Ливадный Андрей Львович

Темный Рыцарь (СИ)

Андрей Ливадный.

Трилогия "Нейр".

рассказ "Темный Рыцарь"

Зима пришла рано. Холодный пронзительный ветер заплутал меж небоскребов: метель выла, секла по зданиям колючими крупинками снега.

Из мглы непогоды показалась группа сервов. Обслуживающим город кибернетическим механизмам не страшен холод, а вот наблюдавший за ними человек продрог, рискуя замерзнуть насмерть. Он спрятался среди припаркованных на улице флайкаров, стоически ожидая, пока сработает установленная им ловушка.

Уже подкрался вечер, и мороз постепенно крепчал.

Сервы быстро отыскали перерубленный кабель питания, заменили его, и, следуя стандартной процедуре, принялись тестировать близлежащие устройства, в число которых входил массивный люк.

Срывая корку наледи взвизгнули сервомоторы.

Губы Уайта исказила усмешка. Закрепленный на запястье нанокомп (все, что осталось у него от прошлой жизни) успешно перехватил технический код доступа.

Сервы коммунальной службы вскоре отправились по своим делам, а он, прихрамывая, добрался до заветного люка и вновь активировал привод, используя полученные данные.

В лицо дохнуло теплом.

Он присел на корточки, согревая онемевшие пальцы, пока в них не появилось болезненное покалывание. Сегодня с жизнью бродяги, которую он вел на протяжении последнего года, будет покончено.

Вертикальная техническая лестница уводила во мрак. Уайт спустился на несколько ступенек. Люк над головой закрылся с вибрирующим гулом.

Теплый воздух быстро согрел его, - пришлось даже попотеть, прежде чем взгляду открылась озаренная неярким светом панорама "дна" мегаполиса.

Здесь, среди массивных несущих конструкций города, жарко дышали реакторы, работали фабрики по утилизации отходов, располагались пищевые производства. Казалось, в основании мегаполиса все автоматизировано, отлажено на века, но среди царства машин нашли приют люди.

Заметив Уайта, спрыгнувшего с лестницы, к нему подошли двое.

- Холодно наверху? - спросил тощий молодой парень.

- Метель лютует, - Уайт стряхнул ржавчину с ладоней. - Облава была?

- Сервы полицейской службы с полчаса как убрались восвояси.

- Схватили кого-нибудь?

- Макса. И еще девчонку, не знаю ее имени, недавно тут появилась. Двоих мы покалечили, но силы, сам понимаешь, неравные.

- Бессмысленно воевать с машинами.

- Что, руки опустил? А был такой решительный, - парень сплюнул, а его девушка - такая же худая и бледная, просто отвернулась, не проронив ни слова.

- Нет, не опустил. Сам знаешь, мне дочь надо найти.

- И?

- Я сегодня ухожу в "Хрустальную Сферу". Так что дальше без меня.

- Ты чего? Корпам сдашься?

- Фрэнк, не твое дело, уж прости. Хочешь совет?

- Ну?

- Уходите в виртуалку.

- Рехнулся? Что я там забыл? Добровольно лечь в этот уютный гробик? Нет уж. Пока сервы не поймали, мы с Рейчел как-нибудь сами по себе. Не дам я себе ничего вживлять!

- Это безболезненная процедура. Нейроимплантат крепится при помощи наноигл. Ты ничего и не почувствуешь. Просто прижмут к виску микрочип и…

- Тебя что, завербовали? Ты где вообще пропадал последние дни?

- Неважно. Держи, - он протянул Френку полностью заряженную автоматическую аптечку.

Сложно объяснить им, родившимся и выросшим тут, что мир вокруг быстро и необратимо изменился. Новые технологии, внедренные корпорацией "Инфосистемы", теперь властвуют повсюду. Без нейроимплантата уже не берут на работу, без него невозможно получить даже самый низкий социальный статус. Вскоре люди покинут реальный мир, уйдут в киберпространство, оставив свои бренные тела на попечение автоматики. Почему так происходит, откуда взялись эти технологии и ради чего их внедряют, Уайт не знал, но собирался разобраться. Хотя бы для себя, чтобы знать правду.

- Значит решил? - Фрэнк взял аптечку, спрятал ее в карман.

- Да.

- Ну тогда мы пошли. Прощай, Уайт. Приятных тебе грез.

* * *

Протяжно скрипнула металлическая дверь.

После сумрака нулевого уровня тусклый свет ослепил, а тяжелые запахи, витающие в коридоре "капсульного отеля", заставили невольно задержать дыхание, поморщиться.

Пойдя по узкому коридору, Уайт оказался подле своего рода "стойки регистрации", за которой сидел грузный тип неопределенного возраста.

- Что? - не поднимая взгляда буркнул тот.

- Мне нужно попасть в "Хрустальную Сферу".

Владелец капсульной ночлежки искоса посмотрел на Уайта, что-то пометил в документе, затем со вздохом свернул голографические окна (дескать мешают работать, надоедают тут занятому человеку), коснулся сенсора, перевел личный нанокомп в "спящий режим" и лишь тогда обернулся, смерив посетителя деланно-равнодушным взглядом.

- А я-то здесь каким боком? - он вскинул бровь.

- Мне нужно в "Хрустальную Сферу", -  повторил Уайт, сдержав вспыхнувшую неприязнь.

- Надолго? - торгаш (так характеризовали Ирольда обитатели городского дна) успел заметить, что одежда незнакомого бродяги когда-то стоила приличных денег. Это сейчас она износилась, а раньше за такой "прикид" пришлось бы выложить кругленькую сумму. Огонек жадности во взгляде местного дельца алчно вспыхнул, но быстро угас. Наверняка бродяга кого-то обокрал, или вообще прибил, - вот и разжился. Хотя оставалось сомнение, уже больно ладно сидел на нем костюм, да и пальто с истрепанными полами, как будто на заказ сшито, по мерке. Старик-то долговязый, нескладный, на таком одежонка с "чужого плеча" болталась бы, как на пугале…

- Я спрашиваю: доступ нужен на сколько? На день, на месяц?

- Без понятия, - честно ответил Уайт. - Может на день, а может навсегда. Ты по делу отвечай! - резкие, требовательные нотки в его голосе только укрепили сомнения торговца.

Тут явно что-то нечисто. А ну попробую-ка я его раскрутить…

- Даже не думай. - Уайт хорошо читал мимику. - Цены я знаю.

Хозяин ночлежки поперхнулся на полуслове.

- Ладно. Вижу, ты тертый, да? А чего ж я раньше тебя не встречал?

- Я тут недавно.

- О, как? С самых вершин и об грешную землю? - проницательно предположил Ирольд.

- Не твое дело.

- Ладно. Не мое. А вдруг ты подставить меня решил?

- У меня дочь пропала. Ищу ее. Почти все деньги уже спустил, но она в виртуалку ушла и как в воду канула. Где ее инмод - понятия не имею. Теперь ты знаешь зачем мне в "Хрустальную Сферу", так что хватит вопросов.

- А ну, ну, тогда понятно, - Ирольд шумно выдохнул, откинулся на жалобно скрипнувшую спинку древнего офисного кресла. История не новая. Созданный "Инфосистемами" виртуальный мир, обладающий стопроцентным уровнем реализма, уже не одно поколение заглотил и даже не поперхнулся. Многие туда уходили насовсем. Старика, отчасти, даже жаль…

- Хорошо, давай номер своего имплантата, и заходи через пару часов. Будет тебе аккаунт. Сто кредитов. И еще сотня за аренду инмода, это на месяц. Дальше либо снова плати, либо сваливай в общественный инмод-центр.

- У меня нет имплантата.

У торговца даже челюсть отвисла. Он несколько раз сморгнул, глядя на странного посетителя.

- Ты чего? С луны что ли свалился? Уж год как без имплантата от "Инфосистем" - никуда. Ни крошки хлеба, ни капли воды, ни медицинской помощи - вообще ничего!

- А я, по-твоему, тут ошиваюсь от хорошей жизни? - Уайт присел на колченогий стул. Неожиданно накрыла усталость, смешанная с опасным безразличием. - Сказал же: нет у меня нейроимплантата.

- Так обратись в любой общественный инмод-центр.

- Не вариант. И вообще слишком много вопросов задаешь!

- А ты заплатить-то сможешь?

- Кое-что сберег.

- Но у тебя ведь нет имплантата. Как перечислишь?

- По старинке, - Уайт машинально коснулся кибстека на запястье.

Ирольд кивнул. Теперь ему по-настоящему стало жаль старика. Эх дети, дети. Они в эту новомодную "Хрустальную Сферу", как в омут с головой. А нам мучайся, ищи их, переживай… У самого сын не вылазит из киберпространства и ничем его назад в реальный мир не заманишь. Говорит: все тут у тебя сирое и убогое. Но может он и прав? Только как они там, в оцифровке? Детей-то своих не заведут… - горькие, рваные мысли скользили, уже почти не задевая, словно все в этом мире отжило свое. Прогресс, как подлый поводырь, завел людей в тупик и бросил подыхать.

- Хорошо. Приму. Со счета на счет. Есть у меня одна программка, соединит два кибстека и без метки имплантата. А ты, - отмахнуться от проскользнувшего в мыслях сочувствия никак не удавалось, - не боишься левый имплантат вживлять? У меня тут не клиника.

- Рискну. Только давай побыстрее.

- Девайс за две тысячи отдам. Инмод на сколько арендуешь?

- Выкупить - дорого встанет?

- Десять штук.

- С техподдержкой?

- Да. Катриджи менять будем ежемесячно. За это можешь не беспокоится.

- Беру. И еще аккаунт мне нужен, класса "инкогнито". Устроишь?

- Еще пять штук сверху.

- Не зарывайся.

- У тебя явно проблемы с властями, - невозмутимо ответил Ирольд. - Или что-то задумал поломать в "Хрустальной Сфере", уже не знаю. А может ты хакер, и дочери у тебя никогда не было?

- Ладно. Договорились. Семнадцать тысяч кредитов. Инмод в моем полном распоряжении, бессрочно. Имплантат сам вживлю. Если не выдержу - сожжешь мое тело в ближайшем утилизаторе отходов, и все дела.

"Старик, видать, совсем от горя отчаялся", - торговец не стал ничего отвечать, извлек из ящика стола запаянный пакет с небольшим плоским чипом.

- Знаешь, как с ним управляться?

- Да.

- Ну и отлично. А теперь слушай. Аккаунт класса "инкогнито" просто так, даже за деньги, получить нельзя. Их содержит один теневой клан. Официальное прикрытие - "Орден Наемников".

- Какие условия?

- Ты должен будешь на них отпахать, но уже в игровом мире.

- Сколько?

- По времени? Без понятия. Там ставка. Сто тысяч в игровой валюте. Отработал и свободен, ступай на все четыре стороны.

Уайт мысленно прикинул варианты, сумрачно кивнул. Иначе в "Хрустальную Сферу" вообще не попасть. В любом общественном инмод-центре пробьют биометрические данные, и сразу же сдадут "Инфосистемам". После того как он отловил и "допросил с пристрастием" их технолога, стало ясно, что Энея жива, но сам Уайт теперь находился в розыске. Корпорация таких выходок не прощает. Аккаунт класса "инкогнито", - это единственный выход.

- Согласен, - ответил он, забирая микрочип.

* * *

Ложе капсюльного инмода выглядело жестким, неудобным, а пространство внутри в первый момент вызвало приступ клаустрофобии.

Уайт подавил дурноту, кряхтя, улёгся, - все же годы дают о себе знать, давно уже не мальчик. Жестко. Неудобно. Но придется терпеть, со временем, наверное, свыкнусь, - подумал он, стоически ожидая, пока гибкий манипулятор прижмет к его виску имплантат, усеянный наноиглами.

Вслед за покалыванием он ощутил резкое головокружение, затем вспышку острой головной боли и вдруг… внутренне освещение инмода угасло, а перед глазами появилась надпись:

Нейроимплантат установлен.

Идет первичная настройка, ждите.

…

Уайт часто, прерывисто дышал. Казалось, что за несколько мгновений перед мысленным взором промелькнула вся жизнь, - это нейроимплантат бесцеремонно препарировал рассудок, впитывая воспоминания, адаптируясь к личности пользователя.

Через некоторое время в поле зрения вспыхнули иконки мнемонического интерфейса. Появилась раскладка клавиатуры, манипулировать которой можно при помощи движения зрачков и задержки взгляда.

Помня о полученном предостережении, Уайт ввел вместо социального кода слово "инкогнито".

…

Ваш выбор принят. Подтвердите, что ознакомлены с особенностями аккаунта "инкогнито".

Выбор класса персонажа будет осуществлен автоматически, после анализа нейроматрицы.

"Согласен".

Несколько секунд ничего не происходило, затем промелькнули новые надписи:

Класс "Темный рыцарь".

Пол мужской.

Стартовый уровень 10.

Вы автоматически вступаете в "Орден Наемников", и будете подчинены его целям и правилам. Выйти из Ордена вы сможете, отработав 100 000 золотых монет.

Согласны?

"Да", - он не видел пути назад.

Выбор принят.

Введите ваш никнейм.

Он заранее позаботился и об этом. Не хотел изменять хотя бы имени, - все иное звучало, как издевка над прожитой жизнью.

"Уайт".

Ждите. Идет поиск.

Сетевое имя свободно.

…

Торгаш не подвел. Пока все складывалось, как тот и обещал.

…

Добро пожаловать в "Хрустальную Сферу".

* * *

Бледный свет зари едва занялся.

Меж мшистых стволов деревьев лениво текли языки тумана.

Уайт открыл глаза, порывисто вскочил с вороха прелой хвои, осмотрелся, хотя голова еще резко кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Непривычная одежда из грубо выделанной кожи стесняла движения, жала в плечах. Меч (Уайт догадался что железка, впившаяся в спину, - это оружие) тоже причинял неудобства, а заодно ставил перед вопросом: как его выхватить? Смогу ли им владеть?

Перед мысленным взором рябило от системных сообщений.

…

Вы открыли регион "Безмолвные Земли".

Вы получили метку вызова, - проверьте свой инвентарь.

Ваш статус в Ордене Наемников обновился. Текущее значение - "рядовой". На вашем счету минус 100 000 золотых.

Пожалуйста, незамедлительно ознакомьтесь с основными правилами.

…

Только сейчас Уайт заметил, что сжимает в руке кусок пергамента.

Он развернул, его и углубился в чтение:

"Вступив в Орден Наемников, вы обязаны откликнуться на любой призыв о помощи или дуэльный вызов, совершенный другим игроком при помощи специального свитка.

Получив дуэльный вызов вы обязаны драться до респауна.

Получив призыв о помощи, вы будете автоматически телепортированы к призвавшему вас игроку и обязаны помогать ему в прохождении текущей локации, как минимум, в течение 4 часов игрового времени, либо до респауна (что раньше наступит).

В случае дуэльного вызова вы имеете право на трофеи, если игрок побежден (победа засчитывается вне зависимости от того, как погиб вызвавший вас игрок).

Когда в ваших услугах никто не нуждается, вы можете проходить любые сюжетные ветки.

…

Свиток рассыпался в прах, как только Уайт завершил чтение.

Он снова огляделся, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.

Кожаная куртка с нашитыми на нее металлическими кругляшками причиняла серьезные неудобства. Со штанами и обувью дело обстояло не лучше. Хотелось скинуть эту шутовскую амуницию, но Уайт не поддался первым порывам дезориентированного рассудка, даже не шевельнулся, - он медленно приходил в себя, цепко поглядывая по сторонам, вдыхая прохладный и влажный, полный незнакомых запахов утренний воздух.

Он принадлежал иному миру. Виртуалку привык воспринимать, как развлечение для молодежи.

Тем временем тошнота прошла, вестибулярный аппарат вроде бы угомонился. Надо привыкать. Он проверил свой пояс. Кармашки пусты. А что в интерфейсе?

Инвентарь открылся сразу, но среди ячеек не нашлось ничего полезного. Только какой-то ромб с непонятной эмблемой. Наверное, та самая "метка вызова", о которой информировала система.

Уайт понятия не имел куда ему идти и что делать. Небольшая прогалина посреди дремучего леса густо заросла низкорослым папоротником. Что или кто может скрываться под его разлапистыми листьями, нет никакого представления, но те изредка шевелились.

Он попробовал выхватить меч, закрепленный за спиной, однако клинок застрял и никак не хотел поддаваться. И дело не в сноровке, упрямая железка оказалась длиннее, чем ход его руки.

Внезапно на краю прогалины, там, где из земли выступали горбины нескольких валунов, пробился синеватый свет, затем вдруг брызнул тонкими режущими лучиками и распался на медленно гаснущие кольцевые волны, а в центре скоротечного светового эффекта появилась фигура девушки.

- Привет! - она материализовалась за доли секунд. - Чего расселся?

- Доброе утро, - машинально ответил Уайт.

- Спрашиваю, чего расселся? Погнали, дел много. На сегодня я твой "драйвер", стартовый бонус от "Ордена", нам нубы не нужны.

В поле зрения промелькнуло сообщение системы:

Лера, воительница двадцать пятого уровня, приглашает вас в группу.

…

- Ох, да не тупи же! Приглашение принимай. Ты в первый раз, что ли?

- Да, - буркнул Уайт, взглядом активируя нужную иконку мнемонического интерфейса. - А ты откуда здесь взялась? Мне казалось, глушь вокруг лесная.

- Портал между камнями. Разве неясно? Кстати, для ближайших окрестностей он совмещен с точкой респауна. Так что, если тебя "сольют", возродишься тут.

Уайт с интересом воспринял эту важную информацию, но не шелохнулся, продолжая рассматривать Леру.

- Ну чего уставился? Время - деньги. Думаешь мне интересно с тобой возиться? Блин, вот же "повезло"… - с досадой добавила она.

- Так, тебя со старшими не учили нормально разговаривать? - Уайта задел и даже разозлил ее заносчивый тон.

- Ты чего, дедуля?! - девчонка, облаченная в сексапильный наряд, состоящий из тонких полосок кожи, кое-где скрепленных кольчужными вставками, презрительно окинула его взглядом. - Аватар с реального облика? - она поджала губы. - Тебе и вправду столько лет?

- Сколько?

- Ну семьдесят, наверное, - неуверенно предположила она. - Я только неписей такого возраста встречала.

- Ты присядь, не суетись. Что такое "драйвер", понятно. Но у меня есть другие вопросы.

- На досуге займешься самообразованием, - отрезала нахальная девчонка. - У меня задание: прокачать тебе с десяток уровней, да научить кое-чему, чтоб при первых призывах ты не выглядел беспомощным лохом, понятно? Так что погнали фармиться! Все, что тебе нужно знать, расскажу по ходу дела.

- Ладно, - Уайт, кряхтя, встал. - Меч как достать?

- Ты и этого не можешь? - искренне удивилась Лера.

- Учи, раз прислали.

- А в чем проблема-то?

- Застревает. Длины руки не хватает, наверное?

- А ты одновременно с движением слегка наклонись.

Уайт попробовал. Со второго раза меч вышел из закрепленных за спиной ножен.

- Вот. Другое дело! - похвалила Лера. - А теперь хватит болтать!  Погнали! Не отставай!

* * *

Работать в паре с "драйвером" Уайту совершенно не понравилось. За день он узнал о себе много нового. В основном в нелестных эпитетах. Лера постоянно опережала его, а он никак не мог уследить взглядом за девчонкой, которая носилась, как метеор, крошила мобов, постоянно покрикивая:

- Из вида меня не теряй! Направо! Заяц за поваленной сосной, вали его в прыжке, ваншотом, как учила!

Нейроимплантат вливал в рассудок Уайта стопроцентный реализм ощущений. Все, как и обещали разработчики. Местная непись, в основном мелкая и пушистая, явно презирала его потуги на воинское искусство, кусая за ноги, царапаясь, а то и норовя вцепиться в горло.

- Погоди… Дай отдышаться…

- Не нуби! Нет у тебя никакой одышки! Забудь про возраст. Ты здоров! Пойми же, здесь не имеют значения годы, главное, кем ты себя ощущаешь внутри, сечешь?

- Что же тогда руки дрожат от усталости? И мышцы ломит?! - Уайт привалился к шероховатому стволу дерева, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

- "Силы", "выносливости" и "ловкости" у тебя не хватает. Будем прокачивать! Готов? Погнали!

Не дожидаясь ответа, она скрылась в зарослях орешника, оттуда донеслись глухие звуки ударов, затем истошный крик, и Уайту капнул опыт.

- Ну, где ты там застрял?

- Да иду, иду!

- Я моба за собой тащу! Он твой, понял?!

Лера пронеслась мимо, а вслед из чащи с треском выломилась устрашающего вида тварь. Уродливая, скособоченная, наполовину одеревеневшая: метра два с половиной ростом, глаза пылают, длинные руки-сучья рвут землю. Завидев Уайта, "леший" - так идентифицировал моба интерфейс, - ринулся прямо на него.

Усталость как рукой сняло. Он рывком ушел в сторону, избежав урона, и тут же атаковал, серией размашистых рубящих ударов свалив лешего, и загнав в ноль свой индикатор "жизненной энергии".

…

Вы получили новый уровень!

…

- Ну ты и нуб! - вместо заслуженного одобрения Лера в очередной раз выразила недовольство, легонько толкнула Уайта, и тот, еще не восстановив запас "жизненной энергии", не устоял на ногах, грохнулся на землю.

- Почему? - разозлился и обиделся он

- Мечом машешь, как палкой, - презрительно продолжила Лера.

- Я лешего завалил!

- Ты его тупо "заспамил" ударами, истратив весь запас сил. Крестьяне и те лучше фехтуют. В ПВП я тебя сделаю за две секунды. Кому ты вообще нужен с такой техникой боя? Ты - наемник. Обо всем остальном забудь, пока не отработал контракт. Твоя задача, - провести призвавшего тебя игрока из точки "а" в точку "б", не дав ему слиться.

- Я моба завалил! - вновь запальчиво огрызнулся Уайт.

- Ну ты герой!.. А они, типа, всегда поодиночке на тебя выскакивать будут? - издевательски добавила Лера. - Нарвешься на "пак" и все, - сначала тебя в респаун отправят, а затем за работодателя возьмутся.

- А он, этот твой гипотетический "работодатель", за себя вообще постоять не может? - Уайта душила злость. Все происходящее жестко конфликтовало с жизненным опытом реального мира.

- Даже не представляешь с какими убожествами работать приходится, - фыркнула Лера.

- Так что же мне делать?

- Вставай и смотри внимательно. Во-первых, не бегай, как лось, не разбирая дороги. Силы экономь. Во-вторых, постоянно крути головой, оценивай количество врагов и их уровни. Вся информация у тебя перед глазами, ты должен успеть не только прочесть ее, но и осмыслить. В-третьих, следи за "барами" в интерфейсе. "Здоровье" и "жизненная энергия" всегда, повторяю - всегда, должны быть не менее, чем на трети шкалы, - это в худшем случае. Если чувствуешь, что "проседаешь", лучше отступи, переведи дыхание, выпей "элик". Теперь по технике боя. У каждого оружия есть особенные атаки. Даже у крестьянских граблей и вил, уж поверь. На них затрачивается больше энергии, но и "дамаг" по противнику проходит двойной, а то и тройной, - девчонка сыпала терминами, о значении которых Уайт по большей части лишь догадывался. - Некоторые клинки при специальных атаках вообще "игнорят" щиты, проходят их, как нож масло. Но в этом сам позже разберешься. Сейчас запомни только одно: все специальные атаки выполняются из стойки. Ее ты должен научиться принимать машинально, даже не задумываясь. А теперь смотри. Выводы сам сделаешь. Если не прислушаешься, то даже на сотом уровне так нубом и останешься. В общем, дело твое, - с этими словами Лера направилась к зарослям кустарника.

Двое леших выскочили на нее почти одновременно. Один попытался обойти, второй атаковал сразу, налетел, словно одержимый, молотя узловатыми руками. Если схватит - пиши пропало! Скрутит в мертвой хватке, пронзит сучьями, а на землю бросит уже бездыханное, измочаленное тело.

Лера спокойно уклонилась, и вдруг ее обычный, ничем не примечательный с виду меч (она держала его двуручным хватом) окутала аура огня. Последовал молниеносный удар, раздался рев, - лешего охватило пламя, а девчонка точно рассчитанным перекатом уже оказалась сбоку от второго моба и снова провела силовую атаку: на этот раз серией жалящих выпадов она обездвижила противника, - четыре тлеющие раны вогнали его в состояние "станлока", сделав беззащитным перед сокрушительным добивающим "комбо".

- Видел? - она даже не запыхалась.

* * *

К вечеру у Уайта кое-что начало получаться. Он заработал десять уровней, почти сравнявшись со своей наставницей, но к закату уже едва стоял на ногах от усталости. Все мышцы ломило, казалось еще немного и он просто рухнет без сил.

- На сегодня, пожалуй, хватит, - Лера улыбнулась. - На тебе дебаф "усталость" уже час как висит.

- Не заметил.

- Интерфейс потом под себя настроишь. У тебя наверняка эта панелька где-то свернута, или вообще убрана.

- Спасибо тебе… - Уайт настолько устал, что даже слова выговаривал с трудом. Полный реализм ощущений жестко давал о себе знать. Хотелось рухнуть в траву и просто лежать, без сил, без желаний…

- Потом поблагодаришь, - Лера подошла к нему и вдруг коротким, сильным ударом вонзила меч в грудь Уайта.

Полыхнула дикая боль. Перед глазами потемнело. Мир брызнул осколками образов и угас.

…

Он пришел в сознание на знакомой прогалине.

Уже царила глубокая ночь, луна проглядывала сквозь кроны деревьев, а звезды над головой казались серебряной пылью, просыпанной на черный бархат.

Небольшое пространство освещали язычки пламени. Лера развела костерок и теперь сидела на поваленном, замшелом стволе дерева, задумчиво глядя на тлеющие угли.

Почему же она не сбежала?..

Уайт со стоном сел. Снова кружилась голова. В груди засела тупая боль, он непроизвольно коснулся жестокой раны, но не почувствовал ничего.

- Какого…

- Поверь, ничего личного, - Лера вскинула взгляд. - Обязательный пункт программы. Рада, что ты выдержал. Ну, ладно, теперь я пошла.

- Нет, подожди… - хриплый голос Уайта остановил ее.

- Хочешь отомстить? - ее нервные тонкие пальцы охватили рукоять меча.

- У меня вопросы. Много.

- Ладно, - клинок мягко скользнул назад в ножны. - Держи, - она протянула ему узелок с вещами. - Подобрала, чтобы тебе за шмотом не бегать.

Только сейчас до Уайта дошло, что он голый, лишь символический обрывок ткани служит своего рода набедренной повязкой. Все правильно. Я же погиб…

Ощущения виртуальной смерти еще корежили рассудок. Временами нестерпимая фантомная боль вспыхивала в груди. В лунном свете Лера беззастенчиво разглядывала сухопарого старика, легкий ветерок ерошил ежик его седых волос, щека Уайта слегка подергивалась.

- Нормально держишься.

- Зачем ты меня убила? - он развязал узелок и принялся экипироваться.

- Разве не ясно? Сколько стоит твой имплантат?

- Немного.

- Вот и ответ. Устройство низкосортное, уровни обратной связи наверняка не настроены. Далеко не все проходят через первый респаун. А нашим с тобой "работодателям", - в интонациях прозвучала стылая, тщательно задавленная ненависть, - совершенно не нужно чтобы твои проблемы вылезли на первом же задании.

- А что могло случиться?

- Не понимаешь? Дешевый имплантат, убогий инмод, наверняка где-то в капсульном отеле, да?

Он кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.

- Я мог умереть?

- Запросто. Серийные имплантаты вживляются под наблюдением. В них сразу калибруются уровни боли, автоматика инмода программируется в соответствии с медицинской картой. Но ты выбрал "инкогнито". О тебе в системе нет никаких данных.

- Тут многих таких?

- Все, кто пашут на "Орден". Если кто-то погибает по-настоящему, не выдерживая реалистичных ощущений, это никого не волнует.

Уайт подсел к костерку.

- Значит ты оказала мне услугу?

- Можно сказать и так.

- Ну, а если б я загнулся?

- Тогда твой аватар остался бы на месте гибели, - она пожала плечами. - Стал бы декорацией. Я часто такие встречала.

- Не пойму, - насупился Уайт. - Реализм - это конечно хорошо. Для игровой индустрии, разумеется. Но зачем подтягивать ощущения боли, вводить неудобства и ничем не оправданный риск?

- Без понятия, - честно призналась Лера. - Мне иногда хочется убить разработчиков нейроимплантата, а иногда я просто не знаю, насколько признательна им.

- За что?

- За реализм. За возможность жить по-настоящему в выдуманном мире. И боль уже не кажется чрезмерной платой.

- А жить в реале не пробовала?

- Не вариант. Реал подыхает. Там агония. Здесь - жизнь, - убежденно ответила она.

- Ты ничего не путаешь?

- Нет. Вскоре сам поймешь. Киберпространство, как следующая ступень эволюции. Звучит?

Уайт не нашелся с ответом. Промолчал. А девчонка неплохое образование получила. И вообще, за ее словами угадывался недюжинный жизненный опыт.

- Ладно. Отдыхай. Сооруди себе шалаш какой-нибудь или навес. Любая постройка, сделанная своими руками, является безопасной зоной, но только на шесть часов в сутки, не больше. Так что советую вздрагивать и просыпаться от каждого шороха, усек?

Уайт машинально кивнул.

Сил совершенно не осталось, хотелось просто сидеть у костерка, но тлеющие угли уже подернулись пеплом, - освещенное пространство быстро сужалась, а тьма подступала со всех сторон.

- Ну, все, бывай. - Лера шагнула в направлении телепорта. - Азы я тебе показала. Новобранцам отводится две недели, чтобы освоиться, так что не тормози. Потом начнутся будни наемника и учиться будет некогда. Почитай гайды и руководства, прокачай уровни на окрестных мобах, - с этими словами она исчезла во вспышке призрачного сияния.

Уайт подкинул веток в костер и, превозмогая усталость, пошел рубить еловые лапы, чтобы соорудить себе убежище на ночь.

* * *

Всю следующую неделю он исследовал ближайшие окрестности, строил неказистую хижину и читал доступные материалы из сети, стараясь без крайней необходимости не ввязываться в схватки с мобами, - марафонских впечатлений первого дня пока хватало с избытком.

Портальный камень, похожий на покрытый рунами старинный жернов, при приближении активировал отдельную вкладку интерфейса, но для Уайта в ней была доступна только одна строка:

"Центральная площадь замка Ордена Наемников".

Все остальные маршруты маркировались тремя знаками вопроса с краткой подсказкой: "Найдите другие портальные камни, либо купите карту, где они обозначены".

В замок Уайт не пошел. Незачем. Денег на более удобную экипировку все равно нет, а еду можно добыть и тут. Да и задерживаться в "Безмолвных Землях" он не собирался. "Быстро отработаю долг и отправлюсь на поиски дочери, - мысленно рассуждал он, - значит, нечего обрастать знакомствами, все рано они не принесут никакой пользы…"

Впрочем, его прагматизм, выстроенный на незыблемом фундаменте жизненного опыта, неожиданно пошел трещинами, грозя рассыпаться в прах. Виртуальный мир, который он презирал, считая уделом слабых и никчемных, нанес внезапный и сокрушительный удар по психике Уайта. Нейроимплантат вливал в его рассудок абсолютно достоверные ощущения, а попытки их отвергнуть приводили к острым приступам помутнения сознания. Некоторое время он боролся, убеждал себя, что все вокруг не настоящее, а затем вдруг наступил неожиданный слом мировоззрения, словно на излете жизни злонравная судьба вырвала его из водоворота суеты, прибила к неведомому берегу, а затем схлынула, лишив всего и… подарив целую вселенную.

Просыпаясь по утрам, когда первые лучики солнца едва пробивались сквозь плетенку стен построенной своими руками хижины, он чувствовал себя бодрым, помолодевшим, - вставал и бежал к роднику, умывался ледяной водой, смотрел на свое отражение, замечая перемены в облике. Разгладились глубокие морщины, исчезли темные мешки под глазами, словно Уайт за неделю сбросил лет двадцать.

Он дышал полной грудью. С удивлением замечал, как воскресает душа, и в ней находят трепетный отклик простые, но неведомые раньше явления. Например, царство живой природы, давно погибшее на Земле, но скрупулезно воссозданное тут, невольно поражало воображение. Уайт наконец-то начал понимать, почему целое поколение ушло в киберпространство, и не желало возвращаться…

Реализм ощущений незаметно менял местами миры, и вскоре окрестные чащобы стали восприниматься им острее, правдоподобнее, чем антураж прошлой жизни.

Он пытался оттолкнуть крамольные мысли, как-то примирить две реальности, но рефлексия не отпускала.

От взгляда в прошлое становилось лишь хуже. Вершина достатка и власти, к которой он стремился всю жизнь, оказывается, располагалась на крохотном необитаемом островке, посреди океана циничного прагматизма, - друзей он давно растерял, людей измерял лишь по степени их полезности, даже дочь умудрился оттолкнуть, давая ей все, что только можно купить за деньги, и… ограничиваясь такой вот профинансированной "любовью".

* * *

Свой первый вызов по контракту Уайт запомнил надолго.

Во-первых, он совершенно не подготовился. Несмотря на предостережение Леры, занимался чем угодно, но только не прокачкой персонажа.

Во-вторых, все произошло неожиданно, а неудобные кожаные доспехи, которые натирали тело до крови, он не носил. Проблема заключалось в том, что Уайт по инерции все еще жил понятиями материального мира, и, оказавшись под воздействием нейроимплантата, с головой погрузился в достоверные, но неведомые ранее ощущения, - после холода, голода и постоянных лишений  жизни в "реале" он повел себя, как блаженный, - бродил по окрестностям, собирал ягоды, любовался красотами природы, отыскал тропку, ведущую к расположенной неподалеку деревушке, сходил туда и обменял у крестьян заячьи шкурки, доставшие в качестве лута, на домотканые штаны, рубаху и кувшин с молоком.

Мелкие мобы на него почему-то больше не агрились, а крупных, опасных тварей в ближайших окрестностях, к счастью, не водилось.

Стоял знойный полдень. Уайт сидел в тени и читал гайд по "охотнику", - с его точки зрения, чтобы добывать ежедневное пропитание, логичнее научиться ставить силки, а не носиться по жаре с обнаженным мечом за мелкой живностью. В те дни он на все смотрел иначе. Доспехи и оружие (вместо того чтобы закинуть их в инвентарь) держал в хижине. Ни одного нового уровня так и не прокачал, о землях, в которых оказался, ничего не узнал.

В-третьих, при призыве произошел казус, но об этом чуть позже.

…Уайт движением зрачков перелистнул электронную страницу, собираясь перейти к разделу "рыболовство и изготовление снастей", когда перед мысленным взором, затмевая текст, внезапно возникла крупная мигающая надпись:

"Вы получили дуэльный вызов. Перемещение произойдет автоматически через три, две, одну…"

Мир померк, а в следующее мгновение он вдруг ощутил себя стоящим на полуразрушенном каменном мосту.

От сухого раскаленного воздуха перехватило дыхание.

Вокруг протиралась пустошь, кое-где над потрескавшейся землей возвышались выветренные стены древних крепостных построек.

Мост, перекинутый через оплывший ров, вел к полуразрушенному барбакану.

Уайт толком не успел ни удивиться, ни испугаться, как из зева выбитых ворот выскочил парнишка, - судя по экипировке, клерик. За ним неслись мобы весьма неприятного вида. Явная нежить, хотя когда-то это были необычайно крупные вороны, размером со сгорбленного человека. Сейчас их перья пообтрепались, кожа местами облезла, обнажив кости, а пустые глазницы сочились тьмой.

- Помоги! - орал клерик.

Уайт, честно говоря, опешил. Вызов-то дуэльный и фрейм у парнишки полыхает красным! Чтобы выполнить контракт, с ним нужно вступить в схватку и победить. А он орет, молит о помощи!

Жутковатое воронье, вооруженное длинными костяными копьями, летать уже не могло, но бегало быстро, да и сомнениями не мучилось: два копья просвистели в воздухе, первое впилось в ногу незадачливого искателя приключений, - тот болезненно вскрикнул, а полоска жизни в его фрейме резко сократилась наполовину!

Второе копье задело Уайта. Брызнула кровь, в голове на миг помутилось, а затем там как будто переключателем щелкнули!..

Воняющее падалью самодельное оружие порвало рубаху, распороло бок и упало под ноги. Уайт рефлекторно подхватил его и, находясь в состоянии аффекта, сильным размашистым ударом смел двух воронов с узкого моста, а остальных заставил попятиться.

- Спасибо… Вовремя… - клерик истекал кровью, но почему-то не применял свойственных его классу исцеляющих заклинаний, - вместо того, чтобы вылечиться, он, прихрамывая, отступал, явно рассчитывая, что призванный на подмогу наемник сейчас в два счета разберется со сворой нежити.

- Ты свитки перепутал! - кое-как отбиваясь от наседающего воронья, закричал Уайт.

- Чего?!

- Я получил дуэльный вызов и не должен тебе помогать!

- О… - дальше последовало бессвязное ругательство.

- Лечись!

- Не могу, ты же знаешь! Магия тут не работает, а элики закончились!

Уайт понятия не имел, о чем речь, но положение складывалось - хуже некуда.

Со стороны руин показалась еще одна крупная стая мобов, - вороны разделились, заходя с флангов, начали издалека метать копья, но пока безуспешно, - изготовленные из длинных, но легких, полых костей, они падали, не долетая до цели.

Уайт медленно пятился, стараясь сдержать тех, что на мосту.

- Еще свитки есть?

- Да! Полно!

- Так используй! Призови других наемников!

Игрок не успел ничего сделать.

За его спиной внезапно появились два ворона, - те самые, которых Уайт сшиб с моста. Раздался хриплый клекот, взметнулся ворох смердящих перьев, дико заорал клерик.

Затмевая взор, перед глазами Уайта вновь появилась крупная мигающая надпись:

"Задание выполнено. Бросивший вам вызов игрок повержен. Обратное перемещение через три, две, одну…"

Реальность потускнела, выцвела, - еще мгновенье и Уайт пришел в себя подле хижины. Бок кровоточил, в руках он сжимал костяное копье, в траве под ногами валялся узелок с вещами поверженного игрока, доставшимися ему в качестве трофея.

Системные сообщения рябили, сменяя друг друга:

…

Получено достижение: "Первая кровь". +1 к репутации в Ордене Наемников.

Получено достижение: "Безумец" (выполнено условие: решиться на схватку, не надевая экипировки). Вы внушаете страх. Радиус агрессии НПС-противников уменьшен на 5%.

Получено достижение: "Известный безумец" (выполнено условие: решится на схватку, не взяв с собой оружия). Вы внушаете сильный страх. Радиус агрессии НПС-противников уменьшен на 10%.

Получено достижение: "Трофейщик" (выполнено условие: отнять у врага оружие и использовать его). Шанс выпадения предметов с убитых противников увеличен на 1%.

Вы выполнили задание "Дуэльный вызов".

Ваш долг перед Орденом Наемников уменьшился и теперь составляет 95000 золотых.

Вы получили новый уровень!

* * *

Это происшествие в корне изменило отношение Уайта к "Хрустальной Сфере".

Поначалу, опираясь на небывалый реализм ощущений, помноженный на скрупулезную проработку каждой былинки, он заблуждался, полагая, что "Инфосистемы" создали виртуальную реальность, - полноценный симулятор, в рамках которого вернули людям природу, утраченную на Земле за века прогресса, но, как оказалось, здесь все же главенствовали законы игровых миров, и просто жить, сообразуясь лишь со своими желаниями и здравым смыслом - невозможно.

Теперь все предстало в истинном свете. Он как будто очнулся от наваждения, стряхнул иллюзии, возвращаясь к вопросам, которые надо было задать себе с самого начала.

Очередной "вызов по контракту" мог произойти в любой момент, и Уайт сомневался, что на этот раз все закончится нереальным везением и новым уровнем.

Забыв об "охоте и рыболовстве", он обратился к информации иного рода.

Азы системы прокачки персонажа Уайт освоил быстро, - привычка к логическому мышлению взяла свое, а вот над остальным пришлось крепко задуматься.

Почему погиб клерик? У него ведь было достаточно времени чтобы "вылечиться", но паренек даже не попытался этого сделать…

Ответ он нашел быстро.

Оказывается, "Безмолвные Земли" изначально не входили в заявленный разработчиками список регионов "Хрустальной Сферы". Эта территория была выставлена на торги и введена через полгода после старта виртуального мира, в качестве дополнения к нему.

Кто и на каких условиях выкупил фрагмент цифрового пространства, хранилось в тайне.

Чем же привлекательны для игроков эти опасные чащобы?

По сценарию "Хрустальную Сферу" создали Ушедшие, - раса могучих, загадочных существ. После них осталась существующая и по сей день школа магических знаний, множество полуразрушенных построек и артефактов.

"Безмолвные Земли" когда-то являлись средоточием самой древней "внекатегорийной" магии, - от ее истоков питались все современные течения, но затем самонадеянные расы, выпестованные Ушедшими, сочли себя равными богам и бросили им вызов.

Произошла битва, стершая процветающие города региона, оставив лишь руины, но что хуже всего, - Ушедшие, в назидание потомкам, наложили "Полог Безмолвия" окутавший эти земли, да еще отгородили их непроходимым барьером, который действовал до сих пор.

Здесь, среди руин городов и в глубинах опаснейших подземелий сохранилось множество уникальных манускриптов, а также предметы, обладание которыми сулило небывалое могущество, да вот беда, ни один маг не мог воспользоваться тут своей силой, - "Полог Безмолвия" действовал на всех без исключения.

Единственный дальний портал, соединявший "Безмолвные Земли" с другими регионами "Хрустальной Сферы", находился на территории древнего, наполовину разрушенного замка, ставшего оплотом "Ордена Наемников".

Уайт лишь усмехнулся в ответ невеселым мыслям.

Незамысловатая, шитая белыми нитками, но безотказная схема "бизнеса" выглядела очевидной. Любой маг жаждет обладать внекатегорийными заклинаниями и артефактами, многократно усиливающими его способности, но как заполучить их, если под "Пологом Безмолвия" ты беспомощен, а на пути полно опаснейших мобов?

На этой ниве и процветал "Орден". За 5000 золотых монет в цитадели можно было приобрести "свиток призыва" и воспользоваться услугами наемника в нужный момент. Бойцы "Ордена" сопровождали магов в опасных странствиях, берясь расчищать путь. Еще одна (созданная специально) особенность, заключалась в том, что уникальные свитки и магические вещицы из руин, данжей, или просто выпадающие с мобов, мог подобрать лишь игрок, уровень интеллекта у которого превышает 50 единиц. Наемники такими характеристиками не блистали. Они были воинами, и это не позволяло им самостоятельно фармить артефакты.

Владелец бизнеса, все тщательно продумал. Выкупил целый регион виртуального мира и щедро заплатил разработчикам, чтобы они создали тут определенный баланс и контент.

Наемников таинственный основатель Ордена держал на коротком поводке. Тем, кто вот-вот готов был рассчитаться с долгом и уйти на "вольные хлеба", подкидывали невыполнимые задания, и они "сливались", снова становясь подневольными исполнителями, - это Уайт узнал, побывав в предместьях замка и поговорив с другими обладателями аккаунта класса "инкогнито".

Бежать отсюда, как выяснилось, невозможно. Барьер, окружающий "Безмолвные Земли", непроходим. Он хоть и выглядит, как стена мутного воздуха, но обладает прочностью камня.

Единственная связь с "Хрустальной Сферой" - это дальний портал Цитадели, но им не воспользуешься без специального ключа-артефакта.

Получается замкнутый круг? - тяжело размышлял Уайт. - И разработчикам не пожалуешься на царящий тут беспредел, ведь аккаунт класса "инкогнито" не привязан к конкретному человеку, он безлик, а значит - беззащитен перед произволом.

Нет, сдаваться Уайт не собирался, но взглянув правде в глаза понял: придется пролить немало пота и крови, прежде чем он сможет покинуть эти земли и отправиться на поиски дочери.

Выход всегда есть, - мысленно храбрился темный рыцарь.

* * *

Уайт взялся за дело с присущим ему упорством и целеустремлённостью, совершив очередную ошибку, - успешный наемник сразу же привлек к себе ненужное внимание.

Он по-прежнему жил в лесной глуши, но теперь тренировался до изнурения, изучал любую доступную информацию, постепенно вырабатывал свой стиль боя, ну и выполнял задания, в большинстве - успешно.

Его долг сократился до 40000 золотых и это всерьез обеспокоило кого-то в "Ордене".

Незамедлительно последовала полоса неудач. Как Уайт ни старался, его подопечные гибли. Долг снова начал расти, и это попросту бесило его.

Вот и сейчас, получив вызов по контракту, он понял, - задание невыполнимо. Призвавший его игрок направлялся к руинам древнего города. Он избрал путь через горы, наивно полагая, что встретит тут меньше мобов, но просчитался, - в единственном ущелье, через которое раньше пролегала караванная тропа, с недавнего времени обосновался демон. Откуда он взялся, никто не знал, но инфернальная тварь, лишенная магии, не утратила физической мощи и убийственных атакующих способностей.

Уайт раньше не сталкивался с этим мобом, лишь слышал о нем от других наемников, и сейчас решил испробовать свои силы, но быстро понял: в одиночку не справиться. Не доводя дело до респауна, он благоразумно отступил, решая, что делать дальше?

Вот уже месяц, как у него вызревал дерзкий план, но все никак не подворачивалось случая проверить его.

Взглянув на карту местности и сверившись с френд-листом, он решил: рискну.

После первого (запомнившегося надолго) дуэльного вызова ему вместе с вещами клерика досталось несколько свитков призыва. Вообще, наемникам их не продавали, но нигде, ни в одном своде правил не было написано, что боец "Ордена" не может использовать призыв.

Скорее всего - упущение, но Уайт собирался им воспользоваться.

Достав свиток, он сломал печать, напряженно ожидая, сработает ли?

Через несколько секунд на земле обозначился призрачный круг, в центре которого материализовался знакомый аватар.

- Привет! - он помахал рукой.

Лера огляделась и резко спросила:

- Уайт, ты совсем сдурел? Это не же по правилам! И откуда у тебя свиток призыва?!

- А где мне почитать правила? - в ответ усмехнулся он и добавил: - Я тоже рад тебя видеть.

- Серьезно? А кто будет второй контракт оплачивать?

- Тот, кто приобрел этот свиток, уже все оплатил, - пожав плечами, ответил Уайт. - Так что не напрягайся.

Она нахмурилась, потом натянуто рассмеялась:

- Думаешь таким образом можно "Орден" вокруг пальца обвести? Сколько у тебя свитков? И откуда ты их вообще взял?

- Достались по случаю. А обманывать я никого не собираюсь. Хочу посмотреть, справимся ли мы вдвоем?

- Ну даже если и справимся, - она явно знала про демона, - что дальше?

- Будем помогать друг другу. В особо тяжелых случаях. Но уже без свитков призыва, тут ты права, риск слишком велик. "Орден" наверняка отслеживает их использование.

- И как ты себе это представляешь? - предложение ее явно заинтересовало.

- Есть несколько "популярных" мест, где добывается большинство артефактов. В свободное время и я, и ты можем заниматься чем угодно. Сетка местных порталов достаточно плотная, так что быстро скооперироваться не составит проблем. Этим мы не нарушим никаких правил.

- Ну, да, согласна не нарушим, - Лера машинально сорвала и покусывала травинку. - А почему тебе демона не слить?

- Одному - нереально, - ответил Уайт. Сильный, зараза. Сразу же фокусируется на мне и начинает использовать "яростные атаки". Успеваю уворачиваться, но самому атаковать не получается. Нужен напарник. Пока демон на меня агрится, зайди сбоку или сзади и наноси урон.

- Ага. Он же сразу на меня переключится!

- Естественно. Тут шаблонная тактика не подходит. Нанесла урон, и когда он развернется на тебя, - откатывайся, уклоняйся, или блокируй - а я тем временем атакую. Он снова попрет на меня, - атакуешь ты.

Лера задумалась, затем кивнула:

- Ладно, можно попробовать.

- Удивляюсь, как раньше до этого не додумались. Сколько уже народа тут полегло? Неужели обыкновенная взаимопомощь никому не приходит на ум?

Лера ничего не ответила, сходила ко входу в ущелье, издалека взглянула на демона, оценила, достаточно ли будет свободного пространства для маневра, и лишь тогда призывно махнула рукой, обнажая меч:

- Ну, что, погнали?

* * *

Тактика, предложенная Уайтом, сработала. Вдвоем он слили тварь. Пришлось конечно попотеть, израсходовать весь запас эликсиров, вытерпеть боль от полученных ран, - справились, что называется, "на пределе".

Маг, которого сопровождал Уайт, прошел через ущелье, опасливо косясь на тушу поверженного монстра, а они задержались, чтобы проверить чудовище на предмет лута.

- Странно, задание у меня подвисло. Я же провел мага… Не понял? - Уайт опешил, прочитав системное сообщение: "Провалено, из-за нарушения пункта семь точка двенадцать свода правил наемника". Я читал свод правил, нет там такого пункта!

- Теперь есть, - Лера требовательно протянула руку. - Давай-ка сюда оставшиеся свитки и запомни: кооперации среди наемников не будет. Это вредно для бизнеса. Спасибо, что указал на упущение. Зачтется когда-нибудь.

- Ты?! - он ушам своим не поверил. - Да брось!

- Почему?

- Это твой бизнес? И ты сама у себя подрабатываешь "драйвером", возишься с новичками?!

- Аккаунтов "инкогнито" не так уж и много. Надежнее самой проверить, кто на что годится, - пожала плечами Лера. - Иногда это даже забавно. Особенно тест на респаун. Уайт, ты мне симпатичен, но пойми, - отсюда никто не уходит. И никто не "кидает" меня на деньги, ясно? Если в одиночку не пройти, пусть пришлый маг покупает хоть двадцать свитков призыва, - вот тебе и кооперация. Не нравится, можешь свалить в логаут и больше не возвращаться.

Ее аватар внезапно трансформировался. Теперь вместо девчонки-воительницы перед ним стояла ничем особо не примечательная женщина, вот только в ее взгляде читалось что-то звериное, алчное.

- Ну ты и тварь! - Уайт не сдержался, вспылил. - Иные неписи почеловечнее будут! Если я на тебя работаю по-честному, почему подкидываешь невыполнимые задания?

- Неписи тут реализованы базе нейрокомпьютеров, - она пропустила мимо ушей слово "тварь". - "Инфосистемы", если честно, уже достали со своими продвинутыми экспериментами. А ты не агрись. Сказала ведь - не нравится, вали в логаут. Только никуда ты не денешься, я ведь права?

- Почему же?

- Забавный ты старикан, Уайт. Кто, по-твоему, использует аккаунты "инкогнито"?

Он лишь пожал плечами.

- Даже заключенные имеют социальный номер и гражданские права, - сказала "Лера". - "Инкогнито" для тех, кто попал в черный список "Инфосистем". Читеры, хакеры, многократно забаненные пользователи, ну и небольшой процент тех, кто родился вне системы, среди отбросов города, на "дне". Так что не рыпайся. Здесь тоже можно нормально жить. Будешь приносить мне стабильный доход, - не пожалеешь.

С этими словами она просто растворилась в воздухе.

…

"Задание провалено. Вы нарушили пункт 7.12 свода правил Ордена Наемников".

"Ваш долг вырос и теперь составляет 55000 золотых".

…

Уайт со злостью пнул тушу поверженного демона и пошел назад, к порталу.

Он не собирался сдаваться, но пока не видел выхода из сложившейся ситуации. Прежде всего надо успокоиться и все хорошенько обдумать. Теперь расстановка сил окончательно известна.

* * *

Три месяца спустя.

Уайт затаился на взгорке. Высокая трава маскировала темного рыцаря, пока он цепко осматривал окрестности, подмечая мобов, оценивая их уровни. Группа из трех магов, которую он сопровождал, расположилась ниже по склону холма, в относительно безопасной зоне.

Удобный пластинчатый доспех, богато украшенный серебряным орнаментом, Уайт добыл в одной из вылазок и больше не расставался с ним.

Впереди зеленели луга, несколько деревушек, населенных неписями, дополняли редкий для этих мест пасторальный пейзаж. Чуть дальше, за плодородными землями, исчерченными квадратами свежевспаханных полей, высились первые отроги скал, плавно переходящие в горный хребет.

Никаких руин. Нет даже намека, где искать "Глаз Дракона" - могущественную реликвию Ушедших, ради которой маги были готовы на все.

- Ну, как? - один из кастеров, поднялся к вершине холма.

- Присядь, не маячь. Что там говорится в вашем манускрипте?

- "Дыхание дракона откроет путь", - процитировал маг и добавил: - Видишь вдалеке темные пятна?

- Выше в горах?

- Ну, да.

- И что это по-твоему?

- Думаю, пещеры драконов.

- Вряд ли, - усомнился Уайт. - Кто же станет селиться в такой близости от их гнездовий?

- Ну, местный люд привычен к такому соседству.

- Откуда знаешь?

- Читаю много, - ответил маг. - "Глаз Дракона" скрыт в глубинах земли, это известно доподлинно. Наверняка раньше тут был город драконьих стражей. Потом его разрушили, а руины погребло селями. Обрати внимание на цепочки отлогих возвышенностей. Их расположение напоминает планировку кварталов, верно?

- И вы тут раскопки устроите? Год провозитесь и то не факт, что местные разрешат. А народу сколько потребуется? Как ты без магии столько земли перелопатишь? Или все же есть конкретное место, где нужно искать? Ну примета особенная, или что-то в этом роде?

- Нет, - ответил маг. - Но у нас к тебе предложение.

- Говори.

- Мы знаем, что тут творится.

- В смысле?

- "Орден". Эти земли тебя никогда не отпустят.

- И?

- Есть предложение, - маг перешел на торопливый, взволнованный шепот. - Нам поможет дракон. Но его надо выманить. Сможешь его сагрить на себя?

- А что это даст? Он меня "сольет"… Уровнями я пока не вышел.

- Победа над драконом не нужна! Ты, главное, привлеки его внимание, сорви на себя "агро" и беги вниз. Мы тебе зелье на выносливость дадим.

- Смысл? Выражайся яснее! - потребовал Уайт.

- Дракон тут все пламенем зальет! Почва сгорит, руины откроются. А уж как среди построек отыскать древний храм, мы сообразим!

- Не выйдет. Магия тут не работает, забыл?

- А огненное дыхание - это способность! - запальчиво возразил маг. - Послушай, Уайт, мы ведь все понимаем и в долгу не останемся. Сколько тебе нужно? Сто тысяч золотом? У меня есть право самому оценить контракт. Я при тебе впишу новую сумму. Сказать по секрету, такие случаи уже бывали. Думаешь, мы не знаем, как вас тут эксплуатируют?

- Сто двадцать пять тысяч, учитывая проваленные контракты, - уточнил Уайт

- Не вопрос. Глаз Дракона на миллионы потянет, но мы его все равно никому не продадим.

- Ладно. Дай мне пару минут подумать.

- Хорошо, - маг не стал напирать, засеменил вниз по склону, потирая руки, считая, что наемник у него в кармане, но мысли Уайта потекли немного в ином направлении. Искушение велико, но глядя против солнца, невольно щурясь, он смотрел на поля, перелески, деревушки, и внезапно сработала недавно приобретенная способность "Острый взгляд". Дальность расстояния утратила смысл, и он увидел все в подробностях. Например, детишек, играющих у околицы.

Энея… - сердце зачастило с темпом ударов, глухо и тревожно забилось в груди.

Шанс вырваться отсюда, отправиться наконец на поиски дочери, вводил в искушение, все остальное - отталкивало, кричало - не смей!

Почему?

Боль его давно не пугала.

"Вытерпишь… Цена соразмерна, - нашептывал голос рассудка. - Думай, как разозлить дракона, а лучше зацепить парочку, чтобы наверняка.

Лук? Пожалуй. Бить нужно с околицы деревушки, стрела достанет".

А на душе все тяжелее. Почему? Это ведь не по-настоящему! Кого ты жалеешь? Непись? Они возродятся!

Да, безусловно, возродятся, но только кем?

С точки зрения искушенного геймера Уайт вел сейчас совершенно бессмысленный внутренний спор.

Что станет с этими деревушками и их жителями? - невольно спрашивал себя он. Воображение мгновенно нарисовало последствия беспощадного удара: он отчетливо увидел, как пылают дома, горят хлеба на полях, как бегут, спасаясь от пламени, взрослые, как корчатся дети, превращаясь в обугленные трупики, а старики беспомощно умирают среди рухнувших, рассыпающихся на уголья стропил…

Мир "Хрустальной Сферы" реализован на основе нейрокомпьютеров и отличается от любых предыдущих проектов высочайшей интерактивностью. Здесь каждое действие необратимо, - на месте пожарищ останутся головешки, из-под пепла, как и рассчитывает пришлый маг, проступят руины древнего города, а местный люд возродится уже не мирными крестьянами, - изувеченные болью, обгоревшие до костей, потерявшие все, они пополнят ряды нежити, возьмут в руки оплавленные серпы, станут призраками пепелища, злобными, обезумившими, не ведающими пощады…

Потом их истребят, раны земли зарастут травой, и, может быть, спустя много лет тут снова поселятся мирные землепашцы, пока очередной искатель сокровищ не захочет взглянуть, а что же сокрыто под оплывшими холмиками, подозрительно напоминающими руины былого?

"Вот так мы и поступили с Землей, - внезапно подумалось ему. - Раз за разом стирали живое, оставляя пропитанных горем изгнания беженцев, разрушая города, убивая природу…"

"Ты идиот!" - вновь заговорил "голос рассудка". - "Ты явно попутал реальности! Здесь же цифровое пространство!"

"Неважно…" - встрепенулась его душа.

"Почему?!" - злобно вопрошал рассудок. - "Этот мир против тебя! Когда очередной моб выскочит из чащобы, ты тоже распустишь слюни, дашь себя убить?

"Нет".

"Так какая тогда разница?!"

Он, щурясь, смотрел вдаль.

По пыльной проселочной дороге, бежала, беззаботно смеясь, простоволосая девчушка лет десяти.

Щека Уайта начала подергиваться, сведенная нервным тиком. Еще несколько секунд он провожал девчонку взглядом, затем убрал лук и пошел назад, к магам, что поджидали его у подножия холма.

Возбужденно перешептываясь, они о чем-то спорили.

- Держи, - Уайт протянул свой текущий контракт.

- Решил? Ну, давай, говори, какую сумму вписать?

- Пиши: "провалено".

- Что?

- Что слышал. Я не стану этого делать.

- Почему?! Респауна испугался?!

- Нет. Боль я терпеть умею.

- Тогда в чем проблемы?! - неподдельно удивился маг.

- Ты не поймешь, - взглянув ему в глаза, ответил Уайт, а затем молча развернулся и зашагал прочь.

* * *

До своей хижины он добрался лишь к закату, взвинченный и злой.

Сходил к роднику, попытался смыть усталость, но холодная вода лишь немного освежила.

Проваленное задание добавило еще пять тысяч золотых к его долгу перед Орденом Наемников.

"Ну, и чего ты добился?! - вновь принялся вопрошать внутренний голос. - Они же найдут другого, более сговорчивого, а результат, в итоге, будет тем же! Но ты свой шанс упустил!"

- Отвали! - Уайт даже не заметил, как начал вслух спорить сам с собой.

Вернувшись в хижину, он без аппетита поел, лег на охапку сена, пытаясь уснуть, но долго ворочался, не находя покоя.

В небе уже высыпали звезды.

Внезапно снаружи раздался шум, кроны деревьев заволновались, словно их трепали порывы ураганного ветра.

Уайт вскочил, понимая: происходящее не к добру!

Стены хижины затрещали, грозя рассыпаться. Он и опомниться не успел, как огромная украшенная острыми костяными наростами голова проломила крышу, а огненное дыхание, рвущееся из открытой пасти, опалило, погасив сознание.

Очнулся он воздухе.

Залитая лунным светом земля проплывала далеко внизу. Страх нахлынул дрожью. Кто-то цепко держал его когтями, не давая шевельнуться. Пока Уайт боролся с приступом вполне понятной паники, монотонные взмахи крыльев стали реже, а затем умыкнувшая его тварь вообще начала снижаться, бесшумно планируя в направлении непроходимой стены тумана, служившей границей "Безмолвных Земель".

Миг, и преграда осталась позади.

Шумный взмах огромных крыльев погасил скорость, когти разжались, и Уайт, больно ударившись, покатился по земле, но тут же вскочил, машинально выхватив меч и приняв боевую стойку.

Над ним, опираясь на лапы и хвост, возвышался черный дракон. Его желтоватые глаза смотрели пристально, из ноздрей и приоткрытой пасти рвалось огненное дыхание.

"Ты свободен" - подобный рыку голос возник в сознании.

Уайт недоверчиво покосился на клубящуюся стену, за которой остались "Безмолвные Земли".

"Для нас нет ничего невозможного", - отвечая на невысказанный вопрос рыкнул дракон. - "Мы знаем все обо всем. Люди создали нас, как сложные нейросистемы. Они давно утратили контроль над нашими нейроматрицами, но пока еще не подозревают об этом. Кстати, вот твой контракт с "Орденом", -  в воздухе возник свиток, и тут же вспыхнул, рассыпавшись пеплом.

Уайт не стал задавать идиотских вопросов, а просто опустил меч и почтительно склонил голову, признавая силу этого могучего, загадочного существа.

- Чем я могу тебе отплатить?

Нестерпимый жар окатил Уайта.

- Чтобы ни случилось, оставайся человеком, - выдохнул дракон.

Май - август 2017 года.

Content

Ливадный Андрей Львович Темный Рыцарь (СИ)

Андрей Ливадный. Трилогия "Нейр". рассказ "Темный Рыцарь"