Трепет черных крыльев (сборник)

Татьяна Корсакова

Время сказок

Походы к психотерапевту больше не помогали. Наоборот, Алисе начало казаться, что после того, как она вставала с удобной, обтянутой дорогой кожей кушетки и выходила из врачебного кабинета, становилось только хуже.

И таблетки тоже не помогали. То есть помогали поначалу, первые пару месяцев. У Алисы даже получалось заснуть и проснуться без кошмаров. Или кошмары эти были такими глубокими и запрятанными так далеко в глубинах подсознания, что просто не успевали за ночь выбраться наружу? Она давно приучила себя спать мало, урывками, а просыпаться при первом же тревожном звоночке. Вскидывалась в холодном поту, с трепыхающимся в горле сердцем, с придушенным еще во сне криком. Она научилась выживать.

Мастерство свое она отточила до филигранной точности и в дебрях снов ориентировалась едва ли не лучше, чем в реальном мире. Впрочем, в реальном мире выживать она тоже научилась. Кто бы поверил, что вчерашняя детдомовская девчонка — бестолочь, трава придорожная! — не останется при дороге, пыльная и притоптанная чужими равнодушными башмаками, а рванет вверх, к солнцу и лучшей жизни!

А она рванула! Буром перла к своей цели, стиснув зубы, сжав кулаки, орудуя локтями, если те, что были впереди, не желали расступаться. И не потому, что детдомовская и наглая без меры, а потому, что нечего ей было больше бояться. Не было в ее жизни ничего такого, что могло бы остановить, затянуть назад, в прошлое.

Как выживала, как боролась за положенную по закону однушку, как обивала пороги высоких кабинетов, Алиса почти сразу же забыла. Зачем помнить такие мелочи? Зато она запомнила, как въезжала в свою собственную квартиру. Помнила голые стены, немытые окна, застоявшийся воздух и гулкое эхо под потолком. Первым делом она распахнула окна, впустила внутрь ветер. В качестве подарка на новоселье ветер принес ей рыжий кленовый лист, галантно положил на подоконник, рядом со старинной книгой, еще одним подарком, с которым и хотелось, и не было сил расстаться.

Вторым делом Алиса сварила себе кофе, настоящий, молотый, непростительно дорогой и невероятно вкусный, купленный на последние деньги специально к новоселью. Это был ритуал, сродни шаманскому. Он наполнил квартиру удивительным ароматом, приручил ее окончательно и бесповоротно. А еще он призвал Макса.

Дверь открылась без стука, почти беззвучно, и Алиса замерла, сжала в руке чайную ложку. Ложка могла стать оружием, если ударить в правильное место и с правильной силой. Уж она постарается, коль проявила такую непростительную безалаберность и не заперлась на ключ!

Угроза была нестрашной. Не угроза даже, а так… недоразумение. Высокое, худое, патлатое, в драных джинсах и вытянутой майке.

— Привет! — сказало недоразумение и потянуло носом. — Вкусно пахнет. Угостишь соседа кофе? Кстати, я Макс.

Сосед, значит. Можно было догадаться. Вот хотя бы по тапкам.

— Нет, кстати Макс, не угощу. — Ей не нужно было быть милой и вежливой с незнакомцами. И кофе ей было жалко.

Другой бы ушел, а этот все равно остался, взъерошил и без того лохматые волосы, сказал:

— Я вижу, у тебя тут все по-спартански. — Отвечать Алиса не стала, но ложку отложила. — Мебели, смотрю, нет, и не предвидится.

Откуда он знал про мебель, которой не предвидится? Стало обидно, самую малость. Будет у нее мебель, дайте срок!

— Предлагаю бартер. — Волосы ерошить он перестал, зато почесал тощее пузо. Ужас!

Про бартер стоило выслушать, здравый смысл и деловая жилка выручали Алису не раз.

— Ну? — сказала она и скрестила руки на груди, чтобы тоже ненароком что-нибудь не почесать.

— Ты угощаешь меня своим замечательным кофе, а даю тебе во временное пользование свой не менее замечательный спальник. Да ты не кривись, ты подумай. Спальник отличный, немецкий, прошел со мной огонь и воду.

— Вот это и пугает, что огонь и воду. — Но, если рассуждать трезво, сделка была хорошая. Даже очень! Если спальник окажется грязным, его можно будет попытаться отстирать. Всяко лучше, чем спать на полу. — Сначала покажи! — сказала она.

— Un momento! — Сосед Макс усмехнулся и скрылся за дверью, чтобы через пару минут явиться с внушительного вида свертком. — Демонстрирую!

Сверток в мгновение ока трансформировался в спальник, с виду вполне себе чистый, возможно, даже отмывать не придется. А сосед Макс уже улегся сверху, забросил руки за голову, посмотрел на Алису снизу вверх.

— Берешь?

— Не валяйся на моем спальнике!

— Значит, договорились! — Он встал, шагнул к Алисе, протянул руку. — По рукам?

— По рукам. — Алиса не любила прикосновений, но его ладонь оказалась широкой и горячей — уютной.

— Я тут взял на себя смелость… — Из заднего кармана джинсов он достал шоколадку. Шоколад Алиса любила так же сильно, как и кофе.

Соседа Макса она тоже полюбила. Не сразу и не с бухты-барахты. Им обоим понадобилось время. Ему — меньше, ей — больше. Многим больше. Доверять людям Алиса разучилась еще в одиннадцать, и сейчас приходилось учиться заново.

Макс был айтишником. На момент их первой встречи — молодым, но подающим надежды, а на момент их первой совместно проведенной ночи уже матерым и востребованным. Он мог позволить себе приличную квартиру в центре, но продолжал жить в однушке в спальном районе. Алиса не сразу поняла, что это из-за нее. А когда поняла, все равно не поверила. О ней никогда никто не заботился. То есть заботились, конечно, но формально, для галочки. Был лишь один человек, но вспоминать о нем было так больно и так стыдно, что Алиса заставила себя забыть. Почти забыть…

Ее собственная карьера тоже шла в гору. Она еще училась на журфаке, но уже писала статьи для крупнейших журналов страны. Так уж вышло. То ли повезло, то ли перо ее оказалось правильной остроты, а поднимаемые темы интересными для широкой общественности. Как бы то ни было, но общественность и начальство к Алисе благоволили, перспективы вырисовывались радужные. А Макс все чаще и чаще стал поговаривать о том, что старость уже не за горами и пора бы начинать вить гнездо или устраивать берлогу. Это уж как Алисе больше понравится.

Ей нравилось и гнездо, и берлога. И перспектива состариться рядом с Максом ей тоже нравилась, но что-то останавливало ее от самого последнего, самого решительного шага. Наверное, страх перед счастьем. Или страх это счастье потерять, если изменить в своей жизни хоть что-то. К примеру, сменить однушку на комфортабельное «гнездо» или не менее комфортабельную «берлогу». Она бы, наверное, рано или поздно решилась, если бы не сны…

…Кричать мешало что-то колючее и пыльное. Да что там кричать — даже дышать выходило через раз. А освободиться от этого колючего и пыльного никак не получалось из-за связанных за спиной рук. Алиса пробовала, но лишь стерла кожу на запястьях в кровь.

Как это с ней случилось, она не знала. Не помнила толком ничего. Помнила лишь, что сбежала с территории, пролезла в дыру в заборе и очутилась на воле. Волю она любила так же сильно, как шоколадные конфеты. А может быть, даже еще сильнее. Оттого, наверное, и сбегала. Убегала недалеко и ненадолго, потому что в свои неполные двенадцать уже отчетливо понимала, что одной на воле ей не выжить, надо немножко подрасти, немножко потерпеть.

Этот детский дом был уже третьим в ее жизни. Третьим и самым мрачным, самым неуютным. Не оттого ли, что был он организован для детей с особенностями?

Про детей с особенностями с придыханием и материнской нежностью в голосе говорила директриса, когда в детдом приезжали проверки или телевидение. В такие дни их всех кормили от пуза, одевали в чистое, малышам выдавали новые игрушки, а для старших даже открывали компьютерный класс. Компьютерным классом директриса особенно гордилась, проверкам и телевидению показывала его в первую очередь. А еще рассказывала, как воспитанникам повезло жить в таком удивительном, пропитанном историей месте. На взгляд Алисы, место это было пропитано лишь сыростью и тоской, но директрисе верили больше, а «детей с особенностями» вообще никогда не спрашивали. Всем казалось, что жить в старинном графском доме, который уже много лет числится в памятниках старины, это в самом деле очень здорово и очень увлекательно. И места вокруг удивительные — тишина, приволье! Сосновый бор подступает к самым стенам, рядом речка, за речкой — дачный поселок. А до ближайшего райцентра всего десять километров. Одним словом, красота!

Места и в самом деле были привольные, и привольем этим Алису к себе манили. Заманили…

Больше всего она любила сидеть у реки. Купаться не пыталась, потому что не умела плавать. Просто сидела, опустив босые ноги в воду, через свернутый в подзорную трубу альбомный лист смотрела на стадо коров, пасущееся на том берегу. Коровы были разноцветные, рыжие, белые, пятнистые. Наблюдать за ними Алисе нравилось, можно было представить, что там, в этом рогатом разноцветье, есть и ее, Алисина, корова. И корову эту она пасет по заданию бабушки. И не беда, что нет у нее ни собственной коровы, ни собственной бабушки. Помечтать ведь можно!

Наверное, Алиса замечталась, потому что не заметила, что на берегу она больше не одна, не почувствовала того, кто встал за ее спиной темной тенью. Встал, больно, до фиолетовых кругов перед глазами стиснул шею, а потом сунул в рот что-то колючее и пыльное. И на голову надел такое же колючее, пахнущее сырой землей и плесенью. Алиса пыталась кричать и брыкаться, но тот, кто явился за ней темной тенью, был сильнее. Ее оторвали от земли, сначала куда-то потащили, потом куда-то повезли. Везли в багажнике вонючей, пахнущей бензином машины. Алиса задыхалась от этой вони, жары и страха и, кажется, окончательно задохнулась, провалилась в спасительную темноту…

— …Очнись, — сказала темнота тихим шепотом. — Эй, ты меня слышишь?

Открывать глаза было страшно, и если бы не надежда, что все случившееся — это лишь сон или чья-то дурная шутка, Алиса бы, пожалуй, так осталась в безопасной темноте.

— Как тебя зовут? — Шепот был настойчивый, не оставлял в покое.

Алиса открыла глаза, но не увидела ничего кроме темноты.

— Не бойся, сейчас глаза привыкнут.

Глаза привыкли, стоило только зажмуриться, а потом поморгать по-совиному, как окружающий мир начал наконец обретать очертания. Мир был замкнут в четырех стенах, подсвечивался мутно-серым светом, просачивающимся сквозь щели в потолке. Но Алису интересовали не стены и не потолок, а голос.

Девочка сидела на дощатом полу, по-турецки скрестив ноги. Даже в скудном свете длинные волосы ее отливали медью, а на носу виднелась россыпь веснушек. Подол нарядного, в рюшах, платья едва прикрывал колени, и девочка то и дело тянула его вниз, разглаживала несуществующие складки.

— Ты кто? — спросила Алиса, разглядывая собственные стертые в кровь, но свободные от пут руки. — Где мы?

— Я Маруся. — Девочка улыбнулась, и в улыбке ее Алисе почудилась жалость. — Мы в погребе под сараем. Теперь это твой дом.

Всю жизнь Алиса мечтала о собственном доме, представляла, каким он будет уютным и светлым…

— Это не мой дом! — Захотелось вдруг вцепиться девочке Марусе в волосы и изо всей силы ударить ее прямо в конопатый нос, чтобы не врала и не пугала. — Это вообще не дом!

— Тише. — Маруся прижала указательный палец к губам. — Не надо кричать, он этого не любит.

— Кто? — Еще недавно ей было жарко и душно, а теперь вдруг стало холодно. — Кто этого не любит? — повторила она уже шепотом.

— Сказочник. — Маруся пересела поближе, снова расправила на коленях свое нарядное платье. — Он любит, чтобы было тихо. Он говорит, что волшебству нужна тишина.

— Сказочник — это тот, кто притащил меня сюда? — Зубы начали выбивать барабанную дробь. Алиса сжала челюсти.

— Не говори так, этого он тоже не любит. Он не притащил, а дал возможность перевоплотиться. Вот так надо говорить, чтобы не злить его. Ты не бойся, я тебя научу. Если его не злить, если попытаться ему понравиться, он разрешит тебе иногда подниматься наверх. Наверху лучше, чем здесь. Не так скучно. — Маруся вздохнула, из складок платья достала гребешок и принялась расчесывать свои удивительные, отливающие золотом волосы.

— Откуда ты знаешь?

Маруся пожала плечами.

— И я все про него знаю. Если ты скажешь, как тебя зовут, я буду тебе помогать.

— Алиса. Меня зовут Алиса. И… спасибо.

Сверху, прямо над их головами, послышались тяжелые шаги.

— Это он. — Маруся спрятала гребешок, проворно отползла в самый дальний, самый темный угол. — Не бойся, — послышался из темноты ее тихий шепот. — И не зли его.

В потолке открылся люк, и в подвале сделалось вдруг нестерпимо ярко. Так ярко, что спускающийся по лестнице человек виделся Алисе лишь черным силуэтом.

— Очнулась? — Его голос был бархатно-ласковый, совсем не злой.

Маруся говорила, что его нельзя злить, а если просто попросить…

— Дяденька, родненький, отпустите меня, пожалуйста! — Алисе и стараться не пришлось, чтобы получилось искренне. Страх сделал все за нее. — Отпустите…

— Тихо, дитя. — Крепкая рука схватила Алису за шиворот, потащила к лестнице. — Не надо меня бояться.

А она боялась! Как можно не бояться человека, у которого вместо лица уродливая маска, который уже сделал тебе больно и наверняка сделает еще больнее!

Маруся ошиблась, наверху был не сарай, а что-то похожее на столярную мастерскую. Точно такая же имелась в детском доме, в ней завхоз Митрич ремонтировал сломанную мебель. В этой мастерской тоже была мебель. В дальнем углу на дощатом постаменте стояла деревянная кровать с резным изголовьем. В воздухе остро пахло лаком. Наверное, запах этот шел из стоящей на верстаке жестяной банки.

— Сядь сюда, дитя. — Человек без лица толкнул Алису к деревянному стулу с высокой спинкой. — Дай-ка я тебя как следует рассмотрю.

Он присел напротив на корточки. Глаз в прорезях маски было не разглядеть, да она и не хотела их видеть…

— Хорошая девочка. — Шершавый палец прочертил полосу на Алисиной щеке. Почти ласково прочертил. — Ты моя сказочная девочка. Ты же будешь вести себя хорошо?

Она сглотнула колючий ком, кивнула.

— Надеюсь, ты любишь сказки?

Алиса уже и забыла, когда в последний раз ей рассказывали сказки. Наверное, очень давно, когда она была еще совсем маленькой.

— Любишь. Все дети любят сказки. — По голосу было слышно, что он улыбается. Это же ведь хорошо, что он улыбается?! — Вот, к примеру, я очень их люблю. У меня есть книга. Удивительная книга с удивительными картинками. Хочешь взглянуть?

— Хочу. — Она снова кивнула. — Очень хочу.

— Вот и прекрасно! — Определенно, он улыбался под своей страшной маской. И по голове Алису погладил ободряюще, а потом сказал: — Я тебе покажу. Только, чур, руками не трогать! Это очень ценная книга.

Руки ее он примотал к стулу веревкой, а потом придвинул стул к верстаку, на который выложил книгу. Это была очень старая книга, в вытертом переплете, с позолотой на корешке. Названия Алиса прочесть не успела, заметила лишь, что оно не на русском языке.

— Это сказки братьев Гримм. — Человек в маске любовно погладил переплет. — Одно из первых изданий. Уникальная в своем роде вещь. Но тебе все равно этого не понять, поэтому давай смотреть картинки!

Картинки были страшные. Не должно быть таких картинок у детских сказок. И сказок таких неправильных быть не должно. А еще ее, Алисы, не должно быть в этом ужасном месте… Хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, но она помнила предупреждение Маруси. Сказочника нельзя злить. Значит, нужно смотреть и слушать.

Она все сделала правильно, она вела себя хорошо. Настолько хорошо, что заслужила похвалу, черствый пряник и чашку горячего чая.

— Хорошая девочка, — сказал Сказочник, отвязывая онемевшие Алисины руки от подлокотников. — Скоро ты поймешь, насколько прекрасна моя идея. Придет время, и ты станешь ее частью. А теперь вынужден откланяться, у меня еще много дел.

Как только над головой захлопнулся люк, из полумрака выступила Маруся, уселась рядом, спросила:

— Он показывал тебе картинки?

— Гадость, — сказала Алиса шепотом. — Он ненормальный, да?

— Он называет свои картинки иллюстрациями. — Маруся разгладила складки на своем прекрасном платье, добавила со вздохом: — Я долго запоминала это слово. И долго не понимала, что оно обозначает. Я глупая, да?

— Ты не глупая. — Алиса мотнула головой. — Давно ты здесь?

— Не знаю. Наверное, давно.

Это хорошо, если давно. Для них с Марусей это означает надежду. Когда-нибудь их обязательно найдут. И пускай сама она никому не нужная детдомовка, но у Маруси наверняка есть родители, и они наверняка ее ищут. Им нужно лишь продержаться еще чуть-чуть. День. Может, два… Вдвоем ведь не так страшно.

— Вдвоем не страшно, — эхом отозвалась Маруся.

Поговорить бы с ней, узнать все, что она знает про Сказочника. Может быть, получится сбежать еще до того, как их найдут. Вот только сил вдруг совсем не осталось. Сил хватило лишь на то, чтобы улечься на твердом полу, подтянуть коленки к животу, закрыть глаза и сказать:

— Что-то я устала…

— Это все чай… — Шепот Маруси уплывал, растворялся в тишине.

Алиса проснулась посреди ночи. Наверное, это была ночь, потому что вокруг царила тьма, хоть глаз выколи.

— Маруся, — позвала она шепотом и пошарила рукой рядом с собой.

Рука натолкнулась на пустоту, а тишина не отозвалась уже привычным шепотом. Ей бы испугаться, но сон оказался сильнее, придавил голову к полу когтистой лапой, замурлыкал что-то успокаивающее, убаюкивающее.

Следующий раз Алиса проснулась уже утром. А может быть, даже днем. Маруся сидела рядом, расчесывала свои золотые волосы.

— Он забирал тебя? — В голове гудело, а в горле было сухо и горько.

— Забирал. — Маруся кивнула. — Вон там бутылка с водой, выпей. После его чая всегда болит голова, а отказываться нельзя, потому что он может разозлиться.

Вода была теплой, но Алиса все равно прижала пластиковую бутылку к виску в надежде, что боль пройдет.

— Он что-то подсыпает в чай, и потом всегда трудно понять, сколько прошло времени. Иногда мне кажется, что несколько часов, а иногда — несколько дней. Я уже совсем запуталась.

Алиса тоже запуталась. Оказалось, что часы и дни их с Марусей жизни отмеряются чашками чая да сказками, которые читает им на незнакомом языке человек в маске. Мир менялся только наверху. И только по изменениям, происходящим в мастерской, Алиса могла хоть приблизительно судить о том, сколько на самом деле прошло времени.

Перемены коснулись того угла мастерской, где стояла деревянная кровать. На кровати этой появилось сшитое из ярких лоскутков покрывало и две подушки, глядя на которые спать хотелось еще сильнее. Рядом с кроватью теперь стояла резная тумбочка, на которой лежали круглые очки и начатое вязание. А из-под кровати выглядывал цветастый бок ночной вазы.

— Нравится, дитя?

Сказочник сидел за старой швейной машинкой. Она стрекотала так громко, что почти полностью заглушала его ласковый голос, и Алисе приходилось тянуть шею, чтобы со своего стула услышать, что он говорит. А еще чтобы рассмотреть, что же он такое шьет. Но рассмотреть получалось лишь край чего-то пурпурно-красного.

— Нравится.

— Это мой новый проект. И очень скоро ты станешь его частью. Хочешь попасть в сказку, дитя?

Алиса не хотела. Даже в нынешнем своем затуманенном сознании до дрожи, до мурашек боялась этих его сказок.

Маруся тоже видела кровать с лоскутным покрывалом и швейную машинку, и чем больше деталей появлялось в дальнем углу мастерской, тем тревожнее делался ее взгляд, тем быстрее скользил гребешок по золотым волосам, выдергивая целые пряди. Маруся знала больше, чем знала Алиса, но делиться своими знаниями не хотела. Узнать бы почему, да все никак не получалось расспросить: сон накрывал раньше, чем Алиса успевала задать вопрос.

А однажды в мастерской появился волк. Настоящий волк, только мертвый. Он скалил желтые зубы и смотрел на Алису стеклянными бусинами глаз. Волк лежал на кровати, наполовину укрытый лоскутным одеялом, а на голове его красовался смешной кружевной чепец.

— Не бойся, дитя, это всего лишь чучело.

Сказочник придвинул к Алисе чай и очередной пряник. Кажется, ничем другим он их с Марусей не кормил. Раньше Алисе очень сильно хотелось есть, а потом она привыкла. Вот только к головной боли и постоянной слабости привыкнуть никак не получалось. Сил едва хватало на то, чтобы держать в руках чашку.

Ее больше не привязывали. Доверяли? Или просто не видели смысла привязывать такое ослабленное, такое беспомощное существо? Алиса тоже больше не видела смысла. И надежда, что их с Марусей спасут, стала такой же слабой, как и она сама.

— Уже скоро, дитя. Придет твой час. — Ее погладили по голове и даже поцеловали в лоб. — А теперь время сказок!..

— …Это плохо! — Костяной гребешок скользил по золотым волосам вверх-вниз, взбивая их в неаккуратную кудель. — Это очень плохо. Тебе больше нельзя пить его чай.

Маруся говорила привычным своим шепотом, а Алисе приходилось делать над собой усилие, чтобы не уснуть.

— Завтра он будет тебя купать.

Купать… Как же ей хотелось искупаться, намылить расчесанную в кровь кожу ароматным мылом, чтобы смыть грязь и запахи! Но это раньше, а сейчас Алисе было все равно.

— Слушай меня! — Голос Маруси сделался настойчивым, даже злым. — Тебе грозит страшная опасность.

— А тебе? — Дощатый пол манил, казался мягче самой мягкой перины.

— Это не моя сказка. Слушай меня, Алиса. Не спи…

…Маруся оказалась права, на полу в мастерской стояло большое, до краев наполненное водой корыто. От воды шел пар.

— Раздевайся, дитя, — сказал Сказочник и протянул Алисе кусок мыла. — Не бойся, раздевайся! Завтра нас с тобой ждет удивительный день. Мы будем фотографироваться!

Перед площадкой с кроватью и в самом деле стояла тренога с закрепленным на ней фотоаппаратом. Не таким, каким их снимали в детском доме, а старинным.

— Ну, же, дитя! Не заставляй меня злиться. — Его голос был совсем не злым. Наверное, Маруся на него просто наговаривает…

Теплая вода ласково коснулась расцарапанных лодыжек. Алиса блаженно вздохнула и села на дно корыта. Голову ей он мыл сам. Мыл бережно, ласково разбирая спутанные волосы на пряди. У нее ведь не было гребешка, а Маруся никогда не предлагала своего. Жадина…

В уютном махровом халате было тепло и так хорошо, что Алиса даже попросила разрешения оставить халат себе.

— Конечно, дитя!

На этом его щедрость не закончилась. На верстаке Алису ждал настоящий ужин. Картофельное пюре и кусок жареного мяса, от запаха которого ее вдруг замутило.

— Сначала выпей. — Сказочник поставил перед ней чашку с чаем.

Маруся велела чай не пить, но как же не пить, когда он наблюдает?..

Со стороны помоста вдруг послышался какой-то шорох, это тренога с фотоаппаратом медленно заваливалась на бок. Сказочник едва успел ее подхватить, а Алиса едва успела выплеснуть чай в таз с водой. Повезло. Должно же и им с Марусей когда-нибудь повезти…

— …Повезло, — сказала Маруся, присаживаясь рядом. — Завтра тебе нужно бежать. У тебя будет мало времени и мало шансов, но ты справишься. Я знаю.

— Я тебя не брошу. — Теперь, когда ее больше не клонило в сон, мысли сделались ясными и острыми, как лезвие.

— Бросишь. Вдвоем нам не убежать. А ты можешь позвать на помощь. Ты ведь позовешь?

— Позову. Ты знаешь, что случится завтра? Ты уже видела такое? — Острые мысли привели за собой острые вопросы.

— Завтра наступит время сказок. Ты станешь иллюстрацией.

— Время какой сказки наступит? — Она уже и сама знала, какой. Можно было не спрашивать.

— Он называет это постмортем. На его картинках все должны быть мертвыми. Волк уже мертв…

— А завтра умру я?..

— Ты не умрешь. Ты сбежишь и позовешь на помощь!

— А если он разозлится и убьет тебя?

— Не убьет. Это не моя сказка. — Маруся пожала плечами, спрятала гребешок в складках платья. — Спокойной ночи, Алиса.

— …Вот и настало время сказок, дитя! — Сказочник в возбуждении потирал ладони. — Я выбрал для тебя чудесную сказку и сшил чудесный наряд!

Наряд лежал на верстаке. Он и в самом деле был чудесный. Надень Алиса такую красоту на новогодний утренник, все девочки в детдоме умерли бы от зависти. Но сейчас смерть нависла над ней самой. Она протягивала Алисе полосатые чулочки, шерстяное платье, белоснежный передник и сшитый из алого атласа плащ. А под верстаком дожидались своего часа остроносые башмачки.

— Надевай же, дитя! — сказала смерть голосом Сказочника.

Наряд пришелся Алисе впору, даже башмачки. Осталось самое главное — бархатная красная шапочка. Скоро она сама станет сначала Красной Шапочкой, а потом персонажем иллюстрации. Она станет постмортем…

Портняжные ножницы лежали на краю верстака под обрезком алого атласа. Алиса видела лишь их очертания.

— Теперь ты готова, дитя! — Сказочник улыбался под своей маской, руки его дрожали от нетерпения. — Погоди, осталось самое главное…

Самое главное — это чашка с чаем, вот только сейчас в нем не снотворное, а яд. Так сказала Маруся, и Алиса ей поверила.

Сказочник отвернулся всего на секунду, и этой секунды Алисе хватило, чтобы обеими руками сжать ножницы и изо всех сил воткнуть их ему в бок. Сначала что-то тихо хлюпнуло, а потом голова Алисы чуть не лопнула от рыка. Ей показалось, что это очнулся от вечного сна волк, потому что человек не может издавать такие ужасные звуки. Но рычал не мертвый волк, а живой человек. Все еще живой и все еще смертельно опасный…

Маруся велела не тратить силы и время на попытки вытащить ее из погреба, велела бежать со всех ног и привести помощь. И Алиса побежала. Она перепрыгнула через корчащегося на полу Сказочника, обогнула верстак, больно ударившись боком об его угол, на лету поймав падающую с верстака книгу. Дверь мастерской была заперта изнутри, но не на ключ, а на тяжелый железный засов. Если навалиться всем телом, если потянуть изо всех сил, у нее получится.

Получилось. Яркое солнце резануло по глазам, ослепляя, но ноги в остроносых башмачках уже несли Алису прочь от мастерской. Она бежала не разбирая дороги, падая, разбивая в кровь коленки, царапая лицо и руки о ветки деревьев. Она потеряла башмачки, потом атласный плащ, а ненавистную красную шапочку сорвала с головы сама, зашвырнула в придорожные кусты. Оказывается, теперь она бежала уже не по лесу, а по дороге, и пыль окутывала ее серым облаком. А за спиной слышалось страшное рычание, Сказочник гнался за ней верхом на сказочном звере. Наверное, в услужении у него имелся не только мертвый волк, но иная, куда более опасная тварь. Бежать. Бежать изо всех сил…

Силы кончились, и Алиса упала в пыль, зажмурилась, дожидаясь, когда сказочная тварь приблизится, схватит острыми зубами за шею… А тварь вдруг перестала рычать, заговорила человеческим голосом:

— Ну, малая, ты даешь! Я ж тебя чуть не переехал! Ты откуда такая взялась?

Это был не Сказочник, а самый обыкновенный человек на самом обыкновенном тракторе. Он смотрел на Алису сверху вниз и скреб пятерней серую от дорожной пыли щеку.

— Я же говорила, не нужна нам никакая милиция! Видите, побегала и сама вернулась как миленькая! — Голос директрисы вибрировал на такой высокой ноте, что Алисе хотелось зажать уши руками.

Она сидела в здравпункте зареванная, вспотевшая, грязная с головы до ног, вцепившись в теперь уже свою книгу, прижав ее к груди.

— Где ты шлялась, Авдеева? Где ты шлялась целых десять дней?! — Голос директрисы сорвался на визг, но в визге этом отчетливо слышалось облегчение.

Значит, ее не было всего лишь десять дней? А казалось, что целую вечность…

Алиса попыталась объяснить, честно рассказать о Сказочнике, мертвом волке и Марусе.

Ей не поверили! Не поверили ни единому слову! Никто не собирался искать Сказочника и спасать Марусю! И когда Алиса осознала это окончательно, она закричала. Она кричала так громко, что сорвала голос. Она умоляла, уговаривала, плакала в тщетной попытке достучаться до этих равнодушных, озабоченных лишь собственными проблемами взрослых.

— Сложная девочка. Сложная девочка с проблемной психикой, — сказала директриса за мгновение до того, как в Алисино плечо вонзилась острая игла.

Комната закружилась, и Алиса закружилась вместе с ней, падая, проваливаясь в глубокую черную яму, мертвой хваткой цепляясь за теперь уже свою книгу сказок, из последних сил стараясь не забыть Марусино лицо…

Забыла… Или ее заставили забыть? Сложная девочка с проблемной психикой, которую непременно нужно лечить.

Лечили… Когда таблетками, а когда и уколами. Лечили от бредовых фантазий и склонности к бродяжничеству.

Вылечили… Почти. Дурные воспоминания сбежали, затаились, но лишь затем, чтобы ночами возвращаться в кошмарах, тянуть к Алисе когтистые лапы, скалиться страшной маской, шептать ласково на ухо: «Пришло время сказок, дитя!»

Ей оставили книгу. Наверное, директриса посчитала ее не стоящей внимания, просто не заглянула внутрь, не увидела страшные картинки. Или не увидела выбитую на корешке дату, не поняла реальную цену. Алисе уже было неважно. Она почти излечилась и почти поверила, что причиной всему вот эти страшные картинки, которые подтолкнули ее к самому краю, едва не уничтожили. И Марусю она почти забыла. Пока Маруся не повадилась заглядывать в ее уже взрослые, но все равно страшные кошмары…

— …Он придумал новую иллюстрацию. — Маруся садилась на край Алисиной кровати, вынимала из складок своего платья гребешок. — Сейчас он шьет красные башмачки, говорит, что для постмортем очень важны детали. — Гребешок скользил вверх-вниз, путался острыми зубьями в волосах, рвал их с тонким звоном, но Маруся, кажется, этого не замечала. Как не замечала она и кровавых капель, марающих подол ее чудесного платья.

Алиса просыпалась в холодном поту, зажимала рот ладонью, пытаясь не выпустить в этот мир рвущийся из ночного кошмара крик. А когда стало совсем невмоготу, пошла к психологу. Вот только психолог не помог — помог Макс.

— Хватит! — сказал он однажды утром, крепко, до боли, стискивая Алисины плечи, прижимая к себе ее каменеющее от паники тело. — С этим нужно разбираться.

— С кошмарами? — В объятьях Макса почти получалось поверить в то, что творящееся с ней — всего лишь кошмар. — Психолог не разобрался. Думаешь, у тебя получится? — Не нужно было злиться, но вот как-то само собой получалось — и злиться, и отталкивать настойчивые Максовы руки.

Если бы его было так легко оттолкнуть, его бы уже давно не было в Алисиной жизни. Если бы все было так просто, он бы не стал связываться с бывшей детдомовкой, не выменял бы спальный мешок на чашку кофе, не пытался бы прорваться за плотный полог ее кошмаров.

— Это не кошмары, это воспоминания. Тебе просто нужно вспомнить, Алиса!

Книгу сказок Алиса никогда не держала на виду. Сказать по правде, она ее даже не открывала. А Макс открыл. Положил поверх измятых простыней, сказал:

— Давай начнем с малого. Где ты взяла эту книгу?

— Мне сказали, что я ее украла, когда была ребенком.

— Украла раритетное издание, цена которому не одна тысяча долларов? Ну, допустим. — Ладонь Макса заскользила вверх по спине, уговаривая расслабиться, успокаивая. — У кого ты его украла, Алиса?

— У Сказочника…

Слово родилось из темных глубин подсознания, выплеснулось черной кляксой на пожелтевшие от времени страницы.

— Кто такой Сказочник?

Она не слышала. Она листала книгу, переворачивала страницу за страницей, пока не увидела кровать с резным изголовьем и тумбочку с позабытым вязаньем, пока не увидела волка в смешном кружевном чепце и себя саму, лежащую поверх лоскутного одеяла.

— Постмортем… — К горлу подкатил колючий ком, а во рту сделалось одновременно сладко и горько, как бывало после чая, которым поил их с Марусей Сказочник. — Он называл это постмортем. А вот это, — ноготь прочертил черту поверх изображения девочки, — это я. Я должна была стать Красной Шапочкой, если бы не сбежала…

На сей раз сбежать не получилось. Воспоминания догнали, накрыли холодной лавиной, придавили мокрой от слез щекой к пахнущим пылью страницам. Раздавили. Уничтожили. Почти…

Кофе был крепкий и горький, как хинин. Только эта крепость и эта горечь могли перебить вкус чая. Того самого чая, которым поил их с Марусей Сказочник. Алиса вспомнила Марусю. Мало того, она нашла Марусю на страницах сказочной книги! В этой сказке была башня с окнами-бойницами и девочка в нарядном платье, расчесывающая гребешком свои удивительной красоты золотые волосы. Рапунцель…

А Алиса уже искала другую сказку и другую иллюстрацию. Красные башмачки — это очень важно, так сказала Маруся.

На странице сказочной книги красные башмачки жили своей собственной жизнью, приплясывали, отбивали каблучками беззвучный ритм. Башмачки и худенькие девчачьи ноги. Ноги без хозяйки… А маленькая хозяйка наблюдала за этой дикой пляской со стороны. Девочка на картинке была без ног, но все еще жива. Не оттого ли, что время ее сказки еще не пришло?..

— Что мне делать? — Алиса сидела, прижав к груди книгу сказок. — Что мне теперь со всем этим делать?! Идти в полицию?..

— Полиции нужны доказательства, а не страшные сказки. — Макс привычным жестом взъерошил волосы. — Ты должна вспомнить все, что только возможно.

Проблема была в том, что она больше ничего не помнила, не могла даже предположить, где находился дом Сказочника.

— Тогда сделай то, что у тебя получается лучше всего, проведи журналистское расследование. — Макс включил ноутбук, поставил его перед Алисой. — Давай предположим, что твои сны — это не просто сны, а предупреждение. Ты была похожа на Красную Шапочку, твоя Маруся была похожа на Рапунцель, поэтому вас похитили.

— Девочка! — Она все поняла правильно. Теперь, когда Макс указал ей путь, в голове прояснилось. — Если девочка существует на самом деле, если она сейчас у Сказочника, то родители должны были заявить о ее пропаже, в сети должна быть ее фотография!

Фотография нашлась. С экрана ноутбука им с Максом улыбалась девочка лет десяти. Пропавшая три дня назад девочка, умница, отличница, мамина-папина радость, будущая модель для постмортем… Если они не успеют.

— Успеем. — Макс пошел дальше, Макс вспомнил, что он крутой программист и потенциальный хакер.

Его пальцы, тонкие и длинные, словно у пианиста, уже летали над клавиатурой, а на мониторе сменяли одна другую заметки, фотографии, картинки. Алиса следила за ним затаив дыхание, позабыв про давно остывший кофе.

— Смотри, что я нашел!

Сначала Алиса решила, что это иллюстрация, точно такая же, как в ее книге, и лишь через мгновение поняла, что это не иллюстрация, а фотография…

Золотоволосая девочка у похожего на бойницу окошка, все складочки нарядного платья аккуратно расправлены, костяной гребешок запутался в длинных волосах. И кажется, что девочка на фотографии жива, но сердце кричит — не верь, это не безобидная фотография, это постмортем! Для Маруси наступило время сказок, потому что она, Алиса, пообещала, но не спасла…

Алиса не плакала с того самого момента, как вырвалась из лап Сказочника, думала, что не заплачет больше никогда. Она ошибалась. Слез было много, так много, что в них можно было утонуть. Слезы не приносили облегчения, от них становилось только хуже.

— Я так и знал, что он не сможет удержаться. — Макс не утешал, Макс не отрывался от ноутбука. — Таким тварям нужно признание. Слышишь, Алиса, он наследил! И по этим следам я найду его, как по чертовым хлебным крошкам! Алиса, ты прости, но мне нужно уйти! Я вернусь сразу, как только что-нибудь нарою.

Максу понадобилась всего одна ночь и помощь друзей-хакеров.

— Собирайся, — сказал он с порога и поцеловал Алису в нос, как маленькую. — Я знаю, кто это с вами сделал! — В этом был весь Макс, он продолжал считать ее жертвой, даже после того, как узнал всю правду про Марусю. — Я за рулем, по пути все расскажу!

Подчиняясь Максовой воле, джип ревел зло и задиристо, скользил по пустынной трассе наперегонки с собственной тенью, рвался в бой. Алиса смотрела прямо перед собой, до боли в пальцах сжав кулаки.

— Тебе нужно кое-что узнать. — Не сводя взгляда с дороги, Макс успокаивающе погладил ее по коленке.

— Я хочу знать про эту сволочь все.

— Не про сволочь… — Все-таки Макс на нее посмотрел. Посмотрел как-то странно, одновременно растерянно и задумчиво. — Алиса, это касается Маруси…

Он говорил торопливо, словно боялся, что она захочет его остановить, словно сам не верил своим словам. Он говорил, Алиса слушала, и тиски, которые сжимали ее все эти годы, с каждым сказанным словом ослабляли свою смертельную хватку. Оказалось, что она забыла, как это — дышать полной грудью, а теперь вот училась дышать и жить заново.

— …А он и в самом деле фотограф! Говорят, талантливый и самобытный. — От злости голос Макса вибрировал в унисон мотору. — Он фотографировал детей в твоем интернате. Он фотографировал тебя, Алиса! Вспоминай!

Она вспомнила. Молодой, но с уже обозначившимися залысинами, в уютной клетчатой рубашке, в коротковатых брюках, карманы которых были набиты карамельками. Он улыбался Алисе так, словно был ее лучшим другом. И фотографию сделал очень красивую. Это была единственная фотография, на которой Алиса себе нравилась. Определенно, он был очень хорошим фотографом. Определенно, это не мешало ему быть очень страшным человеком…

— …Перспективный, талантливый, из интеллигентной семьи. — Макс говорил, а желваки на его небритых щеках ходили ходуном. — Его дед был смотрителем той самой усадьбы, в которой в последующем организовали детский дом. А во время Великой Отечественной в усадьбе располагалась немецкая комендатура. Думаю, книга сказок осталась с тех самых времен, как и фотокамера. А язык он выучил сам, в силу таланта! — Макс не выдержал, выругался, виновато посмотрел на Алису. — Знаешь, он ведь в самом деле талантливый. Я видел его работы. Не те… другие. Год назад его фотографии выставлялись в Берлине, говорят, произвели фурор у тамошней публики.

— Это точно он? — Она должна была спросить. Им нельзя ошибиться: на кону жизнь маленькой девочки.

— Он заказал красные башмачки. Не купил готовые, а пришел к обувщику со своими рисунками и мерками. Сказал, это нужно для будущей инсталляции, сказал, что важна каждая деталь.

— Они уже готовы — башмачки? — Сердце пропустило удар, а почти разжавшиеся тиски снова начали сжиматься.

— Я не знаю. — Макс снова успокаивающе погладил ее по коленке.

— Куда мы едем?

— Его дед был не только смотрителем усадьбы, но и охотником. В лесу недалеко от интерната есть охотничий домик. Я думаю, он держит девочку там. Так же, как и вас с Марусей…

Они оставили джип на лесном проселке, дальше пошли пешком. Сколько Алиса ни старалась, ни дорогу, ни сам лес вспомнить так и не смогла. И показавшийся из-за еловых лап домик она тоже не вспомнила, но внутри вдруг заныло, завибрировало, словно что-то в ней вот прямо сейчас настраивалось в резонанс с этим местом.

— Ты только не суйся, — сказал Макс одними губами. — Если он там, я сам разберусь. Представлюсь туристом, скажу, что заблудился.

— Мы вдвоем заблудились. Как Гензель и Гретта.

— Нет. — Макс взял ее за руку, крепко сжал. — Он фотограф, у него хорошая память на лица. Если он тебя узнает, все может осложниться. Не бойся, я не маленький ребенок, со мной ему так просто не справиться. Доверься мне.

Ей было тяжело довериться. Но еще тяжелее ей было переступить порог мастерской, маскирующейся под старый сарай. Здесь, в лесной глуши, время вдруг обратилось вспять, ломая и корежа, перекраивая наново, превращая взрослую женщину в маленькую испуганную девочку. Пришло время сказок, дитя… Беги! Беги со всех ног!

И Алиса побежала. Она бежала на встречу с чужой страшной сказкой и порог мастерской переступила уже не напуганной маленькой девочкой, а взрослой женщиной. Она готова!

— …Я же просил. — В голосе Макса не было злости — одна лишь мрачная сосредоточенность.

На Алису он даже не глянул. Он был занят, он вязал грубые узлы на по-аристократически хрупких запястьях человека, чье лицо Алисе все никак не удавалось разглядеть. Человек лежал ничком, не сопротивляясь, не пытаясь избавиться от пут.

— Пришлось ему врезать… На всякий случай. — Макс легко, как тряпичную куклу, подхватил человека под мышки, подтащил к верстаку. — Сейчас я его упакую…

— Это он?..

Алиса была близко, но по-прежнему не могла рассмотреть лица. Она видела лишь удивительной красоты красные сапожки и лежащую рядом пилу…

— Это он. — Макс разогнулся, стер со лба испарину. — Хочешь посмотреть?

Алиса не хотела. Ей было не до того. Она металась по мастерской, лихорадочно пытаясь вспомнить, где же люк. Наверное, искала бы долго, если бы не Макс.

— Вот. — Он сдвинул в сторону железный засов, потянул на себя крышку люка, вопросительно посмотрел на Алису.

— Я сама, — сказала она шепотом и, не дожидаясь ответа, ступила на деревянную лестницу.

Внизу было темно. Сначала темнота эта показалась Алисе кромешной, но скоро глаза привыкли.

Девочка сидела у стены, подтянув к подбородку острые коленки. Она смотрела на Алису снизу вверх, а Алиса не могла отвести взгляда от ее босых ног.

Они успели! Еще чуть-чуть, и было бы поздно, но они успели, и у этой маленькой девочки появилось будущее. Возможно, в ее будущем не будет даже кошмаров. Умницу, отличницу, мамину-папину радость ждет не стылый глянец посмертной фотокарточки, а нормальная жизнь, потому что она, Алиса, вспомнила свое прошлое.

— Не бойся. — Алиса присела перед девочкой на корточки, не решаясь дотронуться, боясь ненароком напугать ее еще сильнее.

Зря боялась. С тихим всхлипом девочка бросилась ей на шею, прижалась дрожащим тельцем, обхватила тонкими ручками, зашептала на ухо:

— Я тебя ждала! Я так боялась, но она сказала, что все будет хорошо, что ты непременно за нами придешь!

— Кто — она?..

Занемела спина, а затылку вдруг сделалось жарко. Наверное, от горячих детских ладошек.

— Маруся. Она здесь давно, дольше, чем я. Она говорила, что ты придешь за мной, а я не верила. — Девочка цеплялась за нее так крепко, словно до сих пор не могла поверить, словно боялась, что Алиса исчезнет из ее страшного темного мира.

— Видишь, Маруся была права. Я пришла за тобой… — Собственный голос казался ей чужим, незнакомым.

— Да, ты пришла… — Из темноты выступила светлая фигурка. — Как хорошо, что ты назвала мне свое имя! — Костяной гребешок аккуратно скользил по золотым волосам, разделяя их на пряди. — Так я смогла тебя навещать. — Маруся села рядом так, чтобы одновременно видеть и Алису, и девочку. — У тебя плохие сны. Это из-за меня?

— Нет, Маруся, это из-за него. — Они до сих пор понимали друг дружку с полуслова. Ведь так и бывает у лучших подруг.

— Хорошо, что не из-за меня. — Маруся вздохнула, разгладила складки на своем платье. — Я не хотела тебя пугать. Понимаешь?

Алиса понимала. Как ни крути, а вырасти и стать взрослой из них двоих получилось только у нее одной. И не потому, что она не сдержала данное обещание и не сумела спасти Марусю, а потому, что Маруся была мертва уже тогда, при их самой первой встрече…

Пропала без вести пятнадцать лет назад. Вышла во двор поиграть с подружками и больше домой не вернулась. Ее искали несколько месяцев. Искали родители, милиция, горожане, даже преподаватель фотокружка, в который Маруся записалась накануне исчезновения. Ее искали все, а нашла Алиса и на целых десять дней стала лучшей подружкой для маленькой мертвой девочки.

— Я вернулась. Сказочник больше никого не обидит. — Алиса протянула руку ладонью вверх.

— Это хорошо. — В том месте, где тонкие Марусины пальчики коснулись кожи, сделалось тепло и немножко колко. — Это значит, что теперь я могу уйти. — Маруся встала, улыбнулась ясной, чуть нетерпеливой улыбкой, шагнула в столб льющегося через люк света, обернулась, помахала на прощанье рукой и исчезла…

…В желтом свете фонаря кружились снежинки. Зима в этом году началась строго по расписанию, в первых числах декабря. Она привела с собой снегопады и каждый вечер рисовала на стеклах морозные узоры, зазывая горожан если не на каток, то хотя бы просто на прогулку. Алисе было не до прогулки. Ее мутило с самого утра. Мутило, хотелось плакать, соленых огурцов и шоколадного торта. Хотелось немедленно и именно в такой последовательности. Если бы рядом был Макс, вопрос с огурцами и тортом решился был в два счета, но Макс только что улетел в Торонто на какой-то ужасно важный симпозиум, на целых три дня оставив Алису одну-одинешеньку в их новой квартире. Гнездо или берлога — они так и не договорились, как стоит называть новое жилье — вздыхало тихим эхом, уговаривало Алису немного потерпеть. Токсикоз — это ведь не на всю жизнь, рано или поздно это закончится. И никто не виноват, что она не поставила мужа в известность, а сам он не догадался. Мужчины — существа толстокожие, с ними надо без обиняков. Сказала бы: «Кстати, дорогой, у нас будет ребенок». Глядишь, и не полетел бы никто на симпозиум в Торонто, глядишь, и плакать расхотелось бы. Потому что выть белугой в присутствии Макса — несусветная глупость. Кто же плачет рядом с таким замечательным мужем! А теперь уж что? Теперь нужно как-то продержаться пару дней.

В дверь позвонили, настойчивым звонком спугнув Алисину хандру. За дверью стоял Макс. В одной руке он держал шоколадный торт, а второй прижимал к пузу трехлитровую банку огурцов. На Алису он смотрел одновременно с тревогой и радостью.

— Знаешь, я тут придремал по пути в аэропорт, и мне приснился удивительный сон… — Взгляд его сделался чуть менее тревожным и чуть более радостным. — Это была Маруся. Она сказала, что я глупый и совершенно не разбираюсь в женщинах.

— Совершенно не разбираешься… — Одновременно хотелось и плакать, и смеяться.

— А еще она сказала, что очень скоро наступит время сказок. Хороших сказок. И что прямо сейчас тебе необходим вот этот странный набор. — Банка с огурцами призывно качнулась.

— Необходим. Просто жизненно необходим! — Алиса прижалась щекой к холодной с мороза Максовой щеке, добавила шепотом: — Кстати, дорогой, у нас будет ребенок.

Сергей и Анна Литвиновы

Пыль на ветру

— Да в жизни я это не подпишу! Я вам что — идиот? — Заказчик отшвырнул договор.

А Вика весело подумала: «Ты не идиот, а купчина. Новоявленный миллионер. Нувориш. Денег много — ума мало. А дальновидности — вообще ноль. Мне еще бабушка говорила: «Держись от таких подальше».

Но что остается делать, если этот провинциальный купчина, дрожащий над своими скороспелыми миллионами, — их потенциальный клиент?

Вика Кулакова служила менеджером в крупной пиаровской фирме. Фирма считалась лучшей в столице. Принимали сюда по конкурсу, платили много, а над входом в офис висел нахальный мраморный плакат, точнее, доска: «Создадим имидж. Какой хотите».

И действительно — создавали. Серый чиновник превращался во влиятельного законодателя, плохо стриженный директор завода — в вальяжного бизнесмена. А теперь вот и новороссы-провинциалы потянулись. Из глубинки. Намыл у себя деньжат — и в Москву. Инвестировать. А чтоб инвестировать — ему имя нужно. И репутация. Ведь кому попало в столице ни участок под застройку не дадут, ни лицензию на игровой бизнес не выделят…

Такие вот провинциальные купчишки считались сложными заказчиками. И на переговоры с ними агентство отправляло опытных сотрудников. Таких, как Вика. У нее хорошо получалось уламывать даже самых строптивых клиентов. И этого — Антона Смолякова по кличке Смола — она тоже уломает. Это только вопрос времени. И нервов.

— Можно подумать, вы не имидж мне создаете, а памятник из чистого золота! — продолжал кипятиться Смола.

Вика спокойно возразила:

— Памятники ставят покойникам. А живым — монументы… Что же касается договора — я не настаиваю. У нас, как вы, наверно, слышали, клиентов хватает. Если у вас сложности с деньгами — можете найти агентство попроще. Сэкономите, конечно, только, извините, так и останетесь провинциальным «новым русским».

Она хладнокровно выдержала взгляд, призванный превращать «шестерок» в соляные столбы. И добавила:

— Вы, кажется, планировали в правительственном тендере участвовать. Так вот, у меня есть опасения, что вашу фигуру даже к основному конкурсу не допустят. Отметут на предварительном этапе.

— Волчица ты, Вичка, — простонал Смола.

«А ты засранец!» — быстро подумала она. И очаровательно улыбнулась:

— Во-первых, не Вичка, а Виктория Андреевна. А во-вторых, вы правы. Конечно, я волчица.

Демонстрируем превосходные зубы и игриво добавляем:

— Вот сейчас, например, когда полная луна, меня так и тянет в лес…

— Ладно, острячка… черт с тобой, — устало вздохнул Смоляков. — Подпишусь. Говорят, ваше агентство и правда чудеса творит.

Он тоскливо взглянул на графу сумма, скривился и чиркнул подпись — ручкой из чистого золота. «Надо будет заставить, чтоб поменял ее — хотя бы на «Монте Граппу», — тут же решила Вика.

Она быстро швырнула договор в сумочку. И продемонстрировала очередную белоснежную улыбку:

— О’кей. Вплотную работать мы начнем завтра. А сегодня — предварительный урок. Попрошу вас забыть это дурацкое прозвище — Смола. Нет больше Смолы, а есть — Антон Иванович. Серьезный, дальновидный, благородный человек. Филантроп. Меценат.

Бывший Смола оскалился:

— А ты мне нравишься, киска. Давай я тебя в клуб свожу. Какой тут у вас в Москве самый крутой?

— Спасибо, но вечер у меня занят, — отказалась Вика. И не удержалась, добавила: — Да и желания нет куда-то ходить со Смолой. Вот станете Антоном Ивановичем — тогда посмотрим.

…Никаких планов на вечер у Вики не было. Да, признаться, ничего и не хотелось. Вот бы действительно уйти в лес — и завыть. Или хотя бы побыстрее добраться до дому и зареветь. От усталости, от постоянного нервного напряжения, от бесконечных надменных клиентов…

Эх, стать бы снова маленькой девочкой — беззаботной и беспроблемной, и чтоб любимая бабуля была жива, и можно было положить голову ей на колени и чувствовать, как добрые старые руки стирают слезы со щек…

Квартира встретила ее тишиной и призрачным светом: в окна ломилась полная луна. «Толстенная! Не луна, а лунища! — оценила Вика. — Как рожа у этой… как ее… Ну, певички, что мы недавно раскручивали».

Переодеваться она не стала. Плеснула себе коньяку. Распахнула окна. Упала в кресло. Со двора несся одуряющий запах сирени, в гаражах по соседству подвывали собаки.

«Было бы так всегда. Просто ночь и луна, и пахнет сиренью, и тихо. И никаких Смол, из которых надо делать благородных Антон-Иванычей».

Коньяк согрел горло, но усталости не снял. Вика, не раздумывая, плеснула еще. «Многовато я пью… Впрочем, с такой-то работой…»

Ей вдруг захотелось сделать что-нибудь глупое. Например, выйти во двор и наломать букетище сирени. (Ох, как в детстве они воевали за эту самую сирень со злыми соседками!) Или взять из гаража машину и поехать извозничать. И всю ночь просидеть за рулем, слушая нудные или трогательные истории пассажиров.

«Оставь, мать, — вяло осадила она себя. — Лучше еще коньячку, и все пройдет».

Была бы жива бабушка — о третьей рюмке речи бы не зашло. Не потому, что бабуля запрещала ей пить. Просто рядом с ней проходила любая тоска. Прижмешься к ней, вглядишься в любимые морщинки, уткнешься носом в халатик, от которого всегда пахнет милой «Красной Москвой»… Интересно, что бы сказала бабушка по поводу ее нового заказчика?.. Наверно, вот что: «Как ни закрашивай пятна у леопарда — все равно он хищник. А значит, извини за грубое слово, — негодяй».

— Да нет, бабуля. Какой он негодяй? Обычный деляга. Начальный капитал наворовал, а теперь хочет стать вроде как честным. И респектабельным. — Вика поймала себя на том, что отвечает вслух. Разговаривает с человеком, которого уже год как нет в живых…

«Так и с ума сойти недолго, — подумала Вика и попросила: — Отпусти уж меня, бабуля!»

Но ее так и подмывало пройти мимо бабушкиной комнаты. И вздрогнуть от счастья — потому что из-под двери пробивается полоска света. И ворваться в комнату, и увидеть в кресле знакомую сухонькую фигурку, и услышать ласковое: «Заходи, Викуля! Поболтаем…»

«Умерла бабушка — и болтать стало не с кем, — вздохнула Вика. — Кругом одни понты и деляги. Ох и сложно мне с этим Смолой придется!»

Да что ж ей так жаль-то себя сегодня? От коньяка, что ли? Или от усталости? Ей плясать надо, что противного заказчика уломала на полную сумму, а она, дура, куксится.

Луна за окном, кажется, раздулась еще больше. Значит, сейчас совсем поздно. По крайней мере, кому-то звонить — точно неприлично. Может, электронную почту просмотреть — раз уж вечер свободный выдался?

Вика включила свой лэптопчик. Странная картина: синий экран компьютера, темная комната, а за окном таращится огромная луна…

Пока устанавливалось соединение, она пыталась вспомнить, когда в последний раз открывала свой личный почтовый ящик. Да, уже месяц прошел. Все не до того. Едва успеваешь деловые письма просмотреть — а они приходят на корпоративный адрес.

«Вот я бестолочь! — укорила себя Вика. — Мы же переписывались — с учителем из Карелии, с программистом из Сан-Франциско, со студентом из Болоньи… Просто так переписывались, для души. А я про них всех просто забыла!»

Вика запустила почтовую программу. Наверно, ее ящик от писем лопается… Но нет. В графе «Входящие» светится хиленькая единичка. Единственное письмо.

«Забыли. Все про меня забыли», — с досадой подумала она. Кликнула по жалкой единичке… и луна будто рассыпалась в миллионы осколков.

В графе «Отправитель» значилось: бабушка.

«Виктория! Возьми себя в руки. Это рекламная рассылка. Сейчас откроешь письмо и убедишься — обычная лабуда. Кто угодно мог бабушкой назваться. Пансионат «Бабушка» — где уютно, как дома. Школа вязания под названием «Бабушка». Или кафе с домашними пирогами…»

Позвольте, а обратный адрес какой? Info@totsvet.net. Ну надо же — «totsvet»! Совсем уж глупо. Она такую дрянь и читать не будет — не иначе какой-то шутник вирус прислал. Вика уже потянулась кликнуть мышкой на «Стереть», как вдруг в уголке экрана замигало: У вас ровно минута, чтобы открыть письмо. Иначе оно будет уничтожено.

Да что за бред такой? Вика поймала себя на том, что считает секунды. Двадцать пять, двадцать, пятнадцать… А луна, кажется, уже заходит — по крайней мере, в комнате стало куда темнее. И от клавиш компьютера идет такой жар, будто изнутри он напоен огнем.

«Ладно, пусть вирус. Пусть компьютер сдохнет — подумаешь, велика беда. Я девушка предусмотрительная, все нужные файлы скопированы на флешку. А компьютерная начинка… да и пес с ней, с начинкой. Но каковы эти ребята, кто занимается рекламной рассылкой, а! Вот раздразнили! Надо этот метод запомнить — авось в работе пригодится…»

И Вика щелкнула по иконке «Открыть».

Дорогая внученька! Если бы ты знала, как я по тебе скучаю… Тут хорошо, большего сказать не могу. Огорчает одно: мы знаем то, что будет завтра, и через месяц, и через год… А живущие на земле ходят к гадалкам и не верят, что это горько, когда тебе ИЗВЕСТНО ВСЕ. Я так и слышу, как ты кричишь: «Бабуля, глупости! Ну расскажи же мне!» Нет, Вика. Не могу и не в силах. И так нарушаю все возможные правила. Но все-таки… Викушенька, родная моя! Ты — на неправильном пути, извини за глупые красивые слова. Сверни с него, если сумеешь! А я постараюсь тебе помочь, чем могу.

Целую тебя крепко-крепко.

Люблю, тоскую.

Твоя бабушка.

В окно раздался стук — противный, скребущий. Вика вскрикнула — нет, ничего страшного. Просто в квартиру просятся ветки сирени. И собаки на улице воют все громче. И луна, перезрелый апельсин, кажется, сейчас ввалится в дом. А экран компьютера медленно заплывает красным — словно наливается кровью…

«Связь прервана», — сообщает лэптопчик.

Вика без сил откидывается в кресле, и тупо смотрит на пустую коньячную рюмку, и в ужасе думает: «Все. Допилась».

…Проснулась она на рассвете. Спалось на удивление хорошо. И сон снился приятный — про девушку, такую же, как она сама: умную, красивую и успешную. Только живет эта девушка не сейчас, не на изломе тысячелетий, а пятьдесят лет назад. В совсем другой Москве — с пузатыми троллейбусами и редкими «Победами». С Большим театром, в котором блистает Галина Уланова. С разговорами о том, что, может быть, в космос скоро полетит беспилотный корабль, а потом и человек… И однажды весенним вечером эта девушка узнает, что… Впрочем, такой сон даже записать не грех — в нем и сюжет есть, и характеры, и драйв… Просто не сон, а настоящее начало романа. Самое настоящее!

Может быть, это ночное видение и есть та помощь, которую обещала ей бабушка?

Вдруг завтра продолжение приснится, а послезавтра — следующая часть? А потом она и целый роман напишет?!

«Да ну, Виктория, ерунда, — осадила она себя. — Ты что, правда, что ли, веришь в письмо с того света? Привиделась вчера с усталости да с коньяка какая-то глупость…»

Но все-таки не удержалась и, даже не попив кофе, кинулась к компьютеру. Подключилась к Интернету, вышла в свой почтовый ящик… «Здравствуйте, Вика Кулакова»… Ящик забит почтой, семнадцать входящих. И никаких следов вчерашнего письма. Как обычно, море глупой рекламы и несколько весточек от сетевых друзей: «Куда ты пропала? Почему не пишешь?»

Вика быстренько состряпала типовые ответы: огромное сорри, работы выше головы, но как только разгребусь, так сразу… И закрыла почту. «Значит, вчера у меня все-таки был глюк… Фу, дурочка, а ты что, сомневалась, что ли? Но сон я все-таки запишу. Будем считать, что записать его — утренняя зарядка. Зарядка для мозгов».

…На работе все шло как обычно. Ее шумно поздравили с удачным контрактом, шеф сказал, что он ею гордится. Антон Иванович, новый клиент, вчерашний Смола, звонил целых четыре раза, горел желанием приступить к работе. Говорить при этом хотел непосредственно с госпожой Кулаковой, и секретарши тут же начали шептаться, что Вика с ним переспала… В общем, обычная жизнь крупного пиар-агентства. Колготная, суетная работа по превращению дерьма в конфетки. А сейчас, когда на носу выборы в Госдуму, спрос дерьма на превращение в конфеты существенно увеличился…

Викины телефоны разрывались — одни проблемы кругом.

Газетчики, которым заплатили за хвалебную статью, материал благополучно напечатали. Но сопроводили его собственным, совсем не лестным, комментарием. Клиент, разумеется, рвет и мечет…

Потенциальный депутат засветился в гей-клубе и попал под прицел ушлых фотографов из желтой прессы. «А негативы стоят дорого, — издеваются желтопрессные. — Пять косых минимум».

Ведущий прикормленного ток-шоу повел себя и вовсе нахально: «Я тут машину разбил. На хорошие деньги попал. Так что вашего гаврика из передачи придется выкинуть. Поищу тех, кто больше платит».

Так что приходилось и льстить, и упрашивать, и угрожать…

А попутно еще и концепцию разрабатывала — как превратить недалекого провинциального нувориша в комильфо и образец респекта. Смола от ее планов явно взовьется, а Антону Ивановичу должно понравиться.

Вечер тоже занят — уже договорились со стилистом. Вместе поедут к Смоле и будут внушать, что черный костюм с серыми носками не носят. И галстук с крокодилами годится только для приватных вечеринок. И перстень с брюликом в два карата на переговоры лучше не надевать…

В общем, вернулась Вика поздно. А встала опять на рассвете. Потому что ей снова приснился сон про ту же девушку. Продолжение сна.

«Ты, кажется, хочешь прославиться? Ты хочешь, чтобы Большой театр рукоплескал тебе? Может быть, ты и о правительственном концерте мечтаешь? Чтобы Политбюро тебе аплодировало стоя? Так вот, морковка. Боюсь, что о славе тебе мечтать рановато. Лучше думай, как в живых остаться…»

На самом интересном месте Вика проснулась. Выскочила из постели, сварила кофе и села за компьютер…

Прошло три месяца.

Смола уверенно откликался на Антона Ивановича, заменил смазливую секретаршу на опытную грымзу, все увереннее употреблял слово «генезис» и даже однажды посетил концерт Спивакова.

А Вика закончила свой роман.

Дело происходит в Москве. Пятьдесят пятый год. Любовь, студенты, балерины, молодые непричесанные поэты, убийство, бриллиантовое колье, тайна… Другая жизнь, другой мир. А герои — такие же, как мы. С такими же мечтами и стремлениями…

Она перечитала роман залпом — будто не сама писала, а Джеки Коллинз или Сидни Шелдон. И заключила: «Бабушке бы понравилось. Нужно мне его печатать».

Только как, интересно, это делается?

Вика, привычная к тому, чтобы ногой распахивать дверь в любой кабинет, вдруг ощутила непривычную робость. «Ну, отправлю я его по издательствам. А вдруг это полная чушь? И надо мной просто посмеются и сочувственно скажут, что я зря полезла не в свое дело?»

На ее взгляд — взгляд дилетанта, — роман был хорош. В нем были и интрига, и эмоции, и любовь, и месть. Главная героиня получилась чертовски симпатичной… А бэкграунд — столица полвека назад — вообще вышел сверх всяких похвал.

«Но ведь это только мне роман нравится, — рассуждала Вика. — А у издателей, наверное, таких же рукописей полные шкафы, и они их в макулатуру сдают…»

Но отступать — то бишь укладывать роман в стол — это не в ее правилах. «Пошлют меня — и ладно. Работа, слава богу, есть. С голоду не пухну. А самолюбие, гордость, тщеславие… Да кто сейчас может себе позволить быть гордым? Только миллионеры», — постановила она.

И разослала копии романа во все известные ей издательства. Бабушка бы одобрила ее решение…

Из трех издательств пришли вежливые отказы. В одном — предложили опубликоваться под псевдонимом. Вика с удивлением узнала, что, оказывается, многих людей с раскрученными писательскими именами попросту не существует. Это всего лишь ширма, под которой прячется целая плантация литературных негров.

Еще одно издательство милостиво пригласило ее в так называемую «романную группу»: «Один роман у нас пишут пять человек. Должности такие: автор сюжета, автор диалогов, автор описаний, консультант по женским характерам, консультант по мужским характерам. Зарплата маленькая, но стабильная. Пойдете к нам сюжетником? Будем платить по двести долларов за сюжет».

Вика отказалась.

Похоже, что затея с романом потерпела полный крах… «Ну что ж. Не повезло! — утешала она себя. — Зато я время интересно провела. И многому, кажется, научилась. По крайней мере, свои мысли теперь формулирую лучше. И интригу для газетных статей придумываю закрученней».

…Но последнее из издательств (самое крупное в стране!) ее роман все-таки приняло.

Сумму гонорара назвали смехотворную — сто пятьдесят долларов. Первый тираж пообещали и вовсе мизерный — пять тысяч экземпляров в мягкой обложке. Зато долго говорили о том, что при упорной работе и «потоке романов» (шесть штук в год!) у нее может получиться когда-нибудь — лет через пять! — раскрутиться и стать звездой.

Вика была согласна на все. Ее роман — который и придумывать-то не пришлось, сам приснился! — скоро увидит свет. И будет лежать на прилавках всех магазинов! И его станут читать в метро и трамваях, обсуждать на работе и дома, брать в библиотеках и у друзей!

— Мы работаем оперативно, — сообщили ей в издательстве. — И очень скоро ваша книга появится в продаже. А ваше дело — быстренько писать продолжение. Мы от вас ждем потока, потока таких же романов, понятно?

Вскоре ей действительно позвонила редакторша. Равнодушным голосом сказала:

— Ваша книжечка уже в продаже.

И Вика, наплевав на встречу с клиентом, пулей понеслась в ближайший книжный магазин. По улице шла с приятной опаской: а вдруг ее кто-нибудь узнает? Ведь на книге-то — ее фотография!

Она с важным видом спросила у продавщицы:

— Где у вас Кулакова?

— Кулакова? — нахмурилась тетка. — Та, что ли, что кулинарные книги пишет?

— Нет, это детектив. — Радости сразу поубавилось.

— А-а… — протянула продавщица. — Не знаю такую. Сейчас детективы кто только не пишет. Посмотрите вон на тех полках, на букву К. Вон, видите — где Кирюшина, Кучаева и Колокольникова…

Вика на дрожащих ногах подошла к полке на букву К. Кирюшина, Кучаева и Колокольникова там действительно имелись. А ее романа не было.

Сначала Вика чуть не заплакала. Потом присмотрелась повнимательнее и поняла, что книги на полке стоят в два ряда. В первом помещались относительно раскрученные имена. Их даже Вика слышала. А во втором ряду стоял «второй эшелон». Там, в дальнем уголке, Вика обнаружила свою книгу…

«Но ее же здесь никто не найдет! — Кажется, на глазах выступили слезы. — Может быть, она стоит еще и на той полке, где новинки?»

Но и там своего романа Вика не нашла. Зато видела книги с табличками «Новая Кучаева» и «Новая Колокольникова». И поймала себя на мысли, что чертовски завидует этим неведомым Кучаевым-Колокольниковым…

Вика украдкой переставила свой роман на видное место. Поехала в еще один магазин — и снова переставила… И опять, и опять… Целую неделю занималась глупостями, чуть не все городские магазины объехала… Но только ей ни разу не довелось увидеть, чтобы ее роман кто-нибудь покупал. Или хотя бы просматривал. Не говоря уже о пассажирах метро. А ведь ей мечталось: все как один сидят, уткнувшись в ее книгу…

Даже на работе никто ни о чем не узнал. Не восхитился, не поздравил. Хотя многие девочки хвастались, что «читают практически все детективы».

«Значит, все было зря? — терзала себя Вика. — Зря я вскакивала ни свет ни заря? Зря описывала свою героиню? Зря вместе с ней любила, мечтала, боролась… Зря надеялась, что вместе с ней мы прославимся?!»

Домашний лэптопчик покрылся пылью — Вика к нему даже не подходила. Отчего-то она возненавидела верный безотказный компьютер. «Пишешь вместе со мной роман, который никто не покупает!»

Позвонили из издательства. Вежливо напомнили, что ждут от нее новых произведений.

Вика рявкнула:

— Вы сначала этот роман продайте.

— Он продается, — сухо ответили ей. — Впрочем, не хотите писать — дело ваше. У нас авторы в очереди стоят.

И больше не звонили.

А Вика с новыми силами — теперь она хоть высыпалась! — окунулась в работу. Новые идеи, нестандартные ходы, свежие решения… В результате оба ее клиента, оплатившие депутатство, стали народными избранниками. Провинциальный купчина Антон Иванович (бывш. Смола) тоже делал успехи: посещал детские дома, жертвовал круглые суммы художественным галереям, избавился от слова-паразита «в натуре» и выиграл свой первый правительственный тендер.

В качестве благодарности за успешную работу последовали ощутимая премия и лестное предложение — занять должность исполнительного директора.

— Соглашайся! — хором запели коллеги.

«Конечно, я соглашусь», — не сомневалась Вика и неуверенно улыбалась:

— Нет, мне надо подумать. Это же большая ответственность… Вдруг я не справлюсь?

Она думала весь вечер и всю ночь. Позеленела от кофе и сигарет — бабушка была бы ею недовольна… А утром первым делом отправилась к шефу.

— Ты, конечно, согласна, — констатировал он.

— Да… то есть нет. Я вообще-то к вам по другому вопросу.

— В чем дело? — Голос начальника сразу заледенел.

— Я… я добыла агентству новый контракт.

Босс сразу подобрел:

— Так-так… Ну, садись, рассказывай.

И Вика кинулась словно в омут:

— Сумма договора там небольшая, но клиент интересный. Это писатель. Правда, у него пока вышла только одна книга.

— Хорошая книга? — поинтересовался начальник.

— Нормальная, — пожала плечами Вика. — Но дело в том, что этот писатель утверждает интересную вещь. Говорит, книгу ему прислали с того света.

— Он псих? — брезгливо усмехнулся шеф.

— Нет, — твердо сказала Вика. — Абсолютно дееспособный. И вы знаете… похоже, он правда не врет про контакт с «тем светом». По крайней мере, рассказывает очень убедительно. И письмо мне показывал, которое ему оттуда пришло. Я с парапсихологами консультировалась — те готовы подтвердить, что письмишко это непростое. Какую-то, говорят, особую энергию излучает… Так что… На мой взгляд, прекрасный информационный повод…

— Да, что-то в этом есть, — задумчиво сказал хозяин. — А какой суммой он располагает?

— Пятьдесят тысяч долларов (все, что Вика скопила за семь лет работы в агентстве).

— Негусто, — вздохнул шеф. — Хотя тоже на дороге не валяется. А как его звать?

Вика вздохнула:

— Кулакова. Виктория Кулакова.

Шеф вскинул брови.

— Да. Этот писатель — я.

* * *

Концепцию пиар-кампании Вика составляла втайне — не хотелось раньше времени слушать насмешки коллег. Но когда план работы был готов, пришлось демаскироваться.

На удивление, смеяться над ней никто не стал. Наоборот — посматривали с уважением, а кто и с откровенным пиететом. А языкастая секретарша Лидка сказала:

— Роман, может, и дрянь. Но если уж сама великая Вика берется за его раскрутку…

План мероприятий получился, в общем-то, стандартным. Для начала — небольшие информашки в массовых газетах: «Писательница контактирует с потусторонним миром».

«Письмо с того света: независимая экспертиза подтвердила подлинность».

«Роман написал покойник».

Далее следовали более подробные газетные материалы — интервью, корреспонденции, очерки. В них Вика рассказывала о том, как она любила свою бабушку. «И вы знаете — я ведь совершенно нормальный человек, специально консультировалась у психиатров, — но только я всегда чувствовала: душа моей бабушки по-прежнему присутствует где-то неподалеку. И я даже могла входить с ней в контакт. Например, если я не могла решить какую-то проблему, то просто шла в ее комнату, смотрела на ее фотографию и задавала вопрос. И ночью мне обязательно снился сон, из которого было ясно, как поступить… А однажды… однажды я получила от нее письмо. Она писала, что с сегодняшней ночи мне начнет сниться роман. И моя задача — его записать и донести до читателей».

Присутствовало в Викином плане и телевидение — спасибо со многими ток-шоу и новостными программами были давно налаженные связи. Она выступала на тему спиритизма в ток-шоу «Постирушка», рассказывала о потустороннем мире в программе «Замочная скважина» и даже победила в интеллектуальной игре «Тонкая нить» (ответы на вопросы ей заранее предоставил прикормленный редактор).

А остаток Викиных сбережений пошел на наклейки в вагонах метро: «Событие года. Роман с того света. Виктория Кулакова. Спешите купить».

Далее бюджет истощался, но Вика надеялась: поднимется такой шум, что дальше о ней и ее романе будут писать уже бесплатно.

И она, как всегда, не ошиблась.

* * *

— Даже не знаю, как к тебе теперь обращаться. На «вы», что ли? — ворчливо сказал шеф.

Вика улыбнулась:

— Да ладно, бросьте. Сами же знаете — у нас только депутаты зазнаются. А нормальные люди смотрят на успех снисходительно. Сегодня он есть — завтра нет. Так, пыль на ветру…

— Не скажи, — покачал головой шеф. — По-моему, про тебя вся Москва говорит. И еще долго будет говорить. Сколько, ты сказала, книг уже продали?

— Всего-то миллион, — небрежно пожала плечами Вика. — Но это, в общем-то, копейки, лично мне — по рублю с романа. Я больше на заграницу рассчитываю. Немцы уже права купили. Французы — тоже. И даже американцы — а вот это уже большой успех. Они обычно наших не читают. Но тут сказали, не могут упустить такой шанс. Упустить роман, который написала мертвая старушка…

— И почему у меня нет такой бабушки?! — вздохнул начальник. И заинтересованно спросил: — Слушай, ты, наверно, здорово испугалась, когда от нее письмо получила?

— Да слов нет, — согласилась Вика. — Я со страху чуть не умерла. Сначала тряслась, а потом думала, что у меня белая горячка начинается. Я в тот вечер коньячку приняла. Рюмки три…

— Ну, это не доза, — со знанием дела заключил босс.

— Не скажите, — возразила Вика. — Для меня — доза. Да и потом, что мне думать, когда я адрес отправителя читаю: info@totsvet.net? Какова конструкция, а?

Шеф пожал плечами:

— А я бы решил, что это обычная рекламная рассылка.

— Я тоже так сначала подумала, — кивнула Вика. — Хотела даже, не читая, уничтожить.

— Я бы стер, — кивнул шеф. — Мало, что ли, вирусов по Интернету присылают?

— Ну а я решила рискнуть и прочесть. И, как видите, правильно сделала!

Шеф кисло кивнул. Осведомился:

— Какие же у тебя теперь планы на будущее? Кстати, мое предложение остается в силе. Буду горд, если у меня появится такой заместитель, как ты.

— Спасибо, нет, — улыбнулась Вика. И призналась: — Мне уже начал новый роман сниться. Хочу уехать куда-нибудь подальше — и побыстрей его записать.

* * *

«Стрелка», натуральная «стрелка» — лучше не скажешь!

Но Антон Иванович уже привык, что слово «переговоры» звучит респектабельнее.

Проклятый макаронник, в натуре, оборзел!

То бишь «его контрагент в Италии в последнее время ведет себя менее лояльно, чем прежде».

«Нужно перетереть с ним лично», — решил Смола. И приказал секретарше заказать «первый класс» до Венеции.

Прилетел поздним утром.

Его никто не встречал. Но, к счастью, итальяшки по-английски понимали. Антон Иванович без труда втолковал, что ему нужно в отель «Риц» и поедет он туда не на водном трамвайчике, а на водном же, но — такси.

Антон Иванович в очередной раз помянул добрым словом Викторию Кулакову — крошка полгода шпыняла его, как последнего щенка, заставляла учить язык.

— За каким бесом мне сдался этот английский? — на правах заказчика психовал он.

— Пожалуйста, не кричите на меня, — просила Вика. И прибавляла: — Меценат, образованный человек, должен говорить хотя бы на одном иностранном языке.

«Да, а теперь на эту Вику не покричишь, — думал Антон Иванович. — Звезда, блин… Кстати, она ведь тоже тут, в Венеции, живет. Хорошо б ее на кофеек выцепить! Побазарить… тьфу, то есть поговорить о жизни, о том о сем».

…Дорожные сумки от «Вьютона» и дорогой костюм произвели впечатление, и водный таксист летел по Гранд-каналу, словно вихрь. А на гостиничном причале к моторке кинулись сразу трое холуев.

Антон Иванович позволил проводить себя в номер. Приказал:

— Пожалуйста, чашку кофе. Эспрессо, двойной. Далее. На два часа закажите столик в «Генрихе Четвертом», у меня переговоры. И еще. Как мне позвонить на остров Лидо?

На Лидо, островке миллионеров, снимала апартаменты Вика.

…Итальянский контрагент совсем не обрадовался неожиданному визиту делового партнера и на ленч согласился кисло. «Ничего, мы тебе рога-то обломаем!» — злорадно подумал Смола. А вот Вика была явно рада его звонку. И только усмехнулась, когда Антон Иванович сказал — с непривычной для себя робостью в голосе:

— Понимаю, что вы очень заняты. Но я прилетел в Венецию ненадолго… И мне очень хотелось бы повидаться с вами. В память о старых, добрых временах.

— Смелее, Антон Иванович, — подбодрила его она. — Называйте место и время. Впрочем… вы же меня захотите роскошью поразить… Давайте лучше я вас сама куда-нибудь приглашу. Например, в тратторию Alla Scala. Это на окраине. Вдали от туристических троп. И кухня на удивление неплохая.

Он пришел в Alla Scala с цветами. Букет, на опытный Викин взгляд (к цветам она за последнее время привыкла), стоил баснословно дорого.

«Безупречен», — оценила бывшего купчишку Вика. Строгий, без пафоса, костюм. Скромно-дорогие часы. И, ура, ботинки не лакированные — как она его в свое время упрашивала, чтоб повыбрасывал обувь в стиле Аль Капоне!

— Прекрасно выглядите, — искренне похвалила она.

Антон Иванович смутился — впрочем, смущаться его тоже учила Вика: «Не надо этой вашей провинциальной распальцовки. Деньги, мол, пыль на ветру, и весь я из себя — не подступись. Люди должны доверять вам. А для этого вы должны вести себя так же, как они. Любить, бояться, смущаться…»

И вопрос бывший Смола ей тоже задал человеческий:

— Скажите, Вика… вы счастливы?

— Да, — ответила она искренне и быстро. — Да. Я сижу в своей квартирке. Она небольшая, но уютная, и окна выходят на набережную. Здесь так спокойно — особенно сейчас, не в сезон. И так приятно заниматься тем, что нравится… Целыми днями пишу. А вечерами езжу на Сан-Марко пить кофе. Меня никто не дергает, никто не достает. Да, я счастлива.

— А не страшно это? — Глаза Антона Ивановича горели от любопытства. — Не страшно постоянно входить в контакт с потусторонним миром? — Он процитировал: — «Известный психолог Повалеев утверждает, что регулярное общение с умершими людьми может привести к проблемам с психикой».

Вика усмехнулась:

— Видите ли, в чем дело…

Она задумалась. «Да ладно, подумаешь! Даже если и начнет он трепаться — никто ему не поверит. А коль поверит — мне уже все равно. Имя сделано».

И Вика тихо сказала:

— Дело в том, что я мечтала написать роман с самого детства. И написала, и его напечатали. Только… вы же знаете, как бывает со всем новым. С новым товаром. С новой книгой. С вами, наконец, — с новоявленным филантропом…

Антон Иванович смотрел на нее во все глаза. В тарелках стыла нетронутая лазанья. Вика продолжила:

— Итак, мой роман вышел, мечта детства сбылась. Только… он лежал в магазинах на дальних полках, и никто его не покупал. И мне стало так обидно! Вот тогда я и придумала всю эту легенду. С письмом от бабушки. Со снами, которые я якобы записывала… Потом разработала концепцию, обсудила ее с коллегами. Вложила в свою раскрутку все деньги — абсолютно все, что скопила на черный день. Мы наняли пара-психологов — эти мошенники с удовольствием подтвердили, что письмо, якобы пришедшее от бабушки на мой компьютер, создано не человеческими руками. Мы наняли известного психиатра, который выступил в прессе с заявлением, что я абсолютно здорова и единственное мое отличие от остальных — в экстремальных экстрасенсорных способностях. И люди с удовольствием подхватили эту легенду. И раскупили этот роман. А потом его уже и настоящие критики заметили. И западные рецензенты… А парапсихологи — уже не купленные, а обычные — стали писать, что «автор, судя по психолингвистическим особенностям текста, и в самом деле входит в контакт с потусторонней силой».

Она улыбнулась:

— Вот и весь секрет, Антон Иванович. Роман мой — самый обычный, я вас уверяю. Таких — худших, лучших, без разницы — во всем мире продается полно. Просто я догадалась, каким образом мне выделиться из общей массы…

— Значит, ты все это придумала? — выдохнул Антон.

— Ну да.

— И бабушки тоже не было? — уточнил он.

— Почему же. Была, — вздохнула Вика. — И я часто ее вспоминаю. И скучаю о ней. И ставлю свечки за упокой ее души.

— То есть… ты нормальная? — Антон Иванович вдруг перешел на «ты». — И никакие покойники к тебе не приходят? Ты самая обычная, такая же, как я?

Вика хмыкнула:

— Ага.

И тут бывший Смола задал ей вопрос, за который Вика от всей души поставила ему пятерку с плюсом.

Он посмотрел на нее долгим, внимательным, мудрым взглядом и медленно проговорил:

— А бабушка?.. Бабушка… Она на тебя не обидится?

Вика с полуслова поняла его. Она вздохнула и чистосердечно сказала:

— Я много размышляла над этим… И… я думаю… Я думаю, она меня простила… Она меня всегда прощала. Как и я ее…

Вика повертела в руках бокал с мартини и тихо, полушепотом добавила:

— Она меня очень любит.

Марина Крамер

Утопи свои печали

Marina_Kramer.

Utopi_svoi_pechali.

С чего все началось? Все последние месяцы Аня Заславцева задавала себе этот вопрос и никак не находила ответа. С какого момента жизнь сделала такой крутой разворот и все в ней пошло шиворот-навыворот? Ведь должна же быть какая-то точка, какой-то отправной момент, с которого начались эти необъяснимые неприятности разного калибра.

Они с Антоном довольно счастливо проживали пятый год совместной жизни, начали задумываться о ребенке, карьера у обоих складывалась удачно — казалось бы, живи и радуйся, ничего не предвещало. И вдруг Антона словно подменили. Всегда улыбчивый, активный любитель мотоциклов в одночасье превратился в мрачного, замкнутого и погруженного в себя типа, каждую секунду изводящего окружающих придирками. Даже старые школьные друзья — Слава и Сергей — не узнавали прежнего Антона. Аня часто прокручивала в голове события последнего времени, но не могла понять, что именно так повлияло на мужа.

Они всегда были очень жизнерадостными, вечно придумывали какие-то авантюры, могли затеять путешествие в экзотическую страну, махнуть на выходные в европейскую столицу или уехать с палаткой на Байкал. Легкая, ничем не обремененная жизнь двух любящих людей, всецело поглощенных друг другом и поиском развлечений. Им не было скучно вдвоем, хотя и компании они тоже любили. В доме часто собирались друзья, и в этих веселых вечеринках принимали участие еще довольно молодые родители Антона. Отец приносил гитару, и мама пела чудесным грудным голосом песни — бардовские, народные или просто популярные. Аня чувствовала себя абсолютно счастливой — у нее наконец-то появилась семья, о которой она так страстно мечтала, живя в детском доме.

Сегодня, сидя в машине, она в который раз пыталась понять, когда же все изменилось, что произошло в их дружной и счастливой семье, в их устроенном мире. Даже работа, такая прежде любимая, перестала приносить удовольствие. Аня занималась дизайном интерьеров уже шестой год, и во все, что делала, вносила частичку своей души, вкладывала то счастье, которое окружало ее дома. Но теперь, глядя на лежащую на коленях папку с набросками, чувствовала только опустошение. Если бы Аня попала в этот дом хотя бы полгода назад, то была бы рада знакомству с интересным человеком — хозяин произвел на нее впечатление практически с первого взгляда. Но сегодня она только почти равнодушно обошла огромный коттедж, в котором обжитой оказалась лишь библиотека, сделала необходимые замеры и наброски, пообещала предоставить через неделю эскизы и попрощалась.

Домой не тянуло. Подобное случилось впервые, и новое неприятное ощущение Аню огорчило. Но какой смысл возвращаться в дом, где воцарилось уныние? Очередной тоскливый вечер в спальне с ноутбуком, а рядом — мрачный Антон, точно так же уткнувшийся в компьютер, как и она. Но Аня хотя бы работала, а муж бесцельно щелкал клавишами, открывая одну за другой картинки с изображением японских мечей. Один из таких занимал теперь место на полке напротив кровати и, казалось, стал для Антона чем-то вроде талисмана. Он часами возился с мечом, полировал сталь специальной салфеткой, осторожно протирал рукоять, обтянутую акульей кожей, и подолгу стоял у зеркала, принимая различные воинственные позы, так не вязавшиеся с его внешностью. Высокий худощавый Антон с аккуратными усиками и светлой шевелюрой ничем не напоминал грозного самурая, и даже настоящий меч не придавал его облику необходимой решимости и твердости.

Аня хорошо помнила день, когда Антон принес эту вещь в дом. Прежде он часто притаскивал какие-то диковинки, любил необычные вещи и из всех поездок непременно привозил что-то «местное». Но почему-то именно меч произвел на него сильное впечатление.

— Представляешь, — возбужденно говорил Антон, расхаживая по комнате и держа приобретение перед собой на вытянутых руках, — это настоящий самурайский меч шестнадцатого века! Не подделка какая-то, не сувенирная ерунда! Таких в мире осталось несколько штук, и у меня теперь есть!

— Могу представить, сколько он стоит, — заметила Аня, вынимая шпильки из пучка волос на затылке.

— Нет, дорогая, не можешь, — с гордостью отозвался муж. — Я продал мотоциклы.

— Что?!

Это никак не укладывалось у Ани в голове. Пять довольно редких моделей мотоциклов, над которыми Антон трясся, как над детьми…

— Но… когда же ты успел, почему мне ничего не сказал? — пролепетала она.

— Ты не понимаешь! Этот меч — это же история, реликвия, вещь с памятью, настоящая легенда! Что стоят пять дребезжащих тарантасов в сравнении с ним?

Антон был так возбужден покупкой, что еще долго не мог успокоиться. Весь вечер только и говорил что о возможной исторической ценности приобретения. Ане это казалось ужасным — если меч действительно настоящий, то на нем явно кровь, и держать такую вещь в спальне ей казалось идеей безумной. Отец, Андрей Петрович, только улыбался, слушая перепалку сына и невестки, а у Ани внутри нарастало необъяснимое чувство тревоги.

В субботу к ним традиционно приехали друзья Антона, Слава и Сергей, намечались шашлыки и баня. Разумеется, первое, о чем заговорил Антон, был меч.

— Пацаны, я тут на днях такую вещь приобрел — закачаетесь.

Они ушли на второй этаж и долго рассматривали меч, крутили его, вынимали из ножен. Аня, наблюдавшая за мужем, вдруг с удивлением отметила, как меняется его лицо, когда Сергей или Слава прикасаются к мечу. Казалось, он готов вцепиться им в горло, хотя сам же и позвал посмотреть покупку. Никогда за Антоном, слывшим компанейским и добрым, не водилось подобного.

— Жалко, конечно, мотоциклы, — взъерошив волосы, произнес Слава, — но штука, безусловно, стоящая.

— И что, теперь станешь мечи коллекционировать? — чуть насмешливо поинтересовался Сергей, знавший легко увлекающуюся натуру Антона.

— Посмотрим, — уклончиво ответил тот, забрал из рук Сергея меч и, любовно погладив ножны, водрузил его на полку.

За ужином, когда все уже сходили в баню и расселись за длинным столом на веранде, Аня вдруг заметила, что настроение Антона резко изменилось. Он как-то притих, мало реагировал на происходящее, отмалчивался и хмурился все сильнее. Даже когда Андрей Петрович принес гитару, Антон не пересел к нему, как обычно, а остался на своем месте и все чертил вилкой на скатерти какие-то ему одному понятные знаки.

— Что с тобой? — наклонившись к нему, спросила Аня.

— Все нормально! — резко ответил Антон, поднялся и ушел наверх.

Его проводили недоуменными взглядами, и Аня извиняющимся тоном объяснила:

— У него была тяжелая неделя, большой заказ, какие-то проблемы в банке…

Свекор только плечами пожал, а приятели понимающе кивнули — сами занимались бизнесом и знали, как порой бывает. Через секунду они уже снова с жаром обсуждали достоинства нового жилого комплекса, возводимого компанией Сергея.

Аня поднялась наверх и обнаружила мужа в спальне. Он стоял у большого зашторенного окна, сжимая обеими руками меч в ножнах.

— Антон… что все-таки случилось? — Она подошла сзади и обняла мужа за талию.

— Ничего, Анюта.

— Я же вижу… ты сам не свой, устал?

— И это тоже… И еще… зря я пацанам меч показал, — вдруг сказал Антон, осторожно высвобождаясь из ее объятий и водружая меч на полку.

— Почему? Они порадовались, мне кажется…

— Тебе кажется! — отрезал Антон неожиданно грубо. — Ложись спать, я пойду посмотрю, как они там устроились.

Оставив ошарашенную Аню в спальне, Антон ушел на веранду и вернулся только к двум часам ночи. Обиженная его грубостью, Аня лежала, отвернувшись к окну, и делала вид, что спит. Антон же на цыпочках подошел к полке с мечом, погладил его и только после этого забрался под одеяло.

«Совсем спятил, — подумала Аня с раздражением. — Можно продумать, что этот меч живой!»

Это раздражение по отношению к мужу стало нарастать буквально с каждым днем. И во многом Антон сам способствовал этому — он сделался вдруг придирчивым, чего прежде за ним не водилось, часто срывался на крик, высказывал недовольство не только Ане, но и родителям. Андрей Петрович первое время молчал, но вскоре начал повышать на сына голос, что в этой семье было категорически запрещено. Свекровь, Ирина Дмитриевна, спокойная, мягкая женщина, пыталась как-то повлиять на сына, но безуспешно. Аня приезжала с работы уставшая, старалась набрать побольше заказов, чтобы отложить денег на запланированную летом поездку в Австралию, но Антон вдруг заявил, что они никуда не поедут.

— Я передумал, — отрезал он в ответ на просьбу жены объяснить причину и больше не произнес ни слова.

Расстроенная Аня пожаловалась свекрови. Ирина Дмитриевна, нарезая хлеб к ужину, только вздохнула:

— Ты потерпи, Анечка, он успокоится. Что-то с ним происходит… мне и тебя жалко, и его — сын ведь. Ничего, все проходит.

— Я не понимаю, почему он так себя ведет. Ладно — со мной, всякое бывает между мужем и женой, но с вами-то? Как можно с родителями так разговаривать? — недоумевала Аня.

Свекровь отложила нож, обняла ее и проговорила:

— Ты, Анечка, этого понять не можешь, потому что росла без родителей. А Антошка привык, что мы есть и никуда не денемся. Дети бывают очень неблагодарные, даже самые лучшие. Ты потом поймешь, когда свои появятся. Ну-ну, что ты? — Заметив, что невестка зашмыгала носом, собираясь расплакаться, Ирина Дмитриевна быстро вытерла выкатившиеся из ее глаз слезинки и предложила: — Может, завтра в магазин меня свозишь? Ты вроде про выходной утром что-то говорила?

— Конечно, свожу. — Аня постаралась взять себя в руки и успокоиться. Она знала, что Антону не понравится, если он застанет ее в слезах. — Можем прямо с утра и поехать. Я вам хотела покрывало показать, мне кажется, для гостевой спальни подойдет.

— Вот и посмотрим.

Ужинали молча, и только под самый конец Антон, подняв глаза от тарелки, спросил:

— Мама, ты заходила к нам в спальню?

Ирина Дмитриевна удивленно посмотрела на сына:

— К вам в спальню? Да, заходила, Анюта утром что-то подтирала и швабру забыла унести, так я забрала. И пыль протерла везде, раз уж зашла, а то Анюта работой завалена…

— Больше не заходи.

— Антон! — ахнула Аня. — Ты что говоришь-то?!

— Вы обе слышали. Больше не заходи и ничего руками не трогай.

Антон поднялся и ушел из-за стола. Аня сидела, опустив глаза, и чувствовала, как горят щеки. Было так стыдно, словно эти слова произнес не Антон, а она сама. Свекровь тяжело встала и принялась молча убирать посуду. Свекор так же молча ушел к себе. Аня загрузила посудомоечную машину, протерла стол, убрала остатки ужина в холодильник и, повинуясь порыву, подошла к Ирине Дмитриевне и обняла ее:

— Не обижайтесь… на него просто накатило что-то, перебесится. А со шваброй и пылью… это я виновата, закрутилась и забыла…

— Ты тут ни при чем, Анюта, — проговорила свекровь, поглаживая ее по руке.

С лестницы, ведущей на второй этаж, раздался голос Антона:

— Аня! Ты идешь спать или нет?

— Иди-иди, — шепнула свекровь, поцеловав Аню в щеку. — И внимания не обращай. Спокойной ночи.

Сквозь пелену крепкого утреннего сна Аня никак не могла разобрать, что происходит. Казалось, что ей это только снится — вой сирен «Скорой помощи», суета на первом этаже, обеспокоенный голос свекра. Открыв глаза, она поняла, что все происходит наяву, и в доме почему-то врачи. Накинув халат, она бросилась вниз по лестнице. Антона не было — он уезжал на работу рано утром. Из спальни родителей доносились голоса. Аня осторожно вошла туда и замерла на пороге — двое медиков укладывали на носилки что-то запакованное в черный пластиковый мешок. Переведя взгляд на Андрея Петровича, Аня зажала руками рот, догадавшись, что происходит.

— Вот так, Анюта… — слабым голосом произнес свекор. — Вот так, значит…

— Антону… надо Антону позвонить… — прошептала Аня. — Господи, как же это?

Врач со «Скорой» что-то говорил Андрею Петровичу, но Аня не могла разобрать слов, как будто совершенно оглохла. В ушах шумело, и никакие звуки не прорывались через этот мерный тихий шум. Она с трудом заставила себя подняться наверх и набрать номер мужа. Антон ответил не сразу и, разумеется, раздраженным тоном:

— Я на работе.

— Антоша… мама… с мамой… — Аня не могла произнести вслух страшную фразу, она застревала в горле, причиняя боль.

— Что случилось? — изменившимся голосом спросил муж. — Что с мамой?

— Ее… ее больше нет, Антоша… — выдавила Аня и зарыдала.

— Я сейчас приеду, — потерянным голосом проговорил Антон и сбросил звонок.

Когда Аня снова спустилась вниз, тело Ирины Дмитриевны уже увезли. Свекор сидел на пустой кровати, машинально разглаживал ладонью складки на простыне и смотрел в одну точку. Аня опустилась рядом с ним, осторожно взяла за вторую руку и посчитала пульс.

— Вот так, Анюта… — снова произнес он механическим голосом. — Вот так…

— Андрей Петрович… что же случилось?

— Не знаю… проснулся, а она холодная уже… во сне, видно, умерла…

Он закрыл лицо руками и заплакал. Аня совершенно растерялась — видеть, как безутешно плачет сильный мужчина, было невыносимо больно, а помочь в такой ситуации уже ничем нельзя.

Через час приехал Антон и застал жену и отца все там же, в спальне. Отец сидел, обхватив руками голову, а Аня — рядом, уставившись в стену.

— Папа… папа, как же так? — растерянно произнес Антон, напомнив Ане испуганного мальчика. — Как же это, Аня?

— Осиротели мы, Антошка. Мамы больше нет, — тусклым голосом отозвался Андрей Петрович.

— Но что случилось? Она жаловалась на что-нибудь? Ведь вчера все было нормально?

«Нормально — если не считать твоей хамской выходки», — едва не сказала Аня, но сдержалась, понимая, что вряд ли причина смерти свекрови кроется в словах сына.

Не получив ответа, Антон сел рядом с Аней, обнял ее и тихо заплакал.

Через неделю после похорон матери Антон не вернулся с работы. Аня оборвала все телефоны, пытаясь найти мужа, но безуспешно. Его мобильный не отвечал, на работе сказали, что он уехал вовремя, ни у кого из друзей его тоже не было. Сергей, которому Аня позвонила последним, сказал:

— О, а мы думали, что вы к нам едете.

— Мы?

— Ну, мы с Натальей. Помолвку же отмечаем, свадьба через месяц. Давай быстренько собирайся и приезжай, а я пока Антоху поищу.

Но Аня отказалась:

— Сережа, ты прости, я тебя поздравляю и все такое, но не приеду… не хочу портить вам праздник своим унылым видом. Настроения никакого… и если Антона разыщешь, пусть позвонит мне.

Она попрощалась и положила трубку. «Надо же, все-таки Наталья согласилась», — подумала Аня, вспомнив слова Сергея о помолвке. Дочь заместителя мэра города, красивая и хорошо образованная Наталья, не давала Сергею ответа на предложение руки и сердца почти три года. Он всячески пытался затащить упрямую барышню под венец, делал предложения во всяких немыслимых местах, обещал Луну с неба, но девушка была непреклонна. И вдруг — согласилась. «Ну, ничего, пусть хоть у них все будет хорошо», — с тоской подумала Аня, снова берясь за телефон.

Антон не позвонил ни к ночи, ни утром назавтра. Испуганная не на шутку, Аня поехала к нему на работу, но и там его не обнаружила. Охранник только плечами пожал:

— Не знаю, не видел. Вчера уехал как обычно, а сегодня вот еще не появлялся.

Аня вернулась в машину, с неприязнью посмотрела на лежащую рядом папку с эскизами. Сегодня у нее была назначена встреча с заказчиком, тот и так вошел в положение и согласился перенести обсуждение эскизов на неделю из-за смерти свекрови. Но ехать к нему не было сил. Тревога за Антона все росла, и Аня начала задумываться о заявлении в полицию. Прежде такого никогда не было — Антон всегда предупреждал, даже если задерживался всего на полчаса. «Ладно, подожду до вечера, а там решу», — она завела двигатель и направилась за город к клиенту.

— В целом я доволен проектом. — Высокий светловолосый мужчина в спортивном костюме расхаживал по пустой гостиной, держа в руках привезенные Аней эскизы.

Сама она сидела в единственном кресле-мешке, брошенном прямо на цементный пол.

— Тогда давайте обговорим сроки и начало работ, — сказала Аня, думая совершенно об ином.

— У вас неприятности? — вдруг спросил клиент, останавливаясь прямо перед ней, и Аня встрепенулась:

— Нет-нет, все в порядке…

— Вы напрасно пытаетесь обмануть меня, Анна Юрьевна, — улыбнулся мужчина. — По вашим глазам я прекрасно вижу, что мыслями вы где-то далеко. Может быть, я смогу чем-то помочь?

— Вряд ли.

— А давайте все-таки попробуем, — предложил он, садясь перед ней на корточки. — Мне кажется, у вас что-то случилось. И произошедшее вас шокировало, нарушило привычный уклад жизни.

— Вы ведь знаете, что у меня умерла свекровь…

— Знаю, но этим, похоже, не закончилось.

Аня помедлила с ответом. Говорить о муже не очень хотелось, но и молчать тоже было трудно. Обсуждать эту ситуацию со свекром она не считала возможным — тот и так тяжело переживал смерть жены, и лезть к нему еще и с исчезновением Антона Аня считала неуместным.

— Вы меня не бойтесь, Анна Юрьевна, — продолжал клиент. — Я ведь психолог, это моя прямая обязанность — помогать людям в тяжелых ситуациях, которые кажутся им безвыходными.

— Понимаете, Игорь Иванович, у меня пропал муж, — сказала Аня, глядя в пол.

— Пропал — в том смысле, что ночевать не пришел? — уточнил он.

— Да. И это впервые за все время, что мы живем вместе. Он всегда предупреждает меня, если задерживается, а теперь я второй день не могу ему дозвониться.

— А он взял какие-то вещи?

— Я не знаю… — растерянно протянула Аня. — Мне и в голову не пришло посмотреть…

— Ну, что же вы так… Нужно было проверить, взял ли он дорожную сумку, например, или ушел как обычно, только с повседневной. Взял ли планшет, компьютер — что он обычно использует из гаджетов? Вещи какие-то. Понимаете? Может быть, уехал в срочную командировку — он же, как я понял, сам себе начальник, может никому не отчитываться.

— Но секретарше-то сказал бы…

И тут почему-то Ане пришло в голову, что Антон мог завести женщину, к которой и ушел. Мысль неприятно поразила ее, верить в подобное не хотелось, но ведь чего не бывает в жизни? И вполне благополучная семейная жизнь может надоесть…

— Держу пари, сейчас вы подумали о том, что ваш супруг у любовницы, — внезапно сказал Игорь Иванович, и Аня даже вздрогнула:

— С чего вы взяли?

— У вас выражение лица изменилось. Да, такой вариант не исключен, к сожалению, но давайте не будем пока делать поспешных выводов. Поступим так. Сейчас подпишем договор о сроках начала работ, о сумме денег на материалы, а потом вы поедете домой и проверите все, о чем мы говорили. И позвоните мне. А дальше будем думать. В конце концов, существует полиция.

— Должно пройти три дня…

— У меня есть приятель, он поможет, — пообещал Игорь Иванович, поднимаясь.

Проверить сразу, на месте ли вещи Антона, Аня не смогла. Подъехав к гаражу, она наткнулась на запертую дверь, которая никак не желала открываться. Из-под двери странно пахло, и Аня, испугавшись, побежала к соседям. Те помогли взломать дверь, и в гараже, в закрытой машине свекра, стоявшей с заведенным двигателем, обнаружили его самого, лежащего без сознания на сиденье. Снова «Скорая помощь», носилки, врачи… К счастью, Андрей Петрович оказался жив, только сильно надышался выхлопными газами.

— Ну, Анютка, какой-то мор напал на ваш дом, — вздохнула соседка, когда «Скорая» с включенной мигалкой унеслась по направлению к больнице.

Аня вздрогнула — она только что сама подумала об этом.

— Как сглазил кто, — продолжала соседка. — То мать, теперь вот отец… и Антошки что-то второй день не видно…

— Он в командировке, — пробормотала Аня.

— Ох, приедет, а тут опять такой сюрприз. — Покачав головой, соседка попрощалась и ушла, а Аня, заперев ворота и гараж, направилась в дом.

Он показался таким пустым, страшным, что у нее возникло желание сесть в машину и уехать отсюда, переночевать в какой-нибудь гостинице.

— Совсем с ума сошла, — проговорила Аня вслух, пытаясь взять себя в руки. — Куда мне идти из собственного дома? Ничего, просто не буду выключать свет — и все.

Она прошлась по первому этажу, зажгла везде свет и почувствовала себя немного спокойнее. Поднявшись наверх, проделала то же самое и занялась обследованием гардеробной мужа. Нет, никаких вещей Антон с собой не взял, равно как не прихватил ничего из туалетных принадлежностей — и бритва, и зубная щетка были на месте.

— Очень странно… Тогда получается, что он не собирался исчезать. Что вообще происходит?

Аня набрала номер Игоря Ивановича и, рассказав ему о своих находках, вскользь упомянула о произошедшем со свекром.

— Послушайте, Анна Юрьевна, вам не кажется, что вокруг вашей семьи что-то происходит? — спросил психолог.

— И уже не мне одной, — вздохнула Аня. — Соседка тоже сказала — как сглазил кто…

— Сглазил, сглазил… — протянул Игорь Иванович и вдруг спросил: — Скажите, а в последнее время в вашем доме были посторонние?

— Ну, какие посторонние… Друзья приезжали, но это настолько давние друзья, что уже почти родственники. Они бывают у нас практически каждую субботу.

— Но это не означает, что они вам не завидовали.

— Вот уж никогда бы не подумала, что психолог будет говорить со мной о сглазе и порче, — почему-то повеселела Аня. — Неужели вы в это верите?

— Нет. Но я верю в силу человеческой мысли и в отрицательную энергетику некоторых вещей. Если хотите, как-нибудь расскажу об этом подробней. А пока нам важно понять, что происходит вокруг вашей семьи. Постарайтесь вспомнить, было ли что-то такое, что может показаться странным?

— Нет, ничего такого, точно.

— Давайте так. Вы сейчас достаточно взбудоражены произошедшим и не можете сконцентрироваться на моем вопросе. Поэтому ложитесь-ка спать, утро вечера, как говорится, мудренее. А завтра созвонимся, — предложил Игорь Иванович.

— Хорошо. Спасибо, что вы меня поддержали.

— Это пустяки, Анна Юрьевна. Люди должны по мере сил и возможностей помогать друг другу, если это нужно. Спокойной ночи.

Уснуть Аня не смогла. Мысли об Антоне заставляли ее вновь и вновь прокручивать в голове все, что происходило в их доме за последнее время. Кроме покупки меча, ничего неординарного не случилось. Аня с ненавистью глянула на полку и остолбенела. Меча там не было.

Утром, еле дождавшись приличного для звонка времени, она набрала номер Игоря Ивановича и выложила ему информацию о пропавшей вещи.

— Меч?! — заинтересовался Игорь Иванович. — А поподробнее?

— Пару месяцев назад Антон купил этот меч, но где и у кого, не рассказывал. Меч старинный, настоящий. Антон прямо голову потерял — дышать на этот меч боялся, когда друзьям показывал — смотрел с ревностью, как будто они что-то дорогое у него могут забрать. Матери запретил к нам в комнату входить, представляете?

— А кто-то, кроме Антона и его друзей, прикасался к этому мечу? — продолжал задавать странные вопросы Игорь Иванович.

— Да, свекровь пыль в нашей комнате вытирала как-то, и свекор тоже пару раз в руках держал.

— А вы?

— А я нет. Мне почему-то совершенно не хотелось его трогать, — призналась Аня. — Я всегда думала, что на нем может быть кровь, ведь это боевое оружие, наверняка им кого-то убивали, а мне от этой мысли делалось страшно.

— Знаете, Анна Юрьевна, нам нужно срочно увидеться с вами, срочно, это дело не терпит отлагательств. И еще. Позвоните, пожалуйста, тем, кто прикасался к этому мечу, и выясните, не случилось ли у них в последнее время чего-то негативного, хорошо? А потом сразу приезжайте ко мне, я вам кое-что покажу, — торопливо сказал Игорь Иванович, и Аня согласилась, хотя не вполне понимала, что происходит.

Приняв душ, она сварила кофе, уселась с чашкой на веранде и позвонила Славе. Тот сразу спросил, что известно об Антоне, но Ане нечего было ответить:

— Не знаю… сегодня поеду писать заявление в полицию.

— Могу с тобой поехать, — тут же предложил Слава.

— Спасибо, я попробую сама…

— Но ты в любом случае звони, если что, я помогу, чем смогу.

— Славик, тебе может показаться странным мой вопрос, я и сама пока не понимаю ничего, но скажи… У тебя все в порядке? Ничего необычного не происходило в последнее время?

— Нет, — решительно ответил он. — Разве что вот сделку провернул, которую полгода не мог до конца довести. Такой попался заказчик — все ему не то, все не так. А тут на прошлой неделе — бац! Звонит и говорит — согласен на все условия. И подписали сразу. Там прибыль будет нереальная, на Новый год полетим на Бали всей компанией, я приглашаю.

— Посмотрим, — уклончиво сказала Аня. — Значит, у тебя все в порядке… Я рада. Спасибо, Славик.

— Да не за что. Ты мне сразу позвони, как в полицию съездишь. А хочешь, мы с Серегой приедем, с тобой побудем?

— Нет, не нужно, я справляюсь. В больницу вот еще поеду сегодня к Андрею Петровичу.

— Во сколько?

— Не знаю, часам к пяти.

— Я все-таки подъеду, — решительно сказал Слава. — Там и встретимся.

Аня положила трубку с ощущением, что у нее все-таки есть опора — такие друзья, как Слава и Сергей, не могли завидовать, предавать. Нет, дело не в них.

Набрав номер Сергея, она задала ему тот же вопрос, что и Славе, и вновь услышала о состоявшейся помолвке — это Сергей считал редкой удачей, потому что уже начал отчаиваться.

Выпив залпом остывший за время разговоров кофе, Аня села в машину и поехала к Игорю Ивановичу, решив сперва поговорить с ним, а затем уж ехать в полицию. На всякий случай она еще раз позвонила Антону, но телефон молчал по-прежнему.

Психолог ждал ее и пребывал в каком-то возбужденном состоянии. Он сразу потянул Аню в библиотеку — единственную обустроенную комнату в доме.

— Располагайтесь, — указав Ане на большой кожаный диван, предложил он, а сам взял со стола потрепанную книгу в тяжелом кожаном переплете.

— Смотрите, что я нашел, — сказал он и, присев на край стола, принялся читать: — «И горе обрушится на того, кто владеет этим мечом. Всякий из его рода, прикоснувшись к мечу, будет несчастен. Тот же, кто не имеет с владельцем общей крови, получит всяческие блага». — Прервав чтение, Игорь Иванович посмотрел на Аню, замершую на диване. — Ну, как? Похоже?

— Похоже, но… это ведь всего лишь легенда, разве может такое произойти по-настоящему?

— Я бы тоже не поверил, но ведь вы видите, что случилось? Ваша свекровь, ваш свекор, сам Антон — с ними произошли неприятности, а у друзей, наоборот, случились долгожданные положительные изменения. Тут уж не до сомнений.

— Никогда бы не подумала… но… что же делать?

— Сейчас, сейчас… — Игорь Иванович принялся листать страницы. — Надо же, как странно пригодилось мое увлечение старинными трактатами об оружии, — пробормотал он, и Аня, окинув взглядом библиотеку, увидела, что две стены, сверху донизу забранные полками, представляют собой собрание книг об оружии. — Вот, нашел. «Только вода может смыть кровь и несчастья. Без сожаления должно опустить меч в воду и уйти, не оглядываясь. Только так можно снять проклятие со всего рода. Если же не сделать этого, меч непременно омоет свое лезвие кровью хозяина».

Аня зажала руками уши. Все происходящее напоминала жуткий спектакль, с которого немедленно хотелось уйти. Игорь Иванович закрыл книгу, отложил ее на стол и, перебравшись на диван, осторожно коснулся Аниного плеча:

— Анна Юрьевна, боюсь, у нас нет выбора — мы должны как можно скорее найти вашего супруга. Мне самому довольно странно, что я верю в старую легенду, но слишком уж много подтверждений. Давайте подумаем, где может находиться ваш муж.

Аня не могла даже представить, куда мог поехать Антон. У них никогда не было секретов друг от друга, и она была уверена, что знает о муже все. Как оказалось, это не так.

— Может быть, ваши друзья нам помогут?

— Они тоже ничего не знают, я сразу к ним ки-нулась.

Бросив взгляд на часы, Аня встала:

— Игорь Иванович, спасибо вам. Мне пора, нужно навестить свекра в больнице.

— Обязательно позвоните мне, если будет что-то новое. Мне теперь не терпится удостовериться в том, что легенда имеет под собой основания, — прощаясь, попросил Игорь Иванович.

Аня ехала в больницу и все прокручивала в голове фразы из старой книги. Чем больше она повторяла их, тем яснее становилась картина. Действительно, все произошло так, как было сказано в легенде. Свекровь умерла, прикоснувшись к мечу во время уборки. Андрей Петрович попытался покончить с собой. Сергей получил согласие Натальи на брак спустя долгое время, а у Славы зависшая сделка окончилась подписанием выгодного контракта. Все сходится — свои пострадали, чужие получили выгоду. Теперь оставалось понять, где Антон и что с ним.

Андрею Петровичу стало немного лучше, его перевели из реанимации, и он встретил Аню, полусидя в постели в двухместной палате.

— Аннушка, как хорошо, что ты приехала, — немного сипловатым голосом проговорил он. — Я тебе важное должен сказать…

— Что такое, Андрей Петрович? — садясь на край кровати, спросила Аня.

— Антон… понимаешь, он ключи взял от лодочного гаража. Я не хотел давать — еще рано лодку выгонять, да и подлатать бы ее, но он не послушался, накричал на меня, ключ взял и уехал.

У Ани учащенно забилось сердце. Лодочный гараж находился на берегу водохранилища, там Антон и Андрей Петрович хранили рыболовные снасти и лодку, которую использовали летом для рыбалки. Значит, Антон может быть там, и нужно ехать. Но одна она вряд ли найдет дорогу… Внезапно она подумала, что может попросить Славу, например — они часто ездили на рыбалку вместе, и он должен знать, как добраться до водохранилища.

Состояние Андрея Петровича больше не внушало ей опасений, и Аня, попрощавшись, выскользнула из палаты. Спустившись в холл, она позвонила Славе и спросила, не может ли он ей помочь. Тот с готовностью откликнулся:

— О чем речь? Ты где, в больнице? Я подъезжаю.

— Я тебя на парковке буду ждать.

Она долго сидела в машине, ожидая, пока приедет Слава, но тот где-то задержался. Аня нервничала — ей казалось, что каждая минута промедления сокращает ее шансы найти Антона. Почему-то внутри крепла уверенность в том, что с ним непременно что-то случилось — раз страшная легенда работает. Наконец на парковку въехал Слава, и Аня кинулась к его машине.

— Ты с ума сошла? — рявкнул он, едва не сбив ее.

— Слава, я тебя умоляю — поедем скорее! — садясь на переднее сиденье, попросила Аня.

— Объясни толком, что случилось и куда мы должны поехать.

— Давай по дороге, а? У меня очень тревожно на душе, и я, кажется, знаю, где искать Антона.

— Ты сегодня бьешь все рекорды по неадекватности, никогда бы не подумал.

— Слава, это не смешно. Поехали на водохранилище.

— Куда?! — изумился он. — Там еще, наверное, вода под самыми гаражами.

— Вот в гаражи нам и нужно. Антон взял ключи и, поскандалив с отцом, уехал. Мне кажется, он там.

Слава только головой покачал:

— Я тебя вообще не узнаю, Анюта.

— Я сама себя не узнаю. Поехали, я тебя прошу. А по дороге я тебе еще кое-что расскажу.

Они выехали с парковки и направились в сторону выезда из города. Недалеко от поста ГИБДД Слава остановил машину и сбегал в придорожное кафе за гамбургерами и кофе. Аня, вспомнив, что ничего не ела с утра, с благодарностью посмотрела на него и тут же впилась зубами в теплую булку с котлетой.

— Доедай и рассказывай, — велел Слава, тоже довольно быстро расправляясь со своей порцией.

Аня выложила ему все, что узнала от психолога, и заодно поделилась своими мыслями на эту тему. Слава внимательно выслушал все, помолчал какое-то время и спросил:

— И ты веришь в это?

— Я уже не знаю. Но ты только подумай — все сходится. Все, до малейших деталей. И я боюсь, что с Антоном за эти три дня могло что-то случиться.

— Пожалуй, ты права, надо поспешить.

До водохранилища добирались довольно долго — и путь не близкий, и дорога через лес оказалась сильно размыта, машина пару раз застревала в грязи, и тогда Аня садилась за руль, а Слава выталкивал ее из колеи. Когда показалось водохранилище, было уже темно, а лодочные гаражи находились еще километрах в пяти. Аня почувствовала, что устала так, что едва сможет выбраться из машины. Слава, похоже, чувствовал то же самое:

— Ну, если Антохи там нет, я усну прямо в машине. Хотя, если он там, то все равно придется спать в ней же… поедем домой утром, хоть режь меня.

— Я очень надеюсь, что он там. Иначе я не знаю, что делать…

Гаражный массив был довольно большой и охранялся довольно бодрым дедком, вышедшим навстречу машине с ружьем наперевес:

— А ну, стой! Кого несет на ночь глядя?

— Здорово, Максимыч! — высунувшись в открытое окно, крикнул Слава. — Это я, Славка. Антоху не видел?

— Антоху? Заславцева? Нет, не видал. Да и чего ему делать тут? Вода еще под самыми гаражами.

У Ани оборвалось все внутри. Антона здесь нет. И где теперь его искать, совершенно непонятно. Слава заметил, как изменилось ее лицо, сжал пальцами ее колено и велел:

— Отставить нытье! Все равно надо проверить, этот пенек глухой мог и не заметить, когда Антон сюда приехал — тут гаражей полно, а он обход раз в сутки делает. Короче, пока сами не убедимся, нет причин унывать. Поехали.

— Но раз вода еще под гаражами…

— И что? Это значит, что около самого гаража полоска суши около полуметра всего, а этого вполне достаточно, чтобы открыть дверь. Сказал же — не паникуй раньше времени. Все, вытирай сопли, не могу смотреть.

Аня послушно шмыгнула носом и вынула из кармана платок. Слава уверенно вел машину по направлению к берегу. Было очень темно, гаражи не освещались, и в густых сумерках Ане мерещились разные чудовища — совсем как в детстве, когда их детдом вывозили в летний лагерь и они украдкой выбирались ночью из спален, чтобы побродить по территории.

Наконец Слава остановил машину:

— Все, дальше не проедем. Интересно только, куда Антоха свою машину загнал?

— Получается, что сторож прав… — пробормотала Аня, выбираясь из теплого салона в холодные сумерки.

— Анька, прекрати, я сказал. Пока не подойдем к гаражу и сами не убедимся, что там пусто, не разводи сырость, тут и так довольно влажно.

Слава вынул из-под сиденья фонарь, включил его и двинулся вперед, крепко сжимая Анину руку и ведя ее за собой. Гараж Заславцевых находился на первой линии, на самом берегу, и вода действительно плескалась всего в полуметре.

— Смотри, песок затоптан, — сказал Слава, освещая небольшую площадку перед гаражом. — Похоже, Антохины следы-то, его кроссовки.

Аня присела на корточки и вдруг увидела, что из-под двери гаража пробивается слабый, дрожащий отблеск света. Она вскочила, схватила Славу за руку и прошептала:

— Там есть кто-то… видишь, там свет? — Она указала пальцем под двери гаража.

Слава решительно подошел к воротам и заколотил кулаком:

— Антон! Антоха, открывай, это я, Славка! Открывай, я же вижу, что ты там!

Но из гаража не донеслось ни единого звука.

— Ничего не понимаю, — проговорил Слава. — Там точно кто-то есть, свет же горит. Ну-ка… — Он вынул из кармана складной нож и принялся ковырять им замок. — Понимаешь, обычно на двери висит еще навесной замок, а сейчас его нет. Этот же при желании запирается изнутри… и мы его сейчас непременно откроем…

Замок поддался не сразу, Слава изрядно вспотел и даже снял куртку. Наконец раздался неприятный металлический скрежет, и дверь открылась. Слава вошел в гараж первым и сразу завопил:

— Антоха! Антоха, стой, не надо!

От его крика у Ани словно отнялись ноги. Она не смогла сделать ни шагу, опустилась на влажный песок и напряженно вглядывалась в плохо освещенное помещение гаража, откуда слышались звуки борьбы. Наконец прямо под ноги Ане из открытых ворот вылетел меч, а за ним Слава выволок за шиворот расхристанного Антона.

— Вот, держи своего самурая-неудачника! — рявкнул он, энергично макая друга головой прямо в воду.

Антон отфыркивался и пытался вырваться, но Слава был крупнее и сильнее физически. Он макал его до тех пор, пока Антон не обмяк. Слава вытащил его, положил на спину и, сев рядом, тяжело перевел дух. Аня, которая все еще не могла оправиться от шока, дотронулась рукой до мокрых волос мужа и заметила, что футболка у него на груди разрезана, и на краях разреза видна кровь.

— Что это? — испуганно спросила она у Славы.

— Мы, видишь ли, так вошли в образ, что пытались с собой покончить! «Каждое утро, просыпаясь, самурай должен думать о смерти!» — съязвил Слава. — Жертва популярной литературы! Ты идиот, Антоха, слышишь меня? Если бы не Анька — тебя вообще бы фиг кто нашел! Какого черта ты вообще сюда поперся, куда машину дел?

Антон тяжело дышал и смотрел в темное небо, в котором, как большой прожектор, светила луна.

— Анюта, прости… — проговорил он. — Не понимаю, что на меня нашло… Как туман какой-то.

— Ты должен избавиться от этого меча, — жестко сказала Аня, собрав в кулак всю волю. — Ты должен сделать так, как я скажу, иначе все закончится плохо. Отец в больнице, он после твоего отъезда выхлопными газами в гараже отравился, хорошо, что я вернулась и нашла его, успела вызвать врачей. Ты должен избавиться от меча прямо сейчас, немедленно. Возьми его и брось в воду. Если ты не сделаешь этого, я от тебя уйду.

Она сказала это так твердо и так спокойно, что Антон окончательно пришел в себя и сел:

— Аня… ты что такое говоришь?

— А ты ее выслушай, — посоветовал Слава, вставая и отряхивая джинсы. — Очень интересную историю она мне по дороге рассказала, не поверил бы ни за что, если бы не увидел своими глазами, как тебе этот меч крышу оторвал. Так что бери сейчас же этот тесак, швыряй его как можно дальше — и валим отсюда.

— Но… почему в воду, можно ведь продать? — слабо возразил Антон, глядя на лежащий рядом меч.

— Нет. Только в воду. И сделать это должен ты сам, — как можно жестче сказала Аня. — Давай, неси ножны и выбрасывай этот негатив из нашей жизни.

— Не могу… может, ты, Слав?

— Я же сказала — никто не должен к нему прикасаться, ты его хозяин, ты и должен избавиться от него.

— Чушь какая-то, — пробормотал Антон, однако поднялся и пошел в гараж, вернувшись оттуда с ножнами.

Вложив в них меч, он долго стоял у кромки воды, держа свою смертоносную драгоценность на вытянутых руках. Потом, перехватив для удобства меч за рукоять, он размахнулся и далеко зашвырнул его в темную гладь водохранилища. Меч ушел под воду, оставив только почти сразу исчезнувший круг. Аня подошла к Антону, обняла его и прошептала:

— Не жалей ни о чем. Все наши неприятности кончились. Во всяком случае, так гласит старинная японская легенда.

— Откуда ты вообще об этом узнала?

— Новый клиент оказался коллекционером книг об оружии. Когда ты пропал, я ездила к нему с эскизами, случайно разговор зашел, вот он и нашел в одном из трактатов эту легенду. Я не верила, а видишь, как вышло…

— Ты знаешь, а ведь он прав, твой клиент. Я все время чувствовал, как меня тянет к этому мечу, как ни о чем больше не хочется думать. Когда пацаны его трогали, я их ненавидел… Не обижайся, Славян, ты ведь понимаешь, что это не я был… — обращаясь к другу, сказал Антон, и Слава махнул рукой:

— Одно хорошо в этой ситуации — контракт я подписал. И на Бали все-таки полетим на Новый год, как я и обещал. Лишь бы это волшебство обратной силы не имело, — улыбнулся он, глянув на Аню. — Ты бы спросила у своего клиента, а? А то Серегу жалко будет, если Наташка снова его отошьет.

Антон оживился:

— А что случилось-то? Неужели Наташка согласилась?!

— Прикинь? Буквально позавчера помолвку праздновали, вас все ждали, но ты, видишь ли, в это время в самурая играл, — со смехом подтвердил Слава.

— Надо бы порез обработать, — вспомнила Аня, но Антон только отмахнулся:

— Там ерунда, только кожа порезана, Славка успел меч выбить. Какой я дурак все-таки… но в тот момент мне показалось, что жить совершенно незачем.

— Как незачем? А я? — обиженно спросила Аня, и Антон, подхватив ее на руки, сказал:

— Да, к счастью, есть ты.

На Новый год веселой компанией они уехали на Бали. Слава сдержал обещание и забронировал лучший отель, пригласив заодно и Игоря Ивановича, который с удовольствием влился в их коллектив. Аня смотрела на счастливого молодожена Сергея, ни на секунду не выпускавшего из поля зрения молодую жену Наташу, на довольного Славу, почувствовавшего вкус больших денег, на ставшего прежним Антона, то и дело придумывавшего какие-то новые развлечения для всех, и была очень благодарна случайно встреченному психологу, который так кстати оказался знатоком оружия и легенд, с ним связанных. Однако на всякий случай она взяла с Антона обещание никогда больше не приносить в дом никаких «исторических» вещей, как бы сильно ему ни хотелось ими владеть.

Валерий Введенский

«Котолизатор»

— Папа, папочка, я песенку придумал к Рождеству. Хочешь, спою? — спросил после завтрака Никитушка.

Начальник сыскной полиции Крутилин, отложив в сторону газету, улыбнулся:

— Конечно.

Никитушка забрался на табурет и жалостливо затянул тоненьким голоском:

Кисоньке-кисоньке,

Кисоньке-мурысоньке

Тяжко жить зимой

На улице одной.

Кисоньку-кисоньку,

Кисоньку-мурысоньку

Я возьму домой,

Накормлю едой.

— Еще чего! — возмутилась Прасковья Матвеевна, жена Ивана Дмитриевича. — Даже не мечтай о таком подарке. Только через мой труп.

У Никитушки навернулись слезы, он спрыгнул с табуретки и выбежал из столовой.

— Как же не стыдно, — накинулся на жену Крутилин. — Ребенок порадовать нас хотел, песенку сочинил.

— На Рождество положено Господа славить, а не зверье безмозглое.

Прасковья Матвеевна происходила из купцов, по этой причине мировоззрение ее было дремучим. Обычно Иван Дмитриевич старался с ней не спорить. Но сейчас из-за сына полез на абордаж. Что плохого в том, что малыш хочет кошечку? Наоборот, значит, сердце его добротой наполнено.

— А почему в Рождество и зверью почести не отдать? Господь-то наш где родился? В хлеву, среди коз и ослов, — напомнил жене Крутилин.

— Но кошек там не было. Потому что кошки — дьявольское отродье.

— Придется подарить осла, — пошутил Крутилин.

Супруга наградила его взглядом, исполненным ненависти, и вышла вон.

Иван Дмитриевич снова взялся за газету, но слова от возмущения прыгали и смысл ускользал. Потом вдруг спохватился, что на службу опаздывает. Подскочив к зеркалу, он наспех расчесал бакенбарды и выбежал в прихожую.

Там, спрятавшись за шубами, его дожидался Никитушка:

— Папенька, папенька, а когда маменька уйдет, мы кошку заведем?

— Куда уйдет? Что ты говоришь?

— Что слышал. Вчера она весь день Серафиме Борисовне плакалась: «Уйду я от него, Симушка, уйду. Сил больше нет измены терпеть».

Иван Дмитриевич верность супруге не хранил, но считал, что она о том не догадывается. А вот оно как оказывается!

— Так заведем или нет? — повторил вопрос Никитушка.

Крутилин вздохнул:

— Посмотрим.

Агенты уже разбежались — когда Крутилин задерживался, задания им вместо него раздавал чиновник для поручений Арсений Иванович Яблочков. Выслушав его доклад, Иван Дмитриевич испил чаю и приступил к приему посетителей. Их каждый день приходило немало, и каждый со своей бедой. Всех надо было выслушать и по возможности помочь.

За окном уже темнело, когда в кабинет вошел последний, почтенного вида старичок. Уставший Иван Дмитриевич слушал его вполуха.

— …с чертями водится.

— Кто? — чуть не подскочил очнувшийся от упоминания нечистой Крутилин.

— Как кто? Сосед мой, кассир Венцель.

— С кем он водится? — переспросил начальник сыскной.

Вдруг послышалось?

— С чертями.

Ивану Дмитриевичу очень хотелось гаркнуть: «Пшел вон!» Как же надоели ему сумасшедшие! Что весной, что осенью дня без них не проходит. Вроде и зима давно, а все идут и идут.

Однако свой порыв начальник сыскной сдержал: орать на сумасшедших себе дороже — могут и пресс-папье запустить в голову. А могут крепко обидеться и закидать кляузами начальство. Кинув взгляд в листок, на котором черкнул имя-отчество посетителя, уважительно спросил:

— Надеюсь, Петр Петрович, вы понимаете, сколь серьезны подобные обвинения?

— Понимаю. Потому в сыскную и явился. Наружной-то полиции с чертями не совладать. Только на вас надежда.

— Благодарю за доверие. Но сперва давайте-ка уточним факты. Раз утверждаете, что сосед якшается с чертями, значит, видели их. Когда, где?

Петр Петрович испуганно перекрестился:

— Что вы? Бог миловал.

— Неужто сам сосед в этаком знакомстве признался? — попробовал зайти с другого бока Крутилин.

Если окажется прав, значит, не посетитель, а сосед его умом тронулся. Или пошутил неудачно.

— Держи карман шире. Как же, признается он, сарделька немецкая. Учуял я их, — признался старик и дотронулся скрюченным пальцем до переносицы. — Собственным носом учуял.

Значит, не сосед, а сам Петр Петрович с катушек съехал. Теперь надобно понять: буйный он или тихий?

Старик о размышлениях Крутилина не подозревал и продолжал доверительно рассказывать:

— В первый раз учуял я чертовщину с месяц назад, в Предпразднство Введения во храм Пресвятой Богородицы[1]. Пришел тогда с вечерней службы, в коридоре столкнулся с Венцелем. И чуть не задохнулся от ужасной вони, которую тот источал…

Иван Дмитриевич открыл табель-календарь:

— В субботу дело было?

— Да. И в другие разы тоже. От Венцеля исключительно по субботам чертями воняет.

Крутилин, кажется, понял причину этому явлению и от радости даже хлопнул себя по лбу:

— Помилуйте, Петр Петрович. От кого же по субботам чертями не несет? Каюсь, даже от меня. Грех это перед выходным не выпить. Небось и сами закладываете? — Начальник сыскной указал на трясущиеся руки посетителя.

Старик вскочил:

— Да как смеете? Я сорок лет в экспедиции ценных бумаг… без единого замечания… Его высокопревосходительство самолично прослезились на прощание. Вообще в рот не беру, печень не дозволяет. А что до рук… Доживете до моих лет…

Еще и не пьет. Точно сумасшедший. Но, увы, тихий. Был бы буйным, схватил бы за лацканы или укусил. А значит, не судьба сдать Петра Петровича в лечебницу для душевнобольных. Там и для буйных коек не хватает.

— Простите. Обидеть не хотел, — примирительно сказал Крутилин. — Но поймите, Петр Петрович, запах перегара, пусть и неприятен, преступлением не является…

— При чем тут перегар? От Венцеля не перегаром, паленой шерстью разит.

— Паленой шерстью? — удивился Крутилин.

— Поняли, наконец?

— Не совсем…

— Черти чем покрыты? Шерстью. А в аду чем заняты?

Крутилин пожал плечами.

— Грешников они жарят, — объяснил ему Петр Петрович. — Потому то и дело подпаливаются. От того и запах.

— Хорошо, допустим. А Венцель тут при чем?

— Как известно, Создатель наш по субботам отдыхает.

Крутилин согласно кивнул, Прасковья Матвеевна не раз про то говорила.

— Потому по субботам за нечистью пригляд отсутствует. Пользуясь случаем, черти спускаются на землю, чтобы задания приспешникам раздать. Немцы первые из них.

— Почему так считаете?

— Вы в кирху хоть раз заходили?

— Было дело.

— Заметили, что там нет икон? Даже лик Господний отсутствует. Почему, спрашивается? Потому что Сатане немцы поклоняются.

Тех же взглядов придерживалась и Прасковья Матвеевна. Однако душевнобольной она не была, просто ее так воспитали, в ненависти к иноверцам. А вдруг и Петр Петрович из того же теста калач? Потому и ищет повод придраться к соседу-немцу. Кто его знает, почему он пахнет горелой шерстью по субботам? Может, по делам службы скотопригонный двор посещает или кожевенный завод?

— А ваша квартирохозяйка? Она тоже запашок ощущает? — уточнил на всякий случай начальник сыскной.

— Нет. Потому что вдова.

— И шо? — не понял его мысль Крутилин.

— Замуж ей невтерпеж. А Венцель — мужчина видный, вот она перед ним и выплясывает. И на запах закрывает глаза. Вернее, затыкает нос.

— А другие жильцы? Прислуга, дворники?

— Других жильцов у нас нет. У кухарки вечно насморк. А дворники все татары, которые, как всем известно, тоже слуги дьявола. Один лишь я на страже веры православной, ибо Люциферу не по зубам, потому что два раза в день в церковь хожу, каждую неделю исповедуюсь и причащаюсь.

— Духовнику своему про Венцеля рассказали?

— А как же. Он-то к вам меня и направил.

— Вот спасибо, — пробормотал в сердцах Иван Дмитриевич.

— Сказал, коль в сыскной не поверят, к обер-полицмейстеру вместе пойдем.

Еще чего не хватало!

Что ж, ради спасения начальства от душевнобольных придется-таки Венцеля обнюхать. Как раз завтра суббота. И если запашок не подтвердится, нанести визит священнику. Чтоб больше в присутственные места полоумных не отправлял, а лечил их сам, добрым словом и молитвой.

Старший агент Фрелих будто подслушивал, зашел, как только Крутилин дернул за сонетку.

— Проводишь Петра Петровича домой?..

— Не надо, сам сюда, сам и обратно, — запротестовал старичок.

— Проводишь Петра Петровича домой, — перекричал его Крутилин. — Хорошенько запомнишь его соседа. Потому что завтра весь день топаешь за ним. Задача — выяснить, почему от него по вечерам пахнет жженой шерстью. Все понятно?

Фрелих гаркнул:

— Так точно, — но сам не спускал с начальника глаз, надеясь, что тот подмигнет. Ведь с первого взгляда ясно, что старичок не в ладах с головой.

Но Крутилин подмигивать не стал, напротив, протянул сбрендившему руку:

— О результатах расследования, Петр Петрович, непременно сообщу.

Старик от счастья попытался руку облобызать, но начальник сыскной не позволил.

В субботу Фрелих появился лишь в восемь вечера:

— Иван Дмитриевич, вы знаете, я в нечистую не верю, — затараторил он с порога. — Вернее, не верил. Но теперь… Спаси Господи мою душу…

— Шо случилось? Да ты садись, садись.

Сам Крутилин, наоборот, встал, подошел к несгораемому шкафу, где держал спиртное. Нет, пьяницей он не был, но иногда требовалось успокоить нервы: и себе, и подчиненным, иной раз допрашиваемым. Иван Дмитриевич достал из шкафа начатый полуштоф[2]. В стакан, предназначавшийся подчиненному, налил щедро, себе плеснул на донышко.

— Рассказывай.

— Благодарствую. — Фрелих жадно выпил, занюхав воротником. — Согласно вашего поручения, с утра вел кассира от дома на Моховой. Венцель пешком дошел до банка. Внутрь за ним я не рискнул, чтобы не приметил. Ждал его весь день на набережной.

— На набережной? — усомнился Крутилин.

Чай, не лето на дворе, зимушка-зима.

— Ну почти… Там трактир…

— Понятно.

— Нет, такого-сякого… — Фрелих указал на стоявший перед ним стакан, — ни-ни. Только чай.

Даже если и выпил агент рюмку-другую, беда не велика. Но на всякий случай Крутилин погрозил Фрелиху пальцем. Тот продолжил доклад:

— Ровно в пять пополудни Венцель вышел из банка, держа в руках большой бумажный пакет. В такие в лавках овощи кладут. Опять пошел пешком. Я снова за ним. На Пантелеймоновской[3] свернули во дворы. Кассир подошел к одному из дровяных сараев, открыл ключом замок и зашел внутрь. Я огляделся — во дворе никого. Подбежав к сараю, нашел меж досками щель и прильнул.

— И шо увидел?

— Луженую лохань из котельного железа. В нее кассир бросил бумажный пакет, что принес с собой, плеснул на него из бутылки и чиркнул серником[4]. Сарай тут же заполнился дымом, едким-преедким, будто шуба горит. Я не выдержал, отпрянул, чтобы не закашляться. И вовремя, потому что Венцель выскочил наружу.

— Тебя он не приметил?

— Нет. Только он закурил, из сарая раздался кошачий крик. Страшный, истошный, душераздирающий. Кассир ему очень обрадовался, аж разулыбался от счастья, видимо, предсмертные вопли ему слаще всякой музыки.

— Предсмертные? Думаешь, он кошку сжег?

— Не думаю, уверен. Потому что запах жженой шерсти и этот крик…

— А где он кошку взял? В какой момент? Ты ведь не упускал его из виду…

— Как где? С собой принес, в пакете.

— В пакете? Он что, шевелился по дороге? Ты не говорил.

Фрелих задумался. Потом решительно заявил:

— Нет. Точно нет. Не шевелился. Я бы заметил.

— Но кошка не кукла. Она бы пакет в клочья изодрала.

Фрелих снова задумался:

— Понял. Венцель ей снотворного дал.

— Кошке? — с ехидством уточнил Крутилин.

— Значит, хлороформом усыпил. Помните кота княгини Тарусовой[5]…

— Помню, — пробурчал Иван Дмитриевич. — Дальше-то что было?

— Самое страшное. Позвольте, еще налью. Чесслово, страшно вспоминать.

Крутилин плеснул агенту сам. Немного, чтобы не развезло.

— Когда животное замолкло навсегда, кассир обратно в сарай зашел. И тут я услышал дьявола…

— Кого?

— Голос его на змеиный похож. Так же шипит, только громко, очень громко, слышно на весь квартал.

— И что дьявол говорил?

— Я от страху не разобрал. Стоял, не в силах пошевелиться, будто гвоздями меня к земле прибило. Счет времени сразу потерял, казалось, что я туточки уже день, а может, всю неделю стою. Очнулся, только когда кассир из сарая вышел. На физии его читалось, как он доволен собой. Я проводил его до парадной, потом вернулся на Пантелеймоновскую, отыскал старшего дворника, показал удостоверение и опросил. Выяснил, что Венцель арендует сарай с середины ноября.

— Для каких целей?

— Для научных опытов.

— Значит, так… Завтра снова топаешь за Венцелем…

— Нет, Иван Дмитриевич, нет.

— Что значит нет? Это приказ.

— Умоляю, отпустите ради Христа. Брата перед концом света хочу повидать. Помните, о нем рассказывал? В Екатеринбурге служит в золотосплавильной лаборатории. Двадцать лет не виделись. Дозвольте обнять напоследок…

— Какой такой конец света? С ума, что ли, сошел?

— Наоборот — прозрел. И вас заклинаю прозреть. Я ведь и сам вчера счел Петра Петровича душевнобольным, хихикал над ним, когда домой провожал и слушал его рассказ. А сегодня убедился: прав он, прав. В одном только Петр Петрович ошибся: Венцель не с чертями, с самим Сатаной знается. А кошек сжигает, чтобы знак Сатане подать. Мол, прибыл на место, готов к злодеяниям. Умоляю вас, отпустите к брату. И сами тоже хватайте семью в охапку и бегите куда глаза глядят.

— Думаешь, конец света в одном Петербурге случится? Думаешь, до Урала твоего Сатана не доберется? Да как тебе не стыдно слюни-то распускать. Сколько раз спасала нас вера православная? Спасет и ныне. А мы, полицейские, прятаться в трудный час прав не имеем. Если и погибнем, то за святое дело.

Мудрые слова начальника и приободрили, и пристыдили Фрелиха:

— Вы не так меня поняли, Иван Дмитриевич. Я не дезертир. Просто по брату соскучился.

— Как Сатану обезвредим, сразу к нему и поедешь. Обещаю. А пока не спускай с Венцеля глаз. Вдруг не только по субботам он нечистую вызывает? Как увидишь, что вышел из банка с бумажным пакетом, отправь ко мне городового с известием, а сам следуй за ним.

Версию Фрелиха Иван Дмитриевич расценил как глупое суеверие. Но вопрос — зачем Венцель сжигает кошек? — его не отпускал. Что еще за опыты такие живодерские? Потому в воскресенье Крутилин пошел к князю Тарусову посоветоваться. Дмитрий Данилович — человек умный, образованный и, что самое для этого дела важное, к вере и суеверьям относится скептически. Вдруг версию какую подскажет правдоподобную?

Князь принял начальника сыскной радушно, а выслушав, прочел краткую лекцию:

— Ослы упомянуты в Библии сотню раз, собаки — восемнадцать, а вот кошка — ни разу. Почему? Ответ ранних христиан был прост — раз кошкам не нашлось места в священной книге, значит, они служат дьяволу и их следует уничтожить. В наш просвещенный девятнадцатый век подобная логика кажется абсурдной. Мало ли о чем не говорится в Библии? Например, из всех существующих в природе металлов в ней упомянуты лишь шесть: золото, серебро, медь, железо, олово и свинец. Означает ли это, что латунь, к примеру, тоже служит дьяволу? И что ее надо уничтожить заодно с кошками? Только вот как? Металл уничтожить невозможно. Зато кошек… Полтора тысячелетия по всей Европе их сжигали, топили, забрасывали камнями, шпарили кипятком, сбрасывали с колоколен. Каждый добропорядочный человек, встретив по дороге кошку, обязан был ее убить. Сие истребление несчастных, ни в чем не повинных животных закончилось для человечества весьма печально. Эпидемии чумы, раз за разом накатывавшие на континент и унесшие в могилу миллионы людей, случались как раз из-за нехватки кошек — некому было противостоять крысам, которые переносят эту заразу.

— Погодите, Дмитрий Данилович, — перебил князя Крутилин. — Правильно ли я вас понял? Кошек убивали, чтобы дьявола изгнать? Не наоборот?

— Вы про версию вашего агента? — уточнил Тарусов, поглаживая любимца, рыжего кота Обормота. — Простите, но это чушь.

— Может, выдвинете свою?

— Охотно. Даже две. Согласно первой, Венцель такой же шибко верующий, как и достопочтенный Петр Петрович. И хотя избиения кошек давно канули в Лету, отдельные фанатики по-прежнему их продолжают. Венцель — один из них.

— А по второй?

— Венцель проводит опыты по сожжению тел. Слыхали про кремацию? Дело в том, что народонаселение на планете увеличивается с каждым годом и в крупных городах давно уже все кладбища переполнены. И близится тот день, когда земель для новых уже не останется. Тогда, по примеру индусов, нам придется трупы сжигать. Некоторые ученые даже приступили к опытам — ведь надо подобрать оптимальную температуру. Возможно, Венцель — энтузиаст кремации и проводит опыты на животных.

— Но почему на живых? Неужели дохлых ему не хватает? — возмутился Крутилин.

— У него и спросите.

— Обязательно. Только сперва поймаю с поличным.

В воскресенье Венцель квартиру не покидал, с понедельника по четверг перемещался туда-сюда подобно конке: утром в банк, вечером обратно; пакетов со службы не выносил, сарай на Пантелеймоновской не посещал.

Агент Фрелих был уверен, что и в пятницу кассир отправится домой — ведь свои ритуалы приспешники Сатаны совершают по субботам, когда Создатель спит. Однако ровно в пять вечера Венцель вышел из банка с пакетом под мышкой. Следуя полученным указаниям, Фрелих бросился к городовому:

— Дуй в сыскное к Ивану Дмитриевичу, скажи, кассир снова с пакетом.

А сам, перекрестившись, отправился за ним.

Крутилин уже домой собирался — выспаться хотел перед всенощной, да, видно, была не судьба. Выслушав запыхавшегося городового, тоже удивился:

— Так ведь пятница.

И только в санях, летя по Миллионной, сообразил, что завтра неприсутственный день[6]. И сделал важный вывод: посещение Венцелем сарая связано с окончанием рабочей недели.

Но почему?

Фрелиха Иван Дмитриевич нагнал у Летнего сада, тот пальцем указал на шедшего впереди кассира. Крутилин приказал извозчику их обогнать, вылез из саней и пошел навстречу, чтобы внимательно Венцеля разглядеть. Возраст — около сорока, худой, сутулый, цвет волос из-за шапки не разобрать, шинель «горохового» цвета, в руках бумажный пакет. Признаков, что внутри его кот или кошка, не заметил.

Поравнявшись с Фрелихом, Иван Дмитриевич развернулся и пошел рядом с ним. Не доходя до Моховой, кассир свернул во дворы, сыщики последовали за ним. Когда Венцель остановился у сарая, Иван Дмитриевич сделал агенту знак, мол, прячемся. Кассир открыл замок, вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

Как и в предыдущую субботу, через минуту из сарая повалил едкий дым, за ним раздался кошачий крик, Венцель тут же вышел и закурил.

— Пошли, — толкнул Крутилин старшего агента.

— Нет, Иван Дмитриевич, — взмолился тот, — жить хочу.

— Да ты шо? Всегда первым под пули лез.

— То под пули. А здесь Сатана. Вдруг в козла превратит?

— Да ну тебя.

Крутилин, достав револьвер, двинулся к сараю, который, как в Крыму, весь был в дыму.

— Сыскная полиция. Руки вверх, — скомандовал он.

Опрос пришлось проводить в трактире на Гагаринской — у Фрелиха то ли из-за страха, то ли из-за того, что весь день проторчал на морозе, зуб на зуб не попадал.

— Ну-с, ждем от вас объяснений: где кошку взяли, чем усыпили и, наконец, зачем сожгли? — взял быка за рога Крутилин.

Венцель захлопал глазами:

— Вы о чем?

Фрелих в ответ расстегнул воротник, вытащил нательный крестик и вытянул его в сторону кассира:

— Не юли! Говори, зачем тебе Сатана понадобился?

— Вы точно из сыскной? — спросил Венцель, оглядываясь по сторонам, не придет ли кто на помощь? Ведь явно сумасшедшие. И оба с револьверами.

— Из сыскной, — заверил его Иван Дмитриевич. — Надворный советник Крутилин.

— Слышал о вас.

— Ну-с, повторяю вопрос, зачем сожгли кошку?

— Я этого не делал.

— А как же крик? Мы его слышали.

— И не раз, — поддакнул начальству Фрелих. — В прошлую субботу уж так орала…

— А-а! Понял! Вы про Котолизатора.

— Кото… кото чего?

— Я так прозвал котенка, что поселился в моем сарае. Игра слов. Катализаторами называют вещества, которые ускоряют химические процессы. Дело в том, что котенок всегда вопит во время моих опытов, вот я и решил, в шутку, конечно, что эти крики их ускоряют.

— Что за опыты? — строго уточнил Крутилин.

— По долгу службы я учитываю и обмениваю на рубли золотые монеты, — стал рассказывать Венцель. — Сами понимаете, среди них попадаются фальшивые, я обязан их выявить. В начале ноября клиент принес в банк два австрийских дуката чеканки 1852 года с портретами Франца-Иосифа Первого. Как и полагается, первым делом я их взвесил. И что вы думаете? Один из них оказался легче другого. Всего на чуть-чуть, на половину аптекарского грана[7]. Неужели фальшивый? Я осмотрел монеты в восьмикратную лупу, однако портреты на аверсах, гербы на реверсах и гурты[8] были абсолютно одинаковы. Однако отличия все же имелись: «тяжелый» дукат блестел, будто отчеканен вчера, «легкий» же был тусклым. Как думаете, какой я сделал вывод?

— Вопросы здесь задаю я, — напомнил Крутилин.

— Простите. Привычка. Раньше в реальном училище химию преподавал. Потому и смог разобраться в данном казусе, с разницой в весе. Надеюсь, понятно, что «тяжелая» монета хранилась в чулке или в банке?

Крутилин с Фрелихом кивнули.

— «Легкая» же ходила по рукам, испытав за девятнадцать лет жизни множество трений. Как вы уже знаете, все предметы сотканы из мельчайших частиц, именуемых атомами. Их не различить в микроскоп, вес их настолько ничтожен, что ни один самый совершенный прибор пока не в силах его определить. При каждом трении предметов, ну, например, когда вы кладете монету в карман или достаете ее оттуда, один или даже несколько атомов неизбежно «отрывается» от нее. И за девятнадцать лет от «легкого» дуката их «оторвалось» столько, что я сумел определить их суммарный вес. Конечно же, оба дуката я признал подлинными и обменял их на рубли. Однако меня стала мучить мысль — ведь об мою конторку каждый день трутся сотни, иногда тысячи золотых монет. Но оторвавшиеся от них атомы по вечерам безжалостно сметает уборщица. А что, если застелить конторку шерстяной тканью? В ее ворсинках атомы неизбежно застрянут. Сказано — сделано. Теперь каждый понедельник я приношу на службу кусок шерстяной ткани и стелю его на конторку. В субботу его забираю, якобы постирать. На самом деле прихожу в сарай, кладу его в лоханку, обливаю керосином и поджигаю. Под воздействием высокой температуры атомы золота «слипаются» в кристалл. Но как его найти среди груды пепла?

Венцель обвел вопросительным взглядом обоих сыщиков. Спохватился, что не на уроке, и продолжил:

— Получившийся пепел я аккуратно переношу в стеклянный кувшин, в который наливаю концентрированную серную кислоту. В результате реакции с продуктами горения образуется газ, ну как при добавлении уксуса в соду.

— Так вот откуда шипение, — догадался Фрелих.

— Полученный после добавления кислоты раствор я фильтрую сквозь промокательную бумагу. И всегда нахожу на ней крупинку золота.

— А шо, золото в серной кислоте не растворяется? — удивился Крутилин.

Венцель строго на него посмотрел и сурово вынес вердикт:

— Двойка. Тьфу! — тут же поправился он. — Извините, привычка, никак не могу избавиться. Нет, господин надворный советник, золото в обычных кислотах не растворяется, только в «царской» водке.

Крутилин нехорошо прищурился. Неужели его разыгрывают? Ну держись, сосиска немецкая, теперь я тебе спуску не дам!

— В водке, говоришь? — Иван Дмитриевич схватил графин, который заказал Фрелиху для сугреву, налил из него в рюмку, и, сняв с пальца обручальное кольцо, бросил в водку. — Чего ж не растворяется?

Фрелих деликатно кашлянул:

— Иван Дмитриевич, простите. «Царская» водка — это вам не столовое вино[9], а смесь соляной и азотной кислот.

Венцель одобрительно кивнул. А Крутилин покраснел. Мало ему, что учителишка поганый в невежестве его уличил, так теперь и собственный подчиненный туда же.

— А ты откуда знаешь? — накинулся он на Фрелиха.

— Так брат по химической части. Я же говорил…

— Надеюсь, мои объяснения исчерпывающи? Я могу быть свободен? — спросил, поднимаясь, Венцель.

— Это уж как суд решит, — огорошил его Иван Дмитриевич.

— Какой суд? За что? — Кассир схватился за сердце и опустился обратно на табурет. — Я ничего не сделал.

— Тайное добывание золота, — объяснил Крутилин. — Глава восьмая, статья 629. Каторга или поселение в Сибирь.

— Да вы сперва взгляните на результат этого добывания. — Венцель трясущимися руками достал из шинели сложенный носовой платок и развернул его. На ткани, если сильно присмотреться, можно было заметить несколько крохотных песчинок. — Вот итог моих опытов за целый месяц.

Крутилин почесал затылок. И снова прав кассир. В суде, если дело туда дойдет, только лишь посмеются. Над ним, над Крутилиным.

Венцель тем временем продолжал защищаться:

— Сие не добывание, а научный эксперимент, который в будущем принесет большую выгоду государству. Представьте только, сколько золота можно будет собрать в казну, если каждый кассир в каждом банке станет считать золотые монеты не на столе, а на шерстяной ткани? И почему вы решили, что я действую тайно? Нет! Опыты я произвожу с позволения начальства. Правление банка даже выделило финансирование.

— А казначейство извещено? — строгим голосом спросил Крутилин.

Ну не мог он просто так отпустить Венцеля. Столько времени из-за него потерял. Опять же перед Всенощной не выспался. А кассир еще и уязвить его умудрился. И не раз!

— А я почем знаю? Я кассир, в казначейство не вхож, спросите у начальства.

— Где проживает?

— На Малой Морской. Однако именно сейчас в отъезде-с. И до окончания Святок не вернется.

Иван Дмитриевич призадумался. Ох, как ему хотелось, чтобы Венцель провел ночку-другую в камере для задержанных. Но посадить его туда на десять дней? То явный перебор. Как ни крути, кассир этакого наказания не заслуживает.

— Хорошо, ступайте, — сказал он со вздохом.

Венцель откланялся.

— Завтра навестишь Петра Петровича, все ему растолкуешь, — выдал задание Фрелиху Крутилин.

— Извините, но придется вам самим, Иван Дмитриевич, — возразил ему старший агент. — Помните, отпуск обещали?

— Помню, — буркнул Крутилин.

— Значится, завтра уезжаю. С Рождеством вас.

— И тебя. Но чтоб к Крещению вернулся. Сам знаешь, самая у нас горячая пора — пока честной народ в проруби окунается, карманники чистят шубы от кошельков. Каждый человек на счету.

Фрелих заверил, что вернется непременно, и ушел.

А Иван Дмитриевич заказал себе водки. В голове вертелась песенка, что Никитушка сочинил:

Кисоньке-кисоньке,

кисоньке-мурысоньке

Тяжко жить зимой

На улице одной.

Он подозвал полового:

— Молочко найдется?

— Для вас, Иван Дмитриевич, даже сало в пост.

— Сало тоже тащи.

Взяв узелок со снедью, Крутилин отправился обратно на Пантелеймоновскую. Сарай в темноте отыскал не сразу.

— Кис-кис-кис, — позвал он. — Кис-кис-кис.

В темноте сверкнули медовым цветом два глаза.

Иван Дмитриевич разложил на снегу еду, налил в прихваченное из трактира блюдце молочка. Глаза внимательно за ним наблюдали, но их обладатель подойти не решался. Иван Дмитриевич попятился назад:

— Ну же, не бойся.

И увидел маленького черного котенка, дрожавшего от холода. Убедившись, что Крутилин отошел на безопасное расстояние, тот подбежал и жадно начал есть. Дав ему насытиться, Иван Дмитриевич подошел, взял на руки и понес домой.

Открыла ему Прасковья Матвеевна:

— Так я и знала, что блохастого притащишь, — сказала она, перегораживая путь в квартиру.

— Дай-ка пройти, — попытался оттеснить ее Иван Дмитриевич.

— Лучше уходи. Совсем. Навсегда. Долго я терпела. Но то, — Прасковья Матвеевна указала на котенка, — последняя капля.

— Никитушка просил…

— Хочешь, чтобы я этому коту брюхо вспорола на его глазах? Уходи, Иван Дмитриевич. А если развода желаешь, я только за.

Прасковья Матвеевна захлопнула дверь. Крутилин уселся на ступеньки. По его лицу потекли слезы. Котенок стал их слизывать.

— А ты и впрямь, Котолизатор. И слезы лижешь, и процессы ускоряешь. Сколько лет тянулось, все решиться не мог, а пришел с тобой и все разрешилось. Никитушку только жалко. Буду надеяться, что поймет, когда вырастет. Ну шо? Поехали к Ангелине?

Через пару месяцев правление банка, заслушав доклад кассира Венцеля о произведенных им химических опытах и сравнив расходы с возможными доходами, велело эксперимент прекратить.

— Овчинка выделки не стоит, — так объяснили решение Венцелю.

А Фрелих на Крещение не вернулся. Вместо этого прислал телеграмму, что более служить в сыскной не намерен. Иван Дмитриевич, конечно, расстроился, но что поделать? Рыба ищет где глубже, а человек — где лучше.

В конце лета ограбили лейб-дантиста Рохворга. Среди прочего украли десять лотов[10] золота.

— Зачем вам так много? — спросил у него Крутилин.

— Так по дешевке, — пояснил Рохворг и почему-то подмигнул.

Иван Дмитриевич расценил фамильярность по-своему и строго спросил:

— Шо? И ворованным не брезгуете? Тоже мне, лейб-дантист.

— Откуда мне знать, что ваш помощник торгует краденым? — делано пожал плечами Рохворг.

— Что? — схватился за сонетку Крутилин.

Но чиновник по поручениям Арсений Иванович Яблочков оказался ни при чем. Выяснилось, что золото дантисту продал Фрелих. В адресном столе Крутилин выяснил, что тот обитает в престижных меблирашках на углу Невского и Садовой.

Фрелих за полгода преобразился — благоухал дорогим одеколоном, одет был в костюм с иголочки, в руках трость с серебряным набалдашником:

— А, Иван Дмитриевич! Какими судьбами? Честно признаться, сам к вам собирался. Коньячку?

— Ты шо, наследство получил?

— Можно сказать и так.

— А хочешь, обыск учиню?

— С какой такой стати? — удивился Фрелих.

— Говорят, золотишком торгуешь…

Бывший агент улыбнулся:

— Есть такой грех.

— Где взял? Краденное с приисков скупаешь? Так вот зачем на Урал подался…

— Сядьте, Иван Дмитриевич. Сядьте и выслушайте. Помните Венцеля? Последнее наше дело? Всю дорогу в Екатеринбург не давало оно мне покоя. Это что ж получается? Золото вокруг нас летает, а мы его даже не замечаем. Приехал я к брату. Погостил как положено, с племянниками поиграл. Стал назад собираться. Говорю: «Приезжай-ка, брат, на белые ночи». А он в ответ: «В этом году не смогу. Начальство задумало крышу менять над лабораторией. Больно уж старая, с самого основания лежит». Тут меня и осенило. При плавлении золото нагревается и, стало быть, атомы, о которых нам Венцель толковал, отрываются, смешиваются с дымом и уносятся в трубу. А затем оседают на крыше. Я поделился идейкой с братом. Он тут же взобрался на крышу, счистил снег и соскоблил с кровельного железа краску. Немного, всего золотник[11]. Этот кусочек мы сожгли, потом растворили в серной кислоте, отфильтровали и сколько, думаете, обнаружили золота? Ползолотника, не меньше. Брат договорился с начальством, что старые стропила ему продадут на дрова. Вместе с ними отдали и железо. Конечно, пришлось потратиться на кислоту, но то копейки по сравнению с суммой, что выручили от продажи золота, хотя и продавали за полцены. Потом я сбил артель и перекрыл крыши всех зданий вокруг лаборатории — их хозяевам ремонт обошелся чуть ли не задарма, потому никто не отказывался…

— Незаконная добыча золота…

— Иван Дмитриевич, да поймите, я ведь его не крал. Это железо выкинули бы на помойку.

— Не знаю, как и поступить…

— Зато я знаю. В следующем году собираюсь с артелью в Барнаул. Золотосплавильная лаборатория там основана еще раньше екатеринбургской. В долю хотите?

Екатерина Неволина

Вино победителей

Узкие улочки были наводнены туристами. Десятки голосов на разных языках звучали со всех сторон, из приоткрытой кондитерской пахло булками и пряностями. Солнце палило как сумасшедшее, раскаляя старые камни, исходившие жаром, словно в печке.

Наверное, именно от жары и от многолюдия у нее адски разболелась голова — до рези в глазах, до слабости в коленках. Но Семен, разумеется, не заметил ни того, как она морщилась, ни как, ощупью отыскав в сумочке одну за другой уже три обезболивающие таблетки, безнадежно надеялась на их эффект. Семен был доволен. После плотного обеда с устрицами, от которого бы замутило любого, кроме него, он осматривал город, словно свое удельное владение; презрительно морщился, натыкаясь взглядом на магазинчики с дешевыми сувенирами, и шел вперед с целеустремленностью ледокола, вспарывая любую толпу.

Два охранника-мордоворота следовали за ними, точно неповоротливые лодки, волочащиеся на буксире.

Он-то любил скопление людей. Ему нравилось находиться в самой гуще народа, и ей иногда казалось, что вампиры существуют, и Семен — один из ярчайших представителей этого паразитирующего на других вида. Сколько она его помнила, он всегда паразитировал на ней, вызывая на проявление эмоций, а затем спокойно, с любопытством наблюдая за тем, как она злится или плачет. И то и другое интересовало его в равной степени. Зато он сам всегда оставался ровным и отстраненным, словно прибыл с другой планеты. Возможно, именно благодаря своей невозмутимости Семен добился значительных успехов в бизнесе. Он презирал людей и вместе с тем явно им завидовал. Недаром он посещал все мероприятия, так или иначе связанные с проявлением эмоций, был завсегдатаем боксерских поединков и каждый год выезжал, чтобы посмотреть бег с быками. Он не замечал препятствий и неизменно брал все, что хотел. Он и ее взял так, как берут вражеские крепости, и сделал своей женой, подчиняясь какой-то странной прихоти. Нет, она не была красавицей с модельной фигурой и, как описывается это в романах, водопадом золотистых волос — совершенно обычная, не слишком высокая, с волосами того темно-русого тусклого цвета, который чаще всего встречается на нашей части европейской равнины, с серыми, хотя и большими, выразительными глазами и обычными, не отличающимися античной правильностью чертами лица со слишком пухлыми щеками и маленьким подбородком. Она замечала, что даже тупые телохранители Семена иногда поглядывали на нее с неким недоумением: и что их великий босс нашел в этой простушке, в то время как к его услугам признанные красавицы, не сходящие со страниц глянцевых журналов? Она часто думала, что дело было в том, что она не хотела иметь с ним ничего общего. Вероятно, именно этим она зацепила Семена. Теперь остановить этого человека было уже невозможно. Она жалела, что не переспала с ним сразу после того, как заметила заинтересованность с его стороны. Наверняка, получив желаемое, он тут же бы разочаровался и оставил ее в покое. Это стало бы лучшим выходом.

Если бы только знать все наперед!

Наверное, жаловаться ей было не на что. Трехэтажный особняк на традиционном Рублевском шоссе, дорогие тряпки, обувь и сумочки исключительно от известных дизайнеров, частые выезды в Европу и на популярные курорты должны были возместить все моральные потери, а чувства… пожалуй, она и сама начала забывать, что это такое. Ей даже не хотелось любви, о которой мечталось когда-то в юности. Обычная усредненная сытая жизнь вполне заменяла любые эмоции, а к выходкам Семена она легко привыкла — они были весьма однообразны и предсказуемы.

— Жалкий городишко. — Семен, словно прочитав ее мысли, оглянулся на нее. По его лицу было разлито довольство, противоречившее прозвучавшим словам. — Тухлый и дешевый.

Она кивнула, стараясь не морщиться от боли.

— Все эти нищие французишки готовы передо мной мостовую вылизывать, — продолжал он, удовлетворенно хлопнув себя по животу и, должно быть, вспомнив недавний обед, где официанты и вправду едва ли не подползали к нему на коленях. — Делают вид, что гордые, а покажи им деньги — удавятся.

Она не ответила, и муж окинул ее внимательным взглядом:

— Что, не нравится? Не романтично, думаешь? Ты же любишь всякие старые груды камней.

— Очень милое место. Как раз в моем вкусе, — произнесла она, надеясь, что он захочет повернуть обратно — голова у нее разболелась еще сильнее, а в ноздри отчего-то била вонь дыма и еще отвратительный железистый запах, похожий на запах крови.

— Вот и врешь! — Он удовлетворенно улыбнулся и шутливо погрозил ей пальцем. — Не нравится тебе здесь, готов спорить, что не нравится!

— Пахнет горелым… — пробормотала она.

Он принюхался и покачал головой:

— Сочиняешь. Никаким горелым здесь не пахнет, хотя, возможно, и не мешало бы поджечь этот дерьмовый городишко. Вот бы они все тут забегали!

У Семена зазвонил телефон. Он поморщился и принял вызов:

— Да, я в Каркассоне. Нет, ничего подписывать не собираюсь. Ты что, глухой? Я тебе русским языком сказал, что не буду? Может, тебе на французский перевести?

И он с раздражением сунул мобильный обратно в карман, явно не собираясь выслушивать ответ собеседника. Очевидно, звонил Петр, деловой партнер, с которым Семен в последнее время отчаянно делил бизнес.

Они вышли к собору, вздымавшему в раскаленное небо круглые башенки, облепленные горгульями. Безмолвно вопил в пространство похожий на монстра человек в рясе, кривило пасть странное существо, нечто среднее между собакой и львом, но при этом с крыльями. Все эти фигуры были наполнены мукой и болью.

От собора падала густая тень. Здесь вообще были яркие контрасты — палящий свет и глубокая тень лежали рука об руку. «Перекрестье из тени и света, греха и молитвы…» — вспомнились ей прочитанные когда-то строки.

Из-за дверей доносилась знакомая музыка.

Вечерний звон, вечерний звон…

Как много дум наводит он… — выводили слаженно глубокие голоса.

Пели по-русски.

— А вот и русский хор, — обрадовался Семен. — Я слышал, что они приехали сюда на гастроли и решили остаться. А что, и погода, и еда уж получше, чем у нас. Там, — он кивнул на двери, — диски с их музыкой можно приобрести. Хочешь?

— Нет, спасибо, — ответила она.

— Ну и ладно! — Дойдя до дверей, Семен раздумал входить внутрь и резко развернулся, едва не сбив ее с ног. Они прошли еще немного, оставляя в стороне сам замок, и вдруг муж остановился, привлеченный вывеской «Appellation D’origine Controôée». АОС — так звучало сокращение от этого статуса — сулило марочное вино, изготовленное по строгим правилам с определенных виноградников, только урожая одного года. Это был эксклюзив, достойный внимания ее мужа. Того, кто всегда выбирает только самое лучшее.

Он уже скрылся внутри, а она замешкалась, отчего-то не решаясь переступить порог. Наверное, из-за мигрени ноги уже едва ее держали.

— Ну где ты? — Семен высунулся из двери и посмотрел на нее своим обычным, едва ли выражающим что-либо взглядом.

— Иду. — Она шагнула в тень магазинчика и неожиданно почувствовала облегчение — уйти с палящего солнца и вправду оказалось к лучшему.

Вслед за ней шагнули и оба мордоворота.

В магазинчике не было покупателей. Продавец стоял в конце не слишком большого зала, и она не могла разглядеть его лицо из-за игры света и тени. Но вот он шагнул к ним, и она едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Молодой, вероятно, лет двадцати двух — двадцати трех, то есть года на четыре младше ее, француз был удивительно красив. Густые темные волосы небрежно падали на лоб, чуть изогнутая линия носа намекала на аристократическое происхождение, но удивительнее всего оказались глаза. Взглянув в них, она едва не споткнулась. У нее возникло странное ощущение, что она уже встречала… нет, даже не так, что она хорошо знает этого человека. Ей нестерпимо захотелось коснуться его, чтобы подтвердить ощущение, чтобы проверить, что перед ней не призрак, не бесплотная тень из какого-то давнего почти забытого сна.

— О ла-ла! Тебе нравится моя жена, да? — Семен потеснил ее плечом, и она словно вышла из-под власти неведомых чар.

В нос снова ударил запах дыма и крови.

— Bonjour, je peux vous aider?[12] — спросил молодой человек.

Тембр голоса у него оказался под стать внешности — красивый, бархатистый. В голову отчего-то пришло сравнение с тем самым выдержанным марочным вином, которое услужливо обещала вывеска.

— Давай, обезьяна, постарайся. Хочешь продать свой товар — валяй. Мани у меня есть, — проговорил Семен, щурясь.

Продавец, очевидно, понял и без слов указал на бутылки. Семен сморщился, осматривая их придирчиво, словно искал в песке крупинку золота и никак не мог ее обнаружить. А парень тем временем отошел за прилавок с таким видом, словно не хотел ничего продавать незваным посетителям, и уставился в экран телефона, больше не взглянув в ее сторону.

Она тоже старалась на него не смотреть, однако постоянно ощущала странное присутствие этого человека. Ей казалось, что она железная гайка, попавшая в поле действия мощного магнита, и ее с неудержимой силой тянет в его сторону. Должно быть, из-за этого, а еще из-за навязчивого запаха гари она совершила ошибку.

— Пойдем, все равно здесь нет ничего хорошего, — проговорила она, потянув мужа за руку, чтобы скорее уйти из-под действия этого странного притяжения.

И конечно, он тут же воспротивился.

— Вон чудесная бутылка. — И Семен ткнул куда-то за спину продавцу.

Там и вправду стояла всего одна, изрядно запыленная, бутылка с темно-красным, почти вишневым вином.

Продавец покачал головой и проговорил по-французски нечто, означавшее, что бутылка не для продажи. Лучшей рекламы для Семена не требовалось, и вскоре он уже довольно щелкал клавишами, вводя пин-код своей черной платиновой карточки, оплачивая невероятную цену единственной бутылки, которую он решил здесь купить.

На этикетке было не растиражированное в винном мире название — Simon de Montfort, дата — 2008 и регион производства — юг Франции, Лангедок.

— Видела, как твой красавчик едва в штаны от радости не наделал, когда я купил его пойло?! — поинтересовался Семен, передавая охраннику бумажный пакет с бутылкой.

Что тут ответить? Возражать бессмысленно, в такие ловушки она попадалась только в первый год их брака, и теперь то время ушло, как река, которую не повернуть вспять.

— Может, хочешь вернуться в лавочку, а? Пока я не вижу? — Муж хохотнул.

— Не хочу, — ответила она абсолютно искренне и отвернулась, взмолившись, чтобы все, наконец, поскорее закончилось.

— Ну и черт с тобой. Едем, — он махнул рукой охранникам, — что-то здесь стало скучно…

Уходя из города, она оглянулась на ворота, возле которых размещалось изваяние головы Каркассонской дамы. По легенде, во время нападения Карла Великого именно она, возглавив немногочисленных рыцарей-защитников крепости, сумела отстоять собственные владения, убедив в своем превосходстве несравненно превосходящее по численности и силе воинство. Широкое, почти круглое, лицо спасительницы не выглядело аристократичным. Зато в ее чертах читались хитрость и смекалка. Должно быть, такова настоящая защитница дома.

Они сели в машину и вернулись в гостиницу, а ночью ей снилось, будто она бежит по пылающему городу, словно слепой котенок тыкаясь в узкие стены, окружившие ее со всех сторон, ищет и не может разыскать кого-то. А где-то совсем рядом ревут, словно буйволы, люди, что-то оглушительно грохочет, и небо осыпается на голову горящими щепками и летящими сверху стрелами…

Из Франции они уехали уже на следующий день, а бутылка вина, вместе с несколькими своими товарками, была положена в ящик. Кажется, Семен забыл о своем спонтанном приобретении.

Россия встретила их хмурым небом и дождем, заставляющим с тоской вспоминать яркое каркассонское солнце. Дни шли за днями в своей бесконечной череде. Несколько раз заходил Петр, партнер Семена по бизнесу. В последнее время отношения между ними стремительно ухудшались, и она наблюдала, как до сих пор не отучившийся проявлять эмоции Петр горячился, пытаясь подвигнуть на что-то непрошибаемого Семена. Разумеется, тщетно. И уходил, громко хлопнув дверью, а Семен равнодушно улыбался ему вслед. Вот уж воистину нашла коса на камень.

О бутылке вина из Каркассона Семен вспомнил едва ли не через месяц, уже успев в тот вечер осушить немало виски.

— Тащи бутылку, которую купили у того красавчика-француза, — велел он. — И не притворяйся, что не понимаешь.

— Тебе не стоит сейчас пить, — попыталась напомнить она.

Семен расхохотался:

— Ты что, меня лечить собралась? Очень умная? Так вот и вспомни, из какой жопы я тебя взял. Ты ноги мне целовать должна! Поняла, стерва?

Обычно она молчала, но тут шагнула к нему и посмотрела в глаза.

— Я не стерва, — проговорила она громко. — Прекрати мной командовать, пьянь. Ничего я тебе не принесу.

Несмотря на изрядное количество выпитого, глаза у Семена были холодными и даже трезвыми, однако рука слегка дрожала, поэтому тяжелый деревянный табурет, который он обычно подставлял себе под ноги, пролетел мимо и врезался в стену.

На грохот прибежал один из мордоворотов.

— Вино тащи, эта сука совсем распоясалась, — велел телохранителю Семен. — Нет, не ту бутылку, вон ту, соседнюю! — И, приняв из его рук бутылку, едва не разбил и ее.

— Тебе не стоит сейчас пить. Лучше протрезвей, — посоветовала она, на всякий случай стараясь держаться подальше.

Но Семен уже остервенело ввинчивал штопор в пробку, не сняв верхнюю защитную оболочку. В бокал пролились первые темно-вишневые густые капли, так похожие на кровь. Телохранитель застыл, ожидая новых распоряжений, и она, пожав плечами, поднялась на третий этаж, в свою спальню.

В ушах оглушительно стучал пульс… или это были настенные часы, руки слегка дрожали, словно это она с неуемной жадностью осушала стакан за стаканом.

Сев на кровать, она изо всех сил сжала голову руками. Запах гари и крови, с тех самых пор находившиеся где-то на задворках ощущений, вдруг самовластно вырвался на свободу, а перед глазами поплыли кроваво-красные пятна. Палящее солнце, застланное черным дымом пожарищ, кровь на белых плащах, кровь, заполнившая водостоки, кровь, сочащаяся между камнями, вымостившими улицы города… Кровь и боль… Бесконечная круговерть, остановить которую невозможно.

Она закрыла глаза и сжала зубы, не чувствуя, как по подбородку течет тонкая струйка крови. Когда-нибудь должен настать час расплаты, когда-нибудь за всю боль и унижение должно воздаться… Так и произойдет, если Господь существует, если Он смотрит на землю хоть иногда, если Он не оглох от стонов и жалоб миллиардов мучеников, униженных, оплеванных… Если Господь существует, должна быть и справедливость…

Наверное, усталость и давно не находившие выплеска эмоции подкосили ее, и она, сама не замечая того, заснула.

А утром ее разбудил дикий визг.

Кричала приходящая горничная, обнаружившая в заблеванной гостиной нелепо скорчившегося на полу хозяина.

Ну что же, справедливость существовала.

Все дальнейшее напоминало ей картинки из цветного калейдоскопа. Вопросы полиции, врачи и бесконечная суета. Все, что нужно, она делала машинально, не задумываясь о том, что происходит.

— Где вы приобрели вино? — прорезался сквозь марево цветных пятен и непонятных звуков голос следователя.

— Я не помню… Семен покупал много вина и в Испании, и во Франции. Мы везде заходили в элитные магазины. Он разбирался в вине и хотел, чтобы у него было все самое лучшее… — Ее голос пресекся.

А в воздухе снова отчетливо пахло пожарищем. Этот запах преследовал теперь постоянно, прилепившись, словно вторая кожа.

За окном шел дождь, и она вдруг усомнилась, прекращался ли он хотя бы на час после их приезда?..

На похоронах к ней подошел Петр и, оглядев с ног до головы, иронично ухмыльнулся.

— Скорбишь, несчастная вдова? — спросил он ехидно.

— Наверняка не так сильно, как ты, — парировала она, сохраняя на лице свою обычную невозмутимость. — Теперь же все пойдет так, как ты хотел.

— Да ладно. — Бывший партнер мужа по-свойски приобнял ее за плечи. — Нам с тобой делить нечего. Как-нибудь поладим. И сними, наконец, с лица эту невозмутимую маску. Прямо не баба, а каменное изваяние.

Она не ответила — только осторожно высвободилась от его рук и ушла по залитой дождем… или темной кровью… дорожке.

А ночью плакала в подушку, проснувшись от уже знакомого кошмара, где она бежала по захваченному неприятелем городу — не покорившемуся, но утопленному в крови, сожженному и истерзанному…

Неужели она все-таки ошиблась?

Встав с кровати, она босиком, в одной короткой маечке и узких трусиках, спустилась на первый этаж. Все равно никого из посторонних в доме не было, обоих мордоворотов она рассчитала тут же после смерти их хозяина… Зажгла в библиотеке свет и отыскала на полке сборник мистических детективов, купленный как-то по случаю с целью скоротать дорогу.

Быстро пролистала страницы, боясь не найти то, что искала. Но нет, вот и стихотворение, размещенное прямо посреди одного рассказа:

Свет и тень — перекрестье креста, перекрестье грехов

и молитвы.

Тонет эхо шагов в тишине равнодушного храма.

Свет и тень — отголосок той старой решающей

битвы,

О которой написано в камне строками романа.

Только шаг — и настанет пора межвековья.

Будет колокол бить в такт тревожно стучащего сердца.

Я устала идти столько лет параллельно с любовью.

Проклиная Евклида, не в силах хоть каплю согреться.

Я уже умирала, ведь смерть — это вовсе не ново.

Так зачем же опять продолжать эти вечные битвы.

Но я снова вхожу в сень великого Храма и Слова –

В перекрестье из тени и света, грехов и молитвы.

— «Только шаг — и настанет пора межвековья…» — пробормотала она, закрывая книгу.

Если только Господь существует, она не сошла с ума и не ошиблась…

Звонок раздался только на следующий вечер. Камера показала стоящего у калитки человека, не узнать лицо которого было невозможно.

Она нажала кнопку, открывая ворота. Руки тряслись.

Пока он шел по двору, она бестолково металась между зеркалом и дверью, но не видела своего отражения, да к тому же это было совершенно не важно. Кому что за дело, как именно она выглядит, ведь есть что-то главное, что-то совершенно другое.

С его волос стекала вода, он смешно ежился в тонкой кожаной куртке, тоже промокшей насквозь. Он что, добирался сюда пешком? Из Франции? Вполне может быть…

— Я… — Он замялся, подбирая слова.

— Ты пришел!

Больше не в силах сдерживаться, она бросилась на грудь этому человеку. Человеку, которого видела второй раз в этой жизни, и разрыдалась. Слезы мешались с дождевыми каплями. Влага к влаге, пепел к пеплу, прах к праху…

— Я учить русский, но очень сложно. — Он и вправду с трудом справлялся с незнакомым языком. — Я — Раймон.

Она улыбнулась и провела рукой по его мокрым волосам.

— Я знала. Пойдем, тебе нужно согреться. Сейчас разожгу камин… Тут есть камин, представляешь? Все как в старом замке. Знаешь, я так рада, что ты пришел… Я уже думала, что мне просто померещилось. Что я рехнулась, сбрендила… Я уже сама не знала, чему верить…

Она говорила и говорила, словно боялась остановиться, словно боялась, что в тот миг, когда иссякнут слова, он тоже исчезнет.

Но нет, Раймон сидел прямо перед ней, и можно было коснуться его теплой кожи, вдохнуть пахнущий сладостью розы и горечью дыма аромат незнакомой туалетной воды. Роза и дым, сладость и смерть — все правильно, все так и должно быть.

Она дала ему чистую одежду, которую приобрела заранее, еще после смерти Семена, и поразилась, как точно угадала с размером. Белый джемпер сидел на ее госте превосходно, словно сияющие латы. Джинсы тоже пришлись как раз впору.

— Я видел фото. Ты… Тебя… — подбирал он непослушные русские слова. — И Симон… И тогда я понял, что надо делать…

Она кивнула. Конечно, изящный план исходил не от изначального заказчика. Чтобы окончательно сложить для себя мозаику, она задала еще один вопрос:

— Петр? Верно?

— Педро. — Раймон кивнул, подтверждая ее догадку.

Теперь все понятно. К нему обратился Петр, желающий полностью прибрать к рукам бизнес своего партнера. И они придумали вполне неплохой план. Безупречный план убийства заядлого жизнелюба и параноика, не выходящего из дома без охраны.

— Как ты понял, что я не выпью это вино? — уточнила она.

— Я узнал ты… тебя… Ты узнала, — объяснил он. — Ты меня узнала.

Вот теперь вопросов и вправду не осталось.

Они узнали друг друга, так и должно было случиться, а она стала соучастницей убийства с тех самых пор, как впервые увидела этикетку той самой бутылки. Simon de Montfort, 2008 год и регион производства — юг Франции, Лангедок.

Симон де Монфор, барон де Монфор-л’Амори, в 1208 году возглавивший карательный поход против юга Франции и альбигойской ереси, разбил войска Педро Арагонского и Раймона Шестого в битве при Мюре, а после взял его город так, как привык брать все, что ему хотелось, огнем и мечом прорубая себе дорогу, заливая кровью узкие каменистые улицы Старого Каркассона.

Вино, произведенное в Лангедоке, никогда не назвали бы именем одного из страшнейших людей в истории всей Южной Франции. Вино, к тому же датированное сакральным 2008 годом.

Она обняла Раймона, жадно прижавшись к нему всем телом. Справедливость существует. Семен… или Симон остался в прошлом. И вот они, наконец, могут быть вместе. Он — Раймон, ее преданный рыцарь, и она — извечная хранительница старого города, женщина, названная Каркассонской дамой… Теперь ей, наконец, снова есть что охранять.

Антон Чиж

Кто зовет тебя

В криминалистику я нырнула с головой. Мой руководитель диплома не мог понять, зачем выпускнику медицинского, получившему красную корочку, идти в полицию, когда впереди прямая дорога в интернатуру и ординатуру. Я сильно огорчила его: отдала документы на подготовку в институт МВД — мне было интересно иное.

Многие сокурсники в прозекторской падали в обморок. У меня же мертвое тело вызвало не страх, а любопытство. Устройство внутренних органов, нервной системы, мышц, костного аппарата, мозга — все было чрезвычайно интересно. Лечить живого человека скучное и бесполезное занятие. Больные хотят жить, не понимая, что наука важнее их мелочного желания. Мертвое тело позволяет заниматься наукой так, как хочется. Не понимаю, как можно бояться трупов. Это все равно что бояться живой природы. Ученый, изучая труп, доказывает: в человеке нет никаких тайн, нет ничего невероятного, как хотят убедить разные шарлатаны. Человек — всего лишь совокупность физиологических процессов. То, чего мы пока не знаем, — временное несовершенство научных методов познания.

Эти принципы я изложила моему начальнику, доктору Лямину, в первый день работы в экспертно-криминалистическом центре МВД. Он достал из сейфа ополовиненную бутылку коньяка и наполнил рюмки. Я отказалась пить: ученый не имеет права отуманивать мозг алкоголем. Лямин осушил обе рюмки, показав очевидную слабость характера, крепко пожал мне руку и сказал:

— Вот такого молодого специалиста мы только и ждали. Добро пожаловать в коллектив, Авдотья Чернова. Будете вести направление медико-криминалистических экспертиз.

Коллеги предоставили мне возможность заниматься исследованиями сколько угодно: на вызовы чаще всего отправляли меня, а если кто-то просил подменить на дежурстве, я всегда соглашалась. Молодой ученый не должен отдыхать, если собирается добиться чего-то в науке. В моем возрасте надо трудиться, сколько хватает сил. Великие открытия совершаются, как известно, до тридцати лет. Доктор Лямин хвалил мои заключения за точность и научную обоснованность. Мне было приятно, но я прекрасно знала, что цели, которые я перед собой поставила, еще предстоит достичь.

Пришел май. Я приняла очередное дежурство вместо заболевшего коллеги. Вероятно, причиной болезни была отличная погода или заботы дачника. Около десяти часов вечера поступил вызов. Я поехала в отдаленный район города, застроенный в середине шестидесятых годов прошлого века типовыми зданиями. Хотя район был назван романтичным женским именем, ничего романтичного в нем не было: статистика правонарушений была печальна.

Между шестиэтажными корпусами, обшарпанными и ждущими ремонта, имелся типичный для таких районов пустырь с вытоптанной травой. По периметру он обсажен кустами, в углу располагались детская горка и песочница, примерно в десяти метрах от которой я заметила участкового и дворника в оранжевой накидке, топтавшихся возле накрытого брезентом тела. Оперативники РУВД пропустили меня к нему.

Я не люблю делать поспешные выводы. Довольно часто причину смерти приходится искать, но у этого человека причина была на виду: он умер от того, что ему перегрызли шею. Голова держалась на позвоночнике, в районе горла — широкая рана, уходящая в развороченную грудную клетку, из которой торчали обломки ребер. Кусок вырванной плоти болтался на коже. Под телом огромная лужа крови — земля не успела впитать ее всю, и затылок жертвы плавал в небольшом черном озерце. За долю секунды я составила для себя портрет жертвы: мужчина довольно крепкого сложения, с развитой мускулатурой, возраст — чуть за сорок; рост немного ниже среднего, при весе больше ста килограммов; короткие ноги, руки борца. Про таких обычно говорят: «крепыш». Круглое лицо с массивным подбородком, череп зеркально выбрит. Мужчина лежал, завалившись на бок, в позе эмбриона, его правую руку обвивал поводок… Я поискала глазами и увидела собаку: коренастого ротвейлера, которого отстегнули от поводка и увели в сторонку. У кобеля тоже была отлично развитая мускулатура, а на теле имелось множество заживших шрамов. Очевидно, собаку использовали для нелегальных боев. Ротвейлер мелко дрожал, из пасти капала густая слюна…

Криминалист-медик не имеет права на фантазии. Он оперирует фактами. Я знала, что вот-вот последуют вопросы, и я должна буду ответить на них. Например, меня могли спросить: «Что же здесь произошло?» Но я имела полное право хранить молчание до подписания протокола. Тем более что… Я пока не знала ответа на вопрос. Я не сталкивалась ни с чем похожим. Рана была нетипичная, в моей практике такие не попадались.

Как и следовало ожидать, подошел Толя Копылов. Он неплохой, в общем-то, опер, но чрезвычайно скользкий человек. К тому же уверенный в том, что магнетически действует на девушек. Возможно, для кого-то он и неотразим. Только не для меня.

— Дося… — Вот так фамильярно обычно обращается он ко мне, и я вынуждена терпеть. — Ты видала что-то похожее?

— Без детального осмотра не могу делать заключения, — ответила я сухо.

— Брось, просто скажи: что ты об этом думаешь?

— Не могу гарантировать, что предварительная оценка войдет в протокол, — процедила я.

— Дося, не будь занудой. Ты же симпатичная, на первый взгляд, девушка.

Такими вот шуточками блещет Копылов. Думает, что блещет.

Я ответила, что подобную рану невозможно нанести режущим предметом, очевидно, что шею бедняге перегрыз какой-то крупный хищник.

— Насколько крупный? — уточнил Копылов: — Лев из зоопарка годится?

Что интересно, иронии в его вопросе я не заметила.

— Я не специалист по хищникам, — ответила я.

— Ну, хотя бы примерно, кто на него мог напасть? Тигр? Медведь? А может, его же собака?

— Судя по размеру раны, пасть очень крупная.

— Динозавр?!

— Насмотрелся «Парк Юрского периода»?

Опер скривился:

— Дось, ты шутить не умеешь, говоришь, словно протокол пишешь. Шепни по секрету, как лучшему другу: кто мог такое учудить в славном микрорайоне Ульянка? — Его дурацкие вопросы меня успели утомить, и я сказала то, что не очень бы хотела говорить вслух:

— Такое мог сделать… некто… нечто…

Копылов изобразил задумчивость и почесал небритый подбородок.

— Нечто?.. — повторил он. — И какое оно, это «нечто»? Ладно… А может, все-таки собака?

— Исключено. Ротвейлер не мог бы так покусать хозяина, — ответила я.

— Ну да, он, похоже, и сам напуган. И что же напугало так песика до трясучки?

— Психология животных не моя специализация.

— Ох, Дося, что бы я делал без твоих ответов. — Копылов похлопал меня по плечу.

Я не приветствую подобную форму общения между коллегами, однако жизнь приучила меня быть сдержанной. Я никак не отреагировала на его похлопывание и просто отошла в сторону.

Прибыл сотрудник кинологической группы с довольно крупной овчаркой. Собака повела носом и села, трусливо поджав хвост. Кинолог дал команду «ищи», но овчарка попятилась, натягивая поводок. Она явно не была настроена работать: сколько ее ни тянули за ошейник, она скулила и упиралась. В конце концов кинолог не удержал поводок, овчарка вырвалась и, поджав хвост, кинулась к машине.

— Дурит боец? — спросил Копылов.

Кинолог смутился:

— Ничего не понимаю. Никогда Боб себя так не вел. Рабочий пес, нюх отменный.

— И на Боба бывает проруха, — заметил наш веселый опер. — Не в службу, а в дружбу: убери отсюда трусишку-ротвейлера. Чтобы гению криминалистики ничто не мешало составлять протокольчик.

Никак не отреагировав на это, я продолжила стоять с каменным лицом: мне тяжело привыкнуть к такому способу общения, да и привыкать я не хотела.

Ротвейлер жался к ноге кинолога, повизгивал и махал обрубком хвоста, преданно глядя на нового хозяина. «Вот оно, наглядное доказательство собачьей верности, — подумала я. — Что говорить о людях?»

Теперь от меня требовалось зафиксировать детали, которые дополнят результаты вскрытия, — рутинная процедура. Только я открыла чемодан с оборудованием, как появился оперативник Юра Замахин и сказал, что меня хотят видеть. Я удивилась и переспросила: точно ли меня? Замахин кивнул:

— Да, вызывают именно тебя.

— Кому это я так срочно понадобилась? Для какой цели?

Замахин указал в темнеющие кусты, чуть в стороне от полицейских машин:

— Высокое начальство.

Я сняла одноразовые перчатки.

Хочу заметить: психологию я считаю лженаукой. Вместо того чтобы изучать мозг, эти жулики пытаются разобраться в последствиях его функционирования. Бесполезная затея, по-моему. Однако когда я подошла к мужчине, державшемуся в стороне от остальных, мне захотелось применить один-другой фокус психологов. Мне легче описывать мертвых, чем живых. А поскольку этот был живым, описать мне его ужасно трудно. Высокий, выше меня на голову, довольно крепкого сложения, наверняка бывший спортсмен. И хотя он был в штатском, по чину был не меньше полковника — скорее даже выше. Не наше ведомство, сразу догадалась я: Следственный комитет или прокуратура. Не исключено, что и ФСБ. Одет он был во что-то нелепое… Деталей одежды не помню, но что меня поразило, так это его солнцезащитные очки. Носить темные очки в сумерках белых ночей не модно, а глупо.

Он разглядывал площадку и, когда я подошла, никак не отреагировал. Я хотела задать вопрос, зачем он меня вызвал, но почему-то не смогла. А когда он повернул лицо, я…

На меня не действует мужское очарование. У меня развитый ум и сильная воля, я не подчиняюсь их так называемому обаянию. Что касается этого — то я все-таки должна признать, как для протокола: когда он взглянул на меня сквозь свои черные очки, я почувствовала, как по телу прошла колючая волна. Описать это ощущение сложно. От него исходила какая-то сила, непонятная, но ощутимая физически. Даже мурашки побежали по коже.

— Говорите, — произнес он.

Таким тоном можно и приказ отдавать, и обольщать девушку. Но только я не верю в магию обольщения.

Я четко, стараясь придерживаться фактов, описала жертву, рану, испуг ротвейлера и служебной собаки.

Мой собеседник выслушал, не показав эмоций. Наконец спросил:

— Кто мог напасть? Говорите честно.

Меня удивило требование честности в такой ситуации. А как я еще могу действовать, выполняя свою работу?

— По характеру раны трудно наверняка определить, кто убийца, — ответила я.

— А ваше личное мнение?

— Понятия не имею, кто бы это мог быть, — пожала я плечами в полной растерянности.

— Вокруг жертвы есть следы?

Я снова пожала плечами и сказала, что как раз собиралась это выяснить, когда меня позвали.

— Хорошо, я найду вас позже, Авдотья…

— Криминалист Чернова, — поправила я.

Мой странный собеседник шагнул в кусты и будто растворился в них. Если бы не шорох веток, можно было бы решить, что никого здесь и не было.

Что-то неприятное я почувствовала во всем этом. Честно говоря, мне просто стало не по себе. Малоприятное чувство, должна заметить.

Среди оперов, травивших горло табаком, я нашла Замахина и спросила, что это был за тип и откуда взялся на нашу голову. Юра выпустил струю ядовитого дыма и, лениво разгоняя его ладонью, усмехнулся:

— Привет, звезда криминалистики. В чем вопрос?

— Ты сказал, что меня вызывает какой-то начальник. — Я указала в сторону кустов.

— Я сказал? — удивился Замахин. — Какой начальник? В кустах?! А говорили, ты не пьешь. Только трупы уважаешь. Когда успела поддать?

— Для розыгрыша место и ситуация неподходящие. Говори, кто это был?

Замахин кинул под ноги недокуренную сигарету:

— Доша…

Опять эта фамильярность… Я едва сдержалась, чтобы не ответить ему.

— Как я мог сказать тебе что-то, когда только что поздоровался с тобой? Элементарно, Авдотья, душа моя.

Разговор становился бессмысленным. Его следовало оборвать немедленно, пока меня не записали еще и в сумасшедшие.

Я отдавала себе отчет, что это «мутное» дело наши коллеги постараются закрыть как можно скорее. Взять убийцу для них проще простого. На помойке найти собаку, экземпляр покрупнее, пристрелить и привезти тело к нам на экспертизу.

Что касается жертвы нападения, то опера к ней жалости не испытывали вовсе. У них вообще мало что вызывало жалость. Как я вскоре выяснила, растерзанный мужчина был не лучше бешеного пса: некий Иван Мягков (кличка Мякиш), мелкий бандит, успевший легализовать бизнес. Несколько раз попадал за драки и стрельбу в общественном месте, но суды были подозрительно мягки к его проступкам. За ним числилось кое-что посерьезней, но доказать ничего не смогли. Выходило так, будто бродячая тварь свершила правосудие — это мне уже потом пояснили коллеги из РУВД, чтобы я не особо проявляла рвение.

Чтобы не допустить беззакония, я тщательным образом провела осмотр тела. В заключении отметила особенности раны: чистые, ровные края, словно обработанные хирургическим инструментом; отсутствие чужеродной слюны, что еще раз доказывало: человек погиб не от нападения животного. Во всяком случае, такое ранение не могло нанести ни одно животное, обитающее в городе, включая самые крупные породы собак. Это я подчеркнула особо. Конечно же, я не могла написать, что Ивана Мягкова убило какое-то фантастическое существо. Меня бы просто не поняли. Но и того, что я написала, было вполне достаточно. С такими выводами нашим сыщикам будет трудно притащить в суд шкуру убитой дворняги. Пусть меня за это ненавидят, но такие факты нельзя будет оспорить. Закончив работу, с чувством исполненного долга я собралась домой.

Он вошел слишком тихо. Как призрак. Когда он оказался в лаборатории и сколько времени находился у меня за спиной, я не знаю. Я повернулась, чтобы уходить, и увидела его. Он стоял почти вплотную и смотрел на меня сквозь свои черные очки. Я опять ощутила неприятную волну щекотки, будто искры прошли по всему телу. Мой пульс резко подскочил, но я не подала виду, что меня удивило его появление. Глупо было бы задавать вопрос: «Как вы сюда попали?» Уж если он был здесь, значит, кто-то его впустил, значит, он имел право войти.

Я спросила, что ему нужно. Не ответив на мой вопрос, он произнес:

— Странное дело, не так ли, эксперт Чернова?

Так меня еще никто не называл. Не скрою: мне было приятно, что он назвал меня экспертом.

— Что вы имеете в виду? — спросила я и почувствовала, что мой пульс подскочил еще сильнее. Такого со мной не случалось со времен тренировок по легкой атлетике.

— Рана довольно необычная. — Его реплика прозвучала скорее как утверждение, а не как вопрос.

— Откуда вы… знаете? Я не давала вам читать заключение.

— Так что же вам мешает?

Листы заключения были распечатаны, но не подписаны: я люблю просматривать их на следующий день, чтобы исключить малейшие ошибки. Только после тщательной проверки я ставлю на них свою подпись.

— Хотите почитать? — Я протянула моему странному посетителю пачку листов.

Но он и пальцем не шевельнул.

— Прочтите вы.

— Послушайте! — Меня возмутило его нахальство. По-хорошему я вообще не должна была показывать ему свое заключение. — Это не входит в мои обязанности, — резко ответила я. — Читайте уж сами.

— Боюсь, не смогу разобрать напечатанный текст.

Юмор не является моей сильной стороной. Скажу больше: ученый не должен шутить. Иначе он рискует потерять ощущение важности дела, которым занимается. И тут меня что-то подтолкнуло, что-то дернуло за язык.

— Попробуйте снять черные очки.

Едва я это сказала, как тут же пожалела. Недопустимая дерзость с моей стороны. Разве можно так разговаривать с незнакомым человеком, явно старше меня не только по возрасту, но и по званию.

Однако мой гость не обиделся. Он снял очки.

Мало какая аномалия в человеческом теле может меня испугать. И то, что я увидела, не испугало, нет. Просто это оказалось для меня неожиданностью: на том месте, где должны были быть глаза, я увидела грубые шрамы, какие образуются от сильного термального воздействия. После такой травмы остаются пустые глазницы… Очевидно, глаза он потерял очень давно, потому что раны давно зажили. Он был слеп… Настолько, насколько это возможно. Однако как-то же он жил в полной, беспросветной и безнадежной тьме?!

Мне стало ужасно стыдно, захотелось попросить прощения, точно я была провинившаяся школьница.

— Считайте, извинения приняты, — сказал он, надевая очки. — Понимаю ваш строго научный интерес: как слепой так двигается?

Я не верю, что можно читать чужие мысли. Я ученый. И как ученый, считаю, что это невозможно. Наверняка он угадал то, что я постеснялась спросить. Скорее всего оценил логику моего поведения, не более. Тогда, получается, психология не лженаука?

— Поможете в этом деле, раскрою вам секрет.

Его реплика прозвучала так, словно он опять угадал ход моих мыслей.

— Что значит: «поможете в деле»? — спросила я, стараясь не уступать сомнениям.

— Опера РУВД не справятся. А у вас получится.

— Какое предположение привело к такому выводу?

— Вы самый подходящий кандидат. Единственный.

— Не понимаю.

— Все просто: вы не верите ни во что, кроме науки, — последовал ответ. — В нынешней ситуации это большое преимущество.

— Неужели?

— Вы не верите и не боитесь. Вам не знакомы ни суеверия, ни страхи, ни фантазии. В детстве вы не боялись ни темноты, ни привидений, ни того, кто живет под кроватью, ни волосатого гнома, шуршащего в шкафу. Вы большая редкость в наше время: чистый рациональный мозг, самодовольный и защищенный от сомнений.

— Это вы комплимент мне сделали?

— Как вам будет угодно.

Мне понадобилась лишняя секунда, чтобы подобрать слова:

— Я занимаюсь наукой, а не домыслами. Красивые рассуждения — не повод бросаться головой в омут какой-то авантюры.

— Но вам же хочется сделать великое открытие?

Удар был слишком точен, чтобы ему противостоять. Я сжала губы.

О том, что я мечтала сделать открытие, не знал никто. Как он догадался о моей сокровенной тайне? Да, я хотела совершить великое открытие, которое бы стало ключом к потаенным знаниям о человеческом организме.

— У вас аналитический ум, сильный характер и бесстрашие, — продолжил он, не дождавшись от меня ответа. — Такие качества редко встречаются у девушек. Их надо использовать.

— Согласна. Что надо делать? — спросила я, даже не подумав, словно меня кто-то подтолкнул.

— Быть там, где и когда будет нужно.

— Без разрешения моего руководителя не имею права.

— Об этом не беспокойтесь.

По-хорошему мне нужно было бы отказаться, но я чувствовала внутри сопротивление: мне хотелось отвечать согласием на все, что предлагал мне этот человек. Он явно обладал даром убеждения или гипноза, да как угодно назовите его способность подчинять людей своей воле.

— Помогать надо факультативно? — спросила я.

— Хорошее определение.

— Я не знаю, как к вам обращаться.

— Меня называют Фауст, — ответил он.

Я невольно скривилась. Фауст! Надо же такое придумать. Нашел за каким именем спрятаться. Однако нас это сближало. Ведь средневековый доктор тоже отдавал все силы науке и познанию мира.

— Что вам известно о жертве? — спросил он.

Я изложила все, что узнала от оперов о малоприятном типе по кличке Мякиш. Фауст слушал внимательно. Рассказывать ему было трудно — лицо его оставалось неподвижным, как у статуи. Наконец, исчерпав все факты, я замолчала. Фауст кивнул:

— Кое-что добавлю: Мякиш переругался со всеми соседями. Он выгуливал пса на детской площадке без намордника и хамил каждому, кто попадался на пути. В общем, крутой пацан. Вы забыли нечто важное, эксперт Чернова.

— Никто не видел, как это произошло, — сказала я. — Свидетелей нет.

— Свидетелей нет, — повторил Фауст. — И это странно. Казалось бы, поблизости много людей: пара старушек у подъезда, молодая мать гуляла с коляской, компания молодых лоботрясов сидела на скамейках. А никто ничего не слышал. Мякиш упал как подкошенный.

— Откуда вы узнали об этом?

— Поговорил с людьми. Как объясните такую странность?

— Я привыкла опираться на факты. В мои обязанности не входит объяснять странности.

— И все же, как полагаете: что напугало ротвейлера? Есть идеи, эксперт Чернова?

— Повторяю, мое дело находить конкретные факты и исходя из них выстраивать предположения. Нет фактов — нет идей, — ответила я.

— Уже известно, кто обнаружил тело? — спросил Фауст.

— Местный дворник, фамилия Туркулец.

— Таджик?

— Молдаванин. — Я хорошо запомнила детали протокола.

— Хороший человек, — сказал Фауст.

— Вы с ним говорили?

— Нет. Это и так понятно. Трудился вечером, не побоялся вызвать полицию, хотя у самого наверняка не все чисто с миграционной службой.

— В показаниях он заявил, что не видел нападавшего.

— И не мог видеть.

Похоже, мы снова вернулись к тому, с чего начали. Я постаралась дать понять Фаусту, что его обаяние, каким бы сильным оно ни было, не властно надо мной. Я задала вопрос, который не давал мне покоя:

— Искренно не понимаю, зачем вам заниматься этим делом?

— Дело не во мне. А вот вы получите новые знания.

— Знания? О чем?

— О том, что мир устроен сложнее, чем кажется. В нем есть многое, что не поддается рациональному объяснению.

Что ж, он бросал мне вызов, и я не могла не принять его. Как чудесно будет доказать ему, что рациональные знания, науку, еще никто не смог победить.

— Что мне предстоит делать? — спросила я.

— Остановить убийцу, — ответил Фауст и вышел, закрыв за собой дверь.

Я была уверена, что он скоро вернется. Но я еще не знала главного: что именно сейчас жизнь моя изменилась безвозвратно. Самые большие события начинаются незаметно — вот что мне предстояло узнать в ближайшем будущем.

Настало воскресенье. Я сидела дома с томиком средневековых историй о докторе Фаусте, когда мобильник, лежащий передо мной на столе, мелко завибрировал. Я дала себе слово, что сегодня не высуну носа из дома. Однако после четвертого вызова сдалась. Звонил Толя Копылов. Он раздраженно спросил, почему я не брала трубку, проигнорировав мое объяснение про выходной. Копылов потребовал немедленно приехать на место преступления, причем был так взволнован, что обращался ко мне по фамилии, без своей обычной фамильярности. Я попыталась донести до него мысль, что не намерена сегодня работать. Однако он не стал слушать возражения и сухо посоветовал не «трепать зря языком», а немедленно взять такси и мчаться на вызов.

Я примчалась. Вокруг знакомого пустыря снова выставили оцепление: никого близко не подпускали. Сразу за мальчиками постовой службы выстроилась шеренга машин с особо важными номерами. Кажется, приехало все городское начальство — из главка, Следственного комитета и даже прибыли суровые мужчины в штатском, что происходило нечасто. Значит, делу присвоили особый статус. Оставалось лишь удивляться, как еще телевидение не пронюхало о случившемся.

Копылов схватил меня за руку, взмахнул удостоверением и протащил мимо оцепления. Обойдя начальство, мы приблизились к пустому пространству, посреди которого лежало тело, накрытое черным полиэтиленом. На нас нацелились взгляды всех руководящих лиц, однако сейчас меня это мало беспокоило. Я высвободила руку из захвата опера, подошла к телу и приподняла край полиэтилена.

На вид девушке было не больше двадцати пяти лет, мелированные волосы, яркий макияж: густо накрашенные ресницы, кричащая помада. Накрашена, как кукла. Как же омерзительно смотрится косметика на лице, подумала я невольно. И особенно на мертвом лице. То, что с сделали с жертвой, было понятно даже без тщательного осмотра. Впрочем, мне и не дали толком провести осмотр.

Ко мне подошел генерал полиции — лицо знакомое, фамилию я не помнила, — окинул строгим взглядом и спросил:

— Ты делала заключение по смерти этого, как его?..

— Мягкова… — подсказал начальник РУВД полковник Ерин.

На фоне людей в полицейской форме и строгих костюмах, при галстуках, он, в своем спортивном костюмчике, выглядел совершенно несолидно. Видимо, Ерина застали врасплох — выдернули из активного отдыха выходного дня, и теперь он чувствовал себя не в своей тарелке.

— Что ты там напридумывала?

— Ничего. Я фиксирую факты, товарищ генерал, — ответила я.

— Факты? А этот труп под какие факты подходит?

— Беглого осмотра недостаточно, товарищ генерал.

Ерин сделал страшные глаза в попытке внушить мне правильную манеру общения с высоким начальством: со всем соглашаться и не умничать. Но я сделала вид, что не заметила его знаков.

Генерал медленно выдохнул:

— Значит, так, эксперт…

— Чернова, — подсказал Ерин.

— Доложите, как полагается, — велел генерал.

И тогда я сказала то, что от меня хотели услышать: да, у этой жертвы точно такие же повреждения на теле, какие были у крепыша-бандита — перегрызенная шея, развороченная грудная клетка. А еще добавила, что обе жертвы в момент их обнаружения лежали в одинаковых позах, но рядом с блондинкой не было ни ротвейлера, ни болонки.

— Чернова, как бы ты описала убийцу или орудие убийства?

— Экспертиза не смогла установить… орудие убийства. Раны очень странные. Их не мог нанести ни человек, ни животное… — ответила я.

— Это как понимать, криминалист? Где же твои факты?

— Факты есть.

— Какие?

— Первую жертву убило нечто…

— Нечто? — повторил генерал, обернувшись к Ерину.

— Как я уже сказала, я не могу классифицировать… ни орудие убийства, ни убийцу.

— То есть это какой-то неизвестный маньяк людям головы режет?! А, полковник? — Генерал продолжал сверлить взглядом Ерина. — У тебя в районе какая-то чертовщина — а ты что, шашлыки жрешь?

— Виноват, товарищ генерал… — промямлил Ерин.

На этом интерес к моей персоне был потерян. Копылов схватил меня за локоть и оттащил в сторону: ни к чему мне было смотреть, как из полковника Ерина делают мальчика для битья. Да я и сама была этому рада. Такое зрелище предназначалось только для своих, в качестве профилактики.

— Видишь, Дося, что творится… — Опять это мерзкое прозвище. — Нам теперь обеспечено веселье на ближайшую неделю. Пока не найдем. А то и дольше.

— Кого ловить собираетесь? — спросила я, поглаживая локоть. Хватка у опера была железная.

— Ловят блох, Дося. Генерал сказал — маньяк. Значит, маньяка брать будем.

— Глупости. Впрочем, я обо всем напишу в заключении.

— В этом уже нет нужды. — Копылов улыбнулся: — Дело тебе не дадут. Чтоб не умничала.

— Зачем тогда вызвали?

— Чтобы ты сообщила генералу первое впечатление. А оно — самое верное. Он так считает. Значит, так оно и есть. Маньяк, Дося, ждет нас где-то в ближайших кустах. Я даже предполагаю в каких. — Он по-приятельски похлопал меня по плечу. — Спасибо, что приехала, с меня причитается, подруга… — И Копылов побежал получать инструкции по отлову маньяка.

Делать здесь мне было больше нечего. Мне оставалось лишь вызвать такси и ехать обратно домой. Вот только ноги сами понесли меня к кустам. Как будто там меня поджидал Фауст. И я пошла. Конечно, его там не было. Откуда бы ему там взяться? Он же не мог явиться, как в сказке, по моему хотению. Да не очень-то и хотелось.

— Простите…

Меня окликнул детский голосок. Я повернулась: передо мной стояла девочка не старше лет десяти, худенькая, невысокая, скромно и просто одетая. Красивые черные вьющиеся волосы, здоровый, чуть загорелый цвет лица, хорошенькая. Наверняка приехала откуда-то с юга — петербургские дети обычно очень бледненькие. За плечами у нее был рюкзачок; из кармана рюкзачка выглядывал плюшевый мишка, старый и ободранный.

Было странно видеть ее здесь: на дворе почти стемнело, а она гуляет одна, совсем ребенок. Куда родители смотрят?

— Простите, — повторила она. — У вас не будет десяти рублей, на мороженое не хватает?

Не люблю попрошаек. И тем более не люблю, когда ребенок манипулирует взрослыми, чтобы получить то, что ему хочется. Если у меня когда-нибудь будут дети, не скоро, конечно, они будут воспитаны по-другому.

— Ты где живешь?

— А вот… — Девочка кивнула в сторону ближайшего жилого корпуса.

— Почему ты в такое время на улице?

— Ой, у подружки задержалась.

— Будь осторожна, здесь у вас… — Я осеклась. — Хулиганы ходят.

— Хорошо, буду… Так вам не жалко?

Я протянула монетку. Девчушка сказала «спасибо», и, вполне счастливая, побежала к магазину «24 часа». Плюшевый мишка трясся в кармане рюкзачка.

А я осталась одна. Мысли были нерадостные. Я думала, что хуже всего, когда ты бессилен перед глупостью. Но еще хуже — если ты знаешь, что все понимают, что делают глупость, и все равно ее делают. И плевать им на заключение криминалиста! «А не погорячилась ли я, бросив врачебную карьеру? — подумала я. — Может, попроситься назад? Наверняка возьмут».

— С этим не стоит спешить, — раздался у меня за спиной знакомый голос.

Как же я обрадовалась этому голосу! Фауст стоял как изваяние. А я чуть было не бросилась к нему на шею. Наверное, он заметил мое движение. Впрочем, как бы он заметил? Ведь он же слепой. Надо было что-то сказать, и я сказала:

— Рада вас видеть.

— Конечно. Вам же этого хотелось, эксперт Чернова.

Он не спрашивал, он сообщал факт. И возразить на это мне было нечего.

— Меня отстранили от дела. Они не хотят, чтобы я дала заключение по этому трупу.

— Но вам уже что-то известно.

Я кивнула.

— Расскажите подробности.

Я постаралась кратко пересказать то, что успела заметить. Лицо Фауста оставалось неподвижным. Да и черные очки меня сильно раздражали. Я старалась не смотрела на них…

— Известно, кто жертва? — спросил он.

— Мне не сообщили фамилию.

— Меня не фамилия интересует.

— Род деятельности? Ночная бабочка, — вырвалось у меня невольно. — Во всяком случае, мне так показалось. Размалеванная кукла.

— Живет в ближайших домах?

— У меня нет данных.

— Вспомните, что вы видели.

И тут я сделала то, чего никогда себе не позволяла: стала выдвигать предположения.

— Наверняка из дома выскочила! — вырвалось у меня.

— Почему вы так решили?

— На ней стоптанная домашняя обувь и застиранная футболка. Накрасилась, а переодеться не успела. Кто-то позвал ее…

— Великолепно! — удовлетворенно кивнул Фауст. — Это я и хотел услышать. От вас.

Не знаю, может, я на самом деле чувствительна к похвале. Одобрение Фауста мне было приятно услышать. Оно подействовало на меня как плитка шоколада, если я позволяла себе съесть кусочек. У меня даже настроение улучшилось.

— Что мне теперь делать?

— Ждите. И будьте готовы… — В очках Фауста блеснул случайный отсвет.

— К чему? — попыталась я уточнить.

Он повернулся, чтобы уйти.

— И это все? — спросила я его в спину.

Фауст повернул голову:

— Буду нужен — зовите.

— Как звать?! — спросила я не лучше последней дурочки. — Звонить? Так у меня нет номера вашего телефона.

— Как звали сейчас, — сказал он и скрылся в темноте, за кустами.

По дороге домой я купила шоколад и красное вино. А поднявшись в квартиру, переоделась в старую пижаму и уютно устроилась в кресле с томиком легенд о Фаусте.

Про Фауста в черных очках я старалась не думать.

Среди ночи я внезапно проснулась от чувства, словно меня что-то зовет. Голос звучал во мне, я слышала его всем телом. Мне срочно нужно было туда, на то самое место… Желание оказаться там, на пустыре, было слишком сильно. Ничего кроме этого желания я не замечала, не понимала, не чувствовала. Я знала только одно: прямо сейчас мне нужно было туда. Меня звали. Мне хотелось оказаться там любой ценой. Сейчас.

Дальше в памяти сохранились лишь отдельные картинки, словно осколки витража: помню, что еду в такси на переднем сиденье; помню, что смотрю перед собой на дорогу, на мелькающие за окном окрестности. Помню, как внезапно в лобовом стекле вспыхнули фары встречного автомобиля, ослепив меня… Тут же меня скрутила неведомая сила, и я почувствовала, что теряю волю. Мне нужна была помощь, но помощь ждать было неоткуда. Воли, чтобы противостоять неведомой силе, тоже не осталось. Разума не осталось. Ничего не осталось. Меня охватили тоска и страх. И только мой слабый голос едва различимо пробивался сквозь леденящий страх: «Помоги мне, Фауст. Помоги мне… Мне плохо… Фауст, помоги… Фауст…»

Но скоро голос, зовущий меня, поглотил, задушил мои слабые попытки сопротивляться — больше я ничего не хотела. Только скорее оказаться там, где меня ждали…

Дальше — провал. Вот я уже не в такси, я видела то место. Я шла туда… Взгляд отмечал тонкие красно-белые полоски, огораживающие кусок земли… Но мне было все равно. Что-то звало меня… И я шла на зов. Я всей душой тянулась туда. Я почти была там…

И вдруг я ощутила всей кожей, как оно приближается ко мне. Я не видела, что это, но явственно чувствовала нарастающий порыв ледяного ветра. Нечто приближалось медленно и неотвратимо. Однако страха не было. Голос, зовущий меня, заглушал все мои чувства. И хотелось только одного: чтобы все поскорее закончилось. То, что призывало меня к себе, было уже совсем рядом.

«Скорее… Скорее… Возьми меня… Я открываю себя, вот моя шея… Я жду тебя…»

Оно приближалось, огромное и сильное, чтобы забрать меня…

Меня ослепила яркая, как взрыв, вспышка. Обжигающая боль пробила шею. На глаза упала тьма. В ушах паровозным гудком взорвался вой… И так же внезапно пропал. Исчез, как будто его и не было…

Очнувшись, я поняла, что лежу на спине, надо мной склонился Фауст. В его черных очках я видела свое отражение. В основании шеи ощущалась дикая боль, кожа горела, как от ожога.

Я притронулась к шее: пальцы ощутили словно обожженную поверхность. Крови не было, и шея осталась цела. Только очень болела.

— След останется, — сказал Фауст.

Наконец-то я смогла отчетливо увидеть место, в котором находилась. Да, та самая площадка. Не приди мне на помощь Фауст, то Копылов бегал бы утром вокруг моего тела, а коллега-эксперт писал бы заключение.

Я чувствовала, что плечи мои покоятся на руке Фауста. Хорошо и надежно было лежать так…. Если бы еще какое-то время я могла делать вид, что не пришла в себя…

Фауст улыбнулся. Вернее, угадала, что он улыбнулся: чуть-чуть изогнул уголки губ.

Я медленно поднялась с его руки и заставила себя встать.

— Что случилось?

— Вы явились на зов, эксперт Чернова, — ответил Фауст.

— Я… Я не знаю… Но я не понимаю, как здесь оказалась.

— Вы приехали на такси, причем в одной пижаме.

Это была чистая правда: я была в пижаме. И только сейчас начала ощущать, как меня пробирает озноб. Ночь все-таки была прохладная.

— Кто меня?.. — Я не смогла сразу произнести это вслух. — Кто меня звал?

— Вы называли это «нечто», — ответил Фауст. — Но важнее другое: почему именно вас позвали, эксперт Чернова? Вы ничего от меня не скрыли?

— Мне нечего скрывать, — сказала я.

— Верю. Вы были правы: Лариса Толокина зарабатывала эскорт-услугами.

— Кто такая Толокина?

— Сегодняшняя жертва. От соседей ничего не утаишь.

— Значит, ее тоже… позвали?

— Вам было страшно?

Я поняла, о чем он спрашивал.

Нет, это не был страх. Это было странная смесь желания и покорности. Так я и ответила. Кажется, Фауста мое откровение не сильно удивило.

— Что было этим… нечто? — спросила я, набравшись сил.

— До конца операции вам лучше не знать.

Хорошо, пусть так. Фауст может иметь секреты, все-таки он спас мою жизнь.

— Как же вы справились с этим… самым?..

Фауст показал мне какой-то предмет, блеснувший в свете фонаря. Я не сразу поняла, что это монета.

— Похоже на обычный рубль, — произнесла я.

— Не обычный. Серебряный. Старинный. Царской чеканки.

— Слишком мал, чтобы быть оружием.

— Смотря для какого. Если вовремя прижать к телу, будет отличная защита. Один недостаток: сильно раскаляется.

— Почему? — задала я самый идиотский из возможных вопросов.

— То, что звало вас, сильно обожглось. Слышали вой, эксперт Чернова?

— Чистый бред! — сказала я, снова прикасаясь к шее. — Я ничего не помню. Может, у меня аллергия на шоколад? Нельзя есть столько сладкого.

Вот только ожог на шее ощущался вполне реально и горел по-настоящему.

— Главное, вы живы.

— Что мне теперь делать?

Фауст протянул рубль:

— Сегодня попросите ваших баллиститов отлить пулю 45-го калибра. Скоро пригодится.

Рубль был тяжелый. Приятно холодил ладонь. Захотелось приложить его к ране.

— Отвезете меня домой? — спросила я, ощущая себя маленькой беззащитной девочкой. В одном я не сомневалась: после такого, что со мной произошло, меня не испугает живой убийца. А мертвых я никогда не боялась. Я их вскрываю.

— У меня есть дела, — ответил Фауст.

Мне так хотелось, чтобы он поехал со мной, хотя бы до подъезда. Пусть это покажется слабостью или глупостью. После всего пережитого мне был нужен кто-то, кто точно знал: я не сошла с ума. И одной оставаться до конца ночи не очень хотелось. Если опять…

Он поймал частника, что-то сказал и открыл передо мной заднюю дверь. До сих пор не могу понять, как ему удается этот фокус.

— Вам ничто не угрожает, — сказал он.

— А если?..

— Если — будет завтра.

Машина тронулась. Я смотрела на пролетающие огни ночного города. И старалась не думать о том, что произошло. Я крепко сжимала серебряный рубль. Казалось, что рана от этого болит меньше.

Настало утро. Я пыталась заняться делами в лаборатории, но не могла написать ни слова. Все чудилось, что слышу зов опять. Мне потребовалась вся уверенность ученого, чтобы убедить себя: это только галлюцинация после пережитого шока. Логика помогала не слишком. Я не могла ни с кем разговаривать, не слышала и не понимала, о чем меня спрашивают. Позвонил Копылов, безрадостным голосом сообщил, что маньяка взяли. Им оказался дворник Туркулец, который нашел и второе тело. На одежде и руках у него были обнаружены следы крови. Его объяснения о том, что он измазался, когда хотел помочь девушке, в расчет не приняли. Он уже давал признательные показания. И Толя делал мне одолжение, заранее предупредив, чтобы я не лезла в дело со своей научной правдой. Я сказала Толе спасибо и отключила телефон. Копылов мне больше был не нужен, а Фауст… я знала, что он мне точно не позвонит.

Ребята из баллистики отлили две пули. Я объяснила причуду тем, что провожу исследование по проникающим ранам. Ребята не поверили, но бутылка коньяка сняла все вопросы.

День тянулся невыносимо долго. Ничего не происходило.

Рабочие часы кончились. Я приехала домой и села в кресло. Мне захотелось, чтобы Фауст вышел из стены или зашел с балкона, хотя я и понимала, что это невозможно, ведь я живу на пятом этаже. Я бы не поверила своим глазам. Впрочем, он бы наверняка смог все объяснить, и я бы приняла его фокус как факт. Очевидный и невероятный. Ведь я и так слишком многое уже приняла как факт.

Фауст позвонил в дверь. В прихожей и гостиной он вертел головой, как нормальный человек, оказавшийся в незнакомом месте. Не хватало еще, чтобы он высказался про мою обстановку, которой не было. Сегодня он явился в дурацком широком плаще, застегнутый на все пуговицы.

— Они взяли дворника, — поторопилась я объявить ему новость. — Туркулец подпишет признательные показания, получит до десяти лет строгого режима. Если не пожизненное.

— Я говорил с ним, — ответил Фауст, усаживаясь в мое кресло, не сняв плаща.

— Где говорили? Когда? — Эти глупые вопросы вырвались сами собой. Рядом с ним я вела себя как обычная безмозглая девица.

— В КПЗ, эксперт Чернова. Вам же известно, где держат маньяков.

— И вы ничего не сказали им? Промолчали?

— С дворником все будет хорошо. — Фауст протянул руку к журнальному столику и верным движением подхватил пули. Как он их увидел? Когда он прошел в комнату, я специально положила их между стопками книг и научных журналов. Да, позволила себе этот маленький эксперимент. И он вполне удался. Пора уже мне перестать удивляться.

Фауст подбросил и поймал пули.

— Отличная работа, — сказал он, пряча пули в карман плаща.

— Что будем делать?

— Ждать, эксперт Чернова.

Словно подчиняясь приказу, я подошла к дивану и легла, вытянувшись в струнку. Мне совсем не показалось это странным. Мне уже ничто не казалось странным. Главное, что Фауст был рядом.

Я закрыла глаза…

Время словно исчезло.

И вот зов пришел снова.

Теперь я не боялась, я шла за ним. Я знала, что будет. И я знала, что это случится. Он приближался, он был рядом, он шел за мной. Он был зол, он должен был закончить то, что ему помешали совершить. Я не знала страха. Потому что была уверена: сейчас все закончится.

Между ним и мной встал Фауст.

Я вернулась из мглы и увидела, как он борется с чем-то невидимым. Что-то прижало его к земле и все ниже пригибало расставленные руки. Под разодранным плащом у Фауста оказался… бронежилет, причем жилет закрывал и горло. Значит, Фауст все же человек, — подумала я, — и боится за свою жизнь. Он резко толкнул что-то ногой, и ко мне подлетел огромный револьвер.

— Стреляй! — задыхаясь, прокричал Фауст.

Я подняла тяжеленное оружие, удерживая его двумя руками.

— Стреляй! В лицо! Сейчас!

Я дважды нажала спусковой крючок.

Тьма над Фаустом сгустилась и обрела форму существа, стоявшего на широко расставленных лапах. Волк-вожак казался перед ним щенком. Я никогда не забуду то, что увидела. Потому, что никогда не забывала этого. Сколько бы ни прошло лет. Это было то, что кралось ко мне в детских кошмарах. В детстве я очень боялась монстра, которого выдумала после чтения немецких народных сказок и «Жизни животных». Выдумала и не могла прогнать: оборотень котоволк, пожирающий маленьких девочек… Ой, мамочки!.. У меня же нет волшебной палочки!

Существо не изменилось. Я узнала его огненную пасть. Я узнала глаза бездонной черноты. Я узнала торчащую дыбом шерсть.

Один за другим грянули два выстрела. Через мгновение я увидела, как от пуль по огромному телу растекаются огненные ручейки, пожирая существо. Ему было больно, оно извивалось, ревело и стонало, но от его усилий спастись серебро только быстрее уничтожало его. Существо издало надрывный вой и развеялось пеплом по ветру.

Стало тихо. Так тихо, что мне показалось, будто я слышу, как шевелится трава.

Тяжело дыша, Фауст поднялся с земли.

— Молодец, эксперт Чернова. Осталось немного.

— Это же был?..

— Об этом потом, — оборвал он меня и показал на жилой корпус: — Нам туда.

На лавочке у подъезда сидела девочка. Я не сразу узнала ее. Покачиваясь из стороны в сторону, она гладила потрепанного медвежонка. Взгляд застывший, словно она спала наяву…

Нужно было помочь ребенку, который от пережитого страха, очевидно, впал в каталепсию. Но Фауст остановил меня. Вынул из рук девочки плюшевого мишку и разодрал на части. Среди войлока обнаружился обрубок кошачьей лапы. Мех седой, как у старого волка. Фауст бросил лапку, вытащил нож и со всей силы вонзил лезвие в лапу, пригвоздив ее к сырой земле. Лапа вздрогнула и в то же мгновение у меня на глазах обуглилась и сжалась в черный комок. Фауст растоптал его и вытер лезвие ножа о плащ.

— Поздравляю, эксперт Чернова, — сказал он. — Это чистая победа.

Девочка наклонилась и стала медленно падать со скамейки. Фауст успел поймать ее, поднял на руки, принялся укачивать. Я понимала, что ребенок в глубоком обмороке. Нужно было вызывать «Скорую». Дорога была каждая минута…

— Не беспокойтесь, эксперт Чернова, с ней все будет хорошо, — сказал Фауст. — Задавайте свои вопросы.

— Мне нужны факты, — ответила я.

— Вы настоящий ученый… Вот вам факты: эта девочка — Аурика, дочка дворника Туркульца. Ее папу постоянно обижали. Обижал плохой лысый дядя. И плохая тетя с яркой помадой. И много кто еще. Аурика очень любит папу. Только она необычная девочка. Ее предки — валашские колдуны. Она этого не знает. Она просто хотела защитить отца, кровь подсказала, что делать. Ребенок не виноват: она загадывала желание и гладила игрушку. Лапка управляла зверем, которого вы пристрелили. Вот и все факты.

Девочка дышала ровно, но глаза еще не открыла.

— Что за зверь? — спросила я, уже предугадывая ответ. — Чья лапка? Почему она сгорела?

— В народе это существо называю вилколак. На самом деле это то, чего вы боялись больше всего, — сказал Фауст. — То, что приходит из детских кошмаров. То, что живет в вас. Лапка призывает тайный страх в эту реальность. Из бездны вашей души. Вам знакомо это существо, эксперт Чернова?

— Плевать на зверей из снов, — сказала я быстро, чтобы не выдать себя. — Как вы проделываете свои фокусы?

Он ласково поглаживал головку спящей Аурики. На щеках девочки появился здоровый румянец.

— В обмен за глаза, так сказать, я получил способность видеть чуть больше, чем люди. И немного глубже.

— Эхолокация? Как у дельфина? — спросила я. — Это антинаучно!

— Я тоже так думаю, — согласился Фауст.

Зато это многое объясняло. Забывчивость Юры Замахина, который не помнил, как позвал меня к «высокому начальству». Умение Фауста быть везде, где нужно, и узнавать все, что нужно. И мою покорность его воле. Вот в чем дело: он сканировал людей и управлял ими, если хотел. Хорошо, хоть сам был человеком из плоти и крови.

Аурика глубоко вздохнула и улыбнулась во сне. Фауст что-то тихо шептал, склонившись над ней. Сожженный комок шерсти унес ветер, на земле остался желтый кругляш.

И тут я прозрела. Слепа была я, а не он.

— Моя монетка!..

— Вы проницательны, эксперт Чернова, — сказал Фауст, не поворачивая головы.

Какой мерзавец!

— Что вы сказали Аурике? Что тетя посадит папу в тюрьму?

— Зверю надо указать, кого забирать.

— Все, что вы говорили, — обман глупой дурочки, меня?

Я не могла больше сдерживаться. Как это можно было называть? Это можно было называть предательством. Ясный факт: я была наживкой. Чтобы поймать большую рыбу.

Как же мне захотелось дать ему по его спокойной роже, растоптать проклятые очки или разорвать его самого на части. Может, зря я помешала зверю.

— Ты использовал меня как приманку! — воскликнула я, от ярости переходя на «ты».

— Иного выхода не было.

— Как червяка! — крикнула я, хотя это было и глупо.

— Никто, кроме вас, не смог бы, эксперт Чернова.

— Ты знаешь, чего мне это стоило?!

— Я честно предупредил: убийцу должны остановить вы.

— Это подло… — Он не ответил. Он гладил ребенка.

Аурика вздрогнула, открыла глаза, пришла в себя. Она улыбалась и ничего не помнила. Наконец, совсем проснувшись, она спрыгнула с колен Фауста и как ни в чем не бывало побежала в парадную.

Фауст встал. И ушел.

Все, что я знала, все, во что верила, было не тверже ряби на воде. Фауст дунул, и все исчезло. Зачем он так поступил со мной, слепой негодяй? Обманул и скрылся.

Но теперь я твердо знаю: он вернется. Стоит мне только его позвать…

Ирина Молчанова

Соседка в голубом

Я вышел из квартиры и едва не ударил дверью девушку. Она отдернула руку, протянутую к звонку, и со смущенной улыбкой отступила на шаг.

Я застыл на пороге, разглядывая незнакомку. Лет двадцати. В голубом сарафане, с длинными светлыми волосами, в сиянии солнца и медленно кружащемся тополином пухе, она остро напомнила мне кого-то из прошлого.

— А Андрей дома? — спросила девушка.

Я растерянно молчал. Хозяина квартиры звали Николай. Или Никита? Точно не Андрей.

— Я квартирант, — сознался, — с Андреем незнаком.

Кажется, мои слова ее расстроили. Она обхватила тонкими руками себя за плечи и отступила еще на шаг, тихо пояснив:

— Андрей жил тут до вас…

— Может быть, я не знаю, — пожал плечами.

Она явно хотела что-то еще сказать и была чертовски миловидна, настолько, что любой мужик на моем месте с радостью бы ее выслушал. Но я спешил на встречу, поэтому захлопнул дверь и, пробормотав: «Увы, ничем не могу помочь», направился к лестнице. Но ее мелодичный голос: «Вы можете мне помочь», заставил меня остановиться.

Девушка нервно облизнула губы, убрала волосы за плечо и коснулась золотой сережки с прозрачным голубым камнем на правом ушке.

— Кажется, я кулон из этого гарнитура потеряла, когда заходила к Андрею. Эта вещь дорога мне как память о бабушке.

Я посмотрел на часы, прикидывая, сколько времени будет убито, если я пущу девицу искать память о бабушке, и уже лихорадочно придумывал, как отвязаться поскорее.

Но девушка неожиданно сказала:

— Могли бы вы посмотреть по углам, когда вернетесь?

— Да, — с облегчением кивнул я и вынул мобильник. — Оставите свой номер?

Она помешкала, а затем кивнула на лестницу.

— Я живу этажом выше. Занесите, пожалуйста, если найдете.

— Да, конечно.

Она благодарно кивнула и направилась вверх по лестнице, а я побежал вниз.

На улице было душно, парило. Кажется, собирался дождь. Тополиный пух не летал в воздухе, а словно висел. Не продохнуть.

Шел пятый день моего отпуска в Питере, но, потащив с собой камеру, я сам приговорил себя к работе. Родственник — пятая вода на киселе — женится. Конечно, мне не сложно поснимать свадьбу. Естественно, второй день тоже, я же не пью. Тетушка из Анапы никогда не видела могилу двоюродной сестры, похороненной в Павловске. Нет-нет, у Матвейки никаких важных дел, поехать в Павловск поснимать могилу — да запросто. Бывшей, которая гостит в Петергофе у родственников, немедленно нужна костюмированная фотосессия у фонтанов для проб в спектакле. Помню ли я, как нам было хорошо вместе? Конечно, помню, конечно, мне не сложно понажимать на кнопку ради нашего счастливого прошлого. Три года прошло с нашего разрыва.

Пять дней, а отпуска я еще в глаза не видел. Надо было учиться на патологоанатома. Тогда бы — никаких услуг родственникам, друзьям и бывшим. Ах да, я не любил учиться. Поэтому я фотограф-самоучка, окончивший колледж по специальности повар-кондитер. Мать всегда говаривала, что мужчина, который способен приготовить себе обед из трех блюд, никогда не будет под каблуком у женщины. Может, поэтому я до сих пор не женат?

В кафе, где была назначена встреча, я опоздал на двадцать минут. Но, кажется, мой давний знакомый журналист этого даже не заметил. Острогов сидел за столиком у окна перед ноутом и что-то печатал.

С Федей я познакомился лет пять назад в Москве в редакции журнала, на который мы оба работали.

Я плюхнулся в кресло напротив друга, тот поднял на меня глаза, улыбнулся и, уставившись в экран, продолжил печатать.

Я заказал чай и принялся терпеливо ждать, когда Острогов закончит. Наконец он поинтересовался:

— Принес?

— И тебе привет. — Я положил перед ним флешку.

Федя вставил ее в ноут, просмотрел фотографии, бормоча: «Отлично», «Очень хорошо» «Да, то что надо!»

Сунул флешку в карман и положил передо мной конверт. Похоже, Острогов заметил мою заминку, потому что усмехнулся и, словно невзначай, уставился в окно.

Мне тридцать пять, а я до сих пор стесняюсь пересчитывать деньги в присутствии того, кто мне платит.

Конверт я так и убрал во внутренний карман, не проверив, есть ли в нем вообще деньги. А Федя поинтересовался:

— Как тебе такая работенка?

— Слишком много красного, — отшутился я. И не стал упоминать, что когда я добрался вчера до квартиры после съемки, меня рвало. Я впервые присутствовал на месте преступления. То еще зрелище.

Мы посидели в кафе минут двадцать, Острогов спешил — жена, дети, собака. А я решил прогуляться. Но не успел даже пересечь Дворцовый мост. Меня застал ливень. В квартиру я вернулся вымокший до нитки. Бросил мокрое шмотье в ванну, а сам переоделся в сухое и устроился в кресле перед теликом. В этой квартире никуда кроме экрана телевизора смотреть не хотелось. Старая мебель, отстающие от стен выцветшие обои, осыпавшаяся на потолке штукатурка, скрипучий паркет, старинный сервант с трещиной. Впрочем, я сам виноват, что позволил себя развести, как пятиклассника. Когда я прибыл на вокзал, меня встретил Николай и передал ключи от квартиры. Ему нужно было срочно уехать. И он был уверен, что я и без него со всем разберусь. Я и сам так думал. Не маленький. Да и в Питере не первый раз, по юности мотался сюда чуть ли не каждые выходные.

Приехал по адресу. Тут-то и выяснилось, что квартира сильно поистрепалась со времен, когда в ней сделали привлекательные фотки для объявления. Ну а телефон хозяина как-то неожиданно оказался вне зоны доступа, а я остался с ключами от оплаченной квартиры. И ведь хитрый хозяин все предусмотрел. Украсть в его квартире или испортить что-то в отместку было нечего, а деньги уже уплачены. На второй день я бросил попытки дозвониться до хозяина, решив, что квартира и нужна-то мне лишь для ночевки.

Но надо признать, обстановочка удручала. Холодильник подтекал, стиралка сломана, вещи сушить негде, напор воды отвратительный, а стоки, похоже, были забиты. Вода в ванне не уходила. Я перерыл кладовку в поисках вантуза, не нашел.

Но зато я вспомнил, что обещал соседке с пятого поискать ее кулон.

Прошелся по квартире, заглянул под кровать. А где еще искать? Очевидно же, что не за солью эта блондиночка приходила к Андрею. Но ничего даже отдаленно похожего на кулон я не обнаружил. И с чистой совестью лег спать. Дождь лил до глубокой ночи, громко барабаня по подоконнику. То и дело ему аккомпанировала сигнализация машины во дворе. А еще кто-то стучал по батарее. Дурдом.

На следующий день, возвращаясь из магазина, я снова встретил соседку. От ее взгляда, полного надежды, устремленного на меня, мне стало неловко. Наверно, следовало получше поискать ее кулон.

— Пока не нашел, — смущенно пробормотал я.

Она лишь грустно улыбнулась и прошла мимо. Я хотел предложить ей зайти и поискать самой, но девушка так быстро ускользнула, что я не успел.

На этот раз я искал тщательнее. Отодвинул кровать, поднял матрас, обшарил каждый угол в комнате и на кухне. Тщетно. Если кулон и был здесь потерян, то, вероятно, его уже нашел Андрей или Николай. Тогда я набрал эсэмэску хозяину квартиры: «Соседка с пятого, когда приходила к бывшему квартиранту, потеряла кулон в вашей квартире. Не находили?»

Хозяин не ответил. Я занялся обедом и о соседке и ее кулоне благополучно забыл. И вспомнил лишь вечером, прогуливаясь вдоль Мойки. От Николая пришло эсэмэс: «Не находил». А следом прилетела еще одна с номером телефона квартиранта и предложением спросить у него. О том, что сдал мне хлев вместо квартиры с хорошим ремонтом, а потом скрывался от меня, ни слова.

После прогулки я поднялся на пятый этаж и позвонил в дверь. Подождал. Никто не открыл. Я глянул на время, десятый час. Странно, что соседки в такое время нет дома. Я спускался на свой этаж, когда увидел ее. Девушка стояла у начала лестницы и улыбалась мне так, словно мы были хорошими друзьями, которые давно не виделись.

— Привет, а я заходил к тебе, — брякнул я, автоматически переходя на «ты», и поспешно пояснил: — Я спросил у хозяина квартиры, не находил ли он твой кулон. Он не находил, но дал мне номер квартиранта. — Я вынул мобильник. — Запишешь?

— Не нужно, он тоже не находил, — ответила девушка.

Я кивнул в сторону двери своей временной квартиры и предложил:

— Хочешь зайти? Сама поищешь.

Она как-то странно посмотрела на дверь и покачала головой:

— Спасибо. Не нужно. Наверно, я потеряла его где-то еще.

Я пожал плечами. Пауза затягивалась, но девушка не уходила. Она вообще не двигалась. Просто стояла и смотрела на меня своими огромными голубыми глазами.

— Я Матвей, — представился.

— Аня, — тихо выдохнула она.

И мы снова замолкли. Обычно у меня нет проблем в общении с женщинами. Но этой я совершенно не знал что сказать. Поэтому я пожелал ей доброй ночи и ушел. А потом, сидя перед теликом, ругал себя, что не остался с ней поболтать. Она выглядела какой-то потерянной. Может, у нее горе или какие-то проблемы? Хотя какое мне дело до проблем даже самой симпатичной Ани с пятого этажа? Скоро я сяду в поезд и укачу домой. Только романа на расстоянии мне не хватало. Я и сам не понял, как мои мысли приняли столь откровенно похотливое направление. Конечно, чтобы возжелать девушку, годами состоять в отношениях и не нужно. Но я все-таки не из тех, кто с первого взгляда и последнего вздоха.

В какой-то момент я перевел взгляд с экрана телика ниже и заметил, как что-то блестит под тумбочкой. Я вскочил, прошел к тумбе, опустился на колени и достал кулон с голубым камнем. Я крутил его в пальцах, изумленный, что нашел его вот так просто — под тумбочкой. Голубой прозрачный камень в крапоновой оправе, золотая цепочка.

Меня охватили непонятная радость и нетерпение. Я кинулся в прихожую, выскочил из квартиры и взлетел на пятый этаж. И лишь когда мой палец уже коснулся звонка, сообразил, что для визитов поздновато. Без трех минут двенадцать. Но желание вернуть соседке дорогую для нее вещицу победило чувство неловкости.

Аня открыла дверь. Я молча раскрыл ладонь.

— Нашел! — радостно выпалила девушка. Ее глаза сверкали ярче, чем камни в ее серьгах. Я не мог отвести от нее взгляд.

Она взяла кулон, и от прикосновения ее пальцев меня пронзила сладостная дрожь.

— Давай помогу, — предложил я, забирая у нее кулон.

Она повернулась ко мне спиной и приподняла волосы. Я застегнул цепочку у нее на шее.

— Отметим? — предложил я. — У меня есть вино.

Аня обернулась и с нежной улыбкой сказала:

— Да.

Мы спустились ко мне в квартиру, я принес из кухни вино и кружки. Позорище! Ни одного бокала не нашлось. Аня прошлась по комнате, присела на кровать и расправила подол голубого сарафана.

Я разливал вино по кружкам, когда внезапно впал в ступор. Я же не пью. Бросил давным-давно.

Но подумать об этом я не успел, Аня тихо спросила:

— Матвей, я нравлюсь тебе?

Чуть не выронил бутылку. Подал ей кружку и признался:

— Очень. Ты… такая красивая.

Я поискал глазами фотоаппарат, желая сфотографировать ее. Но на стуле его не было.

Аня отставила кружку на тумбочку и коснулась ладонью моей руки. Наши пальцы переплелись.

Мы целовались как одержимые. Я никогда не испытывал такой страсти и нежности к совершенно незнакомому мне человеку. Какое-то наваждение! Столь сладкое и чарующее, что я не мог насытиться.

Аня хотела пойти в душ, откинула одеяло, и я увидел на простыне кровь. Вид алых пятен на белом напугал меня. Аж дыханье перехватило. Я не боюсь крови. Но, может, после вчерашней съемки на месте убийства стал немного нервным? Обычно девушки предупреждают, когда у них эти дни. Впрочем, для Ани все случившееся наверняка не менее неожиданно, чем для меня самого. Я удержал девушку за руку и, притянув к себе, попросил:

— Побудь немного со мной.

Она послушно скользнула в мои объятия и прильнула щекой к груди.

Раздался грохот.

— По батарее снова стучат, — шепнул я, зарываясь лицом в ее мягкие длинные волосы. Она тихонько начала напевать. Ее голос становился все громче и громче, пока не потонул в другом звуке. Это была сигнализация.

Мой локоть соскользнул с деревянного подлокотника кресла, и я проснулся. Сердце бешено заколотилось.

Огляделся. По телику шла какая-то передача. Пульт валялся на полу. Сумка с техникой лежала на стуле. Я подошел к тумбочке и пошарил под ней. Ничего. Понесся на кухню. Проверил холодильник. Бутылка вина, оставшаяся от прошлого квартиранта, оказалась на месте. За окном выла сигнализация.

Мне все приснилось… Но каким же явным был этот сон! Мне казалось, я все еще чувствую тепло губ Ани на своих. Я потер рот. Чертовщина какая-то.

Моя бывшая пела в постели. А разошлись мы из-за моего пристрастия к бутылке. Разум сыграл со мной злою шутку! Наверное, все дело в этой проклятой съемке в Петергофе. Бывшая выглядела похорошевшей и счастливой. А когда-то говорила, что жить без меня не может. Но ее достало, что я напивался, а потом не помнил своих обещаний. Она говорила, что это очень удобно. Я не удерживал ее, когда уходила, и менять ничего в своей жизни не собирался. Однако спустя год после разрыва я все-таки бросил пить, само собой как-то вышло. Пошел в тренажерку, даже попытался правильно питаться. Но девушке своей любимой так и не смог признаться, что она была права.

До утра я провалялся в постели без сна, а потом еще раз обшарил каждый угол в квартире в поисках проклятого кулона. Я и сам не знал, зачем его ищу. Неужели надеялся, что сон станет явью, стоит мне найти побрякушку? Глупо.

Чтобы выкинуть из головы соседку, я на весь день покинул квартиру. Покатался на теплоходе по каналу, поснимал, пообедал в кафе на набережной, заглянул в музей и встретился с давним приятелем. Мы завалились в клуб, где познакомились с симпатичными девчонками. В квартиру я вернулся с подвыпившей барышней. Она предложила мне первому принять душ. Нет бы сказать «Дама вперед», но я не возразил. И даже порадовался, что пошел в ванну первым. Вода не уходила в слив. Я понял, что если не солью ее, то моя подружка на одну ночь может решить, что я предлагаю ей купаться в воде, в которой сам плескался.

Я раскрутил сток, решив быстренько его прочистить. О сколько же в нем было грязи — здоровенный комок спутанных волос. Он-то и не давал воде сливаться. Я попытался его вытащить, но его что-то удерживало в трубе. Я копался минут пять, нервно поглядывая на дверь. Девушка там наверняка уже от скуки вешалась. Когда же я достал злосчастный ком волос, я увидел, что именно удерживало его в трубе. Это была золотая цепочка. Кажется, я нашел то, что так долго искал. Волосы намотались на кулон, скрыв его, точно в коконе.

Когда я вышел из ванны, готовый рассказать невероятную историю про кулон девушке, то обнаружил, что в квартире никого нет, а из моего кошелька исчезли триста баксов. Те самые, которые я заработал, фотографируя залитую кровью стену на месте убийства. Прекрасно!

Я плюхнулся в кресло, рассматривая кулон с цепочкой. Он оказался в точности таким, как в моем сне. Хотя, увидев серьги из того же комплекта, представить кулон несложно.

В любом случае мчаться немедленно к соседке со своей находкой я не собирался. На часах было пол-двенадцатого, и я сомневался, что, если преподнесу Ане кулон и предложу «отметить», все будет именно так, как мне приснилось. Я уже отметил на три сотни. А потерять кулон в ванне некоего Андрея Аня могла лишь по одной — очевидной причине. И она вызывала у меня досаду. Как если бы я считал Аню своей на тех основаниях, что мы разделили постель. Во сне!

Я и утром не бросился немедленно к соседке. Завтракал, пил кофе, читал новости в Интернете. Наверное, во мне взыграла этакая общая обида на женщин! На бывшую, за то, что счастлива, на девицу из бара, обокравшую меня, на Аню, за то, что разбрасывает свои побрякушки в душе у всяких мужиков.

На пятый этаж я поднялся ближе к обеду. Позвонил в дверь. Но мне никто не открыл. Попытку вернуть кулон я предпринял вечером. Безрезультатно. Я звонил в дверь соседки и на следующее утро, и через день. Звонил поздно вечером. Ани не было дома. Тогда я написал записку: «Нашел кулон. Зайдите!» — и прикрепил к двери. Прошло еще два дня, а записка так и осталась на месте.

Я решил, что Аня куда-то уехала, поэтому отыскал сообщение хозяина квартиры, где он написал мне номер телефона своего бывшего квартиранта, и позвонил ему. Хотел узнать номер Ани. Разговор у нас вышел короткий.

— Андрей, здравствуйте, — сказал я.

А на том конце ответили:

— Вы ошиблись номером.

Тогда я позвонил Николаю и попросил еще раз прислать мне номер Андрея. Хозяин квартиры насторожился, уточнил, о каком Андрее речь. И когда я объяснил, что говорю о бывшей квартиранте, заявил, что зовут того не Андрей, а Миша. И отправил мне тот же самый номер. Я снова перезвонил по номеру и объяснил, кто я и чего хочу.

— Все правильно, — подтвердил мужчина. — Я и в самом деле жил в квартире Николая. Но никакую соседку Аню я не знаю.

— Может, Андрей жил до вас? — озадаченно предположил я.

— До меня в квартире жил сам Николай. — Михаил помолчал и уточнил: — А из какой парадной соседка?

— Она с пятого этажа, ее квартира прямо надо мной.

Михаил хмыкнул:

— Насколько я знаю, квартира Николая единственная жилая во всей парадной. С первого по третий этаж — отель, а на пятом никто не жил.

В полной растерянности я попрощался с Михаилом. Перезвонил Николаю, и тот подтвердил: Миша его первый жилец, квартиру снимал семь лет, на пятом давно никто не живет. А раньше жила какая-то старуха. И сколько я ни описывал Аню, Николай девушку не вспомнил. Сказал, в парадной много кто шоркается, в доме отель, и хорошенькие девушки там нередкие гостьи.

Я не знал, что и думать. Ну не приснилась же мне эта Аня? Да и кулон нашелся.

Сходил на ресепшен отеля, пожаловался на стук по батарее, расспросил про квартиру на пятом этаже. Администратор сказала, ей известно лишь, что выкупить квартиру на четвертом и пятом этаже не удалось. Николай продавать отказался, а с квартирой на пятом, после смерти хозяйки, концов не нашли. Аню администратор никогда не видела. Но все-таки кое-что важное я выяснил. В соседней парадной на четвертом этаже осталась еще одна жилая квартира, владелица — милейшая пожилая женщина, которая знала многих жильцов.

К этой милейшей женщине я и отправился, купив пачку дорогого чая и подарочную коробку печенья.

Василиса Петровна, как я узнал из квитанции, воткнутой в горшок цветка на подоконнике, оказалась не так уж и миролюбива. Она не пустила меня в квартиру и посоветовала проваливать, угрожая вызвать полицию.

В конце концов я решил больше не страдать фигней. Как будто мне больше всех надо. Если какая-то Аня зачем-то врет про Андрея и что живет этажом выше, а сама там не живет — это ее проблемы, а не мои.

Я вообще заметил, что уж очень устал от своего отпуска. Даже подумывал сдать билет, купить на завтра и укатить домой. Но вечером мне позвонил Острогов и предложил новую работу. Я отказался, но зная, что у него есть связи в полиции центральных районов, воспользовался случаем и попросил его пробить по своим каналам жильцов квартиры на пятом. Соврал, что труба подтекает, а дверь соседи не открывают. Ну не рассказывать же про Аню, ее кулон и Андрея. Федя обещал узнать, хотя и заметил, что этим должен заниматься хозяин квартиры, а никак уж не я.

Чтобы не скучать в квартире, я вышел прогуляться и зашел посидеть в спортивный бар. Просьбу двух симпатичных девушек купить им выпивку проигнорировал. Они в грубой форме сообщили мне о моем мужском бессилии и переключились на компанию парней за дальним столиком.

Билет домой я так и не купил. Утром позвонил Федя и сообщил, что в квартире на пятом никто не проживает, на нее наложен арест за неуплату. Десять лет назад там жила Карелина Агата Павловна. Умерла от старости в девяносто три года. Квартира досталась дальней родственнице из Торжка, которой за восемьдесят. Я предположил, что новая владелица квартиры пустила квартирантку или дала ключи от квартиры какой-нибудь родственнице. Федя еще раз порекомендовал мне озадачить хозяина квартиры проблемой текущих труб и распрощался, сетуя, что жена отправляет его на прогулку с детьми.

Я честно пытался выбросить из головы мысли об Ане. Но идея, что она родственница старухи из Торжка, мне нравилась все больше. Возможно, она даже представляет интересы пожилой женщины в суде. Сомнительно, что восьмидесятилетний человек поедет из Торжка в Питер. Одно пока было неясно, почему Михаил и администратор отеля Аню не видели. Возможно, Аня все-таки не живет в квартире, раз та арестована, а лишь иногда наведывается. И был еще один вопрос, который не давал мне покоя. Кто же такой Андрей? А что, если Михаил все-таки знает Аню? И представился ей как Андрей, мозги попудрил девчонке и свалил, а мне соврал. Откуда знать, что у них за отношения. Может, она беременна, а он скрывается от нее. Бред.

Мне бы погулять по городу, развлечься. Но что сделал я? Правильно, взял пачку с чаем, коробку печенья и снова потащился к Василисе Петровне. На этот раз я сразу ей объявил:

— Я хочу поговорить о Карелиной Агате Павловне из соседней парадной!

Дверь приоткрылась на цепочке, и показалось лицо пожилой женщины с короткими седыми курчавыми волосами.

— Ну, говори, — подозрительно предложила Василиса Петровна.

Я протянул ей коробку чая и печенье.

Старушка сжалилась.

— Ладно. Входи. Только веди себя прилично, иначе сына разбужу. Он спит после ночной. — И рассуждая, точно сама с собой, пробормотала: — Одет вроде прилично.

Я прошел вслед за хозяйкой на кухню и сел за стол.

— Что тебе за дело до Агаты? — спросила Василиса Петровна.

Я коротко объяснил, что нашел кулон, который искала девушка с пятого этажа. Даже сам кулон показал. Старушка выглядела удивленной, сказала:

— Не живет в той квартире никто.

— А вы знаете что-то о новой владелице? Она из Торжка.

— Верно. Двоюродная сестра Агаты. Она не ходит. Квартирка государству отойдет.

— Так, может, Аня ее племянница или…

— Внучка, — перебила Василиса Петровна. — Она внучка Агаты. Отец Ани, сын Агаты, пятнадцать лет назад разбился в аварии. Мать Ани умерла еще раньше, не помню от чего. Девочку в детский дом определили, ей лет двенадцать было. Агате опеку не передали. Возраст не тот…

Старушка задумчиво посмотрела на кулон.

— Это кулон Агаты. Муж ей подарил на сапфировую свадьбу. Еще серьги были. А Агата подарила Анечке на шестнадцатилетие.

— А почему квартира досталась двоюродной сестре, а не внучке?

— Аня уже как десять лет пропала.

— Пропала?

— Пропала. Бабушка ее померла в тот же месяц, как узнала.

— Я видел Аню, говорил с ней.

Старушка поднялась и куда-то ушла, а вернулась с альбомом. Открыла и положила передо мной, указав на фотокарточку. На ней была запечатлена сама Василиса Петровна, рядом с ней сидела совсем старенькая бабулька, видимо, Агата Павловна. А возле нее, прижавшись головой к плечу, белокурая девчушка лет тринадцати. Никаких сомнений быть не могло.

— Это она. Аня.

Старушка вздохнула, закрыла альбом и протянула мне кулон, пробормотав:

— Ее долго искали. Мальчишка ее, тоже из детдомовских, три года каждую неделю приходил к дому. Все ждал ее.

— Его случайно не Андрей зовут?

— Витя. Хороший парень. Я вижу его иногда. Он в кафе в соседнем доме работает поваром. Так и не женился. Аню, говорит, забыть не может. Она красивой была…

— Она красивая и сейчас, — сказал я. Мне сделалось как-то не по себе от слова «была». Я разговаривал с этой девушкой. По каким бы причинам она ни исчезла десять лет назад, сейчас с ней все в порядке.

Старушка горестно вздохнула и принялась листать альбом.

— Вот и мой сын такой…три года не видела, звонит раз в три месяца… — Она захлопнула альбом и через силу мне улыбнулась.

Внучка Агаты Павловны не пропала, сын Василисы Петровны не спит в соседней комнате — печальная истина.

Я попрощался с Василисой Петровной и направился в съемную квартиру, но уже у двери передумал и вышел на улицу. Прошелся до соседнего дома. Кафешку найти не составило труда. Бармену я сказал, что пришел к Вите. Посетителей не было, я присел на табурет перед барной стойкой. Через пару минут из кухни вышел высокий подтянутый парень. Разглядывая его, я неожиданно понял, что Ане сейчас должно быть двадцать семь лет. Но больше чем на двадцать она не выглядела.

Витя недоуменно спросил:

— А вы кто?

Я вынул из кармана кулон.

— Узнаешь?

Парень испуганно замер. Очевидно, узнал.

— Откуда это у тебя? — спросил он изменившимся голосом.

Я кивнул ему на соседний табурет, но Витя указал глазами на дверь. Мы вышли на улицу, перешли дорогу и остановились у парапетов набережной. Я оперся рукой о гранит.

Пока я говорил, парень не отрывал взгляда от цепочки с кулоном, намотанной на моих пальцах.

— Дай мне его, — потребовал Витя, когда я умолк.

Я протянул ему кулон. Парень схватил его и принялся осматривать, а потом посмотрел на меня совершенно безумными глазами и прошептал:

— Он был на ней в тот день. Под цвет платья.

— В день, когда она пропала?

— Да. Седьмого июля она пошла проведать бабушку и не вернулась.

— И что же полиция по горячим следам не нашла?

— А никто в полицию не обратился сразу. Ане было семнадцать, девушка взрослая. Решили, что просто загуляла. Ребята частенько летом сбегают из детдома, тепло, а к зиме возвращаются. Никто их не ищет…

— То есть заявление не писали?

— У меня заявление принимать не захотели. Спустя неделю я попросил бабушку Ани написать, отвез ее в отделение. Заявление приняли, но в полиции придерживались того же мнения, что и наша заведующая. Погуляет и придет. Я не верил. Агата Павловна не верила! — Он надолго замолчал, а потом едва слышно сказал: — А они оказались правы.

Он положил цепочку с кулоном на парапет и, не прощаясь, зашагал к кафешке. Провожая взглядом его сгорбленную фигуру, я словно сам почувствовал боль и горечь этого человека, который столько лет верил, что с его любимой девушкой что-то случилось. Как же все-таки обманчива внешность. Аня — в этом голубом сарафане, с белокурыми волосами, в лучах солнца и кружении тополиного пуха, показалась мне такой светлой.

Я сгреб злосчастный кулон и сунул в карман. Наверное, у Ани была причина, почему она исчезла, не предупредив близких людей. Но почему-то мне совершенно не хотелось ее оправдывать.

Я решил, что пора мне заканчивать мой отпуск. Вернулся в квартиру, сел за ноут и зашел на сайт железной дороги, чтобы купить себе билет домой. Но выбирая нужные даты на календаре, я завис. Витя сказал, что Аня пропала 7 июля. Именно 7 июля я встретил ее у дверей. Он сказал, она была в голубом платье. Платье, сарафан, один черт. Сомнительно, что повар разбирается в женской моде. 7 июля, голубой сарафан… Совпадение?

Мне стало душно. Я подошел к окну и распахнул его. В воздухе кружил тополиный пух. Я постоял, глядя на проезжающие машины.

Почему администратор отеля никогда не видела Аню?

Я восстановил в памяти все три короткие встречи с девушкой. В первую встречу я попросил дать мне ее номер телефона, но она сказала, чтобы я занес ей кулон, если найду. Она сказала: «Я живу этажом выше». При ней не было ни сумки, ни пакета, где бы мог лежать телефон. И в руках она ничего не держала. А на сарафане, я точно помнил, не было карманов. Где же были ключи от квартиры?

На следующий день при встрече она и вовсе не произнесла ни слова. А в третью нашу встречу, когда я хотел передать ей номер телефона квартиранта, уверенный, что это и есть Андрей, она сказала, что он тоже кулон не находил. И каждый раз она была все в том же голубом сарафане. Надеть ей, что ли, больше нечего?

У меня разболелась голова. Я все больше запутывался. Ане, которую я видел, было не двадцать семь лет. Косметике не по силам создать столь лучащуюся юность и свежесть. Так кого же я встретил?

Про покупку билета я совершенно забыл. Я должен был выяснить, кто такой Андрей. Мне казалось, стоит это узнать, как все части головоломки соберутся воедино. Мне нужны были ответы. Потому что главным вопросом сейчас был: а не сошел ли я с ума?

Я долго и упорно рылся в ящиках серванта. Сам не знал, что ищу, как именно я надеюсь понять, что некий Андрей жил здесь и каким-то образом причастен к истории с Аней и ее кулоном.

Вероятно, я полагал, что найду записную книжку, где на букву «А» будет номер телефона Андрея. Как бы не так! Я не нашел абсолютно ничего интересного.

Вечером я вышел прогуляться. Естественно, не обошлось без похода на пятый этаж. Мою записку так никто и не прочитал. Пока я бродил по центру, вспомнил про кладовку с барахлом. Там определенно следовало поискать.

Я купил пиццу и пошел на квартиру. Налил себе холодного чаю, поставил коробку с пиццей на пол возле кладовки и принялся за дело. Минут через двадцать перебирания старых игрушек, детских вещей в мешках я уже практически отчаялся что-то найти. И тут мой взгляд в очередной раз зацепился за пару коньков. Точно такие же я уже видел в мешке с игрушками. Я взял коньки. На одном ботинке было нацарапано «Н». Как я понял, все эти вещи и коньки принадлежали хозяину квартиры Николаю. Я вынул из мешка другую пару коньков, и мой пульс участился. На ботинке было нацарапано «А». Я схватил мешок с тетрадями, книгами и дневниками и вытряхнул на пол. Ранее я пролистнул пару тетрадок, понял, что это школьные годы Николая Заречина, и отложил. Но теперь я лихорадочно хватал одну тетрадь за другой, быстро просматривая название предмета и имя ученика.

И вот наконец мне в руки попала синяя тетрадка, принадлежащая вовсе не Николаю Заречину, а Андрею Заречину. Почему же Николай не сказал мне, что Андреем зовут не квартиранта, а его брата? Впрочем, а кто станет родного брата сливать плохо знакомому мужику?

Я сидел на полу, жевал пиццу, оглядывая гору вещей в кладовке, и улыбался. Теперь все события, которые на какой-то миг показались мне едва ли не потусторонними, обрели смысл и вполне логичное объяснение.

Судя по датам на дневниках братьев, десять лет назад Андрею было примерно как и мне тогда, лет двадцать пять. Вероятно, Андрей жил в этой квартире и знал Аню. Кулон, найденный в сливе ванны, ясно давал понять, что их отношения были куда интимнее, чем просто добрососедские. Эти двое были любовниками. Поэтому, сбегая из детского дома, Аня не слишком переживала по поводу разлуки с Витей. Я пока не совсем понимал, что побудило Аню сбежать. Возможно, она сделала это вместе с Андреем. А потом они расстались. Она же говорила, что кулон он не находил. Или же Аня и вовсе была свободного нрава и Андрей — это так, а уехала она с каким-нибудь папиком. Бабушке признаться в этом не смогла. А спустя годы ее сюда привела ностальгия или же желание побороться за квартиру бабули.

«Все в том же голубом сарафане? Не слишком щедрый папик…» — тихонько гудел в голове голос разума. Но я был слишком увлечен идеей, что у Андрея есть контакты Ани и я смогу-таки вручить ей злосчастный кулон. Может, даже получить от нее благодарность. Улыбаясь своим мыслям, я пошел в комнату и взял мобильник. Набрал номер Николая. Потянулись гудки. Хозяин квартиры не ответил. Я отправил ему эсэмэс: «Срочно!» И принялся ждать. На месте я усидеть не мог, поэтому ходил по комнате. Но сколько бы мой взгляд ни скользил по предметам, он постоянно останавливался на статуэтке медведя в серванте. Прямо за ним на задней деревянной стенке была безобразная трещина, которая меня нервировала. Кажется, вся обстановка этой квартиры действовала на меня как один сплошной раздражитель.

Я открыл сервант и, просунув руку между чашками и статуэткой, потрогал трещину. Тонкая фанера прогнулась под моими пальцами. В трещину явно что-то попало, и поэтому края фанеры безобразно расходились, образуя дырку. Я обошел сервант и просунул руку в щель между ним и стеной. Провел ладонью по задней стенке серванта. Мои пальцы зацепились за развороченную фанеру. Я медленно ввел руку в разлом и пошарил там. Я оказался прав. Внутри находилась какая-то тряпка, она-то и не давала краям фанеры сойтись.

Бормоча проклятия, я ухватил тряпку кончиками пальцев и потянул. Когда из-за серванта показалась моя находка, я задохнулся. То, что я тащил из дыры в задней стенке, было голубого цвета.

У меня в руках был сарафан в багровых засохших пятнах крови.

Я даже не сразу понял, что звонит телефон. Звонил Николай. Он недовольно спросил:

— Ну что там у тебя случилось?

Я смотрел на сарафан в руке и не мог выдавить из себя ни слова.

— Алло! — крикнул Николай.

— Слив в ванне забит, — прохрипел я, — хотел спросить, где вантуз.

После короткой паузы Николай хмыкнул:

— Вот чего не знаю, того не знаю.

У меня из горла рвались слова: «Где твой брат Андрей?», но вместо этого я сказал:

— Ладно, придумаю что-нибудь.

Я расправил сарафан. К горлу подкатила тошнота. Большая часть ткани была жесткой и шероховатой от засохшей крови. Этим сарафаном словно замывали окровавленный пол.

Я медленно опустился в кресло, не выпуская из рук свою находку. Внезапно я с отрезвляющим ужасом понял: девушка, что носила этот сарафан, мертва. А та, кого я встретил на лестнице…

Мне бы и хотелось, чтобы существовало другое, простое и понятное объяснение. Я даже не крещеный. Я ни во что не верю. Но то, с чем я столкнулся, было настолько же реальным, насколько был реален этот сарафан в моих руках. Со дня моего приезда в это место я чувствовал, что здесь что-то не так. Эта квартира меня словно не отпускала. Какого черта я развинтил слив в ванне? Зачем я полез в сервант? Меня как будто кто-то направлял. И от этого осознания у меня — взрослого мужика — бежали мурашки по спине.

Я совершенно не знал, что мне со всем этим делать. И сделал то единственное, что мне показалось в данном случае наиболее здравым.

Прежде чем кинуться в омут с головой, я решил выслушать свой диагноз.

Через полчаса в дверь раздался звонок.

Федя беглым взглядом оглядел квартиру и весело фыркнул:

— Ты приличнее ничего снять не мог?

Но улыбка сошла с его лица, когда он увидел то, что я держу в руках.

Я говорил, друг слушал, не перебивая. А когда я закончил, так долго молчал, что я не выдержал и с беспокойством спросил:

— Считаешь, я сумасшедший?

Федя, раскачивая перед глазами кулон на цепочке, задумчиво промолвил:

— Ты реально сумасшедший. Но не потому, что говоришь с умершими. Тебя обворовала проститутка, пока ты развинчивал сток в ванне. Серьезно?

Я издал слабый стон.

— Мне сейчас не до шуток. Что мне с этим делать?

— А что ты хочешь с этим делать?

Я смотрел на комок голубой ткани в моих руках и молчал. Там — на лестнице — Аня была такой настоящей, такой живой. Ну как поверить, что этой девушки, этого ребенка, доверчиво прильнувшего головой к бабушкиному плечу на старой фотокарточке, давно уже нет?

— Десять лет прошло…

— Срок давности еще не истек, — заметил Острогов.

— Ты представляешь, как на меня посмотрят в полиции, если я расскажу им про девушку, с которой я говорил на лестнице?

— А зачем говорить про девушку?

Я непонимающе уставился на друга, а тот буднично поинтересовался:

— Ты хочешь правосудия?

— Конечно, — затряс я головой и тише прибавил: — Но я не уверен, что смогу… все это похоже на бред!

— В твоих устах уж наверняка. — Он положил на столик кулон, прищурил один глаз и промолвил: — Но если я проведу журналистское расследование на основании найденного кулона и дела об исчезновении Ани Карелиной, это уже не будет таким уж бредом.

— А как быть с тем, что я всем рассказываю, как встретил Аню и разговаривал с ней? — Я закрыл лицо руками, а затем откинулся на спинку кресла. — Федь, если мне в зале суда начнут задавать вопросы и я расскажу, кто попросил меня найти кулон, палата в дурке мне обеспечена!

Острогов рассмеялся:

— Это не понадобится. Все просто. Ты никогда не находил кулон. Ты просто фотограф, которого я нанял, когда нарыл интересное дело для расследования. И никакую Аню ты не встречал, ты лишь так сказал нужным людям, чтобы развязать их языки. По моей просьбе. Понимаешь?

Я изумленно смотрел на спокойное лицо Феди, поражаясь его изобретательности и выдержке.

— Хорошо. Я тебя понял. Но как ты выйдешь на убийцу? Мне, понятно, Аня подсказала. А тебе кто?

— А мне никто. Ребята из убойного надавят на братьев, а убийца сам расколется. Вот это, — указал он на сарафан, — весомая улика. И найдена она не у меня, не у тебя дома, а в серванте Заречиных.

Пару дней Федя взял себе на подготовку материалов для статьи, а я тем временем сделал фотографии, которые он попросил, в квартире Николая, и купил билет домой. С того момента, как я обо всем рассказал Острогову, это перестало быть моим делом. Я знал, Федя доведет начатое до конца и справедливость восторжествует.

Хотя, надо признать, я неустанно задавался вопросом: что такое справедливость и кому она нужна? Мне? Василисе Павловне? Вите? Феде, понятно, нужна громкая статья.

Он успел нарыть кое-что о втором брате. Андрей уже пять лет состоял в браке, и у него было двое детей: четырех и двух лет. Насколько справедливо лишать этих детей отца? Что за отец Андрей? Или важнее, что он за человек? Как вышло, что он убил Аню? Есть ли у него оправдание? Может ли быть какое-то оправдание убийству молоденькой девчонки?

Вопросов много, ответов ни одного. И все-таки уехал я с искренней верой, что убийца должен сидеть в тюрьме, сколько бы лет ни прошло и сколько бы детей он ни наплодил.

Я верил в это, когда Острогов мне позвонил и сообщил, что Андрея взяли и он признался в убийстве.

Я верил, что убийца должен быть наказан, когда Федя в подробностях рассказал, что Аня была изнасилована и убита пьяным соседом.

А одним августовским вечером раздался звонок. Голос Феди был мрачен.

— В деле появились новые подробности, Матвей. Заречин говорит, что был не один. С приятелем.

— Что за приятель?

— В баре познакомились. Приезжий. Квасили вместе. Имя не помнит. Насиловали вместе. Душили вместе. А тело прятал Заречин сам. Приятель под утро смылся.

Федя замолчал, словно ждал от меня каких-то комментариев. Но я тоже молчал.

— Я чего позвонил-то… — наконец заговорил друг, — ты на суд не приезжай.

— Да я и не… — Я хотел сказать «не собирался», но Федя прервал меня:

— Ну и хорошо, давай.

Он отключился, а я изумленно уставился на мобильник. У меня создавалось впечатление, что Федя доволен делом, которое я ему подкинул. В наши предыдущие телефонные разговоры он с энтузиазмом рассказывал обо всем, что там у него происходит. А тут как отрезало.

Я сидел за компьютером, обрабатывал фотки клиента, и у меня никак не шли из головы слова Феди «Ты на суд не приезжай». Они вызывали у меня неясную мне самому тревогу.

В какой-то момент я забыл о работе, начал рыться в Сети, читать материалы по делу Заречина. Однако ничего нового я не узнал. На своей страничке в соцсети Андрей разместил трогательное послание, в котором просил прощения у своей семьи и у Ани. Ну и цирк! Ей-то, десять лет в могиле, его извинения, надо думать, очень нужны.

Я полистал альбом с фотографиями Андрея и его семьи. На вид совершенно обычный человек, каких миллионы.

Не знаю, что на меня нашло, но я написал бывшей:

«У тебя кто-то есть?»

«Ты пьян? А говорил, больше не пьешь!» — прилетело в ответ.

«Я не пьян. Просто все еще люблю тебя».

Она долго не отвечала. Я думал, не ответит. Но она написала:

«У меня никого нет».

Я счастливо засмеялся, снова и снова перечитывая ее ответ. Наверное, вся эта история с Аней, кулоном и ее убийцей позволила мне понять: если ты встретил хорошего человека, которого успел узнать, за которого можешь поручиться, не отпускай его. Ведь шансы столкнуться с кем-то, у кого в сердце тьма, 50 на 50. Мне повезло, но я не оценил. А теперь лишь бы не было поздно.

«Выходи за меня!» — написал я.

* * *

На нашу первую годовщину мы с женой, обнявшись, уютно лежали в постели и смотрели на ноуте фотки со свадьбы.

А потом стали рассматривать ранние совместные фотографии, еще до нашего разрыва.

Жена не уставала повторять: «Какие мы здесь молодые!»

Я смеялся. Жена зашла в альбом с фотографиями моей бурной юности. Тогда мы еще были незнакомы.

Она едко комментировала мой стиль, хохотала над моей прической и уверяла, что даже не посмотрела бы в мою сторону.

Одна фотография заинтересовала ее.

— А что это за клуб?

— Питерский какой-то.

— Ты уже тут наклюкался, — неодобрительно проворчала она.

— С чего ты взяла?

— Да ты никогда не снимаешься трезвым.

Она уже навела палец на стрелочку, чтобы листать дальше, но помедлила, весело отметив:

— Тот чувак у бара так уставился на тебя.

— Какой?

Я посмотрел в угол экрана, куда указала жена, и у меня внутри все сжалось. В голове за секунду пронеслись сцены из того далекого позабытого дня: бар, новый приятель, квартира, статуэтка медведя в серванте, девушка в голубом…

Я приехал в Питер на выходные. В клубе познакомился с парнем. В те времена у меня много было подобных знакомств. Мы зависали в барах и клубах без перспективы на продолжительную дружбу. И с этим парнем я познакомился, как с десятками других — веселья ради. Он пригласил меня продолжить попойку у него на квартире. С нами, кажется, был еще кто-то, но по дороге откололся. Мы пришли на квартиру, выпивали, слушали музыку, вели задушевную беседу. Потом нам пришла идея докупить выпивку. И тогда-то на лестнице мы и встретили ее — девочку в голубом сарафане.

— Откуда ты такая красивая? — спросил я.

— Привет, Анют, — по-свойски обнял ее за плечи Андрей.

— Я к бабушке, — тихо сказала она.

Я нагло оглядел ее с ног до головы, представился «Серый волк» и уточнил:

— А где же твои пирожки и красная шапочка?

Она непонимающе заморгала. А я уставился на ее грудь и захохотал:

— А, ну все, пирожки нашел.

Андрею понравилась шутка, он засмеялся и, крепче обняв девушку, предложил ей зайти. Она отказалась. Он настаивал. Она была неумолима. И Андрей ее уже было отпустил со словами: «Привет бабушке», когда я втолкнул ее в квартиру. Сказал, что бабушка никуда не денется, а я тут на один день. Я хотел, чтобы она рассказала о себе. Андрей с легкостью поймал и перенял мое игривое настроение. Он сообщил, что Аня детдомовка, бабушка не выходит уже несколько лет, стал отпускать сальные шуточки и смеяться над ними.

Я не знаю, в какой момент произошел перелом и из веселых пьяных ребят мы превратились в зверей. Она просила нас опустить ее. Но мы не отпустили.

— Матвей, — повторила жена. — А это что за место?

— Не помню, — слыша свой голос словно издалека, ответил я.

Вот почему обстановка квартиры меня угнетала. Десять лет назад я бывал в ней. Вот почему Аня показалась мне знакомой. Что это было? Видение, не успокоившийся призрак или мои ожившие, но до конца не осознанные воспоминания? Вот почему меня так напугали пятна крови на простыне в моем эротическом сне. Я видел эту кровь. Вот откуда я знал, где искать кулон и как он выглядит. Я знал, что хранится в разбитой стенке серванта. Андрей вытер кровь с пола сарафаном и отшвырнул его. Пока парень возился в ванне, я отодвинул сервант, разбил кулаком фанеру и спрятал окровавленный сарафан. Мы не обсуждали то, что сделали, мы просто молча сидели, каждый в своем углу, пока не заснули. Проснулся я ранним утром. На ощупь выбрался из темной квартиры и пешком пошел на вокзал. Не дошел, присел на какую-то скамейку во дворике и проспал на ней до обеда. А днем, когда меня растолкали старухи, я абсолютно не помнил, что было ночью, после того как я покинул клуб. Я не знал, где я и как сюда попал. Мне указали дорогу к вокзалу, и тем же вечером я уехал домой. Осознавал ли я, какую тайну увожу с собой? Нет. Мне казалось, что не помнить какие-то вещи после попойки — это обычное дело. А когда у меня появилась девушка, которой не нравились мои провалы в памяти, на ее упреки я лишь злился.

— Матвей, ты не хочешь смотреть фотки? — спросила жена.

— Голова разболелась, — солгал я.

Жена вылезла из постели и, пообещав: «Сейчас принесу таблетку», вышла из комнаты.

Андрею дали девятнадцать лет колонии строгого режима. Такая справедливость.

А я только теперь понял тот странный звонок Острогова. Федя умный мужик. И когда в деле появился «приятель», он сложил картинку еще быстрее меня. Мы познакомились до того, как я бросил пить. Андрей же наверняка сказал, что приятель из Москвы, а Острогов по телефону об этом умолчал. Да и какова вероятность найти сарафан между стенками серванта человеку, который понятия о нем не имеет? Столько лет никто не нашел, а тут приехал я — и сразу две улики.

Федя знал, кто соучастник…

После того звонка Острогов мне больше не звонил. Я сам связывался с ним пару раз. На свадьбу пригласил. Он не приехал, сослался на болезнь ребенка. Но дело, конечно, не в этом.

Чуть больше года назад я подсознательно выбрал по фотографиям квартиру для аренды, в которой убил однажды невинную девушку. Моя душа, отягощенная грузом вины, вступила в конфликт с памятью, удалившей из своих архивов страшное преступление, как ненужный файл. Теперь я все знаю. Хочу ли я справедливости?

Я услышал шаги жены в коридоре.

Быстро нашел в альбоме фото, на которое случайно попал Андрей, и отправил снимок в корзину. А затем нажал «Очистить корзину».

С совестью посложнее будет…

Иван Любенко

Знак сатаны

I

«Зима уже на исходе. Пройдет еще пара дней, и наступит последний холодный месяц. А там и весна. Город скинет с себя белое покрывало и, проснувшись, будет казаться серым и неумытым, как уставший солдат в окопе. А потом, через месяц-другой, приободрится и наденет парадный мундир. Тотчас же запахнет молодой травой, душистой сиренью, запоют скворцы, а высоко в небе беспокойные стрижи начнут вычерчивать латинские литеры: от простых «V» и «L» до замысловатых «X», «Y», «Z». Уже в апреле солнце будет греть не только землю, но и души горожан. Только все это будет позже. А пока Ставрополь укутался в снег, точно в плед, и тихо дремлет, как старый вояка перед камином. Что ему снится? Лихие сабельные атаки под началом доблестного генерала Ермолова? А может, первый бал в Офицерском собрании?.. Временами отставной офицер вздрагивает и просыпается, но опять проваливается в мягкий, как пух, сон. Его будит скрежет фанерных лопат, обитых для прочности тонкой железной полосой. Снег идет уже третий день. Дворники в овчинных тулупах и мохнатых шапках трудятся с ночи до утра. Отдохнут немного, попьют чаю и опять примутся за работу. А утром, когда в домах едва затеплятся желтые огоньки керосиновых ламп, Николаевский проспект будет прибран и готов к новому дню, как 81-й Самурский пехотный полк к парадному смотру. И даже оконные стекла, под стать городу-крепости, дадут морозу разрисовать себя витиеватыми узорами из былинных народных преданий.

Января 30 дня, 1909 года».

Присяжный поверенный Ставропольского Окружного суда Клим Пантелеевич Ардашев отложил дневник, поднялся из-за стола и стал рассматривать улицу.

Неожиданно перед домом остановились сани. Из них выбрался доктор Нижегородцев. По лицу медика было видно, что он чем-то озабочен. Расплатившись с возницей и отряхнув с пальто снег, частнопрактикующий врач шагнул к входной двери. Раздался звонок. Ардашев направился в переднюю, но горничная оказалась проворнее и уже принимала у гостя одежду.

— Простите великодушно, что потревожил вас в субботу, да еще в полдень. Всем известно, что в это время вы заняты литературными трудами. Однако я уже второй день не могу найти покоя. Тут, знаете ли, странное дело приключилось…

— И не думайте извиняться, мой друг. Пройдемте в кабинет. Там все и расскажете, и вишневой наливочки отведаете, — проговорил Ардашев и, повернувшись к прислуге, велел: — Варвара, нам, как всегда: осетинского сыру и вишневки, но только той, что приготовлена по рецепту Вероники Альбертовны.

— Так другую и не держим, — развела руками молодая и стройная горничная.

— Вот и хорошо, — отшутился Ардашев. — Нам другой и не надобно.

Не успел Нижегородцев усесться в кресло, как на маленьком столике появилось угощение.

Клим Пантелеевич наполнил рюмки и, сделав, несколько глотков, оттенил вкус наливки кусочком сыра. Доктор выпил разом, точно это была не наливка, а водка, и закусывать не стал.

Промокнув губы салфеткой, Ардашев заметил:

— Вижу, вы и впрямь не на шутку встревожены. Итак, я вас слушаю.

— Вы знали купца первой гильдии Тяглова?

— Это тот, что третьего дня застрелился?

— Он самый. Я тут странную деталь узнал: оказывается, перед смертью негоциант снял со счета в банке всю наличность. А потом пришел домой и покончил с собой. Те деньги так и не нашлись. В доме, конечно, были еще ассигнации, но они как лежали в сейфе, так и лежат.

— Может, из-за долгов?

— Да что вы! — Доктор даже подпрыгнул в кресле от возмущения. — Это ему все были должны! У него одной недвижимости в городе — дай Бог каждому…Нет, тут что-то другое…

— Простите, Николай Петрович, но для выяснения всяческих подозрений существует полиция, сыскное отделение, возглавляемое Ефимом Андреевичем Поляничко, судебные следователи, в конце концов… Вот они пусть и занимаются выяснением всех обстоятельств смерти. Вы-то чего переживаете? Насколько мне известно, покойный Федор Тимофеевич вам ни близким родственником, ни свойственником не приходился. Помнится, и я познакомился с ним за ломберным столиком в Коммерческом клубе.

— Вы правы. Но человек он был в высшей степени порядочный. Такого среди богатого купечества не сыщешь. Не живоглот какой-нибудь, не сквалыга, а меценат, даритель… Еще до вашего переезда в Ставрополь на его деньги Александровскую больницу для умалишенных построили, да и вашей родной Успенской церкви немало жертвовал. А о приютах для бездомных я уж и не говорю. Не умер бы — всенепременно стал бы почетным гражданином города. Да, в картишки поигрывал, азартен был, но, как говорится, кто не грешил, тот и Богу не маливался.

— Хорошо. — Клим Пантелеевич налил гостю новую порцию наливки и заметил: — Допустим, вы хотите понять причины суицида. Но что вам это даст? Я же читал в «Северокавказском крае», что Федор Тимофеевич находился в своем кабинете и кроме него, жены и одной прислуги никого другого в доме не было. Даже из короткой газетной заметки ясно, что главный признак самоубийства (оружие рядом с трупом) налицо. Более того, пуля вошла в правый висок. Стало быть, сомнений нет — чистое самоубийство.

Ардашев выпил полрюмки, отправил в рот маленький кусочек сыра и, ожидая ответа, внимательно посмотрел на собеседника. На этот раз врач к наливке не притронулся. Разделяя слова, как обычно делают гимназические учителя, втолковывая непонятливым школярам прописные истины, он принялся объяснять:

— Все… так… как… вы… сказали, за исключением… некоторых… моментов, а именно: в доме покойного Тяглова стали происходить загадочные и необъяснимые явления, словно там поселилась нечистая сила. Стоит Елене Ивановне заплакать, как вдруг разлетается вдребезги тарелка или звенит окно, будто камешек бросили. А ночью она чувствует, что кто-то спит рядом с ней, но никого не видит. Уж и горничную просила расположиться на ночлег в ее спальне, да только та, услышав в полночь тяжелые шаги на лестнице, вообще сбежала и служить у нее отказалась, даже за расчетом не пришла.

— Ого! «Человек-невидимка» из рассказа Герберта Уэллса поселился на Воробьевке, — рассмеялся Ардашев. — Ведь там, кажется, находится дом вдовы? Уважаемый доктор, мало того что вы, будучи врачом, верите всяким небылицам, так еще их и распространяете. Неужто забыли историю с «Замком привидений» на Барятинской, сто? Тогда ведь тоже уверяли меня, что в окнах появляется Апраксия, умершая дочь купца Щегловитова, облаченная в подвенечное платье. А что на деле оказалось? Помните?

— Как не помнить, — вздохнул Николай Петрович. — Проспорил вам ящик мартелевского коньяку… Но все-таки, Клим Пантелеевич, не могли бы вы навестить вдову и осмотреть дом? Это даже не я, это Ангелина Тихоновна просит. Они с Еленой Ивановной давно дружат.

Ардашев грустно заметил:

— А вот это, мой друг, — запрещенный прием. Знаете ведь, что не могу вашей супружнице отказать… Ладно, так и быть. Схожу завтра на воскресную службу и к одиннадцати навещу вдову. Только извольте известить ее об этом сегодня.

— Так я прямо сейчас и отправлюсь домой, — просиял доктор.

— А зачем так спешить? Могли бы и в шахматы партию-другую сыграть.

— Благодарю, но лучше быстрее обрадую Елену Ивановну. Она ждет не дождется моего возвращения.

— Так она у вас, что ли?

— Ну да, — с легким оттенком стеснения признался доктор. — С самого утра уговаривала меня, чтобы я к вам съездил. Я было отнекивался, зная ваше отношение ко всякого рода «чертовщине», но потом сдался.

— Ох и вьют, скажу я вам, из нас дамы веревки, и даже не веревки, а корабельные канаты! — пошутил хозяин дома. — В таком разе поезжайте. Шахматы от нас никуда не денутся.

Проводив Нижегородцева, Клим Пантелеевич вернулся в кабинет, поднял трубку и попросил соединить его с начальником сыскного отделения города. Тот, к счастью, оказался на месте.

— А! Клим Пантелеевич! Рад слышать. Давненько наши тропинки не пересекались, — приветствовал адвоката сыщик. — Чем могу служить?

— Прочитал в газете о самоубийстве купца Тяглова. Дай, думаю, позвоню и узнаю, не левшой ли он был?

— Ай да присяжный поверенный, ай да шутник, — рассмеялся Поляничко. — Думаете, мы лаптем щи хлебаем да телушку огурцом режем? Нет, господа адвокаты, не дождетесь! Кроме найденного на месте самоубийства браунинга, на правом виске обнаружен четкий пороховой след, и пуля вышла навылет. Помещение осмотрено со всей скрупулезностью: окна на зиму законопачены и никакого потаенного хода, кроме обычного погреба, в доме нет. Имеются лишь парадная дверь и выход в сад, кой на момент убийства был закрыт изнутри на засов. Опросили супругу и горничную. Обе, услышав выстрел, бросились в кабинет и увидели труп. Как понимаете, оснований возбуждать уголовное дело у судебного следователя Леечкина не было, и потому мы дали разрешение на погребение. А что этот заурядный случай так вас волнует? Не утаивайте, поведайте старику, как на исповеди. Иль секрет?

— Нет никакого секрета. Узнал от доктора Нижегородцева, что покойный перед смертью снял в банке всю наличность. Дома жена этих денег не нашла, Остались лишь те, что хранились в сейфе.

— Нам об этом факте известно, но это не наш резон — копаться в личных делах самоубийцы. Полиция такими вопросами не занимается. Кто его знает, какие у него были долги или, может, мамзельки высокооплачиваемые имелись? Взял одну красотулю да и осчастливил на всю жизнь. А почему бы и нет?

— А с кассиром беседовали? — не обращая внимания на иронию собеседника, осведомился Ардашев.

— Обижаете! Не только кассира, но и управляющего отделением Волжско-Камского коммерческого банка под протокол опросили. Такие клиенты, как Тяглов, у кассового окошка не стоят. Им наличность приносят с поклоном и кофею предлагают откушать прямо в начальственном кабинете-с.

— И что говорят?

— Да ничего особенного. Заметили, что грустный он был какой-то, подавленный. От угощения отказался. Видать, уже тогда знал, болезный, что руки на себя наложит. Ох, помилуй, Господи, его грешную душу!

— Благодарю вас, Ефим Андреевич.

— Не стоит, Клим Пантелеевич. Уж сколько раз вы меня выручали, скольких душегубцев помогли изловить — одному Всевышнему известно, не считая нас с вами, — хохотнул сыщик и добавил: — А доктору Нижегородцеву передайте: пусть его супружница поменьше лясы точит с госпожой Тягловой. Уж рассуждения у нее слишком фантазийные. Готов спорить на «красненькую»[13], что недавно вы встречались с Николаем Петровичем, вот он и попросил вас ввязаться в это дело.

— Ох, смотрю, и агентура у вас!

— А как же! Работаем-с.

— Рад был вас слышать.

— Взаимно.

— Честь имею кланяться.

Ардашев положил трубку. И хотя многое прояснилось, тем не менее после разговора с Поляничко в сердце поселилось неприятное тревожное чувство, известное каждому, кто хоть раз случайно встречал похоронную процессию. Вроде бы и покойного не знаешь, и расстраиваться глупо, но душа все равно печалится, будто понимает, что когда-то и ей придется отправиться в дальнюю дорогу.

Дабы отвлечься от грустных мыслей, Клим Пантелеевич снял с полки «Пестрые рассказы» А.П. Чехова и принялся читать.

II

Церковь во имя Успения Пресвятой Богородицы находилась на северной окраине Ярмарочной площади, за бывшей Тифлисской заставой, охранявшей город от набегов горцев. На ее месте теперь высились арочные Тифлисские ворота, открывавшие одноименный тракт. И белокаменная Успенская церковь, и грандиозные ворота были построены почти одновременно в середине прошлого века.

Дорога от дома № 38 на Николаевском проспекте до церкви занимала пять минут на извозчике или двадцать минут пешком. Но Божий храм привлекал Ардашева не только своей близостью. Восемь лет назад на Успенском кладбище нашел свой последний приют отец Клима Пантелеевича. И потому каждое воскресенье присяжный поверенный приходил к его могиле. Вот и сейчас, после окончания Божественной литургии, адвокат вновь навестил могилу дорогого ему человека.

Уже на выходе, за каменным забором, он увидел незрячего старика, просившего милостыню. О его слепоте напоминали черные круглые очки. Длинная седая борода и изрезанное морщинами лицо, рваный тулуп и потрепанный треух, перелатанные валенки — все говорило о тяжкой доле христарадника. Несмотря на жалкий вид, было в старце что-то светлое и доброе.

Ардашев нащупал в кармане целковый и опустил в медную кружку. Раздался легкий звон. Старик поднял голову, снял очки с закопченными стеклами и протянул их присяжному поверенному:

— Это тебе, барин.

— Зачем они мне? — спросил Клим Пантелеевич.

— Не побрезгуй.

— Оставь себе, старик.

— Это не я прошу, это убиенная душа просит.

— О чем ты?

— Возьми, мил человек, хотя бы на время. Вернешь потом, когда в них нужда отпадет.

Ардашев пожал плечами, сунул очки в карман пальто, поднял меховой воротник и махнул извозчику.

Не прошло и четверти часа, как сани остановились у большого каменного дома на Воробьевке.

Клим Пантелеевич покрутил ручку механического звонка. Через несколько секунд дверь отворилась. На пороге появилась не лишенная красоты дама в траурном платье лет двадцати семи.

— Позвольте представиться…

— Да-да, я вас знаю, — перебила хозяйка. — Мы знакомы через доктора Нижегородцева. Я была на ваших процессах в Окружном суде. Проходите, пожалуйста.

— Благодарю.

— Одежду можно повесить на вешалку. К сожалению, горничная сбежала, а новую прислугу пока найти не удается. О доме пошла дурная молва. Я, признаться, и сама боюсь тут находиться, но что делать? Нельзя же все так взять и бросить.

— Хотелось бы осмотреть кабинет вашего покойного мужа. И еще, Елена Ивановна, не могли бы вы рассказать, как все произошло? То есть где находились вы в тот момент, когда прозвучал выстрел?

— В этом кресле, — показала она рукой. — Сидела, читала книгу. Потом хлопок… Я сразу поняла, что это был браунинг. Муж учил меня стрелять. Мы как-то тренировались в Архиерейском лесу… Я тотчас забежала к нему. — Голос вдовы задрожал, и по щеке покатилась жемчужная слезинка. Она тут же спохватилась, смахнула ее рукой, перевела дыхание и продолжила: — Он сидел в кресле с повернутой влево головой. Руки свисали, и пистолет лежал на ковре.

— Что ж, давайте зайдем.

Клим Пантелеевич открыл дверь. Прямо перед ним стоял письменный стол из красного дерева. На полке книжного шкафа мирно дремал большой рыжий кот.

— А где кресло? — поинтересовался адвокат.

— Велела выбросить, как и ковер. Все было залито кровью.

Ардашев кивнул и, разглядывая стол, осведомился:

— Тут все так, как было в тот день? Или тоже навели порядок?

— Я ничего не трогала, кроме портсигара. С ним удивительные вещи происходят: помню, лежал здесь на столе, а потом вдруг исчез и очутился в шкафу среди белья. Я только подумала, что надобно его рассмотреть получше, как он вновь пропал. Часа через два обнаружила его под кроватью. Но доставать не стала. Пусть, думаю, там и лежит.

— Позвольте на него взглянуть?

— Сейчас принесу.

Госпожа Тяглова вернулась быстро. В руках она держала золотой портсигар, напоминающий книжицу, с обложкой, щедро усыпанной драгоценными камнями: изумрудами, рубинами и бриллиантами.

— Представляете, захожу в спальню, а он — на моей тумбочке. Словно сам в руки просится, — выговорила изумленная женщина и передала портсигар.

— Какая филигранная работа!

Клим Пантелеевич надавил на едва заметную кнопку, и две половинки открылись. Его взору предстала удивительная картина: черная эмаль, покрывавшая гильошированную поверхность, образовывала бесконечное количество мелких чешуек. Ближе к середине их цвет постепенно приобретал красный оттенок. Но стоило на внутреннюю часть крышки попасть солнечному лучу, как прямо по центру начал проявляться кроваво-красный круг, в котором можно было различить перевернутую звезду. Рассмотреть, что же было изображено внутри, мешала последняя папироса, делившая нижнюю часть портсигара пополам. Адвокат уже дотронулся до нее пальцами, чтобы вынуть, как вдруг почувствовал, что у него из-под ног уходит земля и перед глазами поплыли круги. Внезапно раздалось шипение, и еще недавно спокойно спящий кот прыгнул прямо ему на грудь. От неожиданности присяжный поверенный выронил портсигар на ковер. Его крышка захлопнулась, и рыжая бестия, довольно проурчав, тут же исчезла за дверью.

— Вам плохо? — испуганным голосом спросила вдова.

— Простите, что-то голова закружилась.

— Нет, это вы уж меня простите за Шамана. Сама не знаю, что с ним приключилось. Спал себе спокойно, а потом вдруг, точно ужаленный, на вас бросился. С ним никогда такого не было. Вообще-то, он смирный у нас, вернее, у меня… я-то теперь одна. — И вдова зарыдала. Тотчас же по дому пронесся гул, и печная заслонка упала на пол.

Елена Ивановна быстро вытерла кружевным платочком слезы и примолкла. А потом тихо вымолвила:

— Слышали? Стоит мне заплакать, и сразу в доме что-то случается: то посуда бьется, то в печных трубах гудит, а теперь вот сами видели…

Клим Пантелеевич поднял портсигар и положил на стол. Задумавшись на несколько секунд, он сказал:

— Я кое-что забыл в пальто.

Когда адвокат появился, он надел темные очки и вновь открыл портсигар. Достав единственную папиросу, Ардашев принялся разглядывать внутренний рисунок. Потом защелкнул крышку и передал дорогую вещицу хозяйке.

— Уберите его от греха подальше. Не дай Бог, пропадет еще.

— Я замкну его в ящике стола. Так будет надежней… Могу я задать вам один вопрос?

— Извольте.

— Скажите, появились ли у вас какие-нибудь соображения в отношении самоубийства и пропавших денег? Мне кажется, что эти события связаны.

— Действительно, в смерти вашего мужа много странного и, на первый взгляд, необъяснимого. Чтобы все понять, мне нужно время. Я никогда не высказываю гипотезы. Это удел гадалок. Не обессудьте. Надеюсь, мое расследование не продлится долго. О его результатах вас известит доктор Нижегородцев, — убирая очки, проговорил Ардашев.

— Я вам бесконечно благодарна за то, что вы все-таки взялись за расследование. Вот, возьмите деньги, — проговорила вдова и протянула толстую пачку ассигнаций.

— Денег я не возьму, поскольку помочь вам меня просил мой друг доктор Нижегородцев. Да и благодарить меня пока не за что. Честь имею. Еще раз примите мои искренние соболезнования.

Слегка поклонившись, Клим Пантелеевич проследовал в переднюю, а затем и на улицу. Свободный извозчик стоял рядом с домом.

Уже в санях адвокат решил навестить здешнего мастера по изготовлению экслибрисов. Его контора располагалась на Хоперской улице.

Ардашев достал коробочку любимого монпансье «Георг Ландрин» и отправил в рот зеленую конфетку.

А снег все падал, и посыпанные песком тротуары снова обретали зимний вид. Перед глазами мелькали одноэтажные дома Александровской улицы. На крыше особняка гласного думы Черкасова сидел ворон и грозно каркал. «Плохая примета. Значит, в доме скоро будет гроб, — пронеслась шальная мысль, извлеченная памятью из далекого детства. — Нет, так не пойдет. Что-то я совсем раскис. Нужно выкинуть из головы всякие вздорные небылицы. Мир материален, и, стало быть, все поддается логическому объяснению. Что же касается самого дела, то, надо признать, я запутался в его лабиринтах», — подумал он как раз в тот момент, когда извозчик остановил лошадь у конторы изготовителя экслибрисов.

III

Арсений Самсонович Сорокодумов уже перешагнул пятый десяток и был отмечен как полнотой, так и сединами. Будучи художником, он славился не только мастером изготовления книжных знаков. Талант сего мужа простирался шире. Не имея исторического образования, мастер экслибрисов собирал всевозможные легенды и небылицы ставропольской истории, которые потом приправлял собственной фантазией и выдавал за достоверные факты. Проверять его сведения не удосуживались, и потому многие горожане, пожимая плечами, с ним соглашались. Но одного молчаливого согласия обывателей «краеведу», имеющему, кстати, весьма интеллигентный вид (бородка клинышком, усики пирамидкой), было мало. И вот тогда, чтобы потешить свое тщеславие, Арсений Самсонович отправлялся в редакции газет. Заголовки статей, отпечатанные на стародавнем «Ремингтоне» первого выпуска, всегда заканчивались восклицательным знаком. К тому же они не только звучали сенсационно, но и буквы шли волнами из-за расшатанных рычажков и дребезжащей каретки. Звучали они примерно так: «Ставрополь основали масоны!», «Александр Македонский дошел до Александровского уезда!», «Под Ставрополем находятся истинные Столбы Птолемея!», «Ставрополь — родина ископаемого целакантуса!» и проч., и проч.

В кабинет редактора он не заходил, а влетал точно ракета, и достав из потрепанного портфеля стопку новых «открытий», тряс ими перед глазами газетчика и выкрикивал заголовки один за другим. Его быстро усаживали, давали выпить стакан воды и обязывались «непременно посмотреть материал». Довольный полученным обещанием, он покидал одну газету и на всякий случай заходил в другую, потом в третью, где все повторялось сначала, благо недостатка в копиях не было.

Газетная «Илиада» Сорокодумова кончилась, когда все три ставропольские ежедневные издания почти одновременно напечатали его статью «Анархист-бомбист целый год работал шашлычником в «Калужском подворье!». Тут уже «камень» был брошен не в огород, а прямо в форточку жандармского ротмистра Фаворского, надзирающего за политическим спокойствием губернии. В тот же день Сорокодумов, вместе с трясущимися от страха редакторами, был доставлен угрюмым городовым на допрос в жандармское отделение и допрошен.

Дело, конечно, вскоре уладили. Арсений Самсонович чистосердечно признался в художественном вымысле статьи, а газеты опубликовали опровержения. Но редакторы с тех пор его больше не печатали и при встрече не раскланивались. Неудивительно, что интерес к истории Ставропольской губернии у «краеведа» тотчас же пропал.

Однако художник не был бы художником, если бы не нашел новое увлечение. Теперь он принялся постигать тайны халдейской астрологии, персидской магии, древнеегипетской алхимии, что в сочетании с древнегреческой философией привело к овладению герметизмом, хотя и весьма поверхностным. Всего через месяц усиленного чтения старинных трактатов, дополненных книгами мадам Блаватской, он уже бойко предсказывал молодым купчихам день смерти их старых и опостылевших мужей. А к концу года с умным видом советовал им, какие акции «лучше-с покупать на бирже», чтобы иметь «наивысший профит-с» к тому дню, когда по покойному мужу будут служить панихиду. Поскольку обе даты он отодвигал на несколько лет вперед, то его прогнозами были довольны все. Жены негоциантов скупали ценные бумаги и крутили романы с молодыми семинаристами, а мужья продолжали здравствовать и наживать семейный капитал. Все были довольны, но больше других, конечно, радовался Сорокодумов. Изготовление экслибрисов превратилось в прикрытие основного занятия колдуна и оракула. Только вот незадача: тайная жизнь художника, краеведа и мага открылась присяжному поверенному еще в прошлом году, когда Ардашев расследовал дело «Бубнового короля», и Арсений Самсонович об этом знал. А потому относился к адвокату с таким же почтительно-подобострастным уважением, как и к суровому жандармскому ротмистру.

— Клим Пантелеевич! Милости, как говорится, прошу к нашему шалашу! — расплылся в сахарной улыбке Сорокодумов. — Вы одежду-то снимайте и на вешалочку… Ага, вот так… Давайте я вам помогу. Ну вот… Присаживайтесь. Чайку-с?

— Пожалуй.

— Вот и ладненько-с. Сейчас распоряжусь. Самовар, как всегда, на подогреве.

Художник вышел на несколько минут и вернулся. Позади, с подносом шествовал приказчик. На столике оказалось два стакана чая в массивных бронзовых подстаканниках, вазочка с конфетами фабрики «Эйнем» и бутылка хорошего кубинского рому.

— Вижу, дела у вас все лучше и лучше, — кивая на алкоголь, с легкой улыбкой заметил Ардашев.

— Работаем-с, как рабы на галерах. Вам рому добавить?

— Совсем чуть-чуть…Благодарю. Тут вот какое дело, Арсений Самсонович, — начал Ардашев, — столкнулся я с одним непонятным явлением: оказался у меня в руках золотой портсигар, снаружи украшенный драгоценными камнями. С виду напоминал миниатюрную книгу. Когда я открыл его, то на гильошированной поверхности увидел удивительный рисунок. Черная эмаль состояла из бесконечного количества мелких чешуек, которые ближе к центру становились почти красными. И вот тут, в свете солнечного луча, проявился красный круг, а в нем некое подобие пятиконечной перевернутой звезды. Но рассмотреть все изображение я не мог из-за папиросы, которая его закрывала. Стоило мне попытаться ее вынуть, как я почувствовал, что у меня кружится голова. В этот момент хозяйский кот, спавший до того на полке книжного шкафа, прыгнул мне на грудь, и портсигар выпал. Мне сразу полегчало. Потом я надел темные очки и уже спокойно рассмотрел тот узор. В кругу была изображена козья голова с четырьмя рогами. Это знак Сатаны. Как бы вы, с точки зрения магии, объяснили внезапное расстройство моего здоровья?

Сорокодумов молчал. Он застыл, будто его приморозили к стулу. Затем покрутил головой, словно проверяя, надежно ли закреплена шея, часто заморгал и дрожащим голосом вопросил:

— Где находится этот портсигар? Умоляю вас, скажите! Я отдам за него любые деньги.

— Эта вещь моего клиента. Стало быть, ее нахождение — адвокатская тайна. Уж не обессудьте. И все-таки я хотел бы услышать ваш рассказ. — Ардашев сделал несколько глотков чая и поставил стакан.

— Извольте. — Сорокодумов достал платок, вытер со лба капли выступившего пота и принялся рассказывать: — Во-первых, сегодня вас спасло чудо, и этот день можете отмечать как свой второй день рождения; во-вторых, гильоширование, то есть нанесение резцом канавок на металлическую часть изделия, образующих кольца, появилось лет сто пятьдесят назад. Надо сказать, что это чисто европейское изобретение и потому давным-давно придумали различные станки, обеспечивающие весь процесс. Почти сразу научились заливать гильошированный узор эмалью, которая может иметь совершенно разные оттенки. В одной магической книге я нашел упоминание о ювелире, который в конце XVIII века задумал создать рисунок, обладающий магическим действием из-за определенного сочетания цветов эмали, положенной на гильоше́. Он понимал, что выполнить это без помощи из потустороннего мира не удастся. И вызвал Сатану. Нечистый явился к нему в том образе, в каком был изображен на изделии. С тех пор мастер и Князь Тьмы стали неразлучны. Любой другой человек, который хотя бы на три секунды задерживал взгляд на цветном изображении Искусителя, становился рабом мастера. Его воля полностью подавлялась благодаря тому, что в его душу проникал Сатана. И через Сатану мастер мог приказывать бедолаге все, что заблагорассудится. Единственное исключение составляли дальтоники и те, кто, как и вы, пользовались темными очками. Только они и оставались неподвластными Люциферу. Это была единственная вещица, созданная тем ювелиром. Дьявол вечен, а человек нет. Мастер умер, и с тех пор портсигар передается по наследству среди членов одной семьи, в которой всегда родятся дальтоники. — Художник помолчал немного и грустно заключил: — Получается, что ваш клиент либо слуга Повелителя бесов, либо его жертва. Вам же, Клим Пантелеевич, просто повезло, что кот выбил из ваших рук эту драгоценную и такую опасную штуковину. А потом вы, будучи умным человеком, поступили очень правильно, что воспользовались темными очками.

— Да, в такое трудно поверить.

— А вас никто и не заставляет в это верить, — безразлично вымолвил художник и, налив в чайный стакан приличную порцию рома, не торопясь выпил все содержимое. Потом поставил стакан на стол и, глядя в глаза присяжному поверенному, спросил: — Если кто-то верит в Господа и обращается к нему в своих молитвах, моля об исцелении, помощи и хорошем урожае, то почему другой человек не может просить Сатану о чем-то греховном? О прелюбодеянии, богатстве, о чей-то смерти? Ведь в мире все должно уравновешиваться: белое с черным, хорошее с плохим. Разве я не прав?

Но Ардашев уже не слушал собеседника, а думал о своем, но вдруг спросил:

— Простите, Арсений Самсонович, у вас есть телефон?

— На столике.

— Позвольте, я им воспользуюсь? Мне нужно сделать важный звонок.

— Безусловно, — кивнул художник и без большой охоты покинул комнату.

Ардашев поднял трубку:

— Будьте любезны соединить меня с домом купца Тяглова. Номер, к сожалению, я не знаю.

Через несколько секунд на проводе уже была вдова.

— Елена Ивановна, это Ардашев. До окончания моего расследования я бы хотел попросить вас ни в коем случае не открывать портсигар.

— Но я его уже продала.

— Как? Кому?

— Не успели вы уехать, как ко мне наведался один господин. Он сказал, что мой покойный муж выиграл портсигар в карты в Купеческом клубе. А это был подарок его жены на двадцатипятилетие их венчания. Он предложил выкупить за десять тысяч рублей, и я не могла отказать. Правда, насилу его нашла. Представляете, он исчез из замкнутого ящика стола и оказался совсем в другом месте, будто кто-то невидимый его спрятал.

— А как выглядел этот человек?

— Солидный, с роскошными усами, без бороды. Очень любезный. Лет сорок — сорок пять. Слегка полноват.

— Деньги отдал сразу?

— Да.

— Благодарю вас. До свидания.

Не успел Ардашев положить трубку на рычаг, как в дверях возник Сорокодумов. Покусывая от волнения губы, он спросил:

— Ну что? Уплыла вещица? Дождались?!

— Никак подслушивали? — одеваясь, осведомился адвокат.

— Виноват, но удержаться было невозможно-с.

— Как вам не совестно, Сорокодумов? А я считал, что у вас еще остались хоть какие-то черты, присущие честному человеку.

— И куда же вы теперь? — с ехидной улыбкой спросил мастер экслибриса.

— Сначала заеду в сыскную полицию и расскажу Ефиму Андреевичу Поляничко о ваших мошеннических проделках с купеческими женами. Они, насколько мне известно, с вами-то и расплачиваются высоколиквидными акциями, кои вы им советуете покупать, так ведь? После полицейского управления загляну в Коммерческий клуб, — запахивая шарф в полы пальто, продолжал Ардашев. — И в тот момент, когда вы уже будете томиться в холодной камере со славными представителями уголовного мира (конокрадами, насильниками и полусумасшедшими убийцами), закажу себе рюмку водки и расстегай с визигой и налимьей печенкой. А чтобы совсем забыть о вашем существовании, сыграю партию на бильярде. Как вам мой план?

— Вы ниикогда этого не сделае-ете, — начал заикаться художник, и на заплывшей жиром шее проявился кадык. — Вы же порядочный челове-ек!

— Именно это меня и погубит, — открывая входную дверь, со вздохом вымолвил Клим Пантелеевич. — Счастливо оставаться. Бог вам судья.

IV

Прошло уже два дня, а план поимки злодея так пока и не сработал. Ардашев сидел в кресле и рассматривал корешки книг. Ни писать, ни читать не хотелось. И хоть внешне он был спокоен, но в душе его одолевали мрачные мысли: «Вот же связался я с этой дьявольщиной! Попробуй, примени тут законы логики… Ну хорошо, Сатана Сатаной, но действует обычный злоумышленник. Его-то я должен обставить? К тому же у меня есть три преимущества: во-первых, преступник уверен в своей безнаказанности и абсолютной неуязвимости, а значит, его легче застать врасплох; во-вторых, я осведомлен о его секрете, и, в-третьих, капкан расставлен и приманка готова. Осталось лишь дождаться, когда в сторону хищника подует ветер и он учует запах добычи».

Из раздумий вывела трель телефонного звонка из соседней комнаты. В дверь постучали.

— Войдите.

— Господин Поляничко звонят. Просят вас, — как всегда ангельским голоском пропела горничная.

Ардашев прошел в гостиную и взял трубку.

— День добрый, Ефим Андреевич… Слушаю… Значит, в Ростове… понятно… Екатеринодаре… и даже Пятигорске? Так-так… Благодарю вас… Взаимно. До свидания.

«Стало быть, мои подозрения подтвердились», — подумал адвокат и, достав коробочку монпансье, выбрал красную конфетку. — Ждать осталось недолго».

А вечером, когда большие напольные часы пробили восемь, раздался второй телефонный звонок, теперь уже из Коммерческого клуба. Звонил знакомый лакей.

Утром следующего дня Ардашев вновь заехал в полицейское управление и уже оттуда — в Волжско-Камский коммерческий банк.

V

— Простите, что вам надобно, сударь? Вы хотите стать нашим вкладчиком? Я смотрю, вы с саквояжем…

— Не совсем так, господин управляющий, — проговорил солидный мужчина с бритым подбородком и роскошными усами. — Если помните, мы вчера с вами играли в карты в Коммерческом клубе. К сожалению, я проигрался. И даже самая дорогая вещь, доставшаяся мне в наследство от любимого деда, — портсигар — теперь не моя, а ваша.

— Ах да, припоминаю. Однако вас никто не неволил. Действительно, вещица интересная, старинная — настоящее произведение искусства. Увы, теперь такие уже не делают, — сказал управляющий.

— Он при вас?

— А в чем, собственно, дело?

— Да так, сущий пустяк. Вы его уже рассматривали? — спросил господин.

— Не особенно. Не успел даже вложить папиросы.

— А вы посмотрите. Там внутри есть очень интересное изображение.

— Одну минуту. Так… достал, и что я должен здесь узреть? — поинтересовался управляющий.

— В центре круг, видите?

— Да.

— А что внутри его?

— Непонятно. Какой-то козел четырехрогий. А почему вы меня об этом спрашиваете?.. Погодите, что-то мне плохо… голова закружилась, ох… Подождите…

— А ждать больше и не надо. Выполняйте мои команды.

— Слушаюсь, — кивнул управляющий.

— Выпишите мне вексель вашего банка на сто тысяч рублей.

— Хорошо… Извольте.

— Теперь принесите.

— Сей момент.

— А что в сейфе?

— Деньги, ценные бумаги…

— Положите их в этот саквояж.

— Да-да.

— Отдайте мне.

— Вот получите, сударь.

— А вечером, когда придете домой, разбавьте в кружке цианистый калий и выпейте. Ясно?

— Но у меня нет цианистого калия.

— Так купите в аптеке.

— Не смею ослушаться.

— И не забудьте передать привет архангелу Гавриилу.

— Так точно-с, передам. А от кого-с?

— Неважно. Да… портсигар верните.

Неожиданно распахнулась боковая дверь, и появился начальник сыскного отделения Ефим Андреевич Поляничко. В руке у полицейского был наган. Следом вышел Ардашев. Управляющий застыл на месте как приклеенный.

— Не торопись, любезный, — спокойно выговорил сыщик.

— Кто вы такой? И по какому праву вы смеете так со мной так разговаривать? — спросил незнакомец.

— Перестаньте разыгрывать комедию, сударь, — вмешался в разговор Ардашев. — Вы только что пытались воздействовать на психику господина управляющего банком посредством этого самого портсигара, точнее, изображения знака дьявола, которое находится на внутренней части правой крышки. Кому, как не вам, известно, что стоит поймать зрением эти разноцветные, покрытые эмалью гильошированные узоры секунды на три, как человек полностью теряет волю и становится рабом ваших желаний. Именно так вы расправились со своими жертвами в Екатеринодаре, Ростове, Пятигорске и Ставрополе, предварительно получив с потерпевших векселя, наличность и драгоценности. Смерть купца Тяглова — на вашей совести. Вы намеренно проигрывали жертвам портсигар, а потом, выждав день-два, являлись к ним. Если несчастный сам до этого не рассматривал свой карточный трофей и не разглядывал знак дьявола, то тогда вы, как мы только что видели, добивались этого. Чаще всего, вы сразу же забирали эту вещицу назад, но иногда приходилось навещать скорбящих родственников и выкупать орудие преступления уже после смерти жертв.

— Что за бред вы несете? Какой знак? Какого дьявола? Какие три секунды? — расхохотался незнакомец. — Если верить вашим словам, то тогда и я должен превратиться в послушное орудие Сатаны, так? Вы сказали «три секунды»? Что ж, давайте проверим. — С этими словами он раскрыл портсигар, уставился на внутреннее изображение и стал громко считать: — Раз, два, три, четыре… — Только не успел злоумышленник произнести следующую цифру, как резко открылась и ударилась о стену не заклеенная на зиму форточка.

— Я вижу… вижу цвета: красный, черный, синий… — Незнакомец выронил портсигар, опустился на колени и, ползая по персидскому ковру, приговаривал: — Какая красота! Цветочки, ромбики, кружочки…

Управляющий Малороссов подошел к столу, налил полный стакан воды и, выпив жадными глотками, сел в свое кресло.

— Что с ним? — спросил Ардашев.

— Похоже, сошел с ума, — предположил управляющий.

— Так вы же не сошли, хотя тоже цвета не различаете, — засомневался Поляничко.

— Позволю предположить, что к нему внезапно вернулось полное зрение, и он стал жертвой собственного преступления, — высказался Ардашев.

— Странно как-то получается — «вернулось полное зрение», — глядя на ползающего по ковру господина, проронил начальник сыскного отделения. — Но ведь кто-то должен был этому поспешествовать? И кто же?

— Нам не дано знать, — глубокомысленно изрек управляющий.

— Ладно. — Поляничко спрятал оружие и подобрал портсигар. Затем, склонившись над преступником, велел:

— Поднимайтесь, сударь, поедем в Александровскую больницу для безумцев.

Незнакомец покорно поднялся, и на его руках тут же захлопнулись малые ручные цепочки.

— Господа, покорно благодарю за помощь, — встав из-за стола, проговорил Малороссов.

— А с ролью вы справились отменно. Можно в театре играть, — усмехнулся старый полициант. — Только заждались мы в той комнате. Я уже думал, что он к вам и не явится. Хитрый, бестия! Записался на одно время, а пришел двумя часами позже. Видать, осторожничал.

— Но позвольте спросить: нельзя ли мне вернуть вещицу?

— Какую? — не понял Поляничко.

— Мой портсигар. Я его выиграл в честной игре.

— На настоящий момент это орудие преступления, а стало быть, вещественное доказательство. И потому подлежит изъятию.

— Тогда я с полицмейстером поговорю…

— А это уж как душе угодно. Мы люди маленькие, начальству подчиненные.

— Еще раз спасибо, господа. Всего доброго!

Покинув кабинет и уже спускаясь по отделанной мрамором лестнице вслед за задержанным, который то и дело вертел головой, называя разные цвета, Ардашев спросил:

— А может, выбросить чертово изделие в Архиерейский пруд, да и дело с концом? Как думаете, Ефим Андреевич? А то ведь, кто знает, что управляющему банком на ум придет? Сам-то он дальтоник. Да и знает теперь, как портсигар использовать. Глядишь, и начнет промышлять. Денег-то много не бывает.

— Ох, Клим Пантелеевич, вы прямо мои мысли читаете…Только не поверит мне начальство. Скажут, мол, присвоил. Вещь драгоценная, как шапка Мономаха. Еще под суд отдадут. Нет, так поступить я не могу. Пусть сами решают.

— Да, ситуация, — согласился Ардашев.

Полицейская пролетка стояла неподалеку, но присяжный поверенный отказался ехать и пошел пешком.

Мороз усилился еще ночью, и выпавший второго дня снег искрился, как мелкий брильянт на солнце. Сани с возницами, торопящиеся куда-то люди, застывшие под снегом деревья, яркое, но холодное солнце, словом, настоящая русская зима проносилась мимо Ардашева и не прибавляла ему радости. Клим Пантелеевич пытался объяснить самому себе природу явлений, свидетелем которых он только что был, но ничего не получалось. Не помогали ни привычная дедукция, ни знание криминалистики. И от этого бессилия портилось настроение. Подобного в его практике еще не случалось.

Вдруг впереди он увидел того самого старика с седой бородой, которому недавно у Успенской церкви пожаловал целковый. Нищий сидел у двери Почтамта с той же самой медной кружкой, а на глазу у него была черная повязка.

Присяжный поверенный вынул очки, достал из бумажника «красненькую» и сказал:

— Спасибо тебе, старик. Вот, возвращаю очки. А это на помин той самой убиенной души.

— Упокоилась она на Небесах, — тихо вымолвил христарадник, склонил в благодарности голову и перекрестился.

Ардашев зашагал дальше. Уже на углу Почтовой и Александровской он оглянулся — старика нигде не было.

VI

В пятницу к Ардашеву наведался доктор Нижегородцев. Он рассказал, что к вдове Тягловой вернулось долгожданное спокойствие, и жизнь снова вошла в привычное русло. Воротилась и горничная. Посуда биться перестала, печной гул пропал, и прочие непонятные явления навсегда покинули дом. Она просила передать, что чувствует себя обязанной присяжному поверенному и шлет поклоны.

Арестованный злодей так и не обрел здравый рассудок. Находясь в психиатрической лечебнице, он целыми днями разглядывает разнообразные предметы и, указывая на них, то и дело восклицает: «Это красный цвет, это зеленый, а это желтый…»

Управляющий Ставропольским отделением Волжско-Камского коммерческого банка Малороссов, получив от полицмейстера свой портсигар, на следующий день неожиданно уехал из города. Бросил банк и жену. Где он теперь, никто не знает…

Юлия Набокова

Пропавшая в лабиринте

Даша хорошо запомнила ту девушку у входа в будапештский лабиринт. День был пасмурный, старинная улочка с невысокими домами, на которую они с Олеськой свернули, казалась выцветшей, словно на потемневшей от времени картине. Туристы остались делать селфи на шумной площади у собора Святого Матьяша, а здесь, всего в двух шагах от суеты, было на удивление пустынно. Тогда-то Даша и заметила хрупкую девушку под цветным зонтом, застывшую на мостовой. Словно художник нарисовал ее на сером фоне, решив оживить городской пейзаж и не пожалев красок. Рыжие локоны, красный расклешенный плащ, желтый шарф и зонт с клиньями всех цветов радуги в вытянутой руке. Девушка выглядела волшебной феей, прилетевшей на зонтике из сказочной страны. Зачем ей зонт, удивилась Даша, дождя ведь нет. А потом увидела мужчину, который снимал девушку на большой фотоаппарат.

— Зеркалка, — завистливо шепнула Олеська, мечтавшая о собственной аппаратуре. — А снимать-то не умеет, на автомате фоткает.

Даша и сама поняла, что мужчина не профессионал, по тому, как он небрежно повесил фотоаппарат на шею, не потрудившись закрыть линзу защитной крышкой. Фея сложила зонт и шагнула к нему, взяв под руку. Волшебство сразу же исчезло. Перед Дашей была обычная пара — юная красавица в модном плаще и грузный, лысеющий мужчина, привыкший покупать все самое дорогое, будь то фотоаппарат или женщина. Это только в мистических романах, которые пишет Даша, красавицы выходят замуж по любви. А в жизни, куда ни глянь, сплошная проза.

— Я бы с таким не смогла даже за фотоаппарат, — разочарованно пробормотала Олеська, на которую неземная красота незнакомки тоже произвела впечатление.

— Олеся, что ты говоришь? — поразилась Даша, которую частенько обескураживали суждения пятнадцатилетней сестры.

— А что? — не смутилась та. — Я же говорю — не смогла бы. На фотоаппарат я себе и сама заработаю.

Они проводили взглядом удаляющуюся парочку. Девушка покачивалась на высоких каблуках, словно парила над землей, а ее приземленный спутник тяжело впечатывал подошвы в мостовую.

— Прямо как Дюймовочка и крот, — шепнула Олеська.

Парочка остановилась перед желтым домом, над входом в который развевались флаги и висела табличка «Labirintus».

— Это же лабиринт, — обрадовалась Олеська и потянула Дашу следом. — Помнишь, я тебе в путеводителе показывала? Еще по карте смотрела, как его найти, только запуталась.

Не то чтобы Даша любила старинные лабиринты… Честно говоря, она побаивалась темноты, но в своем страхе никому не признавалась, особенно младшей сестре. Смешно же — писательница, которая пишет о привидениях и потустороннем, боится темноты! Поэтому Олеська вбила себе в голову, что Даше непременно нужно побывать в подземельях — пригодится для новых книжек, а Даша с ней особенно не спорила, но в душе надеялась, что лабиринт они как-нибудь минуют. Не вышло… Покорившись неизбежному и настроившись пощекотать себе нервы, Даша последовала за Олеськой.

Пара, за которой они наблюдали, оказалась русской. Подходя, они услышали, как девушка зовет своего спутника спуститься в подземелья, а тот вяло отнекивается, ссылаясь на усталость.

— Давай я лучше в кафешке пива попью, а ты иди гуляй, — предложил мужчина.

— А если я там заблужусь? Это же лабиринт. С тобой мне будет спокойнее. — Девушка настойчиво тянула его внутрь, перегородив Даше с Олеськой вход.

— Может, тогда вообще не пойдем? — упорствовал ее спутник.

Даша заметила обручальные кольца у них на руках. Значит, не любовники, а супруги.

— Простите, — вмешалась Даша в затянувшийся спор, — вы проходите?

Рыжая обернулась — на фарфоровом личике с высокими скулами сверкнули изумрудной зеленью глаза, на дне которых плескалось отчаяние. Как будто попасть в лабиринт было для нее вопросом жизни и смерти. Неизвестно, сколько бы еще ей пришлось уговаривать своего занудного спутника, но вопрос Даши сыграл ей на руку. Мужчина, привыкший всюду быть первым, и на этот раз не отступил с пути, а шагнул на лестницу, ведущую прямо от входа вниз, раздраженно бросив Даше:

— Проходим.

Даша с Олеськой переглянулись, мысленно посочувствовав фее. Угораздило же ее выйти замуж за такого буку. Крупная капля упала Олеське на макушку, и она потешно встряхнулась, с обидой взглянув на наливающееся дождем небо.

— Идем. — Даша потянула сестру под арку.

Каменная лестница уводила в таинственный полумрак. На середине они застряли, вжавшись в стену и пропуская группу китайских туристов. Выход из лабиринта был один, там же, где вход. Жители Поднебесной с восторгом таращились на натуральную блондинку Олеську — с модной стрижкой и огромными, в пол-лица голубыми глазами, она была похожа на ожившую героиню аниме. Их любопытные взгляды скользили дальше, на саму Дашу, ожидая увидеть другую белокурую красавицу, и разочарованно гасли. Русые от природы волосы Даша красила в цвет темного шоколада и стригла в каре, а брюнеток с такой прической и в Китае — миллиард. Навстречу поднимались все новые и новые лица.

— Сколько же их там? — не выдержала она.

— Тридцать три! — задорно объявила Олеська, пропустив последнего туриста. — Я посчитала.

Они продолжили спуск. Даша думала, что парочка, привлекшая их внимание, уже давно гуляет по лабиринту, но они неожиданно нагнали их у кассы. Мужчина неторопливо листал книжечку скидок, которую выдавали при покупке билета на туристический автобус, в надежде отыскать купон на лабиринт.

— Говорю же тебе, нет такой скидки. — Девушка смущенно вспыхнула, обернувшись на них, и с силой стиснула рукоять своего зонта. Ей было явно неловко за скупого супруга.

— Деньги счет любят, а тут билет как пол-Родины стоит. — Здоровяк неохотно выудил из туго набитого кошелька крупную купюру и протянул в кассу.

— Надеюсь, привидения у вас имеются? — спросил он у кассира по-русски. — Такие деньги берете, что привидения должны быть!

У Даши по коже поползли мурашки, как от предчувствия чего-то страшного и неотвратимого. Она взглянула на сестру — но Олеська только завороженно глазела по сторонам, изучая каменные своды, и нетерпеливо постукивала кроссовкой по полу.

Местный кассир дежурно улыбнулся и протянул билеты. Парочка проследовала внутрь. Даша купила два билета, и они с Олеськой вошли в лабиринт.

Гудящий современный город, наводненный туристами, остался наверху, а внизу простирались старинные подземелья, мрачные и темные, как кротовые норы.

В первом, тускло освещенном зале бродили несколько посетителей. Откуда-то доносилась классическая музыка. В боковой нише за решеткой, словно пленники в темнице, томились манекены, наряженные в исторические костюмы. Олеська в своих рваных джинсах заинтересованно остановилась у решетки и, просунув руку между прутьев, стала снимать на мобильник корсеты и кринолины. Даша лишь подошла ближе — и сразу отпрянула, было что-то жуткое в этих застывших куклах в старых одеждах. Словно призраки смотрели на нее сквозь века и, улыбаясь жуткой улыбкой, затевали что-то ужасное…

— Какие жуткие, — прошелестел рядом чей-то надтреснутый голос. — Как настоящие. Кажется, если бы не решетка, набросились на нас и утащили на тот свет…

Даша вздрогнула и обернулась. В шаге от нее стояла девушка с зонтиком. В полумраке подземелья все яркие краски стерлись, рыжие волосы потемнели, а красный плащ казался черным, сливаясь с темнотой, и теперь она сама выглядела как призрак — бледная и эфемерная. Даша подавила в себе желание дотронуться до девушки рукой и проверить, настоящая ли она. Ее супруг стоял в стороне, тыча в мобильный телефон.

— Лера! — раздраженно позвал он, и девушка послушно шагнула к нему, словно он натянул невидимый поводок. — Представляешь, тут связи нет.

— Конечно, нет, — безжизненно откликнулась она. — Это же подземелье.

Из зала расходились многочисленные ходы, тонувшие в непроглядном мраке. Туристы заходили в них и исчезали из виду; только по огонькам мобильных, трепетавших в темноте, можно было определить, что по коридорам блуждают люди. Эфемерная девушка взяла своего крупного супруга за руку и увлекла в один из ходов. Даша проводила их тревожным взглядом, пока их силуэты не растворились в темноте, и сердце снова кольнуло от предчувствия чего-то недоброго, что таится в недрах средневекового лабиринта. Ей показалось, что кто-то внимательно смотрит на нее оттуда. Смотрит и ждет, пока она войдет во тьму.

Глупости, отругала она себя. Что плохого может случиться в подземелье, где каждый день бывают сотни посетителей? Если здесь когда-то и водились призраки, они уже в ужасе разбежались от назойливых туристов. Даша скорее готова представить, как привидения улепетывают от туристов, норовящих сделать сенсационный кадр, чем как привидения преследуют людей.

Но как она ни успокаивала себя, ей вдруг остро захотелось схватить Олеську за руку и бежать из лабиринта со всех ног — наружу, пусть под ливень, главное — подальше отсюда.

— Круто тут! — завороженно воскликнула Олеська, подходя к ней. — Пойдем дальше?

И Даша не дала себе поддаться панике и первой шагнула в темный ход. Ведь она взрослая женщина, на десять лет старше сестры и не верит в привидений. Бояться надо живых. Через несколько шагов тьма сгустилась до непроглядной, Даша замедлила шаг, осторожно ступая по камням, и Олеська вырвалась вперед и подсвечивала путь экраном мобильника.

— Как круто! — щебетала как заведенная Олеська и щелкала кадры. — Хорошо, что есть такие неосвещенные ходы и туристов почти нет.

Они совсем ненамного удалились от главного зала, а звуки музыки и голоса туристов стихли.

— Как будто мы тут с тобой одни и провалились во времени на много веков назад, — поежилась Даша. Живое писательское воображение рисовало затаившихся во мраке чудовищ и голодных вампиров.

Вдалеке во мраке замаячил светлячок чужого мобильного.

— Не одни! Видишь! — Сестра помахала невидимому путнику своим сотовым, но тот не захотел встречаться с ними и свернул куда-то в сторону.

— Тут еще один ход, — восхитилась Олеська, обнаружив очередное ответвление. — Ныряем?

И, не дождавшись ответа Даши, скользнула туда.

Древние каменные стены сочились влагой, сквозило сыростью и тленом, в темноте слышались какие-то потусторонние шорохи, и Даше все больше становилось не по себе. Запутанные ходы выводили их то в полуосвещенные залы со сводчатыми потолками, то к нишам с другими манекенами. Жуткое впечатление они производили только на впечатлительную Дашу, Олеська бесстрашно просовывала руку сквозь прутья и фотографировала застывшие фигуры на мобильник. Время от времени им попадались другие туристы, но по негласному уговору посетители лабиринта не желали пересекаться друг с другом и моментально сворачивали в другие ходы.

— Нам сюда. — Сверившись с картой на каменной стене, Олеська ткнула пальцем в нужном направлении. Лабиринт представлял собой вытянутую цепочку помещений, и они прошли только половину.

В дальнем конце подземелий навстречу им молочными клубами выплыл туман. Даша напряглась, вспомнив киноленты, в которых с туманом на героев надвигается всякая нечисть.

— Круто! — восхитилась Олеська. — Искусственный туман! В путеводителе о нем писали.

Нервы Даши были напряжены до предела, и больше всего на свете она боялась потерять здесь Олеську. Из-за тумана и мрака видимость стала почти нулевой, и она в испуге шарахнулась от туристов, которые внезапно вынырнули из плотной пелены, а обернувшись, поняла, что упустила из виду сестру. Сердце так и оборвалось.

— Олеся! — охрипшим от страха голосом выкрикнула она.

— Я тут! — Сестра махнула из темноты мобильником. — Тут перекресток, иди сюда.

Даша двинулась на огонек ее телефона, а Олеська вдруг споткнулась о что-то и выронила мобильный. Экран погас, и они очутились в кромешной тьме. Даша испуганно вскрикнула и на ощупь бросилась к сестре. Показалось, кто-то с коротким вздохом скользнул мимо в темноте, и чей-то кружевной пыльный манжет на миг коснулся ее руки. Даша шарахнулась в сторону и налетела на Олеську.

— Олеся! — Она с силой вцепилась ей в плечи и прижала к себе, стремясь защитить от всех монстров, что скрываются в темноте.

— Кажется, я мобильный грохнула, — виновато пробормотала сестра. — Посвети, а?

Даша достала свой телефон, включив фонарик. Олеська радостно вскрикнула, заметив у стены мобильный.

— Работает! — Она погладила экран, а Даша застыла, когда телефон выхватил лежащий под ногами зонт с разноцветными клиньями.

— Ты об него споткнулась? — Она с тревогой подняла зонт, принадлежавший рыжей девушке.

— Должно быть, она его потеряла, — удивилась Олеська, тоже узнав приметный зонт. — Надо ее найти. Как там ее зовут? Кажется…

— Лера! — раздался недовольный рев, приближаясь из темноты. — Лера, ты где? Я за тобой бегать не собираюсь! Что за идиотские шутки?

Навстречу им выбежал запыхавшийся супруг рыжей, узнал их, резко спросил:

— Вы ее не видели?

— Мы нашли зонт. — Даша протянула ему находку.

Здоровяк вытаращился на зонт, как будто видел впервые.

— Ах, это… Лера в сувенирном купила, сказала, дождь пойдет — а мы без зонта, — рассеянно пробормотал он, а затем с силой вцепился в запястье Даши и рявкнул: — Откуда он у вас?

— Валялся тут. — Даша поморщилась — и от стальной хватки, и от резкого запаха пота, исходящего от мужчины. — Пустите, больно же.

Мужчина отпустил ее, и Даша инстинктивно отшатнулась. До чего неприятный тип, теперь точно синяк останется.

— Мне нужно искать Леру, — ожесточенно пробормотал он.

— Вы что, поссорились? — с любопытством спросила Олеся.

— Поссорились? — вскинулся он. — Мы никогда не ссоримся. Не поверите, — добавил он растерянно, — она как будто растворилась в темноте. Только что была рядом, а потом — раз, и нет. Чертово подземелье!

И он, зовя Леру, побежал дальше.

— Зонт! — спохватилась Даша, но мужчина уже скрылся из виду.

— Не бросать же его, — рассудила Олеся. — Возьмем с собой, может, встретим Леру.

Но Леру они так и не встретили. Покружив по примыкающим залам и пройдя мимо пустующего на постаменте трона, они вышли к еще одной клетке с манекенами. На этот раз на фигурах были маскарадные маски и парики по французской моде. Высокая кукла в бледно-желтом платье, одного роста с ней, в упор смотрела на Дашу сквозь прорези в золотой маске. И Даша поежилась, вспомнив слова Леры: «Как настоящие. Кажется, если бы не решетка, набросились бы на нас и утащили на тот свет…»

— Как думаешь, она найдется? — пробормотала Олеська, и Даша сразу поняла, что сестра спрашивает про Леру. После того как они нашли зонт, Олеська притихла и даже не стала фотографировать манекены, как делала это раньше.

— Не то чтобы я верю в призраков, — торопливо добавила сестра, — но странно, когда человек пропадает в подземелье.

Еще пять минут назад Даша сама была готова поверить в призраков, атмосфера старинного подземелья щекотала нервы и рисовала во мраке затаившихся чудовищ. Но сейчас ее внимание привлекла одна деталь, которая все прояснила.

— Призраков не бывает, Олеся, — сказала Даша, не сводя взгляда с женского манекена в серебристой маске. У сидевшей на банкетке красавицы было пышное голубое платье с кружевными манжетами и глубоким вырезом, обнажающим тонкую фарфоровую шею. — Бояться надо людей.

— Идем отсюда, — потянула ее Олеська, избегая смотреть на манекены. — Мне как-то не по себе. Кажется, мы сейчас повернемся к ним спиной, а они оживут.

— Идем. — Даша и сама была рада вырваться из подземелья и подтолкнула сестру к выходу.

У кассы они снова встретили мужа Леры. Он орал, что потерял жену, и требовал немедленно перекрыть лабиринт и вызвать полицию. Даша попыталась вернуть ему зонт, но тот яростно набросился на нее:

— Да пошла ты со своим зонтом!

Даша инстинктивно отшатнулась — у здоровяка было такое лицо, как будто он ее ударит. И одновременно с тем пришло озарение — жену он бил, не церемонясь. Остается только гадать, сколько пришлось вытерпеть от него хрупкой, похожей на фею, Лере.

— Пойдем. — Олеська потянула ее на выход. — До чего неприятный тип!

Зонт им пригодился. Снаружи шел дождь, превращая старинную улочку в размытую акварель, и они спрятались от непогоды под разноцветным куполом.

— Хочешь кофе? — предложила Даша. — Тут рядом кафе, где бывала любимая венграми императрица Сиси. Там лучшие пирожные в городе.

И они побежали по лужам в сторону кофейни. Призраков не бывает, думала Даша. А жестокие мужья бывают страшнее чудовищ. И тогда единственный способ спастись — это самой на время стать призраком…

— А ведь ее так и не нашли, — нахмурилась Олеська за завтраком в апартаментах, листая новости на смартфоне. — Смотри, что пишут. «Жена депутата пропала в Будапеште. Полиция проверила лабиринт, но не нашла никаких следов… Женщина как сквозь землю провалилась». И фотка вчерашняя, где ее муж снимал возле лабиринта под зонтиком.

Даша заглянула в телефон и увидела вчерашнюю серую улочку, на которой ярким пятном выделялась девушка под разноцветным зонтом. Фотограф из депутата был никудышный, ракурс был выбран неудачно, и горизонт оказался завален.

— Она здесь такая жизнерадостная, — тихо заметила сестра. — Даже не догадывается, что ее ждет впереди.

— Почему же, — возразила Даша, изучая фотографию. После того что она увидела в последней комнате с манекенами, поведение Леры представало в новом свете. — Она как раз знает, что ее ждет впереди, а вот ее муж ни о чем не догадывается.

Она вспомнила, как настойчиво Лера тянула своего мужа в лабиринт. Ей было очень важно, чтобы они вошли туда вместе.

— Ты о чем? — недоуменно нахмурилась Олеська.

— И то, что она жена депутата, тоже все объясняет.

— Что объясняет? — заволновалась сестра.

— Объясняет, почему она пропала в Будапеште, — задумчиво отозвалась Даша. — В Москве он бы ее нашел.

— Ничего не понимаю! — Олеська взбудораженно подпрыгивала на стуле, забыв про кофе. — Даша, опять твои писательские штучки?

— Думаю, она меня узнала, — добавила Даша, вспомнив взгляд Леры, когда она обернулась к ней у входа в лабиринт. Это для китайцев внешность Даши не представляла интереса, а для русской писательницы Даша выглядела весьма стильно. Темные волосы на контрасте с голубыми глазами эффектно смотрелись на обложках книг, и читатели нередко узнавали ее в кафе или в книжном магазине. Лера тоже ее узнала, поэтому и подошла к ней у первой клетки с манекенами. Это был экспромт, и Даша, с ее мистическим образом писательницы, прекрасно подошла на роль зрителя…

— Даша, ты что-то знаешь? — не отставала Олеська. — А ну колись!

Вместо ответа Даша достала свой мобильный и открыла последнюю фотографию, которую она сделала в лабиринте.

— Ну, манекены. — Сестра бросила на фотку беглый взгляд. — И что?

— Посмотри внимательней на серебристую маску. — Даша увеличила фотографию, и Олеська склонилась над телефоном.

Эту фотографию она сделала вчера. Дождавшись, когда Олеська повернулась спиной к манекенам и прошла вперед, Даша наклонилась к решетке и шепнула фигуре в голубом платье:

— У манекенов не бывает синяков на шее.

Зеленые глаза за полумаской испуганно моргнули. Рука, сжимающая веер, инстинктивно дернулась, потянувшись к синяку, обезобразившему фарфоровую шею. Глубокое декольте платья, снятого с манекена, обнажило то, что раньше скрывал желтый шарф.

— Не бойся, — пообещала Даша, — не выдам. Сама бы сбежала от такого муженька.

Она коснулась запястья, на котором начинал наливаться синяк, и быстро зашагала вслед за сестрой. Дашу захлестывало любопытство, она бы хотела о многом расспросить Леру, узнать, как она оказалась замужем за садистом и кто подсказал ей такой нетривиальный план побега. Чутье писательницы подсказывало, что у Леры есть помощник — тот, кто скрывается в темноте, знает все лазейки и владеет ключами от комнат с манекенами. Тот, чей взгляд из тьмы чувствовала на себе Даша, когда стояла в главном зале, и который сверлит ей спину сейчас. Она порывисто обернулась — но, конечно, никого не увидела. Подземелье тонуло в сумраке, пряча свои тайны под темными сводами и делая невидимым защитника Леры.

А ночью Даше приснился сон, который дал ответы на все вопросы. Она как будто смотрела кино про жизнь Леры и сама была ею. Любила ровесника Лешку, а вышла замуж за нелюбимого, повинуясь воле строгого отца. Пыталась угодить вспыльчивому мужу и терпела побои. О разводе не могло быть и речи.

«Запомни, детка, такие, как я, не разводятся. В крайнем случае остаются вдовцами», — вкрадчиво сказал муж, прежде чем разбить ей лицо о стол.

Она скупала яркие шмотки, чтобы хоть как-то раскрасить свою беспросветную жизнь. Красный плащ, желтый шарф, платья с невероятными принтами… А потом они прилетели в Будапешт, и их встретил таксист, при взгляде на которого сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Лешка, которого она не видела с момента их разрыва, теперь жил в Венгрии.

«Уехал подальше от тебя, — признался он, когда они сидели вдвоем в кафе, — но так и не смог тебя забыть…» Лера то и дело испуганно оглядывалась на вход — боялась, что муж, уехавший на деловую встречу, каким-то образом выследит их. «Как ты это терпишь?» — Лешка с изменившимся лицом смотрел на ее шею, когда она, забыв о свежем синяке, ослабила желтый шарф. «А что я могу поделать?» — Она резко запахнула шарф. «Ты можешь уйти от него. Ко мне», — твердо сказал Лешка и поймал ее руку. «Ты не понимаешь, о чем говоришь… — Она улыбнулась сквозь слезы. — Он скорее убьет меня, чем даст развод». Но Лешка не отпустил ее руки, а с решимостью сказал: «Тогда тебе придется исчезнуть». Там, в кафе, они и придумали свой план — дерзкий и авантюрный. Приятель Лешки работал в лабиринте и согласился помочь.

Во сне Даша увидела вчерашний день глазами Леры. Ей без труда удалось сбежать от мужа в лабиринте. Она сидела среди манекенов, спрятав медные кудри под белым париком, а лицо — под серебристой маской, и, затаив дыхание, старалась не шелохнуться. А за решеткой стояла Даша и смотрела куда-то ей на шею. Сердце так и оборвалось, когда Даша указала ей на синяк… К счастью, она не выдала ее.

Муж несколько раз пробегал мимо и звал ее. Лера всякий раз превращалась в статую, боясь выдать себя. Но ему даже не пришло в голову, что она может спрятаться среди манекенов. Леша был рядом, скрывался в темноте, готовый прийти ей на выручку…

Полиция, вызванная мужем, осмотрела все залы и служебные помещения, но не стала проверять комнаты с манекенами, ведь они были надежно заперты.

Глубокой ночью, когда над старым городом Буды раскинулось звездное небо, Лера с Лешей выбрались наружу. Она спрятала рыжие волосы под капюшоном черной ветровки, которую купил для нее Леша, и взяла его за руку. Она была свободна!

Даша с улыбкой отставила пустую чашку из-под кофе. Она не верила в сны, как не верила в призраков. Но этот сон был таким реальным, как будто ее на время пустили в чужую жизнь. А может, все дело в живом писательском воображении, которое дорисовало кусочки пазла в целую картинку?

— И ты молчала? — Олеська обиженно уставилась на нее глазами олененка Бэмби. — Почему не сказала мне сразу?

— Боялась, что выдам чужую тайну.

— Как думаешь, где она сейчас? — Сестра, взбудораженная рассказом Даши, подскочила к окну и взяла в руки разноцветный зонт, сохший у батареи.

— Надеюсь, что уже на полпути отсюда.

— Ты напишешь об этом? — Олеська крутанула перед собой зонт. — Такой роман бы получился!

Даша помедлила, прежде чем ответить. Ей очень хотелось написать историю Леры, но там, в подземелье, она пообещала Лере молчать и сохранит ее тайну.

— Пусть призраки остаются в Будапеште, — ответила она, зацепившись взглядом за цветной зонт в руках Олеси.

— А зонт я заберу с собой, он мне нравится, — сказала сестра.

У них все получилось. Сидя в машине рядом с Лешей, увозящим ее из Будапешта, Лера ликовала.

Затеряться в лабиринте не составляло труда. Сложнее было выбраться, ведь выход был только один, и Леру не должны были заметить. Для всех на свете, а главное — для мужа, она должна была навсегда исчезнуть в подземельях Будапешта. Она хорошо изучила супруга и знала, что он вызовет полицию, заставит прочесать все помещения, включая служебные. Ни одна запертая дверь не остановила бы его. И тогда приятель Леши вспомнил про манекены. Спрятаться на виду у всех было рискованно, но посетители внимательно разглядывали только наряженные фигуры в первых залах, а доходя до дальних, скучающе отворачивались. Их расчет оправдался, они рискнули — и выиграли новую жизнь для них обоих.

Ей еще предстоит выправить документы на новое имя, покрасить волосы и изменить внешность… Больше никаких ярких красок, ей придется слиться с толпой. Лера поглубже надвинула на рыжие кудри капюшон черной ветровки, которую купил для нее Леша. Она еще будет долго вздрагивать, слыша имя мужа и видя на улице похожий силуэт. Но теперь она не одна, Леша не даст ее в обиду.

— Кстати, — продолжая рулить по пустынной дороге, он с нежностью взглянул на нее, — куда ты дела обручальное кольцо?

— Надела на палец манекену, — усмехнулась Лера. — Пусть это станет еще одной загадкой моего исчезновения.

— Наверняка журналисты раздуют из этого зловещую историю и спишут все на привидений, — заметил Леша.

— Я не против, — отозвалась Лера. А про себя подумала, что жестокие мужья бывают страшнее чудовищ. И тогда единственный способ спастись — это самой на время стать призраком…

Иван Погонин

Отпечаток на манускрипте

1

Делопроизводитель Департамента полиции Василий Иванович Лебедев приложил тяжелую медную пепельницу к затылку. Кузнечные молоты, бившие в его голове, немного поутихли.

«Как же я домой добрался? Ни черта не помню. А Зина молчит, за все утро ни слова не проронила…»

Старания надворного советника вспомнить, чем окончился вчерашний вечер, прервал противный звонок телефона. Кузнечные молоты в голове стали работать в два раза быстрее. Лебедев схватил трубку и, морщась, поднес к уху. Ответил, едва ворочая пересохшим языком:

— У аппарата.

— Вася! Вася, голубчик, скажи, что он у тебя! — Вилька кричал так громко, что голова у Василия Ивановича чуть не лопнула.

— Кто у меня? — отстраняя трубку от уха на безопасное расстояние, прохрипел делопроизводитель.

— Алло? Алло, ты меня слышишь? Манускрипт у тебя?

Память стала возвращаться.

Вильгельма Энгельгарда — однокашника по юнкерскому училищу — Василий Иванович встретил совершенно случайно и поначалу не узнал. Да и мудрено было узнать в роскошно одетом светском льве вечно голодного лопоухого юнкера.

Бедного остзейского барона приняли в Киевское пехотное училище на стипендию как сына почившего в бозе героя недавно минувшей войны. Матушка Вильгельма, на руках которой осталось еще четверо братьев и сестер барона, никакой материальной помощи сыну не оказывала, считая, что он прекрасно проживет и на казенных харчах. Энгельгард, росту в котором было без трех вершков сажень, таял на глазах, но никому не жаловался. Как-то Лебедев увидел, что Вилька жует замазку из зимних оконных рам. Вася стал подкармливать немца, благо регулярные посылки из дома и ежемесячно получаемая от отца «красненькая» это делать позволяли.

На втором году обучения Энгельгард внезапно оставил службу.

За прошедшие тридцать лет они ни разу не виделись.

Вчера бывшие друзья встретились на набережной Фонтанки. Виля сжал Василия Ивановича в своих медвежьих объятиях и, не слушая никаких возражений, потащил к Палкину.

Оказалось, что, бросив училище, барон уехал на Дальний Восток и там сказочно разбогател.

В ресторане друзей ждал роскошный кабинет, не менее роскошный стол и прекрасные хористки. Потом на лихаче покатили на острова, потом… Что было потом, пока не вспоминалось.

— Вася, не молчи, умоляю, не молчи! — продолжала орать трубка.

— Какой манускрипт?

— О господи! Тот, который ты у меня вчера забрал и в свой портфель спрятал, чтобы я его не потерял. На котором печать с отпечатком пальца. Ну, вспомнил?

— Вспомнил. Обожди.

Его высокоблагородие собрался с силами и несколько раз дернул за сонетку. Явившаяся через минуту горничная безмолвно уставилась на барина. Вся ее фигура выражала осуждение.

— Глаша, голубушка, подай мой портфель.

Горничная развернулась и, по-прежнему не говоря ни слова, удалилась. Вернулась она с огромным портфелем желтой воловьей кожи, передняя часть которого была вымазана чем-то красным и липким.

— Что же ты не вытерла? — с укоризной спросил хозяин.

— Барыня не велели.

Василий Иванович вздохнул, стараясь не испачкаться, открыл портфель и вытащил оттуда небольшой кожаный тубус.

Сняв с тубуса крышку и убедившись, что он не пуст, делопроизводитель снова взял в руки трубку телефона:

— На месте.

— Слава тебе господи! Я сейчас к тебе прилечу! Позавтракаю и прилечу, через час, максимум два, буду у тебя.

Лебедев посмотрел на стоявшие в простенке между окон напольные часы. Они показывали половину десятого.

— Вильгельм, извини, но принять тебя не смогу — мне через час просто обязательно надобно быть в присутствии. Давай в два у меня на службе встретимся?

— Прекрасно! Заодно и пообедаем!

Лебедев поморщился и сжал рукой голову.

Василий Иванович отложил книгу и посмотрел на внимательно его слушавших чинов полиции:

— Теперь вы понимаете, господа, насколько важной является новая наука — дактилоскопия и насколько она может облегчить нам, полициантам, жизнь? Скоро курсы окончатся, вы разлетитесь по всей Империи и начнете претворять в жизнь те знания, которые сейчас получаете. Но теория без практики — мертва, поэтому, господа, я предлагаю перейти к практической части наших занятий. Вчера я рассказывал про дактилоскопическую формулу и принцип размещения дактилоскопических карточек в картотеке. Ну-с, никто не желает проверить свои знания на практике?

С заднего ряда поднялся молоденький чиновник:

— Губернский секретарь Тараканов, кандидат на должность начальника Тульского сыскного отделения. Разрешите?

— Конечно, будьте добры.

Тараканов вышел на кафедру.

— Сейчас вы откатаете мои пальцы и сообщите нам их формулу, потом я предоставлю в ваше распоряжение несколько фотографий пальцевых отпечатков известных преступников, а вы, пользуясь дактоформулой, попытаетесь найти их карточки в картотеке.

Лебедев раскрыл портфель, порылся в нем, а потом стал поочередно вынимать находившиеся там предметы. На столе появился тубус с манускриптом, папка с фотографиями с мест происшествий, рабочий блокнот, книга профессора Рейса. Нужной папки в портфеле не было. Не было и принадлежностей для снятия отпечатков. В голове что-то щелкнуло, и надворный советник отчетливо увидел, как осторожно мажет кисточкой пухлые пальчики хористки Дашеньки, а потом аккуратно откатывает их на своих белоснежных манжетах. Очевидно, что потом эти отпечатки были сравнены с имевшимися в папке фотографиями, но этого Василий Иванович не помнил.

— Кхм. Вот я растяпа! Вчера допоздна дома занимался и забыл все на столе в кабинете. — Тут взгляд его упал на тубус. — Впрочем, не беда. Совершенно случайно с собой у меня оказалась египетская древность, которую один мой приятель недавно приобрел с аукциона. Это — папирус, скрепленный печатью с пальцевым отпечатком. Давайте исследуем дактилоскопические узоры человека, жившего много веков назад. Это даже интереснее.

Лебедев бережно достал из тубуса папирус и аккуратно разложил его на столе. Внизу свитка алела кроваво-красная печать.

— Господа, попрошу всех подойти поближе.

Слушатели курсов сгрудились у стола.

— Посмотрите, как прекрасно сохранился отпечаток, все дельты и завитки видны. Он отлично подходит в качестве наглядного пособия. Прошу вас, коллега, — обратился Василий Иванович к Тараканову.

Будущий начальник тульского сыска взял лупу, стал разглядывать папиллярные узоры и объяснять курсантам[14] и учителю систему поиска. Урок он выучил прекрасно, но поскольку в наличии был отпечаток всего одного пальца, поиск соответствующей карточки занял довольно продолжительное время. Наконец нужный ящик с дактокартами был извлечен с полки и торжественно водружен Лебедевым на стол.

— Итак, господа, если бы этот египтянин после тысяча девятьсот седьмого года отбывал наказание в тюремных учреждениях Империи, его отпечаток должен был бы находиться в этом ящике. А именно между нумером сто тридцать седьмым и нумером… нумером… ээээ.

Василий Иванович достал из ящика дактокарту и замолчал. Затем он схватил лупу и принялся переводить ее с папируса на снимок на дактокарте и обратно. Потом тяжело опустился на стул, затем вскочил, опять схватил лупу…

— Прошу прощения, господа, я вынужден прервать наше сегодняшнее занятие. Что-то скверно себя почувствовал, голова раскалывается. Можете до следующего урока быть свободны…

— Может, врача позвать, ваше высокоблагородие? — спросил кто-то из слушателей.

— Нет, нет, спасибо. Я посижу, и все пройдет, прошу прошения, господа, прошу прощения.

Курсанты, перешептываясь, стали покидать залу Центрального регистрационного бюро. Когда за последним из них закрылась дверь, Лебедев опять положил рядом манускрипт и дактокарту, еще раз внимательно разглядел их в лупу, а затем в сердцах отшвырнул ее.

Отпечаток большого пальца правой руки умершего несколько тысяч лет назад человека был абсолютно идентичен отпечатку такого же пальца мещанина города Лодзь Ежи Песецкого, осужденного в 1905 году Тульским окружным судом на четыре года арестантских отделений за повторную кражу предметов стоимостью более трехсот рублей.

Внезапно Василий Иванович вспомнил, как вчера ходил по кабинету ресторана на четвереньках, изображая знаменитую полицейскую собаку Треф. Лебедев застонал.

Пролетка остановилась у парадного подъезда первоклассной гостиницы «Франция», что на Большой Морской. Лебедев рассчитался с извозчиком и вошел в роскошный холл отеля.

— Номерок желаете? — обратился к нему портье.

— Нет, благодарю. У вас стоит мой приятель, барон Энгельгард. Не подскажете ли номер его апартаментов?

— Двести третий. — Портье обернулся на ящик с ключами от номеров. — Но господина барона сейчас нет в номере — он ушел примерно час назад.

Лебедев прождал Энгельгарда до вечера и только в восемь ушел домой, наказав портье попросить господина барона ему телефонировать, как только тот вернется.

Вильгельм так и не позвонил. Василий Иванович весь вечер и все следующее утро сам звонил в отель каждый час, но ему неизменно отвечали, что господин барон не возвращался.

В час дня Василий Иванович поехал на Офицерскую, 28, в сыскное отделение.

К поискам Энгельгарда приступили незамедлительно. Вскоре они увенчались успехом — Лебедев опознал своего друга в неизвестном мужчине, доставленном каретой «Скорой помощи» в тяжелом состоянии в Александровскую больницу с Владимирского проспекта. По словам очевидцев, барона, переходившего улицу, сбил мчавшийся на бешеной скорости большой черный автомобиль.

— Вся дактилоскопическая система построена на том, что узоры папиллярных линий не могут повторяться, так как каждый человек имеет свой, ему одному свойственный узор, остающийся неизменным с детства до старости. За все время своего существования дактилоскопическая система ни разу не дала ни одного сбоя. В нашей Империи, по крайней мере, по трем делам, рассмотренным окружными судами, отпечаток преступника служил главной, а один раз и вовсе единственной уликой. И по всем трем делам присяжные вынесли обвинительные вердикты. И жалобы на эти приговоры Сенат оставил без последствий. Вы представляете, что теперь будет? Приговоры рассыплются, как карточные домики!

Разговор происходил в кабинете начальника столичной сыскной полиции Владимира Гавриловича Филиппова. В кабинете, кроме его хозяина и Лебедева, присутствовал еще один человек — подчиненный Филиппова, чиновник для поручений Кунцевич.

Филиппов сидел за своим огромным, заваленным бумагами письменным столом, Кунцевич расположился в кресле у стены, а Лебедев сидеть на месте не мог. Он шагал из угла в угол небольшого кабинета, и это мельтешение начинало раздражать Кунцевича.

— Я, господин надворный советник, в расследовании двух из трех упомянутых вами дел принимал непосредственное участие и твердо убежден, что оба преступника соболей ловить поехали не напрасно. Позвольте вопрос, вы сами в дактилоскопию верите? — спросил Кунцевич.

Лебедев аж подпрыгнул:

— Господи, да конечно же! Если бы не верил, я не прикладывал бы столько усилий для ее развития у нас в стране. Это точная наука сродни математики. У нее прекрасное будущее. Вместо громоздких приборов, используемых для бертильонажа, вместо двух десятков разных измерений достаточно иметь немного золы и кисточку. А по точности результатов дактилоскопия и бертильонаж и рядом не стояли.

— Значит, у двух разных людей одинаковых отпечатков быть не может?

— Нет, и еще раз нет. Решительно нет.

— Отлично. А приятель ваш, что про манускрипт рассказывал?

— Я… Я плохо помню. Видите ли, мы были в ресторане, выпивали… Когда мы с Вилей встретились, у него в руках был этот тубус. Но что в нем, он не говорил, да я и не спрашивал. Потом… Потом я… я… кхм. Вы должны меня понять, господа… Я человек малопьющий, а тут… Господи! Мы у «Палкина» сидели с хористками. Я стал демонстрировать им приемы получения отпечатков пальцев. Виля это увидел и достал манускрипт, чтобы показать, что на нем тоже есть отпечаток. Он еще смеялся, мол, твоей новой науке уже несколько тысяч лет! Потом я забрал у него тубус и положил в свой портфель, чтобы не потерялся. Вот и все, что я помню.

— Да-с, не густо. Авто, которое сбило вашего друга, была найдено в Новой деревне. За полчаса до наезда его угнали у владельца. Угонщиков и след простыл. Господин Энгельгард находится между жизнью и смертью и ничего про манускрипт нам рассказать не может. У нас единственная зацепка — найденная в вещах барона телеграмма из Ниццы.

— Вы должны выехать туда незамедлительно! — почти прокричал Лебедев.

— Я с удовольствием съезжу на Лазурный берег, более того, я уверен, что мне удастся восстановить доброе имя новой науки. Но у меня есть условия…

Лебедев перебил:

— Какие еще условия? Есть приказ директора департамента о вашем откомандировании…

— Приказ есть, и я его обязан выполнить. Я возьмусь за дело со всем старанием и даже добуду результат. Но условия у меня есть. Первое. Мне потребуются средства…

— Безусловно, казна возместит все ваши расходы.

— Благодарю покорно! Я за прошлую командировку уже год свои кровные не могу с казны вытребовать. Да я сейчас и не при деньгах. Можно, конечно, подождать до первого, до получки жалованья, но двести рублей мне на поездку во Францию не хватит. К тому же мне за квартиру надобно заплатить, прислуге.

— Кхм. Я поговорю с его высокопревосходительством. Трехсот рублей будет довольно?

— Пятисот будет довольно. Потому что есть еще одно условие. Со мной в командировку должен отправиться полицейский надзиратель Кербер.

Молчавший все это время Филиппов подал голос:

— А Иван Иванович на кой ляд вам понадобился?

— А он винтит[15] прекрасно. Дорога дальняя, мы и время скоротаем, да и деньжат, глядишь, добудем на непредвиденные расходы. Все казне экономия.

— Мечислав Николаевич!

— Шучу, шучу. Заведующий антропометрическим бюро мне нужен исключительно как специалист.

Когда Лебедев ушел, Филиппов набросился на Кунцевича:

— Мечислав! Ты что себе позволяешь! Ты как с начальством разговариваешь!

— Какое он мне начальство, Владимир Гаврилович? Ты мое начальство, да еще его высокопревосходительство господин градоначальник. Впрочем, что-то я действительно разошелся. Василий Иванович человек неплохой. И службу нашу любит. Такому грех не помочь. Отпустишь со мной Иван Иваныча?

— Куда же мне теперь деваться.

— Я прихватил из вещей Энгельгарда его записную книжку, пусть наш фотограф постарается и соорудит почерком барона рекомендательное письмо на имя герцога. Я, конечно, и сам это сделать могу, но у Рогалева лучше получится. В письме «Вильгельм Эдуардович» должен представить меня его светлости под именем Казимира Николаевича Милевича. Загранпаспорт на это имя у меня остался с прошлой командировки, и срок ему не вышел. И еще, Владимир Гаврилович, надо сделать так, чтобы газетчики не узнали фамилию попавшего под автомобиль.

Вечером следующего дня Кунцевич и Кербер уже сидели в вагоне второго класса поезда Санкт-Петербург — Варшава. Они ехали в Царство Польское, в город Лодзь. Нынешней весной лодзинский мещанин Ежи Песецкий Высочайшим манифестом был возвращен из ссылки и восстановлен во всех правах, кроме возможности проживать в столицах. Он явился к месту приписки и сразу же вытребовал в губернском правлении заграничный паспорт. Именно в Лодзи находился кончик ниточки, за который можно было ухватиться. Да и местные сыщики могли рассказать о пане Песецком много интересного.

Удобно устроившись на мягком диване спального вагона Международного общества, Кунцевич достал из кармана пиджака написанную на французском телеграмму и еще раз ее внимательно перечитал:

«Санкт-Петербург зпт Большая Морская зпт отель «Франция» зпт господину барону Энгельгарду тчк Месье вскл Я принимаю ваши условия и готов уплатить за манускрипт требуемую сумму тчк Доставьте папирус «Гранд-отель» Ниццы тчк Телеграфируйте дату вашего прибытия тчк Герцог Виттенштольский тчк».

Перед посадкой на поезд с телеграфной станции Варшавского вокзала Кунцевич отправил ответную телеграмму: «Франция зпт Ницца зпт «Гранд-отель» зпт герцогу Виттенштольскому тчк Ваша светлость вскл сожалению дела не дают возможности приехать лично зпт посылаю своего поверенного Милевича зпт человек абсолютно надежный тчк Энгельгард».

2

Начальник лодзинского сыскного отделения коллежский секретарь Влодарский оказал столичным сыщикам самый радушный прием. Сначала накормил, напоил и только потом позволил заняться делами.

— Что вам сказать за Песецкого? Я его почти не знаю. Пан Песецкий мне лично хлопот никогда не доставлял. Он в Лодзе, да и вообще в крае, последние лет двадцать не работал. Предпочитал гастролировать. Так что его подвиги помнят только наши самые старые сотрудники. Но все равно из поля зрения мы его старались не выпускать, все-таки знаменитость. Медвежатник-ас. Любой сейф открывал на спор за десять минут. Замечу: без динамита и ацетилена. Когда Ежи обратился в губернское правление с ходатайством о выдаче заграничного паспорта, оттуда, как это и предусмотрено инструкцией, к нам поступил запрос: нет ли препятствий к выдаче такового со стороны сыскного отделения. Ну, я Песецкого и вызвал, для профилактической беседы, так сказать. Явился он ко мне. Гляжу, а он по виду не бывший каторжник, а купец первой гильдии. Одет по последней моде, из кармана цепочка золотая с палец толщиной свисает, на руке перстень с бриллиантом карат в двадцать. Я уже стал разыскные циркуляры вспоминать, думал, где же Ежи банк успел подломить, но он меня успокоил. Наследство, гаденыш, получил! Да какое! 500 тысяч фунтов стерлингов! Ежи мне и документы показал. У него, оказывается, дядюшка-миллионщик жил в Канаде, и Песецкий у этого дядюшки единственный племянник. Дядя умер, не оставив завещания, его адвокаты нашли Ежи и сообщили радостную весть. Деньгами снабдили на дорогу и на расходы и просили срочно прибыть в Лондон для оформления наследства. Скажите мне, почему всяким разным Песецким везет, а нормальным людям нет? У меня вон тетка недавно умерла и оставила мне салоп, молью еденный, пятьдесят рублей денег да медный самовар. А я государю нашему двадцать лет отслужил!

— Дело в том, Витольд Зенонович, что размер наследства ни от чина, ни от выслуги лет не зависит. Я вот уже четверть века служу, а наследства вообще никогда не получал, да и не получу. Некому мне наследовать. Ну, спасибо вам за хлеб, за соль, за чай, за сахар, и иже с ними, но вынужден вас немедленно покинуть. Иван Иванович, — обратился Кунцевич к Керберу, — вы во Франции бывали?

— Откуда мне? Я до сего дня далее Ямбургского уезда не выезжал.

— Тогда спешу вам сообщить: Франция чудесная страна, и скоро вы убедитесь в этом лично.

Через три дня чиновник для поручений Санкт-Петербургской сыскной полиции сидел в удобнейшем кресле в самом роскошном номере «Гранд-отеля».

Герцог Виттенштольский, попыхивая сигарой, расположился напротив:

— Жаль, очень жаль, что господин барон не смог прибыть лично.

— Дела-с, ваше светлость.

— Да. Все-то мы крутимся, все мы вертимся, бежим куда-то, несемся. А жизнь меж тем уходит, как песок сквозь пальцы.

Сидевший в углу комнаты неприметный мужчина в потертом костюме-тройке отложил лупу и негромко кашлянул в кулак, привлекая внимание.

— Да, Генрих? — обратился к нему герцог.

— Отпечаток пальца на манускрипте полностью идентичен отпечатку на папирусе из ларца.

— Благодарю вас, Генрих. Будьте любезны, оставьте нас с господином Милевичем.

Генрих с поклоном удалился.

Герцог встал, подошел к вделанному в стену сейфу и достал оттуда несколько пачек банкнот.

— Вот, здесь двадцать шесть тысяч франков, извольте написать расписку.

Кунцевич несколько секунд колебался.

— Кхм. Десять тысяч рублей по курсу будет двадцать шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть франков.

— Да? Пардон, я обсчитался. — Герцог вытащил из сейфа еще одну пачку. — Пожалуйста.

Тщательно пересчитав деньги, Кунцевич заскрипел пером.

— А вы не знаете, где ваш хозяин раздобыл манускрипт?

— Он подробно не рассказывал. Говорил, что купил по случаю.

— Скажите, а не покупал ли господин барон вместе с манускриптом карты?

— Карты?

— Ну да, карты, тоже нарисованной на папирусе и скрепленной таким же отпечатком.

— Не знаю, я, во всяком случае, подобной карты у него никогда не видел.

— Жаль, очень жаль. Вы как, временем располагаете?

— Да-с. Обратный поезд только завтра утром.

— Хотите послушать одну историю?

— С удовольствием.

Герцог позвонил и приказал явившемуся лакею подать коньяку.

Когда лакей, исполнив приказание, ушел, герцог начал:

— Я в отличие от вашего хозяина гедонист и стараюсь заниматься только тем, что доставляет мне удовольствие. Одной из моих страстей являются путешествия. Я объездил практически весь земной шар. Побывал в обеих Америках, в Австралии, в Африке. И из своих путешествий я всегда привожу сувениры. Не стало исключением и прошлогоднее путешествие в Египет. Там я купил изумительной работы древний ларец, дно которого устилал папирус, скрепленный алой печатью с отпечатком пальца. Я поставил эту древность в парадной зале своего замка, среди других сувениров, и забыл про нее. Как-то у меня был прием, на котором присутствовал один мой знакомый — профессор-египтолог. Он увидел ларец и взялся расшифровать иероглифы. Он бился над ними неделю и наконец одержал победу.

Давным-давно Египтом правила царица Клеопатра. И был у нее преданный слуга — верховный жрец Гамид, член «Союза смертников». И вот началась война между Египтом и Римом. Царица понимала, что египетское войско против римских легионов долго не простоит, и прекрасно знала, что победители вряд ли пройдут мимо ее богатой казны. Вот она и поручила своему самому преданному слуге отправиться на верблюдах в дальний оазис и там спрятать несколько фунтов драгоценных камней и пару квинталов золота. Гамид поместил сокровища в золотого сфинкса, закрыл его на золотой ключ, испытав множество лишений, добрался до дальнего оазиса, закопал сфинкса в надежном месте, составил подробную карту и отправился в обратный путь.

Находясь в парасанге от дворца царицы, Гамид увидел на горизонте облачко пыли, которое вскоре превратилось в фигуру бешено мчащегося ему навстречу всадника. Всадник, оказавшийся слугой лучшего друга жреца, остановил взмыленного коня, упал на землю и передал в его руки свиток. Верный товарищ Гамида сообщал, что вместо вознаграждения за все те лишения, которые жрец вынес во время своего трудного путешествия, ждет его не награда, а смерть. Хитрая Клеопатра решила отравить единственного хранителя тайны и всех его спутников, после того как он передаст ей карту.

От слуг египетской царицы уже нельзя было скрыться, поэтому Гамид попрощался с жизнью, но продать ее решил подороже. Он нарисовал новую карту, ведущую не к сокровищам, а к племени негров-людоедов. Гамид написал шифром, известным только ему и его верному другу, письмо с указанием тайных знаков, ведущих к кладу, и скрепил это письмо и правильную карту оттиском своего пальца. Он передал эти бумаги рабу своего верного друга. Когда Гамида казнили, друг выхлопотал у царицы разрешение на погребение его тела, но, прежде чем отправить жреца в последний путь, составил манускрипт с описанием его злоключений и ключом к шифру и оттиснул на нем палец Гамида, устлав этим манускриптом дно серебряного ларца.

Понимаете? Ларец, манускрипт и карта — это три ключа, ведущих к сокровищам Клеопатры. Каждый из этих предметов по отдельности путь к сокровищам не укажет, об их местоположении можно узнать, только обладая всеми тремя артефактами. Два теперь у меня, недостает только третьего… Да, много бы я отдал за карту. И дело здесь не в стоимости возможного клада, хотя она исчисляется миллионами, и не франков, а фунтов стерлингов. Дело в том, что распутывание всяких загадок и тайн — тоже одна из моих страстей. А страсти свои я привык удовлетворять, не жалея на это ни сил, ни средств. Вот что, господин Милевич, не могли бы вы послать своему патрону телеграмму и поинтересоваться насчет карты? Я готов заплатить за нее приличные деньги. Скажем, 150 тысяч.

— Франков?

— Помилуйте! Рублей. И два процента вам, за содействие.

— Я постараюсь быть вам полезным, ваша светлость. Я сегодня же телеграфирую господину барону. Но мой хозяин теперь носится между двумя нашими столицами, и телеграмма будет долго его искать. Мне придется ждать ответа, снимать номер, а я несколько стеснен в средствах.

Герцог усмехнулся и направился к сейфу. Когда он повернулся спиной к Кунцевичу, чиновник для поручений аккуратно, двумя пальцами, взял бокал герцога и опустил его в свою шляпу-котелок, накрыв сверху перчатками.

Через два часа Кербер положил перед Кунцевичем несколько еще влажных фотокарточек, на которых были изображены отпечатки пальцев герцога.

— Вот-с.

— Отлично. Отправим их и господину Лебедеву, и в парижскую Дирекцию розысков моему другу Жюлю Себилю. Его светлость на Песецкого не похож, во всяком случае, если судить по фотографической карточке последнего, поэтому вполне может быть доморощенным мазуриком. А все-таки мелочный он человек. Хотел меня на 250 рублей нагреть! Когда он сумму в двадцать шесть тысяч франков озвучил, я тут же их в рубли перевел и сразу понял, что они с Энгельгардом на десять тысяч нашими договорились.

3

Пальчики герцога нашлись в картотеке российского тюремного ведомства. Под личиной владельца замка Виттенштоль скрывался ранее неоднократно судившийся Моисей Пейсахов Заславский, мещанин города Новомосковска Екатеринославской губернии. Почти год назад господин Заславский бежал с каторги, где отбывал наказание за разбойное нападение, и посему с лета прошлого года находился во всеимперском розыске.

Мартен Легран, следователь городской прокуратуры Ниццы, был еще совсем молодым человеком. Он внимательно выслушал Кунцевича и обещал оказать ему полное содействие как в аресте Заславского, так и в улаживании всех дипломатических и юридических формальностей.

Кунцевич попрощался было со следователем, но вдруг остановился в дверях:

— Скажите, месье Легран, а не случалось ли за последние несколько месяцев на территории подведомственного вам района убийств, до сих пор не открытых?

— Знаете, в Ницце убийств происходит мало, и почти все они очевидны — убивают у нас в основном либо в пьяной ссоре, либо из ревности. Обычно мы отыскиваем убийцу в день совершения преступления. Поэтому за весь текущий год неоткрытым у нас числится только одно насильственное лишение жизни.

— Не могли бы вы мне рассказать, при каких обстоятельствах оно произошло?

— Я и сам бы хотел знать. Сначала никто из нас не подозревал, что это убийство. Видите ли, у нас во время сезона обязательно несколько человек потонет, в основном из числа туристов — наши ребята и плавают отменно, и купаются редко, им в сезон не до водных процедур. Обычно утопленник несколько дней болтается в море, пока его или не прибьет к берегу, или не вытащат сетями рыбаки. Но о самом факте утопления полиция узнает в тот же день, когда оно происходит — нам об этом сообщают друзья или родственники утопшего, ведь редко кто отдыхает на курорте не в компании, да и купаются все в людных местах. Поэтому я немного удивился, когда в августе, по-моему, двенадцатого это было, мне сообщили об обнаружении рыбаками трупа неизвестного — ведь о самом несчастном случае нас в известность никто не ставил. Я прибыл на берег и удивился еще больше — труп был не в купальном костюме, а в самом обычном. Вскрытие показало, что бедняга был убит точным ударом какого-то острого тонкого предмета, предположительно шила, прямо в сердце, кроме того, на трупе было обнаружено множество кровоподтеков и ссадин. Личность погибшего так и не была установлена. Я велел земле его не предавать. Он до сих в прозекторской нашей больницы, заморожен. На днях я все-таки хотел дать разрешение на его захоронение — уж очень дорого обходится эта заморозка.

— А разве при погибшем не было документов?

— Его карманы были пусты.

— А нельзя ли мне с моим коллегой осмотреть тело?

— Сделайте милость. Вот только… Лицо у него сильно рыбами попорчено.

Дактилоскопировать труп не представилось возможным — его пальцы тоже пострадали и от рыб, и от морской воды.

— Дактилоскопия, конечно, дело хорошее, но и старый добрый бертильонаж еще рано списывать в архив, — сказал Кербель, доставая из своего саквояжа необходимые инструменты. Через пятнадцать минут священнодействий он выдал заключение: — Господин надворный советник, сообщаю, что все произведенные мною измерения тела неизвестного мужчины полностью соответствуют данным, содержащимся в антропометрической карточке мещанина города Лодзи Ежи Станиславова Песецкого, сорока шести лет. Кроме этого, совпадают и приметы. Совпадает ли цвет глаз, сказать не могу, в связи с отсутствием таковых. У меня все.

После того как Кунцевич раскрыл свою личность и показал Заславскому телеграмму из Департамента полиции и разыскной циркуляр, вся спесь с бывшего герцога слетела.

— Душу облегчить не желаете, Моисей Пейсахович? Об убийстве Песецкого рассказать не хотите ли?

— Вы что, ребе, чтобы я вам исповедовался? И о каком убийстве какого Песецкого вы говорите?

— Я понимаю, что улик у нас нет и что без вашего чистосердечного признания мы на вас убийство Песецкого не повесим…

— А раз понимаете, так чего об этом разговоры разговаривать? — перебил чиновника Заславский.

— Да нет уж, давайте поговорим. Вам нравится во Франции?

— К чему этот вопрос?

— Здесь очень приятный, мягкий климат, не находите? Гораздо лучше, чем в Сибири. А уж тамошнюю и здешнюю зимы и сравнивать нельзя! А зима не за горами. Вы только представьте: мороз, ветер, кандалы, этап, каторжная тюрьма, а потом — какая-нибудь деревня Кукуево в Туруханском крае, где вы много лет будете сходить с ума от тоски.

Заславский закрыл глаза и затряс головой:

— Хватит! Замолчите! Грешно издеваться над человеком, находящимся в полной вашей власти.

— Я и не думал над вами издеваться. Я просто попытался напомнить вам то, что вас ждет. Прошу извинить, если картина получилась слишком яркой. Но нарисовал я ее отнюдь не для того, чтобы над вами издеваться. Я хочу подсказать вам в обмен на откровенный рассказ про манускрипт, как всего этого избежать.

Заславский смотрел на сыщика недоверчиво:

— Ну и как же?

— Да очень просто. Вы признаетесь в убийстве Песецкого, после чего французские власти приостанавливают вашу экстрадицию. При умелой защите за это убийство вы получите максимум лет пять, которые проведете не на сибирском морозе, прикованным кандалами к тачке, а во вполне комфортабельной здешней тюрьме. Ну а за пять лет в отечестве нашем много чего может измениться. Глядишь, манифест какой выйдет или другое послабление, или срок давности истечет.

Заславский задумался. Наконец, перебрав в голове все относящиеся к нему статьи Уложения о наказаниях, Устава уголовного судопроизводства и Уголовного кодекса Французской Республики и просчитав все варианты, улыбнулся:

— Спасибо за подсказку, господин сыщик. Я, пожалуй, воспользуюсь вашим предложением, тем более что убийство мною было совершено в состоянии необходимой обороны. Вот только какой мне теперь резон беседовать с вами о манускриптах и прочих разных иероглифах?

— Прямой резон. В сейфе в вашем номере изъято около двухсот тысяч франков. Я могу увезти эти деньги с собой в Петербург в качестве вещественного доказательства по делу о мошенничестве. А могу вернуть вам для того, чтобы вы могли прибавлять к скудному тюремному рациону прекрасные блюда французской кухни из здешних ресторанов. Ну? Мы договорились?

— Договорились.

4

Энгельгард раскурил сигару. Лебедев укоризненно покачал головой.

— Да ты не переживай, Вася, я теперь здоров, абсолютно здоров. И даже доктора моему табакокурению не препятствуют. А уж коньяк для укрепления здоровья просто рекомендуют. Принес, что обещал?

Василий Иванович, не поверивший в рекомендации докторов, осторожно покосился на закрытую дверь больничной палаты, достал из своего обширного портфеля серебряную фляжку и передал барону. Тот жадно к ней присосался.

— Аккуратнее, Виля, аккуратнее! — Лебедев отобрал у Энгельгарда фляжку. — А то мы с господином Кунцевичем твоего рассказа так и не дождемся.

— Хорошо, хорошо. Больше не буду. Но я надеюсь, что после того, как я закончу рассказ и отвечу на ваши вопросы, мне воздастся?

— Воздастся, воздастся, тут больше половины осталось, — поболтав фляжкой, сказал делопроизводитель. — Только не пошел бы тебе коньяк во вред.

— Уверяю тебя, что никакого вреда не будет, будет одна польза, кому, как не мне, знать свой организм. Ну ладно, чем раньше начну, тем раньше кончу, а стало быть, тем раньше вкушу эту божественную влагу. Слушайте, господа.

В сентябре я ездил в Баку, по делам — нефтью решил заняться. Там познакомился с неким Григорьевым, курским помещиком, прокутившим все свое состояние. За угощенье он сделался моим чичероне. Как-то бродили мы с ним по Старому городу и забрели в какую-то лавчонку. Там этот манускрипт и продавался. Торговец просил за него сто рублей. Григорьев мне посоветовал эту вещичку купить. «В Петербурге, — говорит, — Вильгельм Эдуардович, вы за нее впятеро возьмете, это я вам как бывший студент-историк ответственно заявляю». Ну я и купил. В тот день я, признаться честно, за обедом немного коньячком ошибся, вот и потянуло меня на древности. Ну так вот, купил я этот пергамент, а потом протрезвел и подумал, а какого дьявола он мне сдался? А трезвым я стал только через две недели, когда уже в Питере был. Решил я от этого папируса избавиться. Григорьев привел мне какого-то нумизмата…

— Нумизмата? Зачем нумизмату манускрипт?

— Как зачем? — Энгельгард недоуменно уставился на Лебедева. — Так древностями вроде нумизматы торгуют? Нет? Ну не к нумизмату, значит, а к букинисту, не знаю я, как они правильно обзываются, в общем, свел меня Григорьев с одним жидком, прямо ко мне в номер его притащил.

— А как Григорьев в Питере оказался?

— Да я эту каналью с собой привез — привязался как банный лист. И хватит меня перебивать, Вася! Ну так вот. Жид, как манускрипт увидел, так чуть пейсы себе не откусил. И сразу же предложил за него тысячу. Эге, думаю, крапивное семя, знать, вещица эта и прям дорогая, раз ты за нее такие деньги готов отдать. Поблагодарил я нумизмата, сказал, что свиток продавать отдумал и посему более его задерживать не смею. Так он целый час меня уговаривал. Наконец сдался и все мне рассказал. Оказывается, папирус этот одна иностранная высокотитулованная особа давно приобрести хочет. И готова выложить за него десять тысяч. Сошлись мы с букинистом на двадцати процентах, после чего он мне адресок герцога и сообщил. Я ему сразу же письмо и послал с моим нижайшим предложением. А за день до нашей знаменательной встречи получил от герцога телеграмму.

— А где теперь господин Григорьев? — вмешался в разговор доселе молчавший Кунцевич.

— Не знаю. Я его прогнал. Уж больно много он о себе возомнил! Мы поругались, дал я ему в зубы радужную[16] и отправил на постоянное место жительства.

— Когда это произошло?

— Да на следующий день, после того как я герцогу письмо отправил.

— Вы, господин барон, должны судьбу благодарить, что она вовремя свела вас с господином Лебедевым! — сказал Кунцевич. — Вы чуть не сделались жертвой мошенничества.

— Простите, какого мошенничества? Ничего не понимаю.

Полицейские переглянулись.

— У тебя, Вильгельм, хотели обманным путем похитить крупную сумму денег, — пояснил Лебедев.

— Позвольте. Вы, верно, невнимательно меня слушали. Не я должен был заплатить, а мне от герцога следовало десять тысяч. Где вы тут видите мошенничество?

— Покупатель ваш такой же герцог, как я — граф. — Кунцевич улыбнулся. — Припомните, пожалуйста, в той бакинской лавке был один древний манускрипт или их было несколько?

— Один. Впрочем… Когда я его купил, продавец предлагал мне еще какую-то древнюю карту. Он говорил, что она досталась ему вместе с манускриптом, и был готов уступить ее за двести рублей. Но я, хоть и пьян был, поосторожничал. Решил ограничиться одним свитком, да и карты в наличии у торговца не было — он обещал доставить ее в течение нескольких часов, а мне ждать было недосуг.

Кунцевич удовлетворенно кивнул головой:

— Потом вы бы поехали к герцогу, он бы выдал вам оговоренную сумму и заявил, что мечтает приобрести в комплект к этому папирусу еще и карту. Рассказал бы вам сказку про древние сокровища и сказал, что за карту не пожалеет ста пятидесяти тысяч. Тут вы бы вспомнили про разговор с бакинским лавочником, пообещали герцогу достать карту, помчались бы в Баку, а там с вас за нее попросили бы тысяч пятьдесят, а может, и все сто. Рассчитывая на барыш, вы бы раскошелились. А когда бы вы вернулись в Ниццу, то никакого герцога там бы уже не было и остались бы вы с носом и с картой, стоящей меньше, чем чистый папирус, на котором она нарисована. Кстати, папирус и пергамент — это не синонимы. Так что благодарите Бога за то, что он свел вас в тот день с Василием Ивановичем!

Энгельгард недоверчиво посмотрел на Кунцевича.

— Именно так все и должно было быть, Вильгельм Эдуардович. Вы нарвались на банду мошенников, в которую входили лжегерцог, лже-Григорьев, лжеторговец и лжеантиквар. Кстати, о том, что ваш папирус гроша ломаного не стоит, я узнал еще до отъезда в Европу — в Питере тоже есть люди, которые разбираются в египетских древностях.

— А как на манускрипт попал отпечаток нашего современника?

— Перст судьбы. Песецкий, получив в Лондоне наследство, принялся кутить. В английском курортном Брайтоне он попал на глаза шайки Заславского. Они облапошили его на десять тысяч фунтов. Но Ежи был не тем парнем, которого можно было безнаказанно обмануть. Используя свои криминальные связи, он нашел Заславского в Ницце и хотел с ним разобраться. И надо же было такому случиться, что он ворвался в дом к Заславскому как раз в тот момент, когда тот фабриковал манускрипт! Между ними произошла драка, в которой победил Заславский. Прежде чем выбросить тело поверженного врага в море, Моисей приложил его палец к печати на манускрипте. Свои пальчики они с коллегами демонстрировать побоялись — вся банда есть в нашей картотеке. Ну а про то, что там есть и пальцы Песецкого, они и не догадывались: не признали в английском миллионщике польского медвежатника.

— Да, занятная и поучительная история. Мне и правда надо благодарить судьбу. Да и Бахуса тоже — если бы мы в тот вечер усиленно не отдавали бы ему дань, я бы не забыл манускрипт у Василия Ивановича и был бы облапошен на сто тысяч. А доктора еще говорят о вреде пьянства! Где фляжка, Вася?

Альбина Нури

Двое на дороге. Рассказ

Часа через два после того, как они свернули на объездную дорогу, смолкла последняя радиостанция.

Хрипловатый женский голос, воркующий популярную в восьмидесятых песню, сгинул, захлебнувшись на полуслове. Ольга никак не могла вспомнить, кто поет, и перебирала в уме имена закатившихся звезд. Нужное не вспоминалось, ускользало.

А потом растаял и сам голос.

Она на всякий случай пробежалась пальцами по кнопкам, но в эфире остались только шипение и потрескивание. Реклама, новости, незатейливые мотивчики, назойливые шутки диджеев — ничего этого. В машине сразу сгустилась неловкая, неуютная тишина. Когда нечего сказать друг другу, ситуацию спасают лишь телевизор или радио. Интересно, как в былые времена люди обходились без этих подпорок?

Ольга повернулась и посмотрела на мужа. Недавно он коротко постригся, и многие утверждали, будто это его молодит. Она послушно повторяла то же самое вслед за всеми, но в душе считала, что новая прическа делает лицо Игоря проще и грубее.

Муж сосредоточенно глядел перед собой, и Ольге вдруг показалось, что если он скажет что-то или попробует улыбнуться, его каменное лицо треснет, рассыплется на миллионы осколков. Стало страшно, захотелось коснуться его руки, лежащей на руле, убедиться, что она теплая и живая. Или хотя бы сказать что-то, о чем-то попросить…

Только как просить человека, который тебя ненавидит?

Игорь делал вид, что не замечает ее взгляда. Не отрываясь от дороги, протянул руку к полочке слева от себя и взял электронную сигарету. Последние полгода он пытался бросить курить. Собственно, уже бросил, однако тяга никуда не делась, и чтобы как-то притупить ее, приходилось сосать леденцы, покупать ириски и семечки. Это почти не помогало, выручал лишь электронный суррогат.

У самой Ольги, которая перестала курить пять лет назад, во время первой беременности, это получилось на удивление легко, и с тех пор желание взяться за сигарету не возвращалось. Хотя, если вдуматься, это было противоестественно: бывшие курильщики часто закуривают в стрессовых ситуациях.

Она откашлялась и сказала:

— Это как-то странно, да?

— Что именно? — откликнулся муж.

— Ты же понял. Почему здесь радио не работает? Эта дорога…

— Перестань, пожалуйста. — Игорь раздраженно сморщился и вытащил сигарету изо рта. — Не ловит и не ловит.

— Все началось, когда мы сюда свернули. Может, не надо было…

— Что значит — не надо? — Он опять не дал ей договорить. — Как ты себе это представляешь? Ты что — не видела знак объезда? Видимо, там дорогу ремонтируют.

— Мартыновы каждое утро ездят с дачи в город на работу. — Ольга старалась говорить спокойно и рассудительно. — Почему они ничего не сказали нам про объезд? Да мы и сами только вчера тут проезжали, никакого ремонта не было.

— А теперь, значит, есть!

— Его в воскресенье затеяли?

— Слушай, чего ты добиваешься? Может быть ремонт, авария, бог знает что! Был знак объезда — я свернул!

— Не кричи, пожалуйста. Я просто беспокоюсь, потому что…

— А ты вечно беспокоишься! Беспокоишься сама и выносишь мозг мне! Почему из всего обязательно нужно делать проблему, нервничать, плакать, пить таблетки… Ах ты, зараза!

Игорь поздно заметил яму и резко вывернул руль влево, чтобы ее объехать. Машину тряхнуло, что-то глухо ударило о днище. Он снова выругался.

— Ладно, забудь. Я просто… Забудь, — дрогнувшим голосом повторила Ольга и отвернулась к окну.

Оказывается, пошел дождь. Не летний — шумный и радостный, а по-осеннему нудный, обещающий лить и лить, пока все вокруг не пропитается подвальной сыростью.

Выходные на даче у Мартыновых были плохой затеей. Как и все прочие попытки реанимировать их брак. Когда они поженились, невозможно было вообразить себе этот их диалог. А теперь Игорь едва терпит ее присутствие. Недавно Ольга узнала, что время от времени он видится с первой женой. Она прикусила губу, чтобы не расплакаться.

— Скоро выберемся обратно на шоссе, и все будет нормально. До города километров двадцать. Потерпи.

Муж произнес это неожиданно мягко, совсем не так, как они разговаривали теперь — отчужденно, сухо, словно малознакомые люди. Короткая фраза вызвала в памяти прежние долгие беседы, и плакать захотелось еще сильнее.

— Прости меня, — вырвалось у нее.

— За что, Лека? — Ласковое прозвище тоже было эхом далекого прошлого, и слезы, которые больше не получалось сдерживать, потекли по щекам.

— Я… сделала тебя несчастным. Увела у подруги, лишила Катю отца, и теперь девочка тебя знать не хочет. А сама так и не сумела родить тебе ребенка.

— Перестань, не нужно этого, Оля, — попросил он. — Все прошло.

«Не сказал, что это неправда, — машинально отметила Ольга, — не сказал, что любит». Ей вдруг захотелось говорить и говорить ему, какая она гадкая, как много боли ему причинила. Говорить лишь затем, чтобы он в ответ принялся это отрицать. Может, они поговорили бы по душам, и все стало как прежде…

Ольга не считала себя плохим, подлым человеком. Она хотела, чтобы все было правильно и никто не страдал из-за того, что она делает. Ее мучила вина перед бывшей подругой — возможно, это и стало причиной пяти выкидышей. Клушей она не была тоже, но почему-то все чаще говорила и делала то бабское, глупое, за что раньше презирала других женщин.

— Нельзя увести человека из семьи, если он сам не хочет. Я ушел от Лены, потому что хотел быть с тобой. Кстати, если тебе станет легче, мы с дочерью помирились и общаемся.

Легче не стало. Выходит, в его жизни что-то налаживается, а в ее? «Я эгоистка», — подумала Ольга и спросила, не успев удержаться:

— Ты поэтому стал встречаться с Ленкой? Решили снова быть вместе?

Он усмехнулся и сказал обычным своим прохладным тоном:

— У Лены есть мужчина. — Показалось, или он в самом деле произнес это с затаенной грустью? — Она простила меня, мы общаемся как друзья ради Кати. Довольна? Желаешь знать еще что-то?

— Тебе не кажется, что ты мог поставить меня в известность…

— Не мог. И, как видишь, правильно делал, что молчал. Так нервы целее.

— Почему ты прямо не скажешь, что разлюбил меня? — отчаянно выкрикнула она. — Что хочешь развестись! Ты ведь этого хочешь?

Игорь молчал, и это усталое, задумчивое молчание пугало. Ольга хотела бы сделать так, чтобы ее вопрос никогда не прозвучал, но он висел в воздухе, как грозовое облако. И молния ударила — не могла не ударить.

— Наверное, нам пора перестать мучить друг друга.

Она ахнула, будто он дал ей пощечину, и спрятала лицо в ладонях. Игорь машинально повернулся к ней, погладил по волосам, желая успокоить. Ольга отреагировала неожиданно: жадно схватила его руку и прижала к губам. Поцелуй получился просительный и чуть жалкий в своей горячности, так что он смутился и потянулся к ней, отведя взгляд от дороги.

Именно тогда это и случилось.

То, что с объездной дорогой не все ладно, Игорь понял раньше Ольги. Пожалуй, стоило обсудить это с женой, особенно когда она сама упомянула про замолчавшие радиостанции, однако говорить не хотелось: в последнее время общение с ней раздражало и выматывало. Теперь он сознавал, что это вовсе не та женщина, с которой ему хотелось прожить жизнь. Вместе с тем он понимал, почему восемь лет назад бросил первую жену и ушел к Ольге.

Молчаливая, правильная, слишком земная Лена казалась пресной и скучной. Ольга вся была — сплошная эмоция. В ней восхищало все: восторженность, импульсивность, страстность натуры и даже полная неспособность к ведению хозяйства. Игорь сходил от воздушной красавицы с ума — и она снисходительно принимала его любовь.

Незаметно они поменялись ролями.

Муж стал для Ольги чем-то вроде последней попытки доказать свою состоятельность после череды профессиональных провалов (не вышло из нее ни театральной звезды, ни кинодивы) и неудачных попыток забеременеть. Ему же приелись ее экзальтированность и склонность к аффектам. От былых чувств осталась грустная жалость с привкусом обиды — не то на жену, не то на себя.

Поэтому он и не стал обсуждать с ней то, что увидел, пока она дремала.

Вернее, чего не увидел.

Ведь отсутствие автомобилей на дороге, ведущей в город, в воскресенье вечером было необъяснимо. Тем не менее их пока не обогнала ни одна машина — и точно так же никто не ехал навстречу.

Да и сам путь по проселку был чересчур длинным. По всем расчетам, они уже давно должны были снова оказаться на трассе, обогнув место аварии или ремонта, однако объездная дорога и не думала заканчиваться.

Но и это еще не все. Бензин — вот что казалось по-настоящему странным. Когда они выехали от Мартыновых, бак был почти пустой, горючего точно не хватило бы до города. Это не пугало: Игорь по давней привычке возил с собой полную канистру. Но нужды в дозаправке не было.

Стрелка расхода бензина замерла на отметке, где находилась, когда они свернули на объездную. С тех пор прошло больше двух часов, а она упорно стояла на месте. Можно было подумать, что спидометр сломался, но вряд ли дело было в этом. Бензин, который давно должен был закончиться, все никак не кончался.

…А потом Игорь на какое-то мгновение отвлекся, и это произошло.

Автомобиль на полном ходу на что-то наткнулся, будто они врезались в стену или дерево. Их бросило вперед, потом швырнуло назад, и Ольга громко вскрикнула. На миг она даже потеряла сознание, но быстро пришла в себя. Игорь сидел, вжавшись в кресло.

— Что случилось? — испуганно прошептала она.

— Ты цела?

Ольга кивнула:

— Кажется, все в порядке. А ты?

— Ни царапины, хотя приложило нас, конечно… Хорошо, что были пристегнуты. — Он ждал, что жена начнет истерить, но она вела себя на удивление сдержанно. — Пойду гляну, что там. Сиди тут.

Он вышел из машины и увидел, что Ольга выбирается следом. Игорь собрался было сказать, чтобы она оставалась внутри, но передумал. Хочет — пусть идет.

Дождь перестал моросить, но небо не прояснилось: низко над головой нависали серые тучи, похожие на комки грязной ваты. Автомобиль застыл посреди дороги. Справа вдоль нее тянулся жидкий лесок, за которым просматривалось желто-зеленое поле. Слева лес был темнее и гуще. Интересно, водятся ли там звери?

Было тихо — настолько тихо, что тишина казалась звучной. Игорь подумал, что никогда не слышал такого безмолвия. Всегда слышится что-то — голоса, обрывки мелодий, детский смех, шорох шин… Даже в деревне у бабушки Милы, даже на даче у Мартыновых, куда не докатывается городской шум, можно услышать, как по соседству живет и дышит целый мир: деревья потирают на ветру ладони-листья, деловито стрекочут и жужжат насекомые, перекликаются птицы…

Здесь же все молчало.

Игорь сделал несколько шагов вперед и озадаченно нахмурился. Преграда, в которую они врезались со страшной силой, отсутствовала. Дорога впереди была абсолютно пуста. Он на всякий случай заглянул под машину — ничего. Осторожно провел руками перед носом автомобиля, словно препятствие, встретившееся им на пути, могло оказаться невидимым. Руки, разумеется, свободно пронзили воздух. Во что же они врезались? Возможно, это какое-то необычное природное явление?

— Слава богу, никого не сбили, — почти спокойно произнесла Ольга.

— Угу, — пробормотал он, осматривая автомобиль. Ни единой царапины, ни малейшей вмятины. Но при таком ударе неизбежно должны были остаться хоть какие-то следы!

— Машина не повреждена. Это как-то… ненормально, — высказала она вслух то, о чем он думал.

— Точно. — По спине пробежал холодок. Он попытался примерить улыбку и сказал: — Видно, мы с тобой везунчики, Лека.

Уже второй раз за день Игорь непроизвольно назвал жену старым прозвищем, и ему почему-то показалось, что она стала ближе, понятнее. Ее тихая задумчивость действовала успокаивающе.

Он легонько хлопнул по капоту и пошел на водительское место.

— Садись, поехали. Иначе застрянем тут до темноты. Хорошо хоть дождь перестал, а то…

— Игорь!

Оклик прозвучал звонко и вместе с тем придушенно, будто горло ей свела судорога. Он вздрогнул и почувствовал, что ладони стали влажными, во рту появился противный привкус. Обернулся и увидел, что жена пристально смотрит вперед, на дорогу. «Я не хочу видеть то, что видит она. Не хочу говорить таким тонким, насмерть перепуганным голосом». Захотелось прыгнуть на сиденье и убраться отсюда куда подальше. Но ноги сделались вялыми и непослушными, как во сне.

— Смотри! — Теперь она вытягивала руку, и ему пришлось поглядеть, на что она показывает.

Поначалу он ничего не увидел. Просто у обочины приткнулся обычный дорожный знак.

Обычный?

Прямоугольная табличка со стрелкой на порыжелом столбике. Желтая краска поблекла и облупилась, буква «е» в слове «Объезд» почти стерлась. Короткий столбик был зачем-то перевязан белой лентой, словно раненый — бинтом.

Он вздрогнул: именно такое сравнение пришло тогда в голову…

Выходит, это тот самый знак, который давно, быть может, сотни лет назад, приказал им свернуть с оживленной трассы и заманил в немое, застывшее место. Теперь он пыльным грибом торчал там, где его не могло быть.

— Это невозможно. Мы ни разу не свернули. Откуда он взялся?

Игорь завертелся на месте, беспомощно оглядываясь по сторонам. Показалось, кровь загустела в жилах: стало трудно дышать, грудь сдавило.

— Дело не в нем. — Жена медленно обошла машину и приблизилась к нему. Он смотрел на длинные ноги Ольги в голубых джинсах и спрашивал себя, когда она успела так постареть? Походка ее сделалась тяжелой, темно-карие глаза выцвели, на тонком овальном лице проступили морщины, которые его мать называла «собачьими складками». — Разве только в нем дело?

Он и сам знал, что нет.

Допустим, они каким-то непостижимым образом дали круг и возвратились обратно к повороту на объездную. Но ведь ни впереди, ни позади, ни сбоку не было и намека на широкое шоссе, с которого они съехали и куда могли бы вернуться. Они стояли посреди заброшенной глухой дороги, которая уводила вдаль и тянулась за ними, как облезлый серый хвост.

Внезапно Ольга начала кричать. Кричала и кричала, а Игорь смотрел на нее и понимал: еще немного, и он примется вопить вместе с нею, пока не сойдет с ума. Самое ужасное, что это, возможно, было бы лучше всего.

— Оля! Лека! — Он обхватил ее плечи и резко встряхнул. Голова жены мотнулась из стороны в сторону, как у мягкого резинового пупса. «Позвонки бы не повредить». Крик прекратился. — Все хорошо, слышишь? Все нормально. Сейчас мы сядем в машину и поедем. Понимаешь? Надо ехать!

Некоторое время Ольга тупо смотрела на него, и он подумал, что сейчас она откроет рот и примется голосить. Вместо этого жена прикрыла глаза и слабо кивнула.

— Вот умница. — Он облегченно вздохнул, помог ей устроиться на сиденье и пристегнул ремень. — Вот молодец.

В машине было душно. Игорь закрыл окна, отрезав от них все, что могло твориться на дороге, и включил кондиционер. Двигатель уютно заурчал, и автомобиль тронулся с места. «Вдруг опять врежемся?» — мелькнуло в голове. Судя по напряженному лицу жены, она подумала о том же.

Но ничего не случилось: они ехали.

Знак объезда быстро остался позади. По обеим сторонам дороги мелькали застывшие кусты и деревья. Стрелка спидометра оставалась неподвижной.

На безмолвной дороге машине не нужен был бензин, чтобы ехать, а им — еда, чтобы поддерживать силы. Но все-таки это — дорога, а дороги должны где-то начинаться и где-то заканчиваться.

— Рано или поздно мы куда-нибудь приедем, — произнес Игорь, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

— Рано или поздно, — эхом отозвалась Ольга и погладила мужа по щеке.

«Нет, не стоило так стричься, — подумала она. — Волосы уже не отрастут, а короткая стрижка ему совсем не идет».

Первой забеспокоилась Ира Мартынова. Подруга обещала позвонить, когда они доберутся до города, но звонка все не было, и поздно вечером она позвонила сама. Городской и мобильные телефоны Ольги и Игоря молчали.

Ира связалась с Ольгиной матерью, та — с родителями Игоря. К утру понедельника все — друзья, знакомые, соседи, коллеги, первая жена и дочь Игоря — знали, что супруги Домрачевы бесследно пропали вместе с автомобилем «Шевроле Круз» цвета «металлик».

Когда с момента загадочного исчезновения прошло положенное время, к поискам подключилась полиция. Расследование велось тщательно, версии выдвигались самые разные, но это не дало никаких результатов.

Была лишь одна зацепка — да и та оказалась ложной. Сосед Мартыновых по даче, одинокий старик Шишкин, утверждал, будто видел, как серебристая иномарка Домрачевых, за которой он ехал в город на своем «жигуленке» от самого дачного поселка, зачем-то свернула на старую проселочную дорогу. Получалось, он последним видел пропавших супругов, и его словами заинтересовались. Старика повезли показать, где именно автомобиль свернул с шоссе.

Однако найти того места Шишкин не смог: там, куда он указывал, никакой дороги не было. Окрестности объехали еще раз. Потом еще. Старик горячился, доказывал, что видел проселок собственными глазами, но его перестали воспринимать всерьез. К тому же выяснилось, что Шишкин — запойный пьяница, который вдобавок считает себя гениальным художником, следовательно, с воображением у него все не как у нормальных людей.

Ольгу и Игоря Домрачевых не нашли ни через неделю, ни через месяц, ни через год. Постепенно поиски прекратились. Родные продолжали надеяться на их возвращение, для всех остальных случившееся стало одной из тех загадочных историй, которые принято рассказывать ночью в туристических походах, когда водка выпита, песни спеты и возле костра остались лишь самые стойкие.

Неугомонный Шишкин какое-то время продолжал ездить на место, где пропавший автомобиль вроде бы свернул с шоссе, но так никогда больше и не увидел объездной дороги. В конце концов ему удалось убедить себя, что все и вправду только почудилось. Старик махнул на происшедшее рукой и зажил по-прежнему.

Правда, пить стал еще больше.

Андрей Добров

Битники-3000

Он был похож на слона, которому отрезали хобот и одели в огромную гавайку.

— Хочу жить легко, как полет пушинки — и чтобы ноги не касались земли, — сказал слоноподобный Мик. — А вместо этого мы тащимся по жаре в Лост-Анжелос.

— Все потому, что ты никогда не слышал битлов, чу, — ответил Вик.

И правда — чистейшая правда, Мик никогда не слышал клонированных битлов, что гораздо круче прежних — точно таких же битлов, только с другим качеством звука. Все их песни были переписаны машинами так, что музыка вызывала в слушателе настоящий оргазмический взрыв. Да и откуда бы Мику слышать новинки ШоуБи, с его-то работой!

— Класть я морковь хотел на все, если через пять минут мы не увидим пищепост или хотя бы водоточку! — заорал Мик и вдал по кнопке газа так, что старенький стотысячный «мерс» завыл, будто его начали насиловать прямо в выхлопную трубу.

Как по волшебству, на горизонте появился пищепост. Даже не пищепост, а кормоблок! Здоровый, с крышей из пластожести или стеклочерепицы — издалека не разобрать. Но крыша сверкала как новенький атомный диск с песнями какого-нибудь Билли-Шмилли Айдола-младшего. К кормоблоку была пристроена пыльцеколонка, но на парковке было пусто, если не считать громаду заржавленного многовоза с битыми стеклами и спущенными шинами.

— Спасибо, Будда! СпасиБу! — застонал Мик и направил колымагу прямо к кормоблоку.

— Ты аккуратней с Буддой-то, — посоветовал Вик.

Бледный, покрытый рыжеватыми волосками, Мик был лейтенантом отряда Ящериц Будды и жил в Подземнотауне Пять, скрытой крепости староверов. Там, на минус триста пятом этаже, безусловно, можно было открыто поминать имя Будды, но уже тремя этажами выше китайцы могли за это арестовать и бросить в Дом Воспитателей. С этим у китайцев было строго — Небесный путь не позволял не-китайцам исповедовать Старые Веры, считалось, что это разрушает целостность простых личностей. Вик совсем недавно переселился в Подземнотаун Пять и пока еще плохо ориентировался в его улицах.

Они ввалились в зал, заказали по огромному стамбулгеру, пару кружек холодного ананасового пива и двадцать граммов травы. Трава оказалась ароматизированной и отдавала ванилью — а что может быть отвратнее ванильного косяка? Только косая ваниль.

— Опять за свое, чу? — спросил Вик, увидев, как Мик вытащил старенький буквонайзер из сумки.

Толстый Мик, как был уверен Вик, зарабатывал себе на жизнь буквонайзером. То есть он был писателем. Микки писал порнографические рассказики и продавал их тут же на улице Подземнотауна Пять.

— Знаешь, чу, я вообще-то хочу написать что-то необычное, — сказал Мик, — нечто такое, в чем не было бы ни одного плохого слова.

— Зашибись! — сказал Вик. — Зачем? Кому нужны рассказы без плохих слов?

В кормоблок влетела цветочек в шортах и майке с изображением старины Бандераса — это такие филиппинские маечки, на которых изображения не просто трехмерные, но еще и разговаривающие. То есть дешевка, но прикрыть морковь годится.

— Стручки! Это ваша коляска на парковке? — спросила цветочек.

Мик с Виком переглянулись и кивнули разом.

— Привет, чуваки, — сказал Бандерас с майки.

— Вы едете на концерт? — спросила цветочек и выключила Бандераса.

Еще один кивок.

— Меня зовут Мелисса, — сказала цветочек, — и дальше мы поедем вместе. Только, чур, секс по очереди. Двоим сразу не хочу!

«Блин! — подумал Мик. — И она туда же!»

Они заправились на пыльцеколонке и покатили дальше.

— Ну, — сказала Мел, — кто начинает?

— Пошла ты, — сказал Мик, — дай людям отдохнуть!

— Эй, ребцы, у вас все в порядке с морковью?

— Все, — сказал Мик.

— Или я что-то не понимаю, — удивилась Мел, — а как же плата за проезд?

— Начиталась книжек! — бросил через плечо Мик.

— Да ладно тебе! — сказал Вик. — Правила есть правила, что девчонку обижать?

Они слушали по радио репортаж с кикбольного матча. Мел дрыхла на заднем сиденье.

— Эй, чу, это что там впереди? — спросил Вик.

— Где? — спросил Мик.

— Ты что, не видишь? — спросил Вик.

— А! — ответил Мик. — Это чуваки голосуют.

Здоровенный хиппоид с длинными спутанными по его моде волосами стоял у трассы, а его цветочек сидела прямо в пыли.

— Это что за коляска, чу? — спросил детина, когда «мерс» остановился около них.

— Машина, — ответил Вик. — Что, никогда не видел?

— И на чем она ездит, — спросил волосатый, — на воздухе?

— На пыльце, как и все, — ответил Вик.

— А! — сказал волосатый. — А мы летели, но у нас леталы сломались. Турецкое фуфло! Подбросите до ближайшего пункта?

— Без проблов, чу, — сказал Вик.

Волосатый и цветочек сели на заднее сиденье, потеснив проснувшуюся Мелиссу.

— Меня зовут Дик, а это — Кларисса, — сказал волосатый. — Я ее подобрал тут недалеко, у монумента. А тебя как, цветочек?

— Привет, Дик, меня зовут Мелисса, — ответила цветочек Мел.

— Это что, чу? — опять спросил Вик.

— Впереди? — отозвался Мик.

— Ну да, — ответил Вик.

— Это Черный Дракон, — сказал тревожно Дик.

— Блин! — сказала Мел. — У меня гражкарта просрочена.

— И у меня, — сказала Клар.

— Внимание! Водитель, остановитесь! Выходите из машины и кладите руки на капот.

Мик так и сделал. Черный Дракон подлетел поближе и сел. Оттуда вышли два ржавых робокопа и взяли «мерс» на мушку.

— На этой дороге опасно, — продудел один из робокопов, — мы ищем преступника. Его зовут Кууз Виррапан. Он — индиец. У него большие усы и черные глаза. Он убил свыше миллиона человек. Если вы увидите похожего человека, немедленно сообщите нам.

— Большие черные усы? — спросил Вик. — Че, реально? Большие черные усы? Вот прикол.

— Ясная морковь, сообщим, господа железяки! — сказал Дик.

— Мы не железяки, — ровно прогудел робокоп слева. — А теперь предъявите ваши руки!

Вся компания протянула копам руки.

— Чистые, — сообщил один робокоп другому.

— Молодцы, — сказал второй робокоп, потом они сели в Черного Дракона и улетели.

— Сколько челов он положил, чу? — спросил недоверчиво Дик.

— Миллион, — ответил Мик.

— Буд… э-э-э Святая Хрень! — сказал Вик. — Знаешь про него? Ты же самый умный.

— Этот парень живет уже больше тысячи лет. В Индии он был самым грозным бандитом и похищал киноактеров, — сказал Мик.

— Кого? — спросила Мел.

— Индримов, — ответил Мик. — А потом он похитил ученого, который открыл секрет бессмертия.

— Ну и? — спросила Мел.

— Ученый умер, а Кууз нет, — ответил Мик.

Через два километра над дорогой появился воздушный щит: «Внимание! Через час солнце будет погашено. Ближайший мотель через пятьсот метров. Доброй вам ночи!»

— Последний спокойный приют, — сказал Мик.

— Почему? — спросил Дик.

— Дальше — национальная трасса, чу, — ответил Вик. — И народу там — не протолкнешься.

— А! — сказал Дик. — А объездных путей нет?

— Ха! — ответил Вик.

Мотель назывался «Иди сюда, чу!» и был похож на все мотели отсюда до Нью-Пекина. Мик, Вик и Дик скинулись на большую комнату с пятиспальной кроватью.

— Приятного секса, — сказал пожилой автомат и выбросил на лоток ключ, к которому была прикреплена коробочка с презами.

— И тебе, приятель, — ответил Дик.

Ночью цветочек Дика отдалась Вику, а Мелисса — Дику. Мик же уснул, как только его голова коснулась пластодушки, и поэтому остался без приятного секса. Ночью ему захотелось отлить. Он встал, сполз с кровати и на цыпочках пошел в сторону коридора.

— Эй, чувак, — прошептал сзади женский голос. Мик застыл и обернулся. Клар, не вставая, смотрела на него. — Ты куда пошел?

— Отлить.

— Я с тобой.

Она спустила босые ноги на пол и, откинув простыню, в чем Родина родила, подошла к Мику, качая узкими бедрами.

— Хочешь приятного секса?

— Я хочу отлить, — буркнул Мик и направился по коридору к стояку. За спиной зашлепали босые ступни Клар.

— Ты самый умный из них? — спросила она.

Мик, не оборачиваясь, пожал толстыми плечами. Вошел в сток и стал справлять нужду.

— Откуда знаешь об этом Куузе?

Мик залипнул шорты.

— Ну, так, брейкинги слушаю в ухе.

— Чувак, а ты не из коплиции?

— Нет.

Мик повернулся к Клар. Она залезла длинными пальцами в его нагрудный клапан и вытащила пачку турецких сиг.

— Можно? Знаешь, — сказала Клар, закидывая сигу в рот. — Я люблю умных. Очень! Они так прикольно кричат! Но только не коплицейских. Ты точно не?

Мик забрал у нее пачку сигов и вернул в свой клапан.

— Чего тебе надо?

Клар вдруг схватила его за указательный палец правой руки и сильно сдавила. Мик дернулся, но цветочек уже выпустила палец.

— Это как секс, — сказала она, улыбнувшись, и, широко открыв рот, выпустила в лицо Мика дым растаявшей сиги. Потом ловко развернулась на цыпочках и пошла обратно в комнату, раскачивая аппетитными репками.

Мик поднес палец к глазам. Что она там хотела нащупать? Стандартный оружейный чип коплицейского? Что за фигня? Там не было никакого чипа!

Мик был левшой и поэтому чип ему вшили в указательный палец левой руки.

Позавтракав утром помидорным стейком и выпив по чашке молока с ножами, компания снова втиснулась в «мерс» и покатила к национальной трассе.

— Родину мою! — сказал Дик через несколько километров. — Никогда не видел столько колясок сразу!

— Откуда ты, чу? — спросил Вик.

— Издалека, — ответил Дик. — Из Сяопин-вилледжа. Это провинция Техас. А ты, чу?

— А! — сказал Вик, посмотрел на Клар и подмигнул цветочку. — Повторим вечерком?

— Ясная морковь! — сказала хрипло Кларисса и выразительно посмотрела на Мика.

Они влились в гудящий, шуршащий и сигналящий поток каров, летал, машин, мобил, аутбайков и прочих средств передвижения в пространстве.

— Гляди, — сказал Дик. — «Хуанхэ».

И точно — посреди дороги плелся огромный «Хуанхэ» с тонированными экранами.

— Господа китайцы тоже любят музыку, — сказал Мик.

— Это какие-то неправильные китайцы, чу, — сказал Дик.

— Я по радио слышал, — сказал Вик, — на этот концерт приедут тысячи китайцев. Говорят, что даже император приедет.

— Морковь тебе, приедет он, — ответил Мик.

— Хватит про политику, — сказала Мел. — Может, вы музыку включите?

— Это тебе морковь, — сказал Вик. — Император тоже человек. А музыки у нас нет. Это арендная тачка без лицензии на музыку.

Дальше путешествие напоминало кошмар. Самый ужасный индрим, который можно было только себе представить. Хотя китайцы по случаю концерта распорядились по всей трассе построить огромных кормоблоков, на всех все равно не хватало. Сотни людей штурмовали кормоблоки, сотни задниц окружали водоточки — люди пили прямо из желобов — о кружках забыли, да и не хватало на всех кружек. Машины ползли медленно — черный «Хуанхэ» как будто застыл перед «мерсом».

— Вот кому хорошо, — сказал Вик, — у них там и корм и вода синтезируются прямо из бака с пыльцой. Можно сутками не вылезать из этого долбаного «Хуанхэ».

Все устали и пропотели, как будто команда кикболистов после всемирного чемпионата. О приятном сексе уже никто не заикался.

Наконец выключили солнце, и машины остановились. Закон запрещал передвижение по ночам.

Мик порылся в багажнике и вытащил костер.

— Посидим? — спросил он. — С прошлого года костер остался.

— У меня свой есть, — сказал Дик, — только маленький, вьетнамский.

— Эти вьетнамские костры просто фигня, — сказал Вик. — Там пишут, что они на трех чуваков, но только это вьетнамские чуваки, а таких, как мы, там поместится чувака полтора, не более.

— Морковь с ним! — сказал Мик. — Побереги для другого раза.

Они положили костер прямо у машины и некоторое время сидели, попивая из фляги разбавленную водкилу, которую из-под своего сиденья достал Вик.

— Здорово! — сказала Мелисса. — Хочется спеть что-нибудь.

— Пой, — сказал Мик и бросил в рот сигу.

Мелисса вытащила из своего рюкбэка маленькую «Ямаху» и расстелила на коленях клавиатуру.

— Про морковь? — спросила она.

— Нет, — ответил Мик. — Что-нибудь печальное.

— Хм, — сказала Мел, взяла пару аккордов и запела «Нефритовую девочку». Песня была старая, из индрима «Павильон наслаждений». Слушали ее молча, а Клар даже пустила слезу. Никто не заметил, как дверь стоявшего поблизости «Хуанхэ» приотворилась.

— Слышите? — сказал вдруг Мик.

И все услышали, как в «Хуанхэ» кто-то подыгрывает мелодии на флейте.

— Китайцы, — сказал Вик.

— Точно, чу, — кивнул Дик.

Мел закончила петь. Умолкла и флейта. Все смотрели на «Хуанхэ», на приоткрытую дверь. Вдруг с другой стороны «Хуанхэ» вышел пожилой китаец в форме старшего евнуха и приблизился к компании.

— Госпожа Цань Бао просит девушку, игравшую на «Ямахе», подойти к ней, — сказал евнух.

— Не бойся, — сказал Мик.

— Кхм, — сказала Мел, встала и пошла к «Хуанхэ». Она остановилась перед дверью и поклонилась.

— Это ты играла? — спросил ее из темноты молодой женский голос.

— Да, госпожа.

— Ты едешь на концерт?

— Да, госпожа.

— Хочешь поехать со мной? Ты будешь мне петь.

— Госпожа, я еду не одна.

В глубинах «Хуанхэ» помолчали, а потом дверь с легким шипением закрылась, и Мел вернулась к своим спутникам.

— Зря ты это, — сказал Вик. — Китайцы обидчивы.

Уснули они у костра, постелив спальные пакеты. Засыпая, Мик увидел, как Вик возится с Клар. «Запал парень», — подумал он и уснул.

Утром раздался сигнал включения солнца, все проснулись и принялись прогревать моторы. Воздух, немного очистившийся за ночь, снова наполнился тяжелым запахом паленой пыльцы. Еще час ушел на то, чтобы машины тронулись.

— Долго нам еще пилить, чу? — спросил Дик.

— Сегодня вечером приедем, — ответил Вик. Глаза у него были на полвосьмого — еще бы — Клар оказалась похотливым цветочком.

И этот день прошел как предыдущий. Вот только прогноз Вика не оправдался — к вечеру они одолели только полпути. Измотанные ползаньем по национальной трассе, Вик, Мик, Дик, Мел и Клар снова примостились у костра.

— Спой, Мел, — попросил Дик, но Мел помотала головой и кивнула в сторону «Хуанхэ», как будто приклеившегося к «мерсу».

Вик скрутил косяк, а Мик достал буквонайзер и погрузился в работу. Ему не нравилось, что «Хуанхэ» так нарочито волочится рядом. При желании китайцы могли подняться в воздух и уже через минуту были бы на концертном поле.

— О чем пишешь, чу? — спросил Дик.

— Обо всем этом, — сказал Мик. — О том, как мы едем на концерт и «Хуанхэ» торчит перед нами как морковь.

— Смотри, — сказал Вик.

Они посмотрели в сторону «Хуанхэ». Давешний евнух снова ковылял к ним.

— Госпожа Цань Бао просит юную девушку спеть, — сказал китаец.

— Юная девушка, к великому своему сожалению, не может, — сказал Мик. — Она пила мало воды сегодня и поэтому сильно охрипла.

Евнух кивнул и ушел в «Хуанхэ». Мел взглядом поблагодарила Мика. Вдруг дверь «Хуанхэ» снова открылась. Из его бездонной черной утробы выскользнула тонкая высокая фигурка в жемчужно-сером. Ее волосы были уложены в придворную прическу, а лицо казалось будто нарисованным на папиросной бумаге — белой и тонкой. В руках девушка-госпожа держала запотевший кувшин, при виде которого у всей компании моментально пересохло горло. Девушка-госпожа подошла — нет, она скользнула к ним, не касаясь пластфальта, и протянула кувшин Мел.

— Пей, — сказала девушка, и Мик не мог оторваться от ее лица, от тонких запястий и пальцев-паутинок, с легкостью державших тяжелый глиняный кувшин, — пей и пой.

— Спасибо, госпожа, — сказала Мел. — Можно я угощу своих друзей?

— Угощай, — ответила девушка-госпожа из «Хуанхэ».

Содержимое кувшина тут же разлили по кружкам, и это был самый холодный и самый свежий арбузный сок, который только можно было найти в Поднебесных Штатах. Девушка-госпожа из «Хуанхэ» увидела буквонайзер на коленях Мика.

— Ты поэт? — спросила она.

— Писатель, — ответил Мик.

— О чем ты пишешь?

— Я пишу порнуху, госпожа, — ответил Мик. — Я продаю ее на улице.

— Дай мне прочитать твою самую удачную порнуху, — сказала девушка-госпожа.

Мик с поклоном протянул ей буквонайзер, открытый на «Путешествии по Эмме». Девушка-госпожа положила буквонайзер на ладонь и начала читать. Пока она читала, все молчали, потягивая арбузный сок. Потом китаянка вернула буквонайзер Мику и сказала:

— Ты настоящий поэт. Жаль, что ты не китаец. Я хотела бы сделать с тобой секс так, как здесь написано.

— Я не китаец, госпожа, — сказал Мик.

— Я вижу.

Она щелкнула пальцами, и евнух вынес ей кресло. Цань Бао села и повернулась к Мел:

— Теперь ты можешь петь?

Мел достала из рюкбэка свою «Ямаху» и развернула клавиатуру. Снова появился евнух. Он нес лаковую шкатулку, из которой Цань Бао достала длинную сякухачи.

— Сначала «Нефритовую девочку», — сказала она. — Потом «Опадают листья кленов», если ты ее знаешь, а там посмотрим.

Они играли вместе так здорово, что люди из других машин перестали разговаривать и делать секс — они слушали, не смея приблизиться к «Хуанхэ».

Это была прекрасная ночь, но не все ее оценили. Как-то очень быстро всю компанию сморил крепкий сон.

Тогда Цань Бао встала, а евнух подхватил Мел под мышки и утащил в недра «Хуанхэ». Цань Бао улыбнулась, присела над спящим Миком и набрала в буквонайзере: «Будь осторожен. Зло среди вас».

— Она подсыпала в сок снотворное! — догадался утром Дик.

— Китайцы! — сказал Мик и захлопнул буквонайзер, пока никто не увидел написанное девушкой-госпожой. Итак, Зло среди них. Но кто это? Дик? Клар? Вик? Или он сам? Ведь есть такие техники, при которых преступник внедряется в сознание постороннего человека и ждет урочного часа, чтобы перехватить управление телом и совершить задуманное. Разве не так было совершено покушение на Великого Ученого Криптографа Ли Сунь Ена? Разве не так ограбили Павильон сна на улице Пертуха и Вороны в прошлом году?

Зло среди них. Почему? Почему среди сотен тысяч людей, едущих сейчас на концерт, только их маленькая компания привлекла Зло? Случайность? Или закономерность?

Машины тащились как безногие калеки. Впереди уже виднелись башни стадиона, на котором завтра начнется концерт. Черная корма «Хуанхэ» по-прежнему висела перед «мерсом».

— Морковь ей в зад! — прошептал Вик. — Жалко, что я не китаец!

Поле было действительно огромным — на нем могли одновременно играть в кикбол четыре сотни команд — так уверял Дик, который знал про кикбол все. В любом случае поле было просто чудовищным, но к полудню оно почти заполнилось группками чуваков и цветочков. Они курили дрянь, дурь, жуть, кололи себе порно в брови, делали секс друг с другом по-разному, ели корм, закидывали шарики, пили водкилу, висколу, простое пиво или пиво-сироп, ходили в индрим, просто валялись на травке, то есть весело и с пользой ждали начала концерта.

На разогреве должны были играть клонированные манкизы — компания прибыла как раз к их саунд-чеку. Черный «Хуанхэ» в последний момент поднялся в воздух и исчез.

Мику надо было срочно уединиться, чтобы, подключившись к буквонайзеру, просканировать свою душу на предмет постороннего спящего разума. Но сделать это на концертном поле было совершенно невозможно. Оставалось только внимательно следить за членами своей группы, чтобы попытаться выяснить, кто из них — Зло.

Через час манкизы настроились и сыграли двухчасовой сет — ничего не скажешь, играли они хорошо, пара цветочков даже прыгнули голыми на сцену для приятного секса, но не манкизы были сегодня героями. Они были просто молодцами-огурцами.

Наконец манкизы устали развлекать публику и ушли. Тут же на сцену вышли какие-то чуваки и стали настраиваться.

— Это битлы, чу? — спросил Мик.

— Нет, — сказал Вик, — это ребята, которые им настраивают гитары.

— Хотел бы я посмотреть, — сказал Мик, — на ребят, которые держат им морковь, когда они ходят в сортир.

В этот момент небо потемнело — все подняли головы. Над стадионом нависла огромная Ложа, в которой было черно от китайцев, прибывших на концерт.

— Интересно, — сказал Дик. — Наша подружка Мел там?

— Смотри, чу! — сказал Вик. — Вон там, выше. Видишь эту золотую лодку?

— Да, — сказал Дик.

— Это император.

— Где? — спросила Клар, вытягивая голову.

— Вон там.

— Родина моя! — сказал Дик.

«Началось!» — подумал Мик.

Край золотой лодки виднелся в небе из-за Ложи. Люди на поле вставали и кланялись императору. На сцену вышел какой-то прилизанный китаец — кажется, он играл в индриме «Герои Случайной войны». Он тоже низко поклонился золотой лодке, а потом сказал в макрофон:

— Дамы и господа! От вашего имени разрешите приветствовать Великого Желтого императора, властителя Поднебесных Штатов Америки, отца и повелителя!

Потом китаец на сцене прочистил горло и запел гимн «От Восхода до Заката раскинулась Родина». Весь стадион стоя подпевал ему. Наконец гимн закончился, и люди захлопали в ладоши.

— А теперь… — сказал китаец.

— Где Клар, чу? — спросил вдруг Дик.

— Не знаю, — сказал Мик встревоженно. Как он мог проморгать исчезновение этого цветочка? Может быть, Клар пошла делать секс с кем-то поблизости, а он не заметил?

— Тихо! — сказали им из соседней группки.

— Разрешите мне представить вам… — проорал китаец.

— Куда она подевалась? — спросил Мик.

— И правда, куда она девалась? — ревниво спросил Вик, который хотел сделать секс с Клар во время Йестудей.

— Помолчите, морковь вам в рот! — заорали из соседней группы.

— Лучшую группу всех времен и народов… — разорялся в макрофон китаец.

— Пойду поищу ее, — сказал Мик.

— Ты все пропустишь, чу! — крикнул Вик, выискивая глазами в толпе замену Клар.

— Я с тобой, — сказал Дик. — А то у меня шарик разболелся от этого гама.

— Придурки! — сказал Вик.

— Может, они что-то распыляют над стадионом? — спросил Дик Мика, который шагал впереди.

— ГРУППУ «БИТЛЗ»! — заорал вовсю китаец, и рев миллионной не просто подкрученной, а уже намертво завинченной толпы взорвал воздух. Но за секунду перед этим где-то слева впереди раздался тоненький крик.

— Это Клар! — проревел Дик в ухо Мику и они рванули в ту сторону.

Толстый Мик запыхался — они продирались сквозь орущих, дерущихся людей, сквозь лес вмиг одичавших, кончающих цветочков, а над ними, над всей этой мясорубкой плыло: «хэлп ми, иф ю кен, ай филинг даун»! Мик отрешенно успел подумать, что музычка заводная. И тут они увидели Клар. Ее окружила целая толпа робокопов, которые целились в нее своими громадными пестиками. А за кругом робокопов стояла госпожа Цань Бао собственной персоной.

— Стой! — закричал Мик Дику. Но Дик и сам уже остановился.

Мик прижал чип в указательном к большому пальцу, активировав скрытый грудной пулемет.

С Клар творилось что-то ужасное. Она вдруг начала расти, на ее щеках появились пышные усы, волосы будто сжимались и чернели, как и глаза.

— Это Кууз, — закричала госпожа Цань Бао робокопам. — Стреляйте!

Робокопы дали залп по ногам того человека, который был Клар. Клар, каждую ночь дававшей Вику.

Клар-Кууз выхватил из кармана черный шарик.

— У меня тайфун! — закричал бессмертный разбойник.

Мик уже был готов открыть огонь, но заметил жемчужно-серую стрелу, мелькнувшую над головами робокопов. И через секунду Кууз обмяк, а госпожа Цань Бао сжимала его ладонь, зажавшую черный шарик. Ее флейта, которую китаянка сжимала во второй руке, до середины вошла в грудную клетку Виррапана. Разбойник начал оседать и вскоре сполз на землю. Робокопы двинулись вперед, и их спины скрыли собой и бандита и госпожу.

Вик с Миком и Диком ехали обратно. Вик блевал через каждые пять минут. Он очень тяжело переносил известие о том, что делал секс не только с мужиком, но и убийцей.

— …и тогда Цань Бао сказала, что сначала подумала, будто Мел — это убийца, — рассказывал Мик.

— Цветочек Мел? — удивился Дик.

— Да. Бандит оказался не только бессмертным. Он владел секретом перемены пола по собственному желанию. Прикинь!

Вика опять вывернуло в окно.

— Они следили за нами почти неделю, — сказал Вик, наконец, отдышавшись, — странно, а я их не замечал. Но почему она взяла Мел, а не Клар?

— Она просто перепутала. Мы для них все на одно лицо.

Постепенно дорога пустела.

— Классный был концерт, — сказал Дик.

— А? — спросил Мик.

— Значит, Мел теперь лафа?

— Ясная морковь, — сказал Мик.

— Знаешь, что я думаю? — спросил Дик.

— Ну?

— Нам никогда не стать китайцами, — сказал Дик. — Обидно да?

— Ясная морковь, — сказал Вик.

Мик на заднем сиденье раскрыл буквонайзер и стал писать доклад на имя Пытливого Шефа Третьего округа Цань Бао.

Александр Гадоль

Авторский проект

1

Город с высоты чердаков похож на историческую картинку хроник Второй мировой войны до налета вражеской авиации. Черные деревья без листвы, на ветвях вороны, на проводах воробьи, голуби на карнизах. Небо обложено тучами, как гортань больного дифтерией. По обочинам пятна серого снега. Люди и машины смешались в пестрое месиво. Месиво напоминает свалку отходов, но свалка статична, а месиво шевелится. Люди похожи на беженцев. Идут и едут в разные стороны. Рядом вокзал — это многое объясняет. Двое выделяются из общей массы. Эти двое — журналист и оператор. Их объединяет невидимая сила, не дает им слиться с толпой. С высоты чердаков их сразу видно. Идут неспешно, выпадают из общего темпа. Похоже, что-то замышляют.

Журналист оператору:

— Он смотрит всякие фильмы — и фуфло, и шедевры.

Между ними прошла женщина.

— Эти все актеры, актерская игра — фуфло. Его волнует только монтаж. Переход с плана на план, склейка кадров, панорамы, свет, звук, затемнение. Это трогает его до слез. Вот, посмотри. — Журналист указал рукой вперед. — Посмотри. Эти люди не притворяются. Они так живут, гуляют, умирают. Все по-настоящему. Вообще не подозревают, что они актеры. Они так привыкли. Мы можем пользоваться ими совершенно бесплатно. Пока они ничего не знают, не догадываются, они будут играть лучше самых лучших актеров. Ну, а когда догадаются, то их игра станет фуфлом, то есть можно будет сказать «не верю!». Поэтому нам нужны люди именно с улицы. Бесплатно. Их незнание — наша сила. Понял, о чем я? Твое дело съемка. Снимай, как удобно, главное, чтобы побольше, а я потом договорюсь за монтаж. Знаю одного чувака, он смонтирует все, как надо. Все, что мы ему принесем, будь спокоен. Ты снимешь на свой «Canon» какого-нибудь болвана, который даже не догадывается, что он болван. Без нас он так и останется болваном, а этот фанат сделает его героем. Все будут на него смотреть и плакать. Его никчемная жизнь станет эталоном! Ему будут завидовать богатые сынки! Да что там! Сам Гагарин и тот отказался бы от полета ради такого чуда. Понял меня? А все потому, что я знаю куда, чего и зачем. Мы ему дадим наши кассеты, а он нам вернет мессию, не меньше. — Журналист засопел и облизнулся.

— Где ты его надыбал? — говорит оператор.

— Главное, что он много не берет. Цен не знает. Да и торговаться не умеет. Он бы за бесплатно все сделал, да я не такой человек.

— Не, ты не понял. Где мы возьмем героя?

— Кого?

— Ну кого снимать-то будем?

Журналист втягивает голову в плечи:

— А… сейчас найдем.

Оператор останавливается:

— Что значит «найдем»? Мы от балды снимать будем?

— А что не так? — говорит журналист.

— За двадцатку? Без сценария? Да пошел ты. Я говно не снимаю. — Оператор порывается уйти.

Журналист хватает его за рукав.

— Да погоди ты. Есть сценарий.

— Покажи.

— Все есть, — говорит журналист. — И герой щас будет.

Оператор смеется, как бы задыхаясь:

— Так я и знал. Детский сад.

— Я тебе говорю, — не сдается журналист. — Он король монтажа. Освещение, вся эта внешняя дрянь ему не помеха. Он любое ничтожество возвысит до небес. Он — король в этом деле, понимаешь? Я пока один это знаю, но ты мне поверь. У меня нюх. Скоро сам убедишься.

Оператор улыбается, как улыбаются, глядя на идиотов, маленьких детей и забавных животных:

— Короче, иди гуляй. Я не работаю с придурками.

Журналист не сдается. Он не привык сдаваться:

— В общем так. Спонсор есть. Деньги я тебе заплатил. Так что работай.

Оператор тоже не пальцем деланный:

— Ты ничего не заплатил.

— Заплачу.

— Плати сейчас.

— Я тебе заплачу, заплачу, конечно, но сегодня снимаешь ты, а завтра найду другого, раз ты такой.

Оператор молчит. Его молчание красноречивей слов. Журналист тяготится молчанием. Он не любит молчать. Молчание делает его уязвимым. Он достает из кармана купюру и протягивает оператору.

Журналист, тихо-тихо, себе под нос:

— Ничтожество.

2

Здание железнодорожного вокзала своим античным портиком и колоннадой напоминает гигантский склеп. Внутри запах гнилого мрамора, лука и картошки. Перед зданием — площадь, где трамвай делает петлю и возвращается на свой маршрут. По другую сторону площади трамвайное депо. Приезжие, по незнанию, принимают депо за тюрьму, пока железные ворота не отъедут в сторону и оттуда со звоном не выкатится обычный городской трамвай. Две эти массивные глыбы, вокзал и депо, подобно тискам зажимают пространство вокзальной площади, превращают ее в гигантский котел с кишащими личинками на дне. Люди стараются поскорее проскочить это гиблое место. Здесь не задерживаются — пришли и ушли. Только два молодых милиционера не могут уйти. Они на дежурстве. Идут по вокзальной площади и разговаривают. Обоим лет по двадцать.

— Одна баба зашла в туалет и не вышла, — начал первый.

— Ты уже говорил.

— А тебе не кажется это странным?

— Что?

— То, что странные вещи творятся на вокзале.

— Какие вещи?

— Ты че? Издеваешься?

— Нет, а что?

— Как что? Люди исчезают бесследно, а тебе не кажется это странным?

— Да мало ли что бабки рассказывают?

— Бабки. Бабки на пустом месте ничего рассказывать не станут. Ты, вообще, в милицию зачем пошел?

— Работать.

— Работать. У тебя нюх есть? Работать. Какой ты, на хрен, мент без нюха? Первый сплюнул под ноги. Второй последовал его примеру:

— Я тут временно.

— Временно. Все мы тут временно. Я тут, чтобы стать главным, а ты зачем?

— Меня ментом быть не вставляет. Просто работаю, и все.

— Знаю зачем. Я таких, как ты, насквозь вижу. Временно он. Едете с колхозов, а в мусарню берут кого ни попадя, лишь бы после армии.

— Тебе-то что? Места мало?

Их обгоняют люди с баулами и чемоданами.

Второй говорит:

— Если бы не такие, как я, никто бы и не работал.

— Это уж точно.

— Ладно. Что там за история? — спрашивает второй.

— Какая история?

— Ну, про бабу твою.

— Не знаю. Так и не нашли.

— А искали?

— Конечно, искали.

— Может, в окно вылезла?

— Нет там окон. Уборщица все кабинки обшарила — никого.

— В вентиляцию?

— Фильмов насмотрелся? Это у них там, в вентиляциях, люди ползают, а у нас крыса не пролезет. Да и зачем? Зачем вообще исчезать?

— А кто она?

— Никто. Просто тетка. Это легенда теперь.

— Какая еще легенда?

— Вокзальная страшилка.

Идут молча. Между ними прошла женщина. Первый посмотрел вслед женщине:

— Она зашла в туалет перед самым закрытием. Уборщица, баба Валя, не пускала ее. Мол, закрываемся, а она все равно лезет. Говорит, пустите, я мигом. Очень надо. Женские дела и все такое.

Второй улыбнулся.

— Баба Валя сжалилась и пустила, — продолжал первый. — Прошло минут двадцать, а тетка не выходит. Баба Валя заходит в туалет, а до того она мыла полы в коридоре, стукает по кабинкам — никого, пусто. Все кабинки открыты, и никого в них нет.

Идут молча. Останавливаются. Первый закуривает, второй смотрит.

— Ты ж не куришь. Чего смотришь?

— Не курю, но иногда хочется.

Первый протягивает пачку:

— Ну на. Пасасы.

— Спасибо. Хоть бы совесть имел.

Первый смеется. Второй сплевывает под ноги.

— А я вот не бросал и прекрасно себя чувствую, — поясняет первый.

Разворачиваются и идут обратно. Второй говорит:

— Вот, пока бабка полы мыла, тетка и выскочила.

Первый, выпустив колечко дыма:

— Да? Хреновый из тебя Шерлок Холмс.

— А бабка та ментов, то есть милицию, позвала?

— Ну, да. Меня, — кивает первый.

Второй, усмехнувшись:

— И что?

— Что-что. Ничего. Теперь это частушки-бытовушки. Спасибо бабушке Вале. Она умеет рассказывать сказки. Теперь все бабы бояться работать в ночь.

— А кто же работает теперь?

— Да взяли там одного поца после армии. Тоже, видать, как ты, в город подался за счастьем.

— А когда это было? — спрашивает второй.

— На той неделе.

— Так сегодня только среда! И уже легенда?!

— А много ли надо? Уже весь вокзал гудит. И таксисты, и бабки, что квартиры сдают. В туалет ночью теперь никто не суется — дураков нет. Все вокруг загадили. Посмотри, ни одного здорового куста. Взрослые люди, а как дети — ей-богу.

— А сам ходил?

— Я с тех пор в ночь не выходил еще, — говорит первый.

— А так пошел бы, да?

— Пошел бы, а что? Я в сказки не верю.

— Ну, а куда она пропала тогда? — интересуется второй.

— Откуда я знаю? Может, в натуре, прозевал. Главное, что теперь это не имеет значения. Потому что чем больше народу твердит, тем больше похоже на правду. Тем более что под боком. Можно пойти и самому проверить, что туалет существует на самом деле, а значит, случай с теткой тоже был. И к тому же, — первый улыбнулся, — к тому же и я живой свидетель, и баба Валя увековечила меня в сплетнях на долгие-долгие годы. Теперь я миф. — Первый сплюнул окурок в сторону и заулыбался.

— А баба Валя еще работает там?

— А куда ей деваться? Хотя взяли там одного.

— Ты говорил.

— Но он больше в ночь работает. Бабы теперь боятся в ночь. Тоже как ты. — Первый усмехнулся.

— Что я?

— Да… колхозня. Видел бы ты его рожу.

— А что с ним?

— Да рожа какая-то покоцанная. Не то шрамы, не то рубцы. Бугры на голове. Бритый начисто. Отрастил бы бороду, сошел бы еще за первый сорт.

— Мог бы в мусарню пойти работать. Что в туалете делать?

— Меня спрашиваешь? Ты ж колхозник. Тебе видней.

— Что же ты такой городской весь, а в институт не поступил? В менты подался?

— Да потому и подался, чтобы стаж заработать. Я иду в академию МВД, понял? Мне зачтется. — Первый шумно вдохнул воздух и выпустил пар изо рта: — Окончу, будешь мне честь отдавать.

Второй, облизав губы:

— Я тоже поступлю.

— Я бы тебе сказал, куда ты поступишь.

— В академию.

— А жить на что будешь? На мамино варенье? — Первый смеется.

— А щас на что живу?

— Щас ты работаешь и дачки получаешь из своего колхоза. А учиться будешь? Кому вперся студент такой?

— Я не только зарплату получаю. Кое-что и так имею, сам знаешь.

— Ну это ты пока на патруле, вот и отстегивают.

— А степуха?

— Степуху и без тебя есть кому получать, а ты рылом не вышел. Не обижайся, но так оно и есть.

Идут молча. Проходят мимо ларька с шаурмой, синхронно глотают слюни.

— Да и че ты сюда ехал? Оставался бы в своей… как она у тебя называется?.. Шел бы на шахту. Шахтеры, я слыхал, не хило получают.

— Ты шахту видел хоть раз? Туда реально люди заходят и назад не возвращаются. Реально, а не как твой… туалет.

Первый остановился:

— Ладно. Напомнил. Надо отлить. Побудь пока за двоих. Я быстро.

Второй, морщась:

— Давай. Только быстро. Я тоже хочу. Холод собачий. Долго его еще терпеть?

— Так весна уже.

— Ты хоть не в тот туалет собрался?

— Нет, конечно. Тот женский.

— Ну, давай, иди уже. Потом я схожу, погреюсь.

Первый идет в сторону вокзала.

3

Журналист вновь уверен в себе. Он снова дерзкий, снова на коне. Он прочитал статью о том, как стать успешным за три копейки.

— Слыхал эту историю про Бермудский треугольник?

— Какую? Вокзальную?

— Да. Где люди пропадают.

— Ее все знают.

— Пойди туда, поснимай.

— Это и есть твоя гениальная идея? Вокзал снимать?

— Ну а что? Люди пропадают бесследно, и никто ничего не знает.

— Потому что никому не интересно.

— Нормально снимешь, и будет интересно. Мне тебя учить?

— Фу-ты. Я думал, ты серьезный.

— Тебе-то что? Не за бесплатно же.

— Ты только обещаешь. Больше ничего.

— А что ты сделал? Ты что-нибудь уже сделал? Ничего. Сделай хоть что-то, чтобы я понял, что ты не просто так.

— Что сделать? Подскажи. Дай конкретную цель, а то ни сценария, ничего. Какая-то дешевая самодеятельность.

— Я тебе говорю, иди на вокзал. Там готовая история. Потом же локти кусать будем, если кто-то другой возьмет.

— Ее никто не возьмет, потому что чушь собачья.

— Поверь, не сегодня завтра она станет актуальной. И станет она актуальной, когда кто-то за нее возьмется. Такие истории просто так не валяются. Обязательно во что-то выстрелит, вот увидишь.

— Куда выстрелит? Бабкины сплетни? Знаешь сколько им лет?

— Со сплетен все и начинается. Сначала сплетня, а потом информация. Просто этим еще никто не занимался как следует. Так, слышали что-то, а пойти туда с камерой, по-настоящему, вопросы позадавать. Уверен, там все не так просто. Можно хороший материал надыбать.

— Ладно. Надыбать. Значит, ты говоришь, что я должен бегать за кем-то с камерой, да еще так, чтобы он ничего не заметил?

— Всего-то один денек! Зато лаве нарубишь.

— Лаве? Это то, что ты мне дал, ты называешь лаве?

— Тебе никто больше и не даст. Бегал бы сейчас за бесплатно для новостей. Хочешь побегать? Беги. На твое место желающие найдутся.

— Все равно мало. Даже для меня.

— Принесешь материал, еще сотню накину.

— Ладно, но учти, не будет денег, ничего не будет.

— Только смотри, не светись с камерой, а то мало ли?

Оператор, уходя:

— Не учи дедушку кашлять.

Журналист, тихо-тихо, себе под нос:

— Сссволочь.

4

По улице идет молодой парень лет двадцати, в очках. Он — король монтажа. Он небрит. С виду уставший. Мимо снуют прохожие. Все как в жизни. Одет в зеленый китайский пуховик. На голове черная вязаная шапочка. Он идет против ветра, но ему плевать на ветер. Переходит через дорогу, мимо со звоном проезжает трамвай.

За королем спешит какой-то тип, лет пятидесяти, неопрятный, в замызганном пальто и кроличьей шапке:

— Бодя… Бодя!

Король, не оборачиваясь, идет дальше. Мужик догоняет короля:

— Бодя, привет.

Король, не оборачиваясь:

— Привет.

— Что? Холодно?

— Да.

— На работу?

— Да.

— Верку видел?

— Нет.

— А утром видел ее?

— Нет.

— А она говорит, что видел.

Король молчит, идет дальше.

— Ох, и падла ты, Бодя. Ох, падла.

Король молча идет дальше.

Оба идут мимо пекарни, и оба синхронно поворачивают головы в сторону пекарни. Мужик в замызганном пальто облизнул пересохшие губы:

— Денег дай.

Король молчит.

— Дай денег, падла. Ты мне должен теперь.

— Нет.

— Не гони. Я не люблю, когда мне гонят.

Мужик тянет короля за рукав. Оба идут в пол-оборота, друг к другу лицом.

— Я все видел. Все видел, Бодя. Утром. Верка сидела, а ты стоял над ней… сссука… ну и гад же ты. — Мужик плачет.

Король убрал его руку со своего рукава и пошел дальше.

Мужик немного отстал от короля, размазал слезы по лицу, снова нагнал его и с силой толкнул в спину.

Король споткнулся, но не упал, развернулся. Мужик ударил его по лицу. Король принял удар совершенно спокойно.

Мужик продолжает бить короля по лицу, но делает это неумело, как женщина или ребенок. От неловкого удара он вывихнул кисть руки и затрясся от боли:

— Сука ты, Бодя! Ты виноват во всем! Когда ты в депо работал, ты таким не был! А как стал в этом ящике работать, так зазнался! — Мужик плачет.

Король стоит, прикрывая вязаной шапочкой ушибленный нос. В глазах слезы.

Потом отворачивается и идет дальше.

У него болит нос.

Мужик стоит на месте и кричит вслед королю:

— Теперь ты мне должен вдвойне! Слышишь меня?! Верку-то я убью, суку! Не жалко тебе ее? Она-то хорошо сосала, а?! Хорошая соска, говорю?!

Король молча уходит, закрывая нос вязаной шапочкой.

Мужик потирает ушибленную руку и будто из последних сил, срываясь на визг, кричит вслед королю:

— Не будь ты мой сын, давно бы тебя урэкал!!!

Давно!!!

Мужик грузно оседает в слякоть. Его сотрясают рыдания.

Мимо снуют прохожие, оборачиваются на мужика и идут дальше.

Король возвращается. Подходит к отцу и сует ему в карман пальто деньги, пару купюр.

Отец поднимает заплаканное лицо, смотрит на короля, шмыгает носом и говорит:

— Спасибо.

Король уходит.

5

По улице идет оператор со штативом и большой сумкой. В сумке видеокамера:

— Ну, и кого тут снимать?

Оператор выходит на вокзальную площадь перед зданием вокзала. Позади оператора, напротив вокзала, высится здание трамвайного депо. Он переходит через дорогу, мимо со звоном проносится трамвай.

Навстречу оператору бежит какой-то дядька и кричит во все горло.

Оператор успевает увернуться, а иначе мужик в сером пальто и бесформенной кроличьей шапке сбил бы его с ног.

Оператор делает пару шагов и останавливается. Смотрит вслед мужику:

— Может, этого снять?

Оператор стоит с полминуты, думает:

— Да ну его. Слишком быстрый.

Идет дальше. Останавливается:

— Так. Ладно. Перебивки. Для начала общак, средний. Парочку отъездов и панораму.

Оператор ставит на штатив камеру:

— А там видно будет.

Оператор стоит рядом с камерой, закуривает. К нему подходит мальчик лет семи-восьми.

Мальчик, несмотря на холод, одет небрежно. Синяя болоньевая курточка расстегнута, тощая шея оголена. Без шапки, без рукавиц, но мальчик будто не мерзнет.

— Дядя, а вы кино снимаете?

Оператор смотрит на мальчика:

— Никого. Просто.

Мальчик восторженно:

— Для телевизора?!

— Угу.

— А меня покажут?

— Ну, может, и покажут.

Мальчик молчит. Переминается с ноги на ногу.

— Ну, ладно. Иди, стань туда, возле рябины. Не забудь только улыбнуться.

Мальчик вприпрыжку бежит к деревцу и встает по стойке «смирно», как часовой.

— И курточку застегни, а то продует.

Мальчик не застегивается, потому что на курточке не хватает верхних пуговиц.

— Мне не холодно!

Оператор оглядывается по сторонам и снимает со своей шеи полосатый шарф.

— На! Замотайся! Если заболеешь, по телевизору не покажут.

Мальчик идет к оператору, берет шарф и кое-как наматывает себе на шею.

Оператор, поправляя шарф на мальчике:

— Ладно. Нормально. Пойдет.

Мальчик возвращается к рябине и снова встает, опустив руки по швам.

Оператор снимает мальчика на камеру.

— Ну ты не стой, как наказанный. Улыбнись, что ли. Скажи что-нибудь. Это же не фотоаппарат, это же типа кино.

— А что сказать?

— Что хочешь.

Мальчик оглядывается по сторонам, переминается с ноги на ногу.

— Передай привет маме. «Поле чудес» видел?

Мальчик оживляется:

— Да! Там один дядя машину выиграл!

— Ну вот.

— Я передаю привет маме, папе, Боде, бабушке, дедушке, дяде Пете, тете Марине, Вите. Он мой друг. И Свете. Она тоже мой друг.

— Все. Снято. Молодец.

Мальчик улыбается:

— Меня все видели в телевизоре?!

— Да. Прямо в телевизоре все тебя видели. Представляешь?

— А я не видел.

— Ну посмотри.

Оператор показал мальчику, куда смотреть на камере, и нажал «воспроизведение».

Мальчик, посмотрел запись и стал снимать шарф.

— Оставь себе. Это приз. Как в «Поле чудес».

— За что?

— За то, что тебя показали по телевизору.

— Да?

— Угу. Всем приз дают, кого показывают по телевизору.

— А можно я друга позову? Вы ему тоже приз дадите?

— В другой раз. Призы закончились. Приз нужно выиграть. Просто так не дают.

— А я его выиграл?!

— Да. Ты первый, кого я снял. Кто на первом месте, тому и приз.

— А что вы еще снимать будете?

— Да все на сегодня. Больше не буду.

— Жалко. Я тоже, когда вырасту, буду снимать, как вы. Кино всякое.

— Молодец. Расти большой. Ну ладно. Мне пора.

Мальчик, не попрощавшись, убегает.

— Странный мальчик.

Оператор поднимает камеру вместе со штативом и идет в сторону вокзала.

6

Мальчик добежал до здания вокзала, снял шарф и выбросил. Он хотел было зайти в здание вокзала, но передумал и вприпрыжку побежал обратно. Добежал до рябины, возле которой его снимал оператор, но там никого не было.

Мальчик потоптался, походил кругами вокруг дерева, поглядел по сторонам и убежал.

7

Оператор идет через площадь к зданию вокзала:

— «Иди на вокзал, иди на вокзал». Там же одни уроды. «Телевидение должно быть красивым, телевидение должно быть красивым». О’кей. Найду тебе красавца. Мало не покажется. И пусть попробует не заплатить, сука. Придурок. Журналистское расследование, идиота кусок. Люди у него пропадают. А мозги у тебя не пропадают? Тоже мне, аномальная зона нашлась. Пропащие, сука. Нажрутся до беспамятства, а потом ищи-свищи.

Оператор дошел до дверей вокзала, остановился. Снял камеру со штатива и спрятал ее в сумку. Вдруг невдалеке увидел в снегу свой полосатый шарф:

— Что за?

Оператор поднял шарф, вытряхнул его и сунул в сумку с камерой:

— Потерял, что ли?

8

Первый мент подошел ко второму, принес два дымящихся стаканчика кофе.

— Прикинь. Был в туалете, а там какой-то хрен с камерой гóвна снимает. С телевидения, говорит. Ну я там повыделывался немного, рукой помахал для привета. Потом объектив накрыл, сказал, снимать не положено. Я по телику видел: так полиция делает в новостях. А все равно прикольно. Может, покажут?

— Пойду и я. Приветы передам.

— Расслабься. Его уже нет. Я же послал его. Так что везде ты последний.

— Да пошел ты…

— Ладно. Молчу. Туалет-то никуда не делся. Ты же отлить хотел. А телика, может, и не было. Может, я его придумал.

Второй уходит.

9

Проходная трамвайного депо. Из проходной выходит женщина лет сорока. Симпатичная. Навстречу женщине выбегает мальчик лет семи-восьми.

— Мама! Мама! Меня показывали по телевизору!

Мальчик с разбегу обнимает женщину, а женщина мальчика.

— И я выиграл приз!

— Тише-тише. Не кричи так.

— Я выиграл приз.

— Какой?

— Я его выбросил. Он меня душил.

— Кто тебя душил?

Мальчик тянет женщину за рукав:

— Идем, мама, я тебе покажу.

10

Второй милиционер, поправляя ширинку, возвращается:

— Кстати, не ушел твой, с камерой. Башлянул мне. Вот твоя доля. — Второй сунул в карман первому купюру.

— Я там и приветы передал. Парень нормальный. Для телика проект снимает. Так он сказал. Я разрешил. Пусть снимает.

— А не боишься по шапочке получить? Вокзал — объект стратегического назначения. Там снимать запрещено.

— Да ладно тебе. Стучать, что ли, будешь? Что он там, в туалете, режимного снять может? К тому же обещал каждый день башлять нам.

— Долго снимать будет?

— Дня два. Три.

— Ладно. Пусть живет, раз такой хороший.

Идут молча.

— Ты спросил, покажут нас? — спрашивает первый.

— Сказал, покажут.

— Точно?

— Думаю, да.

— А может, пусть за так снимает? Может, не брать с него денег?

— Да ну. А вдруг не покажут? Так хоть денюжки останутся.

Идут молча, пьют из стаканчиков маленькими глотками. Первый закуривает и говорит:

— Ладно. Пойду поссу.

— Опять?

— Холодно сегодня. Почки ни к черту.

— Давай, только быстро. Я тоже хочу. Холодно сегодня.

Первый уходит.

11

Мальчик и женщина стоят возле дерева рябины.

— Вот. Я тут стоял, а дядя, что кино снимал, тут.

— И что он делал, этот дядя?

— Ничего. Просто кино снимал.

— Он тебя душил?

— Нет. Это шарф тугой был. Я его в приз выиграл, потому что первый прибежал и меня по телевизору показали.

— А где шарф?

— Выб… потерял. Потерялся.

— Ну, ладно. Идем.

Они оба идут по улице, мимо со звоном проехал трамвай.

— Ма, а где па?

— На работе. Где ж ему еще быть?

— Я видел папу. Он плакал.

Женщина останавливается, смотрит на сына:

— Ты видел папу? Где?

Мальчик показывает пальцем в сторону вокзала:

— Там.

Женщина смотрит в сторону вокзала.

— И что он там делал? Он был один?

— Да. Я хотел его позвать, а он уже ушел.

— И куда он ушел?

— Не знаю. Там дядя кино снимал, и я пошел посмотреть, а потом папа уже ушел.

Женщина берет мальчика за руку, и они идут дальше.

— А Боди возле папы не было?

— Не-а.

Идут молча. Мимо снуют прохожие.

12

Солнце выглянуло из-за туч, птички защебетали, запахло весной, и уличная грязь не так удручала, как раньше.

Журналист взял камеру из рук оператора:

— Ладно. Показывай, что ты там наснимал.

Журналист, заглядывая в глазок камеры:

— Ну, не знаю… за такие съемки вешать надо… я бы сказал.

Оператор, негодуя:

— Слышишь! Попробуй, поснимай на морозе! Это тебе не шпионский трансфокатор! Это профессиональная камера! Попробуй, побегай незаметно! Куда я должен ее прятать? В трусы? Там еще менты привязались. Сказали, снимать не положено. Пришлось кашлянуть им. Я в убытке кругом, а ты…

Журналист, не отрываясь от глазка:

— Ладно, ладно, не кипишуй.

— Попробуй, сними лучше! Аккумулятор зарядить негде — раз. Баланс…

Журналист, отрываясь от глазка:

— Да уж. Сотки здесь будет многовато. За такое лайно королю придется полтинник сверху накидывать.

Оператор, в отчаянии:

— Чччерт! Ты гонишь?! — Забирает камеру: — Дай сюда. Ничего не получишь.

— Как скажешь. Съемки фуфло, переснимать надо. Так хоть пятьдесят нарубишь. Тоже неплохо.

Оператор, громко, не таясь:

— Сссука ты!

13

Первый милиционер подходит ко второму.

— Ну как? — спросил второй.

— Познакомился я с этим оператором. Классный чувак. Колей звать. Побазарили за кино.

— Я тоже люблю кино. Особенно фильмы с Ван Даммом. Там, где он в самоволку ушел и за брата мстил. Помнишь?

— Помню. Классный кинчик.

Идут молча. Проходят мимо ларька с чебуреками и беляшами, оба синхронно глотают слюни.

— Я тут с Колей поговорил про кино и подумал, что неплохо бы самим кинчик забацать.

— Как?

— Просто.

— Это ж денег нужно до хренища.

— Не обязательно. Мне Коля сказал, что в фильме главное не деньги, а крепкий сюжет.

— Это как?

— Он там что-то про конфликт говорил, но я не понял.

Первый засопел и облизнулся.

— Помнишь фильм с Антонио Бандерасом? Про гитариста-уебоху? — спросил второй.

— Да. Крутой фильмец. Вот такой бы снять.

— Так Коля сказал, что до того гитариста был другой фильм про гитариста. Там, где Бандерас играл, это уже дорогой фильм из Голливуда. А тот, первый, вообще копейки стоил. Его почти за бесплатно сняли. И благодаря тому, дешевому, фильму режиссер прославился. Ему дали денег, и он снял крутой дорогой фильмец про десперадо. Главное, шок вызвать у зрителя, понял? И чтобы сюжет был крепкий, так он сказал. А «Ведьму из Блэр» помнишь?

— Да то дешевка.

— Дешевка не дешевка, а фильм жуткий, согласись.

— Снят он галимо. Камера трясется, ни хрена не видно.

— В том и фишка. Помнишь, как там сказали, что кассету нашли в лесу, а все, кто фильм снимал, пропали без вести, будто их ведьма съела? Снято так, будто все было по-настоящему. Будто оперативные съемки. Стоил фильм тоже гроши. Там даже камеры взаймы брали.

— Второй раз так не проканает. Эта идея забита-заплевана.

— Ну и что? Главное, такое придумать, чтобы все вспотели и заплакали, понял? Коля сказал, что сильнее всего действует на людей страх и юмор.

— Так нам что, ужасы снимать?

— Можно и комедию. Только не мелодраму. Ну ее. Не люблю эти сопли. Настоящий артхаусный фильм состоит из триллера и черного юмора.

— Какой фильм?

— Артхаусный. Это Коля сказал.

— Что ты все «Коля сказал, Коля сказал»? Ты всего лишь сбегал отлить пару раз, а уже такой умный стал.

— Ну а что? Забацать такой фильмец нефиг делать. Зато потом прославимся не хуже Тарантино.

— Да. Было бы неплохо, конечно. А то, знаешь ли, надоело по слякоти чавкать. Хочется чего-то такого… чего-то такого… не знаю…

— Коля уже придумал. Если поможем ему, станем соавторами и прославимся. Так и сказал. Я ему почему-то верю. Не станет человек брехать просто так.

— И что он тебе сказал?

— Сказал, что нужна смерть. Всякий фильм, по-настоящему сильный, должен бить зрителя наповал. Самый первый фильм должен быть жестким и убойным. А что страшнее для человека смерти и позора? Этого всякий боится. Если не всякий, то большая часть. Про животных я вообще молчу. Все будет, как в реальной жизни. Единственный постановочный момент — это сцена убийства. Вот здесь мы ему и нужны. Мы должны сыграть самих себя. Ментов. Еще нужен человек на роль трупа. Надо его найти.

— Где мы его найдем?

— Найдем. Что его искать? Какое-нибудь жалкое чмо, до которого никому нет дела. Не бойся. Никто никого убивать не собирается. Все под контролем. Это не какая-то там самодеятельность. Все вполне серьезно. Это такой экспериментальный проект. Международный. Стоит кучу денег на самом деле.

— Ого!

— Ну как тебе такой расклад?

— Нормально.

— Возьмемся?

— Все равно делать нечего, а это какой-никакой шанс.

— Ага, шанс. Звезда нашлась.

— Ну а вдруг?

— Ладно. Давай, забацаем фильмец. Может, что и выйдет.

— Давай.

14

Журналист и оператор сидят в дешевой забегаловке, пьют кофе из пережженного ячменя.

Журналист, хлебнув из стаканчика:

— Где он работает?

— В туалете.

— Я серьезно.

— В платном туалете, на вокзале, кроме шуток.

— Почему именно он, Коля? Ты посмотри на него: он же урод. Неужели мало симпатичных людей по улицам ходит?

Оператор заглядывает в глазок камеры:

— А что не так?

— Да все не так. Я тебе говорю. Всегда говорил, Коля. Телевидение должно быть красивым. Зачем нам это чучело? Вот объясни мне, как с него лепить? Что с ним делать?

— Ты же сам говорил. Твой король сделает все там, из ничтожества…

— Но ты-то мне зачем нужен, Коля? Ты ведь оператор. У тебя же глаза есть! Ты же должен знать. Думать же должен.

— Что думать? Ты сам сказал: «Иди на вокзал». Забыл? Сам сказал, а теперь заднюю включаешь. Ты сам говорил, там много народу, разные люди, типажи. Вот ты глянь на его лицо. Раз у него рожа такая, это же неспроста.

— Ох, Коля, Коля… ну, не знаю. Дай еще посмотреть. — Журналист берет камеру, заглядывает в глазок.

15

Ночь. Вокзальный туалет. Темно. Из-за темноты никого не видно. Слышно, что кто-то спит. Слышно, что кто-то проснулся.

Два мужских голоса:

— Кто здесь?

— Никто.

Молчание.

— Ну и вали отсюда, никто.

— Я здесь живу. И работаю.

— Здесь?

Слышно, как кто-то ерзает.

— А где это я?

— В туалете.

— В каком еще туалете?

— В моем. На вокзале.

— В твоем?! Че, твой туалет, в натуре?

— Да.

— А что я тут делаю?

— Ты спал в кабинке.

— Так что, ты меня прогоняешь?

— Хочешь, оставайся. Мне все равно.

— Ладно. Все равно идти некуда.

Кто-то глубоко вздыхает:

— А здесь не воняет.

— Потому что туалет платный.

— Не обязательно. Бывает, платные еще и не так воняют.

— Не знаю. У меня всегда чисто.

— Тут так темно. Специально, что ли, лампочки выкрутил?

— Я люблю темноту.

— Я даже себя не вижу. Закрываю глаза, открываю — одинаково. Как во сне.

Звуки швабры и льющейся воды.

— Когда спишь, кажется, что все хорошо.

— Когда я спал, было плохо.

— Плохо стало, когда ты проснулся.

— Лучше б и не просыпался.

— А ты и не засыпал. Ты пустое место.

— Я пустое место?

— Ты ничтожный кусок говна.

Кто-то засмеялся:

— Знаешь, а мне полегчало…

— Что ни делается — все к лучшему.

— Чушь собачья.

— Почему?

— Если я сдохну, меня никто не вспомнит. Разве это хорошо?

— Не так уж и плохо.

— Может, все-таки зажжешь свет?

— Нет. Я люблю темноту. Если грязно, то кажется, что чисто.

— Правильно. Не зажигай. А то глаза болят.

— У тебя их больше нет.

— Что?

— Глаз. У тебя их больше нет. Вот и болят.

Короткое молчание. Вздох и стон.

— Тебе плохо?

— Да.

— Совсем плохо?

— Да.

— Будет хуже.

Почти шепотом:

— Знаю.

Звуки мокрой тряпки, елозящей по полу.

— Я убью тебя?

Молчание.

— Да.

— Вот и хорошо.

16

Журналист берет камеру, смотрит в глазок.

— Что он делает?

— Где?

Оператор берет камеру, смотрит в глазок:

— А, это… бомжа убивает.

— Что?!

— Бомжа.

— Это по-настоящему?

— Да.

— Он убил его?!

— Ну ты же видел.

— Господи… и ты это снял?

— Ну да. Больше некому.

— Зачем?!

— Ты сам велел все снимать.

— Зачем он его убил?!

— Сейчас узнаем.

Оператор нажал на кнопку перемотки.

— Смотри.

— Ты что, записал с ним синхрон?

— Ну да. Мне тоже было интересно.

Из камеры послышался приглушенный мужской голос, но неразборчиво.

— Ни фига себе…

— Видел бы ты того беднягу.

— Видел. Господи, ужас какой.

Журналист достает из бумажника деньги, протягивает оператору:

— Здесь двести.

— Угу.

Оператор, улыбаясь, прячет деньги, достает кассету из камеры и отдает журналисту.

— Как его зовут?

— Кого? Убийцу?

— Да.

— Не знаю. Спрошу в следующий раз.

— Ладно. Сами что-нибудь придумаем.

— Ага.

— Ну давай. Будь здоров.

Оператор с камерой на плече:

— Давай. Если что подвернется, звони.

Оператор уходит. Журналист остается один. Его недопитый кофе больше не дымит.

17

Ночь. Вокзальный туалет. Темно. Голоса двух ментов.

— Кто знал, что его в натуре замочат? Тот же крендель… как его? Он же не знал, что его снимают. Странно, что он ничего не знал. Коля сказал, все под контролем. Я-то думал, он в курсе. Знает весь расклад. А оказывается, Коля его незаметно снимал. Это чисто для нас такая фишка про кино была. Получается, этот и не играл вовсе. Не играл, потому что не знал ничего.

— Что делать теперь?

Первый передразнивает:

— Что делать?! Бери за ноги, а я спереди возьму. Труп по-любому спрятать надо. Нет трупа, нет дела. Ты же мент, что тебе объяснять?

— Мы же не убивали.

— Какая разница? Спрятать все равно надо или оттащить куда-нибудь подальше. Найдут труп здесь, сразу к нам вопросы.

— А где спрячем?

— Есть одно место. На путя положим. Типа несчастный случай. Или в коллектор скинем. Лучше в коллектор. Надо только пронести незаметно.

— Этот амбал мог бы и помочь. Делов наделал, а нам разгребать.

— Тише ты, дурак. Ну его на хрен. Сами справимся. Не хочу с ним связываться лишний раз.

— Так что? Ему ничего не будет? Так и будет шариться как ни в чем не бывало? Он же человека убил.

— Пусть живет пока. Мы его еще закроем.

Второй, плаксивым голосом:

— Я же не знал ничего… если б я знал… я же думал, все понарошку, как в кино.

— Не ной. Ты сам видел, как все было… странно… слишком все просто. Сами же привели его сюда, бомжа этого.

— Кино… кино… ни хрена себе кино… обосраться… Я теперь даже мультики смотреть не смогу.

— Нажраться бы.

— Точно.

Минутная тишина.

— Ну, ладно. Давай, бери за ноги. Времени мало.

Слышно, как тащат что-то тяжелое. Звуки отдаляются и затихают.

Юлия Яковлева

Сирена

Товарищ ясновидящий понравился Зайцеву.

Понравился сразу и всем. Вздыбленными патлами, словно над черепом их подняла работа мысли. Чуть выпуклыми внимательными глазами. Потрепанным, но когда-то хорошим, дорогим костюмом, сшитым на заказ. Правда, чужим: узкоплечее тело не совпадало с костюмом ни в углах, ни в прямых линиях, а тощие ноги бултыхались в штанинах, подшитых по росту. Костюм был там и сям присыпан пеплом. Курил ясновидящий много.

Зайцев разогнал дым рукой.

— Извините. — Ясновидящий суетливо вкрутил недокуренную папиросу в стоявшее перед ним блюдце. Но прежде уронил столбик пепла себе на колени. Створчатое зеркало позади него повторило движение в трех ракурсах: справа, слева, сзади. У ясновидящего были гримуборная и столик, как у провинциального тенора. Таковым он, в сущности, и был. Колесил по маленьким городам. Давал выступления. Собирал публику.

Публика уже разошлась. Разошлись и частные клиентки, стоявшие к гримуборной небольшой сжатой очередью, тщательно отводя друг от друга глаза, — каждая пришла со своей тайной.

Ясновидящий сидел, сгорбив тощую спину: устал.

А в большие города не совался. Не дурак, похвалил мысленно Зайцев: в больших городах много скептиков. В том числе вредных для частного предпринимательства милиционеров и фининспекторов.

В Н-ске его и нагнал Зайцев.

— Не курите. Правильно делаете.

— Иначе в будущем меня убьет рак легких? — иронически отозвался Зайцев.

Товарищ ясновидящий пристально глянул.

— Нет.

Глаза у него были смышленые. Понимающие. Слишком смышленые. Одно слово: записной жулик.

Было ясно, что в Н-ск Зайцев приволокся зря. Зря потратил уголовный розыск деньги на железнодорожный билет и суточные.

— Вас убьет не рак.

Зайцев хмыкнул.

— Всех нас рано или поздно что-нибудь убьет.

— Вы не хотите знать — что?

— Нет, — честно ответил Зайцев. — Мне все равно.

— Все хотят, — удивленно то ли возразил, то ли сообщил ясновидящий. Лессинг его фамилия. Точно, Лессинг. Наверняка сценический псевдоним.

В Н-ск Зайцева привели крысы.

— И крысы — тоже всем мерещатся?

Товарищ Лессинг прикрыл выпуклые глаза. Комедия. «Работает ясновидящего», — мысленно хмыкнул Зайцев. Тем не менее в зале тогда, по сообщению агента, было несколько десятков человек. И все принялись ахать, задирать ноги, вскакивать на стулья. «Крысы!» Дамы визжали.

Массовая истерика, короче. Хоть местный мильтон и божился, что крыс видел сам. «И супруга моя подтвердит». «Все ясно», — сразу понял тогда Зайцев. И не ошибся.

— Отвечу вам честно, — промолвил товарищ Лессинг словно нехотя.

Ответы его Зайцеву на самом деле были ни к чему. Достаточно пяти, даже четырем подсадным уткам в разных точках зала начать вопить: «Крысы», как паника охватит остальных. Кто там будет вглядываться под стульями? А даже если и посмотрит: всегда мелькнет какая-то тень, которую можно будет принять за серую спинку, за мелькнувший хвост. Товарищ Лессинг был профессиональным мошенником. В его способности нанять с полдюжины помощников Зайцев не сомневался. Он сам бы, например, именно так и поступил, случись ему зарабатывать на жизнь надувательством.

— Гипноз, — проговорил ясновидящий устало, как трудовым рублем подарил. — Ничего более.

И распахнул глаза. «Пронзительный взгляд» в самые зрачки. Трюк, видимо, действовавший неотразимо на провинциальных баб. Зайцеву стало противно. Несчастные — не вдовы, во всяком случае, не официально, — они все хотели знать, где их пропавшие мужья. Или отцы. Или братья. «Десять лет без права переписки» — так вроде звучала эта ныне популярная формула. На этом вот «без права переписки» жулики вроде Лессинга зарабатывали свои мятые, теплые, из лифчика вынутые рублишки.

— А разве гипноз бывает массовым? — спросил Зайцев без интереса.

Он и спрашивал уже по одной всего причине: поезд, который унесет его обратно в Ленинград, покачивая фанерными боками купе, был только завтра. В Н-ске по-всякому предстояло провести ночь, позавтракать. А прежде хоть как-то проглотить остаток вечера.

Гипнозом уголовный розыск не интересовался. С гипнозом Институту мозга все было ясно. Поручено было искать только ясновидящих. Агентов, участковых, даже уличных постовых согнали на собрания. Под подписку о неразглашении. Объяснили задачу. Дали инструкции. Все заявления и сигналы от населения тщательнейше собирались. Регистрировались. Подшивались. Проверять их выезжало только их звено. Человеко-единицы, друг друга не знавшие, до того никогда вместе не работавшие (потом их точно так же рассыпят по разным городам), подписавшие документ о неразглашении. Зайцев — одна из них.

— Вы мне не верите. Вы — верите?

— Я верю в победу коммунизма, — быстро отозвался Зайцев, закидывая ногу на ногу. — Во всем мире.

Беседа с жуликом надоела ему.

— Хотите попробовать?

Лессинг сказал: «хочете».

— Зачем?

— Гипноз открывает человеку то, что спрятано сознанием. Что у вас спрятано сознанием?

Но ответить Лессинг ему не дал. Видно, понимал, что ответом будет скептическая ухмылка: мол, так я тебе и сказал, ага.

— Не говорите! — быстро перебил он сам себя. Бултыхнул ногами в просторных штанинах. Тон приподнятый, оживленный. Истерика, которой заражаются несчастные, пришедшие заразиться надеждой. Вот его метод, понял Зайцев.

— Не говорите! Пусть это останется для вас! Мне не нужно знать! — взмахнул руками он.

«Ага, — зло подумал Зайцев. — Бабе, у которой арестовали мужа, замордованной анкетами “укажите то-то”, только и надо услышать: не хочу знать. Наконец-то, после всех въедливых анкет, чисток, расспросов кто-то не хочет».

Зайцев с пониманием относился к ловцам дураков. И даже ценил артистизм. Ловцов несчастных он ненавидел. Арестовать бы тебя, гада. Но он знал, что у осторожного Лессинга все с документами и финотчетностью в порядке. Он даже числился по Цирксоюзу — «артистом эксцентрического жанра». Платил взносы. Арестовывать его было не за что.

Лессинг оживленно шаркнул стулом. Придвинулся к Зайцеву ближе. Зайцев чувствовал слабый запах нафталина, исходивший от купленного в комиссионке костюма.

— Хочете сеанс?

— Валяйте, — холодно ответил Зайцев. Надо же что-то написать в отчете о командировке.

Лессинг взмахнул кистями, как дирижер, приступающий к партитуре, или хирург, которому медсестра уже завязала на затылке марлевую маску. Вынул из кармана пиджака коробок. Чиркнул спичкой.

Оранжевое треугольное пламя перед его лицом — перед глазами Зайцева. Тот невольно отодвинулся. Еще не хватало уйти от мага без бровей.

— Смотрите сюда. Думайте о нерешенной тайне. Загадке. Вопросе, на который нет ответа. Который вас мучает. Вы уже думаете?

Бился маленький косматый цветок огня — спичка была дрянная. «Сейчас он обожжет себе пальцы», — подумал Зайцев. Он не врал без причины. Даже жуликам. Не ради жуликов, таков был его личный пакт с жизнью. Или тем, что люди обычно называют судьбой. Поэтому когда Лессинг опять «пронзил взглядом» своих карих глаз, опять спросил: «Вы думаете о нерешенной загадке? Вас она мучает? Вы слышите мой голос? Думайте», — Зайцев честно подумал. «Меня мучает, что у гражданки Брусиловой был красивый голос».

…И фамилия, неприятно напоминавшая органам о знаменитом царском генерале. Впрочем, фамилия была ни при чем. Анна Брусилова заполнила тыщи анкет: она была благонадежной советской клячей. Счетовод артели. Лет пятидесяти. Таких носятся по Ленинграду толпы: стоят в очередях, лаются с соседями, а по вечерам, накручивая волосы на бумажки, говорят мужу: «Какой ужас, тот кусок мыла…» Вот только голос — глубокий, женственный. Зайцев смотрел на нее, и все ему казалось, что сейчас она со смехом отложит свою кособокую сумочку из «чертовой кожи», которой постыдился бы даже молескиновый диван в зайцевском кабинете. Снимет парик вместе с жалкой шляпой, отклеит унылый восковой нос, вазелином снимет нарисованные у носа и губ морщины, темные мешки под глазами.

Даже Крачкин сунулся в кабинет: кто говорит? — и тотчас перепрыгнул глазами с невзрачной Брусиловой, обшарил комнату взглядом. Как будто юная сирена с дивным голосом могла спрятаться в шкаф, под стол, под диван, обитый чертовой кожей. Уставился на Зайцева, на Брусилову и недоуменно убрался. Видно, решил, что в кабинете курлыкала трансляция из Большого театра: дива-лауреат рассказывала по радио о творческом методе и вдохновляющей силе, которую партия коммунистическая придает ее партиям оперным.

— Он хочет меня убить, — сказала тогда Анна Брусилова. — Муж.

И вынула из сумочки листок. Сумочки из кожи натуральной товарищ Брусилов, видимо, дарил только любовнице. Недописанное письмо к ней и попало случайно в руки Анны. Анны Петровны.

— Оно было в его портфеле. Он начал его писать… — она замялась, — какой-то женщине. Я положила ему туда завтрак, и…

Она сыро, шмыгая и комкая платочек, заплакала.

Зайцев тем временем прочел: «Дело чертовски изящное. Никто концов не отыщет».

— Моя соседка по квартире своему мальцу каждый день орет: убью! — Зайцев вернул листок. — Убью: пей молоко, гад, тебе нужно поправляться.

Его, впрочем, озадачило определение «чертовски изящное».

— Вы мне не верите?

Щелкнула, проглотив листок, сумочка с шариками. Зайцеву некстати вспомнилось, как назывался этот фасон у ленинградских проституток — «яйца любимого всегда со мной». От моды Брусилова отстала. А ведь не так уж недурна собой. Если разгладить на лице и снять с плеч выражение вечной усталости. Ее бы приукрасила хорошая, новая одежда, ладная прическа и шляпа — вместо того гриба, что висел на голове. Но одевать у частного портного товарищ Брусилов, очевидно, предпочитал любовницу. Которой писал письма.

— Черт его знает, гражданочка. А вы так-таки сразу и поверили, что убьет? Он вас лупит?

Брусилова вскинула негодующий взгляд.

Зайцев поправился: «лупят» простых баб, в интеллигентных семьях мордобой называется иначе, но и скрывается от других истеричнее.

— Руку поднимал?

— Нет! — запротестовала Брусилова. — Нет!

И опустила глаза.

Не хотелось ее пугать. Но и тревога была понятной. Из письма Зайцев уяснил положение. Брусилова не лаялась с соседками. Она была счастливой обладательницей отдельной квартиры — вдовье наследство от супруга-профессора. И второй брак. Квартирный вопрос запер товарища Брусилова в постылом браке. Избавиться от супруги законным путем, но сохранить лакомые квадратные метры отдельной квартиры представлялось задачей куда сложнее, чем та, где требовалось перевезти волка, козу и капусту.

Как убьет — в письме сказано не было. Изящно?

Зайцев мог только гадать, что бы это значило. Морфин? Но концы в отравлении морфином найдет опытный эксперт.

— Что же делать, товарищ? — снова подняла покрасневшие глаза Брусилова. Голос ее пробирал — как будто кто-то гладил нутро меховой перчаткой. Зайцеву не хотелось глядеть — хотелось просто слушать. Взгляд разбил бы волшебство. Тем более что делать было нечего. Письмо и письмо. Фигура речи. Товарищ Брусилов легко отбрешется и будет прав. Уголовный розыск не занимается преступлениями, которых нет. Но не скажешь же: «Вот когда убьет, тогда и приходите».

— Что же мне делать?

Дивный голос: голос Джильды, Тоски, Чио-Чио-сан, Аиды.

Он посмотрел ей в лицо, постарался, чтобы взгляд вышел теплым, а тон серьезным, но ободряющим.

— Быть осторожнее. Присматривайтесь. Не отправляйтесь с ним в одиночку, особенно в глухие места.

— Дача?

О, и дача тоже имеется. Брусилова, тогда еще не Брусилова, а профессорская вдова, была лакомым кусочком; дача ухудшала дело.

— Например.

«Боже, что я несу! Он же может ее просто придушить, причем где угодно. У мужчины всегда преимущество: он физически сильнее женщины».

— И все?

Зайцев не ответил.

— Он знает, что я взяла письмо!

А если не фигура речи? Сейчас он ее в любом случае не тронет, прикинул Зайцев. Раз знает о письме. Фитилек-то пригасит. Затаится. И даже изобразит воскрешение чувств. Зайцев решил, что все же наведается к товарищу Брусилову для воспитательной беседы: пуганет. На всякий случай. Записал адрес.

Ночью, не успела бригада разойтись по домам, их погнали на новый вызов. Труп. «Русалка», — уточнил Самойлов. Так на их жаргоне называли утопленниц.

Выловили ее из Фонтанки. На воде плясали блики — круглое личико луны казалось пробитым в небе с помощью канцелярского дырокола. Женщина лежала на животе. С мокрой плети волос, с потемневшей, облепившей тело одежды стекала, сочилась, тут же подергиваясь пылью, вода. В лунной темноте она казалась кровью.

— Свидетели есть?

— Какие! Ночь-полночь.

Ночь, увы, была не белая, а самая обычная, хоть и ясная. В такие ночи мало надежды на гуляющих прохожих или просто не спящих, что таращатся в окно.

Подошел Самойлов.

— Дворник в парадной, — он махнул в сторону набережной, — показал: видел гражданку, бежала.

Подошел и дворник.

— Здорово, уважаемый, — шагнул к нему Зайцев. — Что за гражданка?

Борода у дворника росла от самых глаз, зато была подстрижена коротко. В глазах сияла едва сдерживаемая важность. Очевидно, ему было что сообщить.

— А такая, что мокрая!

Зайцев не понял.

— Эта гражданка? — показал он на утопленницу.

Дворник уставился на тело.

— Ишь ты.

Перекрестился. Но не мог отвести любопытных глаз.

— Эта гражданка? — пробудил его Зайцев.

— Может, и эта, — нехотя очнулся дворник — мысленно он, похоже, уже репетировал свои рассказы любопытным жильцам: кого нашли, как нашли. — В темноте один черт.

— Так-то оно так. Так, может, вовсе гражданин бежал, а не гражданка?

— Каблуки стучат. Значит, гражданка.

— Откуда бежала?

— От этой, от Фонтанки. Мокрая, как курица.

— Чего?

— Как курица, — повторил дворник.

Тротуар, земля, парапет были сухими — дождя не было.

— Откуда знаешь, что мокрая? Ты ж только что говорил: темно, — нахмурился Зайцев.

— Хлюпало, — дворник задумался, видно, не очень был доволен сам собой; лицо его сделалось свинцовым, потом оживилось. — Дак она когда под фонарем пробегала, я и увидел: мокрая, стерва!

— Это как? — вмешался Крачкин. — Раз сиганула, побегала мокрая, а потом снова в воду? Холодновато для купаний-то. И место неподходящее.

— Я не выпимши, — быстро и с обидой ответил дворник.

Больше толку от него не добились. Да и те сведения, что он сообщил, скорее путали, чем объясняли.

Самойлов шарил багром.

— Епт, Вася. Давай света дожидаться. И водолаза пустим.

С багра стекала серебристая лунная вода, падали холодные капли.

Крачкин перевернул тело. Зайцев почувствовал штырь в горле. Не вынимая руку, прямо в кармане скомкал бумажку с адресом.

Было ли это тем самым «изящным» делом рук благоверного или спрыгнула Анна Брусилова сама в воду… Да только кто ж прыгает в Фонтанку? Самоубийцы предпочитают невские мосты.

И почему она уже была мокрой?

Супруга допросили днем. Плотненький торгработник, энергичный строитель собственного благополучия. Зайцев тотчас сделал поправку в своем правиле: не всегда мужчина физически сильнее женщины. Тело под костюмом угадывалось рыхлое, как желе.

Только не дал допрос ничего. Мотив?

Товарищ Брусилов не растерялся:

— А у кого его нет, если есть жилплощадь? Вот у вас, товарищ милиционер, она есть?

И заложил ногу за ногу, расплющив толстенькую ляжку об другую.

Он вообще держался бойко. Не робел. Робеть ему причин не было: в ночь, когда погибла его жена, он сам играл в карты на Васильевском острове. Заигрались допоздна. Спохватился — а мосты уже развели. Пришлось оставаться ночевать на Васильевском.

Зайцев не поленился, потолковал с этими «приятелями» — оказались тихой интеллигентной семьей инженеров, все подтвердили. Брусилов физически не мог убить жену. Неву не перепрыгнешь. Самое что ни на есть ленинградское алиби.

Крачкин возмущенно крякнул.

— И не зацепить гада, — признал и он. — В карты играл, да. Квартира теперь его, признает. Но он прав: это еще не уголовное преступление.

— Что же, он с нашего благословения выйдет отсюда и на дачку свою отправится? Наслаждаться собственностью, отдыхать от причиненного волнения?

— Может, и не на дачку, — успокоил Крачкин, — а на службу. Чтобы прогул не влепили. Что ты глазищи вытаращил, как кот? Может, она сама в Фонтанку сиганула. Иногда самые очевидные объяснения являются самыми верными. И копать здесь нечего.

— А письмо?

— А что письмо?

— Ясно выраженное намерение убить.

— Может, она сама его и написала, это письмо. Ты следы этой пресловутой любовницы нашел? Хоть пылинку?

— Нет.

— То-то и оно.

— Но зачем ей письмо липовое писать и перед нами комедию ломать?

— Внимание привлечь. Если ты верно предположил и супруг ее поколачивал, то знаешь, Вася, не так легко даме об этом заговорить, особенно с посторонними, да еще мужского пола. Особенно даме интеллигентной.

— Да, — протянул Зайцев. — Почерк бы сличить. Да письмо тю-тю.

Уродливую сумочку с «яйцами любимого» нашел водолаз — довольно далеко от того места, где выловили тело. Письма в сумочке не было. Ни смытого водой, никакого.

— Сама, по всему, и прыгнула. От жизни от такой да от стыда.

— Ее колотят, а ей же самой и стыдно?

— Ты, Вася, не знаешь женщин.

— Ты зато знаток, ага.

И видя, что он все еще сомневается, Крачкин добавил:

— Оставляй службу на службе, Вася. Не то она тебя скрутит раньше времени. Учись забывать.

Год был двадцать совсем небольшой, а Зайцев — желторотиком.

Он не скоро забыл это дело. Не то что забыл, а перестал про него думать. Этому он научился — откладывать в долгий ящик памяти. А забыть совсем — нет. Это было невозможно. Как ни убеждал он себя, что любой на его месте повел бы себя так же, особенно любой сосунок, как ни крутил в уме их разговор, поворачивая то одной гранью, то другой, лучше не становилось: не отпускало. Смерть этой незнакомой ему, ничем, кроме голоса, не примечательной женщины, а главное, то, что убийца провернул свое, как обещал, сидел здесь перед Зайцевым глумливо и ушел непойманным, — все это осталось, как рана, открывающаяся к непогоде. Дивный голос…

— Вы слышите только мой голос, — донеслось до него. — Раз. Два. Три.

Хлопнули ладоши.

Зайцев уставился на Лессинга. Память, очевидно, за несколько мгновений выкрала и пронесла Зайцева по тому ленинградскому деньку, по той ночи, когда из Фонтанки выловили тело. Он снова был в Н-ске, в гримерке жулика. В пепельнице еще дымилась обгоревшая спичка.

— Так как?

Зеркало показывало бок, другой, спину. Было скучно. Ухватки провинциального мага раздражали.

— Перестаньте, — оборвал Зайцев. — Я в эти игры не играю, товарищ Лессинг.

И вышел.

Уборщица догребала тряпкой последний мусор, оставленный в Доме культуры публикой на выступлении артиста эксцентрического жанра. На исцарапанном паркете бывшего дворянского особняка тянулись влажные полосы. «Мокрая, как курица». Есть хоть один человек на свете, который видел курицу мокрой? А мышь? Откуда вообще пошли такие сравнения? «Бежала от Фонтанки».

Воспоминания разбередили его. Он охотно прошелся бы, дав невскому ветру выдуть из головы ненужные мысли. Но, во-первых, реки в Н-ске не было. Во-вторых, улицы без фонарей были темны. А в-третьих и главных, Зайцев не знал город — симпатичный провинциальный русский городок — и не хотел знать. Завтра он уедет отсюда навсегда.

Номер его был выкрашен масляной краской. Чья-то рука туго натянула серое одеяло с надписью «ноги» на кровати, подоткнув края. Рука, видимо, служила здесь еще до революции. Окно в номере было высоким, на потолке лепнина. Орнамент бежал по потолку и с размаху упирался в стену: советская перегородка выкроила из одного дореволюционного номера два. В углу примостилась маленькая раковина с медным краном. Видимо, поэтому апартамент назывался сейчас «литерным». Другой роскоши Зайцев не заметил. Пахло крепко въевшимся в стены табачным дымом и чужими жизнями. Остальные номера, не литерные, надо полагать, были совсем ужасны.

«Лишь бы не было клопов», — оптимистично подумал Зайцев. И повалился спать.

Разбудили его не клопы.

«Я хочу знать!» Голос был жалобным, но требовательным.

Он сел на кровати. Тишина. Только странный шуршащий стук. Зайцев послушал. Шрх. Шрх-шрх. Серые холмы коленей. Надпись «ноги» терялась в темноте. Шрх.

Он увидел ночную бабочку: билась мохнатой головой о темное стекло. Шрх. Шрх. Сердце почему-то сжала тоска.

Зайцев встал. Принялся ловить. Окно слишком высокое. Матерясь, залез на подоконник. Наконец сумел поймать в просторную горсть. Бабочка трепыхалась в ладони и казалась очень большой. Он открыл форточку, просунул кулак наружу — вытряхнул. Постоял, чувствуя холод стекла. Но тоска почему-то не ушла.

«Я должна знать», — с мукой выговорил голос. И Зайцев чуть не свалился с подоконника, едва удержал равновесие. По ногам, поднимая волоски, пробежали мурашки. Зайцев матюкнулся, замер.

«Кабы знать наверняка». Голос Джильды, Чио-Чио-сан. Голос Анны Брусиловой. «О-о-ох. Только бы знать точно». Он доносился чуть приглушенно. Издалека. И Зайцеву не хотелось думать об этом далеко, о котором, вопреки расхожим представлениям живых, похоже, знают далеко не все.

«Скажите же мне! Скажите».

Тоскливый ночной ужас прошел так же внезапно, как пришел.

Мистиком Зайцев не был. Он даже не мог сказать, что верит в «некую тайную силу», как говорят обычно те, кто хоть во что-то верит. Что голос звучит в его собственной голове — он понял почти сразу.

Очевидно, это было проделкой проклятого мага. Ясновидящим товарищ Лессинг не был — все случаи, что Зайцеву случилось проверить по заданию Института мозга, убедили: ясновидения не существовало. Но приемами гипноза товарищ Лессинг, похоже, владел вполне, раз сумел построить на них карьерку «артиста эксцентричного жанра». Одним лишь подвешенным языком и выразительной игрой публику долго не удержишь.

«Помогите мне, помогите», — потребовал дивный голос.

Зайцев уже совершенно успокоился. Ну голос в голове, ну и что? Наркотиков Зайцев не пробовал, но пьяным бывал. К утру выветрится, как хмель. А пока назовем его голосом совести.

На паркете лежала лунная дорожка.

«Помогите, — с мукой повторил голос. — Я больше не могу».

— Ничего, гражданочка. Успокойтесь, — вслух сказал лунному свету Зайцев. И услышал, как голос удивленно умолк. Голова работала над галлюцинацией совершенно самостоятельно, не мешая сознанию. Его собственные мысли текли в обход бесплотной Анны Брусиловой, порожденной его мозгом. Зайцева это позабавило. Знаменитый хирург Пирогов, умирая, продолжал диктовать студентам, описывал собственные ощущения: еще один клинический опыт. Спокойный интерес ученого, чуть окрашенный весельем (поскольку бредить наяву и болтать с собственным бредом ему еще не приходилось) — вот что чувствовал Зайцев.

Он слез с подоконника.

— Сейчас разберемся.

Ступни холодил пол. Зайцев залез под кусачее одеяло, расправил простыню, чтобы не касаться кожей шерстяной поверхности.

В молчании голоса он слышал надежду.

— Рассказывайте по порядку, — пригласил он. На крошечный миг ему опять сделалось жутко, но в следующую секунду ужас снова стал веселым: что-то голос скажет?

— По порядку, — с горькой иронией откликнулась Анна. — Порядок. Слово-то какое. Какой уж порядок в любви? Нет там никакого порядка.

Зайцев вспомнил ее толстоногого мужа, тогда уже вдовца. Он — и любовь? Кто людей, в самом деле, разберет. А дивный все-таки у нее был голос. Зайцев, натянув одеяло под подбородок, с наслаждением слушал глубокие, прекрасные переливы. Анна говорила прочувствованно и выразительно. Даже слишком выразительно. Обычные люди в обычной жизни так не говорят. Но так уже подавал ее сейчас его мозг.

Зайцева и это забавляло.

— Вы говорите, а я сам разберусь и порядок наведу, — добродушно заверил он галлюцинацию.

Анна глубоко, со стоном вздохнула.

— Ходил он сперва. Все ходил и сидел. Серый мышонок. Никто на него внимания не обращал. Сидел и не говорил ни слова. Час мог просидеть, и два, и три. Так что я привыкла. Сидит и сидит. «Вы говорите, — он мне говорил, — я слушаю». Привыкла. А потом как-то вечером все было как обычно — цветы, комплименты, поклонники…

«Во заливает», — не удержался в мыслях Зайцев: вспомнил унылый облик Анны. Но тотчас простил галлюцинации это женское вранье и хвастовство — ведь это он сам ей его придумал.

— А только тошно мне. Не тошно даже. Тоска сердце сосет. Не тоска, а маета. Маюсь, места себе не найду. И вдруг поняла: нет моего серого мышонка в его обычном углу.

Голос задумался.

— Вот как? Куда же он делся? — подтолкнул Зайцев.

— И я поняла, что он точно мне сказал, — снова оживился голос. — Он слушал! Понимаете, до сих пор меня не слушал никто. То есть слушал, вы же понимаете, многие люди слушали… Вы понимаете, что я хочу сказать. Но никто не слушал.

Зайцев устыдился. Он и сам слушал. И не слушал одновременно. Слушал дивный голос, его глубокие, небесные, женственные звуки. И плевать было, что заключен этот голос, как мифическая нимфа, в корявый ствол дерева, в унылую телесную оболочку Анны Брусиловой. Он понимал мышонка. Он теперь верил, что вначале была любовь. Или нечто к ней очень близкое. Голос Анны можно было слушать бесконечно.

Как жаль, что она ошиблась: подумала, будто серый мышонок слушал, что именно она при этом говорит.

— Вы молчите? Почему? — По голосу пробежала морская волна. А потом издевка: — Не можете представить, чтобы я и он… Никто не мог представить нас вместе. Я видела это по их глазам.

«Да, — согласился сам с собой Зайцев. — Поначалу прежний профессорский круг был скандализован новым избранником. Прежние знакомые постепенно перестали навещать. А потом и отпали совсем».

Мысль работала, не мешая самой себе создавать Анну.

— А все оказалось лучше, — горячо возразила она. — Только и вы не поймете… Ах, есть тайны, которые известны только двоим. Но ведь я должна рассказать все, верно? Без утайки? Иначе я не узнаю… А я должна знать! Вы понимаете, я должна знать.

— Да.

— Хорошо.

Голос помолчал. Видимо, мысль Зайцева силилась подобрать убедительное объяснение и нашлась не сразу. А потом голос снова заговорил: казалось, тяжелая морская птица постепенно отрывается от воды, набирает высоту и силу полета.

— Я сама себе казалась огромной, как океан. Как земля. А он — маленьким жрецом. Заклинателем. Который знает, что земля может поглотить его в один момент. Что океан его в лепешку раздавит. Но он бросался в пучину. Очертя голову. Как в омут. Не до конца уверенный, что не будет выброшен, не погибнет. Вот такая у нас была любовь. И пусть осуждают!

«Ишь ты, — подумал Зайцев. — Неужели у меня такое носилось тогда в голове?» Не удивительно, что таким мыслям он не дал хода, похоронил и запечатал, пока провинциальный гипнотизер не высвободил их из долгого ящика памяти.

Тем временем мышонок освоился в бывших профессорских апартаментах. А еще через некоторое время решил, что неплохо бы ему самому всем этим владеть. А может, с этой мыслью он и подступился к вдовице с самого начала? Или все-таки в начале был голос? Все-таки были чистые чудные мгновенья в этой истории?

— Я забыла, — рассеянно прошептал голос. — На чем я остановилась?

— Что он хочет вас убить, — безжалостно напомнил Зайцев. И опять почувствовал старую боль. Боль старого шрама — не помог, не спас. А мог. Или не мог? Пусть она ответит. Пусть ответит и уйдет навсегда.

— Убить, — раздельно повторил голос. — Какая насмешка. Не правда ли?

— Он вас бил?

Молчание. Зайцев знал: перед ней полыхал забор жаркого стыда. Тогда она не смогла его перешагнуть. Если только Крачкин был прав.

Но сейчас она перешагнула — заговорила. А Крачкин оказался не прав.

— Это я его била.

«Точно. Ведь я тогда подумал сразу, как его увидел: неспортивный товарищ. Моя первая мысль была… Я просто не осмелился тогда додумать ее до конца. Унижение — мотив почище квартирного вопроса. А впрочем, как это тогда могло мне помочь? Никак. Гад ушел ненаказанным, вот и весь сказ».

А Анна все говорила, прикасаясь к воспоминаниям — и обжигаясь. Зайцев слушал вполуха. Отмечая себе только контуры по точкам-узелкам.

— Била не сразу. Не сразу начала бить. Первый раз я его ударила… Просила прощения. Долгое время было все хорошо. Потом я все чаще стала срываться. Эксцессы стали повторяться.

Его больше не удивляло, что эта Анна, властная и вспыльчивая, была совершенно не похожа на ту, что пришла к нему с письмом, забитую клячу. Они отличались ровно настолько, насколько сам Зайцев теперь отличался от себя самого, тогдашнего сосунка. Теперь он совсем иначе умел читать людей и понимать — тех, кого прочел давным-давно. «И ни черта тогда в них не понял», — с легкой грустью подумал он, глядя сейчас в лепной потолок с орнаментом, что упирался в фанерную стенку.

Экая штука человеческая мысль, дивился он, как она возводит свои города, населяет земли, создает из облачка живых людей. Вот уже брак Брусиловых нарисовался перед ним, как будто он сам был их соседом, слушал вопли за стенкой. Вернее, в таких браках жертва обычно молчит во время экзекуции. «Эксцесса», как выразилась Анна. Пока однажды жертва не восстает на изверга. И тогда поколачиваемая мужем женщина от отчаяния хватается за нож. Сколько таких несчастных получило свой срок, сокрушенно подумал он. Несмотря на смягчающее «состояние аффекта» и малолетних детей.

А что в таких случаях сделал бы поколачиваемый муж?

Галлюцинация все не тускнела:

— И когда я увидела эту его так называемую любовницу… — с отвращением выговорил голос.

Зайцев сел на постели. Любовница!

Голос Анны теперь звучал фоном, как отдаленное шипение набегающих на берег волн. Не мешал думать.

Неопытный следак, он тогда все сделал по инструкции. Опросил сослуживцев Брусилова («исполнительный», «аккуратный»), соседей по лестничной площадке («интеллигентные люди, тихо живут, как же еще?»). Потолковал с названными Брусиловым знакомыми с Васильевского острова, у которых он в тот вечер засиделся в гостях, пока не развели мосты и вечер не превратился в ночь, когда утонула Анна Брусилова. Никто не знал ни о какой любовнице. Все дружно удивились самому предположению. Все энергично протестовали. Знакомые с Васильевского — особенно. Он и она. Особенно она. Зайцев изо всех сил принялся наводить память на резкость. Старался вспомнить лицо, ее ответы, как она держалась. Тщетно. Память буксовала, как будто с увеличивающего изображение колесика сорвало резьбу.

Он выругался. Чертов идиот! В голове наступила полная тишина. Даже голос Анны умолк.

А потом заговорил:

— Что же мне делать? Что?

В дивном сопрано дрожали слезы.

— Я не хочу умирать. Не сейчас, когда все так…

— Что так? Прекрасно? — разозлился Зайцев на самого себя — ведь и галлюцинация была им самим. — Что именно? Муж, который решил вас убить? К чертовой матери все бросайте. Его в первую очередь.

— Но…

— Неужели вам мало письма? Куда уж яснее!

— Какого письма?

Зайцев устал. Хотелось заткнуть галлюцинацию. Но она, как туман, стояла в голове. Он стиснул кулаками виски:

— Надоело.

— Какого письма?

Зажмурил глаза, открыл. Что еще помогает в таких случаях? Ущипнуть себя? Но он не спит. Зайцев понял, что никогда не стал бы баловаться наркотиками. Скучно: соль шутки уже давно понятна, а шутка все не прекращается.

— Какого письма? — требовал голос в голове.

— Посмотрите в вашей сумочке.

— В сумочке? — поразилась она.

— Дивный фасон. Отличный молескин. «Яйца любимого всегда со мной».

И одним рывком спустил ноги на холодный пол.

Сумочка!

Ее не нашли на теле. Ее не нашли рядом с телом.

Память тут же услужливо подсунула: Самойлов с багром, падают крупные холодные капли, ничего.

Анна Каренина не зря оказалась на роковой платформе вместе со своим ридикюлем. Что бы ни случилось, какое бы драматическое событие ни предстояло в жизни женщины, она не бросит сумочку.

Сумочку Брусиловой нашел потом водолаз далеко от берега. Ее не унесло течением — массивные «яйца любимого» сразу утянули ее на дно.

Голос Анны вздрогнул от гнева и ужаса — как голос оперной героини, которой поднесли отравленную чашу.

— Молескиновая сумочка? У меня? — загремела она. — Никогда не стала бы носить такую гадость. Это немыслимо! Вы сошли с ума… Ах нет, — гневалась она. — Это я сошла с ума. Довольно! Все это чушь. Я сразу должна была понять. С меня довольно.

Ничто так не разъяряет женщину, как справедливое предположение, что ее массивный браслет — из дутого золота, а сумочка — из чертовой кожи.

Молчание было окончательным.

Анна ушла навсегда.

Зайцев сразу это понял. Но все равно подождал несколько минут. Голос не вернулся. Зайцев вздохнул. Гипноз провинциального мага отпустил его. Очевидно, у него был свой срок действия, как у наркотика или водки.

Но мысли неслись вперед с прежней силой. Сумочка. Кто-то забросил ее туда. С отвращением, на которое не способен был мужчина. С чисто женским отвращением к уродине.

И сразу все остальные кусочки легли на место. Мокрая женщина, которую видел дворник. Конечно! Женщина, любовница. Не достаточно сильная, чтобы сбросить Анну Брусилову в воду. Они упали вместе. Боролись. Анне не повезло. Или она просто не умела плавать? Теперь ее об этом уже не спросишь. Даже и галлюцинацию.

А что бы она ответила?

Зайцев задумался. Порожденная его собственным мозгом, она не могла знать больше, чем знал он сам. Была ли у них тогда с Брусиловой речь об умении плавать? Он очень сомневался.

Как там гипнотизер сказал: он просто добывает из памяти зерна, не давшие всходов, давно в ней погребенные.

— Вы хотели знать, как умрете. Вас утопит любовница вашего мужа, — сказал он вслух. — Утащит в воду. И утопит. Вот так вы умрете. И мы ничего не сможем с этим сделать. Простите меня.

Слова звучали глупо в пустой комнате.

Любовницу Брусилова теперь искать бесполезно. Решилась ли она на убийство сама, устав подталкивать робкого пингвина Брусилова? Или следовала его «изящному плану»? И кто она? Впрочем, теперь какая разница. Он этого не узнает. Ничего не докажет. Бедная Анна.

Домашняя тиранша, получившая свое.

«А голос все-таки дивный», — подумал он.

В окне серело. Защелкала невидимая птица. На Н-ск катило утро.

Галлюцинация, уйдя, оставила в виске иголку.

Зайцев зевнул. И остаток утра пролежал без сна в постепенно накалявшейся постели, пока в коридоре не застучали ведрами уборщицы. Теперь можно было вставать и даже идти требовать себе завтрак.

В столовой оказалось на удивление людно. Все столы были заняты. По ленинградской привычке выдерживать дистанцию Зайцев замялся. Подошел к конторке, на которую бюстом опиралась массивная дама в белом халате.

— У вас аншлаг, — с улыбкой заметил он.

— Все из-за Лессинга этого. Он гастроль дает. К нам из других городов даже съехались.

Зайцев с удовлетворением отметил, что не ошибся: в большие города пройдоха не совался, отчаявшиеся и простаки больших городов сами ехали к нему.

— Из самой Москвы даже есть. Небезызвестные люди, — многозначительно добавила она.

— Из самой Москвы! — подыграл Зайцев. — А я вот из Ленинграда.

— И что скажете? Жулик он, по-вашему, или не жулик?

Вопрос был скользкий. Неверный ответ мог лишить Зайцева завтрака.

— Думаю, есть много такого, для чего у современной науки нет объяснения, — обтекаемо ответил он.

Заведующая важно поджала губы.

— Куда же вас подсадить? Граждане такие капризные пошли — никто не хочет подсадок. — Она щелчком сбросила очки на кончик носа, оглядела зал. Висел тот рокот, составленный из стука приборов, солнечной пыли и негромких разговоров, который всегда бывает в общественных столовых. Оглядела, приметила стол.

Подсадила его на свободный стул. На трех других сидели три женщины средних лет: полная, толстая, очень толстая. Зайцев не выдержал, улыбнулся манной каше с желтым пятном масла, которую стукнула перед ним официантка. Зачерпнул ложкой желтый глазок.

— Хотите мое масло? — тут же предложила та, что была просто толстой. — Я на диете.

Заведующая оказалась знатоком душ: хоть за столом и так было тесно, три грации вовсе не возражали против появления за их столом голубоглазого Париса в потертом пиджаке.

— Не откажусь, — не стал ломаться Зайцев.

— Вы тоже приехали на Лессинга? И что скажете: правда это или нет?

Желтая лужица любезно плеснулась в его тарелку. Движение ложки проводил неодобрительный взгляд самой объемной из них. Просто толстая тут же забыла о Зайцеве, умаслила соседку по столу восхищенным взглядом. Полная и так уже не сводила с нее глаз. Зайцев тоже поневоле загляделся: огромная женщина держалась величественно и прямо. Она была большой и красивой.

«Ишь. Императрица Екатерина», — подумал Зайцев одобрительно.

— Так и чем все кончается? — несколько заискивая, напомнила ей просто толстая. — Вы не рассказали.

— Потому что вы меня перебили, — властно и не совсем любезно пророкотала гигантша.

Зайцев обомлел.

— А кончается эта опера для моей героини тем, что она топит любовницу своего возлюбленного, Сергея. На этапе, — важно добавила она. Бросила на стол салфетку. — Приятного аппетита.

Голос Аиды, Тоски, Чио-Чио-сан.

Поднялась, толкнув стол массивным крупом. Величаво, как шхуна под парусами, удалилась.

За столом сразу посветлело, стало легче. Плечи обеих женщин обмякли, в глазах погас тупой восторг.

— Что уставились? — добродушно засмеялась, кивнула Зайцеву просто полная. — Узнали ее?

Зайцев помотал головой.

— Кто это?

— Угадайте!

Каша стояла в горле цементным комом.

— Не морочь его, Валя. Это Валерия Мирская, сопрано Большого театра. Приехала сюда аж из Москвы ради этого Лессинга. А врет, что приехала в тишине, вдали от шума столицы учить новую партию. Как будто у нее дачи нет. Ха, партию она приехала учить, а на концерт Лессинга, мол, для смеха только сходила. Как же. Что-то я не слышала про такую оперу. В этой якобы опере она сперва любовника подбила всех убить, а потом сама любовницу его утопила, уже на каторге. Хорошенькая опера. Ха. — Толстая Валя опустила вилку в омлет.

— Не слышала ты, — возразила ее подруга, — потому что это партия из новой оперы товарища Шостаковича. Ты не помнишь, как товарищ Мирская сказала? Леди Макбет и как-то там дальше. Она вообще приятная дама, интеллигентная — лауреат все-таки. А злая такая сегодня, потому что этой ночью за стенкой у нее в номере какой-то гражданин всю ночь сам с собой болтал. Это она нам сама сказала. Натурально бредил.

— За стенкой? — Зайцев вспомнил обрубленный перегородкой орнамент. — Что говорил?

— Не сказала. Кому охота чужой бред повторять? Скажу только: он сильно ее расстроил. Это было заметно. Артистку может расстроить любая мелочь!

— От этого Лессинга все свихнулись, скажу вам. Тут и артисткой не надо быть. В нашем возрасте ночью не выспишься — и все, весь день потом злющая. Что-то вы какой-то тихий. Мы-то обрадовались: кавалер подсел. А вы молчите все. Вы тоже сюда приехали на выступление Лессинга? Что вы насчет него думаете? Ваше мнение?

Подошла официантка. Поставила компот в мутных стаканах. Блюдца с ватрушками. Не выдержала:

— Он правда ясновидящий, этот Лессинг? Или все это какой-то фокус? Мне вот билета не досталось.

Толстуха оживленно обернулась с блюдцем к Зайцеву:

— Я на диете, хотите мою ватрушку, молодой человек?

Влада Юрьева

Моя Мария

На белоснежной глянцевой плитке лежали три мертвых тела, окруженные алыми разводами. Единственная выжившая, молодая женщина, смотрела на него волком, загнанным к красным флажкам. Не так Павел Вилеев надеялся провести это летнее утро.

— Я могу идти? — мрачно поинтересовалась она.

— Подождите. — Павел покачал головой. — Надо разобраться.

— С чем разбираться? Все и так ясно!

В этом она была права. Она видела, что произошло, рассказала обо всем, как только он приехал, а чуть позже ее слова подтвердили записи камер наблюдения.

Салон красоты «Этернити» недалеко от Белорусского вокзала начинал работу в восемь утра, но для некоторых клиентов здесь делали исключение. По просьбе Марии Андрейченко, той самой, что сидела перед Павлом, администратор и мастер встретились с ней в семь — иначе она не успевала на работу.

Администратор открыла дверь и зажгла свет в холле. Они вошли, но разойтись по кабинетам не успели. Мария как раз надевала бахилы, когда в салон красоты ворвался бродяга — грязный и потрепанный, как многие бомжи, да еще, похоже, пьяный. Молоденькая администратор первой подошла к нему, попыталась спросить, что ему нужно, но отвечать ей он не стал — схватил за волосы и ударил головой о стену. Павел невольно перевел взгляд в ту сторону и нахмурился. На светлой штукатурке осталось зловещее багровое пятно. Администратор умерла мгновенно.

Увидев это, мастер салона красоты, высокий и сильный мужчина, бросился на бродягу, но тот оказался проворнее. Он уклонился и несколько раз ударил мастера ножом в грудь, шею и спину. Так за считаные минуты Мария осталась один на один с убийцей.

Зарезать ее было не сложно: она не то что сопротивляться — с места двинуться не могла. Но бродяга не напал. Он спрятал нож, схватил Марию за руку и потащил к выходу. Вот здесь она опомнилась, стала вырываться, звать на помощь. Казалось бы, какие шансы у нее против того, кто только что легко, играючи, убил здорового мужика? Но Марии повезло: когда она в очередной раз дернула бродягу за руку, тот раздраженно повернулся, хотел припугнуть и сам поскользнулся на крови, которая теперь заливала и без того скользкую плитку. Падая, он ударился головой о стойку ресепшен — и разделил судьбу администратора.

Ситуация чудовищная, но очевидная. Мария не знала, кто этот тип. Она работала директором ресторана — не тот уровень, чтобы похищать ее таким сложным способом. Единственным объяснением оставалось сумасшествие убийцы. После десятка отчетов дело будет закрыто.

Вот только Павел так не мог. Что-то не давало ему покоя, да многое, если честно.

Во-первых, сам бомж. Он, как и полагается, был одет в благоухающие обноски и вымазан грязью. «Как полагается» — это ключевое. За свою жизнь следователь не раз видел бездомных, сам доставлял их когда-то в отделение. Они годами шатались по улицам — грязь впитывалась в кожу, въедалась в нее так, что за неделю не отмоешь. А этот? Вымазан, да, но кожа здоровая и чистая, ногти на руках не обломаны, зубы идеальные. Так что или он стал бродягой внезапно, или этот маскарад только для видеокамер.

Идем дальше. Действия маскарадного бродяги, и это уже во-вторых, были слишком грамотными и недостаточно хаотичными для психа. То, как он ударил администратора, как уклонился от атаки мастера — в этом чувствовались опыт и подготовка. Бомжи на своих свалках машут кулачищами, пока не заедут кому-нибудь. А этот был умен, точно знал, что делает. Но погиб так нелепо, просто поскользнулся на ровном месте… Куда подевалась кошачья грация, с которой он дрался? Упал, как малый ребенок, который только-только научился ходить.

В-третьих, свидетельница. Не девчонка, конечно, но все равно; такая, увидев двойное убийство, должна рыдать в три ручья. Или замкнуться в себе. Или впасть в истерику. Но Мария была спокойна. Да, все, что произошло, ее напугало, но не более того. Она как будто была готова к такому повороту.

— Слушайте, мне на работу надо. — Она поморщилась. — Это надолго?

— Мария Александровна, вы, по-моему, не до конца понимаете, что случилось, — заметил он. — Здесь произошло убийство.

— Понимаю я все и сочувствую. Но чем я могу помочь? Давайте я подпишу, что надо, и поеду на службу.

— Боюсь, на службу вам придется просто позвонить и сказать, что сегодня вас там не будет, а поехать — со мной.

Она не возражала, но взгляд говорил больше любых слов. Она злилась на него — и боялась чего-то. Чем дольше Павел наблюдал за ней, тем основательнее был уверен, что поступает правильно. Нельзя ее отпускать, она что-то скрывает. Осталось понять, что и зачем. На соучастницу не похожа; судя по записи, была в ужасе, когда бродяга потащил ее за собой.

Павел оставил на месте преступления экспертов и жестом пригласил Марию следовать за собой. У салона красоты, теперь окруженного полицейским заграждением, собрались зеваки. Многие тайно, а то и в открытую снимали происходящее. Павел только вздохнул: у людей все меньше уважения к смерти.

Мария тоже смотрела на толпу, но не так — как будто выискивала кого-то. Нет, определенно с ней что-то не так.

Павел открыл перед ней дверцу заднего сиденья, но она демонстративно заняла место рядом с водителем.

— Я ведь не задержана?

— Нет, конечно, — ответил он. — Хотя вы ведете себя странно.

— Уж простите, утро как-то не задалось! — огрызнулась она и уставилась в окно.

Павел собирался завести мотор, когда на смартфон пришло сообщение. Час назад он попросил коллег собрать все, что известно о Марии Андрейченко. За тот час, что они провели в салоне, в отделе проверили все — от штрафов за неправильную парковку до преступлений, в которых мог быть замешан любой из ее знакомых.

Она оказалась кристально чиста. Не было ни темного прошлого, ни омраченного административными нарушениями настоящего. Живет в Москве, работает там, где сказала. Не замужем, детей нет. Не богатая и не бедная. Человек из толпы.

— Мы все-таки поедем или нет? — поинтересовалась она. — Что вы там так изучаете?

— Информацию о вас, — невозмутимо ответил он.

Ход оказался верным: взгляд Марии от окна метнулся к нему.

— Так я все-таки подозреваемая?

— Все еще нет. Но вы чего-то боитесь.

— Меня только что пытались похитить! — напомнила она.

— Да, и вы боитесь, что это может случиться снова. Почему бы вам не рассказать мне все?

— Потому что вы мне не поверите, — горько усмехнулась она.

— После того, что я там видел? — Павел кивнул на дверь салона. — Думаю, кредит доверия у меня теперь неограниченный.

Она молчала, а он решил не давить, дать ей время. Все равно не ясно, в какую сторону двигаться, к чему ее подталкивать. Если кто и мог ему помочь, так только сама Мария.

Он завел мотор и медленно вывел машину со двора.

Она молчала долго — минут пятнадцать, пока они пробирались по забитым переулкам. Павел уже решил, что она окончательно замкнулась, когда она наконец заговорила:

— Если я все расскажу, можно рассчитывать, что я не окажусь в сумасшедшем доме?

— Можете, — кивнул Павел. — Хотя не обещаю, что поверю. Я не знаю, какие у вас предубеждения против полиции.

— Дело не в полиции, — перебила она. — И не в вас лично. Просто вся эта история похожа на параноидальный бред. Потому я и не рассказывала никому — ни друзьям, ни на работе. Кто бы мне поверил? Вот и вы уже оставили себе лазейку: не обещаю.

— Я готов слушать.

— Уже много, — кивнула она. — Вы спрашиваете, почему тот тип пытался меня похитить. Я не знаю, правда. Но знаю, что он оказался там не случайно. Он следил за мной. Я видела его на прошлой неделе, он каждый раз был одет по-другому и никогда не походил на бомжа. Но стоило ему схватить меня за руку, как я его сразу узнала!

— Почему вы не сказали? — поразился Павел.

— Потому что это еще не все. Он не первый, кто за мной шатается. Были другие, но они не напали. Не успели.

— Что значит — не успели? Где они теперь?

— В лучшем случае в больнице, — отрешенно проговорила она. — Более вероятно, что на том свете. Я предупреждала: это непростая история. Вы уже навели обо мне справки, знаете, что у меня ничего нет. Не бедствую, конечно, но и слитки золота в сейфе не держу. Выкуп за меня никто платить не будет. Ради чего меня похищать? Моя неземная красота запала в сердце какому-нибудь арабскому шейху? Я вас умоляю! Оставим это семнадцатилетним девочкам.

Павел не удержался, бросил на нее оценивающий взгляд. Трудно не согласиться: стройная и подтянутая, она выглядела все же на свой возраст и никак не походила на наивную блондинку, которые особенно в цене у пылких южных мужчин, склонных к похищениям невест. Нет, версия с криминальным Ромео отпадает.

— Может, вас хотел похитить кто-то, кого вы знаете? — предположил Павел. — Или ради давления на кого-то из ваших знакомых?

— Нет, для этого нет никаких оснований. Давайте так: я скажу обо всем, что заметила, а вы, если хотите, ищите разумное объяснение. Раз уж моя полиция так меня бережет.

— Без иронии можно? — нахмурился он.

Впервые она заметила слежку еще в мае, но тогда мысль о криминале даже не пришла в голову. Рядом с ней все чаще стал появляться привлекательный мужчина — что она должна была думать? Да она только радовалась!

Пока однажды ранним утром ее не разбудили крики с улицы. В окно она увидела перепуганных соседей и того самого тайного обожателя — на асфальте в луже крови. Он был не просто убит. Тело покрывали рваные раны, а следы рядом с ним не были даже отдаленно похожи на человеческие. Мария не представляла, как такое могло произойти, как она должна реагировать. Два дня она боялась выйти из квартиры.

Когда соседки рассказали, что случилось, стало только хуже. Мужчина, чужой, не из их подъезда, попытался проникнуть к ним в четыре утра. Но не успел открыть дверь, как на него налетела стая бродячих собак. Его порвали за считаные минуты, он даже закричать не успел. Ни до, ни после собак в этом районе не видели.

Уже это было плохо, но еще больше ее поразило, что полиция нашла в карманах мертвеца. Набор отмычек, пистолет и шприц с сильным снотворным. Легенда о тайном обожателе развеялась.

Мария стала более осторожной. Теперь она чаще оглядывалась, присматривалась к людям и нового «поклонника» распознала быстро. Этот был старше, казался сильным и нелюдимым. Она ни разу не приблизилась к нему, но уже боялась.

— Почему вы не обратились в полицию? — не выдержал Павел.

— А что бы я сказала? Что за мной следит странный мужик? Давайте честно: каковы шансы, что ваши дежурные не посмеялись бы надо мной прямо в отделении?

Конечно, она права. Весной в полиции обычно аншлаг — один за другим идут параноики, за которыми следят все, от инопланетян до ФСБ. На их фоне никто не воспринял бы Марию всерьез. Еще прибавили бы, что в ее возрасте незамужней особе надо радоваться такому вниманию, а не бежать за помощью.

Мария тоже понимала это и твердо пообещала себе не поддаваться панике и жить обычной жизнью, но осторожно. Ей казалось, что этого будет достаточно, пока во время утренней пробежки она не увидела, что тот самый мужчина преследует ее.

Что может случиться утром в большом городе? Оказалось — многое. Улицы были еще пусты, а редкие прохожие спешили по своим делам. Да и не могли все эти мамочки, ведущие за руку первоклассников, и пенсионерки с тележками ей помочь. Мария выбежала из парка и через дворы устремилась домой. Тогда ей только и хотелось скорее очутиться в своей безопасной уютной квартире. Хотя уже и тогда она знала, что не сможет спастись. Преследователь двигался быстрее; он легко догнал ее и сохранял дистанцию только для того, чтобы выбрать момент для нападения.

Вот только напасть не успел — не смог. Мария услышала глухой крик и звук падающего тела, потом острый, высокий визг какой-то женщины. Только теперь она решилась обернуться.

Ее преследователь, быстрый и такой сильный, оступился на лестнице, которая поднималась на холм и с улицы вела во дворы. Падение было не опасным, всего с высоты одного пролета. Но ему не повезло, и к ногам случайной прохожей он упал уже с осколками костей, выступающими из-за порванных мышц.

— Он сломал ноги и руки, — тихо сказала Мария. — Понятия не имею как.

— Дотронуться до вас он так и не успел, правильно я понимаю?

— Вы намекаете, что это я его столкнула?

— Просто спрашиваю, — осадил ее Павел.

Он прекрасно знал высоту уличных ступеней. Даже если бы она столкнула своего преследователя, для таких травм этого недостаточно. Чтобы сломать ему кости, нужно было ударить его о бетон, и не раз. А откуда у хрупкой девушки такая сила?

Заметил Павел и кое-что другое. Тот преследователь оступился, сегодняшний убийца — поскользнулся. Совпадение, конечно, но какое своевременное!

— Он меня не трогал, я его тоже, — проворчала Мария. — Довольны? Я не интересовалась, выжил ли он, кто он вообще такой. Я просто была рада, что меня оставили в покое. Но потом появился этот… бомж. Он был более осторожным, часто переодевался, словом, менял роли. Не могу точно сказать, когда он начал меня преследовать. Да, я знала, что он следит, все придумывала, как от него избавиться. К тому, что он сделал сегодня, готова не была.

Что ж, если за ней действительно следят, выходит, тот, кто это устроил, устал ждать. Его человек осознанно пошел на двойное убийство в центре Москвы. Такие дела могут быть связаны только с очень большими деньгами. У этой Марии таких не было и в помине.

— Сколько это продолжается? — нахмурился Павел. — Месяц?

— Полтора почти, — невесело усмехнулась Мария. — И закончится, по-моему, только когда меня прикончат.

— Не говорите глупостей, никто вас не прикончит.

— А кто помешает, вы? Вы же ни одному слову моему не поверили!

— Я такого не говорил, — уклончиво ответил следователь.

Он и правда пока не решил, чему верить. Сегодня он получил доказательство, что за этой женщиной могут следить. Но бродячие собаки, нелепое падение с лестницы — как это объяснить? Может, она ему врет, пытается запутать?

— Вам и не нужно говорить. — Она отвернулась. — И так все ясно.

Ясно ей! Павел от такой ясности сам бы не отказался, но пока ее не было и в помине.

— До того как все это началось, в вашей жизни происходило что-нибудь необычное? Что-то, что могло привлечь к вам внимание преступников?

Она не ответила «нет» сразу — и это говорило о многом. Отвела взгляд, закусила губу, словно не решалась сказать правду. Хотя после всего сказанного ее уже вроде ничто не должно смущать.

Получается, ответ был или невыгодным для нее, или невероятным даже на фоне бродячих собак и падающих похитителей.

— Я хочу вам помочь, — начал Павел.

— Да, и вы сделаете это, если будете смотреть на дорогу! Похоже, ваш коллега рвется пообщаться с вами не меньше, чем вы со мной.

Утренние пробки рассосались, до отделения оставалось пару минут — по пустым переулкам. И именно здесь у них на пути появился автомобиль ГИБДД. Сонный патрульный, похоже, проверял от скуки всех подряд.

Как не вовремя все! Многих гаишников в районе Павел знал лично, но этого видел впервые. С другой стороны, он и не обязан со всеми знакомиться. Правила он не нарушал, обычная проверка документов. Нужно только остановиться и…

Павел вдруг почувствовал, как Мария осторожно касается его руки.

— Не останавливайтесь, — прошептала она, и в серых глазах порхнул испуг. — Проезжайте, а если погонится — в отделении разберетесь!

— Почему? — удивился Павел. — Вы знаете его?

— Впервые вижу.

— Но почему тогда?

— Я не знаю! — почти крикнула она. — Я… У меня дурное предчувствие!..

Похоже, эта баба и правда сумасшедшая.

Устраивать гонки Павел, естественно, не собирался. Он только укрепился в мысли, что свидетельницу просто так отпускать нельзя. Может, она и не свидетельница. Но прежде чем это проверить, ему нужно разобраться с гаишником.

Павел остановил автомобиль на обочине; инспектор, довольный таким послушанием, направился к нему. Все шло рутинно, как и должно было, вот только Мария сжалась на своем кресле. Он видел, что ее колотит крупная дрожь. На лбу испарина, взгляд мечется из стороны в сторону. Точно, сумасшедшая.

Инспектор постучал в окошко. Павел опустил стекло, сдержанно улыбнулся.

— Доброе утро… — Он запнулся.

Прямо на него был направлен ствол пистолета. Ряженый гаишник не собирался ничего спрашивать или объяснять. Он пришел за Марией, и сейчас оставалось только избавиться от следователя, как уже избавились от ненужных свидетелей в салоне красоты.

Но пистолет, который должен был оборвать его жизнь, дал осечку. Вместо грохота прозвучал глухой щелчок. Испытывать судьбу дважды Павел не собирался. Он не глушил мотор ради заурядной проверки документов, и теперь автомобиль легко сорвался с места. Чуть задев служебную машину, он скользнул по пустой улице.

— Какого черта? Как ты узнала? — рявкнул он, сейчас было не до формальной вежливости.

— Я не знала, — беспомощно ответила Мария. — Я почувствовала!

Аргумент сомнительный, но времени для бесед не было. Автомобиль ГИБДД летел следом, еще и проблесковые маячки включил. Со стороны это выглядело как обычная погоня за нарушителем, и любой патруль, даже настоящий, был бы сейчас не на стороне Павла. Если его задержат, это будет конец: подставные инспекторы убьют и его, и настоящих патрульных до того, как он успеет все объяснить.

Решение пришлось принимать за считаные секунды. Дом Павла был ближе, чем отделение, почти за углом. Сейчас нужно просто забаррикадироваться в квартире и ждать помощи.

Павел пошел на опасный маневр: попытался резко обойти грузовик, перевозивший массивные бетонные трубы. С первого раза не получилось. Служебная машина шла следом как привязанная и тоже опередила бы большегруз, но ей не повезло. Она была как раз сбоку от прицепа-роспуска, когда тот неожиданно накренился, и одна из труб сорвалась.

Всего одна, но этого хватило. Она упала на крышу служебного автомобиля ровно по центру, и он мгновенно превратился в груду металла. Гадать, выжил ли кто-то, не приходилось.

— Что это? — потрясенно выдохнул Павел.

Соблазн остановиться был велик, но голос Марии привел его в себя:

— Поезжайте вперед! Нам нельзя останавливаться, похоже, они решили поймать меня любой ценой!

— Кто?

— Да не знаю!

Она едва сдерживала слезы. Павел чувствовал, что она не лжет.

У его дома они были через минуту. Машину бросил посреди улицы: недовольство соседей — последнее, о чем он сейчас готов был думать. Не выпуская из рук пистолет, он пересек дорогу вместе с ней и впустил ее в подъезд. Вздохнуть свободнее смог, только когда все замки в квартире были заперты.

Мария скрылась в ванной, а он пока звонил всем, кого знал — и кому доверял. Но даже с ними приходилось подбирать слова: никто бы не поверил, если бы он прямо выложил все, что узнал от нее.

— Скоро все закончится, — сказал он, когда она вышла из ванной, умытая и, кажется, успокоившаяся. — Минут через двадцать к нам приедет помощь.

— Что помощь приедет — верю, но что закончится… Для тебя — может быть. А для меня — вряд ли.

— Откуда этот пессимизм? — Павел попытался изобразить уверенность, но получилось не очень. Перед глазами стояла бетонная труба, сминающая автомобиль ГИБДД, как консервную банку.

— Чтобы все закончилось, надо знать, что такое это «все». Мне бы хоть близко к этому подойти.

История с подставными сотрудниками патрульной службы окончательно свела на нет версии личной мести и отвергнутого поклонника. Чтобы поймать Марию, кто-то пошел на чудовищный риск. Так поступают ради денег, чувства здесь ни при чем. Но в какие махинации ее могли втянуть так, что она даже не догадывается об этом? Да еще все эти случайности… Теперь Павел не сомневался: все произошло именно так, как она описала.

Ожидая помощи, они переместились на кухню. Мария нервно вышагивала туда-сюда, а Павел исподтишка наблюдал за ней. Он всегда был внимателен к деталям, и теперь у него впервые появилась возможность по-настоящему изучить ее.

Одета неплохо, дорого, удобно — джинсы, спортивные ботинки, рубашка, легкая куртка. Ногти ухоженные, но без лака. Волосы острижены аккуратно. Макияж неброский — универсальный вариант для человека, которого должны уважать на работе.

Да, она явно не была светской львицей, которая так рвется в салон красоты, что заставляет администратора приходить на час раньше.

— Что вы вообще там делали? — спросил Павел.

Он злился на себя: ему следовало сразу этим поинтересоваться. Но тогда ему было достаточно знать, что Мария была клиенткой. Теперь — нет.

— В салон пришла. — Она остановилась. — Не верите? У меня была запись.

— Верю, и запись я видел. Но что именно вы собирались там делать?

— Процедуру!

— Какую?

Он видел, что ей не хочется отвечать, но не ответить — и она это понимала — было нельзя. Она вздохнула и принялась расстегивать рубашку.

— Что вы делаете?

— Что вы скачете с этим «вы» и «ты»? Мы такое пережили, что и на брудершафт пить не надо. Да ты не бойся, нимфоманка я не больше, чем параноик. В смысле вообще нет. Но в машине ты спросил, было ли в моей жизни что-то странное до того, как за мной начали следить. А теперь хочешь знать, зачем я пришла в «Этернити». Ты не поверишь, но ответ один. Мне проще показать тебе, а потом говорить.

Она сняла рубашку — таким движением, как будто она одна и раздевается в своей комнате. Ничего особенного. Отличная фигура.

Она отвернулась и расстегнула бюстгальтер, полностью обнажив спину. Он даже забыл, где находится и что им угрожает — до того поразительным оказалось то, что он увидел.

Это была татуировка — но какая! По сравнению с ней все наколки, которыми украшали себя хипстеры, смотрелись рисунками пещерного человека рядом с картиной Рафаэля. Тонкие линии и игра света и тени делали это произведение почти трехмерным.

Картина — слово «татуировка» казалось слишком грубым для такой удивительной работы — была выполнена в японском стиле. В центре — красивая молодая женщина в традиционном бледно-розовом кимоно. Одной рукой она прижимала к себе катану, частично скрытую складками одежды, а на ладони держала мерцающий золотой шар. Другую руку она подняла, словно приглашая опуститься сказочную птицу с радужным оперением, парившую над ней. Под ногами японки стлались пышные цветы, переливающиеся оттенками красного, розового и мадженты, а за спиной зияла тьма — похоже на вход в пещеру, очерченный зелеными листьями. Но эта тьма лишь подчеркивала сияние, исходившее от самой женщины и золотого шара, который она держала в руке.

Картина завораживала его, казалась настолько реальной, что он не мог оторвать глаз.

— Что это?

Ответила она устало и с раздражением:

— Мутная история.

— Можно подробности?

— Теперь уже можно. Это случилось в начале апреля.

В ее жизни наступила непростая полоса. Она рассталась с мужчиной, с которым жила больше пяти лет. Казалось, дело идет к свадьбе. Но он исчез, на работе все валилось из рук, Мария чувствовала себя опустошенной и не по годам старой. Ей казалось, что если срочно что-то не изменить, она просто сорвется, потеряет себя и обратной дороги не будет.

Она решила последовать примеру американских киногероинь, которых спасало от пены дней путешествие на Восток. Приближался сезон цветения сакуры, и это показалось Марии добрым знаком. Впервые за много лет она взяла отпуск и отправилась в Страну восходящего солнца.

— Я не собиралась только смотреть на лепестки три недели. — Она усмехнулась. — Хотелось свободы. Просто забыть обо всем, почувствовать себя живой, позволить себе все, что раньше запрещала, потому что хорошие девочки так не поступают. Мне нужна была встряска.

Возможность сломать барьеры представилась даже раньше, чем она ожидала. В баре отеля Мария познакомилась с молодым японцем.

— Вообще японцы довольно страшные, если на улицах присмотреться, но этот был как с картинки. Уже тогда, с первой встречи, я знала, что это не любовь на всю жизнь. Да мне и не хотелось — после всего, что было. Хотелось именно курортного романа под сакурами — только для меня, сейчас, не на будущее. Когда он предложил съездить в провинцию и пожить в отеле с горячими источниками, мы знали, для чего туда едем. Нет, это я думала, что знаю.

Мария не добралась даже до отеля — отключилась в машине. Сон был нездоровым, слишком крепким. Такой могла вызвать только таблетка, вовремя оказавшаяся в питьевой воде.

Очнулась она в полутемном подвале. В воздухе пахло сыростью, за закрашенными окошками не было ни звука. Но главное, ее не просто связали, а примотали к какому-то столу, так что она и шелохнуться не могла. Мария лежала, прижавшись к нему животом, лицом вниз. Одежды на ней не было.

— Одна я оставалась недолго. — Голос звучал глухо, чувствовалось, что страх не отпускает ее до сих пор. — Открылась дверь. Вошли двое, я поняла по голосам. О чем говорили — не знаю, я по-японски выучила с десяток слов. Один голос принадлежал моему несостоявшемуся возлюбленному, второй человек, похоже, был старше. Я пыталась заговорить с ними, но они не обращали на меня внимания, как будто я была просто частью стола. Потом Акира, любовник этот чертов, отошел, а дед уселся на маленький стул рядом. Понятно, я думала об изнасиловании, о японцах сам знаешь что болтают. А вместо этого он начал резать мне спину.

— Резать? — недоверчиво переспросил Павел.

— Теперь-то уже понятно, что не резать. Но тогда я не знала, что происходит, и чувство было такое, будто он мне по коже скальпелем водит — чик-чик-чик. У меня татуировка есть, маленькая, на ноге. Я знаю, как они делаются. И то, что делал он, не было похоже на то, как набивают тату.

Терпеть такую боль Мария не собиралась. Она стала кричать и дергаться, Акира по-английски пытался ее успокоить, но она отказывалась слушать. Тогда ей что-то вкололи — и с тех пор вкалывали всякий раз, когда она приходила в себя.

Ее жизнь проходила как в тумане. Ей позволяли очнуться только для того, чтобы дать пройтись по темному подвалу. Но даже в такие минуты, под не выветрившимся до конца наркотиком, она чувствовала, как дикая боль обжигает спину. Ей казалось, что безумный старик просто срезал всю кожу и засыпал свежую рану солью.

— Хотя иногда он как будто жалел меня. — Она грустно улыбнулась. — Были моменты, когда я просыпалась, а Акиры рядом не было. Тогда он говорил мне что-то, тихо так, как будто успокаивал. Но по-японски, я ничего не понимала. И воды давал. Да, думаю, ему было меня жалко.

Мария потеряла счет времени. Она давно уже не спала просто так, только под действием химикатов. Она не знала, что с ней делают, и не надеялась уйти живой. Однако когда она в очередной раз проснулась, рядом никого не было. Ее привязали не слишком крепко, ей удалось дотянуться до странных инструментов, которыми работал старик, — чудных приспособлений из металла и дерева. Его кусачками она перерезала веревки. Дверь в подвал была не заперта. Мария схватила первую попавшуюся под руки рубаху, натянула на себя и выскочила из дома.

Она поняла, что находится где-то в глухой деревне. Добрый час она бежала от дома своих мучителей, пока не добралась до большой дороги и не остановила машину с американскими туристами. Они приняли ее, накормили, помогли вернуться в Токио.

— Они предлагали мне переводчика для разговоров с полицией, но я отказалась, — вздохнула Мария. — Когда я вернулась в отель, выяснилось, что меня не было почти три недели, через пару дней нужно было улетать. Номер был оплачен на все это время, мои вещи дождались меня там. Мне не хотелось связываться с полицией. Кто я для них? Русская шлюха, которая согласилась поехать в отель с первым встречным. Меня еще и пометили как шельму — так я тогда решила.

В отеле она наконец разглядела татуировку.

Мария действительно считала, что сумела сбежать. А вот Павел теперь в этом сомневался. Те, кто так ловко похитил ее, не могли быть настолько небрежны. Да и сбежала она, только когда татуировка была полностью закончена.

Выходит, все это было частью их плана. Но какого, для чего?

— Я увидела, что на спину мне накололи какую-то тетку, — продолжала Мария. — Тогда все было не так красиво, как сейчас, кожа опухла, и я решила, что на мне нарисовали местную проститутку, чтобы развлекать тех, кто меня купит. Оставшиеся дни в Токио я нос не высовывала из отеля, боялась. Да и чувствовала себя неважно — температура из-за этого проклятого тату поднялась. Посмотрела на сакуру, как же! За мной никто не следил и не охотился, но спокойно вздохнуть я смогла, только когда прилетела домой. Естественно, первым делом я бросилась удалять эту татуировку.

— В Японию ты летала в апреле, а в салон пошла в середине июня, — прервал ее Павел. — Я бы не назвал это первым делом.

— Мастера я нашла еще в мае, — грустно кивнула Мария. — Лучшего, Леньку… которого убили сегодня. Но он сказал, что сразу удалять нельзя. Это оказалось не просто тату, а тату в технике ирэдзуми, древней, сейчас ею уже никто не пользуется. Она травмирует кожу намного сильнее, чем современные иглы, потому мне и было так плохо. Нанесение ирэдзуми настолько болезненно, что ее обычно набивают месяцами, иногда и годами — по сеансу в неделю, чтобы успело зажить. Но меня, видишь, не жалели! Леня сказал, что до удаления нужно хотя бы месяц выждать. Я согласилась, а он еще все время отговаривал ее убирать.

— Почему? — удивился Павел.

— Ленька — фанат своего дела… был. Он профессиональный татуировщик, многое об этом знает. Он мне все втолковывал, что ирэдзуми — редчайшая в наши дни техника. Такие тату умеют делать только те, у кого этот секрет в семье передавался с древних времен, когда считалось, что ирэдзуми защищает от бед. Нарисуй на себе дракона — и он порвет твоих врагов, как-то так. Я ему еще говорила: «Лень, от чего меня может гейша защитить?»

— А он что?

— Доказывал, что это не гейша. Даже в энциклопедиях каких-то покопался и решил, что это Аматэрасу. У японцев она не просто богиня, а одна из верховных, повелительница солнца, одним словом, особа важная. Ленька даже легенду рассказал — как, обидевшись на брата, Аматэрасу однажды ушла в пещеру, и мир, лишенный солнца, погрузился в хаос. Всем остальным богам работать пришлось, чтобы она вышла из тьмы, и только тогда в мир вернулся покой. Но то, что это Аматэрасу, Леня почти наугад сказал. Просто она сияет, и феникс над ней — один из символов Аматэрасу, и меч с собой не каждая гейша таскать будет. Но даже если это она — эту дрянь нанесли на мою спину против моего желания. Я выждала, пока кожа заживет, уговорила Леню, на сегодня у нас был назначен первый сеанс. Но видишь, не сложилось.

Пока она говорила, Павел продолжал рассматривать татуировку. С покойным Леней он был согласен в одном: это была уникальной красоты работа. Вот только вряд ли кто-то потратил бы столько времени и сил, чтобы пометить ею потенциальную проститутку. Нет, этот рисунок следовало изучать не как произведение искусства. Теперь Павел искал любые знаки, способные объяснить, в чем его истинная ценность. Те, кто следил за Марией, не нуждались в красоте, им нужно было большее.

Ожерелье, украшавшее шею богини, и четки, которые держал в клюве феникс, были сделаны из повторяющихся бусин. На светлом кимоно просматривались едва различимые иероглифы. Золотой шнур, обрамлявший катану, изгибался наподобие римской цифры. На солнечном диске глаз различал полосы и пятна, расположенные слишком равномерно, чтобы быть ошибкой художника. Погибший мастер видел на спине Марии шедевр, а Павел вдруг понял, что перед ним послание, зашифрованное по правилам особого языка.

— Нам нужна помощь, — тихо сказал он.

— Это понятно, — фыркнула Мария. — Желательно армии!

— Нет. Желательно кодировщика. Кажется, я знаю, что это такое.

Мария все еще жила под охраной полиции, но Павел знал, что это ненадолго. Группировка, которая охотилась за ней, потеряла руководителей, а значит, скоро все будет кончено.

— Хочешь сказать, что моя спина — часть международного заговора? — усмехнулась она.

— Зря иронизируешь. Так и есть.

Кодировщикам пришлось повозиться, специалистов собрали из разных городов, но расшифровать послание удалось. На спине Марии была расписана целая преступная стратегия. Не просто имена жертв, а даты и время смерти, очередность, даже способ убийства. Все это было нужно, чтобы череда смертей влиятельных персон и несчастные случаи подорвали влияние корпораций, обесценили их акции, помогли конкурентам раздавить или поглотить их.

В Японии существовала преступная организация, создававшая такие стратегии для всего мира. На преступников охотились на нескольких уровнях, агенты Интерпола подбирались все ближе.

Когда заказ поступил от российской мафии, вопрос был не в том, как составить стратегию, а как передать ее. Электроника исключалась сразу, хакеров хватает везде. Послание с доверенным курьером? Но все доверенные известны властям!

А вот туристку, которая возвращается домой после каникул, не заподозрит никто. В самой татуировке нет ничего подозрительного, и потом, где еще наколоть ирэдзуми, как не в Японии?

Мария подходила им идеально. Одинокая; если она вдруг исчезнет, никто не хватится. У нее был нужный тип кожи — не слишком смуглая, достаточно здоровая и плотная, чтобы быстро восстановиться после процедуры.

В Москве ее поначалу не трогали — просто следили за ней. А когда впервые попытались перехватить, что-то пошло не так. Опытные наемники погибали при странных обстоятельствах. Сроки поджимали — операцию вот-вот пора было начать, а у них не было плана! Организация пошла на отчаянные меры, но и они ни к чему не привели.

Теперь все было позади. Потенциальные жертвы из черного списка предупреждены, несостоявшиеся убийцы схвачены. Скоро Марии должны были позволить вернуться к прежней жизни.

— Ты не бойся, первое время я буду за тобой присматривать, — пообещал Павел.

— Да я и не боюсь. Рада буду снова увидеться.

— Что, правда не боишься?

Мария уверенно выдержала его взгляд:

— Представь себе. Пока тянулось это расследование, у меня было время подумать. И я начинаю думать, что Леня был прав.

— Мастер твой погибший? — смутился Павел. — А он здесь при чем?

— Он считал, что ирэдзуми — магическая татуировка, которая бережет того, кто ее носит. Что, если это правда? Якудза использовали для своих целей настоящего мастера. Он, может, и был против, но как им откажешь? Жалея меня, он сделал татуировку по всем правилам — и она сработала!

— Ты всерьез веришь, что тебе теперь покровительствует Аматэрасу? — Он засмеялся.

— А как ты объяснишь, что я жива, а мои похитители — нет?

— Неудача и небрежность.

— Да, конечно, — отмахнулась Мария. — А то, что я фальшивого гаишника распознала?

— Женская интуиция.

— Ладно, думай что хочешь. Но я ее чувствую, Аматэрасу. С тех пор как вернулась из Японии, мне ни разу не было холодно, веришь? Неважно, как я одета и какая погода. У меня такое чувство, как будто солнце греет мне кожу!

Павел не знал, что ответить. Голос разума требовал посмеяться, но тут же сам подсказывал, что слишком много совпадений.

Мария пару минут наблюдала за ним, а не дождавшись ответа, укоризненно покачала головой:

— Не веришь? Так я тебе покажу!

Она поднялась и уверенно направилась к открытой балконной двери. Они беседовали в доме, который для нее снимали на время следствия. Павел не сомневался, что она в безопасности — пока она не перемахнула через перила.

Все произошло так ошеломительно быстро, что он и слова не успел сказать. Оставалось только броситься туда и увидеть лежащую без сознания Марию, изуродованную, с переломанными ногами…

А увидел он веселую молодую женщину, падение которой смягчил надувной детский домик. Его не было здесь, но он и не из воздуха появился: Павел видел этот домик в соседнем дворе, когда ехал сюда. Получается, ветер поднял его, перенес на пару десятков метров и бросил к крыльцу как раз в тот момент, когда Марии вздумалось развлечься самоубийственными трюками.

Это тоже вполне могло быть совпадением, в которое Павел не мог поверить, как ни пытался. А она еще подлила масла в огонь:

— Видишь? Милостью Аматэрасу я теперь бессмертна. Так-то!

Павел слабо улыбнулся. Что ж, похоже, присматривать за ней и правда придется. Но уже по другой причине.

Юлия Алейникова

Сон на Ивана Купалу

Сергей Петрович Криницын тоскливо оглядывал комнату, всю в клубах табачного дыма, и переживал очередной приступ стыда. Как он, молодой, но уже проявивший себя в уезде судебный следователь, мог так низко пасть? Зачем он потащился вчера в Камышино? Знал ведь, чем закончится. Конечно, Бороздин — человек гостеприимный, у него всегда весело, но поскольку Николай Васильевич, отставной штабс-ротмистр и записной гуляка, живет бобылем и располагает весьма приличными средствами, доставшимися по наследству, пирушки в его имении всегда носят несколько фривольный характер. Вон сколько народу собралось!.. Все пьяные, девицы явились свободного поведения. Безобразие. Уже и за цыганами послали. Ох, не кончится это добром, узнает начальство о его похождениях и с должности попросит. Бороздину что — сам себе хозяин, что хочет, то и творит.

Словно в ответ на эти мысли, хозяин дома, слегка пошатываясь, влез на стол и постучал вилкой по пустой бутылке:

— Господа! Скоро рассвет, пора купаться! И пожалуйста, не отлынивать! Иванов день, господа! Нарушать обычаи — ни-ни. А кто посмеет… — Он нахмурил кустистые брови и закончил совершенно серьезно: — Того мы насильно окунем, а потом заставим нагишом через костер прыгать. Алешка, зажигай!

Кое-кто из гостей заметно побледнел. Все знали, что когда хозяин принимал лишнего, вытворить он мог что угодно. Стоило ли удивляться, что к озеру потянулись все? Девицы висли на Бороздине, счастливо повизгивая, молодежь крутилась рядом, гости более солидные с тоской поглядывали в сторону конюшен и очевидно сожалели, что вовремя не уехали. Криницын шел в числе последних. За ними лакеи тащили стол — прямо с закусками, как стоял, и ящик с бутылками.

После духоты комнаты голова Криницына закружилась. Он даже вынужден был ненадолго опереться на кого-то господина, бредущего рядом в темноте.

— А что, может, и хорошо сейчас искупаться? — улыбнулся он незнакомцу. — Нырнуть в прохладную воду и…

Что «и» — недоговорил. Не придумал, хотя мысль в самом деле показалась соблазнительной.

Добрались до берега, запалили заранее разложенный костер, поставили стол, снова выпили. Бороздин велел всем раздеваться. С визгом и гиканьем, с непристойными шутками побежали к воде.

Криницын, одурманенный озерной свежестью, отошел в сторону, кое-как разделся и медленно стал заходить в воду.

Темная неподвижная громада взяла его в объятия, нежила, баюкала. Криницын лег на спину, прикрыл глаза. Теперь он ничего не видел, не слышал, только чувствовал дыхание ночи и парное тепло воды.

Усталость постепенно отступила. Он повернулся и поплыл к дальнему берегу уверенными гребками. На невысокий, поросший склон выбрался, уже порядком выбившись из сил. С удовольствием растянулся, закинул руки за голову и уставился в светлеющее небо. Звуки всеобщего веселья сюда почти не долетали. Он слушал цикад, смотрел на гаснущие звезды, вдыхал горький запах трав. Кажется, он задремал.

— Красиво, правда? — раздался над ухом чей-то тихий голос. — И травы дурманом пахнут.

Он сел рывком и немедленно залился краской. Уже светало, над озером плыл слоистый туман. Рядом, обхватив руками колени, сидела девица в светлом, отделанном кружевами платье. «Хорошенькая», — отметил Криницын мимоходом. Нежный профиль, маленький аккуратный нос, а глаза большие, карие. Легкие завитушки волос тихо подрагивали от ветра.

Он тоже подтянул к себе ноги и засмущался собственной наготы.

— Я страсть как люблю рассветы. — Девица, кажется, и не заметила его смущения и продолжала смотреть на озеро. — Иногда летом всю ночь не сплю, только бы рассвет увидеть. Я его всегда заранее чувствую, даже часов не надобно. Сперва темнота становится не такой густой, будто ее водой разбавили, потом краски сереют, все блекнет. Кажется уже, что мир стал безнадежно скучным. И вдруг в одно мгновение все меняется. Совсем незаметно, а пока ты ищешь эту перемену, по небу начинают растекаться розовые, бирюзовые, желтые, лиловые разливы. Я, может, не умею этого словами выразить, — она тряхнула волосами, — но кажется мне, что вы меня понимаете.

Она взглянула на него, но так просто и по-доброму, что он перестал конфузиться.

— Понимаю. Раньше я, признаться, тоже любил любоваться природой, а теперь все, знаете, некогда. — Они помолчали. — А вы откуда приплыли? — Он бросил взгляд на мокрый наряд незнакомки.

— Просто приплыла. — Она ответила не сразу. — Увидела вас, любопытство взяло. Думала, вдруг кто-то знакомый. — В голосе ее зазвенела печаль. — Видите огоньки на том берегу? Девушки суженых ищут, на любовь гадают…

Криницын почувствовал, как к сердцу прилила жалость. Она была такой тоненькой, нежной, пальчики на босых ступнях маленькие, как у ребенка. И совсем белые — то ли от холода, то ли от росы.

— Вы, наверное, замерзли? — Это прозвучало глупо, но он не придумал ничего лучше.

— Не знаю. — Она пожала плечами. — Нет, наверное.

— А как вы все-таки сюда попали? Неужто вам не страшно? А вдруг бы я оказался разбойником?

— Ах, да ведь я вас за другого приняла! Подумала, может… — Из ее глаз серебристыми дорожками потекли слезы, и она еще больше стала походить на ребенка.

— Что вы? Не надо, право, я не хотел… — Криницын разрывался между жалостью и смущением. Все же утешать девиц, будучи совершенно голым, как-то неловко. — Что вы, сударыня!..

Сбегать бы за штанами или уплыть тихонько, пока она плачет. Да какое там — он сейчас только и мог, что неловко гладить рукой ее холодное предплечье.

— Спасибо вам, вы добрый. — Она взглянула на него полными слез глазами и еще раз всхлипнула напоследок. — А вот он… он только притворялся добрым. Такие слова говорил, в любви клялся, а сам… — Она склонила голову и спряталась за водопадом волос.

— Так вы с женихом, значит, поссорились?

— Нет, не с женихом, и не поссорились, а бросил он меня. Обманул и бросил. — Она вздрогнула всем телом. — А ведь как ухаживал, какие слова говорил! Ангелом меня называл, мадонной, звездой. Говорил, что жить не может, а сам…

— Что же он натворил? — Сейчас Криницын уже всем сердцем сочувствовал этому бедному дитю.

— Жениться собрался на другой. Я плакала, умоляла, об обещаниях его напомнила, а он только отмахивался. — Глаза ее гневно засверкали. — Извини, говорит, не могу жениться, потому как помолвлен и свадьба скоро. Зачем же меня обманывал? Влюбился, говорит, голову потерял, а теперь одумался. Да и невеста богатая, не тебе чета. А я что же, виновата, что бедная? Я люблю его!

Ее лицо было таким несчастным и вся она — такой беззащитной, что он уже забыл о своей наготе, о неловкости. Просто обнял ее и стал утешать, как ребенка.

— Не плачьте, голубушка, не стоит этого. Он негодяй, а вы чудесная, добрая, вы еще сделаете достойную партию. Обязательно. И будете счастливы. — Криницын бормотал это, прижимал ее к себе и сам прижимался щекой к ее пушистым волосам, потом поцеловал макушку, виски, лоб, щеки. Почувствовал губами ее губы — нежные, теплые, отзывчивые.

Стал целовать смелее — шею, плечи. Все происходящее стало казаться волшебным сном, сказкой о прекрасной русалке.

— Ты добрый, хороший, — шептала она. — Ты меня не обидишь. А он кричал, чтобы забыла его и не смела на глаза попадаться. В воду даже столкнул прямо из лодки. А я, глупая, до того за него цеплялась, что булавку сорвала с галстука. Красивая — серебряная, с инициалами. Новой невесты подарок. Он ее показывал и смеялся надо мной, а я сорвала и в лодку кинула. Здесь он меня столкнул, еще и веслом ударил.

— Ах, мерзавец! Забудь о нем, — выдохнул Криницын. Сейчас он желал, чтобы она думала только о нем и любила только его. И он, казалось, полюбил, да и нельзя было в нее не влюбиться — такую тонкую, нежную, с глубокими, как ночь, глазами. — Звезда моя, прекрасная моя.

Он вдыхал дурманящий аромат ее волос, и белый густой туман, как завеса, укрывал их от занимающейся зари.

— Ваше благородие! Сергей Петрович! Да что же это, в самом деле!

Криницын зябко поежился и хотел натянуть на себя одеяло. Как назло, одеяло не находилось, а Мефодий, леший его дери, не желал отстать. Лучше бы одеялом накрыл, дурак. Он еще поворочался, понял, что замерз и больше не уснет, и открыл глаза.

— Ваше благородие, барин! — Мефодий выплясывал перед ним. — Да виданное ли дело, чтобы голышом по такой сырости? Я уже думал: вы утопли. Битый час по берегу хожу!

До Криницына понемногу стало доходить, что он лежит на холодной, мокрой от росы земле. В голове после вчерашнего веселья дудел духовой оркестр.

Оперся на руку верного камердинера, поднялся. Вот ведь зря ругал Мефодия дураком — тот даже одеяло из дому прихватил, и сейчас Криницын с наслаждением в него завернулся.

— Как это ты сообразил одеяло захватить? — Он даже глаза прикрыл от блаженства, до того стало тепло.

— А что соображать? Одежа на том берегу осталась, тут и дурак сообразит, — проворчал Мефодий. — После купания, как стало светать, все в дом вернулись, а вашего благородия нет. Я и пошел искать, одеяло вот прихватил. Хорошо, не утопли. А еще брать меня с собой не хотели в эдакой вертеп. — Он сокрушенно покачал головой.

Мефодий попал к Криницыну случайно. Был он из бывших солдат, всю жизнь служил денщиком. Когда прежний его господин, отставной генерал, помер, остался без дела. Тогда-то Криницын и встретил его. Следил Мефодий за новым хозяином не хуже строгой маменьки, иногда, вот как сегодня, и ходил за ним как нянька.

Пока брели вдоль озера, Криницын окончательно проснулся и даже припомнил кое-что, отчего щеки у него порозовели. «Может, попробовать узнать, кто такая, — подумал он, сворачивая к дому. — А впрочем, не стоит».

— Ваше благородие! — Мефодий просунул голову в комнату. — Проснулись? Вот и чудненько, а я вам самовар принес. Одевайтесь, из деревни за вами пришли. — Камердинер протиснулся в комнату, тут же на столике появились и самовар, и бублики. — Утопленницу нашли, вас требуют. Я, конечно, велел подождать, а только все равно вашему благородию идти придется. Тут недалече, полверсты.

— Утопленницу? — Криницын вскочил.

Ах, как непорядочно и легкомысленно он поступил с бедной девушкой! А ведь она, страдалица, и без того была оскорблена. Неужто это ее бездыханное тело лежит на берегу? Да нет, не может быть! Верно, какая-нибудь баба с мостков ухнула, пока белье стирала. Лоб судебного следователя покрылся холодной испариной.

На берегу, на песчаной отмели уже собралась толпа. Весть об утопленнице быстро облетела окрестности, и теперь на берегу толпились и деревенские, и дачники. Бабы охали, кто-то подвывал. Тело, прикрытое мешковиной, лежало у перевернутых лодок, видны были только босые ступни с маленькими, почти детскими пальцами.

— Молодая! — вздыхала какая-то толстая баба и промакивала кончиком платка сухие глаза.

Появление судебного следователя заставило любопытных расступиться. Разговоры смолкли, толпа уплотнилась. Со всех сторон потянулись любопытные лица.

— Здравия желаю. — К Криницыну подлетел детина в мундире. — Околоточный надзиратель Севрюгин.

— Вы зачем здесь толпу собрали? — с тихой яростью поинтересовался он и повел головой в сторону публики. — Посторонних убрать. Кто нашел тело?

— Дык мужики здешние с утра пошли рыбачить, а тут утопленница. Тело вон к тем мосткам прибило. Выловили, потом за мной пошли, а потом уж я за вами послал, — без особого интереса отбарабанил околоточный. — А любопытных сейчас удалим, не извольте беспокоиться.

— Мужики, те, что нашли, пускай останутся, я их чуть позже допрошу. За доктором послали? — Он все оттягивал момент, когда нужно будет откинуть рогожу.

— Сейчас доктор будет.

Тянуть дальше было нельзя. Криницын поддел край мешковины.

— Ах ты ж!..

Мертвенно-белое лицо, мокрые свалявшиеся волосы. В волосах запуталась озерная трава, по лбу ползет жучок. В лежащем на песке теле не было ничего общего с той феей, которую он целовал ночью. И все же это была она. Он мог не запомнить черты лица, но маленькие недорогие сережки с красными камешками были определенно ее.

— Господи. — Криницын помотал головой, борясь с подступающей тошнотой.

Он сам не знал, что поразило его больше. То ли, что прелестное создание, которое он так недавно держал в объятиях, лежит теперь перед ним, холодное и неподвижное. А может быть, и то, что, зная о ее беде, он не помог, не защитил, а подло воспользовался ею, и вот она лежит, как сломанный цветок, растоптанный злыми людьми… Комок подступил к горлу, в глазах предательски защипало.

— Да, хороша, — раздалось над ухом. — Чудная находка, как раз с утра да в воскресный день.

— Доктор? — Криницын обернулся.

Сухопарый судебный врач Павел Романович стоял рядом.

— Да-с, коллега, неаппетитное зрелище. — Доктор бегло глянул на бледного Криницына. — После утреннего кофею да на такие смотрины. Что ж, видимых внешних повреждений нет. Грузите на телегу и в морг, — кивнул он стоящим поодаль мужикам. — Хотел с семьей на пикник выбраться, а тут нате вам, — проворчал доктор, направляясь обратно к своей бричке. — Спешно ничего не обещаю, но к вечеру постараюсь сделать. А сейчас, уж извините, семья ждет. Доктор тоже человек.

Он побрел вверх по пригорку, не дожидаясь ответа.

Криницын снял шляпу, вытер лоб платком и, собравшись наконец с мыслями, подозвал околоточного:

— Послушайте, Севрюгин, нужно установить личность утопленницы.

— Уже сделано-с, — вытянулся околоточный. — Девица Снеткова, Анна Андреевна. Ее только что опознала хозяйка, у которой они с отцом комнаты на лето снимают. Вон стоит, в соломенной шляпе. Дарья Михайловна Гаврилова, вдова купца второй гильдии, собственный дом с мезонином. Часть комнат летом сдает дачникам. Снетковы снимают у нее две комнатки-с с отдельным входом.

— С отцом, говорите? — тяжело вздохнул Криницын. — А где сам родитель? Почему до сих пор не заявил о пропаже дочери? Или он пьет, может быть?

— Никак нет, не пьет. Он чиновником по землемерной части служит, часто в разъездах. На три дня отбыл — со слов хозяйки знаю-с. Вот приедет, так уж приедет. — Околоточный кивнул крупной, похожей на жбан головой. — Единственное чадо утопло. — Он размашисто перекрестился.

— Скажите, Севрюгин, а, к примеру, кузины у этой девицы не было?

— Сей же час выясним. — Околоточный грозно сдвинул брови и двинулся к даме в соломенной шляпе.

— Вот, госпожа Гаврилова, это судебный следователь. А это, господин Криницын, хозяйка ихняя-с. Так что, — повернулся он к вдове, — не было у барышни, что утопла, кузины? А может, тетка какая?

— При мне никого у них не было. — Любопытная особа стрельнула глазами. — Жили вдвоем, тихо, гостей не принимали. Да и с чего им? Жалованье у Андрея Тимофеевича, сразу видно, маленькое, хоть сам человек обходительный. Да и дочка — барышня скромная, все с книжкой. Очень любила стихи читать под яблоней в гамаке, да-с. — Гаврилова с превосходством глянула на толпившихся поодаль зрителей. Любительницу сплетничать распознать в ней было нетрудно. — А о чем молодой девице читать, как не о любви? Было бы у нее приданое — составила бы хорошую партию, а так кто к ней, бедняжке, посватается? Чиновник разве какой, такая же голь, как ее батюшка. Или офицер, но тоже из бедных. Горемычная, одно слово.

— Когда вы в последний раз видели госпожу Снеткову? — Криницын уже устал от ее болтовни.

— Да так сразу и не припомню. — Гаврилова задумалась. — Вчера я на именинах была, а позавчера, прошу простить, в баню ходила. Два дня, выходит, как не видала.

— А кавалеры у барышни были? А может, подруги в гости заходили?

— Может, и были, да я не заметила. А кавалера видела несколько раз, — она хитро прищурилась, — в роще, вон там. Там в хорошую погоду всегда гуляют, вот и она с кем-то ходила. А кто такой, откуда — не знаю. Видный собой, вроде как чернявый. А вы еще с соседкой моей поговорите, Татьяной Львовной, они с семейством целый дом на лето здесь снимают. Вот она с покойницей вроде дружила и в гости ее приглашала, когда Андрей Тимофеевич в отъезде бывал.

Из Камышина Криницын уехал немедля, даже завтрака не стал ждать. В присутствии до получения медицинского заключения делать было нечего, пришлось ехать домой. Образ девицы с запутавшимися в волосах водорослями, белым, как луна, лицом и босыми ступнями не давал покоя.

Ближе к вечеру явился доктор с бумагой.

— Из механических повреждений на теле только сильный кровоподтек на правом виске. Думаю, могла удариться о камень в воде. Причина смерти — вода в легких, стало быть, умерла от утопления. Смерть наступила не более суток назад, точнее сказать не берусь.

— Постойте, но как же? Я ведь видел эту барышню сегодня под утро. — Криницын смутился и немедленно рассердился на себя самого. — А как вы определили, что она утонула вчера?

— Господин следователь, — доктор посмотрел на него снисходительно, поверх пенсне, — вы, как я понял, гостили прошлую ночь в Камышине? Вы уж простите, что я так по-свойски. Полагаю, кого бы вы ни встретили под утро, это не наша утопленница. Ночью, знаете ли, все кошки серы. А касаемо времени смерти есть неопровержимые доказательства. Например, то, что немецкие доктора зовут мацерацией.

— Что, простите?

— После нескольких часов в воде кожная ткань приобретает жемчужно-белый оттенок, его мы можем наблюдать не только на лицах, но еще на ладонной поверхности и на стопах утопленников. В течение первых трех суток сморщивается кожа ладони, появляются так называемые руки прачек. Степень мацерации позволяет определить, сколько времени труп провел в воде. Разумеется, с поправкой на температуру водоема, а также…

— Прошу, не продолжайте! — прервал доктора Криницын. Обычно он не отличался впечатлительностью кисейной барышни, но сегодня увиденного на берегу ему было довольно.

— Извольте. В любом случае все имеется в заключении. — Доктор пожал плечами. — Девица утонула шестого июля, вероятно, ближе к вечеру. Судя по всему, именно утопилась. Если бы купаться пошла, уж, верно, сняла бы платье. Но сие вы и без меня понимаете. Что ж, — доктор поднялся, — желаю здравствовать. Ежели появятся вопросы, вы знаете, где меня найти. Хотя, на мой взгляд, и так все ясно.

— Постойте, а как же кровоподтек?

— Кровоподтек? — Он на секунду задумался. — Ударилась головой, падая с мостков. Или о камень. Если так, это мог быть несчастный случай. Всего доброго.

«Не может быть», — думал он, прислушиваясь, как стихают шаги доктора в коридоре. Если девица умерла засветло шестого, он никак не мог сидеть с ней седьмого перед рассветом на берегу. Значит, доктор прав, померещилось. И то сказать, выпил он вчера у Бороздина изрядно. Да и была ли та девица или это сон, мираж? Может, ему все привиделось?

Криницын заметно повеселел. Он вдруг вспомнил, что вечером приглашен на званый ужин к одному из губернских чинов, а ужины у того, всем известно, отменные. Завтра еще благотворительный концерт в городском саду. А расследованием смерти утопленницы можно и после заняться. Отец ее все равно в отъезде, время терпит. Тем паче что и заключение врача уже имеется.

Криницыну не пришлось себя долго уговаривать. Вздохнув свободно, он крикнул Мефодию одеваться.

Ужин у семейного Николая Константиновича не имел ничего общего с камышинскими оргиями. Благопристойная публика, первые лица губернии, многие с супругами и чадами. Отменные кушанья, вино, неспешная беседа — у мужчин главным образом о ценных бумагах и государе императоре, у дам — о модах и столичных раутах. Любезные улыбки, подчеркнуто изысканные манеры — только в провинции уделяют столько внимания искусству подать себя.

За столом Криницыну досталось место между дочерью земского гласного Телятникова, смешливой девицей с россыпью веснушек на вздернутом носике (он подозревал, что ее посадили рядом не без умысла), и супругой председателя казенной палаты, еще не старой, неуместно кокетливой особой, требовавшей постоянного внимания. Сам председатель устроился подальше от своей лучшей половины и временами слал сочувственные взгляды Криницыну, словно просил прощения за такое соседство и благодарил за услугу.

— Господа, прошу внимания! — поднялся хозяин. — Имею удовольствие сообщить вам, что сегодня состоялась помолвка нашей дочери Надежды Николаевны, — он бросил взгляд на сидящую слева дочь, — и хорошо вам известного Платона Александровича Залесского.

Статный, с красивым, чуть надменным лицом, Платон Александрович привстал и коротко поклонился присутствующим.

— Платон Александрович не так давно обосновался в наших краях, однако всем нам он известен как человек достойнейший во всех отношениях. Прошу, господа, поднять бокалы за счастье молодых, — торжественно закончил хозяин, и гости, как по команде, оживились и принялись поздравлять.

— А помолвка, между прочим, сегодня едва не расстроилась, — заговорщицки шепнула на ухо Криницыну супруга председателя. — Да-да, не удивляйтесь. Молодые крупно повздорили, и мне даже известно почему. — Она сделала многозначительную паузу.

Ему было решительно все равно, из-за чего поссорились молодые, но в эту минуту он в очередной раз поймал взгляд председателя палаты и, сделав над собой усилие, изобразил умеренное любопытство.

— Что же могло случиться?

— Моя старшая, Зиночка, приятельствует с Наденькой. Так вот, она говорила, будто бы невеста по случаю помолвки подарила жениху галстучную булавку с его инициалами — специально по заказу делали. А он ее возьми и потеряй. Сегодня помолвку оглашать, а невеста с женихом разговаривать отказывается. Сперва, конечно, отговаривался, мол, просто не надел. Наденька стала настаивать, чтобы ехал к себе за булавкой.

Чувствовалось, что перебирать подробности чужой жизни доставляет ей наслаждение. То и дело она бросала любопытные взгляды на молодых: вдруг да промелькнет искорка недавней ссоры? Криницын осклабился, и она поняла это как приглашение продолжать.

— Тут-то он, конечно, и сознался, что потерял. — Она торжествующе оглядела стол. — А вот я бы на месте Наденьки так легко ни за что не простила. Подобная беспечность не повод ли усомниться в глубине его чувств?

— Почему же? — Он с трудом удерживался, чтобы не зевнуть.

— Но как же? Разве пылко влюбленный способен потерять подарок любимой? — Она послала ему очередную стрелу по всем правилам провинциального кокетства. — Уверена, он за Наденьку посватался только из-за приданого. Шутка ли, полмиллиона! А Николай Константинович, добрая душа, все за чистую монету принимает. Наденька-то у него одна, и для любимой дочери он на все готов. Хочешь за Залесского — изволь, платье из Парижа — пожалуйста, учителя фортепиано из Петербурга выписать — ни в чем отказу нет.

Впрочем, Криницын ее уже не слушал.

Полмиллиона! Признаться, он и не подозревал, что Николай Константинович дает за дочерью столь щедрое приданое. Теперь он куда внимательнее поглядывал на жениха с невестой.

«А я, глупая, цеплялась за него, даже булавку сорвала с галстука. Красивая, с инициалами, новой невесты подарок. Он ее показывал и смеялся надо мной, а я сорвала и в лодку кинула, а он меня и столкнул». Вместе с этим голосом как будто глянули на него из бездны глубокие, полные тоски глаза.

Больше он ни о чем не мог думать. Карие глаза словно следили за ним с немой мольбой и не позволяли ни на минуту забыться.

Едва ужин закончился, он разыскал среди гостей ту самую Зиночку, дочь председателя казенной палаты, и подробно расспросил, что за заколка была подарена невестой. После побеседовал еще с несколькими господами, близко знавшими жениха, и поспешно покинул дом. Был уже поздний вечер, когда Криницын появился в Камышине.

— Комнату вам открыть? — кутаясь в шаль, переспросила Гаврилова. — Да незачем теперь, хозяин вернулся. Плачет, горемычный, у себя, я через стенку-то слышу, как он, страдалец, убивается. А зачем вам комната понадобилась? Говорят, сама она в воду бросилась, теперь ведь и отпевать не будут. Эх, горе-горе, — завздыхала хозяйка.

— Может, еще и будут, — сбегая с крыльца, пробормотал Криницын себе под нос.

Беспокоить убитого горем отца было жестоко, но он обязан был убедиться, что не ошибся. Что бы там ни говорил доктор, на каких бы ученых немцев ни ссылался, Криницын верил, что его собственный рассудок не помрачился. Это с ней он говорил, ее целовал, а после она умерла. А доказательства доктора… Да неужто доктора не ошибаются?

Андрей Тимофеевич Снетков, тщедушный, с такими же карими, как у дочери, глазами, с заплаканным лицом, у любого сейчас вызвал бы жалость. Несчастный родитель с трудом понял, что от него требуется, дрожащими руками снял с комода фотографический портрет в простой деревянной рамке и без сил опустился на стул.

— Батюшка отпевать отказывается, а как же без отпевания? — говорил он уже скорее сам себе, не видя, кто перед ним. — Анечка, как же без отпевания? Девочка моя…

Криницын подошел к единственной горящей в комнате лампе и нетерпеливо поднес карточку к глазам.

В кромешной тьме, которая обступила его, едва он сбежал по скрипучим ступеням в сад, померещилась тонкая светлая фигура — далеко, за старой яблоней, в самой глубине. Криницын тряхнул головой, и видение растаяло.

Он понимал, что в темноте будет трудно, но до завтра ждать невозможно. Он и так преступно потерял целый день.

Пришлось сперва ехать к Бороздину, отбиваться от его хмельного назойливого гостеприимства, требовать фонарь и помощников. Потом они брели в темноте вдоль озера. Искали лодки, осматривали их. Ближе к рассвету кто-то из бороздинской прислуги вспомнил, что дальше на берегу есть домишко, а возле него пара лодок, которые хозяин сдает летом дачникам за умеренную плату.

— Да разве всех упомнишь? — хмурил лоб заспанный лодочник, зябко переступая босыми ногами на влажном песке. — А утопленницу я тую не видал. Лодки вона стоят — идите смотрите. Господина с усами если покажете, может, и признаю, а так нет. Много их тут — и с усами, и без, и все с барышнями, а то и не с одной.

Галстучную булавку Криницын нашел — застряла в щели между досками, только потому и уцелела. Что это именно та булавка, подтвердили ювелир и бывшая невеста господина Залесского. Нашлись свидетели, которые видели, как вечером 6 июля Анна Андреевна шла к озеру под руку со статным мужчиной лет тридцати. Лодочник признал в нем Залесского.

И хотя адвокат Залесского проявил невероятное красноречие, суд признал его виновным в смерти девицы Снетковой. Соседка Снетковых по даче Татьяна Львовна подтвердила, что Залесский ухаживал за Анечкой, а после бессовестно бросил. Всплыло и то обстоятельство, что финансовые дела господина Залесского были сильно расстроены по причине нескольких неудачных операций на бирже, а потому женитьба на богатой была для него делом первостепенной важности. Бесприданница Анюта смешивала все карты. Залесского осудили.

А Криницын еще не один месяц гадал, что же случилось с ним той июльской ночью. Наваждение на него нашло, чары водяного подействовали или провидение господне от чего-то хранило, но с тех самых пор он с трепетом избегал камышинского озера.

Тишину душной летней ночи оглашали пьяные крики, заливистый смех и женский визг. Следователь Криницын, утомленный, на нетвердых ногах брел в обнимку с незнакомым пехотным офицером. Компания добралась до воды. Шумно занялся огромный костер, сложенный по камышинской традиции на самом берегу. Приняли еще по рюмке и потянулись к воде, сбрасывая одежду.

Криницын изрядно выпил сегодня и уже плохо соображал, где он и что здесь делает. Просто шел на заплетающихся ногах за толпой голых нескладных тел. Плюхнулся в воду, побарахтался и поплыл прочь от голосов и огней. И как его угораздило встретить вчера у Пассажа этого беспутного Бороздина? Ведь обещал жене быть дома после службы. Он с трудом припомнил, что вроде отправил жене записку с посыльным из лавки. Или только собирался отправить? Криницын рассердился на самого себя, тряхнул головой, нырнул, выплыл и решительно направился к дальнему берегу.

Здесь он с трудом выбрался, сделал на дрожащих ногах несколько шагов, упал без сил в траву и тотчас заснул.

А проснулся резко, словно на него опрокинули ушат ледяной воды.

— Здравствуй, — раздалось над ухом. Голос тихий, ласковый, но от этого голоса ледяные мурашки побежали по всему телу.

Шея вдруг стала деревянной, так что он с трудом повернул голову.

— Давно тебя ждала, а ты все не шел. Неужто забыл?

В оцепенении он смотрел на хрупкую фигуру в белом, как туман вокруг, платье, на пальчики ног, сбивающие серебристую росу, вглядывался в бездонную глубину глаз, в нежные очертания губ. Он узнавал и не узнавал знакомые черты.

— Что же ты молчишь? Ведь узнал же? Узнал?

Криницын по-медвежьи завыл, пытаясь разлепить сомкнутые судорогой губы. Не выходило. Она проследила за его потугами и рассмеялась серебристым холодным смехом.

— А ведь ты погубил меня. Сперва пожалел, а потом погубил. Овладел мной беззащитной, а потом испугался. — Русалка поднесла к лицу белые хрупкие пальчики. — Помнишь, как я умоляла тебя, чтобы пожалел меня? А как безжалостно ты волок меня к воде? Неужто не помнишь? Видишь, не заживает никак в том месте, куда ты ударил камнем. Он веслом, а ты камнем.

На жемчужно-белой коже зиял провал, как будто это место было измазано сажей.

— Видишь, кровь все не смывается? — Она потерла рану. — Больно было, страшно, а теперь еще и холодно. — В голосе ее послышалась мольба: — Согрей меня, пожалей, как тогда. Приголубь меня, горемычную, раньше времени с солнышком расставшуюся. — Прозрачные слезинки скатились по щекам. — Пожалей, миленький. Ведь я молодая совсем была, еще и не жила вовсе, радости в жизни почти не видела, а ты меня…

Она протянула к нему тонкие руки, прижалась всем телом, и он почувствовал, как зимняя стужа заползает в сердце. «Жить, жить», — застучало в виске. Наконец с хриплым рыком он стряхнул ее с себя, но вскочить не успел.

— Ах вот ты как? — Ее лицо исказилось ненавистью. — Я думала, ты раскаялся, хотела тебя пожалеть, а если так…

Криницын судорожно припоминал слова молитв, торопливо каялся во всех прегрешениях, просил заступничества у святых и Богородицы. И не верил, что все наяву, и проклинал собственную глупость, а заодно это озеро и Бороздина. И немедленно раскаивался в проклятиях.

Он рванулся из последних сил, выскользнул из ее объятий, бросился в озеро и поплыл прочь от проклятого берега, подвывая и всхлипывая от ужаса. Но вода вокруг закручивалась водоворотами, тянула вниз, не давала грести. Ноги цепенели, сил почти не осталось. Он сопротивлялся все безнадежнее, все слабее…

— Молодой какой! — Худая особа лет сорока в соломенной шляпке с бантом с бесстыдным любопытством рассматривала утопленника.

— Следователь, говорят, человек в губернии известный. — Собеседница соломенной шляпки, пухлая приземистая дама, держала в одной руке собачку, а другой крепко сжимала локоть пузатого господина в клетчатом пиджаке, вероятно, супруга.

— Вчера в честь праздника в усадьбе Бороздина гуляния были, вот и этот господин тоже из гостей. Пьяный небось и потонул, — подхватила еще одна дама, на сей раз в шляпке с розочками. — Мне по секрету рассказывали, какие там распутства творятся! — Она закатила глаза.

— Кто же его выловил? Нашел-то кто? — Соломенная шляпка была недовольна, что все вокруг осведомлены лучше ее.

— Утром к берегу прибило, а заметили те господа, что томятся возле околоточного.

— Теперь точно затаскают. — Пузатый в клеточку ехидно ухмыльнулся.

Околоточный Севрюгин, выставив перетянутый портупеей живот, грозно оглядывал публику, но разогнать народ не пытался. Пущай поглядят, дело понятное. Покуда начальства нет — можно.

Наконец на вершине косогора показался казенный экипаж, из которого выскочил высокий господин и, оскальзываясь на не просохшей от росы траве, поспешил к берегу.

— Помощник следователя Леонид Львович Гусятинский, — торопливо представился он и тихо, чтобы не слышали зеваки, добавил: — Правда ли, что самого Сергея Петровича выловили?

— Истинная правда, — вздохнул околоточный. — Уж я бы не перепутал. Аккурат год назад на этом самом берегу мы с ним дело об утоплении расследовали. Как раз на Ивана Купалу.

— Какое дело? — Господин Гусятинский снял шляпу и с явной робостью бросил взгляд на торчащие из-под мешковины синие босые ступни.

— Громкое дело. — Севрюгин от сознания собственной важности еще пуще выкатил живот. — Сперва все подумали, дескать, утопилась от несчастной любви, с девицами такое случается, особенно которые деликатного сложения. А Сергей Петрович, покойник, царствие небесное, возьми и докажи в одночасье, что девицу ту убили. Полюбовник ее утопил, Залесский. Неужто не помните?

— Я всего четыре месяца, как в здешний уезд переведен, — виновато улыбнулся Гусятинский.

— А-а. Видный был господин, на дочке самого помещика Караваева жениться собирался.

— Да как же? — очнулся помощник. — Ведь на Надежде Николаевне Сергей Петрович женат. Был, — добавил он после секундной паузы.

— Так это уже потом. — Севрюгин махнул, здоровенной, как лопата, рукой. — А тогда господин следователь, можно сказать, в самый день оглашения помолвки этого Залесского под арест заключил. Такой скандал был — даже в газетах писали. А посвататься господин Криницын потом уже изволил. Супруга, бедняжка, поди и не знает ничего?

— Должно быть, не знает, — покачал головой и Гусятинский. — Ведь три месяца всего как повенчались! Это что же выходит — год назад у Надежды Николаевны помолвка расстроилась, а сегодня она в этот самый день мужа хоронит?

— Да уж, судьба, — крякнул околоточный, — никому от нее не скрыться. Так что, господин помощник, тело будем осматривать или доктора дождемся?

Сноски

1

Отмечается 20 ноября, в 1871 году пришлось на субботу.

2

0,6 литра.

3

Ныне улица Пестеля.

4

Спичка.

5

См. роман В. Введенского «Мертвый час».

6

Выходной.

7

32 мг.

8

Ребра.

9

Так тогда называлась водка.

10

Примерно 128 граммов.

11

4,26 грамма.

12

Добрый день, я могу вам помочь? (фр.)

13

Десять рублей. (Прим. авт.)

14

Здесь — слушатели курсов.

15

Винтит — здесь: играет в «винт», популярную в то время карточную игру.

16

Сторублевая купюра.

Content

Трепет черных крыльев (сборник)

Татьяна Корсакова Время сказок

Сергей и Анна Литвиновы Пыль на ветру

Марина Крамер Утопи свои печали

Валерий Введенский «Котолизатор»

Екатерина Неволина  Вино победителей

Антон Чиж  Кто зовет тебя

Ирина Молчанова  Соседка в голубом

Иван Любенко  Знак сатаны

I

II

III

IV

V

VI

Юлия Набокова Пропавшая в лабиринте

Иван Погонин Отпечаток на манускрипте

1

2

3

4

Альбина Нури  Двое на дороге. Рассказ

Андрей Добров  Битники-3000

Александр Гадоль  Авторский проект

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

Юлия Яковлева  Сирена

Влада Юрьева  Моя Мария

Юлия Алейникова  Сон на Ивана Купалу

Сноски