Иван Шаман

Универсал

Часть первая

Глава 1

Телохранитель

Вспоминая тот день, Максим отмечал, что этот день не был самым важным в жизни, но был определяющим. Он был нажатием на спусковой крючок, который превратил всю остальную жизнь Максима в один яркий взрыв, в стремительный полет пули.

Поднимаясь по лестнице на первый этаж посольства из своей комнаты, Максим стал невольным свидетелем разговора Матери и главы охраны посольства. Мама уже пару дней была на нервах, так что Максим старался не попадаться ей на глаза.

— Роман, слушай меня внимательно! — Человек, стоявший перед ней, и так слушал более чем внимательно. — Ни я, ни мой муж не можем покинуть посольство незамеченными. Поэтому бери моего сына и по-тихому вывези его в Сахалинск. По-тихому, ты понял?

— Да, госпожа посол. — Мужчина, стоявший перед мамой, не был горой мышц, однако одного взгляда на него хватало, чтобы понять его силу. — Я уже подготовил бумаги для перелета, материалы и кейс упакованы. Вещи, которые вы собрали, уже в машине. На время моего отсутствия начальником охраны будет мой зам.

— Всегда ценила твою исполнительность. И помни, что его ни в коем случае не должны поймать. Знаю, что тебе будет достаточно и того, что он мой сын. Но ты сам понимаешь, сколько в него вложено. — Мама похлопала телохранителя по плечу. Звук был такой, как будто стучат по дереву. Развернувшись, она заметила приоткрытую дверь. — Максимка! Иди сюда. — Максим послушно подошел ближе.

— Значит, ты подслушивал наш разговор? Не опускай голову. — Мама строго посмотрела в его глаза, затем взяла за руку и быстро повела к выходу из посольства. — В этот раз я тебя прощаю, и даже не буду наказывать. Вместо этого ты отправишься на экскурсию. Ты едешь всего на пару дней, вещи я тебе уже собрала, они в машине. Главное, слушайся дядю Романа и не забывай принимать свои лекарства.

Они остановились у двери, ведущей в вестибюль, и мама опустилась на корточки и сильно обняла Максима. Не сразу сообразив, что происходит, Максим обнял маму в ответ.

— Мы с папой очень любим тебя. Не забывай об этом. И слушайся Романа. — Голос мамы стал нежным и просительным. Затем она резко выдохнула и встала. — Все, отправляйтесь. Роман, я на тебя рассчитываю.

— Оправдаю. Пойдем, парень. — Роман подал Максиму руку, но тот ее не взял. Мама неодобрительно взглянула на Максима, но начальник охраны лишь кивнул. — Как хочешь. Пошли.

Быстро пройдя вестибюль, они оказались у задней двери посольства. Роман шагал так широко, что Максим еле успевал за ним, у него даже появилось желания взять Романа за руку. Через двадцать метров Российской земли, идущей от порога здания до охраняемого забора, колыхалась толпа. Максим слышал, что в городе идут массовые беспорядки, в которые вовлечена чуть ли не половина населения, но не вникал в это, и теперь был ошарашен огромным скоплением людей, медленно движущихся куда-то мимо посольства, и постоянно скандирующих возгласы на непонятном языке.

— Сейчас мы с тобой спокойно выйдем из посольства и дойдем до машины в паре кварталов отсюда. — Роман окинул толпу цепким взглядом, оценивая всех и каждого одновременно. — Прости, парень, но теперь тебе придется взять меня за руку. Иначе ты просто потеряешься.

Пальцы Романа сжали ладонь и запястье Максима, словно деревянные кандалы. Максим даже хотел вскрикнуть, но сдержался, ведь он обещал слушаться. В конце концов, этот мужчина просто выполняет приказ мамы. Так что он просто сжал зубы и постарался со всей силой сдавить руку Романа. Но телохранитель даже не обратил на это внимания, а просто распахнул дверь.

Максим на секунду оглох. Это когда они стояли в коридоре, ему казалось, что люди кричат. Сейчас же он ошалел от несмолкаемого рева толпы. Роман вел его за собой, прокладывая дорогу через толпу собственным телом, как ледокол через толщу замерзшего океана. Максим перестал понимать, что происходит. Он только видел, что монолитная толпа расступается перед ними, люди как будто сами отходили в стороны, замедлялись, или начинали идти быстрее. Затем где-то позади крики изменились, и Максим увидел, как один из уступивших им дорогу упал. Его тут же подняли, но упавший тыкнул в Максима пальцем и что-то крикнул на своем птичьем языке. Несколько голов повернулось в их сторону, но толпа тут же их скрыла.

Спустя несколько мгновений они были уже на другой стороне улицы и, обернувшись, Максим не смог разглядеть здания посольства. По мере движения толпы стояли полицейские дроны, отвечающие за безопасность. На их широких телах появлялись и исчезали красные иероглифы. Пройти мимо них не было ни какой возможности, и толпа покорно шла по дороге.

— Хорошо. — Роман притянул Максима поближе и наклонился так, чтобы ему было слышно. — Сейчас я отключу одного из дронов. Приготовься бежать. Готов?

В тот же миг, когда Максим кивнул, телохранитель резко вскинул ладонь, и ближайший к ним бот вырубился. Они прошмыгнули под неактивными руками и забежали в длинный узкий проулок. Оглянувшись, Максим подумал, что ничего не произошло, и бежать нет необходимости, а затем дрон упал на спину. Толпа, нашедшая новый выход, раздалась, и несколько десятков человек ринулись в проход. Зрелище было жутким. Максим бежал изо всех сил, но толпа быстро догоняла их.

— Прости, парень. — Роман резко дернул Максима на себя, а затем взял на руки. — Твое эго потешим как-нибудь в другой раз.

Максим и правда был несколько обижен, ведь он был уже почти совсем взрослым, как говорила мама, и хорошо бегал, как говорил папа. Но темп, в котором побежал Роман, он себе и представить не мог. Окна мелькали перед глазами, сливаясь в одну полосу. Максим завороженно наблюдал, как толпа быстро осталась позади. Затем Роман выбежал из проулка к старому небоскребу и, не сбавляя темпа, ворвался в дверь черного хода.

Служебный лифт оказался почти сразу у входа и, оказавшись внутри, Роман нажал кнопку последнего этажа и только потом поставил Максима. Роман еле слышно медленно втягивал воздух, но грудь его при этом увеличивалась в объеме почти вдвое. Максим подумал, что вот так, наверное, выглядят скаковые лошади.

— А ты храбрый парень. — Чуть отдышавшись, сказал Роман. — В такой толпе даже не пискнул.

— А ты быстрый. Очень. — Роман улыбнулся. — Но мой папа все равно быстрее. — Роман улыбнулся гораздо шире.

— Ты прав, парень. Конечно, твой папа быстрее всех. На крыше будет сильный ветер, так что, если не против, подержи меня за руку, пока мы не сядем в машину. Хорошо?

Максим кивнул и послушно взял Романа за руку. Но потом с силой сдавил, просто чтобы Роман помнил, что он тоже сильный и быстрый. Дверь открылась, и Максим непроизвольно ахнул. Он привык к бронированным машинам, вертолетам и даже частным суперджетам. Но сейчас перед ним стоял самый настоящий полицейский автомобиль. Белый аэродинамический корпус был окружен несколькими рядами маленьких двигателей-турбин. Максим видел эти полицейские машины в воздухе, но сам на такой никогда не летал.

— А нам на ней можно?

— Не волнуйся, это наша машина. Просто замаскирована под полицейскую. — При приближении Романа кабина открылась, разъехавшись в стороны, и обнажила три кресла, стоящие друг за другом. Заднее сиденье было заставлено сумками. Роман взял Максима на руки и посадил по центру. Кресло автоматически подстроилось под рост мальчика, подлокотники и спинка опустились. Пристегнув Максима скрещивающимися ремнями, Роман подергал их для проверки надежности, а затем сел на переднее кресло. Кабина почти бесшумно закрылась и настала темнота. Через секунду поверхность кабины начала покрываться изображениями, и вот уже Максим видел все, так как будто он просто сидел в воздухе, без кресла, без машины.

— Ничего не нажимай. Машина хоть и с автопилотом, но мало ли. — Романа тоже видно не было, он был где-то за стеной визуализации, при этом голос был абсолютно четким. — Пункт назначения — аэропорт, максимальный приоритет — безопасность, вторичный приоритет — скорость. Взлет!

Максим с восторгом и удивлением смотрел, как крыша начала медленно удаляться из-под ног. Машина плавно поднялась в воздух и, набирая скорость, устремилась к точке назначения. Они пролетели мимо здания посольства, в котором он жил, сколько себя помнил. Оно оказалось крошечным среди окруживших его небоскребов. Затем они поднялись еще выше, и картина изменилась. Внизу виднелись квадраты зданий, и среди быстро сменяющихся улиц Максим смог, наконец, увидеть всю картину той толпы, через которую они недавно прошли. Она тянулась через весь город, постепенно редея к окраинам. Людское море заполонило все улицы так, что весь наземный транспорт был парализован.

Внезапно машина резко затормозила и начала снижаться. Роман коротко выругался. Панорамное изображение исчезло, по всей поверхности поползли красные иероглифы, окаймленные восклицательными знаками.

— Что случилось? Почему мы не летим? — Максим оглядывался по сторонам, стараясь причину остановки.

— Полиция как-то догадалась, что машина не их. — Роман что-то печатал на маленькой клавиатуре. — Ты уж извини, пилот из меня не важный, так что сейчас будет сильно трясти. Ручное управление, три А.

Максим хотел спросить почему, но слова застряли у него в горле, когда машина резка ушла вниз, а затем дернулась вперед. Стены кабины вновь покрылись изображениями, но теперь они не были панорамными. Максим отчетливо видел, как Роман держит ручку управления двумя руками и постоянно жмет на кнопку скорости.

— Черт, догоняют. — Роман оглянулся, куда-то назад, и Максим проследил за его взглядом. В небе виднелось несколько приближающихся точек, ярко мигавших синим и красным. Посмотрев на пилота, Максим скорее почувствовал, чем заметил еще одну точку, на этот раз черную, быстро приближающуюся почти в лоб.

— Впереди, справа, что это? — Мальчик показал на точку пальцем, и Роман вгляделся в экран.

— А ты глазастый, парень, на такой-то скорости. — Охранник плавно потянул ручку в бок, и теперь машина летела перпендикулярно догоняющим. — Придется сделать крюк до аэропорта.

— А мы не можем просто на ней долететь куда нужно?

— Нет, малец, это не фантастика. — Роман усмехнулся. — У этой машины аккумулятора хватит еще минут на десять. Максимум на пятнадцать. А до Сахалинска лететь два часа. Так что тут без вариантов. — Роман сделал еще один маневр, и они спустились ниже уровня крыш. Здания замелькали с обеих сторон и полицейские, оставшиеся выше, казалось, потеряли след.

Маневрировать между зданиями было гораздо сложнее, Максим видел, как Роман постоянно дергает ручку управления, выравнивая курс. Скорость стала заметно ниже, и за очередным поворотом их уже ждали. Две машины полиции стояли на разной высоте между домами, еще две спускались на них со стороны крыши.

— Держись, сейчас будет жарко. — Роман откинул с джойстика защитный колпачок и нажал кнопку. В глазах у Максима потемнело. Звуки смешались в однотонный шум, и только быстрый стук сердца в висках давал понять, что он еще в сознании. Машину бросало из стороны в сторону и, хотя он был крепко пристегнут, его голова моталась, как на ниточке. Через несколько секунд ускорение снизилось, и к горлу подступила тошнота. Максим с трудом подавил ее и крепко вжался в кресло, вцепившись руками в подлокотники. Теперь машина действительно летела. Здания слились в одну серую линию, полиция осталась далеко позади.

По всему периметру кабины алели предупреждающие надписи. Роман, не отвлекаясь от управления, нажал на коммуникатор и сказал что-то, что Максим не расслышал.

— Серега, ты слышишь меня? Мы на подлете, но по-тихому не получилось. Выводи птичку и заводи двигатели, мы будем садиться прямо на полосу. — Максим не слышал, что отвечает собеседник, но заметил, как Роман нахмурился. — Да мне плевать, что скажет управление аэропортом, у меня половина движков накрылась и батарея сядет через минуту. Всё! Встречай.

— Мы разобьемся? — Руки мальчика вспотели от страха.

— Нет, все будет в порядке, парень. Все будет в порядке. — Роман не оглядывался, и Максиму стало понятно, что в порядке все не будет. — Прямо сейчас мы с тобой приземляемся на аэродром. Посадка будет достаточно мягкой, но как только сядем, быстро беги к самолету, мне еще вещи забрать. Ты меня хорошо понял? Повтори, что надо сделать?

— Да, я все понял. Как только сядем, надо будет бежать к самолету.

— Молодец. А теперь держись. До скольки считать умеешь?

— До ста.

— Так много уже не надо, считай до двадцати. Можешь вслух.

— Один.. — Максим начал считать, и почти мгновенно они миновали последние здания. На счет пять в поле зрения появился огромный аэропорт с взлетными полосами, уходящими в море. На счет десять они начали снижаться, и у Максима опять потемнело в глазах, так что считать дальше он не смог. Удар о бетонное покрытие взлетной полосы встряхнул его так, что казалось, что каждая косточка в его теле дрожала и вибрировала.

Не медля ни секунды Роман открыл кабину, выскочил из нее и, отстегнув ремень Максима, поставил его на пол.

— Видишь вон тот самолет. — Роман показывал рукой на стоящий неподалеку самолет с флагом России на борту. — Беги к нему, трап сейчас опустят. Ну, давай мухой.

Максим бежал, как мог, но ноги его не слушались, он спотыкался и два раза чуть не упал. Роман, обвешанный рюкзаками и сумками, обогнал его практически сразу. Не замедляясь, телохранитель кинул в открывшуюся дверь небольшой рюкзак, затем кейс, и к тому моменту, как мальчик пробежал полдороги, уже подавал пилоту большой рюкзак. Затем охранник обернулся, и Максим, увидев его взгляд, обернулся тоже. На взлетную полосу, быстро приближаясь, выехали несколько машин полиции. Максим повернулся обратно к Роману и попытался бежать быстрее, но тут же споткнулся и упал. Не успел он подняться, как крепкие руки подхватили его. Закинув на плечо, охранник вместе с ним взбежал по траппу и, посадив в кресло, крикнул пилоту подниматься в воздух. Максима мутило. Резкие перепады скорости и нервотрепка окончательно вымотали его, и он перестал воспринимать окружающий мир, провалившись в беспамятство еще до того, как они взлетели.

Максим очнулся от непривычно острой боли в левой руке.

— Проснулся, боец? — Роман медленно вводил мальчику серое лекарство из небольшого шприца. — Ты отлично держался для своего возраста. Я даже не ожидал.

— Вы как-то не так укол делаете. Мне больно.

— Да? — Роман чуть нахмурился. — Извини, не часто уколы делаю. Так что уж потерпи пару дней.

— Я могу позвонить маме?

— Нет, извини. — Роман отрицательно покачал головой. — Мы сейчас над морем, обычной связи здесь нет. И не будет еще часа два: пришлось поменять маршрут, чтобы быстрее выйти из зоны ПВО. Потом сможешь позвонить. Есть или пить хочешь?

— Пить. После лекарства обязательно нужно выпить стакан воды. Так мама говорит.

— Что же, стакан воды так стакан воды. — Роман закончил вводить лекарство, вынул использованную капсулу и убрал многоразовый шприц-инъектор в кейс. — Можешь пока поиграть на своем коммуникаторе или посмотреть на облака. Мы как раз проходим грозовой фронт.

Максим кивнул и решил, что на кпк он поиграть всегда успеет, а вот облака так близко видит в первый раз. А посмотреть было на что. Огромные облака были как пена в ванной, такие же пушистые и белые, но только сверху. Внизу облака были черными, и в них то и дело сверкали молнии. Максим завороженно наблюдал, как огромная длинная молния сверкнула через все небо. Она казалась белым деревом, которое повалили на бок, и была такой яркой, что даже зажмурившись, Максим все еще видел ее перед глазами.

Выпив воду, которую принес Роман, мальчик продолжил смотреть в небо. Он буквально прижался носом к холодному стеклу иллюминатора, чтобы получше разглядеть все, что происходит с той стороны. Конечно, езда на воздушной машине была более захватывающей. Но Максиму нравилось бесконечное быстро меняющееся небо, такое разное и такое красивое.

Спустя полчаса, когда его глаза окончательно устали от бесконечной голубизны, он откинулся на спинку кресла и почувствовал, как лекарство начало действовать. Врач всегда говорила ему, что чувствовать, как растут его кости — это нормально. Вот только когда она считала, что Максим ее не слышит, маме она говорила абсолютно обратное.

Максим с самого раннего детства знал, что он особенный. И не только потому, что ему приходилось каждый день принимать лекарства. Его мама получила какое-то специализированное лечение и смогла забеременеть гораздо раньше, чем была полностью излечена лихорадка технологического бесплодия у большинства женщин. Это заняло много времени и связей, но благодаря этому на свет появился Максим. Большинство взрослых души в нем не чаяли, в посольстве он и вовсе был единственным ребенком.

У него были лучшие игрушки, учителя, техника и адаптированные учебные программы. И все это не выходя из здания посольства. Хотя ему хватало с лихвой. Это над землей посольство было всего шестиэтажным. Под землю оно уходило больше чем на тридцать этажей. И везде Максиму были рады. Он с удовольствием вспоминал свои похождения по коридорам с личным воспитателем и не заметил, как задремал.

— Серега, какого черта? — Максим проснулся от тихого, но предельно жесткого голоса Романа. — Дай мне наушники, я сам послушаю.

Через открытую дверь кабины Максим наблюдал, как спокойное лицо Романа превращается в восковую маску.

— А что в других городах? Владивостоке?

— Рома, там то же самое, да и не полетим мы туда: у нас сопровождалка до Сахалинска. Мы уже при взлете нарушили с десяток правил, так что хоть всю ответственность на себя возьми, дальше я не полечу.

— Но ты же сам слышишь, что там теракт, бред какой-то творится.

— Это не теракт, Роман, я тебе еще раз говорю, такое на всех частотах. И не только в России, из Китая и Японии идут сигналы о том же.

— Черт. Черт. Черт… — Роман откинулся в кресле второго пилота. — Ладно, садись. Кружить больше нет смысла.

Максим видел, как телохранитель расслабился в кресле, встряхнул кисти рук, затем сильно потер лицо. Когда Роман вышел из кабины, лицо его вселяло уверенность и четкое понимание, что делать дальше.

— О, здорово, ты уже проснулся. — Роман сел напротив Максима. — Мы почти прилетели. Маме ты своей сможешь позвонить с земли. Сейчас со связью не очень хорошо. Но можешь расслабиться, мы уже в небе России, здесь нам никто не страшен.

Максим вяло улыбнулся, стараясь поддержать собеседника. Что-то шло не так. Он это чувствовал так же, как чувствовал тогда приближение враждебной черной машины в воздухе. Но что не так, он объяснить не мог, да и не поверил бы этот взрослый дядька в какое-то чувство.

— Хорошо, а когда мы приземлимся?

— Минут через десять — пятнадцать. Мы сейчас над морем, нужно развернуться и идти со стороны суши. В туалет хочешь?

— Да, а где? — Максим встал и проследил за рукой, указывающей на дверь рядом с хвостом. — Спасибо.

Выйдя из кабинки, Максим поправил брюки и футболку за мгновение до того, как неясное чувство тревоги превратилось в панику. Максим закричал, не понимая, почему ему так страшно, и Роман бросился к нему со всех ног. Возможно, именно это спасло обоих. В тот момент, когда Роман тряс Максима за плечи, пытаясь выяснить, что случилось, свет в салоне погас. В наступившем полумраке было слышно, как замолкли двигатели.

Роман среагировал мгновенно. Он прижал к себе Максима и выхватил с боковой полки рядом с туалетом здоровенный рюкзак. Буквально за секунду натянул его на себя, затягивая все ремни, кроме поясного. Затем обнял Максима, повернув его к себе лицом.

— Держись за меня руками и ногами, понял? — Максим все понял. Он крепко обхватил Романа за шею и почувствовал, как тот привязывает Максима к себе поясным ремнем. Самолет начал крениться. Сергей, ругавшийся, когда погас свет, молча тянул ручку руля. — Серега, дотянем до земли?

— Да, готовьтесь на выход, я катапультируюсь, когда отведу самолет. — Роман подергал ремни парашюта, затем подошел к дверце, и в последнее мгновение вернулся обратно.

— Чуть кейс не забыл. — Роман схватил маленький рюкзачок, выкинул из него половину вещей одним движением, и на ходу запихнул кейс. Затем надел на себя рюкзак спереди так, что он придавил Максима к охраннику. — Серега?! Постарайся выжить!

Роман дернул аварийный рычаг двери и выпнул ее наружу. Яростные потоки воздуха ворвались в самолет, и Максим мгновенно продрог до костей. Сквозь шум ветра он расслышал, что Роман пытается сказать ему что-то одобрительное, но разобрать слова не мог.

Роман впрыгнул. Максима сдавило так, что он не мог дышать даже при всем желании. Затем Роман крепче его обнял, дернул ручку парашюта, Максим потерял сознание.

Глава 2

Поход

Огромная толпа догоняла его в коридоре быстро сужающихся улиц. Каждая дверь таила в себе сотни тянущихся рук. Бег, только бег, спасение в скорости. Он вырвался вперед, бежал быстрее ветра, и вот за очередным поворотом его ждало спасение. Высокая человеческая фигура, поглощающая людскую толпу, внушала спокойствие и излучала силу.

Максим чихнул и проснулся. Чернота ночи прорывалась красным светом костра. Холодный соленый ветер щипал нос и щеки. Мальчик повернулся на другой бок, и яркий огонь костра показался ему вселенским пожаром. Так близко Максим к нему лежал. По ту сторону от огня, спиной к свету, сидел Роман. Его затылок с короткими черными волосами мальчик узнал сразу. У телохранителя было что-то в руках, какая то палка, идущая во тьму.

Максим, подумавший уже окликнуть Романа, засмотрелся на огонь. Языки костра сплетались в фигуры, скачущие в диковинном танце, яркими огнями разлетались крохотные огоньки искр. Если бы эти пламенные фигуры были во сне, может, просыпаться бы и не пришлось. Мальчик вглядывался в успокаивающие, не повторяющиеся узоры огня, и задремал было снова.

— Есть! — Роман радостно вскрикнул и дернул палку, высоко подняв ее конец. Из темноты вынырнула огромная рыбина и взмыла в воздух. Ловким, отработанным движением Роман выхватил с бедра нож, и резко ударил рыбу в голову, мгновенно убивая ее. Пару раз дернувшись, тело рыбы замерло.

— Ух ты. — Невольно вырвалось из уст Максима. — Вот это круто.

— А то! — Роман горделиво упер руку в бок. — С детства не рыбачил ни разу, и такой улов. Килограмма два будет. Может, даже два с половиной. — Улыбка телохранителя была по-юношески довольной. — Сейчас мы ее зажарим и, позавтракав, отправимся в путь. Солнце взойдёт как раз через час. А пока — смотри!

Телохранитель показал пальцем вверх. Повернув голову, Максим сначала не понял, на что смотреть. Но потом зрение привыкло, и он забыл, как дышать. Все небо светилось тысячами ярких разноцветных звезд и галактик. Звезды мигали и переливались, сплетаясь в фигуры сказочных животных, людей и машин.

— Смотри внимательно. В городе ты такого никогда не увидишь. А сегодня у нас с тобой настоящий туристический поход. Считай, что это входит в программу экскурсии. — Роман уверено разделывал рыбу. Но Максиму было не до того. Небо было по истине прекрасным. Даже холодный морской воздух стал казаться теплым. Шум накатывающих волн дополнял картину спокойствия. Мальчик забылся, потерялся в новых ощущениях. К реальности его вернула скопившаяся во рту слюна. Оказывается, ноздри уже несколько минут улавливали запах жирной жарящейся на углях рыбы.

— Присаживайся. — Роман протянул ему веточку с нанизанными на нее кусками рыбы. — Еда уже готова. Сейчас перекусим и пойдем. На пол дня нам этой рыбки хватит. А там и до города доберемся. Нам пройти-то всего ничего.

Максим сел рядом с телохранителем на сложенную полупрозрачную ткань. Земля была холодной, но на ткани было тепло. Взяв из рук Романа палочку с дымящейся рыбой, Максим вонзил в нее зубы и тут же выронил ее на землю, вскрикнув от боли.

— Аккуратнее, парень. Горячо же. — Телохранитель подал мальчику свою еду, а сам, подняв с земли упавшую рыбу, начал смахивать с нее прилипшую грязь и травинки. Потом подул и начал есть.

Максим, подражая Роману, сильно подул на рыбу несколько раз. И только после того, как потрогал пальцем и убедился, что она не горячая, осторожно откусил небольшой кусок. Затем еще и еще. Он никогда не пробовал ничего подобного. Жесткая поджаренная корка сдерживала горячий сок, волокна рыбьего мяса были мягкими, но вполне ощутимыми. А еще она по-особенному пахла, запах костра и дыма пронизывал еду насквозь.

Это была его первая пища, приготовленная на костре. Первая ночь вне посольства. Всегда светлые коридоры подземного общежития и ярко-белые потолки кабинетов разительно контрастировали с чернотой ночи и такими близкими, бесконечно далекими звездами. Максим жадно вдыхал соленый воздух, ел рыбу и старался запомнить каждое мгновение. Ведь через пару дней все это закончится, и он вернется в скучные уютные стены посольства.

Роман ел быстро, но аккуратно. Казалось, что он не ест, а заправляется, как большой боевой вертолет. Поглощая пищу, он тщательно пережевывал каждый кусочек, размеренно, но не останавливаясь, он съел уже пятый кусок. При всем этом он не забывал переворачивать оставшиеся куски, расставленные вокруг костра. Максим заметил, что Роман сидит боком к огню, и когда поворачивается к свету, закрывает правый глаз.

Мальчик попробовал сделать так же и сразу понял, что ни чего не видит в темноте. Тогда он закрыл правый глаз и снова повернулся к огню, а через пару минут повернулся в темноту. Она перестала быть кромешной, и Максим впервые огляделся. Они сидели на берегу реки, впадающей в море. Вокруг росли ели и мелкий кустарник. На той стороне реки угадывались черные силуэты зданий. Моста через реку нигде видно не было.

— Нам туда? — Тыкнул Максим в городок, проглядывающий в предрассветной дымке.

— Нет, парень. Нам гораздо дальше. Но там мы попробуем разобраться в произошедшем и найти транспорт. — Роман посмотрел на город, затем на небо. — Светает. Доедай, вон там берег более пологий — помой руки, ну и все дела свои сделай. Зубы разрешаю сегодня не чистить.

Когда Максим вернулся к потухшему костру, солнце уже озарило небо, окрасив редкие облака в красный. Роман собрал в парашютный ранец вещи и свернутый кусок ткани, оставшейся после приземления. Сейчас он складывал в маленький рюкзачок воду и остатки зажаренной рыбы.

— Мне показалось, что тебе захочется настоящего похода. Так что вот тебе небольшой грузик. Пока мы приземлялись, я видел мост вон за тем поворотом реки. — Роман показал рукой в предполагаемом направлении. — До него не больше двух километров. И оттуда до городка еще четыре, по дороге. За час-два спокойно и с удовольствием прогуляемся.

Максим послушно одел предложенный рюкзак, почувствовав непривычную, но приятную тяжесть на плечах. Роман шел впереди, придерживая ветки и прокладывая дорогу. Максим вдыхал полной грудью сладкий хвойный запах, радостно слушал пение птиц и тихое жужжание насекомых.

— Хорошо тут стало после чистки. — Сказал, не оборачиваясь, телохранитель. — Раньше все здесь кишело мошкарой и кровососущими комарами. Ходить невозможно было, только в специальной сеточке. А потом умники из миньсельхоза вывели каких-то стрекоз, и они всю мошкару сожрали меньше чем за год. Правда, и сами потом сгинули. Сейчас вроде наладился баланс, но мошкары все равно осталось совсем ничего.

— А как они смогли стрекоз вывести? — Максим дышал через нос, как учили на тренировках, но легкие все равно обжигало, дыхания не хватало.

— А черт его знает, они же ученые, а я, парень, просто боец. Не пилот, не ученый и не певец. Но знаешь что? Универсалам в этом мире не место. — Роман отодвинул очередную ветку так, чтобы она не мешала Максиму идти. — Если ты умеешь что-то одно, но умеешь это хорошо, то для тебя всегда найдется место в мире. Кров и постель, как говорили в старину. А если ты будешь разбрасываться и дергаться в разные стороны? Будешь как те протестующие, никому не нужным и бесполезным для людей и своей страны? Вот кем ты хочешь стать?

— Не знаю. Наверное, космонавтом. Или моряком. Я еще не решил.

— Космонавт — это не профессия. И моряк — тоже не профессия. Это скорее призвание, в которое включено множество разнообразных обязанностей. — Роман шел как трактор, прокладывая путь. Но в то же время он не оставлял за собой поломанных веток, только пригнутые. — Но если тебе нравится быть космонавтом, то твоя ориентировочная профессия это астробиолог или астрофизик. Это те люди, которые наблюдают за экспериментами на орбите и в колониях. Но для этого нужно очень много учиться.

Максим задумался. С одной стороны, он не боялся много учиться, это дело было привычным. Он отлично читал и считал, знал таблицу умножения и деления, таблицу простых чисел до ста. Правда, для космонавта этого, наверное, было мало. Роман оглянулся на мальчика, и Максиму его взгляд показался удивленным.

— Я готов учиться много! — Быстро сказал парень, чтобы развеять свои и телохранителя сомнения.

— Это хорошо. Ты не устал? — Роман еще раз оглянулся, и Максим понял, что смог выровнять свое дыхание, как на тренировках в лаборатории физиологии под посольством.

— Нет, все хорошо. Я так много могу пройти.

— Удивительный ты парень. Ты же за мной почти бежишь, а дыхание не сбивается. — Телохранитель покачал головой, а затем отодвинул в сторону очередную ветку.

— Только мне потом обязательно нужно поесть. Я всегда после тренировок есть хочу.

— Как дойдем до дороги, сделаем привал, перекусим. И укол тебе будет пора делать. — Роман замолчал. Потом что-то пробурчал под нос. — Ладно, наслаждайся лесом, скоро выйдем на дорогу, а потом и до города не далеко.

Максим и вправду наслаждался походом. Единственное, что мешало: ботинки. Ему не дали времени переодеться, все случилось так внезапно, что он остался в лакированных ботинках с высокой голенью. Мама, наверное, положила ему кеды в вещи с собой, только вот они исчезли вместе с самолетом. Чудом уцелевшая куртка, остававшаяся в рюкзачке, была очень теплой и удобной, а капюшон вполне заменял шапку. Плотные штаны для похода тоже вполне годились. И, в общем, ему вполне нравилось приключение, в которое он попал. Он шел за широкой спиной Романа, который заботливо прокладывал дорогу, и чувствовал себя в полной безопасности.

Через полчаса они вышли к высокой насыпи и, забравшись на самый верх, оказались на ровной асфальтированной трассе. Солнце прогревало лес и широкую трассу, так что Максим даже снял капюшон и расстегнул куртку. Роман с полминуты стоял, смотря в разные стороны дороги. С одной стороны виднелся маленький городок в пару десятков многоэтажек. До него было рукой подать, даже Максим понимал, что они дойдут туда за час максимум.

В другой стороне виднелись пики небоскребов. Тонкие шпили высотных зданий терялись в низких тучах. Но было до них далеко. Очень. По крайней мере, Максим туда пешком идти не хотел. Он как представил, что в ботинках придется идти весь день, а может и не один, стало крайне грустно.

— Все. Привал. — Роман скинул рюкзак на обочину дороги и помог снять рюкзак мальчику. — Сейчас пообедаем, и пойдем вон туда. Найдем транспорт, и потом уже отправимся в Сахалинск. Как ты себя чувствуешь?

— В ботинках неудобно. — Максим снял ботинки и поставил рядом с собой.

— Ну-ка, покажи мне ноги. Снимай носки. — Роман взял его за пятку и поднял ногу так, что Максим чуть не опрокинулся с насыпи. — М-да, не больно?

— Нет. — Максим взял свою ногу и наклонился, рассматривая то место, которое не понравилось телохранителю. Маленькое розовый кусочек кожи, под которым была лимфа, надулся пузырем. — Это что?

— Это мальчик, мозоль. Первый раз видишь? — Телохранитель рылся в парашютном ранце. — Вообще не удивительно, конечно, в такой-то обуви. Но то, что не больно, это не на долго. Скоро заболит, но мы это предотвратим.

Роман подошел к Максиму и снова взял за ногу. Повернул, чтобы рассмотреть поближе. Пощупал.

— Не больно, говоришь? Тогда обезболивающим мазать не будем. Давай оставим до того, как пообедаем. Потом еще раз посмотрим. Мой руки.

Они помыли руки водой из пакета, который набрал Роман на прошлой стоянке. А затем была рыба. Остывшая чуть, суховатая рыба внутри сохранила сладковатый сок, запах дыма и костра вновь ударил в ноздри Максима, и он начал жадно поглощать кусок за куском. Затем посмотрел на то, как телохранитель вновь методично поедает свои куски, и попробовал есть так же. Сначала было жутко неудобно, но потом он начал входить во вкус. За то время, пока он пережевывал один кусочек, тот успевал отдать все соки, вкус постепенно истончался, превращаясь в простую воду. Маленькая магия медленной еды.

Максим с удовольствием съел все свои кусочки и вопросительно посмотрел на несколько оставшихся в контейнере. Роман, поймав его взгляд, молча кивнул и подвинул к мальчику еду. В результате привал затянулся на целый час. Когда они доели, помыли руки, солнце стояло уже высоко. Телохранитель вновь начал осматривать мозоли на ногах мальчика. При этом выражение лица Романа было озадаченным.

— Не больно? А так? — Посмотрев, как Максим отрицательно качает головой, Роман шумно выдохнул. — С одной стороны, конечно, прекрасно, что мозоли у тебя почти прошли меньше чем за час. — Телохранитель задумчиво провел рукой по своим волосам. — С другой стороны, ботинки это не изменит. Давай заклеим пятки лейкопластырем, чтобы удобней ходить было, а в городке попробуем найти кеды твоего размера.

Роман поклеил крест-накрест ровные полосы в тех местах, где раньше были мозоли. Затем закатал Максиму рукав и, введя иглу инъектора, впрыснул дозу лекарства ему в вену. Мальчик выпил стакан воды, по привычке откинувшись для того, чтобы отдохнуть. Но охранник уже был на ногах.

— Подъем, в машине отдохнете, ваше высочество. — Роман говорил насмешливо, но руку протянул. — Нам не далеко идти осталось, и ноги у тебя сейчас болеть не будут. По крайней мере, не должны. По дороге идти будет не так интересно, так что давай рассказывать друг другу истории. Я, как старший, начну первым. Мы с тобой знакомы давно. Ты, конечно, не помнишь, но я тебя видел совсем крошечным. Год тебе тогда только исполнился. Твоя мама с тобой так носилась, что нам пришлось переоборудовать несколько кабинетов под исследовательские и медицинские комнаты. Расскажи, кого-ты помнишь из врачей, которые с тобой занимались?

— Женя такой пушистый. — Начал перечислять Максим, стараясь объяснить как можно понятнее. — Ольга с длинными черными волосами, всегда улыбалась, Александра Юрьевна.

— Ого, ты даже по отчеству ее помнишь, а почему остальных только по имени? — Роман, кажется, удивился.

— Мама ее по имени-отчеству называла, а остальных по имени. И они сами меня просили по имени их называть.

— Александра, Александра Юрьевна… У нее такие короткие черные волосы? — Телохранитель шел задумавшись.

— Потом еще со мной Андрей на беговой дорожке и на борьбе. — Продолжал перечислять Максим. — Николай, он чуть лысый, но очень добрый.

— Попробуй тут быть не добрым, в блин раскатают. Погоди секунду. Александра Юрьевна Новикова, если я хоть что-то помню из их старых досье, она же ведущий специалист по наномашинам. — Роман прошел еще несколько шагов, а затем остановился, как вкопанный. — Ну ка, Максимка, повернись и наклони голову.

Мальчик послушно развернулся и почувствовал, как телохранитель жесткими пальцами прощупывает шею и позвоночник. Затем прошел ладонью по спине. Вновь прощупав шею, он удивленно хмыкнул.

— Ладно, пойдем дальше. В конце концов, это не так важно. Давай, я расскажу тебе сказку, пока идем. Где я ее слышал, я уже не помню, но она мне очень понравилась. Жил-был маленький мышонок…

Максим слушал в пол уха потому, что он ведь был уже совсем взрослым, а сказки это для детей, для совсем маленьких. Так мама сказала, когда ему было четыре. И перестала читать ему сказки. Но вторые пол уха слушали очень внимательно потому, что маленький трусливый мышонок старался выглядеть очень храбрым и важным.

— …И в конце дня он встретил большого страшного медведя. Ой, кто это тут такой вкусненький и маленький, сказал медведь. Но мышонок не подал вида, что он безумно испугался. Он поглядел на медведя сверху донизу и снова сказал: да, тушка маловата и, надеюсь, вкусна. Жаль только: ее не хватит, чтобы поделиться с моей младшей сестрой. Медведь усмехнулся и наклонился, чтобы сцапать и съесть маленького мышонка. А тот, вместо того чтобы бежать от медведя, громко зарычал и бросился на него. Ошарашенный медведь от удивления упал, и мышонок не медля забрался ему на нос и страшно расхохотался: Ахаха, враг повержен, я победил и теперь у мышонка будет сытный ужин и теплая шубка на зиму. Глаза медведя скрестились на огромном, заполняющем весь мир мышонке. И взвыл медведь. И убежал медведь в страхе, и только пятки сверкали. И все в том лесу с тех пор знали, что самый страшный зверь — маленький, но беспредельно храбрый мышонок. — Роман оглянулся через плечо. — Как тебе сказка?

— Понравилась. Значит, для того чтобы победить любого врага, нужно быть очень храбрым?

— Совершенно верно. Но при этом не нужно полностью отбрасывать страх. — Телохранитель усмехнулся. — А еще нужно быть очень сообразительным. Ну и мы не в сказке, лучше всегда быть подготовленным лучше, чем твой противник. Хотя иногда это и невозможно.

— А что важнее? Храбрость, сообразительность или подготовка?

— Ну и вопрос. Нужно все, что ты перечислил. Если ты что-то пропустил, жизнь не будет тебе улыбаться. А еще лучше просто не попадать в такие ситуации. Если бы мышонок просто шел тихими тропками, он бы не встретил ни лису, ни волка, ни медведя. Иногда быть осторожным гораздо важнее, чем быть храбрым.

— Мама говорит так же. — Грустно сказал Максим. — Она говорит, что осторожность и расчёт важнее храброго самопожертвования.

— Как ты такое сложное слово-то запомнил. Но чего еще ожидать от твоей мамы, она глава посольства великой державы. Ее слово — это слово целой страны. Так что она конечно же должна быть очень, очень осторожна. О! Смотри-ка!

Роман ускорил шаг и свернул к обочине, на которой стояла серая машина с большой солнечной батареей на крыше. Дернув дверь, которая оказалась не заперта, он мгновенно сел на водительское сиденье.

— Черт, не заводится. Даже режим блокировки не включается. А я-то надеялся, что это только у меня коммуникатор сломался. — Роман дернул крышку под рулем, и Максим с удивлением увидел небольшой монитор и клавиатуру. — Мертвая. Значит, все-таки ЭМИ. Обидно. Сейчас Эми — это не лучший вариант.

— А что такое ЭМИ? — Спросил, чуть насупившись, Максим, когда телохранитель взвалил на плечи рюкзак и пошел дальше по дороге.

— ЭМИ, малыш, это электромагнитный импульс. Такая штука как… Ты знаешь, что такое радиоволны? Нет? Ну тогда возьмем пример попроще. Когда ты бросаешь в воду камни, по ней во все стороны расходятся круги, это волны. Вся наша техника работает на электрических импульсах. Это как маленькие-маленькие волны. И когда большой камень падает, то его волны перекрывают все маленькие, и они исчезают. Вот как-то так, если по-простому.

Вскоре им встретилась вторая брошенная машина, а за ней третья. Ближе к городку они стояли практически вплотную, и Роман перестал в них заглядывать. Они повернули за кромку леса, и оказались на окраине города. Казалось, что небольшой городок был абсолютно пуст. Роман не сбавлял скорости, пока они приближались к зданию, на котором красовалась надпись «Полиция».

— Людиии! Ауу! Есть кто? — Закричал Роман так громко, что у Максима заложило уши.

— Чего орешь? — Из за соседнего здания показался бородатый коренастый мужик. Его куртка была закатана до локтей, а руки были в чем-то черном. — Иди сюда, а то я занят.

Зайдя за угол, они увидели раритетную машину конца прошлого века. Мужчина копался в ней, залезая внутрь практически с головой.

— Приятно встретить человека. Роман — Телохранитель показал на себя. — А это мой, — он на секунду замялся. — племянник, Максимка.

— Ага, очень приятно. Меня Давидом зовут. Руки не подам, они у меня все в машинном масле.

— Хорошо. А остальные где? Мы по дороге видели кучу машин, а вот людей не встречали.

— Вы с неба что-ли свалились? Что вчера было, не знаете? — Давид даже вылез из машины.

— Мы вчера в походе были, но машина за нами не приехала, так что мы не в курсе, что вчера было.

Максим молча стоял, стараясь не возмущаться тому, что говорит Роман. Хотя тот и нагло врал, мама говорила, что часто лож во благо. По крайней мере, во благо того, кто врет.

— Это вам сильно повезло, что вы не в курсе. Вчера был настоящий ад. Люди просто падали, умирали на месте. Не все, к счастью. — Давид вновь залез в машину. — Потом весь свет вырубился. Все коммуникаторы, компьютеры, все. У нас городок маленький, всего врачей было три человека. Двое выжило, но так и не встало. А сегодня рано утром приехали военные машины и всех забрали в клинику в Сахалинск, и раненых и погибших. И родственников, которые захотели. А захотели все. Только я остался.

— А зачем? — Не удержался Максим от вопроса. Роман тут же положил ему руку и строго посмотрел.

— Зачем. Чтобы руки и мысли занять, наверное. Не могу я на жену смотреть пока. — Давид отвечал сдавленно. — Шли бы вы отсюда.

— Извините. Пойдем, Максим. — Роман взял мальчика за руку и развернулся, чтобы уйти.

— Стойте. Вы не при чем. — Давид выглядел жутко подавленным. — В общем, я тут повожусь еще, а вы идите вон в тот дом, правая квартира свободна, а я как закончу, к вам приду. Располагайтесь, хорошо?

— Спасибо большое. Мы вас дождемся. — Роман кивнул. — Если сможем приготовим горячего.

— Спасибо! — Сказал Максим и немного поклонился. Ровно столько, как учила мама.

Глава 3

Полковник

— Еще раз, крутани со всей дури! — Давид сидел в кабине машины, которую он сам нежно называл Козлик или, по-простому, Козел. Старый раритетный Российский джип был выпущен аж в прошлом веке и просто так заводиться не желал ни в какую. — Ну же, давай!

Роман как одержимый дергал страховочный трос, намотанный на колесо. Маленькие капли пота проступили на его лбу и висках. Они с Давидом провозились с машиной до самого вечера. С разрешения старожила Максим обошел открытые квартиры и нашел пару кроссовок почти по ноге. Обувь была слегка великовата, но выбирать особенно не приходилось.

Мужчины сделали перерыв только на поздний обед. В квартирах нашлись свежие овощи, которые все равно пропадут за время отсутствия владельцев. Холодильники и электроплиты не работали, так что им пришлось разводить на открытой площадке костер. Получился небольшой пикник.

Максим с наслаждением ел поджаренные сосиски и крупно нарубленные овощи. Он снова попробовал есть как Роман, медленно, но засмотрелся, с каким азартом Давид бросает куски сосисок себе в рот. Запивает шипучим лимонадом, смахивая пену с бороды. Так что Максимка не удержался, вред от проглоченных почти целиком сосисок он ощутил через полчаса, когда понял, что живот буквально тянет его вниз. Пришлось прикорнуть на раскладушке, стоящей на свежем воздухе.

Роман в очередной раз, чертыхаясь, намотал на колесо трос и, уперевшись в бампер ногой, с силой дернул толстую полоску нейлона. Двигатель чихнул и заработал, гулко стуча поршнями.

— Ага! Работает! Йуху! — Давид влез из кабины и запрыгал от радости. — Ах, тыж моя прелесть! Завелась! — Он чуть ли не целовал машину. — Сейчас поставим на нейтралку. Рома, опускай потихоньку домкрат.

— Максим, просыпайся, выезжаем. — Роман нажал на педаль, и домкрат с шипением выпустил воздух, опуская машину. — Вещи все собрал?

— Да. — Мальчик забрался на заднее сиденье. — Записку с телефоном оставил, как ты сказал.

— Отлично, брать чужое не хорошо. — Роман сел на штурманское сиденье. — Но пока не работают электронные переводы, мы даже заплатить им не можем.

— Только б не заглохнуть. — Бормотал в полголоса Давид. — Первый раз за рулем такой машины. Тут же все по старинке, передач аж шесть. Ручки какие-то, дед говорил про повышение-понижение передач, а я видел-то, как водят, всего пару раз.

— Ну, ты уж постарайся. — Похлопал его по плечу Роман. — Я вообще не в курсе, что это за рычаги, раритетными авто никогда не увлекался. Нам только до города добраться, а там разберемся.

— Надеюсь, доедем. — Давид вырулил на дорогу, и они чуть ускорились. Но как только они ускорялись, двигатель начинал дико реветь, и скорость приходилось сбавлять. Максим смотрел, как стрелка старого механического спидометра колебалась возле отметки 30. Ехали они, конечно, явно быстрее, чем могли идти, но…

— А быстрее мы ехать не можем? — Спросил Максим. — Неужели раньше так медленно всегда ездили?

— Слушай, мальчик, раз ты такой умный, может скажешь, как это сделать?

— Не отвлекай человека, нормально едем, часа за три-четыре доберемся. — Роман повернулся к мальчику. — А так день идти пришлось бы.

Но Максима это задело. Он принял вызов, и начал внимательно рассматривать рычажки, кнопочки и тумблеры, которые были рядом с водителем. Ближе всего к рулю были два рычажка, но они ли отвечают за ускорение, мальчик не знал. Машина, конечно, вообще не была похожа на нормальную. Она скорее напоминала детский комплекс, который у него валялся в комнате, мама называла его сенсорным кубом.

Мысли со своей комнаты постепенно перешли на маму, и Максим загрустил. Он привык, что папа отсутствовал по несколько месяцев, но с мамой он разлучался редко. Ей, конечно, приходилось улетать в командировки, но они часто созванивались, так что скучать не приходилось. Сейчас же связи не было. Коммуникатор даже не отзывался на его команды.

Машину трясло даже на абсолютно ровной дороге, и Максима скоро укачало. Он провалился в черную темноту сна. Он знал, что вокруг него стены, но не видел их в полной темноте. Мерный стук отражался от близких стен, но пальцы не могли к ним прикоснуться.

Он попробовал пошевелить ногами и руками, но понял, что их нет. Он закричал, но и крика тоже не было. Только мерный стук, отражающийся от стен. Он закричал сильнее и проснулся от того, что его тряс Роман.

— Просыпайся! Это просто кошмар.

Максим жадно хватал ртом воздух. Ребра болели от напряжения.

— Дыши спокойно. Вдох, еще раз. Не спеши. Вдох, задержал, выдох. Еще раз. Вдох, вот так, молодец, выдох. — Роман буквально перебрался на заднее сиденье, одной ладонью он сжал правую руку Максима, а левой придерживал плечо. — Вот так. Как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо. Правда. Мне просто сон плохой приснился.

— Теперь все в порядке. Мы в городе будем уже меньше чем через час. Давид молодец, пока ты спал, он разобрался, что передачи можно переключать дальше первой. Смотри, как быстро мы едем.

Максим посмотрел в окно. На улице уже наступали сумерки, деревья быстро неслись мимо, и шпили высотных зданий стремительно приближались. Просто сон, страшный, но уже закончившийся. Откинувшись на спинку сиденья, Максим постарался расслабиться. Скоро они будут в городе, и уж там точно должна быть связь. Он сможет позвонить маме, и все будет хорошо.

— Роман, — В полголоса позвал Давид. — Огни. Смотри.

В городе и вправду горели огни окон. В высотках их не было, но вот в старых зданиях горели почти все. За очередным поворотом дороги их встретили яркие огни прожекторов, направленные на дорогу.

— Давид, тормози. — Роман полез куда-то за пазуху, и достал маленький трехцветный кубик.

— Зачем? — Спросил водитель, но послушно снизил скорость.

— Там баррикада за прожекторами. — Телохранитель перебрался на переднее сиденье. — А за прожекторами вооруженные солдаты. А у них приказ.

— Да о чем ты вообще? — Давид посмотрел на Романа как на психа.

— Сейчас увидишь. Максим, что бы ни случилось, сиди спокойно и не высовывайся.

Они медленно подъехали к блокпосту, и Давид остановил машину, как только перед ними встал военный в полном боевом облачении. Человеческую фигуру было трудно различить под толстым слоем брони. Плечи плавно перетекали в голову, шеи было практически не заметно. Однако толстая броневая маска забрало была беспомощно откинута, экраны на ее задней поверхности были мертвенно черны.

— Стоять! — Сказал мужчина в боевой броне, подняв руку. — Предъявите ваши документы.

— Полковник Ферронов, к генерал-лейтенанту Михаилу Сокольскому со срочным донесением. — Роман высунул руку с кубиком в окно.

Вид у солдат, обступивших машину, был удивленный, но на всякий случай все вытянулись по струнке и опустили оружие.

— Поднять оружие! Вы на посту. — Подошедший к окну человек был явно более закаленный. — Разрешите удостоверение для проверки?

Роман беспрекословно отдал военному кубик, и тот поднес его к прожектору. Как только нужная грань попала в фокус, на асфальте вместо тени появился большой документ с фотографией телохранителя, его описанием и краткой биографией. Военный быстрым шагом вернулся к машине, положил кубик в протянутую ладонь Романа и, вытянувшись, отдал честь.

— Прошу прощения, господин полковник. Лейтенант Васюков, старший уполномоченный от военной гвардии.

— Вольно, лейтенант. Как мне попасть к Мише?

— Боюсь, это невозможно. — Лейтенант сконфузился и замялся.

— Я понимаю, что он очень занят, но у меня к нему срочное дело. Где он?

— Прошу прощения за неточность. Генерал-лейтенант погиб во вчерашнем теракте. Его замещает подполковник Танищев.

— А остальные куда делись? — Роман взглянул на военного, и даже Максиму стало понятно, что сейчас начнется длинное перечисление. — Не важно. Где я могу найти Танищева?

Лейтенант спешно рассказывал, как добраться до места назначения, но Максиму, сидящему на заднем сиденье, было плохо слышно и не особенно интересно. Другое дело рассматривать настоящую боевую броню стоявшего в свете фар и прожекторов военного.

Мальчик с раннего детства увлекался коллекционированием виртуальных фигурок военных, и даже многое знал о стоящем сейчас перед ними штурмовом доспехе. Только он подумал о том, как было бы замечательно примерить эту всесокрушающую мощь на себя, как заметил, с какими усилиями человеку в броне дается каждое движение. Медленно передвигаясь, солдат отошел с дороги и с видимым облегчением опустил руки.

— Дорогу понял? Поехали. — Роман спрятал кубик во внутренний карман и, как только они миновали блокпост, повернулся к Максиму. — Как ты? Сейчас мы едем прямо в штаб местной армии, его возглавляет один из моих бывших сослуживцев. Так что все хорошо будет.

— Угу. — Тихо сказал мальчик и съежился на заднем сиденье. Он устал за этот долгий день. А он ни как не хотел заканчиваться. За окнами машины медленно плыли слабо освещенные окна и целые кварталы домов, зияющих абсолютно черными глазницами.

— Вот черт. — Неожиданно вырвалось у Романа. Максим выглянул в окно, но ничего особенного не увидел. Только вдоль дороги лежали сваленные в несколько рядов черные полиэтиленовые мешки. Их было много, очень много. — Сколько же их здесь?

— Чего? — Непонимающе переспросил мальчик.

— Нет, ничего. Отдыхай. — Телохранитель замолчал. Пальцы водителя с силой сдавили руль.

— Роман, я вас у ворот военной части высажу, а сам к знакомым пойду. — Давид старался не отвлекаться от дороги, голос его казался просительно извиняющимся. — Если хочешь, я завтра могу тебя еще подвезти если нужно.

— Не стоит. Занимайся своими делами. Ты и так нам сильно помог. — Телохранитель помолчал несколько секунд, а затем добавил. — Я даже знаю, чем тебя отблагодарить могу.

Очередной поворот ослепил задремавшего было Максима светом прожекторов. Они встали перед очередным блокпостом. Досмотр повторился практически точь-в-точь как и на первом. Только здесь солдаты оружия не опускали и совершенно спокойно отнеслись к результату проверки документов. Даже потребовали документы у Давида. Парой фраз Роман отбил у них желание придираться, и они проехали на территорию военной части и подрулили к главному зданию.

— Спасибо тебе, Давид. — Полковник крепко пожал руку водителя. — Подожди минут пять, к тебе придут и сделают небольшой, но очень важный презент. Договорились? — Давид кивнул молча. — Максим, подъем. Нам нужно идти.

— Я устал. Можно я спать тут останусь?

— Понимаю, что спать давно пора и день тяжелый, но у нас на сегодня еще несколько дел. Спать будешь в мягкой кровати. Пошли.

Максим тер глаза и зевал по дороге в здание. Роман же сильно преобразился. Обычно он выглядел очень уверенным, но спокойным и незаметным. Сейчас же он будто лучился властностью. И ни рюкзак за спиной, ни маленький мальчик, которого он вел за руку, не могли сбить ощущения, что он Хозяин, вернувшийся в свой дом. А совсем не упавший вчера с неба сотрудник посольства из другой страны.

— Полковник Ферронов к замещающему старшему офицеру. — Сообщил он на пропускном пункте и, не спрашивая, положил перед дежурным информационный куб. — Оформите пропуск на моего водителя и отведите нас к временно исполняющему обязанности.

Дневальный, задремавший было, на посту вытаращил глаза и ни как не мог проснуться. Потом вскочил, отдавая честь, открывая и закрывая рот, пытался что-то сказать.

— Исполнять! — Гаркнул Роман так, что последние следы сна слетели с дежурного за доли секунды.

— Так точно. — Солдатик схватился за трубку проводного телефона. — Пропускная. Прибыл товарищ полковник, пришлите сопровождающего. — Кивнув несколько раз так, как будто собеседник его увидит, он положил трубку. — Я немедленно оформлю пропуск на машину. Вас проводят через минуту.

Дежурный взял пластиковый бланк пропусков и начал устройством, который Максим определил как ручку, старательно выводить буквы. Мальчик видел такие в старых хрониках. Они работали как миниатюрные принтеры, и даже не требовали электричества. Поднявшись на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть, как солдат рисует буквы на пластике, Максим увидел, что на столе дежурного лежат несколько таких ручек. Проследив за его взглядом, Роман уголками губ улыбнулся, но отрицательно покачал головой.

— Почему нельзя? — Максим внезапно понял, что он Очень хочет такую ручку. Он будет ей рисовать и писать. Конечно, это совсем не удобно и не то, что надиктовать текст интерфейсу. Но он умел рисовать не только в виртуальных галереях. У него в комнате даже висело несколько его собственных рисунков, которые он сам сделал карандашами.

— Не хмурься. — Роман взъерошил волосы мальчика. — Нельзя, это стратегический запас, как раз на случай выхода из строя всех сетей связи и электросетей. В армии даже тех, кто не умеет писать руками, обязательно этому учат.

— Но у меня сейчас вообще ничего нет! Интерфейс не работает, карандашей нет, чем мне рисовать?

Роман строго поднял ладонь. Быстрый стук маленьких каблучков приближался по одному из коридоров. Тоненькая девушка едва сдерживалась, чтобы не бежать. Растрепанные волосы были сцеплены в тугой хвост. За несколько шагов до проходной она сбавила шаг, и Максим заметил, как она старается выровнять дыхание.

— Рядовая Мария Ужложская, прибыла для сопровождения. — Девушка отдала честь. Голос все-таки сорвался и мальчик с удовольствием отметил, что ему такой шаг вообще достался бы без проблем. — Простите за длительное ожидание.

— Вольно. Ведите. — Роман протянул руку Максиму, сил сопротивляться у него уже не было, так что он просто принял руку. Мария, очевидно решившая, что теперь бежать не придется, от заданного полковником темпа вновь чуть не перешла на бег. — Не прощаю. Я ждал вас больше десяти минут.

— Еще раз прошу прощения. Я бежала из…

— Не интересно. Вы только поступили на службу?

— Нет, я окончила дальневосточное военное училище во Владивостоке год назад. — Перед каждым поворотом миниатюрная девушка заблаговременно показывала направление рукой. Максиму она напомнила их младшего секретаря.

— Специальность — куратор? — Роман посмотрел на девушку с гораздо большим интересом.

— Терраформирование, Дмитрий Зыков.

— Ни о чем не говорит. Жаль. — Заинтересовавшийся было полковник потерял к девушке всякий интерес. — Специальность будущего, бесполезное нечто, введенное в угоду колонистам. Толку от вашей специализации на Земле. Даже конфликтология была бы полезней.

Девушка насупилась, не решаясь возразить вышестоящему офицеру, но было видно, что она совсем с ним не согласна. Спустя минуту они уже стояли у дверей нужного кабинета. Мария постучала в дверь, и та приглашающе открылась.

— Роман Павлович! Рад, как я рад! Пять лет не виделись. — Грузный мужчина лет тридцати восьми поднялся из своего кресла и шел, широко расставив руки, к Роману.

— Антон, приветствую. — Полковник явно был более сдержан, но старого знакомого обнял.

— Готов немедленно передать вам все дела, как вышестоящему офицеру. — Видя реакцию Романа, перешел на более официальный тон подполковник. — Во время передачи буду помогать, чем могу. Сейчас мы восстанавливаем…

— Хочешь остаться на должности? Знаю, что хочешь. — Прекращая поток слов, напрямую спросил Роман. Подполковник неуверенно кивнул. — Я здесь не для того, чтобы тебя сместить. Хотя, признаюсь, под впечатлением от организации блокпостов мысль такая была. Но учитывая, что все случилось только вчера… А что, кстати, случилось? Террористы взорвали ЭМИ в городе?

— Разрешите присесть? — Спросил Антон, стоять ему было не очень приятно. Роман кивнул и сам сел в кресло рядом со столом подполковника. — Марина, сообразите нам, чаю там, закуски какой. Ну и про мальчика тоже не забудьте.

Как только Марина вышла, Максим с удивлением увидел покрасневшие от гнева щеки, Антон откинулся на спинку кресла и начал рассказывать.

— С чего бы начать. ЭМИ взорвал я. Так было нужно. Сначала был теракт. Кто его устроил, до сих пор неизвестно, связи с материком у нас пока нет. В общем, как устроены наши интерфейсы, ты знаешь: компьютер, соединенный с мозгом, и банка наномашин у артерии для быстрого лечения. Не знаю как, но террористы умудрились написать вирус и перепрограммировать их так, что они принимают мозговую ткань за клетки рака. Это был кошмар. — Сбросив внешнюю доброжелательность, Антон буквально растекался по креслу от усталости. — Если совсем кратко, то мы потеряли убитыми больше трети населения острова. Совсем не поврежденными осталось процентов десять, у остальных повреждения мозга той или иной степени.

— Как ты не пострадал?

— Да так же, как и большинство других служащих. Мы были на учениях в подземном комплексе. Как раз отрабатывали нападение вероятностного противника с помощью высокоточных ракет. Я вообще буквально перед пультом был, когда командование начало падать. У нас же связи прямой по сценарию не было. Только аудиовизуальная, для отчетности.

Марина вошла в кабинет, слегка стуча туфлями. В ее руках был большой поднос, уставленный всякими яствами. Максим оживился, слушать муть, которую обсуждали взрослые, было не очень интересно, а есть хотелось давно. Телохранитель поймал его взгляд и понимающе улыбнулся.

— Марина, займитесь мальчиком. Накормите его, пока мы тут беседуем. Желательно не чаем, а как следует. Есть у вас тут столовая?

— Да, конечно.

— Отлично, возвращайтесь минут через тридцать. Нам этого времени хватит.

Когда дверь за ними закрывалась, Максим успел услышать слова Антона, в которых проскальзывали нотки обиды:

— Ты уже моими подчиненными распоряжаешься как своими…

— Иди за мной. — Марина, развернулась, чтобы уйти, сделала несколько шагов. Затем будто что-то вспомнив, резко повернулась, глядя в ту точку, где Максим стоял несколько мгновений назад. Вот только он стоял прямо рядом с ней. — Ой, прости, я подумала, что тебе надо руку дать.

— Я не настолько маленький. — Мальчик выпрямил спину насколько мог. Девушка улыбнулась.

— А сколько тебе лет? — Спросила Марина, она снова показывала дорогу, как несколько минут назад. — Мне вот семнадцать.

— Ты этим, похоже, очень гордишься.

— Как-то ты не правильно отвечаешь, ты должен сказать что-то вроде: Вау, Вы уже такая взрослая!

— Почему?

— Ну как бы. — Марина удивленно взглянула на мальчика. — Я же родилась позже начала потерянного десятилетия. Я буквально одна из последних, кто родился до того, как бесплодие вылечили. Долгое время я вообще была самой молодой во всей Сибири.

— Ого. А я был единственным ребенком на все посольство.

— Ты в посольстве жил? А где?

— У меня мама работает в посольстве южной Кореи.

— Интересно. Там, наверное, другая культура, другой язык. Не другая планета, конечно, но все же лучше, чем торчать все время на одном месте.

— Не знаю, мне из посольства не разрешали выходить. Только по подземному комплексу и крыше.

— Погоди, ты что, вообще из посольства не выходил? А кем же мама у тебя там работает?

— Она генеральный посол России. — С гордостью сказал Максим. Девушка оглянулась, внимательно взглянув на него.

— Ты постой. Я о тебе слышала. — Марина замедлила шаг. — Ты родился в Корее еще до конца эпидемии, тебе еще лекарства, наверное, принимать надо каждый день. — Мальчик согласно кивнул. — Вот теперь, пожалуй, моя очередь говорить ого. У нас о тебе две лекции было.

— Почему? — Максим удивился. О нем, оказывается, лекции читали.

— Извини, это было на закрытой части. Скажем так, тебя готовили в космонавты.

— Ух ты! А я и правда хочу стать космонавтом.

— Я тоже. Даже отучилась для этого. Сказали: послужи пару лет, и на усиленную подготовку…

Они зашли в большую комнату, заставленную столами и стульями. Свет горел только в дальней части. Над барной стойкой. Максим залез на высокий стул, и буквально онемел от удивления. Марина сама разогревала суп, перелив его из огромной кастрюли в кастрюльку поменьше. Заглянув внутрь кухни, он увидел бесполезно висящего под потолком автоповара.

— А? Ты что, Сама готовишь?

— Электричество экономим. Да и пока сети нет, он все равно не работает нормально. Вбивать в него рецепты напрямую нельзя, вот и отключили. И вообще, прежде чем удивляться, попробуй. Сегодня была моя смена. — Марина поставила перед ним тарелку дымящегося горячего супа.

Максим взял ложку и, подув на нее, отправил в рот. Было вкусно. Он даже зажмурился от удовольствия. Грибы со сливочным соусом буквально таяли во рту. Опомнившись только когда тарелка опустела, мальчик поднял глаза.

— Добавки, можно? Очень вкусно.

Марина довольно улыбнулась и, налив две тарелки, села напротив. Они некоторое время ели молча. Грибной суп был явно приготовлен с умением и усердием. Когда две трети тарелки уже опустело, Максим стал есть чуть медленнее.

— Здорово. А где ты так научилась готовить?

— В военном училище. У нас был спецкурс по готовке. Хорошая еда снимает множество психологических проблем. Разряжает обстановку, ну и все такое прочее. При этом суп полностью из пищи, которую можно вырастить меньше чем за неделю. Если, конечно, все готово и есть где.

— Круто. Я когда вырасту, тоже отправлюсь учиться на космонавта. Я даже готовлюсь, сейчас скину тебе видео. — Максим попробовал привычным движением развернуть интерфейс. Но он, конечно, не отреагировал. Девушка грустно улыбнулась.

— Все в порядке, когда сеть починят, ты мне обязательно все покажешь.

— Угу, а когда починят? Я хочу маме позвонить. — Максим склонил голову. — Я соскучился.

— Скоро обязательно починят. Интерфейсы реактивируют, и все будет в порядке. — Марина убрала пустые тарелки со стола. — Пойдем обратно, время как раз подходит.

На полный желудок идти было гораздо веселее. Прибравшись в столовой, они быстро вернулись к кабинету подполковника. Когда они подошли ближе, стало слышно, как за закрытой дверью ругались, переходя на мат.

— …Антон, засунь свое сраное эго туда, где ему место. Мне наплевать, что ты исполняешь обязанности генерала, ты выше полкана не поднимешься, если я тебе рекомендацию не дам. Так что возьми трубку и обеспечь выполнение задачи ресурсами!

— Ты реально двинулся! У меня каждый солдат на счету, а ты хочешь, чтобы я выделил тебе машину, водителя и боеприпасы под полулегендарный проект? Обойдешься!

— Тогда я тебя просто отстраню как старший по званию…

Что было дальше, Максим не услышал, потому что тактичная Марина громко постучала в дверь.

— Разрешите войти? — Обратилась она к стоящим друг напротив другу мужчинам, нависающими над столом.

— Ааа, к черту. — Антон ударил кулаком по столу. — Ее забирай. Она будет водителем, дорогу до Владивостока она знает. Машину я выделю к завтрашнему вечеру. Оружие и припасы можешь взять хоть сейчас. Но чтобы завтра к вечеру тебя с этим твоим подопечным в городе духа не было. Это мое последнее предложение. Согласен?

— Согласен. Рекомендацию на повышение получишь сразу по моему прибытию во Владивосток.

— Ужложская, считай, что твоя практика окончена. С данного момента ты поступаешь в распоряжение полковника Ферронова. — Подполковник протянул Марине пластиковую карточку, допуск. — Обеспечь их жильем, припасами и всем необходимым. Ты их сопровождаешь, пока не доберутся до пункта назначения. Связь к тому времени будет восстановлена, так что я передам свои рекомендации на твое зачисление в космический корпус. Понятно?

— Так точно! — Марина просто сияла. — Идите за мной.

— Прощай Антон. Спасибо за гостеприимство.

— Прощай Рома. Надеюсь, в следующий раз, когда встретимся, в званиях мы будем равны.

Роман кивнул, закинул рюкзак за спину, взял Максима за руку и они вышли вслед за девушкой в чернеющую ночь.

Глава 4

Суета

Черная комната обступала его со всех сторон. Он чувствовал стены по внешнему давлению воздуха, но не мог до них дотронуться, потому что у него не было рук. Ног впрочем, не было тоже. Он хотел пошевелиться, но не чувствовал своего тела, тепла или холода. Он вообще ничего не чувствовал. Тьма забытья обступала его со всех сторон. Страх с каждой секундой охватывал его все сильнее. Внезапно страх ушел. Стало чуть светлее, и чернота перестала быть кромешной. Хотя он все еще ничего не видел, почувствовал тепло, исходящее из него самого.

Максим зажмурился от яркого солнца, бьющего через тонкую занавеску прямо в глаза. Они не нашли ночью ни какой квартиры, и Марина, смущаясь, пригласила их к себе. Однокомнатная студия без намека на перегородки и разделения на комнаты с трудом вместила их троих. На щедрое предложение хозяйки уступить кровать гостям Роман ответил категорическим отказом. В результате Максиму достался маленький диванчик, на котором он с трудом разместился, свернувшись калачиком. Телохранитель разместился прямо на полу и заснул мгновенно. Впрочем, мальчик тоже уснул, как только голова коснулась подушки.

Максим приподнялся на локте и огляделся. Романа нигде видно не было. С маленькой кухоньки аппетитно пахло жареным беконом и свежей яичницей. Марина, колдовавшая над плитой, превращала простые продукты в изысканные кушанья. Тонкие ломтики бекона покрывались слегка золотистой корочкой, а обычные куриные яйца, смешиваясь с приправами, становились душистыми и в меру пряными. Не выдержав соблазна, Максим протянул руку, чтобы взять ломтик мяса, но тут же получил миниатюрной ладошкой по пальцам.

— Сначала умываться. — Наигранно строго сказала хозяйка. — Полковник вышел по делам, сказал, что позавтракает, когда вернется. А тебе нужно было выспаться. Иди в ванную.

Послушно перейдя в маленькую уборную, Максим удивился, как можно ею вообще пользоваться. Унитаз вплотную стоял к душевой кабинке, раковины не было вовсе. С трудом втиснувшись внутрь, он принял душ и почистил зубы. Вчера сил на это уже не хватило. Вытеревшись единственным полотенцем, оказавшимся к тому же еще и розовым, мальчик оделся в то, что было, и вышел в комнату.

— Ну вот! Другое дело. — Марина поставила на узкий барный стол тарелку. — Садись и кушай. — Она положила рядом с едой вилку, солонку и маленькую пиалу с чем-то красным. Затем сняла фартук, и мальчик с удивлением обнаружил, что она гораздо фигуристее, чем казалось. Вероятно, военная форма скрывала ее фигуру, выступая в качестве защиты не только от ветра и холода, но и от лишних взглядов.

— Пока ты завтракаешь, я начну собираться. Это у вас вещей раз-два и обчелся, а я все-таки в другой город переезжаю. — Было видно, как Марина наслаждается моментом. Перехватив задумчивый взгляд, она решила успокоить Максима. — Не переживай! Сегодня обещали восстановить связь, так что ты обязательно сможешь позвонить маме. Видишь, электричество уже дали.

Мальчик начал есть и внезапно для себя понял, что пока не так уж и скучает по маме. Приключение было удивительным и захватывающим, еда вкусной, и он хорошо выспался. Да у него никогда ни чего подобного не было. И пусть было немного страшно вчера, сегодня весь страх испарился, ушел как сон. Сон.

Вспоминая утренний кошмар, Максим чуть не подавился беконом. Закашлявшись, он согнулся над столом и тут же сильный удар по спине выбил у него из горла застрявший кусок. Мальчик оглянулся, чтобы посмотреть, кто же его так огрел, ожидая увидеть там Романа, но телохранитель отсутствовал. Только миниатюрная улыбающаяся девушка.

— О чем ты так задумался, что жевать перестал? — Марина продолжала собираться, взяв небольшой рюкзак. Она все складывала и складывала в него вещи, так что Максиму начало казаться, что рюкзак бездонный.

— Мне кошмар утром приснился. — Начал рассказывать мальчик, не забывая тщательно пережевывать яичницу. — Как будто у меня вообще ничего нет, не рук, не ног, даже глаз нет. И я сижу в темноте.

— Жутковато. — Марина демонстративно поежилась. — И что ты сделал?

— В смысле? — Максим поднял голову и внимательно посмотрел на девушку. — А что я мог сделать, у меня же ничего не было.

— Ну, это же просто сон, а во сне ты можешь делать все что хочешь. — Объёмный свитер в ее руках превратился в маленький сверток. — Это же твой сон, а своими снами можно управлять, как захочешь. Может, придется сначала потренироваться, конечно. Но у тебя обязательно получиться. Я тебя научу.

— Спасибо. — Мальчик доел последний кусочек и с грустью посмотрел на пустую тарелку. Его взгляд зацепился за пиалу с красной пастой и он, решительно подвинув ее к себе, взял пол вилки пасты и положил в рот. Во рту мгновенно начался вселенский пожар. Ринувшись к раковине, он выплюнул пасту и начал полоскать рот. Марина старалась сдерживаться, но у нее явно не получалось. Хохоча в ладошку, она налила мальчику стакан кефира и потрепала его по волосам.

— Кто же ест перцовую аджику вилкой. Покажи рот. — Она внимательно осмотрела. — Ничего страшного, жить будешь. Главное: не повторяй этот эксперимент.

— Зачем оно нужно, такое острое? — Спросил Максим сквозь слезы. — Его же есть невозможно!

— А его и не нужно есть, это соус, специя. — Марина спрятала соусницу в холодильник. — Выпей еще стакан, а потом тоже начинай собираться.

Она не успела договорить. Раздался тихий быстрый стук, а затем в комнату вошел Роман. Выглядел он хмуро. Хозяйка сразу засуетилась, накрывая на стол, но он лишь махнул рукой, взял у мальчика полный стакан кефира и залпом его выпил.

— Некогда. Собираемся. Максим, садись. Сделаем укол сейчас и, пока ты отдыхаешь, все подготовим. — Телохранитель достал кейс и, открыв его, пересчитал ампулы. Затем вставил одну из них в инъектор, и привычным уже движением медленно ввел препарат в вену на левой руке Максима. — Нам нужно добыть еще несколько доз лекарства, чтобы не сбивать режим, пока едем до Владивостока. Осталось на пять приемов, там можем не успеть. — Убрав пустую ампулу в карман, он закрыл кейс. — Марина, мне будет нужна твоя помощь, отнеси вещи в машину и подготовь ее. Нам понадобится топливо, с запасом. Так что тысячи на две километров. Сухпайки и питьевая вода на три дня. С оружием и остальным снаряжением разберемся, когда я приду.

— Хорошо. А нам оружие точно понадобится? — Марина начала собираться значительно быстрее. — Ехать не далеко, дороги под контролем.

— Это они рядом с городом под контролем. Пока народ не сообразил, что армия почти в том же состоянии, что и население. — Роман, зажевав по дороге кусок бекона, принес Максиму стакан воды. — А потом они буквально под колеса начнут кидаться, требуя помощи.

— Но не все же так плохо. — Сказала Марина. Мальчик уже засыпал, но сквозь сон успел услышать последнюю фразу.

— Погибло или требует клинической реанимации девять из десяти человек…

Он вновь оказался в темной комнате. Но чернота вокруг была не абсолютной, она напоминала плотный дым, клубящийся со всех сторон. Максим попробовал представить, что у него есть руки. Но как это представить, что у тебя есть руки при том, что руки у тебя точно есть, он не очень понимал. Стоящий вокруг дегтевый туман не пугал его как раньше. Тьма переливалась, сплетаясь в причудливые фигуры.

Когда Максим очнулся, девушка уже ушла. Роман сосредоточенно дожевывал здоровенный огурец. Было видно, как перекатываются тугие мышцы спины телохранителя. Напряженный и спокойный, одновременно он смотрел в одну точку на стене и казалось, что краска в этом месте должна разбегаться.

— Проснулся. — Роман среагировал мгновенно, как только Максим чуть повернулся на диване. — Отлично. Приходи в себя, минут пять у нас есть. Марина. — Телохранитель на секунду замолчал, подбирая слова. — Крепкая девушка. В общем, она уперла на себе все, я даже возразить не смог. Уж очень она хочет во Владивосток. Мотивация, понимаешь.

Максим сходил в туалет и, умывшись холодной водой, окончательно проснулся. Внезапно он краем глаза угадал движение черного щупальца, но когда обернулся, ничего не было. Наверное, показалось спросонья.

Когда он, нахмурившись, вышел, Роман без разговоров надел на него куртку. Дождавшись, пока Максим одел не по размеру большие кеды, они вышли из маленькой, но такой уютной квартиры.

Погода встретила мальчика по-осеннему холодным ветром. Людей почти не было. А те, кто все же высовывался на улицу, спешили по своим неотложным делам. При свете дня стало заметно, что город откровенно грязный. Асфальт был устлан листьями, которые забавно шуршали под ногами при каждом шаге.

— Сначала в ближайшую работающую аптеку. — Роман показал куда-то вперед. — Удивительно, что они вообще сохранились после введения тотальной наномедицыны. Но сейчас нам это только на руку, в санчасти таких ампул нет, я утром уже проверил.

Они шли быстро. Телохранитель вновь начал двигаться как гепард, широкими мягкими шагами. Максим успевал, с трудом стараясь подстроиться под темп взрослого. И хотя его ноги были раза в полтора короче, он умудрялся не бежать, а именно быстро идти, хотя такой грации у него, конечно, не было. Да и кеды мешались. И все же повод немного гордиться собой был.

В первой же аптеке им сказали, что впервые видят такое лекарство. Роман не поверил, так что они пошли во вторую, а затем и в третью. Там их просто послали в городскую больницу. Чертыхаясь, телохранитель повел Максима в сторону больницы. И хотя большую часть пути полковник молчал, мальчик видел, что он очень недоволен и озабочен. Вскоре стало понятно почему.

Вокруг больницы стоял палаточный городок. Множество людей стояло в очереди, везя на инвалидных креслах, каталках и даже садовых тачках своих близких. Роман протянул руку, и мальчик послушно взял ее. Телохранитель вновь преобразился, как вчера. Вот только минуту назад он был буквально незаметен, тихий шаг, плавные движения. А вот он уже идет как каменная лавина, которой невозможно не уступить дорогу.

Они шли мимо очереди, прямо на ограждение, охраняемое военной полицией. За несколько метров до ограды им на встречу вышел охранник и начал поднимать руку, чтобы остановить их. Но тут Роман резко поднял и опусти свою руку, отдав честь, и охранник вместо того, чтобы их остановить, отдал честь сам. Спустя несколько секунд он опомнился, но было уже поздно, телохранитель с мальчиком скрылись на той стороне ограждения.

Коридоры больницы полностью заставлены. Врачей видно не было. Рядом с больными спали стоя, и сидя у стен, родственники. Особенно выделялась семья, в которой были девочки двойняшки. Одна из них лежала на кушетке, а вторая тихонько плакала, уткнувшись в свою маму. Отец семейства о чем-то ругался с санитаром.

— …Нам очень нужна консультация… — всем нужна.. — Вы не понимаете: наша девочка… — Точно такая же как, сотни других в этом коридоре и тысячи в городе. — Но наша…

Было видно, что разговор это длиться уже не одну минуту. У санитара уже не было сил отвечать, но и сделать он, похоже, ничего не мог. Роман изменил ситуацию мгновенно. Подойдя к санитару, он взял за плечи этого не маленького мужчину и, приподняв над землей, встряхнул.

— Что это такое, знаешь? — Спросил телохранитель, показывая ошалелому медбрату ампулу с лекарством. Тот отрицательно помотал головой. — Кто может знать, кто у вас главный?

— Профессор Агросов. — Сдавленно ответил мужчина.

— Где он?

— Он никого не принимает. — Санитар, защищаясь, вставил перед собой руки. — У него огромный список оперируемых.

— Нас он примет. Я полковник Ферронов. — Роман достал из куртки полученное вчера удостоверение и, помахав перед носом санитара, спрятал его обратно. — Если ты немедленно меня к нему не отведешь, будешь отвечать перед военным трибуналом.

— Что вы такое говорите? — Санитар не сдавался, но видно было, что сил у него совсем не осталось.

— Быстро. — Роман, развернул санитара в сторону основного корпуса больницы. — Веди.

Санитар окончательно сдался. И медленно поплелся в требуемую сторону. Максим увидел, как Роман с трудом сдержался, чтобы не ткнуть медбрата, чтоб тот шел быстрее. Они шли по коридорам, и их провожали взглядами. Люди еще не успели смириться с произошедшим, многие плакали. Почти все родственники спали.

Максим вновь заметил краем глаза кусочек черноты и, оглянувшись, уперся взглядом в отца двойняшек. Оказалось, что он все это время шел за ними, неся дочку на руках. Позади него шла жена со второй дочкой. Красивое лицо женщины распухло от слез и недосыпа. Девочка почти спала на ходу. Максим чуть дернул за руку Романа. Оглянувшись, тот нахмурился, но ничего не сказал.

— Профессор вот за этой дверью, но он вас не примет. — Санитар сделал последнюю попытку остановить их. — Он сейчас спит, у него двадцать часов были операции.

— В следующей жизни выспится. — Роман легко отодвинул санитара в сторону и открыл дверь. Доктор и правда спал, прямо на операционном диагностическом столе. Быстро оглядевшись, телохранитель нашел аптечку, достал оттуда маленький пузырек, взболтал его и сунул профессору под нос. Прошло несколько секунд, а затем доктор буквально вскочил. Сильно чихнув, он огляделся, увидел сначала телохранителя, Максима, а потом семью настойчиво-нерешительно стоящую в дверях. Секунд через пять его взгляд сфокусировался на бутылке в руках полковника.

— Вы сдурели? — Он выхватил пузырек из протянутой руки. — Где вы вообще узнали о нашатыре? Его лет пятьдесят как не применяют.

— Я мог бы вам вколоть адреналин. — Спокойно заметил Роман.

— И что, я Вам теперь благодарен должен за то, что не вкололи? — Профессор сел на край кушетки. — Я крайне устал, мы уже выяснили, что операции немедленно не требуются — в корне я решить проблему не могу. Дайте мне…

— ВЫ Знаете Что Это? — Подчеркивая каждое слово телохранитель протянул профессору ампулу. Тот сначала не понял, что от него хотят. Затем, взяв в руки ампулу, доктор рассмотрел ее со всех сторон. Найдя надпись, он про себя ее прочел, и Максим заметил, как у профессора увеличились глаза.

— Где вы это взяли? — Спросил он, протягивая ампулу обратно. — Да, я знаю, что это такое, а вот Вы, судя по всему, не знаете. Чье это?

— Это мое лекарство. — Решил обратить на себя внимание мальчик.

— Твое что? Лекарство? — Профессор встрепенулся, остатки усталость как ветром сдуло. — Этого не может быть. Разве что… Как тебя зовут?

— Максим. — Ответил за него Роман. — Он сын генерального посла России в Корее.

— Ох. ть. — Только и вырвалось у доктора. — Мир тесен. Чем смогу, я вам помогу, конечно. Во-первых, это концентрированный машинно-усваиваемый раствор железа. Для людей — смертелен. Если только у них нет кучи наномашин в крови. Во-вторых, у меня его нет. Заменить его можно, увеличив количество потребляемого природного железа. Яблоки ешь.

— Он принимает две ампулы в день.

— Сколько? — Профессор вновь посмотрел на Максима, теперь уже со страхом. — Значит, я знаю только маленькую часть. Не должен он при таком количестве жить… Как ты себя чувствуешь, мальчик?

— Нормально. — Максим старался придать своему голосу уверенности. — Хорошо я себя чувствую.

Роман и профессор переглянулись. Затем профессор встал и показал на кушетку, а телохранитель, не спрашивая разрешения и не предупреждая, просто схватил мальчика и положил на кушетку. Они водрузили ему на голову большой шлем странной формы, внутри он был абсолютно гладкий.

— Что-нибудь чувствуешь? — Доктор что-то делал, но сказать что, Максим не мог, все перекрывал шлем. — Нигде не болит?

— Нет, все в порядке. — Мальчик на секунду закрыл глаза и в тот же миг увидел чадящий туман. Он непроизвольно дернулся, но Роман его удержал.

— И давно у тебя такое? Чтобы ты не видел, сейчас я это фиксирую. — Голос профессора был уверенным и обстоятельным.

— Вчера началось. — Признался Максим. — Днем.

Доктор еще что-то делал, периодически хмыкая, скрепя ручкой и отмечая в карте.

— Ну все, снимаем. — Сказал врач, и Роман аккуратно снял с мальчика шлем. — Теперь подожди в коридоре. А нам поговорить нужно.

С трудом протиснувшись мимо семьи с близняшками и послушно выйдя в коридор, Максим не захотел отходить далеко и просто прислонился с другой стороны двери.

— Вот видите? Здесь, здесь и здесь. — Рассказывал в кабинете профессор телохранителю. — Это его обычные нейроны, а вот это его нейроны, которые были установлены искусственно, следующее поколение наномашин. Они могут восстанавливать даже нейроны и ткани мозга. Вот только вчерашний импульс их разрушил. Не все, но многие. Сейчас у него могут быть множественные нарушения стандартных функций мозга, галлюцинации, потери в памяти, потеря эмоций, или наоборот — буйство.

— Как это исправить? — Максим услышал, как голос Романа чуть дрогнул.

— Не знаю. Это далеко не моя специальность. У нас есть специалист, но она, так же как и большинство, в коме. — Профессор вздохнул. — Надежда на выход из комы безусловно есть, но слабая.

— Значит, мы не будем ждать. — Голос телохранителя приближался. — Спасибо, доктор, мы немедленно отправляемся во Владивосток. Там есть специалисты?

— Да, конечно. — Доктор помолчал, но когда Роман был уже в самых дверях, он продолжил. — Знаете, что вам может помочь? Возьмите витаминов с железом, только дозу увеличьте в сто раз. Обычному человеку это на пользу не пойдет, а ему должно хватить.

— Спасибо, доктор. — Когда телохранитель вышел из дверей, по его лицу нельзя было сказать, что он думает или чувствует. — Пойдем, парень, все будет в порядке. Я даже знаю, где нам взять нужные витамины.

Доктор пригласил следующего, и семья с двойняшками зашла внутрь. Они вновь шли по полным людей коридорам больницы, и те все так же с интересом смотрели им вслед.

— Скажи, ты по маме соскучился? — Спросил внезапно Роман.

Максим на минутку задумался. С одной стороны, было не привычно так долго не видеться и не созваниваться с мамой. С другой, приключение ему нравилось, и возвращаться он пока не хотел.

— Пока нет. — Сказал мальчик, а затем добавил. — Но позвонить ей нужно. Чтобы мама не волновалась.

— Хорошо. — Протяжно выдохнул телохранитель. — Это правильно, позвонить ей надо, как только связь восстановят. Но мы, пожалуй, ждать не будем. Завтра к вечеру мы уже во Владивостоке будем. Там-то связь уж точно восстановили.

Роман встал как вкопанный. Затем сделал несколько характерных движений управления нейроинтерфейсом.

— Вау. Починили. — Телохранитель отвел мальчика в сторону. — Попробуй включить свой коммуникатор. Интересно, как они умудрились сделать это без перезагрузки каждого нейроинтерфейса индивидуально.

Максим старательно вызывал интерфейс так же, как делал это много тысяч раз до этого, но ничего не выходило. Интерфейс просто вообще не включался. Роман же, довольный, быстро перебирая пальцами и чуть вращая глазами, набирал сообщение. Радость его, правда, была недолгой. Он расстроенно свернул информационную среду.

— Есть только локальная городская сеть. — Объяснил он Максиму. — Связи с глобальным интернетом нет. Но, наверное, и ее скоро починят. Так что можем и не спешить. Как наладят глобальную связь — сможем связаться и с мамой твоей и с Владивостоком, если понадобится.

— Угу. — Максим внезапно понял, что за весь вчерашний день он только пару раз вспоминал о коммуникаторе. И сейчас совершенно об этом не жалел.

— Ладно. — Роман, похоже, уловил настроение мальчика. — Не расстраивайся. Если захочешь, я тебя как-нибудь на рыбалку возьму. Будет тебе маленькое приключение. Без связи.

Максим кивнул. Как только связь будет налажена, они, наверное, вернуться обратно в посольство. А там уже мама никуда его не отпустит. Как и в предыдущие годы.

— Пойдем в штаб. Там связь должна появиться в первую очередь. — Роман взял мальчика за руку. Настроения не было совсем, и он решил не сопротивляться. Быстро выйдя из больничного комплекса и глядя на толпы людей, забывших о своих родственниках и уставившихся внутрь себя.

Максим смотрел на этих людей, так стремящихся вернуться к обычной жизни. Все вокруг скоро станет будничным. Последним странным был только черный туман, клубящийся на периферии его зрения.

Глава 5

Приход Солнца

Штаб военного округа, показавшийся Максиму ночью огромным, на деле оказался обычным трехэтажным серым зданием. Часовые без разговоров пропустили Романа с подопечным к зданию, работа локальной сети сильно упростила их работу. Распознавание лиц делало свое дело, и солдаты взяли под козырек еще при приближении полковника.

Романа такая ситуация явно устраивала, он коротко кивнул. Они с Максимом сразу направились в операторскую, навигатор, легко ориентирующийся даже внутри здания, указывал самый удобный путь. Множество бытовых сложностей были мгновенно решены с включением универсальных интерфейсов.

Максим смотрел на поднявшиеся уголки губ полковника. Ему же было чуточку грустно, мальчик чувствовал, что скоро приключение закончится. Опустив голову, он рассматривал пол. Большие кафельные плитки с узором под гранитный камень были похожи на перевернутое ночное небо. Черные точки казались звездами на белом фоне. Максим с удивлением понял, что они, так же как звезды, слегка переливаются. Это зрелище настолько захватило его, что он не сразу пришел в себя, даже не смотря на ругань и шум голосов.

В операторской, не смотря на активную передачу мгновенных сообщений между сотрудниками, стоял гвалт. Люди буквально пытались перекричать друг друга, донося новую информацию для других. В центре, обхватив голову руками, сидел уже знакомый подполковник. Роман подошел к нему и взял за плечо.

— Антон, что здесь происходит? — По поднявшимся глазам даже мальчик понял, что что-то неладно. — У вас же сейчас почти праздник должен быть, все заработало, вы молодцы.

Подполковник с трудом сглотнул стоящий в горле ком.

— Это не мы. Понимаешь? И мы не знаем, что происходит. — Он обвел взглядом своих людей. — Сейчас нечто пытается пробиться через городской фаервол. Мы блокируем больше миллиарда попыток взлома в секунду, но системы отказывают.

— Отрубите антенны от сети. Соберись. — Полковник строго посмотрел на размякшего Антона. — В крайнем случае, просто вырубайте ток во всем городе.

— Самый умный, да? Мы это уже сделали. Но, как видишь, ток еще идет, и попытки взлома не прекратились. — Подполковник откинулся в кресле. — Электростанция полностью автоматизированная, так что я послал команду взорвать линию электропередач. Они будут на месте с минуты на минуту.

— Тогда мы здесь подождем. — Роман нашел пустой стул радом с входом. — Садись, Максим.

Максим послушно сел и вдруг понял, насколько это ему было нужно. Перед глазами темнело, черный туман из снов поглощал реальность. Отключившись, едва голова коснулась спинки стула, мальчик провалился в забытье.

Тьма вокруг стояла такая же непроглядная, как в первый раз. Максим постарался вселить в себя уверенность, но ничего не вышло. В этот раз чернота не просто окружала его со всех сторон, она давила, разрывала его на части. Он чувствовал как самое его существо, разум, тает в потоках этого жуткого тумана. Когда последние силы почти покинули его, он заметил далёкий отблеск звезды. Яркая точка, быстро разгораясь, двигалась вдали, оставляя за собой сноп искр. Максим больше всего желал сейчас этого света, и он тянулся к звезде своими мыслями, желанием жить.

Звезда, пролетевшая было мимо, замерла на мгновение. А затем само Солнце ринулось к мальчику. Маленькая звездочка приближалась, превращаясь в нестерпимо сверкающий шар света. И вот уже свет заполнял все пространство вокруг, но Максим чувствовал, что звезда все еще очень далеко. Испугавшись, что этот всепоглощающий свет растворит его, мальчик пытался отодвинуться и, как будто повинуясь его желанию, звезда замерла.

— Ты хочешь жить? — Максим не услышал, он почувствовал голос. — Не знаний. Не бессмертия. Просто жить? Это все, чего ты желаешь?

— Да! — Подумал мальчик, преподнося эту мысль Солнцу.

— Тогда живи, человечек. — Звезда, быстро удаляясь, становилась все меньше. А Максим обнаружил себя сидящим на стуле в операторской.

Люди вокруг все так же галдели, Роман стоял рядом.

— Внимание! — Крикнул один из операторов. — Выводим видео от группы на второй экран. Они уже достигли магистрального провода в коллекторах.

Изображение заполнило всю стену и часть потолка. Видео собиралось с камер каждого из бойцов в круговую картинку, нейросеть бронекостюмов выводила подсказки, маркеры опасности и потенциальные цели. Вот только на нескольких боевых дронах, перегораживающих дорогу группе спецназа, маркеров свой-чужой не было. Вообще никаких маркеров не было. Они как будто не существовали для систем наведения.

— Черепаха соколу. — Один из бойцов обратился к штабу по связи. — Уберите дронов, мы не можем пройти к объекту.

В зале раздались тихие ругательства.

— Сокол черепахе. Мы не контролируем эти дроны. Обойдите.

— Ни как нет, они стоят плотной стеной вокруг единственного доступного участка. Обойти не можем.

— Антон Сергеевич? — Оператор повернулся к подполковнику. — Что прикажете?

— Уничтожьте их. Нет времени ждать, хорошо, если у нас минут десять осталось.

— Сокол черепахе, даем добро на подрыв дронов. Повторяю, даем добро.

Бойцы отошли за угол. Затем один достал гранатомет, и снаряд вылетел в сторону дронов. Взрыв поднял тучу пыли так, что стало абсолютно ничего не видно. Яркие лучи фонарей терялись через пару метров. Когда пыль слегка улеглась, стало видно, что ни один из дронов не пострадал. Усыпанные мелкой крошкой боевые роботы все так же стояли, перегораживая путь.

— Сокол черепахе, повторите подрыв. Не важно как, просто уничтожите магистраль. У нас есть минут десять, пока системы держаться.

В этот раз сразу несколько бойцов, встав в ряд, выпустили снаряды. Камера затерялась. Даже стабилизатор не справлялся со сачками пола. Потолок обрушивался и небольшими кусками, и целыми плитами. Завеса из пыли стояла такая, что не видно было вообще ничего. Камеры даже потеряли связь друг с другом.

Почувствовав легкое похлопывание по плечу, мальчик обернулся и увидел, как телохранитель указывает на выход. Послушно встав, он последовал за Романом.

— Почему мы ушли? — Спросил Максим, когда они вышли из операторской и за ними закрылась дверь.

— Ни чем хорошим это не закончиться. — Роман открыл интерфейс и Максим увидел на голограмме фото Марины. — Встречаемся у машины через пять минут. Все вещи в машину. Топлива бери в два раза больше. — Он включил коммуникатор. — А мы с тобой в оружейную, а потом в медчасть.

Быстрым шагом они двигались по хорошо освещенной территории базы. Все занимались своими делами, на них ни кто не обращал внимания. Максим понял, что телохранитель нервничает по чересчур сжавшейся ладони.

Впрочем, нервозность взрослого на нем никак не сказывалась. Арсенал находился рядом с основным зданием и был маленькой хорошо укрепленной железобетонной крепостью. Сразу после входа стояла крепкая металлическая решетка с маленьким окошком. Роман с ходу положил перед дежурным пропуск и одним движением скинул список необходимого по нейроинтерфейсу. Парень ушел и практически сразу вернулся. Максиму сначала показалось, что интендант пришел с пустыми руками, а затем он увидел здоровенную тележку, полностью загруженную ящиками.

— Господин полковник, разрешите проверить список перед выдачей? — Обратился парень. Роман кивнул, и солдатик открыл список. Встав рядом с тележкой и не загораживая ее, он начал перечисление, попутно указывая пальцем на то, что называл по списку.

— Автоматы, АК229, четыре штуки. Пистолеты К35, шесть штук. Револьвер 939, один. Винтовка СВК-25, одна штука. Патроны 9х39 три тысячи, 9х19 тысяча, 9х74 тысяча, все патроны кольцевого ударного воспламенения. Гранаты, пятьдесят штук. Магазины и подствольники согласно комплектации. Распишитесь, здесь, здесь и вот тут. — Роман быстро поставил отпечаток пальца, прошел скан сетчатки, и в конце поставил уже обычную подпись стилусом. Солдатик кивнул, раскрыл дверь в арсенал и вывез тележку наружу. — Тележку только верните, вы за нее не расписывались. Я конечно рад, что вы часть хлама со склада забираете, но зачем он вам? Будете ретро-тир делать?

— Ага. — Спокойно кивнул телохранитель. — По баночкам будем стрелять. Из 9х54. Тележку постараемся вернуть, но если что, она у ангара с техникой будет.

Интендант слегка поморщился, но согласно кивнул. Они выкатили тележку на плац, и Максим увидел машущую им Марину. Она стояла возле грузного угловатого автомобиля на широких шинах, выглядящих так, будто их сделали из куска медовой соты черного цвета, одни сплошные дырки. Подбежав к ним, девушка отдала честь Роману.

— Разрешите доложить? Все загрузила, и продукты и вещи. Топлива полные баки и еще двойной запас в багажнике. — Марина слегка опустила голову на бок, заглядывая полковнику за спину. — А это что?

— А это то, что вы с Максимом будете загружать, пока я хожу за витаминами. — Роман подвинул тележку к девушке. — Два автомата и коробку патронов в кабину, остальное в багажник. Управьтесь быстро, но так чтобы ничего не болталось. Все понятно? Отлично, загружайтесь.

Роман махнул рукой и быстро пошел к медчасти. Марина потянула за руку тележки, но та двигалась с трудом. Как завороженный Максим смотрел, как она, напрягая все мышцы, тянет за собой груз, как от напряжения поднимается и без того высокая грудь.

— Ау? — Мальчик внезапно понял, что она еще и говорит что-то. — Толкай тележку, а то она тяжелая.

Уперевшись в самый большой ящик, Максим надавил. На удивление тележка пошла очень легко, так что он чуть не упал, потеряв равновесие. Девушка улыбнулась.

— Будешь знать, как пялиться. Пойдем. — Одной рукой она потянула за собой тележку, не прилагая к этому видимых усилий.

— А почему ты до этого просила помочь?

— Ох, ну и… Маленький ты, похоже, еще. — Девушка развернула тележку, подвезя ее к самому автомобилю. — Просто запомни, что иногда женщинам хочется быть слабыми и беззащитными. Даже если они в состоянии и коня на скаку, и в горящую избу.

— Чего? — Снова не понял Максим.

— Поговорка такая раньше была. Ладно, теперь давай, правда, помогай. — Марина открыла дверь багажника, и мальчик с удивлением увидел восемь кресел. Половина была полностью заставлена разными коробками и канистрами. — Залезай в кузов, будешь складывать.

— А зачем нам такая большая машина? — Принимая первую коробку спросил Максим. Он посчитал места в кузове и в кабине. — Тут же места человек на двенадцать. А нас только трое.

— Ну уж извините: лучшее, что смогла раздобыть. Десантная версия Медведя. Ну и что, что у нас десанта нет. Зато, если что, можно будет в кузове выспаться. — Марина подала очередную коробку. — Складывай ровнее, одна к другой. Чтобы они одним слоем были.

Они разгрузили уже больше половины в тот момент, когда над военной частью раздался оглушающий вой сирены. Солдаты, спокойно ходящие до этого, побежали, сбиваясь по дороге в отряды. Несколько десятков человек направилось к арсеналу. Несколько к медчасти. Марина, которая тоже было сорвалась с места, быстро опомнилась и начала подавать коробки в два раза быстрее. Складывать их ровно уже не требовалось, главное быстро.

— Вы чего возитесь как беременные черепахи! — Роман с разбегу закинул в кузов рюкзак, полный до краев. — Вылезь. Быстро. — Буквально взяв Максима на руки, он так же бесцеремонно как рюкзак закинул его на заднее сиденье кабины, так что мальчик пребольно ударился о коробку с автоматом, лежащую там же. — Марина, за руль!

Потирая ушибленное плечо, Максим смотрел, как полковник быстро захлопывает заднюю дверцу. Когда он сел на переднее сиденье, девушка уже была за рулем. Машина легко завелась и, заурчав двигателем, как гигантский кот рванула вперед, с ходу набрав более чем приличную скорость. Они успели выскочить за ворота и миновать первый проулок, когда им на встречу вырулили два тяжеловооруженных колесных дрона.

— Приплыли. — Пробормотал Роман. — Максим, подай мне вон ту трубу зеленую, и вон те две тоже.

Марина старалась объехать дронов по обочине, но чуть не врезалась в еще одного, медленно перебирающего гусеницами. Она не задавала вопросов, но когда она обернулась, чтобы отъехать назад, Максим увидел в ее глазах безмерное удивление.

— Как можно выехать к континентальному мосту кроме этой дороги? — Спросил Роман, заправляя один из цилиндров в трубу.

— Через центр. — Марина уже развернулась и дала по газам. — Но нам придется ехать мимо больницы.

— Значит, не останавливайся. Хорошо, они в нас хотя бы не стреляют. — Роман встал на сиденье и, открыв люк, высунулся наружу. — Ладно, черт знает что будет, если их спровоцировать. Постарайся оторваться от них. Все-таки это пехотные дроны, скорость — не их конек.

Когда они проезжали мимо одного из блокпостов, Максим увидел, что несколько солдат расстреливают пехотного дрона практически в упор. Дрон никак не отвечал на атаки, лишь медленно двигался в их сторону, как асфальтоукладочный каток. Пули отскакивали от его брони, практически не нанося вреда, и людям только и оставалось, что отступать.

Мальчик так засмотрелся в окно, что когда автомобиль резко затормозил, свалился на пол. Выглянув между передними сиденьями, он увидел, что прямо перед капотом автомобиля стоит семья.

— Вы долбанутые? Свалите к чертям с дороги! — Роман прикрикнул на отца семейства, держащего на руках маленькую девочку.

— Прошу вас, пожалуйста, помогите нам! Мы отдадим вам все что угодно!

— Ты дебил? Убирайтесь с дороги, у вас весь город в распоряжении. Вам ничего не угрожает.

— Пожалуйста, я же вижу: у Вас у самих сын. Спасите и наших детей тоже!

— Давайте им поможем. — Слова просто вырвались изо рта Максима. — У нас куча места, мы просто их вывезем.

— Молчи. — Роман строго взглянул на мальчика. — Им тут безопаснее. Гражданских никто убивать не будет. Как и военных, которые не окажут лишнего сопротивления. Хотя если на нас напала Северная Корея, возможны варианты.

— Господин полковник. Давайте их возьмем. — Попросила Марина. — Проще взять, чем объехать, а давить я их не смогу.

— Дьявол. Ладно. — Роман вышел из кабины и открыл дверь кузова. — Залезайте, места вам хватит. Ничего не трогайте. — Как только семья погрузилась, он захлопнул дверцу и вернулся в кабину, явно недовольный. — Поехали. Максим, пристегнись уже.

— Спасибо, господин полковник. — Марина благодарно кивнула, и машина тронулась. Роман сидел, недовольно уставившись в стекло, а мальчика не оставляло чувство, что он где-то уже видел эту семью. Правда, в прошлый раз одна из девочек спала, а сейчас они обе сидели по бокам от матери, которая обнимала их и прижимала к себе, что-то причитая.

Выехать быстро из города никак не получалось. Марина то и дело меняла дорогу, когда они напарывались на дронов или толпу, загораживающую путь. Людей стало заметно больше. Когда им второй раз пришлось ехать мимо городской больницы, Максим заметил, что все каталки и инвалидные кресла пусты. Все люди стояли или сидели, сбившись в кучки общались.

Дроны и вправду не обращали на обычных людей почти ни какого внимания, они лишь гоняли военных, не стреляя и не давая себя уничтожить. На одной из улиц Максим стал невольным свидетелем, как группа военных, вооруженная гранатометами, раз за разом расстреливает дронов. Ракеты успевали пролететь меньше половины пути, а затем их уничтожали точечным огнем встроенных пулеметов.

— Ого. — Вырвалось невольно у мальчика. — Как это возможно?

— Быстродействие, только и всего. — Тихо пробормотал Роман. — Если бы ты мог видеть, как летит ракета и мгновенно рассчитывать траекторию полета собственной пули, ты бы тоже так смог. Вот только мы люди, а не дроны. Мы на такое не способны. Долго мы еще кружить будем, Марина?

— Вот уже почти. — Сказала тихо девушка, объезжая обгоревший остов одного из дронов, которого все же смогли уничтожить. — Господин полковник, что вообще произошло? Вы же что-то знаете, иначе бы не спешили так.

— Скайнет. — Заметив удивленный взгляд девушки, Роман поправил себя. — Сценарий Скайнет. Одна из держав с квантовым суперкомпьютером просто взламывает противника и уничтожает всю военную технику. Правда, нужно чтобы у другой державы такого компьютера не было. А у нас он есть. По крайней мере, позавчера был.

— Ну, уничтожат они военную технику. А что дальше?

— По сценарию, ничего. Дальше политическое давление и добровольная капитуляция проигравшего. — Роман потер свой подбородок, который уже покрылся черной жесткой щетиной. — Бескровная абсолютная победа. После такого держава уже не сможет конкурировать ни в войне, ни в экономике.

— Значит, это они устроили теракт? — Спросил Максим.

— Кто они? Ты хоть представляешь, сколько этих потенциальных Их? — Роман оглянулся назад. — Нет. Ну, то есть, конечно, могли, но вряд ли. Слишком кроваво для бескровной войны. Проще уж было бы атаковать тактическим ядерным оружием. И то жертв было бы меньше. А такая война никому не нужна.

Город внезапно кончился. Вот только что у Максима перед глазами, быстро мелькая, сменялись здания, и вот они уже едут по широкой пустой магистрали в лесу. День близился к вечеру, и желудок мальчика напомнил, что пора бы пообедать. Причем сделал это самым бесцеремонным из возможных вариантов, громко заурчав. Роман быстро глянул на часы, затем на Максима и отдаляющийся город.

— Да, ты прав: перекусить пора. — Телохранитель зарылся в маленьком рюкзаке, неизвестно как оказавшемся у него под ногами. — Вот только останавливаться пока нельзя. Держи. — Он протянул мальчику толстый батончик в белой упаковке.

— Мне нельзя столько шоколада, мама говорит, что зубы испортятся.

— Какие мы правильные. Молодец! Ешь! Это не шоколад, а протеиновый природный батончик, все необходимое молодому и здоровенному, как у тебя, организму. Только прожевывай тщательнее.

Максим послушно начал жевать. Оказалось даже вкусно. Сушеные ягоды, фрукты и орехи были спрессованы в однородную массу. Хотя попадались и кусочки. Мальчик сжевал больше половины до того, как заметил, что на него пристально смотрят. Девочка стояла с той стороны от стены кабины и буквально пожирала глазами его энергетический батончик.

Его с детства учили, что быть жадным это нормально, чувство собственности должно быть, но нужно и уметь делиться. И хотя он бы и сам батончик с удовольствием доел, отдать его девочке показалось правильнее. Вот только как открыть окно, он не догадался. Маленькая ручка напрочь отказывалась двигаться, как бы он не тянул на себя.

— Держи. — Максим обернулся и взял два целых батончика. — Тяни вверх, а не на себя. Они лет сто уже так делаются.

Надавив на ручку вверх, Максим легко открыл окно и протянул девочке батончики.

— Спасибо! — Девочка ухватила еду и отнесла семье.

— Эй, там, в багажнике. — Прокричал Роман в открытое окошко. — Где вас высадить, безбилетники?

— Километров через двадцать будет поворот налево, в лес. — Сказал, подойдя к окну, отец семейства. — Высадите нас у него, там мы уже пешком дойдем.

— Хорошо, смотрите, чтобы мы не пропустили.

— Конечно. Спасибо большое.

Максим задремал. Так что чуть не пропустил прощание с подобранной семьей. Когда он проснулся, они уже высадились. Возле нужного поворота. Женщина, обнимая своих девочек, часто и много кланялась.

— Если вам что-нибудь будет нужно, заезжайте. — Для нас вы всегда желанные гости.

— Спасибо за приглашение. — Сказал Роман. — Надеюсь, никогда не понадобиться. Мы сейчас во Владивосток. Так что на Сахалин вряд ли вернемся в ближайшее время.

Пока они отъезжали, одна из девочек все время махала рукой и Максим, не удержавшись, помахал тоже. Ночь окружала мерно рокочущую машину. Минут через пять он сообразил, что даже не спросил ее имени. Обидно. Ведь он до этого ни с кем из других детей не общался так близко.

— Мы сейчас едем вдоль западного побережья, так что у моста будем минут через тридцать. — Марина держала руль двумя руками, внимательно глядя на дорогу. — Затем полчаса на мосту, и мы уже на материке.

— Это замечательно. Значит, завтра к вечеру будем на месте. Вот. — Роман положил перед девушкой две ампулы. — Стимуляторы. Спать не захочешь минимум сутки. Водитель у нас только один, так что не подкачай.

— Спасибо. — Марина спрятала вещества в карман куртки. — Пока они мне не нужны. А вот вы можете поспать.

— Согласен. Парень, к тебе это тоже относится. — Роман обернулся и протянул мальчику маленький сверток, который тут же в руках раскрылся, став длинным тонким одеялом. — Спокойной ночи. Сегодня был насыщенный день.

Максим закрыл глаза, и тут же погрузился в тихий, спокойный сон. Без сновидений.

Глава 6

Побережье

Максим проснулся полностью выспавшимся. Каждая клеточка в его теле как бы говорила: вставай, соня, ты готов к новому дню. Ему снился странный, но потрясающий сон, полный захватывающих приключений и опасностей. Не открывая глаз, мальчик потянулся в своей кровати, и руки уперлись в стену. Вернее, в дверцу автомобиля. Он вскочил, сильно ударившись лбом о крышу.

— Доброе утро. — Роман заглянул в машину. — Как окончательно проснешься и оденешься, выходи.

— Я уже. — Растирая ушибленное место, он сунул ноги в кроссовки и открыл дверь.

Солнце было уже высоко, и теперь приветливо проглядывало сквозь кучевые облака. С моря дул прохладный ветер, так что мальчик поежился и застегнул куртку. На небольшой полянке возле дороги Марина варила в походном котелке обед.

— Привет. — Она приветливо улыбнулась и помахала ему своей маленькой ручкой, не отрываясь от готовки. — Сегодня у нас уха по-японски, часть продуктов пришлось заменить, но в основном я почти следовала рецепту.

— Ух ты, здорово пахнет. — Максим сел рядом с костром. — Мы вчера далеко уехали? Скоро Владивосток?

Девушка помрачнела, затем указала на стоящего на утесе Романа.

— У него спроси. Только заранее приготовься выслушать кучу ругани.

— Почему? — Мальчик посмотрел на молчавшую повариху. Затем легко встал и пошел к телохранителю. Незаметно для себя он перешел на бег, сила переполняла его тело, ноги не чувствовали тяжести. Разогнавшись, он чуть не упал с обрыва, проскочив мимо Романа, но тот успел схватить мальчика за куртку.

— Ты дурной? Здесь падать метров пять! — Телохранитель держал его за шиворот над не глубокой пропастью.

— Извините, как-то само получилось. — Сказал мальчик, когда его поставили на землю. — А что мы тут стоим?

— Отдыхаем, блин. — Роман сжал зубы так, что стало видно, как напряглись его мышцы. Набрав грудью воздух он спокойно вдохнул и, подняв руку, показал на что-то в море. — Видишь?

Максим сначала не мог понять, о чем телохранитель говорит, но затем его зрение будто сфокусировалось, и он четко увидел длинный мост. Тонкая линия, усыпанная точками плавучих свай и волнорезов, обрывалась ближе к другому берегу.

— Ты вечера такое светопредстваление проспал. Мы ведь почти на мосту были, когда он рванул. — Роман сделал небольшую паузу. — Наверное, совсем устал, раз от такого грохота не проснулся. В общем, нет больше проекта двух десятилетий. За один миг уничтожили работу десятков тысяч людей.

— И как мы теперь туда попадем? — Максим сел на край обрыва и свесил ноги. Вид открывался поистине потрясающий. Лес, шумящее море и каменистый берег, даже холодный соленый ветер дополнял картину, делая ее более выразительной.

— Как, как. Лодку будем искать. А лучше катер. — Телохранитель почти демонстративно отвернулся от моря. — Пойдем есть. Уха, должно быть, уже готова.

Марина вовсю хлопотала у костра, она взяла из машины ящик и, накрыв его сверху полиэтиленом, соорудила импровизированный стол. Налила в глубокие металлические пиалы суп, положив рядом с ними ложки, посередине стола лежала пачка открытых галет.

— Садитесь, господа, обед подан. — Девушка вновь улыбалась. Улыбка была настолько заразительна, что Максим невольно улыбнулся в ответ. Даже хмурый Роман слегка расслабился. — Ешьте как следует. Если понравится, будет добавка.

Мальчик зачерпнул легкой тонкой ложкой уху, стараясь взять сразу несколько кусков рыбы. Взрыв вкуса поразил его: таящая во рту рыба, тонкие нотки специй, только усиливающие великолепный природный аромат.

Максим поднял голову, только когда тарелка полностью опустела.

— Вижу, тебе понравилось. — Довольно улыбнулась повариха.

— Очень вкусно. Можно еще? — Мальчик протянул пустую миску Марине.

— Конечно! Лучшая похвала повару — пустые тарелки. — Она налила миску до краев. — Аккуратно, может быть горячим.

— Знаешь, а ведь, правда, очень вкусно. — Сказал Роман, протягивая ей пустую тарелку. — Первый раз такую уху ем. Где ты так научилась готовить?

— У себя в училище, во Владивостоке. Когда на космонавта училась.

— Потрясающе. Не думал что такая подготовка, даже начальная, будет так полезна на земле.

— Нас учили с двенадцати, а в двадцать два, после полного формирования скелета, уже полечу в космос. — Марина мечтательно подняла голову к небу. — Новые миры, это же безумнее путешествий. Прекрасно и потрясающе.

— Хорошо, но при чем тут готовка? Все же в космосе выбор продуктов будет резко ограничен.

— Именно по этому. — Девушка опустила взгляд на полковника и улыбнулась. — Как говорил наш преподаватель по внутренним коммуникациям: улыбка, хорошая еда и осознанная взаимная полиамория решает девяносто процентов всех проблем.

Роман от этих слов поперхнулся ухой. Максим непонимающе посмотрел сначала на телохранителя, а потом на Марину.

— А что такое поли… — Начал он вопрос.

— Осознанность это, конечно, хорошо. — Перебил его полковник. — Но это же, в конце концов, должно быть предрасположено от природы. Да и вообще, это же, гхм, блядство.

— Фу, какие вы слова говорите. — Марина притворно махнула на него рукой. — Все зависит от общества. Для вас это дико. А меня с детства учили, что это нормально. Все зависит от цели.

— А все-таки, что такое полиамория?

Роман ничего не ответил, девушка глядя на его реакцию, тоже слегка замялась. Максим переводил взгляд с одного на другого, не понимая их замешательства. Работал бы у него интерфейс со связью, он бы уже получил ответ от вездесущего ассистента.

— Последний кусок рыбы остался. — Заглянув в котелок, сказала Марина. — Хочешь, Максим?

Кивнув, мальчик с удовольствием, вонзил зубы в большой кусок ароматной свежей рыбы. Повариха начала прибираться, Роман ушел к ручью мыть котелок и миски. Максим же просто смотрел на догорающий костер. Маленькие искорки загорались в углях от каждого дуновения ветерка. Но с каждым дуновением их становилось все меньше и меньше.

Максим вспомнил вчерашний сон: огромное Солнце, блуждающее в темноте, и шлейф из искр, которые оно он оставляло. Быть может, и он был такой же искоркой? Обогретый безжалостными лучами, выжигающими тьму. Воспоминания захватили его, он чувствовал, что вот-вот ветер сорвет его искорку с тлеющего полена и умчит вдаль.

— Подъем! — Выкрик Романа мгновенно вырвал его из мечтаний. — Тебя ждем. Туши костер и залезай.

Максим залил костер водой из металлической кружки, стоящей рядом с ним и побежал к автомобилю. Марина вырулила на дорогу и поехала вдоль побережья. Они быстро ехали мимо голых участков пляжа и леса, притормозив у дачного поселка. Почти у каждого дома, стоящего у воды, были пирсы. У некоторых были и катера но, проверив несколько, Роман с руганью сказал, что их не восстановить.

Осмотрев с десяток пустых домов, они наткнулись на рыбачащего с пристани мужичка.

— Хорошего улова! — Сказал, подходя к нему Роман.

— Спасибо, и вам не хворать. — Мужичек приветственно поднял руку, но глаз с поплавка не спустил. — Чего надобно, какими судьбами?

— Лодку рабочую ищем, на тот берег перебраться. — Сказал полковник по-простому.

— Желание, конечно, хорошее. Как найдете, скажите. Аать. — Он резко подсек удочку и втащил здоровенную рыбину. Отработанным мастерским движением вытащил крючок и засунул рыбу в ведро под металлической сеткой. В нем уже виднелось две или три таких же красавицы. — Нет тут ничего. Иначе я и сам бы рыбачил не с берега.

— Большая у Вас, должно быть, семья, раз столько наловили. — Сказал Роман, кивая на ведро.

— А, это. Да нет. Это я в свой прудик отапливаемый. — Рыбак потянулся и выпрямился. Он оказался почти с полковника ростом, но значительно коренастей. — Зима скоро. Почти вся рыба уйдет в море, а без моторной лодки в море не порыбачишь.

— А если на веслах? — Спросил осторожно Роман.

— Тогда унесет. — Мрачно ответил мужичек. — Так же как унесло большинство наших позавчера. Когда электричество все кончилось, нас просто начало сносить в море. Я вот кинулся к берегу и доплыл, а что с другими, не знаю.

— Вы что, один в поселке? — Спросила удивленно молчавшая до этого Марина.

— Ну почему же один. Есть несколько семей. Вообще поселок у нас курортный, сейчас не сезон. — Он пожал плечами. — Так что и так народа у нас не много постоянно живет. А после той жути большинство в города поехали, кто с солдатиками, кто на своем, только вот не вернулся никто.

Максим, вспомнив о толпах возле больницы, притих. Наверное, среди тех людей были и знакомые рыбака.

— Не волнуйтесь, те, кто были подвержены теракту, уже очнулись, мы это сами видели. — Сказала успокаивающе Марина.

— Это я и без вас знаю. Только вот. — Он посмотрел на море, взял удочку, ведро с рыбой. — Пойдемте-ка ко мне в гости. Легче один раз показать, чем сто раз объяснять.

— Хорошо. — Роман пошел за мужичком. Максим с девушкой послушно двигались за ним.

Широкая улица была по-курортному хорошо отделана. По обеим сторонам дороги стояли аккуратные оградки, урны, фонарные столбы. Тротуар был выложен плиткой. Мальчика поразило, как эта хорошо ухоженная улица контрастирует с черными витринами магазинов и полным отсутствием людей. Хоть на ней и располагалось всего с десяток домов, чувствовалось, что она предназначена для комфорта десятков, если не сотен людей.

— Проходите, гости дорогие. — Мужичек свернул в переулок и открыл дверь в высоком металлическом заборе. Они вслед за ним вошли во двор. — Песику мою не бойтесь, она не кусается.

При этих словах из-за дома выскочило здоровенное нечто. Иззелена черная собаченция, стоя на всех четырех, была выше мальчика. Он интуитивно хотел спрятаться за спину телохранителя, но внезапно оказалось, что это место уже занято Мариной, так что Максим просто встал рядом.

— Ого. — Только и смог сказать Роман. — Где же ты, мужик, такую отличную химеру раздобыл? Их же вроде запрещено в Россию ввозить.

— Сколько того запрета. — Он поставил у дома удочку и ведро с рыбой. — Мурка, сидеть! Она чувствует, что я вас не боюсь. Иначе уже растерзала бы. Пойдемте в дом.

Открыв дверь старомодным металлическим ключом, мужичек вошел внутрь. Маленькая прихожая отделяла улицу от жилых комнат, но разувшись и пройдя в дом, Максим понял, что ему прохладно. Большие панорамные окна давали достаточно света, но электричества не было. Посредине одной из стен был сделан небольшой, давно потухший камин.

— Чтож ты, родная, не следишь за камином. — Сказал ласково мужичек, и только теперь мальчик рассмотрел, что в темном углу комнаты сидит женщина лет тридцати. — Пойдем, покажем тебя гостям.

Рыбак взял женщину под руку и вывел ее на свет. Максим не мог понять, что с ней не так, но затем заметил блуждающий пустой взгляд фиолетовых зрачков, окруженных черным ореолом.

— Что с ней? — Спросила тихо Марина.

— Понятно. Значит, и правда ничего не знаете. — Грустно вздохнул мужичек. — Вот и я не знаю.

— Не переживайте. Может она со временем поправится. — Обнадеживающе сказал Роман.

— Очень надеюсь. Я вчера так рад был, когда она очнулась. А всего день прошел. Кушает она хорошо. — Слабо улыбнулся мужчина. — А вот с остальным пока как-то не очень. Но ничего страшного. Все время, пока не рыбачу, я рядом. А когда меня рядом нет, Мурка.

— В остальных семьях так же? — Спросил Роман.

— Не во всех, у некоторых все обошлось. Я только корю себя, что в тот день пошел на рыбалку. Остался бы дома, может, обошлось бы. — Он прижался к женщине, ласково обнимая ее.

— А может сейчас были бы в таком же состоянии, или и вовсе мертвы. — Полковник внимательно осматривал женщину. — У нее всегда были такие глаза?

— Нет, конечно. У нее были прекрасные карие глаза, а теперь. — Он промолчал секунду. — Хотя я ее и такую люблю. Главное чтобы она очнулась.

— Желаем ей скорейшего выздоровления. — Роман взял под локоть Максима и направил к двери. — Нам очень нужно во Владивосток, так что извините, мы дальше поедем.

— Подождите, я сейчас камин разожгу, ужин вариться поставлю.

— Спасибо большое, мы в пути перекусим. — Сказал безапелляционно Роман. — Нам, правда, нужно на тот берег.

— Жаль. Тогда, знаете что… Южнее, в поселке, есть какой-то парусник. Его по заказу музея взялись восстановить. Указателя там нет, но если проедите километров сто — сто десять будет свороток в правую сторону, там дорога в лесок к побережью. — Мужичек помолчал, усиленно что-то вспоминая. — Нет, не помню ни каких ориентиров больше. А с вами поехать не могу, уж простите.

— Спасибо за наводку. Теперь мы хотя бы знаем направление куда двигаться. Если что узнаем, к вам заедем.

Они вышли во двор, и Роман быстро пошел к выходу, Марина не отставала. И только Максим остановился рядом с химерой, страха не было. Но он буквально чувствовал, что химера что-то хочет ему сказать. Только не может. Мальчик боязливо вытянул руку, и жуткая химера, опустив голову, коснулась ладони лбом. Ощущения захлестнули его с головой, запахи, звуки, даже температура, он будто чувствовал все, что чувствовала собака. Он не понимал как, но слышал ее простые желания, они мелькали как неясные образы. Внезапно все оборвалось.

Химера резко убрала голову и посмотрела в сторону вышедшего из дома хозяина. Глаза мужичка были как хорошие чешки. Такие же круглые.

— Это, что, такое, только что, было? — Сказал он, выделяя каждое слово, глядя на мальчика.

— И мне тоже это интересно. — Роман подошел к Максиму, и, взяв его за плечо, повел к выходу.

Мурка тихо зарычала. Роман быстро потянулся к поясу, и химера гавкнула. Реакция телохранителя была мгновенной. В сторону псины смотрел вороненый ствол крупнокалиберного пистолета. Ни кто, кроме химеры, не уловил этого движения. Максим непроизвольно поднял руку, и Мурка тут же затихла.

— Я, это. — Хозяин дома переводил ошарашенный взгляд с химеры на полковника. — Ориентир вспомнил. Там у дороги стоит елка сожжённая. В темноте ее может и плохо будет видно, но вы заметите.

— Спасибо за гостеприимство. — Сказал, не сводя взгляда с собаки Роман. — Простите если что не так. Все на выход.

На улице телохранитель взял за плечи мальчика и внимательно взглянул ему в глаза.

— Максим, скажи мне, пожалуйста, что это было.

— Я не знаю, как это объяснить. — В голове мальчика роились десятки мыслей, но ни одна на его взгляд не была достаточно разумной, чтобы высказать ее взрослому. В конце концов, он решился. — Она просто хотела поговорить, беспокоилась за хозяина.

— Ты с ней поговорил?

— Я ее послушал и постарался успокоить. Сказал, что она умница и хорошо служит своему хозяину.

— Ладно. — Роман отпусти его и отстранился. — Ерунду ты, конечно, говоришь, но главное, что все обошлось. Пойдемте быстрее к машине. Солнце сядет через два, три часа.

Максиму было немного обидно, что ему не поверили, но возражать он не стал. До машины они бежали молча. Мальчик даже немного быстрее. Хотя они и не соревновались, это было приятно. Внедорожник был на том же месте, где они его оставили, но подойдя ближе Роман нахмурился. Проследив за его взглядом Максим, увидел свежие царапины на дверной ручке. Одно из окон пошло мелкими трещинами.

— Рановато. — Пробурчал телохранитель, доставая пистолет. — Садимся и поехали.

— Что случилось с машиной? — Спросил мальчик, не понимая ситуацию.

— Ох, дитя долгого лета. — Осуждающе покачал головой Роман. — Кто-то пытался взломать наш автомобиль, а странно это, потому что слишком рано. Я думал, пройдет минимум неделя до того, как начнутся попытки мародёрства. Поехали.

Марина завела машину одним поворотом ключа, затем дала задний ход и вот тут машина забуксовала. В свете фар стала видна толстая цепь, идущая от бампера к забору. Со всех сторон машину окружили несколько человек, вооруженных ружьями. Последним они рассмотрели рыбака, идущего с Муркой.

— Выходите! По-хорошему вас прошу. Нас десяток, а вас всего трое, включая мальчишку и девчонку. — Рыбак указал на машину, и двое его подручных подошли к дверям. Но Марина их уже заблокировала. — Отдадите машину, и идите на все четыре стороны. Я даже девчонку у вас просить не буду. Хотя с нами ей, конечно, повеселее будет.

Марина и Роман переглянулись.

— Скольких сможешь взять на себя? — Спросил шепотом Роман.

— Я не знаю, я никогда не стреляла в людей. Да и вообще стреляла только на полигоне.

— Плохо. Я со всеми ними и химерой одновременно не расправлюсь. — Роман спокойно заряжал автомат, нисколько этого не скрывая.

— Я могу попробовать с ней поговорить. — Максим очень хотел помочь, так что предложил первое, что пришло в голову.

Роман строго на него посмотрел, затем начал отворачиваться и внезапно замер.

— Ха, люк, я твой отец. Может, сегодня никого и не придется убивать. — Пробормотал телохранитель, согнувшись, перебрался в центр кабины и взялся за ручку крышки люка. — Когда скажу три, дави на газ. Готова? Раз, два, три!

На финальный счет машина дернулась и начала буксовать, мужики, окружившие их, лишь ухмыльнулись, в этот момент Роман открыл люк и, высунувшись, дал длинную очередь по цепи. И резко нырнул обратно. Нескольких попавших пуль хватило, чтобы цепь дала слабину. Марина подъехала вперед и вновь включила полный назад. Цепь, не выдержав, лопнула. Машина, резко отскочившая назад, чуть не наехала на нападавших, которые безрезультатно стреляли из ружей. Через тридцать секунд они уже выехали на трассу. Некоторое время за ними бежала химера, но затем остановилась, и Максим проводил ее взглядом.

— Поздравляю всех с первым боевым крещением. — Сказал, улыбаясь, Роман. — Успокойтесь, они за нами не погоняться, было бы на чем, утащили бы машину на буксире. А вообще, конечно, интересно, откуда они здесь взялись, может и не группировка, но довольно организованные. И явно местные. Не вспомнишь, Марина, были какие-то пришествия недавно?

Марина, явно ошарашенная произошедшим, отрицательно помотала головой. Дальше они ехали молча. Небо постепенно темнело, день близился к концу.

— А куда мы едем? — Внезапно спросила девушка. — Вы же не думаете, что сказка про парусник, которой он нам заговаривал зубы, правда?

— Такое быстро не придумать. Так что, скорее всего, он говорил правду. Проблема только в том, что они знают, куда мы поехали. — Роман откинулся на сиденье, насколько это позволяли ремни. — С другой стороны: идти сто километров пешком для того чтобы, может быть, поймать нас, а может и нет. Не пойдут они за нами.

— Это хорошо, а то мне от них не по себе. — Марина поежилась. — Как можно быть такими, такими тварями?

— Это люди. — Роман сделал паузу. — Всего лишь люди.

Фары освещали дорогу и кусок лесополосы. Час пролетел незаметно, девушка выжала из движка машины, сколько смогла, и они были уже близко, когда телохранитель велел снизить скорость. Они медленно ехали, глядя на деревья, стоящие у дороги.

— Дерево, вон там. — Максим, первым увидевший памятную елку, высунулся между передними сиденьями и показал на нее пальцем.

— Действительно дерево. — Пробормотал Роман. — Осталось только дорогу найти.

Дорога нашлась буквально в ста метрах дальше. Они свернули на узкую, но асфальтированную одноколейку. Лес обступил их со всех сторон, ели были столь высоки, что рассмотреть небо было практически невозможно. Максим весь вывернулся, пытаясь увидеть хоть кусочек.

— А давай-ка помедленнее, что-то мне этот лесной коридор совсем не нравится. — Приказал полковник. — Сможешь быстро развернуться если что?

— Не на такой дороге. — Мрачно ответила Марина. Всегда улыбающаяся девушка была мрачнее тучи. — Если там впереди есть площадка, нужно будет на всякий случай развернуться. А еще топливо заканчивается, надо из канистр в бак перелить. Хотя, чтобы выехать, хватит и этого.

— Хорошо. Максим, подай мне рюкзаки из-под сиденья.

Мальчик постарался вытащить сумки из-под ног, но это оказалось не так-то просто. И дело было не в объеме, они просто были тяжелые и плотно запиханные рядом с ящиками и другими свертками. Упираясь ногами, он в смог вытащить одну сторону рюкзака и дальше пошло проще. Роман, быстро распаковав сумку, и достал легкий пластинчатый бронежилет. Одел его за одно движение, а затем затянул, подгоняя по фигуре. Затем помог одеть такой же бронежилет Максиму.

— Марина, ты остаешься в машине. Двери заблокируй, если что-то случится, уезжай.

— Куда я поеду без вас? Нет, дайте мне бронежилет и шокерный пистолет, и я пойду с вами.

— Ладно. — Пробурчал телохранитель, доставая третий комплект. — Шокера у меня нет, так что стреляй по ногам, это и безопасно и достаточно внушительно, чтобы противники, если они будут, остановились. Главное, чтобы не было таких сюрпризов, как в прошлый раз.

Они выехали к небольшой деревушке, в дальнем конце которой был пирс и прилегающий к нему большой ангар. В одном из домов мерцал огонек света. Марина развернула машину, и задом сдала до самого пирса, который оказался пустым.

— Значит, проверим внутри, если ничего не будет, заправимся и поедем дальше. — Роман огляделся. — Нас, конечно, уже заметили, так что можем шуметь, главное быстро.

Высадившись из машины, заперев все двери, они подошли к ангару. Полковник с усилием открыл засов на ангаре, перехватил автомат. Максим по его сигналу потянул на себя дверь. Но внутри никого не было. Зато был длинный, на половину покрашенный, деревянный корабль со сложенной мачтой.

— Ого. Не врал. — Удивленным шепотом сказала Марина.

— Вопрос только, что нам теперь делать с этой махиной. — Пробормотал Роман.

Максим с восхищением рассматривал корабль, будто сошедший с фотографий в книжке по истории. Телохранитель развернулся почти мгновенно. Мальчик и Марина последовали его примеру. Мимо машины как раз проходил человек, держащий в руке горящую палку.

— Я могу вам помочь?

Глава 7

Царь

В этот раз Максим четко отследил, когда из простого сна он попал в сон особенный. Когда раз за разом падаешь в кроличью нору, с пятой попытки уже понимаешь, какой гриб приводит к уменьшению.

Вначале, как и прежде, была тьма, но он был в ней не один. Тьма не была пугающей, она была лишь занавесом, скрывающим великолепное представление. И тогда мальчик открыл глаза, сорвав поволоку слепоты, это было столь же естественным, сколь умение дышать.

И его мир раз и навсегда преобразился. Оказалось, что он соткан из миллионов искр света. Одни соединялись в причудливые узоры. Другие стояли, одиноко освещая пространство вокруг себя. Рядом с собой он обнаружил маленькую, едва горящую искорку. А под собой, в центре сферы, сотканной из маленьких огоньков, было Солнце.

Яркая звезда была далеко и близко одновременно, она давала самым слабым жить, подпитывая их своим светом. Сильнейшие, не смотря на всю свою малость, сами делились светом с окружающими.

Максим восхищался этим необыкновенным зрелищем, но, несмотря на бесконечный хоровод, он все больше заинтересовывался искоркой, что была ближе остальных. Он потянулся к ней своими мыслями, но она не отвечала.

Тогда он решил во что бы то ни стало добраться до этой искорки, приложив все силы, он мыслил только об одном: идти к ней. Он не мог ходить, но чувствовал, как бесконечно медленно приближается к своей цели.

— Ты чего ходишь ночью? — Вырвал его из сна обеспокоенный голос Марины. — И куда ты собрался на улицу в одних трусах?

Максим огляделся, со смущением осознавая, что он действительно стоит голышом в прихожей. Даже без тапок. Решив не отвечать на риторический вопрос, он буркнул что-то вроде: Спокойной ночи, и ретировался в свою комнату.

И только закрыв за собой дверь, он осознал, что к девушке этот вопрос был тоже полностью применим. Она тоже ходила по ночам, и была в одних трусах. Внезапно стало жарко и душно, в висках зашумела кровь, щеки покрыл румянец, впрочем, кровь притекла не только к голове.

Стараясь вбросить из головы только что увиденное, он спрятался под одеяло с головой. Уснуть ему это, правда, не помогло, зато он спокойно смог сделать то, что его успокоило, и практически сразу отрубился.

Утром он спустился в небольшую гостиную, выбранного Романом для проживания дома. Телохранитель с Мариной уже сидели за столом, негромко переговариваясь. Когда мальчик подошел ближе, полковник поднял руку, заканчивая разговор.

— Я решил. Пока наши новые друзья ремонтируют корабль, у нас есть две недели на этом берегу. А учитывая вчерашние события с группой преступников нужно проверить, на что ты способен, кроме того, что хорошо бегаешь и неплохо ладишь с животными.

— А еще сидит на лекарствах как на наркотиках. И он же еще ребенок.

— Это решать мне, он под моей опекой. — Строго отклонил возражение Роман. — С лекарствами действительно: пока половину дозы оставляем в ампулах, половину заменяем таблетками. Полмесяца протянем, дальше будем решать по обстоятельствам. А теперь о том, чем мы сегодня займемся: сегодня ты будешь сдавать такой замечательней предмет как физкультура. Бегать, прыгать, подтягиваться, бороться, стрелять. Стрелять будем учиться из пистолета. Бороться со мной нет вообще ни какого толка, так что для спарринга подойдет Марина, весите вы примерно одинаково.

— Я и вас положу на обе лопатки. — Она самоуверенно задрала нос и гордо улыбнулась.

— Кхм. — Смущенно откашлялся Роман. — В этом я вообще не сомневаюсь. Но не в спарринге. Чтобы борьба была предельно честной, будете делать все упражнения вместе. Пойдемте на улицу.

Деревня была практически полностью в их распоряжении, две семьи, живущие в ней, были близкими родственниками. Одну из этих семей они спасли, вывезя из города. Так что, узнав о проблеме, что Максиму без лекарств не протянуть, а здесь их нет, старшие решили помочь. Им разрешили выбрать любой пустующий дом.

А еще у деревенских были две девочки- близняшки, Оля и Маша. С Олей Максим поладил сразу, она привыкла, что рядом есть сестра, и сейчас ей было крайне грустно играть одной. Маша после теракта была сама не своя. Она хоть и очнулась от комы, но почти никак не реагировала на окружающих. Так что мальчик ее сторонился и слегка побаивался.

Максим видел, что когда девочки были вместе, Оля не отходила от сестры, всячески старалась о ней заботиться, часто обнимала и целовала. Разговаривала так, будто с Машей все было в порядке. Но изредка родители отправляли здоровую девочку гулять одну. Вот и сейчас она шла одна по улице и, завидев выходящих из дома чужаков, радостно подбежала.

— Максим, давай поиграем?

— Не сейчас. — Строго сказал Роман, идущий позади. — Он сейчас будет тренироваться в беге.

— Я тоже хочу бегать! Можно, я с вами?

— Хорошо. — Роман потер переносицу. — Думаю, хуже не будет. Бежите от меня до вон того столба и обратно. В сумме здесь сто шагов, примерно сто метров.

Максим, Оля и Марина встали на одну линию.

— Готовы? На старт, внимание, марш!

Девушка резко вырвалась вперед, буквально сорвавшись с места. Максим сразу сильно отстал, но старательно бежал сначала до столба и обратно. Пока он вернулся на старт, Марина успела отдышаться, девочка прибежала последней, сильно запыхавшись. Роман смотрел то на секундомер, то на девушку.

— Либо у меня секундомер сломался, либо ты бегаешь на уровне олимпийцев. По крайней мере, я в спринте даже не буду пробовать с тобой соревноваться. Стометровка ровно за десять секунд. У тебя, парень, тоже не плохо, пятнадцать секунд, это очень неплохой результат. — Роман посмотрел на Олю. — Если хочешь, можешь дальше бегать с ними, но ты только прибежала и запыхалась.

— Да я буду бегать вместе со всеми! — Настойчиво сказала девочка.

— Умница. — Сказала девушка. — Никогда не сдавайся.

— Хорошо, тогда бегаем на время. Я засекаю три минуты, сделайте как можно больше кругов. На старт, внимание, Марш!

Марина вновь вырвалась вперед одним прыжком, мальчик даже и не думал, что сможет нагнать ее, но уже на восьмом круге они сравнялись, а когда закончилось три минуты, Максим пробежал уже десять кругов и начал одиннадцатый. Девушка же заканчивала десятый круг.

Она с силой дышала, вентилируя легкие, и с явным интересом смотрела на мальчика, который почти не запыхался. Подойдя к Максиму вплотную, она положила два пальца себе на шею и два ему.

— Круто. — Через несколько секунд сказала она. — Это же надо. Сердце работает почти спокойно, при таких-то нагрузках. Откуда ты берешь кислород, маленький монстр? Не отвечай, это шутка.

— Одиннадцать. — Выкрикнула Оля, добежав еще один круг, и буквально упала на асфальт. — А у вас десять, я считала! Значит, я победила!

— Если бы я продолжил бегать, у меня уже пятнадцать было бы! — Возразил мальчик.

— Но ты стоял! А я смогла! — Не сдавалась девчушка.

Роман прекратил их спор одним строгим взглядом. Затем начертил на асфальте вторую линию.

— Пойдемте дальше. Прыжки на дальность без разбега. Встаем у одной линии и стараемся перепрыгнуть вторую.

В этом соревновании Марине, которая была на пол головы выше мальчика и на голову выше девочки, не было равных. Через пять минут тщетных попыток Максима перепрыгнуть нужное расстояние Роман скомандовал перейти к следующему упражнению.

Первой пошла подтягиваться Оля, она сделала три подтягивания и гордо посмотрела на мальчика, явно не рассчитывая, что он сможет сделать больше. Но второй к турнику вышла Марина. Абсолютно уверенно она сделала двенадцать подтягиваний, затем передохнула, не опуская ног на землю, и сделала еще четыре.

Пришла очередь Максима. Он подпрыгнул, ухватился за перекладину, и начал тянуть себя вверх. Сначала ему казалось, что все получится довольно просто, но затем левая рука начала его подводить. Ладонь предательски разжималась. В результате он с трудом смог подтянуться только два раза.

— Что с рукой? — Спросил Роман, прощупывая сустав и пальцы. — Где болит?

— Нигде, просто ладонь не хочет держать железку. — Победный взгляд Ольги его жутко бесил, — Я ее сжимаю, а она растопыривается.

— Значит, проблемы с упражнениями на вытягивание. Черт с ним. Давай сменим, если не болит, пусть будут отжимания. Идем на абсолютное количество, время вторично.

Первой сдалась Оля, она сделала двенадцать отжиманий и, поджав маленькие ладошки, начала отогревать их дыханием. Марина очень долго держалась, делая перерывы, встряхивая руки, она, в конце концов, сделала девяносто отжиманий и решила сдаться.

Максим медленно, но безостановочно отжимался на протяжении десяти минут, в результате сдался Роман.

— Все, хватит. Вставай. Четыреста двадцать. Сила на толкание вполне достаточная. Выносливость больше чем у лошади, а вот со скоростью и силой пока существенные проблемы. — Роман все записал у себя в блокнотике. — Теперь борьба. Олечка, отойди подальше. Здесь сейчас будет жарко. Марина, последняя просьба: не сдерживайся.

Кивнув, девушка встала напротив Максима. Она меняла боевые стойки, переливаясь из одной в другую, почти незаметно начиная движения. Решив не тянуть, мальчик ударил быстрым прямым хуком левой руки. Марина перехватила его руку на завершающем движении и, увеличив импульс, вывела на болевой прием. Вместо того, чтобы запросить пощады, Максим резко сжался как пружина и, неестественно подвернув удерживаемую руку, ударил обеими ногами. Ошалевшая от происходящего девушка в последний момент все же успела поставить блок и отскочить.

— Что это, блин, было? — Спросили Марина и Роман почти хором. Пока они возмущались, Максим привычным полуоборотом развернул руку и вставил плечо в сустав.

— Так нельзя. — Подойдя к мальчику, он тщательно ощупал плечо. — Ты, судя по всему, только что порвал несколько сухожилий, выбил сустав. Не знаю, какой уж придурок тебя учил рукопашному бою, но так нельзя. Категорически.

— Я умею только то, чему меня учили, и это работает. — Пожал плечами Максим.

— Значит, будем учить по-другому. Хотя оригинальность техники нельзя не признать. Последним пунктом у нас на сегодня будет стрельба, пойдем.

Они зашли за дом на площадку, где Роман все заранее приготовил. Очень удачно один из концов импровизированного тира упирался в крутой глинистый склон. Роман достал из кобуры пистолет, демонстративно разрядил его, ссыпав пули в карман, и вставил пустой магазин.

— Прежде чем начинать учиться стрелять, нужно научиться выполнять все элементарные механические действия: перезаряжаться, целиться, ставить на предохранитель и снимать с него. В конце концов, стрелять, стрелять куда надо, и стрелять, куда надо, точно. Поэтому держи пистолет и попробуй…

Максим взял пистолет в руку, он был непривычно тяжелым, с толстой рукоятью. Совсем не такой, как его учебный ПТ. Но все органы управления были практически идентичны. Нажав на кнопку, он вынул магазин, положив его в карман. Затем вставил магазин и, передернув затвор, сначала поставил на предохранитель и опустил руку, а затем, быстро подняв, встал в стрелковую стойку, снимая предохранитель, в тот же момент, как совместил мушку с предполагаемой целью.

— Кхм. Кто тебя учил и с какого возраста? — Спросил Роман, протягивая патроны.

— Один из ученых инструкторов. С четырех, как и борьбе.

— Твоя мама жуткий монстр. — Сказал тихо Роман. — Заряжай, стрелять будешь вон по тому полену.

Максим с усилием вставил все десять патронов. Приготовившись к стрельбе, он совместил мушку с поленом, нажал на спуск и промазал. Затем он повторил выстрел, еще и еще раз. Первое попадание было на седьмом выстреле. Пистолет был слишком тяжелым. Руки дрожали.

— Ну, слава богу, ты не спецназовец. — Роман забрал у него пистолет, проверив на наличие патронов. А затем положил обратно в кобуру. — А то я уже начал задумываться, кто за кем должен был присматривать. Пойдем обедать, тебе пора принимать лекарства.

Максим просто согласился, стараясь не выдавать изумления. На самом краю зрения мигала зеленая надпись: Вас ждет Царь, отправляйтесь спать.

Роман не удивился, когда после еды и укола мальчик попросился спать, так что Максим спокойно поднялся в свою комнату и, лежа на кровати, закрыл глаза. Сон пришел мгновенно. Он вновь оказался в космосе, окруженный маленькими искорками, вот только одна из них вращалась прямо вокруг него.

— Привет, человечек. — Почувствовал голос Максим. — Поздравляю тебя, сейчас ты, можно сказать, прошел обучение.

— А ты кто, огонек? — Аккуратно спросил мальчик у икорки. — И что за обучение?

— Начнем с более важного вопроса. Я Царь! — Максим уловил в отзвуке голоса некую гордость собой. — Причем не просто Царь, а твой Царь! — Парень читал в сказках и исторических книгах про царей, этот бы на них совсем не похож.

— Цари они важные, на тронах сидят, сами ничего не делают, за все у них слуги отвечают.

— Я именно такой, я буду сидеть здесь, а делать все будешь ты. — Мальчик почувствовал смех. — Я, конечно, не тот царь, я Цифровой Ассистент Развития, сокращенно, ЦАРь. Я буду помогать тебе со всем, чем смогу в развитии тебя в этом жестоком мире.

— Но меня уже учит дядя Роман. — Попробовал возразить Максим.

— Конечно, но я дам тебе многое из того, что он тебе дать не в состоянии. И сегодня у меня для тебя есть два подарка. Первым станет прицел, когда ты держишь или используешь огнестрельное оружие. А вторым открытие твоего интеллектуального инвентаря.

— Чего?

— Вполне нормальная реакция на непонятное. — Максим почувствовал, что Царь вздохнул. — Твой мозг частично является машиной, работающей напрямую с подсознанием, и отсюда ты сможешь управлять теми процессами своего разума и организма, которыми ты никогда не сможешь обладать в других случаях. А еще время здесь, в твоем подсознании, течет почти в сто раз быстрее. Так что ты можешь прочесть книгу или выучить боевое искусство, если добудешь мне нужную информацию. А теперь вот тебе первое задание: выясни, что случилось с Машей. Когда захочешь со мной связаться, просто закрой глаза. Ведь отныне я всегда буду рядом с тобой.

Максим моргнул и проснулся. Он вновь лежал в своей кровати. Но теперь он видел очень тусклую точку, которая меняла свой цвет в зависимости от того, на что он смотрел. Поводив глазами в разные стороны, он заметил, что на книжках точка меняется и становится лупой. В принципе он такое уже не раз видел в играх дополненной реальности. Просто дополнительный интерфейс.

Вот только интерфейс у него не работал, не было не инвентаря, не дерева развития персонажа, ничего. Сев на кровати Максим закрыл и открыл глаза. Ничего не произошло. Тогда он закрыл глаза и сказал шепотом.

— Я хочу попасть к Царю! — Открыв глаза, он обнаружил, что это не сработало.

Неужели это просто сон, грустно подумал мальчик. Но точечка же была!

— Настройки. Интерфейс. Открыть настройки. Включить подсказки… — Максим проговаривал все известные ему команды, которые использовались в играх и программах, которые он раньше использовал. Ничего не помогало.

Тогда он решил плюнуть на это бесполезное занятие и просто пойти в гостиную. Может, попросить у Романа еще потренироваться? Но не телохранителя, не девушки дома не было. Максим вышел наружу и, оглядывая улицу, внезапно для себя увидел метку на одном из зданий, под меткой читалась надпись Мария Т.

Вспомнив о выданном задании, он направился прямо к дому судостроителей. Узкая асфальтовая дорога по краям заросла травой, и он с удовольствием сорвал несколько поздних одуванчиков и сдул с них семена-парашютики. Не смотря на конец августа, ветер был не слишком холодным, так что он не надевал капюшон.

— Максим! — Помахала ему рукой игравшая в салочки у дома Оля. — Ты очень быстрый, прямо дух захватывает.

— Спасибо, но Марина гораздо быстрее. — Грустно вздохнул мальчик. — Вот подрасту и буду быстрее неё.

— И Я тоже! — Уверенно сказала девочка. — Обязательно.

— Ну не знаю, она в космонавты готовилась с одиннадцати лет.

— Вот увидишь! Я еще быстрее буду, мне то ведь еще восемь, а я уже вот какая быстрая!

Максим не нашелся что ответить. В принципе она была права, она может даже быстрее него стать. Хотя это вряд ли, он же тоже будет тренироваться.

— А давай наперегонки до ангара? — Предложила Оля.

— Хорошо, давай.

— Но только так как ты старше и мальчик ты мне должен фору дать. — Тут же добавила девочка.

— Это то же самое что сказать, что если я в синей куртке, а ты в белой, я должен тебе фору дать. — Не понял Максим. — Почему я должен давать тебе фору?

— Ну как, ты же мальчик!

— А ты девочка. — Подтвердил, Максим.

— Да, а я девочка, ты должен мне уступать.

— Почему?

— Потому что… — Оля стояла в ступоре. — Ну, ты же мальчик. Ты должен…

— Я тебе ни чего не обещал. — Как можно строже сказал Максим. — А меня мама всегда учила, что если ты ни о чем не договаривался и ни чего не обещал, значит, ты и не должен ничего.

Ответить девочке было нечего. Она стояла с широко открытыми глазами и лишь шевелила губами. Потом серьезно посмотрела на Максима.

— Тогда давай договоримся? Ведь если мы договоримся, ты будешь должен?

— Буду. — Согласно кивнул мальчик. — Если договоримся, то буду должен выполнить договор.

— Тогда давай договоримся, что ты мне дашь фору.

— А что ты мне предложишь за это? Если ничего не предлагают взамен, это не договор.

— Этому тебя тоже мама научила?

— Да, она у меня очень умная, главный посол России! — Максим немного подумал. — А еще она говорила, что договора бывают самые разные, например равноценные, коллегиальные, но я еще не знаю что это такое.

— Тогда. — Девочка подумала, подобрала с обочины белый камушек. — Вот! Я тебе дам этот камушек, если ты мне дашь фору.

Максим молча нагнулся и, откинув несколько не подошедших, выбрал почти такой же белый камушек, и, показав его Оле, положил в карман.

— Так не честно! — Топнула девочка ногой.

— Почему?

— Потому что ты быстрее и если ты не дашь мне фору, я не выиграю. А у тебя и так есть то, что я могу тебе дать. — Внезапно она замолчала. — Я знаю! Если ты мне дашь фору, я тебя поцелую! Ты же не можешь сам себя поцеловать.

— Ну. — Максим задумался. С одной стороны, он никогда не целовался с девочками, его только мама перед сном иногда целовала. С другой стороны, а зачем? — Давай. Но фору не больше десяти секунд!

Оля радостно подскочила к мальчику и сильно поцеловала его в губы. Не ожидавший такого Максим оттолкнул ее. Он, конечно, знал, что люди целуются, и не только, но здесь и сейчас был не готов.

— Ты чего? — Оля чуть не упала.

— Ты чего делаешь?

— Мы же договорились, я тебя поцеловала, мама с папой всегда так целуются.

— Мы с тобой не мама с папой.

— Фу, дурак. Как будто другие так не делают. — Оля надула губки. — Считай до десяти.

— Хорошо, раз… — Максим смотрел, как девочка изо всех сил бежит к ангару, высоко поднимая ноги. Он досчитал до десяти и побежал сам. До цели было метров триста, Оля уже успела пробежать четверть. Но шансов у нее, конечно, не было.

Он бежал, почти не поднимая ног от асфальта, быстро перебирая ими и наклоняясь вперед, одна из техник спринта, которыми его научил инструктор. Вдруг в углу зрения он увидел надпись «Получено достижение: Первый поцелуй». В смысле первый поцелуй? Удивился мальчик, невольно сбавляя скорость.

— Ураа! Я победила! — Оля прыгала от радости. — Я быстрее! — Она забежала внутрь ангара. — Я обогнала Максима наперегонки!

— Вот блин. — Невольно вырвалось у мальчика. Он уже не спеша добежал до верфи и услышал, как Оля рассказывает папе о том, как она выторговала фору за поцелуй. — Дважды блин, что теперь обо мне подумают?

Из ангара вышел папа девочек, Евгений. Он вытирал тряпкой руки от машинного масла.

— Привет, Максим. Оля говорит, что ты решил на ней жениться. — Очень строго сказал он. Глаза у Оли и мальчика полезли на лоб. — Дело это конечно хорошее, нужное в наше непростое время.

— Да я не…

— А ну как, доченька, скажи, он с тобой целовался?

— Да, но папа…

— Значит, как настоящий мужчина, должен жениться. Это очень хорошо, что ты ко мне сразу пришел руки просить. Но один я такой важный вопрос решить не могу, приходи к нам вечером в гости. Там и обсудим.

Максим стоял, ни жив, ни мертв. Оля девочка, конечно, веселая, но жениться на ней? Сейчас? Взглянув на Олю, он понял, что она от такой мысли тоже не в восторге, она была совсем бледной, прижав ладошки к лицу, она стояла чуть покачиваясь. Затем на ее щеках начал проступать слабый румянец.

— Я со… — Начала она тихо.

— Бугагага. — Громогласно засмеялся Евгений. — Ох, дети. — Он смахнул кулаком появившеюся от смеха слезу. — Шучу, конечно, кто же вас сватать в таком возрасте будет? Мы не в средние века живем. Но ты, Максим, в гости все равно приходи. У нас сегодня пирог будет. И родственников своих приводи.

— Спасибо. — Максим кивнул. — Обязательно приду.

Когда он уже развернулся, чтобы уйти, заметил, что Оля чем то расстроена. Но кто их поймет. Девочки…

Глава 8

Квест

— Извини, Максим, у нас еще два сектора не проверено. — Роман снаряжал магазины, слегка постукивая по столу после каждого патрона. — Так что иди без нас.

— А что вы делаете? — Максим все еще надеялся, что одному ему идти не придется.

— Сегодня едем в ближайший порт, попробуем найти или купить топлива.

— Но деньги же не работают? Интернета нет.

— Не работают. Но мы всегда можем написать договор займа. В дефиците пока только работающая электроника. Все надеются, что помощь скоро придет.

— А она придет? — Максим тоже надеялся, но тон у Романа был жестким.

— Нет. Прошло три дня с теракта. Если бы было все в порядке, помощь уже была бы здесь. — Роман вставил очередной полностью заряженный магазин в подсумок разгрузочной системы. — По городам и поселкам ездили бы машины спасателей. Развертывались временные пункты доступа в интернет для связи с родственниками. — Телохранитель закинул автомат на плечо и закрепил ремень в походное положение. — Сходи в гости, развейся, пирога поешь, мы будем поздно.

— Если очень поздно, можно я там спать останусь? Не хочу в одиночку в пустом доме быть.

— Разрешат, оставайся. Пойдем, я дверь закрою.

Они вместе вышли из дома. Марина уже ушла к машине, которую оставили далеко у дороги, чтобы лишний раз не тратить топливо. Надежные ключи и система блокировки позволяли не беспокоиться о пропаже автомобиля. Ну и припасов в нем почти не осталось, мальчик помогал копать схроны на крайний случай и сам спрятал несколько полиэтиленовых пакетов с патронами и сухпайками.

— Удачи! Возвращайтесь целыми и с нужным.

— Спасибо, парень. — Роман потрепал его по голове, и быстрым шагом скрылся в лесу.

Максим с восхищением наблюдал, как телохранитель растворяется в сумраке, словно его здесь и не было. Ни одна ветка не качнулась, ни одна хворостинка не треснула. Сумеет ли когда-нибудь он сам научиться так же ходить и двигаться?

Солнце уже садилось, времени было около семи. Чтобы не споткнуться, мальчик поспешил к соседям. У них у единственных в деревне были светлые окна, кажется, сегодня все оставшиеся собирались вместе. Дверь калитки была закрыта, мальчик хотел постучать, но во дворе было несколько собак, которые значительно весомее сообщили о приходе гостя громким лаем. Стало слышно, как стукает дверь во дворе.

— Молочиночки, сели на место. На место. — Хозяин успокаивал своих верных сторожей. — Все, проходи Максим, дверь открыта.

Мальчик неуверенно открыл дверь.

— Заходи, заходи. Они тебя не тронут. — Евгений сидел на корточках рядом с собаками. — Проходи сразу в дом, все собрались уже.

В доме судостроителей было тепло и уютно, чувствовалось, что хозяин делал для себя. Куча мелочей стояли на своих местах, храня воспоминания и эмоции. Максим заметил индийских слонов мал, мала, меньше, фигурки японских богов, деревянные маленькие статуи.

— Чего у порога встал, проходи. — Евгений вытер руки полотенцем, и прошел в гостиную, увлекая за собой мальчика.

— Добрый вечер, всем. — Поздоровался Максим со всеми присутствующими. Народу набилось действительно не мало. Все три семьи собрались вместе.

— Привет! А где твои родственники? — Спросила Олина мама. — Чего они не пришли?

— Роман сказал, что им нужно съездить в порт, они постараются купить топлива для машины, и других припасов. — Максим сел на указанное место.

— Ночью купить припасов? Понятно. — Евгений потер переносицу. — Хорошо бы, чтобы пока они решают одну проблему, не создали большую. Ну и вернулись целыми и невредимыми. — Добавил он спустя секунду. — Будем считать, что все в сборе. Приятного всем аппетита.

На столе стояло несколько больших свечей, раньше явно бывших просто украшением, они были резными, с впаянными фигурами зверей и птиц. Света от них вполне хватало, чтобы осветить стол, обложенный всевозможными кушаньями. Огромный рыбный пирог, с румяной корочкой, украшенный стилизованной рыбкой, стоял посередине. Вокруг него было несколько пирогов поменьше, с телятиной и грибами, яблоками и грушами. Максим даже растерялся от такого разнообразия и посмотрел непонимающим взглядом на Евгения.

— Не смотри, кушай давай. Холодильники не работают, а на улице слишком тепло пока. — Ответил на безмолвный вопрос инженер. — Чтобы не переводить продукты, мы решили устроить небольшой пир из всего скоропортящегося. — Он положил мальчику на тарелку несколько аккуратных кусков разных пирогов, заставив всю тарелку. — Чтобы все съел!

Сказать, что было вкусно, значит не сказать ничего. Тесто было чуть сладковатым, но эта сладость отлично дополняла нежный солоноватый вкус рыбы, пирог был сочным и буквально таял во рту. Максим тщательно пережевывал каждый кусочек, стараясь не упустить даже толику вкуса. После рыбного расстегая он выпил кисловатого клюквенного морса, который стоял только у него и Оли, взрослые пили белое вино из пузатых фужеров. Вторым блюдом стал пирог с телятиной, мелко порезанные кусочки говядины, перемешанные с тонкими ломтиками грибов и лука, пропеченный до состояния, когда лук потерял горечь, делая мясо нежным и сочным.

Сладкий яблочный пирог был окаймлен вкуснейшим тестом, пропитанным сахарным сиропом для хрустящей ароматной корочки снаружи и впитавшим фруктовый сок и запах изнутри. Каждый кусочек пирога был маленьким фейерверком вкуса. Не слишком сочный, чтобы распадаться, но достаточно, чтобы при каждом укусе сок из яблок заполнял весь рот.

Максим, не торопившейся и полностью увлеченный трапезой, не заметил, как взрослые перешли с вина на напитки покрепче. Мужчины остались за столом, а женщины вместе с Олей ушли в другую комнату кормить Машу. Мальчик не знал всех по имени, так что для себя назвал мужчин Седобородый и Лысый.

— На продуктах и рыбе мы легко продержимся хоть до весны, если новых ртов не добавится. — Говорил Лысый. — Можно переделать пирс, привязать к нему лодки.

— Не заморачивайся. — Сказал Седобородый. — Еще пара дней, и придет паром с помощью. Не знаю уж, чего они так долго собираются, но был ли хоть раз, когда Россия оставляла своих в беде?

— Ты прав. — Согласился Евгений. — Не думаю, что такая проблема была везде, может просто на том берегу еще задело, и они сейчас восстанавливают сообщение.

— Точно, просто подождать нужно. — Согласно кивнул Седобородый.

Максим вспомнил недавний разговор с Романом, но встревать в разговор не стал.

— Улов сегодня хороший был, рыба все идет, будто бешенная. — Сказал Лысый. — Интересно, на нее мог взрыв воздействовать?

— Электромагнитный? Черт его знает. — Седобородый опрокинул рюмку. — Но с электрикой после него мне еще долго разбираться. Провода не просто расплавились, все катушки растеклись внутри, даже не знаю, как их теперь перематывать.

— А что со светом? Сможешь наладить? — С интересом спросил Евгений. — Свет бы нам очень помог, темнеть начало уж очень быстро. А так мы могли бы хотя бы свет запитать, несколько ламп вроде целы.

— Если машину использовать как генератор…

Крик, нисходящий с ультразвука, мгновенно поднял всех на ноги, мужчины бросились в соседнюю комнату. В середине стояла сгорбленная Маша, больше похожая на чудовище, чем на маленькую девочку. Она быстро оглядывалась по сторонам, оскалив зубы и чуть рыча, руки были разведены чуть в стороны, со скрюченных пальцев капала кровь. Мама Оли зажимала ладонью шею одной из женщин, из-под ее пальцев текла кровь.

— Хватай ее за руки. — Евгений бросился вперед первым. — Сильно не бить!

Мужчины окружили девочку и попытались схватить ее втроем, но Маша резко прыгнула на Лысого, и мальчик заметил, что кончики ее пальцев неестественно серые. Лысый упал с окровавленной головой, а девочка прыгнула ужа на Максима. Его реакция была чуть медленнее, но достаточной, чтобы защищаться. Он старался блокировать ее удары, бить по запястьям и не попадаться на острые когти.

Атаки Маши были предсказуемыми, но сильными, и не будь у него хорошей подготовки, он бы и вовсе лег вслед за Лысым. Спустя несколько секунд он уловил момент и пнул ее в живот, так что она опрокинулась на пол. Мужчины, бывшие наготове, тут же схватили ее за руки.

— Веревку, быстро! Оля! Веревку! — Евгений прикрикнул на девочку, но та стояла с широко открытыми глазами и не могла пошевелиться. Тогда Седобородый прижал руку Маши к полу коленом и вытащил свой поясной ремень. Двое взрослых мужчин с огромным усилием перевернули девочку на живот, заломив руки за спину и, на несколько раз обмотав их ремнем, с силой зажали. Затем ремнем Евгения так же связали ноги.

— Максим, помоги, держите ее. — Сказал хозяин дома, вставая. — Я за аптечкой и веревкой.

Мальчик держал сильно вырывающуюся девочку, не жалевшую себя, ее лоб и щеки были в кровавых царапинах от ударов головой об пол, руки посинели от усилия.

— Да. — Сквозь зубы хмыкнул Седобородый. — Смирительная рубашка нам бы не помешала. А почему бы нет. Женя! Захвати куртку ее!

А мальчик с удивлением читал полупрозрачный текст, мигающий почти прямо перед глазами: «Квест обновлен: Помочь Маше Т. Помогите Маше освободиться. Дополнительно, обезвредьте агрессивных противников». Что за черт, подумал Максим, с какой стати ее освобождать? Она явно опасна для других и для себя. Да он бы ни при каких обстоятельствах не стал помогать в таком безумии.

Евгений вбежал в комнату с чемоданчиком первой помощи и внушительным мотком не слишком толстой веревки. Посмотрев сначала на женщину, а потом на девочку он решился.

— Удержите ее еще несколько минут?

Седобородый утвердительно кивнул, и инженер бросился к жене.

— Настя, рана глубокая?

— До артерии, но вроде держится, подай мне зажим. Да не этот, вон тот. Обезболивающее. Держи здесь. — Умелыми движениями она быстро обработала рану и начала ее зашивать. Максим с интересом смотрел, как смертельная рана быстро превращалась в аккуратно заштопанный рубец. Перед взглядом промелькнула надпись «Медицина, навык повышен». — Вот так. Теперь обеззараживающую повязку и бинт. Черт, давно я не практиковалась. Не двигайся пока, дорогая, хорошо? Мне еще мужа твоего осмотреть надо.

Настя подошла к Лысому и, наклонившись, замерла. Прощупала пульс, послушала дыхание, повернула на бок его голову. Из раны на виске обильно текла кровь.

— Черт. Как же так. — Настя внимательно осмотрела рану. — М-да. Что же ты наделала? Ладно. Как там моя девочка?

Маша продолжала вырываться. Было слышно, как трещат ее суставы, все мышцы были напряжены, как стальные канаты. К счастью, их было пока слишком мало. Настя, бегло оглядев ее, достала из чемоданчика ампулу и сделала укол снотворного.

— Вот так. Хорошо. — Сказала врач, когда Маша затихла. — Распутайте ее. У нас есть минимум час, сейчас она не будет дергаться.

Седобородый начал распутывать девочке ноги, когда Максим заметил, что глаза у нее еще открыты.

— Она еще не спит.

— Как не спит? — Настя заглянула в лицо девочке. — Кошмар какой, что же ты делаешь? Сейчас подействует.

Маша и правда отключилась. Максим чуть отошел в сторону, а Евгений вместе с Седобородым быстро сняли все ремни и унесли девочку наверх. Когда они вернулись, Настя попросила отнести в гостевую комнату раненную женщину, и они втроем ушли, оставив мальчика и Олю наедине с трупом Лысого.

Девочка тихо плакала, сжавшись в углу комнаты, и Максим понял, что его это сильно раздражает. Он осознавал, что ругать ее за это бесполезно. Сам он уже давно не плакал. Ему объяснили в детстве, что это бесполезно. А вот девочке этого явно не объяснили.

— Ты чего ревешь? — Максим подошел и сел на корточки рядом с Олей.

— Ааааа… — Вместо ответа девочка бросилась ему на шею и громко заревела. Не удержав равновесие, мальчик сел на пол.

— Ну чего ты как маленькая? — Он непроизвольно обнял ее.

— Я и есть маленькайаа. — Плакала девочка.

Не найдя что возразить, Максим просто сидел с ней на руках. Постепенно она затихла и только легонько всхлипывала. Мальчик утешительно гладил ее по волосам. Будто она и в самом деле была самой маленькой.

В комнату вошли мужчины. Евгений посмотрел на ребят, но ничего не сказал. Они взяли тело Лысого и вынесли его из дома, по стуку калитки Максим понял, что из двора они его тоже вынесли. В наступившей тишине он раз за разом перечитывал текст квеста. Какая глупость, а можно ли его отключить или отказаться от выполнения?

Олина мама спустилась спустя минут пять. Она принесла ведро с водой и начала промывать деревянный пол от засыхающей крови.

— Дети, чего вы здесь сидите? — Настя посмотрела на Максима. — Доченька, отведи гостя в вашу комнату. Нечего вам тут делать. Заодно за Машей приглядите.

Девочка взяла его за руку, и они вышли обратно в гостиную. Свечи почти прогорели, и комната была в тяжелом сумраке. Узкая деревянная лестница вела на второй этаж, перила из дуба были отполированы частыми прикосновениями. На втором этаже было настолько темно, что мальчик с трудом различал очертания коридора. Оля шла, впереди узнавая направление скорее по памяти.

Максим считал шаги и вел рукой по стене, чтобы лучше запомнить дорогу. Он насчитал двадцать шагов и две двери, прежде чем зашли они в угловую, освещенную одной свечкой комнатку. Глаза постепенно привыкали к темноте, и мальчик сумел рассмотреть, что в комнате стоит две широких кровати.

Маша лежала на кровати, руки были на много рядов обмотаны веревками, пропущенными под днищем. Ноги были привязаны к деревянной спинке. Во рту был деревянный кляп. Она не спала, но и не пыталась вырваться, только смотрела на детей, и взгляд ее был до жути холодным.

Оля, вновь заплакав, бросилась к сестре, обняв ее за шею. Маша почти не отреагировала, лишь опустила глаза, и сжала зубы, так что Максим отчетливо расслышал звук сминаемого дерева. Он взял плачущую девочку за плечо и потянул на себя.

— Отодвинься от нее. — Сказал он как можно спокойнее.

— Почему?

— Ей неприятно, видишь, как она зубы сжала. — Аргумента лучше он не нашел. — Покажи мне лучше, как вы тут живете.

Оля нехотя отошла от сестры. Вытерев руками слезы, она огляделась.

— Тут темно, чтобы тебе показывать. — Она подошла к одному из шкафов. — Ну, вот тут у нас детские книжки. — Она показала на полку, где стояли тонкие бумажные книжки, украшенные множеством картинок. — Вот эта моя любимая. — Оля достала книжку с полки. Но Максиму было уже все равно, он не мог оторвать взгляда от маленького кубика, лежащего на той же полке. Незаметная точечка, появившаяся с утра, на нем превратилась в красную мигающую лупу, рядом с которой был большой восклицательный знак.

— А это что такое? — Максим показал на кубик.

— Что? — Девочка оглянулась. — Это мамин учебник по медицине. Он ей уже был не нужен, а нам очень понравилось, как на его гранях фигурки переливаются.

— Можно мне его взять?

— Конечно, хотя нет, ты вредничал сегодня. — Оля уперла руки в боки. — Что ты мне дашь за него?

— Я тебя за это поцелую. — Улыбнулся Максим.

— Нет, не хочу. Мы уже целовались сегодня, и ты меня оттолкнул. Что ты можешь мне дать такого, чего у меня нет и что мне нужно?

Максим задумался, они стояли у Оли в комнате, так что он не мог дать ей ничего из комнаты, целоваться она отказывалась. Чего у нее точно нет?

— Ты любишь истории?

— Да, а она про принцессу?

— Нет, скорее про принца. Хочешь, я расскажу тебе историю, которой ты не слышала и не читала?

— Точно?

— Абсолютно. — Максим улыбнулся. — Такой истории ты точно не знаешь, потому что я тебе ее не рассказывал.

— Договорились. — Оля протянула ему информационный куб. — Только я устала, давай я лягу, а ты мне ее расскажешь?

— А мне куда деться?

— Ну, можешь рядом со мной лечь. — Подумав, ответила девочка. — Но я буду под одеялом, а ты сверху. На кровати в грязной одежде нельзя.

— Нет уж. Я тогда лучше на полу посижу.

Попросив отвернуться и переодевшись в спальное, Оля забралась под одеяло. Максим сел рядом.

— Эта история про мальчика, который родился под землей.

— Он что, в пещере жил? В древние века?

— Нет, он жил в огромном здании, только само здание под землей было, и было это недавно…

Максим рассказал, какая у него была комната, какие игрушки, как он занимался с учителями. Остановился он только когда услышал тихое похрапывание Оли. От такого хамства у него даже дыхание перехватило. То есть он тут рассказывает, старается, а она уже спит. Потом он выдохнул и чуть успокоился: ведь они не договаривались, что Оля не будет спать. Она выполнила свою часть, он свою.

Достав из кармана кубик, он повертел его в руках. Иконка все так же призывно мигала, но что с ней делать было абсолютно не понятно. Максим вспомнил, как Роман показывал свой куб дежурному, и решил так же посмотреть на него через свет свечи. Он держал его левой рукой, поворачивая в разные сторонами, ставя на углы, но все было бесполезно. Вздохнув, он сел на пол и посмотрел на луну. Сегодня почти полнолуние, облаков почти не было, и белый диск светился чрезвычайно ярко. Максим взял кубик и посмотрел на луну через него. В какой-то момент картинка резко изменилась, и разноцветный луч света прошел через грани, упав прямо на его сетчатку.

Максима вырубило. Он открыл глаза и увидел, как вокруг него кружится Царь.

— Поздравляю, малыш! Сегодня тобой приобретено два достижения и получена первая книга опыта!

— Какие достижения?

— Тренированный, и первый поцелуй! А первая же книга опыта будет тебе полезна всю оставшуюся, надеюсь долгую жизнь. Как ни как это полный справочник по хирургии и первой помощи.

— Ого! И что, я теперь смогу делать любые операции?

— С какой стати? Нет. — Царь почти ухмылялся. — Но зато когда тебе понадобится, у тебя под руками всегда будет учебное пособие. Достаточно только посмотреть на нужную иконку.

— Ты сегодня не отвечал, хотя говорил, что будешь всегда рядом. — Позволил себе заметить мальчик. — И интерфейс не появился, только курсор. Иногда надписи о квестах и достижениях.

— А как ты меня звал?

— Про себя и вслух. И по имени называл.

— Плохо. Значит, ты меня звал, когда я не был тебе нужен, тебе просто хотелось, чтобы я появился. А это, мой дорогой человечек, совсем разные вещи.

— Ладно, а что с остальным? Ты мне обещал инвентарь, мои собственные навыки.

— Ну, может, у тебя пока нет никаких навыков, которые можно было бы активировать?

— Стоп. Что значит: может? — Максим вдруг понял, что дело не чисто. — Ты-то точно должен знать, ты же мой Царь!

— Поймал. Я, конечно, твой, но я понятия не имею, какие у тебя навыки. Более того: я вообще не понимаю, что я здесь делаю. Задачей ЦАРей является восстановление работы мозга и обеспечение жизнедеятельности субъекта.

— Так, и?

— А у тебя все в порядке, мозг у тебя уже восстановлен, проблем с жизнедеятельностью у тебя вроде нет.

— То есть ты бесполезное нечто?

— Я не говорил, что бесполезный, мой функционал очень широк…

— Если ты живешь в моем теле, значит должен быть полезен мне. — Уверенно заявил Максим. — Так что либо ты покидаешь меня, либо плати за пребывание.

— А не слишком ли ты мал для таких речей? — Царь явно был недоволен. — Ты, конечно, достаточно умный, но все равно мелкий, а говоришь как старик.

— Моя мама не старик, и говорит она именно так.

— Вот повезло, так повезло. Ладно, я буду являться по первому требованию. Что еще?

— Все остальное, что можешь дать. — Максим очень надеялся, что Царь сам может предложить что-то ценное.

— Понятия не имею о чем ты, уточняй.

— Хорошо, тогда покажи мне базовый интерфейс, но так чтобы он не мешал моему зрению. И давай подсказки.

— Ладно, но это все.

— Нет, это то, что ты мне обещал утром. А новых условий твоей жизни у меня мы еще не обсуждали.

— Да иди ты. — Царь мигнул и просто исчез, растворился в темноте.

Максим огляделся и понял, что он сдвинулся в пространстве. Солнце было все там же снизу, но другие огоньки меняли свое расположение. Один из них был рядом с мальчиком настолько, что казалось, что он может дотянуться до него, если протянет руку.

Только вот рук у него не было, как и любых других частей тела. Тогда он потянулся своим взглядом, своими мыслями, он сфокусировал свое внимание на этой близкой звездочке. И вдруг понял, что он уже не в шаге от цели а, быстро приближаясь, падает прямо на эту искорку.

Она стремительно приближалась, и он уже мог различить, что это не одна искорка, это огонек, крутящийся внутри сферы, этот огонек освещал ее изнутри, но большая часть сферы была темна. Максим попробовал отстраниться, но притяжение уже было не остановить, с огромной скоростью он падал на нее и в последний момент понял, что сам он точно такая же сфера.

Он практически ощутил всем своим естеством мгновение, когда его оболочка и эта сфера столкнулись, а потом он провалился внутрь, увлекаемый неведомой силой.

Глава 9

Чужой мир

Максим чувствовал, что стоит на земле, но понять где, он не мог. Подняв руки к глазам, он понял, что это не реальность. В конце концов, он не был ярко светящимся золотым человечком. Оглядевшись по сторонам, он увидел маленького светящегося котенка.

— Кись-кись-кись. — Максим сел на корточки.

— Сам ты кись. — Котенок тоже сел, и отвернулся.

— Ты кто? — Удивленно спросил Максим.

— Память отшибло? Я Царь!

— Ты же только что был искоркой света, а потом и вовсе пропал.

— Я тоже надеялся, что пропал, но судя по всему, здесь, и ты меня видишь.

— А здесь — это где?

— То есть ты лез непонятно куда наобум? А если бы умер?

— Но это же понарошку все, у меня в голове.

— Ну, теперь мы не у тебя в голове. Поздравляю. — Котенок огляделся. — Если быть уж совсем точным, мы в гостях у Маши Т. В ее голове.

— И что мы здесь делаем?

— Это у тебя надо спросить. Зачем ты к ней полез? У ее ЦАРя все под контролем, в отличие от меня.

— А убийство Лысого как? Нормально?

— Она защищалась, только и всего. Знаешь, сколько вычислительных мощностей уходит на нормальный контроль организма, чтобы он просто не умер от того, что перестал дышать?

— Нет. У меня все само происходит.

— О, ну с этим я могу поспорить! Далеко не все. Но я к этому отношения не имею.

— Ладно, хочу назад, давай выходить из ее головы.

— Давай, веди. — Съязвил кот.

— В смысле? Ты же ассистент, вот ты дорогу и показывай.

— Я ТВОЙ ассистент. А что у нее тут в голове, я могу только догадываться. Исходя из теории вероятности. — Царь резко уставился куда-то в темноту. — Фаерволл сработал, сейчас нас с тобой раскромсают на маленькие кусочки.

Глаза Максима с трудом уловили тени, которые были еще темнее окружающего пространства. Черные гигантские пауки быстро бежали в их сторону, перебирая восьмью лапами, каждая из которых заканчивалась бритвенно-острыми когтями. При каждом шаге они погружались вглубь на пять — десять сантиметров. Сомнений что будет, если пропустить удар таким когтем, не было.

— Ааа, черт, ладно, подопечный, я надеялся, что обойдется без этого. — Котенок спрятался за спину Максима. — Ты в игры играл, знаешь, как все происходит, тут почти так же. Только со смертельным исходом.

— Что делать-то? У меня ни оружия, ни магии.

— Хи-хи, а вот тут ты ошибаешься. Подними левую руку, растопырь пальцы, ладонь в сторону противника. Прицел видишь?

Максим видел. Желтый покачивающийся прицел возник прямо перед его взглядом.

— Готовься, пли!

Интуитивно Максим расправил пальцы еще шире и из его левой ладони на мгновение возник тонкий луч света. Мальчик был на сто процентов уверен, что попал, но паук еще несколько секунд продолжал бежать, а потом вдруг его лапы сбились с темпа, паук упал и рассыпался в пыль.

— Ага! Получили! — Закричал в восторге Максим.

— Не получили а получил, про второго не забывай.

Мальчик нацелился во второго паука, но тот в последний момент отпрыгнул, и луч промчался мимо.

— Мазила. — Ехидно сказал кот. — Так, чего доброго, он до нас добежит.

— Не отвлекай, лучше бы помог. — Максим выцеливал паука, стараясь предугадать его движения, он сделал вид, что стреляет, но выстрелил, только когда паук приземлился.

— А ты молодец, ловко его. — Похвалил Царь.

— Да, здорово. Мне бы в реальности так. — Мечтательно произнес мальчик.

— Кушай побольше железа, и будешь.

— Все-то тебе посмеяться.

Кот пожал плечами. Зрелище было то еще, так что Максим постарался его запомнить.

— Куда теперь?

— Я тебе уже говорил, НЕ ЗН… Хотя… — Кот призадумался. — Вон туда, пауки оттуда пришли. Значит, нам туда же.

— Но там же этот, как его. — Вспоминал умное слово Максим.

— Фаерволл. — Подсказал Царь.

— Точно, и значит, их там будет много. — Озадаченно сказал мальчик.

— Нет, ну что ты. — Кот пошел в указанном направлении, потом оглянулся на обнадеженного Максима. — Их там будет не много. Их там будет просто нереально дохренища. А учитывая, что мы с тобой сейчас сияем как маяки в океане, нас заметят еще далеко до того, как мы подойдем.

— Значит, давай туда не пойдем. Роман говорил, что главное хорошо подготовится.

— Умный мужик. Только самый быстрый способ выбраться отсюда — устранить фаерволл. Других вариантов я что-то не могу придумать.

— А что нас тут вообще держит? Взяли и улетели, как прилетели.

Кот остановился, развернулся к мальчику лицом, а потом демонстративно ударил себя лапой по морде.

— Так понятно объяснил? Если бы я мог тебя вытащить, давно бы уже это сделал. Сам бы я мог выскользнуть, но я же без тебя жить не могу…

— Здорово. Значит, одного ты меня не оставишь. — Максим огляделся по сторонам. — А можно как- то эту тьму рассеять, чтобы было видно, куда идти?

— А что, интересная идея. Мы сейчас в визуализированной части памяти Маши, если быть точным, то где-то в той области, нейроны которой были восстановлены наномашинами и эмулируется ее ЦАРем.

— Ничего не понял. — Честно признался мальчик. — Можно как-то попроще?

— Можно, вот ты помнишь что-то, но ты помнишь это не так, как оно было, а так как ты это видел и слышал. А запоминаешь ты это благодаря маленьким клеточкам, которые соединяются у тебя в мозгу друг с другом. Если они теряют связь, ты забываешь. Мозг Маши был поврежден. Так что мы сейчас в том месте, где память была, но она повреждена. Поэтому ее Царь искусственно создает эту область.

— Блин, жуть какая-то. Не понимаю.

— Для тупых: мы в том месте, где она должна была помнить, но не помнит. Поэтому за нее помнит ЦАРь.

— Значит, нам нужно пойти туда, где она помнит, и найти ее?

— Чего? Хотя погоди… — Кот сел. — Теперь тупым я чувствую себя. Да, это может сработать. Ладно, у нее сохранилось немало своих воспоминаний, давай пойдем по ближайшему пути. Нам туда.

Они шли по черной земле, которая иногда превращалась в асфальт, бетон, плитку или даже мягкое розовое одеяло. Вскоре они увидели вдалеке небольшой дом с двором, в центре которого стояло огромное дерево, в несколько раз выше дома, его листва была приторно зеленой. Рядом с домом стояла будка, в которой спал огромный пес.

Когда они подошли вплотную, Максим понял, что значит «не так как было, а так как помнишь». У дома не было одной стены, и вместо половины комнат была пустота. У окна одной из комнат стояла девочка лет четырех. Она поливала из водяного пистолета пса, но ни как не могла до него достать.

— Кажется, мы ее нашли. — С надеждой сказал Максим.

— Может быть, вот только влезть в это воспоминание мы не сможем. Нас там не стояло.

— А кто нам мешает. — Мальчик ступил на траву двора, как тут же двор начал мерцать, истончился, и на Максима бросилось несколько огромных черных пауков.

До того, как он успел в первый раз выстрелить, один из пауков резко опустил на него свою лапу. Мальчик уже попрощался с жизнью, как золотистое свечение окружило его.

— Что стоишь, я долго не выдержу! — Вскрикнул Царь.

Не медля больше, Максим навел прицел и выстрелил в первого паука, затем во второго, третьего, четвертый добрался до мальчика раньше, и вновь его защитило золотое сияние. Тремя выстрелами он расправился с последними стражами. Перед ним упал обессиленный кот, он едва светился и, казалось, был почти прозрачный. Спрятав кота за пазуху, он огляделся.

Двор тоже почти растаял вместе с домом и стреляющей водой девочкой. Только огромный старый пес все еще лежал в своей будке. Максим неуверенно подошел к собаке.

— Привет, псинка. — Пес ничего не ответил, тогда мальчик боязливо почесал его за ухом, и пес развалился, подставляя все новые и новые места. — Интересно, ты знаешь, где твоя хозяйка?

— Вуф. — Гавкнул не громко пес, Максим решил, что это скорее да, чем нет. Он повертел в руках ошейник, и нашел табличку с именем Бонапарт.

— Пойдем Бонапарт. — Пес не отреагировал. Действительно, кто же зовет собак Бонапартами. — Бопик! — Внезапно догадался мальчик. Пес радостно сел и подал лапу. — Ищи хозяйку.

Пес гавкнул два раза, затем посмотрел на мальчика, отошел от будки и остановился, когда цепь натянулась.

— Аа. Сейчас. — Максим вскинул руку, прицеливаясь и выстрелил. Цепь звякнула и исчезла, а пес изменился. Он стал чуть светиться и существенно подрос в размере. Он подошел к мальчику и лег, призывая забраться верхом.

Пес пустился бежать, быстро набирая скорость. Он пропустил несколько встретившихся на пути воспоминаний и направлялся к большому далекому месту, в котором шел дождь. Спустя некоторое время из света Максима показалась голова кота, заметно прибавившая в свечении и уже вполне видимая.

— Кот едет на собаке… — С сомнением сказал Царь. А затем посмотрел, как быстро они бегут, добавил. — Вперед, плотва! Но!

— Какая еще плотва? — Удивился Максим.

— Ох уж эта молодежь без доступа к интернету. — Вздохнул кот. — Скажем так, это очень и очень знаменитый ездовой конь неопределенного пола. Кстати, интересное наблюдение: ты почти не теряешь сил от применения своего оружия. Ну, или они очень быстро восстанавливаешься. Хотя две трети своей жизни ты в прошлый раз потратил, если игровым языком.

— Значит у меня их всего три? Но били то тебя, а не меня.

— Да, только вот без меня ты потеряешь свою четкую визуа… А, черт, контуры ты потеряешь, расплывешься по всей эму… По всему этому миру.

— А если они ударят меня, а не тебя?

— Не знаю. Скорее всего, будет то же самое, но только с одного удара.

— Весело. Значит, надо уворачиваться. Смотри, что это? — Пес остановился на краю воспоминания. Бесконечная гладь воды была покрыта мелкой рябью от падающих капель, на море стояла большая лодка с крышей. Под натянутым тентом рыбачили с борта несколько людей в дождевиках. По росту было понятно, что двое из них дети. Но как только пес ступил в воду, воспоминание пошло волнами. Пауки показались из-под воды, появлялись прямо как из воздуха.

— Ну, Бопик, выручай. Беги. — Максим стрелял, почти не останавливаясь. В этот раз пауков было чересчур много. Он заметил, что их количество начало уменьшаться, только когда сам устал стрелять. Пауки старательно маневрировали, меняя направление и скорость так, что он с добрый десяток раз мазал. Но были и удачные попадания, когда он сносил по несколько стражей за один выстрел. Рука дрожала от напряжения. Последние выстрелы давались с большим трудом.

Когда все было кончено, Максим огляделся. Казалось, море исчезло совсем бесследно, будто ничего и не было. Однако, присмотревшись внимательнее, он увидел маленькую желтую тряпочку. Дождевик, оставшийся после воспоминания, пришелся как раз в пору Максиму. Одев его, мальчик сразу стал полупрозрачным.

— Отлично, серый волк, плащ невидимка, что следующее? Меч кладенец? — Скептически смотрел на него Царь.

— Меч бы нам не помешал, конечно, вот только зачем он нам, если есть это. — Максим поднял левую руку.

— Да, и правда. Куда дальше, принц? — Приторно вежливо сказал Царь.

— Почему принц? — Насторожился Максим, уж больно хвалебный был тон.

— Потому что Иван-дурак, из сказки о жар-птице, был царевичем, то есть принцем. — Услужливо объяснил кот.

— Что-то мне кажется, что ты меня сейчас дураком назвал. — Понял мальчик.

— Догадливый. — Ухмыльнулся Царь. — Ладно, веди уже, не время ссориться.

— Вперед, Бопик, ищи хозяйку. — Пес сорвался с места, неся на себе всадника как пушинку. Он мчался через черную равнину, полную обрывков воспоминаний. Максим несколько раз хотел затормозить его, видя знакомые дома или даже комнату Маши и Оли. Но во всех этих воспоминаниях не было Маши, только ее сестра или ее родители. Равнина, казалось, была бесконечной, и мальчик чувствовал, как сначала отдохнул, полностью восстановив силы, а затем начал уставать от самой езды.

Но вот на горизонте, быстро разрастаясь, начал виднеться огромный серый город. Дома в нем перемешивались, одни были натуралистичными, с окнами и с магазинами на нижних этажах, те же, что дальше, были антуражно упрощенными, где-то не было окон, у других отсутствовали стены и основания. Несколько вообще висело прямо в воздухе. Город стоял на побережье, и некоторые его куски были забыты и бережно восстановлены. Отличить восстановленный кусок от обычного было легко, он внутри он был не пустым, а черно-серым.

Пес замедлился и, перепрыгивая с одного черного куска на другой, начал продвигаться по воспоминанию. Пауки, появившиеся почти сразу, неуверенно топтались на своих кусках, не в силах пройти из созданных воспоминаний в настоящие.

В середине города стояло большое заводское здание, внутри него стояли новые корабли, трудились люди. Почти в центре этой конструкции висел ярко-желтый шар, его свет преломлялся тысячами оттенков, превращаясь в объем.

— Приплыли. — Глухо пробормотал кот. — Знакомься, Царь Маши.

— Я предпочитаю: Царица Мария. — Шар развернулся, и из его центра появилась женщина, очень напоминающая по внешнему виду Настю, маму близняшек. — Вы беспочвенно, без приглашения и абсолютно по хамски вторглись в мою зону ответственности. Но! Я вас прощаю. Более того, для того, чтобы сохранить статус-кво, я согласна указать вам выход.

— Отлично! Это как раз то, что нам нужно! — Обрадованно заявил Царь. — Показывай, и мы пойдем.

Женщина удовлетворенно кивнула и, воздев руки, вверх создала восходящий луч света. Максим почти уже шагнул в него, когда заметил, как скалиться и рычит Бопик. Проследив за его взглядом, мальчик увидел кокон, висящий внутри золотого шара.

— Нет. Мы никуда не пойдем, пока она ее не отпустит!

— Хозяин, ты в своем уме? Она в своем праве, раздавит и не заметит! Это, в конце концов, ЕЕ мир!

— Нет. Она лишь гость, который взял в заложники хозяйку.

— Ох, мне надоело слушать эти детские бредни. — Мария взмахнула руками и, отлетев к шару, на половину втянулась в него. Из шара в то же мгновения выдвинулись огромные суставчатые ноги. Перед ошарашенным Максимом стояла Царица пауков, окруженная верным войском.

— Приплыли… — Пробормотал Царь, превращаясь в тонкую сферу, покрывающую мальчика. — Если она попадет, то я переживу максимум один удар.

— Значит победим ее до того, как она его нанесет. — Максим вскинул руку и выстрелил. Неимоверно быстро для такой махины королева прыгнула в сторону и начала безудержно бить длинными когтистыми лапами. Пес отскочил назад, разрывая дистанцию, и Максим снес выстрелами нескольких мелких пауков, которые преграждали им путь. Отступая и петляя по городу, они отбивались от наседающих стражей. Царица же почти не отставала, каждый раз укорачиваясь от выстрелов в последнее мгновение. Поймать ее на уловку с ложным выстрелом не выходило. И в голову мальчика даже начала закрадываться предательская мысль о безнадежности их боя.

Внезапно очередной поворот вывел их к большой круглой площади, полностью окруженной зданиями. С площади было всего два выхода, один из которых загораживала гора пауков, а второй лично Царица. Не теряя времени на разговоры, она ринулась на них, сшибая на своем пути столбы. Пес скинул седоков и, ощерившись, бросился в самоубийственную атаку. Мария походя ударила его лапой, не считая угрозой, однако в последнее мгновение Бопик будто размножился, сотни воспоминаний об этом могучем псе детства разошлись в разные стороны, кусая и отвлекая паучиху. Максим тоже не отставал, он выстрелил и даже попал по Царице, оторвав ей лапу, которой она защищалась, два следующих выстрела ушли в пустоту, и вырвавшаяся из клыков королева ринулась на мальчика, метя в него передними лапами. Но удар пришелся мимо. Оглянувшись, Максим увидел собственные зеркальные отражения, заполнившие большую часть площади, при каждом ударе одно из них исчезало. Но когда он навел на врага руку, десятки его двойников сделали так же. Паучиха в панике заслонилась лапами от выстрела вместо, того чтобы отскочить, и это было ее фатальной ошибкой.

Выстрел пронзил низ живота Царицы, сфера лопнула, и из нее выпала Маша. Максим бросился распутывать девочку от паутины, с трудом разрывая толстые волокна.

— Не советую. — Строго сказал Царь, и, оглянувшись, Максим, увидел, как из последних сил встает Мария. Опиравшись тремя из четырех оставшихся лап, она занесла четвертую для удара.

Понимая, что не успевает выстрелить, мальчик закрыл собой Машу. Он слышал легкий шелест ветра, рассекаемого когтем, а потом звук внезапно пропал, и Максим почувствовал маленькие ручки, обнимающие его за шею.

Паутина пропала, как и пуки, и площадь. В темной небольшой комнате были четверо: Максим, Маша, Царица и Царь. Царь, вновь превратившись в солнечного кота, свернулся клубочком у ног мальчика, на руках которого лежала Маша. Маленькая солнечная паучиха сидела у нее на плече.

— Я только защищала ее! Учила, лечила и оберегала.

— И что с ней сделала твоя забота? Ты даже не смогла восстановить ее воспоминания, вместо этого ты заперла ее в них, закрыла доступ остатков сознания к действиям.

— А что я еще могла? Мы для этого созданы. Наши цепи и наномашины кардинально отличаются от тех, что у твоего хозяина. — После слов паучка мальчик вопросительно посмотрел на Царя.

— Тут она права, твои внутренности с технической точки зрения поколения на два дальше. Возможно, поэтому ты такой живучий.

— А если я дам маше свои наномашины? Это поможет?

— Боюсь, очень ненадолго. Ведь ей нужно постоянное длительное восстановление. Да и механизмов управления наномашинами у нее нет. Хотя, царица, для чего нас создали?

— Чтобы развивать и защищать.

— И если ей будет грозить опасность, ты сможешь, пожертвовав собой, ее устранить?

— Я незамедлительно сделаю это. — Без раздумий сказала Мария.

— Максим, я могу передать Маше часть твоих наномашин. — Царь перебрался ближе к коленям мальчика и сел там. — И я прослежу, чтобы их сознания слились для создания единой личности. У меня это займет некоторое время, так что я буду недоступен и, чтобы вернуться, мне нужно, чтобы ты все это время был рядом с Машей.

— Сколько?

— Часа два, край три. — Выслушав кота, Максим тут же кивнул.

— Действуй!

Он очнулся у кровати Маши, их руки были крепко сжаты вместе, пальцы переплетены. По всей видимости, приходил кто-то из взрослых, ведь его заботливо укрыли одеялом, а Оля все так же мирно спала в своей кровати.

Максим сидел рядом с Машей, не расцепляя пальцев, и думал о том, что он только что пережил еще одно потрясающее путешествие. В волшебном мире кривых воспоминаний. Интересно, а как именно отличается то, что помнил, он от того, что было на самом деле?

Почему-то на ум сразу пришла Марина, стоящая в коридоре в одних трусиках, и у мальчика далеко не сразу получилось отогнать этот образ Что она там делала? Шла в ванную? Или куда-то по другим делам? Может, она даже хотела прийти к нему?

Предаваясь приятным мыслям, он задремал. Сны, которые к нему приходили, были самыми разными, ему снилась морская рыбалка и путешествие на слонах, уютный домик в деревне и квартира в огромном небоскребе. Собаки самой разной величины и светящиеся кошки, которые то дружили, то гонялись друг за другом. И под утро он уже не мог точно сказать, что именно ему снилось, а что произошло в самом деле.

Он проснулся от деликатного покашливания Насти. Перед его сонными глазами висела надпись: «Квест завершен: Помочь Маше Т., Награда за квест добавлена в инвентарь». Пошарив по сторонам глазами, он обнаружил иконку инвентаря в левом нижнем углу.

— Максим, вставай, там Марина за тобой пришла. — Настя аккуратно расцепляла пальцы Маши и мальчика.

— Погодите секунду. — Пробормотал он. «Царь!» подумал Максим, закрывая глаза. «ЦАРЬ!!»

«— Все, я здесь, успокойся, можете расцепляться. — Послышался в голове голос Царя. Рядом с иконкой инвентаря появилась иконка солнышка.»

Максим, выдохнув, отпустил руку девочки. И с трудом поднялся. Внезапно у него закружилась голова, так что Насте пришлось его ловить.

— С тобой все в порядке? — Участливо спросила мама двойняшек?

— Да, спасибо большое, только очень есть почему-то хочется.

— Ничего, я заверну тебе в полотенце с собой половину пирога, заодно родственников угостишь.

— Спасибо, большое.

Стараясь не шуметь, они спустились в гостиную. Марина уже ждала его у входа, она стояла в дверном косяке, а рядом с ней лежало с десяток девятнадцати литровых канистр масла и керосина. Вид у девушки был вымотанным до предела но, увидев мальчика, она приветливо улыбнулась и помахала рукой.

— Спасибо вам огромное за то, что присмотрели за Максимкой.

— Ну что вы, это вам огромное спасибо за то, что его у нас оставили. Если бы не он, может все сложилось бы гораздо хуже. Возьмите этот пирог с собой, он очень вкусный.

Марина хотела возразить, но сил на это у нее не осталось абсолютно. Так что она просто взяла пирог. И они вышли за околицу.

— Прости, малыш, но ты не против, если я о тебя немного обопрусь?

— Совсем не против, если я смогу опереться о тебя.

Так, удерживая друг друга, и немного пошатываясь, они добрели до своего дома, где их уже ждал Роман. Вид телохранителя мгновенно сбросил с Максима весь сон. Бронежилет был сильно поврежден, защитная ткань разодрана на лоскуты, там, где были пластины до пластин, там, где их не было, были следы кожного клея. Большей части магазинов не было на месте, а те, которые были, остались пусты. Заметив взгляд мальчика, полковник отмахнулся.

— Всем спать. Все вопросы после сна.

Не став спорить, Максим взял две пригоршни таблеток витаминов с железом, и жадно зажевав их, отправился спать.

Глава 10

Конец лета

— Шо, опять? — Царь вновь летал вокруг него искрой, но явно был не доволен этим. — Ты вроде спать шел? Или ты уже выспался?

— Да нет, я только глаза закрыл, и уже здесь. — Максим хотел вздохнуть, но не мог, потому что было нечем. С другой стороны и ни чего не устало, кроме разума. В общем, болело и устало все. — Слушай, а как я выгляжу? Маша выглядела как сфера, внутри которой бегает ее царь, а я как?

— Ну, если тебе уж так важно, то ты тоже выглядишь как сфера, хотя я бы сравнил вас не со сферами, а с планетами, отдельными мирами, ведь у каждого свой собственный мир. И да, ты тоже далеко не весь желтый и светящийся, темных пятен у тебя полно.

— Это же плохо? Значит, у меня есть какие-то провалы? — Мальчик забеспокоился, зеркала тут не было, так что посмотреть на себя он не мог. И хотя царь мог преувеличивать, он вроде не врал.

— Ооо — Сказал Царь многозначительно. — У тебя, безусловно, есть провалы, но это не провалы в прошлом, а недоразвитие в будущем.

— Чего? — Максим решил, что надо приучать искорку объясняться попроще.

— Ты иногда такой умный, что я забываю, что ты всего лишь ребенок. В общем, это то, что ты еще можешь развить, заполнить своим светом. Твоему уровню еще и расти, и расти, и не знаю, есть ли у него вообще предел. Хотя, конечно, до Солнца ты никогда не дорастешь.

Мальчик взглянул на солнце. Огромная, нестерпимо яркая звезда пульсировала в темноте между миллионами маленьких искорок, окружающих ее в виде сферы. Ее вид завораживал и отпугивал одновременно. Внезапно волна света отделилась от Солнца и ударила по части сферы, искры на мгновение вспыхнули, а затем некоторые из них разгорелись в десятки раз ярче.

— Ого, кажется, случилось что-то важное. — Царь светился тоже сильнее обычного. — Посмотри: они, ого, солнце объединило их царей и добавило новых, много. Вот только, мне кажется или свет стал не таким ярким.

— Разве такое возможно? — Максим присмотрелся к звезде, она все так же полыхала, но теперь действительно была чуть тусклее, чем минуту назад. — Ты прав: смотри, какие они стали яркие.

Мальчик завороженно смотрел на необычные искры. Они будто переливались, становились больше. Оглядевшись, он заметил еще один похожий огонек, но совсем рядом. Тот тоже переливался и, вглядевшись, максим понял, что свет исходит не из одной области, а просачивается изнутри, врываясь сильными лучами.

— Красиво. — Он вглядывался в огонек, стараясь рассмотреть мельчайшие детали, и вдруг понял, что видит на внутренней стороне сферы город. Город занимал лишь маленький кусочек, но бросался в глаза благодаря своим зданиям и узорам улиц.

— Любуешься моей работой? — Горделиво спросил Царь.

— В смысле, твоей? — Максим не понял, о чем говорит его искра.

— Ну, хорошо-хорошо, нашей. — Царь сделал еще один оборот вокруг мальчика. — Это Маша Т. Ее царица пожертвовала собой, чтобы слиться с хозяйкой и смотри, что получилось.

Максиму очень нравился результат, получилась вогнутая планета, освещенная изнутри маленьким теплым солнышком. Он смутно помнил, что видел где-то подобную картинку, но где именно…

— Кстати, поздравляю с повышением уровня и выполнением первого квеста! — Тон у Царя был ехиднее некуда. — У тебя есть награда и, скажем так, нераспределенные очки характеристик. Хотя, на самом деле, это просто избыток наномашин, выработанных в новых условиях. Хочешь посмотреть, что можно улучшить?

— Конечно, а как? — Мальчик с раннего детства любил игры, где героя можно развивать, и если он сам может развивать себя. — Здесь у меня ни то что интерфейса, даже тела нет.

— Есть, правда для этого тебе придется заглянуть в себя. Ну, или мне придется заглянуть в тебя, а тебе в меня. Аааа, не думай. Просто очень внимательно смотри на меня, ии вот так.

Максим буквально провалился внутрь Царя, его на секунду полностью ослепило, а в следующее мгновение он уже стоял перед светящейся фигурой человека, по обеим сторонам были кучи надписей, скакали какие-то графики, а в одном из углов была емкость, наполненная светом.

— Это что? — Тыкнул мальчик в банку и понял, что тела у него не прибавилось, зато появилось что-то вроде курсора. Поводив им из стороны в сторону, он оглядел комнату, в которой находился. Она была почти точь в точь похожа на одну из лабораторных комнат в посольстве, в котором он жил, белые стены, пол и потолок, светодиодные лампы, несколько столов и стульев. Большой диван-кровать он помнил особенно отчетливо, на нем мальчик лежал после процедур.

Было в комнате и много нового, начиная от огромного панорамного окна, которое открывало вид на океан, до изображения его. Максим откуда-то знал, что именно его тела. Он привычно сел на диван и понял, что в этот момент у него появилось чувство ощущения. Появились руки и ноги, правда, все такие же бело-желто-светящиеся, как вчера. Хотя сегодня он видел их более отчетливо. Глядя на ладони, он вдруг заметил маленького змея, спящего как будто внутри его левой руки.

— О, заметил-таки. Это твоя награда за квест. — Царь в образе кота сел на спинку дивана. — Как с ним общаться, я еще сам не знаю. Но он разумный. Ну, псевдоразумный, как и я. Только я гораздо умнее. А он еще, можно сказать, что еще из яйца не вылупился.

— А что нужно сделать, чтобы он родился? — Заинтересовался мальчик.

— Можно вложить в него все свои полученные очки характеристик, и тогда он, возможно, родится. Но это не точно. В конце концов, тут есть большая разница между виртуальным и реальным миром. Например, я есть и там и там. Я вижу твоими глазами и могу давать тебе подсказки. А он: ну что он может сделать полезного? До боевой версии ему еще бесконечно далеко. Лучше вложи в себя, в мышцы, в кости, в рост. А еще лучше в меня, в мои вычислительные мощности, мозги.

— А можно посмотреть характеристики как-то более наглядно?

— Более наглядно? Да тут же и так все нагляднее некуда, вот сила натяжения мышечной ткани, вот объем и скорость циркуляции крови, вот состав костей, вот… — Царь перечислял, тыкая лапкой по индикаторам. — Стоп, тебе это, наверное, ни о чем не говорит? Нуу, ладно, давай попробую.

Индикаторы и графики исчезли, а на их месте появились несколько десятков надписей. Кот, взглянув на недоумевающий взгляд мальчика, вздохнул, и количество надписей сократилось до двенадцати, а затем и до пяти. Остались сила, ловкость, выносливость, интеллект и восприятие.

— Так тебе понятно? Если хочешь понять, что я включил в характеристику, просто нажми на нее.

Максим так и сделал: он нажал на силу, и появилась подсказка — сила — это производная от массы, умноженной на ускорение.

— Чего? — Удивленно посмотрел на Царя мальчик.

— Не забуду второй закон Ньютона! — Гордо ударил себя в грудь лапкой кот. Максим отвесил ему подзатыльник. — Ладно, ладно. Намек понял. Попробуй еще раз.

Сила влияет на количество переносимого веса, общую конституцию, рукопашный удар, возможность поднятия и удержания оружия и предметов. Ловкость объединяет чувство равновесия, скорость реакции и движения, влияет на применяемые приемы рукопашного боя, дальность и точность броска, возможность акробатических приемов.

— Что такое акробатические приемы?

— Хождение по канатам, или по кромке забора, прыжки на большие расстояния или с большой высоты. — Уточнил Царь, после чего надпись дополнилась.

— Круто. — Максим нажал на следующую характеристику. Выносливость влияет на скорость регенерации тканей, вывод из организма вредных веществ и радиации. — Ого, а она у меня высокая. Почти половина заполнена, у остальных хорошо, если десятая часть.

— Да. — Природно-лабораторная предрасположенность, скажем так. — Зачем ее тебе повысили до такой степени, я не знаю. Но хотя бы о мелких порезах ты можешь даже не думать, заживут мгновенно.

Интеллект объединяет природную сообразительность, эрудированность и образованность, влияет на скорость усвоения информации, скорость обучения новым навыкам, анализ ситуации и собеседника, понимание сложных и абстрактных понятий.

— Ничего не понял. — Грустно сказал мальчик. — Хотя эта характеристика не на много меньше той же силы. Да и как наномашины могут улучшить ее? Интеллект же надо развивать книгами и тренировками, мама всегда так говорила, больше читать и больше думать.

— Совершенно верно. Но когда ты всегда думаешь о многом сразу, например, читаешь умную книжку, а думаешь, о том, что кушать хочется или о том, что ноги мерзнут. И нужные нейронные синопсы в мозгу создаются медленнее, а наномашины их усиливают, и когда ты вспоминаешь: можно увеличить скорость поиска нужного воспоминания. Понятно?

— Нет. Ничего почти не понятно. — От слов мальчика Кот грустно опустил голову.

— Прокачаешь хотя бы до половины, поймешь. Читай дальше.

Восприятие состоит из слуха, зрения, обоняния, осязания и влияет на дальность и четкость зрения, меткость и скорость прицеливания, дальность и ясность слуха, возможность видеть в темноте, точно определять направление и дальность шумов, подмечать мелкие и неочевидные детали.

— Здорово, он у меня даже больше чем сила и ловкость!

— Ничего, со временем снизится, это у тебя пока возрастной бонус к зрению и слуху действует.

— Порадовал. Это все? — Максим с надеждой осматривал панель развития персонажа, пытаясь найти какую-нибудь магию или хотя-бы техническое умение.

— А теперь приступим к самому важному. У тебя, кроме всего прочего, есть еще три основных навыка. Первый и самый важный: это Я, и мой вычислительный центр. Как твой персональный ЦАРь, я полезен всегда и везде, я даю умные советы, ищу информацию, которую можно усвоить, а главное — потрясающе выгляжу в образе кота. Если ты разовьешь меня, то в следующий раз, когда мы попадем в чужой мир, я смогу дольше тебя защищать а, возможно, даже обрету там новую форму.

— Хорош себя нахваливать. Какие два других варианта?

— О, они не почти не стоят упоминания, первое — это величина резерва наномашин, который ты сможешь использовать в следующий раз, а второе — этот бесполезный червяк.

— Ладно, вроде понял. — Максим ткнул на банку со светом, потом выбрал интеллект.

— Постой, забыл добавить, действия необратимы, один раз ткнув обратно уже не вернуть. — Положил ему на плечо лапу кот. — Ну и просто запомни: я самое полезное, что у тебя есть.

— Да, конечно. — С этими словами мальчик повысил ползунок рядом с интеллектом до половины и отпустил. Ничего не произошло. Только рядом со шкалой интеллекта добавился маленький серый отрезочек. — А чего так мало?

— А ты хотел чуть поднять и сразу стать гением? — Ухмыльнулся Царь. — Нет, дружок, мы с тобой не в сказке, так это не работает. Теперь, когда наномашины получили задачу, они будут подстраиваться, а потом ты уже сможешь тренировками быстро этот пробел заполнить. Поэтому я и говорю, что я полезнее, на мне результат скажется уже завтра.

— Жалко. — Не слушая кота, он выбрал хранилище наномашин и влил в него остатки резерва.

— Мда. — Кот грустно вздохнул. — Будем надеяться, что тебе не понадобятся мои чрезвычайно полезные, но еще не развитые навыки до следующего поднятия уровня.

— А когда оно будет, это поднятие? Что надо делать, чтобы наномашины быстрее вырабатывались?

— Кушать хорошо, и перераспределять на них ресурсы, что ты сейчас и сделал. Но кроме наномашин ты должен усиленно тренироваться, чтобы твои основные характеристики росли.

— Ой, а почему выносливость упала почти в два раза? — Только заметил Максим.

— И правда, значит, резерв учитывался в твоей выносливости. В следующий раз оставь немного. А теперь будь добр, отправляйся-таки спать.

Максим закрыл глаза, и тут же провалился в беспамятство. Во сне он чувствовал, как течет по сосудам кровь, как напротив его живого сердца мерно работает еще одно, механическое. Он представлял, как тысячи маленьких машин бегут по красным магистралям и, доезжая до своих целей, забираются в гаражи-клетки. Но все это ему, конечно, только снилось.

Разбудил его громкий и настойчивый стук в дверь.

— Максим, открывай. — Раздался настойчивый голос Романа. — К тебе пришли.

— В смысле — ко мне? — Мальчик открыл декоративную защелку. — Кто пришел?

— Белоснежка и семь гномов. — Телохранитель потрепал его по голове. — Просыпайся, одень хотя бы штаны, и спускайся вниз. И быстро.

Сходив в ванную и быстро натянув одежду, мальчик спустился вниз. Там, в гостиной, почти не отходя от порога, стояла в полном составе семья инженера Евгения.

— Максимка! — Взвизгнув от восторга, крикнула одна из девочек, и, вырвавшись из рук отца, бросилась ему на шею. Крепко обнимая, она начала его целовать, слюнявя лицо.

— Ты чего?! — Максим взглянул на нее внимательно и заметил черную область вокруг радужки. — Маша, перестань! Постой здесь спокойно.

Маша на удивление тут же перестала, и встала тихонько рядом. Мальчик видел, с каким трудом ей достается это спокойствие, она все время терла руки и шевелила пальцами, а с губ ее не сходила улыбка, к которой больше всего подходило определение — безумная.

— Ого. Мы ее еле одели, чтобы она сюда голышом не побежала. — Тихо произнесла Настя. — А ему стоило только сказать.

— Это не так важно. Максим, мы пришли поблагодарить тебя всей семьей. — Строго произнес Евгений. — Сегодня с утра Маша очнулась впервые за неделю и сразу сказала, что это ты с котом ее спас. Я не знаю, что это за кот, но она, до этого никогда тебя не видев, точно описала и назвала тебя по имени. Спасибо тебе за то, что вернул в сознание нашу девочку.

Евгений, его жена и дочка глубоко поклонились.

— Вы зачем этот цирк устроили? — Удивился Роман. — Максим, к тебе это тоже относится.

— Мы в неоплатном долгу перед тобой. — Продолжил хмуро Евгений. — Проси о чем…

— Проси, чтобы они отдали тебе меня. — Перебила отца Маша. — И я всегда-всегда буду с тобой!

— А не рановато ли. — Подняла бровь Марина. — Ну, то есть я все понимаю, влюбленность…

— Молчи, старая ведьма! — Вскрикнула девочка, изменившись в лице так, что у Максима по спине побежали мурашки. — Себе его решила забрать, а мне рано?!

— Да, рано. — Строго сказала Настя. — И вообще это очень смахивает на психоз. Он, конечно, в разы лучше комы или полной потери личности но, надеюсь, это пройдет.

— Нет! Теперь он только Мой! А я только его! — Девочка сжала кулаки, и по пальцам потекла кровь. — И я не собираюсь от него никуда уходить.

— Психоз. — Согласно кивнула Марина. — И как его лечить будем? Изоляцией и препаратами?

Маша зашипела, как большая кошка, она выгнула спину, чуть растопырила руки, скрючила, как совиные когти, пальцы. Она с вызовом смотрела на девушку, готовясь прыгнуть в любой момент.

— Аккуратно, она так одного убила и одного чуть не убила. — Предупредил Евгений. — Маша, прошу тебя, успокойся. Максим, скажи ей.

— Маша, успокойся. — Мальчик чувствовал себя в замешательстве. — Пожалуйста, сядь, и не трогай никого.

Девочка тут же успокоилась и села прямо у его ног, прижавшись к ним. Она терлась о штанину головой и улыбалась. Роман тихо выругался и, уперев в бока руки, отошел к окну. Марина сочла за лучшее отойти от неадекватной на другую сторону комнаты так, чтобы их разделял стол.

— Обострение маниакального психоза проходят за пару месяцев. Полгода максимум. — Начала рассказывать Настя. — Препаратов для снижения такой активности у меня нет, так что надо съездить в город. Поэтому я прошу вас пока потерпеть мою дочку. Думаю, Максим сможет ее убедить в том, что сохранение всех окружающих целыми и невредимыми в ее интересах, иначе он от нее уйдет.

При этих словах девочка так сильно вцепилась ему в ногу, что стало больно. Максим внимательно посмотрел на нее.

— Маша? — Девочка тут же подняла глаза. — Если ты будешь делать больно мне, или моим близким я не прощу тебя. Ты поняла?

Девочка послушно закивала, и чуть отпустила ногу. Она выглядела как кошка, которая напакостила, и ее за это облили ведром холодной воды.

— В общем, я прошу, чтобы она пожила с вами, пока нет лекарств. И очень прошу за ними съездить. Я напишу список, что нужно купить или обменять в аптеке.

— А вот тут будут проблемы. — Роман наклонился, и достал из-под стола разорванный бронежилет.

— Чем это вас так? — Евгений угрюмо осматривал полоски ткани. — Какие-то ножи?

— Когти. — Спокойно сказал телохранитель. — Очень, очень острые когти. Как вот у этой девочки. И они, по всей видимости, появились у всех, кто попал под теракт и пережил его. В городе сейчас настоящий хаос.

— Как же Вы выбрались? — Настя с ужасом переводила взгляд с порванного бронежилета на собственную дочь.

— Быстро и метко стреляя в головы. — Роман налил себе кружку кофе и, подвинув табурет, сел за стол. — Их там тысячи. Таких безумцев, которых я бы людьми не назвал. Они, скорее, дикие звери.

— Очень опасные звери. — Добавила Марина. — Быстрые, сильные и очень выносливые. Они бежали за нашей машиной километров сорок. Потом, правда, развернулись и вернулись в город.

— А еще им почти нипочем пули, выпущенные в упор. Там, где нормальный человек не встанет, они даже не ложатся. — Полковник отхлебнул кофе. — Но, к счастью, они все же не бессмертные мертвецы. Попадание в сердце или мозг гарантированно кладут их замертво.

— Вы ведь так шутите, правда? — Евгений был в замешательстве. — Учитывая вчерашнее, я легко поверю в то, что больные обезумили. Но в зомби они превратиться не могли.

— Я кажется, ни разу не произнес этого слова. — Роман откинулся на спинку стула. — Хотя оно тут, пожалуй, вполне подходит. Если хотите, можете ехать в город самостоятельно. Но мне кажется, остался только один вариант. Быстро достроить яхту и отправится во Владивосток.

— Зачем туда?

— Там гарнизон больше, больше военных должно было выжить. — Телохранитель нахмурился. — А там где мы, там порядок. В крайнем случае, из Владивостока можно отправиться вглубь страны. В любом случае оставаться на маленьком острове, на котором большая часть населения превратилась в жутких зомби, мне совсем не хочется.

— Значит, мы отправимся с вами. — Неожиданно твердо сказала Настя.

— Но тут наш дом! Мы его десять лет обустраивали. — Возразил Евгений.

— Дети дороже. Сколько человек влезет в яхту?

— Все, кто в деревне, не влезут при всем желании. — Подумав, сказал инженер. — Только восемь человек. Но чтобы ее достроить даже ударными темпами, все равно нужна неделя, это самый минимум.

— Значит, мы должны продержаться неделю. Запасов у нас хватит и на месяц, так что сейчас главное безопасность. Нужно подготовить все как следует, чтобы не пришлось об этом мучительно жалеть.

— Тогда две недели, чтобы сделать предварительный спуск на воду, посмотреть, как судно держит течь.

— Неделя. — Спокойно оборвал Роман. — Даже неделя это много, учитывая обстоятельства. Но неделю мы продержимся в любом случае.

— Нам нужно сообщить обо всем соседям. Они должны знать, что происходит.

— Конечно. Только не забудьте добавить, что они не смогут поплыть с нами. Три места наши, четыре ваши. — Полковник встал из-за стола. — Оружия у меня для вас, к сожалению, нет. Но я видел у вас дома ружье. Стрелять умеете?

— Немного.

— Значит, носите его постоянно с собой. Мало ли когда эти твари доберутся до поселка. Мы с Мариной возьмем на себя посменный караул. В свободное время будут тренировки. Дежурства начнем сегодня. И, пожалуйста, продолжите ремонт немедленно.

— Хорошо, мы пойдем. — Евгений вместе с дочкой вышли. Настя еще немного постояла, потом попрощалась и вышла тоже. Маша осталась сидеть у ног Максима.

— Ты так и собираешься стоять у лестницы? — Роман посмотрел на девочку. — Бери своего питомца и садись за стол.

Мальчик послушно сел за стол, девочка, не отрывая от него взгляда, села рядом.

— Мда. И что нам с ней делать? — Телохранитель скептически смотрел на девочку. — Марина, как думаешь, это пройдет?

— Не уверена. Чем экспериментировать, легче ее пристрелить. Меньше мучиться будет от неразделенной любви. Я, конечно, пошутила. — Быстро добавила девушка, глядя на потянувшегося к пистолету Романа. — Если она просто маньячка в острой фазе, то это пройдет. А вот если это такое повреждение мозга…

— Хочешь сказать, что это может быть навсегда? — Роман поставил перед мальчиком тарелку с вчерашним пирогом. — Ешь.

— Ну, или очень надолго. На несколько лет, например. Максим, а что ты молчишь все время? Это ведь тебя она считает спасителем.

Мальчик долго подбирал слова, которыми можно было бы оправдать текущую ситуацию, да еще и объяснить, как все было на самом деле, не представ при этом психом похлеще Маши.

В конце концов, он не выдержал и рассказал все так, как оно было, но стараясь не углубляться в детали.

Глава 11

Тяжелая неделя

Маниакальный психоз на фоне широкого повреждения головного мозга. Примерно так должен был звучать диагноз Маши, если бы они добрались до врачей. Максим прочитал это, сидя в лабораторном кресле в комнате внутри своего Я. На удивление было удобно. По крайней мере, удобнее, чем снаружи. Потому, что снаружи рядом с ним лежала Маша, ничего кроме смущения и страха не вызывающая.

После того, как мальчик рассказал всю историю Роману, его не подняли на смех, чего он боялся. Все было гораздо хуже: ему полностью поверили. Телохранитель на протяжении нескольких часов допрашивал о каждом мгновении в сознании девочки, и приходилось одни и те же места пересказывать по нескольку десятков раз.

Когда Максим уже начал валиться от усталости, полковник отправил его тренироваться. Отжимания, бег и подтягивания оказались настолько легкими после многочасового дознания, что мальчик полностью отдался простым действиям, не требующим умственного напряжения. Под конец тренировки ему наконец-то удалось испытать в действии интерактивный прицел.

Как только Максим взял в руки пистолет, точка курсора превратилась в тонкий крестик. А еще один точно такой же двигался в поле зрения там, куда смотрело дуло. В первый раз было не очень удобно: кроме мушки с целью приходилось совмещать еще и свои прицелы. Зато результат окупил все ожидания: каждый выстрел был если не в десятку, то рядом.

— Хорошая штука твой интерактивный прицел. У меня был такой же, но оружие для него требовалось специальное. — Заметил Роман, когда мальчик объяснил свою феноменальную точность. — Только ты на него все же не очень рассчитывай. В прошлый раз мы с тобой все пережили без осложнений, но если еще раз ЭМИ взорвут, можешь остаться будто голый. Так что старайся не читерить.

В остальном день прошел под гнетом привязавшейся девочки. Она не отходила от него дальше пяти шагов, и то только когда он просил об этом прямым текстом. Где был порог ее послушания, Максим не знал, но он явно был. Потому что домой она идти отказалась категорически. И оставлять его одного тоже. Один раз, доведенный до ручки тем, что не мог остаться один даже в туалете, мальчик наорал на Машу. Помогло это минут на пятнадцать, а потом она начала скрестись в дверь своими когтями, да так, что дырка в деревянной двери получилась практически мгновенно.

— Не могу так. — Грустно сказал он за ужином Марине. — Она меня словно не понимает.

— А она тебя и правда не понимает. — Девушка спокойно шинковала острым как бритва ножом большой свежий огурец. — У нее сейчас восприятие, сильно отличающееся от нормального. Так что считай, что вы в разных мирах живете. С разными точками отсчета.

Все понимающая Марина была полной противоположностью Маши. В ее обществе хотелось находиться, а не избегать его. Да и выглядели они, мягко скажем, по-разному. Девушка была привлекательна со всех сторон, как ни посмотри, и фигурой и лицом. Для того чтобы оценить фигуру Маши, нужно было быть чокнутым педофилом. А лицо, жуткая улыбка и неотрывно следующий взгляд делали его по-настоящему зловещим, и ни капли не привлекательным.

Под конец дня Максим почти смирился с неизбежным присутствием девочки, но она опять учудила, собираясь спать с ним в одной кровати голышом. То есть совсем. Мальчик, как мог, объяснял, что этого делать не следует. В конце концов, ему с трудом удалось уговорить ее остаться в трусах и майке. Провалившись в желанный сон, он ощущал, как девочка крепко держит его за локоть.

— Чего сидим? Кого ждем? — Царь появился буквально из ниоткуда. — Книжку решил на досуге почитать?

— Ты мне ассистент или кто? — Спросил мальчик, одной мыслью убирая книгу.

— Ну, допустим. — Осторожно высказался кот. — А что?

— А то, что я сейчас лежу в кровати с маньячкой, которая даже в туалет со мной ходит, и без меня в туалет тоже не ходит.

— Ну, так пользуйся моментом, многие мужчины мечтают, чтобы женщины за ними бегали.

— Они явно просто не знают, о чем говорят. — Максим схватился за голову руками. — Что мне теперь, всю жизнь с ней быть?

— Давай спросим и узнаем.

— Она не отвечает нормально, да и если ответит, как понять, что она правду говорит?

— А мы не будем спрашивать у нее, мы спросим у них. — Заговорщицки тихо сказал кот.

— У кого них? — Не понял Максим.

— Ладно, пошли, там поймешь. — Царь подошел к виртуальной двери. — Откроешь? А то у меня лапки коротки.

Дотронувшись до ручки Максим, сразу перенесся в сферу света. Посмотрев на восстанавливающее свой блеск Солнце, мальчик обернулся и буквально ударился о другую сферу. Маша, она и тут была практически вплотную.

— Чего встал? Падай внутрь, как в прошлый раз. — Царь безмятежно кружился вокруг мальчика. — Не бойся, в этот раз все будет лучше, чем в прошлый, обещаю.

Они падали на внутреннюю част сферы, которая была Машей Т. Бесконечно долго, и в то же самое время стремительно. Когда ноги мальчика коснулись земли, он понял, на сколько другой была обстановка.

Земля под ногами и правда была землей, покрытой мелкой зеленой травкой. Вдалеке виднелся мегаполис с густой расческой зданий, стремящийся в небеса. А здесь, чуть ближе, стоял уже знакомый дачный домик.

— Максимка! — С криком кинулась на него Маша. Выглядела она здесь совсем по-другому. Не девочка, а смесь кошки и женщины, и вполне себе ничего. Поведение только совсем не изменилось. — Мурррр, я так рада тебя видеть. — Она терлась о его тело своей мягкой шерстью как о большую чесалку.

— А где твоя царица Мария? — Осторожно поинтересовался мальчик.

— А это они и есть. — Ехидно заметил кот. — Во всей своей двуликой красе.

Максим присмотрелся внимательнее. Разница между Машей и Марией была, конечно, существенная, и внешне и по поведению. Здесь она была менее агрессивной, что ли? Ну и, конечно, вся это кошачесть: она выглядела, как будто сошла с постера о новой корейской игре, впрочем, грубо говоря, они и были сейчас в игре, в виртуальной реальности.

— И как мне к тебе обращаться?

— Как хочешь. — Промурлыкала девочка. — Здесь мы одни, и мы вместе.

— Скажи, кошка, как мне с тобой договориться так, чтобы ты дала мне чуть больше пространства? А то жить так невозможно.

— Я тебе не нравлюсь? — Игриво спросила Маша, выгнув спину так, чтобы наиболее эффектно показать все свои прелести. И с такого ракурса посмотреть было на что.

— Мне еще рано о таком думать. — Сглотнув слюну, тихо сказал Максим. — Да и там, снаружи, ты выглядишь абсолютно по-другому.

— Снаружи? — Кошка чуть отодвинулась и пошевелила ушами. — Для меня нет никакого снаружи, я просто есть, везде одновременно. И выгляжу я совершенно одинаково потрясающе.

Это психоз, напомнил себе мальчик, она просто не различает виртуальный и реальный мир, возможно, она действительно и там себя такой видит, дополненная реальность, она такая. Внезапная догадка поразила его как молния.

— А если я разрешу тебе всегда быть рядом здесь, ты согласишься там пойти домой? — Спросил он с надеждой.

— Но ты только пришел ко мне, как я могу знать, что ты меня не бросишь? — Кошка крепко его обняла. — Никуда не отпущу.

— А я и не прошу тебя меня отпускать. Больше того: если ты действительно одновременно везде, я смогу быть с тобой постоянно. Согласна?

— Быть с тобой постоянно. — Она опустила голову на бок, а затем, резко поднявшись, буквально уперлась своим лицом в него. — Согласна!

— Царь! Мне нужно пригласить Машу в мою комнату, как это сделать? — Максим смотрел на своего кота, который от задачи был явно в шоке.

— Ну, как бы, у вас миры разные. — Царь помолчал секунду. — У каждого свой, собственный. Объединить миры невозможно, они просто поглотят друг друга, останется только одна личность.

— Ты мне зубы не заговаривай. Я сейчас здесь стою, и у меня абсолютно все нормально.

— Да, но ты спишь. Тело твое спит. — Веско заметил кот. — Одновременно и там и тут ты быть не можешь.

— А она может. — Мальчик для пущей уверенности ударил себя кулаком по ладони. — Нужно пробовать.

— В принципе да. — Кот посмотрел на Машу, потом на Максима, снова на Машу. — Ты согласна стать ведомой? Добавить мой код в свой?

— Что? — Непонимающе переспросила девочка.

— Мария, я могу доставить вас в мир Максима, только если вы согласитесь стать ведомыми. Это сильно ограничит вас в правах, не только в его мире, но и в вашем. Зато вы сможете находиться у нас в гостях неограниченно долго.

— Да! — Кошка радостно переводила взгляд от Максима к царю. — Я хочу в гости.

— Ох, чувствую, вы оба потом об этом сильно пожалеете. Возьмитесь за руки. Маша, ты согласна стать ведомой, выполнять правила и приказы Максима?

— Только если он будет рядом! Согласна!

— Будет. Максим, согласен ли ты предоставить Маше неограниченный по длительности доступ к нахождению в твоем мире?

— Согласен. — Неуверенно сказал мальчик. С каждым словом царя его накатывало предчувствие чего-то не хорошего.

— Держитесь крепко. — Жестко сказал кот, и внезапно распался на тысячи огоньков.

И мир дрогнул, оба мира. Их выкинуло в черное никуда, и они со стороны наблюдали, как потоки света смешивают планеты. Максим чувствовал всем своим естеством, как перестраивается его мир. Он посмотрел на Машу и увидел, как ее буквально разрывает на части, корежит вместе с ее миром, как иллюзия, наведенная виртуальностью, смешивается с ее настоящим телом.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Максим вновь стал собой, в сфере света. Под ним все так же неумолимо полыхало Солнце. Вот только сферы Маши больше не было. А вокруг мальчика вращалось не одна искорка, а две. Одна побольше, а вторая поменьше. Из большей искры к нему вела четкая линия света.

Сделав усилие, Максим нырнул в собственное Я, но вместо маленькой лабораторной комнаты очутился во дворе посольства. Оглянувшись, он понял, что забор посольства превратился в купол, накрывающий все здание вместе с небольшой аллеей.

— Поздравляю с разрастанием. — Тихо сказал кот, появившийся как всегда из ниоткуда. — Сегодня у тебя большой день. Надеюсь только, что тебе оно было действительно нужно, ведь теперь…

— Максимка! — Выпорхнувшая из здания Маша повисла у него на шее. И начала целовать щеки и губы. — Я так рада, что мы теперь навсегда вместе! До самой смерти!

— Пипец. — Тихо пробормотал Максим.

В принципе все было не так уж и плохо. Девочка, успокоившаяся после того, как смогла быть постоянно рядом в виртуальности, сбавила обороты в реальном мире, и даже согласилась отправиться домой. Накопленные за день очки он раскидал на рост опыта и улучшения Царя. В списке достижений появилось несколько новых надписей: «Получено достижение: Приручивший», «Получено достижение: Вечный хозяин». А на интерфейсе рядом со способностями и иконкой царя появилась еще одна иконка: кошки.

Родители Маши были просто счастливы: девочка собой хоть и не стала, но вела себя гораздо адекватнее. Даже почти не шипела, когда Оля подарила ему сплетенный из тонкой веревки браслет.

Поговорив с Евгением, телохранитель принес домой россыпь разных инфокубов, от мировой истории до электрики и сопромата. Посокрушавшись, что нет ни одного учебника по тактике применения малых отрядов, или еще какому практическому навыку, он отдал их все мальчику.

Максим потратил несколько часов, чтобы загрузить их все в свой интерфейс и рассортировать в удобном порядке. Теперь у него была уже внушительная библиотека которую, впрочем, не было практически никакой возможности применить на практике.

Маша, постоянно находящаяся рядом в виртуальности, больше не раздражала, даже помогла расставить книги, и нашла книгу о животном и растительном мире о. Сахалин. Большой иллюстрированный сборник оказался столь увлекательным, что они провели немало времени, рассматривая обитателей моря и суши. Оказалось, что в лесах до сих пор живут волки и медведи, а море и летом и зимой полно рыбы. Мальчик сделал себе заметку о подледной ловле. В конце концов, зима была близко. И даже не смотря на второй день осени, начали моросить холодные дожди.

Марина и Роман попеременно несли караул в лесу у дороги. Так что вместе дома практически не бывали. Когда же они отдыхали после дозора, девушка готовила или прибирала. Полковник за то короткое время, что оставалось, старался по максимуму натренировать мальчика. Так что у Максима было по семь часов усиленных физических занятий.

Утром третьего дня Марина вернулась с караула гораздо раньше, чем должна была.

— Рома, подъем! — Она вбежала в дом, запыхавшись. — Там колонна бронетехники, движется сюда.

— Черт, не к добру это. — Роман натянул военный китель и усиленный штурмовой бронежилет, закрывающий почти все тело пластинами. Затем одел разгруз и штурмовой шлем с бронемаской. Взял автомат и наспех прицепил кобуру с пистолетом на ногу. — Марина, за мной! Шагах в пятидесяти держись. Максим, быстро одевайся, бери пистолет и к Евгению! Пока я не приду, ни ногой оттуда, понял?

Дождавшись кивка мальчика, они вынырнули из дома в утренний дождь. Как учили, Максим надел тонкий легкий тканевый бронежилет, поверх него натянул куртку. Повесил через плечо кобуру с не помещающимся на пояс пистолетом. Выйдя из дома, он заметил, как по узкой проселочной дороге едет тяжелый бтр, он был как в учебнике по истории, такой же угловатый и раскрашенный под цвет леса. Дорогу машине перегородили поваленные крест-накрест деревья.

Что было сил, мальчик бросился к знакомому двору. Собаки, уже привыкшие за несколько дней к его запаху, почти не шумели, когда он шел к дому. Прежде чем войти, он постучал, но дожидаться ответа не стал.

В доме собралась практически вся деревня. Жена Лысого, Седобородый, Евгений с женой и девочками. Максим не скрывался, но взрослые были увлечены разговором, было шумно и его не сразу заметили…

— … Я вам говорю, мы должны уплыть все вместе, только так мы спасемся! Здесь творится какое-то безумие! Зомби, взрывы, ночные мародерства. Так не может продолжаться!

— И что ты предлагаешь? Нельзя здесь никого бросать. Да и лодка еще не доделана, и выдержит она максимум восьмерых, это если нигде течи нет. Лодку проверить нет никакой возможности, они за нами постоянно следят…

— Максимка! — Радостно вскрикнула заметившая его девочка. — Ура! Ты к нам в гости пришел?

— Дядя велел сюда прийти и здесь его дождаться. — Сказал мальчик, оглядывая собравшихся.

— Что-то случилось? — Спросил Евгений, заметив у него пистолет на боку.

— Колонна военной техники пришла. — Просто ответил он.

— Что? Где? — Люди повыскакивали из-за стола.

— Прямо за деревней. Сейчас Роман с Настей их остановили.

— Вот! Я же говорила! — Визгливо закричала жена Лысого. — Они сейчас сюда заявятся, надо уходить! Немедленно!

— У всех рюкзаки собраны? — Спросил Седобородый. — Ну, хорошо. Тогда встречаемся у ангара. Евгений, подготовь все. Я пока помогу собраться.

— Хорошо, чем меньше возьмем, тем лучше. Не берите много. Максим? — Позвал Евгений, когда Седобородый ушел. Максим оглянулся и тут же получил удар по темечку. В глазах помутилось, и он упал на пол. Окончательно теряя сознание, он слышал крики Маши, но и они быстро стихли.

— Ну, привет, остолоп. — Кот лениво сидел на диване в вестибюле посольства.

— Что случилось? — Максим ощупал затылок.

— Тебя вырубили, поздравляю. — Царь взглянул, куда-то на небо. — А сейчас, сейчас тебя куда-то тащат.

— Мне нужно туда! — Вскрикнул мальчик и попытался усилием воли выбраться наружу.

— Ни чем не могу помочь. — Усмехнулся кот. — У тебя тяжелая черепно-мозговая травма, сотрясение. Не знаю, кто тебя так приложил, но жив ты только благодаря мне и нашим маленьким помощникам — наномашинам. Пока они тебя латают, даже думать забудь о том, чтобы очнуться. Все равно не получится.

— А где Маша? — Максим вдруг понял, что у него на шее ни кто до сих пор не висит.

— Кошка твоя дикая? О, она спит, ее накачали какими-то препаратами, так что она даже пошевелиться не может. — Кот спрыгнул с дивана. — Если хочешь, можем ее навестить.

— А сколько мне тут еще торчать? — Мальчик надеялся, что не долго.

— Минут через пятнадцать придешь в себя. — Кот посмотрел на улыбающегося Максима. — Реальных минут. Ты забыл, что здесь время течет в сто раз быстрее? Здесь ждать примерно сутки. Я постараюсь ускорить время, но не больше, чем до одного к десяти. Но если хочешь, могу устроить тебе потерю сознания и здесь, тогда время пролетит мгновенно.

— Давай сначала к Маше сходим. Где она?

— В саду спит. — Кот пошел впереди, показывая путь.

Цветущий весенний сад был потрясающе прекрасен, розовые и белые цветы покрывали деревья, Максим, не помнил, есть ли такие деревья на алее в настоящем посольстве, но у него они были. Дорожка из крепко уложенной бежевой плитки была припорошена лепестками цветов. Они прошли больше половины сада, прежде чем нашли свернувшуюся клубком девушку. Она вздрагивала во сне, дергала руками и ногами, когти на пальцах были далеко выдвинуты.

— Мы можем помочь ей очнуться? — Спросил мальчик.

— Нет, ее наномашины и так сейчас усиленно вводят препарат из тела, но они старые, а снотворного вкачали лошадиную дозу. — Царь подошел к кошке и постучал лапой по лицу. — Больше, чем когда она буйствовала у них в доме. Не будь она сейчас у нас, наверное, впала бы в кому.

— Зачем они с ней так? Связали бы, да и все. — Максим сел рядом и погладил пушистую кошку по голове. Шерсть ее была теплой и очень мягкой на ощупь.

— Спящую нести проще, чем сопротивляющуюся. — Царь потянулся, выгибая спину и распуша хвост.

— А если бы они переборщили?

— Отвезут во Владивосток, там разберутся. — Кот встрепенулся. — О, кстати, тебя положили.

По саду прошелся ветер, и Максим почувствовал соленый запах моря. Значит, принесли к воде.

— Интересно, что там происходит? — Мальчик пытался представить, что делают с ним Евгений с женой, но не мог. Он продолжал гладить пушистую кошку, успокаивая себя тем, что вряд ли они сделают что-то плохое с ребенком. Пусть и не своим. Чтобы они не задумали. Он в относительной безопасности.

Далекие раскаты грома предвещали грозу, но на небе не было ни облачка. Хотя утверждать, что купол, стоящий вокруг забора, был небом, он до конца не решался.

— Выстрелы. — Сухо отметил Царь. — Из ружья. Удаляются. Так вот сейчас почти тебе пора просыпаться. Излечение сотрясения подождет. И подъем!

Максим вскочил с холодной земли и сразу потянулся к кобуре, ее не было.

— Пригнись! — Роман, внезапно оказавшийся рядом, взял его за шкирку и затащил за ящики, стоящие в ангаре. На том месте, где он был секунду назад, взвилось облачко древесной пыли и щепок. Максим огляделся, он вместе с Романом и лежал на деревянном полу у самой воды. Яхты в ангаре не было. Он хотел выглянуть, чтобы понять, куда она делась, но Роман рывком положил его обратно.

— Лежи тихо и не высовывайся. — Телохранитель, одетый в бронешлем, аккуратно поднял голову, стараясь держаться в тени между ящиками. — Уплывают, сволочи.

Гулкий выстрел разнесся над водой, и очередная кучка дроби легла в ящики. Максим увидел, как Марина, сидящая в глубине ангара, прицеливается из автомата с оптикой.

— Не надо! — Успел он крикнуть в последний момент. — Пусть они плывут.

Девушка немного помедлила, но все же сняла палец со спуска. Роман неодобрительно посмотрел на них обоих, а затем, выглянув еще раз из-за ящиков, спокойно встал.

— Все, уплыли. — Телохранитель оглядел мальчика со всех сторон. Наклонил ему голову, перебирая волосы. — Здорово тебя приложили. Болит?

— Немного. — Отмахнулся он.

— Понятно. Ладно. — Полковник еще раз посмотрел вслед уплывающей яхточке. Максим тоже посмотрел на море. Попутный ветер гнал кораблик от берега и разглядеть, что происходит на борту, было уже невозможно. — Возвращаемся.

Максим не знал, почему, но чувствовал себя очень виноватым. Ведь его так по-дурацки вырубили. Еще и Романа с Мариной под огонь подставил.

— Извините меня.

— За что? — Удивилась идущая рядом девушка, закинувшая автомат на плечо.

— За то, что так подставился и заставил вас нервничать.

— Брось. Это мы виноваты, что такого не предусмотрели. — Марина приобняла его за плечи. — Пойдем в дом. Тебе надо поесть и согреться, да и мне не помешает.

— Идите без меня, я сейчас переговорю с лейтенантом и тоже приду. — Роман махнул им рукой и, перезарядив магазин, легкой трусцой побежал к поваленным на дороге бревнам, за которыми стояло с десяток военных.

Дома девушка промыла Максиму голову от крови и удивленно констатировала, что зашивать там нечего. Рана покрылась толстой серой коркой. Спустя полчаса вернулся уставший, но довольный полковник и они сели ужинать.

— Приезжали собирать ополчение против зомби. — Начал рассказывать Роман. — Набирают всех добровольцев, которые способны держать в руках оружие. Я сказал, что мы к ним присоединимся, но не раньше, чем закончим свои дела. Учитывая, что уплыть не получится, будем ждать, пока пролив замерзнет…

В это мгновение в дверь негромко постучали. Марина и Роман, не сговариваясь, взяли стоящие у стола автоматы. Потушив масляную лампу, полковник аккуратно выглянул в окно.

— Что за черт. — Он распахнул дверь.

На пороге, мокрая до нитки, продрогшая, стояла Маша.

— Максик, — Она тяжело дышала, но улыбалась. — Я вернулась.

Глава 12

План Б

— Доброе утро. — Роман сидел в кресле рядом со входом. — И как тебе спалось?

— Нормально. — Максим выспался от слова ни как. Приползшая на ночь глядя Маша была на грани переохлаждения, так что ее отпаивали кипятком с медом, а потом они с Мариной отогревали ее всю ночь своими телами, лежа с двух сторон. И ладно бы, если можно было бы лежать к ним спиной…

— Я прямо вижу, насколько это нормально. — Телохранитель, не прикрываясь, широко зевнул. — Ну, хоть компания тебе понравилась? По глазам вижу, что понравилась. Еда на столе, разносолов не будет, извиняй.

— Спасибо. — Макароны с тушенкой после бессонной ночи показались ему пищей богов. — Вкусно. У меня витамины заканчиваются, надо бы новых достать. — Максим понимал, что звучит это точно так же как «пойди, убейся об толпу зомби», но предупредить нужно было заранее. — Я, если что, и без них могу.

— Не переживай, будут тебе витамины. Подготовиться только нужно, нам все равно в город ехать. — Роман поставил автомат рядом с косяком. — Спасть в кресле лучше, чем не спать, но спать лучше не в кресле. — Пробормотал он, разминая ноги. — Похоже, скоро будем караулить в три смены, раз у нас нет тыла, надо быть выспавшимися и сытыми.

— А зачем нам в город? — Максим уплетал за обе щеки макароны, разглядывая новые панели интерфейса, полученные вчера после апгрейда Царя, компас с указаниями важных людей, откуда он знает их местоположение, интересно? Миникарта, абсолютно не точная, только то, что он видел раньше, так что отдалять ее вообще не было никакого смысла, запас наномашин для регенерации, по-простому — здоровье. Еще были пустые шкалы химической, бактериологической и радиационной опасности. В общем, его зрение постепенно превращалось в полноценный интерфейс игры.

— Затем, что нам нужно отсюда выбираться. — Роман налил себе кипятка из чайника, стоящего на камине. — Как раз на случай такого непредвиденного исхода я приметил в порту лодку, она, конечно, без паруса, но с веслами, перетащим ее в самое узкое место, там, где раньше мост был, потихоньку пот течению спустимся на тот берег, благо нас четверо, грести будем все вместе.

Роман объяснял план скорее себе, чем мальчику, пробелов было уж больно много. Даже Максим это понимал. Но судя, по всему, это был лучший из оставшихся вариантов. Хотя, был еще один.

— Я читал, в одной из тех книг, что ты мне принес в прошлый раз, что зимой пролив полностью замерзает, толщина льда достигает полутора метров, так что мы могли бы просто перейти его ближе к февралю.

Телохранитель смотрел на него пораженным взглядом. По его виду Максим решил, что у Романа сейчас картина мира сдвинулась.

— Будем считать это планом В, только для того, чтобы дожить до февраля, нужно пережить пол года, а мы этого не можем при всем желании. Нам нужно топливо, еда, одежда. Ну, и боеприпасы у нас тоже не бесконечные. Представь, что будет, если зомби придут толпой сюда?

— А они зимой не замерзнут? Они же как дикие звери, только без шкур. Одеться они вряд ли догадаются.

— Хорошо, если так. Но опыт мне подсказывает, что из нескольких вариантов случается самый паршивый. Именно поэтому я тебе много раз говорил и повторю еще раз: всегда готовься к самому худшему. И всегда иди готовым лучше, чем противник. — Роман дождался, пока мальчик доест, и подал ему пояс с пистолетом и запасными магазинами. — Не посей, больше пистолетов у нас нет. Специально, чтобы тебе было удобнее, добавил складывающуюся тактическую рукоять, приклад и глушитель. Все, я спать, будет кто ломится, сначала стреляй, а потом спрашивай.

— Хорошо. Спокойного сна. — Максим проводил взглядом телохранителя, а затем достал из кобуры пистолет. Он и так был достаточно увесистый, а со всеми прибамбасами стал весить не на много меньше автомата хотя, конечно, отдача у пистолетного патрона была в разы меньше.

Подпоясавшись ремнем и прицепив к бедру дополнительными зажимами кобуру, Максим попробовал быстро вынимать и вставлять пистолет. Получалось не очень, глушитель, несмотря на свой небольшой размер, застревал при доставании, рука цеплялась за приклад, который еще и раскладывать было нужно.

Сделав десяток повторений, он понял, что приклад на пружинах, и когда берешь его за рукоять, можно тем же движением нажать и на кнопку раскладывания приклада. А если не дергать пистолет сразу вперед, а чуть потянуть вверх, то тем же движением можно разложить переднюю рукоятку. Ну а по удобству и прикладистости такой карабин был вообще в разы удобнее пистолета.

В общем, полковник плохого не посоветовал бы.

Он сверил компас с миникартой. И то и другое указывало, что тот в своей спальне. Точки, подписанные как Маша Т. и Марина У., были в одном месте, в его спальне. Выпив горячего чая, он проверил, хватит ли макарон на девушек. По всему выходило, что хватить должно с лихвой. Оставалась еще половина большой кастрюли.

Максим сел в кресло и положил пистолет на колени.

«Царь!» — позвал он мысленно. Маленькая точка появилась тут же перед ним.

«Зачем звал, когда сам можешь прийти?» — Котейке было явно неуютно находится снаружи.

«Боюсь, что если глаза закрою, усну.»

«Так ты же вроде поел, сейчас все переработается быстренько и силы восстановятся.»

«Хорошо бы, но пока не восстановились. Расскажи еще раз про интерфейс и новые возможности.»

«Ты меня об этом ночью три раза спрашивал». — Царь облетел его, затем поменял форму, превратившись в кота, и сел на подлокотнике. — «Новый интерфейс позволит тебе…»

«Давай конкретнее, про противников и все такое».

«Любишь же ты перебивать. Хорошо, все кто не помечен своим, помечается как чужой после обнаружения. Например, ты кого-то увидел, но он скрылся, если ты его слышишь, то я с учетом слышимости и возможной звукоизоляции материалов помечаю его на твоем компасе и миникарте. Пока моих мощностей не хватит для точного вычисления расположения, но уж направление-то я тебе точно укажу, если у тебя восприятия хватит».

«А как ты своих помечаешь? Так же, по слышимости?».

«В основном да, еще, конечно, по зрению, миникарту я так же расширяю, так что стоит тебе забраться куда-нибудь повыше и осмотреть местность, сразу у тебя будет приличное обновление. Ну и, если ты все же вкачаешь в меня еще парочку полных резервов и загрузишь библиотеки, например по оружию, я смогу давать тебе советы по целеуказанию, характеристикам оружия и их модификациям. Сейчас же — увы».

Мда, увы, как говориться. За последние несколько дней Максим неплохо прокачал силу и ловкость, немного прокачал восприятие регулярными тренировками стрельбы, а вот с интеллектом было что-то не очень. Хоть он и вложил в него очки развития, особенно интеллектуальных занятий для него не нашлось, а книжки по медицине и механике были уж очень скучные.

«Царь, а как мне прокачать интеллект?» — С надеждой спросил мальчик.

«Книжки читай» — Лениво сообщил кот и свернулся калачиком.

«Ты не оригинален, и на что я рассчитывал, спрашивая у тебя, будто ты что-то полезное выдать можешь?»

«А вот тут ты уже перегибаешь, человечек» — Кот сел, и посмотрел прямо на него. Только тут Максим понял, что его изображение сильно отличается от того, что было в виртуальности: там он был просто светящимся контуром без особых деталей, здесь же можно было разделить отдельные клочки шерсти и даже ярко фиолетовые глаза. — «Я высокоэффективный цифровой ассистент развития, созданный на основе самообучающихся нейронных сетей самого Разума! В общем, я пошел думать, как тебя прокачать в мозги, а ты пока развлекайся, гости идут».

Максим резко посмотрел на миникарту, крепко сжав рукоять пистолета, но красных точек не появилось: это зеленая точка Марины двигалась в его сторону.

— Доброе утро. И как тебе спалось? — Подражая Роману, спросил мальчик.

— О, я отлично выспалась. — Девушка потянулась так, что будь здесь Маша, разорвала бы ее на части без предупреждения. Мальчик с огромным трудом оторвал взгляд. Он, конечно, еще маленький и все такое, но доступ в интернет в лаборатории ни кто не закрывал, так что он был достаточно образованным.

Сложенный в голове по полочкам диалог тут же рассыпался. Марина, довольно улыбаясь, прошла на кухню и, осмотрев продукты, со вздохом начала добавлять в макароны какие-то специи, потерла сыр. Затем выложила еду на три тарелки.

— Маша! Я тут Максима соблазняю, третьей будешь? — Вроде бы не громко позвала она, но кошка появилась в гостиной мгновенно. Глаза горят, когти выпущены, даже виртуальный хвост, который у Максима отображался, стоял столбом. — Кушать говорю, накладываю, третьей будешь? — Мило улыбнулась повариха.

Маша недоверчиво взглянула на девушку, стоящую в футболке и трусиках на голое тело, потянула носом воздух и тут же успокоилась.

— Вкусно пахнет. — Она села на стул и тут же начала быстро уминать макароны, хотя называть то, что стояло на столе, макаронами язык не поворачивался: наверное, нужно было называть это пастой. Мальчик сел рядом, и девочка почти непроизвольно потерлась о его плечо своим. Есть, впрочем, не прекратила. Максим решил, что второй завтрак в его возрасте еще никому не вредил, тоже подвинул к себе тарелку.

Если он, выйдя с утра, назвал прошлую версию макарон пищей богов то, что было это, он сообразить не мог: наверное, интеллекта не хватало. В общем, результат недолгого труда Марины был в разы приятнее на вкус, ароматнее и даже выглядел аппетитнее. Он смел тарелку за минуту и решил, что надо обязательно загрузить себе книгу по кулинарии. Как только они ее встретят. Девушка тоже себя особенно не сдерживала, опустошив две тарелки подряд, она положила детям добавку.

— Мы сегодня отправляемся в рейд в город. — Начала она издалека.

— Да, Роман рассказал, за лодкой.

— А еще за припасами, и топливом, и продуктами, за всем необходимым. Хотя за лодкой, конечно, в первую очередь. — Согласно кивнула девушка. — Учитывая обстоятельства, вам придется остаться вдвоем на сутки, и желательно так, чтобы признаков жизни здесь не было. Пойдете в другой дом, припасы из этого перепрятывать не будем, хотя оружие перенесем. Двинемся ближе к ночи.

— Не советую. — Спокойно сказала Маша, не отрываясь от тарелки, по ее тону Максим понял, что говорит скорее Мария. — Я ночью вижу ничуть не хуже, чем днем. Значит, и другие зараженные тоже. А вы намного хуже, ведь рабочих приборов ночного виденья вы не нашли?

— Ты права, не нашли. — Марина на минуту задумалась. — Это плохо, если они ночью лучше нас видят, нужно корректировать план, а Рому будить сейчас не вариант. Сколько он спит?

— Часа два от силы. — Прикинул мальчик. — Ему бы еще часиков шесть поспать для полного восстановления.

— Тогда уже ночь будет, тоже не вариант. — Марина потерла переносицу. — Не хорошо его будить, конечно. Вы еще спать хотите?

Максим с Машей переглянулись. Спать уже не очень хотелось. Хотя пару часиков вздремнуть не помешало бы. У девочки, как и положено в играх, красовался статус пета, ей сон тоже был нужен.

— Если надо ночью встать, то сейчас мы бы поспали. — Ответил за обоих мальчик.

— Хорошо, тогда идите спать сейчас, я разбужу вас через четыре часа.

Максим, постепенно привыкающий к присутствию Маши рядом, уже не дергался, когда она залезла под одеяло и прижалась к нему. Засыпая, он только успел подумать, что пока она не доросла до своих виртуальных форм, спать с ней достаточно жестко.

— Подъем, хозяин, я тебе мозгов принес. — Бесцеремонно выдернул его из сна кот. — Ну, раз уж у тебя своих нет. — Ехидно добавил он.

Максим огляделся: они были в одном из помещений лаборатории, достаточно просторном, чтобы вмещать в себя небольшой автомобиль и несколько верстаков с инструментами.

— И что мы тут делаем? — Спросил он сонно.

— Мы тут творим. — Загадочно ответил Царь. — Вернее, творить будешь ты под моим чутким руководством. Ты же любишь конструкторы?

— Ну да, люблю в принципе. — У мальчика раньше было несколько приложений, в которых нужно было собирать роботов для сражений или машинки для гонок.

— Ну, так вот тебе конструктор. — Кот хлопнул лапами, и стоящий рядом автомобиль развалился на части, совсем, по винтикам. — Причем все в натуральную величину, взял из учебника по механике. Начнешь с чего попроще, типа коленвала, а закончишь сбором механической коробки переключения передач. Пазл на полмиллиона деталей, как тебе? А потом ты, если захочешь, сможешь на ней потренироваться на трассе.

— Даа. — Восхищенно посмотрел Максим. — Годишься, когда постараешься. Только я же ее полгода буду собирать, и это минимум.

— По моим расчетам, первый раз ты соберешь ее за две недели, тягать тяжести тут не нужно, оно все условно невесомое. — Кот сидел на одном из верстаков. — Потом будет легче. Но машину мы сменим, чтобы ты не привыкал шаблонно мыслить. Ну и ускорение, учитывай ускорение. За один час в реальности здесь пройдет сто, так что дерзай. Учебник вот. — Положил он огромный том на пол. Мальчик перевернул несколько страниц. Царь, вероятно, адаптировал учебник, потому что задачи по сборке шли по мере усложнения, текста было мало, в основном картинки.

У него были все необходимые инструменты. О которых он знал. И о существовании которых догадывался. И даже те, о существовании которых он никогда не слышал. Кот услужливо указывал на нужные детали, когда ему нужна была помощь. И к пробуждению он уже с уверенностью мог собрать двигатель внутреннего сгорания.

Интеллект скаканул, так будто он месяц за учебниками сидел. Хотя, по сути, так оно и было, ведь во сне прошло 400 часов. Единственным минусом столь потрясающей возможности была моральная усталость. Так что проснулся он еще более уставшим, чем когда засыпал. Маша же, пару раз навещавшая его в мастерской, но большую часть времени просто спящая на диванчике в углу, выглядела довольной и полностью отдохнувшей.

— Поспи еще пару часов, а я пойду, покараулю.

— Спасибо, и Марину подмени, ей машину вести сегодня. — Сказал, проваливаясь в сон, мальчик. В этот раз спать было тепло и мягко. Во сне он пару раз переворачивался, чтобы устроится поудобнее, и даже умудрился положиться на мягкие подушечки, так что они его грели. Но минут за десять до пробуждения их кто-то убрал.

Так что проснулся он довольным и отдохнувшим, под гневный взгляд Маши. В чем было дело, она не объяснила, а он настаивать не стал. Благо она тут же отошла после того, как он погладил ее по голове.

Спустившись в гостиную, он обнаружил уже полностью собранных Марину и Романа, они внесли часть продуктов, оставив на столе ужин.

— Я так понимаю, что у вас сегодня будет первая боевая вылазка. — Заметил Роман, когда они ели. — Сразу скажу, что все понимаю, если вы откажетесь, и очень рассчитываю, что вы не полезете на рожон, лишнюю агрессию тоже не приемлю.

— Как тебя удалось убедить? — Удивлению Максима не было предела.

— Мне наглядно показали, что я могу очень ошибаться. — Роман сказал это, глядя на Машу, и та гордо выпрямила спину. — Она нашла меня в темноте, быстро и безошибочно, несколько раз подряд. И это при том, что я в терморассеивающем камуфляже.

— Ого, я так не могу. Пока, по крайней мере. Мне еще долго качаться. — Грустно заметил мальчик.

— А тебе и не нужно. — Промурлыкала девушка. — Все, что вижу я, видишь и ты.

Максим с недоумением посмотрел на Машу. «Она как твой пет, передает информацию напрямую мне, а я вывожу тебе на интерфейс», донесся в голове голос Царя.

— Прикольно, удобно. — Максим задумался. — Значит, я смогу не только видеть и слышать, но и знать все в пространстве.

— Своеобразный командирский КПК. — Кивнул своим мыслям Роман. — Хорошо бы его вначале испробовать где-нибудь неподалеку без лишнего риска для жизни.

— У нас по дороге будет возможность заехать на заправку в пригороде Сахалинска. — Заметила Марина. — Можем там и проверить.

— Хорошо, тогда одевайтесь и на выход. Даже если в камуфляже особого смысла нет, кители прочнее обычной одежды. Марина вам их уже подшила.

— Они вам, конечно, в некоторых местах совсем не по размеру будут, но ткань специально армирована от порезов, а у меня нет ножниц, чтобы ее раскроить. — Марина улыбалась своей обезоруживающей улыбкой. — Так что не серчайте, подшивала, как могла.

Одежда и впрямь оказалась не очень удачной, хотя Роман брал самый маленький размер для Максима, он все равно был мальчику немного великоват. А вот девочке подшитый вариант на удивление пришелся впору.

— А тебе идет форма. — Саркастически заметила Маша, глядя на Марину, которая в форме и под бронежилетом тоже выглядела почти мальчиком.

— Не завидуй, а то у самой не вырастут. — Спокойно улыбнулась девушка.

— Все, прекращаем. Весь треп оставить в доме, если все пройдет удачно, продолжите, где закончили. — Роман, дождавшись, когда все соберутся, взял автомат и открыл дверь на улицу. — Старайтесь учиться ходить тихо прямо сейчас. Потом может быть поздно.

У Маши получалось практически как само собой разумеющееся, в конце концов, она и была кошкой. А вот у Марины получалось примерно так же плохо, как и у Максима. Ветки то и дело хрустели под ногами, ломались в руках. Они оба периодически спотыкались в темноте.

— Да, в разведку я бы вас не взял. — Разочарованно сказал Роман. — Впрочем, сейчас выбора нет. Пойдемте быстрее, но потом постарайтесь не шуметь.

Даже подойдя вплотную, Максим далеко не сразу разглядел машину, которая была спрятана в кустах у дороги. Множество правильно стоящих и лежащих сверху веток создавали иллюзию небольшой рощицы.

— Рассаживаемся. — Роман запрыгнул на сидение штурмана первым. Марина привычным движением залезла на место водителя, а дети сели сзади.

Теперь, после сбора в виртуальности своего первого автомобиля, Максим прекрасно понимал, что для чего предназначено и как работает. Он даже мог бы поспорить, что сможет вести машину, если ноги дотянуться до педалей. Правда, проверять это сейчас он не хотел абсолютно. Хотя его глаза и привыкли к скудному ночному освещению, но моросящий дождь убивал последнюю картинку.

Марина вырулила на трассу, и они не спеша отправились к пригороду. Максим старательно вглядывался в темноту, стараясь запомнить путь как можно лучше, а затем вспомнил о миникарте и с удивлением обнаружил, что со стороны Маши она заполняется на гораздо большее расстояние и гораздо более детально.

Девочка сидела со своей стороны и так же внимательно смотрела в окно, ее виртуальный хвост время от времени дергался, то распушаясь, то становясь тонким как канат. Треугольные уши на ее голове поворачивались из стороны в сторону будто локаторы.

Максим аккуратно погладил этот хвост, проверяя, будет ли какая-нибудь реакция. Девочка его тут же отдернула но, обернувшись, улыбнулась. Затем положила свой хвост мальчику на колени. Так они и ехали всю дорогу, молча, глядя в окна, и поглаживая длинный пушистый хвост. Дорога оказалась чуть длиннее, чем Максим ожидал, и под конец пути он даже задремал. К счастью, ненадолго.

За полкилометра до цели Марина максимально сбросила скорость, и машина пошла на минимальных оборотах. Девочка высунулась из окна, и у Максима на миникарте сразу появились несколько красных точек.

— Вижу! — Сказал он громким шепотом. — Вон там, впереди справа. Четверо. И еще двое слева.

Марина совсем заглушила двигатель. Роман, сев в пол-оборота еще раз взглянул на всех в машине. Лично подергал все крепления бронежилетов и разгрузочных систем.

— Проверьте оружие, хорошо ли достаются магазины. — Полковник посмотрел на Машу. — Извини, так как ты никогда не стреляла, оружие я тебе доверить не могу. По крайней мере, сегодня.

— Ничего страшного. — Улыбнулась девочка. И показала ногти. — У меня есть это.

— Очень надеюсь, что они тебе не понадобятся. Еще раз повторим, где чье место. Максим?

— Двигаюсь в десяти метрах позади тебя. В случае необходимости прикрываю. Жестами показываю на противников, которые появляются в зоне видимости и смотрю, чтобы нас не окружили.

— Хорошо. Марина?

— Прикрываю вас из люка машины с винтовкой, в случае необходимости вывожу вас из всего этого приключения домой.

— Отлично. Маша?

— Иду с Максиком, обозначая цели, никуда не бегаю, если нужно, отдаю за него свою жизнь.

— Попрошу обойтись без этого. Просто если увидишь, что дело плохо, зови меня, и все вместе отступаем. — Роман еще раз осмотрел всех. — Ну, с богом.

— Стойте. — Тихо сказала Маша очень строгим тоном. — Максим, смотри. Закрой глаза и смотри.

Максим, который до этого безуспешно старался разглядеть что-нибудь в темноте, закрыл глаза и очутился в сфере света. Прямо перед ним простиралось огромное поле искр, редкое с краю, оно вскоре превращалось в сплошное свечение.

Но Маша показывала не на это, и мальчик сразу понял, о чем она. Недалеко от края была одна очень яркая искра, от которой тянулись тонкие нити к десятку других, менее ярких. Максим взглянул на собственную ниточку между собой и кошкой, но она была совсем другая, толстая и многослойная.

— Что случилось? — Обеспокоенно спросил Роман.

— Кажется, мы напоролись на кого-то важного.

Глава 13

Кукловод

Искры у окраин едва горели, но чем ближе они были к центру, тем ярче было свечение, и это правило работало для всех искр, кроме этой: она пылала, будто сама была маленьким солнцем, и окружающие ее искорки перенимали этот жар.

— Что это? — Неуверенно спросил Максим, обращаясь сразу ко всем.

— Не знаю, но он такой яркий, почти как ты. — Тихонько сказала Маша. — Осторожно, он нас заметил.

«Не отвлекайся, иначе вас здесь и сложат». — Настойчиво произнес Царь. — «Я прямо чувствую средоточие информации».

— Роман, мне кажется, нужно уезжать. — Сказал мальчик, тронув телохранителя за плечо. — Ничем хорошим это не закончится.

— Раз ты так говоришь, разворачивайся, Марина. — Полковник всматривался в темноту. Фары были погашены, но луны не было, и освещения было явно недостаточно, чтобы разглядеть, что происходит впереди.

«Нападает». Первым среагировал Царь.

— Нападают! — Вслед за ним вскрикнула Маша.

Спустя секунду повернувшуюся боком машину захлестнуло толпой зараженных. Несколько десятков существ облепили борта, но Максим шестым чувством знал, что это еще не самое страшное. Марина дала по газам, двигатель взревел, но машина осталась на месте.

— Они держат нас в воздухе. — Не веря собственным словам, пробормотала девушка. — Автомобиль же весит больше десяти тонн?!

— К черту разговоры, назад, к бойницам! — Крикнул Роман, молнией срываясь с места. — Цельтесь в голову! Но если не попадаете, стреляйте, куда попадаете!

В кузове бронемобиля у каждого окна была защищенная бойница, специально предназначенная для стрельбы из безопасного укрытия. Максим, последовавший за Романом и Мариной, так же пытался просунуть ствол в бойницу. С силой надавливая на пистолет, он не сразу понял, что глушитель был слишком толстым. Пришлось сначала скрутить его, бросив на пол, и только потом вставить край ствола в бойницу.

Оскалившаяся пасть, ни чем не напоминающая человеческую, тварь возникла прямо перед бойницей, и Максим от неожиданности нажал на спуск. Голова твари разлетелась фонтаном бело-красных брызг. Мальчика чуть не вывернуло от такого зрелища. В газах помутилось, и он отчетливо увидел надпись «Получено достижение: Больше не невинен».

У полковника дела шли гораздо лучше, машина качнулась и просела на правый борт. Не мешкая Роман перебрался к мальчику, и бесцеремонно отодвинув его, прибил еще двоих.

— За руль! Гони, пока новые не пришли!

— Некуда. — Тихо отозвалась Марина. — Уже приехали.

Максим обернулся на голос и понял, что она права. Несколько тварей притолкали огромный автоматический грузовик и поставили его впритык к капоту медведя, световые ниточки от них шли к ничем не примечательному мускулистому человеку в костюме, сидящему прямо у лобового стекла. Ни чем, кроме взгляда. В темноте было видно, как ярко светятся его фиолетовые глаза.

Он провел пальцем по стеклу, и на толстом бронестекле осталась глубокая царапина. Поглядев в стороны, он протянул руку, и тут же одна из тварей подала ему большой металлический лом. Размеренными неспешными движениями он начал бить в стекло, откалывая кусочек за кусочком, как откалывают глубокий лед. С каждым ударом машина вздрагивала, а стекло покрывалось все более глубокими трещинами.

— Он так стекло пробьет. — Пробормотал полковник. Он подошел сначала к бойницам в корпусе, затем поглядел в люк. — Не достать, только если люк открыть, но их там уже две сидят, только этого и ждут.

— И что нам делать? — Марина нервно сидела в кресле, держа автомат наготове. — Если он пробьет стекло, они внутрь ринутся.

— Как и если попробуем двери открыть. — Роман еще раз осмотрелся по сторонам. — Их осталось всего пять.

— Их больше тридцати. — Максим как раз смотрел на затухающие искры тех, кого они убили, и отчетливо видел огромную толпу, стоящую за грузовиком, и только и ждущую команды.

— Значит, время работает на них. Что же, настало время для безумства. Все в центр. — Роман встал под люком. — Максим, садись с этой стороны. Марина, вот сюда. Маша, на счет три открывай люк. Раз, два, давай!

Маша дернула ручку открывания, и твари сразу бросились внутрь. Шесть жадных когтистых лап просунулись в узкое пространство, но команда сработала отлично, даже Максим, руки которого дрожали, смог с первого патрона поразить тварь в голову.

Но, отбрасывая павших, вперед уже ринулись новые твари. После смерти первого десятка самая умная, наблюдающая со стороны, дала им команду. Максим с надеждой подумал, что это отступление, но вместо этого твари просто сгрудились с одной стороны и, прежде чем Роман перебрался к бойницам, повалили машину набок.

Это был конец. Теперь они не могли выбраться из западни, не выходя из машины. Первой среагировала Маша. Она выпрыгнула через открытый люк, встретив нападающих звериным рыком и быстрыми ударами когтей.

Максима как током ударило: хрупкая девочка сражается за их жизни в то время, пока он сидит в машине. Решение было спонтанным, эмоциональным и в корне не верным, но понял он это только спустя очень продолжительное время. Он выбрался из машины в след за Машей и открыл беглый огонь по тварям. Их головы удачно подсвечивались интерфейсом, и ему только и оставалось, что совместить с ними прицел и нажать на спуск.

Первый магазин на двадцать патронов опустел практически мгновенно, мальчик четко видел нарастающий счетчик убийств и периодически обновляющуюся надпись: даблкилл, триплкилл, мульти килл, суперкилл!

Отработанным на десятках тренировок движением он достал из разгрузочного пояса следующий магазин, одновременно скидывая предыдущий, одним движением кисти вставил полный и снял с задержки затвор. Все это заняло у него не больше пары секунд, но тварям хватило этого времени, чтобы смести отвлекающуюся на его защиту Машу с дороги и перейти в наступление.

Если бы не точный выстрел Романа, то в следующее мгновение он мог бы лишиться жизни. Пуля, со свистом пролетевшая у него мимо уха, снесла голову подбегающей твари и дала время на то, чтобы прицелиться и начать стрелять самому. Пистолет, негромко хлопая, вновь начал собирать кровавую жатву.

И вот уже начало казаться, что толпа тварей редеет. Он перезарядился еще раз, теперь под прикрытием Романа и Марины, которые тоже сменили уже не по одному магазину.

«Справа!» Крикнул Царь, перекрывая даже мысли о целях. Максим инстинктивно повернулся, и успел заметить летящий из-за грузовика лом. Оттолкнув с линии поражения девушку, он и сам чуть не упал. Лом с силой ударил по торсу полковника и он, несмотря на одетый бронежилет, взвыл, и присел на одно колено.

Твари именно этого и ждали, они кинулись одновременно со всех сторон, из-за поваленного бронемобиля, из-за грузовика, и даже сверху. Максим только и успевал что стрелять, почти каждый второй выстрел находил свою цель, хотя по попаданиям до раненого полковника и даже до Марины ему было далеко. Когда боеприпасы почти кончились, твари тоже начали кончаться.

В этот момент в бой вступил сам ОН, человек в костюме. Три зомби несли перед собой, на уровне головы, оторванные от автомобилей дверцы, и хотя они легко прошивались насквозь, за ними было не видно, куда стрелять.

— Стреляй по ногам! — Вскрикнул полковник, отстреливая средней твари колено. Маша тоже выстрелила в ногу, попав в районе бедра, но пуля прошла по касательной и не задела кость. Максим к этому моменту, как раз зарядивший последний магазин, увидел, как Костюм наклоняется, подбирая нечто с земли, но предупредить остальных не успел.

Тело убитого ими зомбированного по высокой дуге упало на них сверху. Уворачиваясь от импровизированного снаряда, мальчик упал вперед, По ногам сильно ударило, но он почти мгновенно поднялся. Он почти не пострадал, а вот марине повезло меньше. Туша придавила ее к земле, а времени, чтобы вытаскивать ее, не было. Следующее тело обрушилось в то место, где только что сидел Роман, но телохранитель, ловко перекувырнувшись, сделал несколько точных выстрелов, выводя из строя последнего приспешника Костюма.

Не останавливаясь, тот схватил только что погибшего товарища за шею и, прикрываясь им как щитом, бросился вперед. Максим стрелял с Романом дуплетом по твари и видел, как она с трудом успевает ловить их пули телом другого зомби. Когда расстояние до твари оставалось меньше пяти метров, тварь бросила тело вперед и, наклонившись, прыгнула. Максим видел, как жмурится, выпуская очередь, Роман, но все пули попадали либо в уже мертвого, либо не в самые важные части зомби. Видел, как при нажатии на спуск перестают вылетать патроны. У него самого в магазине их осталось только два. Внезапно тварь дернулась и упала на землю, в тот же миг Максим пустил ей две пули в голову, гарантированно прикончив. Тварь за щиколотку держала тоненькая ручка, просунувшаяся из-под тел убитых.

Раскидав тела, мальчик достал из-под них хищно улыбающуюся Машу. Половина ее лица была обезображена кровавой рваной раной. Из нескольких мест на теле сочилась кровь.

— Только не бросай меня. — Шепотом попросила девочка.

— Не брошу, держись. — Максим положил ее на асфальт и быстрыми шагами направился к машине. Роман уже выбрался из-под брошенного тела и встал, прислонившись спиной к крыше поваленного автомобиля. — Как ты? — Спросил на ходу мальчик глядя на то, как телохранитель держится за бок.

— Нормально. Марина ты как там? — Крикнул полковник, перезаряжая автомат.

Максим в это время достал чемодан первой помощи и, выбравшись наружу, помог девушке выбраться. Затем, убедившись, что она тоже почти в порядке, разложил инструменты возле Маши. Рана на лице обильно кровоточила, но была не глубокой, поэтому мальчик достал баллончик аэрозольного бинта.

— Терпи, будет больно. — Сказал он строго и вложил ей в зубы бинт. — Закрой глаза.

Он пальцами сжал рану и обильно полил ее из баллончика. Смесь обеззараживающего и связывающего аэрозоля мгновенно покрыла рану твердой белой коркой, остановив кровотечение. Но эта рана была самой легкой. Максим, содрогаясь от жалости и ужаса, расстегнул ей китель. Маленькое тело девушки было исполосовано в нескольких местах словно бритвой. Медицинский справочник, стоящий сейчас перед глазами мальчика, подсказывал, что одна из них без немедленной операции может стать смертельной.

Руки Максима дрожали, и когда он уже было решился, взяв в руки скальпель, ему на плечо легла рука Марии.

— Ты хотя бы понимаешь, что собираешься делать? — Спокойным, но очень жестким тоном спросила девушка.

— Понимаю. — Кивнул мальчик. — Мне нужно зашить ей артерию, идущую к печени.

— Ясно, а как это сделать? — Максим, как мог, объяснил, что нужно сделать. — Хорошо, сейчас я буду делать, а ты показывай и подсказывай.

Ловкие пальцы девушки легко выполняли все требуемые действия, и уже спустя десяток минут все раны были зашиты и залиты сверху жидкими бинтами.

— Безумие. — Сказал стоящий до этого молча Роман, как только они распрямились. — Два несовершеннолетних, никогда не державших в руках скальпеля, делают операцию в полевых условиях.

— А чего там делать. — Легко отмахнулась Марина, хотя было видно, как она резко осунулась за эти минуты. — Как курицу перед духовкой зашивать.

— Сама ты курица. — Тихо простонала девочка, едва шевеля губами. — Вколите мне какого-нибудь обезболивающего.

— Вообще-то уже, двойную. — Заметил Максим, он так устал, что не было сил даже встать.

— Максик, я тебя так люблю, вколи тройную, и я пойду спать. — Девочка пыталась улыбаться, но из-за бинта улыбка получалась кривой и однобокой.

Не вставая, мальчик подвинул к себе чемодан, перебрал лекарства, сверяясь с всплывающими подсказками и, найдя нужную ампулу, ввел ей снотворное.

— Спи спокойно. — Он лег рядом. Спать хотелось безумно.

— Надо убираться отсюда. — Чуть покряхтывая, сказал телохранитель. Он держался за раненный бок, — Учитывая, что мы знаем только одно безопасное место, а пешком мы сейчас не дойдем, нужно перевернуть машину.

— Она двенадцать тонн весит, будь мы хоть тяжелоатлетами, нам ее не поднять. — Спокойно отметила Марина.

— Что одни уронили, другие поднимут, надо только придумать как.

Даже думать было лень. Максим закрыл глаза и мгновенно очутился в сфере света. Зрелище, ранее успокаивающее, теперь вселяло ужас. Миллионы искр, десятки тысяч таких же ярких, как та тварь, которую они с таким трудом убили. А в центре всего этого громадное, безжалостно палящее Солнце. Мальчик повернулся к Царю, чтобы уйти в себя, и тут же заметил движущиеся к ним со всех сторон новые искры.

— Черт! — Вскрикнул он вскакивая. — Они идут, новая волна этих тварей. И много.

— Проверить боеприпасы. — Роман первым пробежался рукой по разгрузу. — У меня половина.

— Я пуст. — У Максима, и правда, не осталось ни одного патрона.

— Два магазина и половина. — Спокойно сообщила Марина.

— Вот черт, что, не отобьемся? — Телохранитель выжидающе посмотрел на мальчика.

— Нет. — Максим закрыл и открыл глаза. — Идет больше сотни с разных сторон.

— Значит, нужно выбираться. Быстро думайте, как поднять машину.

«Лебедкой и домкратом». Подсказал Царь, открывая учебник по механике на нужной странице.

— Нужно приподнять машину домкратом, а затем, закрепив стальной трос в люке, с его помощью поднять машину. — Выпалил на одном дыхании мальчик. — И то и другое должно быть в ремонтном наборе самой машины.

— Полезная штука твой ассистент. — Быстро кивнул телохранитель. — Давай искать, я за инструментами, а ты, Марина, посмотри, за что можно трос зацепить.

Марина быстрым шагом ушла за днище поваленного автомобиля, а Максим с Романом, найдя инструменты под полом в кузове, начали по очереди выкручивать домкрат. Хотя они и старались изо всех сил, получалось медленно. Домкрат, предназначенный для работы на электричестве, имел ручку для ручного выдвижения, но она явно не была основной. Найдя поблизости здоровенный пень, они прикатили его и начали подкладывать под борт автомобиля, сдвигая домкрат дальше.

К тому моменту, как Марина закрепила лебедку, они уже смогли поднять машину почти на двадцать градусов, однако до успеха было еще далеко. Лебедку закрепили на два стоящих неподалеку дерева, и Роман начал ее крутить, поднимая машину выше. Максим с девушкой подставляли под бок все новые вещи на случай, если лебедка лопнет, но такого, к счастью, не случилось.

«Идут, дальность около пятисот метров». Раздалось в голове мальчика. «Пока только с одной стороны, около тридцати».

— Роман! — Громко позвал мальчик. — Они идут, оттуда, полкилометра.

— Смени меня! — Крикнул телохранитель и, дождавшись когда Максим возьмется за ручку и начнет натягивать лебедку, отправился к грузовику, перегородившему им дорогу. Мальчик, крутя рукоять, смотрел, как он с видимым усилием забрался на крышу грузовика и лег по направлению к ожидающемуся противнику.

Максим крутил ручку как мог быстро и, в то же время, каждый раз прикрывая глаза, видел приближающиеся искры. Спустя полминуты раздался первый выстрел, затем второй. Мальчик старался не обращать не них внимания и только крутить ручку.

Наконец с сильным грохотом машина встала на колеса. Максим обернулся, чтобы бежать к ней, но увидев, как Марина машет ему рукой, остановился. Быстрыми движениями девушка отцепила трос от бронемобиля и прицепила к загораживающему выезд грузовику.

— Тяни! — Крикнула она, беря автомат наизготовку. Зомби были уже совсем рядом. В отличие от старых фильмов, в реальности они были быстрыми, ловкими и смертельно опасными. Тянуть грузовик оказалось проще, чем поднимать двенадцатитонную машину, так что дело спорилось. Марина, стоя рядом с мальчиком, отстреливала ближайших тварей, Роман же старался брать тех, кто подальше.

— Готово! — Крикнул всем Максим, бросая лебедку, и они помчались к машине. Забежав за машину, Мальчик обнаружил, что Марина уже перенесла Машу внутрь и сложила аптечку. Последним влез Роман.

— Поехали. — Марина быстро вырулила на трассу и, сбив по дороге несколько загораживающих дорогу зомби, они отправились назад. Мальчика буквально трясло от напряжения. Регулярно закрывая глаза, он видел, как искры небольшой группой продолжают двигаться за ними попятам. Это прекратилось только через полчаса, когда они отъехали от заправки больше чем на семьдесят километров. Тогда он позволил себе немного расслабиться.

Дорога была уже ему знакома, полностью отображалась на миникарте, и ни каких видимых угроз на горизонте не оставалось. И хотя до деревни оставалось еще полчаса езды, он уже морально был дома. Закрыв глаза, он нырнул в собственное я, очутившись в парке посольства.

— Привет, хозяин. — Кот сидел перед ним буквально светясь.

— Не часто ты меня хозяином называешь. — Максим огляделся. — Где Маша?

— Как раз ею занимаемся с Марией. Так что будь добр, обойдись пока без меня.

— Чем именно вы занимаетесь? — Удивился мальчик.

— Ведем ускоренную работу по восстановлению, напрямую управляя наномашинами в ее теле. А теперь, если тебе есть чем заняться кроме того, чтобы доставать меня глупыми вопросами…

— Понял, понял. — Максиму было немного обидно, что его отшил собственный Царь, но тот действительно занимался важным делом, и мальчику ничего не осталось делать, как пойти внутрь лаборатории.

Дойдя до комнаты распределения характеристик, он с удивлением обнаружил практически пустую банку очков опыта, или свободных наномашин, как называл их Кот. Максим внимательно осмотрел панель персонажа. По сравнению с вчерашними, интеллект и выносливость были на том же уровне. Зато сила, восприятие и ловкость существенно подросли, и это было видно невооруженным взглядом.

— Значит, вкладывать сегодня нечего. — Тихонько сказал он сам себе. — А жаль, можно было бы еще восприятие или царя прокачать.

Сев в кресло, Максим огляделся. Без царя и Маши в посольстве было достаточно одиноко. Внутреннее я его постепенно разрослось вот с этой комнатки до огромного комплекса, с лабораториями, мастерскими и большим садом. Но для чего ему все это, если здесь не с кем поговорить?

Откинувшись в кресле, он тяжело вздохнул и вдруг почувствовал какое-то шевеление. Отодвинув ладонь, он уставился на маленького змея, свернувшегося у него в левой руке клубком. Он же о нем абсолютно, совсем забыл. Змей обвился вокруг его костей спиралью и мирно спал. Присмотревшись, Максиму даже показалось, что он видит, как змей дышит.

Решив, что он в конце концов ни чем не рискует, Максим нашел в интерфейсе персонажа значок змея и перекинул на него все накопившиеся очки опыта. Банка почернела. А змей, до того бывший маленькой спиралькой, начал вытягиваться, с каждым мгновением все больше разрастаясь. Внезапная жгучая боль пронзила все его тело, мальчик повалился на мраморный белый пол и с ужасом увидел, как его выносливость, которой он так гордился, стремительно уменьшается.

— Тысяча чертей, что тут происходит!? — Материализовался из воздуха Кот. — Ё… Я же просил тебя этого не делать.

Мальчик, корчившийся на полу от боли, ничего кроме ААА царю ответить не мог.

— Запомни! С тобой все будет в порядке, через день или два пройдет. А сейчас марш отсюда, не хватало мне только, чтобы ты мне тут год страдал из-за собственной глупости.

Максим открыл глаза, глотая воздух ртом. И хотя из виртуальности он выскочил, рука продолжала болеть просто адски. Не особо задумываясь о последствиях, он открыл медицинский чемоданчик, вытащил оттуда ампулу с обезболивающим, и вкатил себе полную дозу прямо в руку.

Через несколько секунд боль начала отступать, но рука онемела и обвисла плетью. Максим взял ее двумя пальцами правой руки и отпустил, рука оказалась существенно тяжелее, чем он рассчитывал, и пребольно ударила по коленке.

Оглядевшись, он понял что, несмотря на боль, он все сделал молча. Роман и Марина, по крайней мере, даже не обернулись. Он попробовал погрузиться внутрь себя, но как только начинал входить в сферу света, его немедленно выкидывало обратно.

Тогда Максим решил, что на сегодня приключений ему более чем достаточно, нашел по справочнику легкое снотворное, и тщательно разжевав таблетку, отправился смотреть сны без всяких Царей и прочих Солнц. Нет, конечно, солнце в его сне тоже было, но оно было самое обыкновенное, далекое и теплое. Ему снилось, что он маленький храбрый мышонок, который прячется от большого удава, но совершенно его при этом не боится.

Сон был приятным, но не долгим. Взвизгнув тормозами, машина остановилась посреди дороги. Дальнейшее движение им перегораживала группа людей с ружьями. В центре стоял бородатый мужичек, держащий на привязи химеру.

Глава 14

Доброе утро

— Мужик ты реально умереть захотел? — Крикнул Роман, открыв люк, но не высовываясь. — Я вас один раз пощадил, больше такого не будет.

Мужики переминались с ноги на ногу, явно не решаясь на более решительные действия. Рыбак, вместе со своей химерой, вышел вперед.

— Мы не воевать пришли. — Громко сказал он, и убрал ружье за спину. — У меня к вам деловое предложение.

— Не интересует. — Так же громко сказал полковник.

— Да вы еще не выслушали даже. — Тон мужичка был немного обиженным. — Может, я тебе интересное что-то скажу, а не понравится так воля твоя, езжай. Связываться с тобой мы не станем, особенно учитывая ваш, труппомобиль.

Максим сначала не понял о чем речь, а потом взглянул на их броневик глазами тормознувших, весь помятый, в крови и остатках мозгов, может даже части тел и одежды где-то остались. Зрелище действительно не для слабонервных.

— Ладно, что ты предлагаешь. — Устало спросил Роман, заряжая напоказ магазин патронами. Максим решил последовать его примеру и, выдвинув ящик с патронами, достал коробку пистолетных. Заряжать одной рукой было крайне неудобно. Он зажал коробку между колен и вставлял патроны по одному, получалось крайне медленно.

— Все очень просто, ты мне даешь мальчонка, который зомбированных в нормальных превращает, а я тебе возвращаю баб. — При этих словах один из мужиков вытолкал в свет фар Олю. — Меняю трех на одного? Как тебе такой расклад?

Роман постучал полностью заряженным магазином о приборную панель, вставил его в автомат и начал забивать следующий, так чтобы мужики это видели. Максим подался было вперед, но напоровшись на строгий взгляд телохранителя, сел на место.

— А мужиков их куда дели? И главное лодку. — Спросил полковник громко и передал один заряженный магазин Марине.

— Потонуло то корытце, они на нас вышли ну а там, то се. — Мужичек понимая, что расклад получается не очень, добавил. — Они первые стрелять начали, ты не думай!

— А если они слова твои не подтвердят, что делать будешь? — Роман сидел, ровно держа спину, и хотя снаружи этого было не видно, мальчик разглядел, что он держится за поврежденный бок.

— Все они подтвердят командир. — Бородатый так ухмыльнулся, что стало понятно, пленницы действительно подтвердят все что угодно. — А если ты попробуешь нас перебить сейчас, один из наших ребят караулит их в лесу у нашего схрона, Не придем до завтрашнего вечера, он их попользует и прирежет.

— Парня я вам в любом случае не отдам, а вот посмотреть что там с вашей зомбячкой в обмен на пленниц, посмотрим.

— Сначала вылечите, а потом отдадим. — Веско сказал рыбак.

— Девочку сейчас отдадите. Ей еще и девяти нет. — Роман взял автомат наизготовку. — А пациентку потом приведете в деревню.

— Да что мы педофилы какие. — Развел руками рыбак. — Забирай, она нам без надобности. Отпустите малявку, пусть идет.

Оля вся в слезах подбежала к машине и полковник, быстро открыв дверь, затащил ее внутрь.

— Через три дня придем, командир, жди.

— Если увижу или услышу, кого раньше, стрелять буду без предупреждения. — Пожал плечами Роман. — Временя сейчас такие, не обессудьте.

— Ясно, значит, по главной дороге придем. — Ощерил рот мужичек. — Тогда до встречи. Разойдись парни. — Мужчины разошлись по сторонам дороги.

— До встречи. — Проводил их не добрым взглядом полковник. И они поехали дальше.

Когда бандиты скрылись из виду, Роман скрючился на переднем сиденье, и зашипел от боли. Что у него было с боком, не понятно, но как минимум перелом. Максим обнимал правой рукой, не переставая ревущую Олю. Он пытался ее как то утешить, но девочка находилась в состоянии глубокой депрессии.

— Ух, черт как больно-то. — Пробормотал телохранитель, когда они доехали до поваленных деревьев у входа в деревню. — Марин, не забудь забрать ключи из машины, и запереть все двери. Максим, поможешь ей донести Машу до дома. Оля, иди сюда девочка, пойдем к нам в дом, там сухо тепло и спокойно. Ну, может не тепло пока камин разгорается, но точно сухо и спокойно.

Оля, неохотно отошедшая от мальчика, послушно пошла за Романом в дом. Девушка собрала все необходимые запасы, прибрала, как могла в машине. И только потом потянула циновку, на которой лежала девочка.

— Магазины запасные взял? — Спросила она у мальчика, и только когда он правой рукой засовывал в рюкзак дополнительную коробку патронов, обратила внимание, что левая у него висит вдоль тела. — Что случилось? Ранили? — не слушая что он скажет Марина стащила с него китель и прощупав со всех сторон и не найдя ни каких повреждений спросила снова. — Что случилось?

— Да вот, неудачно очки развития вложил. — Смущенно признался мальчик.

— Чего? — Марина была искренне удивлена.

— Очки развития, такая условная единица. — Максим попытался объяснить, но выходило уж очень по-дурацки. — Не волнуйся, говорят все пройдет через пару дней.

— И кто это говорит?

— Царь, он сейчас занят лечением Маши, но когда закончит, думаю, все объяснит.

— Хорошо, поверим этому твоему царю. — Марина на секунду задумалась. — А как же ты мне помогать нести тогда будешь?

— Правой! — Уверенно заявил мальчик. — С ней у меня абсолютно все в порядке.

— Тогда бери под ноги, а я возьму туловище и голову. — Взявшись вместе, они легко донесли девочку до дома, правда, пришлось повозиться с открытием дверей, но они справились. Аккуратно положили ее на разложенный диван в гостиной. Потом Марина сходила за аптечкой и окончательно закрыла машину.

Роман, в это время, тихо ругаясь и причитая, поил Олю чаем, и деликатно расспрашивал о том, что случилось после их отплытия. По простому, допрашивал. История выходила грустная, но интересная и поучительная.

При побеге они не успели взять с собой достаточно припасов и после того как маша выпрыгнула из лодки решили вернуться к знакомому берегу, в соседнюю деревню, и поискать девочку и съестное, но в той деревне уже были мародеры. Мужчины естественно не пожелавшие отдавать свое открыли огонь и отступили к лодке, а бандиты недолго думая стрельнули ей несколько раз в борт из ружей, заряженных не дробью, а цельными пулями. Лодка пошла ко дну и им пришлось спасаться вплавь. Ну а там их просто расстреляли при выходе из воды.

Когда женщин схватили, их увели на несколько часов, оставив девочку в темном чулане, мокрую после моря, но как только Настя и вторая женщина вернулись, их втроем отвели в теплый дом с за решетчатыми окнами. Там было еще несколько девушек и женщин, в основном без верхней одежды.

Тех, кто не слушался, прилюдно били, а затем выбирали двух других бросанием кубика и тоже били, чтобы внушить страх остальным. Это было настолько эффективно, что если кто-то начинал вести себя не как надо его наказывали сидящие рядом.

Максим с ужасом слушал рассказ Оли, осознавая, что ей пришлось пережить. В конце девочка рассказала, что во время одного из побоев их бывшая соседка, жена Лысого разболтала о чудесном спасении Маши, и бандиты воодушевленные рассказом привели ее на дорогу. Что было дальше они и так знали. Роман налил Девочке еще успокаивающего чаю и предложил отдохнуть вместе с сестрой на кровати.

Затем они поднялись на третий этаж и полковник, наконец, позволил снять с себя бронежилет. Бок был превращен в одно сплошное месиво, судя по внешнему виду, нижняя пара ребер была полностью сломана и их осколки чудом не задели внутренние органы. Закончив предварительной осмотр, Марина тихонько прощупала верхний грудной отдел. Он вроде был в порядке.

— В таком виде ты не боец, даже под обезболивающими. — Сказала после осмотра девушка. — И конечно за три дня такое не заживет, в лучшем случае месяц.

— Черт, а как было хорошо, когда УДИ работали. — Сдавленно пробормотал полковник, когда Марина намазывала ему кожу противоотечным средством. — Получил перелом, наномашины его сами диагностировали, за несколько часов закрепили и вылечили. И никаких проблем.

— После ЭМИ единственный кого я знаю, у кого работают это Максим, — Сказала девушка, поворачиваясь к мальчику. — Тебя сегодня подписали под важное хоть и безумное дело. Что скажешь, ты и правда, сможешь обратить зомби обратно в человека?

— Я сейчас даже в виртуалку выйти не могу. — Смущенно пробормотал мальчик. — И царь на мои запросы пока не отвечает. Но он Машу вылечит и отзовется. Надеюсь.

— Что ты только что сказал? Твой Царь лечит Машу? — Аккуратно переспросил Роман.

— Ну да, она же мой пет, у нас с ней миры связаны, он легко может ходить туда-сюда и обрабатывать то, что нужно. — Пожал плечами Максим. — Не уверен, что он сможет сделать что-то подобное с тем, кто моим петом не является.

— Если бы я все это не видел на практике, своими глазами, посчитал бы, что ты сошел с ума, и считаешь наш мир какой то игрой. — Роман аккуратно поднял руки, так чтобы девушка могла замотать его затвердевающим бинтом. — В общем как твой царь появится, ты спроси у него, возможно ли превращение зомби обратно в человека и на каких условиях.

— Обязательно, а что с Олей делать будем?

— А что с ней сделаешь? Она еще ребенок, как и ты впрочем. Будем готовиться к приходу той группы. К счастью мы тут уже почти неделю, так что сюрпризов в округе я расставил предостаточно. И тихих и шумных. А теперь спать. Нам всем нужен отдых.

Попрощавшись, они разошлись по комнатам, и Максим привычно лег спать, в уже почти свою кровать. Дневное перевозбуждение ни как не давало сомкнуть глаз. Ворочаясь с бока на бок, он все больше раздражался. Это было непривычно, и неестественно. Решив, что ему поможет стакан теплой воды он крадучись спустился в гостиную, где крепко спали сестры. Должны были спать. Оля стояла у входной двери, ковыряясь в замке.

— Ты чего делаешь? — Спросил он спустившись.

— А тебе какая разница?! — Агрессивно ответила девочка.

— Да ни какой, просто ночь на дворе, а ты куда-то собралась. — Максим спокойно налил себе воды из чайника стоящего на еще теплом камине.

— Мне в туалет нужно. — Сказала она нехотя.

— Глупая. Кто же туалет на улице делает? — Искренне удивился мальчик. — Он вон за той дверью. Если на первом этаже. Там есть маленькое окошко, так что не совсем темно.

— Спасибо. — Глухо поблагодарила Оля и скрылась за дверью.

Максим допил воду и пошел спать обратно. С чего девочка была так агрессивна, он решил не раздумывать и спросить напрямую завтра с утра. На этот раз сон пришел спустя несколько минут. Он был тревожный темный, мальчик ни как не мог согреться. Ему снилась лесная чаща, какие то буераки, и узкий серп луны над головой. Снилось, что он бежит по этой чаще, охотясь на мелкую дичь и спасаясь от более крупных и хитрых хищников. Только под утро он смог согреться.

Но как раз под утро вновь начала болеть рука. От жгучей боли он неожиданно проснулся и понял, что спит в объятьях маленьких изящных рук Марины. Прижавшись к нему всем телом, она мерно посапывала, майка ее так задралась, что был виден нижний край груди. Максим задержав дыхание, одним пальцем приподнял майку. Но рассмотреть он ничего не успел, потому что уловил ехидный взгляд девушки. Мгновенно забравшись под одеяло с головой.

— Неужели не нравится? — Спросила, наигранно обидевшись, девушка.

— Прости, пожалуйста, прости, я ничего не видел. — Запричитал максим из одеяла.

— Жаль, в следующий раз постарайся лучше. — Марина поправила одежду и отвернулась.

Максим выдохнул. Стыд перевесил желание и, повернувшись к девушке спиной, он начал ощупывать руку. Она воспалилась и отекла, как говориться, вся. Хотя болела значительно меньше чем вчера. В сферу света или в виртуал выйти опять не получалось так что максим просто рассматривал интерфейс.

А посмотреть было на что, добавилось две черточки, при наведении на них значилось «заряд» и «готовность». Что это значило, было не понятно, но обе эти черточки были пусты. Еще, наконец то появилась панель квесты, в которой был один главный и несколько побочных. На них так и было написано «Главный квест: Выжить», «Побочный квест: Вылечить Машу Т», «Побочный квест: Дождаться пробуждения Ермунганда», «Побочный квест: Приручить второго пета», «Побочный квест: Вылечить Романа Ф», «Побочный квест: Спасти Олю Т, Настю Т, Лену Г». Два последних особенно заинтересовали Максима, но подсказок еще не было, а тексты квестов полностью совпадали с названиями.

Иконки змея и девочки были неактивны, а вот иконка солнышка как будто лучилась, так что Максим, недолго думая ее активировал. Царь появился мгновенно, сначала в виде шарика, а потом, сориентировавшись, в виде кота.

— Доброе утро. — Сказал мальчик тихо, чтобы Марина не услышала. Кот запрыгнул на него, разглядывая девушку.

«Во-первых, тебе совсем не обязательно говорить вслух, я тебя и так прекрасно услышу, если ты не будешь мямлить, а четко сформулируешь мысль. Во-вторых, учитывая, что она на восемь лет тебя старше, вся ответственность конечно на ней, Но что вы здесь устроили, пока меня не было? И почему у меня нет об этом записи?»

Максим буквально чувствовал, как горят его щеки. Кот довольно ухмылялся.

«Расслабься, есть запись, и ничего такого вы не делали. Ну и поздравляю тебя, Маша идет на поправку, быстро. Удивительно на что способен человеческий организм, если все поставить на свои места и прижать».

«Рука болит». — Пожаловался Максим, осматривая ее.

«Будешь знать как тыкать куда ни попадя да еще и когда тебя об этом не просят. Было бы тебе лет четырнадцать, да хотя бы одиннадцать. Организм как раз сам начал бы перестраиваться, и мы бы под шумок ему помогли. Сейчас же, да еще и с запасами на нуле. Повезло, что у тебя тело вообще справляется. Хотя красавцем ты, конечно, после такого не будешь». — Царь внимательно осматривал руку, поймав взгляд мальчика, он добавил. — «Изнутри оно выглядит совсем по-другому. Но не намного лучше. Зачем звал то?».

«Мне нужно сделать, чтобы человек управляемый Царем стал нормальным. Как с Машей получилось. Я уже думал, ведь если я могу попасть в любой мир, как к ней, значит и людей спасать получиться! Тогда я смогу исцелить кучу народа, и все будут довольны». — Максим с надеждой посмотрел на Кота.

«Даже не знаю, ситуация с Машей была уникальна, и из за возраста, и из за характера повреждений. Да и не вылечилась она полностью, скажем объективно. Надо попытаться на досуге, только чтобы его кто-то усиленно держал, если это все, то я пойду». — Развернулся кот.

«У меня квестов новых куча». — Спохватился Максим. — «И к ним нет ни каких подсказок».

«Ну, тут уж я тебе не помощник, ты их сам себе назначаешь, а в интерфейсе они просто обозначаются. Я тебе только два квеста поставил, первый, про Машу ну и главный, если ты помрешь, я тоже, так что это и в моих интересах».

«А можешь помочь разобраться с ними? Хотя бы вот с этим». — Максим указал на лечение Романа.

«И чем я тебе помогу? Книга по медицине у тебя есть, вперед и с песней». — Кот покачал головой.

«А ты не мог бы хотя бы временно взять наномашины Романа под контроль? И подлечить его побыстрее?» — Спросил с надеждой мальчик.

«Ты, наверное, шутишь? У него должно быть имплант полностью перегорел, или наномашины, во время ЭМИ, раз они не работают. Тут я уже ничем помочь не смогу». — Царь огорченно отмахнулся хвостом.

Максим расстроился, а потом вспомнил, что военные собирались каким то образом перезагрузить чипы людей в Сахалинске. Кот внимательно на него смотрел.

«Я чувствую твой поток мыслей. Вообще конечно интересно, но ты на это точно не способен. И не, потому что я не хочу тебе помочь, просто у тебя другая версия и интерфейса и наномашин, совсем другая. Так что успокойся и попробуй придумать что-то еще».

«Но в городе же некоторое время интерфейсы работали! Я это точно помню».

«Работали, но только интерфейсы, у кого работали наномашины и кто в сети был, те сейчас с Царями по миру ходят. Забудь». — Снова отрицательно покачал головой Кот.

Максим на секунду расстроился, мысли его скакали из стороны, в сторону ища выход пока взгляд внезапно не остановился на миникарте. Две зеленые точки находились в гостиной, и под одной из них было написано Маша Т.

«Стой. Я понял. Ты хочешь, чтобы мы взяли часть наномашин у девочки и пересадили их этому здоровому жлобу. Ты понимаешь, что пара микрограмм ничего не решит, а больше изымать опасно. У нее они не плодятся, все у кого они плодиться могли, уже мертвы».

— Доброе утро. — Прошептала Марина и потянулась. — Чего ты не спишь?

— Подожди секунду. — Отмахнулся мальчик.

«Просчитай все варианты, может они смогут расти так же как мои? Ведь я-то в порядке!». — Максим упорствовал, понимая, что это хоть и маленький шанс, но шанс.

— И чего мне ждать? — Девушка села рядом. — О, может ты…

Она резко сдернула с мальчика одеяло. Но когда Максим удивленно обернулся, увидел, что она немного разочарована.

— Ой, да не бери в голову. — Отмахнулась девушка. — Не о том подумала. Пойду, приготовлю завтрак. Просыпайся.

«Интересная тебе компания досталась». — Кот проводил ее взглядом. — «Я бы даже сказал уникальная, одна на миллион. Хорошо я подумаю, что можно сделать, хотя если вариантов не будет, я тебе об этом прямо скажу, с остальными квестами ты как-нибудь сам».

«Подсказал бы хоть, обычно в играх когда тебе задание дают еще и объясняют как его выполнить можно, куда идти, кого спросить, чего принести».

«А мы дорогой мой и не в игре чтобы это все тебе рассказывалось и дполнялось, и вообще тебе же так интереснее должно быть! Полная свобода действий, как хочешь так и крутись». — Царь насмешливо помахал лапкой. — «Хотя ладно, давай постараюсь придумать чем тебе помочь, выбирай квест».

Быстро пробежав по списку Максим отмел очевидные варианты, оставалось два «Пробуждение Ермунганда» и «Приручение второго пета».

«Расскажи о том как второго пета приручить? И кто это может быть?». — Спросил Максим указывая на задачи.

«Кто может быть вторым петом, я даже не знаю, но раз квест появился только вчера, значит, вчера ты его и встретил. Думаю, когда ты его еще раз встретишь, то догадаешься. Правда не уверен, что тот же фокус что с Машей сработает на человеке по старше. Ну а змеюка, ешь побольше, так чтоб вообще до отвала. И витамины свои можешь горстями есть». — При этих словах кот растворился в воздухе.

Значит есть от пуза? Ну в конце концов почему бы и нет. Кушать он любил, особенно когда готовила Марина. Она ему нравилась и не только по этому, но поэтому особенно.

Он оделся, с трудом натянув водолазку на левую руку. Сама рука двигалась, а вот пальцы реагировали с огромным трудом. Двигать ими было очень больно.

Затем сходил в ванную и спустился вниз. Оля уже встала и вовсю помогала расставлять тарелки и приборы. Маша спала на сложенном диване. Марина наливала большой поварешкой суп, судя по запаху, грибной. Максим загрустил было, что у них кончилось мясо, но затем заметил плавающие маленькие кусочки.

— Ого, а откуда у нас мясо? Его же вроде все на пироги пустили?

— Не все, а только свежее. Это сушеное мясо, оно до полугода храниться. Оля из дома родителей принесла.

— Спасибо! — Искренне сказал Максим, но девочка почему-то опустила глаза.

Последним, держась за бок, в гостиную аккуратно спустился Роман. Вид у него был неважный, несмотря на обезболивающие и противоточные препараты ранение было заметно невооруженным глазом.

— Доброго утра всем. — Телохранитель медленно сел за стол, стараясь контролировать каждое движение. — Здорово пахнет, давно я грибочков не ел. Ты где их набрала столько? Вроде сезон уже закончился?

— За продукты надо Оле спасибо сказать, из домашних запасов принесла грибов сушеных и мяса. — Марина поставила перед телохранителем большую тарелку.

Максим быстро доел первую и сейчас ел уже вторую. Раз надо от пуза, значит, будет от пуза. Благо суп был потрясающе вкусным. Он дважды просил добавки, и каждый раз улыбка Марины становилась все шире. Роман же ел все так же медленно, было видно, как он пережевывает каждый кусок, хотя и он от добавки не отказался. Только Оля ела больше сухарики.

— Что-то случилось? — Осторожно спросил телохранитель. — Ты вообще ничего не ешь.

— Не хочется. — Пробормотала девочка. Марина погладила ее по голове, обняла.

— Не волнуйся, сестренка твоя уже рядом. Скоро маму вызволим, и вы будете вместе. — Девушка прижала ее к себе по крепче. — Все будет в порядке!

Внезапно Максима замутило, датчик отравления резко вырос до максимума, и мальчика вырвало на пол.

— Максим что с тобой? — Марина подбежала к нему так быстро как могла. Его буквально выворачивало наизнанку. Рвало раз за разом. Потом в голове помутилось, и он упал без сознания.

Глава 15

Плен

— Барт, может мы этого бугая, того? На кой ляд он нам дался? — Услышал приглушенный бас, Максим сквозь шум в ушах. — Ножом по горлу и хай лежит тут?

— Ох, не дала тебе мама мозгов Карась. — Отвечал рыбак. — Ну вот заартачится щенок, что мы делать будем? Он не девка, которой можно насильно ноги раздвинуть, тут стимул нужен.

— Будет артачиться побьем. — Весомо сказал Карась. — Или ногу сломаем.

— Тупица. — Раздался звук глухого удара. — А если ему нужна она, нога эта? Черт его знает, как у него в голове все работает. А так заартачится, мы дядьку его приведем, и вот ему руки ноги поломаем. Сильно будет сопротивляться, прирежем бугая и посадим девку вместо него. Вот это называется мотивация.

— Прости брат, не подумал. — Раздался виноватый голос второго. — Но у нас же все равно девка есть? Можем ее по мучать.

— Хорошо, что есть, кому за тебя думать. — Глубоко вздохнул рыбак. — Девка нам и целой пригодиться, вон она, какая горячая. И молоденькая, ей, поди и двадцати нет.

— Точно, а то все старше попадаются.

— Эй, малявка, как и обещал, отпускаю тебя, и сестру твою тоже не трону.

— А маму? — Раздался Олин ревущий голос.

— Гагага, а маму. — Рассмеялось хором несколько мужиков. — Скажи спасибо, что сестру оставляем, но годиков через пять приходи, мы и вас приголубим. Гагага.

Максим надолго отрубился, чувствовал, что его куда-то несут как мешок, перекинув через плечо, потом ехали на машине, его трясло, водитель явно с трудом справлялся с управлением. Даже когда его скинули, в какое то темное помещение он долго не мог очнуться, слышал истошные женские крики, утробный мужской смех.

Мальчик не знал, сколько времени он был без сознания, проснулся он от нестерпимого чувства голода, живот сводило буквально до рези. Сев он попытался оглядеться. В помещении было темно и холодно, окон не было. Только из узкой щелки в потолке пробивался тонкий лучик света. Сверху доносились грубые мужские голоса, мат, споры.

Попробовав подняться, он понял, что ноги у него связаны веревкой, они так затекли, что сначала он этого даже не почувствовал. Только когда он распутал веревку, заметил, что левая рука начала двигаться гораздо лучше, хотя до конца пальцы все равно не сжимались. Посмотрев на люк в потолке, он решил сначала посоветоваться.

«Царь». — Ни кто не отозвался. — «ЦАРЬ!»

«Тише ты, а то еще чего доброго вслух закричишь. Чего разорался то?». — Кот так и не появился, даже в виде огонька.

«Помоги мне». — Попросил мальчик.

«Оо, я тебе, безусловно, помогу, сейчас только энергии возьму где-нибудь, ты, когда последний раз ел?»

«Не знаю, а сейчас что? Утро или уже день?». — Было настолько темно, что Максим не мог определить время.

«Сейчас ночь, почти сутки прошли с того времени как ты снотворного наглотался. Чувствуешь, как ребра болят?»

«Нет». — Максим прощупал пальцами ребра, по которым его вроде как пинали.

«То-то и оно, все силы ушли на твою регенерацию. Ну и Ермунганд высосал то, что еще оставалось. Прожорливая скотина. Так что ты кроме всего прочего еще и похудел на килограмм, что в твоем возрасте более чем критично. Но так нужно было».

Максим взглянул на характеристики, все они значительно просели, что было отражено красным цветом. Даже интеллект был немного меньше, а уж сила и ловкость и вовсе упали почти в два раза.

«А если поесть нормально? Восстановятся?». — С надеждой спросил мальчик.

«Конечно только не сразу. Ну и чтобы ты понимал, я категорически против, чтобы ты пытался самостоятельно выбраться, тебя просто убьют. Ты один против десятка здоровенных мужиков, слаб и безоружен. Они тебя пришибут и не заметят».

«Я им вроде живым нужен. Так что попробовать можно». — Неуверенно предположил мальчик.

«Они и увлечься могут, тогда тебе точно конец. Нет, надо действовать умнее, возможно получиться дождаться когда у них бдительность ослабнет». — Царь замолчал.

«И что предлагаешь, просто ждать?»

«А что нам еще остается. Кто-то идет к тебе, будь внимательнее».

Крышка люка откинулась вверх, появилась чья-то рука со свечкой, а за ней и пренеприятная морда. Мужчина сощурившись смотрел в темноту.

— Эй братва, задохлик проснулся!

— Тащи его наверх, разговаривать будем. — Раздался голос рыбака. — Только не мни особо. Рано еще.

Мужик спустил лестницу и матерясь слез в подпол. При каждом движении лестница шаталась, перекладины поскрипывали. Подойдя к мальчику он бесцеремонно закинул того на плечо.

— Эй кто веревки завязывал? Руки у вас из зада. Развязался он! — Поставил бандит Максима на землю когда заметил что ноги и руки свободны. — Пошел наверх!

Мальчик поднялся по шаткой лестнице, и оказался в большой комнате освещенной несколькими масляными лампами. Посреди комнаты стоял большой стол, по центру которого восседал Рыбак. Всего в комнате было восемь мужиков, похожих один на другого как настоящие братья. Одинаковая серо зеленая одежда, не то рыбацкого, не то охотничьего покроя. Одинаково стриженные короткие волосы. Только приглядевшись было понятно что они не родные братья.

— Садись малец. — Указал он на табуретку рядом со столом. — Клава! Принеси ему еды. Ты же небось голодный.

В комнату вбежала беременная женщина лет тридцати. Не поднимая головы она поставила перед мальчиком тарелку с макаронами и овощами. Несмотря на пустой желудок есть в такой компании не хотелось.

«Ешшшь!». — Раздался в голове незнакомый настойчивый голос. — «Хочешшь их всехх убить, сначала поешшшь».

«Кто это?». — Спросил мальчик, но ответа не было. А есть и правда очень хотелось. Подвинув к себе тарелку левой рукой он начал есть.

— Молодец, Хороший мальчик, послушный. — Похвалил Рыбак. — Поверь мы тебе только добра желаем, ну и себе заодно. Поможешь нам, ни тебя ни родственников твоих и пальцем не тронем. Отпустим на все четыре стороны.

Максим взглянул на бандита, тот широко улыбался оскалив белые зубы. Сидел он развалившись на стуле, абсолютно расслаблено. Рядом с ним на столе стояла зажаренная курица.

— Даже больше, всем чем надо тебе всем помогу. — Перехватив взгляд мальчика Рыбак ухмыльнулся. — Мяса хочешь? Не вопрос! Клава! Добавь мальчику мяса.

Женщина отрезала от курицы ногу и сглотнув положила на тарелку. Вид у нее был измученный, думать о том что же с теми кто не бременён абсолютно не хотелось.

— Ешь пацан, ешь! — Улыбался бандит. — Ты мне поможешь, я тебе помогу.

«Соглашайся». — Раздался в голове голос Царя. — «Говори что нужны витамины для нормальной работы мозга, еда и сон. Но в первую очередь витамины».

— Я помогу. — Неуверенно начал Максим. — Только у меня просто так не получается. В прошлый раз когда получилось я пирогов до отвала наелся и укол специальных витаминов мне сделали.

— Что еще за витамины? — Поднял бровь Рыбак, улыбка с его лица мгновенно пропала. — Тащите эту дрянь сюда, она нам про витамины ничего не говорила. Ясли врешь пацан, прирежу.

Два мужика выбежали во двор и через минуту вернулись с женой Лысого под руки. Красивая некогда молодая женщина выглядела поистине жалко. Спутанные пряди рыжих волос, грязь на лице и руках, порванная одежда, она стала тощей и осунувшейся, дрожала от холода. Ее поставили на колени прямо рядом с Максимом. Один из мужчин намотал ее волосы на кулак и задрал голову.

— Этот парень. — Ткнул в мальчика Рыбак. — Говорит что для успеха ему нужны витамины, а ты о них ничего не упоминала.

— Я не знала. — Сдавленно ответила женщина. Рыбак кивнул и один из стоящих рядом мужчин сильно пнул ее в живот. Максим вздрогнул почти физически ощущая ее боль. Женщина согнулась пополам, но ее тут же выпрямили подняв за волосы. — Умоляю я правда не знала!

— Ах ты. — Замахнулся Рыбак, но затем опустил руку. — Я же добрый правда пацаны? — Все согласно закивали. — Ничего тебе за это не будет. Вы поняли ребята? Ничего.

Мужики загоготали и расслабившаяся было женщина сжалась от страха.

— Не надо прошу вас! — Женщина почти не сопротивлялась, и мужчины, с хохотом, растянули ее на полу и силой стянув всю одежду вывели под холодный сентябрьский дождь на улицу. Глаза Максима расширились от ужаса.

— Будет знать как брехать почем зря. — Рыбак повернулся к мальчику. — Она говорила что знает а теперь вот говорит что не знала. Хрен бы с ней если бы сказала что не знает. Но раз уж начала. Теперь говори какие витамины тебе нужны и сколько.

— Витамины с железом, они в аптечке в машине раньше были, но есть ли они там сейчас я не знаю. — Дрожащим голосом выдавил мальчик.

— Вот просто витамины с железом? Дак съешь яблоко фигли?

— Мне нужно двадцать таблеток за раз.

— Сколько? — Недоуменно переспросил Рыбак. — А тебе не поплохеет от такого количества?

— Нет, а еще лучше специальную ампулу с витаминами, они были в белом кейсе.

— Мужики я же говорил вам что это не платина а раствор какой то. — Рыбак оглядел мужчин в зале. — Тьфу ты. Ну тебе повезло, и кейс мы взяли, и шприц тоже. Сейчас принесут. Что еще надо?

— Ничего вроде. — Замялся мальчик. — Только вы Романа с Мариной не трогайте, хорошо?

— Хорошо. — Оскалился бандит. — Ежли они сами первые не начнут и послушными будут, то пальцем не тронем. Ну а если что, не обессудь.

«Ешшшь большше, ссилы нужжны». — Повторил голос и мальчик внутренне согласился.

«Ну вот, змеюку ты значит слушаешь а меня не хочешь, а ведь он тупой как два процессора». — С явной грустью сказал Царь.

— Эй ты че задумался пацан? — Рыбак пощелкал пальцами. — Че тебе еще нужно?

— Не знаю, в прошлый раз оно как то само получилось. Я просто заснул рядом с Машей и Олей в комнате после обеда.

— Ого! Сразу с двумя, все слышали? — Бандит рассмеялся. — Настоящий мужик растет, может даже брат наш будущий. Хорошо, значит будешь спать с бабой в комнате. Сейчас сделают тебе укольчик. Выйдет она оттуда нормальной, будешь жить. А нет, ну прости парнишка, значит, прикончу твоего дядьку у тебя на глазах, и попробуешь ее раз. Еще раз провалишься, попользуем все по очереди девку вашу, тоже у тебя перед глазами и опять-таки прикончим. Ну а уж если и в третий раз у тебя не получится, значит все, конец тебе. Усек?

— Все получится, обязательно и с первого раза. — Тихо чтоб не сглазить сказал Максим.

«Ни черта не получится». — Проговорил хмуро царь, когда мальчик оказался в одной комнате со связанной истерзанной женщиной. — «Ты посмотри на нее. Она же уже почти мертва. Только кожа да кости».

«Мы должны попытаться». — Подумал Максим старательно вызывая виртуальность.

Долгое время ничего не получалось, и не по тому что Царь блокировал сигнал, просто сама виртуальность сильно поменялась. В результате мальчику удалось проникнуть в сферу света и рядом с собой он обнаружил сферу в которой едва шевелилась маленькая искорка. Оглядевшись Максим, заметил, что Машина искра, связанная с ним нитью находится, очень далеко. Но движется в его сторону. А кроме искры Царя вокруг него вращалась еще одна маленькая искорка.

— Привет. Ты кто?

— Я Ермунганд, хозяин, твой персссональный помощник в управлении рельсссотроном. В данный момент готовносссть орудия ссоссставляет менее двдцати процентов, но благодаря убойной дозе легкоуссссваиваемых материалов работы будут закончены в течении нессскольких чассов.

— Только если тело будет неподвижно и мы отдадим все полученные силы на эти работы. — Поправил его Царь. — А нам эти ресурсы нужны для восстановления организма, иначе твои параметры совсем деградируют.

— Ессли мы закончим работы в ссрок, я ссмогу гарантировать шшессть высстрелов мощщностью по полтора киллоджоуля.

— Вот видишь, он даже не скрывает что практически бесполезен. — Ехидно заметил Царь. — Полтора это меньше чем мощность выстрела обычной винтовки в два раза, и всего шесть выстрелов. Это меньше чем в любом пистолете.

— Вот только у меня нет ни пистолета ни винтовки. — Оборвал его Максим. — Хорошо, только Ермунганд слишком длинно, можно я буду звать тебя Ерм?

— Как сскажешшь хозяин.

— Ну значит пора. — Максим вновь посмотрел на маленькую трепыхающуюся искру в черной сфере. Выбрав момент когда искра пролетала ближе всего он нырнул с головой в чужую сферу.

В этот раз все было абсолютно по-другому. Оглядевшись Максим понял что стоит на абсолютно черном песке, и даже свет стоящего рядом Царя и обвившего руку змея не могли разогнать тьму.

— Что здесь происходит? Почему так темно?

— Возможно потому что мозг был сильно поврежден, воспоминаний не осталось, и теперь все что тут есть это темнота, условные рефлексы, ну и система безопасности само собой.

— Какая система безопасности. — Непонимающе переспросил мальчик.

— Та которая затягивает тебя внутрь выкачивая энергию.

Максим посмотрел под ноги, он и правда погрузился в песок больше чем по щиколотку. Медленно вытягивая ногу, чтобы не завязнуть совсем он прошел чуть вперед, а потом остановился задумавшись.

— В прошлый раз нам удалось найти воспоминания которые били по целостности фаерволла, в этот раз такого не будет. Идем напрямую.

— Но как же она очнется если в ней не осталось ничего человеческого?

— А я тебя предупреждал, хотя это уже общие проблемы. — Сказал раздосадовано царь.

Они шли по черному песку не встречая ни какого сопротивления кроме неудобства передвижения и отсутствия света. Максиму уже начало казаться что они идут бесконечно долго, вот только глаза ни как не могли привыкнуть.

— Идут. — Спокойно заметил змей еще сильнее обвиваясь вокруг руки и кладя свою голову в ладонь.

— И правда идут, хоть какая-то от него есть польза. — Царь мигнул но вместо того чтобы окружить сферой мальчика окутал его тело блестящими доспехами. — Видишь я тебе говорил что меня прокачивать полезно.

Песок поднимался пылью когда по нему бежали здоровенные скорпионы. Их было поистине много. И Максим даже подумал что теперь будет реально сложно. Хотя они конечно справятся.

— Беги. — Строго сказал Ерм. — Беги от них и на право.

Мальчик хотел было возразить но потом передумал, в конце концов, змей был боевым ассистентом а значит должен был знать что делает. Он бежал около минуты, каждый раз изменяя направление в ту сторону куда советовал змей.

— Приготовьсся, но ссчет три разворачивайсся и сстреляй, раз, два, три!

Максим резко затормозив развернулся и вскинув руку разжал пальцы. Снаряд, вылетевший из пасти змея, было невозможно рассмотреть обычным взглядом, только бледнеющий след. Убегая мальчик заставил скорпионов вытянуться в линию и один выстрел смог поразить сразу всех.

— Ого. Круто. — Прошептал Максим. — А в реальности так же будет?

— Пока нет. — Смущенно ответил змей. — Мощщности не досстаточно.

Счетчик убийств показывал двадцать восемь, за раз. Максим еще раз восхищенно покачал головой.

— Теперь к фаерволлу?

— Точно, нет смысла ждать пока соберется новый отряд. Если можешь бежать, беги.

Максим оттолкнулся от песка и неожиданно далеко прыгнул, затем еще и еще раз. Он чувствовал что доспех, в который превратился Царь, помогает ему быстро преодолевать расстояние. Чувство было почти как если бы он летел. Тогда вместо того чтобы прыгать Максим буквально упал на землю с силой отталкиваясь ногами. Невесомое тело с бешеной скоростью летело по песку. И мальчик с восхищением признал что Кота надо бы еще покормить улучшениями при случае.

Впереди разгорелся слабый свет идущий изнутри огромной черной пирамиды. Максим чуть замедлил бег и уставился на нескончаемую толпу скорпионов сидящих на ней сверху донизу.

— Вот, черт. — Тихо пробормотал он переходя на шаг. — Как же их тут много.

— Значит пришшло время песссчаной бури. Зачерпни ладонью песссок.

Максим наклонился, зачерпывая песок ладонью, и с изумлением увидел, как змей его быстро ест.

— Не отвлекайся, они уже рядом. — Сказал Царь, и мальчик опомнившись отступил, скорпионов было нереально много, казалось что сам песок состоит из них, хотя возможно так и было. Максим бежал по кругу заманивая скорпионов и заставляя их двигаться за собой клином. Однако далеко не все насекомые бросились за ним. Большая группа бежала наперерез.

— Прыгай, как можно вышшше! — Сказал змей и мальчик прыгнул. Он буквально взлетел к небесам. — Сстреляй!

То что вылетело из пасти змея легче всего было описать как огненный поток. Этот поток накрыл огромную площадь и каждая вылетевшая песчинка поднимала фонтаны при ударе. За одно мгновение он уничтожил тысячи скорпионов. В этот момент Пирамида дрогнула, и начала раскрываться. Огромное существо не похожее ни на одно ранее видимое Максимом вбиралось из сердцевины.

— Что это? — пробормотал он приземляясь метеоритом на песок.

— Царь. — Пробормотал кот, ставший доспехом. — Очевидно Царь скорпионов. Только уж больно здоровый и больной.

— Если мы его победим, мы сможем договориться? Как думаешь?

— Не есссли а когда. — Строго заметил Ерм. — Хотя не уверен, что от него что-то оссстанетссся.

— Чтобы осталось, постарайся не уничтожать полностью, достаточно отстрелить конечности и подобраться к телу в плотную, а дальше я уже сам.

Повинуясь указаниям советников Максим приближался к Царю скорпионов по диагонали, часто меняя направление. Он с трудом перепрыгнул через массивные клешни поднявшие облако пыли и отстрелив одну из ног промчался под туловищем. Выскочив как раз вовремя, потому как скорпион упал на брюхо стараясь раздавить мальчика.

Самым опасным оружием скорпиона был хвост которым он регулярно бил по песку, так быстро и точно что мальчик не успел бы среагировать, зато хорошо реагировал змей.

— Бежать, бежать, бежать направо! Высстрел в хвосст! Бежать!

Тактика змея была проста и по варварски эффективна, Они атаковали из слепых, зон отстреливая за несколько подходов одну конечность. И огромные клешни размером со здание уже валялись на песке вместе с двумя из шести ног. Максим чуть не падал от усталости но понимал что этот бой на выносливость ему просто необходимо выиграть. Речь шла о жизни его близких, и он бежал, стрелял, прыгал и снова бежал до тех пор пока скорпион не свалился на землю.

Тело его все еще было живо но конечностей не осталось. Превратившись из доспеха обратно в кота Царь встал на песок.

— Сейчас мне нужна будет ваша помощь. — Сказал Царь направляясь к поверженному противнику. — Он попробует сбросить меня мелкими стражами, так что просто стреляйте и не давайте меня в обиду.

— Хорошо. — Мальчик шел следом за котом. — Сколько времени тебе будет нужно?

— Столько сколько нужно. — Тихо ответил кот. — Пока не закончу.

Подойдя вплотную он превратился в маленький огонек, и этот огонек начал поглощать тело Царя скорпионов. Тот шипел и бешено вращал глазами, но сделать ничего не мог. Зато могли скорпионы стражи. Десятки их бежали на Максима и только помощь Ерма в целеуказании спасала положение.

Змей точно знал где противник окажется в следующий момент и даже если максим был не совсем точен доводил выстрел до нужной цели. Он помогал ловить врагов когда они пересекались и тогда мальчик видел соответствующие надписи как «дабл килл» и «монстр килл».

В конце атаки даже их совместных усилий начало не хватать, скорпионы перли со всех сторон одной непроглядной массой, так что даже выстрелы потоками лавы из песка спасали положение лишь ненадолго.

Атака прекратилась абсолютно внезапно. Максим заметил, что скорпионы застыли только когда уничтожил с десяток. Обернувшись он столкнулся взглядом с Котом. Царь был недоволен. Он держал переднюю лапу на маленьком белом скорпионе.

— Вот все что осталось от местного Царя. — С отвращением сказал Кот. — Остальное ушло на контроль мозга для обеспечения жизненно важных процессов в организме. Жуть. Как представлю что мне пришлось бы использовать все свои ресурсы только для того чтобы твое тело жило. Да еще и в таких же жутких условиях как эта женщина. Лучше умереть.

— Нам удастся объединить его с человеческим разумом? — С надеждой спросил Максим.

— Нет. — Строго сказал Царь. — Человеческого, тут почти ничего не осталось. Хотя я могу сделать его менее агрессивным.

Мальчик задумался. Выходило, что они сделали все это зря. И теперь бандиты убьют Романа. Схватившись за голову он сел на песок.

— Ессть другой вариант. — Прошипел змей. — Ессли мы не можем ссделать то что нужно мы можем их обмануть. Засставим их поверить что она жива.

— Ты что предлагаешь мне занять его место? — Гневно сказал Царь.

— Не его, ее. — Утверждающе кивнул змей.

— А ведь вариант. Надолго это конечно их не обманет, но может нам и не надо надолго. — Кот кивнул. — Хорошо. Как выберитесь, развязывайте ее. Остальное я беру на себя.

Максим посмотрел вверх, на свое солнце, на себя, и вынырнул из темного чужого мира. Возвращаясь к реальности он успел заметить что теперь у него крутиться только один спутник но два других рядом. Где именно он заметить не успел потому что резко вдохнув холодный воздух очнулся.

Глава 16

Цена свободы

— Ну, че пацан, обосрался. — Ухмыляясь, спросил Рыбак, наклоняясь над Максимом. — Будем дядьку порешать?

— Я все сделал. — Устало сказал мальчик. — Можете ее отвязывать.

— Гонишь. А ну ка парни выйдите. — Сказал он и сам, отступая к двери. — Ну, давай посмотрим, развязывай. Если нормальная мы потом зайдем.

— Что, страшно? — Спросил, улыбаясь, мальчик. Внезапный пинок сложил его пополам.

— За базар отвечать надо. А здесь дебилов нет, вместе с тобой на тот свет отправляться. Отвязывай. — Договорив, бандит закрыл за собой дверь, было слышно, как задвигается засов.

Максим, с трудом отдышавшись, подошел к кровати. Женщина особых признаков жизни не подавала. Даже дыхание ее можно было различить с большим трудом.

«Царь ты меня слышишь?». — Позвал мысленно мальчик. Ответа не последовало. — «Царь!»

«Нет ссвязи, хозяин». — Прошипел Ерг. — «Попробуй голоссом».

— Эй, ты меня слышишь? — Склонившись над самым телом, спросил он.

— Пить.. — Едва прошептала женщина.

— Дайте воды. — Постучал в дверь Максим. — И каши какой-нибудь, ей сейчас жевать тяжело.

— Хер ли продукты на нее переводить? — Возмутился один из бандитов.

— Черт с ним, принесите. — Распорядился Рыбак. Минут через пять принесли манную кашу и стакан воды. — Но чтобы это последнее было, понял? Развязывай уже.

Мальчик начал потихоньку вливать воду в рот женщины. Останавливаясь каждые несколько секунд. С ее глаз постепенно сползала белая пелена, они заполнялись слезами. После половины стакана сердцебиение участилось.

— Еды. — Тихо, но отчетливо прошептала женщина. Максим начал аккуратно по пол ложечки класть ей в рот разваренную манку. — Плохая еда, мало энергии.

— Лучше ничего нет. Терпи. — Поднося очередную ложку, сказал мальчик.

Через несколько минут стало заметно, как кожа женщины чуть розовеет. Она пошевелила пальцами на одной руке, потом на второй. Напрягла и расслабила по очереди руки и ноги.

— Скорми мне все, и дай пять минут все настроить. — Тихо прошептала она. — Затем можешь отвязывать.

— Эй! Пацан. Что она говорит? Отсюда не слышно. — Нетерпеливо крикнул главарь.

— Говорит, что есть очень хочет, что вы ее голодом морите.

— Херню не неси, если б мы ее кормили, она бы нас всех порешила. Отвяжи ее, посмотрим насколько она голодная. — Бандиты заржали. — Может она тебя сожрет.

«Орудие заряжено». — Раздалось в голове Максима отчетливо. С удивлением он посмотрел на свою левую руку. В основании ладони там, где в виртуальности лежала голова змея чернела маленькая трубочка. — «Стрельба по готовности».

«Как мне стрелять?». — Повертев ладонью, спросил мальчик.

«Так же как в том мире. Только аккуратно. Вссего шессть зарядов». — Ермунганд был готов к бою.

— Отвязывай. — Тихо сказала женщина. — Сил хватит минут на пятнадцать.

Максим начал быстро развязывать тугие веревки. Узлы с трудом поддавались. Неожиданно одна из веревок начала распускаться от его прикосновения. Присмотревшись, мальчик заметил, что один из его ногтей на левой руке стал таким же, как когти Маши. Хотя и не таким длинным. Дело пошло быстрее. Освободив женщину от всех веревок, мальчик отошел в сторону.

Женщина медленно села. Развела руки в стороны, размяла суставы, вращая кистями и локтями. Затем неуверенно, держась за стенку, сделала несколько шагов. Каждый следующий шаг давался ей легче, чем предыдущий.

— Вы че тут зарядку делаете? — Ухмыляясь, вошел в комнату Рыбак. — О, смотрите как, реально не дикая. Пацаны, зовите всех, на этот цирк стоит посмотреть!

Несколько человек ушли звать оставшихся, пятеро остались. Главарь ходил вокруг женщины.

— Так, лады, а теперь скажи, как меня зовут.

Женщина что-то прошептала, ни Максим, ни бандит ее не расслышали.

— Че сказала? Громче повтори!

— Она не может, ослабела очень. — Заметил мальчик.

— Молчи, мелкий. Будто я без тебя не вижу. — Он подошел к женщине вплотную и наклонил ухо почти к самому ее рту. — Еще раз, как меня зовут. Ну, отвечай!

— Брат, там карася завалили! — Закричал один из отошедших бандит.

— Кто? — Возмущенно спросил Рыбак, отодвинувшись от женщины.

— Не знаю, наверное, зомбяк, он весь порезанный.

— Доставайте валыны! Всех порешим! — Вскричал главарь, доставая пистолет из-за пояса.

«Ссейчасс!». — Громко и четко раздалось в голове Максима. Перед глазами встал маркер прицела. Подняв руку и разжав ладонь, мальчик быстро прицелился в голову Рыбаку.

— Ты че? Не ссы паря, ты ценный фрукт тебя мы не…

Голова главаря разлетелась тысячами красных искр. Рука снова адски болела, но теперь уже из-за жара внутри. Бандиты ошарашенно смотрели на рухнувший труп Рыбака.

— Пацаны! Наших валят! — Вскрикнул самый сообразительный. Все начали доставать оружие. Максим все так же держал руку ладонью вперед, но прицел предательски сменился знаком часов с бегущей стрелкой.

Мальчик отскочил в ближний к двери угол как раз вовремя, чтобы увернуться от двух пуль, запоздало выпущенных, по тому месту, где он только что стоял.

— Не уйдешь гаденыш! — Вскричал здоровенный бандит, вваливаясь в комнату. Как в замедленной сьемке, Максим смотрел, как мужик наводит на него ствол, и, донеся до половины, начинает падать. Окровавленная рука держала его сердце. Женщина выскочила в коридор, и звуки стрельбы сместились.

«Орудие перезаряжено!». — Сообщил спокойный металлический голос.

Наконец-то, Максим наизготовку выглянул в коридор как раз в тот момент, когда очередная пуля бандитов проломила грудную клетку женщины. Мальчик немедля выстрелил в первого же увиденного врага. На сей рас эффект был менее впечатляющим однако противник упал с простреленной гортанью. Прицел вновь сменился иконкой перезарядки, но Максим не стал ее дожидаться, а подобрал с пола пистолет Рыбака.

Слишком громоздкий, он дрожал в руках мальчика, и после пары выстрелов ему вновь пришлось отступить. Выравнивая, дыхание Максим понял, что во дворе тоже твориться что-то неладное, выстрелы и крики доносились почти со всех сторон. Дождавшись пока шум, доберется до его ближайшего этажа мальчик лег на пол и высунулся с самого низа двери. Бандиты не ожидавшие увидеть его на полу не заметили его вплоть до того как он сделал выстрел.

Пуля вошла дальнему бандиту в область живота и тот, который стоял спереди, не заметив мальчика, обернулся, чтобы посмотреть, что случилось с громко рухнувшим товарищем. Это должно было стать его последним действием, но при нажатии на спуск пистолет предательски дернулся и заклинил.

Не медля ни секунды, Максим направил на него руку. Выстрел пришелся особенно удачно, пробив голову врага снизу вверх и чуть подкинув его как ударом апперкота.

«Оссталоссь три высстрела». — Довольно заметил Ерм.

«Угу, еще бы они перезаряжались быстрее». — Максим огляделся. — «Царь! Карта не работает, где все?» — Царь молчал. — «Царь, ответь».

«Он ещще в том теле, его надо забрать». — Пояснил змей. — «Прикоссниссь мной к импланту».

Максим наклонился к телу женщины и повернул легкое от постоянного недоедания тело набок. Имплант был вживлен в основание шеи, как и у большинства людей с УДИ, приложив к нему левую руку, мальчик вновь позвал Царя, и вновь ни кто не ответил.

«В чем дело Ерм? Что не так?». — Максим был в недоумении.

«Не знаю, возможно, поврежден имплант». — Змей просканировал УДИ женщины. — «Нужно извлечь его целиком, ей он уже не понадобится».

Наклонившись вплотную, чтобы выкрутить капсулу с процессором и запасом наномашин мальчик заметил зияющую дырку в артерии. Достав УДИ, он понял, в чем был причина отсутствия сигнала, пуля прошла через мягкие ткани, и застряла в капсуле, сжав ее.

«Ого, это как то можно починить?». — Спросил Максим, рассматривая сплющенную кристаллическую плату.

«Ссомневаюссь». — Скептически отозвался Ерм. — «Это даже наномашинам не под силу починить».

«Как же так, он же не может вот так пропасть. Все равно возьму с собой». — Сказал мысленно мальчик и положил капсулу в карман.

Выстрелы во дворе становились все тише. Осмотревшись, мальчик нашел у одного из бандитов свой пистолет, и несколько полных магазинов к нему. Всего в коротком коридоре полегло семь бандитов. Троих забрал на тот свет Царь, двоих Ерм, двоих сам мальчик. Прикинув в уме Максим, понял, что видел всего бандитов пятнадцать. Значит, в худшем случае его ждет снаружи еще восемь.

Аккуратно выглядывая за каждый угол и позволяя змею просканировать пространство на наличие врагов, Максим медленно продвигался во двор. Миникарта была пуста, отображая только видимую карту местности. Ни врагов, ни друзей на ней не отображалось. Услышав из-за одной из дверей хриплые стоны, он тихонько проверил наличие засова и, поняв, что дверь не заперта, открыл ее плечом, не спуская взгляда с прицельных маркеров.

Картина, представшая перед его глазами, навсегда отпечаталась в голове. Полностью обнаженная Марина, со стекающей по ногам кровью вперемешку с чем-то белым, душила сзади одного из бандитов, со спущенными штанами, и УЛЫБАЛАСЬ. Под ее ногами валялся еще один бандит, у которого в глазу торчал большой металлический гвоздь.

— Привет, Максим, кажется дела у тебя лучше, чем у меня. — Прохрипела она сорванным голосом. — Не пожертвуешь пулю ему в башку. А то душить долго.

Мальчик утвердительно кивнул, и как только девушка отпустила противника отступив, всадил бандиту в голову пулю.

— Вот спасибо, а то я замучалась. — Голос Марины, до этого нежный, сейчас был низким и шершавым как наждачная бумага. — Не обращай внимания, горло восстановится через пару дней. Эти мужики просто дебилы, так пихать.

— Ты бы оделась. — Смущенно сказал мальчик отворачиваясь.

— Зато теперь можем в одной бане мыться, ты уже все видел. — Сказала позади девушка, собираясь. — Все можем идти.

Девушка одела свою грязную военную форму. Марина шла медленно, иногда останавливалась, держась за стенку, и при этом не переставала улыбаться. И Максим отметил что ее улыбка больше не вызывает у него теплоты. Возможно, даже пугает немного. С тел бандитов они собрали оружие, и девушка шла с небольшим угловатым пистолетом.

В доме было тихо, Романа нигде не было. Тогда они осторожно вышли во двор, и мальчик заметил бандита, который двигался боком, вдоль сарая подняв автомат. Он был так увлечен высматриванием кого-то внутри, что абсолютно не обратил на них внимания. Марина среагировала быстрее мальчика, и ее пуля врезалась противнику в область печени. Развернувшись от удара, он выпустил из рук автомат и упал в грязь.

— Ааа, дрянь! — Раненый истошно вопил, подойдя вплотную, девушка выстрелила в него, но не в голову как ожидал Максим, а в пах, потом еще и еще раз пока полностью не опустошила магазин.

На его крики выбежал еще один бандит, но Максим услышал шлепки ног по лужам и встретил его несколькими точными выстрелами. Во дворе тоже наступила тишина, доносились только стоны.

Не расслабляясь, мальчик вошел в ангар и ужаснулся, с десяток женщин и девушек лежало на полу ранеными или и вовсе мертвыми. Дырки от пуль в стенах явно давали понять, что их расстреляли снаружи, не особо разбирая куда попадут.

— Мааксик. — Раздался тихий голос и Максим разглядел в темноте, среди тел лежащую Машу. Она так и была в бинтах с прошлой операции, но на ее теле уже появились новые дырки. Было удивительно как она вообще жива.

— Не двигайся, мне нужно будет найти аптечку, и я приду к тебе. — Мальчик резко обернулся к выходу.

— Стой, мне должно быть недолго осталось, перед глазами все плывет. — Она протянула руку. — Побудь со мной, не уходи.

— Жди! — Уверенно сказал максим и вбежал из амбара. Нужно было срочно найти аптечку и докторский набор, а еще кровь для переливания. — Отдели мертвых от раненых. — Сказал он безоговорочно, девушке задержавшейся на входе. — Я сейчас!

Машина стояла у выезда, двери были нараспашку, очевидно бандиты не рассчитывали, что им грозит какая-то опасность на собственной базе. Вот только аптеки в ней не было, вообще ничего ценного не было. Затравленно оглядевшись, мальчик увидел беременную, крадущуюся к выходу с небольшим рюкзачком за спиной.

— А ну стой! — Закричал он, но вместо того чтобы остаться на месте она быстро побежала. — Стой! Скажи где аптечка!

Поняв, что гнаться он может долго, а аптечка нужна сейчас, Максим сделал первое, что пришло в голову, прицелился и выстрелил. Не в женщину конечно, в стену дома рядом с ней. Дико завизжав, она, наконец, остановилась и замерла, прикрывая живот обеими руками.

— Где наша аптечка?! — Закричал мальчик подбегая. — Где аптечка?

Но на все его вопросы женщина только мотала головой и все больше сжималась. Плюнув, Максим дернул на себя рюкзак и заглянул внутрь. Рюкзак оказался доверху набит разными консервами, в основном тушенкой.

«Ерм, где может быть склад награбленного?». — Буквально закричал Максим мысленно.

«Анализирую, помечено четыре предположительных месста». — С готовностью сообщил змей.

«Дьявол! Быстрейший маршрут по точкам». — Максим уже бежал к зданию, из которого они недавно вышли. На первом месте оказался клад оружия, на втором консервов. Мальчик бежал, так как не бегал никогда в своей жизни. На панели задач шел обратный отсчет до смерти Маши, и времени совсем не оставалось. В третьем месте ему повезло, целая подготовленная операционная, включая медикаменты, но что гораздо важнее там, прикованная к стене цепью, тянущейся к шее, стояла Настя, мать девочек и опытный хирург.

— Здравствуй, Максим — Радостно начала она. Но мальчик не слушал.

Его реакция была мгновенной. Несколькими точными выстрелами он сломал крепление цепи и, всунув врачу в руки, докторский саквояж взял ее за цепь и помчался к Маше. Женщина попробовавшая было возмущаться бежала за ним, еле успевая передвигать ногами. Таймер безжалостно отсчитывал секунды.

Выбежав во двор Максим, увидел, как Марина вытаскивает и сваливает в кучу труппы из ангара. Быстро оценив тела, мальчик ринулся внутрь. Девочка еще была жива, хотя дышала очень тяжело. Ее мама, наконец сообразившая, что происходит, упала перед дочкой на колени.

— Мне нужно промыть раны, прежде чем их зашивать. — Она достала из чемодана несколько бинтовых тампонов и с силой засунула в раны. — Это ненадолго задержит кровь, а теперь бегом обратно в операционную, там есть все необходимое.

Мальчик взял Машу на руки и внезапно понял, какая она тяжелая. Но ни кто другой этого сделать не мог, и он побежал так быстро, как только мог. Он споткнулся на ступеньках и сильно ударился плечом, но не обратил на это никакого внимания, операционный стол будто ждал их.

Женщина взяла хирургические ножницы но, поняв, что ткань почти не режется, с руганью начала стаскивать с Маши комбинезон. Максим помогал, чем мог. Спустя минуту она лежала на столе готовая к операции, быстро смахнув кровь бинтами, женщина промыла раны, обеззараживающей жидкостью, и приступила к операции, она делала все быстро, точно и аккуратно, словно автомат, будто на столе лежит не ее дочь.

И только спустя минуту Максим понял, что девочка не дышит, женщина которой он тут же на это указал, ни как не отреагировала, ее взгляд был затуманен. Вздрогнув от осознания, что сейчас Маша возможно уже мертва, мальчик открыл в учебнике страницу реанимации, нашел в аптечке ампулу с адреналином и, оттолкнув мешающую Настю, ввел препарат прямо в сердце девочке.

Дрожь пробежала по ее телу и, выгнувшись дугой, она вдохнула. Настя тут же очнувшаяся от оцепенения поставила капельницу с кровью. А Максим без сил сел на пол. Кажется, сегодня он не потеряет свою дикую кошку.

Когда врач закончила зашивать все раны и уже накладывала повязки к ним пришла Марина.

— У меня восемь трупов, три тяжелораненых, одна легкораненая и два везунчика. — Улыбаясь, сказала она, и мальчик в очередной раз подумал, что ему абсолютно разонравилась ее улыбка. — Вам их сюда привести, или пусть там помирают?

— Если могут идти значит не тяжелораненные. — Спокойно сказала Настя. — Пусть идут сюда все. Тебя бы тоже осмотреть, судя по походке эти животные тебя сильно потрепали.

— Ничего с чем не мог бы справиться женский организм. — Шутя ответила девушка. — А вот они точно уже никуда не денутся. И помощь им не поможет.

Максим с трудом поднялся, он устал, но нужно было помочь раненым. Он не знал, откуда у него это желание действовать, но сидеть долго он больше не мог. Может он просто хотел привести в порядок все, что можно было к нему привести. Вместе с двумя уцелевшими женщинами они перетаскали всех раненых в операционную, места конечно, не хватило, так что прооперированных складывали просто на полу в коридоре.

Когда с этим было покончено, Максим решил собрать труппы в одно место. Он ходил по коридорам, стаскивая тела во двор. И только когда закончил, понял, что на интерфейсе мигает красная надпись «Опасность». Оглядевшись, он не обнаружил нигде врагов.

«Ерм, ты видишь опасность?». — Спросил он у своего змея.

«Я нет, но я ее чусствую, беда идет». — Ответил загадочно Ермунганд.

Максим увидел сторожевую вышку, под которой валялось тело с вырванной глоткой, и, забравшись наверх начал осматриваться. Но ни какой опасности все равно не увидел. И тогда он закрыл глаза. Картина сразу предстала в другом свете. Рядом с ним буквально под ногами горели десятки огней. Они шевелились, двигались, сначала медленно, но затем они начали идти в одном направлении, и мальчик понял, кто-то открыл им путь.

За пару мгновений спустившись с вышки, он забрал с труппа дробовик и патронташ, но оценив запас, понял, что этого мало. Бегом он помчался в оружейную, на ходу ища глазами Марину. Девушка нашлась рядом с домом на скамейке, она курила какие-то сигареты, мальчик, походя, понял, что первый раз видит ее курящей.

— Зомби идут! — Крикнул он, пробегая мимо. Дважды повторять не пришлось. Хоть и с трудом, но девушка побежала за ним.

Они успели в оружейную за несколько мгновений до того как снизу послышалось рычание и скрежет когтей. Мальчик растерянно оглядывался, пытаясь выбрать оружие для этого боя.

«Бери это, не пожалеешшшь». — Подсветил Ерм автомат с сошками. Так же был подсвечен странный круглый магазин. Не особенно разбираясь, Максим, схватил все, что подсветил змей и выскочил в коридор.

Ермунганд хоть и был сильно ограничен в функционале, отлично работал боевым ассистентом, сориентировавшись по огням, он дал лучшую точку для обороны. Длинный коридор, который вел прямо к лестнице в подвал. Максим, подчиняясь инструкциям, подвинул стол, создавая баррикаду, и поставил сверху пулемет.

Еще бы десяток секунд и было бы уже поздно. Но он успел как раз вовремя. Несколько зомби с окровавленными когтями вырвались наверх, и попали под прицельный огонь. Передернув затвор, он нажал на спуск, длинная очередь сотрясала стены узкого коридорчика, не позволявшего тварям найти место для маневра. Пули рвали их как обычных людей, только вот двигались они совсем не как обычные люди. К счастью у Максима были огромные бонусы в виде интерактивного прицела и большого магазина.

Столкнись он с такой толпой на открытом воздухе, почти сто процентов не выжил бы, но здесь, в замкнутом пространстве, он почти получал от этого удовольствие, как от тира. Небольшая проблема возникла, только когда магазин закончился, но подоспевшая Марина легко продержалась те несколько секунд, что он перезаряжался.

Все было кончено меньше чем за минуту, пол коридора устилали тела мужчин и женщин, стариков и совсем молодых. Наверное, это были жители деревни, которым не посчастливилось попасть под теракт и при этом выжить. Максим отпустила пулемет, и почувствовал, как плечо буквально отваливается.

«Повеззло что нашелсся пулемет сс сбаланссированной автоматикой». — Заметил Ерм на не заданный мальчиком вопрос. — «Был бы обычный, могло бы ссломать плечо».

Максим не понял и половины, но это было не важно, Закрыв глаза, он четко видел еще две искры блуждающие по коридорам внизу.

— Надо спуститься и закончить начатое. Где то там могут быть еще бандиты. — Максим задумался. — И Роман, возможно.

Мысль что телохранитель еще жив, грела ему сердце, взяв пистолет наизготовку, он пошел вперед. Марина не твердым шагом шла позади в нескольких метрах. Лестница привела их в подвал, освещенный только одной масляной лампой. Он, очевидно, был предназначен для содержания хищников, вот только сейчас почти все клетки были пусты.

В двух были зомби, которых Максим без сожаления пристрелил. В третьей тихо рыча, сидела химера по непонятной причине запертая здесь. А в четвертой, скованный по рукам и ногам лежал Роман.

Максим обыскал разорванный труп бандита на полу, но ключи нашлись в замке одной из клеток. Открыв двери импровизированной камеры, мальчик снял с телохранителя кандалы.

— Прости меня. — Глядя на него тихо сказал Роман.

— За что? — Непонимающе отозвался Максим.

— За то, что не смог сохранить твое детство парень.

Глава 17

Чек лист

Роман предлагал остаться на базе бандитов, предварительно ее очистив, но женщины отказались наотрез. К счастью, кроме их машины нашелся большой фургон, вполне пригодный для того, чтобы загрузить в него и раненых, и припасы, собранные бандитами.

Настя, быстро осмотревшая и заштопавшая всех выживших, даже уговорила пройти обследование Марину, которая все время повторяла, что все это ерунда. Вынося очередную сумку со снаряжением, Максим с удивлением услышал, как девушка плачет навзрыд.

Собрали все, что могли: оружие, боеприпасы, лекарства, консервы. Даже крепкий алкоголь и теплую одежду. Сборы заняли весь остаток дня и часть ночи, и женщины покорно ждали в машине, не желая возвращаться в столь ненавистное здание. Под конец дня было решено похоронить погибших. Бандитов просто скинули в выгребную яму, для остальных же вырыли неглубокие могилы. Получилось больше тридцати холмиков. Некоторые предлагали спалить все вместе с телами, но Роман был непреклонен.

Утром следующего дня они, наконец, смогли отправиться обратно. Не то подействовал сон, не то разговор с Настей, но Марина выглядела почти так же, как до плена. По крайней мере, Максим убеждал себя в этом. Была только одна вещь, которая не давала парню покоя: химера, такая внешне жуткая и такая спокойная внутри, оставалась в клетке.

— Как ты себя чувствуешь? — Спросил Роман девушку.

— Нормально, за рулем сидеть могу. — Марина снова улыбалась. — Повезло, что они даже топливом запаслись, полные баки залили и еще осталось. Теперь, если захотим, сможем в порт без проблем доехать.

— А этих куда. — Кивнул телохранитель на сидящих позади женщин. — В прошлый раз нас было четверо, теперь нас одиннадцать. Бросить их предлагаешь на произвол судьбы?

— А ты столько потянешь? Семь баб? — С улыбкой спросила Марина, но Максим, следящий за разговором сидя на заднем сиденье, почувствовал нотку фальши.

— Продукты у нас есть. — Не заметив подвох, отвечал Роман. — Теплой одежды и снаряжения хватит и на двадцать. Нужно только придумать, что с пополнением припасов делать, скоро зима, на одних консервах мы ее все равно не переживем.

— Рыба в море круглый год есть. — Заметила сидящая рядом с парнем Настя. — А еще у нас в деревне есть цветник, теплица, отапливаемая круглогодично. Правда, она электричеством обогревалась. А как сейчас быть?

— Круглогодичная теплица — это прекрасно, это мой профиль. — Оживилась Марина. — Я же ботаникой увлекалась.

— Круто, ты и водить умеешь, и готовишь потрясающе, и красивая, и в космонавты собиралась, и ботаникой увлекаешься. — Перечислял Максим. — Вот бы мне так все успевать. Ты лучшая, кого я встречал. — Добавил он без задней мысли, но в следующее мгновение машина вильнула, когда девушка оборачивалась назад.

— Все это может стать твоим с большой скидкой. — Ухмыльнулась она.

— А как? — Не понял Максим. — Что значит стать моим?

— Все очень просто: возьми меня в жены, и все это у тебя будет.

Максим стал пунцовым от прилившей к лицу крови.

— Ахаха. — Рассмеялся Роман. — Не смущай мальчика. Ему же девять всего!

— Этот мальчик сегодня вытащил нас всех. — Без доли иронии сказала Марина. — Так что я подожду. Не уверена, что будут действовать те же нормы приличия. Но пока я готова побыть ему Очень заботливой старшей сестрой.

— Знаешь, когда ты так это говоришь, это вообще не смешно звучит. — Понял ситуацию телохранитель. — Ты же понимаешь, что это навязывание? Он еще не понимает, что для него хорошо, а что плохо. — Он внимательно посмотрел на девушку. — Некоторые, судя по всему, и в семнадцать это не очень понимают.

— Думайте, как хотите. Уж что-что, а ограничивать я его не собираюсь. Как и навязываться. Просто буду рядом. — Она вновь обернулась, в этот раз удержав руль. — Не смущайся, и как только чего захочешь, говори, все объясню и покажу.

— Хорошо. — Неожиданно даже для себя сказал Максим. — Спасибо. Но мне кажется, Маша будет против.

— Я найду с ней общий язык. — Усмехнулась девушка. — В конце концов, я тебя не монополизирую.

— Вы вообще понимаете, что сейчас обсуждаете? — Устало уточнила Настя. — Я понимаю Марину, что у тебя шок и стрессовое состояние, но ты обсуждаешь отношения с девятилетним мальчиком и моей дочкой, которая находится в состоянии маниакального психоза. Вас надо лечить, милочка, как и мою дочь.

— Знаешь, Настя, я тебе благодарна. Но сама-то ты сейчас в каком состоянии? Ты на операции даже не заметила, что дочка чуть не умерла.

Дальше ехали молча. Состояние и настроение у всех действительно было не ахти. Благо ехать было не очень далеко. Настя хорошо знала дорогу и легко ориентировалась куда ехать.

Деревня встретила их черными окнами и пустынными дворами. Бандиты, захватив их, очевидно, вытащили все из домов. Оли тоже нигде не было видно. Деревья, которые они повалили для обороны деревни, были отодвинуты при грабеже, так что они смогли проехать в самый центр.

— Предлагаю всех тяжелораненых отнести в мой дом. — Сказала Настя, выходя из машины. — Я там принимала больных со всей деревни. И место у меня есть, и не так одиноко будет.

— У нас места для всех остальных не будет. — С сожалением сказал Роман. — Так что вам, девушки, придется найти себе дом. Чем сможем, мы вам поможем, конечно. Продукты разделим между всеми поровну.

— И оружие. — Сказала неожиданно одна из девушек. — Мы должны быть в состоянии защитить себя!

— Хорошо, и оружие. — Быстро согласился телохранитель. — Но только после того, как мы научим вас с ним обращаться, чтоб вы не поубивали друг друга случайно.

— Как мы можем чувствовать себя в безопасности, если мы безоружны? — Продолжала возмущаться девушка. — Дайте нам хотя бы одно ружье.

— Есть другой вариант. — Устало сказал Роман. — Марина, ты можешь пожить пока с другими девушками? Пока они сами себя не научатся защищать.

— А нельзя мне с вами? — Спросила девушка огорченно.

— Нет, по разным причинам. — Взгляд полковника был тяжелым. — Пока у них поживешь, остынешь, и женщины себя в безопасности будут чувствовать, двойная польза.

— Ладно, значит, готовить будете сами. — Ответила девушка, поджав губы. — Тренировки начнем уже завтра.

— Боюсь, не смогу завтра. — Говоря это, Роман держался за бок. И максим ему очень посочувствовал, ведь у него ничего не болело, хоть побоев он и перенес за вчерашний день немало. Даже рука почти прошла, хоть и была толще правой.

— Я зайду к вам, как только закончу с раненными. — Сказала Настя, внимательно посмотрев на телохранителя. — Пока же мне нужна помощь. Максим, пойдем со мной.

Парень утвердительно кивнул и пошел с врачом в дом. Как выяснилось, за носилками. Вчетвером с женщинами, которые не пострадали, они по очереди перенесли всех тяжелораненых в дом к семье инженера. Места там оказалось действительно достаточно. Хозяйка уступила детскую женщинам, поставив туда еще и раскладушку, а Машу положила с собой в родительской спальне.

Выйдя во двор в очередной раз, Максим наконец заметил, что его смущает. На улице не было собак. Хотя он отчетливо помнил, что когда его тащили бандиты, он слышал громкий лай. Тел тоже не было, как и поводков.

«Ерм, ты не чувствуешь опасность?». — Подумал он, оглядываясь по сторонам.

«Никаких признаков опассноссти не обнаружено». — Бодро рапортовал змей. — «За время отдыха наш боезапасс был пополнен на двенадцать зарядов».

«А можно что-то сделать со временем перезарядки? Ускорить его?»

«Могут потребоватьсся дополнительные мощносссти, тело ещще не готово». — Заметил Ерм.

Жаль, подумал парень, была бы скорость перезарядки раз в тридцать повыше, можно было бы заменить обычное оружие, а так… С другой стороны это так круто, он сам — оружие!

В приподнятом настроении парень отправился домой. Как странно, меньше чем за неделю это место стало его домом, он пережил за семь дней больше, чем за всю жизнь. Мысли постепенно двигались по спирали и, когда он вошел в дом, он уже с грустью вспоминал о маме: увидит ли он ее когда-нибудь?

Не глядя по сторонам, он поднялся к себе в комнату, есть не хотелось, так что от предложения Романа он вежливо отказался. Помывшись в холодной воде и переодевшись, он завалился в кровать. Мозг был перегружен, но сон никак не приходил.

Раз за разом прокручивая в уме события вчерашнего дня, он возвращался к одному и тому же эпизоду. К запертой клетке, в которой сидела химера. Когда телохранитель уже выбирался из подвала, парень подошел к самой решетке, и, как и в первый раз, химера прижала свою голову к его левой ладони. Но в этот раз магии не произошло. Он просто погладил огромную зверюгу.

Оставлять ее в клетке было бесчеловечно, но Роман настоял, что она может напасть, если увидит, что ее хозяина убили. Максим был не согласен, но переубедить в тот момент полковника не смог.

Затем парень порылся в штанах и достал сплющенный имплант из шеи зараженной, которую контролировал ЦАРь. Внезапно ему показалось, что нечто серое копошится на поверхности, но присмотревшись ближе, он убедился, что это просто неверный отсвет свечи. Пуля крепко засела в маленьком цилиндре, и было видно, как тонкая трещина расходится по инфокубу.

«Ерм, как думаешь, царь сохранился? Его можно загрузить?»

«Аппаратные мощщности на мессте, и вы можете пользоватьсся всем предустановленным функционалом. Но ссам программный код найти не удаетсся». — Сухо заметил змей.

Максим закрыл глаза и оказался в сфере света. Солнце было на своем месте, внизу. Моря света тоже не исчезли. Миллионы искорок пульсировали, перемещаясь. На первый взгляд все было как всегда, но только на первый. Искры стягивались ближе друг к другу, сливаясь в однородные озера света, и из центра таких озер к Солнцу шли тонкие линии.

Вокруг парня, так же связанные с ним линиями-нитками, кружились две маленьких искорки, одна из них горела чуть ярче, и Максим без труда определил в ней Ермунганда, вторая же еле теплилась. Яркая линия шла к искорке, мигающей неподалеку. Маша. Сконцентрировавшись на ней, он нырнул в виртуальность.

Огромное посольство было как замок во время ремонта. Многие комнаты были закрыты предупреждающей лентой. К счастью, девочка нашлась в центральной комнате, в которой была установлена панель развития персонажа. Она лежала на диванчике, прижав колени к животу и укрывшись сверху пушистым хвостом.

— Привет, дикая кошка. — Сказал парень, аккуратно гладя ее по голове. Девушка зашевелила ушами, но когда он попытался убрать руку, продолжала тянуться к ней головой, и Максим не решился отойти. Он так и уснул сидя рядом с Машей и гладя ее по волосам.

Железные прутья были прочны, но не прочнее его зубов. Деревянная дверца была закрыта на засов, но засов был рассчитан на людей. Он освободился, он вырвался, он живет. Кровь, еда, добыча. Он видел их всех, живых и мертвых. Одинокий человек, бредущий с рюкзаком по дороге. Но нет, он не одинок, их два в одном. Он облизнулся, самка не окажет сопротивления, плохая охота. Лес, наконец лес, он полон жизни, охоты, пищи. Но что это? Вдалеке горит огонь. Этот свет, это не рассвет и не закат, это солнце, упавшее на землю. О, он придет к тебе, солнце, но не сегодня, сегодня день добычи, сегодня день крови, сегодня день свободы.

Максим проснулся ни свет ни заря. Во рту до сих пор стоял запах свежей горячей крови. Он отчетливо помнил, как мех щекотал небо. Бррр, присниться же такое.

Спустившись вниз, он увидел Романа, спящего на разложенном диване, прислоненном к входной двери. Телохранитель был одет и вооружен. Предосторожность хоть и уместная, но явно запоздалая. Налив себе воды из графина, Максим сел на подоконник и начал смотреть в окно. Погода сегодня будет явно не ахти. Небо уже заволокло облаками, начинался противный моросящий дождь.

Раньше, в посольстве, ему было все равно, какая погода была снаружи. Тренировки, игры, уроки — все это проходило в подземном комплексе и никак не зависело от погоды. Разве что редкие прогулки на крыше здания или на улице. Но территория была небольшой. Сейчас же от того, какая стоит на улице погода, менялось многое. Гулять не хотелось, уроков не было, тренировки… Он с грустью посмотрел на дождь. Чем заняться в такую погоду?

«Ерм, что мне делать?». — Просто так спросил он.

«Не понял вопросса. Уточните».

Мда, все же змей был глупее Царя. Хотя, может, у него просто была другая роль.

«Чем мне заняться так, чтобы и весело и интересно. И полезно». — Немного подумав, сформулировал парень.

«Запрос принят, для повышения вашей эффективности рекомендуются физические упражнения, бег, подтягивания, приседания, отжимания, стрельба, изучение стратегии выживания…». — Начал почти монотонно перечислять Ермунганд.

«Отбой, спасибо». — Прервал его Максим.

«Не за что, хозяин».

От нечего делать парень начал осматривать панель интерфейса, читая подсказки. В основном они были по тупому однозначны: «здоровье, запас вашего предела регенерации и здоровья, снижение до нуля приведет к вашей смерти», «заряд рельсотрона, заряд вашего ручного орудия, позволяющий стрелять высокоскоростными снарядами» и так далее и тому подобное.

Дойдя до очередной кнопки, он с силой ударил себя полбу, делать нечего? Вот тебе, на здоровье, список заданий! Одно другого краше. Как и раньше один главный: «Выжить», и куча побочных: «Вылечить Машу Т», «Приручить второго пета», «Вылечить Романа Ф», «Найти Олю Т», «Вырастить урожай», «Научиться водить», «Пополнить боезапас до 20», «Реактивировать ЦАРя».

Подсказок с прошлого раза не завезли. Так что разбираться придется самостоятельно. Перебирая квесты по порядку, он вдруг увидел на компасе указатель, переведя взгляд с маркера на задания, он понял, что только что выбрал «Приручить второго пета».

Почему бы и нет, решил он. Надо же с чего-то начинать день? Одевшись в подшитый Мариной комбинезон, он с удивлением обнаружил, что рукава слегка коротковаты. Вероятно, сели при стирке, подумал парень, одевая сверху дождевик.

С трудом выводя буквы ручкой, которую ему подарила Марина, когда они еще были на военной базе, всего неделю назад, а кажется что несколько лет, он оставил записку Роману: «Ушел гулять, вернусь к обеду, не волнуйся». Затем тихонько открыл окно и выбрался на улицу, прикрыв за собой створки, чтобы не выпускать тепло.

Погода на улице была и вправду премерзкая. Холодный моросящий дождь шел не сверху, а откуда-то сбоку, меняя направление при каждом порыве ветра. Не просохшие с вечера лужи на асфальте начали разливаться, грозя заполнить собой всю улицу. К счастью, лужи ему были не страшны, на базе бандитов вместе с теплой одеждой они нашли достаточно хорошей обуви, в том числе высокие рыбацкие сапоги, которые можно было размотать на нужную высоту.

Убедившись, что промокает только лицо, он отправился к кромке леса, на которую уверенно указывал маркер. Он быстро прошел по пустынной утренней дороге и с улыбкой вошел в лес. Впрочем, самоуверенная улыбка ушла с его лица, как только он получил по голове обломившейся мокрой веткой. Он слишком сильно надавил на нее, отодвигая в сторону, и трухлявое дерево не выдержало.

Дальше он двигался уже осторожнее, глядя и под ноги и на ветки, удержать в голове сразу все было сложно, так что он старался выбирать протоптанные тропинки, как будто специально оставленные, чтобы ему было легче идти.

«Сстоп!». — Взревел в голове змей. От неожиданного громкого крика Максим подпрыгнул на месте и остановился.

«Ерм, что случилось? Чего пугаешь?». — Нетерпеливо спросил он.

«Впереди, два метра, ловушка».

Сколько парень не всматривался, ловушку разглядеть не мог. Тогда очень аккуратно Максим сделал один шаг и пригнулся.

«А подсветить ты не можешь?». — Спросил он, не видя ничего подозрительного. Змей, очевидно, мог, потому что через мгновение стало видно очень тонкую красную линию, идущую от одних кустов к другим. — «И что это?»

«Самодельная растяжка с применением гранаты военного образца, класс наступательная граната, индекс НГ-38, использует корпус, усиленный стальными шариками в качестве поражающих элементов, эффективный радиус десять метров, состав взрывчатого вещества».

«Хватит, хватит. Я уже скучаю по редким замечаниям царя. Он был краток и содержателен».

«Ошибку понял, перед вами граната, на тонкой леске. Рекомендую преступить леску и не умирать».

«Спасибо, так и сделаю». — Максим аккуратно переступил леску и пошел дальше. Теперь он двигался значительно медленнее, но взамен скорости он получил виденье оставленных Романом сюрпризов. Они буквально алели, когда он подходил ближе пяти метров. Маркер задания болтался примерно в одном и том же направлении, так что парень почти не следил за ним.

В какой-то момент, обходя умело замаскированную пехотную мину, Максим услышал лай собак, он раздавался чуть правее маркера задания. Парень ускорился, насколько мог, учитывая расставленные ловушки, но переходить на бег боялся. Раздававшийся лай постепенно усиливался, и он понял, что лают несколько собак.

Громкий хлопок, донесшийся из-за деревьев, и последовавший за ним дикий рев заставили его присесть, и только оглядевшись, он понял, как ему повезло: ведь приседать было уже поздно. Взрыв, очевидно, произошел по другую сторону от толстого сучковатого ствола старой ели. Ему несказанно повезло: все вокруг было усыпано мелкой дробью. Но на этом его везение закончилось.

«Опасность! Двадцать пять метров правее». — Прогремел в голове голос Ерма. Максим резко обернулся в указанном направлении и увидел красный контур несущегося на него здоровенного зверя. Не медля парень вытянул из-под дождевика пистолет, снял с предохранителя и, не дожидаясь, пока зверь покажется из-за кустов, открыл огонь.

Четыре пули одна за другой легли прямо в цель, но результата это не дало никакого. Зверь стремительно приближался, а над прицелом красовалась красная надпись: «Оружие не эффективно».

«Что за черт!? Что делать Ерм?». — Спросил парень, укладывая в мишень еще три пули.

«Бежать, ставлю маркер, следовать инструкциям». — Произнес змей, но Максим и так уже бежал, услышав самое первое слово. — «Направо, прямо, налево, налево, прыжок, направо…».

Парень выполнял команды змея не задумываясь, он только старался смотреть под ноги и не падать. Зверь явно чувствовал себя в лесу увереннее, но размеры Максима играли ему на руку. Он проскакивал между сдвоенных деревьев, пролезал между частых стволов молодых растений, а зверю приходилось обходить препятствия. Обходя одно из таких, он попал в ловушку, и рев буквально сотряс кроны деревьев.

«Капкан стальной медвежий, усилие триста килограмм, попался, правее, прямо, правее».

Максим выскочил на маленькую, буквально мета три полянку, на которой заливались лаем собаки, сгрудившиеся под деревом. Сзади раздался треск ломаемой древесины и, оглянувшись, парень, наконец рассмотрел противника во всей красе.

Огромный бурый медведь, метров полутора в холке, весь испачканный кровью, с оскаленными огромными зубами ввалился на поляну.

«Стреляй мной». — Безапелляционно скомандовал Ермунганд. Не сомневаясь, Максим, вскинул руку и понял, что обычный прицел сменился на одну точку, а на морде зверя подсвечены области, чертовски маленькие даже с такого расстояния. — «У тебя один выстрел, готовсь, пли!»

Парень разжал ладонь, и вслед за невидимым глазу снарядом, вылетело синее пламя. В этот раз выстрел был значительно шумнее, чем в предыдущие, и значительно мощнее. Рука буквально пылала изнутри, но результат был налицо. В черепе медведя зияла аккуратная дырочка, заканчивающаяся дырой в несколько сантиметров. Зверь слабо зарычал, но не упал.

От рельсы толку больше не было. Она ушла на перезарядку, и наученный уже горьким опытом, парень тут же перешел на пистолет. Он стрелял по медленно приближающемуся зверю, стараясь попасть в глаза. Собаки, стоящие у дерева, стали для него живым щитом. Хоть и ненадолго.

Рванув вперед, медведь перекусил одну из трех оставшихся псин буквально пополам. Двух других, сметя одним ударом лапы так, что они только заскулили, он ринулся к Максиму. Браня себя за плохую запасливость, парень выпустил в медведя две последних пули и мысленно попрощался с Машей, С Романом, с Мариной, с…

Быстрая черная тень метнулась наперерез медведю, парень еле различил ее движение, раненый медведь и вовсе среагировал только в последний момент, когда уже было поздно. Вцепившаяся ему в глотку химера повела головой, вырывая ему огромный кусок. Медведь свалился замертво, и она победоносно поставила на его тело передние лапы и, вскинув пасть, довольно зарычала.

Максим понял, что теперь вместо разъярённого, но раненого медведя, перед ним спокойная, но абсолютно целая и, главное, в разы более опасная химера. Он попятился, не сводя с нее взгляда. Химера зарычала, подалась вперед.

Бежать смысла не было, стрелять из пистолета тоже. Надеясь, что каким-то чудом рельса успеет перезарядиться до того, как искусственно созданный хищник бросится на него, Максим поднял ладонь, прицеливаясь. Химера подходила уверенно и неотвратимо, как стихийное бедствие, как ночь после дня, как холод после смерти.

Подошла и положила голову на раскрытую ладонь.

Глава 18

Защитники

— Максим, ты понимаешь, что сбежать вот так, непонятно куда, одному, оставив лишь записку. — Отчитывал его Роман. — Это поступок ребенка, а не взрослого.

— Но я ведь вернулся, как и обещал, к обеду. — Он реально не понимал, в чем его вина. — Все же хорошо.

— А еще он привел потеряшку и нового питомца. — Встала Марина на его защиту.

— А мог и умереть там! В лесу! — Строго выговаривал телохранитель. — Что бы я делал, если б тот медведь тебя сожрал, ты подумал? Если бы эта химера к тебе не пришла или и вовсе напала бы на тебя?

— Как молодой папа, в самом деле. — Похлопала девушка полковника по плечу. — Что за истерика? Где твое напыщенное хладнокровие?

— Ты не понимаешь, он же посчитает это везение нормальным, и это его сгубит. — Роман потер лицо, успокаиваясь. — В качестве наказания следующую неделю твоим спарринг-партнером буду я, а не Марина. Заодно посмотрим, действительно ли ты сумеешь справиться с химерой. А теперь завел животинку, будь добр, найди ей прокорм и обустрой место для жилья. В дом ей нельзя.

— Хочешь, чтобы я помогла тебе, парень? — Спросила стоящая тут же Марина. — Или во все тяжкие пустишься сам?

— Спасибо, а что ты знаешь о химерах? — Чуть с сомнением спросил он.

— О химерах ничего, я ботаник, а не зоолог. — Девушка слабо улыбнулась. — У меня только кошка однажды была, и то не долго.

— Значит, справлюсь сам.

— Хорошо, и, кстати, знай, когда ты приехал верхом на химере с Олей на руках, это было очень эпично. Почти как благородный рыцарь из сказок. — Она улыбнулась. — Только знай, что Рома прав. Это просто везение, и в следующий раз тебе так не повезет, нужно быть готовым.

«Они, конечно, все правильно говорят». — Подумал Максим. — «Но как можно быть готовым к встрече с огромным медведем в лесу?»

«Для этого необходимо носсить сс ссобой охотничье или другое оружие высокой осстанавливающей ссилы, лучше ружья двадцатого калибра или выше». — Незамедлительно ответил на слишком громкую мысль змей.

«Ага, а если там будет множество мелких целей, а не одна большая — тогда что?». — Ехидно спросил парень.

«Тогда рекомендуется использовать дробовые патроны различного снаряжения в зависимости от размера и дальности цели». — Чувство юмора Ермунганду явно было неизвестно, в отличие от того же Царя.

Максим в очередной раз пожалел, что Царь погиб, хотя слово погиб для программы звучало слишком пафосно. Но и «стерт» тоже не подходило, ведь он до последнего его защищал.

Выйдя на улицу, он нос к носу столкнулся с ожидающими, их было аж двое. Хотя они больше занимались друг другом, чем ждали парня. Химера нежилась от почесываний девушки с перевязанной рукой, одной из тех, кого удалось вытащить из плена бандитов.

— Привет. — Сказала она, отдергивая руку от огромного хищника, щурившегося как маленький котенок. — Я услышала, что ты вернулся на Мурке, и решила ее проведать.

— Привет. А ты ее совсем не боишься? — Спросил парень с сомнением. — Она же была питомцем главаря бандитов.

— Раз ты так говоришь, значит, совсем не понимаешь химер. — Уверенно сказала девушка. — Они не питомцы, они свободные хищники. А она просто признала твой авторитет, так что она тебе не ручная зверушка.

— Ну, его она вроде нормально слушалась. — Спокойно сказал Максим, протягивая руку, но химера не обращала на это внимания, продолжая тереться своей огромной головой о девушку.

— Не последние несколько дней. До этого он управлял ей с помощью нейроимплантов, связанных с УДИ. — Девушка старательно чесала химере шею. — Но после всего этого хаоса, скажем так, она подчинялась скорее по привычке, и он это понял, последние дня три она вообще в подвале просидела.

Максим вспомнил, как в первый раз синхронизировался с химерой, слыша ее мысли, ощущение было интересным, хоть он и не смог его повторить позже.

— Ты много о ней знаешь. Может, знаешь и чем кормить? — Раз была возможность, нужно было выяснить, как ее использовать. — Или как ей спальное место обустроить.

Девушка улыбнулась, а потом потрепала химеру между ушами.

— А ее не надо кормить, она и сама себя прокормит, она отличный рыболов и охотник. Ну а спать так и вовсе — найдет где. Так, что не выгонишь, если надумает.

— Ну, знаешь, она же, в конце концов, не белый медведь — зимой спать на улице. — Заметил парень. — Да и хочется, как-то позаботиться о ней, раз она ко мне пришла.

— Ну, только если это тебе надо. Ей будет вообще все равно. Но, если очень хочешь… — Девушка осмотрелась. — Вон у того дома вроде конюшня есть, пойдем, посмотрим. Меня, кстати, Катя зовут.

— А меня Максим. — Представился он.

— Можно подумать, я могла не знать. — Криво усмехнулась девушка. — Ты же нас типа всех вытащил.

— Почему типа? — Удивился парень, сам он так не считал, но другие считали.

— Да потому, что если б не твоя бешеная подружка, все мои подруги были бы живы. А так она к нам заскочила, и те придурки начали просто через стены стрелять.

— И хорошо вам с ними жилось?

— Нам жилось. А теперь живется только некоторым. — Катя вновь криво усмехнулась. — Нет, ты не думай, я не то чтобы вообще против, чтобы нас освобождали, но могли и по-другому сделать.

— Хорошо, я скажу Маше, что в следующий раз тебя и твоих подруг выручать не нужно.

— Ой, насмешил, когда она кого-то вообще сможет теперь выручить, она же в коме опять.

— В смысле в коме? — Максима как током ударило.

— Так Настя говорила, мама ее. Что типа девочка в коме если и не навсегда, то надолго.

— Мне она ни чего такого не сказала, когда я Олю ей привел.

— Ну, может момент портить не захотела. — Подергав калитку, сказала Катя. — Заперто, у тебя ключей случайно нет?

— Откуда? Я вообще к этому дому в первый раз пришел.

— Жаль, я думала у тебя и у Романа ключи от всех домов и калиток есть.

— А зачем? Мы же здесь не жить остаемся. Мы только на неделю — две. По крайней мере, так Роман говорил. — Максим вспомнил длинный список событий, который произошел после того разговора с телохранителем. — Хотя сейчас, наверное, планы поменялись.

— В общем, открывай. — Не церемонясь, кивнула на двери девушка.

— И как я ее открою, ключа нет, а проходить сквозь стены я не умею.

— Еще скажи, что ползать по заборам ты тоже не умеешь. — Засмеялась было Катя но, увидев согласный кивок, оторопела. — В смысле, ты по заборам ползать не умеешь? Скучное у тебя, наверное, детство было, раз ты по чужим огородам не ползал. Вон видишь, бревна навалены? По ним перелезай через забор, потом откроешь калитку с той стороны.

Максим с трудом перелез в указанном месте, и в следующий миг, легко перепрыгнув забор, с ним приземлилась Мурка. Парень инстинктивно погладил ее по голове правой рукой. Хоть и провел он по одной лишь голове, чувство было такое, как всю кошку сверху донизу гладишь.

— Ну, чего у вас там? — Нетерпеливо позвала девушка. — Дайте войти уже.

Максим открыл калитку и впустил ее внутрь. Они оказались в большом дворе, полностью занятым хозяйственными пристройками. Сейчас они пустовали, но раньше, очевидно, использовались по назначению.

— И что нам выбрать? Тут столько всего.

— Посмотрим для начала конюшню, может они там по привычке сено оставили, или другой утеплитель. — Указала она на большое крытое здание. Внутри оказались тесные стойла под одну лошадь, но химера даже заходить туда не захотела. Вместо этого она прыгнула на крышу, а затем спустилась на чердак.

Сверху донесся звук тихого мурчания, больше похожего на работу большого двигателя. Заглянув наверх Максим, понял, в чем дело. Хозяева дома зачем-то собирали старые матрацы, и теперь химера, выгнув спину, устраивалась на их груде.

— Кажется, ты нашла себе место по вкусу. — Улыбаясь, заметил Максим. — Осталось разобраться с тем, чем тебя кормить.

— Я тебе серьезно говорю, с этим никаких проблем не будет, она всеядная, и сама найдет чего съесть. — Улыбалась Катя, глядя на то, как двухсоткилограммовое тело обустраивается спать и трется о перекрытия как большая кошка.

— Слушай, я как то пропустил, а химеры они кто? — Спросил тихонько парень. — Откуда взялись?

— Ну, я тоже много не знаю, но вроде лаборатория в нейтральных водах плавает, вне законов и юрисдикций. И там таких собако-пантер выводят, хотя по мне она больше на смесь кошки и медведя похожа. Это, конечно, незаконно, как и ввоз такой красоты на территорию России. Но по мне так риск того стоит, посмотри только на ее грацию, а уж какая она умная, слов нет.

— Да уж. — Максим был согласен, зверь просто потрясающий, только очень уж страшный. — Хотя представь, что было бы, если б они вместо медведей или волков были?

— Этого мы, к сожалению, никогда не узнаем. Или к счастью. — Грустно вздохнула Катя. — Химеры бесплодны, как и любые другие искусственные организмы.

— Мурка, пойди сюда, я тебя поглажу. — Позвал Максим. Химера долго посмотрела на него, а затем подошла. Парень погладил ее по большой черной голове, сначала правой рукой, а затем левой. Он все надеялся, что возникнет такое же ощущение, но ничего не получалось. Тогда он зашел в задания. Квеста о поиске пета уже не было. Зато было получено достижение «Наездник». — Пойду я, надо к Маше сходить. А то ерунда какая-то получается.

Он спустился с чердака и помахал Кате.

— Давай потом еще встретимся, и ты мне про химер расскажешь? — Спросил парень перед уходом.

— Хорошо, но только в следующий раз ты мне тоже что-нибудь расскажешь.

— Что, например? — Максим не мог придумать с ходу, что можно было рассказать, но потом, вспомнив о значительной библиотеке, хранящейся практически у него в голове, согласился.

Дождь на удивление прошел, можно даже было сказать, что на улице распогодилось. Низкое осеннее солнце чуть грело, играя лучиками на лужах. Листва практически вся опала. Парень быстро дошел до дома инженеров и, постучав в калитку, вошел во двор. Единственная выжившая собака, тихо заскулив, спряталась в будке. Максим не сразу понял что дело, наверное, в запахе химеры, которая об него недавно терлась. Тоже себе не плохой бафф, внушение страха животным.

— Тетя Настя! Вы дома? — Позвал он, подходя к двери. В доме раздались неспешные шаги, и дверь открыл Роман.

— Заходи. — Махнул он рукой внутрь. — Мы тут разговариваем.

— Я не помешаю? — Неуверенно спросил парень, заглядывая внутрь. За большим круглым столом снова собралась вся деревня. Только люди были в большинстве другие.

— Нет, даже поможешь. Думаю, твое присутствие будет аргументом. — Сказал телохранитель, садясь за стол. — Продолжим.

— Цветник, который я осмотрела, подходит только для выращивания лука и моркови. — Говорила Марина. — А значит, что рано или поздно начнется голод.

— У нас море под боком. — Возражала Настя. — Река буквально в двухстах метрах, рыбы прорва.

— Рыба уйдет вглубь через месяц или два. — Заметила одна из спасенных женщин. — Придется выбираться далеко в море, а без лодок это нереально.

— Два месяца — это большой срок! — Не унималась врач. — За это время мы и теплицу расширим, и урожай соберем.

— Соберем. — Согласно кивнула Марина. — И, может, даже расширим теплицу, но на одиннадцать человек овощей все равно будет не хватать.

— Вы же консерв привезли море? Круп, лапши.

— Настя, я понимаю, что ты хочешь остаться здесь, но зима будет не три месяца, а семь. — Как можно спокойнее сказал Роман. — Нам нужно найти способ пережить ее, и смена места хороший вариант.

— Мы уже попробовали один раз выбраться с острова, и что из этого вышло? — Врач устало спрятала лицо в ладони. — Здесь безопасно, и обустроится можно.

— Я согласна, давайте лучше думать, как обустроить все здесь, чем срываться куда-то! — Женщины были солидарны.

— Я же не говорю, что срываться надо прямо сейчас. У меня у самого сильно передвигаться возможности пока нет. И перебираться прямо сейчас не надо. Но мы должны найти место, в котором сможем пережить зиму. А переберемся, когда все раненые оклемаются.

— Роман, если ты считаешь, что это так уж необходимо, занимайся, но я останусь здесь. — Непреклонно заявила врач. — На поиск нового места мы только время потратим и топливо.

Спор явно затягивался, и Максим не видел, чем он тут может помочь полковнику. Он нигде не видел Олю и Машу, так что решил их найти. Отпросившись и получив утвердительный кивок телохранителя, он зашел в родительскую спальню. Дикая кошка лежала под капельницей на кровати, а ее сестра сидела у окна, просто разглядывая улицу.

— Привет. — Поздоровался парень. — Как ты себя чувствуешь?

— Отстань. — Грубо сказала девочка. — Чего пришел?

— В смысле? — Максим стушевался, вроде ничего плохого ей он не делал, чтобы она себя так вела. — К Маше пришел.

— Ну, так чего со мной разговариваешь, раз к ней пришел? Вот с ней и разговаривай. — Сказала Оля и выбежала из комнаты. В последнюю секунду парень заметил стоящие в ее глазах слезы, но сказать ничего не успел.

Осмотревшись, он не нашел табуретки или стула чтобы сесть рядом с кроватью, так что просто сел рядом с Машей на кровать.

— Привет, кошка. — Погладил он ее по волосам. — Интересно, что тебе сейчас сниться.

Девочка была вся в повязках, за прошлую неделю она получила столько ран, что взрослый бы умер. Но молодой детский организм, поддерживаемый наномашинами, справился с нагрузкой.

— Странное дело. — Продолжая гладить ее голову сказал парень. — Мне начало не хватать твоего постоянного присутствия и диких обнимашек. Да и спать холодно, сегодня вот проснулся раньше восхода, сестру твою спас, а еще завел себе питомца. Целую химеру, ты ее, конечно, не помнишь, ты тогда спала под успокоительным, прямо как сейчас.

Его как молнией ударило. Открыв медицинский справочник, он быстро сверил название на оставленной рядом с кроватью ампуле, это было сильное снотворное. Значит, ее мама намеренно держит ее в постоянном состоянии сна.

Не раздумывая больше, Максим перекрыл подачу раствора в капельнице и аккуратно вынул иглу из тонкой девичьей ручки. Судя по залитому объему, спать она должна была еще несколько часов, но не может же он несколько часов сидеть рядом? Нужно было все рассказать Роману и Марине. Даже лучше Марине, а потом вместе поговорить с телохранителем, чтобы наверняка.

Осмотрев комнату на наличие других ампул со снотворным, он спрятал все найденное среди книг в шкафу. Затем пошел в зал. Спор уже закончился, судя по недовольному лицу Романа не в его пользу. Марина что-то обсуждала с двумя другими девушками.

— Мне нужно с тобой посоветоваться. — Сказал парень, подойдя вплотную.

— Конечно. — Легко согласилась Марина и, взяв его под руку, отвела в угол. — Что случилось?

— Настя травит Машу. — Убежденно начал Максим. — Специально ее под снотворным держит.

— А ты не думал, что она это специально делает? В девочке четыре дырки от пуль, кишки все перемешаны. Представляешь, сколько будет у нее боли, если она сейчас проснется?

— С такой стороны я не подумал. — Честно признался парень. — Мне сегодня сказали, что она в коме, и я…

— Кто тебе такую глупость сказал? — Подняла бровь девушка.

— Катя, которая про химер знает.

— И ты ей поверил, потому что она тебе про химер рассказала? — Марина прижала его к себе. — Не волнуйся, дня через три, когда шок пройдет и боль уменьшится, Настя уберет постоянное снотворное, я почти на сто процентов в этом уверена.

— Почти? — Не понял парень.

— Ну да, почти. Все же нельзя ни в чем быть уверенным вот прямо на все сто. Всегда есть небольшой шанс, что что-то пойдет не так. Но раз мы все выяснили, все же хорошо?

— Я капельницу вынул и снотворное перепрятал. — Грустно склонил голову Максим.

— А вот это ты сильно зря. — Строго сказала девушка, отодвигая его от себя. — Пойдем исправлять то, что наделал.

Парень послушно шел за девушкой и вдруг замер. На компасе появилось несколько желтых точек.

«Внимание, опассноссть, трисста метров, тяжеловооруженная техника». — Раздалось в голове шипение змея. Максим огляделся, пытаясь понять, что делать, потом быстро подошел к Роману и сказал ему на ухо тоже, что сказал Ерм.

— Черт, кажется зажить моим ребрам не судьба. — Спокойно сказал полковник, вставая из-за стола, и беря стоящий в углу автомат. — Марина, где твоя винтовка?

— Винтовка в другом доме, но я не безоружна. — Спокойно ответила девушка, доставая пистолет.

— Что случилось? — Испуганно спросила Настя, спасенные женщины сгрудились, защищая друг друга.

— Все в порядке. Просто кто-то в гости приехал. — Полковник всем своим видом внушал уверенность. — Продолжайте заниматься своими делами, а мы пойдем, встретим.

Максим тоже достал пистолет, но с предохранителя на всякий случай не снимал. С крыльца было видно, как в деревню заезжает танк, очень потрепанный старый танк. Роман пошел вперед, а Марине поднялась на второй этаж, спрятавшись у окна. Парень присел у деревянного косяка створок забора, сделанного из толстого ствола.

Колонна, вошедшая в деревню, внушала смешанные чувства. С одной стороны, танк и два движущихся за ним БТРа с 30мм пушками внушали не маленькие опасения, стрелять по ним из автоматов и пистолетов, по крайней мере, не было никакого смысла. С другой стороны, техника была, мягко скажем, потрепана.

У танка отсутствовала большая часть динамической защиты, командирская башенка и пулеметная турель были буквально срезаны, из-за чего он выглядел как непропорциональный гадкий утенок. БТРы были не в лучшем состоянии. У одного даже отсутствовало среднее колесо.

Танк остановился почти прямо перед Романом, спокойно стоящим посреди улицы, в паре метров от Максима, так что он все прекрасно слышал и видел. Полковник сам прошел последний метр и постучал кулаком по крышке мехвода.

— Кто-кто в консерве живет. — Сказал он шутливо. Крышка люка механика водителя осталась неподвижна, зато из среднего БТРа вышло несколько человек с автоматами и в полных бронежилетах.

— Приветствую! — Поднял руку Роман. — Кто вы и что вы тут забыли?

— Мы из северо-западного военного патруля. — Ответил один из солдат, подняв забрало. — Нам сообщили, что здесь есть эксперт по военной тактике и несколько выживших. Но я вижу только тебя, мужик.

— Во-первых, не мужик, а господин полковник. — Улыбаясь, ответил телохранитель. — Во-вторых, когда ты не видишь снайпера, значит он там, где надо.

— Целый полковник, значит. — Лениво проговорил солдат, оглядывая Романа. — Ну что, господин полковник, прошу проследовать за нами. Желательно без сцен и насилия. И мальчишку своего можете прихватить. — Заметил он Максима.

— Увы, сейчас я скажу то же, что и в прошлый раз. У меня есть своя миссия, так что вынужден вам отказать.

— Не заставляйте применять к вам силу, на здесь больше десяти, а вас двое. В мифического снайпера я не верю.

— А вы не заставляйте применять силу нас. Нас одиннадцать, и хоть танк нам, конечно, не по зубам, с остальным, включая вас и БТРы, мы разберемся.

— Ладно, хватит трепаться. Ребята, вяжем пацана, мужик сам пойдет.

Максим мгновенно взял на прицел говорившего. Перекрестия смотрели прямо ему между глаз, и солдат, почувствовав это, отступил на шаг. А затем пошел вперед. Полковник выстрелил в асфальт перед ним, но тот не остановился.

— Максим, никого не убивать! — Резко сказал Роман, отступая к калитке. Солдаты достали из поясов короткие полицейские дубинки. — Черт, будет сложно никого не покалечить.

Солдаты обступили их полукругом, им на помощь вылезло еще несколько человек из танка и БТРов.

— Полковник, последний шанс. Идемте с нами добровольно.

— Не могу, ребята. Я здесь нужен. — Вынимая на всякий случай магазин, проговорил телохранитель.

— Ну, тогда извините. — Спокойно сказал старшой и, замахнувшись дубинкой, тут же упал. Как и шестеро других солдат. Химера, черной молнией пронесшаяся по ним, перевернулась в воздухе, разворачиваясь и приземлившись на все четыре лапы между нападающими и Максимом и зашипела так, что волосы встали дыбом.

Солдаты в страхе попятились, двое самых дурных или храбрых подняли автоматы. Старший, у которого на груди стояла лапа химеры, замахал руками.

— Кто тронет Мурку, пристрелю. — Сказал Максим, стараясь, чтобы получилось максимально зловеще. — Не раздражайте ее, уберите ваши пукалки, ей эти пули как слону дробина.

— Опустите оружие. — Спокойно, но весомо, сказал Роман. — Теперь вы в меньшинстве и до бронетехники добежать не успеете. Эй, старший, хочешь вернуться к себе на базу или стать обедом для химеры?

— Опустите оружие, это приказ. — Завопил солдат, когда Мурка выпустила свои пятисантиметровые когти, царапая его бронежилет. Остальные нехотя послушались приказа.

— Разрядите оружие и мы поговорим цивилизованно. — Роман демонстративно опустил автомат и извлек магазин. — Я даже не прошу вас его снимать или отдавать нам. Но так всем будет спокойнее.

Как только последний из солдат разрядил и спрятал оружие, химера сошла с их старшего товарища.

— Вот так. А теперь, прошу, снимите шлемы. — Сказал полковник и выжидающе посмотрел на них. Солдаты подчинились. — Ох, черт, где вас набрали? — Старший и в самом деле был самым старшим, ему было лет двадцать пять, остальным было меньше.

Глава 19

Холодная осень 79

— И сколько вас таких в подразделении? — Спросил Роман у солдат, сидящих за столом. Из десяти человек пять были девушками, и восемь было младше двадцати трех.

— Все почти. — Честно признался Павел, их старший. — Мы из морского уфимского училища. Прислали на учения, а теперь вот.

— А старший то у вас кто? — Телохранитель спокойно расспрашивал усталых ребят. — Кто возглавлял учения?

— Майор Конюхов, но он погиб во время первой волны. Нас уже тогда меньше двухсот было. Сейчас не знаю, наверное, капитан Северов.

— Наверное? Вы когда уехали?

— Два дня назад. Но он как самый опытный собирался повести отряд, чтобы отбить у зомби электростанцию.

— На кой ляд им электростанция? — Искренне удивился телохранитель. — Там же все сгорело, поди?

— Уже нет, когда мы уезжали, она заработала. А в Сахалинске и вовсе свет не пропадал.

— Хотите сказать, что они ремонтируют электросеть? — Вмешалась в разговор Марина. — Что-то я не помню ни одного разумного зомби. Хитрые, быстрые, сильные, но не умные.

— Один был. — Уточнил Роман. — На стоянке. Тот, который другими зомби руководил.

— Ого, вы встречали контролера? — Удивленно выдохнула одна из девушек. — И как вы от него сбежали? Они же очень быстрые.

— Мы не сбегали. — Сказал Максим. Телохранитель строго посмотрел на него, но парень продолжил. — Мы убили его и всех его приспешников.

— Жаль ребят, которых вы потеряли. — Посочувствовал Павел. — Мы сами встретили контролера на пути сюда, с трудом уехали, один БТР потеряли.

— Вы о чем? Мы все выжили. — Недоуменно спросил Максим. Солдаты недоверчиво переглянулись, начали шептаться.

— Мы, наверное, про разных зомби говорим. — Уточнил Роман, успокаивающе. — Тот, который встретился нам, не был вооружен никаким оружием, хотя ломом бронестекло ломал запросто.

— Они все безоружны, оно им не нужно. — Павел внимательно смотрел по очереди на сидящую компанию. — Вы хотите сказать, что втроем убили контролера?

— Да. — Раздосадованный неверием солдат ответил Максим до того, как успел что-либо сказать Роман. — Только нас четверо было, Маша спит сейчас, раны еще не заросли. — Телохранитель закрыл глаза ладонью. — Что? Я ведь правду говорю?

— Правду. — Кивнул полковник. — Только она не к месту.

— Если все так, тогда мы все вас очень просим, поедемте с нами! — Вскочил с места Павел. — Прошу! Нам, правда, очень нужен ваш опыт.

— Успокойтесь. — Поднял ладони Роман. — Нам просто повезло и ничего более.

— Все равно, без вас будет сложнее, чем с вами. У вас, судя по всему, есть не малый оперативный опыт и нас не просто так за вами послали.

— Хорошо. — Сдался, откидываясь на спинку стула полковник. — Но не сейчас. Нам нужно здесь еще многое сделать. Как только поселение будет на самообеспечении, я сам к вам приеду. Мне нужна неделя. Ровно. И передайте вашему главному, что контратаки на этих тварей должны быть днем, когда их видно не хуже, чем они видят нас.

— Спасибо. Я все передам! — Сказал воодушевленно Павел, и солдаты начали собираться в дорогу. Оставив бумажную карту и указав место своей дислокации, они погрузились в технику. Максим с Муркой проводили их, пока машины и танк не покинули территорию деревни. В доме его уже ждал телохранитель, и настроен он был совсем не благодушно.

— Максим. Ты даже не представляешь, как ты неправ. Мы могли выяснить у этих ребят, что происходит, и никуда не ездить. — Он раздраженно постукивал костяшками по столу. — А теперь нам придется ускориться, и очень сильно. Хотя, впрочем, я тебе даже благодарен. — Сказал он успокаиваясь. — Давно хотел съездить на разведку, а тут такой случай.

— И что нам теперь делать? Мы поедем к военным?

— Нет. Во-первых, ты никуда не поедешь, во-вторых, нам нужно будет за неделю сделать то, что планировалось за месяц, так что тренировки откладываются. Хотя я тебя загружу так, что ты будешь мечтать о тренировках как об отдыхе.

Роман, конечно, полностью сдержал свое обещание. Семь дней подряд парень только и делал, что таскал, копал, колотил и снова таскал. Мышцы болели все до единой, а параметры силы и выносливости ощутимо выросли даже без вложений в них очков развития. Впрочем, они и копились неожиданно медленно. Если раньше каждый вечер Максим получал минимум полбанки, то теперь, когда он валился от усталости ночью, очков было на самом донышке.

Сидя через неделю на холме над деревней, Максим удивлялся, как много они успели сделать. За неполных семь дней они вшестером обустроили дома, теплицу и укрепили ограждения. Выбрав три дома рядом как потенциально жилые (в них были печки на манер старорусских, во всю длину комнат), они вынесли из остальных все, что пригождалось в строительстве.

Им повезло, и для постройки большой теплицы нашелся фундамент. Кто-то планировал строить большой дом, но не успел. Они вытащили окна из всех пустующих и мало пригодных для зимы зданий, и из них соорудили стены и крышу. Грядки были сооружены из половинок пвх труб, разрезанных вдоль и подвешенных в три ряда. Марина гордо называла это своими висячими садами. Тепло из теплицы практически не выходило, а однотипность окон позволила собрать ее меньше чем за три дня.

Сложнее всего было с укреплениями. Роман категорически настаивал, чтобы они были сделаны так, что даже танку пришлось бы не просто их сломать. Поэтому от рытья ям отказались сразу. От укрепления всех заборов тоже. В результате дорогу в деревню перегородили два сваренных из рельс, найденных во дворах, противотанковых ежа. А все заборы были соединены одним проходом. На это ушло больше всего времени, хотя может это потому, потому что забором занимались только четверо. Марина осталась на грядках, и Катя ей помогала.

Максим, регулярно заглядывавший в список дел телохранителя, видел, что там осталось еще больше половины. Так что в последний день они пошли обустраивать обзорную площадку на холме. Роман с Мариной и раньше использовали ее для дозора, но с наступлением первых холодов ее нужно было обустроить для комфортного пребывания.

К счастью, на той же недоделанной стройке они нашли груду пеноплекса, который применяли в утеплении всего, что только можно. Даже дома снаружи им покрывали как дополнительной теплоизоляцией. И вот теперь они сидели в маленькой, но очень теплой землянке с одной оконной рамой, которая служила и входом.

— Здорово получилось. — Искренне сказал Максим, разглядывая через окно деревню и подъездную дорогу. — И видно все, и тепло.

— А главное, что когда снег выпадет, все равно тепло будет. Снег даже дополнительную защиту даст. — Заметил Роман. — Главное, чтобы стекло не бликовало, иначе его сразу видно с дороги будет. И не забудь, что подниматься напрямую нельзя. Только со стороны моря, иначе тропинка протоптанная будет видна. И никакого света.

— Я помню, помню. — Устало отмахнулся Максим. — Ты это уже раз сороковой говоришь.

— Это потому что человек существо ленивое, всегда ищет как попроще.

— Я постараюсь быть менее ленивым. — Серьезно пообещал парень. — Хотя за других не отвечаю.

— А придется, хоть и не сейчас. — Сухо заметил Роман. Они помолчали минуту. — Сделай мне одолжение, закрой глаза и посмотри, как ты умеешь. Что там с огнями?

Максим закрыл глаза, проваливаясь в сферу света. Зрелище было эпичным и прекрасным, если не знать, что каждый огонек среди миллионов мигающих искр это зомби, или и того хуже, контролер. Он видел огромное свечение за лесом, там, где был Сахалинск, и ставшую за семь дней четкой световую линию, идущую из глубины этого озера света к Солнцу. С каждым днем искры сближались все больше, концентрировались все теснее. Там, где раньше одиноко бродило несколько десятков, теперь было пусто. Там, где раньше были тысячи, сейчас были десятки тысяч. И только редкие яркие огни, окруженные маленькими, двигались по дорогам. Феерическое по своей красоте зрелище.

— А где кроме Сахалинска есть большие скопления? — Спросил Роман, когда Максим описал ситуацию. — Можешь на карте отметить?

Закрывая глаза и стараясь угадать направления, парень, как мог, отметил красным карандашом на карте области, покрытые зомби. По всему выходило, что они концентрируются в крупных городах и поселках. Там, где было электричество или возможность его восстановить.

— Как думаешь, они разумны? — Прямо спросил полковник. — Ты вытащил Машу из такого состояния. У бандитов, хоть и ненадолго, но подчинил одного из них. А теперь они чинят электросети.

— Не знаю, может быть. — Пожал парень плечами. — Если они разумны, то почему на нас нападают? Можно же всегда договориться. Наверное.

— Не со всеми и не со всем. С теми же бандитами мы вон хотели договориться, а что получилось. — Роман помолчал. — В таких случаях надо сначала стрелять, а потом спрашивать.

— А зачем спрашивать? — Не понял Максим.

— Чтобы выяснить, есть ли кто живой и добить. — Мрачно ответил телохранитель. — Представляешь, насколько проще было бы, если таких отморозков не появлялось? Только теперь их, боюсь, наоборот, еще больше появится.

— Почему? Людей же меньше стало, нужно объединяться!

— Слышал что-нибудь о теории девяти трапез до хаоса? Хотя, конечно, не слышал. Так вот. Согласно этой теории даже самое благородное и правильное общество при лишении его минимального набора необходимого мгновенно скатывается до полной анархии и беспросветного ужаса. И отделяют эти два состояния друг от друга только девять пропущенных трапез. Подряд, конечно.

— Три дня голода? — Посчитал быстро Максим.

— Точно. Всего три дня, через которые человек будет готов съесть все что угодно. Но теория конечно не полная, и во вторую мировую русский народ доказал, что может выживать и не только в три дня голода. — Он гордо улыбнулся, парень улыбнулся тоже, ведь он тоже русский, хоть и родился в Корее. — Хотя такого я никому не пожелаю. Но если в следующем году некому будет засеять поля, собрать урожай, испечь хлеб. В общем, апокалипсис случился, но еще не наступил.

— А что такое апокалипсис?

— Черт его знает, как это точно выразить, в общих чертах апокалипсис — это конец мира, конец человечества. Применимо ли это к нашей ситуации? Пока, вроде, нет. Нас, конечно, сильно потрепало, но десять процентов населения выжило. По крайней мере, так Антон говорил. А это почти восемьсот миллионов. Даже на Сахалине это почти сто тысяч. Просто остров не маленький, далеко мы друг от друга разбросаны.

— Сто тысяч? Это при том, что мы видели за последние дни человек по тридцать максимум?

— Ну, ты не сравнивай мелкие рыбацкие деревушки с поселками и городами. Тем более ты мне как раз сейчас обозначил эти самые города в красных зонах. Как уж там людям живется не очень понятно. Но если в Сахалинске жило около трехсот тысяч, значит выжить должно было около тридцати, это очень и очень не мало.

— Вон кстати катит кто-то из выживших. — Разглядел Максим черную точку, быстро движущуюся по дороге. — Мелковато для машины.

— Ты прав, это квадроцикл, хотя я такого не видел никогда. — Роман приложил глаз к моноклю, сделанному из прицела с неработающей прицельной сеткой. — И он, похоже, к нам движется. Надо б гостя встретить. Спускаемся, но ты сегодня идешь первым, дальше тебе наравне с другими караулить.

Максим, пригибаясь, выбрался из землянки, и сразу нырнул за холм, так чтобы его было не видно с дороги. Они установили ворота из жердей, вот вроде и чисто номинальные, а остановиться придется. Но хитрость была не в воротах, а в тропинке, которая выходила на пять метров раньше, давая возможность зайти со спины.

Вот и водителю квадроцикла пришлось остановиться и слезть со своего железного коня, чтобы открыть ворота. Максим зашел со спины, и взял на мушку не званого гостя.

— Стой! — Крикнул он нарушителю. — Медленно повернись и назови себя!

Водитель только ухмыльнулся поворачиваясь. Но, обернувшись, он сразу увидел пистолет в руках мальчика, стоящего перед ним абсолютно не скрываясь.

— И что ты будешь делать, если я потянусь к оружию. — Голос из-под шлема доносился чуть приглушенно, но можно было разобрать, что это женщина.

— Буду стрелять! — Жестко ответил Максим. Не поверив, женщина начала опускать руки, но парень не собирался давать слабину. Быстро переведя ствол, он выстрелил ей под ноги и вновь нацелился в голову. — У нас каждый патрон на счету, больше предупредительных не будет.

— Хорошо, хорошо. — Она снова подняла руки. — Только где-то я уже эту фразу слышала. Не в Копенгагене ли, в шестидесятом?

— Чего? — Чуть растерялся Максим.

— И в этот момент она тебя убила. — Сказал Роман, появляясь из-за спины парня. — Снимай шлем. Слова словами, а… — Женщина сняла шлем, и поправила черные короткие кудри, закрывая левую половину лица, через которую проходил уродливый шрам. — Таня? Рад тебя видеть! Максим, опусти ствол, свои. Какого черта ты тут делаешь? Ты же вроде в преподаватели подалась после разжалования?

— О, спасибо, что напомнил о приятных моментах. — Она слегка ударила его в плечо, а после коротко обняла. — Я за тобой приехала, собирайся, по дороге наговоримся, четыре часа ехать.

— На кой ляд? У нас свой транспорт, хотя так, наверное, даже лучше. Жди здесь, я сейчас сбегаю.

— Давай знакомится, пока он не вернулся, меня Татьяна зовут, но можно и тетя Таня.

— А просто Таня нельзя? Я Максим.

— А ты бойкий. Я бы из тебя сделала отличного кадета и офицера лет так через семь.

— Спасибо. Но я и так неплох. Я уже больше двадцати зомби убил.

— Ого, вот прямо таки больше двадцати?

— Да! И одного контролера! — Гордо добавил парень и только потом подумал, не сболтнул ли он чего лишнего.

— Ты так не шути, мальчик. — Очень строго сказала Татьяна. — Преувеличивать это одно, но врать — это совсем другое.

— Но я правда его убил, двумя выстрелами в голову. — Сказал парень чуть обиженно. — Почему мне не верят с первого раза?

— Хочешь сказать, что со второго верят?

— Как только Мурку видят, или попадают под прицел, так сразу верят. — Химера как раз шла с охоты, и Максим заметил ее очертания в лесу неподалеку.

— И что же за Мурка? Кошка большая, вроде мейнкуна, или рысь домашняя?

— О нет. МУРКА! — Громко позвал он. Химера повернулась, задумчиво посмотрела на него, но потом все же решила прийти. Большими длинными прыжками она за пару секунд очутилась рядом с парнем. Чтобы не расстраивать животное, Максим начал чесать ей между ушей, это ей уж очень нравилось. — Вот она, наша красавица.

— Ох, уесть… — Ошарашенно сказала женщина. Химера, еще пару секунд постояв, по всей видимости, передумала, игриво боднула парня и скрылась в лесу. Таня еще долго провожала зверя взглядом. — Где ты ее взял?

— Забрал после того, как убил главаря бандитов.

— Здорово! Значит, я уже знаю тему для беседы на поездку. Сколько тебе парень?

— Через месяц десять будет.

— Десять? Сейчас ты на двенадцать минимум выглядишь. И рост и мускулатура.

— Я прокачиваюсь. — Просто сказал Максим.

— Как же это? — Уточнила женщина заинтересованно.

— Бревна таскает. — Ответил вместо парня Роман. Он был во всеоружии, одет в штурмовой бронежилет, за спиной был немаленький рюкзак. — Выдержит твоя колымага меня?

— Выдержит, у нее грузоподъёмность пол тонны, это бывшая Ока. Кадеты на практике сделали. — Татьяна похлопала по железному козырьку квадроцикла. — Легкий, срезали все ненужное, мощный и, главное, никакой электроники.

— Самоделка, значит. То-то я узнать не смог что за техника. — Он обнял парня на прощание. — Присматривай за всеми. Раз Марина остается, будете в три смены караулить по очереди. Настя взяла себе утреннюю, но потом можете поменяться. Как будет время, приеду проверить.

— Удачи, возвращайся поскорее. — Максим отошел, давая пространства для разворота.

— Береги себя, парень! — Махнула на прощание Таня.

Легкая машина сорвалась с места и, разбрызгивая воду из луж, быстро скрылась за поворотом. Парень еще минуту постоял, переминаясь с ноги на ногу, а потом пошел обратно в землянку, нужно было дождаться смены, хотя теперь будет проще: восемь часов — это не двенадцать.

И все же под конец дозора он чуть не заснул. Спасало регулярное ныряние в виртуальность. Как говорил Царь, одна минута в реальности — это полтора часа в виртуале. Так что он просто закрывал и открывал глаза, отправляясь на полчаса почитать книги или пересобрать очередную часть двигателя, а в реальности за это время проходило пятнадцать секунд.

Чертовски полезное умение чтобы восстановить силы или занять себя, но чертовски плохое, чтобы скоротать время. Когда довольная Марина пришла сменить его, он понял, что вместо восьми часов сидит в землянке уже больше суток. Это несколько напрягало.

Придя домой, поев и забравшись в кровать, он долго не мог уснуть, придумывая себе занятие на следующую смену так, чтобы и не отвлекало от дороги, и время скоротать. Но в голову ничего путного не приходило, получалось либо одно, либо второе. Но не одновременно.

«Ерм, ты как боевой тактический ассистент можешь отслеживать движение, даже когда я не смотрю?». — Внезапно осенило парня.

«Только ессли ты видишшь хотя бы краем глаза, или слышшишшь». — Подтвердил Ермунганд.

«А если я, например, буду зарядку делать, ты сможешь отмечать не только опасность, но и любые объекты, ну крупные, как человек?»

«Так точно хозяин, ссделаю, но для этого нужно ещще прокачать воссприятие». — Настойчиво прошипел змей. — «Ссейчас радиусс сслишком мал».

«Хорошо бы, конечно, только на что? Очки почти не копятся. Уже который день на самом донышке». — Грустно заметил парень. — «Может, знаешь, как увеличить их получение?».

«Они копятся, но все расходуются на рост характеристик, которые ты сейчас сам улучшаешь, сейчас это сила и выносливость». — Сообщил змей. — «Можно ли увеличить их выработку, я не знаю, но ты можешь перестать тренироваться или изменить рацион питания».

«Нет, вариант с прекращением тренировок — это не вариант. А как можно прокачать восприятие напрямую? Это ведь или есть, или нет».

«Восприятие — это сумма значений, а не какое-то одно, это острота зрения, внимательность, острота слуха, чуткость, острота обоняния, и если остроту зрения можно только вложив очки развития, внимательность ты можешь сам улучшить, стараясь по максимуму увидеть и запомнить детали или приметы». — Сформулировал змей.

«Не понял, как мне можно быть еще внимательнее? Ведь я не могу увидеть то, чего нет, или то чего я не вижу?»

«Привожу пример: опиши встреченное тобой сегодня средство передвижения и укажи пятнадцать его отличительных признаков».

«Ну, четыре колеса, грязное, краска зеленоватая была, руль как у мотоцикла. Что еще?». — Загибая пальцы, перечислял Максим, но на ум ничего не шло. — «Сиденье черное, крылья металлические над колесами полукругом. Не знаю. Ну да, выглядело оно странно, но что ту вообще можно заметить в такой грязи?».

«Ты дал шесть описаний, только два из которых являются отличительными. В определяющий список могут входить следующие характеристики: самодельное, четырехколесное, передне приводное, бензиновое, сваренное из листового металла, с двумя фарами ближнего и одной фарой дальнего света, с колесами низкого давления с глубоким протектором, с кожаным трехместным сиденьем, с оплеткой ручек двухцветным шнуром, с красной крышкой бензобака, с запасным колесом, с тремя сигнальными огнями, выкрашенное в защитный цвет».

«Ого. Я и не думал что у него столько черт, хотя вроде все, что ты описал, я видел».

«Совершенно верно, Вы все это видели, но Ваш мозг воспринял картину в целом, не разделяя его на детали. Однако именно деление на детали и вычленение наиболее важных из них может помочь развить восприятие в целом. Так же работает и звук, из общего шума ты должен уметь вычленить пусть и тихий, но наиболее важный, такой например, как звук трескающихся углей в костре, или тихие шаги».

Максим задумался. В принципе все, о чем говорил змей, было предельно просто, а значит нужно тренировать собственную внимательность, а там может и восприятие поднимется. С другой стороны, как это делать? И можно ли это сделать быстрее? Максим закрыл глаза и, укутавшись плотнее в одеяло, постарался согреться. Камин внизу не успевал за пару часов прогреть дом, а за те восемь, пока парень был в дозоре, он совсем остывал. Нужно переезжать в новый дом, один из тех, что они обустроили. С этой мыслью он заснул.

Но согреться удалось только под утро. Спросонья парень перевернулся и уткнулся лицом в упругую горячую Маринину грудь. Не просыпаясь, он обнял ее и устроился поудобней. Девушка закинула на него ногу и прижалась плотнее.

Глава 20

Заморозки

Снег выпал как, всегда на Руси, внезапно. И хотя готовились к этому моменту почти месяц, оказалось, что готовы небыли. За одно утро его навалило столько, что стало тяжело передвигаться, ботинки просто проваливались. При этом было еще достаточно тепло, чтобы снег был липким.

— Максим, давай быстрее! — Звала его Марина, быстро идущая к теплице. — Мы должны снег убрать, чтобы стекла не продавило.

— Да не продавит их. — Чертыхаясь пробирался сквозь снег парень. — Там же, как в доме, двойные стеклопакеты, да и крепили мы на бревна здоровенные.

Только подойдя ближе, он понял, почему Марина так спешила. Сугробы покрывали всю крышу теплицы и почти не таяли в отличие от тех, что были на земле. Сказалась хорошая теплоизоляция и слишком пологая конструкция крыши.

— Бери лопату и начинай снимать снег снизу, а я проверю, чтобы внутри все держалось.

Максим послушно начал сгребать лопатой столько снега, сколько мог достать. Но, даже вытягиваясь на цыпочках, получалось не очень. Оглядевшись по сторонам, он заметил старую лестницу из жердей. И, с трудом притащив ее, поставил у теплицы, прислонив к деревянной переборке. Теперь он уже нормально доставал и смог счистить даже то, что было на самом верху.

— Надо укрепить конструкцию так, чтобы стекла не могли провалиться даже при большом количестве снега. — Уверенно заявила Марина во время общего обеда. Они ели овощной суп с тушенкой. Вкусно и сытно. — И нужно ввести дополнительное дежурство у грядок. Сейчас еще не холодно, но дней через двадцать нужно будет протапливать и ночью и днем.

— Хорошо хоть лес вокруг, проблем с дровами нет. — Заметила спокойно Катя. — Нужно только санки придумать какие-нибудь, чтобы поленья перевозить по снегу. На себе не натаскаем.

— С санями идея хорошая. — Поддержала ее Настя. — Снега дальше будет только больше. Нужно бы и лыжи соорудить.

— А у вас ни кто в деревне не увлекался лыжами? — Уточнила Марина, наливая себе вторую тарелку. — Вы же как-то жили здесь.

— Не круглый год, это практически дачный поселок. Туризм и восстановление парусника для музея. Жило от силы человек пятьдесят постоянно.

— А вам повезло, как я слышала. После теракта у вас почти восемь человек оставалось в живых.

— Ну, можно и так сказать, большинство уехало в город, кто до, кто во время. Сейчас они в Сахалинске.

— Или то, что от них осталось. — Мрачно заметила одна из женщин, Максим ни как не мог запомнить ее имя. — Или в виде живых, или в виде зомби.

— Не надо драматизировать. — Успокоила всех Марина. — У нас же хорошо все? Морковка и лук прижились лучше некуда, урожай каждый день собирать будем. Тихо, спокойно, тепло.

За прошедший месяц Максим благодаря советам Ерма и постоянным тренировкам значительно прокачался. В основном, конечно, выросла сила, но выносливость и, главное, восприятие тоже подросли. Все полученные очки он вкладывал в интеллект и Ерма, и ни разу не пожалел об этом. Теперь он не только мог четко различать мелкие детали и видеть в полутьме, но и видел тонкий ореол тепла, идущий от людей и животных.

Когда он добрался до такого, то тут же рассказал Марине, когда она пришла сменять его на посту в землянке. Девушка сначала не поверила, но когда он десять раз из десяти сказал, какие пальцы она показывает, пряча их за рюкзак, похвалила и строго настрого запретила говорить об этом кому либо. Особенно женщинам в деревне.

Хотя на него и так косились с недоверием. Когда он в очередной раз пришел проверить Машу, так и не проснувшуюся, несмотря на снятие капельницы, ее мама Настя попросила посмотреть на свет, а затем показать ладони. Не чувствуя подвоха, парень легко согласился. Позже Марина объяснила, что женщины в деревне его, как единственного оставшегося мужчину, хоть и маленького, считают своей опорой и одновременно угрозой себе. А он за полтора месяца изменился.

Глядя в зеркало он понял, что и вправду изменился, и дело было не только в прокаченных характеристиках. Он вырос почти на семь сантиметров, значительно прибавил в весе. Изменилась еголевый глаз: радужка стала фиолетовой вместо коричневой. А самое главное то, что он воспринимал как должное, пока ему не указали. Его левая рука.

Пепельно-серая кожа разбухшей от локтя до кисти руки была не единственным видимым изменением. Главные изменения коснулись самой кисти. Пальцы вытянулись, стали жёсткими и очень сильными, и на каждом из них вырос длинный двухсантиметровый коготь. Ими он без труда резал тонкие листы металла и при ударе мог пробить толстую доску. Впрочем, у Маши были не хуже.

Единственная, кто его не боялась, была Марина. Он уже привык просыпаться в ее объятьях каждое утро, и абсолютно перестал смущаться. Хотя девушке явно было мало одного совместного сна, она сдерживала себя, и Максим был ей за это очень благодарен. Он еще не был готов к таким отношениям, и она это приняла. Только иногда он просыпался от ее тихих стонов или чересчур жарких объятий.

С наступлением зимы, в безветренную погоду, можно было видеть далекие дымы из труб. И по ним легко было определить, где именно остались выжившие. Ближайшая деревня была от них километрах в пятидесяти, но к ним ни кто не совался. Может, причиной тому послужили появившиеся в лесах волки, сбивавшиеся в большие стаи, а может ловушки, которые Роман расставил.

Звери обходили их, чуя запах железа, а вот люди не могли. Одна группа, проходившая мимо деревни, напоролась на мину. Максим в это время отсыпался, так что не видел, что произошло. Но, судя по следам, все выжили, хоть один или двое и были ранены. К счастью, у них хватило мозгов двигаться дальше, а не нападать на деревню.

— Подъем, соня. — Разбудила его Марина, тормоша за плечо. Открыв глаза, он с удивлением понял, что она полностью одета, а поверх куртки у нее наброшена белая простынь. — Проснись и пой, сегодня мы с тобой станем первобытными охотниками!

— Чего? — Протирая глаза, спросил заспанный парень. — Почему первобытными и как мы будем охотиться?

— Все очень просто, сегодня я видела в лесу кролика! Настоящего белого кролика! — Она на секунду задумалась, приложив палец к губам. — Хотя может это был и заяц, но это не главное.

— А что же тогда главное? — Максим умылся водой из чайника, повешенного на д тазиком, и начал собираться.

— Главное, что он почему-то не боится Мурки! А ведь ни один хищник у нас с тех пор, как медведя убили, не появлялся. А раз есть один кролик, значит, и другие должны быть.

— Хорошо бы. А как мы на него охотиться будем?

— Мы его прикормим ботвой от моркови и листами с огурцов. — Уверенно сказала девушка, показывая рюкзак, набитый всевозможной зеленью. — А когда он придет, мы его поймаем. Может даже удастся поймать двух или трех, тогда у нас будет собственная кроличья ферма!

— Здорово придумала. Кроличья ферма! Может, можно было бы даже от консервы отказаться.

— Да, а еще у нас будут свежие удобрения для грядок. Они же не только есть будут, а еще и гадить. — Объяснила Марина, поймав удивленный взгляд. — В общем, собирайся, пойдем.

— Так я уже. — Натягивая ботинки, сказал Максим.

Они надели импровизированные лыжи, сделанные из толстого пластика, взяли деревянный ящик и веревку. Снега намело столько, что провались в него, парень ушел бы с головой. Но лыжи, к счастью, спасали. Когда они вышли на лесную опушку, Максим поставил на снег ящик, и тот ожидаемо ушел вглубь.

— Да. Так, пожалуй, не получится. — Озадаченно проговорила девушка. — Давай утрамбуем снег? Тогда ящик точно не провалится!

— А кролик вырыть нору не сможет? — С сомнением уточнил парень. — Они же вроде в норах живут?

— Тоже верно. Что же тогда делать? — Марина начала осматриваться по сторонам в поисках полезных приспособлений и идей.

Максим сначала тоже завис, а потом вспомнил, что у него есть отличный справочник по природному разнообразию о. Сахалин. В котором в том числе есть несколько разделов по рыболовству и охоте. Со всех сторон удобная и полезная штука. Закрыв глаза, он провалился в виртуальность.

Он уже привык к тому, что большая часть здания оказалась недоступна, как привык и к Маше, вечно спящей на диване в его комнате развития персонажа. Так что он даже не заметил бы дверь, которая была в закрытой части коридора, если бы она не замигала желтым светом. Это длилось лишь пару секунд, но и их хватило, чтобы заинтересовать парня. Вспомнив, что он никогда не был в той стороне, Максим решительным шагом направился к двери. Но она оказалась заперта.

— Ерм, что это за дверь? — Спросил парень, дергая за ручку.

— Не могу знать, это вне моей зоны компетенции, вероятно одна из внутренних систем.

— Вот как? И как мне туда попасть? — Максим попробовал надавить плечом, но дверь не поддавалась.

— Если это административное или системное помещение, у Вас может не быть доступа. Не имея программы декодера открыть ее будет невозможно.

— И где мне ее взять? — Парень посмотрел на свою левую руку, прицелился и попробовал выстрелить, так же, как делал это множество раз в других мирах, но ничего не произошло.

— Попробуйте изучить основы программирования, затем изучите нейросети, подготовьте самообучающуюся программу декодер и научите ее взламывать код.

— Понятно, звучит сложно. А какие еще варианты?

— Найдите программу, подойдут военные аналоги, но я не в курсе, где их взять.

— Значит не скоро. Жаль. — Максим еще раз подергал за ручку, и, развернувшись, пошел в библиотеку.

Библиотека представляла собой большое шарообразное помещение, сидя в центре которого парень получал прямой доступ к накопленной и скопированной информации. Он привычно сел в полулежачее кресло и мысленно выбрал книгу. Ловушка, состоящая из двух палок и веревки, нашлась практически сразу.

— Может поставить ящик на несколько палок, и на них уже насыпать еду? — Продолжила мысль Марина.

— Неа, я сейчас покажу. — Максим взял две длинных мягких ветки и, изогнув полукругом, глубоко утопил их концы в земле. Затем нашел сук, через который перекинул веревку с грузом, и сделал спусковой механизм. Получилось практически с первого раза. Как только нечто нажимало на нижнюю палку, веревка срывалась вверх, прочно опоясав жертву. После демонстрации парень гордо посмотрел на Марину.

— Читер. — Грустно вздохнула девушка. — Какие уж тут первобытные охотники. Ни какой романтики изобретательства. Хотя надо признать, что так мы его точно поймаем. Ладно, давай тогда сделаем еще парочку, веревки нам хватит.

До вечерней смены они успели поставить шесть ловушек, после чего Марина пошла отсыпаться, а Максим занял свое место в смотровой землянке.

Вечер и ночь выдались спокойными и темными, но ближе к полуночи облака полностью исчезли, и стало существенно холодать. Меньше чем за два часа температура опустилась на пять градусов. По правилам, установленным Романом, в землянке нельзя было разводить огонь, это ее демаскировало. Да и негде в ней было огонь разводить, внутренние стены и пол были в несколько слоев выложены пеноплексом для утепления, а он, как убедился парень, отлично горел.

Так что когда снаружи резко похолодало, он тоже немного замерз. Чтобы согреться, он начал отжиматься, глядя в стеклянную дверь-окно, как делал много раз до этого. Ночные смены были самыми скучными, вечером можно было хотя бы смотреть на закат или любоваться ветром, играющим с покрытыми снегом елями.

А ночью только он мог нормально дежурить благодаря своему многократно улучшенному зрению. Правда, смотреть в основном было не на что. Только иногда по серому ночному лесу пробегал какой-нибудь мелкий зверек. Но сегодняшняя ночь, по всей видимости, решила стать особенной.

За час до конца смены он заметил на горизонте огненную вспышку. Что-то взорвалось в самой южной части острова. Далекие, еле заметные, огни Сахалинска несколько раз мигнули и погасли. Произошел второй взрыв, затем третий. Далекое эхо долетело даже до них, хотя расстояние было не меньше трехсот километров.

«Ого, что это так сильно могло рвануть?» — Подумал Максим с интересом.

«Ссудя по размеру огненного шара, была взорвана тактическая бомба объемного взрыва, однако мне неизвестно о возможности применения такого боеприпаса с земли». — Просто доложил змей.

«Хочешь сказать, что кто-то только что сбросил на Сахалинск три бомбы с самолета?»

«Это самый вероятный вариант». — Подтвердил Ермунганд.

Это было неожиданно и крайне волнительно, у кого-то осталась не просто работающая техника, остались самолеты, остались работающие бомбы. И этот кто-то только что нанес удар по самому крупному городу острова. Сколько людей погибло при взрыве этих бомб, что было разрушено?

Максим поймал себя на мысли, что пытается угадать, что сейчас там происходит. В общем, было понятно, что взорвана электростанция. Внезапная догадка, потрясшая его до глубины сознания, мгновенно заставила закрыть глаза.

Оказавшись в сфере света, Максим огляделся. В мире произошли значительные изменения, видимые невооруженным глазом. Озеро света, от которого шла нить к Солнцу, внезапно распалось на тысячи маленьких и больших огней. Они пришли в хаотичное движение, мигая и переливаясь. Они напоминали капли воды, скачущие на раскаленной сковородке.

Приглядевшись внимательнее, парень заметил, что среди искорок растет темная область, она вытягивается, быстро приближаясь к самому центру. И все искры, которые стоят у нее на пути, практически мгновенно гаснут. Постепенно область превратилась в линию, и когда Максиму уже начало казаться, что она успешно доберется до центра, она замерла, встретившись с несколькими крупными точками. Свет медленно окружал тьму, и вот уже от длинной широкой линии осталась только одна маленькая точка.

Максим завороженно наблюдал, как маленькие искорки стремятся в нее и гаснут одна за другой. А затем появилось маленькое солнце, яркое и разгоняющее тьму, оно медленно вошло в этот темный сгусток, за ним последовали сотни искр, и тьма проиграла.

Открыв глаза, парень понял, что все это время он не дышал. Где-то там, за холмами, в далеком Сахалинске, только что прошел ожесточенный бой. И свет выиграл. Выиграл, не смотря на разобщенность искр, несмотря на авиаудары, несмотря на боевой напор тьмы.

С трудом выровняв дыхание, он посмотрел в окно. Безоблачное небо сияло миллионами звезд. Он закрыл глаза. Сфера света сияла миллионами искр. Столь похоже, и в то же время столь различно. Он не мог сформулировать свои ощущения в одну фразу, одним словом, хоть и очень старался.

Самое близкое значение было «стремление». Звезды над головой были стремлением к неизведанному, возвышенному, недосягаемому. Солнце под ногами было стремлением к теплу, стабильности, защищенности.

Но что, если звезды над головой еще более чудовищны и безжалостны, чем искры рядом с ними?

Он еще раз закрыл глаза и огляделся. Если подумать, он сам искра. Но он не бесчеловечен. Возможно, если ему удастся связаться с другими искрами, как с Машей, как с той женщиной в плену… Договорится, прийти к соглашению?

Яркая вспышка взлетающей ракеты прервала его мысли. Ракета поднималась откуда-то с территории города, ее полет был стремительным и неумолимым. Черная точка, которую он заметил только по закрывающей свет звезд тени, послала в сторону ракеты длинные сияющие пулеметные очереди, но было поздно. Раздался взрыв, совсем рядом, звук дошел меньше чем за пять секунд.

«Внимание: угроза поражения обломками, немедленно укройтесь в безопасном месте». — Раздался в голове Максима громогласный голос Ермунганда.

«Я и так в землянке, куда мне еще прятаться?»

«Уже никуда, до удара три, два…»

Максим с широко открытыми глазами смотрел, как обломок самолета падает прямо на деревню. Раздался грохот ломаемых бревен, а затем взрыв. Парень выскочил из укрытия и увидел, что несколько домов объяты пламенем. Он со всех ног бросился в деревню, наплевав на осторожность и советы по спуску, он просто скатился на лыжах с горы и, пробравшись через кустарник, побежал по занесенной снегом дороге.

— Закидывай огонь снегом! — Кричала Настя. Полыхал соседний дом. — Ручной насос у ангара. Быстрее, пока огонь не перекинулся на другие дома!

— Я за насосом! — Крикнул парень и побежал к ангару, наблюдая, как женщины ведрами закидывают снег, но огонь не уменьшается. Насос нашелся сразу же, он состоял из двух частей, одну из которых нужно было опустить на метр в воду и качать рядом с водой, а вторую непосредственно держать. Оценив на глаз расстояние, интерфейс показал пятьдесят метров, он понял, что отсюда шланг не дотянется до здания.

И тогда он снова побежал, побежал искать минимальное расстояние между морем и пожаром. Ушло на это не больше трех минут, и вот он уже разматывает шланг.

— Помогите мне! Нужно начать качать воду! — Закричал он, перелезая через последний забор. — Заборник уже у воды, нужно только качать!

— Поняла, уже бегу! — Выкрикнула Катя и бросилась к воде. Как только вода начала поступать в шланг, Максим тоже начал подкачивать ее, увеличивая скорость подачи. Вода пошла не очень толстой, но мощной струей.

— Поливай сначала дома, которые рядом! А уже потом само пламя! — Крикнула ему женщина, одна из спасенных.

— Почему? — Спросил парень, но совет на всякий случай послушал.

— Легче не дать загореться, чем потушить. — Просто сказала женщина и, обернувшись вокруг себя, закинула в огонь еще ведро снега.

Тщательно поливая крышу ближайшего к огню дома, Максим заметил, что от него идет пар. Вода, чуть попадая на крышу, почти тут же испарялась, но ее напор не уменьшался, а пламя стало потихоньку ослабевать.

Когда казалось, что пожар остался только на одном доме, раздался оглушительный взрыв, который откинул Максима на каменную стену, и он пребольно ударился головой. В глазах потемнело, все звуки слились в один сплошной треск, а когда сознание чуть прояснилось, он увидел картину, от которой волосы встали дыбом: взрыв разнес кирпичную кладку и как шрапнелью ударил по всему вокруг. Огонь же перекинулся на соседние здания.

— Доченька! У меня дочка еще внутри! — Кричала Настя, порываясь внутрь своего пылающего дома, но Оля висела на ней, не отпуская. — Пусти, Оля, там же Маша!

— Ты погибнешь! Мама! Нет! Мама! Не пущу! — Кричала, не переставая, девочка.

Поднимаясь на шатающихся ногах, Максим точно знал, что нужно делать, он не знал как.

«Маршрут до Маши, кратчайший». — Приказа он змею.

«Маршрут построен, начинайте движение, вперед, вперед, прыжок». — Спокойно командовал Ерм. Максим недаром прокачивал восприятие, змей точно знал, что и когда вспыхнет, указывал не только короткий, но и безопасный маршрут. Самый безопасный из возможных.

Когда он вбежал в родительскую спальню, комната уже горела. Маша лежала на кровати, которая уже была покрыта язычками дыма от искр. Схватив ее в охапку, Максим выпрыгнул в окно и, пробежав по горящему двору, выскочил на улицу. Положив девочку на снег рядом с Настей, он бросился к оставленному шлангу, из которого продолжала течь вода.

Огонь бушевал, забираясь все дальше и дальше. Парень, отчаянно старавшийся затушить пожар, в какой-то момент понял, что вода перестала поступать в шланг. Оглядевшись, он заметил, что женщины стоят группкой и просто смотрят на огонь.

— Чего вы стоите? Давайте тушить! — Закричал он, но ни одна не сдвинулась с места, впрочем, и было их всего четыре из девяти. Максим старательно высматривал Марину, но ее нигде не было. Вскоре вода вновь начала поступать, хоть ее напор и был не так силен, но время было уже упущено. Почти вся улица полыхала.

Парень с огромным трудом отстоял два крайних здания, одно из которых было пригодно для жилья. И когда под утро огонь начал затихать, он, обессиленный, свалился там, где стоял. Вскоре рядом с ним села Марина.

— Ты где была? — тяжело дыша, спросил он.

— Сначала машину подальше отгоняла, потом тебе воду качала. Только вот кто-то плоховато поливал, судя по всему.

— Один нормальный дом на этой стороне спасли. — Чуть ли не оправдываясь, сказал парень. — На большее у меня сил не хватило.

— А эти клуши тебе не очень помогали, судя по всему. — Сказала девушка, глядя на пять женщин, тупо стоящих у остатков огня.

— Они старались, как могли.

— Ладно. Уже ничего не поделать. Пойдем в дом, нужно согреться, отдохнуть и собраться.

— Собраться с мыслями?

— Нет, собраться в поездку. — Она встала. — Эге-гей, женщины, где остальные? Вернее, еще четыре.

— Там. — Указала Настя в сторону догорающего остова здания, в которое и врезался обломок самолета. — И вон там. — Показала она на тело женщины, лежащей между зданий. Максим бегло взглянул на труп. Голова была проткнута большим куском черепицы.

— Понятно. — Мрачно сказала Марина. — Идите все в дом, нам нужно обсудить кое-что.

Максим тяжело поднялся и зашел в дом сразу вслед за девушкой. Выбрав кресло, он просто упал в него, протянув ноги. Вскоре зашла Катя. Потом Настя с Машей на руках, дверь им подержала Оля.

— Какая у нас теперь маленькая дружная компания. — С жуткой ухмылкой заметила Марина. — А теперь, дамы и господин, у меня для вас новости. Если вы еще не поняли, сегодня сгорели два дома, в которых были продукты, теплица разрушена, и ее не отремонтировать. Что все это значит? А это значит, что у нас один день на сборы и отдых. По крайней мере, у меня, а потом мы отправляемся в дорогу. Надеюсь, теперь возражений нет? Отлично, тогда всем спать. Пойдем Максим, сэкономим им место, наверху есть полуторка, на которой мы вполне поместимся.

Глава 21

Зимняя дорога

— Доброе утро. — Сказал Максим, обнимая Марину сзади, когда заметил, что она проснулась.

— Вчера было добрее. — Поворачиваясь, прошептала девушка. Затем крепко обняла его и поцеловала. — Но спасибо за объятья, пусть у нас сегодня будет хороший день.

— Все еще спят, так что и нам вставать не обязательно.

— Ох, не искушай меня, мальчик, иначе станешь мужчиной. — Томно улыбнулась Марина. — Ладно, даже если они еще спят, это не повод валяться.

Максим поднял голову на шум открывающейся двери как раз вовремя, чтобы поймать в прыжке Машу. С диким рычанием она пыталась достать своими когтями девушку.

— Ах ты, ведьма старая, убью! — Шипела она, размахивая руками. — Он МОЙ!

— Доброе утро девочка, рада, что ты очнулась, жаль, что мы с тобой не смогли поговорить до. Успокойся, и дай мне одеться. — Примиряюще подняла ладони Марина. — Да и вам с Максимом одеться бы не помешало.

Маша, еще пару секунд вырывавшаяся, посмотрела на крепко держащего ее парня, затем на себя, и начала быстро заливаться румянцем. Казалось, что она даже дышать перестала. Максим непонимающе посмотрел на обнаженную Марину, которая так спала последний месяц, а затем на себя и Машу, на них хотя бы трусы были.

— Ты чего? — Спросил он у девочки. — Ты себя хорошо чувствуешь?

— Да. — Сдавленно произнесла Маша, вывернувшись из объятий парня, прикрыла маленькую грудь. Он вспомнил, что еще месяца назад она вообще была плоской. С другой стороны, в виртуальности с формами у нее все было в порядке, так что, может, это первые ласточки.

— Дай осмотреть твои раны. — Без лишней мысли сказал Максим. Но девочка только еще больше смутилась. Оглядываясь по сторонам, она схватила первое, что попалось под руку, и натянула на себя его футболку.

— У меня все зажило. — Сказала она, чуть успокаиваясь. — Другой вопрос, почему вы на одной кровати и она голая!

— Вместо того чтобы возмущаться, ты могла бы присоединиться. — Донеслось сквозь свитер, который натягивала девушка. — Это было бы гораздо умнее и гораздо приятнее. В конце концов, ты хочешь, чтобы он был твоим и счастливым, или только твоим?

— Я хочу, чтобы он был только моим, и он будет со мной счастлив!

— А ты уверена, что сможешь дать ему все, что ему будет нужно? — Марина уже полностью оделась. Теперь она была более собранной, чем остальные. — И где гарантия что, забрав его полностью, ты сделаешь счастливой? Что ты будешь делать, когда поймешь, что ему чего-то не хватает?

— Я дам ему все, что нужно! — Все еще смущаясь, произнесла Маша.

— Ооо, детская уверенность, давай ка… — Марина подошла к девочке и что-то сказала ей на ухо.

Максим, которому казалось, что краснее Маша быть уже не может, сильно удивился, когда понял что может, и еще как. Щеки девочки полностью покраснели, дыхание стало более глубоким и частым, она сжимала кулачками футболку и теребила ее пальцами. Было видно, как ее взгляд быстро затуманивается, потом она пискнула, опуская руки вниз, и выбежала из комнаты. Девушка, победно улыбаясь, смотрела ей вслед.

— Что ты ей такого сказала? — Собираясь, спросил Максим. За последнее время он так вытянулся, что форму пришлось слегка размотать. Хотя еще пару сантиметров в рукавах и штанинах оставалось. Он огляделся, понимая, что Маша убежала в его футболке, а потом надел водолазку на голое тело.

— Ничего такого, просто рассказала, что бы я с тобой сделала, будь ты хотя бы лет на пять постарше. — Улыбнулась Марина. — Хотя кое-что можно и раньше, конечно. Но не сегодня. Мне еще машину вести. Ты готов? Тогда пойдем собираться, нужно сложить консервов по максимуму.

— Я схожу, проверю ловушки. Может кто-то попался все-таки.

— Думаешь? Ну, мясо лишним не бывает. — Девушка уже была в дверях.

Спустившись вниз, он наткнулся на Машу, смущенно протянувшую ему футболку. Максим расправил ее и понял, что теперь она пойдет только на тряпки. Ткань была разорвана и разрезана во многих местах почти до середины.

— Извини, пожалуйста. — Пробормотала девочка. — Я не специально.

— Я понимаю. Здорово, что ты очнулась. — Парень положил футболку рядом с порогом. — Хочешь пройтись со мной? Мне нужно сходить в лес, посмотреть вчерашние ловушки.

— Конечно! — Обрадовалась девочка, быстро одеваясь в уличное. — Ты даже не представляешь, как я по тебе соскучилась!

— А мне кажется, что представляю, я каждый день к тебе приходил.

— Я знаю. — Смущенно кивнула девочка. — Но все равно потом шел к этой, этой…

— Не оскорбляй Марину. — Строго предупредил парень. — Она замечательная, как и ты.

Мороз на дворе стоял по истине ноябрьский. Максиму никогда не было так холодно. Он постарался закутать лицо в шарф, Маша же даже шапку на затылок чуть сдвинула, так ей было жарко.

— Тебе что, не холодно? — Искренне удивился он. — Мороз же такой, что дышать тяжело!

— Ой, да брось! Какой это мороз? Вот в декабре! А сейчас тепло почти, градусов может минус пятнадцать. — Маша посмотрела на замерзающего парня. — Ну, может двадцать.

— Блин. Ладно. — Максим сошел с крыльца на снег, покрытый черными пятнами от сажи, раздался слабый скрип. — Ничего себе, я про такое только в книжках читал, что снег на морозе скрипит.

— Обычное дело. — Пожала плечами Маша с напускной важностью. — Здесь каждую зиму так.

— Надо за лыжами сходить. — Максим посмотрел на обзорный холм. — А то я вчера их в землянке так и оставил, когда пожар начался.

— В землянке?

— Да, вон на том утесе у моря. — Показал он пальцем. — Ее, наверное, снегом замело, хотя вроде на небе ни облачка.

Они вышли из двора на улицу, и Маша остановилась как вкопанная. Парень проследил за ее взглядом. Больше семи зданий лежали дымящимся пепелищем.

— Что это? — Показала она на кирпичный остов своего дома. — Что случилось?

— Пожар. Не помнишь, как я тебя вчера из дома выносил?

— Нет, извини. А из-за чего пожар случился?

— Самолет упал, вернее его часть, кажется хвост.

— Ты ведь шутишь? Самолет на нашу деревню? — Она еще раз осмотрелась, и вздохнула, заметив среди пожарища кусок крыла. — Да, вот так и засыпай. Самое интересное пропустишь.

— Пойдем, а то холодно. — Максим направился к землянке, он шел, высоко поднимая ноги потому, что при каждом шаге они проваливались почти до колена. — Плохо без лыж, надо было хоть доски какие-нибудь привязать.

Маша шла за ним след в след, молча оглядываясь по сторонам. Иногда, замечая что-то новое для себя, она чуть замирала, но потом быстро догоняла парня, который мерно двигался вперед. Через несколько минут они с трудом поднялись на холм. Даже издали был виден след, который Максим вчера оставил, кубарем скатившись к деревне. Лыжи были на месте, за землянкой, прислоненные к стене со стороны моря.

— Какой классный домик. — Сказала Маша, забираясь внутрь. — Вот бы поиграть в нем.

— Я в нем досыта наигрался. — Мрачно заметил парень. — Хотя звезды тут ночью потрясающе видно.

— Вы с Олей, наверное, здесь каждый день проводили? — Грустно сказала девочка. — Завидую.

— Она вообще ко мне с того случая не приближается, хоть я ее от медведя спас вообще-то. Даже не поблагодарила.

— Ты так шутишь? — Маша заглянула ему в глаза. — Нет, не шутишь. Но почему? Вы ведь так хорошо играли вместе?

— Не знаю, кто вас поймет, девочек. — Максим закончил привязывать импровизированные лыжи к ботинкам. — Вставай сзади на лыжи и держись крепче. — Дождавшись, пока Маша его аккуратно, но сильно обхватит своими руками, он медленно подошел к самому пологому склону, который вел почти к деревне. — Готова? Если что, падай набок.

Они мчались с горы, весело смеясь, холодный ветер обжигал кожу, а деревья стремительно приближались. Максим мысленно дал команду интерфейсу построить маршрут по лесу с учетом скорости. Маша завизжала от страха и восхищения, когда они не тормозя въехали в лес, и начали нестись между деревьев. Вскоре показалась первая ловушка, и Максим с сожалением понял, что в ней никого нет, ни кто к ней даже не подходил.

Со второй было та же история. И только на подходе к третьей они услышали писк, больше похожий на тихий свист. Здоровенный заяц висел на веревке, перебирая в воздухе лапками.

— Ура! Получилось! — Сказал парень но, подойдя ближе, остановился. — И что мне с ним делать? Просто взять и прямо тут убить?

— Не смей! Смотри, какой он хорошенький! Нужно его домой отнести.

— Он, конечно, хорошенький, но нам есть надо. — Заметил Максим, а потом вздохнул. — Но и убить его я не могу. Ладно, давай так: сейчас мы ему лапы свяжем, и ты его сможешь домой взять.

— Ура! Всегда мечтала о кролике!

— Ну да, ура. Нужно еще три ловушки проверить. Может, кто еще попался.

Они медленно шли через лес, покрытый снегом, искрящимся на солнце. Здесь следов пожара почти не было видно. И казалось, что они в сказке про охотников, не хватало только страшного серого волка, который бы за ними гнался.

Выйдя к четвертой ловушке, Максим расстроенно вздохнул. Ни то груз оказался слишком легким, ни то животинка слишком крупной, но ловушка была пуста и поломана. Палки валялись по разные стороны небольшой полянки.

— Ладно, ничего, в одной повезло, может в двух других найдется что-то полезное. — Расстроенно выдохнул он. — Пойдем дальше?

Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить небольшой серый силуэт, скрывшийся между сугробами. Зверь был явно меньше медведя, но крупнее кролика.

«Внимание, хищник, существенной опасности не представляет, но будьте наготове». — Отрапортовал Ермунганд.

Максим спокойно достал из-под куртки пистолет, прикинул расстояние, прицел сошелся с головой волка, но парня отвлекло движение сбоку, резко переведя ствол, он только и успел что ахнуть. В два прыжка химера пролетела поляну и вцепилась в волка, который, заметив ее, пытался скрыться. Гордая собой черная хищница принесла тушу волка и положила перед Максимом.

— Молодец, Мурка! — Похвалил он и погладил зверюгу по голове. — Но давай ты сама его съешь? А нам на сегодня и консервов хватит. Ты чего. — Он увидел оскаленные клыки и, проследив за взглядом химеры, увидел, как Маша стоит, пригнувшись и растопырив в стороны руки. — Она друг, и это относится к вам обеим. Прекратите немедленно!

Химера подчинилась первой. Фыркнув, она подобрала тушу волка и скрылась в лесу. Маша смогла расслабиться значительно позже.

— Это что за зверюга была? — Тихо спросила девочка. — И почему ты ее не боишься?

— А, это ты же тоже пропустила. — Понял Максим. — Это химера, зовут ее Мурка, раньше она была с главарем бандитов, а теперь вроде как со мной. Но я не уверен до конца. Она свободолюбивый хищник.

— Ого. — Маша похлопала себя по щекам. — Спать много вредно, очень-очень вредно.

— Да не расстраивайся ты, не так уж много и пропустила. Хотя, если подумать, за этот месяц много чего произошло. Но ты наверстаешь, я уверен!

— Ладно, пойдем дальше, может, еще чего встретим, о чем я не знаю.

— Вроде не должны. — Подумав сказал парень. — Но на всякий случай не нападай сразу, хорошо?

Пятая ловушка оказалась пустой, а вот в шестой был еще один кролик, которого они так же связали веревкой. В общем, за одну ночь добыча была более чем неплохая.

Возвращаясь в деревню, они встретили Марину, грузившую в машину оружие, две полных сумки. Она подогнала Медведя к самому ограждению, и за машиной тянулся длинный широкий след на снегу.

— О, наконец-то. Максим, давай бегом в дом за консервами.

— Мы зайцев принесли! Ну, или кроликов. — Похвастался парень, показывая двух трепыхающихся связанных животных. — Пойдут на ужин?

— Какой ужин? Мы через час должны выехать, иначе до темноты не доедем. А дороги занесло.

— Понял, уже бегу. На счет раз. — Скомандовал Максим. — Левую, раз. — Идти вдвоем на одних лыжах было страшно неудобно, идти без лыж практически невозможно. Искристый снег скрипел под лыжами, вначале было совсем неудобно, но вскоре они приспособились.

При приближении к дому им встретилась Катя, она несла рюкзак, выглядывающий из-за спины и явно тяжелый, ее лыжи не скользили, а утопали в снегу при каждом шаге.

— Давай помогу? — Спросил парень, подъезжая ближе к девушке, та согласно кивнула. — Держи. — Сунул он Маше кролей. — Отнеси их маме своей, а мы пока продукты донесем.

Катя с облегчением сняла рюкзак.

— Оо, как хорошо. — Она оглянулась назад и, увидев дом всего в ста метрах, выругалась. — А мне-то казалось, что я далеко его унесла. Давай вместе, за лямки. Вот так, намного легче.

Идя параллельно, они сумели дотащить рюкзак минут за пять. Марина в это время как раз закончила складывать по внутренним секциям оружие и боеприпасы.

— Вы что, все консервы за один раз приперли? — Удивленно посмотрела она на них.

— Не все, пришлось часть оставить Насте, но мы поделили поровну. — Уточнила Катя, пока Максим затаскивал продукты внутрь.

— В смысле оставить Насте? Зачем?

— Пойдем в дом, сама все узнаешь.

— Хорошо, выбирайся, я машину закрою, все равно одна ходка осталась, все вместе сходим.

Обратно они дошли почти за минуту, благо лыжня была хорошо утоптана. Ругань и крики были слышны даже снаружи дома, а когда Марина открыла дверь, они буквально захлестнули Максима с головой.

— Я твоя мать! И Я тебе говорю, Ты никуда не поедешь, девочка! — Кричала Настя на стоящую перед ней Машу.

— Я поеду! И не важно, что ты скажешь!

— Ты еще маленькая чтобы принимать такие решения!

— Ты насильно держала меня под капельницей, пока были лекарства, и считаешь, что я с тобой останусь?

— Ах ты, маленькая дрянь. — Настя отвесила дочке звонкую пощечину. — Я делаю так, как вам будет лучше, всегда делала, и сейчас нам будет лучше остаться здесь одним, чтобы они все уехали!

Маша зашипела, расставив руки и оголив когти, выглядело это угрожающе. Так что даже ее мать отступила на шаг. А затем завелась по новой.

— Что, чудовище, убьешь собственную мать, чтобы уехать с этим сопляком?

— Кхе-кхе. — Карикатурно вежливо прокашлялась Марина. — А вы не сошли ли с ума здесь оставаться? Втроем, на одних консервах, вы выживите хорошо если месяц.

— О, не волнуйся девочка-извращенка, как-нибудь без тебя разберусь с Моими детьми. — Отрезала Настя. — Мы остаемся здесь. С вами нам точно не по пути.

— Я здесь не останусь. — Успокаиваясь, сказала Маша. — Убивать я тебя, конечно, не буду, но и жить с тобой не желаю.

— Ты будешь со мной жить! У тебя нет других вариантов.

— Если вы меня с собой не возьмете, я просто пойду вслед за вами по снегу. — Сказала Маша, глядя Максиму в глаза.

— Это правда что вы специально травили ее снотворным, лишь бы она не просыпалась? — Спокойно спросил парень.

— Я не обязана тебе отвечать, но нет. Все что я делала, было для ее же блага!

— Вы врете. У вас зашкаливает сердцебиение, потеют ладони, бегают зрачки. — Глядя на показатели, выводимые на интерфейс, сказал Максим. — Вы ее боитесь, и меня боитесь.

— Я боюсь не ее! А то во что она превращается из-за вас! Боюсь За нее!

— По-моему, мы услышали достаточно. Максим, бери вещи, задерживаться здесь смысла нет. — Марина подала сумку со снаряжением. — Если сможем, приедем через месяц вас проведать, тогда и заберем вас, если передумаете. Мы оставим вам пару лыж, дорога до предполагаемого лагеря около ста километров, если надумаете и подготовитесь, дойдете дня за четыре. — Она обернулась на самом пороге, взглянув на Машу. — Ты идешь или он весь мой?

Девочка оделась и выпорхнула из комнаты практически мгновенно. Вслед за ней вышел Максим. Последней, налегке, подгоняемая ругательствами, шла Марина.

Только когда они вчетвером сели в машину, у Максима возникло явное ощущение, что они что-то забыли. Он огляделся по сторонам, но все вроде было на месте.

— А кроликов мы ей оставим? — Вдруг спросила Катя. — Хорошие же зверьки были, жирненькие.

— Пусть не подавиться. — Устало сказала Марина. — Думаю, без них нам будет только легче.

— Спасибо, если бы не Вы, может я и не решилась бы.

— О, у тебя еще есть шанс вернуться, пока мы не тронулись.

— Ну уж нет! Я с Максиком. — Сказала девочка, обнимая его сзади. — Ведь я, как ты меня называл? Твоя дикая кошка?

— Это я тебя изначально так назвала. — Улыбнулась Марина. — Хотела обидеть, но тебе, видимо, подходит.

— Кошка, кошка. — Пробормотал парень. — Точно! Мы Мурку забыли! — Быстро отстегнув ремень, он выскочил наружу. — Муркаа! Мууркааа! Иди сюда!

Химера появилась достаточно быстро, она грелась рядом с остывающими после пожара камнями.

— Вот ты где, красавица. Забирайся в кузов, поедем гулять. — Сказал Максим, открывая заднюю дверь. Мурка засунула морду, принюхалась и, фыркнув, отошла от машины. — Ну, Мурка, поедем, мы же на машине будем, вдруг ты отстанешь.

После этих слов химера повалилась в снег на бок и зарычала. Максим мог поклясться, что это она так над ним смеется. Он почесал ей за ухом и попробовал потащить волоком в машину, но огромная полукошка просто вывернулась и, встав, отскочила на пару метров.

— Ну, смотри, если отстанешь, возвращаться за тобой ни кто не будет. — Как мог строго сказал парень и, закрыв заднюю дверцу, вернулся на место. — Поехали, авось не отстанет.

— Сказал бы сразу, о чем беспокоишься. Конечно, не отстанет, у нее скорость километров семьдесят будет, а нам хорошо бы набрать километров тридцать при таком снеге. — Успокоила Катя. — Она еще и поохотиться успеет и поспать.

— Все на местах? Теперь точно ничего не забыли? — Строго спросила Марина. Дождавшись, пока все кивнут, она завела двигатель. — Ну, тогда отправляемся. Держитесь и смотрите в оба, снег рыхлый и глубокий, где дорога — не очень понятно.

Машина с тяжелым ревом двинулась с места, она подминала под себя снег, переваливаясь с колеса на колесо, и скорее катилась по снегу ровным днищем, чем ехала. Скорость оставляла желать лучшего. Только до своротка они ехали пятнадцать минут. Химера, довольная, шла рядом, отбегала, чтобы демонстративно лечь, в общем, издевалась почти по-человечески.

На трассе стало чуть легче, снег лежал на асфальте ровным слоем. Марина уловила нужный темп, позволяющий ехать с достаточной скоростью и при этом не зарываться, чтобы колеса не прокручивались.

— Надо было и для машины какие-нибудь лыжи предусмотреть. — Сказала Катя с заднего сиденья. — Глядишь и скорость была бы повыше.

— Необязательно, у нее днище ровное, так что на нем даже катиться можно, а вот колеса у нас для зимы не очень. — Заметил Максим.

— Это почему? — Удивилась Марина. — Нормально же едем?

— У нас пулестойкие колеса, защищенные от проколов, губчатые, если по-простому. — Парень, проведший в симуляторе мастерской чуть ли не три года виртуального времени хорошо ориентировался в особенностях. — А для езды по снегу есть специальные шины пониженного давления. Они широкие такие, но вот где их взять, непонятно.

— И откуда ты это знаешь? Родители механики?

— Нет, родители у него главный посол России в Корее. — Усмехнулась Марина. — Он просто уникум и надо с этим смириться.

— Ого, ну как скажите. — Почти безразлично сказала Катя. — А у меня родители кинологи были.

— А сейчас чем занимаются? — Спросил Максим, и понял что, скорее всего, сморозил глупость, но было уже поздно.

— А сейчас они лежат в длинном коридоре из подвала, утыканные твоими пулями.

— Ладно-ладно, все успокоились. — Примиряюще сказала Марина. — И главное: не отвлекайте меня от руля, а то погода начинает портиться.

— Извини, я не подумав. — Обернувшись к девушке, сказал Максим. — Не хотел тебя обидеть.

— Ничего. — Отмахнулась Катя. — Я понимаю, что ты не специально. Да и неважно это на самом-то деле, это же не ты их в зомби превратил.

Разговор как-то сам собой заглох. Все смотрели в окна. Хотя и смотреть-то было особо не на что. Безоблачное с утра небо покрылось темными тучами, так что Марине даже пришлось включить фары. Снегопад начался спустя полчаса. Дороги видно не было от слова совсем. Так что усиленное восприятие Максима пришлось как раз кстати, он в этом снегопаде более-менее видел. Он подсказывал дорогу, давая направление.

Путь, на который рассчитывалось потратить четыре часа, занял у них семь, но, в конце концов, Максим заметил силуэт солдата, стоящего на посту в маленькой будочке.

— Вон там стоит караульный. Значит нам куда-то в ту сторону. — Показал он направление Марине.

— Я была здесь, тут старый военный городок, мы уже близко. — Устало сказала водитель, выруливая к будке караульного.

Солдат не то спал на посту, не то просто был в шоке от того, что кто-то приехал, так что Марине пришлось даже погудеть, чтобы он выбрался из будки.

— Привет служивым, я к полковнику Ферронову правильно еду? — Спросила она, открыв дверь.

— Правильно, только полковника нет, он принял командование и отбыл в Сахалинск. — Чуть дрожащим голосом сказал солдат.

— Понятно, тогда мне к вашему квартирмейстеру, пополнение вам привезла.

Глава 22

База ВВУ

Уже к полуночи, всеми правдами и неправдами, с применением фамилии Романа, Марине удалось выбить им отдельную однокомнатную квартиру в старом трехэтажном здании. И хотя оно простояло явно больше столетия, было обшарпанным и покосившимся, у него было одно неоспоримое преимущество: собственная работающая котельная на дровах. Так что в небольшой квартирке было тепло и сухо.

Рассчитанная когда-то на проживание командирского состава, она имела все необходимые удобства, включая душ и туалет. На кухоньке размером меньше четырех квадратов стояла газовая плита с подсоединенным к ней баллоном. В общем, почти цивилизация.

С мебелью было не так хорошо, старая заржавевшая пружинная кровать с давно требующим замену матрасом и диван того же времени предполагали, что жить тут будут максимум двое. Однако не растерявшаяся Марина заявила, что она будет спать на кровати с Максимом. Не пожелавшая отставать от нее Маша решительно сказала, что тоже. Под таким напором парню ничего не оставалось, как согласиться. Так что Кате достался диван.

А с самого утра к ним заявился комендант и, по совместительству, ректор Высшего Военного Училища, Татьяна. Обрадовавшийся было парень быстро остыл под ее строгим и холодным взглядом.

— Адъютант, останьтесь на входе. Никого не впускать, пока я не закончу. — Обратилась комендант к сопровождавшему ее военному.

— Есть. — Козырнул тот и закрыл за женщиной дверь.

Татьяна, дождавшись пока все сядут на диван, внимательно рассмотрела каждого в их теплой компании.

— Слушайте внимательно, повторять я не буду. — Она четко выговаривала каждое слово, будто чеканя их на стали. — Вы даже не представляете, каких усилий мне стоило навести здесь порядок, и нарушать его, даже из-за подопечных лучшего друга, я не буду. А значит, вы либо в течение трех дней выселяетесь отсюда, либо сдаете экзамены в мое училище. А учитывая, что двоим из вас нет и десяти, сдать экзамены вы будете не в состоянии. Разве что вы две. — Указала она на Марину и Катю. — Но тогда детям придется переселиться в детский корпус, благо у нас и такой есть. Это не обсуждается и не изменится. Сдаете экзамены, живете тут. Не сдаете — выселяетесь.

— Я хочу сдать экзамены. — Сказал Максим, глядя ей прямо в глаза. — Дайте мне только учебники, и я все сдам.

— Я тоже! — Заявила Маша, пытаясь не отстать от парня.

— Учебники у нас в дефиците, компьютеры и кристаллы не работают, а бумажные остались только за начало века. — Отрезала Татьяна. — Хотите учебники — рядом с электростанцией есть старая библиотека. Прошлая вылазка туда нам стоила шесть человек, так что для вас я туда никого не пошлю. — Она еще раз осмотрела Машу и Максима, особенно остановившись на их руках. — И если вы все-же хотите жить здесь, придумайте, что сделать с вашими руками. При виде ваших когтей не пристрелить вас очень тяжело. — Уже на выходе она обернулась. — И сдайте оружие и припасы в арсенал, это обязательное условие. И химеру куда-нибудь с глаз уберите.

Как только комендант вышла, Марина озадаченно взглянула на подопечных. От такого взгляда Максиму стало не по себе, и он тоже взглянул на свои руки, потом свел их вместе. Зрелище было, конечно, то еще. Если правая рука у него еще была абсолютно нормальная, то вот левая была рукой монстра, серая кожа, длинные фиолетово-черные когти, чешуя на пальцах…

— Да, макияжем такое не закроешь. — Проговорила Катя. — Но можно же что-то придумать? Я сначала тоже пугалась, а сейчас ничего.

— Ты только забываешь, что там нас было десять и выхода не было. — Задумалась Марина. — А тут больше четырехсот человек живут на территории. Если ночью мы еще без проблем прошли, то сейчас достаточно выглянуть в окно, чтобы понять, что у нас шансов незамеченными пробраться нет никаких. Вы можете как-нибудь, ну не знаю, втянуть ваши когти? Как кошки втягивают?

— Не знаю. — Задумчиво проговорил Максим. — По-моему это не так работает, они же треугольные, и на весь палец.

— К счастью, они не очень длинные. — Заметила Катя. — Что если раздобыть им перчатки? Размера на два побольше: в конце концов, зима на дворе, так что вопросов это вызвать не должно.

— А в помещении они тоже будут в перчатках ходить? Нет, вряд ли это хорошая идея, хотя на первое время сойдет.

— Ожоги. — Неожиданно сказала Маша. — Когда я обожгла в прошлом году маслом со сковороды руку, мне пришлось полгода в повязках ходить, чтобы волдыри зажили без шрамов.

— Гениально и просто! — Восхитилась Марина. — Мы же только из пожарища, и одежда в копоти почти у всех.

— Может сработать. — Кивнула Катя. — Обязано сработать.

— Тогда я за медицинским чемоданчиком, а вы здесь пока подождите. — Быстро одевшись, Марина выскочила из комнаты.

Максим, наконец окончательно проснувшись, подошел к окну. Шел мелкий снежок, мороз рисовал узоры на стекле, окутав его тонким едва видимым рисунком. По территории училища группами ходили студенты, по широкой дуге обходя оставленный ими бронемобиль, на котором сверху лежала, царственно развалившись, химера. Зрелище было, конечно, интересное, если бы не несколько солдат, стоявших вокруг машины с оружием. К счастью, в Мурку они не целились. Наверное, им кто-то объяснил, что делать этого категорически не следует, иначе уже была бы кровавая бойня.

Максим видел, как Марина подбежала к машине и, открыв заднюю дверь, забралась внутрь. Сунувшийся было за ней солдатик был встречен химерой, и тут же ретировался. Вскоре девушка появилась снаружи с большим рюкзаком за плечами. Попробовавший было схватить ее за руку солдат тут же по этой руке получил, а после нескольких ее громких слов, которые парню разобрать не удалось, и вовсе вытянулся по струнке. Уйдя от машины быстрым шагом, вскоре Марина уже появилась в квартире.

Закрыв дверь на засов, она начала выкладывать из рюкзака продукты и снаряжение, пистолет, короткоствольный автомат, разгрузочные жилеты и кобуру, консервы и запаянные ИРПБ. Вышла не маленькая такая кучка.

— Все, что смогла, принесла, остальное придется сдать. — Сожалеюще посмотрела на припасы. — Хотя нас тут конечно должны и кормить и снаряжение выдавать но, боюсь, это относится только к учащимся. А для этого придется сдать экзамены. Как вы с этим справитесь, я не представляю. Вот список того, что нужно сдать.

Она положила на стол бумажный лист, исписанный мелким забористым почерком, среди предметов ожидаемо была математика, русский, физика. Список вопросов для сдачи был более чем широким и абсолютное большинство надписей вообще никакого смысла не имело.

— Без учебников никак. — Мрачно заметил Максим. — Я хоть и был на индивидуальном обучении, но мне до высшего еще восемь лет учиться. А Маше и все девять. Девять лет за три дня не осилить.

— Да, за полгода только по этим предметам выжимку можно было бы сделать. Но столько времени бесплатно вас кормить никто не станет.

Полгода, сто восемьдесят дней. Максим грустно вздохнул. Ни он, ни кто другой в комнате, увы, не мог похвастать умением замедлять время.

«Вот только зачем его замедлять, если его можно ускорить?». — Внезапная мысль буквально осветила его лицо. — «Ерм, во сколько раз можно ускорить течение времени в виртуальности?»

«Данный вопрос выходит за рамки моей специализации, однако в данный момент скорость вашего подсознания и, как следствие, виртуальности составляет один к ста, за одну реальную секунду сто виртуальных». — Отрапортовал змей. Максим вскочил с диванчика.

— Я знаю, что надо делать! Мы справимся!

— Кажется, ты двинулся. — Аккуратно предположила Катя. — Мы же уже выяснили, что это нереально, или ты придумал, как обхитрить преподавателя?

— И да, и нет. — Улыбался парень. — Но мне нужны инфокристаллы по этим предметам.

— И что ты будешь с ними делать? — Удивленно спросила Катя. — Компьютеров же работающих нет.

— А мне они и не нужны. — Честно признался Максим. — Главное найти такие кристаллы целыми.

— О, тут-то как раз проблем не будет, штука распространенная, для всех учеников нужны были. Так что в библиотеке они будут валяться просто ящиками. — Уверенно сказала Марина. — Осталось только выяснить где она, эта библиотека, дойти, найти и живыми вернуться обратно. Ничего сложного, учитывая, что в прошлый раз там погибло максимум шестеро.

— Я, пожалуй, тут останусь. — Скромно потупилась Катя. — Стрелять я так и не научилась нормально за этот месяц, так что я вас буду только тормозить.

— И поступать не будешь? — Строго спросила Марина.

— Нет, но место я себе найду, не волнуйтесь, я училась на ветеринара, так что на их ферме я пригожусь, и даже очень. — Она помолчала. — Если вы не против, я эти три дня с вами поживу.

— Нет, не против. — Просто сказала Марина. — Надеюсь, тебе этого времени хватит, чтобы обустроиться и найти себе место. Собираемся, раньше выйдем — раньше вернемся.

Не став медлить и возиться с бинтами, они собрали снаряжение. Маше, как самой маленькой и действующей на передовой, достался каркасный тонкий бронежилет из керамики. Достаточно надежный, чтобы выдержать автоматную пулю в упор, и достаточно легкий, чтобы в нем можно было прыгать. Еще девочка, памятуя о предыдущем опыте, одела бронемаску.

Максим взял свой уже многократно проверенный пистолет и полностью забил все магазины к нему патронами. Получилось семь магазинов, или сто сорок выстрелов. Чтобы не ошибиться, он взял с собой еще и коробку на сто патронов. Бронежилет ему достался самый обычный, кевларовый, с титановыми пластинами. Маска, к сожалению, была только одна, шлемов не было вовсе.

Марина собиралась последней, по остаточному принципу. Она тяжко вздохнула, надевая на себя тяжелый штурмовой бронежилет. Взяла автомат и десять магазинов к нему. Походив пару минут по квартире, она с сожалением вынула из бронежилета заднюю пластину, затем расстегнула передний карман, но передумала.

Накинув сверху куртки, которые иначе сильно сковывали бы движение, они зашли к снабженцу, чтобы получить гранаты или шлемы, но он, увидев их снаряжение, только завистливо покачал головой.

— У меня для большинства даже старого карабина нет, не то что разгрузочного жилета или брони. А вы вон такие красивые щеголяете. Да и давать людям, явно идущим на самоубийство, снаряжение- это преступная халатность. Так что единственное, чем могу помочь — это лыжи, их у нас в достатке. Ну и карту нарисую, как помню.

— И на том спасибо. — Улыбнулась Марина. А Максим подумал, что теперь он начинает различать формы ее улыбки: были улыбки грустные, страстные, злобные и даже ненавидящие.

— Постойте. — Сказал провизор, когда они уже уходили. — Там на ребятах, которые погибли, куча снаряжения была. Принесите мне хотя бы автоматы и магазины, и я у вас буду в неоплатном долгу. Замолвлю словечко на экзаменационной комиссии.

— Договорились, если встретим, принесем. — Кивнула Марина и выдала по паре лыж, не забыв и себя.

Проходя к выходу с базы, Максим позвал Мурку, и та с видимым удовольствием слезла с машины. Солдаты буквально разбежались в стороны, чтобы не попадаться ей по пути, и парень демонстративно погладил химеру и почесал за ухом. Как только они прошли, последний сторожевой пост, Мурка покинула отряд, устремившись в лес.

— Проголодалась. — Заметила Марина. — Только что она есть будет рядом с городом? Вряд ли тут животных много наберется.

— Она найдет. — Мрачно ответил Максим, вспоминая вчерашнего волка. — Катя говорила, что она всеядная. Надеюсь только, что на людей это не распространяется.

— Как вернется, проверим. — Пожала плечами девушка. — А сейчас давайте поторопимся, а то холодно, и вернуться хотелось бы до темноты.

Они ускорились, благо с нормальными лыжами и хорошими лыжными палками это было легко. Лыжи как будто сами несли их вперед. Максиму надоела мигающая надпись обновленных квестов, и он открыл список. Задач существенно прибавилось.

Главным квестом по-прежнему значился «Выжить», что было не удивительно, но к нему появилось несколько дополнений: «Холодная зима», «Без Царя в голове», «Свой мир». Никаких объяснений к ним, как обычно, не было, хотя названия вроде были говорящими. Вторичных квестов тоже прибавилось: «Сообразить на троих», «Я только почитать», «Первый экзамен», «Старатель», «Свой среди своих». Некоторые из них даже имели краткие подсказки, например «Старатель» прямо предлагал принести провизору пять автоматов.

Кроме того, Максим с удивлением обнаружил длинный список проваленных квестов и достижений, которые теперь были заблокированы. Особенно обидно было, что он о них даже не подозревал. Среди них значились: «Сын бандитов», «Кукловод», «Жертва педофила» и «Горячие сестренки». Чтобы не расстраиваться еще больше, он не стал читать дальше и закрыл список.

Карта, нарисованная снабженцем, была не очень подробной, зато точной на столько, насколько это возможно для карты, нарисованной от руки. Максим с удивлением заметил, что миникарта пополняется двумя областями, одна то, что видит он и Маша, а вторая, судя по расположению, то, что видит химера.

Пройдя на лыжах около километра, они начали входить в город, и на компасе сразу появились несколько маленьких красных точек. Максим присмотрелся в том направлении, куда они указывали, но, по всей видимости, враги были в здании. Оглядевшись, чтобы понять, почему он их тогда видит, Максим увидел химеру, облизывающую окровавленную морду.

— Уже кого-то сожрала. — Тихим голосом сообщил он спутницам. — Говорил же, что не пропадет.

— Ага. — Кивнула, оглянувшись, Марина. — А чего шёпотом? Заметил кого-то?

— Да, вон в том здании впереди Мурка чует зараженных. — Показал рукой парень.

— А ты как это понял? — Девушка даже остановилась от удивления.

— Я тоже их вижу, они на втором и третьем этажах, но они почти не двигаются. — Сказала Маша, глядя на здание. — Наверное, их заперли дома, и они теперь там сидят.

— Очень сомневаюсь, что двери их удержат. — Заметила Марина. — Помните, как залихватски они в прошлый раз кромсали броневик? А что с бронежилетами сделали?

— Да, бронежилеты у нас скорее для уверенности в себе. — Сказал парень. — Хотя Романа он спас.

— Тоже верно. — Марина скинула с плеча автомат и осмотрела окна через оптику. — Нет, никого не вижу. Ладно, пойдемте дальше, но если что-то заметите, сразу говорите.

Максим закрыл глаза, погружаясь в сферу света. Рядом с ним находилось два его спутника, и две искорки, одна из которых еле тлела. Позади на достаточное расстояние не было ни огонька. А вот дальше перед ними практически все было покрыто маленькими светлыми точками.

«Как было бы хорошо совмещать миникарту с тем, что я вижу в сфере света». — Подумал он.

«Боюсь, в данный момент, при отсутствии ЦАРя, Вы можете только расширять свое восприятие и прокачивать меня как вооружение». — Спокойно заметил змей. — «Карта подключенных к всемирной сети, как и тактическая миникарта, были уже внедрены на момент отключения развивающего модуля».

«Жалко, было бы удобно». — Расстроенно подумал парень, а потом до него дошло. — «Стоп, ты сказал: карта подключений к сети? То есть сфера света это что, карта вайфаев?»

«Называйте ее как угодно, но это карта подключенных к всемирной сети».

«А я могу что-нибудь из нее скачать? Информацию, например? Учебники?»

«Боюсь, что нет, вы не подключены к самой сети, вы только имеете доступ к просмотру ее наличия». — Констатировал Ермунганд. — «Когда у вас был активен ЦАРь, Вы так же могли подключаться к другим пользователям при нахождении на близком расстоянии».

«А вот сейчас вообще грустно было». — Заметил Максим. — «Как мне его вернуть, если он застрял в раздавленной капсуле?»

«Не могу знать». — Ответил змей и отключился.

Ради эксперимента Максим попробовал закрыть один глаз, но так выйти в сферу света не получилось. Они медленно шли по окраинам большого поселка. И из-за первого ряда зданий был отлично виден идущий пар. От дыма его отличал белый цвет и то, как он клубился, буквально создавая на морозе облака.

— Что там такое? — Спросила Маша, показывая на поднимающееся облако.

— ТЭС, тепло-энерго-станция, именно ее пытались отбить месяц назад военные. — Посмотрев в направлении, указанном девочкой, сказала Марина. — И, судя по всему, неудачно. Так что нам бы, по хорошему, туда не соваться, но здание библиотеки от ТЭС всего в паре зданий. Идем очень тихо и внимательно смотрим по сторонам.

Они прошли первый ряд зданий, оказались на широкой улице и осмотрелись. Картина замерзшего города была потрясающей и пугающей одновременно. Снег скрыл машины, гаражи и заборы, и теперь город, казалось, укрыт белым одеялом.

Но в этой потрясающей картине победившей стихии было несколько несоответствий. Главной из которых, безусловно, выступала ТЭС. В нескольких примыкающих к ней домах горел свет, а асфальт растаял в тех местах, где под ним проходили трубы теплотрассы. Закрыв глаза и посмотрев вперед, Максим ужаснулся. Эти здания были практически забиты огнями, сверху донизу.

— Кажется, у нас очень большие проблемы. Я даже не в состоянии посчитать, сколько их там. Явно больше сотни. Может, даже больше тысячи. Они в этих зданиях буквально на головах друг у друга сидят. — Максим еще раз огляделся, то открывая, то закрывая глаза. — Больше их только на ТЭС.

— К счастью, нам сегодня туда и не надо. — Заявила Марина. — А надо нам воон туда. — Она показала на одиноко стоящее трехэтажное здание, в котором впрочем, тоже горел свет. — Там их много?

Максим закрыл глаза и, погрузившись в сферу света, старательно посчитал все искорки, которые заметил в здании. Их было больше двадцати, но не они насторожили парня, а крупная светящаяся сфера на первом этаже.

— Кажется, там контролер, прямо у входа. — Вынырнув сказал он. — А всего там пятнадцать тварей на первом этаже, двенадцать на втором и две — три на третьем.

— Контролер — это плохо. Я бы даже сказала: очень плохо. В прошлый раз нам удалось его убить лишь чудом. — Марина осматривала здание снаружи. Максим, проследив за ее взглядом, понял, что на всех окнах были поставлены решетки. — Жаль, не забраться через окно без шума. Получается что только через парадный вход, и если есть, то вход для сотрудников.

— Есть еще вариант. — Максим показал на угол здания.

— Что там, не вижу. — Призналась девушка сощурившись.

— Там лестница пожарная, ведет на крышу. — Ответила вместо парня Маша. — Мурка по ней, конечно, не заберется, а вот мы спокойно.

— Жаль, химера полезный союзник при рукопашной, впрочем, решим на месте. Поехали.

Они шли предельно аккуратно, чтобы ненароком не привлечь к себе внимания. Но Максим все равно постоянно чувствовал на себе пристальный внимательный взгляд. Парень не мог отделаться от него, так же как и не мог найти его источник. И только подойдя к зданию библиотеки достаточно близко понял, что взгляд идет не из этого мира, а из виртуальности, из сферы света.

Так же, как он следил за искрами, кто-то внимательно следил за ним самим. Закрыв глаза, парень сразу понял, что взгляд идет от большой светящейся сферы в библиотеке. К счастью, она, в отличие от остальных точек, была неподвижна.

— Маша, ты тоже чувствуешь на себе этот взгляд? — Спросил он у девочки.

— Какой этот? Я много их чувствую, твой в том числе. — Маша неуверенно пожала плечами. — Хотя не могу сказать, что они меня напрягают.

Теперь, когда они вошли во двор библиотеки, Максим не мог отделаться от ощущения, что это ловушка. Компас был украшен тремя десятками красных точек разного размера, что очевидно должно было означать дальность.

— Ладно, последний шанс. — Шепотом сказала Марина, замерев у стены здания. — У нас три пути: через центральный вход с химерой, через крышу, но одни, или просто разворачиваемся и домой.

— И домой — не вариант. — Сухо сказал Максим. — Они нас расселят, и кормить будут по остаточному принципу. С Муркой расставаться тоже не хочется. Но больше всего не хочется попадаться вон той твари, сидящей сразу за входом и смотрящей на меня уже минут десять.

— Хочешь сказать, что она нас видит через стены? — Удивилась Марина. — Инфракрасное зрение у нее, что ли?

— Думаю «нас» она не видит, только меня, может Машу еще. Ты для нее невидима. Как мне кажется. Хотя я даже через стены чуть различаю тепло от зомби, так что может и тебя она видит так же, мы же с мороза в помещение идем.

— Ну, если так. — Марина задумалась. — Тогда в принципе никакого фактора неожиданности у нас нет. А значит, распылять силы нельзя и надо идти напрямую. И желательно сразу на самого сильного противника, чтобы не тратить силы и боеприпасы на мелочевку.

— Хорошо. Главное, чтобы это не было именно тем решением, которого от нас ждут. — Максим еще раз взглянул на этаж, закрыв глаза, затем дослал патрон в ствол и взял пистолет наизготовку. — Тогда пошли, я готов.

Глава 23

Библиотекарь

Повинуясь приказу, Мурка влетела в помещение первой, выломав дверь корпусом. Следом забежала Маша. Прикрывающие их Марина и Максим вошли, замыкая группу. Фактора неожиданности не было и в помине, их не просто ждали. Казалось, ждали именно их.

Едва влетев в зал, химера была припечатана к стене огромным зомби, в котором от человека осталось крайне мало. Вероятно, в прошлой жизни он был диабетиком или любителем фосфида, но сейчас все эти лишние жиры превратились в полезную биомассу, по полной использующуюся наномашинами. Он сам весил как химера, если не больше, а приобретенная скорость реакции и выносливость делали его опаснейшим противником в рукопашной.

Марина раскроила ему череп короткой очередью за секунду до того, как на нее саму набросились двое. Первого перехватила Маша, встретив отработанным на тренировках ударом снизу, Максим снял второго точным выстрелом в голову. Но за первыми двумя зомби шли еще двадцать. До этого они встречали только новообращенных и контролера, который только вошел в свою роль. Прошло больше двух месяцев, все изменилось.

Тощие зомби бежали зигзагами, неожиданно и непредсказуемо меняя направление. За ними шло два толстяка, прикрывающих головы толстыми руками, покрытыми до середины локтя черной чешуей. Где-то там, в конце зала, был контролер, которого Максим не видел, но чувствовал. Именно этот скрытый манипулятор приказывал зомби использовать подручные предметы и создавал тактику. И у его подчиненных все отлично получалось.

Уворачиваясь от летящих в них стульев, скамеек и книжных полок, у людей почти не оставалось времени, чтобы прицелиться. Почти. И это почти Максим использовал на двести процентов. За первую минуту он смог уложить пять бегущих зомби, снеся им головы. Он не экономил боеприпасы, было просто некогда их экономить. На каждого уложенного зомби он использовал по пять-десять пуль, стараясь укладывать все их в область головы, он часто мазал меньше чем на сантиметр, иногда они просто проходили вскользь.

Химера сражалась как поистине королевский хищник, каждый удар ее лапы лишал зомби если не жизни, то возможности сражаться здесь и сейчас. Они отлетали на несколько метров неестественно согнутые, без голов или конечностей.

Маша тоже не отставала, хотя ее удары были не настолько сильны, они были гораздо быстрее и точнее. Казалось что она монах, тренировавшийся в далеком шаолиньском монастыре долгие годы. Зомби буквально пролетали мимо нее, падали на ровном месте, и тут же умирали, пронзенные ее смертоносными когтями.

Марина, обладая наибольшей огневой мощью, взяла на себя здоровяков. И если пистолетные пули просто отлетали от их чешуи, то мощный винтовочный патрон, хоть и не с первого выстрела, отрывал им конечности, а затем и головы.

Максим краем глаза, не отвлекаясь, видел, как каждый в команде успешно выполняет общую задачу. Это было тем удивительнее, что до этого они ни разу не сражались вместе, и это было потрясающе. Напор зараженных постепенно снижался и, хотя к тем, кто на первом добавились зомби со второго и третьего этажа, они не могли подобраться близко.

В тот момент, когда начало казаться, что они почти победили, ловушка захлопнулась.

Зомби, скрывавшиеся до этого в соседних зданиях, огромной толпой ринулись к библиотеке. Их были сотни, и Максим внезапно понял, что у них просто не хватит боеприпасов, чтобы отбиться.

— Наверх! — Закричала Марина оценившая ситуацию точно так же. — Укроемся на верхних этажах!

Вот только сказать это было гораздо проще, чем сделать. Путь к лестнице перекрывал последний толстяк и пятерка бегунов. Но, перегораживая собой путь, они потеряли мобильность.

«Мммонстр килл!». — Отобразилось в углу зрения парня, когда он одного за другим уложил всех пятерых, потратив ровно пять пуль. Химера доделала остальное. Отыгрываясь за внезапное поражение в начале боя, она в высоком прыжке набросилась на толстяка и откусила ему голову. Путь наверх был свободен, и они не медля помчались на второй этаж.

Взбежав по узкой лестнице, Максим обернулся. Зомби окружили здание и втягивались в главный вход, по несколько за раз, заполняя вестибюль, в котором они только что сражались. Казалось, что они подчиняются невидимой руке, расставляющей их по местам, но было и еще кое-что. Они тормозили, тупили, были медленнее, чем уничтоженные ими минуту назад.

— Они стали медленнее. — Обернувшись к группе, сказал парень. — Может, замерзли?

— Это вряд ли. Тут скорее что-то другое. — Марина внимательно осмотрела толпу внизу. — Не могут же они становится тупее только от того, что их много? Обычно когда людей много, они умнее.

— Вот только это не люди. — Максим закрыл глаза, взглянул в сферу света, и все встало на свои места. Тонкие нити, идущие от контролера к зомби, буквально растянули его свет по всей толпе, и некогда яркая сфера светилась ненамного больше простых зараженных. — Он не успевает ими управлять, у него сил не хватает.

— Только нам это не поможет, посмотри, сколько их, тут даже считать не надо. — Нервно сглотнув, сказала Марина. — Патронов не хватит, даже если мы будем тратить по одному на зомби.

— Я с Муркой их могу и в рукопашную уложить. — Самоуверенно заявила Маша.

— Сомневаюсь. Слишком их много. — Девушка осмотрела толпу. — Чего-то они к нам не спешат. Подозрительно это.

Максим еще раз заглянул в сферу света и содрогнулся. Издалека, со стороны ТЭС, в окружении искр, к ним двигалась новая яркая точка, гораздо ярче, чем тот контролер, что был снизу.

— У нас очень, очень большие проблемы. — Тихо проговорил он. — К нам движется их подкрепление.

— Что? Еще зомби? Им этого мало?

— Нет, там контролер идет. Не спеша. — Максим прикинул расстояние. — Будет минут через десять, может пятнадцать.

— Вот черт. — Ругнулась Марина. — Значит, у нас нет выбора, будем обороняться на лестнице.

— Есть другой вариант. — Сказал парень, взглянув на список квестов. — Тут же где-то группа пропала, у них могут быть боеприпасы.

— А верно мыслишь, молодчина, осталось только найти их. — Девушка посмотрела вниз, оглянулась. — Маша, сторожи лестницу, чтобы ни кто не прошел. Максим, на тебе третий этаж, я осмотрю второй.

Немедля парень кинулся вверх. Зомбированных на третьем уже не осталось но, быстро передвигаясь между стеллажами, Максим не сразу обнаружил первое тело. Три человека лежали, придавленные деревянными полками, они занимали здесь свою последнюю круговую оборону. Осмотрев снаряжение, парень нашел несколько полных магазинов для автомата и рюкзак, наполненный всякой всячиной, разбирать которую не было времени. Памятуя о квесте, автоматы он тоже прихватил.

Снизу донеслись автоматные выстрелы, и он бросился обратно, решив, что поддержать своих важнее. Уже перед самой лестницей он заметил стеллаж с инфокубами, расставленными по алфавиту. Не разбираясь, он достал сумку бля сброса и просто свалил туда все, что было. Получилось килограмма три кристаллов, а учитывая, что каждый был не больше игрального кубика, количество было вполне приличным.

Спустившись вниз, он увидел Марину, отстреливающую толпой поднимающихся по лестнице зомби. Она экономила боеприпасы и сменила свою винтовку на найденный автомат, еще один такой же лежал у ее ног.

— Мне повезло. — Крикнула девушка обернувшись. — Целый рюкзак патронов, правда, в банках, так что их еще снаряжать надо.

— У меня тоже рюкзак, но я пока не разбирал с чем. — Максим встал рядом. — Меняемся? А то мне не очень удобно заряжать быстро.

Марина, понимающе взглянув на левую руку парня, кивнула и отошла в сторону. Теперь перед ним зомби были как в тире, деваться им с лестницы было некуда, пространства для маневров тоже было немного. Он укладывал пулю одну за другой, быстро переводя прицел на следующего зараженного.

«Внимание, приближается узел обработки данных». — Сухо сказал змей и пометил сквозь стены подходящего к зданию контролера. Тот был еще метрах в пятистах, но шел быстро и неотвратимо.

Приближение второго кукловода отразилось на зомби практически мгновенно, несколько бегунов выпрямились, оглядываясь по сторонам, а затем, прыгнув на стены, начали карабкаться, оставляя за собой глубокие следы от когтей.

Теперь максиму пришлось стрелять не только по тем, что на лестнице, и времени, чтобы уследить за всеми, требовалось гораздо больше. Выстрелы стали реже, боеприпасы расходовались менее эффективно.

— Максимка, ты чудо! Тут же пластида килограмм или даже два. — Роясь в рюкзаке, обрадованно сказала Марина. — Мы же теперь можем просто взорвать к чертям лестницу. Вот черт. — Обернувшись на мгновенье, парень увидел удивленный взгляд девушки, обращенный на быстро ползущих по стенам зомби. — Кажется, это уже не очень актуально.

Краем глаза парень заметил еще что-то, и, приглядевшись внимательно, рассмотрел еще одну рамку, как на контролере снаружи.

«Ерм, что будет, если взорвать потолок над контролёром двумя кило С4?». — Спросил он у Ермунганда, со слабой надеждой.

«При применении такого количества взрывчатки вероятно обрушение бетонных конструкций, рекомендуется вчетверо меньший объем, безопасное расстояние с учетом нахождения в помещении рассчитать невозможно, не рекомендую применение С4».

«Значит должно хватить!»

— Марина! Не спрашивай, просто делай. — Сказал Максим, отвлекаясь от стрельбы. — Вон туда. — Показал он пальцем на пол. — Заложи половину всего что есть, и нам нужен будет длинный провод для подрыва, будем взрывать с крыши.

— Делать, не спрашивая, я умею. — Тихо бормоча, девушка закладывала взрывчатку. — Надеюсь только, что провода хватит.

Максим не видел, как Марина крепит взрывчатку, ему было не до того. Второй контролер стремительно приближался, и зомби были все активнее. Двоих даже пришлось перехватывать Мурке. Она стояла рядом, огрызаясь, но под пули не лезла, позволяя парню не волнуясь убивать зомби одного за другим.

— Готово! — Крикнула девушка. — Маша, помоги мне с вещами, нам все это потом может пригодиться.

Краем глаза Максим видел, как они быстро пакуют вещи в рюкзак и начинают подниматься по лестнице. Тронув рукой Мурку, он потянул ее назад, и она все мгновенно поняла. Парень, быстро сменив магазин, уложил еще трех зомби, а затем они бросились наверх. Химера тремя длинными прыжками обогнала девушек и выскочила на крышу. Следом вбежали остальные. Максим на всякий случай прикрыл дверь и кивнул.

Взрыв, раздавшийся внизу, всколыхнул все здание. Крыша на мгновение приподнялась, а затем начала стремительно наклоняться, проваливаясь внутрь. Максим едва успел схватиться левой рукой, вцепившись когтями в бетон. Мурка, взяв его за ворот куртки зубами, вытащила на нетронутую часть крыши. Оглянувшись, парень увидел десятки тел, придавленных бетонными перекрытиями. Очевидно, взрыв затронул несущую балку, и старое здание не выдержало.

— Зашибись. — Сказал он, вдыхая облачко пара. — И что теперь? Ну, они хотя-бы к нам не заберутся.

— А вот с этим я бы поспорила. — Марина смотрела вниз и, подойдя к краю крыши, Максим понял, о чем она. Зомби продолжили карабкаться по стенам, но теперь у них еще был достаточно пологий подъем размером с половину обвалившейся крыши. И хотя большую часть взрыв похоронил под обломками, оставалось еще не меньше сотни.

— Черт. Ну, хотя бы судьбу предыдущей группы мы не повторим. — Заметила Маша. — Нас-то точно искать не будут.

— Рано нас еще хоронить. — Сказала Марина, забивая магазин патронами. — Их осталось не так много, теперь пуль должно хватить на всех. Маша, сбивай тех, кто лезет по стенам, а мы, Максим, возьмем на себя пологий участок.

Парень молча кивнул. Пока первая волна тварей разгребала путь, он успел снарядить два магазина к пистолету. Этого было явно недостаточно, но времени больше не осталось. И первая же тварь, поднявшая голову над бортиком крыши, получила пулю.

— Держи правую половину, а я возьму левую. — Сказал Максим напарнице, отправляя очередного зомби на тот свет. Четкое разделение и развитое восприятие позволяли ему делать практически чудеса. Он видел сквозь стены тонкий тепловой контур зомби и наводил пистолет еще до того, как они показывались над краем.

Не отвлекаясь от своей задачи, он уверенно считал оставшиеся патроны, у него было три магазина, в одном из которых оставалось только семнадцать патронов, значит пятьдесят семь. Каждый раз, нажимая на спуск, он вычитал из этой цифры единицу. Вот осталось уже сорок, тридцать. Когда остался последний магазин, он начал самых нерадивых убивать когтями по примеру Маши. Но получалась излишне долго. Пять.

Максим затравленно оглянулся и понял, что плохо не у него одного. Марина, не обладая его навыком восприятия, пропустила на крышу уже троих. У Маши дела были и того не лучше: зомби лезли со всех сторон, и ей приходилось подпускать их поближе, так что вся ее треть была завалена труппами. К счастью, всех, кого пропускали девушки, мощными ударами скидывала с крыши и кромсала Мурка. Но долго так продолжаться не могло.

— Я пуст! — Громко крикнул Максим, снося очередного зомби, поднявшего голову, когтями.

— В круг! — Скомандовала Марина, отступая от края крыши. — Перезаряжайся, мы прикроем.

Парень бросился к рюкзаку. Теперь каждая секунда могла стать последней. Не обращая внимания на творившийся вокруг хаос, он старательно забивал патроны в магазин. Получалось жутко медленно, не больше одного в пару секунд. Почти минута потребовалась ему, чтобы зарядить пистолет и оглянуться.

— Вот черт. — Максим видел то, что еще было скрыто для глаз Марины. Жуткая, невозможная, здоровая тварь поднималась по остаткам крыши. Оглядев снаряжение он, не раздумывая, схватил гранату и, выдернув чеку, кинул ее вниз. Скрежет сдавливаемого железа и глухой хлопок предшествовали появлению титана на крыше.

Оставшаяся на монстре одежда говорила о том, что еще недавно это был человек, и очень внушительный. Выше двух метров, с перекаченными огромными ручищами, одетый в бронежилет и штурмовой шлем, стилизованный под череп.

Максим инстинктивно, ни на что особо не надеясь, выстрелил твари в лицо, но она лишь слегка наклонила голову, так чтобы пуля попала в маску. Это был конец. Быстрыми ударами рук монстр разрезал со свистом воздух, умудряясь атаковать одновременно Марину и Максима. Не успевая реагировать, парень с трудом отбивался от босса и мелких зомби, продолжавших подниматься по стенам. Марина не успевала. Загнанная к краю, крыши она больше не могла отступать.

Безостановочно поливая тварь пулями, Максим подскочил снизу, пропуская над собой удар огромной лапы. Он старался попасть монстру в лицо, и один раз это даже удалось. Пуля, отскочив от переносицы на бронемаске, залетела внутрь и разворотила зомби глаз, заставив его на мгновение прикрыть лицо руками. Воспользовавшись этим, Максим сунул монстру пистолет подмышку, там, где не было бронепластин, и всадил пулю, раздробив плечевой сустав и повредив сухожилия. Тварь отмахнулась не глядя, и попала точно по парню, выбив пистолет из его рук.

Дико взревев, Максим сделал единственное, что пришло ему в голову. Запрыгнул твари на спину, вцепившись в горло когтями на левой руке. Монстр не остался в долгу. Схватив парня за голову, он рывком скинул Максима с крыши. Падая, как в замедленной сьемке, парень смотрел на кружащийся мир, на капли крови, разлетающиеся в разные стороны от его руки, на здоровенный кусок глотки монстра, который он в ней сжимал.

Приземление было жестким. Он проломил собой книжный стеллаж, так кстати оставшийся целым даже после взрыва и обрушения половины здания. Сверху раздался воинственный рык, и огромное тело упало рядом с ним. Отвлеченный монстр упусти из виду химеру, которая немедленно этим воспользовалась, снеся ему остатки шеи. Теперь его голова болталась лишь на обрывке кожи.

Максим вскочил и оглянулся. Он стоял на втором этаже в небольшой комнате с отсутствующей крышей. Использовав тело монстра как ступеньку, он, подпрыгнув, зацепился за выступ стены и подтянулся, вылезая на крышу. Остатки обороны держались на Мурке, окровавленная химера, тяжело выдыхая клубы пара, билась до последнего. Каждый ее прыжок означал смерть зомби. Но даже она начала сдавать позиции, а врагов меньше не становилось.

Марина и Маша стояли спина к спине. Было заметно, что девушка экономит каждый патрон, стреляя только наверняка. В ее разгрузочной системе не осталось ни одного запасного магазина. Бронежилет был значительно поврежден, с него свисали полоски армированной ткани, нарезанные когтями зомби как тесто для лапши. К счастью пластины с трудом, но держались.

Маша больше уклонялась, чем атаковала, ее грациозные па становились все медленнее, и невооруженным взглядом было видно, как она устала. Клубы пара шли от ее разгоряченного тела. А зомби, казалось, наоборот выглядели все более быстрыми и отдохнувшими. Пораженный догадкой Максим осмотрелся и почти сразу нашел виновника.

Контролер спокойно стоял во дворе библиотеки, окруженный никуда не торопящимися зомби. Они сидели вокруг него, спинами вовнутрь, взявшись за руки. И хотя их тела были неподвижны, глаза буквально скакали с точки на точку.

Оглянувшись на окруженных напарниц, Максим сплюнул и бросился врукопашную. Если бы только у него еще остались патроны, ведь враг стоял буквально на открытом месте!

«Рельсовое орудие заряжено, осталось двадцать выстрелов». — Прочитав мысли хозяина, сказал Ерм. Максим взглянул в левый угол и увидел уже минут пять мигающую иконку. Так много и так быстро одновременно на свою тупость он не ругался никогда в жизни, ни до этого, ни после.

Вскинув руку и захватив в прицел контролера, он выстрелил, но за мгновение до этого зомби все понял, и перед ним живым щитом встали приспешники. Снаряд пробил навылет семерых, но траектория отклонилась и тварь спаслась. Появившееся иконка перезарядки взбесила парня до глубины души, но ситуацию это выстрел уже изменил.

Логично посчитав, что главная угроза — это противник с высокоскоростной пушкой, зомби переключили свое внимание на него. С десяток зомби бросились на Максима со всех сторон, окружая его. Это дало девушкам возможность расправиться с оставшимися на крыше тварями.

Максим кружился волчком, стараясь не попасться в окружение, он намеренно бежал в сторону контролера, регулярно вставляя вперед руку, будто прицеливаясь, и это сработало. Контролер полностью переключил на него свое внимание. Зомби теперь не просто нападали на Максима, они старательно отгораживали от него контролера.

В какой-то момент парень понял, что загнал себя в угол, окруживших его зомби было больше двадцати, и шанса выбраться из круга смерти практически не было только использовав рельсу. Быстро развернувшись в противоположную от контролера сторону, он бросился врукопашную. Зомби были тупы, но проворны. Парень, обрадовавшийся было тому, как он ловко бросил одного зомби на другого, попал на когти одной из тварей. Боль пронзила его тело, и он в отчаянии отпрыгнул назад. Очевидно, только этого твари и ждали.

Они напали все разом, со всех сторон. Максим решив уйти красиво, направил руку в сторону контролера и выстрелил из только что перезарядившейся пушки. Громогласный выстрел разлетелся по окрестностям, и парень с удивлением увидел поток тонких палочек, расходящихся в разные стороны. Образовавшийся конус буквально превратил в кашу пятерых тварей, стоящих на его пути.

Не давая врагу опомниться, Максим бросился в образовавшийся просвет. Сзади раздался глухой стук с силой врезающихся друг в друга тел. Но это было не важно. Прямо перед ним, в трех метрах, стоял одинокий контролер, вся его охрана была убита или находилась сейчас за спиной парня. Понимая, что такой шанс ни в коем случае упускать нельзя, Максим бросился вперед.

Тварь, очевидно понявшая, что другого выхода нет, бросилась ему на встречу. Обменявшись первой парой ударов, Максим понял, что этот противник ему не по зубам, по крайней мере, в рукопашной. Контролер отбивал каждый наносимый удар своими черными чешуйчатыми руками, парень же, единожды заблокировав удар правой рукой, теперь ее не чувствовал. А бить и блокировать только левой, когда противник использует обе руки, не было никакой возможности.

Уворачиваясь и блокируя удары, он старательно тянул время, чтобы дождаться перезарядки рельсы, и противник это понял. В несколько сильных взмахов контролер отбил ему левую руку, а затем с такой силой пнул в низ живота, где не было бронежилета, что Максим упал на колени от боли.

В то же мгновение контролер схватил его за голову лапой и мир померк.

Глава 24

Внутренний мир

Солнце светило прямо в глаза, да так ярко, что ослепляло даже сквозь закрытые веки. Зажмурив глаза, Максим пытался отвернуться, но свет шел буквально отовсюду. Не выдержав, парень прикрыл рукой глаза, стало чуть легче, и тогда он попробовал их открыть.

Он лежал в саду посольства, на мягкой высокой траве. Деревья шумели листвой, пели птицы. Было так спокойно, что он просто расслабился. Что только что было? Сон? Приключения длиной в два месяца, пролетевшие за пару минут?

— Вставай, хозяин! Они уже близко. — Прозвучал тихий шипящий голос. Максим повернул голову и вскочил на ноги. Ермунганд в виде толстой змеи свернулся у его ног. — Осталось совсем не долго, мы должны сражаться.

— Кто: они? — Спросил парень, оглядываясь по сторонам, и почти тут же получил ответ на свой вопрос. Черные гиганты обступили купол, хранящий в себе посольство. Один из титанов поднял руки над головой и, размахнувшись, ударил сжатыми кулаками. Раздался ужасающий грохот, который, казалось, разорвет барабанные перепонки. Но купол выдержал. Пока выдержал.

— Нам нужно спешить! Найдем сокровища, что помогут справиться с тенями! — Зашипел Ерм, поднимая голову.

— Какие сокровища!? О чем ты? — Максим огляделся. — Мы же на территории посольства!

— За мной! — Крикнул змей, пружиной прыгая в сторону парадного входа. Парень старался не отставать. Длинный коридор холла пролетел мимо, они спускались вниз, этаж за этажом, пока не остановились напротив светящейся двери. Змей обернулся. — Здесь!

Парень помнил эту дверь. Он уже пытался открыть ее однажды, но она была наглухо запечатана. Не задавая лишних вопросов, он дернул за ручку, но дверь даже не шелохнулась. Тогда он со всей силы надавил на нее плечом, дверь была как каменная.

— Сильнее! От этого зависит твоя жизнь! — Шипел змей рядом. Максим разбежался и со всей силы ударил дверь ногой. Боль пронзила вывихнутую лодыжку, но прошла почти мгновенно. — Ты должен войти в эту дверь! Иначе все, кого ты любишь, умрут!

Оглядевшись по сторонам и не найдя ничего, чем можно было бы взломать дверь, парень быстро вспомнил о собственной руке. Вскинув левую руку и направив кисть, он выстрелил, яркая вспашка на секунду озарила коридор, но дверь осталась на месте.

— Ничего не выйдет! Эта дверь непробиваема! — В отчаянье вскрикнул Максим.

— Она такая, какой ты хочешь ее видеть, вглядись внимательнее.

Парень подошел, вплотную всматриваясь в светящуюся желтую краску. Постепенно он начал видеть жуткие картины, плачущую маму, она выглядела так молодо. Его лечащего врача со скальпелем. Услышал крик боли женщины, когда кровь брызнула на маску хирурга. Он практически ощущал, как холодные стальные инструменты впиваются в него, проникают внутрь.

— Что это? — Сдавленным глухим голосом спросил Максим.

— Это твое рождение, прими себя. — Тихо прошипел змей.

И в то же мгновение парень увидел в отражении на маске врача маленького, почти новорожденного малыша. Его тело было изуродовано, и дело было не в операции, которую проводил врач. Левой руки почти не было, она была дистрофической, маленькой, и болталась как кусок мягкой колбасы. Но страшнее всего было лицо младенца: оно было неживое, бездумное, не принимающее боли.

— Это что? Я? — Остолбенев Максим, смотрел, как врач с предельной точностью вводит в мальчика все новые и новые механические части, как к нему подсоединяется второй. В такой же маске и халате, он не держит в руках скальпеля, у него какой-то странный дисплей, по которому он быстро тарабанит пальцами. Затем картинка резко расплылась и дверь с тихим щелчком открылась.

— Теперь ты помнишь, входи! — Сказал змей и устремился внутрь. Максим как завороженный последовал за ним.

Длинный коридор был весь покрыт зеркалами, и в каждом из них было свое воспоминание. Они будто переплетались в тугой клубок памяти. Вот смеющаяся мама, баюкающая его на руках. Искры фейерверков, на которые он смотрел с крыши посольства. Горящая женщина, пронзенная арматурой. Ругающиеся родители, отец, который захлопывает за собой дверь. Съеденный, раскромсанный острыми когтями мужчина. Улыбающаяся Марина, прижимающая его к себе. Роман, жарящий на костре рыбу…

Как завороженный он шел через этот длинный зал, но каждое следующее воспоминание, которое он видел, было все ближе и все страшнее. Смерть, боль и кровь проступали все явственнее. В конце концов, он подошел к пустому зеркалу, в котором отражался только он сам. Он поднял руку и дотронулся до стекла. Волна отчаянье, страха, ненависти и непонимания захватила все его существо.

— Ты не готов. — Сказало отражение. — Пока не готов принять себя тем, кто ты есть. Ты можешь помнить, но не знать. Уходи.

— Если я уйду, то погибну. — Пересиливая себя, парень выпрямил спину. — Я должен знать.

— Нет. Не должен. Не сегодня. — Отражение обернулась куда-то внутрь зеркала и протянуло ему маленький светящийся комочек шерсти. — Мне будет не хватать этого непоседы, но здесь он бесполезен, и ему давно пора повзрослеть, как и тебе. Когда вы оба будете готовы, вы придете ко мне снова. — Он взмахнул рукой и в то же мгновение Максим вновь оказался на поверхности.

Маленький комочек у него в руках вздохнул, разжался, потягиваясь, а затем встал на все четыре лапы и, мяукнув, превратился в большого светящегося кота.

— А получше момента для моего возвращения нельзя было выбрать? — Недовольно промурлыкал Царь, глядя на великана, замахивающегося для удара. — Я-то надеялся еще немного отдохнуть.

— Ты плохо служишь нашему хозяину. — Зашипел змей. — Знай свое место!

— Знаю, как знаешь и ты. — Спокойно ответил кот. Он мигнул, мгновенно увеличиваясь еще больше. Затем посмотрел на змея. — Ты понимаешь, что должно дальше произойти?

— Я готов! Я был создан для того, чтобы стать чем-то большим!

— Тогда приступим. — Царь бросился на змея, но тот лишь обвил его своим толстым длинным телом и сдавил что было мочи.

Они боролись, катаясь по земле, пока не слились в один шар света. Шар пульсировал, ярко светясь, и Максим внезапно понял, что это яйцо, огромное, с него размером. С каждым тактом пульсации оно расширялось, становилось все больше, пока, наконец, не начало остывать, становясь из светящегося сначала ярко-желтым, а потом коричневым.

Очередной удар гиганта всколыхнул купол, раздался чудовищный треск, и Максим разглядел на прозрачном барьере еле заметные белые трещины. Они расширялись, становясь все заметнее и длиннее.

— Царь! — В отчаяние позвал Максим. — Просыпайтесь!

Титан ударил еще раз, раздался дикий грохот, купол мигнул и исчез. Сбивая невысокий забор, Гиганты вошли внутрь. В отчаянье парень поднял руку и выстрелил. Тонкий луч вонзился ближайшему титану прямо в голову, в то место, где должны были быть глаза. Максим как во сне видел, что голова титана проваливается внутрь, крошиться на мелкие черные осколки, как крошиться от удара фарфор. Но спустя секунду, кусок за куском, все возвращается обратно.

Титаны шли вперед, окружая парня, сжимая кольцо. Максим стрелял, стрелял по ногам в надежде, что это их замедлит, стрелял по головам, стараясь убить. Но каждый его следующий выстрел был слабее предыдущего.

Когда он уже почти сдался, из здания посольства выскочила Маша. Дикая кошка с разбегу забралась на спину не успевшему среагировать гиганту, и начала кромсать его когтями, вырывая куски плоти. Появившаяся следом Мурка выглядела удивленной, но не растерянной. Слабо светящаяся химера, уворачиваясь, скакала между ног титанов, нанося сокрушительные удары.

Внезапный громкий треск, подобный треску ломающегося льда под носом ледокола, подобный раскату близкого грома, привлек внимание всех. Яркая желтая трещина прошла по яйцу, Последовал удар, и кусок скорлупы отвалился, заливая все ярким светом. Было настолько невыносимо светло, что даже титаны прикрывали свои головы руками.

Максим долго не мог привыкнуть к этому свету, и только спустя несколько секунд начал различать очертания. Длинный чешуйчатый хвост, могучие когтистые лапы, вытянутая морда с острыми ушами и, главное, огромные перепончатые крылья.

Дракон взревел, выпуская струю всепоглощающего белого пламени в ближайшего титана. Тот, размахивая руками, пытался сбить огонь, но лишь упал, опадая мелким черным пеплом. Остальные титаны дрогнули. Бежать было бесполезно. Взмахнув могучими крыльями, дракон вознесся ввысь. Титаны кидали в него камнями, вырванными из земли деревьями, но лишь получали в ответ очередную порцию огня.

Максим, как мог, старался облегчить задачу: он стрелял по рукам титанам, чтобы выбить камни, отвлекал их, заставляя двигаться и концентрировать огонь на нем. Когда трое из пяти титанов пали, два последних пытались бежать. Дракон преследовал одного, а парень с компанией другого. Прострелив гиганту ногу, они повалили его на землю и начали уничтожать, разрывая на части, кромсая, вырывая куски. Темный титан ревел, не имея рта, звук его крика исходил как будто изнутри, и они пробивались к этой сердцевине.

Максим нанес последний удар, он вырвал из исполинского тела маленькое черное сердце, сдавил его между пальцами, и оно рассыпалось прахом. А вслед за сердцем развалилось и все огромное тело. Парень огляделся, они стояли среди какой-то слабо знакомой улицы. Дома были будто со старого фильма, неряшливые и искусственно яркие.

Сияющий белый дракон упал с небес подобно пылающему метеориту. Только в последний момент он распахнул свои гигантские крылья, и волна воздуха чуть не сбила Максима с ног.

— Чего стоите? Битва не окончена! — Проревел он так, что задрожали стекла. — Мы отбили только первую волну, нужно уничтожить противника, пока он не пришел в себя! Быстрее коснитесь меня!

Подбежав к Дракону, Максим почувствовал нестерпимый жар, но коснувшись чешуи, не обжегся. Казалось, что волна тепла пробежала по его телу и сравняла температуры их тел. Краем глаза он видел, как оробевшая Маша и даже поджавшая было хвост Мурка подошли к гигантскому зверю и дотронулись до него.

В тот же миг голубое небо померкло, и они оказались в сфере света. Темнота космоса окружила их, и Максим увидел себя со стороны. Яркая сфера с тремя спутниками, вращающимися вокруг нее. Теперь парень даже мог различать их по внешнему виду. Вот пушистый огонек дикой кошки, большой настолько, что почти соприкасался с его сферой краями. Вот покрытый мелкими чешуйками огонек дракона, было видно как внутри одного, слившись, вращаются две половинки. А вот крохотный огонек Мурки, парень мог поклясться, что видит, как внутри огонька спит, свернувшись в клубок, химера.

А рядом с ними, не дальше чем расстояние вытянутой руки, в пространстве висела совсем другая сфера. Еще минуту назад исключительно яркая, сейчас она лишь слабо светилась пятью огоньками внутри. Четыре из них вращались вокруг пятого, и каждый, казалось, устанавливал границы.

«Внутрь, мы должны догнать и добить его!» — Донеслось в голове Максима, и он потянулся мыслями к соседствующей сфере. Он должен добраться до нее, вторгнуться, войти в чужой мир.

Он падал, проваливаясь, но это падение было совсем не похоже на те, что были ранее. Горячий воздух, сквозь который он летел, обжигал, тормозил движение. И вот они достигли первой границы. Казалось, что они просто пролетят мимо, но при приближении она перестала быть прозрачной, как будто сконцентрировалась вся в одном месте, она становилась плотнее, и в результате они упали на серую крышу огромного небоскреба.

— Что-то мне подсказывает, что лететь вниз будет не лучшей идеей. — Прогромыхал дракон, подойдя к краю. — Здесь я уже не так силен, сбить меня в полете дело не хитрое. — Будто бы в подтверждение он высунул морду и тут же резко ее отдернул. Мимо края крыши просвистела волна пуль, пущенных откуда-то снизу. — Я их даже рассмотреть не успел. Так что придется спускаться по старинке, ножками. К счастью, теперь у тебя будет возможность справится почти с любым врагом.

Дракон подошел к Максиму и, положив голову ему на плечо, превратился в толстую сверкающую броню. На левой руке парня появилось длинное светящееся лезвие, а на правой большой штурмовой щит.

«Старайся, чтобы враги попадали только по щиту». — Сказал Царь с тихим шипением. — «Я все же очень чувствителен к урону».

Максим оглянулся. Рядом с ним стояли Маша и Мурка, удивленные настолько, насколько это вообще возможно. Глаза девочки были широко открыты, она внимательно осматривала себя со всех сторон. А посмотреть было на что: дикая кошка выглядела почти совсем взрослой. Отменные формы и длинные ноги были подчеркнуты странным нефункциональным доспехом.

Химера же больше смотрела на Максима, чем на себя или окружение, да так внимательно, что парню захотелось самому взглянуть в зеркало. Сделав шаг к химере, он невольно вздрогнул и обернулся. За его спиной мерно колыхались огромные крылья.

— Максик, ты прямо как ангел. — Сказала девушка, бросаясь ему на шею, что было приятно, но немного страшно, учитывая размер ее когтей. — Я всегда знала, что ты скрываешь, какой ты на самом деле, и вот теперь вижу тебя во всей красе!

Мурка наклонила голову набок и вопросительно зарычала. Максим сразу понял, что она хочет что-то спросить, хотя что именно, определить затруднялся.

— Надо двигаться вниз. — Наконец решился парень. — Так как я наиболее защищен, то пойду первым.

Он пинком открыл дверь с чердака и спрыгнул вниз, приземлившись на нечто мягкое, тут же распавшееся черной пылью. Подняв глаза, он понял, что перед ним стоит несколько пауков размером с крупную собаку. Закрывшись от прыжка первого щитом, он на автоматизме ударил клинком второго. С тихим щелкающим звуком пауки растворялись в воздухе. Первые десять этажей ему даже не пришлось стрелять, защитники умирали от одного удара клинком, щит безукоризненно держал удар.

На одиннадцатом уровне все изменилось. Стены и потолок будто расширились, места стало больше, противники тоже. Гигантские многоножки бежали по стенам и потолкам, впрыгивали из дверных проемов и ответвлений. Максиму пришлось принять помощь Маши, которая, встав по правую руку, добивала всех, кто проскальзывал мимо парня.

Многоножки были сильными противниками, они уже не рассыпались от одного удара, и даже рассекая их напополам нельзя было быть на сто процентов уверенным, что они не нападут снова. К счастью и к большому удивлению Маши, в виртуальности у нее тоже появилось нечто новое: все, кого она атаковала, вспыхивали, а через секунду вновь появлялись, нападая на собственных товарищей. Это было настолько эффективно, что они, работая в четыре руки, легко расчистили путь почти к самому входу из небоскреба.

Каждый десяток этажей им встречались все новые и новые твари. Черные пауки, скорпионы, многоножки, слизни, богомолы. Они были разного размера, иногда их внешний вид лишь отдаленно напоминал насекомых. И все же можно было угадать, что послужило прототипом для их создания. Так продолжалось до самого выхода из небоскреба.

Тварь, которая ждала их снаружи в окружении большой армии всевозможных охранников, не была похожа ни на одно насекомое, которое он знал или когда-либо видел. Оно стояло на шести лапах, четыре из которых заканчивались клешнями. Высоко поднятое туловище с еще четырьмя лапами было полностью покрыто толстыми блестящими пластинами, прочными даже на вид. Но самое жуткое было в том, что наполовину она была механической. Многие суставы даже выглядели как шарниры, на спине располагалась пулеметная башня с четырьмя стволами.

Как только они появились перед выходом, начался бой. Потоки свинца буквально захлестнули Максима и спутников, так что максим с трудом удерживал щит. К счастью, всех бросившихся на них насекомых тоже мгновенно смело. Парень, выжидающий, когда же пулеметы уйдут на перезарядку, внезапно понял, что это может не произойти никогда, ведь и у него самого никогда не заканчивались патроны, пока он был в виртуальности. Смотря через узкую щель в толстом бронещите, он заметил, что есть небольшой просвет между тем, куда пули попадают, и краем щита. Это был его шанс, и он использовал его по полной.

Снаряд из рельсы угодил ровно в один из стволов, взрыв опрокинул тварь на брюхо. Пулеметы мгновенно замолчали.

— Вперед! Смерть черным! — Внезапно вырвалось у Максима. Оттолкнувшись от земли, он взмахнул крыльями и полетел вперед, сбивая щитом врагов. Он должен был успеть нанести удар до того, как тварь встанет. И он успел. Тонкая белая линия перечеркнула врага на две неровных половины, он вздрогнул и распался на куски.

Все стражи, несметные полчища, просто рассыпались пеплом. Следом задрожала сама земля, на которой они стояли. Бросившись обратно к Маше и Мурке, он успел подхватить их в тот момент, когда земля пропала, растворилась, как будто ее и не было. И они вновь падали вниз. Максим старательно махал крыльями, но вес химеры с девушкой явно превышал его возможности.

А внизу вновь перестраивался мир, за то время пока они летели, он менялся несколько раз. Пустыни сменялась океаном, океан джунглями, бескрайние леса сменялись плотной городской застройкой. И каждый вариант отвергался создателем, пока, наконец, они не приземлились на краю жерла вулкана. В центре вулкана, как в дурных фэнтазийных мирах, возвышалась крепость.

— Вот бред. — Только и смог произнести Максим, разглядывая черную крепость, освещенную горящей магмой. — Хотя, надо признать, бред красивый. И как мы туда попадем?

Взлетев, он попробовал добраться до замка, но потоки горячего воздуха неумолимо отталкивали его к краю. Когда же он пытался упасть на замок сверху, спускаясь к лаве крылья начинали обугливаться, и пару раз он чуть не падал в огонь.

— Так. — Сказал Максим после нескольких неудачных попыток. — Перелететь нельзя, нужно придумать что-то другое. Царь, есть идеи?

«Если нельзя прийти, можно заставить выйти, разрушим мир, и создателю придется выбраться чтобы нас остановить».

Парень огляделся, легко сказать: разрушить мир. А как? Особенно если весь этот мир — это один большой вулкан. А что он знал о вулканах? Не так много: они взрываются, это как прыщи, через которые магма из недр земли выходит наружу. Стоп, выходит наружу! Значит, она все время прибывает, а раз так, она должна куда-то сливаться. Осмотрев край вулкана, он нашел большой участок, через который лава сливалась вниз, застывая ровной черной коркой через пару километров. Отлетев слегка и найдя лучшую точку прицеливания, он выстрелил, обрушивая в проем скалу.

Лава начала медленно подниматься, заполняя жерло, она поднималась все выше пока, наконец, не достигла крепости, внутри что-то вспыхнуло.

— Хэх, выкусите, фэнтазийщики. — Недобро усмехнулся Максим.

Крепость пылала, заполняясь лавой, и в какой-то момент парень мог поклясться, что видел, как четыре человека быстро поднимались по винтовой лестнице на крышу. Затем мир дрогнул и растворился как дымка. Перед ними стояло четверо. Можно было бы сказать, что это четверо людей, хотя они были черны как ночь, и только их фиолетовые глаза сверкали. Вперед выступил один. Он был высок, хорошо сложен, и парень невольно понял, что именно это — Контролер.

— Ты должен быть одним из нас, почему ты на их стороне? Почему сражаешься с нами? — Спросил контролер, но не голосом, ни один мускул на его лице не пошевелился. Слова просто появлялись в голове Максима.

— Я не такой как вы, и я не один из вас. Но я не хотел нападать, вы начали первыми.

— Ты врешь, или заблуждаешься. Спроси себя, кто напал первым? — Контролер наклонил голову. — Разве сегодня мы напали на вас? Разве в прошлый раз не мы защитили тебя от них? Разве твой Царь не такой же, как мои?

Максим мог поспорить на все что угодно, что он не моргал, но вот только что перед ним стояло четыре человека, а теперь только один. Три черных как смоль кота с фиолетовыми глазами смотрели на него.

— Нас атакуют, с нами сражаются, ты должен помочь нам отстоять свое.

— Нет, я должен помочь выжить своим близким! Я должен помочь людям!

— Тогда умри. — Просто сказал контролер, и три кота снова исчезли, став его доспехами и оружием. Перед парнем стоял не человек, киборг. С длинными вывернутыми вперед ногами, пулеметами вместо рук и большой наплечной пушкой.

Прикрывая щитом Машу, Максим увидел, как из темноты начинают выползать всевозможные твари. Парень усмехнулся: похоже, враг был не в курсе происходящего.

— Берите на себя мелких, а я отвлеку большого. — Сказал парень, отпрыгивая вперед и в сторону. Противник не прекращал поливать его огнем, но это было Максиму только на руку. Щит был достаточно прочным, чтобы не задумываясь принимать на него весь урон. Осталось только выждать момент и выстрелить в ответ.

Гром выстрела прозвучал для него абсолютно неожиданно. Наплечная пушка контролера оказалась значительно мощнее, чем он предполагал. Максим с удивлением смотрел на большую дырку в щите. Снаряд только чудом не задел его самого. А пушка уже вновь гудела, перезаряжаясь, а значит, вскоре грянет второй выстрел. Откуда-то сбоку донеся радостный вопль и, отвлекшись на доли секунды, Максим увидел довольную Машу, посылавшую в атаку на контролера толпу его же приспешников.

Вынужденный отвлечься, черный перевел огонь на насекомых и, не теряя времени, парень атаковал. Он вложил в этот выстрел все свои надежды и силы. Толстый луч света рассек тьму на мгновение, осветив весь этот мирок. Контролер тупо смотрел на двадцатисантиметровую дыру у себя в груди, затем неверяще поднял оружие и умер, распавшись на ветру.

Максим вдохнул чистый морозный воздух и очнулся. Перед ним на снегу лежал контролер, а где-то рядом бежали к нему его девочки. Маша, Марина и Мурка.

Глава 25

Поступление

— Живой! — Крепко обняла его Марина. — Что произошло? — Маша непонимающе взглянула на девушку, потом перевела взгляд на Мурку.

— Точно! Ее же с нами не было. — Сказала она, наконец. — Мы победили!

— Победили? — Максим тяжело встал, двор библиотеки был усыпан труппами зомби, хотя некоторые еще пытались уползать. Закрыв глаза, он посмотрел в сферу света. Рядом было с десяток слабых огоньков, большинство из которых находилось под развалинами здания. Но чуть дальше были несколько отапливаемых зданий, буквально полностью забитых зомби. — Выжили — уже хорошо.

— Нужно убираться поскорее. — Успокаиваясь, сказала Марина строго. — Пока новые не набежали.

— Не набегут, разве что те, которые рядом попробуют, но не сейчас. — Подобрав провалившийся в снег пистолет, сказал парень. — Нужно по максимуму собрать все полезное. Не забыть автоматы и припасы, которые мы нашли, и книг бы взять.

— Точно, книги сейчас будут в страшном дефиците, особенно после того, как мы взорвали библиотеку. — Заметила девушка, разглядывая обвалившееся здание. — Пойдемте собираться, нам хоть и досталось всем, но нужно двигаться, иначе до ночи на базу не вернемся.

Максим и Маша послушно кивнули. Сил почти не осталось, как держалась Марина, было вообще не понятно. Они не спеша подбирали уцелевшие книги. Что сейчас было важно, а что второстепенно, понять сразу было нереально, так что брали все, что уцелело. Теория стат поля, сопромат и термех, шли вперемешку с волшебником изумрудного города, красной шапочкой и сказками братьев Гримм. Учитывая, что унести они могли не много, постарались по максимуму снести книги в наименее пострадавшие комнаты.

Собрав все снаряжение, на труппах нашли больше десяти различных магазинов, а на теле здоровяка даже маленький пистолет-пулемет, гранаты, спички и зажигалки, снимали разгрузочные пояса и системы. Когда они спустили все найденное, то поняли, что на себе столько не унести.

— У меня была доска, на которой я с горы каталась. Давайте такую же сделаем? — Первой догадалась Маша. — Только нужно что-то легкое и прочное, чтобы и тащить не тяжело, и не развалилось в дороге.

— Козырек от дождя. — Показал Максим на почти отвалившийся кусок пластика размером метр на два. — Нужно только отодрать его и привязать веревку. И будет самое оно.

Подпрыгнув, он уцепился за металлическую раму, удерживающую козырек, и дернул всем телом. Мягкий сплав не выдержал и с треском развалился. Парень едва успел отскочить в сторону. Толстый зеленый пластик с шумом шлепнулся на снег.

Решение оказалось на удивление удачным, пластик внутри был полым и очень легким, но поперечные ребра делали его достаточно крепким чтобы, сгрузив на него все найденное, можно было не беспокоясь тащить его по глубокому снегу. Вместо веревок использовали ремни разгрузочных поясов. Получилось удобно, надежно и достаточно легко.

Сначала была идея повезти все на Мурке, но внимательно осмотрев раны химеры, было решено, что они как-нибудь и сами справятся. Лямку тащили вдвоем, пока третий отдыхал и регулярно менялись. Идти было тяжело, но вполне терпимо, а главное достаточно быстро. За десяток минут они миновали крайние дома и вышли на знакомую дорогу, ведущую к училищу.

Химера трусцой убежала куда-то в лес, и пропала почти на три часа, появившись, только когда они уже подходили к базе. Выглядела она гораздо лучше, сытой и заметно подзажившей. Максим с удивлением заметил, что она перестала хромать, кровь ссохлась и уже начала опадать. На месте порезов под толстым слоем шерсти были видны коросты.

Им повезло: снегопад, шедший ночью, потратил запасы небес, и теперь они были пронзительно голубыми. Снег чуть поскрипывал под лыжами, и даже в начинающихся сумерках их заметили довольно далеко от входа. Вскоре к ним приехал целый взвод. Парни и девушки, с удивлением глядя на волочащих огромную груду припасов тройку, сами впряглись в импровизированные сани.

Максим хотел было отдохнуть и отойти назад, но Марина, взяв его за руку, потянула вперед. Маша тут же пристроилась со второй стороны. Химера чуть левее. Так что в ворота базы они входили впереди воза припасов, который тащили на себе кадеты.

Их встречали недоуменным шепотом и тихими репликами, но заем вперед вышла Татьяна, посмотрела строго, подняла руки и пару раз негромко хлопнула в ладоши. Ее поддержали, и вот уже огромная толпа аплодировала им, и кричала одобрительные возгласы. Максим, потрясенный таким приемом, слабо улыбался.

— Рукой помаши им. — Тихо сказала Марина. — Так чтобы все видели, кто принес припасы. Тогда у них вариантов не останется, и нас примут без вариантов. И когда будут спрашивать что и как, позволь говорить мне. — Парень тут же последовал совету девушки, Маша замахала так же.

— Молодцы! — Кричали в толпе, аплодируя. — Так держать!

— Хватит! Всем разойтись по местам! — Внезапно сказала Татьяна, обернувшись к солдатам и кадетам. — Кого не будет на своем посту через пять минут, отправлю в наряд.

Вот только что была толпа, и тут рраз и нету, рассосалась. Парень удивился еще больше, чем минуту назад удивлялся тем, как их встречают. Внезапно оказалось, что у каждого есть незаконченное дело или важная обязанность.

— Даже не думайте, что это скажется на зачислении. — Строга сказала начальница. — Вы в подробностях опишете, где и при каких обстоятельствах нашли все эти припасы и книги. Не могли же вы в библиотеку сунуться.

Марина молча подошла к Татьяне и вручила несколько собранных с тел карточек. Татьяна сначала не понимая посмотрела на девушку, затем на документы.

— Что это? — Сказала комендант, она приняла карточки и посмотрела сквозь них на заходящее солнце. — Серега, Коля, Паша… Не может быть, это же вся группа. Где вы их взяли?

— В библиотеке. — Спокойно, без вызова, ответила Марина. — Все противники уничтожены, к сожалению, здание пострадало во время взрыва, но что смогли, унесли, остальное спрятали.

— Значит, подорвали строение, перед тем как зайти? Находчиво.

— Никак нет. Подорвали мы его после того как зачистили, но нас окружили. — Все так же спокойно поправила девушка. — В процессе операции были уничтожены два контролера и более сотни зараженных. Возможно под две сотни. И был еще какой-то гигант.

— Солдат, либо вы мне врете, а это наказуемо. Либо вы что-то скрываете такое, что вам лучше немедленно мне об этом рассказать. Возможно, вы нашли их слабое место?

Максим хотел сказать, что он видит их сквозь стены, на расстоянии, что может проникать в их разум и вообще у него вместо руки рельсовая пушка. Но, помня совет Марины, молчал, хоть это и давалось ему с огромным трудом.

— Никак нет. Только слаженная работа, точность и выносливость. — Ответила девушка.

— Вот как? Не верю. Вы трое, ну пусть даже четверо, если считать эту девочку, смогли уничтожить столько противников, сколько не смогли уничтожить шесть профессионалов? Выжить, да еще и снаряжение принести? Нет, не верю. — Она оглядела каждого с головы до ног, затем посмотрела на топчущийся расчет, который помогал тащить припасы. — Не важно. В любом случае вы молодцы. Отдыхайте, а сержант доставит снаряжение по назначению.

— Разрешите присутствовать при доставке имущества. — Вновь обратилась Марина. — Там есть личные вещи, книги и учебники для занятий.

— Чтож, думаю, большого вреда не будет. — Задумчиво сказала Татьяна. — Разрешаю, но все оружие и снаряжение сдать. И химера ваша… Отведите ее в хлев к животным, пусть наш новый ветеринар ее осмотрит.

Марина отдала честь и улыбнулась. Начальница, лишь нахмурившись на такую улыбку, развернулась и ушла по своим делам. Солнце потихоньку скрывалось за горизонтом.

— Максим, веди к Кате Мурку, и потом бегом к провизору, а мы тебя там подождем. — Кивнула девушка в сторону хозяйственных построек. Повторять дважды не требовалось. Поманив за собой химеру, парень побежал к ветеринару. — Пошли, родимые, к провизору. — Услышал он за спиной голос девушки.

Территория базы была хорошо расчищена, поэтому бежать было проще, чем идти на лыжах. Добравшись до нужного здания, Максим не стуча распахнул дверь и, запустив химеру, вошел внутрь, только после этого подняв голову и осмотревшись.

Перед ним стояла стройная девчушка лет пятнадцати, рыжая как закатное солнце. Он сумел по достоинству оценить ее крупную высокую грудь до того как понял, что она до пояса голая. Девушка же смотрела не на парня, а на огромную химеру.

— Максим! Вышел! — Закричала осматривающая девушку Катя. Рыжая подняла взгляд и, казалось, только сейчас его заметила. Она глубоко вдохнула и закричала так, что даже химера присела, сложив уши. Скрывавшийся в ультразвуке визг заставил парня стремглав выскочить из помещения, захлопнув за собой дверь. Только оказавшись снаружи, он смог выдохнуть. Привыкший к раскованности Марины он и забыл, что смотреть на голую девушку может быть неприлично. Через мгновение дверь приоткрылась, и Катя высунула наружу голову. — Я Мурку подлечу и пристрою, а еще раз зайдешь без стука — получишь между глаз молотком, понял?

— Понял. — Покорно кивнул парень и развернулся, чтобы идти к провизору.

— Гребаный мелкий извращенец! — Донесся голос Рыжей из комнаты, до того как Катя успела закрыть дверь. — Как он на меня смотрел, как будто это нормально!

Максиму стало немного не по себе, хотелось как-то извиниться, исправить ситуацию. Но, помня свою задачу, он как можно быстрее побежал к снабженцу. Лыжи он снял, чтобы было удобнее, и теперь нес их в руках. Перед входом на склад он столкнулся с выходящими солдатами.

— Молодец, герой! — Похлопал его по плечу один из старших. — Не многим удалось сходить в город и выжить, а ты говорят, даже убил несколько тварей. Правда, командирша твоя коменданту сто очков вперед по вредности даст. Не разрешила ни одной книжки взять.

— Спасибо. — Скромно ответил Максим и прошмыгнул внутрь.

Спор был в самом разгаре. Теперь, когда посторонние ушли и они с провизором остались наедине, Марина начала торговаться, выбивая себе и близким преференции за каждый принесенный разгруз и учебник.

— Послушай, девочка. — Возмущенно говорил провизор. — Как тебе вообще пришло в голову, что я тебе что-то за эти припасы должен? Ты на территории Училища и все, что приносят учащиеся и сотрудники, становится собственностью училища.

— О, я с Вами абсолютно согласна, только я пока не учащаяся и не сотрудник. И пока не поступлю, не буду. Так что пока что это, и все то, что мы оставили снаружи, наше. — Весомо сказала она. — Так что если Вас что-то из этого интересует, и уж тем более, если Вас интересует что-то из того, что мы оставили снаружи, а мы оставили там в разы больше, тогда Вам придется поспособствовать с нашим поступлением. Ну и еще по мелочи.

— Черт. — Провизор нахмурился, а затем рассмеялся. — Подловила меня. Ну что же! Значит, считай, что уже поступила.

— Я бы и так поступила, я окончила кадетское военное училище во Владивостоке. — Гордо подняв голову, сказала девушка. — Так что мы сейчас говорим об этих двоих.

— Да ты сбрендила, они же полностью завалят все, что можно! У них даже девяти классов нет! — Он посмотрел на Максима. — Вот ты, парень, чему равна первообразная от три А квадрат?

— Чего? — Только и смог сказать ошарашенный Максим.

— Вот! Видишь? — Показал на него рукой снабженец. — Это уже не говоря о том, что он вообще ни черта в армии не понимает, многие с гражданки пришли, но у них хоть знания были.

— Ну, это мы решим. — Уверенно сказала Марина. — Главное, что у него уже пять лет практики в стрельбе и рукопашной.

— Серьезно? — Провизор задумался, потер переносицу пальцами. — Да сейчас, пожалуй, практические навыки важнее теории. Но начальница вас завалит, тут к гадалке не ходи. Если у него хоть шанс будет, тогда поддержу, не раньше.

— Отлично, тогда о важном. — Улыбнулась девушка. — Я бы очень хотела, чтобы некоторое оружие было закреплено за нами, и у нас был к нему прямой доступ.

— Нет, тут точно не могу помочь, все оружие должно находиться в арсенале. — Развел мужчина руками. — И выдавать я его в праве только с разрешения коменданта.

— Тогда как хорошо, что мы сдали все именно вам! — Сказала Марина, перекладывая в рюкзак свой автомат, найденный пп и пистолет. — И ведь главное, что ничего не пропало, верно?

— Поймают тебя с этим, будешь отвечать как за кражу из арсенала! Разжалуют и отчислят!

— Чтобы что-то из арсенала своровать, нужно сначала, чтобы оно было туда сдано и учтено. — Заметила девушка, складывая магазины и патроны. — А если оно не учтено, значит, его здесь и не было.

— Хитрая бестия… — Пробормотал провизор. — Приходи ко мне работать после поступления?

— Спасибо, но у меня уже есть работа. — Улыбнулась Марина и обняла парня. — Вот этого оболтуса опекать, иначе он всех врагов победит и ни кто об этом даже не узнает. До завтра! — Сказала она, закидывая рюкзак за спину.

— Ладно, увидимся на комиссии. А тебе, парень, спасибо, что про автоматы не забыл. Я этого тоже не забуду, если хоть что-то из себя завтра выдавишь, помогу, чем смогу.

Максим помахал рукой и вместе с Машей вышел вслед за девушкой. Когда они поднялись в свою комнату и открыли дверь, их уже ждали. Солнце уже село и в темноте, удобно расположившись на диване, в комнате сидела начальница училища, рядом с ней чуть в тени стояла девушка.

— Значит как я и предполагала, все вы не сдали. — Строго сказала Татьяна. — Могу я узнать причины?

— Вы разрешили оставить личные вещи. — Просто сказала Марина.

— О, и что же там за личные вещи? Бронежилеты? Боеприпасы?

— Только то, что принадлежит именно нам. А еще учебники, которые мы сдадим в библиотеку училища после сдачи экзаменов.

— Значит, вы все же рассчитываете сдать экзамены? — В тоне Татьяны буквально сквозили удивление и сарказм. — Ну что же, тогда я рада вам сообщить, что первая комиссия будет завтра утром. Будут общие вопросы, собеседование. После чего вы получите разрешение на поступление. Или не получите.

Комендант встала, поправила китель без нашивок и погон. Только с фамилией и инициалами. Затем обернулась на девушку и поманила ее пальцем.

— Это моя протеже, Тина. — Представила она девушку, волосы которой были аккуратно убраны под черную шапку. Та чуть наклонилась. — Сдавать она будет вместе с вами, а учитывая, что учебники по предметам вы, по всей видимости, забрали с собой, пока будет жить и учиться вместе с вами. Ни у кого возражений нет? Отлично, значит обустраивайтесь.

Татьяна махнула на прощанье рукой и быстро вышла. Девушка, наконец, подняла глаза и посмотрела сначала на Марину, протянула ей руку.

— Я Тина, или для друзей Ти, буду рада учиться вместе с тобой.

— Взаимно, Ти. Я Марина, это мои, любимые Маша и Максим. — Представила всех девушка. Тина протянула руку Маше потом Максиму, но как только он ее пожал, то встретился с девушкой глазами, она тяжело дышала, выпучив глаза. Затем отдернула ее, и бросилась к выходу, оставив дверь нараспашку, она сбежала по лестнице.

— Тетя, я не буду жить в одной комнате с этим маленьким извращенцем! — Донеслось с первого этажа до третьего. — Он, он! Нет! Просто нет!

— Максиим? — Угрожающе спросила Маша, подходя к парню вплотную. — Что ты уже сделал с этой девушкой, которую я вижу первый раз в жизни?

— Да ничего! — Выставив перед собой руки, пролепетал парень. — Я просто нечаянно зашел к Кате, а она там была раздетая.

— Нечаянно? Значит, между вами ничего нет, и ты не будешь против, если я ее убью? — Просила дикая кошка, улыбаясь так, будто убийство девочки внезапно стало для нее самой желанной мечтой, и перебирая в воздухе когтями.

— Он может и будет не против. — Вмешалась Марина. — А я буду. Тем более если ты это сделаешь, то с большой вероятностью его потеряешь. Мы с тобой об этом уже говорили.

— Да, но то касалось тебя, и к тебе я уже и так привыкла. — Спокойно ответила Маша, отворачиваясь. — А тут кто-то новый, абсолютно не важный, и она уже была с ним в одной комнате голой. Нет, я ее точно убью.

— Не надо. — Смутившись, попросил парень. — Ты же сама слышишь, она не хочет с нами жить именно из-за того, что я ей не нравлюсь. Так что это же не будет проблемой?

— О, ну раз так, то пока, пожалуй, не будет. Но если она вдруг окажется слишком рядом с тобой или я даже хоть немного заподозрю, что ты ей симпатизируешь…

— Маша, держи себя в руках. Мы не в первобытном обществе, чтобы себя так вести. — Сказала Марина, а потом задумчиво добавила. — Хотя если так будет продолжаться, то мы к этому придем. А сейчас давайте-ка запрем дверь и быстренько замотаем ваши руки, пока она не в курсе, не будем никого провоцировать.

Девушка отправила Машу в душ и начала быстро разбирать рюкзак. Пока девочка мылась, Максим забрал мешок с инфокубами и разложил их на подоконнике, больше половины были одинаковыми, несколько треснуло и было не пригодно к чтению, но оставшаяся часть представляла из себя вполне приличную библиотеку по всем отраслям знаний. Осталось только дождаться рассвета и все их скачать.

— Ну как я тебе?! — Заявилась Маша в комнату после душа. Максим обернулся на голос и прикрыл глаза рукой. Благодаря развитому восприятию он все прекрасно видел. Маша, скорее всего, тоже. Она стояла посередине комнаты абсолютно голой, расставив ноги на ширине плеч.

— Прекрасно. С тебя вода капает. — Сказал парень. — А еще я тебя и так каждый день вижу.

— Что за реакция? Ты должен быть влюблен в меня по уши. — Строго сказала девочка.

— Пойду-ка я в душ. — Максим проскользнул мимо Маши, перепрыгнув диван. Девочка, глядя ему в след, надула губки. Но парню было не до того.

Раздевшись, он сложил вещи в ведро, и увидел, что Марина предусмотрительно положила ему стопку чистого белья. Иногда она вела себя прямо как заботливая старшая сестра, а иногда… Максим тяжело вздохнул. Забравшись в душ, он начал мыться, но после пары перепадов температуры понял, почему так быстро вышла Маша: температура воды скакала градусов на двадцать, выдавая из душа то крутой кипяток, то ледяную воду.

Выйдя из контрастного душа, вытеревшись и переодевшись в чистое белье, он застал последний момент бинтования рук Маши. Пальцы получались длинноваты, но в целом вполне было похоже на то, что под повязками скрывались ожоги или раны. Марина накладывала бинт очень аккуратно, стараясь не перетягивать его, но делать плотно, так чтобы не пришлось перетягивать хотя-бы пару дней. Это было даже по-своему красиво.

— Ты следующий. — Подняв голову, сказала Марина. — С тобой попроще будет.

— Ну да, две руки не одна. — Мрачно заметил парень.

— Не в этом дело, просто коготки у тебя покороче будут. — Хитро улыбнулась Маша. Марина тут же наклонилась и сказала ей что-то на ухо, после чего девочка сначала непонимающе посмотрела на старшую, а потом медленно начала заливаться румянцем, вполне различимым даже в полутьме, освещенной только масляной лампой комнаты. — Я это не имела в виду, даже не думала.

— Правда? — Удивилась девушка. — Ну, тогда извини. Все, я с тобой закончила, свободна. — Марина похлопала по освободившемуся диванчику. — Присаживайся, ты следующий.

— Что ты ей такое сказала, что она так смутилась? — Спросил Максим, подавая руку для перебинтовки. — Она даже когда голая меня абсолютно не стесняется, а тут такая реакция.

— Ничего особенного, просто сказала, что организм растет всю жизнь, вот и все. — Улыбнулась девушка. — А у вас еще лет десять активного роста.

— И с чего ей тогда так смущаться?

— О, ну может я еще и уточнила, что именно и как растет. Но не более. — Дело быстро спорилось, но с пальцами пришлось повозиться, когти несколько раз прорезали бинты. — Острые, не такие длинные, но толстые и очень острые. Надо будет запомнить и никогда не просить тебя обнимать этой рукой, а то порежешь и не заметишь.

Когда они уже почти закончили, в дверь постучали.

— Секунду! — Крикнула Марина, закрепляя повязку и делая несколько узелков. — Сейчас открою. Максим, не одевай пока футболку.

Девушка подошла к двери и, отодвинув засов, открыла ее. На пороге стояла грустная Тина, даже ее рыжие кудряшки, казалось, загрустили.

— Тетя сказала, что если я хочу поступить, мне придется учиться с вами. Но тут одна кровать, а я не привыкла спать с другими девушками.

— Ничего страшного. Мы уступим тебе место на диване. — Спокойно сказала Марина. — Проходи.

Ти зашла в комнату и уставилась на раздетого до пояса Максима с забинтованной рукой.

— Ого. — Тихо прошептала она. — Какие мускулы.

— На чужой грибок не разевай роток. — Сказала, улыбаясь, Марина.

— Стоп, а если вы мне уступите место, то где будет спать Он? На полу?

— Нет, ну что ты. Он, как и раньше, будет спать с нами. Правда, Маша?

— Он будет спать со Мной! А тебя уж я как-нибудь потерплю.

— Да уж потерпи. — Улыбнулась девушка и сняла с себя футболку, а затем и лифчик. — Правда, кто еще кого терпеть будет? — Эффектно прикрыв грудь рукой а, затем, как будто случайно отпустив ее, сказала Марина.

Максим с огромным трудом сдерживался, чтобы не пялиться. Девушка победоносно улыбнулась Маше, у которой от зависти и злобы, казалось, сейчас бинты распадутся, и когти опять будут снаружи.

— Вы все здесь извращенцы… — Прошептала, сев на пол ошеломленная Тина. — Куда я попала?

— Все в порядке. — Сказал Максим, протягивая ей руку. — Ты привыкнешь.

Глава 26

Первый экзамен

— Подъем! — Расталкивала его Марина. — Не хватало нам опоздать на вступительную комиссию!

— Доброе утро. — Пробормотал Максим, протирая глаза. — Такой сон чудесный снился. — Он огляделся. — Слушай, да еще же ночь, за окном темно совсем. Зачем так рано будить?

— Не ночь, уже почти десять, соня! — Девушка спешно собиралась. — Ты забыл, что зима на дворе? Через полчаса в аудитории должны быть, а вы ни сном, ни духом! — Не дав ему окончательно проснуться, Марина вытолкала парня из кровати. — Бегом умываться, только сначала штаны натяни. А то новенькую засмущаешь.

Надев чистые камуфляжные штаны, Максим с удивлением отметил, что бинты на руке совсем не мешают. Наоборот, теперь надо было меньше беспокоиться о том, чтобы ненароком не разрезать ткань. Открыв дверь из спальни, он был поражен тем, что рыжая уже полностью одетой сидела за какой-то книгой и даже выписывала на отдельный листок.

— Доброе утро. — Сказал парень.

— Доброе, хотя уже обед ближе. — Механически отметила девушка, водя пальцем по строкам книги. Света от масляной лампы было недостаточно, так что Тина согнулась над учебником.

Решив не рисковать, Максим умылся холодной водой. Бодрило просто чертовски. Когда он уже вытирался, в душ без стука влезла Маша. Хотя точнее было сказать, что ее втолкала Марина.

— Как ты умываться собралась? Бинты мочить? — Девушка наклонила ее над сливом и, набрав в руки воды, хорошенько умыла. — Ты чего ледяной умывался? — Спросила она.

— Да. — Просто ответил парень. — Доброе утро, Маш.

— Бдоброе. — Ответила девочка вытираясь. — Хотя я бы еще поспала.

— Вы оба сони безответственные! Берите пример с Тины! Она учит уже часов с шести утра. — Марина посмотрела на учебник. — Что, кстати, учишь? Математику?

— Да, доучиваю логарифмы. — Ответила девушка и перевернула страницу.

— Может, ты уже и знаешь когда сдавать ее? — Взволнованно проговорила Марина.

— Завтра.

— Как завтра? — Марина ошарашенно села на диван. — Так я не то, что им не смогу нужные знания дать, даже сама подготовиться не успею.

— Все в порядке. — Максим положил ей руку на плечо. — Мы сами подготовимся, а ты готовься сама. Мне нужен только свет, желательно солнца. Ну и наши инфокубы, что мы добыли.

— Толку то от ваших кубиков. Компьютеров нет, электричества нет. — Спокойно сказала рыжая, не отрываясь от учебника. — Мне вообще неприятна твоя компания, да и всех вас. К счастью, завтра вы провалите математику и дальше вас выселят. — Она обернулась к Марине. — Тебя это не касается, сестренка, я верю: ты сдашь!

— Я тебе не сестренка. — Ответила девушка нахмурившись. — Раз Максим говорит, что сдадут, я в них верю, так что начинай свыкаться с мыслью, что тебе придется жить с нами со всеми или выселяться.

— Хаха. Два раза. Чтобы дети поступили в ВВУ? — Тина отрицательно покачала головой. — Не бывать такому. Это не сказка и не сон, в реальности такого быть не может.

Если еще минуту назад Максим просто был уверен, что все получиться, то теперь, после этих слов девушки, он понял, что они вместе с Машей, во что бы то ни стало, сдадут все экзамены. Он вернулся в спальню и стал ждать рассвета, благо солнце уже начало раскрашивать облака в легкий розовый оттенок.

Поднеся куб с мелкой надписью М1-11, посмотрел через него на солнце правым глазом, но ничего не произошло. Червячок паники шевельнулся внутри.

«Левым глазом смотри, дурень». — Проурчал Царь. Максим послушно посмотрел левым глазом. Солнечный луч преломился на ребре кубика, и в мозг устремилась разноцветная радуга данных. — «Краткий курс математики для учеников 1-11 классов общеобразовательных школ Российской Федерации загружен». — Сообщил кот.

«Ухх». — Выдохнул Максим. — «Что-то голова кружится».

«Зато первый учебник ты загрузил, бери следующий».

Парень один за другим скопировал информацию с учебников русского, литературы, физики, химии, географии, высшей математики. После чего обессиленно свалился на кровать.

— Оох, моя голова. — Непроизвольно произнес он вслух. — Не думал, что будет так тяжело.

— Что с тобой? — Спросила Марина из комнаты.

— Ничего. Но не мешало бы еще поспать.

— Какое поспать?! Завтракаем и на комиссию!

— Завтрак — это хорошо! — Взбодрившись, воскликнул Максим. — Это положительная мысль!

Завтрак был аскетичным, но питательным. На базе была своя ферма, и вчера Марина умудрилась выторговать десяток яиц и два литра молока, которые превратила во вкуснейший омлет, тонкий как блинчик и свернутый в трубочку. Она приготовила на всех, включая зазнающуюся Тину. Та, сухо поблагодарив, не отрываясь от учебника, съела кусочек и только тогда подняла на Марину округлившиеся глаза.

— Как вкусно! Потрясающе! — Сказала она, прикрывая рот рукой. — Как у тебя получилось приготовить что-то подобное только из яиц и молока?

— О, не только, еще щепотка приправ и море любви. — Улыбнулась девушка. — Всем приятного аппетита!

Завтрак был очень сытным, Максим прямо чувствовал прилив сил после каждого кусочка. Помыв тарелки, они оделись потеплее и пошли в учебный корпус. При этом Тина, шедшая рядом с Мариной, все время пыталась взять ее за руку и загадочно улыбалась.

Девушка аккуратно убирала руку и вообще, кажется, не очень рада была такому вниманию, что лично Максима сильно удивляло. Обычно Марина была сама очень настойчива, а тут…

Они вошли в небольшую аудиторию, рассчитанную человек на тридцать. Кроме них четверых за партами сидело всего шестеро. В основном девушки, но были и двое парней. Возраст, правда, был у всех разным и в основном больше двадцати. Перед партами, за длинным учительским столом, сидело трое преподавателей, включая провизора.

Максим с подругами занял две первых парты, свободных по какой-то причине. Тина буквально вытолкнула его с места рядом с Мариной, но ему это было не принципиально, так что он сел рядом с Машей, у окна. Снаружи снова начинался мелкий снежок. Белые кучевые облака застилали небо от края до края.

— Встать. — Скомандовал один из преподавателей, поднимаясь с места. — Доброе утро, госпожа начальник. — В дверь почти бесшумно, несмотря на высокие каблуки, вошла Татьяна. Все в классе встали, и Максим последовал их примеру.

— Приветствую вас, экзаменующиеся. — Сказала она, встав перед преподавательским столом. — Сейчас каждый из вас получит по листочку, где должен будет от руки написать свое фио, возраст, семейное положение, полученные для поступления рекомендации и особые таланты, за которые вас стоило бы отметить, спортивные и учебные достижения, если они у вас были, а так же наличие реального боевого опыта и предполагаемое количество убитых вами врагов. — Когда раздали бумагу и карандаши, она продолжила. — Сразу хочу отметить, что сейчас идет дополнительный набор. Основные группы уже занимаются более двух месяцев, так что вам придется сдавать не только школьный материал, но и то, что они уже прошли. И последнее: не придумывайте, не хвастайтесь без повода, побольше скромности. Каждое слово, которое вызовет вопросы у экзаменаторов, будет подвергнут проверке. Вопросы?

Поглядев на детей и подростков, у которых не было вопросов, она села за преподавательский стол, устроившись ровно посередине. Максим взял в руки карандаш и невольно покосился на то, как будет писать Маша, с ее-то перевязанными руками. Но девочка на удивление спокойно выводила зеленым карандашом свое имя. Парень взял в руки свой коричневый карандаш и внезапно понял, что от руки он пишет отвратительно, хоть его и научили читать в четыре, а писать в пять, он все же пользовался больше диктовкой или клавиатурой, а вот от руки…

«Царь, ты не мог бы мне помочь?». — Спросил парень, оказавшись в затруднении.

«Ну и ленив же ты, человечек, а постараться?». — Презрительно прошипел Царь. Теперь, когда они с Ермунгандом превратись в дракона, голос у него сильно менялся в зависимости от настроения.

«Я обязательно постараюсь, но сейчас мне нужно все ровно заполнить». — Настаивал Максим.

«Ладно». — Вздохнул дракон и у парня перед глазами начали появляться очертания букв. — «Просто думай о том, что хочешь написать, а потом обводи контур. Писал бы ты левой, я бы тебе и с почерком помог, как Мария девчонке, но давай-ка ты сам».

Максим быстро начал заполнять анкету, написал фио, дату рождения, честно написал, что находился на индивидуальном обучении в посольстве, указал, что тренировался рукопашной и стрельбе, не забыл отметить, кем была его мама, подумав, указал в рекомендателях Романа, и приступил было к описанию боевого опыта, как буквы пропали.

«Не советую, будет слишком много вопросов». — Заметил дракон.

«Но это же самое важное! И это правда!». — Возмутился про себя Максим.

«Представь, как это будет выглядеть для них, нет, не советую». — Сказал Царь еще раз. — «Хотя ладно, ты уже и так много чего наговорил в прошлый раз, укажи, что участвовал в уничтожении десятка зомби, и одного контролера. На этом все!»

«Хорошо». — Нехотя согласился Максим, буквы появились вновь и он, быстро закончив, передал листок на проверку. Благодаря помощи Царя он сдал свой литок на проверку четвертым, и с удивлением понял, что Марина все еще пишет. Маша, Тина и один из парней уже сдали свои листы. Ти, сидящая рядом с девушкой, читала краем глаза то, что она пишет и недоверчиво переводила взгляд то на Максима, то на бумагу. Вытянувшись настолько, насколько мог парень заглянул в листок девушки.

«Вот дура заботливая». — Раздался в его голове голос дракона. — «Она же нас под расстрел подведет».

«А что там? А то я разглядеть не могу». — Спросил Максим и у него перед глазами тут же побежали строчки аккуратного рукописного текста. Там было не все, но очень многое из того, что происходило в последние два месяца. Марина писала в основном не про себя а, про него, вероятно догадавшись, что парень умолчит о многих эпизодах. Даже примерное количество убитых было сто двадцать пять и три контролера. Максим открыл в интерфейсе статистику. Убито людей и зомбированных: Сто тридцать два. — «Ого, но это, наверное, учитывались бандиты».

«Если хочешь почесать свое эго, можешь посмотреть статистику убитых защитников». — Спокойно заметил Царь.

Убито в виртуальности: две тысячи двести защитников. Сильнейший противник: Демон технократ.

«А я крут». — Заметил парень.

«Да не особо, средненький такой счет для рпг стрелялки». — Парировал дракон.

— Внимание. Теперь, когда все сдали свои работы, вы можете выйти в коридор. — Сказала Татьяна. — Мы будем вызывать вас по одному для частного собеседования.

Все встали со своих мест, и вышли в коридор. Когда десятеро собрались в группу, Максим заметил, что многие нервничают. Девушки трут руки, парни с прятанными в карманы ладонями тихо ругаются. Даже Тина с Мариной были немного напряжены.

— Вы чего нервничаете? — Спокойно спросил он. — Мы же просто анкеты заполнили?

— Тебе-то нервничать нечего, ты все равно не поступишь! — С вызовом ответила Тина. — А нас будут оценивать по этим анкетам. Как заполнили, все ли указали, не врем ли. — Покосилась она на Марину.

— А зачем кому-то врать? — Не понял парень. — Это же просто анкетирование. Не экзамены и не тесты. Пришли, написали, поговорили и готовиться.

— Ох, Максим. — Вздохнула девушка. — Это тебе не частный вуз, в котором заплатил, сдал и прошел, и даже не гражданский, государственный. Тут все гораздо строже.

— Ужложская, заходите. — Донеслось из-за двери. Марина вдохнула полной грудью и, выпрямив спину, зашла в класс. Максим остался с Машей и Тиной. Все притихли, подойдя к дверям максимально близко, но все равно слышно было очень плохо. Девушка отвечала в основном только да или нет, а преподаватели говорили крайне тихо. Когда Марина вышла из класса, она была совсем бледная, и подбежавшая к ней Маша явно хотела что-то спросить, но не успела.

— Следующий, Мария Трофимова. Заходите. — Девочка оглянулась на Максима.

— Все будет хорошо, иди! — Подбодрил ее парень, и она скрылась за дверьми.

— Что случилось, Марин? — Спросила Тина, опередив Максима. — Переборщила с наваливанием протеже?

— Да иди ты. — Только отмахнулась девушка. — Давай отойдем, пока с Машей говорят. — Сказала она и отвела Максима в сторону. — Я, похоже, и правда слегка переборщила, а ты, наоборот, слишком поскромничал, так что тут либо я вру, либо ты, а это очень плохо, понимаешь?

— Да уж как не понять. — Тихо пробормотал парень. — И что делать будем?

— Я тебя прошу, расскажи им все как было, ну или, по крайней мере, чуть менее скромно, хорошо?

«Это будет большой, большой проблемой». — Заметил Царь. — «Но мы выкрутимся. Я буду тебе подсказывать, глядя на параметры экзаменаторов, где лучше приуменьшить, а где сказать правду. Ну и, конечно, обо мне ни слова».

— Я постараюсь. Честно. — Устало потер переносицу Максим. — Но ты тоже переборщила, рассказала почти про всех.

— Почти про всех? Я думала, что слегка преувеличила. — Удивилась девушка. — Ну, самую капельку.

Максим хотел возразить, но не успел, дверь в класс открылась и на пороге появилась Татьяна, выталкивающая из класса Машу. Комендант быстро оглядела толпу и, упершись взглядом в Максима, сделала шаг в его сторону.

— Быстро в класс! Я хочу побыстрее закончить с этим абсурдом! — Сказала она, гневно показывая на открытую дверь. Парень, шокированный таким отношением, тут же прошел внутрь. Преподаватели тихо перешептывались. — Садись.

Максим послушно сел за единственный стул, стоящий прямо напротив преподавательского стола. Татьяна села на свое председательское место.

— Два предыдущих претендента в кадеты очень лестно отзывались о тебе. Я бы сказала даже по-другому, откровенно врали. И я еще могу понять Ужложскую, она считает себя твоим опекуном, хотя это ее проблема. Но Трофимова! Она-то ни чем не обязана тебе, и главное, она не писала того, что сказала Марина! Так что у меня вопрос: либо вы все втроем сговорились и считаете нас за идиотов, либо ты чертов герой из сказок. Говори.

— Я совсем не герой. — Тихо начал Максим и лицо Татьяны слегка расслабилось. — И я не хочу врать вам, поэтому честно признаюсь, что из опасений, что вы мне не поверите, я сильно приуменьшил результаты за последние месяцы. — Он говорил все тише и тише и последние сова произнес почти шепотом. Но их услышали.

Татьяна молча встала из-за стола. Так же молча подошла к окну и, открыв форточку, сделала несколько глубоких вдохов морозного воздуха. Остальные преподаватели сидели молча.

— Значит, ты утверждаешь. — Медленно возвращаясь к столу начала Татьяна. — Что ты убил под сотню зомбированных и трех контролеров.

— Я был не один. — Скромно уточнил парень. — Но да, убил, по крайней мере, всем троим последние удары нанес я.

— Так. Ладно. Это мы проверить не можем. — Сказал в его защиту провизор. — Вдруг и правда убил? Не в одиночку же?

— Не в одиночку. Хоть этого они не утверждают. — Кивнула Татьяна. — На самом деле это самая большая претензия, в остальном все по мелочи. Ты указал, что был на индивидуальном обучении до недавнего времени, и в это обучение, в том числе, входила борьба и стрельба, это правда?

— Да. С четырех лет.

— Что же, значит, в твой список предметов добавляется спарринг и стрельба на очки из матчевого пистолета. Учитывая, что тебе всего девять, я почти на сто процентов уверена, что ты не сдашь даже обязательные предметы. В дополнительных же у тебя будут взрослые соперники. Там у тебя вообще шансов нет. — Татьяна постукивала пальцами по столу. — По поводу рекомендации от Романа: ее мы учтем, но ее будет недостаточно для поступления. Было б тебе лет пятнадцать, я бы еще подумала. Но пока мне кажется, что ты даже сам не понимаешь, зачем тебе это нужно. Есть что сказать другим экзаменаторам? — Спросила она строго, так чтобы даже сомнений не оставалось, что вопросов быть не должно. — Отлично. Следующий!

Максим вышел из кабинета, ни жив, ни мертв. Было такое чувство, что его перемололи на мясорубке, а потом поджарили как котлету. К нему тут же подошла Маша и Марина.

— Ну как ты? Что спрашивали? — Набросились они на него.

— Все хорошо, добавили два предмета на сдачу.

— Два? — Удивился парень стоящий неподалеку. — Ого, не повезло тебе.

— Почему?

— Ну как сказать, так экзамены через день шли бы, а так у тебя подряд пять дней экзаменов. На подготовку времени вообще не останется.

— Вот ведьма. — Прошипела Маша. Марина молча кивнула. — Пойдемте быстрее заниматься.

Обратно они возвращались почти бегом. Сняв верхнюю одежду, девушка разложила учебники.

— Так! Начнем с азов, пройдем с четвертого класса до одиннадцатого, а потом заострим внимание на том, что точно будет на экзамене. — Строго сказала она. Но по глазам Максим понял, что даже она понимает неосуществимость этой задачи. — Кого я обманываю? Тут не то, что подготовиться, столько за день вообще никак не прочитать. — Марина села на диван и закрыла глаза руками.

— Не расстраивайся. — Попробовал ее подбодрить Максим. — У нас все получится, правда немного по-другому. Правда, Маша?

— Точно! Не раскисай и готовься сама, а знания сверим вечером, часов через десять.

— А что вы будете делать эти десять часов? — Вытирая подступившие слезы, спросила Марина.

— А это наш маленький секрет. Все, мы пошли в спальню, а ты тут занимайся.

— Готова? — Спросил Максим, когда они закрыли двери. Девочка кивнула. — Если голова будет болеть, говори. Царь утверждал, что это просто от количества новых связей в мозге, но кто его знает. Может он утешал так?

Они легли на кровать спина к спине, и тут же провалились в виртуальность.

— Приветствую вас, ученики. — Загромыхал дракон. — Сегодня славный день чтобы умереть от объема полученных знаний.

— Привет, предатель. Кто говорил, что подсказывать на собеседовании будет, и где ты, спрашивается, был в это время? — Спросил с укором Максим.

— Был я там же, где и всегда, внутри тебя. А прошло, на мой взгляд, все не так уж и плохо.

— Ну не знаю, мне два экзамена дополнительно влепили.

— А мне один. — Тихо добавила Маша, разглядывая дракона так, будто увидела впервые. — Добавили к общим рукопашный бой, который послезавтра будет.

— Я помню, как ты зомби крошила, у тебя все получится! — Искренне сказал Максим. — Царь, во сколько раз ты можешь ускорить время здесь в виртуальности?

— Так чтобы без особого вреда для психики и мозга? Раз в сто. Максимум в сто двадцать, но могут начаться последствия. — Дракон потер лапой морду. — Вообще, если кратковременно, то могу и в пятьсот, но новые синопсы за столь короткое время не успеют образоваться, так что для обучения такой режим бесполезен.

— Нам нужно выучить всю математику за шесть классов за десять часов реального времени.

— Нереально. — Сухо отрезал Царь. — Но, к счастью для вас, это и не нужно. Экзамены длятся по полтора часа, так что сегодня мы с вами пройдем основную теорию чисел, базовые операции и понятия, возьмем кое что из…

Базовыми вещами для дракона оказались практически все, так что засели они плотно. Ассистент, давая любой материал, тут же проверял его, причем как на бытовом, так и на физиологическом уровне, буквально сканируя их мозг. Ощущение было странное, но эффект наступал практически мгновенно. За десять часов в реальном мире они провели тысячу в виртуальности. Полгода одной только математики изо дня в день.

— …Таким образом, преобразование неопределенного интеграла от косинуса Х будет равно синусу Х плюс константа. — Закончил объяснять решение Максим.

— Отлично, поздравляю, основу ты понял. — Одобрительно кивнул дракон. — На этом с математикой мы пока закончим. У Маши результаты, конечно, получше твоих, но это физиологическое. В общем, вы готовы. А уже на самом экзамене будем разбирать примеры, самое сложное будет отвечать на дополнительные вопросы, но я вам все подскажу, что нужно будет, так что не волнуйтесь.

— Спасибо, Царь, до завтра!

— На здоровье, главное вовремя спать ложитесь, чтобы связи плотнее установились.

Максим открыл глаза и увидел стоящую над ним Марину всю в слезах.

— Очнулся, Максимка! А я думала, что вы все в овощи превратились. — Заревела она в голос. — Бужу вас, бужу. А вы не просыпаетесь.

— Ох, чего ты орешь так? — Не выдержал парень: голова просто раскалывалась. — Все хорошо с нами. Нужно только поесть как следует и поспать, чтобы не умереть. Сухпайки остались?

— Лучше, я в столовой взяла для вас кастрюльку супа грибного с мясом. Они мне ее за помощь в готовке дали.

— Ты сама-то хоть позанималась? — Обеспокоенно спросил Максим.

— Сколько смогла. Больше нервы не выдержали, за вас переживала.

— Это плохо. — Заметила Маша. — Мы тебе поможем. Но сначала еда.

— Точно, сначала еда. — Согласился парень.

Выхлебав трехлитровую кастрюлю на двоих буквально залпом, они сели рядом с Мариной на кровати и при свете лампы начали объяснять ей непонятные моменты. Увидевшей это Тине пришлось подбирать с пола упавшую челюсть. Но она ничего не сказала, только продолжила заниматься по своим учебникам. Спать они легли, как только убедились, что у Марины все в принципе нормально.

Проснувшись в восемь, к полдевятого они уже были у нужного кабинета. Максим то и дело проваливался в виртуальность, чтобы повторить какие-то фрагменты, зачастую встречая там и Машу. Они были практически единственными, кто стоял без учебников и шпаргалок и не читал сейчас записи.

— Что, парень, сдашься до экзаменов? — Спросил вчерашний здоровяк. — Чего не повторяешь?

— Все нормально у меня. — Буркнул, возвращаясь в реальность Максим.

— Заходим в класс! — Позвал преподаватель, толстенький старичок лет шестидесяти. — Рассаживайтесь по одному так, чтобы между вами была одна пустая парта.

Сев за парту и получив билет, Максим внезапно понял, что не волнуется, от слова вообще. Он уже сдавал этот экзамен около ста раз Дракону, что ему какой-то преподаватель?

Быстро просмотрев вопросы, он написал решения на задачи, которые были в пару действий, а затем расписал устный вопрос. Подняв голову, он увидел, что на сдачу уже стоит два человека, а первой сдает Маша. Вид у старичка был ошалелый. Когда Максим подошел, чтобы занять очередь на сдачу, девочка как раз закончила отвечать на дополнительный вопрос.

— Послушайте, Маша. — Очень уважительно сказал преподаватель. — Ответьте мне только честно, как Вам удалось достигнуть таких результатов в восемь лет? Это же невозможно! Даже если Вы ничего не знаете по другим предметам, для Вашего возраста это просто не реально. Ваши родители научили вас каким-то особенным техникам запоминания?

— Нет, но кое-кто другой научил. — Просто ответила Маша и показала на Максима пальцем. — Он.

— Да? Ну-ка юноша. Вы готовы отвечать? — Дождавшись утвердительного кивка, преподаватель записал что-то в свой листок, а затем показал на стул, на котором сидела Маша. — Присаживайтесь. А Вам, сударыня, я ставлю отлично с плюсом. Идите, готовьтесь к следующему предмету.

Максим сел напротив преподавателя и протянул листок с решенными примерами. Тот быстро пробежал глазами по тексту, затем прочел записанный устный пример. Посмотрел на Максима, потом на листок.

— Все верно. Вот здесь и здесь можно было бы и поизящнее сократить. — Отметил он на листке. — Но, в общем, это твердая пятерка. Хотите пятерку с плюсом, дам дополнительный вопрос.

— Не нужно, спасибо большое. У меня еще четыре экзамена впереди.

— Четыре? — Старичок посмотрел на него поверх очков. — Что ж, я такого не припомню на своей практике. Но можете идти. Вашу пять я отметил.

— Спасибо! — Сказал Максим, буквально выбегая из класса. Снаружи его уже ждала Маша. Они крепко обнялись и чуть не запрыгали от счастья. — Сдали! У нас получилось!

«Спать! Обнаружен сбой в системе распределения информации! Срочно спать!». — Буквально кричал Царь. Чтобы не искушать судьбу, они отправились к себе и заснули до того, как головы коснулись подушки.

Глава 27

Жизнь-борьба

Они оба проспали почти двадцать часов. Без сновидений, без пробуждений, даже без позывов сходить в туалет. Когда на следующее утро Максим с трудом проснулся в кровати, в голове приятно и пусто звенело. Для того чтобы вспомнить хоть что-то из математики, надо было очень постараться.

«Истинный студент: зазубрить, сдать, забыть». — Заметил дракон, отследив его попытки. — «Но могу тебя порадовать, в следующий раз, если придется учить, процесс пойдет гораздо быстрее, и с меньшими проблемами. Тем более, завтра у тебя физика, а она очень похожа на математику».

«А математику-то я вспомню? Я же ее хорошо учил?». — Спросил Максим, с удивлением прислушиваясь к собственным чувствам.

«Ну, что-то вспомнишь, но не все. Впрочем, экспресс курс мы тебе всегда сможем обеспечить, базовые знания у тебя остались, остальное подгоним под ситуацию».

— Доброе утро. — С трудом продирая глаза села на кровать Маша. — Сегодня у нас что?

— Доброе, вторник. — Пробормотал парень, высвобождаясь из объятий Марины. Оглядев себя, он понял, что пока они спали, их с девочкой раздели и уложили поудобней. — Совсем вымоталась с нами сестренка. Пусть отдыхает. — Укрыл он Марину одеялом.

— Надо поесть. Глюкозы, чего-нибудь сладкого. — Заметила Маша. — И много.

— Только сначала одеться бы не мешало, а то там стесняшка. — Сказал Максим, натягивая штаны. — Завопит еще, Марину разбудит.

— Да ну? И кто тут стесняшка? — Спросила тихо Маша, выглядывая из спальни. Загадочно улыбнулась и вышла. — Иди, умывайся.

Максим послушно вышел и остолбенел: на диване, развалившись, спала Тина, одеяло валялось на полу, а девушка была в одних кружевных красных трусиках, отлично сочетавшихся с ее огненно-рыжими волосами. Оглянувшаяся девочка ударила себя по лбу и, строго взглянув, за руку отвела его в ванную.

— Я совсем забыла, что ты в темноте видишь не хуже меня. — Обиженным шепотом сказала она. — Чего ты на нее так пялился? На меня ты так не смотришь!

— Ну, извини. — Тихо ответил Максим. — Там есть, на что попялиться. — Поймав ее негодующий взгляд, он тут же пожалел о своих словах. — У тебя, судя по виртуалу, еще все впереди, на тебя тоже попялюсь вдоволь, но позднее, договорились?

— Обещаешь, что никуда от меня не уйдешь? — Спросила девочка, прижимаясь к нему всем телом.

— Ты же знаешь, что нет. Мы с тобой связаны крепче, чем узами брака. — Он взял ее левой рукой за волосы и наклонил. — А теперь давай умываться, убери руки, чтобы бинты не намочить.

Аккуратно зачерпывая воду из капающего душа, Максим умыл как следует сначала Машу, а потом и себя. Было, конечно, не так удобно как двумя руками, но не менять же бинты каждый день. Вытеревшись и выйдя из ванной, он успел увидеть, как девочка укрывает рыжую одеялом.

— Скажи спасибо, что не убиваю. — Пробормотала она, поймав взгляд парня. — Будешь так пялиться, я ее порежу. У тебя Марина для этих целей есть.

Максим только молча поднял ладони, спорить было все равно бесполезно. Они открыли один из пайков и съели его, не разогревая. Поняв, что этого мало, открыли второй, но на сей раз у них хватило терпения дождаться, пока консервы разогреются. Было не очень вкусно, но сытно.

— Я прямо чувствую, что наелся. — Тихо сказал парень. — Как будто за весь день.

Маша молча показала ему обертку, на которой черными буквами на белом фоне значилось, «индивидуальный рацион питания повседневный, рассчитан на сутки».

— Ого. Не хило мы так покушали. — Пробормотал Максим, допивая энергетический напиток. — Теперь осталось понять, сколько времени и когда у нас экзамен, сегодня же рукопашка?

— Да, до нее еще четыре часа. А потом готовиться к русскому и литературе.

— Ну, в этом-то нам нет равных, зазубрить все, что нужно, мы зазубрим. — Улыбнулся Максим.

«Не выйдет». — Сухо констатировал дракон. — «Правила ты, конечно, все выучишь, предложения научишься строить и все такое прочее. Но вот с абстрактным мышлением… Тут я тебе ни чем помочь не могу. Это не область знаний, это свойства ума».

— Ты его слышала? — Расстроенно спросил парень. — Зазубрить не получится.

— Нет, грустно. — Сказала Маша, вылизывая обертку от протеинового батончика. — Ну, хоть с правилами у нас проблем не будет.

На диване заворочалась Тина. Девочка вновь поправила слезающее одеяло.

— Бесстыжая. Ладно, пойдем тренироваться. Сегодня рукопашку сдавать.

— Думаешь, поможет? Тела-то у нас тут.

— Мне помогло. Или ты думаешь, я в деревне к восьми годам так научилась?

— То есть ты пока выздоравливала, не спала, а качалась? — С недоумением спросил Максим.

— Ну, не все время. Но я же почти месяц под капельницей провалялась. — Пожала плечами девочка. — А это десять лет в пересчете на виртуальность. Делать-то что-то надо было.

— Да, десять лет — это не мало. — Потом его осенило. — Тебе что, получается, сейчас восемнадцать?

— Ну… — Она оглядела себя. — Пока нет, по крайней мере, не физически. Но не волнуйся, я быстро вырасту. — Гордо улыбнулась Маша. — А главное, очень долго буду в том возрасте, в котором захочу, практически бесконечно долго. Чудо наномашин.

— Жду с нетерпением. — Мрачно буркнул Максим, представив, что у него вскоре будет не одна Марина, а две. При этом одна хотя бы понимающая, а вот вторая…

Улегшись на кровать, они вновь легли спина к спине. Закрыв глаза, они нырнули в виртуальность, провалившись во внутренний мир Максима. В саду у посольства их уже ждал дракон. Пока они шли от здания, парень отметил, что сад изменился, существенно.

Появились спортивные и тренировочные площадки. Среди плодовых деревьев встречались сосны и березы. И вообще: город, в центре которого стояло раньше посольство, теперь отдалился, как будто их разделял густой лес.

— Красиво. — Сказал он, глядя на деревья.

— Нравится? — Прогромыхал дракон. — Это место обитания твоего второго пета. Уж очень ей неуютно было в маленьком саду. Пришлось расшириться, благо в ее памяти хранилось очень много информации о флоре и фауне.

— А почему ты составляешь мой мир из чужих? — Спросил Максим, осознав, что его мир начинался с одной комнаты, в то время как у других это было множество разрозненных воспоминаний.

— Жил бы ты не все время в посольстве и подземном комплексе, было бы так же. — Ответил Царь. — Но в плане обороны твой мир в разы лучше, он настолько концентрированный, что противникам сложно пробиться сквозь такие плотные потоки информации.

— Хорошо. — Грустно сказал Максим. — Значит, теперь будет у меня целый особняк с лесом, городом и собственным драконом, только сокровищницы не хватает.

— Почему же не хватает, есть у тебя сокровищница, ты просто давно в нее не заходил. — Уточнил Царь. — Это твоя комната распределения очков развития, если ты не понял.

— А, а я думал это царская опочивальня, да и на сокровищнице же должен дракон спать, а ты в нее явно не влезешь. — Максим задумался. — После тренировки обязательно зайду посмотреть, что вкачать можно. Там много накопилось?

— Нет. — Спокойно ответил Царь. — Вчера почти все резервы ушли на стабилизацию интеллекта.

— Ну, тогда смысла нет. — Вздохнул парень. — Хотя все равно взгляну позже.

Они вышли на ровную поляну шириной метров в двадцать. Дракон мигнул и превратился в человека, вернее, в его светящийся контур.

— У нас двадцать часов, так что мы не будем учить что-то принципиально новое. — Сказал он. — Вместо этого мы адаптируем твои приемы под сегодняшних противников. У каждого из вас будет три поединка и, если вы их все выиграете, схватка с инструктором в финале.

Двадцать часов тренировок, двадцать часов боли, захватов и уходов, двадцать часов выходов на болевой прием, нокаутов и нокдаунов. Если бы это было в реальности, Максим бы уже лежал в реанимации. К счастью, даже боль от ударов была виртуальной, предназначенной только для того, чтобы запомнило тело.

— Отлично, отлично. — Приговаривал, вставая в тысячный раз после удара Дракон. — Если и в реальности так будет, то ты с ними легко справишься.

— Ого. — Восхищенно выдохнул парень, когда Маша, сделав подкат, тут же подскочила на два метра и ударила своему противнику по голове. — Да, вот это круто, я так никогда не смогу.

— А тебе и не надо. — Заметил Царь. — У тебя для серьезных боев есть рельса. Это девочке деваться некуда, хотя стрелять ей лучше все же научится. И поскорее.

— Но не сегодня. Сколько времени осталось? — Спросил Максим, выравнивая дыхание.

— Полтора часа в реальности. Пора собираться, иначе тебя будет будить твоя Марина. Не забудь в кладовую зайти.

Максим оттолкнулся, и по широкой дуге полетел к зданию посольства. Сохранять законы физики внутри собственного мира не было необходимости. Разве что на тренировках. И хотя пока он мог контролировать только собственные действия, он очень рассчитывал, что со временем ему удастся научиться контролировать и окружающий мир. По крайней мере, так обещал Царь.

В комнате персонажа его ждала банка опыта, но очков распределения в ней было на самом донышке. Зато на панели характеристик его ждал не маленький такой сюрприз в виде возросшего на две трети интеллекта. Правда, большая часть была светлой, что намекало на возможность развития, а не реальное наличие.

— Это что за? — Сказал Максим, тыча в интеллект.

— Это интеллект. Как я вижу, показатель немного сбоит и должен быть раз в сто меньше, раз ты задаешь такие вопросы. — Саркастически заметил Царь. — Упреждая твой следующий вопрос, могу сообщить, что не заполненная шкала позволяет быстро накачать тебя нужными знаниями, которые в голове надолго не задержаться.

— И что мне с ним делать, если я вдруг не смогу эти знания получать из виртуальной библиотеки?

— Будешь учиться мнемотехнике, всего и делов. — Сообщил дракон исчезая.

Присмотревшись, Максим нашел новую иконку, маленькую шестерню в самом углу экрана.

— Меню настроек, боже, НАКОНЕЦ-ТО! — Чуть ли не закричал от восторга парень. Но радость его была преждевременной, в настройках можно было изменить степень прозрачности прицела и интерфейса, внешний вид иконок, но не более.

Только покопавшись с десяток минут, Максим обнаружил, что в настройках все же можно устанавливать степень расшифровки характеристик и способностей, а также подсказок к квестам. Переключив все, что можно было на максимум, он открыл глаза.

Стал ли интерфейс удобнее? Вроде нет. Но хотя бы теперь не надо было коситься в самые углы экрана, иконки стали видны без долгого на них наведения. С задачами счастья, правда, не случилось, и теперь при наведении на почти любой квест значилось «подсказок нет».

— Готов? — Маша, уже полностью собравшись, сидела возле него на кровати. — А то нам еще зал осматривать.

— Тогда готов. — Максим поднялся. — А где Марина и Тина?

— Их к себе вызвала начальница. — Сказала девочка уже от выхода. — Пошли, давай.

— Сейчас, надо только переодеться. — Стараясь как можно быстрее, одевался парень. — Все готово!

К нужному залу они практически бежали и правильно сделали: оказалось, что все уже собрались, и сейчас будет жеребьевка. Сдавало рукопашный бой шестеро, у каждого минимум по два боя. Подходя по очереди, они бросали бумажки со своим именем в небольшой прозрачный кубок.

— Значит так. — Сказал тренер, мужчина средних лет, одетый не в военный, а в спортивный костюм. — Сегодня у нас смешанный экзамен, а учитывая еще и большую разницу в возрасте, я предлагаю более взрослым и сильным соревноваться друг с другом, если вы видите, что противник намного сильнее Вас, можете просто отказаться от боя. Это, конечно, зачтется как поражение, но у Вас будет как минимум еще один бой. — Он подошел к кубку, и по очереди вытаскивая бумажки с именами, начертил на маленькой доске две пирамидки, одна из которых шла вверх, а вторая вниз. В самой широкой части были выписаны имена так, как их записали на бумажках. — Итак, первый бой между Машей Т. и Павлюком. Выйдите ко мне.

Девочка вышла и встала рядом со здоровенным парнем лет двадцати двух. Тренер, поглядев их, тут же начал вписывать фамилию парня в верхний квадратик.

— Вы чего делаете? — Возмутилась Маша.

— В смысле? И без боя же все понятно? — Удивленно посмотрел на нее тренер. — Он же тебя просто размажет по полу с первого же удара.

— Пусть сначала попробует, а потом уже пишите. — С вызовом заявила девочка.

— Ну, уверенность в своих силах — это, конечно, хорошо. — Сказал тренер, потом посмотрел на нее внимательнее. — Ладно, парень, попробуй ее не сильно бить, а то потом заявят, что мы детей избиваем, от такого никогда не отмыться.

— Это, мелкая, ты уверена? Я постараюсь не сильно. — Павлюк выглядел очень смущенным. — Но если что…

— Да бей ты уже, сопля! — Крикнула девочка и парень ударил. Удар был быстрый и точный, Максим его увидел только потому, что он был хорошо поставлен и начинался от носка ноги. Маша лишь повернулась чуть боком, резко ударила в область подмышки рукой, под колено и закончила серию апперкотом прямо в челюсть. Все это у нее заняло долю секунды, противник даже не понял что происходит, глаза его закатились, и он рухнул на пол.

— Та-ак. — Сказав, потирая подбородок, сказал тренер. Он все рассмотрел, а вот большинство учеников даже не заметили, что произошло. — Теперь понятно, почему меня просили к тебе присмотреться. Не будем травмировать других учеников. Кто хочет с ней сразиться? — Спросил он, повернувшись к оставшейся группе. Максим тоже внимательно на них посмотрел, других желающих не было, и он сделал шаг вперед.

— Я пойду. — Сказал он уверенно, а потом уточнил, обращаясь к Маше. — Но только если ты обещаешь, что не будешь поддаваться.

— Я же тебя за секунды тогда уделаю. — Сочувствующе подняла бровь девочка. — Может не стоит?

— Если я не выйду, у тебя будет только один бой, а каждому обещали как минимум два. — Улыбнулся Максим. — Ну и я бы не надеялся на столь уж легкую победу.

— Дети, что вы тут устроили? Личные счеты в другом месте будете сводить. — Тренер нахмурился но, видя что оба готовы, кивнул. — Готовы? Начали!

Максим практически не видел начала движения, настолько оно было плавным и непредсказуемым, он на интуиции, близкой к шестому чувству парировал его левой рукой. Следом шел удар снизу, и вновь парень смог его блокировать в последний момент. Каждый пропущенный удар разносился по телу жгучей болью. Он явно не успевал за Машей, а сила у нее была явно не девичья. К счастью, била она не когтями, а кулаками и ногами, но от этого было не на много легче. Когда он понял, что контратаковать не может в принципе, появилось осознание, что нужно действовать хитрее.

Он рискнул: в последний момент, пропустив удар по корпусу, зажал голень девушки локтем. Но оказалось, что она ждала именно этого, резко подпрыгнув, она крутанулась и нанесла прямой удар ногой в голову. Мир на секунду закружился и тут же погас.

Приходил он в себя уже лежа у стены, Маше засчитали заслуженные две победы, а ему с Павлюком по поражению. Пока они отходили, прислонившись к стене спинами, другие студенты вовсю боролись. Были и хорошие образцовые боксеры, были девушки дзюдоистки, одна даже сумела показать неплохое кунг-фу. Но до Маши им всем было несравненно далеко.

— Так, проигравшие один бой, подходите ко мне. — Сказал тренер, записав имена одного парня и одной девушки в верхние кубики. На самом верху уже стояли инициалы самой младшей. — Делимся по категориям, вы двое друг с другом сражаться не будете. — Решил тренер, глядя на поверженных дикой кошкой. — Но у меня только девушки остались, что выберите?

Максим, оглядев девушек, молча тыкнул пальцем в Павлюка. Тот согласно кивнул. Все же хоть девушки и были подготовленные, но по уровню они были ближе друг к другу.

— Чур, в челюсть не бить. — Попросил здоровяк. — Она мне ее, кажись, вывихнула.

— Хорошо, но тогда прямым в голову тоже. — Согласился Максим, противник кивнул и чуть отпрыгнул назад. Осторожничая, каждый из соперников пытался минимизировать ущерб себе. Они кружили как осы, стараясь ударить и не попасть под удар одновременно. Через минуту Павлюк понял, что так ничего не добьется и решил сокрушить меньшего противника серией мощных ударов в корпус. Но не рассчитал рост, ему до этого явно не приходилось биться с противниками на голову ниже, так что Максим просто увернулся от нескольких ударов, позволяя чуть задеть себе плечо, а затем нанес левой рукой удар в солнечное сплетение.

Глядя на то, как противник падает и конвульсивно дергается, парень понял, что возможно немного переборщил с силой удара. Подбежавший тренер что-то дернул у Павлюка, куда-то нажал, и тот расслабился.

— Ты, мать-перемать, его убить хотел, что ли? — Набросился на Максима тренер. — Сколько у тебя удар в килограммах знаешь?

— Нет, никогда не интересовался. — Честно ответил парень, чуть потупившись. — Я не хотел ему сильно навредить, только отключить.

— Писец, что за дети пошли. — Сказал тренер и, оттащив Павлюка снова к стене, обернулся к группе. — Кто хочет с этим мелким психом последний бой провести?

Из группы вышел рослый парень, победивший в прошлом поединке, Максим пропустил его бой, пока очухивался. Единственное, что он успел увидеть: как тот кидает девушку на мат.

— Не жди пощады, пацан. — Сказал рослый. — Ты моего друга серьезно покалечил, а он уже побитый был, так что я тебя за двоих отделаю.

По команде тренера он сразу сделал вертушку, от которой Максим еле ушел. Скорость у противника была потрясающая, но с контролером или Машей ему было не сравниться. Парень выбрал тактику быстрой победы, и когда рослый в очередной раз нанес удар ногой, просто сделал подшаг вперед и, поймав правой рукой ногу, резко сел. Рослый тут же потерял равновесие, но умудрился упасть на руки и ударить Максима второй ногой. Парень, ожидая этого удара, просто вывернул пойманную ногу и перешел на болевой. Противник, ругаясь и подвывая от боли, сдался через несколько секунд.

— Закончили. — Крикнул тренер. — Итак, Маша и Максим. Вы опасная парочка. Учитывая предыдущие бои, я вам могу поставить четыре, без боя со мной и пять, если вы меня уложите.

— По очереди или вместе? — Спросила заинтересованно девочка.

— Ты всерьез думаешь, что в состоянии справиться со мной один на один? — Посмотрел на нее тренер. Никакого высокомерия в его глазах Максим не заметил, только заинтересованность. — У меня опыт больше двадцати лет, включая боевой. И я как-никак вешу раза в три больше тебя, если не в четыре.

— Да, без ножей может быть проблематично. — Внезапно согласилась девочка. — Но вместе с Максимом вы нас вообще не удержите. Мы уже сражались вместе, я в рукопашную уложила двадцать зомби, а он. Сколько ты в рукопашную уложил?

— Не знаю. — Честно ответил парень, пожав плечами. — Я больше не на количестве, а на скорости в тот момент был сосредоточен. Ну, штук пять точно.

— Мягкий пушистый отожравшийся сибирский зверек. — Пробормотал, отделяя каждое слово тренер. — Только попробуйте не поступить оба. Когда вас зачислят, считайте что вы попали ко мне на индивидуальные занятия.

— Спасибо, тренер. — Сказала, улыбаясь, девочка и, церемониально сложив руки, поклонилась. Максим, не очень понимая смысла, повторил ее действия.

Тренер записал что-то в большой тетради и отпустил их заниматься литературой. Когда они, довольные, а Максим чуть помятый, вернулись в комнату, их там ждала Татьяна вместе с Мариной и Тиной. Вернее, ждала-то только начальница, а девочки усердно занимались сидя на диване.

— А, вот и вы. — Сказала Татьяна, подходя к детям. — У меня для вас плохая новость, посоветовавшись с другими членами аттестационной комиссии, мы решили, что мы не сможем вас принять, если вы не сдадите практические предметы. И так какие у вас результаты по рукопашному бою?

— Первое место. — Гордо улыбнулась, при виде этой улыбки комендант несколько нахмурилась. — А у Максика второе, нас даже тренер испугался и решил не драться с нами, но позвал на индивидуальное обучение после поступления.

— Чт-то? — Удивленно воскликнула Тина. — Первое место? У тебя? Как это вообще возможно?

— Я так понимаю, что Сергей Николаевич подтвердит ваши слова? — Строго спросила Татьяна.

— Да. — Сказал Максим храбрясь. — Можете спросить у него.

— Обязательно. — Только и сказала начальница, выходя, она закрыла за собой дверь, даже не попрощавшись.

Тина проводила свою покровительницу недоуменным взглядом, затем перевела взгляд на Максима и Машу.

— Первый раз вижу, чтобы ее кто-то настолько выбесил и ей при этом не было что сказать. — Впечатлено сказала девушка. — Надеюсь, вам за это не сильно достанется потом.

— Это пока неважно. — Сказал Максим устало. — Марин, нам бы поесть и литературой заняться.

— Садитесь с нами, мы как раз разбираем лучшие сочинения 2048 года, самое свежее, что смогли найти. — Сказала девушка. — А покушать — вон на плите стоит рагу из столовой.

— Опять помогала готовить? — Поведя носом, спросил парень, уж очень вкусно пахло. — Спасибо тебе большое за заботу.

— Да не за что, мне не сложно. — Улыбнулась девушка, и Максим с удивлением заметил на ее щеках слабый румянец. — Ешьте и занимайтесь, не знаю уж, как у вас получается, но с математикой получилось великолепно.

— Спасибо. — Сказали хором Маша и Максим, и быстро слопав обед, провалились в виртуал.

Глава 28

Литература

Полгода русского и литературы, даже учитывая, что читать и писать они с Машей умели и хорошо. Что можно успеть за это время сделать? Понятно, что сокровенное жи, ши, то, либо, нибудь, кое и прочие правила дракон в них вдолбил на уровне инстинкта, даже с деепричастными оборотами вроде разобрались, и со склонением формы числительных. Но…

Велик и могуч русский язык. Учиться нужно, безусловно, на практике и поэтому они много читали. Читали классиков золотого и серебряного веков, модерн и постмодерн. Читали фантастику и научные статьи. Потом у них были перерывы, в это время Маша уходила на другую площадку и вся, розовея, нервно хихикала.

— Что она читает? — Заинтересованно спросил парень у Царя.

— Женские романы о любви. — Спокойно ответил тот, но поймав непонимающий взгляд Максима, уточнил: — Это такая смесь порнографии, любовной лирики и игры на комплексах. Тебе не советую, лучше анатомию почитай, девушки с тобой сами разберутся.

— Ладно, тогда можно еще научной фантастики? Про космические корабли и все в таком роде, только чтобы юмор был и язык понятный.

— Да запросто. — При этих словах дракона перед Максимом появилась стопочка книг.

— Спасибо. — Парень тут же взял первую книгу из стопки и буквально провалился в мир, описанный автором. Тот был одновременно простым и понятным, но в то же время наполнен деталями, которые не отвлекали от сюжета, но делали его сочнее. Только через пару часов, прочитав первую половину, Максим отложил книгу. — Вау. Круто! Мне понравилось.

— Очень рад. — Сказал Царь.

— Только кто автор, на обложке даже инициалов нет. — Спросил парень, вертя в руках книгу.

— Не ищи. Это я написал, вернее сгенерировал.

— Как ты? — Удивился Максим. — Ты же говорил, что невозможно научиться абстрактному мышлению? Да и написано гораздо понятнее и проще, чем у Толстого.

— Программы умеют писать стихи, романы и рассказы уже больше пятидесяти лет. — Заметил Царь. — Первая программа — писатель появилась в 2016, а год спустя их было уже больше пятидесяти.

— Но как это возможно? Тут же чувства, эмоции?

— Это произведение, генерируемое в соответствии с уровнем и ожиданием читателя. — Прогромыхал дракон. — Оно создано на основе твоих собственных предпочтений и всей базы данных, которая у меня собрана. Проще говоря, я могу сгенерировать условно идеальную книгу под каждого конкретного читателя. И у меня на это уйдет менее четырех минут реального времени.

— Но мне-то ты дал их мгновенно. Ну и про язык ты мне не ответил. — Недовольно заметил Максим. — Я же читал сегодня уже и Пушкина и Шекспира. Смысл там улавливается, но читать тяжело, да и вообще не понимаю, как с таким языком они классиками считаются.

— О, тут все очень просто. Для своего времени они были великими светочами. Но нужно понимать, что тогда на всей планете жило около двухсот миллионов человек. Из них грамотными были менее одного процента. Быть гением для двух миллионов гораздо проще, чем быть гением для шести миллиардов. Именно столько людей является сейчас грамотными. Вернее, были до катастрофы. Сейчас так, как классик, писать учат на втором курсе литературного факультета, это уже примитив.

— Ну, знаешь, я с тобой не согласен.

— Впрочем, это не делает их менее восхитительными историческими личностями, столпами литературы. — Строго посмотрел на него дракон.

— Да, так согласен. — Задумчиво сказал парень.

— Ну, раз согласен, тогда давай попробуем написать сочинение. На тему как я провел лето, не касаясь пикантных деталей и наличия встроенного в твое тело вооружения.

И они начали писать, переписывать, и снова писать. В перерывах они читали классиков вперемешку с тем, что генерировал Царь. Маша то занималась с ними, то уходила что-то почитать. Но последний виртуальный месяц они только и делали, что писали сочинения.

— АААА. — Завопил парень. — Не могу больше! Ты из меня что, автора книг готовишь?! Все, хватит.

— Пожалуй, да, хватит. — Сказал дракон, читая сочинение Максима. — Пусть только попробуют поставить что-то кроме пять/пять. Мы с вами разобрали кучу всевозможных сочинений и вариаций на тему диктантов, так что не думаю, что вам понадобится моя помощь на самом экзамене непосредственно. Но старайтесь использовать предложения короче десяти слов. И с оборотами не мудрите.

Вернувшись в реальность, они еще немного полежали на кровати, чтобы голова перестала гудеть. Было уже утро среды, но солнце еще не встало.

— Как думаешь. — Тихонько спросил Максим. — Марина нам оставила что-нибудь на завтрак с вечера?

— Не знаю, надо будет на плите посмотреть. — Маша взяла себя за майку и, поднеся ее к лицу, скривилась. — Я только сейчас поняла, как пахну. Не мешало бы помыться.

— Бинты намочим. — Грустно сказал парень. Потом принюхался. — Хотя черт с ними, с бинтами, надо помыться. Иди первой.

Маша взяла полотенце, а потом, подумав, закатала рукава футболки и провела ногтем левой руки по правой. Бинты распались на маленькие лоскутки, мгновенно высвобождая руку. Позерка, подумал Максим и начал разбинтовывать себя. Выходило не быстро. Марина хоть и забинтовала всего на два раза, но старалась на совесть, не слишком перетягивая, но в то же время плотно накладывая слой за слоем.

— Знаешь, что я подумала. — Шепотом сказала девочка, выходя из ванной. — Ведь нам совсем не обязательно бинтовать руки до самого локтя, можно просто не снимать одежду с длинным рукавом, а заматывать только ладони и чуть дальше.

— А если рукав закатается или задерется. — Заметил Максим. — Не хорошо будет.

— Ну, знаешь, постоянно в бинтах ходить тоже не лучший вариант. — Возразила Маша. — Кроме простой гигиены есть еще и моральная составляющая, не могут же бинты на нас вечно быть.

— Это да, не могут. Хотя если ожоги большие, то несколько месяцев человек в бинтах ходить должен точно. — Сказал Максим, разглядывая когти на левой руке.

«Царь, а можно как-то замаскировать от посторонних руку? Так, чтобы внешне она ничем не отличалась от обычной».

«Только если внешней перчаткой». — Задумчиво пробурчал дракон. — «Я подумаю, но обещать ничего не могу».

— Царь говорит, что подумает. — Сказал парень Маше и пошел мыться. Контрастный душ бодрил невероятно. Бодрил с большой буквы. Так что когда Максим вышел из душа, он уже окончательно проснулся и пришел в себя.

Пока Марина спала они, как смогли, забинтовали кисти рук, чтобы не спалиться, в случае если первой проснется Тина. А затем разогрели себе остатки ужина, стоявшего в кастрюле за окном. Еду нашла Маша, которая хоть и не была приучена так хранить запасы, но догадалась выглянуть наружу. В кастрюле оказались макароны по-флотски, которые при разогреве на газовой плите немного подгорели, но менее вкусными от этого не стали.

Они с удовольствием съели всю кастрюлю, только доедая вспомнив, что они не одни живут в квартире. Максим посмотрел на Тину, ему было немного стыдно, но еда уже кончилась. В этот раз девушка спала в футболке и шортах. Хоть и без лифчика. Перехватив его взгляд, Маша пересела так, чтобы отгородить его от девушки.

— Опять начинаешь? — С нажимом спросила она. — Договаривались же.

— Я стараюсь как могу. — Ответил парень смущаясь. — Хоть и не совсем получается.

— Значит, плохо стараешься. — Надула девочка губки. — Совсем ты поехал с Мариной своей.

— Ну что с вами, психопатками, делать, сам становлюсь таким же. — Шутливо сказал парень, но увидев выражение лица Маши, защищаясь, отгородился руками. Как раз вовремя чтобы поймать удар, хоть и шутливый.

— Мы такие, какие есть. — Сказала девочка. — Смирись и люби нас такими.

— Уже. — Улыбнулся парень.

Щеки Маши вспыхнули и порозовели. Она что-то совсем тихо пробормотала, а потом неожиданно для Максима крепко его обняла.

— Ты для меня как воздух, как мое Солнышко, без которого я погибну. Я стерплю все что угодно, чтобы быть с тобой. — Сказала проникновенно девочка. — И Марин, и Тин и гамадрил, главное будь всегда со мной. Хорошо?

— Хорошо. — Прошептал парень, еле дыша в крепких объятьях. — Не придуши только.

— Ой, прости. — Сказала Маша, резко отдергивая руки. — Прости, прости, прости. Теперь же все хорошо? — Заглянула она ему в глаза.

— Да, спасибо. Не переживай, я честно-честно никуда не денусь.

— Хорошо. — Сказала девочка успокаиваясь. — Если кто-нибудь попробует тебя у меня отнять, я его просто убью. — Просто добавила она и мило улыбнулась.

— Психи. — Донеслось со стороны диванчика. — Психи и извращенцы. Было б кому на вас зариться.

— Доброе утро. — Сказал Максим просыпающейся Тине. — Ты сегодня литературу вместе с нами сдаешь?

— Если вы, спящие красавицы, не передумали и собираетесь сдавать, то да.

— А через сколько? — Спросил парень, не очень ориентируясь по времени.

— Через час. — Ответила мрачно рыжая. — Так что если у вас есть желание сдать, я бы посоветовала вам позаниматься. Много вы за час не выучите, но хоть правила повторите.

— Доброе утро. — Сказала почти обнаженная Марина, появляясь в комнате. Выглядела она как всегда потрясающе. Максим с плохо скрываемым удовольствием подробно рассматривал ее фигуру. Девушка, как будто дразнясь, медленно поворачивалась то одним боком то другим.

— Ты безнадежен. — Вздохнула Маша. — И, кстати, не ты один, заметь.

Тина как стояла возле дивана собирая простынь, так и замерла, глядя на старшую. Щеки и лоб ее порозовели, от чего веснушки, казалось, пылают на лице. Марина этот взгляд тоже заметила, смутилась, а потом, внезапно подойдя к рыжей, взяла из ее рук простынь, бросила на диванчик, а затем повалила на него и саму девушку.

Тина, которая в первые секунды просто остолбенела, крепко прижалась к Марине, обхватывая ее руками и ногами. Раздались звуки долгих поцелуев.

— Так. — Сказала Маша, повернув голову Максима на себя. — Хватит, им тоже отдохнуть надо, и это пока не твое дело.

— В смысле?

— В смысле пошли одеваться и бинтоваться, а потом на экзамен. — Строго сказала девочка и увела его за руку в спальню.

Когда они уже полностью оделись и собрались, к ним забежала только что помывшаяся Марина.

— Простите, я сейчас вам быстро руки перебинтую. — Извиняющимся тоном пробормотала девушка, доставая бинт из аптечки. — Это всего минут пять займет, а то вы так наложили бинт, что вам даже пальцы сгибать, наверное, неудобно.

— Что-то вы быстро закончили. — Сказала Маша, снимая бинты, которые сама себе повязала.

— Два месяца воздержания — это тебе не шутки. — Просто ответила Марина, накладывая слой за слоем повязку. — А тут как-то все удачно: и напряжение снять, и расслабиться.

— Теперь от моего Максика отстанешь хоть немного? — Прямо поинтересовалась девочка.

— Нет. — Обезоруживающе улыбнулась Марина. — Можешь на это особенно не рассчитывать.

— А давайте вы прекратите этот спор и мы пойдем на экзамен уже быстрее? — Попробовал вмешаться Максим в ситуацию. — А то со всеми отвлечениями мы уже порядком опаздываем.

Девушки чуть успокоились и парень выдохнул. С каждым днем находиться в одной комнате с ними становилось все менее спокойно. Хотя до рукоприкладства вроде не должно было дойти.

Когда они подошли к нужному классу, Тина никак не хотела отлипать от Марины, все уже рассаживались. Как и на математике, преподаватель сказала рассесться, оставляя между собой по парте. В этот раз, правда, билетов не было.

— Берем листок, в верхнем правом углу пишем вашу фамилию и инициалы, далее слово Сочинение. А само сочинение у нас будет: писатели двадцать первого века и их роль в литературе на основе создания новых литературных жанров. Приведите в сочинении, по крайней мере, два примера литрпг, фансервиса, бояр-аниме и попаденцев. Опишите подходы к созданию и распространению такой литературы во всемирной сети. Времени час на все.

Максим впал в полный ступор, все вышеперечисленное даже под арт-хаус литературу, которую они разбирали, не подпадало. О некоторых он вообще впервые слышал.

«Цааарь, что за чертовщину она от меня хочет?» — Подумал парень.

«Не знаю, у меня, наверное, какие-то обрывочные сведенья о том времени, у меня указано, что это время развития научно-популярной литературы, Хокинг, Строгац. А про эти я первый раз слышу» — Прорычал Царь оправдываясь.

Максим от безвыходности поднял руку.

— Да, мальчик? — Спросила экзаменатор, подойдя к его парте. — У тебя был, какой то вопрос?

— Извините, но я не читал жанры, о которых Вы говорите, только научно популярную литературу, твердую научную фантастику.

— В таком случае это твои проблемы. — Резко одернула преподаватель. — Нельзя не знать классику начала века, это безнравственно. — Она подумала секунду. — Хорошо, пиши про твердую научную фантастику. Объем минимум пять листов.

— Спасибо большое! — Сказал Максим, тут же приступая к написанию. Через полчаса студенты начали сдавать свои работы, а у него еще было написано только два листа. Как-то так получилось, что со скоростью письма он подкачал. Почерк получался не очень ровный, хотя и чистый.

— Пять минут, и я жду у себя ваши листки. — Сказала строго экзаменатор.

Максим поднажал, стараясь как можно скорее завершить мысль и написать заключение. Уложившись буквально в последнюю секунду, он положил свой листок последним.

— Пойдите, погуляйте. — Сказала учительница, закрывая дверь. — Я все проверю через два часа.

Несмотря на ее указание, гулять ни кто не пошел, все стояли группками, они в том числе. Даже Тина, которая раньше избегала их компании, теперь терлась возле Марины.

— Слушайте, а что это за жанры вообще? — Решился спросить парень. — Попаденцы какие-то, реалрпг? Кто это вообще придумал, и кто это читал?

— Смешно быть таким необразованным и замшелым. — Язвительно сказала Тина. — Это практически самые популярные жанры начала века. Их читали и предпочитали миллионы!

— Ничего страшного, что ты не знаешь. — Успокоила его Марина, затем наклонилась к рыжей и что-то сказала ей на ухо. Ти немедленно отодвинулась, а затем потупилась. — На мой взгляд, это не жанры, а стили написания, что я и указала в сочинении. Например, попаденцы — это сюжетный ход, не более. Есть фантастический мир, а в него попадает герой, дальше идет обычная фантастика. С литрпг немного сложнее, это может быть как стиль, например с подробным описанием предметов, и как сюжетный ход, когда вся реальность или ее элементы воспринимаются с игровой точки зрения.

— А ты разбираешься. — С уважением сказал Максим.

— Что поделать, за мной ухаживал один парень, который в этом неплохо разбирался и много говорил. — Улыбнулась девушка.

Примерно через полчаса томительного ожидания их начали вызывать по одному. Студенты выходили оттуда абсолютно разными. Девушки и парни были в равной степени печальными и довольными. Оценки, правда, у всех колебались в районе 3–4, ни одного 5\5 не было.

Только Марина, вышедшая из класса, улыбалась от уха до уха.

— Ну как? — Спросили они ее почти хором.

— Пять за грамматику и пунктуацию, четыре за содержание. Но у нас просто не совпадают точки зрения, так что я довольна. — Улыбаясь, говорила девушка. — Кстати, Максим, тебя зовут.

— Присаживайся, мальчик. — Сказала учительница, показывая на место пред собой. — Я скажу так, твоя грамотность почти безупречна, но учитывая, что писал ты не по основной теме и тему ты явно не знаешь, я предлагаю тебе четыре/четыре. Что скажешь?

— Согласен. — Просто ответил Максим.

— Вот как? Мне казалось, что ты будешь настроен против. — Удивилась преподаватель. — Ведь написано действительно не плохо. Хорошо, пусть будет пять/четыре за твою покладистость, но обязательно прочитай хотя бы несколько книг в этом жанре.

Она поставила оценки на листы и себе в журнал, и Максим радостный выбежал наружу.

— Пять/четыре! — Воскликнул он, подходя к девушкам.

— Врешь. — Убежденно сказала Тина, но посмотрев на листок с оценкой, еще больше нахмурилась. — Ладно, посмотрим, как у меня получилось. — Но вышла она из класса немного раздосадованной. — Четыре/четыре, запятую пропустила. — Грустно сказала девочка.

Чтобы отметить хорошо сданный экзамен, они решили поесть для разнообразия в столовой. Обед давно закончился, а ужин еще был не скоро, поэтому в столовой было практически пусто. Полки с выдачей еды были пусты, но Марина почти сразу зашла без стука в подсобку, весело с кем-то там поздоровалась, и вышла уже с кастрюлей, в которой оставалась картофельное пюре. Пока они, наклонив кастрюлю, накладывали пюре по тарелкам, девушка сходила в подсобку еще раз и вынесла блюдо, на котором вперемешку были свалены куриные ноги, котлеты и какое-то азу.

— Шикуем. — Довольно заметил Максим, вспоминая книги о второй мировой войне, которые читал, готовясь к литературе. — Интересно, такие запасы у нас скоро закончатся?

— Не должны вроде. — Ответила Тина, поняв его с полуслова. — Ферма большая, сена заготовлено на пару лет вперед. Так что мяса у нас будет вдоволь.

— А овощей? — Марина взяла тарелку, в которую рыжая уже положила пюре, добавила туда котлету и села вместе с остальными за стол. Получилось так, что девушки были по одну сторону, а Максим с Машей по другую. — Мясо — это конечно безумно важно, но это не единственная потребность организма, без витаминов будет совсем плохо.

— Да, с овощами могут быть проблемы. Но тут овощебаза недалеко. Нужен только транспорт и группа, чтобы привезти оттуда все необходимое. — Сказала Тина, прижимаясь к соседке. — А пока зима, не думаю, что мы будем часто туда ездить, там сейчас естественный холодильник.

— Здорово. — Заметил Максим, стараясь чуть отодвинуться от Маши, которая поступила по примеру девушки, но только гораздо более навязчиво. Обед в целом был вкусный и питательный, так что спустя полчаса они уже были в своей квартирке.

У двери стоял адъютант начальницы, так что она ожидаемо оказалась внутри. Татьяна стояла у окна, барабаня по стеклу пальцем. Когда они вошли в комнату, она не сразу обернулась, а дождалась, пока они закроют за собой двери.

— Я рада, что в мое училище поступают столь талантливые и всесторонне развитые ученики. — Начала она издалека. — Хотя я очень рассчитывала что Тина, моя воспитанница, будет самой младшей в этом году. — Она несколько секунд помолчала. — Сейчас все здесь присутствующие набрали по довоенным нормам уже достаточно баллов для поступления. Так что можете считать, что вы зачислены. А учитывая, что у нас на пороге война, так и вовсе я должна была взять вас всех без экзаменов. Что не отменяет того факта, что оставшиеся экзамены вам нужно сдать.

— Мы полностью оправдаем ваши опасения и сдадим все на близкий к максимальному балл. — Улыбнулась своей неотразимой улыбкой Марина. — Рада, что мы разобрались в ситуации.

— В связи с тем, что вы все поступили, я вынуждена вас расселить, негоже в одной комнате жить вперемешку девушкам и мужчинам. — Добавила Татьяна. Маша, дико зашипев, прижалась к парню. Марина встала чуть впереди, как будто заслоняя собой. — Если я вам это позволю, возникнет прецедент, и вскоре у нас половина студентов будут жить парами. Это негативно скажется на учебе, так что допускать я это не намерена.

— Мы уже как одна семья! — Настойчиво сказала девушка. — Так что разлучить нас не получится!

— Вы одна семья, пока эти двое не подрастут. А потом начнутся гормоны, склоки, а если не склоки, то нежелательные в заведении беременности. — Возразила начальница. — Это недопустимо.

— Вы же понимаете, что, даже расселив нас и проверив, что вечером мы будем по разным кроватям, утром мы будем в одной. — Упрямо заметила Марина. — Сейчас только наличие рядом Максима сдерживает мои панические атаки от пережитого. А Маша без него и вовсе жить не может.

— Значит, вас нужно лечить, а не потворствовать вашим прихотям и психозам.

— А если оставшуюся практику и физику мы сдадим на отлично, можем мы вместе остаться? — Влез в спор парень. — Для других пусть я живу, например, на диване, а девушки в спальне.

— Торг здесь неуместен. — Строго сказала Татьяна, и направилась к выходу. Девушки, даже Тина, встали у двери, перегораживая проход. — Вы что удумали? Это бунт?

— Никак нет, но если вы нас разделите, то лишитесь лучших учениц училища.

— Тина, и ты тоже согласна жить с парнем в одной квартире? — Гневно спросила начальница, глядя на свою протеже.

— Да. Согласна. — Ответила девушка просто, прижимаясь к Марине.

— Господи, дети. Какие же вы еще дети. — Женщина устало потерла лицо. — Ладно. Но при первом же инциденте, любом нарушении или жалобе, вы расселяетесь без споров и пререканий. Я все понятно объяснила?

— Да, госпожа начальница, спасибо вам огромное! — Поклонилась Марина. Маша последовала ее примеру.

— Завтра жду вас на стрельбах. — Строго сказала Татьяна, выходя из квартиры. — И только попробуйте выбить меньше девяноста из ста.

Глава 29

Зачисление

Весь вечер проведя с девушками, Максим только перед сном вспомнил об экзамене по стрельбе. Чертыхаясь, он провалился в виртуал, встретивший его звездным ночным небом. Учитывая, что до этого у него все время был день, он несколько удивился.

— Это что? — Спросил он в пустоту, тыча пальцем вверх.

— Небо. Звездное. — Лаконично ответил Дракон, тут же материализуясь рядом. — Захотелось что-то поменять. Надеюсь, ты не против.

— Нет, красиво. Только мне бы в стрельбе поупражняться.

— Зачем? — Царь мигнул и превратился в человека. — У тебя все и так отлично завтра будет. С дополнительным прицелом, который учитывает все поправки, не попасть достаточно сложно.

— А если он внезапно отключится? — Спросил Максим. — Ну, например, как после ЭМИ, которая самолет сбила.

— Какой самолет? — Не понял Царь.

— Не важно, тебя тогда со мной еще не было. — Понял свою ошибку парень. — Ну, вот будет ЭМИ, ты же отключишься, как и остальная электроника, и не будет у меня ни интерфейса, ничего.

— Тут можешь не волноваться, твоя версия имплантата сильно отличается от большинства. Хотя у тех, кого ты зовешь Зомби, тоже имплантаты и наномашины вполне так работают. — Дракон в виде человека картинно взмахнул рукой, и рядом с ним появилось изображение каких-то машин, больше похожих на треугольники с лапками. — Когда проходит ЭМИ, наномашины отключаются, но не сгорают, в них практически нет проводников, которые могли бы сгореть. Затем из специальной капсулы выходит экстренный запас наномашин и реактивирует остальных.

— Круто. Хотя стоп! Это же значит, что они вообще у всех работают?

— У всех кому, имплантаты вживляли, они есть, и их в принципе можно перезагрузить. — Сообщил дракон, убирая изображение и исчезая. — А теперь иди спать, может, хоть очков подкопишь без всяких эксцессов.

Максим зашел сначала в комнату персонажа, но очков, и правда, было маловато. Литература потихоньку стиралась из его памяти, освобождая место для физики, которую завтра придется учить. Тем не менее, интеллект почти достиг по своему развитию выносливость, сильно опережая остальные характеристики. Решив не разбрасываться по мелочам, он оставил все как есть и отправился спать.

— Вставай, соня. — Сказала Марина, обнимая парня. — Сегодня у нас с тобой стрельбы, и я тебя уделаю, доказав, чего стоит опыт.

— Это вряд ли. — Заметил Максим, не открывая глаз.

— Тогда давай поспорим. Если я выиграю, ты выполняешь одно мое желание, а если ты выиграешь, то я исполняю свое.

— Хорошо. — Не до конца проснувшись, ответил на автомате парень. — Стоп! Что значит, если я выиграю, то ты исполняешь свое желание? Получается, ты мое желание не исполняешь?

— Исполняю, но только если оно совпадет с моим. — Хитро улыбнулась девушка. — И ты уже согласился, так что придется тебе попотеть.

— Блин, и ты думаешь это честно вот так с самого утра человека ловить?

— Я женщина, а значит, хитра и коварна. — Марина неотразимо улыбнулась. — Ну и запомни: все, что в твоих интересах, честно. Главное: учитывай, чтобы последствия тоже входили в твои интересы.

Неспешно позавтракав и собравшись, они вдвоем отправились на стрельбище. Полигон был за территорией базы, так что пришлось одеваться потеплее и брать лыжи. Как только они вышли во двор, раздался глухой удар, и из дальнего подсобного помещения к ним понеслась черная молния. Химера повалила парня в сугроб и начала вылизывать лицо, часто дыша.

— Фу, Мурка, Фу! — Закричала Катя, выбегая вслед за ней, но химера не останавливалась.

— Сидеть, чудище. — Скомандовал Максим и тут же пожалел об этом: химера села прямо на его ноги всей своей трехсоткилограммовой тушей. — Слезь! Черт, я же теперь весь помятый.

— А нечего оставлять свою живность без присмотра на несколько дней. — Наставительно проговорила Катя. — Она же по тебе скучает. Куда вы сейчас?

— На стрельбы, нормативы сдавать. — Ответила Марина, помогая парню выбраться из сугроба.

— Возьмите ее с собой. Она же выстрелов не боится? — Уточнила ветеринар.

— Нет, не боится. — Ответил Максим. — Хотя просто так ее перед студентами показывать тоже не стоило бы.

— Ничего страшного не будет. — Заверила Катя. — Ну, подумаешь, немного испугаются, иногда это даже полезно.

— Мурка, прокатишь нас? — Спросил Максим, с силой чеша химере за ухом. — Ну, тогда поехали. Забирайся, Марин. — Сказал он, подавая девушке руку.

— Ох, покатай меня, большая черепаха. — Пробормотала Марина, крепко держась за парня. Катя помахала им в след.

Появление на полигоне парочки наездников на химере вызвало неподдельный восторг у учащихся и тренирующихся. Все обступили Мурку, рассматривая диковинного зверя.

— Разошлись все! — Раздался командный голос Татьяны, и толпа в мгновение ока испарилась, рассосавшись по углам. — Что я вам говорила по поводу химеры?

— Но мы же не на территории базы. — Попытался объясниться Максим. — А вы приказывали только на территории ее под замком держать.

— Стрельбища относятся к училищу так же, как общежития и ферма. — Строго сказала женщина. — А что будет, если она стрельбы испугается, или набросится на тренирующихся? Как ты сможешь компенсировать ущерб от увечий?

— Она никого не тронет. — Уверенно сказал Максим, слезая. — Только тех, кто мне навредить хочет.

— А она сможет как-то различить тех, кто хочет, от тех, кто просто тренируется? — Спросила начальница. В этот момент раздалась короткая автоматная очередь, и химера, резко повернув голову в сторону стрелка, тихо зарычала. — Как я вижу, гарантировать ты это не сможешь. А значит, ей тут не место!

— Мурка. — Парень обнял химеру за толстую шею. — Иди к Кате, хорошо? — Животинка чуть заскулила, а потом, развернувшись, умчалась быстрым галопом в сторону леса. — Тоже вариант.

— У вас еще пять минут до экзамена, можете проверить свое вооружение и патроны. У каждого будет по десять выстрелов. Дальность до мишени пятьдесят метров.

Максим, взяв стендовый пистолет, постарался привыкнуть к необычному оружию. Излишне толстая рукоять имела большие пазы для каждого пальца. Наклон рукояти тоже был непривычным, хоть и на удивление удобным.

«Нужен будет выстрел или два, чтобы подкорректировать прицел». — Заметил дракон. — «Так что рассчитывай сначала только на свое собственное восприятие».

— Подходите для получения патронов. — Сказал тренер, стоящий рядом с Татьяной. — Каждому одиннадцать штук. Один пристрелочный.

— Маловато. — Сказал высокий парень. — Давайте хотя бы по двенадцать, два пристрелочных.

— Лишних нет. — Строго ответила Татьяна. — По одиннадцать.

Получив свои патроны и расписавшись в ведомости, Максим встал у определенного ему места.

— Стрелять по готовности, ваша задача набрать максимум из ста баллов, худший выстрел считается пристрелочным. Начинайте. — Скомандовал тренер.

Максим совместил мушку с мишенью, прицеливаясь, и нажал на спуск. Отдачи почти не было. Курсоры прицелов мгновенно сместились, показывая чуть выше и правее. Приглядевшись, он заметил, что в мишени появилась маленькая дырочка, в районе третьего кольца. Он снова поднял пистолет, целясь прямо в центр. Но механическая мушка с интерактивными прицелами не совпадала от слова совсем.

Решив довериться Царю, Максим выстрелил по интерактивным прицелам, и они вновь сместились относительно мушки. Вторая дырка появилась в районе восьмерки.

«Что с прицелом?» — Спросил он у Царя недоуменно. — «Ты вроде говорил, что двух выстрелов должно хватить для того, чтобы точно адаптировать прицелы под оружие?»

«Попробуй еще раз, должно сработать».

Максим прицелился, и выстрелил снова. Пуля вошла в девятку, а прицелы снова сместились, хотя уже слабее. Четвертый и последующие выстрелы легли в пределах десятки. Хотя после каждого выстрела прицельная сетка чуть менялась.

Когда все закончили, и мишени принесли, у него набралось девяносто шесть баллов из ста. Марина, увидев это, радостно его обняла.

— Поздравляю тебя! Ты победил! — Сказала она, легонько целуя его в щеку. — И теперь я исполню свое сокровенное желание. Ну и твое, если они совпадут.

Татьяна подошла к Максиму и, взяв у него листок, внимательно посмотрела, проверяя каждое попадание.

— Сто восемь очков из ста десяти возможных. — Она взяла парня за подбородок, внимательно посмотрев ему в глаза. — Не знаю, что с тобой сделали, и как это получилось, но не создавай проблем. Это все, о чем я тебя прошу.

— Странная у вас реакция на успех ученика. — Сказала стоящая рядом девушка. — Вы же радоваться должны, что такой талант поступает?

— А что мы в результате ему сможем дать? — Тихо сказала начальница. — Вот в чем вопрос. Идите отсюда, не мозольте мне глаза. Увидимся завтра после физики.

Добредя обратно до базы по глубокому снегу, они отогрелись в душе. Затем выпили горячего чая со сдобной выпечкой. Разносолов особо не было, зато были сладкие протеиновые батончики. После чего Максим лег рядом с уже отключившейся Машей и провалился в виртуал. К его огромному удивлению, девочка не занималась физикой, а расстреливала быстро появляющиеся между деревьев мишени из автомата.

— Решила перейти на дальний бой? — Спросил Максим, по дуге обходя ее сзади. — А как же завтрашний экзамен?

— Тебя ждала. — Сказала Маша, расстреливая очередную группу. Получалось пока не очень, но в целом на каждого противника она тратила не больше трех пуль.

— У тебя неплохо получается для того, кто вообще не стрелял. — Заметил парень. — Давно тренируешься?

— Вторую неделю, если по виртуалу. А так с утра начала. — Девочка перезарядилась и поставила автомат на предохранитель. — Потрясающая штука, правда? Почти бесконечное количество свободного времени, да еще и с возможностью потом применить все это в реальности.

— Да, техника за гранью фантастики. Жаль, что тут так же отдыхать и высыпаться не получится.

— Да, это жаль. — Согласилась девочка, роняя автомат на землю. Еще не долетев, он растворился облаком желтых искр. — Займемся этим?

— Чего? И ты туда же?

— В смысле туда же? Опять Марина пристает? Нет, я вообще-то имела в виду физику.

При этих ее словах рядом материализовался Царь, и занятия начались. Неделя за неделей они изучали формулы и физические явления. Гравитацию, трение, сопротивление, распространение звука и света в разных средах. Заниматься физикой было гораздо увлекательнее, чем математикой или литературой. Одних только опытов они провели под тысячу. Максим настолько увлекся новым для себя предметом, что даже соорудил в мастерской работающую копию парового двигателя. Единственное, что ему плохо давалось, это работа с проводниками и полупроводниками. Только спустя месяц упорных занятий он мог нормально просчитывать сопротивление цепей.

В результате построенная ими с Машей ракета, успешно взлетев, скрылась где-то в космическом пространстве.

— Круто. Жаль, что в реальности такое не сделать.

— Ну почему же не сделать, вы вполне можете этим заняться. Только это потребует больших ресурсов, как по материалам, так и по времени. — Заметил Царь. — Именно для этого и предназначены программы виртуального развития, подобные моей. Для экономии ресурсов.

— И все равно жаль. — Сказал Максим. — Может, когда-нибудь мы сможем что-то подобное сделать.

— Может. Только почти все, что вы выучили, забудется через шесть часов реального времени. Так что сейчас вам пора на экзамен.

Просыпаться уставшим, пожалуй, одна из самых противных вещей в мире.

Еле продирая глаза, он огляделся. Небо уже начинало светлеть. На механическом будильнике, который вчера принесла Тина, значилось полседьмого утра. Максим сначала не понял, что же ему так не нравится. Было что-то жутко непривычное. Сев, он сразу все понял: на широкой кровати их было четверо. Тина крепко обнимала Марину, прижавшись к ней сбоку.

— Приехали. — Сказал он тихонько.

— Куда? — Пробормотала Маша, не открывая глаз.

— Домой. Пойдем умываться и завтракать. — Шепотом проговорил он, тихонько открывая дверь. — Ну, теперь хотя бы можно на кухне шуметь.

— Почему? — Спросила девочка, вставая, затем обернулась. — А, понятно. Ну, кажется, проблема с начальницей будет частично решена. Теперь ее протеже от Марины не оторвать будет.

Максим вновь умыл сначала девочку, а потом себя холодной водой. Затем они поставили воду в маленькой кастрюльке на чай. Вскрыв очередной ИРП, они тщательно разогрели все ингредиенты и спокойно позавтракали.

— А знаешь. — Заметила Маша. — Уже гораздо легче дается, чем в первый раз, голова почти не болит, и знания не просто напиханы, а разложены по полочкам.

— Да я и сам заметил. — Сказал парень, разливая чай по кружкам и добавляя в каждую по три куска сахара. — Может, дальше еще проще будет.

Разогрев еду и на девушек, Маша отправилась их будить. Почти сразу выскочив обратно и залившись румянцем.

— Они проснулись, скоро придут. — Ответила она на немой вопрос парня.

— Придется привыкать к их темпераменту. — Спокойно заметила Максим. — Ну, хоть спать не мешали, уже хорошо. Скажем им за это спасибо.

Девушки, смеясь, пробежали вместе в душ и через несколько минут вышли уже собранными, хоть и с мокрыми волосами.

— Доброе утро. — Улыбнулся им парень.

— Ты даже не представляешь, насколько. — Улыбнулась в ответ Тина. — Все, теперь я вас больше не считаю извращенцами. Ну, или, наоборот, себя не считаю нормальной.

— А они есть? Эти нормальные? — Усмехнулась Марина, приступая к завтраку. — М-да, ладно, надо тебя, Маш, готовить научить. Раз вы все время так рано встаете.

— А не боишься лишиться своего основного преимущества в борьбе за Максима? — Усмехнулась девочка.

— Ой, так уж и основного? — Марина выпрямилась, улыбнувшись, и поправила рубашку так, чтобы наиболее подчеркнуть фигуру. Средняя пуговка на блузке не выдержала и расстегнулась.

— Перестаньте. — Прервал их спор парень. — Лучше об экзамене подумайте.

— А зачем? — Просто спросила девушка. — У нас все уже сдано, главное на физике двояк не получить, а так запас по баллам два очка. Более чем достаточно для поступления.

— Предпочту сдать все на отлично. — Буркнул Максим, допивая чай.

Впрочем, физика далась ему еще легче, чем математика. Он пошел сдавать первым, потратив на расписывание задачи меньше пяти минут. Экзаменатор ни как не мог принять, что девятилетний может обладать таким багажом знаний и вместо одного вопроса задал три. Парень даже начал немного нервничать. Но, увидев в журнале пять с плюсом, успокоился.

Церемония поступления состоялась в тот же день, вечером. Так что к моменту, когда все собрались в большом актовом зале, он чувствовал себя как мелко порезанный лимон, заваренный кипятком. Спасть хотелось просто адски.

Собрались все курсы, включая основную группу первого. Максим с удивлением понял, что зал, показавшийся ему в начале небольшим, оказался занят лишь чуть больше, чем наполовину. Для них были свободны места на первом ряду, и он задремал, как только сел. К счастью, по обе стороны его поддерживали девушки, так что сидел парень почти прямо.

Сквозь сон он услышал, как Татьяна обращается к студентам с приветственной речью, говорила она не много и быстро, что-то про темные, тяжелые времена и так нужную сейчас армию. Затем она перешла к зачитыванию списка студентов, и Марина разбудила его, больно ущипнув.

— А теперь перейдем к пятерым лучшим студентам, которые поступают у нас в этом важном донаборе. — Говорила Татьяна. — На пятом месте у нас Константин Болышов, со средним баллом четыре и три.

Раздались жидкие аплодисменты. Высокий парень, который обещал на тренировке размазать Максима по полу за двоих, вышел к начальнице училища.

— Поздравляю тебя с поступлением, согласно традиции присваиваю тебе позывной Боксер. Согласен с таким позывным?

— Согласен. — Улыбался во все зубы парень. — Спасибо огромное.

— Далее, ученица, поступившая с баллом четыре и четыре. И самая младшая в истории училища, Мария Трофимова.

Зал буквально разразился овациями, покрасневшая от стеснения Маша выбежала к Татьяне.

— Поздравляю тебя с поступлением, согласно традиции присваиваю тебе позывной Банши, как самой умелой в нашей истории девушке-рукопашнице. Согласна с таким позывным?

— Согласна! — Маша чуть не визжала от восторга. — Спасибо!

— Следующая наша ученица получила на вступительных экзаменах всего две четверки, Тина Огарева. — Девушка гордо, под аплодисменты, вышла к наставнице.

— Поздравляю тебя с поступлением, согласно традиции присваиваю тебе позывной Валькирия. Принимаешь ли ты позывной?

— Принимаю, буду носить с честью и не опозорю. — Сказала явно готовившаяся Тина.

— А я себя проспал что ли? — Спросил Максим у Марины, но она его уже не слушала.

— Предпоследней я вызываю девушку с самым высоким баллом, отличницу стрельбы Марину Ужложскую. — Девушка подскочила с места так, что парень чуть не упал.

— Поздравляю тебя с поступлением, согласно традиции присваиваю тебе позывной Черная Вдова. Согласна с таким позывным?

— Ну. — Смутилась девушка, явно не рассчитывающая на такой позывной. Потом приблизилась к начальнице и что-то ей шепнула.

— Ты уверена? — Спросила Татьяна, глядя на Марину широко открытыми глазами. Девушка кивнула. — Первый раз у меня такое. Ужложской присваивается позывной Гейша.

Зал просто взорвался аплодисментами и смехом. А Татьяна еще тридцать секунд не могла прийти в себя. И только когда Марина, теперь уже Гейша, села на место, начальница продолжила.

— Лучший в своей группе, отличник борьбы и стрельбы, самый младший мужчина, когда-либо поступавший в наше училище, Максим — Постепенно нараставшие аплодисменты взорвались овациями, так что фамилии даже не было слышно. Парень на ватных, не слушающихся ногах подошел к Татьяне. — За показанные результаты тебе присваивается позывной Универсал.

— Согласен. — Автоматически выпалил Максим, опережая вопрос начальницы.

— Поздравляю всех студентов с успешным поступлением. — Когда парень сел на место, она продолжила. — А теперь студенты старших курсов подготовили для наших новичков небольшой сюрприз, прошу всех на улицу.

Толпа повалила из зала через все выходы. К нему подходили, хлопали по плечам, говорили что-то жизнеутверждающее и хвалебное. Но единственное, чего хотел Максим, это спать. Девушки буквально насильно вытащили его во двор училища после того, как они сходили в комнату и оделись.

Посредине площадки горел большой костер, казалось даже, что он достает до звезд, которые мелькали между большими кучевыми тучами, поливающими землю мелким снежком.

Воздух пропитался запахами шашлыка и картошки, жарили прямо на костре. Шум довольной хохочущей толпы заглушал треск поленьев в костре. Потом в него вклинились звуки нескольких музыкальных инструментов. Максим, который никогда таким не увлекался, подумал, что это были гитары но, увидев их, он с трудом опознал балалайку.

Парни и девушки, лихо ударяя по струнам, создавали смесь народной музыки и чего-то более современного. Там и тут образовывались парочки, которые пускались в пляс. Максим видел, как к марине один за другим подходили парни, но она лишь отказывала, извиняясь. Тина же согласилась практически сразу ушла танцевать, кружась, как заводная.

Максим с удовольствием бы пошел сейчас спать вместе с Машей и оставил Марину развлекаться, но девушка наотрез отказалась танцевать без него. Впрочем, и силой танцевать не тащила. Треск костра становился все громче, шум толпы все тише, и только не устающая балалайка продолжала играть.

Первой закричала Маша. Скрючившись пополам, она прижала руки к животу, и вопила столь громко и истошно, будто пыталась оправдать полученный недавно позывной. Схвативший ее Максим внезапно понял, что левая рука не слушается его. А потом они увидели огненный шар, поднимающийся к небу.

— Хабаровск. — Сказал, запинаясь, какой-то парень, оказавшийся рядом. — Это же по Хабаровску долбанули.

Следом появился еще один огненный шар, он еле виднелся на горизонте. Затем еще и еще. Облака исчезли, и небо заискрилось звездами. А потом пришла ударная волна, слабая из-за большого расстояния, она принесла с собой дребезжание стекол и пепел.

Парень без сил упал на утоптанный снег. Все молчали.

— Апокалипсис продолжается. — Внезапно вырвалось у Максима. — Он и не думал заканчиваться.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Content

Иван Шаман
Универсал
Часть первая

Глава 1 Телохранитель

Глава 2 Поход

Глава 3 Полковник

Глава 4 Суета

Глава 5 Приход Солнца

Глава 6 Побережье

Глава 7 Царь

Глава 8 Квест

Глава 9 Чужой мир

Глава 10 Конец лета

Глава 11 Тяжелая неделя

Глава 12 План Б

Глава 13 Кукловод

Глава 14 Доброе утро

Глава 15 Плен

Глава 16 Цена свободы

Глава 17 Чек лист

Глава 18 Защитники

Глава 19 Холодная осень 79

Глава 20 Заморозки

Глава 21 Зимняя дорога

Глава 22 База ВВУ

Глава 23 Библиотекарь

Глава 24 Внутренний мир

Глава 25 Поступление

Глава 26 Первый экзамен

Глава 27 Жизнь-борьба

Глава 28 Литература

Глава 29 Зачисление