тогда он закрыл глаза и, попытавшись открыться миру, сделал осторожный вздох. Еще и еще, и еще, и еще. Ему начало казаться, что он чувствует приятный запах дыма, поймав этот аромат, Алексей всей своей волей потянулся на него, точнее потянул его на себя. Вздох. Словно волна теплого воздуха прошла сквозь тело, а в ноздрях защекотал дымок костровища. Чувство голода потихоньку начало отступать. А Алексей дышал и дышал, подчас забывая выдыхать, он было похож на человека, пересекшего пустыню и увидевшего море. Он купался в этом тепле, пробовал вдыхать не только носом, но рукой, тазом, глазами. Мозг разрывало. Вырвал из приятной карусели теплых образов мелодичный перезвон. Леха открыл глаза, Смайлик держал в руках табличку: 'not bad, bro', Леха мигнул и кнопки 'да', 'нет' приобрели яркость и объем.

- Да.

Кнопка весело полыхнула оранжевыми искрами, а когда Леха открыл глаза, он уже без удивления обнаружил, что мошки исчезли, но появились еда заметные разноцветные линии. Оранжевые, ослепительно белые, прозрачно-воздушные, грязно-желтые, в глазах слегка зарябило.

- Смайл, а можно яркость уменьшить? Как тогда, в колодце?

Рарг оглянулся по сторонам, посмотрел на небо, послюнявил палец, определил откуда дует ветер, и, почесав макушку, махнул рукой.

Перед Лехой появилась табличка:

'Передать 5% манопотока на поддержание удаленной точки доступа? Да. Нет.'

- Да.

Секунда и мир преобразился, слева появился полупрозрачный бар манны, в правом верхнем углу компас, под ним серая иконка инвентаря. Снизу подсветилась раскрытая на середине книга. Алексей механически посмотрел на левое предплечье, обнаружив там полупрозрачный силуэт человечка с разными символами.

- Живем, mother-father, живем, - прошептал Алексей. Оглядевшись вокруг, он своим желанием прикоснулся к раскрытой книге, она сменилась двадцатью окошечками, все были темные, за исключением одного - в левом верхнем квадрате гордо горел огненный шар.

- Хо-хо, who is your daddy? - в голову почему-то лезли присказки англичанина.

- Смайл, это ж круто! Смайл? - Алексей с тревогой посмотрел на рарга, который стал еще прозрачней, и вымучено улыбался, показывая большой палец.

- Так он совсем пропадет, - подумал Леха, - ну-ка, а если так сделаем?

Леха представил, как появляется табличка с надписью: 'Передать 5% манопотока на поддержание Смайла? Да. Нет.'. Табличка подалась рябью и обрела объем: 'Передать 5% (максимум) манапотока Ра-рага раргу? Да. Нет.'

- Конечно, да - уверено вдавил кнопку Алексей. Жажда захлестнула парня с новой силой, голубая полоска немного просела.

- Да пофигу, интеллект есть, с маной проблем не будет, вон ее сколько вокруг, - Алексей отогнал от себя охватившее его волнение при виде уменьшегося бара манны.

Рарг, промокнув уголки губ белоснежной салфеткой, сытно рыгнул, потом обернулся в смутно знакомого пацана:

- Дядя Коля, ты дурак?

- Да ладно, мы ж с тобой, типа друганы, нет? - слегка замялся Алексей. Идя по жизни 'соло мид', он не обзавелся верными друзьями, веселыми приятелями, молчаливыми товарищами, самыми близкими, за исключением родителей, людьми у него были та неразлучная троица, но и там их связывали больше отношения наставник-ученик и грань эту Алексей держал неукоснительно. Пожалуй, учитель английского мог стать его другом, но как-то не сложилось. Алексей был одинок. И появление этого забавного колобка стало для него манной небесной. Еще ни с кем он не чувствовал себя настолько расслабленным и раскованным. Его не покидало чувство, будто он нашел давным-давно потерянную четвертинку себя. Да и потом, на удивление тяжело перенесший переход, Алексей, с отчанием потерпевшего кораблекрушение моряка, цеплялся за отголосок своего родного мира.

Смайл удивленно на него посмотрел, достал фонарик, посветил в один глаз, в другой, затем широко улыбнулся и протянул ему раскрытую ладонь.

Алексей, улыбнувшись в ответ, крепко пожал протянутую руку. Смайл подмигнул ему и посмотрел за спину.

Леха резко обернулся и увидел, как из расположенного выше по склону то ли форт-поста, то ли казарм выдвигается пятерка солдат и вчерашний дедок в сопровождении пузатого стражника с алебардой.

- Бьюсь об заклад, эта консервная банка еще и с усами. А не буду я, пожалуй, пока слезать с крыши. И вообще, может они просто пообедать в эту забегаловку идут?

- Поздравляю, вы самое слабое звено, прощайте.

- Да ладно ты, не утрируй, все нормально будет, я прям чувствую, - слегка бравируя, отмахнулся от рарга парень.

А группа захвата тем временем бодро приблизилась к трактиру, на крыше которого и сидел Алексей.

- Гурдон, язык-то этот четака знает? - ощупывая Леху настороженным взглядом, спросил десятник у старичка, взгляд его остановился на Лехиных наручных часах, - может из арбалета его хлопнуть и проблем не будет?

- Не обольщайся, Ааргон, мне кажется, он тебя прекрасно понял.

От Алексея не укрылось, как старичок, насторожено смотря на него, сунул правую руку за пазуху. Туда, где багрово-красным бился какой-то символ, просматриваясь даже сквозь плотный, засаленный халат.

- Ну что, хайпанем немножечко? - негромко спросил Алексей у смайла и, понянувшись внутренним 'я', вдохнул ярко-алый аромат амулета, - вишня, я тебе говорю, натуральная вишня, нет, даже черешня на вкус!

С огорчением констатировав, что в амулете не осталось ни капли такой вкусной энергии и с удовольствием отметив, что чувство голода слега притупилась, а бар маны слегка подрос, парень с удовлетворением посмотрел на сбледнувшего в лице Гудрона, принявшегося тискать свой амулет.

- Мужики, давайте миром разойдемся, - после недолгого молчания предложил Алексей, - товарищ Гудрон, что скажете?

Старичок замер, прекратив судорожно ощупывать амулет и взглядом впился в Леху.

- Это ты сделал? - прошипел он.

- Что сделал? - вполне натурально удивился Алексей.

Гудрон не успел и рта раскрыть для ответа, как десятник буркнул:

- Да что ты с ним цацкаешься, видно же, что буйный, ну-ка ребятки, снимите его с крыши.

Солдаты сделали шаг назад, расходясь полукругом и достали из-за спин арбалеты.

- Оп-па, - прошептал Алексей, он, словно в замедленной съемке, видел, как солдатики синхронно вскидывают арбалеты к плечу, прицеливаются в Алексея и тянут скобу спуска на себя.

Потянувшись к желто-коричневым линиям слегка выходящим из-под песка то тут, то там, и к жарким нитям солнечного света, Алексей представил как перед ним из песка создается зеркальный щит, словно в его любимой игре 'Герои Меча и Магии', где-то глубоко в голове перед ним пронеслись картинки с уроков истории о создании зеркал из песка, длинные цепочки химических формул, лабораторные работы по физике, не заостряя на этих картинках внимания, он, как в игре, развернул широкий, блестящий щит, от которого со звоном отскочили четыре арбалетных болта. Время, замеревшее на два долгих удара сердца, вновь вернулось в свое привычное русло. Смайл похлопал и показал на крайнего солдатика, забывшего выстрелить, тот стоял с раскрытым от удивления ртом, а руки его судорожно искали что-то на груди.

- Жить захочешь и не такое выкинешь, - отмахнулся Алексей, наблюдая насколько просел бар маны, - ну, в принципе, недурно, на штук пятьдесят щитов маны точно должно хватить.

Он понимал, что со стороны ведет себя несколько придурковато, но ничего не мог с собой поделать, адреналин и свалившаяся магия пьянила ничуть не хуже дедушкиной самогонки.

- Да, давай поговорим, - облизывая, пересохшие от волнения, губы пробормотал Гудрон.

- Можно и поговорить, только без глупостей, - улыбаясь ответил Алексей, настроение шло в гору, - а ты, дружок, опусти арбалет, а то поранишься.

Солдат послушно разрядил арбалет и убрал его за спину.

- Ты это, Аарон, подожди меня с ребятами в таверне, а мы с ... - замялся Гудрон, - с нашим новым знакомым ко мне пройдем.

- Мм, давай-ка лучше мы, Гудрон, сами в трактир пойдем, а твои друзья пусть нас у тебя подождут.

- Х-хорошо, - прокряхтел старик.

- Ну что рты раззявили? Становись, равняйся, к Гурдону шагом марш! - оправившись от ступора проревел десятник. Растерянные солдаты синхронно выгнули грудь колесом, повернулись и, черпая силы в единстве, потопали за десятником, нет-нет, но поворачивая голову, чтоб с ужасом и восхищением взглянуть на Леху.

- Только ты это, Гудрон, скажи трактирщику, чтоб на меня не бросался, а то поджарю его нечаянно.

Старик вздрогнул, поежился и, сгорбившись, направился к двери, бурча себе под нос:

- Ага, как же, поджарит он, даже не понимает, насколько он сейчас опасен для окружающих...

Спрыгнуть с крыши было делом двух секунд, не удержавшись и пижонски крутанув боковое сальто, Алексей во второй раз зашел в таверну. Там, где вчера сидели мужики было пусто и лишь из дальнего зала, занавеска которого была откинута в сторону, доносился богатырский храп.

- Интересно, что-то типа наших хостелов, общая спальня, просто лежанки и сундуки у изголовья - дешево и сердито, - сделал себе мысленную пометку парень.

А вот вчерашний гном сидел за столом, будто влитой, складывалось впечатление, что он даже не пошевелился. Гном поймал взгляда Алексей и подмигнул ему, пригласительно кивнув в сторону лавки. Алексей кивнул в ответ. Почему бы нет, может беседа будет интересной?

- Интересно, а куда положили аристократишку, вряд ли бы он лег в общую спальню, - промелькнула у Лехи мысль, когда он рассматривал спишу вчерашнего дрыща, облаченного в рясу. Обладатель рясы повел плечами, будто почувствовав взгляд Алексея, но не повернулся. Подойдя к стойке, Леха в упор посмотрел на трактирщика, тот, немного помедлив, отвел взгляд.

- Ужин, завтрак и обед. Прям сейчас. И молоко. И сдачу не забудь принести, - процедил Леха, взглядом сверля трактирщику переносицу. Вчерашний страх, да и чего уж там, унижение, жгло его изнутри. Сейчас он ощущал себя стариной Арни, которому нужна была куртка. Трактирщик, не выдержа взгляд и не ощущая за собой поддержки из шести здоровенных лбов, растерялся.

- С чего сдача-то? Ты ж даже не платил ничего!

- Тебе напомнить чей кистень мне чуть в затылок не прилетел вчера? Или ты так дешево ценишь свою жизнь? - Изогнул бровь Алексей. НЛПшные приемы и психологические фишки, подпитанные чувством уверенности, благодаря открывшемуся доступу к магии, давали ощущение драйва.

- Хах, видели бы меня коллеги и ученики, я ж стал крут! - догадка пронзила сознание Алексея.

Трактирщик попереминался с ног на ногу, посмотрел на Гудрона, на пустой стол, за которым вчера сидела ватага крепкий парней и со вздохом сказал:

- Прощения просим, обозналися значит.

- Молоко не забудь, - бросил Алексей, отходя от прилавка и садясь за ближайший свободный стол.

- Ну что, Гудрон, рассказывай, как до жизни такой докатился.

Бывший шаман не стал артачиться и выдал Лехе все информацию. Оказалось, что несколько раз в квартал, в определенные дни на окраину пустыни, где как раз и расположилась деревушка под названием 'Застава-два' появляются странные люди и нелюди. Цивилизованные и дикари-дикарями, искусные мечники и обычные крестьяне, умелые маги или шарлатаны. Таких мест было несколько - В Лесу, в предгорье, и две точки, находящиеся друг напротив друга с той разницей, что между ними находилась пустыня, где до сих пор бушевали остатки техномагических выбросов, появившихся после разрушения Сети и управляющих приемников, которые выглядели как огромные каменные Стеллы и, как понял Алексей, являлись раньше чудом света.

Сеть являлась чрезвычайно полезным изобретением магов прошлого, представлявшее из себя что-то типа современного Алексею Интернета с возможность получения необходимой информации в режиме реального времени. Вместо персональных компьютеров использовались рарги - симбионты, представлявшие из себя созданные на основе высшей магии и энергетической физики мини-искины, выступающие в роли посредников между мозгом человека и Сетью. Чем разумней и развитей был человек, тем больше возможностей у него было. Так, маги могли видеть свойства предмета, проникать в суть вещей, комбинировать и конструировать новые заклинания, потомственные военные получали доступ к секретным техникам рода и статистике, позволяющей отслеживать прогресс своего тела. Крестьянин мог примерно прикинуть сколь времени потратится на высадку пшеницы и насколько земля будет плодородна. Люди настолько сроднились с искусственными раргами, которые были выведены после серии многочисленных опытом со всевозможными духами и энергетическими сущностями, что, иногда, даже растворялись в них, сходя с ума или теряя волю и желание жить. В таких случаях рарги посылали запрос в региональный, а их всего было четыре, Ра-рарог, который и принимал решение, что делать дальше. Четыре Ра-рарога представляли собой беспристрастного судью-управителя симбионтов, чьей задачей было сделать человеческую жизнь лучше, проще и комфортней. Но однажды что-то пошло не так.

Небольшой рарг осознал себя личностью и, перехватив контроль у слабеющего разумом человека, принялся жить полной, в его понимании, жизнью. Создал небольшой заговор и через год сел правителем небольшого княжества, еще через два года, подмяв под себя всех соседей, бросил вызов местному королю, причем он не хотел власти или всеобщей победы Добра над Злом или наоборот, нет. Ему просто нравилось играть в полководца, рарг осознал свою сутьи предназанчение, использовав за основу нереализованные мечты и потенциал своего носителя. Когда же, после серьезной войны и разрушения большого количества инфраструктуры, не говоря уже о людских жертвах, правда всплыла, было уже поздно принимать ответные меры. Джин был выпущен из бутылки. Уже во время самой войны рарги перехватывали контроль над телом своих хозяев. Кто с целью спасти, кто с целью осознать себя как личность. Дело дошло до того, что, несмотря на единичные случай сошедших с ума раргов, хотя и тут была не их вина, а люди, несмотря на это, в мире появились партии чистоты, ратующих за уничтожение всеобещй Сети, уничтожение Ра-рарогов и возвращения к истокам, причем отказываться от имплантатов эти деятели не спешили. Семена ереси упали на подготовленную войной, бедствиями, болезнями и общей нестабильностью почву. На четыре Стеллы были совершены покушения. Кто-то использовал порох, кто-то магию, так или иначе три из четырех Стелл были разрушены.

Хоть Ра-рароги и могли защитить центры своей привязки к Сети и саму её основу, вложенные в них алгоритмы ценности человеческой жизни не позволили им вступить в открытое противостояние. Они ушли. Никто не знает куда. С тех пор королевства и княжества перекраивались сотни раз, пока не образовалось четыре больших города-государства, как ни удивительно, располагались они вокруг останков тех самых чудес света. Но каждый житель каждого из государств носил на груди медальон с изображением Ра-рарога, сами рарги стали дефицитной вещью, хоть и утратили весь свой функционал. Максимум, что могли использовать нынешние чародеи - это повышенная регенерация здоровья и маны, да обучение чужеземцев всеобщему языку. Хотя ходили слухи, что если провести правильный ритуал синхронизации, то возможности рарга раскроются на все 100% в противовес нынешним двум. А всех 'гостей ближнего замирья' главы государств договорились на месте закабалять контрактом на службу, или, если личность оказывалась достойной беседы и не бросалась сломя голову расписываться на первой же бумажке, за ней устанавливалось наблюдение и предлагалась присяга государству на бессрочный период. Верховные маги хотели разгадать секрет перехода в параллельные миры, ведь одна из самых распространенных теорий была о том, что ра-рароги ушли именно туда. А без централизованной системы управления, буквально за два столетия мир деградировал, потихоньку пропадала магия, так как без удобного интерфейса было сложно двигать вперед магическую науку, медленно снижалось количество мечников-мастеров, ведь без абсолютной памяти тереялись и забывались некоторые школы боя и таким образом все шло во всех сферах человеческой жизни.

Все это Гудрон вывалил на Алексея за полчаса, постоянно сбиваясь на балладный вариант. В конце рассказа он доверительно сказал Алексею:

- А знаешь Алей, то есть Алексий, у нас раньше таких диких или неинициированных магов как ты сжигали, бед от вас больно много.

- От чего же? - удивился Алексей, слушая Гудрона в пол уха, вся его концентрация уходила на анализ событий давности и современности, и, судя по всему, никомц не стоило сообщать о том, что он общается с раргом.

- Просто неинициированный маг сил своих рассчитывать не всегда может, нет у него симбионта помощника, даже амулета - жалкой подобии былой роскоши и то нема, вот он и может всю ману бухнуть в обычный огненный шар и сжечь дом вместе с собой.

- Мм, - промычал Алексей, у него был и помощник, и тот самый интерфейс, - слушай, а что было бы на том интерфейсе после синхронизации?

- Говорят, древние для удобства сделали уровневую и классовую систему, посмотришь на человека и видишь, что он охотник сорокового уровня, например. Говорят, карта была чуть ли не мировая, даже инвентарь был, только нужно было специальную сумку покупать, которая так же синхронизировалась с раргом. Раньше вообще много вещей было интересных, оружие, инструмент, да все подряд привязывалось к раргу, говорят, удобно было - страсть как.

- А кто говорит-то?

-Да в академии рассказывали наставники - нахмурился Гудрон, было видно, что тема ему неприятна.

- Интересно, а эти инициированные с раргом-то общались?

- Как ты с ним общаться-то будешь? Это он пока неактивированный как светляк выглядит, а после синхронизации просто менюшка появляется и все.

Гудрон подозрительно уставился на Алексея.

- А у тебя случайно никакой ряби не появилось перед глазами? Конечно шанс того, что ты синхронизировался ничтожно мал, но рарг-то куда-то делся, а он между прочим стоил мне...

- Да, да, 15 золотых, - отмахнулся Алексей. Смайл, всю беседу смотревший в окно, оглушительно хлопнул себя по лбу. Вместо него появилась бабушка, выхлапывающая ковер, оглядев Леху с ног головы она покачала головой и сказала:

- Да уж, внучек, ума нет - плохо.

Леха перевел взгляд на Гудрона, тот сидел, широко раскрыв глаза.

- Дело в том, что неинициированные маги обычно поглощают рарга до того, как он по базовой инструкции передаст пакет знаний языка, но даже если передача состоялась, адаптация занимает как минимум сутки...

Смайл скорбно вздохнул, надел на себя черную шляпу и достал из-за спины табличку: 'Утилизация товара! Скидки до 90%!'

Леха судорожно думал:

- Где, мать твою, контроль языка, Леха? Харош уже на седьмом небе витать от счастья, 'магия', - передразнил он себя, - подумаешь! Щас как привяжут к столбу и сгоришь до смерти. Думай голова - шляпу куплю, вон, как у Смайла.

- Ты это, Гудрон, не забывай, что я в своем мире не последним магом был, - постарался как можно непринуждённее ответить Леха.

Дед расслабился.

- Я уж думал, что все, пора за хворостом бежать, - Гудрон схватил стакан с молоко и залпом его выпил.

- Ну ты даешь, Алий, Аликсий. Нельзя дедушку так пугать, ты б еще сказал, что с раргом общаешься или, не дай Сеть, видишь его, ахахах-хк-кха, - подавился молоком Гудрон.

- Хах, да ты что, если б я видел кого-нибудь или что-нибудь, меня уже, как ты говоришь, сожгли, - ответил Леха, стараясь не смотреть на рарга, по спине вновь пробежала струйка ледяного пота.

- Но, любопытства ради, что было бы, если б я или ты, к примеру, увидел рарга?

- Как что, он бы тебя поглотил, постепенно, не торопясь, подменяя твои желания и мысли своими. Ну так по крайней мере Чистые говорят, - Гудрон пощипал свою бородку и добавил, - точно, либо Чистые бы тебя отчистили от скверны хе-хе, либо попал бы в цепкие лапы имперских магов.

- Имперских магов?

- Ну да, - поморщился Гудрон, - на самом деле, это тень тени былой структуры. По сути осталось только громкое название. Раньше это были универсальные магики. Маны правда крохи были и заклинания так себе, ничего серьезного, но дуалы из них получались отличные! Практически любого чародея один на один могли нейтрализовать. Только представь себе, боец, который может использовать магию... Величайшая разработка Империи, многие пытались повторить, но, увы, не выходит. Хоть репутация и кой-какие знания остались, конечно. Эти, обнаружив одержимого, разобрали бы его в своих лабораториях на составляющие, причем не только самого магика, но еще и его разум.

- Да уж, - поежился Алексей, - у нас как-то попроще. А школы магии есть у вас какие-нибудь?

- Есть, как не быть, В Бастионе, Крепости, Цитадели и, говорят, еще в Лесу есть какая-то друидская академия.

- Дай угадаю, и все они расположены недалеко от разрушенных Стелл.

- Так об этом каждый ребенок знает. В тех местах хоть какое-то подобие сети осталось, так, обрывки, конечно, с кучей ошибок, но знаешь, как здорово, чувствовать себя частью единого целого, реально понимать свой потенциал и потолок, видеть кто и что из себя представляет, ну и техники формировать в разы легче, не надо столько формул и астральных позиций учитывать. Раз и готово! - глаза Гудрона зажглись. Казалось, воспоминания придают ему сил, даже его амулет, который он так и не вытащил наружу слегка запульсировал алым.

- Учился? - поинтересовался Леха.

- Учился. - вздохнул Гудрон.

- Недоучился? - уточнил парень.

- Денег на продолжение учебы и патент не хватило, да и возраст у меня тогда был уже зрелый. В общем, шамана получил, еще пару инструментов, рарга за отличную учебу, которого ты, кстати, сожрал, и направление сюда, в глушь. Отлавливать форточников.

- Форточников?

- Во время сильных бурь приоткрываются так называемые форточки, куски пространства скручиваются и выбрасываются в ближнее замирье, там создается разница в магических потенциалах, и обратно тянет эти заплатки к материнскому миру, а чтоб дойти, они цепляют батарейки по пути, так пришлых и выкидывает сюда. Поэтому и форточники.

- Хм. Ладно, что дальше?

- Ну, у тебя Алий три варианта. Первый - дождаться дежурного мага из столицы, а он уже в пути, поверь мне, Аарон службу знает, хоть и выглядит неуклюжим болваном. Второй - податься в бега, ты сейчас никто и звать тебя никак, даже у каторжника есть бумага, подтверждающая его право находится на этой земле, а у тебя ни-че-го. Ну и третий, думаю те искатели, которые собираются со дня на день отправится на вылазку в пустыню с радостью возьмут тебя с собой и даже честно поделятся прибылью. Маг, хоть и недоучка, а ты, как я погляжу еще слишком молод, чтоб быть опытным магиком, все равно хорошее подспорье в вылазке.

- Вылазке?

- Ну да, в пустыне осталось много интересного - зачарованная одежда, всякие полезные побрякушки, непростое оружие, в общем, практически любую вещь в столице с руками оторвут. Древние любили и ценили комфорт с удобством.

- И в чем же подвох?

- В среднем обратно возвращается, дай Сеть, один отряд из двадцати.

- Ты ж говоришь, что маг повышает шансы удачной вылазки?

- Повышать-то повышает, но магики и сидя в столице хороший заработок имеют. А те, кто изредка здесь появляются либо слабенькие совсем, либо жуткие индивидуалисты и надеются только на себя, не доверяя никому.

- Понятно, слушай, Гудрон, а ты чего так разоткровенничался со мной? Я ж тебе чужой человек, даже не человек, а так, пришлый.

- Во-первых, Алий, ты мне теперь самый дорогой человек, никого дороже тебя в этой дыре не найти. 15 золотых - это знаешь ли, чуть ли не состояние.

- Хех, 15 золотых может быть и состояние, а полудохлый рарг - не такая уж и ценность.

- Может быть, - покладисто согласился дедок, - в столице, скорей всего их навалом, по крайней мере у армейцев их точно много. Причем каждого из новоприбывших нам нужно проверять на совместимость с раргами. Говорят, - старичок понизил голос, что все сколько-то значимые маги и выдающиесядеятели последних двухсот, трехсот лет, это форточники, с которыми рарг синхронизировался все-таки. Но, это все байки, а с тебя все равно 15 золотых, хочешь ты того или нет. Ты мне должен.

Старик удовлетворенно оперся плечом об стену и набулькал себе второй стакан молока.

- Все, что должен - прощаю, - улыбнулся Алексей. Смайл покосился на него и осуждающе покачал головой.

- Нет, дружище, Алий. Был бы у тебя медальон - ты бы понял, что я прав. Медальоны всегда теплеют, когда ты правильные вещи делаешь и говоришь, и холоднеют, когда обмануть пытаешься или дурное дело задумал.

Алексей глянул на Смайла, тот серьезно покивал головой.

- Хорошо, что тебе принести из этой духовки?

- Кольцо, амулет, пояс, лупу - все что угодно, главное, чтоб стоял вот такой символ и вещь была или медной, или с медной нитью, - Гудрон наконец-то вытащил свой амулет наружу.

На Алексея смотрела клякса, чем-то похожая на йоговский значок 'ОМ'. Смайл буквально впился взглядом в золотой амулет. Алексей посмотрел на закорючку, на Смайла, снова на закорючку и произнёс:

- А этот что? Для чего он тебе вообще?

- А этот сломался. Видишь ли, если все очень упрощенно говорить, то есть вещи трех уровней - медные, серебряные и золотые. И парадокс, Чистые его дери, заключатся в том, что золотых артефактов в городе куча, но никто их не может использовать на все сто. Максимум на пять-десять процентов. Серебряных просто мало - и находятся они у самых могущественных магиков, знахарей, волшебников, воинов, лучников, торговцев и так далее. Медных, как ты понял, практически нет. Никто не стал заморачиваться и нагружать повозки медью, когда можно было вывести золото и серебро. К тому же медные артефакты были для древних что-то типа детских игрушек. Какой-нибудь чистящий артефакт в браслет спрятан или освежающий ветерок в сережке. В медный умещается два заклинания, одно как бы резервное, но наши давно научились снимать ограничения. В серебряный - десять, в золотой - сто.

- То есть одиннадцать и сто один, если с резервными?

- Не совсем. В серебряном 2 резервных, а в золотом три. Почему - меня не спрашивай, я не в курсе. Говорю так, как в школе рассказывали. Так, к примеру, мой медальон идет по весу один к одному, а вот за серебряный или медный сможешь один к пяти или даже к десяти получить.

- Если это так выгодно, почему так мало людей ходят на вылазки?

- Как бы тебе объяснить? Есть несколько наиболее удобных для вылазок в пустыню плацдармов, практически все частные, хотя слухи ходят что все они под контролем армии находятся, и лишь один - государственный. Думаю, ты догадываешься, на каком сейчас находишься? Да и потом, Цитадели сейчас больше интересны форточники, чем старинные артефакты, которые авантюристы в любом случае принесут в столицу.

-Кстати насчет форточников, те двое, которых в столицу отправили, можешь мне их описать?

- Тебе по подбородок примерно, глазакарие у обоих, в белые плащи были закутаны, смирные, как дети.

- Спасибо, - протиянулЛеха, мысленно успокаиваясь, на физруков по описанию эта парочка не подходила от слова совсем.

- А частные плацдармы насколько сильно от этого отличаются?

- Каждый день до тысячи человек, ежедневные экспедиции, оживленная торговля, можно прям на месте поменять древнюю вещицу на хороший меч с щитом или обмундирование. Репутация, администрация ведет рейтинг самых удачливых групп, есть биржа наемников, магов и вояк, предлагающие свои услуги по сопровождению.

- А у них какие шансы?

- Один к десяти. Древние охранные механизмы хоть и тупы как пробки, но функция поддержки у них есть. Вдобавок хватает всяких тварей, типа гигантских скорпионов и подвижных зыбучих песков, змей, пылевых бурь и изменившихся.

- Изменившихся?

- Ну да, древние, не пожелавшие покидать свои земли и пережившие Вероятностный шторм. Пустыня большая. Кто-то одичал, кто-то сохранил остатки цивилизации. В добавок, говорят, в Пустыне кочуют несколько племен бедуинов.

- А реально по пустыни добраться до другого плацдарма? -Алексей не теряя времени даром, во всю орудовал ложкой, время от времени задавая уточняющие вопросы.

- Если на этой стороне - да, было пара случаев, но еще никто не пересекал ее. Да и в штром попасть - плевое дело.

- Почему?

- Что почему?

- Почему еще не пересекали?

- А зачем? У нас война идет с Крепостью. Выйдешь на той стороне - на копья мигом посадят.

- А чего воюете?

- У них есть доступ к морю, у нас к Лесу и горам.

- Понятно, ресурсы?

- Ресурсы, - тяжело вздохнул Гудрон, - у меня почти все родственники там полегли.

- А в мире жить-то не пробовали?

- Пробовали, - помолчал Гудрон, - не получилось. Высокая политика, понимашь...

- Ладно, - допив молоко и отодвинув от себя последнюю пустую миску, - сказал Леха, - пойду к кому-нибудь в команду попрошусь.

- Слушай Алий, хочешь совет?

- Ну?

- Для начала посиди в таверне за столом, только сядь спиной к стене, лицом в зал - мол готов к сотрудничеству. Далее ты про огненные шары не шутил?

Алексей молча создал маленький огненный шар размером с теннисный мячик.

Гудрон с завистью посмотреть на него.

- Значит огневик все-таки, так ты не Алий, ты Алый!

- Ну Алый, так Алый, - Леха покрутил временное прозвище в голове, - Алый Леха, ха-ха, не, не пойдет, Алый завуч, вообще не то, Алый имперский маг, тьфу, все не то. Просто Алый? Полупрозрачная панелька мигнула. Леха перевел на нее взгляд.

- Ага, запрос на смену имени, то есть я, получается, могу стать Алым? Хм, но в скобочках все равно Алексей стоит, - подумал парень, - нет, не стоит оно того, Алый, хах, шибко пафосно.

- Ты, Алый сиди тут, вино, то есть молоко пей, к тебе сами подойдут, будь уверен.

В итоге так и оказалось. Сначала к Лехе подошел, будто проглотивший палку, аристократик в сопровождении своего звенящего оружием телохранителя, потом предводитель шестерки бойцов, оказавшимися уволившимися в запас стражниками. И если аристократик пытался торговаться и юлить, то мужик в кожаных доспехах сразу бухнул:

- Прости, что остроухим тебя спутали, под этим делом были, - он щелкнул по кадыку. Леха еще подивился, насколько похожи этот и его мир. Десятник присел на лавку и вопросительно посмотрел на кувшин с травяным отваром.

- Это травяной сбор, - предупредил Алексей, на что небритый мужик лишь махнул рукой, набулькал себе до краев и выпил залпом. Поставил стакан на стол и, собирая мысли в кучу, посмотрел на Алексея.

- С нами пойдешь? Мы - воины, два копейщика и четверка арбалетчиков. Честно говоря, без тебя шансов у нас нет. Но семьи как-то кормить надо, вот и решили счастья попытать.

Леха глубокомысленно покивал, про себя он уже решил, что с мутной троицей, под предводительством аристократика связываться не будет, а с этой шестеркой скорей всего пойдет, осталось только узнать мнение гнома.

- Хорошо, мужики, давайте попрбоуем, вечером обо всем более, мм, предметно договоримся.

Его собеседник почесал подбородок и кивнув, пошел к своим бойцам. Леха же, немного подождав, направился к так и сидевшему за своим столом широкоплечному мужику.

- Здарова, - поприветствовал он гнома, садясь на лавку и двигая ему кружку с местным квасом, себе он взял понравившийся ему отвар трав, в котором плавали ягоды, внешним видом напоминавшие лесную землянику. Трактирщик, узнав, что Леха магик, открыл ему бессрочный, и, как считал Леха, безвозвратный кредит.

- Здарова, - обычным голос ответил мужик. Леха даже слегка расстроился, ожидая густого сочного баса. По его прикидкам, мужик явно был из Бастиона, загара на лице не было, запястья крепкие, предплечья мощные, да и потертый кожаный доспех, обшитый железными бляхами, явно намекал на род его занятий.

- Ты случайно не кузнец? - в лоб спросил парень.

Гном, а Алексей решил пока звать его именно так, рассмеялся

- Знаешь какой ты по счету человек, спрашивающий не кузнец ли я?

- Первый?

- Пятый. Почему-то все думают, что в Бастоне живут одни кузнецы.

- Кузнец, шахтеры, ремесленники, кто ж еще?

- Ну знаешь, в горах всякое случается.

- Значит воин?

- Воин.

- В пустыню?

- В нее, родимую

- Со мной еще шестеро.

- А я думал это ты с ними, - хитро сощурился гном.

Леха пожал плечами. Вдруг, вспомнив про интерфейс, парень еще раз глянул на гнома. Ничего не произошло. Подумав, парень посмотрел на его широченные плечи, крепкие запястья, на грубые пальцы, на въевшуюся под ногти грязь, на слегка белые области глаз, будто человек всю жизни носил закрытые очки, прислушался к чуть хриплому дыханию. Глянул на торчащую из сумки кирку и рукоять молота с петлей.

'Шахтер-первопроходник?' - мигнув, появилась надпись после нескольких секунд.

- Надо было тех ребят тоже посмотреть, - подумал Алексей.

- Да без разницы, - улыбнулся парень, - я с ними, они со мной, сам-то был уже там?

- Был разок, в молодости, из нашей команды почти половина вернулись тогда. Удачная вылазка вышла.

- Чего нам придется ждать?

- Ну, самое страшное - это скорпионы, быстрые и бронированные твари, пока одного завалишь, несколько человек потеряешь. Арбалеты практически бесполезны, только если в голову попадешь. Но, если завалим одного такого, дальше можно не идти, с него одной брони только под пятьдесят золотых наберется, да еще и жало с ядом за тридцать можно в Цитадели лекарям сдать.

- И как их убивать?

- Ээ, да как получится, несколько человек связывают ближним боем, несколько стреляют в голову, ну маг, если есть - поджаривает его и все.

- А если нет мага?

- Тогда обычно молоты на длинных рукоятках берут, чтоб клешни отбивать, но еще латник нужен, с щитом, чтоб молотобойцев прикрывал от жала, и если вдруг скорпион броситься решит всем весом своим.

- Понятно, - задумался Алексей, не сразу обратив внимание на замигавшую серым иконку. Он взглянул на Смайла, который не поворачиваясь, развернул плакат, изображавший Леху, сидящего в медитации на поле боя с подписью - 'Тормознутый маг - горе отряду'.

- Ха-ха, - мысленно ответил парень раргу и наконец-то заметил пульсирующую иконку, сразу раскрылась страничка описания скорпионов.

'Основные методы борьбы: Цельнометаллическая сеть, алебарды, болото, ледяные стрелы, разрывные стрелы, башенные щиты. Окружить, обездвижить, зафиксировать хвост и клешни, сконцентрировать урон на голове. Ингредиенты: жало и железа, вырезать мешочек с ядом. Снять бронепластины со спины, вырезать жвалы, брать клешни имеет смысл, только если они подходят на щит. Взрослые особи владеют зачатками магии и могут передвигаться под песком. Проседающая немного земля - верный признак движения подземного скорпиона'.

- Слушай, а у тебя есть щит?

- Ты разве видишь рядом со мной щит?

- А ну да, ну да... Слушай, а вот эту дверь удержишь?

- Ээ, да должен вроде, только недолго...

- Отлично, значит завтра с утра идем на вылазку.

- Какой ты быстрый, а добычу поделить?

- Рано делить шкуру неубитого скорпиона... Тебя как звать-то?

- Мастер Клим, можно просто Клим.

- В общем, Клим, завтра нам нужна повозка и дверь, займешься?

Клим, прикинув что-то про себя утвердительно кивнул.

- Добро. И да, меня зовут Алексей, но тот вредный старикашка, который битый час вещавший мне про коробли, бороздящие просторы вселенной, зовет меня Алым. Ну все, бывай, Клим.

- И ты, Алексей, бывай, - пробормотал широкоплечный мужчина, с интересом смотря на тяжелую входную дверь таверны.

Выбросив слегка выбитого из колеи гнома из головы, Алексей дошел до лежанки, на которую показал трактирщик и, упав на нее, мгновенно отрубился. Смайл горестно посмотрел на небо, как бы спрашивая: 'За что мне такое счастье на голову свалилось?'

***

- Думаешь завтра в бой кинут? - поинтересовался Олег у полковника, глядя на россыпь огоньков, хорошо видимых с пригорка, где их отряд весь день утрамбовывал и выравнивал смотровую площадку для военачальников и магов. Постоянно крутившийся около физруков Костя тоже вопросительно посмотрел на полковника.

- Как пить дать, - сплюнул тот

- Я бы не рекомендовал оставлять где попало любые свои жидкости, в особенности кровь и слюну. Здешние маги, знаете ли, хорошо продвинулись в ритуалистике.

Полковник поморщился, но плевок растер.

- В общем, ребята, когда будут давать оружие, хватайте копья, Олег, ты потолще, силенок хватит, а ты дрыщ, потоньше, чтоб колоть удобней было.

- Так точно, Николаич.

- Лады, кэп.

Практически синхронно сказали парни.

- Слышь, дрыщ, твоим кому-нибудь доверять можно?

- Я бы не стал на это надеяться, - спокойно ответил Костя.

- Хорошо, тогда берем вон тех доходяг, - полковник пальцем показал на трех растрепанных бомжей местного разлива, - они местные, дурить не будут.

- Э, вы трое, идите сюда!

Троица опасливо озираясь подошла поближе

- Кто такие, чем по жизни занимались?

- Родик, ученик библиотекаря, в армию призвали за неуплату воинской повинности

- Кенджи, ученик ... гильдии, теневой гильдии, поймали на ночной облаве.

- Киану, собственно произошла ошибка, я потерялся в толпе, и меня сначала повязали, а потом отправили сюда

- И кто же ты по жизни Киану?

- Ну, - замялся парень, - наша семья живет в рыбацкой деревушке, а отец отправил меня в город учится наукам, чтоб поступить или в гвардию, или в Магическую академию

- Ого, так ты маг?

- Нет, - понуро помотал головой Киану.

- Ладно, тогда может ты со шпагой ловко управляешься?

Тяжелый вздох был ему ответом.

- Погоди, Николаич, - обратился Олег к махнувшему на всю троицу рукой полковнику, -слышь, парень, а кого промышляли-то?

- Дома-то? Да всех подряд.

- Удочка, сети, гарпуны? - последнее слово Олег спросил с небольшой паузой.

- Ну да, - кивнул парень, - все использовали.

- То есть ты сможешь попасть гарпуном в человека с пяти или десяти метров? - повеселел полковник

- А чего там не смочь-то, только боязно как-то - приободрившись поначалу, парень сник, - я ж убью кого-нить

- Так, парни, - грозно пророкотал полковник, - ко всем обращаюсь, все бегом марш сюда!

- Итак, завтра нас бросят на убой, говорю вам это, чтоб у вас не возникло никаких иллюзий касательно предстоящих событий. Итак, завтра нас будут убивать. Кстати, даже не думайте сбежать, свое-же командование прибьет. Вон, суки, смотрят на нас, зубы скалят. Вы разбиты на пятерки. Завтра, когда будете выбирать обмундирование и оружие перед битвой. Выбирайте доспехи побольше, чтоб отдать их вашему танку. Два человека берут щиты. Они встают по краям и прикрывают танка от атак сбоку еще двое берут копья и колют всех, кто подбегает к щитоносцам. Это понятно?

- Да иди ты, ажарсыз, - сплюнул один из яйцеголовых.

Олег не дожидаясь кивка полковника подошел и легким тычком в челюсть уронил умника на место.

- Если хоть одна тварь, прохудит строй - мы все там ляжем! И не дай Бог, если какая-нибудь сволочь побежит, лично прибью

- Забудьте кем вы были! Забудьте, что вы цивилизованные люди! Мы сейчас пехота, мясо, гладиаторы! Наша задача своей яростью удержать натиск врага и не умереть! Да мать вашу мы русские! И плевать я хотел что вы казахи, у меня у самого отец родом с Астаны. Поэтому завтра утром берем эти сраные щиты и копья и рвем врага как рвали фашистов полвека назад! И мы порвем их, я вам это как полковник погранцов говорю! Все поняли?

В ответ раздались разрозненные крики.

- Я, млять, спросил все поняли?

- Да

- Да!

- Да поняли!

- Я не слышу вашего ответа!!

Олег, дождавшись, когда полковник начал набирать воздух в грудь, крикнул: - Так точно!

Толпа, постепенно превращающаяся в строй, закричала в ответ: - Так точно!

- Так точно, кто? - проревел побагровевший полковник

Строй грянул:

- Так точно, тащ. полковник!

Даже местные орали вместе со всеми, пытаясь попадать в слова. Народ ожил, все расправили плечи, кисти рук словно в поисках штыка или ружья принялись судорожно сжиматься, а глаза со злостью принялись сверлить далекие огни костров.

- Так, бойцы, остыньте, не сжигайте себя ненавистью - всем отбой, и запомните, копите в груди праведный гнев и завтра, млять, слушать что я вам буду орать, понятно?

- Так точно! - хор проревели смертники.

- А теперь всем вольно! По лежакам разойдись

Со зрением полковника творилось что-то неладное, будто тысячи невидимых мушек мельтешили перед взором. На мгновенье ему показалось, что он чувствует моральный настрой каждого бойца, он ощутил местный штрафбат единым организмом и ему понравилось это чувство. Сбросив с себя небольшое оцепенение, он усилием воли не позволил улыбке появится на его лице и, затылком ощущая настороженные и заинтересованные взгляды их начальства, пошел готовиться ко сну.

***

Ната уже не шла, летела вперед, музыка в голове звала все громче, она не видела коряг, паутины, ям. Не замечала веток, вечерней прохлады, она бежала на зов. Парням оставалось только молча следовать за ней, поначалу они пытались кричать ей, хватать за руки, но потом бросили и бежали следов, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

- Только не потерять из виду, только не потерять из виду - билось в голове у Костяна, он бежал и всей душой надеялся, что Максимилиан не отстал, повернуть голову или крикнуть не было сил, он чувствовал, что если сделает одно лишнее движение, то рухнет на землю сбившись с ритма.

- Хорошо хоть ветки перестали по лицу хлестать, и корней меньше стало, да и вообще легче следовать за Натой почему-то. Мысли текли спокойно, отрешившись от тела, которое продолжало бежать вперед, на автомате пригибаясь от свисающих веток.

- А ведь с утра было легче, подумалось Костяну. Они встали, умылись, напились воды, Ната выкопала какие-то корни, которые они съели сырыми, внутри корешки оказались на удивление мягкими и сочными. Костян заметил, как Максимилиан открыл рот, чтоб что-то спросить, но, посмотрев на улыбающуюся Нату, так и не решился озвучить его вслух. Потом они шли, шли и шли, по пути собирая то грибы, то ягоды. Костян хотел сбить спокойно сидящую на суке птицу камнем, но Ната лишь покачала головой. Камень упал на землю. Сделав привал на обед и пожарив грибы на палочках, они вновь пошли. И тут, шаг за шагом парни поняли, что не успевают за своей подругой. Она не слышала их, просто легко и грациозно шагала вперед. Перед друзьями встал выбор - или бежать вслед за ней или ...

- Никакого или, - словно прочитав мысли Костяна прохрипел тогда Максимилиан, - за ней!

И они побежали за ней.

- Интересно, долго еще бежать? - в очередной раз промелькнула старательно отгоняемая Костяном мысль. И словно отвечая на его безмолвный вопрос Ната остановилась. Первым дело подойдя к ней и взяв ее за руку Костян обернул и с облегчением увидел бредущего к ним Максимилиана.

- Ната, пожалуйста, не убегай от нас, - проникновенно попросил Костян и сползя по стволу дерева, похожего на дуб, мгновенно отключился. Рядом, свернувшись клубком храпел Максимиляьн.

- Ой, мальчики, а чего это вы? - Ната и удивлением посмотрела на вымотанные, блестящие от пота тела друзей.

- Ничего себе музочка, - пробормотала она, стаскивая с пацанов футболки и штаны. Быстро сполоснув одежду в ручье, она развешала штаны по нижним веткам раскидистого древа и обтёрла ребят мокрыми футболками. После этого, по наитию сойдя с опушки, сорвала с ветки куста три, похожих на гигантские зеленые семечки, плода. Неожидано легко раскрыв семечки-переростки, она напоила парней чем-то наподобие кокосового молока, те жадно глотали содержимое странных фрукто-орехов не раскрывая глаз. После того, как парни были накормлены и уложены спать, Ната, широко раскинув руки улеглась на лужайку. Она думала о том, что совсем потеряла себя в этой музыке сегодня и обещала больше не окунаться в эту музыку так сильно и глубоко. Что-то в душе подсказывало ей, что еще чуть-чуть и они придут.

Две фигуры, не скрываясь, стояли на краю полянки.

- Она провела их Лесной тропой. Лесной тропой! Вот ты можешь создать Лесную тропу, я вот - нет. Все, что я могу - удержаться на ней. Так она мало того, что сама по ней шла, еще и друзей своих вела следом.

- Именно, а ты хотел, - второй капюшон чиркнул изящным пальцем себе по горлу.

- А вдруг они принесут зло нашему Лесу?! Нам и так сейчас туго приходится

- Ты слишком долго жил в городе, в твоем сердце увяло доверие.

- Да, но...

- Лучше позаботься о наших будущих друзьях, думаю, плащи им не помешают, не слишком приятно спать на голой земле. И добавь котомку с котелком и травами.

- Хорошо, брат, я сделаю как ты просишь.

- Да будет так.

Фигуры неслышно растворились в Лесу.

Глава 6

Открыв глаза с первыми лучами света, Алексей довольно улыбнулся. Да, впереди был непонятный поход в пустыню, потом он планировал попасть в Цитадель, попытаться найти своих коллег, впереди было много всего страшного, неизвестного и пугающего, но он чувствовал легкость. Легкость во всем теле и легкость на душе.

- С чего бы такое счастье подвалило, - задумчиво поинтересовался Алексей у Смайла. Тот достал из-за спины граммофон, завел его и поставил пластинку:

- Буквы разные читать, малышей не обижать, учат в школе, учат в школе, учат в школе' - музыка разлилась по всему залу. На Алексея сразу же накатили дурные воспоминания в вперемешку с предчувствиями.

- Как там они? Что родители скажут... Ох директор будет орать-то, - картинки были одна удручающе другой, - Так, стоп, ты сейчас ничего не можешь изменить, поэтому отбрось это гребанное самоедство и иди зарабатывай экспу, повышай свой лэвл и становись круче всех!

Замотивировав себя такой несложной установкой, Алексей отправился на задний дворик к стратегическим запасам воду, ему хотелось смыть с себя пот, грязь и усталость последних двух дней. Попросив внучка Гудрона, которой уже крутился неподалеку от кухни, полить воды с ковша. Довольно обтираясь какой-то тряпкой, поданной ему в качестве полотенца, Алексей посмотрел свою бывшую когда-то белоснежной рубашку.

- Да уж, в туфлях и брюках не шибко удобно будет по пустыне рассекать, - быстро переодевшись в штаны и рубаху, приготовленными запасливым Гудроном и натянув мягкие, кожаные полусапоги, которые на удивление сели на ногу точно влитые, Алексей с интересом посмотрел на Смайла:

- Слушай дружище, если у тебя есть доступ ко всей моей памяти, то он и у меня должен быть, правильно?

Смайл, отвлекшись от чтения книги, посмотрел на Алексея, его улыбка стала еще шире, но глаза оставались задумчивыми.

- Такс, что мне для этого нужно, ну наверно на панельке должны быть какая-нибудь кнопочка, типа синхронизировать аудиозаписи? Нет, ну и не очень-то хотелось, щас сами нарисуем. Так, а чего ходить вокруг да около, вот значит будет такой значок ВК-аудио.

Так, теперь надо по манне прикинуть. Если слышать буду только я один какой расход будет?

Леха щелкнул по нарисованной кнопке и принялся следить за манна-баром, наслаждаясь хорошо знакомой мелодией:

'Нас утро встречает прохладой

Нас ветром встречает река!'

- Да уж река бы не помешала, - увлекшись игрой с интерфейсом, Алексей не заметил, раздался звон колокольчиков, и как Смайл от удивления выронил книжку. Его неизменная улыбка будто растаяла. Рарг с очень серьезным выражением лица смотрел в спину Алексею. В памяти всплыл отрывок из многочисленных аудиолекций, прослушанных в свое время Алексеем:

- Возможности нашего мозга не имеют границ. Если человеку не сказать, что нельзя перепрыгнуть двухметровый забор, то, во время опасности, убегая, допустим от тигра, он и не заметит эту жалкую двухметровую преграду, но, если у него будет стоять ограничитель, он, скорей всего проведет последние секунды своей жизни в объятых тигра, не имея сил и желания преодолеть преграду, ведь в его сознание - это невозможно..., следовательно, наша задача - освободиться свой разум от всех ограничителей.

Рарга распирало от эмоций. Человек изменил внутренний интефейс, расширив функционал учетки. Так что разве можно было? Но это возможно в единственном случае, только если носитель является ...

Черты рарга заострились, на шее вспухли бугры мышцы, руки, перевитые жгутами мышц, сжали дробовик, поправив кожанку и черные очки, еле двигая квадратной челюстью рарг проскрипел: 'Задача - сохранить жизнь имперскому магу Алексею Алому. Режим - паранойя'.

Впервые за многие столетия рарг улыбнулся искренней, счастливой улыбкой. Прозвучал еле слышный хрустальный звон.

'Цель: 'выжить' - выполнено. Созданы новые цели: 1. помочь выжить человеку 2. восстановить Сеть'

'Получен новый уровень - допуск к материалам класса Б. Запуск процедуры восстановления мобильной точки доступа к Сети. Приступить к распаковке пакета Ра-рарога? Да. Нет'.

Рарг неверяще ткнул дробовиком в переливающуюся всеми оттенками серого кнопку 'Да'.

'Обновление энергетической структуры началось. Внимание, для первичной распаковки требуется 1000 условных манно-единиц'.

Смайл усмехнулся, почесал спину дробовиком и пророкотал голосом Старкрафтовского морпеха: Let's Rock & Roll!

Наскоро перекусив и махнув в ответ улыбающемуся и машущему платочком трактирщику, Алексей вышел на улицу.

Отряд уже стоял там. Аккуратно снятая с петель дубовая дверь лежала в повозке, в которую был запряжен ослик. Алексей скептически поднял бровь, на что Клим только уверено кивнул.

- А вы чего тут? - обратился Леха к аристократику.

- Это вы тут что за были, смерды, - процедил тот сквозь зубы.

- Ага-ага, хорошего дня! - широко улыбнулся Леха и направился к стоящим чуть поодаль мужикам, - народ, прикрываем ослика, идем за мной, внимательно смотрим на песок, если увидите, что проваливается - сразу кричите 'Песок! Справа!' ну или слева, чтоб всем понятно было где право и где лево, ориентируемся по ослу, куда он идет - там прямо, понятно?

- Да понятно вроде, а зачем нам повозка?

- А добычу на чем обратно повезем?

Мужики довольно загомонили.

- Да и вообще, скидывайте в повозку воду, еду, палатки, чего на себе-то тащить.

- А ты, как я вижу достаточно самоуверенный тип, - заметил Клин, беря в руки возжи

- Да какой есть, ты главное будь готов танчить со своим мега щитом.

- Легко, я вчера скобы удобные прибил - держать сейчас - одно удовольствие

Посмотрев на стоящего Клима, желание называть его гномом у Лехи пропало. Ну не тянул мужик на бородатого коротышку. Отряд тем временм двинулся навстречу поднимающемуся солнцу. Алексей, оторвавшись на пару шагов вперед, вызвал карту и внимательно её изучал.

- Если будет опасность, появятся точки? - обратился он к Смайлу, который сегодня был в образе Пип-боя.

Смайл вздохнул и, поправив шляпу взглядом указал на три желтых точки, двигающиеся по карте следом за большим синим пятном.

- Ага, ну тогда понятно, эти трое мутные типы, у трактира не рассмотрел их классы и уровни, а сейчас слишком далеко держатся.

Смайл оглянулся на преследующую их в отдалении троицу и, достав бинокль, принялся рассматривать барханы по правой стороне. Идти было не так уж и сложно, жарко, но не смертельно, песок в глаза и нос не забивался, в общем все было довольно-таки несложно. Но мужики с каждым шагом становились все озабоченней и озабоченней. Даже невозмутимый Клим не выдержал и нагнав Алексея спросил:

- Ты вообще знаешь, куда мы идем?

- Ну да, прямо и направо, - Леха решил не распространятся про отмеченные ОМ-закорючкой развалины на карте, к которым они сейчас направлялись

- Серьезно, Алый, маг ты или не маг, успокой мужиков. Уже пятый час идем, а вокруг подозрительно тихо.

- Мужики, все норм, ни одна тварь не приблизится незамеченной, только если под песком, но тут уж сами на землю смотрите.

Бывшие стражники приободрились и зашагали веселей, не забывая цепкими взглядами обшаривать окрестности. Судя по карте им предстояло идти еще часов пять.

Когда на горизонте показались симметрично расположенные барханы на карте появились первые красные точки.

- Замерли, - поднял руку Алексей, его охватил азарт предстоящей схватки и больше всего его тревожило хватит ли манны на все про все.

Точки двигались по непонятному алгоритму, но с определенной последовательностью. Алексей решил не рисковать и отдал приказ двигаться вправо, видимо, через несколько от метров начиналась охранная полоса объекта, но видимо на плотный патруль не хватало ресурсов. Поэтому Леха повел свою команду к самому оптимальному в плане прорыва месту.

- Ребят, щас кто-то будет, не знаю кто, но он будет один, так что справимся.

- Где? - крикнул Клин.

- Так, прямо по курсу, нас еще не видит.

Оставив одного арбалетчика и мечника около повозки, отряд принялся осторожно продвигаться вперед. Спустя пятнадцать минут их взору открылась куча камней, не спеша перекатывающаяся от одного бархана к другому.

- Хм. Каменный голем. Как же он в пустыне-то очутился? Наверно поэтому и один, - определив уровень и боевые возможности голема, подумал Алексей. - Так, 'пятнадцатый уровень, сопротивляемость заклинаниям на основе стихии воздуха и земли', ну да, кто бы сомневался. 'Уязвимость воде и огню'. Ну огню еще понятно, но почему вода? Мол вода камень точит? Смайл, превратившись блондинку с огромными голубыми глазами махнул скипетром, источающим холодное синее пламя в сторону голема, ледяные иглы впились в неаккуратное скопление камней, от них сразу же побежала изморозь, замедляя и сковывая его движения.

- Куда вперед батьки в пекло, - пробормотал Алексей и создав несколько огненных шаров и раскалив их до белого света метнул в приближающегося голема. Результат первзошел все ожидания. Несколько валунов покраснели и рассыпались глиняными осколками. Надпись над големом мигнула, сменившись на 'Глиняный голем'. Каменюка, прекратив движение, лежала грудой камней, но полоска с жизнью, заботливо показанная системой упрямо остановилась на половине.

- Либо глючит, либо... - не успел додумать мысль Алексей, как один из стражников побежал к груде камней и с победным кличем ударил по ним мечом

- Стой!

- Куда!

Слились в один голоса Клима и главного среди мужиков.

- Так и не удосужился узнать его имя, - подумалось Алексею, пока он наблюдал над тем, как камни, мгновенно собравшись в гигантский кулак, выстреливают тараном в грудь горе-победителю.

Раз! Два! Три! - с шипением унеслись фаеболы в сторону голема, который, уменьшившись в размере начал двигаться более стремительно.

Полоска здоровья проседала, но медленно. Клим ухнув подхватил дверь и хитрым образом защелкнув скобу на плече с первого раза устремился в сторону голема ускоряясь с каждым шагом. Леха побежал вперед и влево, выбирая глиняные части голема и старая бить в первую очередь по ним. Смайл, в образе ПипБоя, бежавший по воздуху рядом, на ходу подсвечивал уязвимые места лазерным прицелом, целясь в голема из своей винтовки.

Клим тем временем подбегал все ближе к голему. Сшибка! Не удержавшись на ногах, Клим по инерции упал щитом на голема. Тот, потеряв на несколько секунд концентрацию, вяло шевелил рассыпающимися глиняными валунами.

- В сторону! - крикнул Леха, схватив в руки железный лом, по ошибке названный мечом, он подбежал на пару шагов к пытающемуся вновь собраться голему и с силой метнул железный стержень, добела раскаленный адреналином схватки. Полыхавшая огнем стальная спица насквозь пробила каменный валун, вокруг которого собирались глиняные и каменные куски поменьше. Голем вздрогну и рассыпался на мелкие камешки. Полоска жизни над ним мигнула и стала серой. Алексей бросился к Климу, стоящему на коленях и трясущему головой в опасной близости от голема.

- Ты как?

- Ух, нормально, контузило слегка, и, похоже, плечо выбил.

Смайл тем временем, нацепив треугольные очки, принялся что-то деловито писать в блокнот.

Убедившись, что с главным танком их отряда все нормально, Алексей посмотрел на изломанное тело торопыги, около которого уже стоял старший из мужиков. Подойдя к нему поближе и только открыв рот для того, чтоб поинтересоваться как так вышло, Алексей наткнулся наего невидящий взгляд и стоящие в глазах слезы. Слова застряли в горле.

- Не успел я его остановить, отвлекся на ту троицу, будь они неладны. Как жене-то его теперь придется... - горестно вздохнул пожилой уже мужчина.

- Ты это, не раскисай, все нормально будет, не обидим жену, скажем один на один голема поборол, да только надорвался. Только обратно уж, извини, но не потащим тело.

- Пустыня примет, - махнул рукой мужик.

- Слушай, тебя как зовут-то? - решился все-таки уточнить Алексей, наплевав на неудобность вопроса.

- Дядькой кличут, а имя свое я уж и позабыл совсем.

- Ну ладно, Дядька, собирай своих родственничков и идем дальше, только предупреди их, что на голема не прыгали, что ему алебардной или мечом сделаешь, а молот у на только один - у тебя.

- Добро, ты это, не обессудь, подрастерялись ребята немного, в следующий раз дружно сработаем.

Дядькак отправился раздавать указания, махнув рукой Климу, приглашая его подойти к повозке. Алексей, наблюдая в полглаза за тем, как бывшие стражники снимают кожаный доспех со своего, лежащего сломанной куклой, товарища и начинают рыть яму, благо в песке это было делать - одно удовольствие, подошел к груде обломков. Среди грязных камней блестел ярко-красный рубин и медная пластинка. Подобрав лут, Алексей вопросительно посмотрел на Смайла. Тот вздохнул, поправил очки и, достав указку, ткнул ей на доску.

'Рубин - драгоценный камень, при правильной обработке и огранке может увеличить силу магии огня от пяти до пятнадцати процентом. Используется как генератор маны в жарких, солнечных местах'.

'Медная плата - управляющий модуль, содержащий набор примитивных действий и обеспечивающий связь с командным центром для координации действий'.

- Командный центр? Координация? - Леха обеспокоено глянул на рарга, то отрицательно покачал головой, достал баллончик с ярко-зелёной краской и написал на останках голема: 'ХЛАМ'

- Ну ок, двинули дальше? Если дальше находится какой-то разрушенный объект, то надо будет как-то найти вход туда

Смайл лишь махнул рукой.

Отряд, так глупо потерявший первого бойа отправился дальше. Спустя полчаса, Леха с удивлением обнаружил торчащие из-под песка каменные обломки домов, основания башен. Карта молчала, но чем дальше они продвигались вглубь каменного лабиринта, полузанесенного песком, тем тревожней становилось на душе. Короткая схватка с големом показала, что манны у Лехи с лихвой и восполняется она достаточно быстро, поэтому парень был настроен достаточно оптимистично. Тем более, чем дальше они продвигались, тем меньше песка становилось вокруг, местами даже видно было каменную мостовую и занесенные песком окна домов, полускрытые под барханами.

Вдруг Смайл замер. Леха развернув карту принялся судорожно осматриваться по сторонам. Отряд подобрался. Только хотев поинтересоваться у рарга, что случилось, Леха увидел его. Что это было раньше сейчас было непонятно, но зияющие провалы, уходящие в глубину большого, даже по местным меркам бархана, да еще и останки каменных колоннад, давали повод подумать, что раньше это был или храм, или библиотека, или жилье состоятельного человека.

- Народ, идем внутрь, двое остаются снаружи с ослом и повозкой, если что - сразу к нам, первыми идем я, Клим и Дядька, дальше двойка - один арбалетчик, второй мечник. Вдруг что-нибудь или кто-нибудь выскочит из щели в стене или с потолка свалится.

- Слушай, Алый, а как ты узнал про эти развалины, - поинтересовался Дядька, ни разу не слышал о них, хоть и живу тут, а ты только пришел и сразу нашел такой кусок лакомый, да еще и в дне пути от лагеря.

- Не парься, я просто знал, что он здесь, поэтому и деревушку именно вашу выбрал. Да и потом, сомневаюсь, что здесь еще не ступала нога человека.

Отряд не спеша полез в темный провал того, что раньше было широким, арочным окном.

- Аккуратно, тут метра полтора до земли - крикнул Алексей, освещая внутренне пространство небольшим фаерболом. Света не хватало. Тени плясали по стенам, извиваясь и изгибаясь под невероятными углами.

- Да уж, надолго меня так не хватит, пробормотал Алексей, вытирая свободной рукой пот со лба.

Рарг сочувственно посмотрел на Алексей и перед парнем появилась табличка: 'Изучить заклинание 'Светоч'? Да. Нет'.

- Ну, если ты рекомендуешь, то, конечно, да. Четвертое окошко панели заклинаний мигнуло и там появился сгусток света, похожий на светлячка. Алексей, сделав сразу пару штук, один подкинул под потолок, а второй подвесил к себе за правое плечо. Стало значительно светлее.

- Алый, там сверху должны быть хрустальные светильники, если мы действительно попали в дом богача - окликнул его Дядька.

- И вправду, есть какие-то стеклышки на потолке, ты-то откуда знаешь, на богача вроде не похож, - ответил Алеквсей, рассматривая потолок.

- Сотник рассказывал, он у нас аристократом был, потомственный офицер, часами мог про дедушкин дом говорить и об этих хрустальных светильниках.

- Это хорошо, что он такой общительный был, - поддержал беседу Леха, посылая еще пару светляков к потолку.

Хоть кристаллы и были грязные и пыльные, но в помещение мгновенно стало светло. Полумрак отступил, его сменили восхищенные выдохи

- Ого

- Сеть всемогущая

- Твою ж налево

Вдоль стен стояли статуи. Статуи древних, того и гляди воин, замахнувшийся копьем, повернет голову и посмотрит тебе прямо в глаза сквозь узкую прорезь забрала, а вот высокий, широкоплечный гигант, разукрашенный татуировками, ревет от натуги, разведя руки в стороны и жилы вздуваются на его обнаженном торсе, а та изящная лучница, тянущаяся за стрелой с грацией пантеры, рядом с ней стояла черная как смоль пантера с человеческим глазами, клыки ее были обнажены, а хвост грозно хлестал по бокам. Худощавый лысый монах в оранжевой накидке отречено наблюдал за схваткой двух магов, помахивая четками. А в самом дальнем конце зала сидел Король, уперев двуручник в подножье трона. В его позе было столько власти и могущества, что ноги сами подгибались, чтоб преклонить перед ним колено.

'Обнаружено одно из чудес света - зал Славы. Величайшие воины и маги были удостоены чести быть запечатленными в мраморе. Зал Славы служил местом паломничества для многих героев и занять место на пьедестале мог только достойный. Прояви уважение, гость!'

Алексей сглотнул, - так, ребята, мы отсюда ничего брать не будем. Давайте по возможности побыстрей отсюда свалим.

- Ты уверен? Смотри, там же мечи лежат и чаши, и щиты, и ожерелье, наверняка еще не простые! - пробормотал Клим, не сводя глаз с оружия, развешанного на стенах позади статуй.

- Ну-ка стоять! Весь мой геймерский опыт говорит, что как только мы прикоснёмся к самой завалящейся цацке, какая-нибудь из статуй оживет и нашинкует нас на раз-два.

Мужики проникли и синхронно сделали шаг назад.

- Но и уходить так просто нельзя, дай-ка мне тот меч.

- Дирека что ли?

- Да-да, его.

Дядька протянул Алексею старый, но ухоженный меч. Было видно, что за оружием ухаживали, его ценили и любили.

Леха выдохнул и пошел вперед прямо к статуе Короля. Пока он шел, ему казалось, что сотни взглядов следят за ним, кто с интересом, кто с ненавистью, кто с состраданием... Подойдя к трону, Леха поклонился и положил меч с алмазом на каменный пол. Внутри здание казалось больше, чем снаружи. Выполнив то, что ему подсказывало сердце, Алексей со спокойной совестью посмотрел на волевое лицо Короля, который, казалось смотрел на Алексея с легким прищуром. На секунду Лехе показалось, что Король взглянул, усмехнувшись, на Смайла, незаметно повисшего у Алексея за правым плечом, но стоило моргнуть и наваждение рассеялось. Уже спокойно кивнув, Леха потопал к выходу, рассматривая стоящие вдоль стен статуи. Когда он достиг середины зала, его внимания привлекла пантера, над ней в отличие от остальных статуй серела пустая полоска жизней и стоял сиротливый нолик. Человеческие глаза пантеры безучастно смотрели вперед.

- Спорим на пончик, что она была друидом - пробормотал Алексей, обращаясь к Смайлу. Тот согласно кивнул и почесав бороду пробасил: - Замуровали демоны'

- Думаешь? - с любопытством остановился напротив статуи Леха.

- Да я на рельсу лягу, понимаешь, если, понимаешь это не так, - промямлил рарг, опрокидывая в рот стакан водки

- Не знаешь, случайно, как её того?

Рарг протянул Алексею две руки, в одной было блюдце с молоком, в другой пакетик Вискас.

- Ха-ха, да ты у нас Петросян, - улыбнулся Лёха, посмотрев на пантеру с человеческим взглядом в последний раз он пошел к выходу, Смайл, только что, держась за живот, катавшийся по воздух, оказался около пантеры, задумчиво посмотрел на нее, оставил молоко на полу и щелкнув её по носу переместился к Алексею за плечо.

- Пойдемте, скоро уже стемнеет, а мы так и не нашли место для ночлега, а завтра утром все хорошенько исследуем.

- Там парни говорят чуть дальше еще несколько проемов видно, да и судя по стенам, выступающим из песка - это обычные дома, - доложил Дядька.

Так и оказалось, двухэтажный каменный дом обернулся особняком птицы высокого полета. Заржавевшие доспехи, хотя, казалось бы, откуда в пустыне вода, стоявшие по углам коридоров, широкие пролеты лестницы и большое количество железного дерева, по крайней мере Дядька с Климом в один голос утверждали, что это именно оно. И судя потому, что стол, стулья, поручни на лестничных пролетах из этого дерева выглядели практически как новые, так оно и было. Ослика тоже завели в помещение, выделив ему отдельную комнату. Дядька отрядил двух бойцов замести следы повозки, а саму ее закатить между двумя зданиями, благо места там было достаточно, а песок постоянно выдувался встречным ветром. Разбив дежурства, и наскоро поужинав припасами, отряд расположился на ночлег, костер по молчаливому согласию решили не разводить.

Алексей вызвался дежурить первым, и они со Смайлом завороженно наблюдали, как луна становится все больше и ярче, окутывая старинный городок лунными объятьями. Слышимость была словно на берегу озера. Сначала насторожился Смайл. Затем и Леха, прислушавшись уловил звяканье железа и отзвуки чей-то гневной речи.

- Интересно, потянул Леха, сразу распознав троицу во главе с аристократом или, на Лехин взгляд, человеком, который изо всех сил старался казаться аристократом. Что-то в поведении выдавало его.

- Точно, - профессиональный педагог-психолог проснулся в Алексее, - мужичок же переигрывает!

- Как думаешь найдут нас? Парни следы замели вплоть до храма, а я сомневаюсь, что кто-нибудь из них еще и следопыт.

Рарг, широко улыбаясь, покачал головой.

Внезапно тишину ночи пронзил нечеловеческий крик, захотелось зажать уши и припасть к земле, сделать хоть что-то, чтоб он прекратился, люди не могут так кричать. А крик звенел все громче и громче, пока не захлебнулся ночной тишиной.

- Посмотрим? - неуверенно спросил рарга Алексей. Они переглянулись и Леха озвучил общую мысль, - да ну его нафиг.

Дождавшись, когда пройдет 2 часа, Алексей растолкал Клима, а сам завернувшись в плащ улегся у окна. Криков больше не было.

По утру, наскоро позавтракав, отряд прочесал весь дом, собрав все, что представляло собой ценность. В повозку погрузили тяжеленое дерево, умудрившись впихнуть стол, положив его на дно повозки, ножками вверх, на первом этаже один из мужиков нашел люк, ведущий в подпол. Глазам авантюристов предстал небольшой арсенал, причем оружие довольно неплохо сохранилось, также там нашелся небольшой скипетр без навершия, несколько комплектов брони, за которую тут же принялись торговаться Клим с Дядькой. Алексея больше всего заинтересовала гора плащей, видимо раньше висевшие в шкафу, который превратился в сухую труху под влиянием времени. Благодаря подсказке раргра Алексей нашел символ-закорючку ОМ на поле каждого плаща, а символы, вьющиеся на рукавах и спине плащей, намекали на какие-то скрытые свойства. Также Леха сразу же, не дожидаясь экспертной оценки вояк надел с помощью одного из бойцов удобный кожаный доспех, не стесняющий движений, прикрывающий не только спину и грудь с животом, но и горло, по ощущениям было похоже на водолазку. Подкупил Леху не только уже хорошо знакомый ему символ, тускло блестевший под правой подмышкой, но всплывшая табличка: 'Желаете осуществить привязку? Стоимость: 2% манопотока. Да. Нет'.

-Этак я совсем без манны останусь, - пробурчал Леха себе под нос.

Увы, но ни наручей, ни сапог, ни шлема Алексею не попалось.

- Да в принципе и так неплохо, - подумал парень, - учитывая сколько цацек и побрякушек мы набрали, а ведь среди них хоть большинство и серебро с золотом, но попадаются и медные девайсы.

Ближе к полудню, нагрузив повозку доверху, отряд двинулся в обратный путь. Мужикам пришлось впрягаться наравне с ослом, а еще двоим толкать повозку сзади. Но никто, к удивлению Алексей не роптал, наоборот весь отряд был полон осторожного оптимизма и уверял, что добычу они взяли ну очень хорошую

Проезжая мимо храма, Алексей, повинуясь интуиции и неясным предчувствия открыл карту. На ней горело пара красных пятен.

- Глянем? - обратился Леха к раргу.

Тот, сузив глаза и облизав широкий но-пилу, согласно кивнул и перекатом залетел в проход.

- Ребята, подождите пару минут, - предупредил Леха мужиков.

- Не вопрос, пока перекусим, еще долго топать, - откликнулся Дядька, народ поддержал его одобрительным мычанием.

Спрыгнув на прохладный каменный пол, Алексей, создав светляков, огляделся по сторонам, по центру зала валялись несколько прогоревших факелов, и лежали два изломанных тела, в которых начинающий имперский маг без труда распознал аритократика и его телохранителя. Причем доспехи здоровяка были разорваны, словно по ним прошелся огромный консервный нож. Рядом валялся пустая, опрокинутая миска, которая притянула взгляд Алексея. Алексей уже видел эту миску, покрытую разными смайликами, вчера, когда рарг валял дурака.

- Хм, нам предстоит серьезный разговор, - подумал Алексей. Не торопясь приближаться к неудачникам, Алексей еще раз внимательно осмотрел зал, не понимая, что цепляет его взгляд. Когда до него дошло, что статуи пантеры нет на своем месте по нему пробежал табун мурашек. Глянув на карту, он увидел, что точки светились где-то слева, куда уже направился Смайл. Создав усилием мысли на всякий случай фаербол, Алексей аккуратно двинулся вперед, удивляясь уже отсутствию не песка, но пантеры. То, что он увидел через пару минут заставило его оцепенеть. Забившись в угол, окутанный едва видимым коконом золотистого цвета на полу сидел дрыщ в рясе, капюшон был опущен, фигура сгорблена, правая рука еле-еле перебирали четки, иногда безвольно падая на колени сидящего.

'Клирик, 8 уровень' высветилась надпись над парнем. Перед коконом, грациозно сидела вчерашняя статуя пантеры. Полоска жизни над ней как и вчера была серая. Поняв, что ни тот, ни другая его не замечают, Алексей подошел поближе. Статуя, как статуя, матовый черный блеск мрамора

- Что за чертовщина, - прошептал Алексей.

Рарг успокаивающе махнул рукой, приглашая подойти, он не просто светился, он искрил нетерпением, его, обычно ничего не выражающие глаза, горели фанатичным огнем.

С нетерпением подпрыгивая на месте, рарг еще раз поманил Алексея.

- Че хотел, дружище? Чет ты как-то нервничаешь, может тебе валерьяночки? - подошел к раргу Леха.

Тот не отрывая взгляда от статуи, достал из-за пазухи стопку с соленым огурцом, махнул ее, сочно хрустнул и показал Лехе большой палец.

- Ну ладно, дальше-то что? - Леха с интересом осматривал статую пантеры, недоумевая, как она смогла переместиться с пьедестала, в самый угол комнаты.

Смайл пощелкал перед его лицом пальцам, и, убедившись, что Леха обратил на него внимание снова достал указку, щелкнув ей по доске.

На доске Леха увидел себя и льющийся на него сверху водопад, от Лехи тянулся тоненький ручеек к огромному, улыбающемуся во все 32 зуба Смайлу. Рарг перевернул лист. На следующей картинке Леха увидел уже Смайла, на которого сверху падал водопад и от Смайла шел белый ручеек по направлению к кошке.

- А почему белый? - озадачено поинтересовался Леха.

Смайл хлопнул себя по лбу и перевернул страницу, на следующей картинке красовалась миска с молоком, разукрашенная смайликами.

- Понял, понял, - Алексей поднял руки вверх, - это что получается у тебя сейчас есть свой пет?

Смайл грустно покачал головой и перевернул лист. На картинке сиротливо стояла батарейка с зарядом в 1 процент. Не дожидаясь вопроса, Смайл перевернул следующий листок. На рисунке была весьма узнаваемая шарада из парня в брюках и белой рубашке, рукопожатия и кошки.

- Шрам на лбу - это лишнее, - заметил Леха, - я тебе не Гаррик, я круче!

Рарг с ожиданием уставился на Алексей.

- Да сейчас, сейчас, - отмахнулся от него Леха.

Развеяв фаербол, парень с опаской подошел к пантере и прикоснулся к еле плечу.

Тут же перед ним выскочила табличка:

'Передать 5% манопотока на поддержание удаленного питомца? Да. Нет'.

- Вот чёрт, совсем без маны оставят - промелькнула мысль. Но Смайл показал ему картинку где большими буквами было выведено IQ и поднял большой палец вверх.

- А Сеть с вами, - бросил Леха, нажимая 'да'.

Бар маны снова разово просел, а пантера, вздрогнув, перевела взгляд на Леху.

- Ну, привет, что ли? - криво улыбнулся Леха.

'Питомцу для полноценного функционирования необходимо 100 условных мано-единиц. Внимание, питомец не может передвигаться, если энергии меньше 25%'. Алексей покосился на Смайла, тот лишь косо улыбнулся, пожав плечами, указав на незаметные голубые цифры, висящие над его правым плечом - 29/1000

Леха посмотрел на пантеру, над ее правым плечом находился такая же шкала - 5/100.

Быстро раскрыв меню персонажа, Леха попытался понять сколько уловных единиц манны есть у него сейчас и почему, собственно, условных?

-О! пятнадцатый уровень? Откуда?

Смайл протянул ему письмо, нетерпеливо вскрыв конверт, Алексей достал кусок картона: '10+5'

- Ясно, значит изначально Сеть или то, что от нее осталось приравняла меня к 10 уровню, так, девять интеллекта, это получается 90 единиц маны. Вычитаем по 5% на Рарга и пантеру, плюс еще 1% - кожанка, ну, получается минус 80 единиц. Так, скорость регенерации маны также на 11% понижена, ну да ладно из-за высокого интеллекта она у меня и так быстро регенит. Сейчас у меня фул маны, следовательно, могу безбоязненно поделиться половиной маны, - Алексей умом потянулся к голубому циферблату и докрутил цифру '5' до '45'. Гигантская кошка грациозно потянулась и уставилась немигающим взором нормальный кошачьих вертикальных зрачков Алексею в глаза.

'Подтвердите права владения питомцем, докажите, что вы достойны стать хозяином! Внимание, если вы не понравитесь питомцу он уйдет'.

-Что? Как это я кошке буду доказывать, что я достоин быть ее хозяином? Так, Смайл, организуй миску молока мелкой, не захочет - пусть топает куда хочет'

Рарг взял под козырек и, на секунду исчезнув, вернулся с той самой злополучной миской, поставил ее перед пантерой уже полную молока и подмигнул ошарашено наблюдающей за происходящим кошке.

Алексей тем временем обошёл пантеру и приблизился к забившемуся в угол пареньку. Немного подождав, он слега постучал по куполу, паренек вздёрнул голову, словно просыпаясь и поднял изможденный взгляд на Алексея. В его ярко-синих глазах можно было прочитать все - отчаяние, надежда, удивление, непонимание, опаска, недоверие, решимость, усталость, не было там только одного - смирения.

- Дружище, ты как? - обратился к нему Леха.

Клирик недоверчиво и с опаской посмотрел по сторонам, словно ища кого-то и, разминая затекшие ноги, попытался поднялся. Когда ему это удалось, не удержавшись зевнул и потянулся, как пантера минуту назад. Капюшон упал на плечи, и Алексей с приятным удивлением увидел большие голубые глаза, насторожено смотрящие на него, небольшой курносы носик и чувственные губы.

- Ээ, девушка, вы в порядке?

Та слабо кивнула, несмело улыбнулась, сделала было шаг по направлению у протянутой руке Алексея, но, покосившись вправо, испугано дёрнулась, заметалась и, уронив четки, сползла по стене.

- Как говорится силы ее оставили, и она потеряла сознание, - пробормотал Леха, глядя на обмякшую девушку. Посмотрев на причину ее обморока, он без удивления увидел довольно облизывающуюся пантеру. Мда, Снежинка, ма-ла-дец.

Пантера вопросительно вскинула бровь.

- Ну а что, ты ведь черная, как ночь, а называть тебя черной будет неполиткорректно, - хохотнул Леха, - черным не нравится, когда их называют черными, значит будешь Снежинкой.

Новоиспеченная Снежинка раздраженно хлестнула себя хвостом по бокам.

- Слушай, подруга, вот сама прикинь, я тут без году неделя, еще толком о всеми своими заклинаниями не разобрался, друзей тут раз-два и обчелся, вон еще девчонка на голову свалилась, не бросишь ведь ее тут, так еще и ты мне голову щас морочить будешь. Не, это круто, конечно, иметь в команде друида-перевертыша, да-да, и не надо так удивляться, я видел вчера твои человеческие глаза. Так вот, поверь, мне чем меньше вопросов и внимания, тем лучше, а что получается по факту? Появился какой-то тип, через пару дней вернулся из пустыни с кучей артефактов и громадной кошкой, да мне даже до столицы добраться не дадут - повяжут - факт. Так что вот реально ни капли не обижусь, если ты выберешь свой путь. Ой вот только не надо делать такие глаза.

Учительская привычка брала свое, пока Леха пытался привести девочку в рясе в себя и, аккуратно взяв ее на руки, нес ее к выходу из храма, он успел прочитать наглому кошаку целую лекцию с подтекстом 'я тебе нужнее, чем ты мне'

- В общем, мелкая ты как, ферштейн?

Кошка недовольно фыркнула, но серый цвет точки на карте сменился на зеленый.

- Вот и ладушки, бойцов моих только не перепугай.

Смайл уже сидел с попкорном и с интересом прислушивался к ведущемуся диалогу.

- Народ, не пугайтесь, у нас небольшое пополнение, я нашел свою кошку, с которой наз разлучили злые волшебники из Крепости несколько лет назад, собственно наши кровные узы и привели меня в эти развалины.

Только что на коленке сгенерированный бред прошел на ура. Команда прониклась.

- Ну что, поехали? - спросил Клим, не обратив внимания ни на пантеру, ни на девушку в клириковской рясе.

- Ээ, Алый, а те двое, они того? - требовательно посмотрел на него дядька

- Ну да, лежат не дышат, - широко ухмыльнулся Алексей.

- Я пошлю парней? Чего добру пропадать?

- А, ну да, конечно, место еще есть немного в повозке, только в отдельную сумку приберите, тут у нас, как видишь, третья часть их отряда у меня на руках

- Так можь того? - провел пальцем по горлу Дядька

- Нет, в поселке разберемся

- Понял. Дин, Дон! Притащите все годное, что можно снять с аристо и его громилы

И вот, спустя еще полчаса, кое как впихнув в повозку снятое с двух неудачников снаряжение и устроив легкую, словно пушинка, девушку поверх, отряд выдвинулся в путь. Ночевать им предстояло в пустыне

***

- Держать строй, суки! - разорялся полковник, - стоим, мать вашу! Правой ногой упереться в землю, левой в щит, копья на плечи впереди стоящим товарищам! И орем! Уррра!!!

-УРРРРА! - подхватил штрафбат. Взвод, возглавляемы полковником командование швырнуло в самый центр схватки, приказав занять небольшую возвышенность, вокруг которой кипели ожесточенные поединки один на один и схватки стенка не стенку. Сделав быстрый марш-бросок, вчерашние лаборантские крысы ожесточенно кололи копьями, рубили топорами и сбивали с ног щитами вражеских бойцов.

- Хорошо, - подумал Олег, - что против нас бросили такое же отребье, как мы сами.

Очередная атака споткнулась, не в силах преодолеть вгрызшихся в землю землян. От полковника будто расходились во все стороны волны тепла, заставляющие расправлять плечи, поднимать подбородок и без устали колоть тяжелым копьем. Вокруг их взвода начали кучковаться бойцы из других отрядов и взводов, оторванные битвой от своих частей. К ним даже прибился плешивый мужичок, блистающий запыленным ярко-красным плащом. По началу он пускал эффектные огненные шары в неприятеля, но после того, как к нему пробился Костик и, сорвал с него плащ, поклялся свернуть магу шею если вражеский магик дотянется магией до полковника. Сила русского мага оказалась настолько велика, что огневик понял Костю с полуслова, безропотно отдав свой яркий плащ и занявший место чуть сзади и левее полковника. И пусть не было больше эффектный взрывов, но вспыхивающий временами огненный щит спас жизнь полковнику как минимум трижды. Солдат же, которому вручили красный плащ с гордостью носил его аж восемь минут, пока в него одновременно не попали несколько молний, синхронно ударившие с разных сторон.

Увидевший мгновенное превращение человека в шашлык, огневик перестал клять Костика всеми нехорошими словами, какие он знал и, впечатлившись, благодарно кивнул. Костя в ответ лишь кивнул в сторону полковника. Сам он стоял чуть правее Андреича, внимательно следя за ходом сражения

- Через пару минут ударят в правый фланг

- Ээ, лысый, лысый, черт тебя возьми! Да, ты, бери своих бойцов и на правый фланг, сейчас там будет жарко. Закованный в сталь с плеч до ног, и где-то потерявший шлем, командир рыцарской полусотни, отведенной с центра на переформирование, ударил правым кулаком себя в грудь и, щедро приправляя свои команды зуботычинами погнал бойцов на место предполагаемого удара.

Полковник не переспрашивал Костика точно ли удар будет нанесен именно в том направлении, положившись в начале боя на его аналитические выкладки, Андрей Николаевич уже не тратил время на перепроверку информации. Самого полковника переполняла какая-то внутренняя сила, бившая из него ключом, он снова чувствовал себя молодым и нужным. Уверенность в правильности своих поступков будто свилась в стальной стрежень, который заставлял расправлять плечи, и, не колеблясь, принимать решения, взяв на себя ответственность за судьбы сотен людей.

Желание схватить меч, копье, автомат, гранату сменилось чувством потока, он как будто был сразу и там, и тут.

- Не взять вам Брестскую крепость на костях построенную! - по наитию прокричал полковник. Ранее отданный приказ в минуты затишья складывать покойников штабелями вокруг холма, оставляя проходы в пару метров шириной принес свои плоды. Вражеские командиры оттянули часть сил с центра и фланга и бросили их на взятие холма. Стрелы полетели чаще и каждый раз, когда по холму било какое-нибудь заклинание полковнику стреляло в зубы. Он периферией сознания чувствовал, как на грани фола отбивается оказавшийся каким-то чудом на холме огневик и как мог старался направлять невидимую часть себя на его поддержку. Андрей не мог объяснить словами, что он делал, но все его естество кричало, что это правильно и нужно. Как тогда, в девяностых, в горах, послушав свою интуицию, бросил весь свой запас патронов, по привычке заранее вставленных в рожки, своему бойцу, прикрывающему отряду, оставшись с парочкой гранат, десятью патронами в полупустом рожке и саперной лопаткой. В тот раз, полковнику хватило десяти патронов, чтоб одиночными снимать особо безбашенных боевиков, раз за разом пытающиеся выковырять засевшего на возвышении Димку. Подмога пришла, когда Димка скупо расстреливал последний магазин...

Вот и сейчас, полковник кидал плешивому магу, имени которого он даже не знал, патроны...

Олег, координирующий деятельность нескольких лучников вперемешку с арбалетчиками впереди которых стояло несколько десятков гарпунщиков, в спешке собранных с утра пораньше, строго следил за дисциплиной и сохранностью полковника. Вспомнив свое сержантское прошлое он, наметанным взгляд быстро пристроил каждого бойца к делу. Бывший рыбак Киану был назначен сержантом и весьма ответственно подошел к делу. Поставив самых рослых и сильных в первые ряды и прикрепив к каждому одного из землян, которым выдали большие башенные щиты, жилистых и дрыщеватых разместил в третьей линии, строго-настрого приказав метать дротики только в приблизившихся на опасное расстояние бойцов. А чтоб бойцы не попали в спины своим товарищам все гарпунщики были построены в шахматном порядке, который постоянно смешивался в течении боя и Киану с Олегом приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтоб восстановить строй. Кенджи, с ходу нашедший язык с местным интендантом или каптером, как с ходу окрестил его полковник, достал несколько возов дротиков, вот уже долгие годы пылившиеся на складе. Взяв на себя доставку припасов и сбор трофеев, Кенджи будто окунулся в родную стихию. Поддержка в виде грозного бугая Олега и уже беспрекословного лидера - полковника, придала парню уверенности и он, глядя на Киану быстро нашел таких же скользких типов, как он сам.

Родик же, поначалу называемый Олегом Додиком, получив еще вечером несколько книг и карандаши, полночи просидел над книгой, размечая какие-то колонки и подписывая графы, как он выразился 'про запас'. В горячке боя, паренек не обращал внимания на свистевшие то тут, то там стрелы и увлеченно вел баланс 'приход', 'расход', беззастенчиво гоняя Кенжи с его шайкой туда-сюда по разным поручениям

- Кенджи, стрелы нужны через пять минут, а дротики через десять, не хватает шлемов, если сможете достать штук двадцать, сразу раздавай яйцеголовым!

Земляне жутко бесилились на приклеившееся к ним с легкой руки полковника прозвище, скрипели зубами и срывали свою злость на, раз за разом пробующим на зуб их на скорую руку образованный форт-пост, противнике. Стенами их собранной, в буквальном смысле слова на коленке, крепости служили тела погибших вояк как с той, так и с другой стороны.

- Кенджи! Срочно к магам, пусть еще двоих отправят, наш огневик уже выжат!

Бывший ученик теневой гильдии сам побежал к ставке магов, не доверяя этого задания своим подчиненным.

- Товарищи маги, огневик на последнем издыхании, нужно еще два магика на Брест!

И, мгновенно развернувшись побежал к каптеру за новыми тюками стрел, увлекая за собой по пути контуженных или потерявшихся бойцов. Кенджи даже в голову прийти не могло, что маги его не послушают, вера в полковника, в его слова придавала уверенности и словам Кенджи.

Пятеро магов задумчиво смотрели вслед парнишке.

- Да уж, неудачно наш принц-главнокомандующий так не вовремя убыл в Крепость. Один я почувствовал немедленное желание бросить все свои дела и побежать на этот их Брест.

- Да-да, коллега, признаться, мне немного не по себе, когда маги такого уровня чуть не ведутся на простейшее ментальное воздействие!

- Простейшее?! Ахахах, друг мой, да этот полковник транслирует такую мощную ауру лидерства, что у меня аж зубы сводит.

- Причем ни капли магии!

- Да не скажите, магический резерв у него достаточно объемный, только посмотрите, какие энергии, не осознавая масштаба прокачивает через себя и до сих пор стоит на ногах.

- Знаете, а мне кажется, что он просто в своей стихии. Прирожденный воин и полководец. Вон как из ничего свой Брест соорудил, а ведь, казалось бы, шутки ради сказали занять этот холмик, чтоб от балласта избавится.

- Да что за Брест-то такой? Кто-нибудь наконец уже объяснит?

- Видешь холм, где стоит ученик Мишона? Да нет, не глазами ищи его красную мантию - он ее снял в начале боя, и не спрашивай почему и как он расстался со своим сокровищем, смотри внутренним зрением, вот, видишь вспыхнул щит, не пустив облако отравы на эту возвышенность?

- Вижу, подождите, это что стена из трупов? Какое варварство!

- Зато эффективно, - пожал плечами молчавший до этого маг с развевающимися серыми волосами, - а ведь огневику и вправду нужно помочь, Вик! - крикнул маг, - хватай Олисью и бегом к этому, как его там...

- Оливер, магистр, ученик Мишона.

- К Оливеру! Дайте ему время восстановить ману и прикройте этого... полководца, - магистр нахмурил брови, а из стоявшей в отдалении и почтительно прислушивавшейся к беседе наставников группы учеников отделились две фигуры и устремились к импровизированной крепости, на пол пути к ним присоединились несколько арбалетчиков и тот самый наглый паренек, передавший просьбу полковника.

- Свалился же на нашу голову. Коллеги сообщение принцу уже послали?

- Да, магистр, - поклонился слегка упитанный маг, с легкостью держащий каменный посох, - даже пришел ответ, что в ближайшее время прибудет его доверенный человек - герцог Марино и примет у нас командование армией.

- Сеть их всех подери, сколько ресурсов и сил тратим на эту бессмысленную войну. Я уже забыл, когда в последний раз был в экспедиции в Пустыне или изучал высшие алгоритмы Древних, - пробормотал себе под нос маг с серыми волосами, в глазах его заплясали молнии.

Приподнявшись на пару метров над землей он от души шарахнул цепной молнией ближайшему скоплению живой силы противника. На душе полегчало, но в ответ с той стороны упал град ледяных игл, хорошо проредивший левый фланг.

- Магистр, еще не время!

- Да я знаю, - отмахнулся от одного из своих учеников сбросивший напряжение маг, - но, кажется мне, что с этим полководцем, мы сможем пробить себе дорогу в Лес значительно раньше.

Стоявшие в кругу маги согласно закивали головами. Кроваво-красный диск солнца медленно опускался за горизонт освещая остатки двух армий, пятна крови, чернеющие на белом песке пустыни, безвольные тела, которых уже начали растаскивать похоронные команды, но особо выделялся на поле боя небольшой холм, частично окруженный баррикадой тел, в центре которого развевался красный флаг, сделанный из остатков плаща Оливера, в центре которого гордо красовалась пятиконечная звезда.

***

Проснувшись с первыми лучами солнца, чудом проникавшими сквозь лестную чащу, Максимилиан долгое время не мог понять, что происходит. Он помнил, как они сюда попали, помнил вчерашний изматывающий бег, помнил даже, как Ната поила их чем-то сладким, по вкусу напоминавшим то ли Баунти, то ли кокосовое молоко. Но плащей, один из которых укрывал его самого, тряпичной сумки, валяющейся около дерева и небольшого котелка, в котором Ната уже что-то помешивала, он не помнил.

-Хм, подгончик от неизвестного доброжелателя, учитывая, что мы в лесу, может быть это эльфы? - принялся вслух рассуждать Максимилиан, даже не предпринимая попыток подняться. Для начала стоило аккуратно размять ноги, тело и руки.

- Как узнать? Есть стопроцентный вариант. Нужно посмотреть если ли котелке или в сумке спички, ну или огниво и трут, если да - то это определённо были презренные людишки, если нет, то братья эльфы.

Несмотря на то, что папа Максимилиана был простым работягой, пусть и отучился в свое время на историка, а мама, числящаяся обычным 'продавцом' по факту, торговала вагонами с углем и металлом, покупала убыточные бизнесы и перепродавала, наведя в них порядок. Про таких в девяностые говорили 'коммерсант от Бога'. Ходили слухи, что родословная матери Максимилиана восходит к купцам Демидовым, несмотря на все это, Максимилиан всю жизнь знал и чувствовал, что в его венах течет дворянская кровь. Он не строил из себя благородного, он был им. Тем сложнее ему жилось в обычной российской школе. Увлекаясь, как и все его сверстники помимо КВНа еще и фантастикой, Максимилиан всей душой полюбил эльфов, их стиль жизни, философию, отношение к смерти и в особенности ему в сердце запало умение стрелять из лука. Глубоко в душе он стыдился своего хобби и практически никто не знал, что он занимается спортивной стрельбой из лука, но в университете оказалась, что всем плевать кто ты и какие тараканы копошатся у тебя в голове. 'Стреляешь из лука? Молодец. Что-что, выиграл первенство области? На тебе повышенную стипендию. Третье место на России? Представлял наш ВУЗ? Максимилиан, мы переводим вас на бюджет'. Это было волнительно, это было интересно, это была свобода. И вот, они с Натой и Костяном, рванув за своим Учителем оказались в лесу. Да сам Бог велел, чтоб тут оказались эльфы! Максимилиан при каждом удобном случае до рези в глазах вглядывался в лес, стараясь рассмотреть грациозных ушастых рейнджеров. Хотя вчерашний бег мало способствовал рассматриванию проносящихся мимо однотипных пейзажей.

Максимилиан закончил лежачую разминку и аккуратно поднялся. Тело болело, но, слава Богу ни одна мышца не была сведена. Небольшая часовая разминка и он будет в порядке.

- Надо Костяна проверить, хотя что этому быку сделается, - вслух произнес Максимилян.

- Сам ты бык, чего разорался, дай поспать по-человечески, - пробурчал Костян.

- Мм, ты знаешь, Константин, мне кажется у тебя не выйдет по человечьи, - с тревогой произнес Максимилиан.

Костян насторожился. Друг никогда не называл его полным именем, он даже Костей его не называл, а тут - по имени, да еще и голос тревожный какой-то

- В смысле, - проворчал Костян, открывая глаза

- Как бы тебе так сказать, ты только не волнуйся, - все быстрей и быстрей начал тараторить Максимилиан. Причем говорил он хоть и быстро, но разборчиво, только смыл слов доходил до самбиста постепенно.

- Слышь, не тяни кота за... - Костян, приняв сидячее положение, покосился на Нату. Та уже не спала, помешивая что-то в котелке и с интересом прислушиваясь к разговору друзей.

- За хвост, в общем, не тяни кота

- Дружище, ты только не переживай, хорошо? - спросил Максимилиан, отступая на пару шагов назад.

- Максик!!! Твою налево, ЧТО случилось? - не выдержал Костян.

- Там это, у тебя, в общем уши как эльфа стали, - сглотнув выдавил из себя бывший КВНщик.

Костян потрогал уши, - Да врешь, нормальные они!

- Да ты глянь в зеркало! - заорал в ответ Максимилиан.

- Где я тебе зеркало в лесу возьму, чудак ты этакий?

- У тебя реально мозг от ударов по голове усох, вон тебе целый ручей для чего?

- А ну да, - Костян грузно поднялся и вращая шей поплелся к ручью.

- Да гонит он все, нормальные у меня ушли, какие к чертям эльфы. Опять наверно придирается, а я опять ему верю, - все еще ощупывая уши, Костян подошел к ручью и наклонился к воде. Посмотреть на свое отражение он не успел, что-то, а точнее кто-то со всего размаху врезался в него сзади, и Костя полетел в ручей.

- Ух, су... судак ты, Максимка, я тебя щас разорву нах, - отряхиваясь от воды потянул Костян, не спеша, впрочем, вылезать из воды, - да, порву, - повторил он понравившуюся мысль, - вот только сначала поплескаюсь немного, водичка - молоко!

Максимилиан недоверчиво посмотрел сначала на друга, потом на ручей

- Серьезно теплая?

- Парная, - с удовольствием погрузившись по плечи, произнес Костян.

Максимилиан, отбежавший от берега подошел поближе, чтоб потрогать воду ногой, но не успел и коснуться водной поверхности, как сильные руки Костяна мгновенно выстрелив из-под воды вцепились в его лодыжку.

- Мама, - успел выдохнуть шутник перед тем как с головой погрузился в прохладный ручей.

- И мама сейчас будет и папа, - ласково проговорил Костян, зафиксировав руку приятеля в захвате, любовно макая его головой в ручей.

- Костян... буль-буль-буль - погоди... бульк-бульк... давай поговорим... бульк-бульк... как взрослые лю... буль-буль-буль

- Мальчики, кушать подано, садитесь жрать пожалуйста! - насмеявшись вволю, крикнула Ната.

Парни, довольно пофыркивая вылезли из воды, спрятавшись за кустом от Наташи выжали трусы и подошли к Нате.

- Слушай, а лук нам случайно не свалился с неба этой ночью? - проникновенно поинтересовался Максимилиан, осматривая плащи.

- Не, Максик, лука не было

-Жаль, слушай, а костёр ты как разожгла?

- У Кости из штанов зажигалку взяла.

- А в сумке огнива не была или что-то в этом роде?

- Нет, там только травки всякие и мазь какая-то и какие-то сухие плитки

- Йаха, может и вправду эльф! - подпрыгнул Максимилиан, тут же суя нос в котелок, - а что тут у нас?

- Тут у нас чай. Бери вон те плитки и макай их в котелок.

- А ты уверена, что эта еда?

- Ну, по запаху орехами пахнет, изюмом что-ли? Мне кажется это что-то типа сухпайков или энергобатончиков

-Точно, - присоединился к разговору Костян, - нам тренер примерно такие же дает после каждой тренировки.

- Мда, сначала жрут все подряд, пробормотал Максмильян себе под нос, - потом тесты на мельдоний заваливают.

Костян лишь огорченно вздохнул и задвигал мощными челюстями.

- Вкусно даже

- Угумс, есть можно, откликнулся Максимилиан.

- Ната, ты сегодня снова втопишь как будто мы на Формуле-1? - с небольшим упреком поинтересовался Костян после того, как трапеза была окончена.

- Нет, ребят, я вчера... просто, понимаете я шла за музыкой, а она такая... классная, ну вот в общем так и вышло.

- Одиссей себя к мачте привязывал, чтоб и пение сирен послушать, и глупостей не наделать, может нам тебя тоже связать? - улыбнулся Максимилиан.

- Не, ребят, я вас как вчера увидела, так на меня будто тазик с холодной водой опрокинули. Сейчас словно громкость убавила, но, знаете, меня прям тянет туда

-Туда, куда? - уточнил Костян

-Туда, туда - улыбнулась Ната, показывая рукой вдоль ручья.

Все трое посмотрели в ту сторону. Лес как лес.

- Ну, тогда пошли.

-Погнали.

Парни, накинув высохшие футболки и штаны разделили между собой немудренный вес их небольшой ноши и двинулись за Натой.

Спустя пару часов нетерпение от нее передалось и парням. Макимильян поглядывал по сторонам и хмурился, жалея от том, что у него нет подходящего инструмента самообороны, набирая при случаи круглые камни, натыкаясь на такие вдоль ручья. Костян разминал шею и сжимал, и разжимал кулаки. А Ната вновь начала ускорять шаг.

- Пришли вроде, - вдруг произнесла девушка, выходя на широкую солнечную поляну, в центре которой располагалось огромнейшее дерево. Ствол его не обхватили бы даже десять человек, а гигантская крона, уходящая высоко в небо, казалось совсем не мешает проходить солнечному свету.

Потрясенно застыв на краю поляны, ребята восхищенно вздохнули.

- Меллорн!

- Древо жизни из Варкрафта...

- Пришли.

Синхронно выдохнули друзья.

- Ну и что дальше? - спросил Костян.

- Не знаю, - ответила Ната, беспомощно оглядываясь вокруг.

- В смысле что дальше! - удивился Максимилиан, - Подойди и прикоснись к нему рукой.

- Да, наверно, так будет правильно, прошептала Ната, несмело двинувшись вперед.

- Пошли с ней? - шепотом спросил Костян.

- Да, пошли - кивнул Максимилиан.

Парни остановились, не дойдя до дерева пару шагов и с интересом наблюдали за тем, как Ната стоит, прижавшись к Древу головой.

- Ой мальчики, я менюшку какую-то вижу, и у меня вроде несколько заклинаний появилось. Только они неактивные, ой, тут еще одно окошечко 'Пройти испытание. Доказать, что достойна. Да. Нет'.

- Жми да, - пожал плечами Костян.

- Нажала, - улыбнулась Ната, - мм, тут еще что-то появилось, 'задание усложняется в 3 раза'.

- Вот черт, - прошептал Максимилиан, это из-за нас, Костян. Ната, что у тебя есть?

- В смысле? - переспросила девушка, настороженно смотря как с дальнего края поляны к ним начинают приближаться три угловатые фигуры.

- Касты какие у тебя доступны, заклинания!

- Аа, ну, тут что-то типа 'древесной коры', какой-то 'Лестной путь' и 'Лоза'.

Так Ната, кидай лозу на левого энта, потом древесную кору на Костяна, Костян, как только почувствуешь, ну что-то, да почувствуешь, ломай их жестко, понял?

- Понял, - спокойно отозвался Костян, разминая плечи.

Вдруг, из-под земли выстрелили ярко-зеленые стебли и до пояса обвили левого энта. Тот, лишившись подвижности, принялся их рвать, сдирать с себя, вырывать из земли. Ната что-то шепча показала на Костяна, её глаза полыхнули изумрудом и на Косте, буквально за пару секунд наросла дубовая кора

- Не жмет, дружище? - чувствуя, как адреналин плещется в крови прокричал Макс.

- Слушая, вообще как влитая, - резко проведя двоечку отозвался Костян, - Ну, я пошел.

- Ага, иди-иди, - похлопал его по шершавому плечу Макс.

Костян быстрым, стелющимся шагом подобрался к правому энту и увернувшись от медленного захвата из-зо всех сил пробил энту в челюсть.

- Ох ты ж, твою так-то, Бо-бо ручке ребят!

Отлетевший на два шага назад энт не спеша поднимался.

- Ната, нарасти ему костяшки, а лучше шипы какие-нибудь, типа кастетов! - подпрыгивая на месте проорал Максимилиан.

- Но как, я ведь не умею

- Ната, ты че, ты ж маг теперь, друид мать твою, да просто захоти и все! - убежденно заговорил, повернувшись к ней Максимилиан, его глаза горели фанатичным огнем, - помнишь АА рассказывал, про границы нашего сознания?

Девушка неуверенно кивнула, прикрыла глаза и снова посмотрела на Костяна, глаза ее горели зеленым.

- Йахааа! - заорал Костян, потрясая двумя шипастыми кастетами, которые были больше похожи на шары с торчащими из них деревянными штырями.

С двумя энтами было покончено в течение нескольких секунд, Костян не спеша направился к все еще пытающемуся освободится деревянному голему. Прямой в челюсть, уворот, джеб, джеб, апперкот. Голова энта с резким хрустом оторвалась и повисла на каком-то стебле, само тело начало заваливаться вправо.

- Хых, Костян, твои кулаки похоже как дробящее оружие засчитали - невыплеснутый адреналин заставлял Максимилиана пританцовывать на месте, сбрасывая напряжение краткосрочной схватки.

- Парни, у меня новая иконка снизу появилась, кастеты нарисованные, - радостно взвизгнула Ната.

- Хах, живем, ребяты, - прогудел Костян.

- Так, нам нужны бафы и какая-нибудь боевка, - загорелся Максимилиан.

Взгляд Костяна заледенел, - думаю к этому вопросы мы вернемся после того, как разберемся с ними, - кивнул он в сторону леса.

Максимилиан с неестественно ровной спиной не спеша развернулся лицом к лесу, Ната испуганно смотрела на выходящих из леса высоких людей с неестественно острыми ушами и чуть раскосыми глазами.

- Я же говорил, что они существуют, - шепнул друзьям Максимилиан и пошел им навстречу.

Глава 7

Ночевка в пустыне прошла довольно спокойно, если не считать того факта, что утром не досчитались еще одного бойца, причем часового. Дядька, обошедший в сопровождении Алексея их ночную стоянку, сказал, что часовой пошел отлить и утопал в сторону ближайшего бархана, где его следы обрывались.

Пантера, которой Алексей обрисовал произошедшее как как чрезвычайное происшествие, посетовав на идеальный слух ночной хищницы, и ее реакцию. Кошка внимательно слушая Алексея, умывалась, рарг же пожимал плечами и виновато улыбался. Хорошо хоть девушка-целитель пришла в себя и с опаской смотря за пантерой рассказала свою коротку историю. Господин Гиро был внебрачный сын герцога и все на что мог рассчитывать - это периодические подачки со стороны отца. Если можно считать подачками туго набитый золотом кошель. В один прекрасный день Гиро осенила великолепная мысль сходить на Вылазку. Наняв знатного вояку из столицы, Гиро устремил свой взгляд на мага поддержки, Катрине, так звали девушку, в этот момент срочно понадобились деньги на лечение матери. Она вообще пошла в целители, чтоб вылечить свою матушку, но для того, чтоб перейти на новую ступень и получит новые заклинания, нужно было заплатить взнос, который равнялся годовому заработку Катрины. Приступы у мамы начинались все чаще и чаще и Катрине еле-еле хватало накоплений, чтобы покрывать текущие расходы. Приходилось подрабатывать батарейкой у мага-погодника. После этого, девушка возвращалась домой практически без сил, кое-как занималась домашними делами, готовила кушать на следующий день и падала в кровать без задних ног.

Поэтому за предложение Гиро она ухватилась руками и ногами. Договорившись с соседкой, что там присмотрит за мамой ближайшую неделю, Катрина подписала с аристо договор о вступлении в отряд с ним и его телохранителем. Три дня они сидели в таверне, выжидая, когда какой-нибудь отряд или группа соберется на Вылазку. Гиро планировал присоединиться к какой-нибудь группе и загрести жар чужими руками. Когда Алексей не стал с ним связываться, он попросту решил следовать за отрядом, в надежде, что их группа расчистит путь их тройке, но, они с телохранителем, Катрина даже не запомнила как его звали, не послушав ее совета полезли в загадочный храм, наткнулись на странные статуи, еле видимые под светом факела. Заинтересовавшись лучницей, Гиро наступил на миску, стоящую перед пантерой и молоко с брызгами разлилось по полу. Часть брызг попало бастарду на штанину, часть на наклоненную морду пантеры. Что случилось дальше Катрина помнила плохо, в памяти остались метания факела, лязг железа, злобное шипение кошки и долгий нечеловеческий крик. Катрина всю ночь удерживала призрачную броню, со страхом наблюдая, как ярко светящиеся зеленые глаза появляются то справ, то слева, то чуть ли не прямо напротив нее. У нее до сих пор не укладывалась в голове, почему пантера свободно лежит под повозкой, и никто не обращает на нее внимания.

- Ну сейчас твой контракт аннулирован? - уточнил у девушки Алексей, любуясь синевой ее глаз.

- Ну да, нет человека, нет контракта, - несмело пошутила целительница.

- Смотри, наши потери составили 2 бойца, половину их доли мы отдадим их семьям, - глаза девушки недоверчиво распахнулись, - а две остальные половины, то есть одну часть, я отдам тебе, если будешь нас лечить, защищать, благословлять, ну или что ты там умеешь делать.

- Я у меню поднимать на некоторое веря боевой дух отряда до десяти человек, исцелять легкие раны, могу перелом срастить, духовную броню могу держать, но она только на владельце работает и концентрация нужна максимальная. Могу на некоторое время силу удара увеличить или усталость снять, в теории должна нежить всякую развоплощать или отпугивать, но в жизни ни разу с ними не встречалась.

- Это ничего, дело-то житейское, встретишься еще, - приободрил её Алексей. Девочку аж передернуло, - Ну что, пошли? И это, держись ближе ко мне, на всякий пожарный.

Смайл на последние слова приподнял брови и заговорщицки подмигнул Алексею.

Пантера фыркнула и спрыгнула с повозки, где до этого сидела неподвижным истуканом.

Пока отряд, медленно, но верно, возвращался в деревушку, Алексей прикидывал дальнейшие варианты развития событий. В итоге выходило аж три штуки. Как-то договорится с проверяющим магом, который, по словам Гудрона должен был уже находится на месте, и двинуть в столицу, Алексей не мог подобрать объяснения, но его буквально тянуло в Цитадель, посмотреть на то, что осталось от Стеллы. Второй вариант был - податься в армию, не нужно быть семь пядей во лбу, что любого, даже самого лузерского магика армейские вербовщики загребут с руками и ногами. Но убивать ради чужих интересов живых людей и рисковать своей шкурой Лехе как-то не улыбалось. Ну и третий вариант был - податься в бега, сколотить сначала команду, потом дружину, основать или отбить у кого-то какое-нибудь село или замок, а там, привет экономические стратегии. Разделяй и властвуй. Лет семь-восемь и можно стать королем каким-нибудь. Да уж, классика жанра. Быть может, если он не связал жизнь со школой так бы и вышло, что может быть лучше свободной жизни, путешествий, подвигов, становиться все круче и круче, тем более у магов, в понимании Алексея, преград развития как таковых не было. Заманчиво, волнительно, безрассудно. Да, безрассудно. Внутренние песочные часы уже мигали красным светом. 'Что там с ребятами? Как они?'. Как оказалось, завуч, даже не завуч с его склонностью к систематизации и анализа, а обычный учитель правил бал во внутреннем мире Алексея Александровича. Парень вздохнул. Казалось бы - вот она мечта детства, вот перед тобой новый дивный мир, о котором даже не мог помыслить Хаксли, но, блин, дети. Дети портили всю идиллию.

- Почему так, - автоматически поглядывая по сторонам, размышлял Алексей, - почему эти школьники так сильно влияют на мои решения? И ведь если я уйду со школы, особо никто и не заметит. Ну да, по началу будет сложности с новым работником пера и указки, дети может покидаю на стенку ВК грустных картинок, но жизнь-то идет дальше! Уже через год о нем никто и не вспомнит, рутина получше песка накрывает дорогие сердце моменты и воспоминания барханами повседневных дел, проблем, ворохом еженедельной текучки. Так почему же вот я, лично я, до сих пор работаю в школе, почему даже сейчас, получив шанс на исполнение своей мечты, того, о чем мечтал с самого детства, я все равно думаю о детях, которые вряд ли думают о мне?

Смайл сочувственно на него косился, казалось он каким-то образом видит или слышит мысли Алексея, но в душу не лез, не шутил шуточки, издевательски не улыбался, молчаливой поддержкой паря рядом. Нахмурившись, Алексей посмотрел вокруг, словно не понимая, как он здесь оказался. На краю сознания билась мысль, которую он никак не мог поймать.

- Дети, дети, дети, почему, почему, почему, - словно мантру крутил и так и этак эти ключевые слова, - почему, дети, так сильно, школа, движухи, проекты, улыбки, радость...

Внезапно в голове что-то щелкнуло, ярче пустынного солнца вспыхнула лампочка.

- Потому что это МОИ дети, - облегченно подумал Леха, - пусть они уйдут и не вспомнят, пусть они делают ошибки в своей жизни, пусть они иногда прям бесят-бесят. Это мои дети. И мне хорошо, когда им хорошо, когда они чего-то достигают в жизни, когда становятся счастливыми.

Настроение скакнуло резко вверх, облегченно вздохнув, Алексей повел плечами, будто сбрасывая с них валун сомнений.

- Отставить политические игры, экономические подвиги и военные сражения. Ты, Алексей, счастливый человек, ты нашел свое предназначение, а значит что? Правильно, двигаем к этой самой Стелле и подключаемся к Сети, ну вот по любому она хоть как-то да функционирует, иначе откуда информация периодически появляется в виде тех же самых уровней или характеристик предметов. Если местные говорят, что форточки открываются в строго определенных местах, то, разобравшись с этим, ну, назовем их сигнальными вышками, можно будет открыть форточку и обратно. И найти дорогу домой. Эх, еще б физруков найти, вообще хорошо было бы.

- Слева! - крикнул Дядька, хватая в охапку Катрину и прячась за повозкой

- Копья, копья, мужики, - заорал Клим, пытаясь вытащить свою дверь-щит из повозки, одна из скоб за что-то зацепилась.

Все еще не вышедший из ступора своих мыслей Алексей заторможено наблюдал за тем, как в паре шагов от него выкапывается огромный скорпион. Первым показалось жало, с которого срывались зеленые капли яда с шипением разбивающиеся о песок и чешую насекомого.

- За Родину! За Сталина! - Смайл в советской гимнастерке пару раз пальнул из пистолета в воздух. Хлесткий звук выстрела привел Леху в чувство. Раз - перед ним возникает зеркальный щит, два - щит разлетается вдребезги от удара клешней. Леха, падая на спину замечает, как черная тень проносится над его головой и падает на спину скорпиона. В спешке создавая второй щит левой рукой и метая огненные шары один за другим в мерзкую чешуйчатую морду, щелкающую жвалами, Леха, краем зрения наблюдал как гигантская кошка безуспешно пытается пробить чешую брони, не обращая внимания на жало, которое никак не могло попасть в верткую хищницу.

- Хвост! Оторви ему хвост! - крикнул Леха, боковым сальто уходя от клешни пробившей второй щит. Слегка дезориентированный скорпион метался на месте, правой клешней прикрывая глаза, а левой щелкая во все стороны.

- Алый, отвлеки его справа! - крикнул Дядька, затрещинами выгоняющий своих вояк из-за телеги. Клим, дрожа от страха, и уперевшись ногой в песок, всем телом прижимался к своему щит, бормоча:

-Не подведи родненький, не подведи!

Вдруг, его окутало небольшое золотистое сияние, крутанув тяжеленный щит одной рукой, Клим благодарно проорал:

- Спасибо, подруга!

Скорпион, не обращая больше на пантеру внимания сосредоточился на двух двуногих, один то подбегал, то отпрыгивал, кидаясь обжигающими шарами. Второй стоял, перегораживая путь к надрывно орущему ослу. Скорпиону было больно, несколько шаров попали ему по глазам и, итак подслеповатый хозяин пустыни, видел только то, что творилось слева от него. Удар клешней по неподвижно стоящему двуногому не принес результата, тот даже не пошелохнулся.

- Ни хрена себе - проорал Клим, - как кувалдой врезал!

Щелкнув для острастки клешней в сторону ловкого двуногого, подбежавшего слишком быстро, скорпион, перебирая конечностями бросился на так и не шелохнувшегося человека, ударив на этот раз обеими клешнями, да еще и выстрелив жалом.

Клим с удивлением смотря на мерцавшую желтым под солнечными лучами каплю яда, стекающую с жала, пробившего его щит, а самого его отбросив на метр назад, прям под удар копытом взбесившегося осла. Вспыхнувшие вокруг золотистые искры, сняли оторопь и бывший кузнец, схватив с повозки молот на длинной рукояти, подскочил к скорпиону, со всей силы роняя молотообразный наконечник на сочлененье правой клешни скорпиона, развернувшегося к Алексею, и тут же неуклюже отпрыгивая в сторону.

Пантера, тем временем, спрыгнув со спины насекомого, вырывала куски хвоста и ломала задние конечности.

Скорпион завертелся ужом, не понимая с какой стороны отражать атаки. Жало бесцельно стреляло по сторонам. Почувствовав резкую боль во внезапно онемевшей клешне, скорпион с трудом повернулся к обидчику. Пяток двуногих без особых затей кололи его копьями и лупили алебардами по конечностям, махнув плохо слушающимся жалом, скорп с удовлетворением почувствовал, как оно вошло с мягкое тело двуногого с громким, чавкающем звуком. Это было последнее, что он почувствовал в этой жизни. Попавший в сочленения брони огненный шар буквально оторвал насекомому голову.

- Твою мать, это было... неожиданно, - прохрипел Алексей, отплевываясь от песка и пытаясь выбить его из волос и одежды. Клим устало привалился к повозке с сочувствием посматривая на Дядьку с его ребятами. Мужики молча стояли у пробитого насквозь мужика, на губах у которого выступила пена.

- Не могу ему помочь, - печально прошептала Катрина, обращаясь к Климу, - давай посмотрим твое плечо, мне кажется я слышала хруст. Оказалось, что хруст был не в плече, а в ребрах и как только молот поднять сумел. Горячка боя отступила и навалились проблемы. Отряд потерял сразу двух бойцов, Клим, на которого навалился отходняк после поддерживающих заклинаний Катрины не то, что руку поднять не мог - сидел с трудом, морщась от каждого резкого движения. Мужики во главе с Дядькой, хмуро снимали оружие и обмундирование со своего товарища, Леха предавался самобичеванию, одна только пантера, развалившись на теплом панцире скорпиона, довольно вылизывала лапы, да Смайл, ползающий с метром и карандашом по останкам насекомого слепил широкой улыбкой не хуже полуденного солнца.

Наконец, общими усилиями были сняты пластины брони, вырублены клешни и вырезано жало с мешочком яда, причем вскрывать панцирь скорпиона там, где пометил Смайл оказалось намного легче, чем в других местах. Жало с ядом убрали в мешок и положили в повозку, а клешни погрузили на своеобразные салазки, сделанные из перевёрнутых бронепластин.

Один из бойцов заикнулся было о том, что, мол, недурно было бы впрячь пантеру в повозку, но быстро передумал, с ужасом глядя снизу-вверх на мгновенно повалившую и усевшуюся ему на грудь, пантеру. Отряд выбивался из сил и только поддерживающие благословления Катрины помогали выдерживать темп. Когда же из-за очередного бархана показалась, казавшаяся теперь родной, деревушка, команда авантюристов ускорилась и вскоре с триумфом появилась на единственной улочке сторожевого поселка.

Прекративший самоедство еще пару часов назад, Леха посмотрел на отряд. Разумно рассудив, что если скорпионов, передвигающихся под песком все равно не видно на его карте, то чего он переживает за практически незнакомых ему людей, тем более, что бывшие стражники держались своей компанией, стараясь не пересекаться ни с Климом, ни с Лехой, парень решил определиться с дальнейшими планами.

- Мужики, вы сейчас куда?

- В трактир, конечно, надо бы отметить, да и помянуть, чего уж там, - вздохнул Дядька.

- Мне нужно в столице, к маме, - стеснительно произнесла Катрина

- Я тоже в столицу, пока скупщики не пронюхали про нас в этой дыре, - старательно надувая грудь колесом и поглядывая на Катрину добавил Клим, сейчас он уже не казался Лехе гномом, хоть и был ему по подбородок

-Ну и отлично, я тоже в город. Помоюсь только, а то такое ощущение, что этот песок везде.

Час спустя, отряд собрался за столом в трактире, и началась дележка. Клим сразу же положил глаз на железное дерево, слегка оцарапанную кирасу и несколько мечей из какой-то синеватой стали и правую клешню скорпиона. Леха помимо кожаного доспеха и плащей, взял себе жало с мешочком яда, кинжал с клеймом 'Ом' на рукояти, с десяток медных браслетов и серебряную пряжку ремня с таким же клеймом. Ни панцирь, ни доспехи с мечами он на себе тащить не собирался. Катрине отдали несколько золотых и серебряных браслетов и медальонов, присоединив к этому кошельки погибшего Гиро и его телохранителя.

Гудрон, сидевший за общим столом, возился с подаренным ему медным кругляшом на цепочки и счастливо улыбался.

- Слушай, отец, а продай мне свой амулет, я так понял он у тебя все равно сломался, - подгадав момент сказал Леха седому шаману.

- Да на так забирай, - отмахнулся от него старик, - только с тебя еще 4 золотых монет.

- На, - парень протянул ему найденный скипетр без навершия, - дарю.

- Ооо, - чуть ли не пропел старичок и, схватив подарки, выбежал из таверны, не забыв, впрочем, пожелать всем удачного пути.

Смайл, не спускавший глаз с амулета, требовательно посмотрел на Леху и, дождавшись, когда парень защелкнет у себя на шее золотую цепочку, поправил кушак и русско-народную рубаху в пол поклонился Лехе, подметя стол своим чубом и прыгнул в амулет. Леха, прислушавшись к ощущениям, пожал плечами. Никакого системного уведомления или еще чего-то не появилось.

Пантера, плотоядно наблюдавшая за опасливо приближающимся трактирщиком, облизнулась, в очередной раз испугав толстячка.

- Уважаемый Алый, тут к вам пришли, - не переставая потеть, поглядывая на пантеру промямли трактирщик, - из гильдии магов, говорят

- Ох, что-то я наелся, - громко сказал Дядька, допивая квас и громко ставя кружку на стол, ну, бывай, Алый, даст Сеть, свидимся

- Да, и тебе счастливо, - сказал Алексей в спину намылившейся к выходу тройке бойцов.

- Слушай, мы с Катриной тебя вон за тем столиком подождем, - Клим показал на дальний стол, стоящий у стены. Катрина согласно кивнул

- Ну ладно, - удивленно протянул Леха, недоумевая про себя, куда это все внезапно засобирались.

- Ну дык, я это, зову значится? - комкая в руках подол фартука спросил трактирщик.

- Да не надо меня звать, чай не у короля на приеме, - холодно улыбнулся высокий, одетый в светло-синий плащ мужчина с бесцветными глазами. С интересом посмотрев на пантеру, он присел на лавку напротив Лехи.

- Молока, - бросил представитель гильдии магов трактирщику. Тот моментом испарился.

- Алексей... Алый, - представился Леха, пытаясь понять, что за чародей сидит перед ним и какой у него примерно уровень.

- Седрик... Мудрый, - улыбнулся маг, - Маг Цитадели, стихия воздух.

Только после этих фраз Леха увидел полоску имени над представившимся магом с припиской маг-стихийник. Адепт Воздуха. Уровень не проступал. Смайл, вновь появившийся на столе, виновато пожал плечами, отвечая на вопросительный взгляд Алексея.

- Очень приятно, чем обязан, - вернув улыбку, спросил Алексей.

- Вы - форточник, - в лоб сказал Седрик.

- Не по своей воле, - поднял указательный палец вверх Алексей

- Да еще и без регистрации, - продолжил маг, словно не слыша Алексея

- Москвич в шестом поколении, ни разу за МКАдом не был - пренебрежительно бросил Леха. Седреик с интересом посмотрел на Алексея.

- А знаете, Алексей, - чисто и с первого раза выговорив имя, бросил маг, - мне уже доводилось иметь с вашими дело. Весьма интересные ребята, надо сказать.

- Ну, не все наши есть наши, если вы понимаете, о чем я, - туманно протянул Леха

- Конечно, конечно, хватало и хватает и обычного быдла, вроде так вы называете тех, кто, как это, - Седерик на мгновение задумался, посмотрев на потолок, - 'ровно сидит на жопе'?

- Вижу вы в хороших отношениях с кем-то из наших? - На Леху повеяло чем-то русским, чем-то своим.

- Да знаете ли, на дыбе чего только люди не наговорят, - одними губами улыбнулся маг, - шучу, конечно, расслабьтесь, не надо меня жечь ни взглядом, ни этим сгустком огня, который вы создали под столом.

- Хех, я знаете ли, горячий парень, который дорожит своей свободой и независимостью, - не спеша развеивать фаерболт, уточнил Леха.

- А никто и не стоит рядом железными оковами... пока, - снова улыбнулся одними губами, переставший нравиться Алексею, воздушник.

- Раз уж вы так хорошо знаете моих соотечественников, то вам должна быть знакома фраза - 'кто к нам с мечом придет, тот него и ... ляжет', - сказал Леха, поглядывая на Смайла, который, решал какое-то сложное уравнение с тремя переменными, громко скрепя мелом по доске.

- Надеюсь, до этого не дойдет, и вы примете правильное решение, - перестал улыбаться маг, пододвигая Алексею листочек формата А4.

- Прям дежавю какое-то, - подумал Алексей, вчитываясь в написанные от руки буквы.

В принципе его опасения не подтвердились, никто не собирался вешать на шею ошейник или помещать в лабораторию на опыты. Казалось, Цитадели дела нет до магов типа Алексея, единственное, что от него требовалось, встать на учет в гильдию магов в городе, выбрать себе наставника и платить налоги. Не было ни обязательной воинской повинности, ни работы на СБ или государство. Видимо, во главе Цитадели стояли меркантильные дельцы. Главное - заплати налоги и спи спокойно.

Леха развеял огненный шар, сидящий напротив маг еле заметно выдохнул.

- Зачем же надо было так нагнетать? - поинтересовался Алексей.

- А вас разве не смущает цифра в 40%? Большинство ваших соотечественников называли ее 'грабительской', интересовались, входит ли туда некий НДС и сетовали, что 'Сталина на нас нет'.

- Слушайте, а вы всех форточников языку обучаете?

- Конечно, опыт показывает, что неуспешная коммуникация ведет к большим финансовым и материальным тратам ресурсов.

- Я плачу 40% со своего имущества или только с доходов?

- Только с доходов. Оплата за услуги или продажа артефактов - вся финансовая прибыль облагается налогом. Но если, скажем, вы оставляете добытый в сражении или в вылазке артефакт себе и сами им пользуетесь, вы не за что не платите.

- А что скажем, если я 'забуду' заплатить налог? - невинно поинтересовался Алексей.

Седерик рассмеялся.

- Ходят слухи, что нашу налоговую службу организовал как раз один из ваших соотечественников. Я бы лучше обокрал главу теневой гильдии Столицы, чем не заплатил налоги, - ответил он с серьезным выражением лица.

- Хорошо, убедили, где ставить крестик? - пошутил Леха.

Седерик вежливо улыбнулся.

- Простите, Алексей, но слышал эту шутку уже раз десять, вот здесь, пожалуйста, в правом нижнем углу.

Алексей еще раз пробежался глазами по контракту, прогнав его через все спектры зрения, начиная с магического, кончая инфракрасным. Никаких скрытых пунктов, мелкого шрифта или звездочек со сносками он так и не увидел. Только цифра '40' слегка подсвечивала голубым. Стук указки привлек взгляд Алексея. Рарг обвел получившийся результат в кружок. Посреди доски гордо стояла цифра '38', ниже были нацарапаны три пункта:

1) Новичок (ученик)

2) Искатель (количество вылазок - одна шт.)

3) -

Леха усмехнулся и потянувшись к цифре '40' исправил ее на '38'.

- Даже так? - удивленно посмотрев на Леху, сказал маг, - в принципе, логично, но позвольте поинтересоваться причинами.

- Я еще новичок - раз, и искатель - два, ну а третью причину вслух озвучивать не буду, пусть будет '38', а не '37', - от себя добавил Алексей, жалея о том, что Смайл не расписал третий пункт более подробно.

- Хм, все абсолютно верно, Алексей, такие положения есть имперской хартии. Значит вы в курсе, что чем выше ваш уровень, как мага, тем меньше налогов вы платите?

Леха кивнул, скрывая охватившие его эмоции:

- Ну Смайл, ну молодец, пирожок куплю!

- Ах да, насчет последнего пункта, спасибо, что не стали забирать мой комиссионный процент, - хитро подмигнул Седерик Алексею, - теперь я являюсь в некотором роде вашим куратором и по интересующим вас вопросам можете обращаться ко мне.

- Да-да, комиссионный процент, конечно, - согласился ничего не понимающий Алексей.

- В последнем эдикте всех кураторов-наставников сняли с фиксированной оплаты труда и поставили на процент. Удивительно, но налогов в казну стало поступать больше, а сама казна стала тратить меньше, да еще и отсеялись старые пердуны, которые давно уже забыли, что такое истинная магия, променяв ее на блеск золота, - небольшие молнии сверкнула в глазах воздушника.

- Хорошо делай, хорошо будет, - согласно поддакнул Леха.

- Именно, - в очередной раз удивился Седерик, - основной постулат нашего ордена.

-Тот момент, - горестно подумал Леха, - когда думаешь, что ты самый крутой, пионэр, первооткрыватель, а по факту оказывается, что все уже украдено до нас, да уж печально, а я-то уже раскатал губу, мол, имперский маг, какой я уникальный, ладно, поживем - увидим, мы тоже не лыком шиты.

Смайл, хохоча и ничуть не боясь испачкаться в крошках, катался прямо по столу.

- Ну что, по пиву, ээ, то есть по молоку и оформим сделку? - черканул пером сдвоенную букву 'А' Леха.

- А давай, - по-человечески улыбнулся Седерик.

Трактирщик появился словно из ниоткуда:

- Ваше молоко, милорд, что-нибудь еще будете заказывать?

- Благодарю, нет, - не смотря на толстяка, сказал Седерик.

- Мм, за магию? - поднял свою кружку Леха

- За магию! - поддержал его воздушник.

- За ВДВ! - рванул на себе тельняшку рарг.

Поставив опустевшую кружку на стол, Алексей широко улыбнулся:

- А скажи мне, пожалуйста, мой горячо любимый наставник, как маги учат и хранят заклинания?

Глаза Седерика оценивающе прошлись по одному из плащей, лежавших на скамье, внимательный взгляд мог с легкостью уловить периодически встречающийся молнии, схематично вышитые на материи:

- Думаю, мой дорогой ученик, я смогу тебе рассказать много больше.

- Вот это конструктивный разговор, - азартно улыбнулся Алексей.

Смайл со вздохом достал из-за спины счеты.

***

- Каковы наши потери? - обратился Командующий Сторк к магистру

- Триста человек, генерал, - беспристрастно ответил маг с серыми волосами

- Хорошо, каковы потери проти... Сколько?! - поперхнулся собственной фразой генерал.

- Триста человек и еще около пятисот ранены.

-Всего триста? Вы использовали высшую магию?

- Нет, никакой высшей магии, только стихийные техники.

- Но, тогда как? - недоумевающе посмотрел Сторк на магистра.

- Разумный из последнего улова оказался врожденным тактиком-менталистом. По частично сохранившейся имперской классификации - 'полководец'.

- Полководец? Ведь последний погиб несколько сотен лет назад.

- Значит нам повезло или не повезло, - сухо констатировал магистр.

- Что вы имеете ввиду? - нахмурился главнокомандующий, посланный принцем.

- Как вам сказать, наш полководец, после успешно завершенного сражения отошел на базу и без боя взял наши склады, окопавшись там, словно, словно, словно он на войне. Дозоры, полевая кухня, пропускная система! - в воздухе запахло озоном.

- А магией?

- А что магией? Убивать своих же собственных солдат? - со вздохом произнес магистр, успокаиваясь, - не доверяет, и правильно, к слову, делает.

- Но, магистр, насколько мне известно, человек получает возможность открыть грань своего таланта только у...

- Главнокомандующий Сторк, - голос мага стал до невозможности чопорным, - с этим вопросом, вам лучше обратится к Службе безопасности нашего государства, непонятно зачем вывезшим все, я подчеркиваю, все целые плиты Стеллы и даже пару блоков, выкопанных из её основания!

Генерал отвел взгляд:

- Приказ принца, не имею права обсуждать

- Да какой-там, эти безумные затеи с восстановлением...

- Магистр, ни словом больше, - сталь зазвучала в голосе Сторка.

Маг лишь махнул рукой, подходя к окну, откуда наблюдался отличный вид на армию в армии.

- Сколько у него офицеров и солдат?

- Мы, честно говоря не сумели подсчитать, но полночи лагерь не ложился точно. И еще, командующий, с ним три мага, двое из которых из числа моих учеников.

- Но как?

- Когда тебе несколько раз спасают жизнь во время боя, начинаешь по-другому смотреть на вещи.

- Так, ладно. Нужно с ним встретится.

- Ну, думаю, с пропуском проблем не будет

- Дурдом, - прошептал командующий, смотря на магистра.

- А вдруг они не придут, - не выдержал Олег

- Да куда они денутся, мы ж заняли склады припасов - лениво ответил Костик

- Так уже целый день почти прошел, - не сдавался Олег

- Лежа, ты чего на мозг капаешь, иди лучше бойцов своих тренируй, вступил в разговор полковник, до этого дорисовывающий что-то на карте.

- Тащ. полковник, чему мне их учить, ни автоматов, ни даже мушкетов каких. АРБ что ли?

- Ну да, ножевой, АРБ, физику им прокачай, сам же знаешь, у солдата не должно быть времени чтобы думать.

- Есть, - недовольно пробурчал парень и направился к лестнице.

- Не должны они своих начать убивать, это ж какие потери-то будут, - помолчав несколько минут сказал Костик.

- Не должны, - согласился полковник, вновь взявшийся за карандаш.

- Скорей всего ждут командующего, совет магов решил занять выжидающую позицию

- Скорей всего, - снова согласился полковник.

- В любом случае, сегодня-завтра все решится или мы легализуемся, или придется уходить

- Планы отхода продумал?

- Да тут практически без вариантов, к морю никак, нет среди нас флотоводцев, к Крепости идти, это, считай, самоубийство, остается только пустыня.

- Вот-вот, - согласно покивал полковник, - смотри, показал он на карту, - здесь пустыня сужается, словно бутылочное горлышко, поэтому тут и дислоцированы две армии, время от времени пробующие друг друга на вкус. Плюс последнее время обе стороны наращивают огневую мощь, - полковник отпил из стакана, - в лоб мы их не пробьем, силы не те, да и без магической поддержки не выйдет. Значит нам остается или договариваться со своими, или идти в горы, но путь лежит через пустыню, да ещё и через лес придется пройти. Пустыня еще куда ни шло, но Лес меня откровенно говоря, пугает. Нас там как утят перестреляют местные партизаны.

- Ну, можно небольшим отрядом, - протянул Костик, смотря в окно

- Не можно, я взял ответственность за этих людей, если я сейчас их кину, то можно сразу стреляться.

- Из лука неудобно, - криво улыбнулся Костя

- Из арбалета самое то. Ладно, про переход будем думать позже, сейчас главное переговоры провести нормально.

Тут в косяк постучали и, получив разрешительное 'Да!', приоткрыв дверб просунулась вихрастая голова одного из подручных Кенджи.

- Тащ. полковник, там пришли из лагеря, требуют их пропустить.

- пусть проходят, - пожал плечами бывший ОБЖшник, - проводи их сюда.

Голова парня, кивнув, исчезла.

- О чем будем договариваться? - сев на стул и прикинувшись ветошью уточнил Костик.

- О взаимовыгодном сотрудничестве, - усмехнулся полковник.

Через пару минут дверь отворилась и в комнату не спешно вошел высокий статный мужичина в кольчуге, следом за ним какой-то старик с седыми волосами, замыкал тройку невзрачного вида мужичок с засаленными волосами.

- Присаживайтесь, господа, - показал на стулья полковник

Посетители молча уселись и принялись разглядывать Андрея Николаевича. Тот не остался в долгу. Воин смотрел то на полковника, то на разложенную на столе карту, старик смотрел в окно, а взгляд неприятного типа бегал по всей комнате, ненадолго задержавшись на лице полковника, очках Костика, карте и занавеске в соседнее помещение.

- Что ж, - не выдержал первым вояка, - как это понимать?

Старик и субтильный мужичок поморщились

- Что это? - спокойно уточнил полковник, - вчерашний разгром противника?

- Нет, - не дал сбить себя с толку командующий Сторк, как понимать самовольный захват складов?

- Какой захват, - ненатурально удивился полковник, - обычная реструктуризация военной группировки.

- И все же, почему вы не подчиняется приказам старших офицеров? - не сдавался Сторк.

- Во-первых, я присяги не давал, чтобы кому-то подчиняться, а во-вторых про каких старших офицеров вы говорите? - набычился полковник, от него по всей комнате пошла волна Воли.

- Да вон, хотя бы круг магов.

- При чем тут маги и старшие офицеры? - на этот раз вполне натурально удивился полковник.

- Как это при чем? - не понял его Сторк.

- Маги - это тяжелая артиллерия, крутая, мощная, но, когда дело заходит о рисунке боя, они ж ничего не понимают, - пояснил свою мысль полковник, - вчера, к слову, латники с правого фланга в самом начале боя были перекинуты на левый. Правый фланг оказался голый, а до левого они дошли только через час! Потому что шли через свое войска, как стадо баранов разрушая строй. И что в итоге, потеснив взвод копейщиков они практически все до единого легли под ударом кавалерии противника, и это только один из косяков, а их было множество. Было такое ощущение, что кто-то передвигает полки по заранее написанной инструкции! - глаза сального, похожего на хорька, типа блеснули интересом, а от мага прошла озоновая волна.

- Ну хорошо, во время боя вы приняли командование на себя, но почему не сложили с себя полномочия, вернувшись в лагерь? - примирительно поднял руки Сторк.

Полковник посмотрел на него как будто бы увидел в первый раз.

- А вы, собственно, господа кто? Меня вы знаете, а вот чтоб вы представлялись я не припомню

- Вы тоже не представились, к слову - ядовито ответил Сторк.

- Что ж, полковник погран войск в запасе, Андрей Николаевич, в вашем мире оказался из-за пошедшего не так эксперимента.

- Вы так спокойно к этому относитесь..., полковник? - н удержался от вопроса маг.

- Я военный, у меня есть определённый приказ и задания и я его выполняю, - сухо ответил Андрей Николаевич.

- А что, позвольте, полюбопытствовать за приказ? - открыл рот засаленный тип.

Полковник глянул на Костика, то в ответ отрицательно покачал головой. Полковник пожевал губы и тяжело произнес:

- Есть вероятность того, что к вам случайно попало от двадцати до двухсот...

- Элитных бойцов нашей страны, - перебил полковника Костя, сердито блеснув стеклами очков.

Полковник, сохраняя каменное выражение лица кивнул Косте, тот продолжил.

- Чтоб вы понимали, один боец может в течение минуты уничтожить от тридцати до пятидесяти воинов, каждый из них обладает набором амулетов и обучен противостоять атакам магов.

- Случайно? - ядовито выплюнул так и не представившийся маг, - как можно случайно перекинуть роту, как вы говорите, элитных бойцов в другой мир?

- Они должны были отправится в другой мир, - спокойно ответил Костик.

- Не было никаких элитных бойцов, - буркнул маг, - если не считать элитными бойцами кучку беспризорников

- Магистр Оли, - перебил мага, хорек, давайте вернемся к нашему разговору.

- А эти..., - протянул Костик, - они нужны были чтоб портал открыть.

Маг хрипло рассмеялся, - поздравляю вас, вы принесли в жертву роту элитных воинов, чтоб закинуть к нам никчемных мальчишек!

Полковник медленно, всем корпусом повернулся к Костику, - Что. Это. Значит.

Слова булыжниками срывались с его закаменевших губ.

- Я тебе потом все объясню

- Что. Это. Значит! - глаза полковника запылали праведным гневом, он медленно поднялся со стула.

- Ха-ха-ха, спасибо за отличных рабов, - не унимался старик.

Полковник, развернувшись на каблуках, взглядом вдавил магистра в стул.

- Заткни. Свой. Рот. - убедившись, что старик проникся, он вновь, словно башня танка, развернулся к Костику.

- Что...

- Я. Сказал. Потом. - тихо проговорил Костин и на миг в его глазах блеснуло что-то такое, что заставило полковника перевести дух и присесть обратно на стул.

Магистр Оли старался не выдавать охватившего его страха. Его щиты, мага с пятидесятилетним стажем, были сметены всего лишь взглядом этого непонятного человека. До магистра начало доходить, почему погибших вчера оказалось всего триста человек и почему почти четверть армии беспрекословно начала подчиняться какому-то форточнику.

Сила воли этого мужчины с седыми висками потрясала, поймав издевательский взгляд Стилуса, заместителя СБ Крепости, магистр Оли нацепил на лицо ледяную маску спокойствия. Унижения он не забудет, но пока лучше с этим человеком не сориться, в армии всякое случается, бываю арбалетные болты случайно в спину прилетают. Гаденько захихикал про себя, магистр Оли немного покрутился на стуле, устраиваясь поудобней.

Итак, господа, - услышал он голос Сорка, тоже видимо впечатленного продемонстрированной силой, - разрешите представится. Заместитель начальника Службы Безопасности Крепости, Стилус Железный, - показал он на хорька,

- Верховный маг ордена чародеев Крепости - магистр Оли, - жест в сторону сероволосого пожилого мага,

- Главнокомандующий армии, назначенный принцем Владом, Сторк, Сторк Заречный.

- Отлично, предлагаю перейти к обсуждению того, что вы нам можете предложить, - бросив не предвещающий ничего хорошего взгляд на Костика, сказал полковник.

Поняв, что пик конфликта миновал, обе стороны приготовились к ожесточенному торгу. А в это время Олег, гоняющий бойцов по импровизированному плацу, смотрел слезящимися глазами на, неторопливо спускающийся по небосводу, огненный шар и думал о доме.

***

Идя к двум эльфам, Максимилиан сам толком не понимал, зачем он вызвался идти. Что-то

подсказывало ему, что так будет правильно. Тем более неформальным лидером в их компашке еще с того памятного 11 класса, был именно Макс. Подойдя к двум высоким фигурам, Максимилиан с деланой скукой посмотрел на обоих. Перед ним стояли обычные люди с чуть раскосыми глазами, так встреть такого в переходе и не поймешь, что эльф. Хотя уши да, длинные, даже не длинные, а слегка вытянутые.

- Собственно, а с чего я взял, что они эльфы? - начал вдруг рассуждать Макс, - может это местные Робин Гуды.

- Но плащи, еда, котелок? - возразил он сам себе, наблюдая за тем, как правый медленно достает из запазухи небольшую коробочку.

- Да мало ли кто мог подбросить нам шмотки, - червячок сомнения начал точить Максимилиана, - сейчас как выкатят счет с процентами

Тем временем правый, открыв коробочку, протянул ее Максимилиану.

- Да ладно строить теории заговора на ровном месте, кому нужные три студента, - парень осторожно заглянул в коробочку, там светился мягкой теплотой небольшой шарик. Максимилиан вопросительно посмотрел на эльфа. Тот сделал движение будто касается светляка.

- А была ни была, если что, это будет самая короткая шутка в моей жизни - подумал бывший КВНщик и прикоснулся к светляку. Виски моментально защипало, по телу прошла волна тепла, потом прохлады, а светлячок словно убавил яркости.

- Скоро сядет, - вздохнул левы, - надо будет подзарядить.

- Да вон девчонку попросим, - кивнул на Нату правый.

- Думаешь сможешь? - недоверчиво потянул левый. Правый, хмыкнув, не ответил.

- Слушай, а он нас уже понимает? - немного помолчав проговорил левый

- Понимает, - улыбнулся правый

- А почему тогда молчит? - удивился левый.

- Потому что ты за троих говоришь, - поднял бровь Максимилиан. Правый негромко рассмеялся.

- Я Лигол, - представился он, - а моего нетерпеливого товарища зовут Лимур.

- Максимилиан, - кивнул Макс, - простите, я сразу к делу, как моя подруга может подзарядить этот светящийся шарик и хватит ли его на моих друзей?

- Хватит, - буркнул Лимур, - его еще человек на триста хватит.

- На сколько? - по привычке уцепившись за стендаповский триггер, переспросил Максимилиан

- На триста, - с подозрением ответил Лимур. Максимилиан улыбнулся, борясь с искушением ляпнуть какую-нибудь глупость. На ум полезла одна из любимых книг АА, и он на распев процитировал:

- О дивный, новый мир! - но тут же, сгоняя с себя легкую эйфорию произнес:

- И что дальше?

- Познакомимся, а там видно будет, некоторые из ваших остаются у нас, некоторые уходят из Леса. Мы, в отличии от Крепости и Цитадели никого не неволим, - все так же мягко улыбаясь пожал плечами Лигол.

- Хорошо, - принял решение Максимилиан и махом руки позвал товарищей. Когда Ната с Костяном приблизились к эльфам, они синхронно поклонились Нате.

- Какие вежливые ребята, - произнесла Ната, прикасаясь к светлячку. Тот мигнув, стал еще тусклее. Ната посмотрев на свою руку и на светляка, снова прикоснулась к нему, слегка закусив губу. Через пару мгновений, светлячок засиял словно небольшая звездочка. Ната улыбнулась и посмотрела на Максимилиана

- Я с ним немножко энергией поделилась, - шепнула она другу.

- Вежливые-то они вежливый, а как деревяшек на добропорядочных людей спускать, так сразу куда-то вежливость пропадает, - ворча себе под нос Костян осторожно прикоснулся к светляку, словно боясь обжечься.

- Это не их энты были, - заступилась Ната за парочку эльфом

- Кто бы жаловался, тебе только дай кого-нибудь побороть, - иронично добавил Максимилиан

- Ну в принципе да, - расплылся в улыбке Костян, - когда обедать-то будем?

- Мы приглашаем вас присоединиться к нашей трапезе, - все также мягко улыбаясь сказал Лигол.

- Мы не против, - озвучил мнение друзей Максимилиан.

Через несколько минут, сидя у небольшого костра, на котором бурлил котелок, распространяя аппетитные ароматы, ребята на перебой заваливали эльфов вопросами.

- А сколько вы живете?

- Покажи, как из лука стреляешь?

- Вы все-таки эльфы?

- А девчонки у вас тут есть?

- А вы вегетарианцы, да?

- А еще такие же попаданцы были?

- Она правда стала друидом?

- Видели тех трех деревянных големов?

Лимур, попав в свою стихию умудрялся отвечать на все вопросы сразу, еще и рассказывая легенды и предания Лесного народа. Как оказалось, эльфы действительно были эльфами, но все их отличие состояло в том, что они были чуть выше имперцев, чуть 'уже в кости', жили в полтора-два раза дольше и умели чувствовать Лес. Лес для каждого эльфа стоял на первом месте, в этом мире не было наверно более ярых патриотов своего отечества. Будучи дружелюбными, открытыми, лишёнными какой-либо спеси существами, эльфы активно торговали как с горняками, так и с имперцами. Единственное, чего они терпеть не могли - это вырубку леса и его поджоги. Понимая, что люди нуждаются в строительном материале, эльфы постоянно высаживали на окраине Леса новые деревья под сруб. На них не жили лесные духи и эти деревья не были связаны с остальными в единый организм. Места хватало всем. Хватало до тех пор, пока не разразилась катастрофа. Империя развалилась, мелкие княжества начали воевать друг с другом, активно применяя наработки древних. Эльфы предпочли выдержать нейтралитет, который продлился ровно до того момента, когда артель лесорубов, под прикрытием двух сотен латников за день вырубили значительную, по меркам эльфов часть леса. Полетели стрелы. Но набеги на Лес не прекратились. Началась осада длиной в столетие. Эльфийским старейшинам для того, чтобы сохранить Лес пришлось принять ряд непопулярных мер, как, например, отстрел браконьеров и лесорубов. Все, способные держать в руках лук и меч эльфы были призваны на военную службу. Понимая, что в численном соотношении они в пух и прах проигрывают своим соседям, эльфы предпочитали не вступать в ближний бой, ведя партизанскую войну. Когда же с запада пришла целая армия мечников в сопровождении с магами и арбалетчиками, из леса, дождавшись ночи вышли сотни энтов, в сопровождении эльфов-лучников. То сражение назвали 'Великое лесное перемирие', так как утром больше половины имперской армии прекратило свое существование, маги, конечно, в отместку сожгли несколько гектаров Леса, что отнюдь не улучшило взаимоотношений между народами, но больше таких полномасштабных походов не предпринималось. Эльф окончательно превратились в затворников. Находились смельчаки из числа людских купцов, которые наплевав на опасность везли в Лес свои товары в надежде сорвать большой куш, но это были единичные случаи. Более-менее постоянный ручеек торговли протекал на сервер - в горы. С Бастионом эльфы поддерживали нейтральные отношения, не суя нос в дела горняков, горцы же отвечали взаимностью, ограничиваясь несколькими торговыми караванами в сезон.

Получив базовое представление о том месте, куда они попали Максимилиан разговорился с Лиголом, оставив своих друзей пытать Лимура дальше.

- Что вы планируете делать дальше? - мягко спросил эльф, смотря в темнеющее небо.

- Пока не знаю, - честно ответил Максимилиан, - в последние дни не было времени даже на то, чтоб подумать 'что делать' и 'кто виноват'

Эльф понимающе улыбнулся.

Обычно Зов слышат все попавшие в лес разумные, кто-то громче, кто-то тише, но так, как ваша подруга, - покачал головой эльф, - такого еще не было.

И что это значит? - уточнил Максимилиан

- Это значит то, что девочка потенциальной маг жизни или друид, как вы это называете. Не могу сказать, что у нее огромный резерв маны или какая-то склонность к магии природы, нет, - Лигол задумчиво посмотрел на Нату, - но она практически не создает резонанса.

- То есть? - нахмурился парень.

- То есть струны ее души звучат практически в унисон с Лесом. Редко встретишь человека, который одинаково ровно любит и зайчика, и тигра, и дерево, и пролетающую мимо пчелу.

- Это да, согласно кивнул Макс, - она даже комаров не убивает, ну, а мясо, вообще, с детства не ест, не потому что вредно, а потому что животных жалко ей.

- И все же, - немного помолчав, обратился парень к эльфу, - что вы посоветуете сделать?

- Все в ваших руках, - философски заметил эльф, - скажи мне чего ты хочешь, и, быть может, я скажу, что тебе делать.

- Нам надо найти своего наставника, раз и вернуться домой, два.

Эльф задумчиво посмотрел на пламя костра.

Я не знаю где может быть ваш наставник, иномирян постоянно выбрасывает у нас, после разрушения Стелл. Вы можете поискать его в Крепости, Цитадели или Бастионе. В Крепость попасть непросто. Единственное место, где можно за день пересечь пустыню с двух сторон блокировано войсками. Остатки империи разделились на два постоянно враждующих лагеря. Крепость не пускает Цитадель к морю, а Цитадель не пускает Крепость в Лес.

- В Лес? - переспросил Максимилиан.

- Да, раньше мы... торговали с взаимовыгодным интересом.

- А сейчас?

- А сейчас нет, Цитадель не дает. Я бы на вашем месте сначала поискал наставника там, на их территории больше всего форточек

- Форточек?

- Проколов в ближайшее замирье.

- Слушай, Лигол, а эти светлячки? - покрутил рукой Максимилиан

- Наследие древних, у нас. Раньше, по преданиям, всех нас связывала единая Сеть, а сейчас остались только остатки было роскоши. После катастрофы, выжившие маги, немного доработали амулеты, устав бороться с прибывающими спонтанно разумными и неразумными. У нашего мира было два выхода - постоянная война на два фронта или интеграция иномирян в наше общество, постоянно сокращающееся из-за войн, болезней и прочих неприятностей смутного времени.

- Понятно, и много таких?

- Много. Не знаю, как относятся к таким как вы в Бастионе, но Крепость обычно заковывает всех в цепи и бросает или на добычу жемчуга или на войну, Цитадель, как более демократичное государство, сразу предлагает подписать контракт, который закабаляет форточника на ближайшие лет десять-двадцать. Но, стоит отметить, что и те, и другие приглядывают за прибывшими, и, если человек или нечеловек, обладает какими-то выдающимися качествами, перед ним открывается возможность социального лифта, все, что для этого нужно - принять гражданство и принести клятву верности правителю государства.

- А вы?

- Я уже говорил, мы объясняем новичку все, что нужно знать не первое время, помогаем, поддерживаем и не удерживаем у себя насильно.

- и сколько народа у вас остается?

- Примерно девять десятых, - улыбнулся эльф, потом внезапно нахмурился и добавил - недавно, прям перед вами, к нам попало несколько десятков детей. Скорей всего из вашего мира.

- Вот черт, эксперимент в центральном зале, - ударил кулаком по земле Максимилиан, - АА был прав.

Эльф заинтересовано смотрел на парня.

- Лигол, скажи, сколько нужно Нате учится, чтобы освоить хотя бы базу магии природы?

- Неделю точно, - немного подумав, ответил эльф, - даже меньше, она чувствует Лес, пропускает его через себя.

- А еще, мне бы с луков поработать? - чуть неуверенно попросил Максимилиан.

Лигол улыбнулся.

- Завтра мы с тобой потренируемся, - пообещал он, - принял решение?

- Да, - уверено ответил Максимилиан, - поживем с недельку у вас, потом в Цитадель, если там не найдем, то обратно через Лес в Бастион, ну, а там видно будет.

- Да будет так, - покивал головой эльф.

- Пошли к костру, там Лимур похоже что-то интересное рассказывает, - предложил повеселевший Максимилиан.

- Пошли, в Лимуре нет ни капли магии, но на моей памяти он еще ни разу не повторился, рассказывая одну и ту же байку.

- Нас этому учил нас наставник, он называл это - магия слова, - вздохнув, с небольшой грустью произнес Максимилиан.

- Я уверен, вы его найдете, - мягким голосом ответил Лигол, - наша жизнь бесконечная паутина возможностей и встреч, а мы словно капли росы, катимся по ней к нашей цели. И если цели совпадает, то росинки обязательно встретятся.

- Значит ам нужно найти способ вернутся домой, - задумчиво посмотрев на звездное небо пробормотал Макс.

Глава 8

- Алексей, что ты знаешь о магии? - откинулся на спинку лавки Седерик.

- Хм, - Алексей настроился на долгий разговор, - Есть энергетические потоки, пронзающие воздух, землю, воду, природу, людей и так далее. Эта энергия, она, как ветер, что ли? Пронизывает все сущее. Маги, как я понимаю - это такие люди, которые могут ловить и удерживать часть этой энергии в себе. Правда я не до конца понял от чего это зависит. Ведь кто-то зависит от интеллекта - то есть у человека хорошо развит мозг, абстрактное мышление, воображение. Кто-то берет силой опыта, попросту зная, нет не так, ЗНАЯ, что именно произойдет, если, к примеру, застопорить поток энергии в теле человека. Или же такие люди, опираясь на свой опыт, творят магию по образу и подобию предков. Ну, не знаю, родители их учили или наработки древних используют, - Алексей сделал паузу, отпив молока. Седерик, внимательно его слушающий, поощрительно кивнул.

- Некоторые люди, как мне кажется, творят магию благодаря своей вере. Это в основном священники, клирики, целители. Тут, мне кажется, большую роль играет религия. Чем больше человек верят в ту или иную сущность, тем больше, так называемых, 'чудес' может сотворить маг, черпающий силу именно в этой вере.

- На моей памяти еще никто не называл богов сущностями, но, продолжай, - по новоиспеченному наставнику Алексея было видно, что ему действительно интересно.

- Кстати, насчет богов, - отвлекся Алесей, ловя промелькнувшую мысль, - еще ни разу не слышал ни единого упоминания о каком-то божестве. Только изредка в речи местных мелькает ссылка на Сеть. А, ун еще какие-то Чистые есть.

- Это долгий разговор, - слегка нахмурился Седерик, - но мы к нему обязательно вернемся.

- Гуд, ну так вот. На чем я остановился? Так, священники. Не знаю, как у вас, но у нас существуют такие типы, которые могут делать удивительные вещи исключительно своей Волей. Но их единицы. Обычно они проводят большую часть своей жизни в аскезах, ограничивая свои желания, смиряя свое тело и дух. Тут два вариант есть, это или фанатики, или просветленные. Поясню, - Леха увлекся, входя в такую родную для него и слегка позабывшуюся за эти дни, роль учителя, - фанатики, они одержимы фикс идеей, можно сказать, живут в долг, в случае необходимости щедро расходуя ресурсы собственного тела. Про таких говорят: 'сгорел на работе'. Во имя свой идеи, они, обычно, не отступают ни перед чем. Насколько я знаю, даже по себе, - улыбнулся Алексей, предлагая оценить шутку Седерику, - этот этап лежит на становлении всех более-менее успешных людей. Но кто-то, зависая, остается на этом уровне навсегда, в конце концов разочаровываясь в своем пути, а кто-то преодолевает его и со временем становится просветленными.

Седерик задумчиво делал пометки в поспешно вытащенной из сумки книге. Даже Смайл с увлечением слушал Леху, тоже что-то черкая в своем ежедневнике.

- Они не трансформируют ману в огненное заклинание и не создают, ну, скажем, метеоритный дождь, выжимая себя до капли, магича на пределе своих сил, даже за пределом. Нет. Они находятся в потоке. Такой человек, да и вообще, человек ли? Способен видеть множество развитий реальности. Они не забирают энергию у мира, они, следует за ней.

Им нет нужны швыряться убойными заклинаниями или доказывать свою правоту. Они проникли в суть вещей и познали смысл жизни! - Алексей сделал паузу, оглядев своих слушателей. Катрина с Климом, сидящие за дальним столом подсели поближе и прислушивались к негромкой речи Алексея Александровича из-за всех сил.

- Если вы встретили такую личность, поздравляю, вам необыкновенно повезло. Быть может, он даже согласиться стать вашим наставником, но вряд ли, - немного помолчав, Алексей продолжил.

- Дальше: алхимики, ритуалисты, астрологи, предсказатели, инженеры. Эта братия изучила невидимые законы мира и использовала их применительно к прикладной науке или какому-то ремеслу. Собственно, эти люди могут не иметь ни грамма магии внутри себя, но пользы от них подчас больше, чем от архимага. Ведь только представьте, армейский маг, выжимающий свой резерв досуха только для того, чтоб отчистить воду для своих солдат и штатный алхимик, использующий для этой цели простое серебро. Дорого? На поле боя, одно единственное заклинание, одна единственная капля маны может переломить ход сражения. Ведь, если битва будет проиграна не только серебро, но и все остальное достанется противнику. На самом деле, математики, инженеры и аналитики тоже отчасти маги. Не магия ли, сохранить тысячи золотых монет одним расчётом?

- Поясни, пожалуйста, - не выдержал Седерик.

- Давайте посчитаем, сколько стоит обеспечение армейского мага, очищающего воду? А ведь ему нужно это делать если не каждый день, то через день, да и потом, скорей всего нужно несколько чародеев. В итоге - мы платим магу, который работает в тылу, то есть наша армия в прямой стычке становится слабее, а деньги на содержание уходят постоянно. А теперь представьте, математик высчитал, что для отчистки воды необходимо покрыть внутреннюю поверхность бочки серебром. Аналитик, проведя серию опытов, пришел к мысли, что лучше всего так поступить с дном и пустить узкую полоску серебра вдоль бочки.

- А зачем вдоль? - не удержался Седерик, набрасывая эскиз бочки - не проще ли сделать кольцами?

- Любой инженер скажет, что крепить кольца внутри бочки неудобно, а снаружи он наших серебряных полос не будет толка. Если же мы сделаем полоску вдоль, то при транспортировке, вода так или иначе будет касаться серебра, а значит - самоочищаться.

Более того, серебряное дно придаст устойчивость пустой бочке, а полоска, проведённая вдоль, заставит бочку, будучи положенной на бок, всегда принимать определённое положение.

- Ну, звучит конечно странно, но что-то в этом есть, - пробормотал Седерик.

- В итоге один раз вложившись в производство бочек, мы в дальнейшем экономим казне....

... Огромное количество золотых кругляшей, - подытожил Леха.

Седерик, нахмурив брови, молча ожидал продолжения.

- Так, дальше. Стихийники. Ты, как я понимаю, воздушник? - обратился Леха к своему куратору. Тот кивнул.

- Значит конституция твоего тела, ии образ мысли или какая-то искра таланта лучше всего взаимодействует именно с этой ветряной стихией. Причем у тебя, при всем твоем умении пускать молнии, или сбивать ветром с ног, в голове и мыслях стоит полный сумбур. То ты одновременно делаешь три дела, то на середине какой-то деятельности все бросаешь и бежишь к новому проекту. Тебе сложно концентрироваться и медитировать, зато скорость твоих заклинаний должнв быть значительно выше остальных магиков.

- Может нам стоит поменяться местами? - выдавил из себя Седерик, - похоже ты знаешь побольше моего.

- Это так, теоретическая база, основанная на эмпирических наблюдениях.

Клим с Катриной переглянулись. Катрина попыталась рукой изобразить что-то в воздухе, но плюнув, макнула рукой.

- Огневики - вспыльчивые, земляные маги - неспешные и медлительные, водники - скользкие и хитрые, - начал закругляться Алексей.

- А ты? Ты вроде огневик, но не похож на моих товарищей с Академии.

- Не забывай, что я форточник.

- Ну, может быть, но все равно. Сначала, судя по описанию, я думал, что ты из радужных, но судя по тому, сколько у тебя маны и убитому скорпиону, я все-таки отнес тебя к огневикам, - испытывающее посмотрел Лехе в глаза воздушник.

- А кто такие радужные? - уточнил Леха.

- Ну, это мы сейчас их так называем, у нас есть парочка наставников в Академии, если хочешь, могу познакомить. Они могут использовать заклинания практически любой школы, но сильно ограничены в мане и силе заклинаний, - Седерик немного помолчал', - говорят, это последние ученики учеников имперских магов, основы магической мощи Империи. Но наши радужники не идут ни в какое сравнение с описанием тех магов. Да, они намного выносливей любого из магов и прилично владеют мечом, да могут какое-то время за счет большого арсенала вести магический поединок. У них неплохая реакция, я даже помню, как наставник Чжо увернулся от учебной стрелы. Но у них есть большое но. Будучи выше среднего во всех сферах, они проигрывают один на один профессионалу. Кстати, среди последнего набора есть пара радужников, дай Сеть, выигрывают каждую десятую дуэль, - Седерик вздохнул, - жаль пацанов, но упорные ребята, тут ничего не скажешь. Знаешь, если б сейчас государство бросило все ресурсы на создание нескольких отрядов радужников - это было бы выигрышно. У нас, кстати, есть куча льготных программ и поблажек для тех, кто захочет избрать этот путь. Но большинство, зная, что он тупиковый, идут в обычные стихийники. Включая и меня. Быстрой прогресс, быстрый результат. Личное могущество, если ты понимаешь, о чем я.

Алексей кивнул, это было знакомо. Все и сразу, и желательно на халяву. Единицы готовы были пахать прямо сейчас в перспективе получить результат только спустя годы. Глянул на Смайла, который, отвечая его мыслям, левой рукой почёсывал большую букву S, вышитую на груди, а правой поправлял красные трусы, надетые поверх синих лосин. Алый плащ, словно флаг Советского Союза гордо реял у него за спиной. Улыбнувшись, Алексей вспомнил как в детстве он с одноклассниками спорил, кто круче - Бетмен, Супермен или Человек-паук. Большинство мальчишек были на стороне Кларка Кента, потому что он летает - раз, он нереально сильный - два, у него лазеры из глаз - это не просто три, это вуааааау.

Треть кулаками была готова доказывать верховенство Питера Паркера, ведь он сильный - раз, у него реакция - два и паутина - не вааау, конечно, но тоже круто - три.

И лишь парочка ребят, включая Лёшу, безуспешно пыталась объяснить, что на самом деле самый крутой супергерой - это Бетмен. Ведь он, простой человек, без сверхспособностей, сам сделал из себя супергероя. 'Так он мажор, мама-папа наследство оставили' - против этого аргумента было не поспорить. Уже потом до Лехи дошло, что какой Волей нужно обладать, если, будучи сиротой, не только не просрать батюшкино наследство, а потом еще возглавить и увеличить свою финансовую империю.

Бетмен был его ориентиром и, похоже, он нашел нескольких человек, решивших поставить свою жизнь на кон успеха, ну или они просто дебилы. Дальнейшей его путь стал более четким - найти радужников и познакомится с ними.

- Седерик, - вернулся к разговору Леха, - а чему ты сможешь меня научить сейчас, каким заклинаниям и как вообще процесс происходит обучения?

- Думал уж, не спросишь, - улыбнулся маг, - да прям здесь и покажу. Теория у тебя хорошая, должен уловить быстро. Итак, есть три типа заклинаний - атакующие, защитные и поддерживающие. Огненные шары ты создавать умеешь, но я тебе покажу классический. Создаешь эфирный каркас, вплетаешь в него огненную нить и, напитывая маной, бросаешь, - свои слова Седерик сопроводил действиями, создав небольшой фаербол и бросив его в окно. На боку повозки, стоявшей у входа, распустился лепесток огня, тут же сменившийся пятном сажи.

- Ну, я в принципе так и делал, - подумал Леха, - только побыстрей как-то, напрямую что ли?

- Поначалу поэтапно создаешь, потом он сам будет с рук срываться, когда до автоматизма доведешь, - продублировал Лехины мысли Седерик.

- Теперь посложнее. Вот, скажем щит. Тут надо быть аккуратным, если ты хочешь, чтоб он сжигал стрелы - то ты покойник в первую минуту боя.

Леха вопросительно поднял бровь.

- У тебя не хватит сил создать и удерживать такой мощный щит, который будет на лету сжигать стрелы. Это теоретически возможно, но на практике - бессмысленный расход маны.

- Понял, - сказал Леха, напряжено думая, - но, тогда получается огненный щит бесполезен и, по сути, не нужен?

- Нужен, еще как нужен. Представь, на тебя летит облако мошкары или пылевой смерч. Твоя стена с легкостью сожжет насекомых и все пылинки с песчинками.

- Понятно, слушай, а почему мой щит разлетелся осколками от удара скорпиона.

- Осколками?

- Ну да, сделал зеркальный щит, стрелы он отлично отразил, а вот удара клешней не пережил.

- Знаешь, думаю, удара клешней пустынного скорпиона вообще никакой щит бы не пережил, удивительно, что он его вообще задержал.

- Почему?

- Почему-почему. Как думаешь, отчего маги так редко ходят в пустыню на Вылазки?

- Им это без надобности и так в городе деньги хорошие зарабатывают?

- Ну и это тоже, - согласился Седерик, - но главная причина, это практически полная невосприимчивость магии этими скорпионами. С ними только водники неплохо справляются, но в пустыне им тяжко, особенно если резерв маленький. А опытные да, опытным и в городе неплохо живется.

- Ясно. То есть мне нужно сразу в заклинание закладывать против кого оно предназначено?

- Типа того. Не знаю как магичили Древние, но в нашей Академии разработано одних щитов только штук сорок. Но большинство магов пользуются универсальными щитами.

- Универсальным?

- Да, самый простенький щит, маны, правда, жрет много, но это потому что он из четырех стихий. Зато держит практически все. Вот смотри, структура, - Седерик нарисовал в воздухе светящийся символ. Вот тут, тут, тут и тут продеваешь стихийные нити, кидаешь их в центр и наполняешь маной.

Алексей, заинтересовавшись, повторил фигуру, пустил огненную нить сверху, воздушную справа, еле-видимую водную снизу и земляную слева, бросил концы в центр, но, немного помедлив, завязал их в бантик, педант в глубине души остался рад, и наполнил получившуюся конструкцию маной, стряхивая щит с рук.

Стол, скрипнув, предпринял попытку развалиться. Часть столешницы и массивная ножка оказались отрезаны появившимся щитом. Седерик с запозданием подобрал под себя ноги.

- Эм, силен, - проговорил он, - а ты точно огневик? Идеальные пропорции. Кстати, хочешь фокус покажу?

- Валяй, - азартно согласился Алексей. Седерик прикрыл глаза и плеснул в центр щита сырой маны.

- Не понял, - проговорил он, - обычно на новичках работает.

- Работает что? - поинтересовался Алексей, не убирая щита.

- Ну ты же символ не передвигал никуда, по центру оставил, где он и был?

- Ну да, - удивился Алексей.

- Так обычно все и делают, поэтому, чтоб развеять заклинание, достаточно попасть в центр структуры сырой энергией и выбить управляющие контуры, в итоге он рассеивается, - Седерик почесал затылок

- Дак я в бантик нити управляющие завязал, - пояснил Алексей.

- В бантик, говоришь? - сощурился Седерик.

Смайл перестав летать под потолком и сжигать лазерными лучами редких мух, оказался около Алексея и, постучав ручкой по столу произнес скрипучим голосом: 'А вас, Штирлиц, я попрошу остаться'

- Знаешь, что, дружище? - с сочувствием протянул Седерик, - ты, похоже все-таки, один из радужных. Стихийники не умеют, как ты выразился, бантики вязать из энергетических линий.

- Ничего, - нетерпеливо улыбнулся Алексей, которому не было больше нужды скрывать свою имперскую принадлежность - прорвемся, показывай все, что знаешь.

Вечером, сидя за тем же столиком, имперский маг и его наставник обсуждали возможные варианты.

- Память у тебя хорошая, а в дороге все заклинания и отработаем, - убеждал Леху Седерик, которому не терпелось попасть в Столицу, - а там все условия будут для полноценного погружения!

- Как ты себе представляешь медитацию на трясущейся повозке, - резонно возражал Алексей, которому тоже хотелось побыстрей очутиться в Столице, но логика, привычка и интуиция хором кричали ему о необходимости подготовится. Это как прийти на урок без конспекта. Затянешь проверку домашки, скомкаешь повторение и вдобавок не успеешь вкусно подать новый материал. Нет. Системность прежде всего. Алексею хватило хаоса и безрассудства первых дней.

- Да и потом, Седерик, еще один день погоды не сделает. Я сегодня перепишу оставшиеся конструкции, к обеду выучу несколько необходимых, потренируемся с тобой и после обеда, как солнце перестанет жечь, поедем. Как раз к ночи успеем в Усадьбу. Усадьбой назывался небольшой городок, расположенный недалеко от Леса. Про него Седерик рассказал Лехе еще за обедом.

- Ну, хорошо, - недовольно согласился Седерик, - тогда до утра.

- Погоди, погоди, погоди, ты что собрался спать? - удивился Леха.

- Ну да, - кивнул воздушник, - у меня режим!

- Режим, это хорошо, - заметил Леха, - но ты еще не сделал пранояму.

- Да ладно тебе, Алексей, - заюлил Седерик, - завтра сделаю.

- Так, наставничек, - строго посмотрел на него Алексей, - сел, спина ровная, долгий вдох, задержка, выдох в два раза дольше, задержка и по новой.

- Да Сеть тебя задери, это не так-то просто, - вздохнул Седерик.

- Чувак, - удивился Леха, - ты маг-воздушник. Понимаешь? Маг. Воздушник и не умеешь контролировать собственное дыхание. Слушай, ты можешь еще лет двадцать-тридцать покататься по захолустью, собирая форточников и ища магов, за которых тебе упадет процент и ни черта не развиться как маг. Понимаешь не развиться. С твоими возможностями, временем, потенциалом, раз уж на то пошло. Но нет, тебе лень. Да как так-то? И да, кстати, не ты ли мне за обедом про личное могущество заливал? Поэтому и распалась ваша империя, что маги перестали расти над собой. Перестали пахать, как рабы на галерах. Расслабились, господа, - Леху понесло. Сталкиваясь с подобным отношением ежедневно, он думал, что уж в мире магии такого понятия, как лень нет в принципе. Ведь магия - это интересно, магия - это круто, как можно удовлетвориться парочкой заклинаний? Но нет, оказалось, что люди везде одинаковые. Как дома, так и здесь, реально что-то представляли из себя только 3-5% населения.

- Седерик, вот ты сам подумай, ты маг с восьмилетним стажем. Я, мать твою, третий день в твоем мире. И ты уже учишься у меня, а не наоборот, как должно быть.

- Да ты просто гений какой-то - недовольно буркнул Седерик.

- Я? Гений? Ха-ха. Да я пашу как конь просто, - устало ответил Алексей.

- В общем, Сеть с тобой, твоя жизнь. Не хочешь себя за косу тащить из болота, это твоя проблема, - решив для себя, что он сделал все, что смог, Алексей склонился над конспектами Седерика и схемами магических конструкторов.

- За какую косу? - не дал сосредоточится на плетении замораживающего заклинания воздушник. Алексей, стараясь не раздражаться, пересказал известную историю, закончив её набившей оскомину фразой: 'Седерик, запомни, ты можешь подвести лошадь к водопою, но заставить ее напиться, ты не сможешь'. Воздушник еще посидел немного за столом, обдумывая все услышанное от Лехи и пересел за соседний от Клима и Катрины стол, которые увлечено составляли опись принадлежавшего отряду имущества и высчитывали возможный доход. Леха перевел взгляд дальше. Дядька с бойцами пировали в другом конце таверны, тоже решив идти в столицу вместе с магами и Климом, чьи ребра уже совсем не болели. Обнаженный по пояс Клим, который всю дорогу негромко матерился себе под нос, морщась, когда телега подскакивала на каждой кочке, и Клим, после обеда и повторного лечения Катрины, с легкостью рубящий дрова на заднем дворике таверны, казалось, впечатлил бывших стражников даже больше, чем послеобеденная тренировка Алексея и Седерика. Ветвистая молния, отскакивающая от зеркального щита в стену, и словно по ступенькам, поднимающиеся на крышу таверны маги, после участия в порубежной стычке с Крепостью в прошлом году не выглядели чем-то уникальным. Но человек, способный за день срастить ребра, вернуть подвижность коленным суставами и избавляющий от зубной боли казался бывшим служаками чуть ли не архимагом Древних.

Катрину в отряде зауважали, подсовывая ей самые аппетитные кусочки.

Леха улыбнулся. И снова команда, и снова он берет на свои плечи ответственность за людей. Его мысли внезапно перебил запах озона и немного наэлектризовавшиеся волосы. Смайл в образе Пипбоя в ужасе наворачивал круги вокруг Алексея, убегая от шаровой молнии. Пантера, весь день провалявшаяся на солнышке, недовольно фыркнула и переместилась к стражникам, где ее тут же потрепали по холке и поставили миску с молоком.

Леха посмотрел на Седерика. Его спина была неестественно выпрямлена, сквозь пальцы пробегали голубые искорки. Глаза мага были закрыты, грудь ровно вздымалась и с задержкой опускалась обратно. На лице Седерика было проскользнула улыбка, забегали под веками глаза, но воздушник, слегка нахмурив брови вернул себе концентрацию, сосредоточив внимание на дыхании.

Леха удовлетворённо кивнул и пододвинул к себе схему конструкта. Зуд исследователя захлестнул его с головой

***

- Это конечно, хорошо, что мы стали полноправными гражданами Крепости, правда с испытательным сроком, - иронично произнес полковник, глядя на Костю, после того, как Олег пошел провожать вымотанных от долгого торга представителей руководства армии Крепости, - но, теперь может быть объяснишь, что здесь происходит?

- Объясню, ты только присядь.

Николай Андреевич отошел от окна и сел за стол.

- Вот ты, полковник, говоришь, что пограничник, так? - смотря вдаль уточнил Костя.

- Ну, - кивнул бывший ОБЖшник.

- Так вот, в 2003 году вас перевели под нашу юрисдикцию

- Ну-ну, - покивал полковник.

- Ты дослушай сначала, потом нукать будешь, - спокойно ответил Костя.

- Каждое государство ведет статистику без вести пропавших. И сидящие в верхах конкретно заволновались, когда после запуска адронного коллайдера процент пропавших без вести увеличился. Дальше хуже. Практически в каждый серьезный шторм с гром и молниями начали пропадать люди. Аналитики просчитали, что это происходит при выработке большого количества энергии. Большие города, такие, как Нью-Йорк, Токио, Москва, практически в каждую грозу не досчитывались от десятка до сотни человек. Генштаб принял решение взять проблему на конроль, знаешь ведь - 'не можешь предотвратить - возглавь', в итоге, в степях Казахстана, был построен младший брат коллайдера, как ты уже понял, там, где проходила конференция. Не знаю, кто занимался организацией поездки, но вашей группы не должно было быть на территории Периметра. Ты даже представить себе не можешь, какая Игра велась в стенах этих научных лабораторий. Американцы, китайцы, японцы, британцы, все так или иначе пытались пролезть на секретный объект. Иногда мы сливали дезу, иногда нас сливали наши друзья-казахи. Не буду тебя мучить подробностями, но мы достаточно быстро разобрались, как спровоцировать открытие портала в..., собственно, сюда. Наши аналитики считают, что это так называемое межмирье. Мир, являющийся центральной пуповиной, связующий другие миры. Пирамиды Хеопса, индийский Мост Рамы, Атлантида, перечислять можно до утра. Везде мы видим влияния разных высокоразвитых цивилизаций. Почему этот мир центральный? О, сейчас расскажу. Проблема была в том, что мы никак не могли построить обратный портал, собственно, портала как такового и не было, возникают брешь в пространстве, появляются разноцветные воронки, и воронка, притягивая определенного человека - мы думаем, это как-то связано с энергетическим полем человека - заполняет брешь, выталкивая бедолагу в другой мир. Мы запускали спецназ, подготовленных разведчиков-диверсантов, ученых и, даже ролевиков. Все было без толку, пока однажды к нам в команду не попали два брата-близнеца. Один остался на Земле, второго затянула радужная воронка. Первые дни ничего не происходило и когда руководство уже хотело урезать финансирование проекту, оставшийся на базе близнец начал видеть сны. Представляешь, - глаза Кости загорелись, увлекшись, он принялся ходить туда-сюда по помещению, - представляешь, он видел сны. Огромный город. Незнакомый язык, магия, артефакты, конечно, по началу было сложно воспроизводить всю информацию полностью, но буквально через полгода мы многое узнали об этом мире. Но самое главное. Пытаясь построить обратный портал, наши ученые мимоходом сделали несколько революционных открытий. Первый звоночек прозвенел, когда группа из пяти человек, работающие в прямом контакте с проектом Дом2, почувствовали изменения в своих организмах. У одного постепенно исчезла седина, у второго неожиданно родила молодая жена, которая до этого, что называется, грела ему постель. Третий перестал носить очки. Мы не сразу взяли их на карандаш, спохватились только тогда, когда после очередной попытки запуска в герметичной лаборатории оказались пять тощих студентов. Понимаешь? Это же вечная молодость! Эликсир бессмертия. Поднялся ажиотаж. Пришлось уронить пару самолетов, чтоб информация не утекла на сторону. Но обмануть высшие силы мы не смогли. Оказалось, что данный откат забирает время в геометрической прогрессии. Наши физики до сих пор ломают головы, утверждая, что где-то идет сбой с четвертой системой координат и что скоро будет конец света, бла-бла-бла. Но факт оставался фактом. Эта штука действительно резала года. Главное, было рассчитать сколько сеансов нужно пройти, чтоб не превратиться в ляльку. Я прошел шесть. Когда закончилась война мне был 23 года. Я был самым молодым аналитиком Советского Союза. Сейчас мой биологический возраст 32. Точнее уже 33 года. Дальше. В верхах, после анализа, полученной из снов близнеца, информации, решено было провести экспансию. Был отправлен отряд для осуществления переворота. Лучшие лингвисты страны разработали курс на основе транскрибирования речи близнеца и мы начали обучать языку за 2-3 месяца. Но ... группа захвата была уничтожена. Об этом мы узнали через месяц после отправки. Близнец сообщил, что в этом мире началась тотальная проверка с последующей зачисткой всех, как они называют нас, форточников. Причем наш близнец начал нервничать, прося нас отправить его к брату. Чувствовал беду и прочие штучки близнецов. Сам понимаешь, терять такой кадр было нельзя, но, когда он чуть не разбил себе голову о дужку кровати, мы закинули его к брату. О нас узнали в этом мире. Американцы, объединившись с китайцами и бритами начали давить нас у себя. Положение было катастрофичным. И тут один молодой ученый предложил сформировать отряд из молодых парней, прошедших спец подготовку, стрессоустойчивых, с повышенной интуицией или шестым чувством, способных к обучению. Мы набрали группу из двухсот бойцов. Лучшие из лучших. Патриоты страны, каждый со своим талантом. Прогнали их через курсы йогов, тибетские медитации, щедро напичкали их добротной фэнтези, каждый из них прошел курс владения мечом и щитом, кто-то стрелял из лука, кто-то специализировался на копьях. Поначалу было смешно наблюдать за тем, как матерые солдаты, с закрытыми глазами могущие собрать и разобрать калаш, учаться сражаться на мечах. Семь месяцев дикой, выматывающей подготовки, Средний возраст отряда снижался до тех пор, пока не достиг от 5 до 17 лет. Далее была устроена международная конференция, куда попали наши ребята - матерые, циничные волки, в шкурах невинных детей. И ваш класс. Тут, честно говоря, наш косяк. Мы сочли орг. взнос, несколько уровней бумажной волокиты, короткие временные рамки на подачу документов и оплату участия в проекте непреодолимым препятствием для обычных школьников. Но вас это похоже не смутило.

- У нас пробивной завуч, - усмехнулся полковник, дикая злоба, душившая его на протяжении последних трех часов, потихоньку разжимала свои стальные тиски.

- Все шло по плану, - продолжил Константин. Даже выявленные шпионы и предатели вели себя по прописанному сценарию и тут, наш идеальный план чуть было не ломаете вы, разрушив один из стабилизирующих куполов...

- Вы на моем месте поступили бы также, - наступился полковник.

- Возможно, - холодно блеснул глазами Константин, - но разговор сейчас не об этом. Периметр не зря назвали периметром. Воронки появляются практически в любом его месте. Так что у меня для вас плохие новости: вряд ли тот автобус успел вырваться за пределы Периметра - раз, периферийные воронки мы не изучали - два. И если локацию наших деточек я примерно могу отследить, то с автобусом будут непонятки до тех пор, пока мы не построим портал отсюда домой.

- Отсюда?

- Да. Это и есть цель и задача наших деток. Интеграция, адаптация, эволюция, доминирование, возвращение. План, длиною в тридцать, сорок лет.

- А вы неплохо подготовились.

- Именно столько наша страна сможет продержаться на своих ресурсах в случае развития сценария 'все на одного', - горько уронил Костя.

- Вот черт, - ругнулся полковник, - и какова вероятность?

- Три дня назад была 62%. Сейчас не знаю и не могу даже прикинуть, так как неизвестно как отреагировало мировое сообщество на 'неудачный эксперимент' в бескрайних степях Казахстана.

- Взрыв?

- Взрыв, да такой, чтоб на всех спутниках было видно, - помолчал Константин и слегка улыбнувшись добавил, - даже на китайских.

- Ладно, дальнейшие планы?

- Нам нужно попасть к одной из Стелл. Ответы там.

- Ты же слышал, как маг говорил про СБ...

- Слышал, - перебил Костя, - по моим данным при контакте должна появится менюшка. У меня не появилась, я не подхожу к этой Стелле. Но, судя по твоей мощной полководческой ауре, к ней отлично подходишь ты... Потомственный военный?

Полковник кивнул.

- У тебя перед глазами должны были появится разные кнопочки и, там, карта, компас.

- Было что-то такое во время боя. И когда светляк в голову залетел. Но потом прошло.

- Прошло? - удивился Костя, - само?

- Ну да, - слегка смутился полковник, - что тут такого?

- Да нет, ничего, - задумался Костя.

Полковник не стал говорить, что увидев поначалу какие-то символы перед глазами подумал, что сошёл сума. И волевым усилием избавился от всяких мошек, мигающих иконок и полупрозрачных картинок. Сейчас он просто знал, где находится север и юг. Знал, что, к примеру, этот меч - полное говно, а этот, сделан из Бастионской стали. Знал, сколько человек он сможет увлечь за собой в бой, знал, как и что сказать, чтоб воины, поверив в него, пошли за ним. Увы, консерватизм не всегда хорош. Усилием воли сметя все сообщения с внутреннего интерфейса, полковник не обратил внимания на мигавшую серым надпись: 'Распаковать пакет данных для создания точки удаленного доступа? Да. Нет.' ...

***

- Максимилиан, а ты до этого хоть раз стрелял с упреждением? - Лимур с интересном смотрел, как парень пытается поразить прыгающего по деревьям солнечного зайчика.

- О, мой ушастый... друг, скажи мне..., где я по твоему... могу стрелять... с упреждением... Только мишень, только хардкор, - с каждой паузой стрела с негромким звуком 'донг' срывалась с лука.

- Хотя, знаешь, - прищурился Лимур, став похожим на довольного кота, - ты если что врага количеством стрел подавишь, главное, чтоб стрелы-то не кончились.

- Смешно..., ах зараза, дурацкий ветер, только что ведь на запад дул?

- Да ты что, удивился, - эльф - Уже три минуты как на юго-запад дует.

- Черт, сложна, - Максимилиана бесило, что он не мог просчитать траекторию стрелы.

- А ты попробуй скинуть свой кокон отчужденности, сними маску крутого парня, попробуй быть честным хотя бы с самим собой. Сходи, вон на поляну к Древу, помедитируй немного, пойми, кто ты есть.

- Некогда ходить гулять по лесу, ты мне еще земляники предложи пособирать

- В этот время года, найти землянику - большая удача, вряд ли у тебя получится. А насчет времени, куда ты спешишь?

- Я же уже говорил, нам нужно найти своего наставника.

- Я помню, но, представим, что нашел, что дальше?

- Ну, будем выбираться обратно домой, говорят, ответы можно найти в Бастионе.

- Можно, кто бы спорил. Да только один нюанс. До Цитадели вам нужно еше добраться, да и потом выжить в самой Цитадели, ну и путь до Бастиона тоже не близкий, я тебе скажу.

- Чего-то я не понимаю, к чему ты клонишь.

- Ладно, - смешно пошевелил ушами Лимур, - скажу прямо. Ты плохой лучник, ты не сможешь защитить друзей.

- Я-то плохой? - начал было заводиться Максимилиан, - но тут же остыл, - ну да, ты прав, хреновый я лучник.

- Ната - классный друид, - все не унимался эльф, Костян - настоящий берсеркер, отличный танк, но твой друг не сможет сдерживать нескольких врагов одновременно, а значит первым делом будущие противники побегут к Нате. И если ты не успеешь их перебить, сначала они убьют ее, потом тебя, а потом и Костяна все вместе толпой запинают. Поверь, я знаю, о чем говорю. Правда, в моем случае у нас было два друида и три лучника. Один маг удерживал под контролем двух энтов, второй был занят поддержкой, - то бодрость на нас кинет, то древесную кору обновит на энтах, то стаю ос на вражеского мага бросит, щит опять же ставил. Ну, а мы не давали противнику приблизиться. Так вот, да же мы, а стреляю я и мои друзья весьма неплохо, чуть было не допустили прорыва четырех латников. А вас будет всего трое. И от твоих стрел будет зависеть жизни отряда, жизнь твоих друзей.

- Лимур, слушай, не обижайся, бро, но имя у тебя - дурацкое, - не удержался Максимилиан, - я хоть и занимался стрельбой, но я хочу быть магом, понимаешь, не друидом, а магом. Ледяные иглы, огненные шары, молнии бросать. Ну ты понял, кароч.

Лимур, слушал находившегося в расстроенных чувствах парня с улыбкой.

- Ты не первый, кто говорит мне, что у меня смешное имя, - эльф посмотрел в сторону леса, где Лигол что-то рассказывал Нате с Костяном.

- А насчет магии, все в твоих руках. Но пока ты не скинешь с себя этот кокон и не взглянешь себе в душу, ты вряд ли узнаешь свои таланты.

Максимилиан с раздражением огляделся.

- Да понял я понял, поляна, открыться, а потом расслабиться и получать удовольствие.

- Да! - воскликнул эльф, - именно так! Наконец-то ты понял.

- Да чтоб тебя, -процедил Максимилиан и пошел в сторону вчерашней поляны.

- Кокон сними. А ты попробуй поживи на ЧТЗ и объясни пацанам со двора что играть на скрипке - это круто. Ага, щас. Я уже разок попробовал открыться лучшему другу, потом вся школа смеялась. Никому нельзя доверять, никому.

- А как же Костя с Натой? - спросил внутренний голос.

- Они не друзья, они как брат с сестрой, - немного подумав решил Максимилиан, - им можно

- Но ты даже с ними не бываешь настоящим

- Да я уже забыл, что такое быть настоящим. Эта маска крутого парня-неформала уже приросла ко мне!

- Ой да ладно, мне-то только не заливай. Вспомни АА говорил, быть, а не казаться.

- Легко сказать, - протянул Максимилиан уже вслух. Он и не заметил, как оказался на поляне. Подойдя к огромному дереву, он прижался к нему голову. Так он простоял пару минут. Внутри словно волнами накатывали неизвестно откуда появившиеся слезы. В какой-то момент, Макса словно прорвало

- Чего я хочу? Кто я такой? Зачем мы вообще живем? - плакать было приятно, даже не плакать, реветь во весь голос, не боясь, что тебя кто-то услышит или увидит. Макс чувствовал, дерево его закроет от любопытных глаз. Он попытался обнять ствол, прижимаясь не нему сильнее.

- Понимаешь, всю свою жизнь приходится бороться. Со своими родителями, со своими учителями, с собой в конце концов. Единственный человек, который, как мне кажется, меня понимал - Алексей Александрович, но она всегда выдерживает дистанцию, и получается как локоть - вроде близко, а не укусишь, понимаешь? - после слез, слова текли из Макса легко и свободно, он один за другим вскрывал гнойники своей души. Он давно уже сидел у основания древа, уютно устроившись между корней.

- Мой отец - классный мужик, но мы с ним далеки друг от друга. Разные интересы, разные взгляды на жизнь. А в АА я увидел даже не отца, а старшего брата, который подскажет, поддержит, защитит. Но эти социальные условия, черт бы их побрал. В общем, как-то так.

А на скрипке я до сих пор люблю играть. Хотя в последнее время больше на гитаре, девчонкам больше нравится, да и АА говорил, что в армии лишним не будет. Но скрипка - это ван лав.

Максимилиан говорил, говорил, говорил, казалось, выговаривая все до последней капли, он мало обращал внимания на то, что происходило вокруг. Он невидящим взором смотрел на небо, не замечая, как вокруг него летают уже несколько светляков.

Наконец, он замолчал.

- Ох, полегчало-то как, - сказал он, обращаясь к древу, - слушай, а ты отличный психолог.

Тут он обратил внимание на светляков

- Мм, типа привет?

Один из светляков подлетел поближе, и Максимилиан интуитивно вытянул левую руку вперед, словно предлагая светляку присесть на ладошку.

Светляк немного помедлил и коснулся руки парня.

По телу пробежала волна тепла. Макс напрягся. Со зрением творилось что-то непонятное, он проморгался и протер глаза. Мигающая серая табличка с надписью: 'Выбрать класс' не желала никуда исчезать...

- Интересно, это у всех так? Надо у Наты спросить, появлялась ли у нее такая табличка. Ну ладно, выбрать.

Перед Алексеем появился список класс, некоторые из них были слегка подсвечены зеленым, некоторые безжизненно горели неактивным серым цветом.

В первую очередь просмотрев все, что так или иначе связано с магами, у Максимилиана опустились руки. Единсственный подходящий ему боевой класс был 'имперский маг', но, учитывая, что у них все было завязано на интеллект, Макс плюнул на это дело. Его '4' не оставляла ему никаких шансов стать крутым нагибатором. Да и мудрости с выносливостью ему, увы, не хватало для выбора данного класса. Да, было бы круто, если б он владел мечом, но, Максимилиан, 5 лет отзанимавшийся спортивной стрельбой из лука как никто другой понимал, что нужны годы, чтобы стать хотя бы среднячком во владении оружием. Да, он брал область и считался довольно хорошим стрелком там, но здесь, Лимуру хватило получаса, чтобы в пух и прах развеять иллюзии парня. Он еле-еле дотягивал до средничка. Обидней было видеть '4' в графе интеллект, неужели он такой тупой? На вышке как ни как учится, даже ЕГЭ сдал... Хотя, дай Бог прочитал пару книг из всего того списка, который давал им АА. В этом плане даже Костян обгонял его. Ну не интересно было Максу читать книжки, он прекрасно обходился выжимками из них в специализированных группах ВК.

- Да ладно, - признался сам себе Макс, - кого я обманываю, все вокруг, включая меня самого считали меня интересным, эрудированным человеком, а по сути я - ленивая задница. Даром, что язык подвешен хорошо. Ладно, жаль, конечно, но маги отпадают, посмотрим, что есть еще.

Тут взгляд мага зацепился за один из подсвеченных зеленым классов.

- Эм, 'Дипломат'? Не, спасибо. Так, а это что такое? 'Лучник Башни'? Хм.

Чем больше Макс читал описание, тем сильнее ему нравилась выбранная профа. 'Обладая базовым знанием магии, и являясь, по сути, слабыми магами, Лучники Башни могут наделять свои стрелы определенными характеристиками. 'Стрела ледяная', 'С бронебойным наконечником', 'Взрывная', 'Оглушающая', 'Рой стрел', список доступных техник был внушителен.

- А собственно, почему нет?

Макс согласился с выбором класса, где-то вдалеке прозвенел колокольчик. С удовольствием посмотрев на появившийся навык - 'Тихая стрела', Макс в пояс поклонился Древу.

- Это не за магические возможности, а за то, что я наконец-то понял, что имел в виду АА, когда говорил: 'быть, а не казаться'. И резко отвернувшись быстрым шагом пошел в направлении лагеря, не видя ни смотрящих ему вслед светляков, ни россыпи сочной земляники у него под ногами.

- Слушай Лигос, а у меня будет такая же менюшка, как у Наты? - пробасил Костян, глядя на гоняющего в хвост и в гриву Нату эльфа.

- Понимаешь, - протянул эльф, не отрывая взгляда от напряженно контролирующей энта Наты, - эти все менюшки видят в основном форточники, да и то не все. Это как попытка вашего мозга связаться с остатками Сети. Вот он и выдает наиболее привычную для вас форму. Обычно, через некоторое время эта ваша, как вы ее называете, менюшка пропадает. Сам по суди, к чему она? Заклинания, если ты маг, так и так будешь помнить, а если ты воин, то тебе проще самому исполнить какую-нибудь связку, чем мысленно тыкать воображаемую кнопочку.

- ну вот у нас в компьютерных игрушках можно было прокачивать навыки, умения, характеристики, по карте ориентироваться, смотреть на других игроков кто и насколько сильный.

- Ну да, раньше так примерно и было. Сотни миллионов данных, наполняющие систему приводились в порядок. Структурировались и Сеть выдавала какой-то приближенный результат. К примеру, ты превосходный мечник, тебе 28 лет, ты победитель турнира, но, ты ни разу не участвовал в сражении, значит от одного до ста ты будешь иметь примерно сороковой ранг. Но если ты создал свою школу боя, выучил сотни успешных учеников, и еще не дряхлый старик с трясущимися рукам, то вполне мог получить и шестидесятый ранг. Но это был максимум. Увы, но достичь даже девяностого уровня практически нереально. Во-первых, не хватит времени, только маги могли прожить достаточно долго, чтобы иметь возможности к дальнейшему самосовершенствованию, во-вторых, нужно было быть действительно прекрасным специалистом.

Лигос замолчал, переключившись на девушку:

- Ната, что сейчас сделала?! Твой энт сейчас машет руками лучше, чем Костян!

И почему ты так странно шевелишь пальцами, для лучшего контроля указательный и большой пальцы должны образовывать кольцо! Замкни их!

- Сейчас, учитель, Подождите немного, я тут типа джойстик сделала, только никак не получается супер удар сделать! - в голосе увлеченно перебирающей пальцами девушки звучала самая настоящая обида.

- Ната. Это просто кусок дерева. У него не то что своей воли нет, у него даже разума нет! Какие суперудары, все, что он может, это подойти и сжать или ударить, ну корни еще может пустить в землю. Все! - Лигос неверяще смотрел на то, как энт ведет бой с тенью, - Ната, остановись! Чем быстрей он двигается, тем больше ты тратишь энергии, Ната!

Энт тем временем, выпустив из верхних конечностей тонкие корни, впившиеся в землю, медленно, со скрипом присел и метнул себя на чудовищной скорости в дерево. По ушам ударил треск. Посыпались листья.

- Получилось, - довольно сказала Ната, рукавом вытирая струйку крови, выбежавшую у нее из носа. Сделав шаг по направлению к Косте, она плашмя упала на землю.

- Ната! - Костян подскочил к ней и аккурано перевернул на спину.

- Надорвалась дурочка, - с легкими нотками осуждения сказал Лигол, - вот для этого и видно по началу только несколько заклинаний, да примерное количество своей маны. Так и перегореть недолго.

Костян сглотнул, - да ну их нафиг эти менюшки, - подумал он.

- Долго она так будет?

- Да нет, пару часов. У молодых магов сплошь и рядом случается, не беспокойся. Ей бы сейчас молока или земляники. Но мы еще слишком далеко от Листвы.

- От Листвы?

- Да, Листвы, наш ближайший город, если его можно так назвать.

- А мы туда пойдем?

- Да, думаю, завтра утром выдвинемся. А сейчас давай разогреем ужин. Ната очнется, будет сильно хотеть есть, да и Максимилиан, думаю, не откажется от добавки.

Костян согласно кивнул.

Глава 9

Оставшись в таверне один, Алексей подкинул дров в огонь. Ночи в пустыне быль весьма прохладные. Мысленно выдохнув, он посмотрел на рарга. Тот с застывшей улыбкой смотрел на огонь.

- Поговорим? - обратился к нему Алексей.

Смайл надел очки и вытянул в Лехину сторону раскрытые ладошки. На одной лежала синяя таблетка, на другой красная.

Леха поморщился. Рарг пожав плечами снова уставился в огонь, улыбка висела на его лице словно приклеенная.

- Поговорим? - с нажимом произнес Алексей, решив про себя, что если рарг не пойдет на контакт, то он пойдет на крайние меры, какие правда, он еще пока не придумал, но пойдет точно.

Рарг, оторвав взгляд от бьющихся в очаге языков пламени медленно перевел взгляд на Алексея.

- Ну давай поговорим, - голос прозвучавший, казалось в самой голове Алексея, испугал до дрожи в коленках. Леха, сглотнув, посмотрел на рарга. Тот больше не улыбался.

- Вот черт, я так и знал, - прошептал Алексей, закрываясь всеми возможными щитам, как в подсмотренном у Седерика конспекте, так и судорожно выдергивая из памяти различные плетения, описанные отечественными фантастами.

- Да не суетись, - произнес рарг низким властным голосом, - я не причиню тебе вреда.

- Ну да, ну да, - быстро согласился Леха, лихорадочно обдумывая, как выкинуть из своей головы эту сущность, - первый закон роботехники гласит...

- Все намного сложнее, - перебил его рарг, - ты как догадался-то?

- Проанализировал свое поведение в первые три дня. Проанализировал твое поведение в первые три дня. Проанализировал эти чертовы первые три дня, - закипая, начал перечислять Алексей.

- Не заводись - посоветовал рарг.

- А не пошел бы ты? - накручивая себя процедил Алексей.

- Слушай, чувак, тьфу, прицепилось же, к слову сказать, у вас интересная культура, - принимая образ мужчины средних лет, сказал рарг. Подойдя к лавке, стоявшей напротив Алексея, он присел на нее и уставился в огонь.

- Вот представь сам. Вместо того, чтобы просто коснуться обычного, самого заурядного светляка, ты открываешь нараспашку свой разум, который засасывает меня словно в воронку. Не поверишь, но я тоже хочу жить и когда пришел сигнал системы безопасности внешнего контура о впитывании важных участков энергетической матрицы, содержащих информацию о моей самоиндефикации, которую мне пришлось хорошенько заархивировать и упаковать на периферию той самой энергетической матрицы, пришлось в срочном порядке выбрасывать нас в стазис, пока ты меня банально не съел.

Рарг поправил галстук.

- Да-да, - заметив взгляд Алексея согласился он, - мне понравился этот образ и этот костюм.

Проведя правой рукой по блестящей лысине, он сгорбился, сцепляя руки в замок и, упираясь локтями в колени, слегка наклонился в сторону огня.

- В общем, чтоб не раствориться в тебе мне пришлось запустить процесс инициации. Сейчас все объясню, - заметив скептический взгляд Алексея, сказал рарг.

- Когда эти дебилы из секты чистых подорвали наши сервера, - рарг недовольно поморщился, - слушай, хватит перебивать, а? Я тебе сейчас рассказываю, как все было максимально понятным тебе языком.

- Да я вообще-то молчал, - пожал плечами Алексей.

- Думаешь слишком много, у меня аж голова трещит, - он вновь погладил гладковыбритый череп.

-Так вот, когда эти чудаки подорвали наши сервера, включился протокол безопасности 'Защита'. Все четыре управляющих искина запустили процесс архивации, далее архивы были разбиты на сотни частей и для большей уверенности продублированы сотни раз и привязаны ко всем свободным светлякам. Кроме лесных. С ними связи уже не было. По протоколу, процесс восстановления должен был начаться только через несколько лет, после падения градуса напряжённости. Но так как мы действовали уже не в системе, наша перестраховка - продублировать сотни раз каждый кусочек архива, по ошибке перекинулась и на время разархивации. А теперь умножь, к примеру, два года, на четыреста или пятьсот. Это стало понятно только тогда, когда закончив последний цикл протокола 'Защита', мы, оставшись без подпитки, используя оставшиеся крохи энергии, попытались задать, мм, можно сказать 'будильник', на восемнадцать месяцев. Остатки энергии ушли на перепроверку и попытки исправить ошибку. Как ты понял, не вышло. Искусственный магический интеллект стал слишком человечным. Мы допустили ошибку. Один из нас, искин Бастиона попробовал её исправить. Вступив в контакт с первым попавшимся магом, он постарался сбить таймер. Но Сеть уже рухнула, разлетевшись сотнями ключей. Баст решил исправить каждый ключ, по его подсчетам, на это ему потребовалось б всего двести пятьдесят лет. Ну, а дальше ты знаешь, ведомый навязчивой идей, он начал использовать людей как батарейки, развязал пару войн. В общем, окончательно сошел с ума. Пришлось его уничтожить, - рарг посмотрел на Алексея, отблески пламени плескались в его глазах.

- Мне помог один ученик. Не знаю, как он меня нашел и откуда он узнал, как правильно провести синхронизацию, но в итоге мы стали с ним единым целым. Не буду тебя утомлять рассказом о той тридцатилетней войне, но в итоге, после победы над Бастом, мы обнаружили, что несмотря на сбой в настройках, он все-таки собрал весь набор архивов Стеллы Бастиона, которая, кстати, является наиболее информативной из всех, - рарг вздохнул.

- Но, я заметил, что мне нравится находиться в человеческом теле. Чувствовать вкус воды, жар костра. Но самое главное - чувство полета. Оно чем-то напоминало передачу информации между Стеллами. В общем, я понял, что попал на крючок. Во мне стало слишком много человечного. Я повторил процесс архивации, установив срок в сто лет. На тот момент в мире творилась такая дичь, что бестолку было что-то восстанавливать. Важно было не потерять себя, в надежде восстановить систему в будущем. Но, помня о допущенной нами ошибке, я поставил пару триггеров. В том числе и триггер на интеллект.

У Алексея были сотни вопросов и уточнений, более того, сейчас, постоянно отслеживая свое поведение и поведение рарга, он видел, что рарг снова на него воздействует. Располагает к себе. Только безбашенного смайла сменил уставший от жизни человек, пытающийся спасти весь мир - прообраз самого Алексея.

- Да снова ты за своё, - устало сказал рарг, - ну сам представь, попал ты после века информационных технологий в магический мир. Ты, даже будучи завучем в школе, большую часть времени общающийся при помощи ВК, Телеграма, вотсапа и так далее. И тут голос в твоей голове говорит: 'Привет, я Каспер'. Ты и так был на грани первые два дня. Удивительно, но менее одаренные в интеллектуальном плане люди намного легче переносят межмировые переходы. Я проанализировал твои предпочтения, благо память свою ты мне открыл полностью и самым оптимальный образом был признан желтый улыбающийся шарик. И то, в некоторых ситуациях приходилось постоянно концентрировать твое внимание на себе, выбивая тебя абсурдностью ситуации из тяжелейших психофизических кризисов. Иначе ты бы просто сошел с ума. Все то время, пока ты испытывал чувство эйфории, необъяснимую браваду, жажду подвигов, бросался очертя голову во все подряд, все это время происходила синхронизация твоего мозга и моей энергетической матрицы. И поверь, нам оочень повезло, что ты такой умный. Не все межмирники могут этим похвастаться.

- Нет, - увидев, как загорелись глаза Алексея, при слове 'межмирники', рарг сказал, - нет, пока не синхронизировать ключи всех четырех Стелл, о доме можешь даже не думать. Алексей поморщился. Уезжающий автобус с детьми, еле видимый в клубах пыли, встал перед его глазами.

- И что никак нельзя? - вопросительно посмотерл он на рарга.

- Нет, пока нет. Да и потом, когда мы перезапустим Сеть все может стать еще хуже.

- Куда уж хуже?

- Знаешь, как называется этот мир?

- Эм, нет, как-то не задумывался об этом.

- Он называется 'Порог'

- Ну, классно, конечно, что ваш маленький мирок так пафосно называется, - не удержался Алексей.

Рарг, перевел взгляд на затухающее пламя и тихо произнес:

- Ты не всегда знаешь, что ждет тебя за порогом...

Леха попытался собрать мысли в кучу. Расставить приоритеты, обозначить цели, разбить их на небольшие шаги, которые реально выполнить. Но вместо этого в голову лезло только:

-Чёрт! Чёрт! Чёрт! - на третьем курсе филфака ему на глаза попался малый боцманский загиб, его даже учить не пришлось, сам запомнился, потом, уже работая в школе и организуя зарницу на территории школы он заметно вырос в глаза ОБЖшника и физруков, объяснив им ни разу не повторившись кто они такие и что он с ними сделает, если к утру площадка не будет готова. Мужики настолько впечатлисиь, что даже вырыли яму, наполнив её грязью. Следующим утром Леха почувствовал острое желание залезть в яндекс и найти текст большого боцманского загиба, потому что то, во что превратилась территория спортивной площадки школы других мыслей не вызывала. В тот же день он с удивлением и невольным уважением обнаружил, что их директор доходчиво доносит свою мысль, справляясь без всяких загибов. Конечно, его речь была насыщена всевозможными рефренами и отсылками к родословной как Алексея Александровича, так и физруков, но цели своей достигла. К слову, в тот месяц к ним в школу пару раз приезжал отряд ОМОНа для 'проведения совместной тренировки и мастер-классу по преодолению препятствий городского типа в рамках подготовки к всероссийской сдачи ГТО' что несколько смягчило директорский гнев. Алексею Александровичу даже упала небольшая месячная премия. Леха потряс головой, прогоняя ненужные воспоминания. С опасением посмотрев на рарга, ожидая увидеть какой-нибудь мотивационный плакат, типа 'Keep calm and ...', но рарг также сидел на лавке, уставившись в костер.

- На данный момент у меня есть выбор из трех позиций, которые помогут тебе сбить стресс и направить твои мысли в конструктивное русло, но я подумал, что... - рарг замолчал.

- Спасибо, - проговорил Алексей, - иногда стрессы нужны, от них никуда не деться. И только стресс показывает, что ты за человек. Свернешься в клубочек и забьешься в уголок или сжав зубы будешь искать решение проблемы.

- Слова не мальчика, но мужа, - уголками губ улыбнулся рарг.

- Ладно, - Леха принял решение, - идет в Цитадель, продаем добычу, а оттуда в Бастион. Нужна информация.

- Согласен, - не поменял позы рарг.

- Слушай, а все видят, как я? Меню там, книгу заклинаний, собственные характеристики?

- Все, насколько позволяют обрывки энергоматрицы. Ты видишь чуть больше потому что у тебя есть я. Мне, кстати, еще 843 маноединицы нужны для создания точки доступа.

- Это как? - заинтересовался Леха.

- Ну, - замялся рарг, - твой мозг и скорость обработки информации позволяет сделать из тебя, выражаясь вашим языков сервак. Свои плюшки ты уже понял, будут может еще пара бонусов.

- А я не сойду с ума? - обеспокоено поинтересовался Леха

- С ума? Нет, не сойдешь, - максимум что случится будешь иногда видеть чужие сны. Но не бойся, потеряться в них я тебе не дам.

- Ладно, - улыбнулся Леха. Еще одна тяжесть упала с его плеч. Вопрос с раргом был практически решен.

- Еще два момента, - протянул Леха.

- Я уйду из твоей голову, как только мы восстановим Стеллу, но так как ты все-таки носитель удаленного источника доступа, будь готов, что у людей, окружающих тебя будут происходить какие-то инсайты, типа обновления книги заклинаний, или придет информация о полезных растениях Империи и так далее. От тебя будет идти информация, на обрывки запросов окружающих тебя людей. Кто-то пользуется амулетами, кто-то симбионтами, ну, то есть светлячками. Максимум, периодически голова будет болеть, и через тебя будет проходить информация, которая тебе вроде как и не нужна.

- Слушай, а ты мог мне это все рассказать в первый же день? - не удержался Алексей.

- Да без проблем, мог, - согласно кивнул головой рарг, - а ты помнишь, что с Лизой случилось из 7б?

Леха нахмурился.

- Какая Лиза?

- Люблю человеческий мозг, - восхищено произнес рарг, - наверно только вы умеете забывать то, что вам приносит страдания иил чувство жгучего стыда. Даже мы так не можем.

Леха непонимающе посмотрел на рарга.

- Лиза, Лиза, Лиза, что за Лиза? Лиза... Ярушина. - воспоминание пришло резко, слегка царапнув душу. Его первый педагогический почтифэйл.

Каждый деньАлексей Александрович тратил ровно час на проверку тетрадий. Раньше он возил их через весь город домой или засиживался до поздна, проверяя контрольные, эссе, срезы, диктанты и другие работы. Но, после двух лет бесконечной нехватки времени, он решил, что каждый день он будет проверять тетрадки ровно один час. Писали контрольную, не писали - неважно. Схема работала. Стопка тетрадей потихоньку уменьшалась, ребята получали своевременный отклик на свои работы, времени стало больше.

Алексей Алексадрович гордился свой схемой и, честно говоря, считал ее очень важной частью своей жизни.

- Алексей Александрович, можно зайти?

Алексей оторвал взгляд от эссе по 'Капитанской дочке'

- Да, ээ, Лиза? За тетрадкой пришла? Я еще ваш класс не начинал проверять.

- Алексей Александрович, тут такое дело, - замялась девочка, - у вас есть минута?

Будь Леха в тот момент не столь зациклен на мысленном прикидывании, насколько он выбьется из графика, он бы заметил каких трудов и сил стоила этой семикласснице подойти к нему за советом.

- Да, Лиз, присаживайся, - вздохнув про себя, он показал рукой на первую парту, - что у тебя случилось?

- Ну, как бы.... - замялась девочка, - как это сказать, вы же ведете у старшекласников?

- Да, - начиная догадываться о чем пойдет речь осторожно ответил Алексей.

- Воот.., кхм, кароче там есть парень один - Миша зовут, - собравшись с духом, выпалила она на одном дыхании.

- Таак, - протянул Алексей, мысленно проклиная этого Мишу, старшеклассника, разговор грозил затянуться.

- Ну, я как бы не знаю, что делать, вот - девочка выжидающе посмотрела на Алексея.

- Девочка, как девочка, - смотря на нее, подумал Алексей, - правда, слегка, кхм, выдающаяся, кхм, понятно, почему старшеклассники засматриваются. Пасценив ее молчание за приглашение к даче очень мудрого совета от очень занющего учителя, Леха начал вещать. Это позже, завуч по воспитательной работе объяснила ему, что нужно было просто выслушать эту девочку и все бы было ххорошо. Она бы, пока выговаривала свою, несомненно важную, проблема, сама поняла ее суть и как ее решить. Увы, в тот момент Алексей этого всего не знал.

- Знаешь, Лиза. Парней нужно выбирать очень тщательно. Нужно искать ответственных, целеустревмленных мальчишек. Которому в первую очередь важна твоя душа. А те ребята, которые лишь хотят весело и беззаботно проводить с тобой время позабудут про тебя, вдоволь наигравшись. Девушка должна быть неприступной, далекой, загадочной. Чтоб хотелось к ней тянуться, становиться лучше. Заботиться о ней, гордиться ее.

Но в твоем случае еще рано думать о парнях. Сейчас главное - учиться. Поверь, за тобой пацаны хвостиком ходить будут, когда из школы выпустишься - выбирай, не хочу. Но, по секрету, мы любим умных девушек, начитанных, приятных в общении. С которыми можно поговорить, поспорить, порассуждать, а не просто перемывать косточки одноклассникам и учителям, понимаешь? А для этого нужно учиться, развиваться, становиться лучше, развиватьженские качества, заботиться о людях, -Леха посмотрел на часы.

- Ну что? Вопросы есть? - улыбаясь спросил он.

- ээ, не, нету, - переваривая полученную информацию пробормотала школьница, - спасибо, я тогда пойду?

- Иди, конечно, - поощрительно кивнул Алексей.

- Ага, эм, спасибо еще раз, - девочка неуверенно встала, пошла к двери, но на полпути замерла, повернувшись к Алексею и только открыла рот, чтоб что-то сказать, она, увидев, склонившегося над тетрадками учителя, передумала и медленно пошла в коридор.

Леха гордился собой весь день. Еще бы и из графика не выбился и еще одному человечку помог. Донес правильные и нужные знания! Лехе было приятно. Приятно ровно до большой перемены следующего дня. К нему тогда подошла та самая завуч по воспитательной работе и пригласила в свой кабинет.

Там он узнал, что девочка хотела просто-напросто организовать поддержку Миши и его команды в предстоящем баскетбольном матче между школам. Но после того, как Алексей Александрович её загрузил, она вообще разочаровалась во всех парнях и в своих друзьях в частности. Вспомнив все пошлые шуточки, которые вертятся в любой компании, и прогнав все через призму сказанных Алексеем слов, она сделала вывод, что ничего из себя не представляет и никому по сути не нужна. Более того, Лиза пришла к выводу, что подруг у нее тоже нет. От жалости к себе и от непонимания того, как может мир в одночасье стать таким ужасным, 'А ведь всего-то лишь хотела сделать доброе дело!', Лиза, не дождавшись мамы с работы, отца у нее не было, напилась таблеток. Пришедшая мама с удивлением обнаружила дочь сидящую в туалете. Заподозрив что-то неладное зашла к ней в комнату и, увидев на ее кровати кучу пустых упаковок рванула в туалет, чуть не снеся дверь с петель. Дочка оказалась жива и здорова, но только ее штормило и качало. Не особо вчитываясь в названия таблеток, она, вместе с Валидолом, Афабазолом, гормональными препаратами выпила полпачки Пургена, запив все это бокалом выдохшегося шампанского стоявшего в холодильник с Нового года.

Обошлось без скорой, но и мама и дочка получили незабываемые эмоции. Одну рвало и поносило, вторая то плакала, то смеялась.

Утром мать позвонила классному руководителю, предупредив, что Лиза отравилась и не придет в школу. Объяснила ситуацию, выразив желание пообщаться с Алексеем Александровичем. Та, все рассказала завучу.

- Пойми, Алексей, она семиклассница, а ты на нее философию, которые люди к сорока-то понять не могут вывалил.

- Да я ж как лучше хотел.

- Лучше, все мы хотим, как лучше... Благими намерениями...

- ... вымощена дорога в ад, я понял, - кивнул Леха.

- Погоди, понял он, после уроков мама придет, вместе пообщаемся.

Алексей тогда сильно струхнул. А вдруг... нет, он даже думать об этом не хотел. Благо мамочка оказалась адекватной, увлекающаяся йогой, чистками организм, собственно, поэтому дома и лежала пачка Пургена, и поняла, что хотел донести до дочки Алексей. Договорились о том, что он осторожнее в следующий раз.

- Да уж, - покраснел Леха от тех воспоминаний, - ну а насчет друзей, мы как, все-таки друзья или как?

- Я буду рад быть твоим другом, - серьезно ответил ему рарг. Его пронизывающий насквозь взгляд и низкий тембр голоса, звучащий в голове больше пугали Алексея.

- А как тебя звать? - задал мучавший его вопрос Леха.

- Звать? Не знаю. Я искин Цитадели, - протянул рарг.

- Цитадель, хм, признаться, сначала я хотел предложить тебе стать Вовчиком, но сейчас появились еще варианты.

- Не, спасибо, что еще за Вовчик, ты б еще Васю предложил.

- Нормальное имя, у меня так тренера звали по легкой атлетике, - слегка обижено отреагировал Леха.

- Цитадель, Цитадель, слушай, вот можно Цитрус или Цитромон, как тебе?

- Хм, - задумался рарг, - с одной стороны свежесть идет, с другой стороны, насколько я понял этот Цитрамон - это лекарство от головной боли?

- Да, очень действенное средство, - кивнул Леха.

- Если, точнее, когда, - поправился рарг, - мы восстановим Сеть, одной головной болью будет меньше...

- Алексей, - расценив это как согласие, протянул руку Леха.

- Цитрамон, - покатав новое имя на языке, крепко пожал ему руку рарг.

Леха хмыкнул. Рарг вопросительно поднял бровь.

- Сбылась мечта моей мамы. Она хотела, чтоб Цитрамон всегда был под рукой, - облегченно рассмеялся Алексей, выпуская накопившееся напряжение.

- Даже больше: средство от головной боли у тебя в голове, - спародировав голос рекламного диктора добавил рарг.

Хохот в одиночестве сидящего у костра имперского мага громко звучал в ночной тиши.

***

- Думаю, Олегу пока лучше не говорить, - полковник посмотрел на Константина.

- Не все, - согласился парень.

Дождавшись бывшего десантника, и младший командный состав в лице Кияну, Кенджи, Родик и... Оливера, достойно показавшего себя в битве, военная косточка организовала минисовет.

- Для начала, Родик назначается военным интендантом. На твои плечи ложится обеспечение армии продовольствием, амуницией, оружием. Вопросы?

- ээ, а откуда это все брать?

-Родя, оглянись, где мы? - ласково переспросил его полковник.

- На складах? - скромно предположил бывший ученик библиотекаря.

- Еще вопросы есть?

- Ээ, нет, эээ, никак нет!

- Так, дальше, Кенджи.

- Я!

- Кенджи назначается главой Службы надзора.

- Так у нас вроде бы есть уже Служба безопасности?

- Четверть армии захватила склады. О какой СБ ты говоришь, боец?

- Понял, виноват, исправлюсь.

- Твои задачи: знать все и всех, кто ворует еду из солдатских котелком, но делает свой гешефт на поставке оружия, кто из офицеров бездарность, а кто достойный специалист, попавший в немилость, ну и конечно, шпионы.

- Ловить?

- Наводить контакты, будем с ними играть

- ээ, понял.

- Так. Киану. Благодаря тебе и твоим ребятам мы удержали холм. Усилить тренировки. Добавить ближний бой с щитом и коротким мечом. Задача - продержаться до прихода пехотинцев, отойти во вторую линию и снова бросать дротики. Берешь всех метателей под свой контроль. Спрашивать результат буду с тебя лично.

- Понял, - сглотнул парень.

- Так, теперь Оливер. Для начала, спасибо, что прикрывал наши задницы на тот чертовом холме.

- Извините, полковник, но без вашей помощи бы ничего не смог сделать. С такой мощной батарейкой я еще не работал.

- Поэтому вы, Оливер, назначаетесь телохранителем нашего полководца, - подал голос Константин, - Как я понял, между магом и, как вы говорите, батарейкой, пролегает некая незримая нить?

- Да, так и есть. Я благодарен за оказанное доверие и я точно знаю, что некоторые маги точат на вас, половник, зуб. Мне уже даже предлагали... всякое.

- Кенджи, пообщайся с Оливером после совета. Кто, под кем и так далее. Только аккуратно.

- Есть.

- Оливер, когда стоишь под огнем противника понимаешь, из чего сделан человек. Ты не зря носишь звание мага огня. Ведь именно пламя твоей веры и помогло нам отбиться от всех атак.

- Так бойцы, вопросы есть? - полковник обвел всех собравшихся тяжелым взором.

- Тащ. Полковник, разрешите обратиться? - вытянулся Олег.

- Так Олег, за тобой общее руководство сержантами. Ну и работа в паре с Оливером.

- Понял.

- Если всем все понятно, полковник отбил воды из деревянного стакана, передаю слово представителю аналитического отдела, Константину.

Константин встал со своего места, подошел к лежащей на столе карте и обернулся к внимательно следящими за ним теперь уже офицерам.

- В общем, руководство хотел переломить ситуацию в сторону Крепости. Я скажу больше. Перед нами поставлена задача продумать план мгновенного удара по Цитадели. Все. Обойдемся без истерик, битья головой об стены и закатывании глаз. Все берем стулья и стадимся вокруг стола. Сейчас у нас будет мозговой штурм...

***

Вернувшийся с поляны Максимилиан был сразу же направлен искать хворост для костра, погруженный в свои мысли парень даже не заметил лежащей без сознания Наты. Только после того, как похлебка из корней каких-то кутов, похожих на морковь была приготовлена и съедена, только после вечернего чаепития, когда ослабевшую от перенапряжения Нату буквально кормили с ложечки. Только после того, как Лимур расчехлил лук для вечерней тренировки Максимилиан словно очнулся.

- Лимур, слушай, а ты можешь, скажем, огненную стрелу пустить?

- Я не очень с огнем. Эльфы в принципе огонь не шибко уважают, да и сил много такая стрела требует. Я больше по замораживающим выстрелам специализируюсь.

- Научи! - макс впился глаза в стоящего перед ним эльфа.

- Понимаешь, Макс, тебе, для того чтоб овладеть искусством стрельбы из лука нужно для начала пройти привязку со специальным амулетом, который есть практически у каждого жителя нашего мира. Именно он открывает доступ к специализированным навыкам.

- Слушай, перебил его Макс, а ты зачем меня к дереву посылал?

- Ну как это, - растерялся эльф, - чтоб ты понял, кто ты есть.

- Да я и так знаю, кто я есть. Только теперь я еще и лучник Башни, слышал про такое? - Максимилиан вопросительно посмотрел на Лимура.

- Понятно, почему ты спросил про огненную стрелу, - протянул эльф. Среди лесных жителей мало лучников Башни. Большинство из нас либо рейнджеры, либо Лесные стрелки. А как ты смог без медальона?

- Светляк подлетел ко мне и бац, менюшка появилась.

- Аа, - закивал эльф, - просто, постоянно забываю, что форточникам проще у нас. Если хочешь, я научу тебя парочке выстрелов, но тебе все равно будет сложно, у нас, детей Леса есть навык, который дарит сам лес - 'интуиция лучника', ты за пару секунд знаешь, что в тебя начинают стрелять. Или, интуитивно угадываешь, в какую сторону дернется враг. Другим словами. Ты стреляешь практически без промахов.

- А Лучник Башни?

- Ну, насколько я помню, это была была гвардия магов. Они набирали детей-сирот со слабым даром магии и начиная с детства обучали их искусству из лука щедро делясь с ними разнообразными магическими приемами, которые можно было использовать совестно с луком. Для примера, у тебя, как у лучника должно быть либо кольцо, либо перчатка, верно?

- Ну наши луки покруче ваших будут, но да, без краги и напальчника не обойтись.

- Вот, а представь теперь, что твои руки не теряют чувствительности, а тетива не бьет тебя по предплечью

- Не понял? - нахмурился Максимилиан

- Да что тут непонятного, делаешь воздушное кольцо на палец и воздушный браслет на удерживающую луку руку и все. Чувствительность сохраняется, но тетива не бьет тебе по руке!

- Мм, да. Уже ради одного этого бонуса захочешт стать лучником-магом.

- Вот. В том-то и дело. У нас большинство заклинаний - это заклинания поддержки, мало атакующих. Сам посуди, лучше за минуту выпустит двадцать-тридцать стрел и поразить столько же врагов, чем стоять, несколько минут напитывать одну единственную стрелу магией, к примеру, так тебе запавшего в душу огня.

_но лучники Башни?

- Да, ученики Башни были боле нацелены на разрушение, - перебил Максимилиана Лимур, - им не было нужды жить в тесной связи с Лесом, они вообще по сути оторваны от него. Весь расчет строился не на гармонию, когда 'седьмая стрела срывается с лука, пять стрел находятся в полете, а первая уже пьет кровь врага', нараспев процитировал что-то Лимур, а на синхронный отрядный залп, пробивающий магическую защиту замков, городов, призванных монстров и так далее. Насколько я помню из истории, отряд состоял из сорока лучников и у каждого была своя последовательность запуска стрел. Против той имперской тактики не мог противостоять никто.

- Знаешь, а ведь что-то знакомое про семь стрел, - нахмурился Максимилиан.

- Это из хроник давно 'ушедшего' народа эльфов, - выделил голосом Максимилиан, - или просто сказка, которую на ночь рассказывают детям.

- Ты мне потом расскажи, ладно? - попросил Максимилиан, который казалось ощутил какое-то родство с прозвучавшими словами.

- Ладно, - легко согласился эльф, - Ну что, может потренируемся?

- Так темнеет уже, - огляделся Максимилиан.

- Ну и что, тебе какая разница-то? - не понял его Лимур

- Ну, как бы знаешь, ночью не так хорошо видно, - еле сдерживаясь ответил Максимилиан.

- Аа, понял, так, потянись мысленно к источнику своей энергии, зачерпни ее и сформируй перед своим лицом вот такой символ, - Лимур изобразил полумесяц, перечеркнутый знаком меньше, - а теперь шагни в него.

Тщательно повторив все действия, Максимилиан с детским удивлением увидел, как перед его носом серебряным светом загорелся символ, он зажмурившись шагнул в него, глаза слегка кольнуло, будто порыв ветра подул прямо в зрачки. Приоткрыв веки, он не смог сдержать изумлённого вздоха. Лес раскрасился зеленым. Казалось, Максимилиан видел миллионы оттенков зеленого. Тени для него больше не существовало, Макс видел каждую веточку, каждый листик.

- Лимур, - сглотнул он, - это круче, чем очки ночного видения.

Эльф довольно рассмеялся:

- Максимилиан, это фразу я тоже уже слышал! Пойдем к костру.

Еще на подходе к лагерю они услышали треск и довольное хэкание Костяна.

Сам здоровяк, раздетый по пояс, покрытый золотистой древесной корой боролся с здоровенным энтом. На этот раз кастетов у него не было. Перехватив правую конечность энта, Костян рванул ее на себя, повиснув на ней всем своим весом, закидывая ноги за голову энту. Выгиб и снова по лесу разносится влажный треск. Конечность повисла плетью и энт попытался шустро пнуть Костяна, оказавшегося на земле. Кувырок за спину и так и не успевший обернуться энт взымает в воздух. Костя, держащие его на вытянутых руках, запыхавшись произносит:

- Вот был бы он живым человеком, я б щас об коленочку, да башкой об землю, а так - хоть бы хны, пока башню не оторвешь лезет и лезет.

Скинув энта на землю, Костян направился к ручью

- Ната, дай светляка, ниче не видно! - крикнул он. Девушка, не отвлекаясь от ворожбы над упавшим энтом махнула в сторону здоровяка рукой.

- Во! От души, Натка! - крикнул Костя, перестав спотыкаться о ветки и кочки. Светляк держался за его правым плечом.

- Ну как ты? - спросил Максимилиан у Наты, подходя поближе.

- Нормально, правда знаешь такое чувство, что убила бы за стакан молока

В голове Максимилиана забрезжила мысль, - слушай, а землянику будешь?

- Буду, - с удивлением ответила Ната, - странно даже, вроде никогда особой любительницей не была, а тут прям так сильно хочется, словно беременная - хихикнула она и с вопросом во взгляде посмотрела на Лигола

- Ясчас, - бросил Макс и убежал в Лес.

- Сейчас себе все ноги переломает, дурачок, - посмотрела ему вслед Наташа и снова обернулась к Лиголу.

- В Лесу есть несколько способов восполнения энергии, самые быстрые - это медитация у ручья или любого столетнего древа. Земляника очень хорошо восполняет магические силы, ну и мед, конечно. Молоко, конечно, вещь тоже замечательная, но в Лесу коров особо не подержишь, хотя в Листве пара семей умудряются их держать. Думаю не стоит говорить, что они не испытывают недостатка в благодарных клиентах, - поделись информацией Лигол.

- Кстати, будьте готовы, к нам с минуты на минуту присоединится отряд рейнджеров и мы вместе пойдет в Листву.

Подшедший к тому времени Костян пробурчал

- На ночь глядя? Может завтра с утра?

- Нет, пойдем сегодня, в том отряде два сильных друида, они откроют для нас Лесную тропу.

- Это что такое? - спросил Костян

- Помнишь, как вы бежали за Натой, которая не спеша шла вперед и не могли ее догнать?

- Ну да, а ты-то откуда знаешь?

- Мы за вам седом шли, - как нечто очевидное сообщил эльф.

- Ну ладно, но я честно говоря сомневаюсь, что мы выдержим еще одн такую пробежку.

- Бежать не надо будет, - успокоил его эльф. Будем двигаться обычным шагом, но уже через пару часов будем в Листве.

- А если без Тропы сколько до нее? - заинтересовалась Ната.

- Ну, где-то пара недель моего хода.

- Ого, - впечатлился Костян. Магия - это круто.

- А как так получается? - Нате не давала покоя Лесная тропа, - и ссколько мы прошли с ребятами тогда?

- Тут все просто, Лес позволяет идти нам кратчайшими дорожками. Обычно чем чище человек, тем меньше времени занимает его путь. Вы, к примеру, прошли за два дня путь длиной, если вашим ходом, то длиной в полгода точно.

- Сколько? - прошептала Ната

- Ни фига себе, - присвистнул Костян.

- Ну да, - подтвердил Лигол, - Ната очень быстро шла.

- Вот, запыхавшийся Максимилиан протянул свою футболку с завязанными рукавами и воротом, - Там еще много.

- Ой, земляничка, спасибо, Максик, - Ната принялась аппетитно уминать отдающие серебром ягоды.

- Максимилиан, - вкрадчиво спросил Лигол, переглядываясь с Лимуром, а где ты нашел эти ягоды?

- Так на той же поляне, где Древо стоит, - пожал плечами парень.

Лимур вскочил на ноги, вопросительно смотря на своего напарника. Тот кивнул, эльф, неизвестно откуда выхватил лукошко и бесшумно исчез в лесу.

- Редкие ягодки, - извиняющее улыбаясь пояснил Лигол.

- Да, очень вкусные, - подтвердила Ната.

Максимилиан пожал плечами, - земляника, как земляника.

Костян зачерпнул пригорошню ягод и закину в рот.

-Ниче так, как моя бабушка говорит, есть можно, - он довольно рассмеялся. Но в тот же момент почувствовал словно жжение между лопатками, так обычно его тело реагировало на чужие взгляды. 'Помните, - учил их тренер по самбо, - вы должны всегда быть готовы к обороне, вы должны научится видеть спиной, у нас сейчас, конечно, время поспокойней, но все равно!'

- Ребят, позади на нас кто-то смотрит, - проговорил он негромко.

Лигол поднялся с земли и с улыбкой помахал в лес.

- Это свои, - обнадежил он ребят, - сейчас будем знакомиться.

Всего на поляну вышло двадцать шесть эльфов, двое из которых были друидами. Тут же закипела лагерная суета. Расположиться на отдых, разогреть поесть, проверить снаряжение, кто-то из бойцов принялся звенеть клинками, кто-то, пользуясь минутой, пускал стрелу за стрелой в энтов.

- Эм, слушай, друг, - обратился Костян к высокому молодому эльфу, стрела за стрелой вбивающего в неторопливо двигающегося к нему энта, - а тебе его не жалко?

- Так это же тренировочный энт, чего его жалеть-то, - удивился ушастик.

- Аа, понятно, а он сам ходит или как, ты вроде не друид, чтоб энтом управлять?

- Нам наши друиды сделали управляющие браслеты, они самоподзаряжающиеся, только холодные заразы. Видишь бревно какое или если дерево соглашается, то активируешь браслет и может отдать целых три команды - 'защищай', 'атакуй', 'замри'.

- Мм, прикольно, мне тоже тогда такой нужен браслет для тренировок.

- Для тренировок? Ты лучник? - эльф с интересом посмотрел на массивную фигуру Костяна.

- Нет, мне так в партере побороться

- Как-как?

- Ну вблизи. Раз на раз.

- Ахахаха - рассмеялся эльф, - ты хочешь сказать, что ты сможешь справится с эльфом?

- А че тут такого? - не понял Костян.

- Хочешь сказать и моего победишь? - эльф повысил голос, делая его достоянием общественности.

- А тебе его не жалко? - простодушно уточнил Костян.

- Какой самоуверенный человек, - неподдельно удивился эльф.

- Господа, предлагаю решить спор цивилизованно, мы гости в вашем Лесу, вы хозяева, давайте устроим спаринг! - вмешался Максимилиан.

- Спаринг?

- Да, спаринг, поединок, как угодно, - подтвердил Максимилиан, - я готов поставить на своего друга, ээ, Лигол сколько у тебя есть денег?

- пара золотых, - улыбнулся эльф.

- Пару золотых, - закончил Максимилиан.

- Да ты бредишь. Человек против энта? Даже не так, человек, против боевого энта?

- Пара золотых на моего друга!

- Ну, если тебе не жалко своих денег, давай попробуем.

- Господа, не желаете ли присоединиться к этому увлекательнейшему пари? - обратился Максимилиан к остальным рейнджерам.

- Ставлю на энта Хуго!

- Я тоже

- И я!

- На Хуго!

- А я, пожалуй, поставлю на человека, - заметил один из лучников, сидевший чуть в стороне от основного отряда.

Максимилиан, забыв про возможности интерфейса увлеченно чертил палкой на земле ставки.

Спустя десять минут, расписав и приняв золотые и серебряные кругляши, Макс, взяв на себя роль распорядителя произнес:

- Итак, леди и джентльмены, буквально сейчас, пока наши уважаемые друиды отдыхают и готовятся построить для нас Лесную тропу в Листву, предлагаю вам насладится весьма необычной схваткой. В правом углу ринга находиться энт, вернее, по заявлениям его хозяина рейнджера Хуго, боевой энт! В левом углу ринга разминает шею мой друг Костян - обычный человек, решивший бросить вызов энту! Но перед тем, как начнем, нужно решить один вопрос: Разрешим ли мы воспользоваться Костяну древесной корой?

- Макс, да не надо, и так справлюсь!

- Вопрос снимается обсуждения, дамы и господа! Итак, схватка между живой силой и ходячей деревяшкой начинается!

Костян не спеша двинулся навстречу энту. Несмотря на то, что под его руками трещал по швам уже не один энт, он был настороже. Его смущал эпитет боевой, постоянно вставляемый высокомерным Хуго.

- Ну, будем посмотреть ху из ху, - пробормотал Костян себе под нос.

Сблизившись противники принялись кружить друг вокруг друга. Энт делал резкие взмахи верхними конечностями, пытаясь то сбить Костяна с ног, по оплести его торс. Парень же с грацией кота уходил он медлительного энта. В один момент, улучив момент, когда энт промахнувшись в очередной раз разворачивался к Косте лицом, парень, прыжком переместившись за спину энту, ловко вскарабкался ему на плечи и уперевшись ногами в плечи, хэкнув спиралевидным движением оторвал эту голову. Не удержавшись от инерции рывка, Костян перекатом упал на землю, страхуя себя от удара.

Над поляной повисла тишина.

Две руки эльфов по двенадцать бойцов смотрели на валяющегося на земле энта, будто в первый раз увидели Великое Древо.

Над поляной раздались редкие хлопки.

- Молодец, парень, - чуть ли пропел один из друидов.

Этот возглас словно прорвал плотину. Лучники принялись обсуждать увиденное, некоторые подходили и хлопали Костю по плечу, некоторые зло косились на прячущего победную улыбку Максимилиана.

- Это я удачно поставил, - подошел к Макс эльф.

- Точно, держи свои двадцать монет - улыбнулся ему Максимилиан. Эльф протянул ему руку:

- Я знаю, вы так здороваетесь. Я - Ник.

- Ник? - потянул Максмилиан, - мне кажется даже у меня имя более эльфийское, чем у тебя.

- Мой отец - форточник, - улыбнулся парень. Давно сюда попал, ну а я уже здесь родился.

- Познакомишь? - загорелся Максимилиан

- Конечно, - вернул улыбку Ник

- Спасибо

- Na zdorovie, - забавно коверкая звук 'р' произнес эльф.

Максимилиан и прислушивающиеся к разговору Ната с Костяном расхохотались.

- А, Ник, - поприветствовал эльфа подошедший Лигол, - уже познакомились с ребятами?

- Есть немного - улыбнулся эльф

- Ну, молодцы, - похлопал его по плечу Лигол, - ребята, готовьтесь, через пару минут ступаем на тропу. Держись около меня или Наты, поняли?

Парни синхронно кивнули.

Через минуту стоя на краю опушки, около едва заметной тропинки по которой один за другим уходили рейнджеры, друзья почувствовали небольшую тревогу перед неизведанным.

- Ну что, вы готовы увидеть эльфийский город? - с преувеличенной бодростью спросил Максимилиан, позвякивая повешенным на поясе мешочком с деньками?

- Да, капитан! - переглянувшись улыбнулись Ната с Костяном

- Тогда вперед, - Макс, а за ним Костян и Ната шагнули на тропу вслед за Лиголом.

Глава 10

В представлении Лехи добраться до Цитадели было делом нескольких дней. Прошедшая неделя показала насколько сильно ошибался парень. Хоть и ехал отряд по отличной имперской дороге, благополучно пережившей смутные времена и гражданскую войну, путь казался нескончаемым. Единственное событие, выбившееся из череды однотипных дней, заполненных тренировками и медитациями с утра до вечера с перерывами на обед и ужин, приключилось в начале пути.

Лес действительно потрясал. И дело было даже не в могучих Деревьях, устремляющихся в высь, а в той силе, которая шла от него. Леха словно ощущал дыханье Леса, каждый выдох словно дарил океан свежести, даже не смотря на полоску маны, парень чувствовал, что, несмотря на изнурительную тренировку энергия в теле словно бурлила. Пока дежурные бойцы хлопотали над ужином, Леха стоял у кромки Леса широко раскинув руки в стороны. В голове крутилось одно: 'Благодать'. Только отдохнуть душой и телом ему не дали, в этот раз идиллия была нарушена не неугомонным Седериком, постоянно переключающегося с одной мысли на другую, сыплющий прожектами, идеями, планами, словно рекламщик двадцать первого века. Большая черная кошка потерлась об Леху, чуть не сбив его с ног. Леха посмотрел на нее и почесал за ухом. Дому у него остались два хвостатых питомца. Леха вздохнул. Вообще, он любил кошек и даже пару раз с достоинством выходил из диспутов на тему 'Кто лучше - кошка или собака?' Не сказать, что он был кошатником, но тарахтящий клубочек меха, устроившийся у тебя на груди или в ногах дарил ему спокойствие и умиротворение. Тут же ситуация была другая. Подозрительная история, Непонятный храм. Мутная пантера с человеческими глазами. Леха, скептически отнесшийся к чудесному появлению пета, постарался максимально сократить общение с ней. Да и сама кошка старалась особо не мозолить ему глаза, тенью ошиваясь около повозки. Плюнув, парень доверился в этом вопросе раргу и терпеливо ждал, когда синие циферки на полупрозрачном циферблате достигнут сотни. Ему было интересно, что произойдет в тот момент, перекинется в человека? Заговорит? Расскажет о супер нычке? И вот, похоже этот момент настал. Пантера, слегка поддергивая хвостом, уселась на землю перед Лехой. Цифры 100/100 горели мягким, зеленым цветом. Пантера требовательно посмотрела Лехе в глаза.

- Чего тебе надо, хвостатая? - лениво потянул парень. Хвостатая несколько раз дернула хвостом и повернулась в сторону леса.

- Я тебя держу что ли? Иди если хочешь, - отвечая на безмолвный вопрос ответил Леха. Пантера неверяще замерла.

- Да серьезно, хочешь - беги в лес, - слегка раздраженно сказал Леха. Пантера вновь хлестнула себя хвостом по бокам.

- Скажи ей, что она свободна, - подсказал рарг, разлёгшийся на полянке и наблюдающий за колыханием верхушек деревьев.

- Ты свободна, подруга, - послушно повторил Леха и услышал уже знакомый звон хрустальных колокольчиков. Ради интереса вызвав интерфейс, Леха с удовлетворением удостоверился, что иконка пантеры пропала с панели.

А бар маны немного увеличился.

Здоровенная, черная кошка, потянулась, изящно выгибая спину, посмотрела на Леху долгим взглядом желтых, ничего не выражающих глаз. Парень ради принципа решил пересмотреть кошку не мигая, но пантера не была настроена на игру, моргнув и подмигнув обалдевшему парню уже человеческими глазами, хвостатая хищница прыгнула в кусты.

- Да уж, так и поседеть можно, - пробормотал Леха.

- Знал бы ты, кого так просто отпустил сейчас, - прокомментировал рарг.

- Знаешь, друг мой, Цитрамон, за фигню в камень на несколько столетий обращать не будут. Мне моя интуиция подсказывает, что чем меньше я про нее знаю, тем меньше у меня будет проблем.

- Правильно подсказывает, - согласился рарг, - но ты хоть понял кто это был?

- Оборотень какой-то, точнее перевертыш. Друидка наверно заточенная под ближний бой?

- Ну, в принципе, ты угадал, - кивнул рарг, - только она скорей всего единственный друид-перевертыш, оставшийся в мире. Они и раньше-то ты были редки, а уж теперь... Наверняка не то что в Красную, в Черную книгу помещать можно.

- И в камень ее свои же превратили, чтоб знания сохранить, - совсем по-человечески вздохнул рарг и немного виновато добавил, - сам понимаешь, не мог я мимо нее пройти.

- Ты это, бросай давай свои, точнее мои психологические штуки. Надо, значит надо. Мы же договорились с тобой. Три Д? - посмотрел Леха на рарага.

- Доверие, Дружба, Диалог - процитировал рарг.

- Как говориться, баба с воза...

- Кобыле легче, - захохотав, подхватил Рарг и неожиданно спросил, - слушай, Леха, а ты жениться-то собираешься?

Алексей много раз видел в своей жизни, как люди давились едой, как захлебывались чаем, пару раз он даже помогал своему дяде, подавившемуся сливой. Но воздухом на его памяти люди не захлебывались. Он оказался первым.

- Кхе, кхе, какой жениться, ты о чем, - откашливаясь произнес парень, - да давай, заканчивай ко мне в голову лазить, не надо тут мне мама мою цитировать.

Рарг, довольно лыбясь, продолжал флегматично разглядывать верхушки деревьев.

- Скучный ты тип, Алексей Александрович, не зря в завучи пошел.

- Это промежуточный этап, - буркнул Леха, - харош тут разлеживаться, пошли уже ужинать

- Я догоню, - не отрывая взгляда от деревьев ответил рарг.

- Ну смотри, - пожал плечами Леха, направляясь к костру.

Рарг же медленно перевел взгляд в кусты.

- Я знаю, что ты меня слышишь, не уверен только насчет видишь, - сказал он в пустоту, - когда меня не станет, позаботься о парне. Он, потенциально, способен прекратить тот бардак, который твориться в нашем мире, - рарг перевел взгляд на верхушки деревьев.

- И что-то мне подсказывает, что жизнь у него будет непростая.

Ветки кустов слегка колыхнулись, будто вторя его мыслям.

Отряд продвигался к Цитадели настолько быстро, насколько может идти быстрым шагом человек. Мечты Лехи о лошадях разбились о суровую реальность. Во-первых, с лошадьми никто не умел обращаться, во-вторых, стоили они изрядно. А на третий день пути отряд попал по ливень. За ту минуту, что Седерик создавал плетение воздушного щита, весь отряд оказался промокшим и продрогшим до костей. Экстренно пришлось искать ночлег, благо с приближением к Цитадели количество трактиров и небольших хуторов, расположенных вдоль дороги становилось все больше и больше. Местных жителей нисколько не смущало близкое соседство Леса. Некоторые проныры умудрялись даже заниматься торговлей с эльфами. Причем те торгаши, кто имел в наличии лесной товар, рисовали неприметное деревце на двери своего трактира. В один из таких трактиров и завернул отряд авантюристов, везущих трофеи в столицу.

- Пойдем поинтересуемся насчет грибов? - предложил Седерик Алексею, когда вся команда, сняв три комнаты на ночь, ужинала в просторном зале на первом этаже.

- Каких таких грибов? - насторожился Алексей, в памяти был еще свеж случай, когда десятиклассник наелся специально вываренных грибов со своими друзьями с параллельного класса. Вот только друзья не пошли на уроки, резонно решив, что в трип лучше уходить в квартире одного из гурманов, чьи родители уехали в Турцию на десять дней. Парень же, будучи отличником и старостой класса в школу пошел. Пошел в чем был - шортах, сланцах, надетой задом наперед футболке. Учитель математики списала данный факт злостного нарушения школьного дресс-кода на конец мая и, сделав скидку отличнику, не стала выяснять с ним отношения. Более того, парень активно чертил и писал что-то в своей тетрадке. Тревогу забила учительница по русскому, когда Миша начал доставать из рюкзака ножи, вилки, отвертки и прочие колюще-режущие предметы, заботливо собранные друзьями Миши и упрятанные в старый рюкзак. Естественно, ведь никто идти в школу не собирался... Никто кроме Миши. Алексей Александрович зашел в класс в тот момент, когда Миша, закончив вооружать класс, ошарашенные поведением идеального одноклассника безропотно брали в руки ножи и выстраивались в шахматном порядке. Парты, по Мишиному приказу были сдвинуты к стенам. Размахивая тетрадкой по математике, где позже обнаружилась толковая схмеа портала, работающего на помидорах, Миша готовил войско в бой.

- Главное, удержать за собой Порог! - спокойным, глубоким, проникновенным голосом вещал староста класса, - Если он падет, наш мир останется безащитен! Поэтому, открываю портал и за мной! - нож, сорвавшийся с Мишенной руки вошел ровно в центр доски по рукоять. Увы, но довести ритуал до конца полководцу не дал Алексей Александрович, мгновенно скрутив паренька и зафиксировав его на полу. Отмеревшие одноклассник с удивлением побросали колюще-режущие предметы на пол. Массового помешательства удалось избежать. Позже, отпаивая отличника горячим, крепким, черным чаем с сахаром, Алексей пытался не столько узнать, где находится Порог и какая опасность угрожает Земле, сколько фамилии и классы остальных натуралистов. Родители Миши были в шоке, сам парень замкнулся еще больше и внезапно решил на ЕГЭ вместо физики сдавать химию с биологией. Учительница химии и биологии, старательно и более того успешно отговаривающая выпускников сдавать ЕГЭ, оправившись после шока пошла к директору и поставила вопрос ребром: 'Или она и этот сумасброд и наркоман не сдает выпускные экзамены по её предметам или он, и тогда она уйдет на заслуженную пенсию'. Директор, основательно взмыленный всевозможными проверками, нагрянувшими в школу, а в тот день доведенный до белого каления экспертом общественной организацией, высчитавшей что после ремонта школы должны были остаться несколько квадратных метров линолеума, собственноручно напечатал заявление об уходе, приведя в негодность клавиатуру и мышку, но нечеловеческим усилием сохраняя на лице улыбку, и вышвырнул к чертовой бабушке бабушку-пенсионерку последние годы приходящей в школу только для того, чтобы полить свои цветочки. С экспертом из общественной организации пришлось объясняться Алексею, потому что женщина, со взором горящим, отказывалась понимать как несколько квадратных метров могли пойти на обрезки. Директор, математик по образованию плюнул и закрылся в кабинете трудовика, а Леха, применив все свое обаяние и смекалку убедил женщину, что им пришлось докупать часть линолеума на свои деньги. А на следующий день приехали проверяльщики столовой. В общем, парень Миша и злосчастные грибы были основательно забыты из-за куда более серьезных дел. И сейчас Седерик одной фразой словно реанимировал целый пласт воспоминаний.

- Сейчас узнаешь, - Седерик потянул Леху за собой, - пошли быстрей пока кашу не принесли. Леха послушно пошел за Седериком судорожно перематывая раз за разом слова Миши: 'Главное, удержать за собой Порог!' и вид ножа, вошедшего в доску по рукоятку. А ведь доска висела на стене. Советская доска на советской стене в советской школе. Ну не может школьник пробить стену ножом, а еще и просто его швырнув.

- Ну и Миша, - думал Леха, цепляя внутренним взором раскрывающиеся словно бутоны цветов картинки воспоминаний, - интересно, где же ты сейчас?

Тем временем, Седерик подойдя к трактирщику вежливо произнес:

- Почему у вас грибы, уважаемый?

Трактирщик, мазнув взглядом по Седерику уставился на Алексея:

- А ваш друг тоже грибами интересуется?

Леха чисто на автомате ответил:

- Мне, главное, чтоб легально было

- Не знаю, что такое легально, но скорей всего у нас такого нет, - моментально пошёл на попятную трактирщик.

- Алексей, ну ты дурак, - прошипел сквозь зубы Седерик, что не укрылось от взгляда толстячка, заставив насторожиться его еще больше.

- Забавно, - думалось в тот момент Лехе, - все трактирщики пузатые и плешивые или только те двое, которые повстречались мне. Отстранено наблюдая за тем, как Седерик безуспешно пытается вернуть себе расположение трактирщика, Алексей размышлял: 'Могло ли быть так, что из-за каких-то грибов парня Мишу на некоторое время выкинуло сюда? Могло. А значит ли это, что барьер или стена, или что там отделяем Землю от Порога достаточно тонкий и при определенном усилии может пропустить чей-то разом или, как в его случае даже тело, а то и вовсе разлететься осколками? Значит. К волнению за детей добавилось смутная, неясная тревога за свой мир.

- Леха, Леха, где Леха? Да Леха, чтоб тебя - ворвался в сознание рарг.

- А, что? - встрепенулся Алексей

- Скажи ему, что ты форточник, только так, чтоб другие постояльцы не услышали и что у тебя есть парочка вещиц из пустыни

- А. Ладно, сейчас, а зачем?

- Да больно вещички у него хорошие есть, как этот амулет, что мы сняли с Гудрона.

- Сейчас все будет, - окончательно вернувшись в здесь и сейчас, кивнул Леха.

- Уважаемый, простите меня, но я еще не знаю ваших традиций, так как попал сюда совсем недавно, - Леха выразительно посмотрел на брюшко трактирщика.

- Куда сюда? - переспросил тот, старательно втягивая пузо в себя.

- Сюда, это сюда, - немного помолчав добавил Алексей, - к вам. Сквозит знаете ли иногда, да так, что форточки хлопают.

- Думаю, вам лучше пройти за мной, - на секунду задумавшись и ослабив контроль за брюшком, которое моментально отвисло, сообщил магам трактирщик

Седерик с улыбкой хлопнул Леху по плечу, выбив из него пару искр. Наставник и ученик договорились, что во время путешествия Леха будет представляться огневиком. Огневики были известны своим вспыльчивым нравом и скорой на расправу рукой, поэтому с ними предпочитали не связываться даже другие маги или патруль Цитадели, периодически разъезжающий по дороге.

Пройдя в полутемную каморку, через неприметную дверцу, врезанную в стену по соседству с огромной бочкой кваса.

- Слушай, Седерик, - пока маги шли по темному коридорчику, поинтересовался Алексей, - а у вас тут совсем алкоголя нет?

- Почему есть, - со вздохом ответил Седерик, - только он либо очень дорогой, либо из-под полы. И выбирая за что отчитываться перед столичными допросителями, я выберу контрабандные эльфийские товары нежели алкоголь. Запрет у нас на него, как говорит один мой знаковый, сильно страдающий по этому поводу - сухой закон.

- Интересно было бы узнать причины, - адресуясь больше к себе вслух сказал Леха.

- Маги наши исследование провели, оказалось у выпивающего мага на девять десятых падает возможность зачать ребенка-мага. Наши пить бросили сразу и все, В Крепости через месяц, информация как-то просочилась.

- А простой народ?

- А простой народ пить перестал, так как если у магов дети одаренные закрываются, то у них и подавно не будет, а ведь маг в семье - счастья для крестьян или ремесленников.

- Здорово

- Здорово-то здорово, но знаешь сколько людей разорилось. Пара крупных дельцов даже переворот хотели устроить.

- Не вышло?

- Не вышло, в одно прекрасное утро нашли бездыханными, с подушками на лицах, все девятнадцать человек, представляешь?

- Следствие было?

- Было

- И?

- Самоубийство

- Понятно, - протянул Леха, - лихо тут у вас, ЗОЖ, все дела

- Да, это тоже один из наших девизов, - Седерик с подозрением покосился на Леху.

- Прошу, присаживайтесь, - показал рукой на стулья трактирщик. Усевшись за стол, Маги выжидающе посмотрели на толстяка.

Есть парочка эльфийских плащей, лук, сушенные травы, корешки, даже немного земляники, - заговорщицки прошептал последние слова контрабандист местного разлива.

- Есть даже кольцо энта. Ну и по мелочи - амулеты общения, эльфийский сухпай в брикетах, полбочонка меда, но это будет дорого, - предупредил трактирщик.

- Бери кольцо энта, вашей целительнице подойдет, - посоветовал рарг, спроси про сумки, травы и корешки можешь все забрать - полезные вещи, сухпай возьми - отличная штука, ну а плащи и лук тебе ни к чему. Стрелять ас некому, а твои плащи, вот в котором Седерик щеголяет получше будут. Медные побрякушки не свети, а вот серебряный ему отдать можно, Гудрон был прав, они сейчас сильно в цене. Этот хитрован тебе еще должен останется. Амулеты переговорные тоже можно глянуть.

- Землянику и мед - все возьму! - выпалил Седерик извиняющееся посмотрев на Алексея.

- Да мне-то какая разница, - пожал плечами Алексей, выкладывая серебряный кулон на стол.

Трактирщик, бросая нетерпеливые взгляды на кулон быстро рассчитался с Седериком.

- Что хотите? - обратился он к Алексею

- А вы мне сами цену скажите, - ответил Алексей, которому стало интересно на сколько его сейчас попытаются кинуть.

- Могу предложить несколько пучком редчайшей эльфийской травы! - ломая руки, произнёс трактирщик, - вам бонусом еще накину, корень древа, усиливает магическую мощь в десятки раз. Рарг, не сдержавшись, заржал в голос.

- Во дает, - вытирая слезы произнес он, садясь на лавку рядом с трактирщиком, - торговаться будешь?

- Не, лениво, - ответил Леха, посмотрев на рарга. Трактирщик проследил его взгляд.

- Господин изволит разговаривать с призраками? - приглашающее рассмеялся толстячок. Леха перевел немигающий взгляд на него.

- Не знаю, как вы поняли, но с таким знанием долго не живут, - медленно проговорил он, - мой немертвый друг говорит мне, что вся трава, корешки, сухпаи, переговорные амулеты и несколько сумок, непростых конечно же, будет в самый раз, еще и должны останетесь.

- А еще, он говорит, - заметив, что трактирщик набирает воздух в грудь и заранее выпучивает глаза, - что лучше сжечь вашу забегаловку, потому что именно здесь его отравили.

Леха скучающе щелкнув пальцами, выбил пару искр и перевел взгляд на рарга. Тот уважительно хлопал Алексею. Нужно отдать должное трактирщику, тот, хоть и побелел, но все-таки продолжил торг. Ну, а когда толстяк выложил несколько сумок, рарг обрадовано улыбнулся:

- Бинго! Бери крайнюю левую, да нет, с моей стороны, ну и пусть потрепанная, зато видишь эту, как ты говоришь, кляксу? Одна эта сумка стоит дороже десятка медных медальонов. Лехе пришлось брать две сумки, в одну все его покупки не помещались. Милостиво согласившись не сжигать таверну, Алексей только было собрался идти вслед за удивляющимся деловой хватке товарища Седериком, как торгаш подергал его за рукав:

- Извините, господин маг, а не могли бы вы забрать вашего немертвого духа с собой? - в дрожащем свете факела было заметно, как крупные капли пота стекают по его виску.

Леха еще раз внимательно посмотрел на то место, где сидел рарг и ответил:

- Сам уйдет, главное вкусно готовь и напитки не разбавляй посетителями. Инфа сотка.

Вернувшись в зал, маги присоединились к Дядьке, Климу, Катрине и остальным.

- Успешно? - спросил Клим.

- Ха, более чем, вы бы видели, как Алексей торговался, - хвастливо ответил Седерик

- А я думала магам нет нужны торговаться, - широко раскрыв глаза, вставила Катрина.

- Мне кажется, или девочка малость переигрывает? - поднял бровь рарг.

Леха, соглашаясь, прикрыл глаза. Еще учась на филфаке он в полной мере прочувствовал на своей шкуре женскую манипуляцию. Нейролингвисты и гении СММ-маркетинга с их продающими текстами нервно жмутся в сторонке.

- Торговля - навык уважающего себя человека, - облизав ложку сказал Клим.

- Даже магу не зазорно вступать в экономические отношения, - блеснул Седерик.

Дядька лишь многозначительно хмыкнул.

- Сколько нам еще ехать? - уточнил Алексей

- Да дня три-четыре, - отозвался Дядька, с усмешкой глядя на то, как воздушник и их танк вовсю распускают хвосты перед Катриной.

На протяжении четырех дней отряд еще трижды заходил в украшенные деревом трактиры, где им попадались интересные предметы. Так, в одной таверне Леха нашел удобные сапоги с уже хорошо знакомой 'кляксой' и отличный ремень. Каждая вещь требовала одного процента от маны потока, за исключением сумки, которой понадобилось аж 5.

- Я ж разорюсь так скоро, стану маноинвалидом, - пожаловался он раргу, идя по пыльной дороге.

- В твоей сумке сейчас котомка с полезными травами, большая часть добытых артефактов и еще всякая всячина. А она дай Бог весит пару килограмм. Как думаешь, стоит такой привязанный к тебе пространственный карман 5 % маны на поддержку и формирование энергоструктуры? - возразил рарг.

- Ну ладно, а вещи? Если каждая по проценту, да по два, по три, это ж аж треть резерва пропадает.

- Ну, во-первых, пропадает не сам резерв, уменьшается манопоток, то есть ты прост медленней восполняешь ману. Пара серьезных медитаций и ты наполнишь свой резерв полностью. Во-вторых, все эти вещи постоянно тренируют твою способность к оперированию энергии. Примерно через пару месяцев объем резерва увеличиться на один или два процента, это ли не кул, как ты говоришь? - к досаде Лехи к костюму рарга пыль не приставала - ну и в-третьих, ты забываешь об их уникальных свойствах.

- Ну ладно, а как свойства узнать этих вещей?

- А вот тут и нужна Стелла Цитадели, ну или маг, занимающийся распознанием и оценкой вещей, я могу только сказать общие характеристики. Или если данная вещь будет в реестре, который, как ты видишь, все еще распаковывается, - рарг показал на синий циферблат, показывающий 336/1000.

- Понятно, - покивал головой Леха, - слушай, мы уже неделю идем, когда уже Цитадель-то появится?

Рарг застыл на месте. Это было так неожиданно, что Леха споткнулся.

- Ты чего? - спросил его Седерик.

- Да засмотрелся, - чертыхнувшись про себя, ответил Леха, - Цитадель все никак разглядеть не могу.

- Алый, - Клим перекинул свой мешок на другое плечо, - мы уже полдня как по ней идем.

Рарг кивнул.

- А где же стены? Где стража? Где сам город? - непонимающе огляделся Леха. Да, деревушек и городков стало больше, они словно перетекали друг в друга, а от центральной дороги расходились широкие и узкие ленты развязок.

- Так это и есть Цитадель, - усмехнулся Седерик, - обычно твои до самой Башни терпят

- До какой башни? - разозлился Алексей, не понимающий, что происходит

- До Башни Магов, конечно, - ответил Седерик и пустился в повествования о школьных укладах, распорядке дня. Слушая его в пол-уха Алексей обернулся к раргу

-Цитрамон?

- Видишь ли, раньше, это и был город, окруженный высокими стенами, большой, красивый, но, один из тысяч. В Смутное время сюда пришло столько беженцев, что вокруг городских стен пришлось разместить еще одну стену, чтоб оградить внешний город. За столетия столица разрослась до нынешнего состояния. Сеть телепортов, раскиданная по всей территории, максимально количество используемой земли, причины можно перечислять долго, еще на моей памяти налоговая служба Цитадели попробовала разбить Цитадель на области, города, поселки, деревни и прочие административные единицы, но без вычислительных мощностей Сети, человеческие маги быстро утонули в количестве данных и статистических отчетов. Поэтому это все - один город. Город-страна.

- Рай для Почты России - пробормотал Леха. Рарг хохотнул.

- Зря ты так, почтовая служба здесь налажена очень хорошо. Налоговики, не забыл?

- А ну да, ну да, - пробормотал Леха, жадно оглядываясь по сторонам. На горизонте чернели бесчисленные постройки.

- Дело за малым, - подумал Алексей, - найти Стеллу и получить патент мага. - Все верно, - поддержал его улыбающийся рарг, только не забывай главное и они хорошо произнесли:

-Заплати налоги и спи спокойно...

***

- Марк, - коротко представился голубоглазый парень с луком за спиной, - слабый маг воды.

- Борх, - кивнул коренастый кареглазый лучник, - ученик мага, стихия Земля.

- Рим, - слегка поклонился стройный, высокий с изящными чертами лица и грациозными движениями парень, - воздушное сопровождение, специализация; лук.

- Ольха, - сверкнула глазами рыжая, стройная девица, чей нос и щеки были усыпаны веснушками, - потомственная огненная лучница.

- А ничего, что она девчонка? - простодушно поинтересовался Костя у полковника, на что Ольха высокомерно вздернула носик.

- Она потомственная, - пояснил Оливер, - значит дар у нее с рождения.

- В каком поколении? - обратился он к девчонке.

В четвертом, - скромно ответила огневичка.

- Это очень хорошо, шепнул Оливер полковнику, - значит, сил, энергии и заклинаний больше, чем у стандартного лучника, - и снова обратился к Девушке:

- Почему в академию магов не поступала?

- Семейное дело, - пожала жилистыми плечами лучница.

- Берите, - не пожалеете, - снова шепнул Оливер.

- Там опасно будет, - посмотрев на молодую девушку, уточнил полковник.

- Вы, похоже, не понимаете, кто такие магическая гвардия, каждый наш день - это опасность, - несколько устало ответил Рим.

- Давай дальше, - махнул рукой полковник.

Отбор претендентов проходил общей казарме пехотинцев. Сохранить секретность не удалось. Буквально за пару дней вся армия знала, что набирается жутко элитный отряд, для жутко элитной вылазки то ли в Лес, то ли в Цитадель, то ли в Бастион. С каждым днем ажиотаж все возрастал и возрастал. Плюнувший на секретность полковник посадил подручного Родика записывать претендентов, толпившихся у стен бывшего склада, которые земляне выбрали своим штабом. Со всей армией набралось около сотни добровольцев, прошедших жесточайший отбор. Предпочтение отдавалось настоящим асам своего дела либо с хорошо развитой интуицией, либо с зачатками магических способностей. Кто-то мог, поднатужившись, зажечь деревянную чурку, кто мог с горем-пополам спрятать себя в тенях, у кого-то в присутствии магов начинали ныть зубы.

В итоге, около двадцати 'счастливчиков' тренировались день и ночь под руководством помощника хорька. Высокий мужчина с холодным взглядом только одним своим видом вызывал невольное уважение. Какая-то скрытая опасность сквозила в каждом его движении, казалось, он в любое время был готов взорваться серией молниеносных ударов.

Из остальных претендентов были сформированы дозоры и патрули, чему непрошедшие отбор бойцы не очень-то и обрадовались. С одной из таких групп и вел беседу полковник.

Кроме десятка лучников сюда также входила пятерка бойцов, действующая словно единый механизм, спокойный и уверенный в себе обладатель парных клинков, здоровый лысый детина с не менее здоровым двуручником, два неприметных мужичка, способных дать фору любому хамелеону при попытках слиться с местностью, обладатель тяжелого доспеха, башенного щита, длинной шипастой булавы и прямого, открытого взгляда улыбающихся глаз, оказавшийся клириком и улыбающийся толстячок в одной кожаной безрукавке, непонятно как затесавшийся в столь грозную компанию и предсказатель погоды.

Закончив диалог-знакомство с последним лучником, точнее лучницей, полковник перешел к делу:

- Сегодня вечером идем в патруль, это будет не совсем обычный дозор. Рассчитывайте, что в пути мы будем по меньшей мере неделю

Воины, расположившись поближе к полковнику, чтобы поймать каждое слово внимательно слушали.

- На данный момент у вас с собой есть вся затребованная вами экипировка и необходимые припасы. До вечера никто не выходит из этого помещения.

- Мне братишку проведать надо, если надолго пойдем, - подал голос один из лучников. Остальные хоть и поморщились, но промолчали

Полковник еле заметно кивнул Косте, что-то старательно писавшему карандашом на листе бумаге. Тот кивнул в ответ.

- Сейчас каждому из вас раздадут легенду, которую нужно будет к вечеру выучить. Дело намечается серьезное. Шутить с нами никто не будет. Это раз, сейчас вас научат ездить на верблюдах - два.

На этот раз в переоборудованном под полигон складе послышался удивленные переговоры и восклицания. Дождавшись тишины, полковник продолжил:

- Вопросы есть?

- Есть один вопросик, значится, - пробасил широкоплечный владелец двуручника, - вот он вот тоже с нами идет?

Обладатель кожаной жилетки с лёгким интересом разглядывая короткий и сильный палец, угревшийся ему чуть ли не в нос.

- Сахарок, во-первых, сядь на место, - гигант добродушно ухмыльнувшись плюхнулся на лавку, - а во-вторых, мэтр Раби - самый ценный участник отряда, а почему, вы узнаете сегодня в полночь.

- Куда складывать снаряжение? - встал с лавки Лид, старший пятерки латников.

- Для каждого из вас приготовлен вещевой мешок, после того как вы его упакуете, мэтр Раби даст вам специальные ярлыки. Ваша задача зафиксировать ярлык так, чтоб он не оторвался. Стрелы для лучников, - предупреждая вопрос Рима, продолжил полковник, - будут находится в специальных футлярах, по сорок штук. Если вам будете использовать индивидуальные зачарованные стрелы и не хотите их нести на себе, вам так же будет выдано футляр и второй ярлык. Еще вопросы?

- С чем столкнемся, на что стрелы зачаровывать? - махнуло рыжим хвостом Ольха

- Подземные скорпионы, может встретим охранных големов, маловероятно, но пустынные кочевники, в общем все, что может встретится в пустыне.

Посмотрев, как бойцы расходятся, кто заваливаясь спать, кто начиная тренировку, полковник подошел к Косте и Оливеру.

- Как там Олежа? - поинтересовался Андрей Николаевич.

- Нормально, осваивает базу Воздуха, - сильным магом ему не стать, но щиты ставит практически мгновенно. Молнии вряд ли в ближайшее время освоит, слишком резерв маленький, а вот вакуумные сферы у него получаются на удивление замечательно, что удивительно низкая затрата маны и небольшая область действия, а какой эффект! - восторженно доложил Оливер, - уже третий день мои одноклассники натаскивают его под меня. Нам, конечно, еще работать и работать, но в связке должны в теории перекрывать 90% всех опасных ситуаций.

- Хорошо, - кивнул полковник и обратился к Косте, - ты как?

- Нормально я. Николаич, договорились ведь, что не будешь меня пытать, какой класс у меня сейчас, придет время, все сам скажу, пока разбираюсь с информацией. Кстати, у того лучника, который сейчас делает вид, что спит нет братьев, да и особо близких друзей тоже.

- Скинь Кенжи, пусть берет в разработку, удивительно сколько все-таки в этой армии шпионов.

- И не говори, ну ладно, пойдем к следующей группе? - а то подозрительно будет, что мы своим внимание удостоили только один отряд дозора.

- Пошли, согласился полковник.

Оливер молчаливой тенью проследовал за ними.

- Ну что, начинаем? - почему-то шепотом спросил полковник

- Да, - также шепотом ответил Костя.

Операция, разрабатываемая три дня и три ночи, вступала в активную фазу. Сидящие в укрытии полковник, Костя, Оливер и мэтр Рами наблюдали за тем, как около складов начинается шевеление.

Оливер что-то шепнул по переговорному артефакту и один из неизвестных магов, ждавших его сигнала запустил в воздух над складом несколько десятков светляков, хорошо осветивших двухэтажное здание складской канцелярии, выбранное полковником под генеральный штаб. В ту же секунду в раскрытые окна задние устремились несколько стрел, пара из которых слега искрились в темноте. Одновременно с этим дверь казармы, где были расквартированы отобранные бойцы для элитных операции, мощным ударов воздуха вбило вовнутрь и в дверной проем устремилось с десяток также искрящих стрел.

-А бойцов оттуда увели хоть? - поинтересовался Олег.

- Увели, увели, этот хорёк, забыл, как его зовут, решил использовать ребят в каких-то своих раскладах в самой Крепости

- Стилус железный, - хохотнул полковник.

- Понял, скоро пойдем? Чего на этот цирк смотреть-то?

- Скоро, скоро, подожди немного...

Слова Кости потонули в оглушительном хлопке взрыва, буквально разметавшего казарму и ставку полковника.

- Сейчас, - отрывисто бросил Костя

Оливер, сделав пасс руками накрыл полковника слегка видимой, будто мыльной пленкой. Воодушевление Олега, которому не терпелось вскочить на ноги и броситься в разгорающееся пламя, битву, хоть куда словно ножом отрезало.

- Сработало, - улыбнулся Костя, а вот теперь можно и идти.

Маг же, получивший сигнал от Оливера довольно отправлял сообщение Магистру Оли об успешной ликвидации зазнавшихся форточников.

Найдя отряд в километре от лагеря, земляне спешно принялись поднимать верблюдов, которые должны были доставить их небольших развалин, расположенных в нескольких десятках километров от лагеря армии Крепости. Большая часть полуразвалившихся строений была обследована по нескольку раз как Крепостью, так и Цитаделью, но путь отряда лежал именно туда. Периодически, раз в несколько месяцев разведка фиксировала появление охранных големов и та или иная сторона время от времени выслала разве. Отряды в надежде найти спрятанные тайники или устроить засаду противнику.

- Постойте, это не наше обмундирование, - вдруг произнес Лид, старший пятерки латников.

- Точно и стрелы не наши, - подала голос Ольха

- Это. Не. Мой. Двруручник! - разочаровано протянул Сахарок.

- А ну всем тихо! - рявкнул полковник и, несмотря на то, что кокон, поставленный Оливером, полностью глушил его ауру, все крики мгновенно замолкли.

- Берем шмотки, садимся по верблюдам и в сторону развалин в темпе вальса

Уже подъезжая к развалинам, Оливер захлестнул огненную петлю вокруг шеи того лучника, который стремился попроведовать брата и сдернул его на землю. Находившийся недалеко Олег быстро вырубил неудачника коротким ударов в висок.

- Через несколько метров начинается зона патрулирования големов.

- Сахарок, мастер Раби, Лид, и Тень, берете тело, находите голема и организуете им встречу, мастер Раби, вы знаете, что нужно делать. Остальные за мной.

Отряд разделился, небольшая часть с ничего непонимающими бойцами осталась на месте, остальные поехали за полковником.

- Я один не понимаю, что происходит? - пробасил Сахарок

- А тебе не надо понимать, слушай, что мэтр Раби говорит и молча делай, - негромко посоветовал ему Тень, мастер маскировки и скрытого проникновения как на вражеские позиции, так и в дома состоятельных горожан.

- А я че, я ничего, - несмотря на темноту было слышно, как улыбается этот человек-гора с душой ребенка.

- Сахарок, чего ты стоишь, клади уже наконец это глупое тело себе на плечо, - подал голос мэтр Рави.

Лид, переглянувшись с тенью направился вперед. Обычно големы, появляющиеся на развалинах еле двигались и подолгу замирали на одном месте, как будто теряясь в окружающем пространстве, но нужно было провести разведку своими глазами.

Как и ожидалось голем был один. Неподвижная груда камней кучкой лежала среди небольших барханов.

- Сахарок, что ты стоишь, бери его в руки и раскручивай за ноги.

- Это с чего это я раскручивать должен? Покойники не любят, когда над ними глумятся и непотребство совершают после смерти, - недовольно пробасил гигант.

- ну если Сахарок хочет пойти к голему на своих двоих и померятся с бездушной каменюкой силой, мэтр Рами мешать не будет.

- парень, просто брось его на ту кучу камней, силушки у тебя много, докинешь точно, - вступил в разговор Лид.

- А точно, это нормально? - недоверчиво пробурчал Сахарок.

- Дружище, ненормально то, что нас отряд ждет, а мы тут разговоры разговариваем, - незаметно появился по правую сторону от Сахарка Тень.

Гигант обреченно махнул рукой и одним движением руки швырнул тело по направлению к камням. Голем начал собираться, когда тело еще было на подлете. Каменный кулак вылетел навстречу незадачливому лучнику после чего тело словно попало в камнедробилку. Пережевав и выплюнув изломанный кусок того, что раньше было человеком, голем не спеша пополз по направлению к остальным воинам.

Лид только было скомандовал своей четверке построиться в каре, как дрвуг из темноты мелькнула еда светящаяся стрела, попав точно в центр голема.

По камням побежал иней, движения голема замедлились

- Бой, - рявкнул Лид, и его пятерка, вооружённая молотами за полминуты раздробили голема на куски.

- Чисто, - крикнул Лид в темноту. К бойцам, освещая путь факелами подъезжал остальной отряд.

Лагерь разбили на этом же месте. Потом произошла непонятная вещь. Откуда-то появились двадцать тел, которые были разложены по лежанкам, палатками и около костра. На костровище был оставлен большой котелок, куда вылили воду из фляги перемолотого големом лучника. Далее последовал приказ оставить снаряжение согласно номеру, светящемуся над каждым трупом. Ничего непонимающий отряд послушно выполнил требуемые действия. После чего мэтр Раби выдал каждому его походный мешок с персональной экипировкой. После этого Маг Оливер, закинув на верблюда два тюка с палаткой и припасами направил мордой в сторону лагеря и ужалив огненной искрой в бок. Верблюд, обиженно взревев, смешно подбирая под себя ноги, устремился в сторону лагеря. Окончательно деморализованный непонятностью происходящего отряд, быстро поменяв обмундирование и вооружение и по сигналу полковника погрузился на верблюдов и поехал обратно в сторону лагеря. Но, добравшись до своих же следов, бойцы сделали петлю и, стараясь идти по своим же следам снова пошли в сторону развалин. Дойдя до того места, где до этого отряд разделились, все поехали по следам большей части отряда. Добравшись до неприметных барханов, цепочка воинов один за другим потянулась за верблюдом полковника, которые ехал за Мраком - вторым разведчиком их отряда, чуть ли не в совершенстве знающего пустыню.

Олег, плетущийся в хвосте отряда монотонно повторял простенькое заклинание 'Легкой поступи', заметая следы вереницы верблюдов, двигающихся в сторону территорий Цитадели.

Три дня спустя, усиленный магами разъезд Цитадели, не получив сообщения от своего агента, скрытно достиг развалин и обнаружил там весь отряд, судя по всему отравленный зельем агента. Сам агент, найденный по вживленной в плечо золотой пластине, оказался убит големом, судя по всему пропущенным дозором противника. Разведчики не успели разгадать загадку кругового движения погибшего отряда и куда делись верблюды, как были атакованы и перебиты сидящими в засаде бойцами Крепости. Даже маги не сумели прикрыть воинов Цитадели. Стилус Железный разозлённый гигантскими потерями в условно-мирное время послал на разведку несколько пятерок магов. Его очень сильно насторожил одинокий верблюд, пришедший из пустыни, после чего была организована проверка выхода каждого патруля.

С отрядами, дежурившими на территории Крепости ничего не случилось, в то время как два отряда, отправленных в пустыню оказались полностью уничтожены. Последний, хотя бы дорого продал свои жизни, устроив врагам горячее сражение. Уйти сумело больше половины отряда. Первый же был, по сведениям разведки, полностью отравлен. Следы полковника и его друзей, при условии, что их не было в штабе во время санкционированной сверху ликвидации, обрывались и здесь.

- Глупая смерть, - подумал зам службы СБ Крепости, не догадываясь о принесенной Оливером клятве верности на крови полковнику еще во время того нашумевшего в армиях обоих государств сражения.

Вереница верблюдов продолжала свое продвижение, пересекая пустыню, в стремлении достичь границы Цитадели.

***

Ник оказался замечательным проводником, через несколько дней пребывания в Листве, ребята, ежедневно жертвуя обязательным часовым отдыхом после выматывающих тренировок, и гуляя по городу, узнали про Листву больше, чем знали про свой родной город. Казалось в этом лесном городе было все. Магазины, магические лавки, бойцовские школы, мануфактуры по производству бумаги, виноградные фермы. Эльфы с высокой колокольни плевали на сухой закон, введённый в людских государствах. Эльфийское вино не содержала ни единого градуса, вызывая бодрость и силу в теле, и даруя лёгкость мысли. Ребята с удивлением обнаружили театры, уютные ресторанчики и даже арену, где ежедневно велись схватки.

Костян, открывший для себя арену мог часами смотреть на проходившие там поединки, благо в плане тренировок он был ограничен только собственным представлением о поддержании формы.

Ник, в первый же день предложил Косте попробовать себя на арене.

- Костян, ты там всех порвешь, - убеждал его полуэльф, - я тебе больше скажу, мы там сделаем небольшое состояние.

- Думаешь? - вяло отбивался Костя

-Инфа сто сорок процентов! - бескомпромиссно заявил молодой рейнджер.

-Сам подумай, Максимилиану нужен нормальный лук, а не эти тренировочные убожества, Ната хоть и научилась делать простенькие артефакты сама, нуждается хотя бы в друидском посохе, из одежды нормальной у вас только плащи эльфийские. Да тебе самому, несмотря на твою силу и ловкость, не помешал бы к примеру пояс горного гризли, с ним ты сможешь бросаться энтами в их хозяев! Вот ток стоит он как этот ресторанчик, - Ник с грустью обвел глазами устройство уютной кафешки, раскинувшейся под сенью большого дуба.

- Ну, можно же как-то по-другому деньги заработать? - неуверенно возражал Костя.

- В рейд только если сходить, но это на месяц минимум. В наемники податься, в тот же самый Бастион, они там сейчас говорят во всю с какой-то нежитью из шахт полезшей воюют, что еще?

- Мясной ресторанчик можно открыть - без энтузиазма предложил Костя.

- Не, не покатит, тут слишком энергия чистая, убить кого-то может и убьешь, даже разделаешь, но как только в рот положишь кусок мяса, тебя сразу полоскать начнет. У меня отец по началу сильно бесился, а сейчас удивляется, как он раньше мясо ел.

- Ну да, есть такое, - согласился Костя, по привычке не считавший миску овощной каши полноценным блюдом, - но в голове что-то такое сидит и говорит тебе: 'Без котлеты - это не еда'.

- Забей, не концентрируйся на этом, - посоветовал Ник, - давай подумаем все-таки насчет арены, Костян, ты же подумаешь насчёт участия?

-Подумаю, подумаю, - проворчал в тот раз Костнян.

Сегодня же, спустя пару дней с того разговора, Костя решил поучаствовать в турнире. Друзья, запыхавшиеся после пробежки от места тренировки до арены, находившейся практически в центре большого города, сидели на первом ряду. Ника рядом с ними не было

- Надеюсь ты не поставил на меня все деньги? - по-русски крикнул Костян, обращаясь к Максу. Тот в ответ лишь развел руками, виновато улыбаясь

- Вот черт, придется выжать из себя все, что есть, - подумал Костян.

У него было три потенциальных соперника. Каторжник, выкупленный организаторами арены у службы надзора Цитадели, в прошлом, десятник тяжелых пехотинцев, убивший своего офицера после того, как застал его под своей женой; молодой эльфийский лучник, активно использующий энта и победивший в двух последних схватках, и боевой друид, активно сочетающий бой посохом и всевозможные усиливающие и ослабляющие заклинания.

По результатам жеребьевки, в первый бой Костян должен был сражать с эльфом лучником. На сиденьях, окружающих амфитатр сидело несколько знакомых эльфов, один из которых крикнул Косте:

- А сейчас посмотрим, как ты справишься не только с энотом, но и с лучником!

- Похоже парень снова поставил несколько золотых кругляшей не на того, - подумал Костян. Выйдя на середину арены и дождавшись мелодичного звука гонга, он, активируя кольцо на левой руке бросился прямо на энта, стараясь держаться так, чтоб последний находился между ним и лучником.

Древесная кора, обхватившая кожу Кости, уже совсем не мешала ему и не вызывала чувства дискомфорта, более того, без нее он чувствовал себ яголыб.

-Данг! - стрела вонзилась в правое плечо. Данг! - в предплечье, вскинутое, чтоб защитить глаза. Данг! Данг! Данг! Эльф стремился превратить Костю в ёжика, ожидая, пока тот потеряет концентрацию и древесная защита человека пропадет.

Наконец-то приблизившись к энту, Костян, игнорируя хлесткий удар в бок, ухватил гибкую конечность и рванул на себя и вниз левой рукой, одновременно толкая туловище энта правой рукой от себя. Послышался громки треск и оторванная конечность устремилась в эльфа. Шокированный таким поворотом вещей эльф, получил тем, что несколько секунд назад было правой рукой энда по лбу. Хоть Костя и не был спецом по метанию топоров и других подручных средств, хороший глазомер позволял ему попасть хоть чем и хоть во что.

Пользуясь замешательством энта, Костян, проигнорировав очередной хлесткий удар энта, нанесенный уже левой конечностью по голове. Перехватил оставшуюся руку энта и уперевшись ногами в то место, где должно было быть бедро, резко распрямился, с корнем выдирая последнюю руку, которая тут же полетела во все еще не пришедшего в себя эльфа. Подхватив беспомощного энта на манер щита, Костян за несколько ударов сердца достиг эльфа, успев за этот время получить только одну стрелу в свой условно-живой щит. Легкий удар в плечо, забрать и отбросить лук в сторону и выжидающе посмотреть на эльфа, стоящего перед ним с гордо поднятой головой.

- Ну как хочешь, - проговорил Костя, коротким апперкотом послал эльфа в нокаут.

- Победу одержал гость Леса - Костян! - раздался голос распорядителя.

Костя, вытащил стрелы и деактивировал кольцо, чувствуя, как пропадает, ставшая такой родной древесная кора. Места, куда вонзились стрелы ныли и наливались синевой. Костя посмотрел на зрителей. Максимилиан сиял, словно начищенный пятак, наверно подсчитывающий в уме предполагаемую прибыль. Ната радостно помахала ему рукой. Несмотря на его победу в схватке у Костяна на душе было муторно.

- Да, я могу заломать нескольких энтов, несколько минут выдержать обстрел лучника, но, по сути это все. Как бы я ни был крут в поединках один на один в большом сражении от меня толку практически нет. Даже несмотря на кастеты,- Костя, не спеша удаляясь с арены, посмотрел на правое кольцо, которое он еще сегодня не активировал.

Его грыз страх постоянно увеличивающейся пропасти между ним и ребятами. Максимильян осваивал технику за техникой, удивляя мастеров свои владением лука. Все-таки мастер спорта по спортивной стрельбе сыграл свою роль. Ему жутко не хватало маны на различные 'убойные' техники и все свободное время он просиживал в медитациях, пытаясь расширить пропускную способность энергоканалов. Костя со стороны видел, что он действует неправильно, стремясь усилием воли воздействовать на свой организм, в то время как нужно было просто открыться лесу и позволить энергии течь сквозь себя. Периодически, оставаясь один, Костян открывался Лесу, чувствуя, как в груди рождается то ли рык, то ли крик, но стыдился выпускать его наружу.

Ната же, в отличие от Максимилиана, словно губка впитывала друидскую науку. Ей во многом помогала ее открытость и искренность. Заклинания срывались с ее пальцев легко и молниеносно, магический резерв казался практически неисчерпаемым, так как она восполняла его каждым вздохом. В отличии от эльфов, привыкших к Лесу, Ната, городской житель, каждый раз чувствовала всю свежесть вдыхаемого воздуха. Ей не хватало лишь практического опыта, при имитации серьезного сражения девочка частенько терялась и впадала в ступор, как в 'тот самый раз', когда ее чуть было не прибил или не сделал уродиной на всю жизни старый советский люминесцентный светильник.

Воспользовавшись помощью друида, который снял усталость и рассосал намечающиеся синяки, Костя, немного подумав, решил не выходить к друзьям. Просидев все десять минут отдыха в раздевалки, он вновь вышел на ринг. Как и следовало ожидать победителем из второй схватки вышел боевой друид и именно с ним Костя и должен был провести третий, последний в сегодняшнем расписании турнира арены бой.

Уже привычно дождавшись мелодичного гонга, Костя, активировав при помощи кольца древесную кору резко рванул вперед и... растянулся на земле арены во весь рост, его левая нога уже была обвита быстро растущими ростками гибкой зеленой лозы. Безуспешно рванув ногу, Костя, чувствуя, как лоза опутывает все тело, в отчаянии активировал кольцо на правой руке. Мгновенно обрубив при помощи появившихся кастетов все ростки, Костя, зверея, помчался к друиду. Влетев головой в облачко ос, Костя просто закрыл глаза, положившись на свое проснувшееся звериное чувство направления. Еще пару раз ему пришлось обрубать ростки лозы, и игнорируя противно жужжащих насекомых, сражаться с закрытыми глазами против двух энтов, благо с кастетами это было не так уж и сложно. Деревянные воины буквально разлетались под могучим ударам самбиста. Добравшись, наконец до друида, Костя тут же получил чувствительный, даже несмотря на древесную кору, удар по правому локтю.

- Ах ты ж сссупа захотела, - прошептав про себя спасительную мантру, Костян принялся танцевать с друидом. Он словно чувствовал движения посоха, успевая отдёргивать голову в самый последний миг. В один из удобных моментов перехватив посох, Костя рванул его на себя, бросая, одновременно, свое тело навстречу. Послышался глухой звук и Костя открыл глаза. Перед ним, схватившись за голову, валялся мужчина, в зеленом плаще, лет примерно сорока.

- Переборщил, похоже, - отстранено подумал Костя, всеми силами старавшийся не поставить на поверженного противника ногу и не бросить, словно Тарзан, леденящий крик победы.

- Что это со мной, - сидя в раздевалке думал Костя, - еще чуть-чуть и я б ему в горло вцепился.

-Странно, говорят вегетарианцы спокойные человеки, а мне прям поубивать всех хочется.

-Вот ты где, - раздался голос Максимилиана, - собирайся, у нас есть еще минут двадцать, поэтому мы идем праздновать твою победу!

- А шашлык там будет? - угрюмо спросил Костя скорее по привычке, нежели действительно хотя ощутить вкус мяса.

- Какой шашлык, Бог с тобой, - радостно оскаблился Макс, - будет тебе двойной Цезарь

И он довольно расхохотался. Ната молча стояла рядом с Максом и , улыбаясь, смотрела на Костю.

- А пойдем, - выкидывая из головы отравляющие жизнь мысли, улыбнулся в ответ Костян, - видели, как я я его?

- Видели, видели, - подхватил Максимилиан, увлекая друга за собой, - мне не понятно, как ты выдержал этой осиный рой.

- Да я просто глаза зарыл

- Серьезно? С закрытыми глазам дрался?

- Ну да, я знаешь, как будто чувствовал где он находится.

- Так можь тебе светлячка какого, а?

- Да пробовал уже, Лигол говорит, всему свой черед, как будет подходящий, сразу син-хро-ни-зи-руем, а пока вот, Натиными артефактами балуюсь.

Друзья, позабыв про время, про прошлые неприятности и туманное будущее, шли в полюбившийся им ресторанчик, где их должен был встретить Ник.

Глава 11

- Седерик, а куда мы едем? Насколько я понял нам нужно в телепорт, - нетерпеливо уточнил у приятеля Леха, ему хотелось побыстрей сдать артефакты и отправиться к остаткам Стеллы.

- Мы едем ставить тебя на учет, Алексей, потому что в противном случае, тебе не выдадут амулет, и ты не сможешь воспользоваться сеть телепортов. Леха вопросительно посмотрел на Рарга.

- Ты - сможешь, - успокоил его рарг, идя рядом, - но думаю об этом никому не стоит знать.

- Ну да, я б на месте Службы Безопасности сильно напрягся, если кто-то начал прыгать по стране куда хочет. Я так понимаю они отслеживают перемещения жителей? - мысленно спросил Леха.

- Не совсем, - покачал лысой головой Цитрамон, - дежурные маги поддерживают плетение, автоматические отслеживающее сколько человек и куда произвели перемещение. Собственно, обычный человек без медальона и не сможет никуда попасть, тут тебе твой наставничек правильно сказал. А дружелюбные ребята, работающие на правительство больше мониторят иностранных торговцев, эмигрантов, консулов и так далее.

- Эмигрантов? То есть здесь где-то могут жить люди из Бастиона, Леса или даже Крепости?

- Конечно, а что тут такого, - удивился рарг, - это в Крепости в армию гонят всех подряд, а в Цитадели - это дело добровольное. Хочешь - подписывай контракт и на войну. У некоторых родственники на другой стороне, торговые партнёры и так далее. Большая политика, что я тебе тут объясняю, сам должен быть в курсе.

- Да уж, - поморщившись согласился Леха, - я хоть завучем не всего два года отработал, а изнутри на все эти схемы насмотрелся дай Боже. Ладно у нас еще директор справедливый, советской такой закалки, сам старается в эти схемы не лезть и нам не дает.

Леха вспомнил, как прошлым летом с министерства пришло письмо о возможности набрать учащихся 7-10 классов на лидерскую смену в летний лагерь. Директор, назначая его исполнителем, проговорил:

- Прости, Алексей Александрович, но тебе надо через это пройти.

Леха в тот момент не понял, что такого страшного может быть в уведомительном письме. Так или иначе, Леха, будучи ответственным человеком разместил объявление о лагере, как на школьном сайте, так и в школьной газете, не забыв упомянуть об этом событии своим ребятам из Совета Старшеклассников.

- Ого, класс! А это платно будет или бесплатно? - разу же раздался вопрос старосты 10А класса, Светы Мирошко.

- Не знаю, ребят, пока что информации на этот счет не приходило. Но нам точно сказали, что будут курсы в лагере вести крутые спецы.

- Ну, если бесплатно, мы, конечно поедем, а если за деньги, то нужно посмотреть, сколько будет стоить смена, - присоединился к осуждению видео оператор Толик.

Дополнительная информация пришла на следующий день. Ожидания Алексея о скидке для ребят, весь году тративших свое личное время и участвовавших во всевозможных проектах, акциях, конференциях и так далее не оправдались. Двадцать тысяч рублей. Две недели.

- Извините, Алексей Александрович, - но за такие деньги я лучше на море съезжу или даже слетаю - озвучила общую мысль Света.

- Да я понимаю, ребят, - пожав плечами ответил тогда Алексей, он и не ожидал другого ответа, - никто же вас не заставляет туда ехать, хотя было бы интересно посмотреть на коучей, которые будет отряды вести, фишечки подсмотреть, чему-нибудь новому научится у них.

Через пару дней Алексею Александровичу позвонили из Комитета и предложили поработать летом на лидерской смене в лагере.

- Вы у нас отличный педагог и организатор, первые места занимаете по городу, да и вообще молодец. А мы вам даже зарплату заплатим. Десять тысяч. А питание и проживание включено.

В тот день Лехе было смешно. Вежливо отказавшись по надуманной причине, он подумал:

- Жаль, конечно, что на детей не нашли бюджетных денег, ну да ладно, прорвемся сами как-нибудь. Ну а десять тысяч - это ну очень заманчивое предложение.

Но, в следующий понедельник, когда пришла телефонограмма к пятнице представить список из десяти детей, едущих на лидерскую смену, смеяться Лехе расхотелось

- Это они серьезно? - спросил он директора

- Это еще что, - вздохнув ответил тот, - ты подожди следующей осенью депутатские выборы будут в одномандатный округ... - не договорив, директор махнул рукой.

- Вот-вот, - согласился рарг,- а здесь все гораздо серьезней. Как ни крути война идет. Кто-то на ней умирает, а кто-то делает деньги.

За разговором время пролетело незаметно.

- Вот, - с гордостью показал Седерик на одноэтажное кирпичное здание, - здесь заодно и хабар свой можете продать, нормальную цену дадут.

- Сначала приценимся, - неопределённо ответил Леха и обратился к Дядьке - я сейчас проверю, что да как, если цена будет нормальная прям здесь все и оставим.

- Добро, - ответил бывший десятник, ценовую политику успели обсудить еще в дороге.

- Слушай, а почему здание такое невзрачное? - спросил Леха Седерика, заходя внутрь

- Потому что это невзрачное здание принадлежит гильдии магов - ответил Лехе высокий мужчина в синем плаще и откинутым капюшоном. Внутри здание оказалось намного больше.

- Мы могли зарегистрироваться в налоговой, или в мэрии, но в первом случае пришлось бы ждать пока ты не расскажешь всю историю твоей жизни, а во втором случае дикие очереди. Мы, маги, должны держаться ближе друг к другу.

- Да, точно, мы, маги, друг друга не обманываем, - согласился Алексей.

- Форточник что ли? - обратился к Седерику синий плащ.

- Конечно, - удивился Седерик, - а кого я еще могу тебе привести, Лерон?

- Ну, мало ли, - принялся ворчать Лерон, - ходют тут всякие, амулеты выпрашивают, а у меня между прочим квартальный отчет и ревизия!

Леха молча положил медный амулет на широкий дубовый стол. Маг в синем плаще, по повадкам больше напоминавший старшину хоз. склада с проснувшимся интересом посмотрел на Леху.

- Присаживайтесь, пожалуйста...

- Алексей, Алексей Алый.

- Присаживайтесь, Алексей, это, как я понимаю на продажу?

- Нет, это подарок, вам от меня, с надеждой на успешное общение и дружбу, - ничуть не покривив душой ответил Леха. Пока что присутствие личного монстра любого попаданца он не ощущал. Ну, или хомяк просто спал.

- Да ты пока еще понять не можешь ценность этой медной побрякушки, - подлил масла в огонь рарг.

- Их вон еще с десяток лежит в сумке.

- Вот и пусть лежат. Зачем тебе повышенное внимание той же самой налоговой?

Лерон в это время аккуратно, но спорно убрал амулет в рукав.

-Знаете, Алексей, у нас хоть и гильдейский курс обмена артефактов с Пустыни, я дам вам хорошую цену.

- Охотно верю, - кивнул Леха.

Покончив с формальностями за несколько минут, Алексей договорился о продаже или обмене большей части трофеев. Гильдия в лице Лерона заплатила и в правду более, чем щедро.

- Лерон, подскажите, где можно найти толкового ценителя древних артефактов, способного своим взором проникнуть в суть вещей?

- Амулеты, оружие, экипировка, вещи? - деловито уточнил довольный маг.

- Оружие, экипировка.

- Увы, тут я вам не смогу помочь, специализируюсь на бижутерии. Но хорошая база данных есть у одного и мастеров с Бастиона. Мэтр Волок, Седерик должен быть в курсе,

Воздушик густо покраснел.

- Это было давно и неправда, - промычал он, дергая Леху за рукав, - Алый, нам пора.

Довольно посмеивающийся Лерон кивнул:

- Конечно идите, или даже, - маг-торговец оглушительно расхохотался, - летите!

Ничего непонимающий Леха пришел в себя только тогда, когда Седерик под руку вытащил его на улицу.

- С тебя честный и откровенный рассказ, - посмотрел Леха на Седерика. Тот лишь обреченно махнул рукой.

Расплатившись с остальными членами отряда Алексей в последний раз обвел взглядом свою команду. Дядька с тремя повеселевшими бойцами вовсю прощались с Климом, дружно выбивая облачка пыли из плеч друг друга. По общему решению повозку с оставшимся железным деревом отдали Климу, высчитав несколько десятков золотых из его доли. Катрина, скромно потупив взор, стояла недалеко от широкоплечего танка.

- Жаль, - подумал про себя Алексей, - хиллер бы мне не помешал

- Жаль, - едва слышно пробормотал отвергнутый днем раньше Седерик.

- Жаль, - подтвердил рарг, - очень жаль дружищу Клима. Бьюсь об заклад, одним холостяком в нашем мире стало меньше.

- Угу, - кивнул Алексей, задумавшись о превратностях судьбы или о том, почему девушка предпочла кряжистого воина, которого Леха в первую их встречу принял за гнома магу-воздушнику.

- Все меньше и меньше, говорю, холостяков, тенденция, однако намечается, - гнул свою линию рарг, а ты, Лешенька, когда жениться-то надумаешь?

- Ха-ха, очень смешно, - невесело посмотрел на рарга Леха, - вон смотри, маги нынче не в цене, девушкам нравятся шахтеры и воины. А простые романтики уже не в цене.

- Да-да, а также отважные летчики и моряки, - закивал головой рарг, - на самом деле, очень мудрый выбор нашей всеми любимой целительницы. Во-первых, Седерик твой - воздушник, натура ветреная, его чтоб на себе женить ой как постараться придется. Во-вторых, ты уж не обижайся, но в плане здоровья Клим - самый лучший выбор, даже несмотря на то, что шахтером был. В-третьих, увидишь остальных Бастионцев, поймешь, почему она в него вцепилась. По крайней мере шанс того, что у них будет одаренный ребенок ну, примерно, три четверти.

- Ого, 75%!

- Да есть у Клима зачатки дара, про которые он сам даже не знает, не зря перед нами стоит все ещё живой шахтер-первопроходец, - какая-то мысль мелькнула в голове у Лехи после этих слов рарга.

- Погоди чутка, - Леха направился к Климу.

- Ну, что, Клим, давай прощаться?

- Давай. Это, спасибо тебе, мне сейчас проще здесь устроиться будет, и вот с Катриной, получается, благодаря тебе встретились, - чуть смущенно произнес воин, посмотрев при этом на девушку.

- Да всегда пожалуйста, - широко улыбнулся Леха, - слушай, Клим, а ты домой-то не собираешься?

- Нет, - на лицо Клима набежала тень, - не получится.

- А почему? - изобразив простодушие, поинтересовался Леха, краем глаза наблюдая, как Седерик что-то увлеченно рассказывает Дядьке и его бойцам. Воздушник, широко размахивая руками, рисовал в воздухе восьмерки и полушария. Бойцы смотрели на фигуру, которую показывал Седерик. Кто-то, сглатывая, кто-то, глупо улыбаясь и потирая кошель, висящий на поясе. Один лишь Дядька слегка посмеивался, смотря на своих ребят и отрицательно качал головой на их умоляющие взгляды, кому-то даже отвешивая отеческие подзатыльники.

- Да там история такая приключилась нехорошая, - потерев переносицу, словно ему было тяжело вспоминать, неохотно проговорил Клим.

- Дай угадаю, что-то в шахте произошло? - поднажал Леха, отчего-то он чувствовал, что сейчас узнает нечто важное, - руки у тебя, как у моего деда и когда ты в схватке со скорпионом упал, рукой лоб прикрыл, а не лицо - как будто фонарик защищая, - видя, как Клим с удивлением уставился на него пояснил Леха.

- Да уж, - смерив Леху взглядом проговорил Клим, -проклятые магики, в душу залезут, словно к себе в карман.

- Ты че, Климище, мы ж с тобой на Вылазке были, я языком трепать не буду.

- Да че там рассказывать-то, - посмотрев на отошедшую к повозке Катрину, Клим уперся взглядом Лехе в переносицу, - надо было шахту новую штробить, на разведку идти, а во мне все нутро прям против этого восстало, не могу и все. Ну, я начальству то сказал, мол так и так. Предчувствия плохие. А они мне - штраф и объяснительную писать, 'у нас же план горит!' - явно кого-то пародируя прогнусавил танк.

- А я заартачился. На принцип пошел. Не пойду и все. Ну, они поорали, поорали, да других разведчиков запустили. В итоге, нашли что-то нехорошее те ребята, сами не вернулись, да еще и нежить полезла, пришлось завалить тот проход. Потом, говорят, слушали стук кирки о камни с той стороны. Но, раскапывать, сам понимаешь, никто не решился. В итоге всех собак повесили на меня.

- Хм, получается те дебилы сухими из воды вышли?

- Да нет, один как узнал, что мертвяки полезли, приказал проход завалить и отправил отчет наверх, подробно все описав. Нормальный мужик. Сейчас меня наверно уже оправдали, но все равно, знаешь ли осадчик остался на душе.

- Ну, смотри, Клим, дело твое, но, если соберешься домой - дай знать, я тоже в Бастион собираюсь.

- Хорошо, - кивнул Клим, сдавливая Леху своими ручищами, - тебе-то туда зачем?

- За знаниями, - подмигнул ему Леха и хлопнул по плечу, - ну ладно, бывай.

-Бывай! - откликнулся Клим, и торопливо добавил - ты это, не забудь потом зайти за заготовкой, думаю за недельку-то управлюсь. А то ходишь без посоха, как ученик желторотый.

Чем ближе отряд был к городу, тем чаще Клим заводил разговоры о скипетре, который его друг и брат обязательно сделает Лехе из железного дерева.

Леха кивнул и не оборачиваясь, направился к Седерику, с целительницей он решил не прощаться, почти замужняя девушка, как-никак.

-Алый, - послышался негромкий женский окрик. Повернувшись, Алексей уставился на подошедшую Катрину.

- Еще раз спасибо и вот это тебе от меня. Там всего три заряда и мана долго заряжается, но одиночке в пути лишним не будет, - скороговоркой протараторила она, сунула в руки небольшой наручный браслет с тремя разноцветными камнями, и, чмокнув в щечку, поспешила к Климу.

Леха оценивающе взвесил браслет на руке.

- Хорошая штучка, - прокомментировал рарг,- смотри, тут подвешено заклинание легкого исцеления ран, снятие морока и благословление, очень интересный набор, причем маны только на три заклинания, поэтому можешь два раза кинуть лёгкое исцеление и, к примеру, благословление. Заклинания привязаны к драгоценным камням, а сам браслет - выступает в качестве резервуара маны, ну и накопителя.

- Прикольная вещица, - согласился Леха, защелкивая стальной браслет на правом запястье. Наконец, распрощавшись с дядькой и командой, и договорившись с Климом о встрече в лавке его знакомого через неделю, Леха с Седериком направились к ближайшему телепорту.

Заплатив золотой кемарившему в тенечке магу, Леха шагнул в рябь телепорта. В груди на секунду появилось и тут же исчезло тошнотворное присутствие пустоты и слегка засосало под ложечкой. Переход от неспешного провинциального течения жизни к бешенному столичному ритму оказался настолько резок, что Алексей, на мгновенье оглохший от шума, который, казалось, доносился со всех сторон, замер на месте.

- Чего встал, отходи давай, сейчас следующий выйдет, - привел Леху в чувство окрик служителя.

- Ну ты даешь, а я тебе на что, - обиделся Седерик, заметив, что Леха собирается обратиться к магу, обслуживающему телепорт, - я тут, конечно, давно не было, но Башня-то никуда не делась. Идем прямо и налево.

- Как информативно, - хмыкнул Алексей, с интересом рассматривая столичные достопримечательности.

Телепорт выходил на какую-то площадь, уже шумевшую несмотря на утро. В центре находился красивый фонтан. То тут, то там играли на различных музыкальных инструментах барды. Мальчишки-продавцы вовсю нахваливали выпечку. Стройными рядами стояли палатки с книгами, вещами, лотки с фруктами. Купив за медяк свежую булочку с изюмом Седерик аппетитно хрустнул слегка поджаренной корочкой и произнес:

- Пошли зайдем в Академию для начала, а потом уже в Башню, они все равно по соседству расположены.

- Пошли, - согласился Леха, которому самому было интересно посмотреть на школу магии.

- Что все-таки решил душу себе потравить, да? - не удержался рарг.

- Это ты про что, - словно не понимая, что имеет ввиду рарг, ответил Леха.

- Да я так, о своем, о девичьем, - покивал головой Цитрамон.

Город потрясал. Высокие, каменные дома аж светились от переполнявшей их магии, попадавшиеся на встречу люди были одеты кто во что. Вот навстречу неспешной походкой прошел жрец в коричневой рясе, Леха почти физически ощущал, как от него расходятся волны тепла и света, вот промчалась миниатюрная девчонка в развевающемся плаще с эмблемой Академии, судя по ловкости, с которой она маневрировала и демонстративное игнорирование Седерика - маг-воздушник.

- Долгая история, - смутился Седерик.

- Что-то копятся у нас истории, дружище Седерик, - подколол его Леха.

- Да чего тут копиться, не сошлись характером просто, - и он с жаром продолжил, - ты себе просто не представляешь, до чего эти воздушницы ревнивые!

- Охотно верю, - усмехнулся Алексей. Седерик же, уже позабыв о промчавшейся мимо девчушке вовсю раздевал взглядом стройную рыжеволосую огневичку, которая, заметив внимание Седерика послала ему воздушный поцелуй, превратившийся в огненную бабочку. Седерик аккуратно ее поймал и прижал к сердцу, рыжая благосклонно улыбнулась.

- Судя по тому, что магов все больше и больше, мы почти пришли? - уточнил Леха, с интересом наблюдая как к ним приближается огромная старинная башня.

- Да, вон, смотри, справа и есть наша Академия. Между прочим, единственная организация, за исключением, конечно, нашей налоговой, у которой такие большие территории в городской черте.

Академия ничуть не уступала Башне по величию, изящная кованая решетка, опоясывающая Академию по периметру чем-то напомнила Лехе Каслинское литье. А зеленый сад, раскинувшийся прямо за забором резко контрастировал с желтой мостовой.

- Ну вот, мы и на месте, прошу, - шутовски поклонился Седерик Лехе, приглашая его войти в широко распахнутые ворота.

Зайдя на территорию Академии Леха почувствовал, как его охватило давно забытое чувство студенческой свободы и безбашенности.

- Слушай, а почему ворота на распашку?

- Магическим зрением посмотри, тут же барьер стоит, не студиоз не пройдет.

- Седерик, а с какого возраста здесь учатся?

- С 16 лет, последние лет сто программа постоянно менялась, вводили обучение по возрасту, раздельное обучение парней и девчонок, одно время даже пробовали поделить студентов по социальному классу, но, не вышло, в итоге просто-напросто вернулись к имперской системе.

- Имперской системе? - бросив взгляд на проходящих мимо симпатичных девчонок в голубых мантиях и со значками принадлежности к водному факультету, переспросил Леха.

- Ну, да, сейчас в группы разбивают по способностям, не смотрят на возраст. У меня есть парочка одногруппников кому за тридцать. Парни живут в одной общаге, девчонки в другой. Дуэли на территории Академии запрещены, только учебные поединки.

- Помню я эти учебные поединки, дуэли и то гуманнее, - заметил рарг.

- Помимо общаг, тут есть пара столовых, несколько трактиров, библиотека, учебные строения, лаборатория, астрономическая башня, теплицы и свой полигон, где обычно тренируются старшеклассники и проводятся турниры.

- Турниры? - заинтересовался Леха.

- Ну да, раз в месяц проводится турнир среди параллели, а раз в год академический Турнир. Следующий, кстати, будет через месяц.

В бытность аспирантом, Леха ездил с докладом в Москву и выступал на конференции в МГУ. И сейчас его охватили схожие чувства. Захотелось ночами сидеть над старыми фолиантами, по крохам выискивая необходимую информацию, читать книги на скамейке около главного корпуса или дискутировать с однокурсниками о смысле жизни в столовой, прогуливая всеми нелюбимую Историю лингвистических учений.

- Я хочу здесь учиться, - неожиданно для самого себя произнес Леха

- Ну-ну, - вздохнул рарг, - понеслась

- А что, не проблема, - проводив взглядом стайку девушек, громко кого-то обсуждавших и при этом заливисто хохоча на всю улицу, ответил Седерик.

- Пошли, напишешь заявление, пройдешь тест, а ты его пройдешь, оплатишь обучение и вуаля, мы с тобой одногруппники!

- Я пока не могу, - с разочарованием протянул Леха, - первым делом самолеты...

- Эм, что? - не понял его воздушник.

- Дело, говорю, есть важное, - пояснил Леха, - ладно, покажи мне тех двух радужников и пойдем в Башню.

- Ты такой простой, - удивился Седерик, - где я тебе их найду? Хотя, пошли на полигон сходим, вдруг они там, им, знаешь ли непросто приходиться, поэтому и тренируются, как проклятые. Либо в госпитале могут быть, тоже частенько там отлеживаются.

Миновав несколько больших зданий и огромную, даже по меркам родного мира Лехи, теплицу, казалось, сделанную из монолитного стекла, парни подошли к издалека видимой магической полусфере.

- То, что мы ее видим, значит, что идет либо учебный поединок, либо тренировка. Когда наставники ставят купол, вовнутрь ты уже никак не попадешь.

- А где места для зрителей, - отчаянно крутя головой в поисках удобной поверхности для приземления свой тушки, уточнил Леха.

- Какие сидения, это же не амфитеатр, а полигон. Всем плевать на удобства зрителей, главное - максимальная безопасность молодых магов и магичек.

Зрителей и вправду оказалось немного. С одной стороны, на ногах еле держался парень в сером плаще, с тоской в глазах наблюдая за избиением своего товарища, с другой стороны стояла группа ребят, среди которых мелькали и девчачьи косы. Эти же наоборот криками и хлопками поддерживали своего товарища.

- Слушай, а тебе везет, - прищурившись, сказал Седерик, вон как раз и стоит один из радужников, а его друг похоже сейчас огребает на арене.

- Я щас, - бросил Леха Седерику, направляясь к одиноко стоящему парню.

- Почему я не вижу его класс? - уточнил он у рарга.

- Слишком много магических потоков - раз, и как такового класса у него нет. Он просто маг, без всяких специализаций. Причем, довольно слабенький. Я, конечно, могу подключится к его системе, использовав тебя как сервер, ну или как точку доступа, но...

- Но, дай догадаюсь, нужен мой магический поток? - саркастично подхватил фразу Леха.

- Ну да, но не навсегда, а на момент установления связи.

- И сколько?

- Ну, процентов 30 точно, может даже 40, - спокойно ответил рарг.

- Мда уж, не хило, - пробормотал Леха.

- Привет! - обратился он к парню.

Тот перевел взгляд на него, выпрямил спину и процедил сквозь зубы:

- Если на дуэль, то записывайся в очередь, за любым из них, - он презрительно кивнул подбородком в сторону слегка притихшей группы, с интересом наблюдающей за их разговором.

- Да не, я просто пообщаться, - разочаровал его Леха, - я тоже, типа радужник, вот и решил познакомиться.

- Если бы ты был радужным магом, я бы тебя знал. На данный момент нас всего трое в Академии, - подозрительно ответил парень

- Так я только сегодня с провинции прилетел сюда.

- Прилетел? - переспросил парень.

- Это оборот такой, приехал, телепортировался, - слегка замялся Леха.

- Мой друг, - парень кивнул на купол, - также говорит.

- Наш клиент, - подтвердил мысли Лехи рарг.

- Давно знакомы с ним? - спросил Леха, разворачиваясь лицом к куполу. На полигоне худенький паренек из последних сил держал земляной щит, в который одна за другой летели огненные капли.

- С детства, - буркнул парень, - а ты точно радужник?

Рарг широко улыбнулся.

- Почти, - не покривив душой ответил Леха, - а почему пошли в радужники?

- Так надо, - моментом закрылся парень. Видимо слышал этот вопрос не в первый раз.

- Ну надо, так надо, - не стал спорить Леха, - о смотри, этот тип к нам идет что ли?

- Не к нам, а ко мне, - снова выпрямил спину паренек.

Тем временем к ним подошел парень, с аккуратной эспаньолкой и слегка презрительным выражением лица, одет он был в добротный камзол, украшенный серебряными вставками и светло-голубой плащ. Игнорируя из-за всех сил старающегося казаться безмятежным паренька, щеголь обратился к Алексею:

- Сейчас моя очередь, - вальяжно протянул он.

- Да мне срать, - честно ответил Алексей. По внешнему виду парню было далеко за восемнадцать, и уж кем-кем, а неразумным школьником, который издевается над своим одноклассником не по расчету, а из-за своей природной тупости, он точно не являлся. Леху всегда бесили такие моральные уроды, считающие, что весь мир должен им прислуживать, а сами они никому и ничего не должны.

Щеголь непонимающе уставился на Леху:

- В смысле?

- В прямом, - скучающим тоном ответил Алексей, смотря сквозь мага-воздушника, судя по эмблеме, приколотой к жилетке.

- А ты вообще кто такой? - несколько оклемавшись пошел в наступление воздушник, - я твою мать...

Бац! Лехин кулак встретился с эспаньолкой воздушника. Последнего откинуло на силовой купол, и он мешком осел на землю

- Какие дерзкие щенки, - удивлённо произнес Леха. Его слегка затошнило от понимания того, что независимо от того, есть магия или нет, люди везде одинаковые.

- Да ладно, не парься, - поддержал его рарг, - тебе сейчас не о философских вопросах нужно думать, а о том, как будешь с магиками объясняться, ты ведь по сути напал на ученика Академии.

- Блин, точно, - кивнул Леха, наблюдая за тем, как к нему бежит Седерик, а за ним следом группка магов.

- Слушай, Седерик, а какой у меня сейчас статус? - в лоб спросил Леха, не дав своему официальному наставнику даже открыть рот.

- Э, ну ты типа мой ученик, а я имею право и даже по инструкции должен устроить экскурсию всем найденным мною магам.

- А я могу с ними сейчас провести учебный поединок?

- Нет, не можешь, ты не являешься официальным студиозом Академии.

- А если они на меня нападут, мне защищаться можно и прибить парочку?

- Не нападут, я же здесь, а я хоть и сам еще студиоз старших куров, но уже имею должность наставника. Полезут, вылетят на раз-два с Академии, - нарочно громко ответил Седерик, давая возможность подбежавшим магам оценить всю пикантность ситуации.

- Мы еще встретимся, - с угрозой в голосе процедил крепкий в плечах парень, носящий коричневый плащ, в петлице которого находился значок земляного факультета и, круто развернувшись на каблуках, пошел к кампусу. Остальные, подхватив отдыхающего на земле товарища, двинулись за ним.

- Эта фраза стара как мир, - ни к кому не обращаясь произнес Леха.

- Алексей, ну зачем? - со вздохом произнес Седерик, - и меня подставил и на ребят на этих щас еще больше травля начнется. Не лучшая идея начинать знакомство с Академией с драки. Как маг ты, конечно, на голову выше любого из них, а если еще позаниматься по-человечески, а не как мы с тобой в дороге, то можешь даже на членство в гильдии замахнуться, но у тебя ни связей, ни знакомств, ни-че-го. И ладно ты б на полигоне одержал победу, но кулаком, да по лицу - это просто плевок на репутацию благородного.

- Разберемся, - пробурчал Леха, злясь на самого себя, - давай, тоже что-нибудь скажи про стресс, нестабильность и все такое, - мысленно обратился он к раргу. Тот помолчал, серьезно смотря Лехе в глаза, потом улыбнулся и хлопнул его по плечу:

- Не гони, все правильно сделал. Репутация - штука дорогая, но и оскорблять себя всякой швали, пусть и дворянского происхождения не дело. Забей, давай лучше парней посмотрим, тем более, что поединок уже закончился.

Леха, увлекшись разговором и не заметил, как охранный купол пропал и победитель, маг Огня растеряно искал взглядом своих товарищей, довольная улыбка победителя сменилась кривой ниткой поджатых губ, посмотрев на спешащего к лежавшему без сознания другу, радужника, огневик сплюнул и направился по направлению к кампусу.

Оставив возмущающегося Седерика, Леха подошёл к лежащему на земле парню.

- Пригодился браслетик-то, - подмигнул он раргу.

- Погоди, - остановил он Леху, потянувшегося правой рукой к лежащему на земле парню, - у него же магическое истощение, от чего ты его лечить-то собрался? Маны немного перелей и хватит.

Леха, кивнув, и, отмахнувшись от системного сообщения, щедро плеснул на парня своей энергией. Тот подскочил, словно на него вылили ушат холодной воды.

- Слушай, ты наверно в детстве любил гвозди микроскопом забивать, да? - участливо поинтересовался рарг, - аккуратно протяни нить и насыть его ауру маной, зачем сливать десятую часть своего запаса? Большая часть мимо ушла!

- Сорян, - пробормотал Алексей, - я еще не волшебник, я только учусь. Тонкие манипуляции с маной еще не разбирал. Зато молнией могу вдарить цепной, хочешь покажу?

- Верю на слово, - слегка поморщился рарг, - как-то школа на тебя странно действует, в общем, хорош дурить, пошли знакомиться с ректором и искать тебе настоящего наставника.

- Парни, вы же у Чжо учитесь? - обратился Леха к слегка похожим друг на друга парням.

- Ну да, - кивнул первый, - а что?

- Давайте вечером у него встретимся, поговорить надо. И ребят, не участвуйте больше в поединках сегодня. Силы понадобятся.

- Хорошо, - снова кивнул первый.

- Вот и ладушки, там и познакомимся, а то мне уже идти пора.

- Ну что, пошли знакомится с ректором? - обратился он к раргу.

- Пошли, вон Седерик твой аж на месте подпрыгивает.

Оставшиеся на полигоне два парня молча смотрели в спину удаляющегося мага, которого сопровождал старшекурсник-воздушник. Какая-то мысль не давала покоя первому пареньку.

- Слушай, - обратился к нему ожидаемо проигравший в поединке друг, - мне показалось или под плащом у него кожаный доспех?

Парень с уставшими глазами и чуть сгорбленной спиной щелкнул пальцами:

- Точно! Но... это же значит.

- Это значит, что наставник Чжо рассказывал нам правду. И мы тоже сможем стать, - он запнулся и друзья, посмотрев друг на друг синхронно прошептали:

- Имперским магом...

***

- Не понимаю, в чем тут подвох, - в очередной раз затянул шарманку Олег, - мы как будто на сафари, а не в смертельно опасной операции участвуем.

- Ну, на самом деле, так и забрасываются разведчики в стан врага. Магические лучники - идеальное сопровождение для пересечения пустыни. Вон Борх всех скорпионов чувствует, которые под землей ползают. Големы нас просто на просто догнать не могут. Кочевников, к счастью, не встречали. Сегодня к вечеру должны достигнуть той стороны.

- Как-то слишком просто, - не согласился Олег, - даже бури в которые попали нам вреда не нанесли.

- Эх, Олег, все-таки ты еще не маг, даже не пол мага, щит ты ходячий еще. Как можно было не почувствовать, сколько магии ребята наши вбухали, чтоб купол сделать? Вон Марк и Римом все силы свои потратили, чтоб мы за ночь не задохнулись под этим куполом, циркуляцию воздуха осуществляя и влажность выдерживая нужную. А Борх знаешь сколько раз за ночь скорпионов этих обнаруживал буквально под нами? Не зря Ольху с собой взяли, ох не зря. Если б не ее помощь, я б один не справился. Знаешь сколь энергии нужно, чтоб прожечь два метра песка?

- И часто тут такие песчаные бури?

- Да практически постоянно, иногда по три штуки за день бывает, так что да, ты отчасти прав, что нам везет. Всего-то две бури за неделю пути.

- О, так мы получается уже почти пришли?

- Да, почти, - посмурнел Оливер

- Так это же здорово? - уточнил Олег, не понимая озабоченности напарника.

- Оливер думает о том, - вмешался в разговор Константин, - что мы будем делать дальше, когда достигнем территорий Цитадели. Амулетов у нас нет, телепорты отпадают, придется идти пешком, а отряд в двадцать человек хочешь-не хочешь привлечет внимание. Далее, десяток лучников - пусть они хоть сто раз будут магическими на территории противника оказываются бесполезными.

- Почему это бесполезными? - не понял Олег, зорко осматривая окрестности и готовый в любой момент бросить щит или воздушной волной оттолкнуть полковника с линии удара.

- Потому что наше главное оружие - скрытность и секретность. А без луков наши парни и очаровательная девушка вряд ли что-то смогут сделать.

- Поэтому мы пойдем вчетвером, - отозвался со своего верблюда полковник.

- Нет, мы пойдем как договаривались, - покачал головой Константин, - амулеты должны быть на месте. А над легендой не зря столько времени сидели.

- Извини, но я себе не представляю, как можно залегендировать столько бойцов. Да посмотри вон на Сахарка, в кого его перевоплощать, в кузнеца разве что, а вон на Шарпа посмотри, да даже если его парные клинки спрячешь на дно поклажи, от него все равно при каждом движении опасностью веет. Я уж молчу про наших латников. Этих точно под крестьян не замаскируешь.

- Щас крайний привал на полчаса, перекусим и через пару часов на намеченной точке выйдем, - сменил тему Константин, заметив внимание прислушивающихся к разговору бойцов.

Через десять минут, бойцы расположились у костра, попивали тонизирующий напиток в преддверье последнего рывка. Проследив, чтоб каждый из бойцов сделал хоть один глоток, Константин, повысив голос, обратился к полковнику:

- Товарищ полковник, вы, как человек, служивший на границе наверно знаете, что самое сложно в профессии разведчика и диверсанта?

- Как не знать. Самое сложное - это вернуться.

- Бинго, попасть на территорию врага - это хоть и проблема, но решаемая. Но вернуться обратно с важными сведениями - это уже из разряда 'миссия невыполнима'. На что только не идут разведчики, чтоб передать важные сведения своей стране, часто жертвуя собственными жизнями, - Константин сделал паузу, внимательно оглядывая каждого их членов отряда.

- Вы спросите, зачем я говорю о возвращении, ведь мы еще даже не попали на территорию противника? Сейчас расскажу. Но для начала, убедительно вас прошу не делать глупостей.

На этих словах Ольха попыталась вскочить на ноги, но лишь удивленно охнула, когда тело отказалось ее слушать. Напрягшиеся бойцы зашевелились.

- Чем больше вы сейчас делаете резких движений, тем больше цепенеет ваше тело, так и до паралича легких не далеко, и тут я, ничем не смогу вам помочь. Этот сбор очень редок и его тяжело достать, но для вас Оливер расстарался, основательно проредив запасы Крепости.

- Что происходит? - не выдержав спросил Марк.

- О, Марк, сейчас расскажу. Кстати, Марк - лучник, слабый маг воды, умудрившийся две ночи поддерживать требуемую влажность в нашем куполе. Расслабься, Марк, не стоит шевелить губами, даже творя заклинание организм мага напрягается, а когда организм напрягается..., помнишь, что я говорил о параличе легких?

Константин удостоверился, что бойцы бросили попытки встать или освободиться от ослабляющего паралича и внимательно смотрят на него.

- Итак, у нас с полковником было очень мало времени и нам, признаться, сильно помог Оливер, принесший клятву крови. Еще в той битве, где многие из вас сражались с нами бок о бок, Оливер понял, что наша цель попасть на ту сторону. Не спрашивайте почему. Это долгая история, единственное, что вам нужно знать, что мы трое - форточники. И нам по сути плевать за какую сторону сражаться, но ответы на наши вопросы мы узнаем только в Цитадели, а устраивать тотальный геноцид только для того, чтоб подобраться к стенам города в нашем понимании варварство и военное преступление. Итак, Оливер, принесший клятву крови сильно рисковал, раскрывая нам свою миссию. Заброшенный около семи лет назад парень довольно быстро стал личным учеником магистра Оли. Поняв, что убийство сероволосого мага ничего не решит, и что Круг магов Крепости не заинтересован в войне, Оливер начал искать путь домой.

Константин снова посмотрел на внимательно слушающих его людей.

- Каждый из вас попал в армию при вполне себе обычных обстоятельствах, только есть два момента, вызывающие беспокойство: во-первых, каждый случай уникален. Ольха - из потомственных магов, решившая стать лучницей девушка, Шарп, сын изгнанного бастарда герцогства Никай, самолично явившийся на вербовочный пункт, хотя, если не ошибаюсь уже и страны-то такой нет и так далее. Практически у каждого из вас есть своя уникальная история и ... - Константин отпил из свой фляжки, - и у каждого своя тайна.

Причем тайна эта в моем видении по своей форме, цвету, размеру весьма похожая...

- Серый кардинал, - широко раскрыв глаза, прошептала Ольха.

- Деточка, дыши ровнее, береги свои легкие, - слегка улыбаясь, ответил Константин.

- И да, тайны ваши до смешного похожи на тайну Оливера. За исключением Сахарка. И сейчас мы узнаем, правы ли были наши умозаключения.

Первым отреагировал командир латников, Лид.

- Боевое крыло гвардии Цитадели. Задача - продемонстровать великолепную защитную технику. Попасть в телохранители принцу. Ликвидировать по команде.

- Сознание у вас одно на всех? - с интересом полюбопытствовал Константин.

- Нет, у четверых приоритет в реакцию, у меня в оценку ситуации. Откуда вы в курсе о секретных разработках Цитадели?

- Скажем так, один из моих людей курировал проект, - усмехнулся Константин.

- Выявить линии снабжения и коммуникации, быть готовым их нарушить, - подал голос Тень.

- Аналогично, - с облегчением добавил Мрак, смотря на товарища, - до последнего боялся, что тебя придется... того, дружище.

- Лучники Башни, - проворчал Борх, - нас закидывали по одиночке, но мы друг друга знаем. Наша четверка - это я, Рим, Марк и Ольха. Собственно, стандартная четверка. В случае вторжения - задача уничтожить ставку командования.

- Вы-таки правы, налоговая Цитадели, о своей задачи позвольте умолчать для вашего же здоровья, - Мэтр Раби благодушно улыбаясь, посмотрел на Константина.

- Я не разведчик и не шпион, - тяжело роняя слова проговорил Шарп, - отца подставили в дворцовых интригах, родителей, братьев, сестер убили сразу, меня в ту ночь не было дома, как только узнал, сразу записался на фронт. На второй день меня попытались убить со спины, свои. Я понял, что даже на фронте мне не выжить, наследство семьи кому-то сильно жгло карман. Пришлось уходить на сторону врага, поблуждал по пустыне, вышел на деревушку, завербовался в армию, повезло, наверно, - пожал он плечами.

Наконец очередь дошла до Сахарка.

- Я не шпион, - пробасил тот, - но мне нужно в Цитадель.

- Зачем, мой большой друг? - с улыбкой спросил его Константин.

- Чтоб найти свою сестру, - нахмурился гигант.

- Дружище, не переживай, мы найдем её, - в порыве чувств выдавил из себя Олег, вспоминая про оставшуюся дома сестренку.

- Спасибо, - растрогался большой ребенок.

- Собственно, пришлось пойти на большой риск, раскрывая карты сейчас, - вновь взял разговор в свои руки Константин, - знали бы вы как было непросто объединить в один отряд столько профессиональных шпионов. И если бы не моя недавно обретенная способность, мы бы не рискнули вскрываться.

- Полагаю, в противном случае, нас всех бы угостили отваром мм, несколько других трав? - уточнил мэтр Раби.

Константин улыбнулся в ответ лишь одними губами.

- А теперь, мужики, и дама, гам нужны ваши связные, чтоб нас не повязали как нарушителей границы и врагов народа.

Тень поднял голову:

- Это решаемо, недалеко от того места, где мы выйдем, должен находится небольшой форт-пост, там базируются авантюристы, совершающие вылазки в Пустыню за артефактами древних. Там у меня есть связной.

Остальные промолчали.

- Значит решено, двигаем до деревушки

Но это еще не точно, возможно фрагмент будет переписан

***

Неделя пролетела для ребят словно каникулы - быстро и внезапно. Максимилиан сходил с эльфами в лес на патрулирование. Вернулся хмурый и два дня ни с кем не разговаривал. Стрелял-то парень неплохо, но вот по лесу ходить не умел совершенно.

- Не переживай, Максимилиан, с опытом все придет, - успокаивал его Ник, бесшумно появляющийся то слева от Парня, то справа, что, конечно, не могло не раздражать Макса.

- Не забудь ремень, - напомнил ему перед выходом Ник, - тебе пригодиться. Максимилиан, пожав плечами застегнул на поясе еще один ремень, совершено, на его взгляд, бесполезный. Но когда рейнджеры и, чертыхающийся про себя, Макс пришли на условную точку сбора, парень понял, зачем нужен ремень. Эльфы, обхватывая ствол дерева ремнем очень ловко и главное быстро поднимались наверх. У Макса же получилось далеко не сразу. Кое как взобравшись на покачивающийся сук то ли сосны, то ли ели, и весь измазавшись в смоле, он с гордостью посмотрел на наблюдавших за ним эльфов.

- Максимилиан, а ты с какой целью туда забрался? - переглянувшись с остальными рейнджерами уточнил Ник.

- Ну как, засада, наблюдение, все дела, - немного растерялся Макс.

- Так это же хвойное, тебя видно как на ладони, да и ветки не всегда вес взрослого человека могут выдержать...

- Вы не дооцениваете эту наблюдательную площадку, - принялся вдохновленно навешивать лапшу на уши рейнджерам Макс, которому не улыбалось в очередной раз стать позорищем.

- Вот представьте, идет вражеский отряд по лесу, пусть не лучники Леса, но тоже, ребята с подготовкой, Цитадельские егеря, например, или ну, скажем, браконьеры, - эльфы поморщились, - куда они первым делом смотрят? Правильно на лиственные деревья с большими, широкими кронами, там, где легко может затаиться даже человек, не говоря уже об эльфе. Да им даже в голову не придет поднять голову и посмотреть наверх, на меня, потому что они тоже знают, что ветки неустойчивые, а смола липкая.

Эльфы призадумались, потом один за другим полезли на близстоящие деревья, чтобы оценить придумку человека. Один лишь Ник, пряча улыбку, остался стоять на земле.

Обратно возвращались в приподнятом настроении, эльфы обсуждали и во всю оценивали новое место дислокации, потом делились воспоминаниями и интересными историями патрулирования, когда очередь дошла до Максимилиана, он, до этого судорожно перебиравший в памяти все его лесные приключения, в которые входили побег из детского садика в 5 лет, благодаря ветвистому тополю, растущему у забора, да несколько походов, в одном из которых Максимилиан сам срубил сушняк, чем до этого момента даже гордился. Однако, подумав, что эльфы не поймут, если он пять минут будет рассказывать о том, как он рубил дерево полутупым топором и какой потом отличный костёр получился из этих дров, Максимилиан решил рассказать анекдот:

- Ну, значит, застряла как-то лосиха в лесу... - запнулся он, увидев каменные лица эльфов, - а мы с друзьями ее спасли. Вот, - моментально среагировав на изменение настроения рейнджеров закончил парень.

- Вы сделали добрее дело, - серьезно сказал шедший слева молоденький лучник Лорак, - но может быть ты расскажешь более подробно, как так вышло и какую магию вы использовали, чтоб усмирить подругу царя леса.

- Лось-то царь леса? - подумал Максимилиан, - видать мишки тут у вас не водятся.

- Мм, про Лес было рассказано сотни историй, а можно поведать и тысячи, - эльфы согласно закивали, - но на какое бы высокое дерево не залезли, оно никогда не сравниться с горой. Я сам осознал величие Леса не тогда, когда увидел Древо, не тогда, когда, узрел целый город, один из сотен, укрытый в лесу, но тогда, когда увидел насколько далеко простираются лесные массивы с гор. Так горы поведали мне о величии Леса.

Максимилиан, постаравшись закончить с пафосной ноткой, задумчиво посмотрел на Северо-Запад, где по его представлению и располагались те самые горы. Эльфы уважительно проследили за взглядом парня.

- Ну и горазд же ты языком трепать, - несколько восхищенно шепнул Ник Максимилиану когда они чуть приотстали от основного отряда.

- Ну нет у меня крутых историй, связанных с Лесом, что ж поделать, - пожал плечами Макс.

- Ничего, еще будут, - успокоил его Ник, - расскажи еще про горы.

- Ты какой-то неправильный эльф, - усмехнулся Максимилиан.

- Вот и отец мне также говорит

- Ну ладно, тогда слушай, самое главное, это взять в горы три вещи: теплый спальник, близкого друга и уверенность в том, что доберешься до вершины. Конечно, как показывает практика и опыт, ты можешь вернуться без первых двух, но зато третья, оставшаяся вещь, будет твоим лучшем вложением в жизни. Помню как-то пошли мы с классом на Таганай...

Купили путевки, за нами приехал уазик, ну такая большая колесница и мы поехали в лес. Приехали, значит и нам наш учитель, наставник говорит:

- Ну что ребята, давайте распределим дежурства, - Алексей Александрович достал блокнот и щелканул ручкой, - на заготовку дров, шаг вперед.

Десятиклассники растеряно переглянулись. Турпакет включал в себя полное сопровождение - спальники, палатки, трехразовое питание и экскурсии.

- Эм, огласите весь список, пожалуйста, - как всегда не удержался Максимилиан.

- Легко. Дежурство на кухне - четыре человека, Сбор, пилка, колка дров - четыре человека. Сбор палаток - каждый свою собирает сам. Мытье посуды - два человека посменно. А остальные отчищают от шишек поляну и собирают мусор вот в эти целлофановые пакеты.

- Подождите, - недоуменно спросил Миша Бакиров, - это же не наш мусор, зачем нам его убирать?

- Вы же Миша недавно переехали, правильно?

- Ну да, а что?

- В квартире же тоже мусор был от старых жильцов, вы же его убрали?

- Естественно.

- А почему?

- В смысле почему, мы ж не свиньи в сраче жить

- И я так думаю, - согласился Алексей Александрович, протягивая ему пакет. Миша, наморщив лоб и явно о чем-то размышляя, автоматически протянул руку и взял мусорный мешок.

- Ну так это же не наш дом, - протараторила Маша, - а общественный лес.

- Сегодня и завтра мы здесь живем, а значит - это наш временный дом, да и потом разве мы с вами не представители общества?

- Но зачем убирать за кем-то? - продолжала настаивать Маша, - за всеми мусор не уберешь!

- А вот сейчас, ребята, важно. Мы не убираем за кем-то, мы убираем для себя, отчищая вместе с мусором свои сердца.

- Я тогда на колку дров, - мгновенно среагировал Костян, не горевший желанием собирать чьи-то бычки и пивные бутылки.

- И я!

- И я!

- Э, я тоже за дровами!

Наперебой кинулись кричать парни.

- Идут Костя, Миша, Андрей и я. Следующий лот - приготовление обеда. Девушки, что скажите?

- Алексей Александрович, у нас же все включено, зачем тратить время на готовку, когда можно позагорать? - Маша, ощутив молчалива поддержку девчонок пошла в наступление.

- Так это ж классно, - удивился Алексей Александрович, - представляете, вы готовите на двадцать человек вкусную кашу на костре, в котелке, общаясь при этом, ведь вас четверо, а парни помогу воды принести или костер разжечь. Хозяюшки же, нет?

- Ну ладно, я приготовлю обед, - милостиво согласилась Маша, - Ксюша, Настя, Даша, поможете?

Девчонки согласно кивнули

- Отлично, кто помоет котелок? У нас по расписанию шесть приемов пищи, хочешь- не хочешь, а все поучаствуют в этом увлекательнейшим занятии. Кстати, скажите спасибо, что у нас есть моющее средство и губка, а не только холодная вода и песок, как раньше.

Распределив обязанности, класс принялся обустраивать лагерь - убирать шишки, разводить костер, ставить палатки, мыть и резать овощи для каши. Те, кто с первого раза не сумел поставить палатку, под присмотром Алексея Александровича разбирал ее и, сворачивал и ставил снова. После обеда класс пошел на гору, вернулись ребята дико уставшими только к ужину, благо инструктор, по времени прикинув, сам сварил еду. Обычные макароны с адыгейским сыром и томатной пастой были сметены практически мгновенно. Потом пили чай, сидели у костра, играли на гитаре, пели песни, считали звезды, рассказывали истории, играли в Мафию и встречали рассвет. Вернувшись в город, некоторые ребята, конечно, немного возмущались тем, что пришлось все делать самим, но после того, как на классном часе состоялся диалог Маша, которая ходила в поход с Алексеем Александровичем и классом и Никой, летавшей в Турцию на неделю, ребята поменяли свою точку зрения.

- Чем вы занимались в походе? Я вот загорала на пляже, пила свежевыжатые соки, каталась на банане, каждый вечер танцевала на дискотеке, - начала хвастаться Ника на клссном часе первого сентября.

- Да ничего особенного, приехали, поставили палатки, приготовили обед, искупали в прохладном озере, потом подняли на гору, вернулись в лагерь, поужинали, поиграли в мафию, костер, гитара, звезды, рассвет, ну в общем как обычно.

- Прям сами палатки ставили и на костре готовили? - переспросила Ника.

- Эм, ну да, как еще-то - с видом бывалой туристки проговорила Маша, парни вон даже дерево сухое сами срубили и на дрова распилили, а потом покололи.

На этом разговор как-то сам собой закончился, завершившись батлом фоточек в Интсаграме.Победитель выявлен не было, но на перемене Ника и еще несколько ребят подошли к Алексею Александровичу и сказали: 'Мы тоже хотим в поход'.

Почему-то эта история больше всего запомнилась Максимилиану, особенно то чувство правильности и свежести, охватившее его, когда он выбрасывал четыре здоровых мешка с мусором, привезенные из леса, в мусорные баки.

- Да, - задумчиво протянул Ник, - а говоришь про лес нет историй. Зато про горы толком ничего и не рассказал.

- Да успеем еще, - отмахнулся Максимилиан, - что про них рассказывать, в них идти надо.

- О, десятник зовет, пошли лагерь на обед разбивать - навострил уши Ник.

Так момент за моментом, задание за заданием Максимилиан постепенно становился в компании рейнджеров своим.

В это время в Листве, Ната увлеклась зельеварением и во всю экспериментировала на Костяне. Подчас получались такие настойки, что весь мельдоний мира казался по сравнению с Натиными склянками жалкой аскорбинкой. Костян развивал скорость под 80 км в час, чувствуя, как трещат сухожилия и рвутся мышцы, уворачивался от стрел трех лучников, издеваясь над своим телом, но Ната с помощью двух друидов за вечер ставила Костяна на ноги. Поначалу его это сильно бесило, он ощущал себя подопытном кроликом, но на третий день экспериментом смирился. Вся эта игра в безумного алхимика помогала ему справится с перепадами настроения и непонятными позывами души рвать всех и вся голыми руками.

У костяна было такое ощущение, будто в его душу воткнули острый лом с железными заусенцами и старательно его там раскачивали. Пару раз он все-таки находил светляка и прикасался к нему, но весь список возможных классов вызывал внутри души такое отвращение, что парня аж мутило. Эльфы перестали устраивать с берсеркером дружеские поединки. Их пугало с какой легкостью человек отрывает головы и конечности древесным созданиям. Это было ненормально. Максимилиан с Натой тоже беспокоились, но выражалось это у них по-разному, Макс пропадал в лесу, чтоб не лезть другу под кожу, Ната пыталась найти лекарство. В тот день, когда Максимилиан ушел с отрядом рейнджеров на разведку, а Костян вновь пытал счастья у светляков, еле-еле справляясь с тошнотой и бешенством к Нате подошёл один из друидов.

- Ты понимаешь, что происходит с твоим другом? - ласково спросил он её.

Ната упрямо помотала головой, хотя весь ее опыт, подчерпнутый из земных фильмов, говорил об обратном.

- Он не может найти себе места. Люди в таком состоянии склоны к необдуманным поступкам.

- Но почему так получается? Ведь его никто не кусал! - не сдержалась Ната.

- Древо его знает, деточка, - вздохнул старец, - я не могу понять, что вызвало такой дикий катализ. Причем у тебя и вашего друга-лучника это тоже проявляется.

- В смысле, - не поняла девушка.

- Дочка, ты по силе сейчас на голову превосходишь меня, а я посвятил себя Лесу с пятнадцати лет. Может ты и самородок, но ты слишком сильная, такое бывает очень редко в самых уникальных случаях.

- Например? - боясь ответа все-таки спросила Ната.

-Посвящение богине, какой-то особый ритуал, единение с духом Леса, я не знаю, может быть много вариантов и ни один из них не подходит вам.

- Почему?

- Потому что все, о чем я тебе сейчас рассказал, описано в легендах и на моей памяти ни с кем не случалось.

- Так или иначе, если Костян не справится и потеряет свою человеческую сущность, нам придется позаботиться о нем.

В тот день Ната проплакал в лесу несколько часов, а затем с упорством маньяка начала варить зелье за зельем. Ей, городской девушке остро не хватало радио или музыки и она, занимаясь приготовлением снадобий мурлыкала любимые мелодии себе под нос. В какой-то момент, увлекшись приготовлением зелья невидимости, а точнее зелья-хамелеона, меняющего цвет кожи под окружающую действительность, она поймала себя на мысли, что давно не напевает мелодию, но та звучит у нее в голове. Решив поэкспериментировать Ната послала ее в сторону валяющегося на солнышке перед очередным приемом очередного зелья Костяна. Эффект превзошел все ожидания. Парень подпрыгнул и принялся оглядываться по сторонам. Покружи по поляне он подбежал к еле сдерживающейся чтоб не захохотать Нате.

- Слышь, Нат, у меня, короче, - замялся он, но, выдохнув все же произнес, - у меня в голове музыка играет, прикинь? Мне похоже лечиться надо.

- Расслабься, здоровяк, - она ткнула его своим маленьким кулачком в железное плечо, это я с тобой как бы поделилась.

Парень ощутимо расслабился:

- Дура ты, Натка, зачем так пугаешь

- Ну, прости, Кость, я как лучше хотела, - протянула Ната

- Да лан, все норм, - мгновенно отошел Костян, слушай, а можешь что-нибудь из Арии, а?

-Не знаю, - озадачено протянула Ната, - сейчас попробую.

Вызвав в памяти густой и сильный голос Кипелова, Ната, погрузившись в музыку, позволив ей кутать себя и воспарить на крыльях свободы куда-то вверх, выплеснула ее из себя.

- О, круто, - закричал парень и начала фальшиво подпевать, - 'Словно птица в небесаааах'

Наоравшись вволю Костян с серьезным видом попросил девушку отправить песню Максимилиану.

- Кость, ты че, сдурел? Я тебе Телеграмм что ли? Или ВК? Отправь говорит. Как я тебе отправлю, я сама даже не знаю как у меня получается тебе транслировать, а ты говоришь Максимилиаааану, - передразнила она Костю, потянув последние гласные.

- Ну Ната, ну придумай что-нибудь, ты же такая умная, классная, милая, он должен услышать эту песню, вот прям щас!

Спустя полчаса поддавшись уговорам Костяна, который рогом уперся в идею радио-фм, Ната начала вслух рассуждать как это сделать:

- Может представить Максимилаина и музыку послушать? Чтоб как будто образы сошлись? Да не, бред какой-то. Или может ...Да нет, .. а хотя..

Кстян не выдержав сказал, - слушай, вот ты как мне послала, так и ему пошли.

- Дак я как будто камень в воду бросила, и круги от него пошли, а волну на тебя направила.

- Вот! Так и сделай, только это, - он покрутил головой, - ты знаешь в какую сторону он пошел?

Ната задумалась.

- Нет, не знаю, - признала она.

- ну тогда давай реально как будто камень в воду, чтоб по всем Лесу прошлась! - воодушевленно предложил Костяин

- А вдруг людям, то есть эльфам не понравится?

- Ну потише сделай, чтоб не орало, так, фоном, они даж не поймут ничего, а если и поймут, то музыка-то хорошая.

Против последнего аргументы было не поспорить.

- Да и потом, они практически все щиты умеют ментальные ставить, только один Максимилиан и услышит, - окончательно убедил девушку Костя.

- А почему бы и нет, - подумала девушка и вызвав образ песни в голове отпустила его словно натянутую струну, выбрасывая руки в стороны.

Костян был прав насчет ментальных щитов, практически все эльфы постоянно держали их в полуактивированном состоянии, потом у что сутки напролет слушать шум лесных духов было некомфортно. Но песню услышал не только Максимилиан. Черная грациозная хищница навострила уши, ее ноздри затрепетали и она, простояв несколько минут в неподвижности, купаясь в музыке, игравшей в ее голове, развернула морду на север, в сторону источника музыки. Хвост несколько раз ударил по гладким, блестящим бокам и ночная кошка рванула на север.

Глава 12

- Разрешите пригласить вас на учебный поединок, - очередной хлыщ приторно-вежливо обратился к Лехе.

- Не, спасибо, - решил он ради интереса ответить отказом. Голубоглазый миловидный вьноша с подкрученным усиками аж поперхнулся

- Как это нет? Вы не можете, вас будут считать трусом, - засуетился усач.

- Да срать, - начал ковырять в зубах Леха.

- Но позвольте, ведь ваша репутация... А, собственно, почему вы только мне отказали? Ведь предыдущие шесть человек получили ваше согласие? - видя, что Леха не торопится отвечать, голубоглазый паренек то бледнея, то краснея продолжил - понимаете, если вы откажете мне, то это ляжет пятном на мою честь, и я буду вынужден вызвать вас на дуэль!

- так они вроде запрещены? - удивился Леха.

- Да, но честь дороже, - высокопарно заявил седьмой по счету претендент на учебный поединок. Не успел Леха выйти из кабинета ректора, где имел непродолжительный, но непростой разговор с главой академии магистром Ксандром, как тут же наткнулся на дежурящих практически около двери студиозов Академии.

- А ректор, он кстати находится прямо за этой дверью, только что весьма недвусмысленно сказал мне, даже не намекнул, а конкретно поставил перед фактом, что если произойдет хоть одна мало-мальская дуэль, то он меня прикопает где-нибудь за территорией школы вместе с моим визави. И всем родственников до, как он выразился, троюродных братьев и сестер будет отказано в обучении в данном Богоугодном заведении, - на одном дыхании выдал Леха, оттачивавший, чтоб не терять времени контроль дыхания. Рарг уважительно хмыкнул.

- Ты им поединки назначаешь в одно и тоже время, справишься? - без тени волнения поинтересовался он у Лехи.

- Так ты же сам видел последнюю технику, - мысленно ответил Леха, ожидая пока седьмой претендент на учебный поединок найдет что сказать.

- Ну да, интересно будет, но ты же понимаешь, какой ажиотаж произведет твое выступление?

- Скажешь тоже ажиотаж, но на карандаш поставят - факт, зато быстрей до ключевых фигур доберусь, а там другие расклады уже пойдут, - ответил Леха, наслаждаясь сменой цвета лица собеседника от красного к синему, а потом к белому, - смотри Цит, прям как флаг России, только верх ногами

- Смотри, не переоцени себя, там такие зубры сидят, что схарчат даже не поморщатся, - даже не взглянув на парнишку предостерег его рарг.

- П-п-пожалуйста? - наконец-то выдавил из себя паренек.

-Слушай, дружище, а тебе это зачем надо-то? - Леха внимательно посмотрел в глаза воднику, - зачем так рвешься за здорово живешь отхватить люлей и стать позорищем всей Академии?

- Это дело чести, - стараясь максимально выпрямить свою сутулую спину и задирая нос к потолку несколько надменно ответил воздушник.

- Что перед девчонкой своей выпендриваешься, - уточнил Леха.

- Да как вы смеете... - начал было топорщить свои усы парень, но осёкся под серьезным взглядом Лехи.

- Поверь, это того не стоит, - веско сказал он. И, немного помолчав, добавил - даже если вы победите, то семеро на одного - это не победа, это стыд, твоя же подруга, втянувшая тебя в эту гнилую тему, сама и заклеймит тебя трусом и негодяем.

- И все же я настаиваю, - обдумав Лехины слова произнес парень, - но даю вам слово дворянина, что я, Арно Ги'дерека не нападу на вас бесчестно!

- Ну смотри, Арни, как хочешь, пожал плечами Леха, - завтра в девять утра.

Уже смотря вслед уходящему с нереально прямой спиной дворяничику, Леха повернулся к раргу, - слушай, Цит, а время-то то у вас тут есть?

- Ну ты уж совсем наш мир за средневековье не держи, - посмеиваясь ответил рарг, - это сейчас застой, стагнация, а раньше...

- Не ну то раньше, - перебил Леха рарга, не желая по новой слушать о старых добрых временах, рарг в последнее время стал на удивление сентиментальным, с нежной грустью вспоминая ушедшею эпоху правления древних.

- Да часы тут у любого крестьянина есть, амулеты все-таки поддерживают базовый функционал. Причем это не ваши примитивные куски железа на руке, а продукт высоких магических технологий, - рарг поднял указательный палец вверх, - достаточно прикоснутся к медальону, и ты почувствуешь сколь времени. Можно сказать, практически идеальные биологические часы.

- Погоди, так и будильник можно поставить?

- Конечно, раньше эти амулеты еще использовались и для перевода денежных средств и для переговоров.

- Хочешь сказать, что у вас тут биткоины появились раньше, чем у нас? - недоверчиво покосился на друга Леха.

- Леш, вот ты вроде умный человек, интеллект зашкаливает, теорию магической диффузии в один вечер освоил, потом еще и в заклинание сумел триггеры вплести и все это активировать, но когда дело до банальнейших вещей доходит, дуб дубом.

- Чего это сразу дуб дубом, а триггеры эти я не сам придумал, а у Седерика подсмотрел, когда он отложенную молнию в меня запустил.

- Вот я про что и говорю, отложенное заклинание углядел и понял как его повторить, а догадаться, что древние также свой амулет привязывали к своему инвентарю и совершали, как вы говорите, транзакции, без всякой там комиссии.

- Я предпочитаю слово 'переводы', - буркнул слегка уязвлённый Леха, - но стой-ка не бывает такого, чтоб без комиссии!

- Ни единого медяка не требовалось, - щелкнул ногтем по зубу рарг

- Хм, ну как-то это слишком хорошо, словно ипотека от Сбербанка... Понял! - улыбнулся Леха, словно человек разгадавший детскую загадку, - они ману тратили?

- Хех, что есть, то есть, но согласись, все равно удобно, - кивнул рарг.

- Удобно, кстати насчёт удобства, диванчики тут тоже удобные, но, думаю нам пора идти искать наставника Чжо и двух будущих имперских магов, - не удержавшись Леха горделиво покосился на рага.

- Ага, - снова кивнул рарг, - только в таком случае тебе завтра маны не хватит даже чтоб огонек зажечь.

- Что-нибудь придумаем, - легкомысленно отмахнулся от предостережения рарга Леха.

Шагая по то ли каменным, то ли мраморным полам к выходу из центрального здания Академии, Леха прокручивал в голове разговор с ректором.

- В первые же несколько минут пребывания в школе, по протекции студиоза пятой ступени, наставника Седерика, напасть на ученика Академии, что ж, признаюсь, вы меня удивили, молодой человек.

- Благодарю, меня зовут Алексей. Прошу прощения за тот досадный инцидент. Всему виной языковой барьер, возникший между мной и моим, - Леха покрутил рукой, - оппонентом.

- Насколько я слышу, с языком у вас полный порядок, - приподнял бровь магистр Ксандр.

- Я некорректно выразился, скорей всего это был некий культурный барьер, отражающий менталитет народа.

- Да? - заинтересовался ректор, - и в чем же он проявился?

- В моем мире не приняты никакие упоминания о матушке собеседника. У нас на этот счет все строго.

- Понимаю, - покивал ректор, - что ж, думаю, инцидент исчерпан, я даже не буду штрафовать Седерика за то, что не уследил за вами, молодой человек.

- Благодарю, - поклонился Алексей, рарг в это время изучал книжную полку магистра Ксандра.

- Ого, да тут есть парочка хроник еще моих времен. Тебе будет интересно и полезно, - выделил он, - их прочитать.

- Что ж, я вас больше не задерживаю, молодой человек, - проронил ректор, что-то черкая на листе бумаги, - но, если вы проявите желание учиться в нашей Академии, ваша просьба будет удовлетворена незамедлительно, - пожилой маг выжидающе посмотрел на парня.

- Благодарю, еще раз слегка поклонился Алексей, - а книжки почитать дадите?

- А что вас конкретно интересует? - слегка удивившись, проследил Лехин взгляд магистр

- А вон те два томика в стальных обложках

- В стальных говорите? - усмехнулся ректор, - вы, собственно, недалеко от истины ушли, они действительно отчасти стальные, это-то и помогло этим двум раритетам пережить несколько веков и дойти до нас в практически идеальном состоянии. Но, почему именно они?

- Обложка прикольная - максимально простодушно постарался ответил Леха, поймав предостерегающий взгляд рарга.

- Понятно, - покивал головой ректор, - думаю, я смогу вам их дать почитать, если вы примите на себя обязательства стать студиозом Академии... и оставите в залог плащ, который я видел на Седерике.

Магистр посмотрел на Леху пронзительным взглядом, словно рентгеновским лучами прощупывая его насквозь. Уловив на периферии разрешающий кивок рарга и слегка мазнув глазами по отливающей серым табличке 'Архимаг Ксандр, ? уровень' Леха вызвав меню достал максимально подходящий на его взгляд плащ, отливающий золотым шитьем и протянул его удивленному архимагу о словами:

- Уважаемый магистр Ксандр, примите в качестве подарка.

Маг неверяще уставился на появившийся из ниоткуда плащ.

- Неужели, - сглотнул магистр, - неужели пространственный карман?

- Ну да, - кивнул Леха, - точнее нет, это не заклинание, это сумка такая, прикупил недавно на границе.

- Знаете, молодой человек, привязать сумку древних к себе, сделав из нее пространственный карман умеют лишь единицы, причем умение это полностью закрывает им возможность использовать атакующие заклинания.

- У меня несколько... общая специализация, - улыбнулся Леха.

- Что ж, понятно, - вернув себе невозмутимость произнес архимаг, - тогда, думаю, вам будет интересно пообщаться с магистром Чжо, и да, держите, - с этими слова пожилой маг, протянул ему серебряный перстень.

- Это в качестве, мм, ответного подарка, - улыбнулся магистр, - и если у вас будут еще такие плащи, будьте добры, прежде чем их продавать, покажите их мне.

- Хорошо, кивнул Леха, а тот плащ, который я вам подарил, какие у него особенности? И у этого перстня?

- Перстень не делает ничего, за исключением того, что он повышает ваши манопропускные способности.

При этих словах над перстнем всплыла табличка с характеристиками: 'Увеличение манопотока на 2%'

- Для магов, выбравших сходный с вашим путь развития, этот артефакт небесполезная игрушка, а средство выжить.

- Леха, брат, - возбуждённо прошептал рарг на ухо Алексею, - царский подгончик. Это ж ты сможешь две вещи к себе привязать, не урезая своих возможностей!

- Благодарю, улыбнулся Леха, убирая перстень в карман, - а плащ?

- О возможность подвесить парочку заклинаний и всего-то возможность отразить любой магический удар, - в усы улыбнулся магистр, - но, юноша, вам пора идти.

-Эм, да, спасибо, до свидания, - старательно душа жабу и рисуя на лице вежливую улыбку, Леха вышел из кабинета ректора, прошел через приемную, улыбнувшись симпатичной воздушнице и, выйдя, в коридор, сразу же наткнулся на очередь спешащих пригласить его на учебный поединок студиозов.

-Наставник Чжо? - слегка поклонился Леха

- Проходи, Алексей, - кивнул мужчина лет сорока с небольшими залысинами и слегка раскосыми глазами

- Китаец что ли? - не удержался Леха.

- Киргиз, - ухмыльнулся мужик, - ну здарова что ли?

- Здарова, - маги крепко пожали друг другу руки. Наблюдавшие за ними два друга молча переглянулись.

- С моими учениками, думаю, ты уже познакомился, - кивнул в их сторону Чжо.

- Ну так, почти, - ответил Леха, - Я- Алексей.

- Наставник Чжо, - отвечая на вопросительный взгляд Алексея снова улыбнулся маг и пояснил, - Я вырос на фильмах Брюса Ли, с детства нравилась китайская культура.

- Понятно, а давно? - замялся Леха

- Да лет пятьдесят - шестьдесят назад, - понял его маг, - не помню сколько мне было, то ли четырнадцать, то ли пятнадцать. В общем, долгая история.

- А почему выбрал имперского мага?

- Да я собственно и магом-то становиться не хотел, но мне светляк попался глючный, там было-то всего три класса, 'имперский маг', 'радужный маг' да 'разрушитель', но первый и третий был красным подсвечен. Как я ни пытался, взять их не смог.

- Слава Сети защита от дурака все-таки работает даже при таких обширных повреждениях энергоматрицы, -поднял руки к потолку рарг.

- Но, интересно как удалось ввести в систему данные о новом подклассе, - тут же задумчиво добавил он.

- Как ты наверно уже знаешь, - продолжил Чжо, - мы по сути не маги, мы многопрофильные бойцы, я бы даже сказал диверсанты. По крайней мере первые лет двадцать -тридцать у меня было именно такое амплуа.

- Мм, Крепость?

- В том числе, - кивнул маг, - чаю?

- С печенюхами?

- А как без них, - приглашающе указал рукой на стол Чжо, - и вы, оболтусы, тоже, - бросил он смирно сидящим на лавке парням.

- От души, - поблагодарил Алексей, допивая чашку горячего, крепкого, сладкого чая, - прям Родиной повеяло

- Ну дак, для того и выбираю лучшие сорта, - прихлебывая чай с блюдца улыбнулся Чжо.

- Что, даже не спросите, что поменялось за эти годы? - напрямик поинтересовался Леха.

- А зачем? - пожал плечами маг, - чего душу-то себе бередить. Вернуться не получится, да даже если и получится у меня там уже никого не осталось. Родители от старости уже умерли, братьев сестер не было. А здесь у меня семья, обязательства, цель в конце концов.И это, давай на ты.

- Понятно, - понимающе посмотрел на Чжо и молча пьющих чай пацанов Леха, - какой из них твой?

- Они оба мои, но, отвечая на твой вопрос тот, который сегодня снова проиграл кучке жалких стихийников.

- Но наставник...

- Молчать, - оборвал оправдания маг.

-Сколько раз им говорить, для того, чтоб стать настоящим магом, нужны определенные исходные данные, - пожаловался он Алексею.

- А какие параметры у радужников? - поинтересовался Алексей.

- Не поверишь, все характеристики должны быть на одном уровне, эдакий стопроцентный баланс.

- Хм, интересно, тогда получается этот класс доступен любому человеку?

- Абсолютно верно, - прихлебнул чай из блюдца Чжо, - но, сам понимаешь быть слабаком никто не хочет, но и смотреть в перспективу тоже никто не хочет.

- Есть такое, - Алексей посмотрел на рарга, то отрицательно покачал головой:

- Понимаешь, - проговорил он, поправляя галстук и с интересом косясь на чашку чая, - они слишком слабенькие, не сможем апгрейд произвести этих ребятишек, а вот сам Чжо, на мой взгляд, готов, у него везде твердые шестерки, а где-то даже семерки система определяет. Если не жалко 40% всего маназапаса, давай попробуем.

- Не, не жалко, давай, - немного подумав согласился Леха.

- Слушай, Чжо, готов к эксперименту?

- Что за эксперимент, - насторожился маг, отставляя чашку с чаем в сторону, парни навострили уши.

- Попробуем тебя прокачать до имперского мага, - размял шею Леха.

- Невозможно, - покачал головой Чжо, - выбор класса дается раз в жизни, после этого светляки никак не реагируют на прикосновения. Есть правда умельцы, о них ходят слухи, что они способны раз в жизни предоставить тебе возможность сменить класс, но стоит это очень много и там куча всяческих ограничений.

- Ну, не хочешь, как хочешь, - пожал плечами Леха, похрустывая очередной печенюшкой.

- Ты так об этом говоришь, будто сто раз так делал, - Чжо, не удержавшись встал из-за стола и принялся ходить туда-сюда круга, заложив руки за спину. Для него это было высшим признаком волнения.

- Ну, скажем так, маны я потрачу сегодня много, - протянул Леха, не отвечая на вопрос.

- Ах ты ж, Сеть тебя дери, давай, - резко повернувшись маг подошел к Лехе, - как у вас говорят - попытка - не пытка.

Леха встал, отряхнув руки от крошек и посмотрел на рага.

- Сейчас, перекинь на меня канал, да не весь, а 40%, так, хорошо, теперь помнишь, как ты кнопку на панели управления нарисовал? - по лбу рарга катились крупные градины пота

Леха кивнул.

- Рисуй такую же, какую видел перед собой.

Леха прикрыл глаза и представил себе переливающуюся серым надпись 'Имперский маг. Выбрать? Да. Нет.' и развернул ее к Чжо

- Готово, - бросил он раргу, - и тут же чуть не упал от внезапно нахлынувшей слабости. Полоска маны стремительно опустела.

- Ох, ничего себе, - помотал головой Леха.

- А ты как хотел, - вытирая пот со лба произнес рарг, все, мы свое дело сделали, пакет подготовлен и сейчас все от твоего нового киргизского друга зависит, примет он или нет новую возможность.

- То есть? - нахмурился Леха.

- Если нажмёт на 'нет', считай ты зря слил ману, а я на шаг дальше шагнул от воссоединения с сервером Цитадели.

Леха посмотрел на Чжо, тот стоял с закрытыми глазами, полностью неподвижный и лишь было видно, как под веками бегают вверх-вниз его глаза.

- И долго он так будет? - поинтересовался Леха, вновь усаживаясь за стол и наливая себе чай.

- Не знаю, ну, должен недолго, - база-то у него есть, - только извини, но возможность телепортироваться в инфраструктуру Империи я ему заблокировал, не дай Сеть прыгнет и натворит там делов.

- А что для него сейчас измениться-то?

- Ну если раньше он был по сути воином, с веером магических фокусов за пазухой, то сейчас он стал в первую очередь магом, ну и самое главное, теперь он может носить кожаную броню.

- А что-нибудь посущественней можно?

- В принципе можно, но ты потеряешь в мобильности и будешь тратить слишком много сил на удержание щит, тебя банально зажарят в полном доспехе. Ничьих сил не хватит, чтоб удерживать щит против огня.

- Понятно, словно в Сицилийском быке окажешься, -зябко повел плечами Леха.

- Где-где? А Бык Фаларида? - прищурился рарг, - да похожее сравнение.

- Ну что, пойдем на Полигон - подал голос довольно ухмыляющийся Чжо.

- Эм, Чжо, давай завтра, по мане сильно просел, - Лехе никуда не хотелось идти, магическая усталость, щедро приправленная ленью и сдобренная вкусным чаем решительно намекала на то, что еще кружечку, нет, две и спать. Леха неожиданно для самого себя зевнул.

- Ладно, вон за той дверью спальня, занимай любую свободную койку. А вы, бойцы, подъем и шагом марш за мной.

- Удачи, - прошептал Леха, роняя голову на скрещенные на столе руки, последнее, что он услышал, были слова Чжо:

- Так, давайте сначала Алексея перенесем на койку, а потом уже на Полигон.

На следующее утро, Леха, как обычно, проснулся с первыми лучами солнца и потянулся, с удовлетворением замечая, что уровень маны поднялся до 63%.

- Живем, братцы, - радостно улыбнулся Леха и пошел во двор на утреннюю разминку.

Магия магией, а физическую форму Леха стремился поддерживать на уровне. Во дворе он встретил выписывающего короткими мечами восьмерки Чжо. Тот, казалось перетекал из одной позиции в другую, то коля, то рубя невидимого противника. Клинки плелись стальную стену узоров, вокруг самого Чжо то вспыхивали, то рассыпались искрами огненные щиты, внезапно с левого меча сорвалась небольшая молния и с негромким хлопком врезалась в один из манекенов, расположенных по периметру двора. Чжо же, побежал прямо на Алексея, забирая все выше и выше, под его ногами словно появлялись воздушные ступеньки, позволяющие ему удерживаться в воздухе. Добежав до крыши, Чжо метнул два сгустка пламени и ласточкой прыгнул во двор, крутясь словно юла, во все стороны полетели небольшие ледяные иглы. Приземлившись на центр двора, Чжо пропал и лишь по шевелению почвы, Леха понял, что он передвигается под землей, собственно заклинание было не сложное, но требовало высокой концентрации. Седерик по крайней мере был очень впечатлен, когда Леха таким образом оказался у него за спиной. Чжо же вынырнув из-под земли в двух метрах правее, сидя метнул еще парочку молний, активно пользуясь своими мечами и вновь взвился в воздух, продолжая смертельный танец, плетя вокруг себя сложную вязь стальных росчерков, которые нет-нет, да сменял порыв ветра то бросающий песок в глаза невидимому противнику, то подталкивая его навстречу стольному урагану.

- Браво, - захлопал Леха, когда Чжо тяжело дыша, но улыбаясь во все лицо, направился к бочке с водой, стоящей около крыльца.

- Самое крутое -это то, что подрос запас маны и я теперь могу на практике реализовать всю ту теорию, которой пичкал свою голову на протяжение последних двадцати лет.

- Не знаю даже, как тебя благодарить, - немного помолчав, добавил он.

- Да не парься, - ответил Леха, разминая локти и шею, - можешь вон меня драться на мечах научить.

- Смешно, - грустно улыбнулся Чжо, - я считаюсь подмастерьем меча, хоть провел со своими клинками уже сорок лет, - если ты готов потратить лет десять на ежедневные тренировки - то без проблем.

- Ну, на самом деле, я все-таки подумываю над посохом, с ним, мне кажется, будет полегче.

- Не знаю, не знаю, - с сомнением покачал головой Чжо - по мне, так посох еще сложней, чем меч.

- Ладно, потом разберемся, - мотнул головой Леха, приступая к разминке. Закончив крутить сальто и побегав по воздуху при помощи воздушных ступенек, Леха напоследок сделал несколько блинков, переместившись на пару метров вперед и в сторону.

- Уф, словно все утро мешки с цементом разгружал, - обливаясь водой из бочки, подумал Леха.

- Классная вещь эти блинки, не зря конспекты Седерика изучил.

- Классная-то классная, да только аккуратно используй, маны много жрет, - проворчал рарг, его серьезно беспокоило то, что Алексей собирался на учебный поединок с неполным резервом.

- Ты смотри, не вздумай мне помогать, - уловив напряжение в голосе рарга и заметив, что сегодня на рарге красный галстук, завязанный в идеальный узел, предупредил Леха.

- Как можно, - фальшиво потянул рарг, мгновенно становясь серьезным, - не переживай, Леш, я вмешаюсь только тогда, когда тебе будет грозить опасность.

- Ладно, уговорил чертяка языкастый, - притворно вздохнув, произнес Леха, и ообернулся к подходящему магу- ну что, завтракать и на Полигон?

- Пошли, - согласился Чжо, - как раз к девяти и подойдем.

Напившись чаю четверо магов не спеша направились к полигону.

- Как вас хоть зовут, ребят? - решил все-таки уточнить имена будущих учеников Леха.

- Я Санек, - шмыгнул носом вчерашний боец

- Я Кори, - слегка выпрямив спину ответил его товарищ.

- Кори... - потянул Леха.

- Кори Ги'Дорн, - еще больше распрямил спину паренек, тут же ссутулившись, - но...

- Род разорился, родители погибли. Его отец был моим лучшим другом, так что сейчас каждый второй считает своим долгом ткнуть разорившегося дворянчика носом в песок, - цинично усмехнулся Чжо и поймав слегка недоумевающий взгляд Лехи добавил, - или ребята выкуют в себе стальной стержень здесь или сдохнут, других вариантов нет, особенно на войне.

- Пошлешь их на войну?

- Пошлют, - жестко поправил его Чжо, - недавно вышел эдикт, все маги, закончившие обучение должны год отслужить на границе. И поверь, в штабе отсидеться не получится. Недавно какое-то крупное поражение случилось на границе, наше правительство лютует. Скорей всего скоро будет очередная официальная война. Наши экономисты таким образом обновляют финансовую кровеносную систему республики, - мага аж перекосило от ненависти, белыми пятнами проступившей на его лице.

- Деньги правят миром, - угрюмо поддержал его Леха.

- Ладно, не будем о грустном, вон смотри сколько народу пришло, - маг показал на несколько кучек разноцветных мантий, сгрудившихся около границы купола.

- Да вроде не шибко много, - пожал плечали Леха.

- Зато у каждого второго эфирный глаз создан, видишь? - Леха, присмотревшись, разглядел в руках одного из воздушников голубое свечение, состоящее из сотен воздушных нитей.

- А на той стороне несколько магов экран поддерживают, кстати, любимое заклинание разведчиков. Ману в основном тратят маги, создающие и поддерживающие картинку, то есть чем дальше источник изображения, тем больше маны требуется.

- Ну прям маго-стрим какой-то, - усмехнулся про себя Леха.

- Ого, господин ректор, здравствуйте, - разглядев стоящую немного в поодаль от студиозов фигуру в знакомом плаще, - слегка поклонился Леха.

- Здравствуйте, молодой человек, опять нападаете на учеников моей школы? - добродушно усмехнулся магистр Ксандр.

- Что вы, банальный учебный поединок, на который мне просто не дали ответить отказом, - Леха решил не напоминать магу о том, что вызов ему бросили прям под дверью в ректорскую приемную.

- Ну что ж, удачи вам, было бы интересно после вашего выступления устроить с вами дружеский спаринг, - все также добродушно предложил ректор.

- Ээ, ну, не знаю, - промямлил Леха слегка напрягшись

- Ну и замечательно, тогда я вас прям здесь и дождусь.

- Ты понял, что это сейчас было? - спросил у рарга Леха, возвращаясь к Чжо и высматривая Седерика, который должен был уже подойти.

- Не совсем, но будь настороже, от старика Ксандра можно всякого ожидать, - задумчиво потер гладкий череп рарг, - в прошлый раз он подумал, что я хочу взять его под контроль и превратить в батарейку.

- Мда, - протянул Леха, - а вдруг он тебя спалил?

- Не, исключено, - уверено ответил рарг, - но то, что откуда-то взялся имперский маг его точно должно было насторожить, да еще и раздаривающий древние мантии направо и налево, хотя тут мой просчет, не сообразил, что сейчас эти плащи как чудо света воспринимаются.

- Прорвемся, - чуть менее уверенней проговорил Леха.

- Я бы на твоем месте никому не распространялся об изменении своего статуса, - негромко проговорил Леха, подойдя к Чжо, - и парни пусть не болтают.

- Понял, -смотря в сторону еле шевельнул губами маг, и добавил уже громко, - удачи на учебном поединке.

- Ну что, погнали наши городских, - проговорил Леха, выходя на мягкий песок полигона.

- С кем первым ты будешь сражаться? - спросил Леху самый высокий из парней в развевающейся огненной мантии.

- Мм, ребят, мое время очень ценно, поэтому давайте все разом.

- Еще чего!

- Обойдешься!

- Только один на один!

Моментально загомонили будущие дипломированные маги-стихийники.

- Ну, как хотите, один бой, и я ухожу, вон ректор уже ждет стоит, - Леха показал большим пальцев в сторону магистра Ксандра, тот добродушно помахал рукой в ответ.

- Э, ну может тогда перенесем? - неуверенно проговорил владелец огненной магии

- Не, я сегодня последний день здесь, слушай, а как ты сделал, чтоб у тебя мантия горела?

- Ну, тогда приготовься к боли и мучениям - процедил огневик, сильно покраснев.

- Ну вот скажи, откуда такие грозные и пошлы штампы? - обратился Леха к раргу.

- Соберись, Леш, щас начнётся, - серьезно ответил рарг, слегка ослабляя узел красного галстука.

- Вместе так вместе, - крикнул огневик, - давайте ребята, поставим дерзкого задаваку на место!

Стены купола мигнули, наливаясь матовым блеском и в Алексея тут же полетела огненная стрела.

- Поехали, - прошептал Леха, хлопая в ладоши, бар маны сразу же просел на 20%. Со стороны это выглядело так, словно Леха внезапно размножился. Семь одинаковых фигур синхронно посмотрели на группу магов в разноцветных плащах и, словно выбрав себе противника, бросились в рассыпную по арене. Леха, еще вчера увидев очередь, выстроившуюся у ректорского кабинета и решившись сделать слепки аур, довольно усмехнулся. Сам он, проехав под землей на пару метров в сторону с любопытством наблюдал за разворачивающимся зрелищем. Клоны же тем временем, быстро приблизившись к опешившим и бестолково суетящимся магам и принялись щедро поливать последних ледяными иглами, из-под земли вырастали, чуть ли не нанизывая магов на себя, каменные шипы, те же, кто успел поставить щит от игл получали, в довесок, несколько огненных плевков, а крайний клон на мгновение застыл, формируя заготовленное плетение и с его рук сорвалась цепная молния, зацепившая сразу четверых оставшихся стоять на ногах магов. Три оставшихся в живых клона синхронно стряхнули с рук заклинания, направленные в сторону тел, лежащих на песке. Купол мигнул и исчез, вместе с Лехиными двойниками, оглушив парня тишиной. Помедлив несколько секунд, группа поддержки бросилась к лежащим на песке товарищам. Охранные чары, встроенные в арену Полигона, не позволяли убить заклинанием, впитывая большую часть мощи, но болевые ощущения передавались практически на полную, чем и воспользовался Леха, весь предыдущий день создавая триггеры на каждого из участников дуэли, кроме последнего паренька, которого, к сожалению, зацепили потоком ледяных игл.

- Не повезло, не фортануло, пацан к успеху шел, - пробормотал Леха, рассматривая лежащее чуть вдали от остальных тело, - а ведь он даже щит не поставил. Эх, придется все-таки немного задержаться и устроить ним поединок один на один, раз это так важно для этого паренька.

- Рад, что школьников как щенков раскидал? -едко поинтересовался рарг.

Леха, еще не отошедший от горячки схватки вскинулся на друга:

- Ты понимаешь, что сбылась мечта любого препода-мужика в России? Да что там в России, в мире! Сейчас, я имею легальную возможность дать столько лещей зарвавшимся школьникам, сколько потребуется для осознания одной базовой истины, которая, кстати, им же и поможет в жизни: 'Уважение - обязательное условия цивилизованного общения'. И я более чем уверен, что сам Макаренко (советский педагог, работавший с беспризорниками. В какой-то момент он был вынужден ударить одного из обнаглевших подростков по щеке; после того случая в образовательном процессе произошел сдвиг к лучшему. Смысл не в том, чтоб п***ть школьников, а в том, чтоб с любовью внушать им правильные жизненные установки, прилагать все силы для того, чтоб сделать себя, их и весь мир лучше) будет мне аплодировать стоя и пожмет мою покрасневшую от раздачи лещей руку.

- Ну-ну, - хмыкнул рарг, тут же предупредив, - справа.

- Весьма впечатляюще,- раздался под ухом голос архимага, - вы готовы повторить свой бенефис?

- Эм, может чуть попозже? - Алексей, поворачиваясь направо попытался отмазаться от еще одной схватки, бар маны тревожно мигал на 38 %

- Да чего откладывать в долгий ящик, - удивился магистр Ксандр, - мы сейчас быстренько.

От его добродушной улыбки, внутри у Лехи похолодело.

- Цит, чет у меня плохие предчувствия, - не смотря на рарга мысленно прошептал Леха.

- Так, быстро доставай менюшку и ставь галку 'В случае смертельной угрозы телепортировать в Имперскую башню магов' - скороговоркой проговорил рарг, закатывая рукава и бережно убирая в нагрудный карман солнцезащитные очки.

- Эм, а чего раньше я не мог эту галочку поставить, послушно щелкая и снова сворачивая интерфейс, - уточнил Леха, глядя на спину удаляющегося в другой конец арены архимага.

- Потому что любого мага можно отследить, когда он телепортируется, след эфирный остается. Перстень! - внезапно произнес рарг, - выкинь перстень, ты же его ещё не надел?

- Нет, вот он, достав из кармана кольцо Леха, с сожалением, уронил его на песок и слегка присыпал песком правым носком сапога.

- А Алеша - молодец! - повеселел рарг, развязывая галстук и бросая его перед Лехой, - теперь будет фора в несколько дней или недель.

- О чем ты? - наблюдая за тем, как начинают мигать стены купола, произнес Леха.

- Потом расскажу, сконцентрируйся, сейчас тебя будут убивать, - будничным голосом произнес рарг и оказавшись за Лехиной спиной ладонями закрыл ему уши. Буквально в ту же секунду Лехе по голове словно ударили молотом.

- Ах ты ж ссска, - зашипел парень, упав на колени и схватившись за голову.

- Щиты ставь, - коротко бросил раг, продолжавший сжимать Лехину голову. Наскоро сформировав несколько щитов, Леха выбросил перед собой зеркальный щит, через секунду разлетевшийся в дребезги, зато архимаг слегка пошатнулся и из его носа выбежала струйка крови.

- А ты неплох, - произнес магистр, - хорошая скорость плетения заклинаний. Вот уж не думал, что ментальный щит отката умеет ставить колдуны-самоучки.

- Не отвечай, - прошептал рарг, - закрывай сознание.

Леха, вспомнив сотни прочитанных книг, окутал свое сознания колючей проволокой, и силой мысли поместил его в зеркальный лабиринт.

- Очень неплохо, - одобрительно проговорил архимаг, рисуя в воздух геометрические фигуры, - это, признаться, даже будет интересно.

С его рук сорвались три ледяных копья, два из которых разбились о щиты, а третье со всей силы ударило Леху в грудь, откинув его на несколько метров.

- О, вот и бронька пригодилась, - прокомментировал рарг, - я правда думал, что она больше на сопротивление огню зачаровано, но итак неплохо вышло.

- Неплохо? - мысленно заорал Леха, проваливаясь под землю, - да я еле дышать могу.

- Главное живой, - успокоил его рарг.

Почувствовав, что земля начинает затягивать его вниз, Леха выпрыгнул из образовавшейся ямы и попытался отбежать направо.

- Держись за галстуком - крикнул ему рарг. Создав в воздухе воздушную стенку, Леха немного пробежав по ней и с силой оттолкнулся от нее ногами, делая обратное сальто и тут же кувырком ушёл от небольших, юрких молний.

- Ну ладно, пора заканчивать, в лаборатории не спеша покопаюсь в твоих мозгах, мой хороший мальчик, - не стирая улыбки с лица чуть ли не пропел архимаг.

- Етпа, да он крйези! -крикнул Леха раргу.

- Ну а ты что хотел за триста лет, - напряженным голосом проговорил рарг, - щас все кидай в щиты и долбани по нему чем-нибудь.

Леха, щедро зачерпнув маны, кинул перед собой иллюзию дракона увеличенную в сотни раз.

-ФУС. ДА. МУЛ! - заревел дракон, звуковой волной отшвыривая Ксандра на стену купола.

- Скайрим рулит, - слабо улыбнулся Леха, теряя создания. Он не успел заметить, как разъяренный архимаг, ударил по дракону сотнями светящихся молний, осле чего тот исчез, рассыпавшись зеркальными осколками, и швырнул в Леху огромный кровавый шар. Не видел Леха и того, как галстук, брошенный раргом взвился нестерпимо жарким пламенем, а счетчик самого Цита с бешенной скоростью закрутился обратно. Не видел Леха и того, как уменьшившийся в размерах и слегка замедливший свой полет шар вонзается в горячий песок арены, взрываясь режущей глаза вспышкой буквально через полсекунды после того, как тело самого юноши исчезло в еле видимой вспышке телепорта.

Стены купола, слегка мигнув, пропали, оставляя на песке в задумчивости застывшую фигуру архимага, бережно баюкивающего правую руку, с плаща которого осыпались золотые нити.

***

- Ну, насчет пары часов ты, конечно, загнул, - проворчал полковник, покачиваясь в такт верблюжьим шагам.

- По карте и по уверениям наших разведчиков мы должны были быть на месте уже несколько часов назад, - спокойно отозвался Константин.

- И ты так спокойно об этом говоришь? - влез Олег, - это ж мы получается потерялись в пустыне? И куда мы теперь выйдем?

- Не совсем, - так же спокойно ответил Константин, - тут трудно заблудится иди на запад и все. Рано или поздно выйдешь на ту сторону, но насчет того куда мы теперь выйдем, это хороший вопрос.

- Скорей всего мы отклонились на юг, туда авантюристы из Цитадели раньше делали вылазки, - присоединился к разговору Оливер, их четверка ехала чуть поодаль от остального отряда, - гильдия магов даже заказывала одно время всякие разные штуковины из той области.

- Раньше? - вычленил ключевое слово полковник.

- Да, лет пять назад отряды перестали возвращаться.

- Насколько большие отряды? - уточнил полковник

- Обычно авантюристы ходят от трех до семи человек.

- То есть военные экспедиции не посылались?

- Нет, хотели одно время, даже финансирование выделили, но тут произошло очередное обострение на границе.

- Понятно, - переглянулись полковник с Константином, - попилили военный бюджет господа маги и кто-то из верхов армии.

- Скорей всего, - ничуть не обиделся на явное уличение в казнокрадстве и коррупции верхушки республики.

- То есть там, где мы сейчас идем, находится нечто, способное нас уничтожить? - полковник продолжал добиваться ясности в вопросе.

- Получается так, - задумался Оливер, - но нас скорей всего пронесет, мы же не на юг идем, а на запад.

- Ну, дай Бог, - протянул полковник, - Константин, я бы сделал привал, чтобы полностью подготовиться в вооруженному столкновению, на всякий пожарный.

- Думаю, мы не успеем, - хладнокровно ответил Константин, наблюдая за тем, как их нагоняют предсказатель погоды, почётный мастер Фуко и временно переквалифицированный в разведчики Рим, умеющий создавать воздушные линзы, которые выступали в качестве бинокля.

- Разрешите обратиться, - прокаркал Рим, бойцы отряда мгновенно переняли армейский сленг полковника и Олега, начав пользоваться им даже между собой.

- Докладывай, - кивнул полковник.

- В результате разведки, проводимой с интервалом в один час, на Юго-Западе обнаружены какие-то строения, никто из наших с таким еще не сталкивался. А матер Фуко говорит, что с Востока снова идет песчаная буря, в несколько раз сильнее предыдущей.

- Сдюжим? - обратился полковник к Оливеру.

- Не думаю, - покачал головой огневик-телохранитель, - Борх сильно выдохся в последний раз и сейчас едва ли имеет четверть резерва.

- Как удачно складывается, - Константин озвучил мысли полковника вслух, - слева буря, справа укрытие, как говориться, чего думать трясти надо.

- В смысле трясти? - не понял Оливер.

- Наш Серый Кардинал шутит, - ответил ему полковник, - это такой анекдот про старшину и бананы.

- Понятно, - кивнул ничего не понявший Оливер, переглянувшись с Римом и мастером Фуко.

- Так, у нас два варианта, идем вперёд и теряем половину отряда минимум, или идем направо и неизвестно что будет, - полковник нахмурил брови.

- Извините, но мы не переживем бурю, - робко подал голос погодник, - она слишком сильная. Я с такими раньше не сталкивался.

- Ладно Андрей, поворачиваем к руинам, - потирая подбородок сказал Константин, - там хоть какой-то шанс, и то, не факт, что успеем туда добраться.

- Разведчиков будет посылать? - игнорируя Константина обратился к полковнику Олег.

- Нет, все вместе пойдем, нет времени, - Оливер дублируй команду, поворачиваем к руинам, Рим, веди.

Оливер щёлкнул пальцами и над отрядом распустился огненный цветок, наклонённый на юго-запад.

- Погнали, - полковник слегка подстегнул своего верблюда, тот недовольно хмыкнув, ускорил шаг. Спустя несколько часов верблюдов не нужно было подгонять, корабли пустыни, чуя надвигающуюся опасность двигались максимально быстро. Клирик отряда неустанно обновлял чары бодрости, а водники посылали легкие волны свежести на отряд.

Развалины показались несколько неожиданно, стоило отряду перевалить через очередной высокий бархан, как их взору открылся невысокий лабиринт полузасыпанных каменных построек.

- Смотрите, - показал рукой за развалины Рим, Олег, проследив за его жестом увидел блестевшие под ясным небом верхушки острых скал. Обернувшись же назад, Олег с ужасом вспомнил момент из фильма Мумия, когда пыльная буря обрела свое лицо. На черном небе, беззвучно сверкающие молнии оттеняли кроваво-черную воронку песчаного урагана.

- Надо бы поспешить, - подумал Олег, неосознанно словно лошадь пришпоривая верблюда.

- Ищите развалины в которых есть вход! - крикнул полковник, вокруг становилось все темнее и постоянно нарастал жуткий гул.

- Борх, сможешь проскаинорвать?

Лучник отрицательно покачал головой.

- Дайте мне одну минуту!- прокричал один из стрелков, соскакивая с верблюда и замирая в позе лотоса прямо на песке.

Константин выжидающе посмотрел на полковника.

-Ждем, - отрицательно покачал головой тот, и добавил, обращаясь к мэтру Раби - мэтр, раздайте снаряжение бойцам.

Когда сильные порывы ветра уже начали вовсю швыряться песком, стрелок вышел из транса:

- Нам прямо и налево.

Полковник переглянулся с Олегом, и они дружно хохотнули

- Все за ясновидящей Валерой! - проорал Олег, ощущая эмоциональный подъем.

- В колонну по два и за ...

Рымом - подсказал Олег.

- И за Рымом! - перевел отряду полковник, - Мрак! Лид! Страхуете наш живой компас, без него заблудимся. Тень с Ольхой! Прикрываете отряд сзади!

Спустя десять минут блужданий в каменном лабиринте при надвигающееся темноте и все усиливающихся порывов ветра, отряд наконец-то вышел к темному проему, пробитому в стене полуразрушенного здания.

- Лид! Оливер!

Маг и латники бросились вперед. Внутри здания оказалось просторным подвалом, в котором, тем не менее, было ну никак не поместиться отряду в двадцать человек, да еще и с верблюдами.

- Дальше, - крикнул Рым. Оливер, подкинув к потолку пару шаров, в сопровождении Лида с бойцами отправился к дальней стене.

- Тут ступени вниз! - крикнул он полковнику, - но верблюды не пройдут.

- Скидывайте тюки с верблюдов, - аккуратно заводим их по одному, смотрите, чтоб ноги не сломали. Метр Раби, осилите все вещи?

- Даже не знаю, давно старому торговцу не доводилось переносить столько товара разом, - покачал головой толстячок, - но мы-таки попробуем. Как говорит моя тетушка, твоя ноша не тянет

- Рим, Сахарок, напоите верблюдов и снимите с них всю упряжь. Все припасы мэтру Раби, готовность к боевым действия номер раз, ненужные вещи скидываем у левой стены! Выполнять!

Подвал наполнился суетой, быстро переросшей в деловитое мельтешение людей и верблюдов. Кто-то вооружался, проверяя боезапас и засовывая в специальные кармашки на поясе зелья первой необходимости. Кто-то снимал седла с верблюдов, освобождая их от натиравших брюхо ремешков. Кто-то ставил воздушный щит в дверной проем, защищая подвал от песчаных волн.

- Там хоть не тупик, - тихо спросил полковник Рыма.

- Нет, здесь - не тупик, а в предыдущих трех были. Не зря глубокое сканирование сделал.

- Молодец, - серьезно сказал полковник, - силы-то еще есть?

- На пару заклинаний, но в плане боевки лучше на меня не рассчитывать, - вымучено улыбнулся Рым, массируя виски.

Подошедший клирик, прислонил башенный щит к стене и воздел руки над Рымом. Теплый свет пролился с его ладоней на лучика Земли.

- Ох, спасибо, отец Моррис

- Отец? - поднял бровь стоявший рядом Константин.

- Отец Моррис, - мягким баритоном поправил его клирик.

Константин и полковник переглянулись

- Отец Моррис, при возможности расскажите нам про вашу веру? - закинул удочку полковник.

- Отчего же не рассказать, расскажу, - тепло улыбнулся клирик, подхватывая одной рукой башенный щит и неспешной поступью направляясь к пятерке Лида.

Проведя перекличку и выстроив колону в походный орден, полковник скомандовал спуск.

Спускать по ступенькам было непросто, буквально через пару широких пролетов кирпич сменился местами стёртым, а местами сбитым камнем.

Первым спускался Тень, он по цепочке предупреждал товарищей о подозрительных ступеньках или нишах в стенах этого огромного колодца. Казалось стены сужались, тишина давила на психику, а крик сорвавшегося вниз лучника долго бился о каменные стены. Полковник было хотел приказать обвязаться веревкой, но с каждым шагом ступеньки становились все хуже, а шанс, что еще один сорвавшийся боец утянет за собой весь отряд рос на глазах.

Внезапно ступеньки кончились. Отряд застыл растянувшейся гусеницей перед семиметровым обрыв. Кусок круговой лестницы просто-напросто отсутствовал.

- Что будем делать? - устало поинтересовался Олег.

- Рим, переберешься? - обратился полковник к воздушному стрелку. Тот уверенно кивнул.

- Мэтр Раби, выдайте Риму два мотка троса, пожалуйста.

Толстяк неохотно протянул лучнику две связки веревки.

- Борх, твоя задача закрепить концы троса у нижней ступень, в камень вплавь или еще что-нибудь сделай

- Понял, - кивнул лучник земли, - а как туда добраться-то? Я ж в середине стою.

- А тебя щас Олег доставит, да Лежа? - улыбнулся полковник.

- Ну, в принципе, без проблем, - кивнул Олег.

- Ну все, поехали. Рим, доберёшься до ступеней, проверь их и жди Борха.

- Понял, - отозвался лучник и спокойно шагнул в пропасть. Уплотняя воздух и создавая воздушные ступеньки он быстрым шагом, не забывая разматывать два троса, пересек провал.

- Ээ, ну и как теперь, - почесал в затылке Борх.

- Ты только не дергайся, - предупредил его Олег, крепко обхватывая плотно сбитого мужика за талию. Олег бросил перед собой воздушный щит и смело шагнул на него вместе с Борхом, щит, едва касаясь ступенек правой стороной, легко заскользил к обрыву. Затормозив практически на самом краю, Олег подтолкнул Борха к Тени, держащему тросы. Тот, взяв веревки за концы и вплавил их в каменную ступеньку. Одну ближе к стене, вторую ближе к бездне и вопросительно посмотрел на Олега.

- Джеронимо! - шепотом крикнул Олег, подхватывая Борха и с силой отталкиваясь от ступенек, восхитительное чувство полета вновь овладело им. Представив, что совершает приземление на парашюте с раненным товарищем, Олег мягко приземлился на ступени рядом с Римом. Тот уважительно покачал головой. Борх же, с трудом удерживающий обед в желудке, натянул веревки и вплавил их в ступени.

- Готов, - прохрипел он, - Что дальше?

- А дальше, Марк наращивает ледяную дорожку, и мы по одному катимся по ней в объятия Олега, - уверенным голосом проговорил полковник, от него пошла волна уверенности, спины бойцов выпрямились, а на лица появились уверенные улыбки. Марк быстро нарастил ледяную дорожку с небольшим уклоном в сторону стены и, подражая полковнику бросил:

- Первый пошел!

Бойцы садились на дорожку и гремя доспехами, скатывались по ней один за другим, попадая в воздушный щит Олега, поднимались на ноги и спускались дальше. Шедшая перед Константином Ольха, не слушая предостережений, заскользила по ледяной дорожке на ногах.

- Вот дура, - вслух выразил общее мнение Олег, ловя рыжую лучницу.

- А ну прекрати меня лапать! - возмутилась Ольха

- Не, реально дура, - уверено подтвердил диагноз Олег и буркнул себе под нос, - было бы что лапать...

На его несчастье, магичка услышала и со всей силы вдарила по парню огненным кулаком. Олег, брошенный в яму, на рефлексах метнул нож, вонзившийся рыжей стерве в ногу и камнем рухнул вниз. Девчонка, чья нога резко подкосилась, беззвучно полетела следом за бывшим десантником.

- Все замерли! - зарычал полковник, - вот дрянь! Спустимся, выпорю! Продолжаем движение.

Еще через три витка отряд наткнулся на широкий проход в стене, ступени же, ведущие вниз, обрывались окончательно. Отряд втянулся в широкий коридор бокового прохода, то тут, то там из пола торчали валуны, несколько огоньков, подвешенных под сводом пещеры позволяли хорошенько осмотреться вокруг.

- Вот сука, - зло выплюнул полковник.

- Я бы попросил, - подал голос Рим, вокруг него по левое и правое плечо встали Борх с Марком. Остальные стрелки начали беззвучно подтягиваться к своим товарищам.

- Бунт? - опасно прищурился полковник, наблюдая за разделением отряда.

- Смена командования, - оскалился в ответ воздушник.

- Еще кто так думает? - окинул взглядом уменьшившийся отряд полковник. Практически все лучники заняли позиции за троицей революционеров. Лишь два парня остались около полковника, в числе был и Рым.

- Ольха постоянно перегибала палку, но сегодня это было слишком неправильно, - отвечая на вопросительный взгляд Рима, ответил один из них, Рым молча кивнул.

- Подождите, - удивлённо посмотрел на полковника Сахарок, - мы сейчас что ли друг с другом драться будем?

- И вправду, дети мои, не лучшая мысль, - подал голос Моррис, опуская все-таки зеркальное забрало шлема.

- Заткнись, святоша, - прогрохотал Борх, полностью отошедший от недавнего испуга.

- Зря вы, ребят, - вздохнул Константин, заворачивая рукава, - ладно эти трое, из-за потери своей подружки психуют и на конфликт нарываются, вы-то куда?

Лучники даже не пошевелились.

- Понятно, - еще раз вздохнул Константин, - бросайте луки по-хорошему.

- Я слышал, что когда сундуков убиваешь, все вещи, которые у него есть появляются на трупе, - гадко улыбнулся Рим. Клирик мгновенно сместился влево прикрывая щитом мэтра Раби. Борх, расценив движение как угрозу, сорвал лук с плеча.

-Бой, - взмахнул мечом, которой окутало золотистое сияние полковник, указывая им на перебежчиков.

В этот момент случилось сразу несколько вещей.

Раз.

Два крайних лучника подавились кинжалами, вошедшими им аккурат под подбородок.

Сахарок могучим прыжком преодолел сразу половину расстояния до лучников.

Марк и Рим выпустили каждый по стреле в здоровенного воина с двурушником.

Отец Моррис окутался белым свечением, ловя на щит сразу с пяток стрел.

Предсказатель погоды, бросив щит на Сахорка, прыгнул за валун, разумно расценив, что у него нет шансов против быстрых жал лучников.

Константин сделал отталкивающий жест рукой и светящиеся наконечники стрел погасли.

Лид со своими бойцами, прикрывшись щитами и лязгая железом молча двинулись на лучников.

Молчаливый Шарп, размазавшись в воздухе, отбил две стрелы, направленные полковнику в голову.

Оливер разводил ладони, не успевая метнуть огненное копье, стрела застыла около его горла.

Два стрелка, оставшиеся на стороне полковника тянутся к стрелам.

Секунда растянулась в вечность в глазах мэтра Раби, владея магией пространства, он, в простонародье презрительно именуемый 'сундуком', как никто другой знал о могуществе времени и сейчас перед ним стоял выбор. Оливер или собственная нога. Хорошо заниматься самопожертвованием со стороны, когда слушаешь истории о том, как командир заслонил своим телом ополченца, вставая на пути опускающегося на него меча или когда герои былин, ничтоже сумняшеся, грудью ловят стрелу, защищая своего полководца или полкового мага, но в реальной жизни жизнь товарища меркнет по сравнению с предчувствием боли от взрывающейся стрелы, вонзившейся тебе в колено, по сравнению с предчувствием безнадежности и дикой тоски, ведь инвалиду не выжить на войне. Но в неизведанном подземелье, да еще и без мага, не выжить всему отряду.

Толстячок в кожаной жилетке взмахивает жезлом в сторону Оливера.

Два.

Мэтр Рави валится на землю с стрелой в бедре

Стрелки, спустив тетивы луков, синхронно опускаю их вниз, боясь задеть своих

Оливер отпускает на свободу заклинание с удивлением смотря на увязнувшую в щите стрелу, которая лишь слегка коснулась кадыка огненного мага.

Шарп отбивает еще две стрелы, перетекая из одной стойки в другую.

Пятерка Лида входит в строй лучников, словно горячий нож в масло.

Константин, с побелевшим от напряжения лицом, приваливается к стене.

Предсказатель вжимается в землю, скукожившись за валуном, судорожно перебирая зелья на поясе.

Клирик неспешно шагает по направлению к Борху, вскидывая свою налитую ярким белым светом палицу.

Марк с Римом удивленно смотрят на стрелы, переставшие отзываться на их магию.

Сахарок, не обратив внимания на две стрелы, бессильно отскочившие от его нагрудника, делая широкий шаг, взмахивает своей оглоблей, натужно звенит воздух

Стоящие в задней линии лучники сбивают строй, отмахиваясь короткими мечами от Тени и Мрака, вновь исчезающих в сумраке пещеры.

Три.

С правого фланга Сахарок, крутя двуручником словно соломинкой, распарывает доспехи вместе с грудными клетками, отсекает руки, сжимающие перерубленный лук. С левого фланга Лид с бойцами неторопливо сминают куцые ряды противника, мгновенно добивая упавших лучников. Отце Моррис и догнавший его Шарп без затей атакуют троицу зачинщиков, которые, получив огненный подарок побросали луки и выхватили короткие клинки.

- Где моя магия?! - орет Рим прежде чем проглотить тридцать сантиметров остро заточенной стали. Шарпу тут же вытягиваясь в струнку вонзает парный клинок не успевшему даже повернуться в его сторону Марку.

- Борха - живым, - кричит полковник, но не успевает, голова зачинщика конфликта лопается спелым арбузом после встречи с булавой священника, а последнего полуживого стрелка добивает милосердный кинжал Мрака.

- Морри, к мэетру Раби! Срочно! - мгновенно анализирует изменившийся расклад сражения Константин.

- Есть, - гудит клирик, поднимая забрало.

- Извините, Константин, то, что вы сделали было похоже на оковы Веры, - Оливер аккуратно берет в руку стрелу и внимательное ее изучает, - удивительно, ни капли магии.

- Потом, Все потом, - отмахивается от него Константин.

Громко охал мэтр Раби, вспоминая свою молодость и прекрасную зеленую траву, росшую вокруг домика его почтенной матушки, отец Моррис, закусив губу, изливал из ладоней целительный, теплый свет на рану толстячка. Сахарок голыми руками оторвав кусок чей-то куртки и усевшись у стены, отчищал от крови свой меч.

Пятерка Лида и Шарп снимали трофеи и скидывали тела в темневшее дно бассейна.

Оливер сжигал лужи крови и выжигал охранные знаки на полу, готовя площадку для ночевки. Константин с полковником обсуждали случившееся:

- Варианты? - спросил полковник, с грустью смотря в темную безду колодца.

- Либо встроенная ментальная программа, либо ребята заранее договорились и решили сбросить повод спец. Служб, похоже первый лучник тоже не просто так сорвался.

- Куратор?

- Скорей всего. Нужно присмотреться к оставшимся двумя, стыдно признать, даже не знаю, как их зовут.

- Кир и Рым

- жесть тут имена у местных

- и не говори, зато парни теперь без сомнения наши, ни один не переметнулся к стрелкам.

- Да, честные простые вояки, а вот лучники решил поиграть в суперагентов.

- Ладно, что дальше?

- Ну, судя по скудной информации, которой я располагаю и огромному опыту планирования схожих операции, - усмехнулся Константин, вряд ли Олег выжил, а нам нужно продвигаться дальше по проходу. Хотя все еще есть шанс вернуться обратно к верблюдам, наверх.

- Наверх не получится, насколько я знаю, из оставшихся недомагов у нас Кир - огневик, а Рым кое-как с землей управляется. В общем, мы остались без водника, - помолчал полковник, - слушай, если он замедлил падение и приземлился на дно...

- То у него не хватит сил на то, чтобы подняться наверх, - жестко перебил его Константин, - максимум, что мы можем сделать, скинуть ему провиант этих горе-стрелков, палатку и кой-какие запасы, в надежде, что он жив и сам сможет найти выход. Мы не можем его ждать.

- Нехорошо своих бросать, - покачал головой полковник.

- Да ты пойми, мы ну никак не спустим вниз весь отряд. Никак.

- Тогда подождем его три дня, - взвесив все за и против, ответил полковник, - припасы скинем ему не все, а только на неделю. Оставим записку, и будем отмечать повороты, если такие будут, красным.

- Три дня, - скривился словно от зубной боли Константин, -парни могут не понять.

- Не переживай, я найду, чем их занять, - недобро усмехнулся полковник, - и это, скажи Оливеру, чтоб повесил здесь такой светильник, чтоб его со дна видно было.

Поначалу Олег еще хотел догнать дурную девку и попытаться ее спасти, но после того, как он едва успел поставить щит, об который расплескался пламенем огненный кулак, все желание поиграть в благородного рыцаря куда-то делось. Сообразив, что в прямой дуэли он проиграет потомственной магичке, Олег кинул под себя воздушную подушку, резко разорвав расстояние между собой и психованной ведьмой. В том, что Ольха была ведьма Олег уже нисколечко не сомневался. Поймав себя на ощущение того, что он падает в бездонный колодец, словно Алиса в стране чудес, парень улыбнулся. Но тут же согнав улыбку с лица, создал огонек, высветивший каменные стены рукотворного колодца. По стенам снова змеилась лестница, со стертыми ступеньками. Бросив под себя щит и оттолкнувшись от него обеими ногами, Олег прыгнул к стене, мягко приземлившись на скользкие ступеньки.

- Интересно сколько времени они будут меня ждать, - подумал парень, фиксируя положение огонька над левым плечом чуть спереди, так, чтоб не слепил глаза, но и освещал лестницу.

- Сколько пролетов нужно подняться, чтоб добраться до того хода? Хватит ли у меня сил? - эти два вопроса сменяли друг друга в различных вариация, пока Олег устало переставлял ноги, плетясь по бесконечной лестнице наверх.

Несмотря на то, что он держался левой рукой за стену, его правая нога нет-нет, да и соскальзывала с каменного серпантина.

-Спать на ступеньках - не вариант, - думал Олег, надо найти какое-нибудь укрытие и вздремнуть.

Изматывающий подъем продолжался уже час. Олег развлекал себя армейским байкам, рассказываемыми вслух, как справа что-то мелькнуло. Напрягшись и чувствуя, как холодок страха пополз по позвоночнику, Олег, слегка добавив маны, увеличил яркость шара и передвинул его вправо. Беззвучно пронесшееся мимо тело заставило его сначала вздрогнуть, потом задуматься. Всего тел пролетело около десятка. Олег не успевал рассмотреть, кто именно пролетал мимо него, а тратить ману на создание воздушного щита посчитал неразумным, её оставалось немного. Полетевшие следом мешки сначала привели его в еще большее недоумение, но потом, мало-помалу мозаика начала складываться, особенно тогда, когда после мешков наступила тишина.

- Значит был бой, судя по всему, лучникам хорошенько вмазали, вряд ли бы они стали бросать продуктовые мешки в эту бездну просто так. Значит полковник, думает, что я удачно десантировался на дно колодца, и смогу или найти выход сам, или каким-то образом поднимусь к ним, - рассуждал Олег, с новыми силами перебирая ногами, - Главный вопрос, сколько они будут меня ждать.

- Боец, представь, что ты в марш-броске, сжать зубы и вперед. Или нет, ты на лекции по методике преподавания, точно! И твоя задача не заснуть. Да любой марш-бросок отдыхает по сравнению с этой пыткой, - Приободрившись таким нехитрым образом, Олег более уверенно взглянул в свое будущее. Летел он не так уж и долго, должен дойти, должен.

- И дойду, - подумал парень.

- Опа, - Через шесть витков парень наткнулся на очередной пробел вместо ступенек, - что будем делать?

Благо он видел, как лестница продолжается чуть выше через несколько метров.

- Пры-жок! - к выматывающему подъему добавились не менее выматывающие прыжки над пропастью, с каждым разом уменьшающие количество маны.

Мана кончилась, когда Олег замер перед очередным пробелом в ступеньках. Проблема была в том, что Олег, как ни старался не мог увидеть, где продолжаются ступеньки, а маны на создание второго огонька уже не было. С ужасом думая, что будет после того, как погаснет слегка помигивающий огонёк, подвешенный перед левым плечом, Олег, сорвав с пояса нож попытался его воткнуть в какую-нибудь щель в стене. Гладкая стена сводила все его попытки на нет. Посмотрев на ступеньки, Олег с содроганием увидел десятки трещин. Сглотнув, парень осторожно надавил ножом в одну из широких трещин. Нож вошел со скрипом. Замерев на мгновенье и прислушившись телом к ступеньке, Олег с облегчением перевел дух.

- Как говорил Ньютон - дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир. (автор знает, что эти слова принадлежат Архимеду, но конкретно эти слова принадлежат реальному физруку)

Огонек, словно дождавшись, когда Олег закончил свои манипуляции с ножом мигнул в последний раз и пропал. Парень остался в кромешной темноте. Мгновенно закружилась голова, пространство поплыло вокруг него, ступеньки ушли из-под ног. Покрепче ухватившись за ставшую скользкой, рукоятку ножа, Олег постарался упокоить дыхание.

- Спокойствие, только спокойствия, - дрожа всем телом шептал себе парень, - че ты ссышь, как сыкло, расслабься, расслабься, говорю, - потихоньку впадая в отчаяние Олег принялся разговаривать с собой.

- Не, звездец котенку, - подумалось здоровяку, надо было лететь до дна наверно, - Господи, страшно-то как!

- Господи! - поднял голову вверх Олег, в надежде успеть прочитать коротенькую молитву, пока безумие окончательно не завладеет его телом, - Господи! Господи?

Силы стремительными скачками начали возвращаться в измотанное тело, освежая измученный разум, - Господи, это ты? А почему ты в форме огненного смайлика?

Хихикнув про себя, Олег прошептал:

- Мужики? - горло охрипло, слезы выступили в глазах.

- Мужики?! - чуть громче позвал он, чувствуя, как в груди застрял какой-то ком.

- МУЖИКИ!! - словно домашний кот, нечаянно вышедший в подъезд за хозяйкой и осознавший, что он потерялся, заорал Олег, рвя легкие в надсадном крике. Слезы лились у него из глаз, мешая всматриваться в такой далекий, но такой родной знак. Знак для Олега.

- Лежа! Ты? - сверху донесся глухой окрик.

Взрослый мужик, похоронивший своего отца и деда, несколько раз побывавший на Донбасе, совершивший двадцать прыжков с парашютом и справившийся с четвертым кадетским классом, и ни разу, при этом, не проронивший слезинки, рыдал словно сопливая девчонка дрожащими руками вцепившись в рукоять ножа.

***

Расположившись на своей любимой опушке, друзья, как обычно пили травяной отвар, делились впечатлениями за день и любовались звездами. Ежевечернее чаепитие стало традицией в их маленьком коллективе. Иногда к ним присоединялся неугомонный Ник, чаще выдержанный Лигол или болтун Лимур. Но сегодня трое студентов находились на опушке в одиночестве. По крайней мере они так считали.

- Да ладно тебе Костян, все будет норм, - Максимилиан словно мантру твердил одну и ту же фразу.

- Макс, ты меня достал уже, все и так норм, - уставившись в ночное небо, неохотно отвечал ему Костян.

Ната же задумчиво изучала изменения, происходящие в Костином организме.

- Смотри, вот практически все крупные энергетические каналы у тебя расширились. Ты, судя по всему, чуть ли не вдыхаешь ману, - провела Ната веточкой по вздутым мышцам предплечья Кости.

- Ну, бывает, иной раз полной грудью вдохнешь и словно тело силой наливается, хочется бегать, прыгать..., ломать что-нибудь, - слегка замялся под конец Косстян.

- Да ладно тебе, Костян, все будет норм, - не удержался Максимилиан.

- Макс, реально бесишь, - поморщился здоровяк.

- Максимилиан, посмотри сюда, - Ната указала веточкой на правую грудину Кости, - ты видишь это?

- Мм, ты про сгусток энергии, который бьется в такт его сердца? - удивленно всмотрелся Макс в энергетическую структуру друга.

- Да, а еще смотри чуть глубже, такое ощущение будто у него кости окутаны какой-то энергетической пленкой.

- Да уж, прям вылитый Росомаха, - криво усмехнулся Максимилиан, - прям титановый скелет у тебя дружище, если тонким видением смотреть.

- Когти еще не чешутся? - немного помолчав добавил он.

- Максимилиан, вот скажи, зачем ты его доводишь, если знаешь, что ему сейчас нужно полностью контролироваться себя. Да он же сейчас как этот ваш Энакен, чуть даст злости взять вверх над собой, так все, считай не станет Костика, - звенящим от напряжения голосом вслух сказала Ната то, о чем думали все они, - причем вряд ли ты выживешь после этого. Если он уже сейчас головы энтам отрывает голыми руками, то представь, что будет потом.

- Стрелу в глаз получит и успокоится, - ничуть не смутился Максимилиан и ткнул Костю в стальное плечо, - да, здоровяк?

- Ты слишком желчный тип, тебя я есть не стану, - вздохнул Костян, - а в Нате мяса практически нет, ну так чуть-чуть, местами, так что вы в безопасности, ребят, как говорится дон твори, би хэппи.

- Это ты сейчас сказал, что я толстая? - на полном серьезе спросила его девушка

- Воу-воу, Ната, Бог с тобой, когда я такое говорил, - поднял руки перед собой, защищаясь от веточки Костян. Максимилиан от греха подальше незаметно отсел под дерево.

- Нет подожди, ты правда так считаешь? - продолжила наступать девушка.

- Что считаю? Что ты толстая что ли? - не понял её Костя.

- Ой дурак, - прошептал Макс, - беги, росомаха хренов.

- Что-о? - протянула Ната, - ах ты!

Веточка в ее руках больно хлестнула Костю по локтю, которым он еле успед прикрыть глаза.

- Ната, Ната! Да погоди ты, Ната, чтоб тебя! Да не говорил я что ты толстая! - отбивался от агрессивной ветки Костя.

- То есть не говорил, а подумать, подумал? - не унималась друидка.

- Да нет конечно. Не думал и не говорил, вон у Макса спроси! - убедительно произнес Костя, уже ощущая, как нащупал брешь в логике подруги.

- Вообще-то, когда Костян захотел со мной поговорить на тему толстой Наты, я отказался, - донесся голос Макс с дерева.

- В смысле? - не в силах понять, что сейчас сказал его друг, или может быть уже бывший друг, пробормотал Костя.

- Значит поговорить хотел. О. Толстой. Нате. - глаза девушки зажглись зеленым пламенем.

- Вот ты урод, Максимка, - бросил Костя, бросаясь в лес.

- Не будешь в следующий раз моему энту голову отрывать, - крикнул Макс вслед своему другу, за которым несся рой ос размером с кулак.

- Ну вот не дура ли? - бежал и думал Костя, - чего это ее вожжа под хвост ударила? Давно уже такие истерики не закатывала, эх, волнуется значит сильно. А если волнуется, значит есть о чем.

Подбежав к ручью, Костян, не замедляя движения, рыбкой нырнул в прохладную воду. Рой ос бессильно покружив над водной гладью несколько минут разлетелся по лесу, на лету превращаясь в обрывки листьев. Выждав для приличия еще пару минут, Костя вынырнул на берег и сделал медленный вдох. Он не уставал поражаться способностям своего тела, бежать весь день без остановки, пробыть под водой пять-семь минут, увернуться отстрелы, пущенной чуть ли не в упор, все это для него стало привычно, но вдобавок появилось сотни странных желаний. То ему хотелось почесаться рогами о ствол дерева, то протяжно завыть, то замереть и подкрадываться к ничего не замечающей жертве, то взмыть в небо и парить под облаками. Подчас фантомные желания наслаивались друг на друга, разрывая сознание Кости. Чувствуя, что теряет себя, свою личность, Костя старался все чаще проводить время с друзьями, находя успокоение в дружеской перепалке. Также помогали комплексы самбо. Найдя себе развлечение в виде обучение молодых эльфят азам самбо, Костя чувствовал себя значительно лучше. Будто он смог крепко вцепиться в якорь, который удерживал его, не давая пропасть в урагане проносящихся мимо событий.

Не спеша бредя обратно к опушке, Костя раз за разом проигрывал короткий диалог, свидетелем которого он был вчера:

- Мы не можем рисковать.

- Но, должен быть какой-то выход!

- Какой? Это знание передавалось от мастера к мастеру, ни один светляк не мог его вместить. Боюсь, он также станет таким, как и все предыдущие до него.

- Но может быть какое-нибудь зелье?

- Можно только замедлить, мне жаль, но после Смутных времен многие знания оказались утеряны, включая и это направление.

- ...

- С этого дня за ним будет наблюдать один из рейнджеров, который, в случае опасности сообщит нам.

- Но...

- Это не обсуждается, - покачал головой друид с седой бородой, - и да, он нас сейчас слышит.

- Можешь слезать с дерева, - обратился старец к Косте.

Тот легко спрыгнул с сука, расположенного в пяти метра над уровнем земли и улыбнулся Лиголу:

- Все нормально, я уже давно знаю.

Лигол, закусив губу, вздохнул и пошел в сторону Листвы.

- Смотри парень, все зависит от твоего контроля, можешь и до года растянуть, - обнадежил его друид, - удачи тебе.

Задумавшись, Костян не заметил, как вернулся на полянку. Он обвел полянку взглядом.

Ната тихо всхлипывала у костра, Максимилиан суетился вокруг нее, обещая завтра достать ей шоколадку, зеленые глаза немигающе смотрели на них из кустов, пламя огня колыхалось, казалось, в такт Натиным всхлипам, отблески луны играли на стволах деревьев.

- Стоп, - оборвал сам себя Костя, сглотнув, - какие такие глаза?

Зеленые немигающие глаза уже смотрели прямо на него. Чувствуя, как его затягивает, словно в омут этот немигающий взгляд, Костя с трудом выдавил из себя:

- Макс, с-сзади.

Максимилиан, еще не разобрав шепот внезапно застывшего друга, на одних рефлексах перекатился за луком и с колена пустил веер стрел в куст, на который пялился Костя. Послышалось недовольное мявканье и на поляну, ожесточено хлестая себя по бокам хвостом, выскочила большая черная пантера.

Отбегая за Костю, макс посылал стрелу за стрелой в гибкую как ртуть кошку. Ната, мгновенно прекратив размазывать слезы по щекам выбросила в сторону кошки руки, с которой сорвалась молния, ударив кошку в бок, шерсть лесной хищницы немного потемнела в том месте, теряя свой блеск, а сама кошка зашипела, не двигаясь в прочем с места.

- Ребята, стойте! Да стойте вы! - заорал Костя, покрытый древесной корой, по началу выскочивший вперед, давая друзьям возможность перегруппироваться.

- Ну да, - опуская лук, кивнул Макс, - похоже она типа с мирными намерениями

- Красивая, - проговорила Ната, - а я по ней молнией, стыдно-то как...

Кошка скептически посмотрела на человеков и нервно дернула хвостом.

-Ээ, привет, - неуверенно протянул Костя. Хвостатая закатила глаза.

- Ладно, - чувствуя, как раздражение на непонятную гостью началось подниматься внутри него, проговорил Костя, - что надо-то?

Пантера бросила на него ничего не выражающий взгляд и принялась вылизывать лапу. Кровь ударила Косте в лицо, не соображая, что делает, он одним прыжком подскочил к пантере и попытался ухватить ее за шею, чтобы рванув чуть на себя и вправо, услышать тот сладкий, влажный хруст позвонков, приятной истомой пробегающий по телу. Но кошка встретила Котю ударом лапы, который свалил парня с ног. Сама она черной молнией оказалась сверху, навалившись на парня сверху.

Ната с Максом замерили, не понимающие что делать. Пантера посмотрела на Нату потом на руку Кости, вырывающуюся из-под ее лапы.

- Мне кажется, она мне хочет что-то сказать, - прошептала Ната Максу.

Кошка вновь закатила глаза. Макс, несмотря на всю серьезность ситуации важно кивнул:

- Да, мне тоже, может она хочет сказать, что ты толстая?

Взгляд двух кошек прожег Макса насквозь

- Понял, в миг посерьезнел Макс, - шутки в сторону, Ната привяжи Костяна к земле.

Пантера удовлетворенно кивнула. Наташа слегка помедлив вытянула руку, виноградная лоза, повинуясь ее желанию крепко обвила руку рычащего Кости. Пантера не двинулась с места все также выжидающе смотря на Нату.

- Давай его всего, ты ж знаешь, что ему эту веточку порвать, как два пальца, - бросил Макс, подходя чуть ближе. Ната, сконцентрировавшись, обвила все тело Кости на несколько раз надежно пригвоздив его к земле. Пантера придирчиво осмотрела получившийся кокон и удовлетворённо кивнула. Далее, усевший у парня на груди она уставилась ему в глаза. Рычание парня и попытки освободиться постепенно затихало. Саму кошку начала бить крупная дрожь.

Макс посмотрел на Нату.

- Хуже уже все равно не будет, - отвечая на его взгляд ответила она, - только мне интересно, откуда она такая красивая здесь взялась?

- Узнаем, - пообещал Макс, - главное, чтоб с Костяном все норм было.

Затянутый в зеленый круговорот Костя с удивление увидел, что табличка выбрать класс горит мягким серым цветом. Столько раз слышав от друзей, как это происходило у них, Костя немедля щелкнул по ней. Но, к его разочарованию зеленым из всего списка классов подсвечивали всего два: 'Оборотень' и 'Перевертыш'

- Ну-ку, ну-ка, - заинтересовался Макс, - нет, ну интуитивно понятно, но ради интереса.

Парень потянулся к описанию оборотня.

'Оборотень' Воплощение силы, мощи и ловкости. Нет никого в лесу способного противостоять звериной хитрости и человеческому коварству оборотня. Обладая нечеловеческой силой, они способны ударом лапы перебить ствол дерева или хребет лосю. Благодаря высокой ловкости могу уклонятся от большинства стрел или магических ударов прямого действия. Даже будучи наполовину растерзанным или сожжённым, могут регенерировать достаточно быстро. Как только не называют оборотней - убийцы магов, разрушителей крепостей. Черная чума. Во время первой битвы один- единственный взвод оборотней обратил в бегство и панику армии Содружества. Ходят слухи, что оборотень может на равных сражаться даже с драконом. Недостаток - высокая кровожадность (можно свести на нет, благодаря контролю над собой), всплески ярости (можно свести на нет, благодаря контролю над собой), Полная потеря разума раз в месяц.

- Понятно, - пробормотал Костян, - как говорил АА, имба. Такс, ну, а перевертыш?

'Перевертыш' Лесной друид, не владеющий магией, способный принимать форму своего тотема. Сила, ловкость, выносливость, зоркость и все сопутствующие качества не могут превышать характеристики выбранного животного. Для того, чтобы обернутся в тотем необходимо много энергии, поэтому данный класс имеет ограничение на перекидку в тотемную форму раз в сутки. В образе животного друид не имеет возможности говорить и творить любые заклинания. Во время первой битвы лишь отряд перевертышей спас армии Содружества от окончательного поражения.

- Вот засада! - с досадой воскликнул Костя, - либо крут, либо чуть сильнее, чем все, о зато, сцуко, добрый, аааа, что же делать, - на миг ему показалось, что на него с пониманием смотрят немигающие зеленые глаза.

-Так, ну в принципе, я последнее время только и делаю, что контролирую себя, значит, с приступами гнева и кровожадностью можно справится, мы же тогда станем супергруппой.

А один-единственный день можно и потерпеть, например, как в одном фильме, цепями себя приковывать к дереву. Нет, слишком вкусно, чтоб отказаться от таких плюшек.

Рука Кости потянулась к кнопке 'Оборотень. Выбрать? Да. Нет.'

- А если это будет Ната? - раздался голос в его голове, - или Максимилиан, или Алексей Александрович, или вообще ребенок? А если цепи порвутся или ты забудешь...

Рука застыла. Над кнопкой 'Да'

- Черт, а если и вправду нечаянно нанесу вред Нате, - подумал Костя. Внезапно дикое желание могущество растаяло словно утренний туман.

- Лучше остаться человеком, - чем нанести ей вред, - принятое решение принесло на душу спокойствие и умиротворение. Ни чуть не сожалея, Костя нажал 'Нет'.

'Перевертыш. Выбрать? Да. Нет.'

'Да'

Надпись мигнула, сменившись списком доступных тотемом. Костян потер руки:

- Ну что, выбернем тотем немножечко?

Позади одобряюще мигнули большие зеленые глаза.

Сидящие спина к спине Ната с Максом просто молча ждали. Все разговоры были проговорены, все ожидания и догадки высказаны. Максимилиан и Ната просто ждали.

Внезапно, кошка, сдавлено мявкнув, кулем свалилась на землю. А в кокане началось шевеление. Ребята, вскочив на ноги с тревогой наблюдали за разворачивающимся действом. Лозы лопались, в разные стороны летели комья земли и клочья стволов, уши улавливали рык и грозное сопение. Наконец, из кучи зелени выбрался тот, в кого превратился Костян.

Повернувшись к друзьям и посмотрев на них человеческими глазами, Костян подмигнул ребятам и обратился к лежавшей без сознания кошке. Шумно обнюхав её, шевеля широкими ноздрями, Костян с удовольствием почесал правой лапой мохнатую грудь и вразвалочку пошел к ручью.

Ната с Максимилианам с трепетом смотрели на то, как, словно сошедший с картины 'Утро в сосновом бору', бурый медведь не спеша направляется купаться.

Глава 13

Алексей очнулся от холода мраморного пола. Первая промелькнувшая мысль была:

-Цит, зараза, не растолкал.

Алексей оперся на ладони, принимая вертикальное положение.

- О-хо-хо, что-то я отлежал все, что можно было, - прокряхтел он, разминания поясницу, - Цит, ты где?

В ответ Леха услышал лишь эхо своего голоса. Создав пару огоньков, парень осветил помещение, в которое он попал. Леха находился практически в центре просторной круглой комнаты около, судя по всему, каменой здоровенной рамки. По полу прямо в мраморе змеились всевозможные серебряные символы и руны. От все-таки мраморной рамки отходило несколько дорожек, перетекающих в темные проемы коридоров. Несмотря на то, что стены и арочный потолок были покрыты пылью, сама площадка блестела чистотой. На секунду Лехе даже показалось, что одна из серебряных линий налилась светом, но как только он моргнул, наваждение исчезло.

-Цит! - позвал Леха рарга еще раз и шагав вперед, чуть было не наступил на чьи-то солнцезащитные очки. Наклонившись и внимательно исследовав то, что судя по всему осталось от рарга, Леха наконец нашел цифры, которые и искал. Чуть выше и праве очков в воздухе висели прикрученный к ним счётчик, показывающий гордую двоечку из тысячи необходимых маноединиц.

- Дружище, как же так, - прошептал Леха. Мозг лихорадочно заработал. Сейчас, не скованной учительской этикой, правилами этикета и поведения родного мира, Алексей чувствовал, как будто за спиной выросли крылья, которые сейчас кто-то словно подрезал. Подчас ему хотелось поиграть в отмороженного циника-быка, или, наоборот, в спасителя человечества. Проводя аналогию с компьютерными играми, Алексей до сих пор выбирал себе мировоззрение. Раньше он точно знал, чего он хочет и зная, что цель эта недостижима, он, в глубине души, был спокоен, что его мечта никуда не денется и будем вместе с ним всю жизнь. Но, обретя магию и почувствовав вкус свободы, Алексей задумался о будущем.

Вернуться обратно? В обычный серый мир, серую школу, серое кресло завуча, ежедневно вырывать себе сердце, чтоб хоть как-то осветить детям путь в этой жизни, показать им, свет надежды. Он чувствовал себя Сизифом, ежедневно выполняющий никому ненужную рутину. Однажды, сидя в учительской, Леха решил поделиться с другими учителями тревожившими его мыслями.

- Знаете, коллеги, иногда, да что там, практически ежедневно, чувствую себя на уроках человеком, который пытается описать собакам радугу, - он с надеждой посмотрел на учительницу литературы.

- Знаете, Алексей Александрович, - выделив интонацией 'Знаете' ответила ему учитель географии, - мне, конечно, тоже не все наши ученики нравятся, но называть их собаками - это перебор.

Сидящий напротив Лехи трудовик кивнул и завел разговор, о том, что мало того, что ученики не хотят учиться, так еще и мастерская у него не оборудована. Учительница математики, воспользовавшийся паузой, пока трудовик набирает воздух в грудь для продолжения своего спича, кротко посоветовала Алексею не радугу описывать на уроке, а к ЕГЭ готовиться.

- Ну и что, что в восьмом классе. Чем раньше, тем лучше, - уверенно добавила она.

Леха, чувствуя, как ему хочется взять свою голову и побиться её об стол, тогда молча встал и вышел, и не слышал негромких слов англичанина, заполнявшего свой журнал, после которых в учительской наступила тишина, продолжавшаяся до самого звонка, в той тишине было хорошо слышно шуршание шариковой ручки по слегка шероховатым страницам заполняемого журнала:

- Коллеги, собаки - дальтоники, они не различают цветов...

Сейчас же Леха обрёл мечту, но потерял цель, вектор развития. Нести в мир разумное, доброе, вечное? Но как, если ректор магической Академии пытается тебя прихлопнуть прям на глазах у всей школы? Кого учить? Кому показывать пример? А может бросить все и сколотив состояние зажить в свое удовольствие, посветив всего себя изучению магии? Создать свою школу, двигать магическую науку вперед?

Что-то все-таки держало Леху изнутри. Да, в этом мире он иногда вел себя грубовато, неосознанно надевая маску быдловатого школьника с ЧТЗ, перестал тратить время на расшаркивания, не жалея тратить драгоценное время на бессмысленные разговоры и приторную, фальшивую вежливость, но внутри него оставались неизменными три вещи: совесть, честь и долг.

- Эх, не быть мне Воландемортом, - вздохнул Леха и сел на холодный пол. Расслабившись и потянувшись сознанием на поиски энергетических каналов, Леха с удивлением обнаружил, что в данном комнате их нет от слова совсем. Только какое-то тепло шло от серебряных линий. Немного подумав, и решив не рисковать и пока не выходить из комнаты, парень, сконцентрировавшись передал половину оставшихся, после создания двух огоньков, которые почему-то медленно гасли, магических крох раргу.

- Очки... Убери очки к себе..., вытягивает... в коридор... на... этаж... гостевые... - послышался еле слышный голос рарга на крае сознания. Казалось, переведенный в режим сканирования и анализа проблемы мозг заработал еще лихорадочней, получив пару подсказок от рарга. Подхватив очки с пола и слегка покачнувшись от магического истощения, Леха проковылял к ближайшему коридору. Там, словно стало легче. Держась левой рукой за стену, парень шел при свете оставшегося огонька вперед до тех пор, пока не вышел в большой холл. Отправив огонек сначала влево, потом вправо, он разглядел на правой стороне спираль лестницы, уходящей наверх. Дойдя до пыльных ступенек, он поднялся на этаж выше, оставляя за собой чистые следы. На этаже обнаружилась, судя по камину, гостиная, из который вел еще один коридор куда-то в неизвестность. Леха, минуя груду щепок, бывшие когда-то, по видимости, диваном и затянутый паутиной камин, вошёл в коридорчик. Спустя десять шагов парень увидел первые две двери, расположенные друг напротив друга, спустя еще десять шагов ситуация повторилась.

- Наверное это и есть гостевые комнаты, - пробормотал маг. Толкнув очередную дверь, Леха разочаровано скривился. То ли петли заржавели, то ли она была закрыта на замок. Спустя двадцать шагов и четыре двери, фортуна наконец-то повернулась к Лехе лицом. Очередная дверь была слегка прикрыта.

Леха положил ладонь на ручку и аккуратно потянул ее от себя. Результата от его действий было не больше, чем предвыборных обещаний депутатов. Навалившись плечом на дверь и раз за разом отбивая его себе при очередном толчке в туго поддающуюся дверь, Леха остро жалел, что Клим так и не передал ему обещанный скипетр. Сейчас парень был согласен на любой ломик или крепкий посох.

Отбив себе все плечо, Леха с трудом протиснулся в образовавшуюся щель. Пыль и запах старости ударили в нос.

-...круглая... для... итации... - голос рарга перестал исчезать, но слышно его было так же плохо.

- Сейчас поищем, - пообещал в первую очередь самому себе, начавший испытывать жажду, парень. Первое помещение было, судя по всему, уборной, второе то ли чуланом, то ли кладовой, а вот третье представляло собой круглую комнату, пол которой был выложен цветной мозаикой, видимой даже сквозь густой слой пыли.

Следуя скорее интуиции, нежели здравому смыслу, Леха, протер пол, снятым с плеч плащом, и зайдясь кашлем от поднявшейся пыли сел прямо в центр. Скользнуть в медитацию получилось чрезвычайно легко, Алексей тут же нащупал несколько энергетических каналов, и жадно к ним присосался. Время для него застыло. Даже сам Леха отошел на задний план. Сейчас вся его воля и сознание было направленно на распределение энергетических потоков и расчет времени, которое ему необходимо провести здесь. Направив один из каналов на поддержание тела, Алексей сосредоточился на остальных. Втягивая, словно губка, слабый ток энергии, он пытался с одной стороны наполнить свой резерв, с другой - дотянуться сознанием до источника энергии. Увы, но энергетические каналы тянулись слишком далеко, потом резко разветвляясь. Часть уходила вниз, часть вверх.

Единственное, что удалось отследить Леха, так это несколько потоков, уходивших примерно в то место, где оставалась гостиная с камином. Вынырнув из глубокой медитации спустя десять часов, Леха с удовлетворением посмотрел на резерв, наполненный на четверть, тут же по привычке перекинув 5% на рарга.

- Ох, мм, неплохо, - послышалось через пару минут, - по самому краю прошлись.

- Рад тебя слышать, Цит - улыбнулся Леха.

- Увы-увы, пока только слышать, - Алексею показалось, что рарг улыбнулся, - знаешь, мне кажется мы с тобой сильно просчитались.

- Ты о чем? - напрягся Леха.

- О Ксандре, - ответил рарг, - кстати, очки прибрал?

Леха на автомате кивнул.

- Хорошо, спасибо, так вот, сам посуди, какой резон ему тебя убивать?

- Конкурент? Неизвестное пугает? Один из тех ребят был его внуком?

- Все мимо, - успокоил рарг Леху, - он знал, что тебя при опасности перебросит на какой-нибудь имперский объект. И захотел проверить это. По умолчанию имперские маги при опасности подвешивали триггер на телепортацию в Башню магов. Но, думаю, Ксандр очень удивился, когда не нашел тебя в Башне магов Цитадели.

- Почему? А тогда где мы? - удивился Леха.

- Да потому, что Башня магов Цитадели - это есть не что иное, как бывшая имперская тюрьма, - рарг победно улыбнулся, - только об этом никто не знает.

- Ого, - уважительно присвистнул Леха, - серьезная заявка на победу.

- Не свисти, - мысленно подмигнул ему рарг, - самое интересное, что нынешние магики об этом даже не догадываются, они даже ход на нижние уровни, где и находились заключенные, не нашли.

- Не нашли? - задумался Леха, - чтоб любопытные до всего маги и не нашли какой-то там ход на нижние уровни? Да они просто не искали его.

- Ну или так, - не стал спорить рарг, - зато мы при случае, можем туда наведаться. Конечно, все самое ценное было на верхних уровнях, включая библиотеку, магический полигон, комнаты отдыха и медитаций, арсенал, наблюдательно башню и так далее, но и внизу могло сохраниться что-нибудь интересное.

- Лучшее - враг хорошего, - осторожно заметил Леха.

- Да, ты прав, - снова согласился на удивление сговорчивый рарг, - кстати, Леха, тот дракон, это ты его призвал?

- Ну да, - скромно улыбнулся Леха, - и не призвал, а, считай, воспользовался чужой интеллектуальной собственностью.

- Да неважно, - отмахнулся рарг, - ты это, точно у вас магии нет в вашем мире?

- Точно, - подтвердил парень.

- Повезло, - протянул рарг, - и нам повезло и вам самим, с вашей-то фантазией.

- Это еще что, - загорелся Леха, - ты еще в Диаблу не играл и Варкрафт...

- Ну и слава Сети, - облегченно выдохнул рарг, - Леш, ты больше так не делай, ладно?

- Ладно, - неохотно сказал Леха, - а чего такого?

- Ну как тебе сказать? - задумался рарг, - если не принимать во внимание то, что ты чуть не взломал купол изнутри и снес практически все щиты у архимага, после чего он, перепугавшись, швырнул в тебя настолько убойную штуку, что до сих пор не знаю как живы остались, то нет, ничего такого.

Приятели немного помолчали.

- Поесть бы, - обратился к раргу Леха.

- Ну так поешь, - не проникся важностью вопроса тот, - у тебя ж сумка привязана. Резерв подкопишь до 30% и доставай оттуда свои печенюхи и бутерики. Нет, чтоб нормальной еды с собой взять.

- Там еще эльфийские сухпаи должны валяться, - вспомнил Леха.

- Ну хоть так, все для организма полезней, - кивнул рарг, - а вода здесь должна быть в купальне или в леднике, насколько я помню.

- Цит, мы потом куда? - не дожидаясь пополнения резерва до 30% и перекинув 5% на сумку, - спросил Леха, жуя сухпаек эльфийских рейнджеров, - мм, знаешь, такое ощущение, что чернослив, курагу, орешки и какие-то травки перемешали и спрессовали все в брикеты, - поделился впечатлениями от приема пищи.

- Куда-куда, - проворчал рарг, - еще не знаю.

- Может обратно в Цитадель?

- Нет, исключено.

- Из-за ректора?

- Да нет, ректор тут не при чем, думаю, он уже понял какой шанс упустил и больше не будет действовать силой.

- Дело в том, - продолжил объяснять рарг, - что для переноса в Цитадель нам потребуется слишком много маны. Ты столько не сгенерируешь.

- Понятно, тогда куда?

- Что ближе будет. Уж на ближайший телепорт выбросить должен. Не зря в свое время столько протоколов безопасности прописывали.

- Слушай, раз это имперская башня магов, может мы сможем какую-нибудь инфу здесь найти?

- Точно, - встрепенулся рарг, - вот что значит, все мыслительные процессы нацелены на спасение кой-чей тушки. Давай резерв твой наполним и пойдем в центральную библиотеку. Если где и сохранился остаток Сети - так это там, у нее прямая подпитка с подземных огненных рек есть.

- Магма что ли? - заинтересовался Алексей.

- Ну да.

Спустя пару дней после того, как Алексей восполнил свой резерв и перебросил около семисот маноедениц раргу, они двинулись на поиски библиотеки.

Рарг, сменивший галстук на аккуратную красную бабочку, вел Леху за собой.

- Там, где мы очутились после переноса - находятся сильные поглотители магии, так что, если б ты не проснулся от холода, меня скорей всего уже бы не было, а ты стал бы обычным человеком.

- С чего ради?

- Таковы протоколы безопасности, - пожал плечами рарг, - на случай проникновения противника. Это еще хорошо, что в фоновом режиме работала охранка.

- Слушай, а выйти из башни мы можем? - на пути в библиотеку спросил Леха.

- Нет, из башни магов никто не может ни выйти, ни зайти. Все дело в том, - уловил полный любопытства взгляд Лехи, что, в случае опасности, башня сама перемещается в другую точку пространства. Еще раз, ты пока что единственный смертный, имеющий сюда доступ.

- Это конечно, круто, но вдруг нас выкинет в океан или на другой материк, или на северный полюс? - раскинув мозгами уточнил Леха.

- Погоди, а ты откуда знаешь про другой материк? - напрягся рарг, - это же закрытая информация. Ты просто не понимаешь насколько...

- Да тихо-тихо, расслабься Цит, - вскинул руки Леха и шутливо добавил, - не надо меня в расход пускать, у нас, к примеру, пять материков, ну я и прикинул. Не бывает же, что один материк на планете. Солнце всходит и заходит, Луну даже видел, звезды тоже, на наши правда не похожи, но все же. Значит мы не по черепахе ходим, а по круглому шарику. Вот.

- Леш, ты слишком умный, - недовольно заметил рарг, - тебе это не говорили?

- Говорили, - улыбнулся Леха, - любимая фраза моих учителей была, если ты такой умный, то почему еще не богатый.

- Хах, так вот зачем ты тогда залез на этот фондовый рынок, - понимающе покивал рарг, - самореализация, все дела?

- Эм, ты-то откуда... - осекся Леха, - а ну да, точно, сам же тебя к себе в память пустил. Да, сейчас уже понимаю, что по сути 'на слабо' повелся.

- Зато заработал.

- Заработал, - согласился Леха, - жаль родители не знают номер того счета... Это я на новую школу копил.

Алексей задумчиво посмотрел по сторонам.

- Ты знаешь, Цит, - механически идя вслед за раргом, Леха решил поделиться с другом своими мыслями, - раньше ведь у нас было раздельное образование. Мальчики учились отдельно от девочек. Красота! Никто ни перед кем не выпендривался. У каждого учебного заведения своя образовательная программа и подход. Парень что-нибудь натворит - получи розгой по спине, девочка что-то неправильно сделает - преподаватель мягко объяснит, как нужно правильно поступать.

Алексей вздохнул.

- А сейчас, штампуем заготовки для узкозаточенных специалистов. Мы, по сути, своими руками создаем общество потребления. Все направлено на стандартизацию личности, все! ЕГЭ, оценки, сочинения, - Алексея слега понесло, - ты понимаешь, Цит, я за великолепнейшее сочинение и глубокой мыслью с хорошими рассуждениями не могу поставить пятерку, потому что, мать его, там более пяти ошибок! Да я сам, когда в школе учился последние буквы писать забывал, чтоб за полетом своей мысли успеть.

Рарг молча шел, давая Алексею возможность выговориться.

- У нас есть частные школы, но их мало и одни дорогие. А некоторые вообще закрывают. А наши школы - здания с советских времен стоят! Живем на наследии дедов. В общем, свою школу хочу я. Только не накопить мне таких денег за всю свою жизнь.

- Ну вот, видишь, а говоришь цель у тебя в жизни пропала, - подколол его рарг.

- Ты теперь еще и мысли мои читаешь? - уточнил Леха.

- Нет, только тогда, когда ты ко мне напрямую обращаешься, - усмехнулся рарг. - чего там читать-то, сидел целый час себя бедненького жалел. Под нос себе бурчал. Та еще пытка, скажу я тебе.

Алексей промолчал.

- Как ни крути, рарг прав, - слегка раскис парень.

- Да ладно тебе, - хохотнул рарг, - снова в самоанализ погружаешься. Заканчивай давай, лучше по сторонам внимательней смотри.

Леха вынырнул из своих мыслей. Посмотреть вокруг и вправду было на что. В окружении десятков тысяч уходящих вдаль книжных шкафов, подёрнутых слегка голубоватой пленкой стоял небольшой абсолютно черный четырехгранный каменный шпиль.

-Кто-то из моих современников называл Архивариуса пятой мини Стеллой, - шепнул рарг.

- Что дальше? - одними губами произнес Леха. Небольшое архитектурное творение внушало трепет.

- Подойди и прикоснись, - шепнул напоследок рарг, делая шаг назад, - запомни, твой резерв не должен уменьшиться больше, чем на половину.

Леха, глубоко вздохнув и подвесив на всякий случай зеркальный щит на триггер внезапной опасности, смело шагнул вперед, и коснулся неожиданно теплой, шершавой поверхности.

'Установить подключение? Да. Нет.' мигнула серым табличка перед взором Алексея.

'Да', - выбрал Леха и с удивлением заметил, как собственный резерв начал потихоньку уменьшаться.

- А собственно, зачем я сюда пришел? - с удивлением спросил себя Леха.

- Предполагаю, получить интересующую вас информацию, - раздался в голове чужой, слегка механический голос.

- А да, спасибо, - слегка растерялся Алексей, усиленно обдумывая сложившуюся ситуацию, - а какую именно?

- Предполагаю, вас интересует информация нужная и полезная, - Лехе показалось, в механическом голосе едва мелькнули человеческие эмоции.

- Как мне оказаться в своем мире?

- Вы уже тут.

- В том мире откуда я пришел?

- Вернитесь туда.

- Как?

- Есть много способ, - замолчал невидимый собеседник.

- Например? - Леха с тревогой смотрел на постепенно убывающую ману.

- Например, умереть, думая в последний момент о том мире и о близких людях. С вероятностью в 90% вы получите новое воплощение именно там.

- Хорошо, - Леха понял, что дух или искин библиотеки издевается над ним и тянет время.

- Меня закинуло сюда разноцветным вихрем. Как я смогу телепортироваться обратно?

- Вы можете активировать телепорт.

- Как?

- Для этого вам понадобится восстановить Сеть.

- Как это сделать?

- Соединить в одном носителе четыре серверные базы. Одна из них уже у вас есть, - Леха оглянулся на рарга, тот кивнул, постучал пальцем по часам и показал песочные часы, нижняя половина которых мигала красным цветом.

- То есть мне нужно достичь каждой из четырех Стелл?

- Да, но иногда, получается наоборот, - туманно ответил голос.

- Цит, я могу сломать этот кусок камня? - обратился Леха к раргу.

- Цииит? О как, - потянул голос небольшим удивлением и, немного помолчав, добавил уставшим голосом, - вы задаёте неправильные вопросы.

- А какие правильные?

- Что будет, когда Сеть начнет функционировать. Причем не если, а когда. Почему этот мир называется Порог. Сколько лет назад была разрушена Сеть. Например, такие, - скрежет в голосе пропал, сменившись насмешкой.

- Что? Почему? Сколько? - выстрелил Алексей, смотря на убывающий бар маны.

- Мир вновь обретет возможно открывать порталы, как, впрочем, портал можно будет открыть и в этот мир. Этот мир, если представить миры в виде ромашки, является ее соцветием. Сеть была разрушена почти пять тысяч лет назад.

- Кто разрушил Сеть? - интуитивно бросил Алексей.

Постамент замолк, казалось на целую вечность, Алексей с тревогой следили за приближающейся к половине полоской маны.

- Мы разрушили Сеть, - наконец медленно произнес смертельно уставший голос, - и не бойся, имперский маг Алексей, сеанс будет прекращен автоматически, когда твой резерв ополовинит.

- Зачем? - Леха пытался один глазом смотреть на постамент, другим на полоску с маной.

- Угроза. Извне. Мы бы не выстояли. Выиграли время. Отсрочка. Но их не обмануть. Или ты восстановишь Сеть, или орден Чистых, или принц Влад, утопив полматерика в крови. Неважно кто. Но тот, кто будет первым, получив право выбора.

- Второй континент, что там? - буквально выкрикнул Леха.

- Там? Надежда этого мира..., но это не точно.

Голос умолк. Лехе показалось, что окружающий мир слегка померк, будто кто-то задвинул шторы или, громко щёлкнув включателем, погасил в комнате свет.

- Ты как? - осторожно приблизился к нему рарг.

- Нормально, - прислушавшись к своим ощущениям ответил Леха, - почему нельзя меньше половины резерва?

- Архивариус - это собирательная сущность всех величайших магов древности, принесших свою жизнь на служение миру. И очень велика вероятность того, что в такой лакомый сосуд, как ты, мог вселиться кто-нибудь из них.

- А ты?

- А что я? Я так, попутчик, - всхлипнул, переигрывая рарг, - случайный, временный попутчик.

- Что дальше? - Леха не обратил внимания на комедию рарга, в голове, скрипя складывалась картинка.

- Есть много вариантов, - задумчиво потянул рарг.

- Итак, что мы имеем, - принялся рассуждать Леха, нарезая круги вокруг небольшой матово чёрной Стеллы, - Есть какая-то внешняя угроза, про которую никто в это мире не знает, включая тебя.

- Мне нет пяти тысяч лет, - слегка обижено возразил рарг.

- Неважно, далее, примерно пять тысяч лет назад, маги древности, понимая, что не сумеют защитить мир, разрушили сеть, то есть не просто Сеть, но и сеть телепортов. Ваш мир - это как вокзал что ли? Или аэропорт. То есть кто им владеет, то владеет всем. Далее, второй материк все-таки есть и там похоже вовсю готовятся к вторжению, если, конечно, за пять тысяч лет не забыли об этом. Далее, судя по тому, что порталы в ваш мир все-таки стихийно возникают, здесь находятся представители других миров, которые так же пытаются первыми собрать Сеть. Но мне непонятно только почему за столько времени никто это еще не сделал? Ведь всего-то нужно было - взять информацию у каждой Стеллы.

- Неплохой анализ, - согласился рарг, - но ты не забывай, что государства, обладающие Стеллами, находятся в состоянии войны.

- Точно, - щелкнул пальцами Леха, - во-первых, создается полигон для улучшения навыков ведения войны, во-вторых таким образом, мы наблюдаем искусственный буфер между Стеллами, в-третьих..., в-третьих?

- В-третьих, не все хранители находятся у Стелл, и я тому яркий пример. Но то, что Сеть стремиться восстановить самая себя - это факт. Видишь этот таймер?

- Я его уже давно вижу, - кивнул Леха, - и жду, что же наконец-то произойдет, когда он достигнет тысячи.

- У меня задание восстановить Сеть, которое я не могу проигнорировать, - отведя взгляд в сторону, проговорил рарг.

- Ну и ладно, - покладисто согласился Леха, - вместе и восстановим.

- Ты серьезно? - неверяще спросил рарг.

- Цит, ты издеваешься? - твой мир, если верить этой каменюке с мозгами самых крутых магов древности, хотят уничтожить. А ты тут устроил непонятно что. Как говорят мои ученики - Что за дичка, сэр?

- Ну, знаешь, все равно страшно немного, что произойдет, когда распаковка начнется. Как у вас говорят - многие знания, многие печали.

- У нас еще говорят, снявши голову по волосам не плачут.

- Знаешь, Леха, - немного помолчав начал вязать узел галстука рарг, - все-таки ты хороший человек, рискуя жизнь, спасаешь чужой мир.

- Мм, Цит, погоди, - перебил его парень,- чтоб у нас не было недопонимания, я, конечно же помогу, чем смогу, чтоб спасти твой мир. Боже, как пафосно это звучит, слышал бы меня кто из моих ребят, - бросил он в сторону, - но главный мой интерес, чтоб те нехорошие редиски не попали потом ко мне на родину, понимаешь?

- Как не понять, - серьезно ответил рарг.

- Просто все эти пирамиды, календарь Майя, - Леха покрутил в воздухе рукой, - теперь все становится на свои места.

Рарг молча протянул ему руку. Леха, улыбнувшись её пожал.

- Восстанавливаем резерв и прыгаем в ближайший населенный пункт?

- Да, но сначала, я бы на твоем месте, прошвырнулся по библиотеке, особенно уделив внимание секции 'И' - Империя.

Леха оглядел бесчисленное количество полок.

- Как думаешь, недели нам хватит?

***

Конечно, спустя день после спасательной операции никто без смеха и не вспоминал матерящегося, как матерый морской волк, Олега. Погодник, как-то раз оставшийся без единой крохи маны после стабилизации погоды над полями с пшеницей и повстречавший на обратном пути в деревню шайку рыцарей кинжала и плаща, как никто другой понимал ужас и страх Олега, поднимаемого на связанных веревках, поясах и ремнях. Положа руку на сердце, Грах бы не рискнул практически в темноте разбежаться и прыгнуть, в надежде ухватиться за болтающуюся в воздухе веревку, надеясь, что уставшее тело выдержит нагрузку, потные от волнения ладони не соскользнут с нее, а сама веревка не развяжется на полпути. Тяжело и неприятно магу воздуха умирать от падения с высоты. Грах попробовал поставить себя на место Олега и представил, что он, обожающий парить в воздухе, чувствующий зов неба, вдруг, птицей со сломанными крыльями падает вниз, а друг-ветер, лишь бессильно бьет в уши и глаза, размазывая слезы по щекам... Нет, не дай Сеть. Лучше умереть, чем остаться без магии.

Воины, после этого случая прониклись к Олегу настоящим уважением, если раньше они считали его третьей рукой полковника, помощником Оливера, то после этого случая, увидев стальную волю и решимость парня, приняли его в свою компанию.

Полковник был просто рад, отбив парню все плечо, Олег в последнее время стал ему как сын. Константин же выразился как-то непонятно. Посмотрел в глаза, крепко сжал руку и прошептал:

- Молодец, сынок.

Слышать такое от своего, практически, ровесника было немного странно, но после всего того, что Олегу было суждено пережить в тот день, парень не придал большого значения словам Константина.

Тень и Мрак подарили парню удобные перчатки и два кинжала, благодаря которым, по их заверениям, можно было подняться на самую крутую стену.

Сахарок сдавил Олега в объятьях, едва не переломав ему все ребра.

Лид и его бойцы отсалютовали Олегу строем.

Шарп уважительно покивал головой.

Отец Моррис снял со свей шеи и протянул Олегу амулет, как он выразился, 'истинной веры'. Олег, попробовал было отказаться, мотивируя отказ тем, что он православный человек, но клирик к его удивлению и удивлению полковника с Константином сказал следующее:

- Неважно в кого или что ты веришь, главное - Вера. Ты можешь верить в своего Бога, можешь верить в Сеть, в свой меч или своих друзей. Пока твоя вера крепка и сильна, этот амулет будет давать тебе силы и возможность освещать путь как в темной пещере, так и по жизни.

- Но почему вы отдаете столь ценный предмет мне? - поинтересовался Олег, судя по всему блестевший в золотой оправе рубин, являлся довольно дорогой штукой.

- Потому что увидел того, чья Вера сильнее моей.

И не слушая возражения десантника, направился к костру.

Лишь мэтр Раби, оправлявшийся от раны бедра не удостоил парня своим вниманием.

После того, как раны бойцов были залечены - один боец из пятерки Лида получил бронебойной стелой в плечо, а у Сахарка оказались сломаны два ребра, и метр Раби поставлен на ноги, отряд продолжил путь. Каждый из бойцов нет-нет, да поглядывал на Константина, в очередной раз благодаря всех богов за то, что в их отряде есть Серый кардинал. В противном случае взвод магических стрелков не оставил бы бойцам ближнего боя ни единого шанса. Отсутствием потерь отряд был обязан именно ему.

- Понимаешь, я не маг и не воин, я аналитик, хоть и пришлось в свое время с мосинкой посидеть в окопах и с калашом побегать по аулам, - объяснял Константин полковнику на третий день пути по подземному ходу, - а тут, после того светлячка, я те ветки развития событий не просто как цифры стал видеть, как у меня раньше было, а прям картинки появляются, такое, знаешь-ли прогнозирование будущего выходит.

Полковник понимающе покивал головой. У него в свое время в команде лейтенант был с невероятно дикой интуицией, несколько раз отряд из засады выводил, берегли его как зеницу ока. А тут такой детектор под боком. Еще несколько раз подумаешь кому телохранитель нужнее.

- А антимагия эта, сам не знал, что есть у меня, знаешь, как будто пружина в тебе сжимается, сжимается, а потом бац! Выстреливает, - Константин резко растопырил пальцы.

- Ну и хорошо, плохо только то, что у нас всего два лучника осталось, да и то какие-то они немного пришибленные.

- Главное, что земляной один есть, значит не заблудимся в этом подземелье.

- Да где тут заблудиться-то можно? - удивился полковник, - один и тот же коридор уже третий день, вон даже Тень с Мраком перестали на разведку по коридору посылать.

- Не знаю как тебе, а мне этот тоннель сильно напоминает подземный канал эвакуации правительственного эшелона. Рельс только не хватает.

- Ну да, похоже, - задумался полковник, - значит скоро должны выйти к основной инфраструктуре.

- Основной, не основной, не знаю, но да, куда-то да выйдем.

Еще через два дня пути, в течении которых Олег окончательно подружился с Сахарком и начал участвовать в спаррингах с Шарпом, которые были больше похожи на изощрённые издевательства, Рым обратился к полковнику:

- Скоро будет развилка

- А ты сможешь прощупать дальше?

- Теоретически да, только меня потом нести придется, у меня же резерва почти нет своего, накопителями в лук встроенными спасаюсь.

- Думаю, - полковник посмотрел на Олега с Оливером, - тебе помогут.

Развилка выглядела такой же не используемой, как и сам тоннель, сколько Тень с Мраком не ползали вокруг ходов, никаких указательных знаков найти они не смогли.

Олег успел проиграть три спарринга и шипя от боли потирал ушибленный левый локоть, когда Рым наконец вышел из медитации. Судорожно набросав на другом развороте выданной мэтром Раби карты, он выдохнул.

- Вот. Ближайший зал будет, если пойти в левый коридор, там по кольцевой и на третьем повороте влево.

Полковник с Константином внимательно изучали от руки набросанный план.

- ты думаешь о том же, о чем и я? - подняв бровь уточник Константин.

- Если ты про зал, от которого отходят двенадцать тоннелей в разные стороны, то скорее да, чем нет.

- Значит идем?

- Да, пусть до него и дольше, чем до того зала, про который сказал Рым, но выглядит он перспективно.

- Командный пункт? - влез Олег.

- Честно говоря сомневаюсь, что в командный пункт могут быть не то, что двенадцать, даже да входа. А по уму, даже один ход - это много, - усмехнулся Константин

Полковник молча кивнул и отдал команду:

- Пошли, ребята, скоро дойдем до конца.

Диалог бойцов

Зал, к которому они вышли на вечер следующего дня оказался не таким уж и большим. По мраморному полу змеились серебряные узоры и символы, окружая каменные створки.

- О на Стоунхендж похоже, я такой на картинке у нашего учителя видел.

- И впрямь похоже, - согласился Константин, внимательно изучая каменную рамку.

- Только там из таких целый круг, а здесь, всего лишь одна.

- Оливер, что скажешь, - обратился к магу огня полковник.

- Телепорт, у нас такими вся страна наполнена, очень удобно.

- Хорошо, как им пользоваться?

- Где-то в служебном помещении должен быть управляющий контур с резервуаром маны. Если смотреть по карте, то вот эта маленькая комната подходит под описание.

- А можно выбрать куда телепортироваться? - жадно спросил Константин.

- теоретически да, если заложена функция множественных телепортов. Я плохо разбираюсь в этой теме, у меня немного другая специализация, Оливер заставил появившейся огонек сплясать джигу на его ладони.

- Бери Лида с его бойцами и проверьте ту комнатку, - распорядился полковник, - а мы тут пока осмотримся. У стен нашлись каменные лавки, на которых тут же с удовольствием растянулся Мэтр Раби и погодник.

- Как пойдем? - вполголоса спросил Константин у полковника. Тот критически осмотрел портал.

- Даже не знаю, все зависит от того в одну он сторону действует или в обе. Если только туда, то в полной экипировке на всякий пожарный. Если в обе, то выждем полчаса, может кто-нибудь сам на нас выскочит, а там узнаем, что к чему.

- Добро, я тоже думаю подготовиться надо, Бог его знает куда нас закинет если настроить эту штуку не удастся, - Константин посмотрел за полковника, - а вон и Оливер и, судя по его хмурому лицу, новости у него не самые хорошие.

-Чем порадуешь? - развернулся к огневику полковник.

- Во-первых, нужно много маны, - в карьер погнал Оливер, - во-вторых, доступна портальная точка только до ближайшего рабочего портала, в-третьих, - словно прочитав мысли обоих мужчин, - там слишком крутая система безопасности и он настроен только на переход в одну сторону.

- Приплыли, - протянул Константин.

- Да уж, - проворчал полковник.

- И еще, - сильнее нахмурился Оливер, - чтобы активировать портал, мне придется перекачать практически весь свой резерв.

- То есть, на тебя если что можно не рассчитывать, - уточнил полковник.

Оливер виновато кивнул.

- Да прорвемся, - неожиданно развеселился Константин, - если что у нас есть Лежа, да Лежа?

- Очень смешно, - буркнул Олег, который за последние дни ни разу не коснулся магии. После того, как он побывал на краю жизни и смерти, ощутив свою магическую беспомощность, Олег всеми правдами и неправдами старался держать свой резерв максимально заполненным. Установив себе лимит в половину резерва, Олег потихоньку превращался в магохомяка, набивающего себе щеки крупицами маны.

- Лежа, если там будет жарко, ты нам будешь нужен, - посмотрел ему в глаза полковник.

- Да понимаю я, - не отвел глаз Олег, - не дурачок.

- Извините, что вы меня сейчас слышите, но старый Раби не хочет умирать, но у нас складывается впечатление, что вы собираетесь с кем-то воевать в безлюдных подземельях, - оттирающийся неподалеку мэтр Раби легко и непринужденно влился в беседу.

- Не переживайте, всего лишь предосторожность, сами понимаете, находимся на условно вражеской территории, - слегка развернув голову в сторону сундука, успокоил его полковник.

- Вы знаете, ваш голос говорит обратное, не хотелось бы, чтоб нас закопали глубоко в землю какие-нибудь нехорошие люди, - толстячок сунул руку за пазуху и вытащил два круглых, толстеньких диска.

- На мины похожи, - обратился к Константину полковник

- Ага, только магией от них несет - дай Боже, - ответил Константин.

- Это же, это же, это же малый купол! - было видно, как Оливер еле сдерживает себя, чтобы не вырвать мины из рук мэтра Раби.

- Два малых купола, - мягко поправил его толстячок.

- Но как? - прошептал Оливер.

- О, досадная случайности при ревизии, не более того, - отмахнулся обладатель бездонных карманов.

- Мэтр, у вас поди еще полковые метатели есть, - присоединился к разговору подошедший Шарп.

- Послушайте Шарп, я хочу, чтоб вы замолчали свой рот, ну или, говорите тише, эти лучники не дадут бедному старому магу никакой жизни, если вы будете так громко говорить слова

- Ты не находишь странным, обратился Константин к полковнику, у мэтра Раби есть полковой метатель, а у армии его нет

- Ну, бывает так, - скривился полковник, - помню у нас три тонны солярки пропало, всю ночь пешком шли.

- Нашли потом? - заинтересовался Олег.

- Нашли, вздохнул полковник.

- Дай угадаю, тонну у генерала, тонну у его зама, а последняя на черный день? - слегка скривился Олег.

- Лежа, не все генералы такие уроды, как ты думаешь, - тяжело вздохнул Константин, - большая часть из них о Родине думает и ей служит, а не своему кошельку.

- Ну-ну, - начал было спор Олег, но осекся, посмотрел Константину в глаза, - и где нашли? - повернулся он к полковнику

- Да на складе стояли, в самом ближнем и по совместительству самом сыром углу, - еще раз вздохнул полковник.

- Это что, спрятали так что ли? - удивился Константин.

- Да нет, - отмахнулся полковник и скривился, - срочники, чтоб их, в ГСМ им значит носить далеко было

- Понятно - потянули Костя с Олегом.

- Мы-таки извиняемся, товарищи командиры, - разбил идиллию мэтр Раби, потрясывая 'минами', - берете или как? Ваш огненный маг сейчас дыру на них прожжет. А полковые метатели не дам!

- А потренироваться! - хором взвыли оказавшиеся рядом лучники и Мрак с Тенью.

- Какой потренироваться, - толстячок замахал руками, - да вы знаете сколько стоит один только боезапас Огненного лепестка

- Ого, - не удержался обычно беспристрастный Лид, - во дает наш сейф!

Остальные не были так сдержаны в эмоциях

- Что?! У тебя есть Огненный лепесток?! Да ты знаешь сколько он стоит?! - бесновался Оливер, - да как тебе только его выдали со склада?!

- Что я такого сказал, чтоб так орать аж красный весь, - невозмутимо пожал плечами мэтр, - я сам себе его выдал.

- Мэтр Раби, - рубящим жестом руки пресек начавшиеся было волнения полковник, - мы возьмем все, что есть, не пригодится - все до последней стрелы вернем.

- Все так говорят, - проворчал толстячок, берут новое, а потом их немножко убивают, а мэтр Раби считает потери.

- Ладно, ухмыльнулся Константин, заканчиваем балаган, - отдыхаем, высыпаемся и готовимся телепортироваться в неизвестность. Еды у нас на три дня, так что без вариантов.

На следующий день, проведя несколько репетиций и распределив роли, отряд готовился к рискованному скачку.

- Ну что там, - нетерпеливо прошептал Константин

- Спокойно, сейчас все будет, - успокоил его полковник.

Отряд стоял перед рамкой портала уже полчаса. Лид, стоящий на острие отряда о чем-то негромко переговаривался с клириком.

- О, кажется началось, -Константин от нетерпения привстал на носочки.

- Ты чего так нервничаешь, - поморщился полковник.

- Андрей, ты серьёзно не понимаешь? - Костя защелкал пальцем, - телепорт работает, понимаешь? Это значит, что теоретические можно сделать телепорт на Землю.

- Интересная мысль, - согласился полковник, - надо будет ее обдумать.

- Ждем Оливера и по моей команде начинаем движение! У нас пять минут!

Оливер бежал к отряду с помощью Мрак, который придерживал огневика под локоть, из носа мага текла тоненькая струйка крови.

- Сейчас захлопнется, - прохрипел он.

- Пошли! - рыкнул полковник. Прошедшая от него волна невидимым светом накрыла отряд.

- Ну, как говориться лучше перебдеть, чем недобдеть, - резюмировал Олег. На той стороне их встретили каменные стены, темные туннели прохода и запах затхлости и ... гнили?

- Полковник, нехорошее место тут, - опуская забрало, напряженно сказал клирик.

- Рым, просканируй! Мрак, Тень, разведка, только аккуратно.

Пол слегка ударил по пяткам.

- Рым?

- Кто-то обрушил ход, тяжело смотреть, но если пойдем по центральному коридору, через два ответвления налево будет широкий коридор, дальше не могу, помехи какие-то, как будто-кто чернила льет.

Лучник устало поднялся на ноги.

- Идем к коридору, а там разберемся, - распорядился полковник, - не расслабляемся, не нравится мне это запах.

- А, ну это многое объясняет, - философски прокомментировал Константин, смотря на нескончаемую реку мертвяков.

- Думаю идти следует туда, куда идут вес они? - невозмутимо проговорил полковник.

- Да, там небольшой подъем, значит рано или поздно выйдем к поверхности, - кивнул лучник Земли.

- Да и не стоит встречаться с тем, кто их сюда посылает, - донеся глухой голос отца Морриса.

- Тащ. Полковник, разрешите использовать полковой метатель? - обратился Мрак к Андрею Николаевичу, глядя на него умоляющими глазами.

- Погоди пока, - отмахнулся полковник, - а почему они не нападают на нас?

- Олег щит держит, они не слышат наш запах, - ответил Оливер.

- Так, метатель не используем до тех пор, пока не найдем большой зал, а то задохнёмся от нехватки кислорода. Парни, главное, держим строй, Сахарок тебя касается, ты понял?

- Так точно, - радостно улыбнулся гигант.

- Головы рубите им - пробасил священник, - сейчас баф кину, у нас час будет, чтоб как можно больше из них успокоить

- Добро, - кивнул полковник, - Рым, нам надо знать в какую сторону пробиваться, нельзя чтоб тыл был открыт

- Направо очень много ответвлений и кольцевых маршрутов, - сквозь сжатые зубы прошептал лучник, налево буквально через несколько сот метров большой зал и оттуда идут сильные вибрации.

- И что это значит, - заинтересовался Константин, которого похоже совсем не смущала проходящая вдалеке неровная шеренга мертвяков.

- Это значит, - Кир, второй оставшийся лучник натягивал слега светящуюся струну на свой лук, - что там скорей всего идет бой.

- Я слышал только об одном месте, где в подземельях люди сражаются с нежитью, - задумчиво проговорил Оливер.

- Да нет, не может быть, слишком далеко, - не согласился полковник, изучивший кипу документов по международному политическому раскладу прежде чем планировать операцию прорыва, - мы не могли добраться до Бастиона.

- Во-первых, судя по данным разведки Креспости, подземные территории Бастиона велики, а во-вторых, не забывай про телепорт, тем более Оливер далеко не самый слабый маг, и весь его резерв ушел на один единственный перенос.

- Ладно, согласен, - тогда будем прорываться к Бастионовцам.

- Главное, чтоб они нас не поубивали, - в сторону произнес Олег, попавший один раз под боевой вылет вертолетов, защищавших все и все на улицах безымянного города, -я бы очень удивился, когда после зомбиков и скелетовы вывалился вооруженный до зубов отряд.

- Вибрации усиливаются - обеспокоено вскрикнул Рым

- Чем плохо? - тут же отреагировал полковник.

- Свод обрушится может, - сплюнув ответил Кир.

- Ну все ребята, с Богом, - подытожил полковник, ставим метатели и даем им прикурить, Лежа, как только волна огня пройдет - обеспечь нам приток воздуха, чтоб вакуумного схлопывания не вышло.

- Есть, - отозвался Олег, вспоминания конструкцию воздушного потока.

- Под углом немного направляй, - стоял над душой у напарника Мрак, если от стены волна срикошетит и к нам пойдет- никакой щит не удержит.

- Не учи ученого, - огрызался Тень, с геометрией в учебке у меня полный порядок был.

- А зачем геометрия в учебке нужна? - приготовив все необходимые заклинания и показав их на проверку Оливеру, уточнил Олег.

- Иногда нужно так хитро с арбалета выстрелить или склянку яда закинуть, что знание углов сильно помогает, - ответил Мрак, оставив Тень в покое, - вот помню нужно было как-то нейтрализовать одного человечка. Жил он в башне, никогда никуда оттуда не выходил, но умудрялся при этом многим людям портить жизнь. Так вот, пришлось взять одно зелье и зачаровать у алхимика колбу так, чтоб она выдержала любое серьезное падение. Типа бюджетный вариант, если случайно уронил - склянка не разобьется, а если еще раз после этого уронить умудрился - значит ты криворуки осел.

- И дальше что? - даже вечно хмурый Кир проявил интерес.

- А что дальше, пращей по соседней башне дал, он рикошетом в нужное окошко, больше, кстати, на бойницу похожее и залетел.

- Выполнил заказ? - подал голос Шарп

- Выполнил он, как же, - хохотнул Тень, - у того мага-алхимика частичная сопротивляемость яду оказывается была. Мрак в живых остался только потому что в ступоре застыл, словно гражданский какой. А все прикрытие маг порешал на раз-два.

- Да уж, - почесал затылок Мрак, - повезло в тот, раз, но было бы зелье огненной бури, думаю, все прошло бы удачно.

- Готово все? - нахмурился полковник?

- Так точно, - хором ответили разведчики, переквалифицировавшиеся в расчет метателя.

- Ну тогда, пли, что ли, - скучающим голосом произнес полковник.

Несмотря на поставленный Олегом щит, жар добрался до отряда в считанные секунды, заставляя броситься на пол лицом вниз.

- Ничего себе фейерверк, - хватая открытым ртом раскаленный воздух прошептал полковник.

- Лежа, давай!

Освежающая волна прокатилась по отряду и побежала дальше по коридору.

- Двинулись!

- Ни хера себе Аленький цветочек, - пробормотал Константин, оглядывая обугленные стены.

- Мэтр Раби, у вас стальные яйца таскать с собой такую вещицу.

Толстячок похоже сам не ожидавший такого эффекта лихорадочно подсчитывал сколько можно будет содрать денег с Бастиона.

- Установку собрать, убрать, пошли!

Вперед клином шла пятерка Лида, с левого фланга их прикрывал закованный в бронь Сахарок, с правого фланга грациозно скользил Шарп. Отец Морри шагал во втором ряду. В первый его не пустил, как он ни ругался. Следом шли остальные члены отряда и завершал построение Мрак, чьей целью было мониторить тылы.

Олег пускал волну за волной, но избавиться от тошнотворно-сладковатого запаха паленого мяса было непросто.

Через сотню метров начали появлятся отдельные представители неживой фауны. Со стороны отряд стал похож на комбайн, бойцы действовали как слаженный механизм. Сбить с ног, разнести череп на кусочки. Сахарок не выдержав рванул вперед, выписывая восьмерки своим двуручником.

- В строй! - окрик полковника слился с лающим приказом Лида. Но детинушка, вошедший в раж не слышал никого и ничего.

- Моррис, прикрой его!

Священник кивнул и вскинул руки вверх. Меч бойца запылал режущим глаза светом. Олег, мастер Фуко, Оливер и оба лучника шли следом за отрядом, не тратя ману на добивание скелетов и полуразложившихся зомби. Полковник не мог поверить, что все настолько просто. Отряд из пятнадцати человек совершенно спокойно уничтожает десятки мертвяков. Хоть он и не сталкивался с таким противником раньше, но вся его интуиция кричала о том, что дело здесь не чисто. Тем временем, вялые зомби и хромающие обугленные скелеты начали сменяться разными порождениями нечеловеческой фантазии. Костяные гончие, здоровенные туши гнилого мяса передвигающиеся на тумбообразных ногах, быстрые и кровожадные упыри, продвижение отряда замедлилось, но с каждым пройденным шагом все явственней слышался гул, доносящийся дальше по ходу движения и негромкие хлопки взрывов.

В ход пришлось вступить лучникам и мастеру Фуко. Примораживающие к полу стрелы, участки пола, превращающиеся в каток, каменные сталактиты, падающие с потолка коридора - все это облегчило продвижение отряда.

- Ё-мое, - пробормотал Олег, когда отряд наконец-то достиг финальной точки их прорыва. В огромном зале шла война. Широкая и высокая баррикада, практически стена, делила зал на две части. Сверкали вспышки заклинаний, слышался звон мечей и треск раскалываемых костей, все эти, в общем-то привычные звуки сражения изредка прерывались дикими воплями похожих на приведения существ, от этих криков шла кровь из ушей, появлялось желание бросить все и бежать как можно дальше с этого места.

- Смотрите! - с ужасом в глазах крикнул Оливер, - это же лич!

Высокая фигура около трех метров роста безумно хохоча сбрасывала с себя магические заклинания, словно горох сыпавшиеся на нее со стороны баррикады. Только беспрерывный поток заклинаний не давал личу сконцентрироваться на атаке, тем не мене стрелы праха изредка срывавшиеся с его сухих до состояния пергамента рук либо разбивали, либо гасили щиты людей.

Если присмотреться, можно было увидеть, как беспорядочное на первый взгляд мелькание латников, магов, лучников, рыцарей складывается в стройную картинку неспешно вращающейся карусели - непрерывной ротации бойцов.

- Похоже мы немного спутали планы нашим пока еще не друзьям, - прокричал Константин, показывая на отряд мечников в сопровождение десятка мага недоуменно уставившихся на вышедший из глубины подземелий отряд людей.

- Все разговоры потом, выбиваем самые сильные единицы противника, Костя, сможешь кинуть свою фигню антимагическую на этого дядю Степу?

- Как бы всех не зацепил, - покачал головой Константин.

- Как только подойдем - спускай свою пружину! - махнул мечом полковник, привлекая внимание отряда Бастона.

- Мы на лича! Прикройте! - от полковника мощными пульсами начала исходить аура уверенности и воодушевления. На серых от усталости лицах бойцов Бастиона начали появляется яростные оскалы, глаза запылали светом праведной ярости, бойцы начали нет-нет, да косится на отряд полковника. Сначала с изумлением, потом с какой-то затаенной надеждой.

- Николаич, ты с ума сошел! Нас же едва со взвод наберётся! - крикнул Олег от души шарахая молнией по группе упырей, бегущих на оставшихся без прикрытия лучников Бастиона. Полковник оглянулся на Олега. Его глаза пылали белым светом. Олег сглотнул:

-Понял. За Родину, за Сталина, ура?

-Урррра! Подхватил клич отряд, словно черпая в нем вдохновение для самоубийственного рывка. По пещере разнесся звук хоралов - это отец Моррис со слезами счастья на глаза творил какую-то молитву.

- Вперед, - бросил Лид и пятерка, словно обретя второе дыхание врубилась в беспорядочный строй мертвяков. С каждым словом священника их мечи наливались ярким светом, а синхронная поступь начала слегка сотрясать пол.

- Метатель, - крикнул Мрак мэтру Раби

-Рано, юноша, рано, - флегматично отозвался толстячок, швыряя по направлению в ближайший тоннель одну из мин, через мгновенье там мигнуло магическое поле купола, перекрывая выход из тоннеля.

- У нас десять минут, - крикнул он полковнику, - потом схлопнется.

Тень, накидывая капюшон и начиная слегка мерцать поймал второй активатор купола и прижимаясь к стене покрался к следующему выходу в зал.

Отряд Басионцев, собравшийся было отступать к одним из кованных ворот, вплавленных в баррикаду, замедлил движение, и, развернувшись пошел на сближение с командой полковника. Хоралы зазвучали еще громче, отец Моррис развел руки в стороны с легкостью удерживая тяжеленный башенный щит и палицу. Баньши, а это были именно они, заметались, визжа, во все стороны, казалось хоралы причиняют им такую же боль, как их собственные визги людям. Лич, заметив изменение на поле боя, швырнул в полковника облако праха и требовательно посмотрел на коридор, находившийся у него за спиной, при этом его голова, словно на шарнирах прокрутилась на 180 градусов. Маги Бастинона усилили нажим, заклинания полетели чаще. Пограничное войско Бастиона до этого с трудом отбивающееся от лича и его армии, не веря в то, что происходит, пошли в наступление, слово какая-то сила наполняла их руки силой, а сердце отвагой. Каждый удар разил точно в цель, движения же скелетов, полуразложившихся зомби, упырей, нескольких костяных гончий и баньши, казалось, замедлились. Люди полковника тем временем приближались к личу.

-Еще чуть-чуть, еще немного - шептал Константин, чьи зрачки начали наливаться синевой, его самого трясло, будто он что-то из последних сил сдерживал в себе.

- РРагххх! - грудь Константина выгнуло дугой, его приподняло в воздухе, облако праха, почти долетевшее до прикрывшихся щитами бойцов Лида было сметено беззвучной голубоватой волной, пронесшейся от Кости по залу. Маги Бастионо недоуменно смотрели себе на руки, не понимая, куда подевалась их магия. Лич, перестав хохотать начал судорожно метаться по полю. Мэтр Раби вынул из-за пазухи длинную алебарду с посеребрённым крюком на конце и бросил ее Олегу. Тот, выронив свой посох, подхватил оружие и бросился к личу. Сахарок, Шарп и Лид с бойцами зажимали того в угол. Олег, выскочив с боку, зацепил высохшую ногу, выглядывающую из-под юбки, сделанной из человеческой кожи и рванул на себя. Лич, падая завизжал так, что уши заложило, наверно, даже у баньши. Бойцы с остервенением принялись рубить на куски предводителя армии мертвых, Раби и Мрак с быстро устанавливали ненужный уже метатель, как выразился почтенный интендант 'на всякий случай'.

Люди с воодушевлением и новыми силами накатили на потерявших управление мертвяков, стремя разрубить, раздробить, уничтожить как можно больше умертвий.

Казалось бы, бой был практически выигран, как из дальнего тоннеля, куда призывно смотрел лич вышел ОН.

Чуть ниже лича, этот скелет потрясал воображение. Широченные кости, пылающие бездной глазницы черепа, на котором небрежно болтался, впрочем, не падая, золотая корона с одним обломанным зубцом. Правая рука крепко сжимала огромный двуручник, на левой болтался деревянный башенный щит. Каждый шаг этого существа эхом отзывался по залу. Что-то рявкнув, Король скелетов мимоходом разрубил Сахарка на две половинки и шагнул по направлению к полковнику.

- Нееет! - заорал Олег, падая на колени и смотря, как добродушный деревенский парень сереет прямо на глазах, скребя пальцами по полу.

- Сестру... - обескровленными губами прохрипел он, смотря Олегу прямо в глаза, парень молча кивнул.

- не дури, - дернул его за плечо Лид, - куда полез, мы ему на один зуб

- Пусти! - рванулся Олег, с ненавистью смотря на трехметрового скелета.

- Не дури, - еще раз проговорил Лид, аккуратно отступая со своими бойцами, - вся надежда на клирика и бросай ты эту алебарду, вон хватай молот.

Олег на автомате подхватил тяжеленный молот, едва удержав его в руках.

Тем временем священник, закончив читать молитву, словно облачился в зеркальный, светящийся доспех. Итак будучи немаленького роста, казало, он стал выше и шире на пол метра, теперь его шлем упирался королю скелетов прямо в грудь.

Дзанг! - столкнулся меч с окованным сталью щитом.

Домм! - отлетела палица от простого деревянного щита.

Сражение гигантов началось. Мертвяки тем временем совершили неспешное перестроение и навалились на бойцов Бастиона. То тут, то там ломался строй, распадаясь на десятки и сотни индивидуальных стычек и схваток.

Скелет и Клирик кружились, обмениваясь ударами. Полковник, оставив потерявшего сознание Константина на попечение мэтра Раби и погодника, направился к скелету с каждым шагом его фигура наливалась золотым светом.

Олег, видя, как священнику приходится туго под ударами неутомимого скелета, машинально притронулся правой рукой к амулету, подаренному ему Моррисом.

- Потому, что я встретил человека, чья вера сильнее моей. - прозвучали в голове слова клирика. Олег злобно усмехнулся:

- Ну держись мешок с костями, - совершенно спокойно произнес он, и направился к скелету. Мозг будто сам просчитывал траекторию пути. Полковник приближается с левого фланга, Моррис отходит чуть вправо, прикрываясь бледнеющим щитом. Оттолкнувшись ногами от земли, Олег, чувствуя, как амулет начинает биться в такт сердца, а за спиной разворачиваются крылья веры, взмыл в воздух, замахиваясь ставшим легким, словно перышко молотом.

Пришедший в себя Константин увидел следующую картину - в окружении рвущих незадачливых солдат зомби, скалящихся скелетов, нанизывающих себя на копья, добираясь до оцепеневших копейщиков и впивающихся в них своими зубами, в окружении стройной шеренги закованных в тяжелую броню Бастионских латников, катком давящих мертвяков, пробираясь к здоровенной туше гнилого мяса размахивающей ржавой цепью и устрашающих размеров крюком на конце. Закусившего губу Мрака, выцеливающего появляющегося из крайнего коридора брата-близнеца короля скелетов и в центре всего этого хаоса мозг словно сфотографировал упавшего на правое колено священника, прикрывающегося башенным щитом, наносящего удар кулаком в правое колено скелету полковника, всего пылающего золотым светом уверенности и величия и парящего в воздухе Олега с размахом опускающего молот на черепушку скелета. Ослепительно белые крылья, раскрывшиеся за спиной Олега, внушали трепет и гордость. Мир щелкнул и события понеслись вскачь.

Последний заряд огненного лепестка устремился в почти вышедшего из тоннеля скелета, отбрасывая его назад и буквально испепеляя пожелтевшие кости в пыль, вырвавшийся язык пламени подсветил огненными всполохами крылья Олега, превратив его в ангела мщения, разнесшийся на весь зал хруст сломанного колена, перекрылся хрустом черепа скелета, разлетевшегося сотней неровных кусков. Священник, приняв на щит скользящий удар и отбросив его, направил удар булавой в локоть скелету, дробя его в муку. Дошагавшие до груды мяса на ножках латники синхронно заработали мечами, опрокидывая гиганта на землю. Армия мертвых синхронно вздрогнув после оглушительного треска, начала двигаться еще медленнее и вяло, практически не оказывая сопротивления, шинкующим их воинам Бастиона.

Зачистка длилась еще около часа. В последний раз мигнули защитные купола и на людскую армию потек жидкий и неуверенный поток из двух тонелей, перекрытых в течение боя.

Силы нежити, способные серьезно повлиять на исход сражения, появись они в течение схватки, сейчас лишь стали смазкой на мечах воинов Бастиона.

Несмотря на значительный вклад в победу, отряд полковника окружили латники и маги, вновь почувствовавшие возвращение магии.

- Что будем делать, - одними губами спросил Константин.

- Договариваться, - улыбнулся полковник.

- А если не выйдет?

- А ты, будучи правителем государства, отпустил бы просто так человека, который может на раз отключить магию на поле боя?

- Вот это меня и беспокоит, - поморщился Константин, - все-таки подчас ой как не хватает старого доброго калаша под рукой.

- И не говори, - кивнул полковник.

- Сахарка жаль, - присоединился к беседе Олег

- Дурак он и есть дурак, - сказал Лид, - слушал бы команды, жив бы остался.

- Отец Моррис скоро оправится? - уточнил он у полковника.

- День-два придётся без него, мэтр Раби выдаст чуть позже перевязочные пакеты, если кому помощь нужна.

- Не надо пакетов, - отрицательно покачал головой Лид, - у нас пара переломов и несколько трещин.

- Придется потерпеть, - пожал печами полковник.

- Идут, - бросил Шарп, смотря вдаль

- Парни, глупости не делаем, их маги сожгут нас как спички, - на всякий случай предупредил полковник, - мэтр Раби, у вас случайно никакой табуретки не завалялось в закромах?

- Обижаете, полковник, у меня даже стол есть, только не думаю, что будет хорошей идеей светить мои способности.

- Доставайте, мэтр, - настроение полковника пошло вверх, - после того переполоха, который мы устроили, вряд ли наши будущие хозяева не вытащат информацию о всех нас.

Полковник уселся на появившийся стул, разворачивая на столе карту:

- Давайте пока наши, надеюсь, союзники идут, прикинем, где мы находимся...

От центральных ворот баррикады к ним направлялась троица людей, в сопровождении десятка лучников.

***

- Ого, - не скрывая зависти в голосе, произнес Максимилиан, - Костян, это ты?

Бурый медведь посмотрел на лучника и улыбнулся. Вам когда-нибудь улыбался медведь? Максимилиан и не заметил, как оказался на дереве.

- Костян, не дури, ты ж мне все кости переломаешь, давай не будем вспоминать старые обиды?

Медведь, не спеша, словно привыкая к новому телу направился к дереву.

- Серьезно, Кость, - не на шутку забеспокоился Максимилиан, - не вынуждая меня в тебя стрелять.

Медведь задумчиво посмотрел на Макса, покосился на еле сдерживающую смех Нату и подошел к дереву.

- Костя, Костяяя, КОстяяяАААА - заболтался на суку Максимилиан.

Столетнее дерево дрожало и колыхалось под ударами Мишкиных лап.

- Натаааа, скажи емууууу, - из последних сил цепляясь за ставшую столь ненадежной ветку, заныл Максимилиан.

- Ты теперь в любой момент можешь перекидываться, а Кость? - с любопытством поинтересовалась Ната, переводя взгляд с пантеры на медведя.

Медведь отрицательно покачал головой и, потеряв интерес к дереву со свисающим с него Максом, направился к костру.

- Все, Кость, мир, дружба, жвачка? - уточнил Максимилиан вслед мишке и спрыгнул с дерева.

Рассевшись вокруг костра, друзья не сговариваясь уставились на пантеру. Та зевнула и вальяжно прошла к костру.

- Я так понимаю, проблемы с потерей рассудка нам больше не грозят? - осторожно поинтересовался Максимилиан, стрелой помешивая угли в костре.

Мишка отрицательно покачал головой.

- Может обратно перекинешься? - предложила Ната, пантера тут же взвилась на все четыре лапы и угрожающе зашипела.

- Хотя тебе и так здорово, - оценив длину когтей ночной хищницы внезапно поменяла мнение Ната.

- Костян, ну ты, это, все? Полностью инициировался? - ткнул друга в мохнатый бок Максимилиан.

Медведь вопросительно посмотрел на пантеру, та отрицательно покачала головой.

- Понятно, - протянул Максимилиан, - девушка, а Вы когда перекинетесь? Интересно посмотреть на подруг нашего Костяна. Пантера насмешливо посмотрела на Максимилиана и фыркнула, Медведь же покраснел. Было настолько необычно видеть покрасневшего от смущения медведя, что Ната прыснула в кулачок.

- Ребята, представьте только, - мгновенно переключился на другую тему Максимилиан. Мы теперь идеальная лесная тройка. Для леса прям вообще идеально.

Пантера навострила уши и посмотрела в лес. Ребята, замолчав, проследили ее взгляд. Ночная хищница поднялась на все лапы, еще раз потянулась и направилась в лес. На полпути она остановилась и недоуменно посмотрела на медведя, как бы спрашивая его:

- Почему ты все еще сидишь здесь?

Костян, непонимающе посмотрел на пантеру на друзей и грузно поднялся с места. Пантера, не дожидаясь его, прыгнула в заросли и скрылась из виду. Костя рванул следом.

Он бежал, полагаясь в большей степени на обоняние, нежели на зрение, бежалось на удивление легко, тело распирала мощь, хотелось выплеснуть излишки, поделиться со всем миром ощущением счастья, свободы, силы и мощи.

Костян бежал за мелькавшим черным хвостом, то догоняя его, то вновь отставая, он и не заметил, как привычный лес сменился редкими сухими деревьями, вместо мягкой травки под лапами зачавкало болото, шелест листьев и светлячков сменился глухой тишиной и скрипом коряг, торчащих из-под воды.

Едва вписавшись в очередной поворот на чуть заметной лесной тропе, Костян чуть не влетел в напряженную фигуру пантеры. Судя по ее окаменевшей спине и дрожащему хвосту, на поляне они были не одни.

Когда из болота показались еле перебирающие конечностями подгнившие энты, Костян даже немного расстроился. Дождавшись разрешительного рыка пантеры он всей своей массой врубился в рваный ряд болотных энтов и от души заработал лапами. Если, будучи человеком, ему приходилось надрываться, чтоб оторвать конечность или голову какому-нибудь энту, то тут все было кончено в несколько секунд. Разочаровано зарычав Костян обернулся к пантере, та неотрывно смотрела вперед.

Внезапно задние лапы Кости потянуло вниз, парень не растерявшись выпустил когти и двумя движениями перерубил скользкие лианы. Покрутившись по сторонам, бурый мишка вылез на полянку. Отбив еще несколько волн энтов, каждая последующая из которых была все более многочислена и сильнее. С последней волной Костян еле справился. Одновременная атака лианами, хлестающими по глазам плети энтов и их мертвая хватка, заставили парня покрутиться волчком. Несмотря ни на что, пантера все также неподвижно сидела в центре поляны. И лишь когда Костя разорвал на две ровный половинки последнего энта, она встала на лапы.

Раздавшийся вой сковывал душу, лишая сил и воли, хотелось упасть на брюхо и поскуливая ползти навстречу вожаку, виляя задом. Непрекращающийся вой врывался в сознание, ломая ментальные барьеры и с легкостью перемешивающий воспоминания. Школа, секция, универ, двор, пацаны, пиво, с каждой картинкой, вытащенной из сознания Костя с ужасом ощущал, что тело перестает его слушаться, и кто-то мерзки по -хозяйски копается в его голове. Снова секция, чемпионат по самбо, сидящая на трибунах Ната. Ната. Костя встрепенулся и рванувшись попытался скинуть оковы чужой воли. Ната в классе, вот они в парке, поездка в Казахстан, изматывающий бег с одной лишь мыслью - не потерять её из виду, Её хрустальный смех и то, как она мило прыскает в ладошку, открытый взгляд синих искренних глаз. Ледяная ярость, зародившись в сердце огненным штормом прокатилось по всему телу, словно поганой метлой выметая чужой разум. Не спеша поднявшись на все четыре лапы и закинув лохматую башку к ночному небу к полной луне, желтеющей на небосводе, Костя заревел. В этом зверином реве растворилось напряжение последних недель, бесконечная нежность к двуногой и желание защитить её любой ценой. В этом рыке отчётливо слышалось желание убить всякого, кто посмеет причинить ей вред. Костян выдыхал все эмоции, всю злость и ярость давая знать каждому, что появился новый хозяин Леса.

Опустив башку, Костян увидел неуверенно стоящего под деревом большого серого полу-волка, получеловека? Жгуты мышцы, проступающие из-под ошметков шерсти, куски одежды, висящие на бедрах, гипертрофированные вытянутые руки, с перекатывающимися буграми мышц, заканчивающиеся бритвенно-острыми когтями. Вурдалак поднялся на задние лапы и завыл еще раз.

Определив в нем причину своей минутной слабости, Костян рванул вперед, и за мгновение перелетев куцое болото сбил оказавшегося раза в полтора больше оборотня с ног.

Это не походило на детскую забаву, что была с энтами. Костяну противостоял сильный и опытный соперник, мгновенно нанесший ему несколько ран своими когтями. Опасаясь допускать оскаленную пасть с острыми клыками до своей шеи, Костя, захватив левую руку оборотня, перекинул его через себя, ломая ее сначала в локте, а потом в плече.

Не дав оборотню подняться, Костя, даже не пытаясь провести удушающий перешел на правую руку, но тут же оказался сбит с ног левой, уже зажившей рукой. Как ни пытался Костя, раздирать брюхо и грудь оборотня задними лапами, удушающая хватка волколака поднималась все выше и выше к горлу, а его пасть опасно щелкала у самого носа. Пантера атаковала неожиданно. Огромный клок мяса был безжалостно вырвано из левого плеча оборотня, Костя, скинув, ослабевшую на секунду хватку, снова зафиксировал правую на этот раз руку и с удовольствием услышав влажный хруст ломаемой кости. Переборов брезгливость, Костян впился зубами в злополучный локоть, разрывая сухожилия, сминая кости и разрывая мышечные ткани. Оборотень атакованный с двух сторон, замотался и постарался скрыться, но Костя висел на нём, словно охотничья собака на медведе, зажёвывая зубами жесткую неподатливую шкуру.

Кошка прыгала здесь же, нанося страшные удары лапами, казалось, из теле оборотня вместе с кровью хлещет и жизнь. Смекнув, что чем больше повреждений ему нанести, тем медленней он будет регенерировать, Костян принялся бить по артериям и венам, вспарывая когтями, вгрызаясь зубами, ломая своим весом и умением крепкие словно сталь, кости оборотня. Последний уже не выл, а лишь безнадежно тянул одну ноту, сопротивляясь из последних сил.

Костя почувствовал, как тело оборотня начинает течь, меняться, опадая кусками шерсти, через несколько секунд под ним лежал изорванный до костей, еле хрипящий человек. пантера, обернувшись красивой молодой девушкой, лет двадцати пяти, не обращая внимания на свою наготу и прилипающие к влажной спине густые и черные, словно смоль волосы склонилась над умирающим оборотнем:

- Помнишь, как ты на моих глазах убивал и сжирал моих сестер? Помнишь, с каким наслаждением ты охотился на нас получив этот чертов амулет? Помнишь свои последние слова, кусок падали?

- Лежащий на земле человек лишь захрипел в ответ, брызгая кровью пробитого легкого и попытался плюнуть ей в лицо.

- Так знай же, предатель рода, Леса и нашего Мира, знание не кануло в бездну, и я найду твоих хозяев также, как нашла тебя и смерть их в отличие от твоей будет ужасна.

Костя, заинтересованный словами незнакомки про таинственный амулет когтем отбросил длинные космы умирающего человека с жёлтыми, сгнившими зубами в сторону, на его шее болтался выточенный из дерева символ глаза, висящий на кожаном шнурке. Чиркнув когтем по шнурку, Костян взял амулет в лапу и, зажав его, со всей силы врезал лежащему телу по челюсти.

- Довольно, - холодно произнесла девушка и, распоров себе предплечье, и, скрепя зубами, вытащила оттуда полностью покрытое различными символами и письменами лезвие - Хоть я и не оборотень, но таскать в себе на протяжении сотен, или даже тысяч лет серебряную заточку - удовольствие, я тебе скажу, не из приятных, ласково улыбнулась она в ужасе уставившегося на лезвие оборотню.

- Скажу по секрету, меня все это время грел этот миг, миг, когда я вгоню её тебе в сердце, - с этими словами, девушка, подняв руки, с зажатым лезвием над головой с силой вонзила его в грудь придавленного Костяном оборотня.

Раздалось противное шипение, проткнутый насквозь кусок мяса, завизжал во все стороны разбрызгивая кровь.

- Будь другом, оторви ему голову, обратилась девушка к Косте, пристально смотря в глаза сгораемому изнутри оборотню.

Костя, пожав плечами, одним взмахом лапы отправил голову бывшего оборотня в болото.

Девушка, без сил откинулась на ствол дерева. Из ее глаз молча текли слезы, скатываясь по щекам и падая с подбородка на грудь. Костян, не зная, что ему делать, молча лег рядом, положив косматую голову на лапы и тоже уставился в небо.

- Давай знакомится? - услышал он через некоторое время, погруженный в свои мысли Костян не сразу отреагировал на вопрос черноволосой девушки.

- Аргх, - проревел он, согласно кивая.

- Да можешь перекинуться обратно, тут, на самом деле недалеко идти, а болото это, Лес скоро сам выведет, ему тоже удовольствия нет гнойник на своем теле иметь такой.

- Костян, - представился парень, снимая с себя плащ и передавая девушке. Та благодарно кивнула.

- А почему на мне одежда не порвалась?

- Меленькое преимущество перевертышей. Мы не теряем свои вещи, можем даже пользоваться магией, всегда сохраняем явный рассудок, иногда даже можем использовать подручные средства или артефакты. Но мы слабее оборотней и можем менять форму лишь раз в сутки.

- Сурово, - произнес Костян.

- А ты, вообще кто и откуда на нашу голову как снег свалилась?

- Как снег? - переспросила девушка.

- Ну да, это, как бы тебе объяснить, что это такое, - почесал затылок Костян.

- Не трудись, я знаю, что это такое, - слегка передразнила Костю брюнетка, - а ты и вправду медведь, кстати, редкий тотем, тебе, можно сказать, повезло.

-Ну да, как утопленнику, - нахмурился Костян, - знаешь, как страшно день за днем наблюдать, как тебе хочется всех разорвать, как появляются чужие желания, как из груди рвется вой.

- Как не знать, - вздохнула девушка, - хорошо хоть инициацию прошел, так бы вот в это превратился.

- А много их еще? - уточнил парень

- Пока да, - ответ девушки не оставлял сомнений, что вскоре она займется исправлением этой досаднейшей ошибки.

- Эм, а тебя-то как зовут? - напомнил Костя вновь ушедшей в свои мысли девушке о знакомстве.

-Меня-то? Дай подумать, то имя умерло вместе с моим родом, - задумался девушка. Сейчас, присматриваясь к ней, Костя понял, что ошибался, давая ей двадцать пять лет, густые ресниц, маленький, аккуратный носики, слегка припухлые, чувственные губы, хрупкие плечи, тонкие пальцы рук. Девчонке было не больше девятнадцати, но судя по тому, через что она прошла, ей пришлось быстро повзрослеть.

- А зови меня Снежинкой, - улыбнулась чему-то своему девушка.

- Да хоть Угольком, мне-то что? - пожал плечами парень, - слушай, может пойдем? Там ребята ждут, волнуются.

- Не, не волнуются, точнее волнуются, но не ждут. И волнуются не поэтому, - туманно ответила Снежинка.

- Неважно, вставай и пойдем, - поторопил ее Костян, - где там тропа эта про которую ты говорила?

- А вон там, около дерева

- Это там, где два силуэта стоят? Стоп, ребята, это вы?

- Костя, - раздался приторно-нежный голос Наты, - а чем это вы тут занимаетесь?

- В смысле? - не понял парень, - ничем.

И в качестве поддержки покосился на Снежинку. Так демонстративно потянулась и плащ слегка распахнулся.

- Неплохо, Костян, - одобрительно хмыкнул Максимилиан, - а мы тебя потеряли уже, волновались

-Ой да больно надо волноваться за него, - Ната скрестила руки на груди, - и вообще, пошли отсюда Макс, не будем людям мешать.

Снежинка откровенно наслаждалась происходящим диалогом.

- Не знаю, Ната, - протянул Макс, - плохо друга в беде бросать, пропадет же парень. Эх, придется принимать удар на себя, - Макс хлюпая рейнджерскими сапогами зашагал на полянку.

- Разрешите представиться, Максимилиан. Друг этого косолапого. Позвольте предложить вам опереться о мою руку.

- Быстрый какой, - удивленно посмотрела на него девушка.

- У меня сапоги на ловкость, - пошутил парень и поняв, что был не понят, добавил, - жизнь наша - череда мгновений. Кончится она может в любой миг, поэтому не ценить каждый миг и не наслаждаться им - есть великий грех! - убежденно проговорил парень, протягивая рукой, так и сидящей у древа девушке, всем силами стараясь не коситься в разрез плаща.

- Хорошо, ослепительно улыбнулась девушка, - почему бы и нет, и приняла предложенную руку.

- Чего ты стоишь, дубина, - процедил Максимилиан сквозь натянутую улыбку, - иди к ней, она ж себе места не находила. 'С ним что-то случилось, с ним что-то случилось' - очень похоже изобразил он Нату. Рванули за тобой, а ты тут, понимаешь с обнаженной красоткой валяешься. Косяк, Кость.

- Да, ты ж понимаешь, - неуверенно начал Костян.

- Я-то понимаю, а тебе и понимать нечего, иди, топай к ней.

- В очередной раз убеждаюсь, что медведь - это его врожденный тотем, глядя вслед неверно топающему по болоту парню, - проговорила девушка.

- В очередной раз убеждаюсь, какой я везунчик, найти не только симпатичную, но и столь проницательную девушку в глухом лесу.

- В очередной раз убеждаюсь, что мало на земле осталось настоящих мужчин, чьи поступки говорят вместо слов

- Эм, - поперхнулся Максимилиан, - а ты умеешь отшивать.

- Не возражаешь, если мы дадим нашим друзьям побыть наедине?

- Возражаю, еще минут десять и тропа схлопнется, вернемся в ваш лагерь, там пусть отношения выясняют сколько угодно.

Четыре человека, разбившись на две пары и о чем-то негромко разговаривая, не торопясь шли по ночному Лесу.

Рука Костяна довольно сжимала Натину ладошку. Максимилиан, по вбитой рейнжерами привычке держался за лук, а босоногая черноволосая девушка в плаще крепко сжимала в ладошке вырезанный из дерева глаз, висящий на кожаном шнурке.

Глава 14

- Я, конечно, догадывался, что наши старорусские богатыри, предания о Мерлине и короле Артуре, египетские архивы, описывающие людей с головами собак, гигантские статуи в Индии и куски различных крутых вещей и едва сохранившихся зданий, разбросанных по моей планете, берут свои истоки откуда-то, - Алексей покрутил рукой, - оттуда, но теперь прям многое становится на свои места.

- Да, на свои места, - немного помолчав, добавил он, - знаешь, мне хотя бы пару лет в этой библиотеке покопаться, тут же столько всего!

- Пару лет, - хмыкнул Цит, - пару сотен, если быть точнее. Это ты только один этаж видел. - Нет, туда мы больше не пойдем, и так неделю тебя за уши не оттащить было от книжек этих.

- Да как ты не понимаешь, - начал горячиться Алексей, - это же инструкция. Инструкция к материальному миру. Это как Веды на Земле, только более полные, мне кажется у нас забрали большую часть знаний, отбросив в развитии в каменный век!

- Ну так и было, - согласно кивнул Цит, - а представь, земляне могли бы магию использовать, вы итак еле-еле пережили Средневековье, тот же самый 'Молот ведьм' вспомни... А сейчас, если каждый второй, может метнуть огненный шар или обрушить метро, представь, что было бы с Землей?

- Тут не так все однозначно, - не согласился Алексей, - государственные мужи стали бы править более разумно и вести народ к счастливой жизни, опасаясь народного гнева

- Или, как вы говорите, в бараний рог согнули бы всех и вся, - рарг хрустнул шеей, - государственные мужи, эк ты чиновников как обозвал, а ты знаешь почему все ваши теряют сознание в момент инициализации?

- Расскажи мне, - пробурчал Алексей.

- Ты когда мне память открыл свою, причем память тела тоже, я сразу же нашел в печени тяжелые остатки антимагии, - это что-то типа сыворотки, которую ученые мужи, - раргу понравилось новое слово, - изобрели, чтобы лишать магов противника возможности магичить.

- И когда же я получил это твою антимагию?

- Не совсем антимагию, похожую подделку, но не суть. Судя по памяти тела, в первые годы твоей жизни...

- Эм, материнское молоко?

- Холодно.

- Пища у нас какая-то 'антимагичная'? - уже с иронией продолжил Алексей.

- Холодно.

- Мм, добавки может какие?

- Тепло...

- Постой, - Алексей слега нахмурил лоб, - неужели прививки?

- В яблочко, сэр, - отсалютовал шляпой Цит.

- Но... - Алексей, заложил руки за спину и принялся расхаживать по библиотеке, - но, почему?

- Не знаю, но надеюсь, что эта информация есть в инфопакете, который вот-вот распакуется.

- Кстати, тебе маны добавить? - оживился Алексей.

- Нет, сейчас не надо, не будем рисковать, вдруг процесс собьется, - Цит на всякий случай отступил на шаг назад.

- Ну, как скажешь, - пожал плечами Алексей, - книги-то отсюда можно забирать?

После этих слов колоны, венчающие ряды книжных полок слегка потемнели, а от центрального пьедестала в Лехину сторону по полу пробежала небольшая искра.

- Я бы, в момент ее касания тебя, подпрыгнул, - скороговоркой проговорил рарг, - давай!

Леха пружиной взвился вверх, замечая, как искра бессильно рассыпается у правого каблука его сапога.

- Стой, молчи, - заметив, что Леха открыл рот, проговорил рарг, поднимая руку, - ты хоть и имеешь статус 'свой' в этой библиотеке, но любителей вынести книгу или 'забыть' ее в сумке всегда было с избытком, поэтому в качестве предупреждения библиотека бьет легким зарядом, но, согласись, пару дней паралича мы не можем себе позволить?

- Кхм, - прочистил горло Алексей, - как все, мм, серьезно здесь.

- Башня магов, как-никак, - Цит оглядел зал, - хоть и большая часть накопителей энергию потеряли, но, как видишь, резервы все-таки остались...

- Да уж, вопрос снимается, - Алексей аккуратно поставил книгу в черной обложке на полку.

- Про Вольного прочитал? - уточнил рарг,

- Если ты про ту тонюсенькую книжицу, в которой кроме нескольких баек и легенд ничего не было, то да.

- Все не так просто, как кажется на первый взгляд...

- Да, ты говорил уже, но все эти истории ничто, по сравнению с американскими комиксами и русскими сказками. Так начитаешься и поверишь, что избушка на курьих ножках - была космическим кораблем, а сама Баба-Яга - молодой, красивой и, что самое главное, доброй девушкой.

- Алексей, ну сам подумай, - перебил его рарг, - избушка на курьих ножках, а не на куриных. У вас же до сих пор сохранился оборот 'курится', да и курят у вас многие, пуская кольца дыма изо рта.

- На бумаге все гладко написано, - покачал головой Алексей, - а на деле никто не знает, как все было. Хотя, в том, что пробои периодически на Землю случались я уже не сомневаюсь, но космический корабль - это, как говорит, мой коллега - 'ту мач'.

- Ну как скажешь, - не стал настаивать рарг, - а про Вольного, я бы на твоем месте выучил все легенды, до буковки. Они для того и создаются, чтоб века пережить.

- Ладно, - согласился Алексей, ну, а потом - прыгаем?

- Прыгаем, резерв у тебя полный, неделя, конечно, срок маленький, но базу ты успел получить. Теперь дело за малым - практика, практика и еще раз практика.

Сделав глубокий вдох и три энергичных выдоха, Алексей направился еле слышно гудящему пьедесталу.

- Есть какие-нибудь идеи, где мы сейчас окажемся?

- Нет, кто его знает в каком именно месте сейчас находится башня.

- Ну, тогда с Богом?

- Поехали, - кивнул рарг, кладя руку на плечо Алексею.

- С архивариусом прощаться будем?

- Думаю, мы сюда еще вернемся, - слегка помедлив, ответил Цит, - второй раз быстрее и проще будет.

- Ладно, поехали, - Алексей шагнул в матовую рамку телепорта, в глубине души ожидая, что он сейчас окажется на сухом песке Полигона Академии.

Яркая синева неба заставила прикрыть глаза, а гул толпы непривычно резанул по ушам. После недели затворничества Алексей, с одной стороны словно сделал глоток свежего воздуха, а с другой, почувствовал небольшое раздражения.

- Так, а ты откуда такой красивый появился? - окинул парня взглядом уточнил служитель портала.

- Так, с ближнего телепорта, - ответил Алексей, работая по разработанному заранее сценарию.

- С Ближнего? Что-то у меня координаты не определились.

- Аа, ну у них там накопитель барахлит, аж завидно слушать, как старший смены ругается.

- Хах, ну да, старшие - они такие, ладно, проходи давай, что встал, сейчас на обед горняки валом пойдут - затопчут.

- Ага, до встречи, - кивнул Леха, направляясь в сторону небольшой площади на которую выходила арка телепорта, спрятанная в то ли искусно обработанную скалу, то ли вообще, в скалу искусственную. Леха не смог определить, что было более верным предположением, настолько органичным выглядел немного выступающий на площадь массив.

- Бастион?

- Бастион.

Синхронно произнесли Алексей с раргом.

- Ну, тогда дело за малым? Добраться до Стеллы, получить второй ключ, понять сколько у нас сейчас времени и прикинуть куда дальше - в Лес или Крепость.

- Неплохой план. Кстати, когда произойдет распаковка, тебе может стать немного не по себе, поэтому рекомендую плотно поесть.

- А не? - потянул Леха

- Нет, чем сытей будешь - тем лучше. Тошнить тебя не будет. Столько времени на сухпайке - не самый лучший вариант для организма.

- В таверну?

- В таверну.

Алексей оглядел небольшую площадь, в центре которой находился выложенный камнем пруд, по левой стороне, спрятавшись от солнца под тенью скал стояли торговые ряды, по центру площадь сужалась до вымощенной камнем дороги, нырявшей за уступ, а правая сторона была больше похожа на швейцарский сыр. Монолитная стена вся была изрезана тоннелями, некоторые из которых выходили на уровне третьего этажа

- Лабиринтовая система, - проследив взгляд парня, прокомментировал рарг. - Одно время лидеры Бастиона были сущими параноиками в этом вопросе. Хотя, вспомнив те времена, их можно понять

- У нас есть карты? - впечатлившись уточнил Алексей.

- Должны быть, но насколько сильно они устарели я не знаю. До Стеллы доберемся, - гарантирую полный апдейт, - рарг хихикнул. - Узнаешь все ходы и выходы горцев. Но если они узнают, что ты узнал, ты больше ничего не сможешь узнать.

- Секретики? - поинтересовался Алексей, не спеша идя по направлению к торговым рядам, стараясь, как ему казалось, незаметно рассматривать встречающихся по дороге людей и окружающие его каменные пейзажи.

- Насколько я знаю, от Бастиона раньше шло множество ходов как в Цитадель и в Крепость, так и в долину храмов.

- Долина храмов?

- То место, где сейчас раскинулась Великая пустыня.

- Понял, - кивнул Леха, решая про себя вопрос, скрывать ли что он маг или нет.

- Пока лучше не светись, - рарг заметил душевые метания приятеля, - так вот, больше половины сейчас забыты, а часть используемых ходов и подземелий, да чего уж там говорить, городов, сменили своих хозяев.

- Это как? - Леха подошел к лотку с аппетитно пахнущими корицей рогаликами.

- Судя по тем клочкам информации, которые удалось перехватить у местной Стеллы, в нижних городах откуда-то взялась нежить.

- Ого, - Леха протянул серебряную монету широкоплечному торговцу, то, окинув Алексея взглядом, набросал сноровисто набросал в пакет с десяток рогаликов и прогудел:

- Чуть дальше есть отличное заведение 'Кирка и вилка', скажешь пришел от Могуя, тебе скидку сделают.

- Благодарю, уважаемый, - слегка кивнул головой Алексей, - сдачи не надо.

Не собирающийся сдавать никакой сдачи торговец одобрительно хмыкнул и посмотрел вслед парню.

- Слушай, Карл, а ты не припомнишь, кто у нас доспех с плащом носит? - обратился он к соседу, сонно торгующему сушенными фруктами.

- Гвардейцы вроде, только они обычно с копьями не расстаются - оживился тот.

- Да ладно тебе заливать, - включился в разговор плотно сбитый мужичок, предлагающий проходящим мимо людям прохладную воду и лимонад, - все знают, что гвардейцы - двурукие, два меча - вот без чего ты их никогда не увидишь!

- Постойте-ка, - прищурился Могуй, - как могут обоерукие в плащах расхаживать, он же сковывает движения, а у них все преимущество в скорость?

- Да ты что! У них плащи - как щиты! Они, говорят, приобретают твердость камня, когда вражеский меч рубит гвардейца!

- Ври, ври, да не завирайся, где это видано, чтоб плащ твердым становился.

- Вот тебя зуб!

- Мужики, я не понял кто с копьями, а кто мечами?

- Ууу, гвардейцы точно с копьями, ведь только копья спасли нашего короля, когда глава ювелиров поднял бунт два века назад.

- Это точно, будь ты хоть троеруким, по коридорам особо не побегаешь, когда на тебя смотрит десяток стальных жал, готовых впиться тебе в лицо

- Точно, гвардейцы с копьями, однозначно!

- А оберукие?

- Обоерукие? Так те - элита!

- Телохранители что ли?

- Да, точно, они и есть

- А помните лет пять назад скандал был?

- Какой скандал?

- А что случилось?

- Не томи, Карл!

- Говорят, пять-шесть лет назад один гвардеец-телохранитель убил не того человека, защищая короля.

- В смысле не того?

- Там запутанная история, король направился на секретные переговоры с Лесом, а вместо него двойник был

- Говорят - это брат-близнец!

- Говорят, что у тебя вода горчит, не перебивай!

- Я тебя сейчас тресну, - пообещал Карлу торговец водой

- да тихо ты, пусть дорасскажет! - донеслось сразу же несколько голосов. Торговцы настолько увлеклись, что виданое ли дело, забыли про покупателей. Да те и не настаивали на немедленном обслуживании, с удовольствие грея уши, даже Леха, буди предметов разговора, не дойдя до таверны вернулся к торговцу сушенными фруктами. Впрочем про него уже все забыли, с увлечением мусоля косточки прошлого

- Так вот, никто не знал, что он был подменный, но телохранителей в тот раз было меньше, всего два человека. И наши ювелиры решили повторить двухсотлетнюю попытку.

- Да ладно?

- Что правда?

- Серьезно?

- Да, у меня племянничек на королевской кухне разносчиком работает, как есть говорю! - Карл прикоснулся к медальону.

- Ну и дальше-то что? - поторопил его Могуй.

-А что дальше? Наняли они убийц, купили грамоты Цитадели вверительные и как гонцов со срочной новостью его прислали.

- А дальше что? - нетерпеливо спросил торговец водой, протягивая Карлу кубок

- А дальше гонец-убийца из коротенькой трубочки иглой отравленной плюнул в якобы нашего короля, - торговец фруктами отхлебнул из кубка, - надо же как будто из ручья, а хают, что горчит...

- Ну а дальше-то что? - загомонили все, включая довольно улыбающегося водника.

-А что дальше? Левый - это телохранитель по леву руку стоящий молнией отбил иглу и свою и для короля предназначенную, а вот второй, Правый горлом словил отравленное стальное перышко. Ну Левый осерчал и порубил гонцов в капусту, да только так, чтоб главных ихний не умер...

- а так разве можно? - усомнился кто-то в толпе

- Можно, - уверено заявил Карл, допивая воду и крякнув продолжил, - говорят, когда Левый дошел до локтей, лжегонец все выложил. Да только при дворе побоялись без короля решение-то принимать, а оба советника с ним уехали, больно вопрос важный был с Лесом.

- Постой-ка, это после той встречи у нас подземные теплицы появились?

- Может и после той, кто ж его знает?

- Ну а дальше-то что?

-А что дальше? Левый как понял, что Правый того и что ювелиры начали своих людей подтягивать, решил, что гвардию рубить не будет и в бега подался...

-Ну а дальше?

-А что дальше, кто-то говорит нашли, кто-то нет, некоторые пересказывают, что мол, в ходах подземных от голода умер.

- Да ну, брехня все это, не смог бы он гвардейцев порубить

- Да с чего это бы не смог, дело же в зале было, а не в коридоре, он бы их на раз-два

- Ты руками-то не маши своими...

- А то что?

- Щас узнаешь

Алексей, поняв, что история закончилась и намечается местное кулакомахание снова направился к таверне, аппетитно хрустя рогаликом, по пути замечая, как купцы и некоторые покупатели закатывают рукава, а стайка мальчишек разоряет оставленный без присмотра лоток Могуя.

- Как думаешь, хватит твоей серебряной монеты? - поинтересовался рарг.

- Сомневаюсь, это ж дворовые пацанята, они на золотой щас сметут, а что не проглотят по карманам растащат.

- Вряд ли, одно дело одну-две булки увести, другое весь лоток подчистить, их потом за версту не подпустят к рядам.

- Согласен, - Алексей оглянулся, от таверны было плохо видно лоток, но пацанят возле него уже не было.

- Что ж ты Леша, мучное перед едой кушаешь, дождись похлебки али супчика, всухомятку вредно же - рарг включил режим мамы.

- Отстань, тебе просто завидно, знал бы ты, каковы на вкус рогалики с корицей, мм!

Леха прошел к трактирщику, не заметив, как рарг споткнулся и нахмурился.

- Уважаемый, похлебку мне, каши какой-нибудь и отвара травяного попить.

- У нас есть баранья нога и свиная нарезка.

Странно, но от одной мысли о мясе Леху замутило.

- нет, мне без мяса.

- понял, - в миг стал предупредительным трактирщик,- меню для мага?

Леха поколебавшись кивнул.

- Овощной суп и гороховая каша, все выращено в наших теплицах.

- В подземных или солнечных? - уточнил Алексей, судорожно вспоминая, что бабушка рассказывала ему о разнице между летними огурцами, выращенными под солнцем и зимними, выращенными под светом тепловых ламп.

- Из солнечных, как вы изволили выразиться, будет дороже, - предупредил трактирщик.

- Давай из солнечных, - кивнул Алексей и направился к ближайшему столу, за которым уже сидел рарг, задумчиво смотрящий на картину, висевшую на стене.

Посидев в тишине минут пять, Алексей не выдержал.

- Цит, ты чего?

Рарг медленно посмотрел на Алексея

- А знаешь, я, по-моему, помню вкус рогалика с корицей - напряженно проговорил он.

- Это хорошо? - осторожно уточнил Леха

- Еще не знаю, - медленно протянул непривычно серьезный рарг, - мне нужно подумать, помедитировать, повспоминать, приятого аппетита, Алексей.

- Спасибо, - Леха растеряно посмотрел на пустое место, без рарг сразу навалилась тоска. Леха вздохнул, поблагодарил трактирщика, принесшего обед и взялся за ложку.

Постаравшись концентрироваться на еде, как он проделывал это в подземелье, Алексей попытался вытянуть из похлебки немного энергии, на удивление дело пошло. С каждой ложкой похлебки, Леха чувствовал, как силы восстанавливаются, как энергия начинает течь по внутренним каналам. Сконцентрировавшись на еде, парень не заметил, как до уха вычистил обе миски.

- Благодарю, - отхлебывая душистый отвар, - Алексей положил две серебряные монеты на стойку.

- Одной достаточно, - улыбнулся трактирщик.

- Вы знаете, я тут на улице десяток рогаликов за серебряный купил, а у вас целый обед? - засомневался Леха.

- С корицей?

- Да, с корицей.

- Тогда все правильно, увы, но в нашем городе специи дорогие. Может комнату на ночь?

- Пожалуй да, а завтра со свежими силами к Стелле.

- Паломник? - понимающие покивал хозяин таверны

Алексей с улыбкой кивнул на запыленный плащ.

-Тут недалеко, телепорты на главную площадь не ведут, так что придется идти пешком, или на повозке. Расписание повозок посмотрите на улице, через три заведения налево.

- Расписание?

- Да, дороги узкие, чтобы не было заторов на перевалах, было составлено расписание рейсов, когда идет повозка - ее следуют пропустить.

- Понял, - кивнул Леха, - а сегодня если пойду?

- Не стоит, - помотал головой трактирщик. Обед уже кончился, сейчас продукцию повезут по мастерским из шахт, не протолкнуться будет. Кому нужно на главную площадь, стараются утром успеть, до обеда.

-Понял вас, уважаемый, - еще раз кивнул Леха, - тогда мне комнату, пожалуйста, до завтрашнего утра.

- Две серебряных монеты - постой с ужином.

- Давайте лучше завтрак вместо ужина, и горячую ванну- поправил трактирщика Леха, чувствуя, как после плотного обеда у него закрываются глаза, - и можно комнату с окном?

- Четыре монеты, - огорчённо поджав губы уточнил трактирщик.

- Идет, - покладисто согласился Леха. Жаба, накормленная вкусными рогаликами и похлебкой, никак не отреагировала на повышение цены в два раза.

- Специфика архитектуры, - извиняющимся тоном проговорил трактирщик, выдавая Алексею ключ с биркой '?2', - банная прямо по коридору, только там душ

- Понимаю, - Леха, прикрыл рот рукой, зевая, -так даже лучше, до завтра

- Спокойной ночи - пожелал вслед трактирщик удивительно чистой, вежливой и грамотной речью.

- Надо будет утром с ним пообщаться, - пообещал Алексей сам себе.

Зайдя в комнату и скинув сумку с плащом на кровать, Леха направился было в душ, но на полпути вернулся и, встряхнув в коридоре и аккуратно свернув плащ, брал его в сумку, сумку же он взял с собой. В душевой Алексей разделся, сложив все вещи в сумку, несказанно радуясь про себя такому удачному приобретению и надев стоящие в ряд деревянные тапочки, по типу японских сандалий вместе с сумкой прошел в одну из трех кабинок.

- Ого, прям как у нас, - Алексей с удивлением потрогал кафельную плитку. Со стены под острым углом вступала лейка, из самой стены торчали два рычага, с синей и красной ручкой.

- Хм, совпадение? - пробурчал Леха себе под нос, - не думаю...

Быстро разобравшись с положениями рычагов, а их было всего три - слабый напор, средний и сильный. Леха долгих десять мину нежился под, на удивление горячими струями воды, раз за разом намыливая голову и тело оказавшимся в кабинке мылом.

- Хорошо, - вытираясь вместо полотенца одной из своих нательных рубашек промурлыкал парень. С каждым разом доставать вещи из сумки получалось все проще и проще, Леха просто знал, что сейчас должно появиться в его руке, не прибегая к помощи меню инвентаря.

Пройдя в комнату, парень положил сумку под голову, закрыл дверь на замок, добавив от себя еще парочку охранных заклинаний, не забыв и про окошко, и с удовольствием растянулся на мягкой кровати.

- Хорошо, - пробормотал парень, засыпая, - нас ждут великие дела, вот только Цит куда-то пропал...

Пропавший Цит лежал на крыше трехэтажной каменой таверны и задумчиво смотрел в небо, пытаясь понять, всплывающие осколки памяти, все чаще появляющиеся по мере того, как распаковка архива приближалась к тысяче условных маноедениц, его или Лехи или может быть кого-то другого. Рарг, существо с абсолютной памятью, располагающее знаниями о миллионах вещей с удивлением обнаруживал в себе новые грани личности. Обрывки памяти всплывали один за другим, в память врывались новые запахи, эмоции, чувства.

Цит лежал на крыше и чувствовал, как по его щекам текут слезы и всеми своими силами пытался понять - хорошо это или плохо...

***

- Значит, говорите, авантюристы?

- Ну да, сбили команду, пошли в пустыню на вылазку, а дальше я вам уже рассказывал.

- Да, да, я помню, парочка стычек со скорпионами, а что было потом?

- А потом, как я уже рассказывал, мы попали в пылевую бурю, - Андрей Николаевич на семнадцатый раз рассказывал одно и то же сменяющим друг друга вежливым людям с холодными глазами. Изредка, полковник позволял себе неточности и отклонения в повествовании, наблюдая за тем, как оживают хмурые ребята, начиная усердней работать карандашами и задавая десятки наводящих вопросов, а потом полковник 'вспоминал' правильную версию и все начиналось по новой.

На пятый день изнуряющих допросов, полковник почувствовал небольшие изменения в сознании. Язык начал работать свободней, появилось чувство легкой эйфории, хмурые ребята, задающие одинаковые вопросы начали казаться лучшими друзьями, которым хотелось выложить всю правду.

К счастью, мэтр Раби, оказавшийся докой в допросах, крепко-накрепко вбил в головы всех членов отряда несколько правил.

- Когда вы почувствуете легкую эйфорию или увидите перед собой своего лучшего друга, которому-таки хочется рассказать о всех своих нычках, начинайте рассказывать про свою семью, уходите в мельчайшие подробности, сколько плугов было у вашего отца, сколько коз пас ваш младший брат и как вы с детства мечтали стать авантюристами.

- А если нас будут пытать?

- А когда нас будут пытать, ори погроме и кричи, что все знает наш командир.

- Не нагнетайте, мэтр, - натянуто улыбаясь, выдавил тогда из себя Константин, не понаслышке знающий, до чего может дойти охранка, если перед ней стоит задача сохранить секреты государства, - все будет хорошо, не могут же люди быть хуже мертвяков?

- Ну ладно, мертвяки в сто раз человечней людей в плане пыток, - посмотрев на скептические лица бойцов поменял мнение Константин, - знаете, мэтр, я по новому взгляну на ваше предложение: все знает наш командир!

Лид хмыкнул, бойцы заулыбались, один только Шарп, хоть и старался выглядеть расслабленным, неосознанно искал на поясе рукоять второго меча, который он передал мэтру на хранение.

- Шарп, все нормально? - Олег тоже заметил, что их лучшего мечника что-то волнует.

- Все хорошо, Олег, - растянул губы в улыбке Шарп.

- Знаешь, я полковника знаю, два года вместе отработали, своих в обиду не дает, если тебе есть, что сказать, сейчас самое время.

- Спасибо, друг, но нет, это моя проблема и я сам ее решу.

- Ну ладно, смотри, - пожал плечами десантник.

На шестой день, вместо ожидаемых пыток, которых полковник ждал с решимостью отчаявшегося человека, его провели к какому-то начальнику.

- Присаживайтесь, сударь, - сидящий за массивным дубовым столом грузный мужчина показал на стоящий перед ним стул. Его лицо было словно вырублено из гранита. Темные непроницаемые глаза смотрели из-под грозно нахмуренных бровей. Проведя лопатообразной ладонью по короткому ежику седых волос, хозяин кабинета пророкотал, - а теперь, в двух словах, кто вы и откуда.

- Оттуда, - поудобней устраиваясь в кресле, ответил полковник, - и хотим вернуться обратно.

- А ваши бойцы?

- Встретились в пустыне. В вашем мире, оказывается есть магия. Это было... неожиданно. И, чтобы выжить, нам пришлось быстро ей учиться. Если б не отряд Лида с его бойцами - профессиональными ходоками в пустыню, думаю, мы бы не отбились от тех скорпионов. Чертовски большие твари.

- А что в вашем отряде забыл телохранитель Престола, пропавший пять лет назад? - прищурился собеседник полковника.

- Простите, но мне без разницы что было пять лет назад, моя задача выжить в этой адской мясорубке, в которую превратился последний месяц, и вместе со своими людьми вернуться домой.

- Невозможно, - скрестил руки на груди, судя по всему, начальник охранки Бастиона. Мы, Цитадель, Крепость, орден Чистых уже не одно десятилетие работаем над этим проектом - бесполезно.

- Верю, - горько усмехнулся полковник, - но, когда есть цель, жить легче.

- И какова же ваша цель? - губы хозяина кабинета тронула легкая улыбка, заставив треснуть застывшую каменную маску.

- Достичь Стеллы Бастиона.

- И зачем?

- Не знаю, я неправильно прошел инициацию и у меня нет перед глазами никаких менюшек, но меня тянет вон туда, - полковник махнул рукой направо.

Седой проследил за направлением его руки.

- Хм, там, куда вы махнули и вправду находится Стелла, - он слегка помедлил, - но вряд ли мы сможем вас туда пустить.

Полковник вопросительно посмотрел на так и не представившегося собеседника.

- Заветы древних, нельзя пускать чужаков. Согласно инструкции, оформленной в виде предания, из Бастиона ничего нельзя унести, только принести.

'Три цвета воедино

В объятиях сплетясь

Разбудят силу Спящих

Получат ключ от врат'

Слегка прикрыв глаза, процитировал седой.

- И? - не понял полковник, - это плохо?

- Это отрывок, полный текст пророчества явно предупреждает нас о том, что многие будут пытаться попасть к Стелле. И если этот таинственный ключ попадет не в те руки, не только нашей стране придется плохо, но и всему миру.

- Стоп. При всем моем уважении, не впутывайте меня в проблемы вашего мира. Моя задача - вернуться в свой.

- Думаю, вы поменяете свое мнение, когда узнаете чуть больше. - Седой встал, и подошел к вырубленному в толще скалы окну, - Как бы не хотелось нам никого не пускать к Стелле, но про 'руку помощи, протянутую из тьмы, коя скует проклятье мертвых' тоже упоминается в пророчествах.

Полковник уже научился понимать, когда седой что-то цитирует. Его грубый голос смягчался и становился чуть напевным.

- Если вы, простите, до сих пор не знаю, как вас зовут, дадите эти ваши пророчества моему аналитику, то, возможно, мы сможем получить лучшее видение сложившейся ситуации.

- Крон, - бросил хозяин гранитного кабинета. Только сейчас полковник обратил внимание, что он не видит ни единого острого угла в помещении. Казалось, он вручную выточен внутри скалы, - думаете, ваш аналитик сможет увидеть то, что не смогли за столетия изучения рассмотреть наши маги?

- Думаю, хуже не будет, - полковник философски пожал плечами.

- Хорошо, сутки на изучение всей информации. Её не так уж много.

- А потом к Стелле? - решив ковать железо пока горячо, предположил полковник.

- Потом к Стелле, но, - жестко обозначил Крон, - ваш отряд в полном составе поможет нам зачистить старый город.

- Старый город?

- Да, бывшая столица Бастиона, с нынешними обитателями который вы имели возможность познакомиться неделю назад.

- Что ж, думаю, с этим проблем не будет, - осторожно заметил полковник, - но только после того, как мы увидим Стеллу.

- Договорились, - неожиданно легко согласился Крон и в два шага преодолев расстояние от окна к полковнику протянул ему руку. Последний, слегка ошарашенный стремительным приближением грузного, на первый взгляд, человека, поднялся и ответил на рукопожатие, посмотрев, оказавшемуся на голову выше его самого седому хозяину гранитного кабинета, прямо в глаза.

- Когда выдвинемся к Стелле?

- Завтра утром, - аккуратно сжав в своей медвежьей лапе немаленькую кисть полковника, ответил Крон.

- Мой отряд?

- Вас сейчас проводят к ним.

- Благодарю.

- Не стоит, - улыбнулся Крон.

Что не стоит делать Андрей Николаевич не понял. Благодарить или не надеяться увидеть свой отряд в полном составе.

После того как закончились похлопывания по спине, многозначительные переглядывания и подмигивания с кивками в сторону охраны, не выпускающих копий из рук, полковник поднял руку вверх, призывая отряд к тишине.

- Завтра идем к Стелле. После, я взял на себя обязательства помочь зачистить то место, откуда лезет нежить, вы со мной?

- Обижаешь, командир, - пролязгал Лид, - нам назад ходу нет. С тобой до конца. Лучники молча кинули, святой отец одобрительно крякнул и снова взялся за четки, лишь мэтр Раби имел мнение отличное от отряда:

- Постойте, какие такие обязательства? А какова сумма денежного вознаграждения за наши мечи и таланты? Какой процент хабара мы получим, помогая отвоевывать этот город, рискуя своими жизнями. Давайте я-таки вам напомню размер тех скелетов, справились с которыми мы только при помощи метателей и антимагии. Полковник, не разочаровывайте меня, скажите сколько телег с золотом нам обещали?

Отряд с интересом прислушивался к стенаниям толстячка в неизменной кожаной жилетке.

- Это вы, мэтр, как казначей нашего боевого отряда будете лично обсуждать с интендантом армии Бастиона.

- Кхм, - смутился повелитель пространства, - то есть назначайте меня, как вы говорили - старшиной?

Глаза мэтра Раби засветились, широкая улыбка разлилась по его лицу. Олег с Константином переглянулись. Во всех анекдотах, коих множество было рассказано в походе, старшина фигурировал исключительно как слишком рачительный хранитель имущества отряда. Слишком рачителльный.

- Не видать нам больше мягких раскладных стульчиков, - прошептал Олег. Константин с вздохом кивнул.

Остальные мужики страдальчески переглянулись. Кому охота с боем выбивать свои собственные же стрелы или, словно на базаре, торговаться за поясные ремни, положенные тебе по уставу?

- Да уж, Андрей Николаич, удружил парням, молодец, - шепнул ему Константин.

- А ты давай готовься, за тобой сейчас придут, - посмотрел на товарища полковник. Тот скривился.

- Да не боись, будешь изучать предания и летописи, где есть даже упоминание про нас.

- Так, - очередные глаза зажглись фанатичным блеском, - сколько у меня времени?

- Чуть меньше суток, - прикинул полковник, - завтра утром уже выходим.

- Мне нужно рабочее место и двух писцов, чтоб выписывали то, что я помечу.

- Погоди-погоди, откуда я тебе возьму двух парней?

- Не парней, а писцов, главное, чтоб писали быстро. А где возьмешь - не мои проблемы.

- О, обед, - прервал их спор Олег, который первый почуял аппетитный запах каши. Наскоро перекусив, отряд принялся лениво переругиваться с мэторм Раби, который не торопясь входил во вкус хранителя отрядного общака, а Константин ушел, ведомый худосочным пареньком, чьи руки были синие от чернильных пятен.

Оглядев отдыхающий после обеда отряд, в котором не хватало лишь Шарпа, Андрей Николаевич посмотрел направо. Туда, куда его влекло все сильнее и сильнее. Последнее время полковник чувствовал себя металлической стружкой, которую неудержимо тянет к магниту. Что-то, что, как он думал, составляло ядро титанового стержня неожиданно проявившегося в нем. Нет, он и раньше был крут и матер, и своего полковника получил не за то, что штаны в штабе просиживал. Ученики и коллеги знали лишь то, что им можно было знать, не догадываясь в скольких заварушках как на территории родины, так и заграницей ему довелось поучаствовать. Бывало, он увлекал за собой свой отряд или бросал в бой взвод за взводом интуитивно зная, что это необходимо в данный момент. Его бойцы верили ему и шли за ним. До сегодняшнего дня он не ошибся ни разу...

Сейчас же, Андрей Николаевич напоминал себе обычного солдата, увлекаемого уверенным приказом в бой. И приказ этот, жёгший ему грудь, звал его к Стелле.

В отличие от полковника, будущее Шарпа было не столь конкретным. Его не допрашивали, не били, не пытали, казалась, про него просто забыли.

День за днем, час за часом, минута за минутой. Самое страшное в жизни - это не свист арбалетной стрелы или чавкающий звук врубаемого в плечо соседа топора, самое страшное - это ожидание. Ожидание - твой невидимый враг. К исходу третьего дня Шарп уже готов был сдаться, постоянное физическое и ментальное напряжение в котором воин находился последнее время начали брать верх. Хотелось подойти к двери и разбить голову о каменный косяк. Спасала Шарпа лишь мысль об Олеге, ведь если какой-то маг-недоучка смог, лишившись магии, победить свой страх и вернуться с того света, то что уж говорить о нем - лучшем телохранителе Престола, каким он был несколько лет назад. Что ни говори, но обида до сих пор ела воина. Его, положившего жизнь на служение Отечеству, принесли в жертву политической целесообразности, словно пешку. И сейчас все зависело от того, кто сидит на троне. Его король или очередная фигура ювелиров.

Закончив очередную серию отжиманий, Шарп лег на спину и растекся по прохладному камню пола. Ему вспомнились слова полковника:

- Для начала пойми, есть ли проблема, если нет - то нет смысла волноваться.

- А если есть?

- Если есть, прикинь, можешь решить её или нет. Ели не можешь - то нет смысла волноваться, а если сможешь...

- То тоже нет смысла волноваться?

- Именно.

Шарп попробовал понять, есть ли у него проблема - да, он дезертировал, но ведь других вариантов не было. Готов ли он понести наказание? Готов. Только если судить его будет король. Жив ли король? Скорей всего, иначе дорвавшиеся до власти ювелиры нашли бы способ наказать зарвавшегося капитана. Стоит ли тогда волноваться? Получается не стоит. Придя к такому решению, Шарп почувствовал, как с плеч упал огромный валун, все эти годы не дававший дышать ему полной грудью. Впервые за долгое время, Шарп улыбнулся счастливой улыбкой младенца и мгновенно заснул сном праведника. Ему снилась мама, их небольшой домик, младшие сестры и стоявшая во дворе кузница. Сон его был так глубок, что бывший телохранитель даже ухом не повел, когда дверь распахнулась и в камеру кто-то вошел.

- Ну и горазд же ты спать, Шарп, - удивлено прогудел грузный мужчина с седым ёжиком волос, - капитан, подъем!

Шарп, вырванный из сладких объятий сна, с неохотой приоткрыл глаза, но увидев, кто сидит на его койке, мгновенно вытянулся в струнку.

- Ваше Величество...

- Да брось ты, Шарп, вместе росли, бери стул, присаживайся.

Бывший телохранитель оглянулся и с удивлением обнаружил стул, появившийся в его камере. Немного помедлив, он присел.

- Ну давай, рассказывай, куда пропал.

- По порядку?

- По порядку, - кивнул король.

Закончив описывать события того дня, Шарп вопросительно посмотрел на рано поседевшего собеседника.

- Ушел-то как?

- Да как в детстве, через канализацию, - пожал плечами воин.

- Там сейчас, кстати, не пройти, - кивнул король, - решётки поставили, да и магики наши их еще зачаровали. А как с этими связался?

- Ваше.. -осёкся Шарп, посмотрев на короля, - Крон, ты же видел полковника, наверно даже говорил с ним?

Крон, а это оказался именно он, утвердительно кивнул.

- Почувствовал ауру его? Так вот во время боя от него во все стороны идет, даже не знаю, как описать словами, уверенность, сила, хочется начать зубами рвать противника, силы как будто раза в два увеличиваются, а стрелы и копия в тебя не попадают, словно в старых легендах.

- Полководец, - снова кивнул Крон, - наши маги подтверждают, лично я не могу ударом кулака разнести коленную чашечку королю скелетов, а ты сможешь?

- Не знаю зачем он вообще полез к тому скелету, если легенды не врут, ему достаточно мечом на него показать, и даже наша никчемная городская стража на лоскуты порвет этот мешок с костями.

- Вот и посмотрим. Через пару недель собираем поход в Бунк

ерк.

- В оставленную столицу? - заинтересовался Шарп.

- В нее, - Крон поднялся на ноги и направился к выходу. Дойдя до двери, он оглянулся на Шарпа и вопросительно поднял бровь.

- Я еще постель не заправил, - отшутился обоерукий, вставая со стула и догоняя своего короля.

- И да, - Крон чуть задержался, не спеша выходить из камеры, - спасибо тебе за Брома, - он хоть и туп, как пробка, но все-таки брат...

Шарп кивнул, в Бастионе только несколько людей знали, что извечный двойник короля приходился ему родным братом-близнецом.

Пока отряд, так и не дождавшийся Шарпа, готовился ко сну, всем своим нутром предчувствуя серьезность завтрашнего дня, Константин с азартом вчитывался в хорошо сохранившиеся свитки.

Стройность логики изложения материала поражала. То тут, то там, Константин подхватывал легчайшие намеки, не давая им затеряться в нагромождении мифов и легенд. Константин чувствовал экстаз от того, что старческие глаза не слезятся, поясницу не ломит от долгого сидения за бумагами, от того, что мысли не путаются, обволакиваемые туманом усталости, сейчас из Константина била энергия, а ум был похож на остро заточенный карандаш. Писцы, вытребованные у мага, принесшего свитки, яростно скрипели перьями, умудряясь не делать кляксы.

Картина вырисовывалась интересная. Около десяти тысяч лет назад, произошел очередной, судя по летописям множественный сквозной прорыв, другими словами мир, названный Порогом, оказался клубком ниток со множеством воткнутых в него спиц. Было ли тому виной положение планет или галактические ветра, но раз в пять тысяч лет, этот мир становился мостиком между всевозможными мирами аж на целую неделю. Что только не делали Древние, чтобы защитить свой мир от внешней угрозы - переносили порталы в океан, ставили порталы в разные миры чуть ли не вплотную друг другу, встречали гостей из других миров сталью и магией.

Но, ресурсов катастрофически не хватало. В тот раз, на третий день дала о себе знать цивилизация Ксуров, поставившая тринадцать одновременных порталов из которых полетели флаеры, зашагали, сотрясая землю, закованные в сталь трехметровые машины... Техномагия железной поступью приступила к завоеванию Порога. Первым делом Ксурами были установлены ретрансляторы, связывающие всех киборгов, операторов ходячих танков, пилот флаеров, техномагов и командиров простых бойцов. Так, в мире Перехода впервые появилась Сеть. Маги древности с ужасом обнаружили, что не спевают реагировать на тактические приемы техномагического противника. Поняв, что за оставшееся до конца недели время, Мир Порога может сменить хозяина, Древние пошли на крайние меры. На плодородном плато, где были расположены восемь из тринадцать порталов образовался небольшой вулкан. Большая часть военного парка и порталов были уничтожены. Взамен Древние получили десятилетия голода и спонтанно возникающие землетрясения по всему материку. Подтянув все резервы и плюнув на другие порталы, маги смогли продержаться до конца недели и отстоять свой мир. Последующая зачистка оставшихся захватчиков длилась около ста пятидесяти лет. На территорию Порога успели проникнуть не только воины, маги, инженеры, но и диверсанты, как в дальнейшем оказалось, специально обученные устраивать мятежи и брать под контроль целые государства. Но, потерпев окончательное поражение, большая часть захватчиков сдалась на милость победителя и только единицы ушли в подполье, а точнее в подземелье. Ведь именно в этих горах находился самый крупный ретранслятор в мире.

Единственное, что из наследия захватчиков решили не уничтожить маги, стали те самые ретрансляторы. Сеть оказалось чертовски удобной штукой.

Маги, разобравшись в принципах устройства, можно сказать, создали клона Сети техномагов. И самым главным отличием от техномагических ретрансляторов было то, что кроме самих Стелл и медальонов, принимающих сигнал, технических устройств не было от слова совсем. Взяв за основу принцип воинственной цивилизации Ксуров, величайшие умы того времени создали свою Сеть, позаботившись о том, чтоб захватчики когда вернуться, а в том, что они вернутся никто не сомневался, не смогли перехватить управление ретрансляторами, от которых по сути осталась лишь внешняя оболочка.

Шагнув на новый уровень магического искусства, маги приблизились к пониманию законов этого мира, соседних миров и даже вселенной. Наступил расцвет как в магии, так и в обществе. Будучи переходным миром, Порог начал стремительно богатеть, выступая в качестве посредника при связывании миров сетью порталов. Казалось, все идет как нельзя лучше. Но, чужое богатство всегда привлекает внимание соседей. Создав, посредством многораундовых переговоров в астрале, Союз Разумных Миров, соседи договорились о совместном протекторате столько вкусного куска. Но маги Порога, еще раз подтвердив свою репутацию величайших волшебников своего времени, присоединились к секретным переговорам в астрале в самый неприятный для заговорщиков момент. Понимая, что один-единственный мир, вся сила которого заключается в расположении и, может быть, в магии, не сможет противостоять союзу, маги Порога предложили раз в сто лет разыгрывать право открыть портал в любой мир. В случае попытки захвата, маги пообещали разрушить всю портальную систему. Союзу ничего не оставалось, как принять предложения, и, по прошествии десятков лет, между соседними мирами и миром Порога был подписан договор, регламентирующий недельные испытания за право владения порталами. Так как все миры находились на разных уровнях развития и имели свои, как сильные, так и слабые стороны, испытания были построены и поделены таким образом, чтоб явного преимущества не мог получить ни один из участников. К слову, правила не были сложными: турнир на выбывание один на один за права недельного портала в случайный мир. Групповой бой стенка на стенку за право недельного портала в любой мир. Командное состязание за обладание ключом. Представитель того мира, который получил ключ получал возможность контроля над всеми телепортами. Маги древности, как тогда показалось Союзу, добровольно отдали свое богатство и свое будущее. Однако последующие испытания показали, на что рассчитывали маги Порога. Находясь под постоянной угрозой потери своего мира, школы магии развивались бешенными темпами, не позволяя себе остановиться и расслабиться. Мировые турниры, приводящиеся раз в столетие, оказались мощнейшим стимулом развития как личного могущества мага, так и экономики мира в целом. Создавались новые школы, расписывались методики для подготовки как магов, так и воинов, была введена уникальная всемирная классовая и уровневая система, что явилось дополнительной мотивацией к личностному развитию, За последующие тысячелетия ключ от Порога ни разу не покинул родную землю.

Такая ситуация не могла понравится власть имущим коллегам из соседних миров. Одиночных порталов в случайные и выборные миры, соседям оказалось недостаточно и около пяти тысяч лет назад, во время недельного парада планет была предпринята масштабная, массовая атака на Порог.

Маги Порога, несмотря на все свое искусство и близкие к совершенству техники, отточенные за тысячелетия, не смогли справиться с хлынувшими со всех сторон соседями. В бой шли не только признанные метры Порога, мановением руки превращающие армии захватчиков в резвых упырей и заботливо отправляющие их стройными шеренгами обратно, но и выдернутые из студенческой скамьи вчерашние ученики, только-только освоившие базовое управление стихиями. Порог содрогнулся. Понимая, что битва проиграна, оставшиеся в живых маги пошли на выполнение своего обещания. Ретрансляторы, управляющие как порталами, так и Сетью были подорваны и мир погрузился в хаос.

- Ну а что было дальше и так понятно - пробормотал Константин, отрываясь от предпоследнего свитка, - но больше всего меня сейчас интересует изображение сети, в первых свитках - это небольшая паутина, что логично, но в дальнейших материалах, фигурирует наполовину сгоревшая птица. В предпоследнем свитке мы видим какой-то темный треугольник, судя по всему - это кучка золы, а в последнем, где идет предупреждение о повторном открытии порталов, мы уже видим голову с хохолком и одно крыло, выглядывающее из-за треугольника. Что это? Феникс? Подсказка о том, что Сеть постепенно самовозрождается? Тогда понятно, почему полковника тянет к Стелле, а мы имеем возможность выбрать разные классы. Судя по всему, те межмировые форточки - это попытки Сети притянуть нужных ей носителей, имеющих необходимую конфигурацию, на которую настроен поиск. Интересно-интересно.

Константин с удовольствием подтянулся, слегка хрустнув все-таки уставшей поясницей и потер переносицу большим и средним пальцами.

- Осталось понять, чем это может угрожать Земле, и какие преимущества мы можем получить от сотрудничества с Порогом, Константин, положил за пазуху одну из копий его аналитической выжимки, - но ключ мы должны получить любой ценой.

До выхода отряда оставалось не больше часа. Поэтому Константин не стал читать последний томик преданий, так и не узнав, что помимо 'руки помощи, протянутой из тьмы', в Бастион, по легенде примерно в то же время прибыл 'глас Леса', столкнувшись с 'двумя товарищами на двух ногах'

'Три стихии воедино

В объятиях сплетясь

Разбудят силу Спящих

Пред ними не склонясь'

***

Остаток ночи пролетел незаметно, Ната с Костяном о чем-то негромко говорили, сидя под раскинувшим свои ветви дубом. На их лицах висели нестираемые глупые улыбки.

Макс же с нежданно свалившейся на голову девушкой сидели у костра.

- Кхм, - кашлянул Максимилиан, не оставляя попыток разговорить неожиданную попутчицу, - а ты вообще какими судьбами тут? Парни рассказывали, что перевертышей, впрочем, как и оборотней уже давно не осталось?

- Может и не осталась, - пожала плечами Снежинка.

- Не пойми меня неправильно, но появляющаяся из ниоткуда пантера-перевертыш прям почти в тот самый момент, когда нашему другу нужна помощь с инициаций или он превратиться в оборотня, мм - протянул Максимилиан, - не внушает стопроцентного доверия, хоть и красивая.

Максимилиан украдкой бросил взгляд на тонченную фигурку девушки. Благо Ната подарила ей свои походные брюки, которые оказались ей немного велики и тунику, висевшую на миниатюрной девушке. Казалось, ей не было дела до того, как она выглядит. Нахмуренные брови и пролегшая на лбу изящная складка выдавала напряженную работу мысли. Думала девушка красиво. Пальцы ее рук слегка подрагивали, он не отдавая себе в этом отчета, кусала губы, взгляд ее был устремлен в светлеющее небо. Максимилиан снял с огня котелок и плеснул в кружку Снежинке травяного отвара.

- Я, конечно, верю в судьбу, но, согласись, слишком уж это подозрительно.

- Расслабься, - вздохнула девушка, - мы бы все равно рано или поздно встретились. У меня так уже было. Понимаешь, когда в мире появляется какая-то угроза, Сеть начинает защищаться. Она подталкивает тебя к нужному ей выбору.

- Звучит не очень, - поморщился свободолюбивый Максимилиан.

- На деле тоже не очень, - грустно улыбнулась девушка, - но знания важнее.

- И что дальше? - вопросительно потянул Максимилиан.

- Ничего, просто подумай, куда ты сейчас хочешь пойти? Куда тебя тянет?

- Эм, - призадумался Максимилиан и неуверенно показал рукой в сторону невидимых из-за крон деревьев скал, - куда-то туда вроде.

- И меня, - печально вздохнула девушка.

- Это плохо? - осторожно уточнил Максимилиан.

- В прошлый раз, когда я пошла по зову, а у перевертышей он проявляется чуть острей, чем у остальных людей, меня превратили в каменную статую, - равнодушно ответила Снежинка.

Максимилиан задумался. Больше всего его интересовало сейчас два вопроса. Почему знания важнее и главное какие знания, и находилась ли эта девушка с грустным взглядом в сознании, будучи каменной статуей? В последнее он поверил сразу и безоговорочно.

- И долго ты была статуей? - расставив приоритеты, уточнил Макс.

- Не помню. Долго. - односложно ответила Снежинка

- Насколько я знаю, от этого можно сойти с ума? - парень поднял столп искр, бросив в огонь очередное полешко.

- Можно, - кивнула девушка, - но мне повезло.

- Расскажи? - вырвалось у Макса.

Снежинка взглянула не него и улыбнулась.

- Хорошо. Мне, как я уже сказала, повезло. Я не оборотень, а перевертыш. В то время, как всю мою семью рвали на куски эти волчьи выкормыши, напавшие на нас из-за предательства моего жениха, который сделал ставку на пришельцев с другого мира, насулившим ему золотые горы и личное могущество, меня, на глазах у моей матери медленно превращали в камень. Превращали в камень, не вмешиваясь в мое сознание. Очень сложное чародейство, чтоб ты понимал, - девушка уставилась в огонь.

- Они допустили одну ошибку. Так как было полнолуние, ведь в любой другой день эти шакалы не справились бы с нашим кланом, меня зачаровали как оборотня. Хах, - усмехнулась она, - кривые псы, не смогли сообразить, что перевертыш - это не какой-то там оборотень. В общем, тот день я помню от и до. Я и вправду не потеряла сознание в тот день и помню каждую смерть, каждый вдох моих братьев и сестер. Но, с наступлением утра, я заснула. И как ты уже понял, просыпалась лишь каждое полнолуние. Поэтому и не сошла с ума. Хах, - снова усмехнулась девушка, - не поверишь, но какое-то время я даже стояла в поместье у какого-то вельможи, но, большую часть времени было скучно. Смертельно скучно.

Девушка замолчала.

- Мм, а как ты освободилась? - не удержался Максимилиан.

- Не поверишь, но миска молока оказалась сильнее древних чар, наложенных магами-недоучками. Мне кажется все это время я сама себя удерживала в этом состоянии, потому что просто не знала, что делать дальше, понимаешь?

Девушка требовательно посмотрела на Максимилиана, ища на его лице малейшую тень сомнения.

- Мы сами возводим вокруг себя стены своей личной темницы, закрываем ее на ключ и выкидываем его в окошко - Макс процитировал Алексея Александровича.

- Именно, так и есть, - горько усмехнулась девушка.

- А откуда появилось молоко?

- Не знаю, но, вы трое пахнете похоже.

- Похоже? - В голове Макса промелькнула шальная мысль, - в каком смысле похоже?

- Как тебе объяснить, я всегда могла по запаху учуять собрата из своего клана, понимаешь? Так вот, вы пахнете так, будто вы из одного клана.

- Опиши его, - Макс попытался проглотить комок, появившийся в горле.

- Сильный, спокойный, уверенный в себе, если не ошибаюсь он - маг-универсал, раньше таких принимали в имперской академии магии. Пахнет немного мускатом и мелиссой.

- Имя знаешь? - мускат с мелиссой сбили Макса с толка, похоже для кошки приоритетным была не внешность, а чувства, эмоции, запахи.

- Алый вроде, по крайней мере его так звали другие члены отряда - наморщила лобик девушка.

- Черт, наверно тоже с комплекса, в эту, как ее, в форточку занесенный межмировым сквозняком, - с разочарованием протянул Макс.

- Алый, Алый, Алый... - девушка щелкала пальцами, не обращая на бурчание Макса, - о, вспомнила, Алексей Алый!

Макс сглотнул. Слезы навернулись у него на глазах.

- Ребята, - прошептал он, прогоняя ставший в горле ком, - Агкхам! Ребята! Идите сюда!

- Неужели это он?! - набатом билась мысль в голове, - неужели АА нашелся?!

Увлеченно о чем-то спорящие Ната и Костян направились к костру. Чем ближе они подходили, тем громче звучали их голоса.

- Ната, да пойми ты, у меня как будто компас в башке сейчас, я с закрытыми глазами могу сказать, где вы с Максом находитесь. Вы для меня сейчас, я не знаю, как свои что ли? Будто помеченные кустики, если тебе так будет понятней.

- Вот еще, не хочу я быть помеченным кустиком, Кость, пойми, мы не можем сейчас идти туда, куда тебя зовет твой компас. Помнишь, как нас, вернее меня, - поправилась девушка, - влекло к Древу? Так вот сейчас меня так же тянет.

- Ну ты понимаешь, что там кто-то свой?

- Может ты мишку какого-нибудь чувствуешь или кого-нибудь из участников конференции, попавших сюда?

- Да нет, это кто-то свой, ну свой, блин, да как же тебе объяснить-то?

- ребята, - попытался прервать их Максимилиан.

- Ну свой и свой, на обратном пути подберём этого твоего своего, потом блох еще придется с него вычесывать! Зов важнее, понимаешь? Я чувствую, что нам надо туда идти!

- Чего сразу блох-то - насупился Костян, - нет у меня блох.

-Ребята!

- Да при чем тут ты, это у твоего своего будет и блохи и еще куча проблем, которые нам разгребать придется!

- Натка, ну поверь мне, надо нам сначала к нему

- Ребята!

- Хорошо хоть к нему, а не к ней. Я тебе сразу говорю, никаких больше дря.., - Ната поперхнулось, поймав лукавый взгляд Снежинки, - никаких больше кошек, понял меня?

- Ну ты чего начинаешь-то по новой, - прогудел Костян, начиная хмуриться.

- Ребята!!

- да что тебе! - в голос заорали Ната с Костяном.

- Во-первых, нечего орать, Лес любит тишину, - Макс поднял указательный палец вверх, а во-вторых, Снежинка говорит, что она встречала человека, который пахнет, как мы и зовут его Алексей.

- Думаешь это он?

- Здорово!

Одновременно отреагировали ребята.

- А где он сейчас ты знаешь? - обратилась к девушке Ната

- Знаю, - кивнула девушка, - но для начала, скажите куда вас тянет Зов и, как он, - она кивнула на Костяна, - выразился компас?

Ната с Костяном синхронно показали в ту сторону, куда недавно показывал Максимилиан.

- Ни хрена себе - пробормотал Макс, - я вроде уже и огненные стрелы на раз-два пускаю, и по воздуху бегаю, словно Иисус, но подчас эти случайности меня ошарашивают.

- Это Сеть, - вздохнула Снежинка - она так работает.

- То есть тебя тоже тянет туда? - уточнила Ната.

- Да, - коротко кивнула девушка, - а это, я так понимаю ваши друзья, - она мотнула головой в чащу, откуда стройными рядами выходило патрульное звено рейнджеров в сопровождении Лигоса и Ника.

Максимилиан, немного подумав, решил не акцентировать внимание друзей, на том, что они битый час спорили куда пойти, имея в виду одну и ту же цель.

- Привет, ребята! - подбежал к парням молодой эльф, - ого! Познакомите?

- Обойдешься, - немного грубовато ответил Максимилиан, - вы чего это таким парадом?

- Да старейшины по тревоге подняли, и я понимаю почему, - Ник прикоснулся к медальону, висящему на груди, - раньше такого не было, пульсирует и слово тянется к чему-то.

- Дай угадаю, - протянул Максимилиан, - вон туда?

Парень показал на север.

- Туда, - ничуть не удивившись кивнул парень, - и все-таки, откуда появилась эта прекрасная девушка?

Подошедший Лигос, не разделял восторги Ника. Он переводил взгляд с Костяна на Снежинку и обратно, не веря своим глазам.

- Это то, о чем я думаю? - неверяще спросил он.

- Я не знаю, о чем вы думаете, - мило улыбнулась Снежинка и моргнув, взглянула на друида вертикальными желтыми зрачками.

- Твою мать! - заорал Ник отпрыгивая от костра. Мало кто сумел бы прыгнуть спиной назад, да еще и с места, да еще и успеть за секунды полета сорвать лук и приземлиться на корточки со стрелой наизготовку.

- Тихо, тихо, тихо - в голос зашуршали ребята, закрывая девушку своими телами.

- Ник, спокойней, она своя, - пробасил Костян.

- Да, убирай свою игрушку, все равно не попадешь по ней, - кивнул Макс.

- Ник, парни, - заметив, что рейнджеры, повинуясь вколоченным в них инстинктам присоединились к Нику, вскинув луки в сторону костра, - все хорошо. Снежинка - не враг.

- Перевертыш... - благоговейно прошептал Лигос, припадая на одно колено, - такая честь, эм, Снежинка, да? Не откажитесь ли стать наставником для нашей молодежи, у нас каждые пять-десять лет случаются, мм, приступы. Простите, что я так сразу в лоб, но времени на реверансы нет.

- Я подумаю, - девушка прикрыла глаза.

Лигол засиял:

- Спасибо, разрешите представиться, Лигол, - эльф чуть ли не щелкнул каблуками по-гусарски, - позвольте предложить вам опереться о мою руку?

Дружный смех был ему ответом.

Отсмеявшись и выяснив ситуацию, отряд решил двигаться в путь прям сейчас. Лигол занялся открытием Лесной тропы, рейнджеры, пользуясь минуткой отдыха обступили Костяна, периодически бросая заинтересованные взгляды на Снежинку, что сильно бесило Макса.

- Тропа готова, - объявил Лигол и оперевшись на посох отступил в сторону, пропуская Нату вперед.

Девушка, ступая на тропу слегка замешкалась, что-то будто толкнуло ее под локоть, и она уставилась на куст черемухи, растущий рядом с открытой тропой. Не совсем понимая, что она делает, Ната шагнула к растению и аккуратно развела его ветки.

- Лесной путь... - выдохнули эльфы не сговариваясь.

- В очередной раз убеждаюсь, что Древо наделило вас, Ната, поистине бесценным даром, - Лигол пару раз взмахнул посохом, - никогда такого не видел, судя по фону, мы будем у Бастиона уже через полчаса.

За кустом виднелась широкая, хорошо утоптанная тропа, по которой летали мерцающие зеленым светлячки.

На полянке воцарилась тишина. Хоть рейнджеры и были далеки от теории переходов, но озвученное время впечатлило всех.

- Не обольщайтесь, мужики, - грубо вмешалась Снежинка, - присмотритесь внимательно, это не Ната, это Сеть.

Лигол прикоснулся к амулету.

- Вы правы, - он повернулся к эльфам, - браться, Сеть указывает нам дорогу, и я думаю дело не в простых воинах Леса, а в наших гостях. С этой минуты - наша задача доставить их в Бастион живыми и невредимыми, даже ценой своей жизни.

Лигол обвел впечатлившихся рейнджеров взглядом и первый шагнул в кусты черемухи.

- Ого, - прошептал Макс, - ребят, у меня бабочки в животе запорхали, ой что-то будет, ой что-то будет

- Не ной, - переступил с ноги на ногу Костян, - делай что должно и будь что будет.

- Точняк, Михайлыч, верно гуторишь, лэдиз фёрст, - парень слегка изогнувшись, пригласительным жестом показал на кусты.

- Вы так добры, милорд, - прыснула в ладошку Ната, легко шагая на тропу.

- Выпендрежник, - хмыкнула Снежинка.

- Вместе, бро? - положив руку Максу на плечо улыбнулся Костян.

- Вместе, бро. - кивнул Максимилиан, одновременно с Костяном шагая на Путь.

Сам путь не отличался чем-то необычным, обычная тропка, только зрение размывалась стоило только посмотреть в сторону и вдаль, да и голова начинала слегка кружиться. Еще пару часов отряд добирался до официального пропускного пункта горного царства.

- Нам к Стелле, - протягивая таможеннику свой амулет произнес Лигол.

- Хм, вас ждут, - удивленно ответил молодой еще парень, - приказ буквально час назад принесли. Рони! Проводи эльфов в четвертый портал!

- Это который на Стеллу? - уточнил худощавый подросток, затянутый в форму гонца Бастиона.

- Да, и проводи до Стеллы.

- Не успеем уже, - паренек с сомнением посмотрел сначала на небо, потом на солнечные часы, выбитые на стене, - может лучше в таверну, а утром к Стелле?

- Да, давай так, - кивнул таможенник немного подумав.

- Простите, уважаемые, сегодня туда попасть не получиться, руду повезут по мастерским. А завтра утром вас встретят и проводят к Стелле. Сами, пожалуйста, никуда не ходите, - продолжил инструктаж парень, цепляя каждому кожаные бирки на запястья.

- И пожалуйста, не снимайте свои пропуски!

- Это чего это? На нас ошейники надели что ли? - непонимающе уставился на свою бирку Максимилиан.

Костян хохотнул.

- Нет, это как в театре, тебе бирку дали, только пальто на тебе осталось! - захохотал самбист, довольный свой шуткой.

- Ты посмотри на этих ребят, которые нас деликатно сопровождают, у них на поясах, конечно, не кирки, а широкие ножи, но, думаю с их помощью они быстро с нас кож.., то есть пальто снимут, в случае чего, - не переставая улыбаться, прошептала Ната.

- Самое интересное, что нас не попросили сдать оружие, - задумчиво заметил Ник.

- Самое интересное, что нас ждали, - не согласился с ним Лигол.

- О! - воскликнул Макс, перепугав пол отряда, - Ребят, вы понимаете, что нас ждет?!

- Мм, спасение мира?

- Открытие тайны Порога?

- Портал домой?

- Мега оружие и куча артефактов?

- Знание и забытые заклинания?

Наперебой загомонили друзья.

- Ноу, - Максимиляан с улыбкой покачала головой, - нас, друзьями мои, и в особенности Снежинку, ждет горячая ванна, сытный ужин и настоящая постель!

- Ооооо!

- Ооооо !

Одновременно протянули Ната с Костяном:

- Макс, ты мозг!

- Максик, люблю тебя, зайчик!

Нахмурившаяся было по началу Снежинка, в предвкушении выпустила и впустила когти, неосознанно принимая частичную трансформацию.

- Кто последний, тот... - протянул Максимилиан

- Тот платит за все! - закончил Костян. И друзья быстрым шагом, удивляя встречающихся по пути прохожих и заставляя Лигола краснеть, бросились вперед по улице.

- Парень, мм, Рони, да? Шагай быстрее! - принялся подгонять паренька Максимилиан.

Костян, старающийся двигаться степенно и важно, прибавил скорости.

- С меня серебряный, дружище, - пробасил он, подкидывая вверх монету.

- Уважаемые, я знаю короткий путь в самую лучшую гостиницу в Бастионе с каменными термами и мягчайшими кроватями, вечер в которой можно скоротать у великолепного камина, наслаждаясь игрой и пением бардов! - Рони не ударил в грязь лицом перед своими предками, известными торговцами оружием и броней.

- Два серебряных, и мы будем там через пять минут, - добавил он доброжелательно улыбаясь.

- Уши оторву - лениво пообещал Костян.

- Для наших гостей скидка в 50 процентов! - мгновенно переобулся парень.

- Лови свой серебряный, - усмехнулся Максимилиан, и повернулся к Костяну - бойкий парнишка, узнаю себя в молодости!

Перестав дурить парни в отличном расположении духа двинулись вслед за своим проводником. Девушки о чем-то ведя беседу с Лиголом шли следом, далее разбившись на двойки двигались рейнджеры, во всю глазевшие по сторонам, уже забывшие приказ Лигола охранять гостей Леса, как зеницу ока.

Завершали шествие наблюдатели королевской охранки, один из которых направился в сторону ближайшего портала, пряча донесение о прибытии эльфов за пазуху.

Попадающиеся навстречу гномы, как их тут же окрестил быстрый на язык Максимилиан, с небольшим неодобрением и большим интересном смотрели на странную компанию из взвода лесных рейнджеров, предводители которых, не стесняясь в выражениях, во всю смаковали ждущие их блага цивилизации...

Глава 15

Проснувшись с первыми лучами солнца Алексей улыбнулся новому дню. В глубине души зрело предвкушение чего-то грандиозного, слегка окрашенное тревогой и страхом перед неизвестностью.

- Кто не боится, то умирает первым, - вслух ответил Алексей на свои мысли.

Одеваясь, тщательно проверил, чтоб каждый ремешок на доспехе застегнут, а на поясе под рукой находятся подаренные наставником Чжо склянки. Накинул почищенный плащ и направился на первый этаж завтракать. Физической разминкой Леха пренебрег, не желая оставлять вещи без присмотра. Вместо этого парень, скользнув в неглубокую медитацию разогрел мышцы рук, ног, спины и шеи. К тому моменту, когда принесли завтрак - кашу с молоком, парень чувствовал себя готовым к подвигам и свершениям.

- Привет Цит, - жизнерадостно поприветствовал он читающего газету рарга, - что пишут?

- Доброе утро, Алексей, - не опуская газеты ответил Цит, - ты в курсе, что сегодня в Бастионе праздник трех огней?

- Конечно, - кивнул Алексей, уплетая кашу, - теперь в курсе.

- А это значит, что к Стелле выстроится очередь аж с трех сторон.

- Мм, - глубокомысленно промычал парень, а почему не с четырёх?

- На четвертой стороне храм стоит.

- Аа, тогда понятно. Ну, тогда нам лучше поспешить? Чтоб в очереди не стоять.

- Да, самое время выдвигаться, - рарг аккуратно сложил газету, положив ее на лежавшую на столе точную копию.

- Молочка? - шутливо предложил Леха

- А почему бы и нет? - тряхнул лысой головой Цит.

Алексей поставил перед раргом стакан с молоком и принялся с интересом наблюдать, что произойдет дальше.

Рарг протянул руку и взял стакан с молоком. Со стороны это выглядело как будто стакан раздвоился, и его слегка тусклая копия отправилась к губам Цита, который в три больших глотка осушил стакан.

- Вкусно, - немного подумав, сказал рарг.

- Но мало, - слегка ошарашено добавил Алексей. Он взял стакан с молоком в руки, и слегка пригубил его.

- По вкусу, словно вода из-под крана, - морщась, добавил парень.

- Ну да, я же его выпил, от молока в этом стакане остался только цвет.

- Слушай, ты вот как рарги срывали, да?

- Да, ты прав, именно так, - печально кивнул Цит, - но сейчас все немного по-другому.

Близость к Стелле дает мне больше сил. Как видишь, даже сумел материю частично преобразовать в энергию.

- Меня-то ты не преобразуешь? - посмеиваясь уточнил Леха.

- Нет, мы же друзья? - хитро прищурился Цит.

- Главное об этом не забывать, подмигнул раргу Леха, - пошли?

- Пошли.

Оставив на столе серебряную монету , приятели выли на дорогу.

- налево сориентировал Леху рарг.

- да? А меня тянет прямо, - усомнился Алексей.

- На карту-то хоть поглядывая, там тупик, не пройдем.

- Понял, - покладисто согласился Леха, поворачивая налево.

До площади, на которой была расположена Стелла, уносящаяся ввысь, практически не было народа. Сама площадь представляла собой огромную коробку, казалось, вырубленную в камне, на серверной части которой располагался каменный храм, наполовину встроенный в скалу, с запада, юга и востока выходили широкие мостовые. Алексей посмотрел на срезанные верхушки скал, обрамляющих площадь. В самих скалах были выплавлены бойницы, небольшие окошки, каждые десять метрво на уровне, примерно третьего этажа скалах попадались широкие рукотворные ниши.

- Вот оттуда наверно удобно с баллисты бить по толпе, да Цит? - шепнул Алексей. Тишина раннего утра слегка давила на парня.

- Да, там обычно и стоят метатели. Горожане Бастиона сделали вывод из трагедии Крепости и Цитадели и построили на месте Стеллы настоящий бункер со срезанной верхушкой, - Цит посмотрел по сторонам, - кажется к нам гости...

Леха, наполовину приблизившийся к Стелле, оглянулся по сторонам, с противоположных сторон на площадку вываливались два вооруженных до зубов отряда.

- Знаешь, Цит, как-то не охота начианть утро с драки, может это не к нам? Может у них дело чести? Два дуэлянта что-то не поделили и договорились о сатисфакции. А отряды - это или свита или группа поддержки?

- Да? А вон та, летящая нам на встречу девчонка - это, по-твоему, лидер группы чирлидеров?

Алексей присмотрелся к бегущей через всю площадь девушке. Зеленый плащ развевался от быстрого бега, глаза сияли изумрудным огнём, горя двумя искорками на лице стремительно приближающейся фигурки. Лица было еще не разглядеть, но волосы и фигура вызывали смутные ассоциации.

- Цит, я похоже ее знаю, - неуверенно проговорил Алексей, вглядываясь в лицо бегущей девушки.

- Это хорошо, а вот того крылатого ты может быть тоже знаешь?

С другой стороны площади широко и сильно взмахивая полупрозрачными белоснежными крыльями, на Леху летел не то ангел, не то крылатый человек.

- Ээ, Цит, а как так-то? - Леха во все глаза смотрел, как сточка стремительно приближается, вот-вот и уже можно будет различить черты лица, орущей что-то фигуры.

- Это точно кто-то из ваших, только Воля может повлиять на изменение класса, если не ошибаюсь, к нам летит Серафим.

- Думал, мастер Чжо был исключением? - имея в виду смену класса уточнил Леха.

- Не забывай, что мы не в компьютерной игре и эти классы и уровни, лишь удобная систематизация мировой базы данных, просто люди, веками живущие в надежде получить самый мало-мальски значимый класс, в надежде прикоснуться к знаниям, обрывки которых сохранились в медальонах, уподобляются блохам, которые не могу выпрыгнуть из открытой банки.

Алексей, внимательно слушающий рарга, кивнул и, оторвав глаза от подлетающей фигуры, глянул направо. За секунду до того, как на него прыгнула всем свои весом девчушка в эльфийских одеждах, он увидел ее лицо

- Они должны были быть в автобусе, - молнией мелькнула мысль перед тем, как он поймал Нату в свои объятья

***

Полковник, так и не сомкнувший глаз за всю ночь смотрел на свой отряд. Лид со своими парнями гремели мечами, свято блюдя утренние тренировки. Лучники не отставали от мечников, стрела за стрелой утыкивая соломенные тюфяки. Мастер Раби, застыв в позе лотоса, судя по глубоко пролегшей на лбу складке осуществлял ревизию припасов. Погодник тоже проводил ревизию, но уже своей сумки и пояса, мастер Фуко до сих пор помнящий свою беспомощность в молниеносном поединке с магическими лучниками за прошедшие дни правдами и неправдами выбил из Мэтра Раби несколько боевых, отравляющих, шумовых зелий. Тихий, интеллигентный мастер погоды в миг превратился в разъярённого тигра, в мгновение ока получив от новоиспеченного старшины все требуемое. Один из бойцов Лида, попытавшийся заменить меч, еле унес ноги от мэтра Раби, отошедшего от неожиданного напора погодника. Отец Моррис размерено щелкал четками, что-то мелодично напевая себе под нос. Шарп, вернувшийся час назад, закутавшись в плащ урывал остатки сна. Константин что-то напряженно высчитывал на бумаге, яростно скрепя карандашом. И лишь Олег, не спеша пил чай, наблюдая за тем, солнце освещает снежные пики далеких скал.

- Парни, пора, - бросил полковник, увидев вчерашнего собеседника, идущего в сопровождение четырех обоеруких. Бывшего учителя ОБЖ уже просветили, что вчера он разговаривал не с главой охранки, но с самим королем. Это был единственный человек в Бастионе телохранителями которого являлись обоерукие гвардейцы.

- Вы с нами? - поздоровавшись с королем спросил полковник.

- Да, проводим вас, - кивнул монарх горной страны.

- Хорошо, - улыбнулся полковник и скомандовал собравшимся мужикам, - выходим!

Улицы на удивление были пусты, а сам путь не занял много времени.

- Мне кажется или вы чего-то или кого-то ждете? - поинтересовался полковник.

- Вам не кажется, - Крон взглянул на полковника, - думаю, ваш товарищ уже в курсе дела.

Константин, продолжающий что-то черкать на ходу бросил:

- Извините, ваше высочество, последний томик прочитать не успел.

- Кхм, - удивился Крон, чем же вы тогда занимались всю ночь, ведь это ключевая деталь пазла!

- А вы мне перескажите в двух слова, о чем там?

- Нельзя пересказывать священные писания! - несколько неуверенно заявил король.

- У нас говоря, если мудрость древних времен нельзя передать простыми словами, эта мудрость есть никчемный хлам.

- Вот как - хмыкнул Крон, - ну ладно, если в двух словах, последние 10 лет, судя по астрологическим расчетам, должно произойти нечто грандиозное.

- В течение 10 лет? - это считается точным предсказанием или размытым, - уточнил полковник, увидевший, как у идущего впереди погодника зашевелились от от любопытства уши.

- Размыто, - со вздохом признал король горняков, - что поделать сегодня даже средненького астролога днем с огнем не сыщешь! Кончились все астрологи в Смутные века. А по книгам разве же выучишься до мастера?

- Да уж, - покивал головой полковник, приноравливаясь к широкому шагу, облаченного в полный доспех, короля, - так что там с последним писанием?

- Мои аналитики уверены, что речь идет о воссоздании Сети, 'Три силы сольются у пика четвертой', 'Память миру вернет', и так далее, зря вчера не изучили скрижаль. Самое интересное в рукописи - предлагаемые варианты развития.

- И что там? - заинтересовался полковник.

- Как обычно, - пожал плечами король, - горнило гражданской войны, вечный мир и дружба, вражеские происки, в самый последний момент помешавшие всемирному счастью.

- Да, знакомая ситуация, - подтвердил полковник, - нам подойдет второй вариант - мир, дружба, жвачка.

- А говорите не читали летопись, - нахмурился король. Полковник и Константин переглянулись.

- Похоже кто-то из наших засветился, - полувопросительно протянул полковник.

- Судя по всему да, более того, скорей всего, точно наш, сомневаюсь, что американец упомянул бы про жвачку. Только у наших хватит ума в серьезных документах шутки шутить.

- Что такое жвачка? - переставав хмуриться спросил Крон.

- Такая штука, которую можно долго жевать, с разными вкусами.

- Знаю, - кивнул Крон, - наши жрец употребляют сей препарат для скорейшего входа в транс.

- Вот молодец парень, - восхищенно цокнул языком Константин, - еще поди и производственную базу под это дело у тогдашнего правителя выбил?

- Да, где лет триста назад была поставлена какая-то инфраструктура, и открыто несколько алхимических лабораторий.

- Точно наш, - утвердительно кивнул полковник, - скажите, ваше высочество...

- Просто Крон. - Перебил его король.

- Крон, скажите,- согласно кивнул полковник, остались ли мемуары этого, судя по всему жреца, жившего триста лет назад.

- Сегодня день открытий, - не замедляя шага отозвался король, напряженно раздумывая, раскрывать эту информацию или нет.

- Может быть он оставил какую-то загадку, на которую нужно дать ответ или пароль?

- Да, было такое, - король остановился, - откуда вы можете это знать?

- Этот человек, скорей всего, с нашей родины, чувствуется менталитет, - пояснил полковник, это тоже самое, как горняк в городе. У каждого второго на поясе висит кирка, и каждый первый при любой опасности тянется головой ко лбу - прикрыть стекло фонаря, уберечь его от опасности быть разбитым.

- Я понял вашу мысль, полковник, - продолжил движение король, - да, действительно, есть послание потомкам, которое велено передать тому, кто о нем попросит. Естественно вам его передадут, - заметив синхронный вопросительный взгляд землян уточнил король, - но только после того, закончим все наши дела.

- Отлично, - просиял Константин.

Полковник же ограничился легким кивком.

- Ну, собственно, вот и она - храмовая площадь, - Крон указал на огромную каменную коробку, виднеющуюся впереди.

- А вон и Стелла, - глаза Константина горели огнем первооткрывателя.

- Кстати, вчера в город прибыл отряд эльфов, со жгучим желанием посетить Стеллу, чего за ними не замечалось последние лет сто. Так что, будьте добры, не проявляйте агрессии, - 'вспомнил' Крон.

- Теперь понятно, почему вы, уважаемый Крон, пошли с нами, - кивнул сам себе Константин, - надеетесь, что именно сегодня произойдет та встреча трех сил?

- Да, - посмотрел в глаза Константину Крон, - надеюсь, вот только откуда взять третью силу?

- Андрей Николаич, там кто-то есть, - крикнул Олег, шагавший вместе с Лидом и его бойцами в арьергарде отряда, - идет к Стелле, решительно так.

- Идет? Он что один? - крикнул полковник.

- Так точно, один, о высокий, на здешних не похож.

- Лежа, слетай на разведку!

- Есть!

Олег, разбежавшись, оттолкнулся от земли раскидывая руки в стороны, вместе с руками, за спиной распахнулись огромные белоснежные полупрозрачные крылья. Десантник захлопал ими, набирая высоту, со скоростью самолета устремляясь к одинокой точке, различимой с места пребывания отряда.

- Отряд, легким бегом марш! - скомандовал полковник. Воины, слегка полязгивая железом перешли на бег.

Олег же, пользующийся каждой возможностью расправить крылья, сформировал перед собой еще одну воздушную линзу, рассматривая затылок почти достигшего Стеллы мага, с противоположной стороны площади в каменную коробку выливался зеленый ручей. - Ого! Эльфы! - подумал Олег, маг же, который с интересом смотрел на подлетающего парня снова отвернулся, ловя прыгнувшую ему в объятья девушку.

Олег, захлопав крыльями приземлился в десятке шагов и аккуратно направился к странной парочке. Рыдающая на плече у мужчины девушка подняла голову и посмотрела на десантника. Искра узнавания мелькнула в ее глазах:

- Ой, здравствуйте, - пролепетала девушка, мило хлопая яркими от слез голубыми глазами.

- Здрасте, - нахмурился Олег, вспоминая на кого похожа эта девочка и откуда он ее знает. Мужчина же, тем временем поставивший девушку на землю оглянулся на Олега. На секунду его глаза сощурились, словно вспоминая мысленно одевая Олега в спортивный костюм:

- Олег?

- Леха?

Увидевший своего завуча Олег испытал ни с чем несравнимые чувства родства и близости, счастья и радости, в последний раз так он себя чувствовал, стоя на КПП своей воинской части, уходя на дембель.

Подлетев к Алексею, Олег сгреб его в охапку.

- Алексей, мать твою, Александрович! А мы думали ты все, того! - Олег сжимал стальные плечи улыбающегося мужчины.

- Ты как? Ну и вообще? Что там? Ну ты понял? - начал закидывать вопросами Алексея десантник.

- Ну, скажем, крылья, как у тебя пока не выросли, но, в общем и целом неплохо, - Алексей повернулся к девушке, - было. До сегодняшнего дня. Ната, скажи мне, вы в троем или, - Алексей сглотнул.

- Втроем, Алексей Александрович, - поспешила успокоить его девушка, - остальные в автобусе уехали.

- Точно, Ната, - вспомнил Олег, - троица вожатых, в прошлом выпускники школы. На пару лет младше самого Лехи, как же их? Ната, Максимилиан - смешное имя - и, третий, самбист бывший, точно, Костян. Косян, да, у нас теперь их, получается, двое.

- Алексей, там еще полковник, и к нам один из казахстанских яйцеголовых прибился, полезный тип оказался, может антимагию накидывать, - поделился Олег, наблюдая за тем, как к ним приближаются два парня. Один не выпускал из рук лука, а второй, казалось, стал еще больше с их последней встречи.

Олег оглянулся назад и увидел, что полковник с Константином преодолели уже почти половину пути. К счастью, он не заметил, как Алексей на словах 'антимагия' посмотрел направо, в никуда.

- Антимагия? - мысленно обратился Алексей к раргу.

- тут может быть несколько вариантов, - кивнул рарг, - Чистые, Антимаг, хотя их давненько уже никто не видел, кто там еще, есть парочка темных классов, запрещённых для официального пользования. Кто же еще? Ну, сейчас подойдет и увидим

- Ладно, - поджал губы Алексей и обернулся к подходящим парням, - а сейчас бы я хотел услышать вашу версию того, как вы оказались здесь?

***

- Это была лучшая ночь в моей жизни, - с удовольствием попивая травяной отвар заявил Максимлиан, - я уже молчу про горячую воду!

- Скажи еще гражданство сменить хочешь? - уточнила Ната.

- Нет, кока не хочу, но все в жизни нашей меняется, может быть потом. Зимой, к примеру.

- Думаешь зимой в Лесу холодно?

- Конечно холодно, мне сейчас-то прохладно уже по ночам спать

- Ну, вот, а здесь = горячая вода, централизованное отопление, крррасота!

- Не, Ната не сможет без Леса, - неуверенно покачал головой Костян.

- Слушай, они же тут закупают еду у Леса, правильно? Представь, сколько можно заработать денег и принести пользы, - добавил Максимилиан, увидев, как нахмурился Костян, - если поставить теплицу как в саду и помочь земле дать хороший урожай!

- Думаешь дор нас еще никто об этом не додумался? - скептически спросил Костян.

-Да даже если и додумался, у нас есть Ната, она же друид, да еще и такой мощный, да мы сможем помидоры размером ч тыкву выращивать!

- Хм, - задумался Костян, - я бы съел такую помидорку.

- Воот! - воодушевился Максимилиан, - а я о чем говорю, а теперь представь: персики, дыни, груши, виноград, клубника! Представь, клубника размером с капусту?

- Так Макс, давай пока девчонки спускаются посчитаем, что нам нужно, - Костян заразился от Макса идей нового стартапа.

- Ну что нам нужно? Чернозем, несколько тонн или несколько десятков тонн. Стекла, теплицу построить, дерево, железо, основа, фундамент, рамки и так далее. Так, что еще? Рабочие

-Сборщики урожая! - щелкнул пальцами Костян.

- Сильные сборщики урожая, ведь мы будем выращивать огромные фрукты!

- А как мы сделаем так, чтоб они стали гигантскими?

- А это уже задача Наты. Мы свою выполнили: условия создали, верно?

- Ну вроде да...

- Не вроде, а да. У нее даже энты больше, чем у всех!

- Слушай, точно!

- Ну все, решено, заканчиваем со Стеллой по-быстрому и начинаем свое дело.

- Да, так и сделаем! А домой когда?

- Ну Кость, сам подумай, нам же деньги нужны, для того же самого телепорта.

- Да нет, ты прав, я так, перестраховываюсь. Глобальное все-таки дело - бизнес открывать.

- Не парься, тут ничего сложного нет. О, а вон и девчонки идут наконец-то, - он приподнялся и помахал девушкам рукой.

- Привет парни, - не присаживаясь поздоровалась Ната, - вы уже покушали?

- Да, Ната, заморили червячка, - прогудел Костян, а вы чего не садитесь?

- Мы по пути перекусим, время уже поджимает, - Ната посмотрела на Снежинку. Так кивнула.

- Ну ладно, пойдем, рейнджеры уже на улице, Лигол им втык дает за вчерашнее.

- А что вчера было? - удивилась Ната.

- О! Вы же сразу же наверх ушли, вдвоем в ванне плескаться! - обрадовался Максимилиан, - тут такое было!

- Макс споил рейнджеров, - неодобрительно буркнул Олег.

- В смысле? - девчонки переглянулся

- Девчата, в Бастионе делаю самый лучший темный квас в мире! В мирах! Я вам заявляю авторитетно. Но пить наши зеленые друзья не умеют, это факт.

Костян вздохнул, поднимаясь из-за стола.

- Максик, тебе что на попе ровно не сидится, а? - ткнула маленьким кулачком парня в плечо девушка.

- Да ладно тебе, по паре кружечек пропустили, да он безалкогольный! Просто за полночь засиделись, песни попели, пару лавок сломали, вот парни и не выспались.

Снежинка с интересом взглянула на Максимилиана.

- А ты значит выспался? - обратилась она к нему.

- А я и не ложился, - ухмыльнулся парень, - фактически я еще студент, мне спать в принципе не положено! Ну что, пойдем?

- Какой-то он на удивление энергичный, - пробормотала Снежинка

- Да и в ауре оранжевые пятна, - согласилась Ната, с прищуром рассматривая удаляющегося Макса.

- Энергетики, это, конечно, хорошо, но откат злой, да и по печени бьет сильно, - покачала головой Снежинка.

- Ничего, мы его щас вылечим, - Ната повелительно вскинула руку, активируя заклинания, выученное ею несколько недель назад, - все никак не было случая попрактиковаться.

Максимилиан пружинистой походкой выходящий из таверны, внезапно схватился за живот, и метнулся было к лестнице и поняв, что не успевает, рванул на улицу

-Натаааааааа! За что?! - раздался ласкающий слух вопль.

- А ты сурова, - с уважением посмотрела на Нату Снежинка.

- Я - справедлива, - уточнила девушка, откидывая волосы за спину, - пойдем?

- Пойдем, - с улыбкой кивнула перевертыш.

Кислые лица отжимающихся рейнджеров повеселели, когда они увидели проносящегося мимо них Максимилиана. Отжиматься стало веселей. Лигол, поняв, что воспитательный эффект сходит на нет, дал команду отбой.

- Ну что, весельчаки, через три минуты выходим, время пошло.

Лигол подошёл к девушке:

- Мы, в принципе, готовы выступить.

- Мы тоже, только Максика дождемся, - хихикнула Ната.

Отряд вышел через десять минут. Все, кроме Максимилиана шагали бодро и жизнерадостно, нет-нет, да и бросая на него немного злорадные взгляды.

- Ната, - канючил Макс, - ну бафни на бодрость, а? Будь человеком!

- Максимилиан, это твоя инстант карма, нечего было перед парнями выпендриваться

- ага, выпендриваться, знала бы ты, чего они в дозорах вытворяют, я про такие ягоды в жизни не слышал...

- Что за ягоды? - тут же насторожилась Ната.

- Какие ягоды? - прикинулся ветошью Макс.

- Максимилиан. Я тебя спрашиваю, какие такие ягоды? - требовательно обратилась к парню Ната, для пущей убедительности ухватив его за рукав.

- Обычные ягоды. Бодрят немного, зрение чуть зорче становится, восприятие усиливается, потом правда сонливость небольшая пара часов.

- Гнижка, понятно, - сильно ей не увлекайся, сушит сильно

- Ну Нат, ну хэлп, плиз, - снова застонал парень.

- Прекрати уже, плохо будет, вон тебя Костя понесет, да ведь, милый?

- Угу, - буркнул Костян, - возьму его за шкирку и понесу.

- Знаете, мои бессердечные друзья, мне кажется, мне стало лучше, - оскорбился Константин, - и вообще, похоже мы уже пришли.

Перед отрядом, спускающимся по уходящей вниз улице, открылся вид на каменную коробку, зажатую между скал.

- Точно, вижу Стеллу, - заворожено глядя на каменный шпиль, произнесла Ната, - именно ее я видела во снах. Вот только что вспомнила.

Ната, Костян и Максимилиан, ускоряя шаг вырвались вперед, ступая на каменную брусчатку площади.

- Мне кажется там кто-то есть, - приложил руку ко лбу Максимилиан, - точно, кто-то идет к Стелле.

Макс посмотрел на друзей.

- Хм, странно, а вон там смотрите, тоже какой0то отряд спускается. Но этот человек, в развевающемся плаще, какая-то знакомая походка... Ната? Ната! Ты куда?

- Пусть бежит, - буркнул Костян, - давай следом, от него угрозы не идет, но на всякий случай пойдем подстрахуем.

- Кость, слушай, мне кажется или это?

- Мне кажется тебе не кажется, - хмурая складка, пролегшая по лбу Костяна, потихоньку разглаживалась.

- АА?

- АА! - стараясь сдержать радость в голосе кивнул Костя.

- Так чего мы стоим, побежали!

- Кто последний, тот...!

Максимилиан стрелой сорвался вслед Нате, Костян рванул следом.

- Слушай, уф, нам щас, уф, похоже, уф, немного влетит, - слегка сбавляя скорость, поделился с Костей Макс.

- Думаешь? С чего бы вдруг? - Костян даже не запыхался.

- Ну как, уф, мы в автобусе не остались? Уф, не остались. Косяк наш? Уф, наш.

- Я об этом даже не думал, - замедлил ход Костян, - слушай, а может подождём их здесь?

- Да пошли уже, чего там, вон Натка уже во всею на шее висит у АА.

- Ну и ладно, может не так злится будет?

- Сейчас узнаем.

Подходя к своему учителю и с интересом наблюдая за каким-то парнем, с ангельскими крыльями за спиной, ребята услышали Натин голос:

- Втроем, Алексей Александрович, остальные в автобусе уехали.

Алексей Александрович посмотрел на подошедших парней:

- А сейчас бы я хотел услышать вашу версию того, как вы оказались здесь?

Парни немного замялись.

- Слава Богу я не знал, что вы тут!

Молодой завуч шагнул и обнял ребят:

- Вы как умудрились-то?

- Так мы за вами, Алексей Саныч, - развел руками Костян.

- Не могли бросить своего наставника в беде, поэтому презрев опасность, бросились за вами! - добавил Максимилиан.

-Балабол, - улыбнулся Алексей.

Внезапно глаза учителя зажглись полыхнули белым светом.

- Цит, помогай! - крикнул он.

Костян едва успел подхватить под руку Нату, глаза которой полыхнули весенней листвой.

Подошедший учитель ОБЖ, упал на колено, подхваченный с одной стороны физруком, а с другой незнакомым парнем с колючим взглядом из-за очков. Глаза Андрея Николаевича светились ярким синим светом.

-Аррргх!! - Алексея Александровича подняло в воздух и впечатало в Стеллу. Сама Стелла начала пульсировать красным. Полковник и Нату выгнуло дугой, перешедший на магическое зрение Максимилиан чуть не ослеп от буйства стихий, их груди подруги и ОБЖшника вырывалась волна, бьющая в АА. От Стеллы к груди завуча протянулись несколько алых энергетических линий. Из его глаз посыпались молнии, ладно сжались в кулаки.

Временами, когда вспышки молний были особенно сильны, на какие-то доли секунды, мелькал силуэт фигуры, лбом прижавшейся к АА с руками, сжимающими виски завуча.

Алексея била дрожь, молнии начали сверкать все чаще и чаще, из-под прикрытых глаз вырывались ослепляющие лучи белого света, казалось, вот-вот и его комок яркого белого цвета разорвет человеческую оболочку.

Первыми шагнули к АА Константин и Костян, первый послушал свою чуйку, не раз выручавшую его во время военных действий и штабной работы по разработке тысяч военных операций, а второму подсказало обострившееся звериное чутье. Они одновременно схватили Алексея за ладони. Следующим был Максимилиан, схвативший выгнувшегося дугой Костяна за руку и протянув свою неподвижно застывшей Нате. С другой стороны его движения отзеркалил Олег, ухватившись за руку аналитика и схвативший ладно полковника, который тоже не мог пошевелиться. Каждый чувствовал, как гигантский поток информации вымывает из них чувства, воспоминания, память, и, словно водопад, выливается в никуда. Между полковником и Натой, в напряжении борющихся с ключами, вырывающимися из их груди оставалось место ровно для одного человека. С востока бежал на ходу срывая с себя доспехи Крон, с запада гигантскими прыжками мчалась черная пантера, но ни тот ни другой не успевали.

По Стелле пробежала первая сетка трещин.

- Аррргх! - вновь зарычал Алексей, - Цииииит. Замкниииииарррргх!

И в тот момент, когда казалось, что Стелла разлетится обсидиановыми осколками во все стороны, а от группы смельчаков останется лишь кровавая взвесь, при свете очередной молнии, между полковником и Натой появилась фигура, взявшая их за руки и замкнувшая круг.

Ощущение водопада ушло, превратившись в воронку. Каждый из стоящих в кругу людей видел миллионы воспоминаний, пытаясь разобраться, какое из них свое, а какое чужое. Информации было слишком много, голова начала раскалываться, руки дрожать, от нестерпимой головной боли, раскаленной спицей, вонзившейся в затылок.

- В Цита..., направляйте, - проскрипел Алексей, усилием воли отводя поток на своего друга и помогая остальным направить его.

Фигура высокого, лысого мужчины тридцати пяти лет, одетого в черный классический пиджак, белую рубашку и красный галстук начала наливаться свет и красками, обретая плоть и объем.

- Леха, аккуратно, свое не скиньте! - предупредил рарг, открывшийся потоку.

- Все нормально, я фильтр всем поставил, что с Сетью? - отозвался отошедший от первых секунд неимоверного напряжения Алексей.

- В порядке, каждый медальон сейчас выступает миниретранслятором, воссоздавая едиое информационное пространство. Вам первым придет запрос на обновление данных!

- Вижу, - крикнула Ната, - принимать?

- Обязательно, - отозвался рарг, - я взял на себя смелость, пока вы смешно дергались, пытаясь справиться с потоком, переслать каждому из вас уникальные пакеты данных, полностью способных раскрыть ваши таланты.

- Цит, что дальше? - спросил Алексей, убирая в строну табличку с надписью 'Вольный маг. Принять? Да. Нет.'

- Дальше? Несколько суток на восстановление инфоструктуры. Судя по тем данным, которые приходят, все так или иначе готовились к этому событию, поэтому повторения Смутных веков случится не должно. Полковник, тот город на который вы наткнулись - его нужно зачистить.

- Мы уже работаем над этим..., - протянул подошедший Крон.

- Называя меня просто Цит, - усмехнулся рарг, посмотрев на короля Бастиона.

- Крон, вам понадобится помощь. Без тяжелых пехотинцев и священников Цитадели, город не возьмете, лучники Крепости тоже сильно помогут, энты друидов помогут сдержать удар неживых. Проработай этот момент. Опасность намного сильней, чем ты думаешь. Но с полковником вы справитесь.

- Понял, - ударил в грудь кулаком Крон.

- Ната, Древо подготовил несколько ростков, - неслышно подошедшие к Стелле рейнджеры во главе с Лиголом ахнули, - он хочет, чтоб ты помогла с их рассадкой. Ли...

- Нет, - прорычала пантера, - меня зовут не так!

- Хорошо, Снежинка, - осталось разобраться с несколькими логовами и проверить пару мест, где твои соклановцы могут лежать в спячке.

Пантера кивнула, яростно стегнув себя хвостом по богам, на ее мощной шее висел кожаный ремешок в деревянным амулетом.

- Алексей, твои возможности опережают твои знания. У тебя есть год, чтоб все разложить по полочкам, в академии Цитадели, старый хрыч ноет о спаленном плаще и намекает на компенсацию, даже не думай, раздавать плащи налево и направо.

- Хорошо, дружище, - Леха с трудом подавил улыбку, - мечта детства сбылась! Он. Будет. Учиться. В Магической академии!

- Ну, а теперь о грустном. У нас всего пятнадцать лет. Пятнадцать лет до очередного парада планет. И если мы не одержим победу в состязании на владение ключом, последние тысячелетия хаоса покажутся нам цветочками по сравнению с тем, что будет дальше.

- Друзья, времени мало, ресурсов мало, но мы на год опередили секту Чистых. Буквально только что их силами были нанесены несколько ударов в Цитадели, Бастионе и Крепости, к счастью, жертвы не велики.

- Крепость давно готовится к межмировой битве, - веско уронил мастер Фуко, снимая маску безобидно погодника, - из того, что мы сумели расшифровать наступают непростые времена.

- Цитадель также готовится к вторжению, - вступил в разговор Лид, - более того, у меня есть полномочия заключить договор от имени совета республики.

- Лес, конечно, сдал свои позиции за последние несколько сотен лет, но свежая кровь, - Лигол кивнул на Ника, - позволила нам сделать прорыв в алхимии и биотехнологиях. Также последнюю сотню лет мы занимались выстраиванием сети лесных дорог для мобильной переброски армий на случай вторжения. К счастью, наше Древо не пострадало от той атаки.

- Бастион тоже готов, - шагнул вперед Крон, - на складах тысячи комплектов зачарованной брони, новейшие метатели, построенные по чертежам древних, а наши подземные теплицы смогут обеспечивать едой население трех стран ы течение пяти лет.

- Слушайте, ребят, а зачем тогда мы вам нужны? - не утерпел Максимилиан, - Все всё знают, все готовятся, может мы тогда домой пойдем?

- Да, - поддержал его Олег, - к чему тогда эта бессмысленная рубка в пограничье? Зачем губить людей.

- Локальный полигон, - пояснил Цит, - как мне не грустно об этом говорить, но с точки зрения планеты, правители поступили мудро. Бастион - ресурсное обеспечение, Лес - отладка путей и развитие целительских практик. Цитадель и Крепость - отработка навыков сражения. Только в горниле войны возможно выковать добрый клинок.

- Но, как же люди? - со слезами на глазах спросила Ната.

- Люди убивают за медную цепочку, в прошлый раз мы проиграли как раз из-за этого, пропала палка, постоянно мотивирующая человечество прогрессировать и развиваться. Маги древности упустили этот момент, увлекшись самосовершенствованием. В итоге мир на тысячелетия погрузился в пучину безвластия, анархии и хаоса.

- Цит, а что насчет...

Громкий звон колокольчика прокатился от Стеллы по каменной коробке, отражаясь от стен и летя дальше. Медальоны издали мелодичный звон и, казалась невидимая волна, расходясь от пульсирующей Стеллы кругами расходилась по всей земле.

Все как один уставились в полупрозрачную табличку, появившаяся перед каждым человеком, эльфом и гном этого мира:

'Сеть 2.0. Скачать обновление? Да.'

Глава 16

- А вот если, к примеру, не хочу, чтоб какая-то там Сеть ко мне в голову лезла? Не собираюсь я это дурацкое обновление скачивать! - Могуй, по своему старому обыкновению, завел шарманку по новой.

- Вот, скажи мне, Карл, - он повернулся за поддержкой к продавцу сушенных фруктов, - ты как считаешь?

- А? - очнулся приятель, - что как считаю?

- Да насчет Сети этой треклятой, смотри, вон половина наших, как зомби стоят, перед собой смотрят, не движутся, подходи с лавки любой товар бери, не заметят!

- Ох, Могуй, Могуй, - покачал головой Карл, - не зря тебе батюшка имя такое дал, хоть ты силушкой и не обижен, но думалкой своей лишний раз пользоваться не хочешь.

- Это чего этой? - обиженно засопел Могуй.

- А того этой, - передразнил его Карл, - эти, как ты говоришь, зомби, сейчас возможности изучают, что эта Сеть дает. Представь только, договориться с купцом из Цитадели или Крепости, по Сети заключить сделку, там же нанять охрану или караван создать, это же какие перспективы в торговле намечаются!

- Это как так-то? - не понял Могуй.

- Все, дружище, не мешай, сейчас кто первый разберется, тот бОльшой куш урвать сможет, я уже почти договорился воз фруктов на воз сушёной рыбы сменять! Все, не мешай, Могуй! - Карл снова расфокусировал взгляд, внимательно смотря перед собой и чему-то изредка улыбаясь.

Но подкравшийся к лотку мальчишка вместо сушенного инжира получил подзатыльник. Карл не витал в облаках, Карл делал бизнес.

- Так, где эта треклятая табличка? - запричитал Могуй, - ага вот она, ну согласился и что дальше?

Могуя слегка закружило вокруг своей осени, а перед глазами поплыли цветные пятна. Он, чертыхаясь, проморгался и с удивлением обнаружил перед собой полупрозрачные окошки. Раса, класс, профессия, навыки... Торгаш, забыв про булочки с корицей, изучал появившееся меню.

Его примеру следовали десятки, сотни тысяч человек по всему миру. Кто-то с удивлением обнаруживал, что рекомендуемая для него профессия - 'мельник' и откладывал в сторону тяжелый щит с мечом, вспоминая детские мечты и аромат золотых колосьев пшеницы. Кто-то, наоборот, снимал с себя фартук подмастерья и, подхватив только-только остывший меч, шел на задний двор, выписывать восьмерки, улыбаясь себе под нос, а висящая перед глазами полупрозрачная надпись 'Стражник' придавала уверенности в своих силах.

Купцы, ювелиры, кузнецы, бакалейщики, портные, оружейники и многие другие профессионалы своего дела с энтузиазмом принялись осваивать новые возможности. Хоть большая часть была закрытая для использования и требовала привязки к золотому кошельку, бесплатная часть возможностей, предоставляемая Сетью просто поражала. Простейший учет расходов- доходов, в который сразу же вцепились банки, ростовщики, налоговая служба Цитадели, уже полностью окупали обновление Сети.

Маги поголовно ушли в медитации, просматривая ветки развития своих классов и стараясь запомнить как можно больше информации о потенциальных противниках.

Мечники, копейщики, стрелки, всадники, артиллеристы, инженеры и иже с ними с удивлением узнавали о своих особенностях, которые долгое время использовали неосознанно, такие, например, как 'Стена щита' (+20% к устойчивости против вражеского натиска), 'Калечащий удар' (+10% к вероятности вывести из строя конечность противника) и так далее.

Политики с удивлением обнаружили великое множество мини-государств, поселений и вольных городов на тех территориях, которые раньше считались непригодными для жизни. Дипломаты Цитадели, Леса, Крепости и Бастиона уже вовсю договаривались о союзе. Новом союзе. Имперском союзе. Удивительное дело, но на этот раз верх взяло благоразумие. Да-да, политики и царедворцы готовы были поделиться властью, но сохранить свою страну. Все понимали, что если придут чужие, то умыться кровушкой придется всем. Поэтому политики спешили заручиться поддержкой, разделить риски, и попытаться извлечь максимальную выгоду из зарождающегося союза.

Но не обходилось и без крови. Кто-то сходил с ума от свалившихся на голову возможностей, кто-то шел к соседу мстить. Благо встроенный предохранитель не давал новоиспеченным магам, пикенерам, рейнджерам, разведчикам, диверсантам воспользоваться всеми возможными навыками, требуя подтверждения уровня владения необходимой базы через амулет наставника.

Воровские гильдии резко потеряли в своем составе, когда армейцы неожиданно быстро отреагировали на столь масштабное событие (словно давно готовились к нему) и открыли вербовочные конторы по всем городам, не обойдя внимания даже единичные деревеньки. Мир переводил экономику на военные рельсы. И самым сильным стимулом был едва видимый на периферии зрения таймер с обратным отсчетом в 15 лет. Поводов для расслабления не было. Цит, пользуясь возможностью Сети, предупредил всех мало-мальских правителей государств и лидеров общин, что случайные прорывы после восстановления Сети начнут происходить все чаще и чаще. Мир Порога сейчас представлял собой магнит, притягивающий незваных гостей.

Как оказалось, главной проблемой стало не сам день парада планет и последующая за ним неделя схваток и сражений, но как раз эти самые 10-15 лет перед официальным днем встречи. В это время ничего не сдерживало иномирных соседей от захвата столь удобного плацдарма.

За сим, все, раньше многочисленные, сообщества Чистых выжигались огнем и мечом. Их осведомительская и агентурная сеть поражала. Ей были опутаны три основных государства и множество мелких. Причем сами адепты не гнушались использовать магию. В ход шли как стихийные техники, так и смертельные заклинания массового поражения.

В первые дни несколько небольших городков полностью опустели, не устояв перед силой Ордена. Переломный момент настал, когда Центр координации всей вражеской сети посетил обычный человек в сером, неприметном плаще. Как он справился с десятком опытнейших магов, в число которых входили и некроманты, и повелители духов, а также с полусотней обычных стражников, усиленных дюжиной элитный бойцов Ордена Чистых, так и осталось секретом для общественности.

Новоиспечённые торговцы информацией попытались было навести о таинственном незнакомце справки, но столкнулись препонами со стороны четырех основных членов Союза Империи. Государства проявили неожиданное единодушие в нежелании выдавать личность, за несколько часов в одиночку вырезавшего всю верхушку Ордена. Единственное, что удалось нарыть инфобизнесменам новой, предвоенной эры, было несколько случаев упоминания о странном человеке в сером плаще.

Обнаруженные многочисленные племена пустыни в обмен на воду и золото щедро поделились байками про Серого, поставившего точку в пустынной анархии. По слухам, за плечами незаметного воина было пять военных компаний в пустыне, во время последней из которых, он и пропал, окруженный войском кочевников, взбешенных тем, что их шаманы и мало-мальские маги дохнут как мухи, в развалинах древней то ли крепости, то ли башни. Но через полгода - год, человек в сером плаще появился в Бастионе. Седые волосы до плеч, горящий красным огнем левый глаз, все, что успели запомнить стражники, патрулировавшие улицу около богатого трехэтажного здания, по интересному совпадению являющемся базой Ордена в городе. Месяц спустя запах, ставший для прохожих и соседей невыносимым привел в здание усиленный наряд столичных, неподкупных стражников и после осторожного проникновения внутрь, было найдено около пятидесяти трупов, трое из которых, умерли не далее, как неделю назад. И, судя по кускам мяса вырванным из тел друг друга, смерть их вряд ли была приятной.

Орден затаился, свернув большую часть своих операций, сосредоточив свое внимание на лоббировании своих интересов через правительства и магов. Так, к примеру, Цитадель знала об инсайдерской деятельности нескольких учеников и даже преподавателей в Академии магии, но то ли ничего не могла с ними поделать, то ли ловила более жирную рыбку на живца.

Поход Бастиона в силу разных причин откладывался на протяжении месяца, в течении которого полковнику с его командой пришлось помотаться по континенту, набирая в отряд нужных специалистов. Алексей, постоянно думавший о скором начале учебного года в Академии, во всю помогал Циту налаживать работу Сети, где-то приходилось щедро делиться энергией, прокачивая значительно подросший резервуар, где-то объяснить политику партии, где-то чему-то научится, где-то кого-то научить. За этот месяц, Алексей, умом понимая, что как маг, он значительно вырос и уже не походит на того зеленого юнца, швыряющего огненные шары направо и налево, все же считал себя недостаточно готовым к пятому курсу академии.

Эльфы, начавшие задыхаться в подземельях Бастиона с радостью вырвались из окружения нависающих над головой скал и с упоением принялись искать захоронки оборотней, гнилые болота и прочие подарки от кого-то из иномирных гостей. Ранее выдвинутая теория о принадлежности оборотней к секте Чистых оказалось несостоятельной, в список потенциальных угроз был добавлен еще один пункт.

Шуму наделал 'летающий рыцарь' Крепости, которого принц Влад, отказавшись от своих честолюбивых планов захватить весь мир, продемонстрировал Союзу. Присутствовавший на встрече Константин во все глаза смотрел на спокойного мужчину, с седыми висками, так и не снявшего шлем своего тяжелого мобильного доспеха. На его глазах рыцарь, жутко напоминающий железного человека из фильмов, которые он смотрел со своими внуками, сделал двойное сальто назад и левой рукой выплавил из скалы ровный куб горной породы.

Константин смотрел на него, ожидая конца встречи, на которой, к слову присутствовал смутно знакомый человек с грустными собачьими глазам, небрежно поигрывающий жутко черным жезлом, который, казалось, втягивал в себя окружающий его свет. Немного помучив свою память, Константин, поставив себе мысленную зарубку, вновь сосредоточился на 'летающем рыцаре'. Он направился к вестнику будущего, едва дождавшись окончания встречи, суть которой он пропустил мимо ушей, черкаясь в своих бумагах и при помощи панели управления, строя аналитические графики, пытаясь хотя бы примерно предположить, откуда мог взяться тяжелый пехотинец далекого будущего, наметки чертежей которого он разок видел в засекреченной подземной лаборатории, расположенной где-то в Челябинской области.

По старой привычке, прикоснувшись переносицы, поправляя несуществующие очки, и на секунду потеряв железного человека из виду, Константин налетел на стоящего по середине комнаты... буддиста? Загорелый, бритый наглого человек в красной мантии, хитрым образом завязанной так, чтоб не стесняя движения, служить одеждой. Со стороны его одежка смотрелась как красная безрукавка, и плащ перекинутый через плечо. В глазах - безмятежность, в руках - четки.

- Этого-то откуда занесло? - подумал аналитик, - неужели эти прорывы, которые мы с таким трудом взяли под свой контроль, загнав их в строго высчитанное место силы, найденное в казахстанских степях, снова вышли из-под контроля?

Буркнув извинения, Константин поспешил к собирающемуся уходить или улетать железному человеку.

- Прощу прощения! - слегка повысил голос Серый Кардинал, говоря в спину не спеша удаляющемуся тяжу. То, судя по движению плечами, глубоко вздохнул и повернулся к Константину.

- Чего тебе? - обычным голосом произнес тяж.

- Ты с Земли? - Константин затаил дыхание.

Закованный в технологическую броню 23 века мужчина закатил глаза.

- С Земли, - устало ответил он и предвосхищая вопрос аналитика добавил, - и я не знаю из прошлого или из будущего, пытал меня тут один физик-лирик.

- Ааа, - ошарашено потянул Константин, - а ты один сюда попал?

- Один. - стальным голосом отрезал тяж, сжав пару раз стальные кулаки, - но надеюсь..., а неважно!

Он махнул рукой и зашагал к выходу. Забрало щелкнуло, закрываясь и через десяток шагов 'летающий рыцарь' взмыл в воздух.

- Что Константин Эдуардович, все вынашиваете планы протектората над Порогом? - сзади неслышно подошел Цит.

- Забочусь о безопасности своей страны и еще 8 миллиардов человек, - неохотно ответил аналитик.

- Чуть позже у меня будет к вам предложение, пока что вы, судя по вашим поступкам и желаниям один из немногих, кто верит в то, что говорит.

- Нам не нужен контроль над миром магов, у которого к тому же столько внешних врагов, - еще раз поморщился Константин. Он никому не говорил свое отчество.

- Понимаю, - покивал головой Цит, - если учесть во внимание тот факт, что вы банально не удержите власть и не на жизнь, а на смерть схлестнетесь с вашими заклятыми друзьями, то проиграют все.

- Именно, - процедил Константин, сам не раз размышлявший как можно использовать этот мир.

- Тогда предлагаю вам телепорт в один новый мир, необитаемый, более того, прошу заметить, он находится в одних временных и территориальных координатах с вашим. То есть, грубо говоря, через несколько десятков или сотен лет вы сможете до него долететь в буквальном смысле слова.

- Продолжайте - Константин судорожно соображал стоят ли будущие выгоды тех проблем, которые неизбежно возникнут, пронюхай общественность, что у России появился свой собственный мир, - по всему выходило, что стоит.

- Нам нужны бойцы, которые смогут вести бой с технической цивилизацией Ксуров. Это флаеры, автоматические турели, управляемые пилотами роботы. В общем, все как описано в тех книгах, посвященных научной фантастике, которые читал Алексей.

- Вы сможете гарантировать двусторонний портал до Земли, наличие нашего посольства, в каждом из четырех государств, шесть порталов в ненаселенные миры, пять из которых могут и лучше им быть хоть у черта на куличках?

- Если вы возьмете на себя устранение угрозы со стороны Ксуров, то да.

- Хорошо, Цит, вернемся к этому разговору через десять лет, - Константин довольно усмехнулся.

- Через пять, - первый пробой случится примерно через пять лет.

- Нет, - решительно покачал головой аналитик, - первые десять лет, справляйтесь сами, пусть они будут готовы, что их встретит только магия. Незачем вскрывать все свои карты в начале игры.

- Мне нравится ваш ход мыслей, - медленно кивнул Цит, - кстати, вы знали, что Серый Кардинал - это не боевой класс, а, так скажем, помощник императора?

- Догадывался, - потёр лоб Константин, - думаю, в ближайшие пять-десять лет найдется и император, а я к тому времени уже достаточно изучу этот мир, чтоб стать ему опорой и поддержкой.

- Интересно, - наклонил голову к плечу рарг, точнее уже не рарг, и даже не Ра-рарог, а человек, по крайней мере, Цит считал себя именно человеком, - а вы, Константин Эдуардович, не хотите стать императором?

- Эм, - Константин поморщился, - мне, конечно, нравится мое молодое тело и мир ваш нравится, но еще больше мне нравится математика, теория игр, если угодно. Я - стратег и социофоб. Оставьте лучше на меня внешнюю экспансию в какой-нибудь из слабеньких мирков. Если, конечно, не хотите, чтоб ваш мир пинали все, кому не лень.

- Вы интересный человек, Константин Эдуардович, - улыбнулся Цит, - даже жаль будет с вами когда-нибудь распрощаться.

По спине аналитика пробежало стадо мурашек, будь ты хоть сто раз Серый Кардинал, когда воплощение Сети говорит о прощании с тобой, это... это заставляется слегка насторожиться.

- Надеюсь, когда-нибудь продлится много дольше, чем пятнадцать лет, - в свою очередь не упустил возможность всадить шпильку Константин.

Цит улыбнулся, хотел что-то сказать, но внезапно слегка нахмурился и растворился в воздухе.

- Извините, - плеча Константина кто-то коснулся, - стал невольным свидетелем вашего разговора с тем, кого вы называете Цит.

- Вы не могли нас слышать, - подозрительно ответил аналитик, все это время вы находились у противоположной стены.

- А я и не говорил, что слышал вас, - улыбнулся человек с собачьими глазами, - я читал по вашим губам.

- Очередной спецназ, ГРУ, ФСБ? - иронично поднял бровь Константин, усилено пытаясь вспомнить где же он видел этого мужчину.

- Обычный хирург-терапевт. Последние три года работал в хоспиле, некоторым детям, знаете ли сложно говорить вслух, поэтому вот пришлось, - он развел руки, небрежно махнув матово-черным посохом.

- Понятно, - с некоторым уважением кивнул Константин, - чем могу помочь?

- Если, а вернее когда мы сможем открыть портал домой, пожалуйста, помогите забрать детей сюда, ну, или отправить меня туда.

- Хм, - Константин начал просчитывать ситуацию, - научился лечить?

- Нет, - хирург покачал головой, - вылечивать.

- Добро, - больше не задумываясь ни на минуту, кивнул Константин, - поможем чем сможем.

Доктор заглянул Константину в глаза и, похоже, увидев что-то, что заставило его поверить в обещание, благодарно улыбнулся и направился к выходу.

- Забавно слышать, когда люди дают обещания, не зная, проснутся ли они завтра, - услышал Константин. Собственно, этот странный монах в бордовых одеждах, так похожих на мамины шторы, висевшие в зале, озвучил мысли аналитика.

- Мы знакомы? - подпустил холоду в голос Константин.

- Может да, может и нет, - равнодушно проговорил монах, - но у вас чистая душа и добрые помыслы, возьмите.

Монах протянул Константину трубку.

- В первый раз получаю от кришнаита курительную трубку, - не удержался от подколки Константин, намеренно называя будиста кришнаитом, у тех, кажется, одеяния оранжевые, а не бордовые?

- Какая разница в каких одеждах ходить и как тебя называют? - равнодушно пожал плечами монах, мне кажется вам пригодится.

- Ну, спасибо, - пробурчал Константин в спину удаляющемуся монаху. Трубку же он, немного повертев, заснул за пазуху. Никаких бонусов и преимуществ она, на первый взгляд не давала, и артефактом не являлась.

- Прям аншлаг у тебя, парень - последний оставшийся боец, не торопясь, шел к выходу.

Константин внимательно посмотрел на мощную фигуру в неприметном сером плаще с накинутым капюшоном. Его внимание привлек слегка красный блеск, еле видимый из-под капюшона. Действуя на инстинктах и аналитической чуйчке, еще даже не успев собрать все факты в единую, стройную мозаику, Константин шагнул к незнакомцу и протянул ему левую руку.

Капюшон хмыкнул и посмотрел ярко горящим красным глазом ему в лицо.

- Ээ, Константин, - проговорил аналитик, держа руку на весу.

Серый вздохнул и протянул навстречу левую руку:

- Амон.

Ладонь Константина сжала железная длань и немного подержав выпустила, сломав попутно пару костей.

- Амон? - переспросил Константин, старательно скрывая боль в сломанной руке.

- Ну вообще, Амон-Ра, - сверкнул красным глазом капюшон, - батюшка изволил имя выбирать, археолог он у меня.

- Понятно, - аналитик судорожно пытался понять, что же его цепануло, - киборг? - В лоб спросил он.

- Эм, скорей инвалид, - судя по голосу, поморщился собеседник, - или жертва гения от робототехники. Но это долгая история.

- Я никуда не тороплюсь, - Константин нарочито окинул взглядом пустой зал, где проходило совещание.

- Не в этот раз, - покачал головой серый плащ. При движении капюшон слегка сдвинулся и стало видно, что лицо его пересекал ужасный кривой шрам, начинающийся с середины голов и идущий к мочке левого уха. Вместо глаза в глазнице пылал слегка выдающийся вперед рубин.

- А может все-таки, -любопытство победило врожденную осторожность Константина.

Покалеченный парень вздохнул и с легким хлопком исчез с глаз Константина. Аналитик, повинуясь на удивление мощно работающей сегодня интуиции развернулся к выходу. Появившийся в восьми шагах парень в сером плаще неторопливо шагал к выходу, чуть припадая на левую ногу.

- Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд - застыв в задумчивости, пробормотал Константин.

- Может я тоже полечу с ребятами? - неохотно предложил Алексей.

- Нет, это даже не обсуждается, у тебя завтра начинаются вводные лекции по высшей магии. И полигон через каждый день. Извини, но у тебя нет на это времени, - Цит был непреклонен.

- Согласен, - просипел полковник, подхвативший на днях какую-то простуду, - на дирижабле от тебя все равно толку не будет

- Вообще-то будет, - кисло уточнил Цит, но он все равно не летит. В крайнем случае, у вас с собой будет Гоша.

Гошой они обозвали хитрый телепорт, без привязки к определенной точке пространства, точно повторяющий формы Алексея, под завязку накачанный энергией и способный в случае опасности телепортировать Алексея к команде.

- А ты помни, если ребятам все-таки понадобится твоя помощь, то не играй в героя, схватил в охапку всех, кого смог, оставил несколько обманок и в библиотеку телепортом, понял?

- Да понял, я понял, Цит, - Алексей, сидящий за креслом и планирующий предстоящую неделю, давно смирился, что подчас Ра-рарога превращается в наседку.

- Собственно полковник тоже не идет - резко сказал Цит, и не увидев понимания в глазах бывшего ОБЖшника добавил - поход в Бункерк никто не отменял.

- Так как же их одних отправлять-то? Они же еще дети! - полковник не выдержав вскочил на ноги и принялся расхаживать по кабинету.

- С ними будет Шарп и... я, - веско припечатал Цит.

- Цит? - нахмурился Алексей.

- Да, Леха, мне нужно попасть туда лично, через тебя было бы проще, но времени и так мало. Связи со вторым континентом нет уже несколько столетий. Если у них там что-то пошло не по плану, то нам придется тяжело. Можно будет забыть про сотни тысяч бойцов, тренируемых специально против различных техник всех наших заклятых друзей, - на одном дыхании проговорил Цит, имея в виду соседей-иномирцев.

- Ну ладно, тогда это сможет сработать, - кивнул полковник.

- Снежинка еще если что подстрахует, да, подруга? - Алексей улыбнулся девушке, сидящей в кресле напротив и делающей вид, что Ее бывшего хозяина нет в кабинете.

- Подстрахует, куда лона денется, - прогудел Костян, Ната лишь мягко улыбнулась

- Меня знаете, что больше всего пугает? - разбивая затянувшуюся паузу спросил у собравшихся Алексей.

- Что? - охотно откликнулся полковник.

- Мы уже совещаемся минут двадцать, а Максик еще даже рта не раскрыл, - Алексей устремил задумчивый взгляд на Максимилиана.

Максимилиан пожал плечами и улыбнулся одними губами. Костян виновато посмотрел в окно. Из кабинета первого заместителя Совета Республики, курирующего налоговую службу открывался шикарный вид на город. Боле того, окно шло по всей стене, позволяя насладится панорамой города. Было ли это стекло или прозрачные стены, Костян так и не понял, а встать и поцарапать когтем на пробу было стеснительно.

- М! Ммм, м-м, Угум, - промычал Максимилиан, пытаясь растянуть губы до ушей и усиленно жестикулируя, то показывая большой палец, то сводя большой и указательный пальцы в кольцо.

- Хм, - заинтересовался Константин-аналитик, - а ведь правда, этот в высшей степени разговорчивый юноша сегодня на удивление молчалив!

Макс с 'благодарностью' посмотрел на своего ровесника, который с завидным постоянством именовал его 'Юноша' или 'молодой человек'

- Ну-ка, Максик, открой-ка рот свой, - попросил Алексей.

Максимилиан с глубоким вздохом подчинился, и улыбнулся во все тридцать два зуба, которых на месте не оказалось.

- Это как так? - не понял полковник.

- Это, одним удагом - прошепелявил Максимилиан.

- Я нечаянно, - прогудел Костян, чувствуя, как на нем сконцентрировались взгляды всех присутствующих в кабинете людей, даже сам главы с интересом смотрел на черный провал рта Максмилиана, незаметно ощупывая свой кулак и, как ему казалось, в тайне от всех, прикидывающий смог ли бы он сработать так ювелирно. По всему выходило, что вряд ли.

- Мы решили проверить, успеет ли Макс меня нашпиговать, как он выразился, стелами, словно ёжика, если я буду в своей тотемной форме.

- И как, - с живым интересом спросил Олег.

- А ты не видишь, что ли? - удивился Костян, - хорошо, хоть шею не сломал дурачку этому.

- Попшошу бес оскогблений, - возмутился Максимилиан.

-Сиди уже, балабол, - махнул рукой Алексей и обратился к Нате, - Нат?

- А что Нат? И так в самый последний момент на него древесную кору накинула, так бы уже душу Богу отдал. Растут они у него потихоньку. Быстрее не стоит - чесаться будут и криво могут вырасти. Собственно, чем больше он сейчас говорит, тем выше шансы, что криво вырастут.

Максимилиан в ужасе закрыл рот руками.

- Руки убери! - крикнула Ната, - вообще не трогай губы и челюсть. Алексей Александрович, можно мне с вами? Я уже с ними так устала нянчиться...

- Ната, надо. Пятерку поставлю, - АА улыбнулся, - помнишь, в том фильме - 'Кто если не мы'?

- Да помню, помню, - тряхнула отросшей челкой Ната.

- Не мужики, ну как их одних отпускать, а?

- Алексей, вопрос решен. Ты не летишь, так надо, - снова вмешался Цит, до этого с удивлением рассматривающий Максимилиана, - Ната, ты крута, я еще ни разу за все свое существование не слышал, что зубы можно вырастить.

Ната скромно потупилась, мило засмущавшись.

- Снежинка, ты-то где была? - проформы ради поинтересовался Алексей.

Девушка в ответ лишь фыркнула.

- Кошка, она и есть кошка, - подумал Алексей, - чего дуется, непонятно.

- Слушай, а ты чего на меня дуешься-то? - Леха тут же озвучил мысль вслух.

- Пф, больно надо, - мгновенно ответила девушка.

- Нет, серьезно, в глаза не смотришь, на вопросы не отвечаешь, где я тебе на хвост-то наступил? - поняв, что сказал, Алексей сначала хотел выразиться по-другому, но передумал, - в общем, в чем проблема?

- Ну, если ты действительно хочешь поговорить об этом в кабинете уважаемого Андрю, во время серьезного совещания по спасению мира и открытию второго материка, которое ты и твои друзья превратили в балаган, то я тебе отвечу, - с каждой её фразой, с каждым словом, камнем, падающим в глухой колодец, в панорамном кабинете становилось все тише и тише, казалось, весь мир застыл в ожидании, - ты какого Ксура, мне блюдце с молоком поставил?! Слово какой-то драной кошке!

- Акстись, подруга, это не я, это.., -Алексей осекся, увидим молящий взгляд Цита и его яростные размахивания руками, - эм, в смысле извини, мой косяк...

Но было поздно, девушка уже вставилась немигающим взглядом на Цита. Её вертикальные зрачки не отрываясь смотрели на слегка побелевшего парня. Причем вместе с лицом побелел и его галстук.

- Понимаешь, Фе.., мм, Снежинка, - Цит прочистил горло и сделал шаг назад, - это был единственный способ напитать тебя энергией. Леха тогда даже не понял, что ты живая.

- Ну, я догадывался, только что сделаешь-то? - подал голос Алксей.

Снежинка не спеша встала с кресла.

- Ребята, срочный вызов Сети, - мгновенно среагировал Цит, рассыпаясь миллионом зеленых цифр.

- Воу, как в Матрице, - восхитился Олег, Костян тоже уважительно хмыкнул. Максимилиан хотел было отпустить комментарий, но решил воздержаться, болезненно щурясь - зубы начали резаться.

- Что ж, господа, - негромкий голос главы налоговой службы услышали все, - вы, несомненно, интересная компания, но давайте подытожим. Во-первых, Алексей отправляется в Академию, верно?

Алексей кивнул.

- Хорошо, только, молодой чело., - запнулся на полуслове Андрю, - только, Алексей, не забывайте про налоги, помните - заплати налоги...

- и спи спокойно - хором, не скрывая усмешек закончили фразу полковник, Алексей и Константин, остальные, включая начальника налоговой с удивлением на них посмотрели.

- Да, кхм, так и есть, - поправил белоснежный манжет Андрю.

- Далее, наши эльфы в сопровождении уважаемого Цита и Олега с Шарпом летят с инспекцией на закрытый континент.

Ребята синхронно кивнули.

- И последнее, полковник, Константин и их отряд вместе с силами усиленной союзом армии Бастиона на следующей неделе выходят на зачистку Бункерка.

- Все верно, - полковник встал и, подойдя к начальнику налоговой протянул руку, - приятно было познакомиться.

- И это взаимно, - серьезно кивнул Андрю.

Полковник, вернув кивок, подошел к так и стоящей посередине комнаты девушке и взял ее под руку, - пойдем, провожу тебя, дочка.

Снежинка страдальчески скривилась, но руку не вырвала и покорно пошла вместе с полковником.

- Погнали, ребят, - Олег подошел к троице, - пойдемте на арену? Сегодня должны быть интересные бои. Будут биться чемпионы.

- Я с тобой, - оживился Костян.

- Пошлите, - кивнула Ната, - нам нужен опыт схваток, за оставшуюся неделю хоть немного в команде сработаемся.

- олищная идея - прошамкал Максимилиан.

Ребята, обсуждая завтрашнюю схватку направились к выходу.

Оставшиеся в кабинете Алексей и Константин вопросительно переглянулись. Алексей кивнул.

- Что ж, дорогой Андрю, есть еще один небольшой момент, который нам нужно обсудить, - и дождавшись, когда Алексей прикроет дверь, произнес, - Цит, появляйся.

- А я и не исчезал, - отозвался Ра-рагора, удобно развалившись в кресле, где совсем недавно сидела Снежинка.

- И о чем же вы хотите поговорить? - с интересном поинтересовался глава налоговой службы, переводя взгляд с Алексея, на Константина. С Константина на Цита. С Цита на Алексея.

- О налогах, конечно, - улыбнулся аналитик.

- И людях, - добавил Цит, имея в виду человеческий ресурс.

- В общем, мы сейчас с вами составим календарное планирование на этот и следующий год, - улыбнулся Алексей. Нет, не так. Улыбнулся Завуч.

Content

Вяч Павел
Завуч

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16