Знать

Пролог

Московская область.

2025 год.

На холме, рядом с одиноким поместьем, находящимся далеко за пределами города, стояли два молодых человека. Яркий всполох магического взрыва, разбудивший и разогнавший местную живность, осветил округу. Глазу двух безымянных наблюдателей открылась картина происходящей рядом с поместьем битвы.

Тяжко вздохнув и достав из кармана пачку сигарет, молодой парень, лет двадцати на вид, закурил, выдыхая в воздух едкий дым. И снова прогремел громкий, яркий взрыв. Долетевшая до них взрывная волна лишь слегка обдула их ветром, а дым закружил в воздухе, взмывая всё выше и выше. Они стояли слишком далеко, чтобы их задело, но отголоски этой битвы до них всё же доходили.

— Сопротивляются, — сухо произнёс мужчина и посмотрел на своего напарника. — Как думаешь, сколько продержатся?

— Полчаса, не больше.

— Мы так и будем тут стоять?

— Игнат, сказано наблюдать, значит, будем наблюдать. Мы уже давно намеревались их уничтожить, нам нельзя, чтобы кто-нибудь из их Рода выжил. Они как раковая опухоль на теле Империи. Попробуй упустить хоть одного, и всё вернётся на круги своя, рано или поздно. Нельзя этого допустить.

— Так, а разве их глава не устранён? Как они переродятся, если его Дар мы заточили? Они ведь не обычные Знатные и не могут переродится без главенствующего Дара.

— Именно так, но, если мы упустим хоть одного, он может получить этот Дар. Уж не знаю, как всё у них устроено, но именно из-за этого мы и решили их уничтожить. Они владеют слишком опасной силой. Такой силой никто не должен обладать. Она должна быть стёрта с лица земли.

— Понятно… Андрей, а насчёт их главы. Как его убили?

— С трудом, с большим трудом. Задавили числом и искоренили все варианты, где он может выжить. Пришлось многими пожертвовать. Он был самым настоящим чудовищем и даже после своей смерти оставил кратер, диаметром почти в пол километра. Погибли не только гражданские, но и много наших.

— Охренеть… — протянул Игнат. — А сколько их всего осталось?

— Ты разве не читал отчёты? Шестнадцать человек, включая детей.

— Мы даже детей не пожалеем? — парень удивлённо вздёрнул брови. — Это не чересчур?

— Когда речь идёт об этих чудовищах, все средства не чересчур, — он хмыкнул и горько выдохнул, нахмурившись. — Но да, я с тобой согласен. Когда страдают ни в чём неповинные дети, это всегда больно. А что мы можем сделать? Оставим хоть одного в живых, и через двадцать лет он вернётся отомстить. И поверь, если он захочет, он сможет. Такой у них Род, такой у них Дар. Именно поэтому нас поставили по периметру вокруг их поместья, чтобы никого не упустить.

— М-да…

Закончив разговор, они устремили взгляды в сторону поместья, где медленно, но, верно, один за одним, погибали члены ненавистного Империи Рода. Неожиданно, в воздухе прогремел настолько яркий взрыв, что все, кто наблюдал за этим зрелищем, невольно прикрыли глаза.

— Охренеть! Андрей, смотри! Это кто так бушует?

— Скорее всего, это средний из братьев. Его устранить не удалось, но сегодня мы это исправим. Без своего «головы» они долго не протянут. Да и мы наняли слишком много Архимагов, чтобы точно сегодня с ними покончить. Смотри, бои постепенно переходят внутрь здания. Скоро их зажмут, и им будет нечем ответить. Их смерть лишь дело времени…

— Но они ведь всё равно рано или поздно вернуться? Они ведь все Знатные!

— Это вряд ли. Без своего главы они не смогут переродиться. Такой у них Дар, являющийся одновременно и проклятьем. Конечно, если мы никого не упустим, то всё будет хорошо. Шанс маленький, но всякое может быть…

Внутри поместья.

В это же время.

— Чёрт, Настя! Я долго не продержусь! Страж почти пал! — шикарная блондинка, смотрящая на мир красивыми зелёными глазами, стояла позади двухметрового глиняного голема, напитанного её энергией. Летящий в него шквал заклинаний не оставлял голему и шанса, но он держался из последних сил, защищая хозяйку. — Уходите! Прошу тебя, уходи! Если мы все здесь умрём, то никогда не вернёмся! Ты должна выносить и родить дитя. Он — наша последняя надежда! Любым способом, прошу тебя!

— Но… — сидящая в углу беременная девушка не верила в то, что происходит. Ещё сегодня утром всё было хорошо, а сейчас… Она больше не чувствует энергию своего мужа. И раз на их поместье напали, значит он уже…

— Уходи! — стиснув зубы, девушка запитала голема остатками энергии, посмотрела на сестру. — Я люблю тебя, Настя.

Подняв взгляд, Настя пустила слезу.

— И я люблю тебя, Ника! — подскочив с места, она рванула в единственный безопасный коридор, где находился секретный проход. Это был единственный шанс спастись. Если её ребёнок умрёт, она уже никогда не увидит своего мужа и остальных. — Ещё увидимся, надеюсь!

Десять минут спустя.

— Всё чисто, они все мертвы, — переступая через тело красивой зеленоглазой блондинки, маг опустил взгляд и горько вздохнул. — Жалко, конечно… Редкостная красота, но какой же пакостный Дар.

— Сколько трупов? — затрещав, рация издала мужской, слегка хриповатый голос.

— Мы нашли пятнадцать, — сухо ответил маг. — Не хватает жены их главы, Анастасии.

— Куда она делась? — голос из рации волновался.

— Без понятия. Найти?

— Да, обыскать всё! Из-под земли достать и прикончить! Нельзя никого упустить!

Глава 1

Город «Золотая тысяча».

К широким и поразительно высоким золотым вратам, стоящим на самом краю парящего в пустоте острова, медленно приближался статный мужчина в сверкающих доспехах. Его волосы, завиваясь, доходили почти до плеч, а пышные усы подчёркивали суровый и острый взгляд. Смерив высокое существо в чёрном фраке, стоящее рядом с аркой, он нахмурился и прикрыл веки, приветствуя проводника.

— И снова в путь, друг мой? — Первый не знал, как привратник без лица и рта может говорить, но это его никогда не интересовало. — Долгих вам лет, великих подвигов и славного тела.

— Обойдусь без твоих пожеланий, Ират, — мужчина отмахнулся от существа и продолжил идти вперёд, но резко остановился и задумчиво скосил взгляд. — Хотя, насчёт моего облика, ты прав. Тело Александра мне нравилось куда больше. Тогда в моей власти был целый мир…

— Почти весь, — добавил привратник, но, поймав пронзающий, укоризненный взгляд, поспешил исправить свою оплошность. — Прошу меня простить. Уверен, весь мир был бы Ваш, если бы не злосчастная лихорадка. Вы были лишены тех возможностей, которые существуют в мире сейчас, да и маги в то время были слабы. Медицина находилась в упадке, это не Ваша вина. Вы, как никто другой, достойны первым достичь нашей цели.

— Ты очень умён и говоришь правильные вещи, — мужчина кивнул и с силой сжал кулаки. — Если бы только лекари смогли справиться с хворью, я бы вернулся победителем. К сожалению, всякий раз я погибаю именно от болезней, и это очень меня печалит. Ещё ни разу меня не сразил воин. Могу ли я считать себя завоевателем, если ни разу не погиб в бою?

— Сражение с болезнью — это тоже битва, друг мой, — Первому показалось, что существо улыбнулось, но эта улыбка ему совсем не пришлась по душе. Было в ней что-то, отчего у Первого возникло чувство тревоги. — Скажите, Вы всё ещё намерены достичь цели вашего Рода?

— Безусловно, — Первый кивнул и покосился на врата. — Кто сейчас правит в Российской Империи?

— У дел стоит Девяносто Восьмой.

— Девяносто Восьмой? — Первый брезгливо скривил лицо. — Это шутка?

— Отнюдь… — существо медленно покрутило головой. — Это чистейшая правда, друг мой. После вашей кончины бразды правления Российской империи переняли смертные. Сорок Первый смог отбить трон, и ему почти удалось довести Вашу задумку с отменой крепостного права до конца, но и он погиб от рук революционеров. Девяносто Восьмому с трудом, но удалось вернуть трон избранным. Он правит по сей день, но Знать, находящаяся сейчас в Империи, не разделяет его подходов. Многие считают, что он заведёт страну в пропасть, и ждать её будет тёмное будущее.

— Чёрт с ним, с этим будущим. Когда я взойду на престол, сделаю всё, чтобы исправить ошибки своих предшественников, — Первый пристально вгляделся в то место, где у Ирата должны были быть глаза. — Мне хочется знать, мы, в самом деле, чуть не отдали правление Империей смертным?

— Да, они правили почти десять лет, но серьёзных ударов по Империи удалось избежать, — существо поправило фрак длинными, острыми пальцами без ногтей. — Нам повезло.

— Повезло⁈ — мужчина зарычал, словно дикий лев. — Десять лет Империей правили смертные! Если вы называете это везением, то я считаю это провалом! Полным провалом! Выходит, из-за этого я сохранил так мало душ при перерождении?

Заметив кивок со стороны существа, Первый тяжело выдохнул и по привычке поправил волосы на своей голове.

— Открывай, пора вернуться и научить идиотов жизни.

— Как пожелаете… — существо, не спеша, провело рукой, и врата начали медленно распахиваться. — Желаю вам удачи, Первый.

Мужчина ничего не ответил. Вместо слов он уверенно шагнул вперёд и растворился в светлом мареве, исходящим из врат.

Урал. Поселение «Чужинка».

2030 год. Российская Империя.

Я очнулся от того, что кто-то слегонца лупанул меня по щеке и попытался растормошить. От оплеухи мой мозг зазвенел, и череп затрещал по швам. Вчерашнее празднество, устроенное графом Иваном Долгоносовым в честь рождения сына, вышло очень затяжным и весёлым. Жаль, что никто не рассказал мне о похмелье, которое придавливает по утру к земле, словно пышная жёнушка нашего Графа, неожиданно возжелавшая страстных, плотских утех. Продрав глаза, я с трудом разглядел лицо своего друга.

— Алекс, твою же за ногу! — по своему обычаю Митяй называл меня модным иностранным именем, хотя звали меня совсем не так. — Сколько дрыхнуть можно? Поднимайся и шуруй лощадь запрягать. Граф изъявил желание скататься на охоту.

— Он, что, лично поедет? — желания вставать у меня совсем не было, и я пытался найти любое оправдание, чтобы продолжить спать на мягком сене. Хоть оно и было очень колючим, и норовило залезть под одежду. Но это было всяко лучше, чем вставать и тратить силы, коих и так осталось немного. — Знаешь, мне такой странный сон приснился. Словно бурый медведь дерётся с неведомым монстром. И чудище это было не из нашего мира. Медведь с трудом его одолел, но потерпел поражение от налетевших на него животных. Там даже орёл был. Вот скажи, откуда там было взяться орлу?

— Алекс, ты совсем кукухой поехал после Петровского самогона, да? Какой, нахрен, сон?

— Странный сон, Митяй. Очень странный, — зевнул и потянулся. — Может, у меня и в самом деле уже крыша едет?

— Ты же сейчас не клонишь к тому, чтобы я за тебя сегодня поработал?

— Именно к этому и клоню, — я приоткрыл один глаз и ехидно скосился на своего друга. — Подменишь?

— Даже и не знаю, как тебе на это отвечать. Раньше казалось, что ты мне и в самом деле друг.

— О чём это ты? — я нахмурился и скривил лицо от боли в пояснице. Похоже, сон на сеновале в пьяном виде был не лучшей затеей. Хорошо, хоть на вилы не напоролся, а вспоминая то, каким я был вчера пьяным. Чудом выжил! Ха-ха!

— Эх, Саня, — Митяй назвал моё настоящее имя с таким гонором, что мне стало не по себе, и я приготовился к худшему. — Ты ведь прекрасно знаешь мою ситуацию. Мне кровь из носу надо до конца недели оброк уплатить. Мне целой серебряной не хватает. Если я сейчас буду на твою работу время тратить, как пить дать, не успею, — я тяжко выдохнул, но Митяй не остановился. — Ты ведь мою мать знаешь, она снова вызовется плети за меня получать. Не могу я так! Алекс, ты мне хороший друг, но мать мне дороже. И чес-слово! Мне думалось, ты об этом помнишь.

— Извиняй, запамятовал.

Митяй добродушно улыбнулся и хлопнул меня по плечу:

— Ладно, прощаю. Ты, главное, больше не забывай. Дружба — это хорошо, но не стоит ей пренебрегать. Настанет день, и мы уже не сможем так часто видеться. Кто знает, что со мной будет, если я и дальше продолжу копить долг. Неровен час, Лепёха может и казнить.

Я усмехнулся, вспомнив лицо Графа, когда он вышел во двор после первой брачной ночи со своей новоиспечённой женушкой. Ох, надо было это видеть! Выглядел он не просто измотанным, а прямо-таки «раздавленным». С тех пор и прицепилось к нему это незамысловатое прозвище — Лепёха. Что тут сказать… Нечего было испытывать судьбу! Стоило жениться по любви, а не по расчёту!

— Не, я ему не позволю, — слушать и смотреть, как мой друг пускает слюни, я не желал.

— Ты ведь знаешь, что не от тебя это зависит.

Деваться было некуда, ведь Митяй был как всегда прав. Барин наш, может, и добрее многих, но за неуплаченный долг может и плети всыпать, а кому эта плеть достанется — не его забота. Хорошо, хоть казнить нас он брезгует. Нрав у него спокойный, но строгий. Не то, что у других. Слышал я, что близ столицы за неуплату могут и вздёрнуть.

Это здесь нам проще живётся. Хотя назвать такую жизнь простой у меня язык не поворачивается. В то время, как все аристократы уже давно перешли на новомодную валюту, так называемые «Орланы», нам до сих пор приходится платить металлическую цену. Конечно, везде принимают и такой тип оплаты, но орланы значительно удобнее и практичнее. Однако ими пользоваться можно, только открыв счёт в банке и имея хотя-бы простенький смартфон… Обычным крепостным, к сожалению, такое не светит.

От невесёлых мыслей меня пробрало дрожью. Разве что это, скорее всего, была вина прохладного дуновения ветра со стороны распахнутой двери хлева, в котором я валялся. Митяй тоже выглядел потрёпанным, но он вчера больше времени уделял тому, чтобы его мать не переборщила с крепким. Со своей задачей он справился плохо, но зато сам надрался не сильно и сейчас чувствует себя бодрячком. Даже как-то завидно.

— Всё, я пойду в кузню, мне ещё трое суток с кольчугой возиться, — Митяй упёрся руками в колени и выпрямился. — Поднимайся и займись делом. У тебя ведь тоже проблем будь здоров! Или ты свою мечту решил под откос пустить?

— Уплатить золотой, чтобы свалить отсюда и стать свободным? — меня пробило на смех. — Ты же знаешь, это невозможно. Даже если я этот золотой скоплю, что нереально, с моей-то работой, то Лепёшка придумает причину, чтобы меня не отпускать.

Митяй вздохнул с сожалением, подтверждая мои слова. Я попытался встать, но моя ладонь предательски провалилась сквозь сено. С надеждой посмотрел на своего друга и протянул руку. Он помог мне встать, и я, быстро отряхнувшись, сделал глубокий вдох. Это было моей самой большой ошибкой, ведь голова закружилась, я пошатнулся, но на ногах устоял, пускай и с большим трудом.

— Ты как? — Митяй придержал меня за плечо и посмотрел в мои стеклянные глаза.

— Словами не описать… — прошептал хриплым голосом. — Но пить я больше не буду, это точно. Зуб даю!

— Хватит заливать! Когда такие праздники случаются, все пьют. Это ведь сам Граф приказал вчера, а против его указаний не попрёшь. Те, кто вчера осмелился, до сих пор выгребную яму чистят.

— Не-не-не… — я отмахнулся и поковылял в сторону выхода. — Я даже под страхом смерти больше к этой гадости не притронусь. Сейчас бы всё отдал, лишь бы мне полегче стало.

— Да брось ты! — Митяй насмешливо подтолкнул меня вперёд, и я чуть было не покатился кубарем по притоптанной грязи. — Вот увидишь, когда следующий праздник будет, ты первый к бутылке присосёшься!

Я снова отмахнулся, провожая своего друга пристальным взглядом, остановившись рядом с поилкой для лошадей. Когда Митяй скрылся за стеной хлева, я посмотрел на воду в поилке и без раздумий опустился туда голову. Ах, прохладная водица. Как же она освежает и помогает привести мысли в порядок. Даже и не знаю, чтобы я без неё делал!

Вынырнув, протёр глаза и увидел в колышущейся воде своё отражение. С каждым мгновением оно становилось всё чётче, и от этого мне было всё больше не по себе. Моя внешность была не по нраву не только мне, но и окружающим. Пожалуй, один лишь Митяй видел во мне человека. Остальные видели во мне уродца.

В совсем юном возрасте, когда моя мать была жива, а отец не был горьким пьяницей, я вовсе не был обделён красотой. Мать говорила, что девки от меня кипятком ссаться будут, а отец хвалил меня за то, каким сильным и крепким парнишкой я становился. Всегда был готов постоять за себя, не обижал слабых и был крайне умён и сообразителен для своих девяти лет. Помнится мне, тогда даже Долгоносов считал меня перспективным юношей и был готов взять меня к себе на службу в личную гвардию, когда подрасту. Само собой, в случае, если оплачу оброк. Не срослось.

Парнем-то я был ладным, пускай и был сыном конюха. Вот только моя же привлекательность и сыграла со мной злую шутку. Частенько мне приходилось доказывать сверстникам свою силу и право иметь то, что я имею с рождения. Девчонкам нравилось, когда я втаптывал в грязь тех, кто пытался со мной ровняться. Жаль, что я был слишком мал и не подозревал о том, что зависть может подтолкнуть людей на преступление.

В тот злополучный день я как и всегда вступил в конфликт с группой ребят из соседнего посёлка. Мы с родителями приехали по делам отца, он собирался купить нового скакуна для Графа. Мы частенько бывали в том поселении, и меня все там знали. Стоило моей симпатичной мордашке появиться на задворках посёлка, как все дети уже об этом знали. Девки готовили венки из цветов, чтобы одарить меня ими, а мальчики собирали камни, дабы меня ими закидать.

Моя мать всегда переживала за меня и не желала отпускать одного, а вот отец — напротив. Желал, чтобы я вырос сильным и смог унаследовать его дело или даже лучше, заплатить цену свободы и добиться высот, которые ему были недоступны. Как и любому другому мальчику, мнение отца было мне ближе по духу.

Я-таки сбежал от матери и рванул к реке, где всегда собиралась ребятня. Искупаться, поглазеть на моющихся там красавиц и просто поразвлечься. До реки я не добежал. По пути меня встретила группа ребят, которым очень не нравилось моё появление в посёлке. Встретились мы прямо по центру подвесного моста, высота которого пускай и не доходила до размеров императорского тракта, проходящего меж скальных гряд Карелии, но всё же была высока. Слово за слово, и мы с ними сцепились. Драка была неравная — пятеро на одного. Пинали меня тогда будь здоров, но такое было для меня пустяком. Ведь шрамы украшают мужчин, добавляют им брутальности. Так я думал до момента, пока меня не скинули с этого самого моста, и я не приземлился мордой в камни.

Горе-преступники сбежали, а меня нашли в луже крови где-то через час проходящие мимо крестьяне. Когда меня притащили в посёлок, меня не узнала ни родная мать, ни отец. Почти год я провёл в кровати, не имея возможности пошевелить ногами, а лицо моё зажило так, что красавцем меня больше было не назвать. Даже мои тёмные, кудрявые волосы, заставляющие девочек разевать рты, никак не спасали ситуацию. Лекари говорили, что я навряд ли выкарабкаюсь и родителям следует принять тяжёлый выбор и избавить меня от мучений. Они напрочь отказывались и изводили себя каждый божий день. Отец трудился в поте лица, а мать не отходила от меня ни на шаг, присматривая за моим состояние. Это и стало началом конца.

Мать скосил сердечный приступ. Она почти каждые сутки сидела рядом с моей кроватью и почти ничего не ела. Я до сих пор помню её опустошённый взгляд и страх в глазах. Позже нам с отцом сказали, что она попросту не выдержала стресса и на фоне истощения организма её сердце не выдержало и остановилось.

Отец запил почти сразу, как её не стало. Даже когда я неожиданно встал на ноги, и все в посёлке посчитали это чудом, мой отец не повёл и бровью. Спустя ещё два года он скончался. Нельзя сказать, что в тот момент я сильно об этом переживал. На мне была его работа, заботы по дому, и от былого меня — красивого и сильного, не осталось и следа. У меня просто не было времени для того, чтобы переживать. Платить оброк всё ещё было надо, а Граф не желал делать мне поблажек, даже в столь юном возрасте. На мою скверную жизненную ситуацию всем было наплевать.

Я накрепко усвоил урок, который мне преподала судьба, и старался жить спокойно, размеренно, не суя свой нос туда, куда не стоит. Простыми словами, не нарывался. Да, я хранил в своём сердце дерзкую мечту выкупить свободу и отправиться в столицу, обучаться в магической академии и зубами вырвать право стать благородным, но мечтам этим было не суждено сбыться. Я это прекрасно понимал, ведь задатков в магии у меня не было, да и кому нужен такой урод, как я?

К слову, магическая академия — это, пожалуй, единственный верный способ для обычного люда добиться каких-то высот и получить статус аристократа. Сложный, очень тернистый путь, но всё-таки возможный. Слышал я про одного парнишку, который неожиданно нашёл в себе талант к огненной магии. Он тогда сидел дома у печи, как его дом вдруг полыхнул. Родители сгорели заживо вместе с домом, а вот парнишка уцелел.

Расследование установило, что произошёл мощный выброс энергии, который случайно произвёл парень, не умея контролировать появившуюся в нём силу. Слухи об этом расползлись быстро и дошли до самого верха. Маги в стране, да и во всём мире — на вес золота, и парнишка не стал исключением. Его с руками и ногами оторвали у помещика и отправили на учёбу в маг-академию. Особых высот он там не достиг, но смог удостоится статуса Барина. Без особого дара, своего поместья, подданых и золота, но зато свободный, как ветер!

Дар — это вообще отдельная тема. Слышал я, что некоторые люди и таким владеют, но вещь эта столь редка в нашем мире, что доступна лишь избранным. Зато те, кто им владеют, а дар бывает очень разным, на порядок сильнее обычных людей.

Может, это всё сказки, я не знаю. Но не берутся же они с пустого места?

От созерцания собственного уродства меня оторвал голос проходившего мимо племянника Графа, прибывшего в посёлок погостить:

— Эй, ты! — его звонкий и слегка писклявый голосок резанул по моим ушам. — Долго ты планируешь тут прохлаждаться? Работай, иначе я отправлю тебя чистить отхожее место! Где лощадь, которую я попросил запрячь ещё час назад⁈

Я выпрямился и повернулся, склоняя голову:

— Молю простить, Ваше благородие. Мне подумалось, что лошадь требуется вашему дяде для поездки на охоту, — заметив недобрый взгляд виконта, я опустил голову ещё ниже. — Сейчас же запрягу лучшего скакуна. Уже через пятнадцать минут Вы сможете отправиться в путь.

— То-то же! Но я даю тебе десять минут! Не управишься, получишь по одному удару плетью за каждую отобранную у меня минуту! Мой дядя наказал мне отправиться в Прошкино и лично проследить за тем, чтобы его вино доставили в целости и сохранности! Не заставляй меня ждать, иначе будешь лично отчитываться перед Графом!

— Как прикажете, — я поклонился и пошёл к лощади.

Вот урод. Он ведь даже не догадывается, что я специально назвал ему заведомо неправильное время, прекрасно зная, что он скостит с него почти половину. Самый настоящий имбецил, каких ещё поискать. Не знал бы я, кто он и что из себя представляет, пришлось бы терпеть плеть. Хорошо, что природа меня разумом не обделила.

Всё же не нравится мне такая жизнь. Почему Я должен пресмыкаться перед этим отбросом? Лишь из-за того, что он — «благородный»? Чушь собачья… Я умнее, ловче, сильнее и смышлёнее этого придурка. Так почему я должен ему прислуживать? К тому же он младше меня на два года, а общается так, словно я ему что-то должен. Как же меня всё бесит! Была бы моя воля, я бы отменил это разделение на классы и всем дал равные права. Иначе, что это за жизнь такая, где рождённый от крестьянина должен пробиваться наверх, когда придурки по типу этого получают всё с рождения⁈ Многие из них этого даже не заслуживают!

Подойдя к лощади, я погладил её по загривку и уже собирался подготавливать её к поездке, как вдруг ощутил резкое помутнение в глазах. Посчитав, что это всего лишь ещё одна стадия отходняка от вчерашней попойки, я сам того не заметил, как мир окутал мрак.

— Где это я? — слова вырвались из моего рта и разнеслись эхом по пустоте.

Глава 2

Попытался оглядеться и зацепиться взглядом хоть за что-то, но тьма была столь непроглядной, что я не мог разглядеть даже свой нос. Меня начала окутывать паника. Я испугался, что погиб. В моей голове пронеслись мысли о смерти матери от сердечного приступа, и я посчитал, что схожее произошло и со мной. В груди закололо, и я начал задыхаться. Так продолжалось с минуту, пока мир снова не появился перед моими глазами.

Это произошло так же неожиданно, как и когда он погрузился в черноту. Видеть я стал не сразу. Прошло без малого секунд десять, прежде чем я смог разглядеть, где нахожусь. Местность, в которой я оказался, разительно отличалась от моего посёлка. Я сидел напротив тлеющих углей костра в глухом лесу, упёршись спиной о дерево. К нему была привязана та самая лощадь, которую я некогда собирался подготовить к поездке для племянника Долгоносова старшего.

Меня вновь окутал страх. Я не понимал, где нахожусь и как тут оказался. Неужели я сбежал? Нет, быть такого не может! Вероятнее всего, похмелье вдарило сильнее, чем я ожидал, и тот наглый юнец решил отправить меня за вином, вместо себя. Да, это уже звучит логичнее. Скорее всего, он предпочёл остаться в посёлке и ещё над кем-то поиздеваться, пока я занимаюсь его делами. Точно! Ведь иначе, если я и в самом деле сбежал, жителям посёлка достанется не слабо из-за моего побега. Всех, кто может быть к этому причастен, могут выпороть или даже казнить. И в первую очередь, подобное провернут с Митяем. Уверен, даже в не здравом уме я не способен так поступить со своим лучшим другом.

Я облегчённо выдохнул, но стоило мне это сделать, как в моей голове пронёсся властный голос:

— Засыпай!

На меня словно свалили десять мешков овса. Мой взгляд помутнел, голова принялась качаться из стороны в сторону, и я чуть не плюхнулся в костёр лицом. Последнее, что я увидел перед тем, как уснул, образ мужчины с тёмными усами, надменно глядящего на меня из темноты.

Мир снова окутала чёрная пелена, но я оставался в сознании. Происходящее никак не укладывалось в моей голове. Пытался бороться с этим состоянием, но ничего не выходило. Я словно был заперт в клетке, выход из который был сокрыт от моих глаз. Так я просидел в темноте бесчисленное количество времени, старательно успокаивая свои мысли, норовящие меня поддаться панике. Я понимал, что позволить себе этого не могу. Стоит сдаться, и я проиграю. Не знаю кому, но это и не важно. Даже если я схожу с ума и сражаюсь с собственным разумом, я не могу проиграть. Всю свою жизнь я с чем-то борюсь и не могу продуть сейчас!

Возможно, мои мольбы были услышаны, а может, я просто оказался сильнее, чем неизвестная болезнь, сразившая мой рассудок, но я вновь смог очнуться. В этот раз, моё пробуждение произошло быстрее, и видеть я стал почти сразу. И увиденное ни капли меня не обрадовало.

Я оказался ни в лесу, напротив догоревшего костра, ни в посёлке. Место, в котором я проснулся, не было похоже ни на что, виденное мною раньше. Белоснежный кожаный салон, затемнённые окна и вдавливающее в кресло ощущение скорости. Я быстро понял, где нахожусь. Автомобиль и, притом, не самый дешёвый. Такого даже у нашего Графа нет. К нам в глушь такие не заезжают. Но… что я здесь делаю?

Проморгавшись, я заметил в салоне ещё двух людей. Один сидел за баранкой и мелодично постукивал по рулю пальцами, напевая себе под нос какую-то мелодию. Второй сидел напротив меня, повёрнутый ко мне лицом. Салон этого автомобиля был устроен таким образом, что пассажиры сидели к друг другу передом.

Рассеянный свет, пробивающийся через затемнённые окна, позволил мне разглядеть моего попутчика. По одной его причёске было видно, что передо мной сидит педантичный, уверенный в себе мужчина. Гладкие, залаченные чёрные локоны были аккуратно убраны назад и слегка поблёскивали на свету. Прямоугольные очки в чёрной оправе прятали янтарного цвета глаза, сверлящие меня тяжёлым взглядом. Мужчина сидел в неуместной для мужчин позе, перекинув одну ногу на другую, показывая мне чистейшую подошву дорогих кожаных ботинок. Строгий костюм серого цвета подчёркивал его утончённую, но не обделённую мускулами фигуру.

Аристократ, мать твою…

— Приветствую, Первый, — мужчина театрально поправил очки указательным пальцем и фальшиво улыбнулся. Похоже, моё тело только что оказалось в машине, и движение мы начали совсем недавно. — Спешу поздравить с решением всех вопросов и получением полного контроля над Вашим новым сосудом. Вы, как и всегда, превосходно справились. Жрецы день и ночь молились за Ваше скорейшее появление в этом мире. Признаюсь, без Вас здесь творился сущий кошмар. Правление Девяносто Восьмого вызывает много вопросов, как среди Князей, так и других Избранных. В данный момент мы направляемся на собрание Знати. На повестке: Ваше становление новым Императором, но перед этим Вам нужна новая личность. Все документы уже готовы и ожидают Вашего прибытия в ложу. У Вас много сторонников, и передача власти не должна оказаться трудной задачей. Девяносто Восьмой готов отдать бразды правления, но его условия весьма, как бы выразиться… непростые. Вам следует самому его выслушать. Считаю, что я не смогу в точности передать ту формулировку, которую он высказал на собрании Знати.

Я непонимающе захлопал глазами. Чего он только что сказал? Мне послышалось?

— П-простите… — мой голос дрогнул. — Вы хотите сделать меня Императором? М-меня?

Мужчина вдруг застыл, остановив на мне пристальный, пронзающий взгляд. Прошло не больше секунды, прежде чем он вдруг цокнул языком и повернулся к водителю.

— Останови, — сурово произнёс незнакомец, и в это же мгновение автомобиль резко затормозил.

Остановка была настолько быстрой и неожиданной, что меня с силой швырнуло вперёд, и я кубарем покатился прямо к ногам собеседника. Не успел я и глаза открыть, как ощутил приставленный к моему горлу холодный кинжал. Мужчина смотрел на меня пустыми глазами, не отражающими совсем никаких эмоций. Дотронувшись большим пальцем до кольца на пальце, он произнёс:

— Для отчёта: Первому не удалось захватить тело. Принимаю решение о ликвидации сосуда, — убрав руку от ворота, он вернул своё внимание ко мне. — Во славу Знатного Рода!

Его рука не дрогнула. Я ощутил лёгкое покалывание в области шеи, а затем увидел стилет, испачканный в моей крови. Густая, бордовая жидкость хлынула струёй в лицо моего убийцы, забрызгав дорогие очки и испортив его… макияж? Вот ведь, он, что, в самом деле накрашен? Ощущения, которые пришли ко мне, когда я осознал всю суть происходящего, было не описать простыми словами. Страх? Отчаяние? Нет, это было нечто другое.

Я вовсе не боялся смерти. Возможно, всё дело было в том, что я не верил в происходящее, считая это жутким кошмаром, посланным мне за вчерашнее пьянство и чрезмерное проявление внимания по отношению к дочери кожевника. А может, я просто не успел понять, что произошло, но последняя фраза засела глубоко в моём подсознании и прокручивалась в мыслях десятки, сотни раз. Я отчётливо ощущал разрезанную плоть и вытекающую из горла кровь. Она была густой и тёплой, но приятного в этом было мало. Очень быстро я начал ею захлёбываться, а ещё через мгновение мир начал расплываться и постепенно меркнуть. Последнее, что я увидел, это скучающе-спокойное выражение лица мужчины в очках, наблюдавшего за моей кончиной.

* * *

Резво подскочив на мягкой перине, схватился за горло и тяжело задышал. Оно оказалось здоровым и не тронутым, словно не поздоровалось с острым лезвием стилета. Осознав себя живым, я тяжко выдохнул.

Кажется, пронесло, и я всё же не умер. Но что это было? Никогда прежде я не испытывал подобного. Провалы в памяти, странные события и смерть… Не будь боль столь реальной, я бы посчитал, что всё это сон. И это ощущение… страх, да, его семя-таки проросло в моей голове и окутало меня непроницаемым коконом. Это был вовсе не мимолётный испуг, как если бы я случайно уронил монету в сточную канаву, а затем сразу её отыскал. Нет, это был самый настоящий ужас, который я испытал, когда понял, что дни мои сочтены. Очень неприятное ощущение. Испытывать его ещё раз я точно не желаю. Дёрнул головой, прогоняя жуткие воспоминания из головы, открыл глаза и огляделся.

— Где это я?

После своей скоропостижной смерти в этом нескончаемом потоке странностей я ожидал увидеть либо непроглядную темноту, ставшую ознаменованием моей кончины, либо потерянный и недоумевающий взгляд Митяя, означавший, что я-таки схожу с ума и всё произошедшее было галлюцинацией. Не знаю, к сожалению или к счастью, но все мои предположения оказались неверными, и очнулся я совсем не там, где ожидал. Присутствие мягкой перины, укутанной в белоснежный пододеяльник, цвета январского снега, означало только одно, я нахожусь чёрти где. Медленно потянувшись к своей руке, я ущипнул себя за кожу.

— Ай! — вырвалось из моего рта. — Боль вполне реальна, значит, это не сон, но всё же, где я очутился?

Кровать находилась под белым куполом, словно вырезанном из слоновой кости. Сам купол походил на швейцарский сыр, испещрённый множеством отверстий разной формы и размера. За ними виднелось тёмное небо, усыпанное мириадами звёзд. Ни луны, ни каких-либо других планет я на нём не увидел. Место было совершенно незнакомым и чужеродным, словно не с Земли вовсе.

Неужели это рай? Очень надеюсь, что так я не оказался в аду. Если я и в самом деле погиб, то попадание в рай — лучшее, что могло со мной произойти. Как там говорил Митяй? Страдай, умри и в рай? Ха-ха! Похоже, слова его оказались былью.

Моя кровать стояла у одной из стен, и это была, пожалуй, единственная мебель, которая здесь находилась. Увидеть, из чего она была сделана, я не мог. Мягкая перина, укутанная в белоснежную простыню, закрывала обзор. Зато, я увидел невероятно привлекательный пол, похожий на отполированный мрамор. Сам я никогда раньше мрамор вживую не видел, но чувствовал, что это был именно он. Что-то притягивало мой взор, когда я на него смотрел. Не удержавшись, я нагнулся и посмотрел на своё отражение.

Увиденное меня поразило. Я был чертовски хорош собой. Лицо вроде моё, но симпатичней. Тусклые голубые глаза едва заметно блестели. Волосы, имевшие до этого неухоженный вид и цвет коры дуба, теперь были аккуратно уложены назад и ярко поблёскивали на свету. От шрамов не осталось и следа, кожа разгладилась и потеряла свой блеклый окрас, подчеркнув при всём этом острые грани моих скул и подбородка.

Похоже, смерть вернула мне былую привлекательность, и теперь я даже похож на аристократа. Интересно, не случись со мной той трагедии, я выглядел бы так же? Если да, то уверен, жизнь моя была бы значительно проще и увлекательней.

Из посредственного Санька я за мгновение ока превратился в мужественного и уверенного в себе Алекса. Возможно, именно таким и видел меня Митяй, раз обращался ко мне подобным образом. Может, мне теперь стоит и фамилию сменить? Я усмехнулся и погладил себя по лицу. От его бархатистости у меня дар речи пропал, а руке стало приятно, словно я потрогал девушку за сокрытые под панталонами прелести.

Такому личику точно нужна величественная фамилия. Какую бы подобрать? Что-то ничего на ум не приходит. За двадцать четыре года своей жизни, я даже не удосужился узнать, какие знатные Рода проживают в моей стране. Зато я очень много времени общался со стариками в своём посёлке. Помнится, рассказывали они про одного персонажа, который очень ярко выделялся на фоне других знаменитостей нашего мира. И имя у него почти такое же, как и у меня. Разве что лишь в извращённых фантазиях Митяя.

В двадцать лет этот персонаж уже стал царём и отвоевал Грецию. Поистине великий полководец — Александр Македонский! Да, будь у меня выбор, я бы хотел стать именно им. Уже представляю, как падают красавицы при виде меня в чёрном фраке, расшитом золотом. И как моё присутствие заставляет их мокнуть лишь от того, что они стоят рядом со мной…

Моё лицо само по себе расплылось в дурацкой улыбке.

— Слюни подотри, молокосос! — в моей голове прозвучал властный, мужественный голос, заставивший меня дёрнуться. — Не бывать тебе Македонским!

— Кто здесь⁈ — я огляделся и вжался в кровать, но никого не увидел.

— Я в твоей голове, идиот.

— Ч-чего? — я мотнул головой и принялся читать молитву, скрестил пальцы и закрыл глаза. Сам не понял, откуда она всплыла в моей голове. Никогда прежде я не верил в Бога, а сейчас вдруг уверовал. — Изыди, изыди! Изыди, чёртов бес!

— Ты кого бесом назвал, сопляк⁈ — голос не унимался, ругая меня, на чём свет стоит. Количество матерных слов, звучавших в моей голове, было столь велико, что я при всём желании не мог за всеми ними уследить. — Всё из-за тебя, будь ты проклят!

— Всё это сон, просто сон! — прокричал я, не открывая глаз, и с силой ударил себя по щеке.

Боль была вполне себе реальной. И мало мне было физических мук, голос в голове добавил моральных. В выражениях он не стеснялся. Говорил совсем как благородный, обращавшийся к своим крепостным.

— Больно ведь, мудак! Ты совсем негораздок? Тебя в детстве случайно не роняли? — прорычал он, и следом я ощутил, как в моей груди что-то сжимается, словно кто-то со всего размаху лупит по моей душе. — Ещё раз так сделаешь, и я тебя на корм волкам пущу! Помяни моё слово, смерд! Я — Первый, и ты не смеешь давать мне пощёчину! Никто, ни при каких моих жизнях не смел этого делать! Я — Величайший!

Сам не ведая, что творю, я разозлился и со всей дури вмазал себе кулаком по лицу. Ощущение было не из приятных, а удар — хлёстким и поставленным. И самое удивительное, что я осознал лишь после него, рукой управлял не я. Она словно двигалась сама по себе, совсем не реагируя на мои команды.

— Какой-то неприятный сон… — я погладил ушибленную щёку и насупился. — Убирайся прочь, нечисть!

— Я — Первый! — взревел раздражённый голос. — И не дремлешь ты, малец! Хотя лучше бы это всё и в самом деле оказалась не более, чем кошмаром. Если ещё не понял, то ты кони двинул, а я вместе с тобой! Поздравляю, мать твою!..

— Чего? — мой голос дрогнул, а я бешено закрутил глазами, не имея возможности посмотреть нежеланному собеседнику в глаза. — В каком смысле: «Кони двинул»?

— Помер, скис, погиб, сгинул, сдох! — некто продолжал глумиться надо мной, подбирая такую интонацию, словно я был для него злейшим врагом из когда-либо существовавших. — Выбирай любой вариант, какой понравится. Мне, если честно, плевать. Всё равно! Мы с тобой в полной заднице, и выхода из неё не предвидится.

Глава 3

Осознание прибило меня к перине, словно острый кол, вогнанный в землю. Всё это взаправду? Нет, быть того не может. Это не реальность! Будь это всё реальностью, я бы уже в штаны наложил.

— Штанишки новые подготовь! — голос не унимался. — Прими смерть как данность, это факт!

— Смерть, говоришь… — я выдохнул со спокойной душой и опёрся затылком о купол. — Что-то слабо мне в это верится. Если помер, почему я здесь сейчас сижу? Вроде как вполне живой и здоровый. Дышу и вижу, а ещё всё ощущаю. Или же это рай? Тогда какого чёрта ты в моей голове забыл? Неужели ангел-хранитель мой?

— Ты задаёшь слишком много вопросов! — Первый снова принялся материться и поносить меня без передышки. Уверен, стой он сейчас передо мной, заплевал бы меня с головы до ног своей желчью. И чего только бесится?

Его бесконечные вопли и сетования на несправедливость какого-то отбора сосудов порядком мне надоели. За короткие пять минут он произнёс больше слов, чем я за всю свою недолгую жизнь. Неугомонный какой-то, не заткнуть. Всё болтает и болтает, сколько бы я не старался его угомонить. На слова не реагирует, на молитвы тоже. Даже когда уши затыкаю, он всё равно не затихает и достаёт меня. Совсем как жёнушка нашего Графа, любившая устроить своему мужу нервотрёпку. И как он её только терпел? Вряд ли она нивелировала этот недостаток сексом. С её габаритами затруднительно было ногу передвинуть, не говоря уже о том, чтобы на Графа запрыгнуть. Хотя сына же она ему как-то родила?

— Ай, достал! — я встал с кровати и уверенно зашагал к выходу из купола.

— Ты куда это? — голос едва заметно вздрогнул, и моё лицо расплылось в оскале.

— Хочу осмотреться, — оскал никак не сползал с моего лица, и я чувствовал, что нащупал нужный рычаг давления на своего неугомонного «попутчика». — Всяко лучше, чем слушать твоё нытье. Знаешь, даже если я и в самом деле погиб, а в моей голове застрял ты. Кстати, я даже не знаю, кто ты. То мне всяко приятней будет слушать твои завывания снаружи, нежели внутри этого странного сооружения. У меня уже голова гудит от твоей болтовни. И что за «Первый», вообще? Ты был победителем в конкурсе «Задолбай, но не убей»?

— Малец, ты слишком многое себе позволяешь! — Первый не предавал свою напыщенность и продолжал без устали пилить мне мозг. — Из-за тебя, я прое… потерял шанс на жизнь! Ты хоть представляешь, каким трудом он мне дался? Да если бы не я, ты бы и не родился вовсе! Твоё тело должно было стать моим!

Я остановился у порога, вдумываясь в то, что сказал Первый.

— Шанс на жизнь, моё тело… — я выдохнул. — Знаешь, раз мне всё равно предстоит слушать твой трёп, расскажи хоть, что происходит? А то я ничего не понимаю, хоть пришиби.

— Мог бы я тебя прикончить, уже бы сделал! — судя по звукам, Первый сморкнулся.

Хотя, как он мог сморкнуться, если находится у меня в голове? Кстати, а как он там сидит? Почему-то мне сразу представляется маленький человечек, находящийся прямо в черепе и слышащий и видящий всё моими глазами.

— В темноте я сижу, — спокойно-расстроенным голосом ответил Первый, подтверждая мою догадку, что мои мысли он читает без проблем. — В кромешной темноте. И да, я вижу и слышу всё, что с тобой происходит, но по-своему.

— Выходит, ты и в самом деле живёшь в моей голове? — я удивлённо вздёрнул бровями. — Ситуация…

— Слушай, парень, тебя ведь Александр зовут? — Первый заметно успокоился, и это меня, несомненно, радовало. — Выходит, ты отчасти мой тёзка. Когда-то и я такое имя носил. Вернись на кровать, не гневи Бога. Попадёшься на глаза Ирату, конец тогда моей репутации. Хотя ею теперь разве что подтереться…

Услышанное меня заинтересовало. Как бы многие в моём посёлке не думали, глупым я не был. Мог сложить дважды два, если того требовала ситуация. Да и как-то раз я услышал от Митяя очень правильную мудрость: «Быть умным значит вовремя притвориться глупым». Мне это часто помогало. И сейчас это был как раз тот самый случай. Если Первый не собирается затыкаться просто так, то с ним можно попытаться договориться. Главное, знать его слабые места, а одно он мне только что сам выдал. Боится потерять своё лицо? Что же это можно устроить. В этом деле мне нет равных, я жил рядом с теми, кто позорился каждый день. Сама моя жизнь — сплошной позор! Только дай повод, и я опозорюсь так, как свет ещё не видывал! Ежели не захочет, пускай делится всем, что будет мне полезно!

— Что за Ират? — произнёс я с наигранным интересом.

— Твои гнусные мысли меня настораживают, — сухо произнёс Первый, прочитав мой замысел. — Ты в самом деле способен сотворить то, о чём только что подумал?

— О-о-о! — я широко оскалился. — Раз ты в моей голове, то нам придётся договориться. Если не захочешь, я сделаю это! Клянусь собственной жизнью! Ты ведь не хочешь ощутить щемящее чувство позора? Ох, а в добавок ко всему я расскажу всем о том, что ты потерял свой шанс на жизнь. Как же там тот мужчина сказал… Первый не смог захватить тело? Да, именно так! Какой же это позор!

Первый не выдержал и грубо высказался, но не в мой адрес, а в пустоту. Что же, это уже прогресс. Раз он сидит в моей голове, и убрать его оттуда я не могу, то нужно попытаться с ним поладить. Иначе я очень быстро с ума сойду. Да и узнать, что это за место и как я здесь очутился, тоже не помешает.

— Хрен с тобой, золотая рыбка, — ему было трудно соглашаться со мной, но страх потери собственной репутации висел на его шее ярмом. — Не люблю я, когда меня шантажируют, но раз мы в одной лодке, то ничего не поделаешь. Не высовывайся, а я тебе расскажу всё, что захочешь. Такой расклад тебя устроит?

— Вполне, — я убрал оскал с лица и вернулся обратно на перину, застыв в ожидании интересного рассказа.

— Ну? — спустя пару биений сердца, Первый не выдержал. — Чего молчишь?

— Жду, когда рассказывать начнёшь, — спокойно произнёс и закрыл глаза, наслаждаясь блаженным спокойствием.

— Мне подумалось, ты вопросы будешь задавать, а не я, — Первый раздражался от моей «тупости», но я специально старался его взбесить. Отчего-то нравилось мне это делать. — Давай уже, начинай! Сподручней будет, если мы именно такую модель диалога выстроим.

Я потянулся и улыбнулся, мысленно празднуя свою победу. Ещё никогда прежде я не позволял себе так общаться с теми, кто стоит выше меня в иерархии, а ведь этот кадр точно из благородных. Интересно, это из-за того, что я не вижу своего собеседника? Или я просто стал слегка уверенней и наглей, потому что уже погиб? Ладно, сейчас это не имеет никакого отношения к делу. В данный момент меня интересуют другие вещи, и Первый может помочь мне с этим.

— Хорошо, — я кивнул и, открыв глаза, устремил свой взгляд в ночное небо. — Какой-то странный тут вид. Где я нахожусь?

— Город «Золотая тысяча», — сухо ответил Первый. — Место, где перерождается Знать.

— Перерождается Знать? — я насторожился. — Это как?

— Ничего попроще спросить не мог?

— Ты ведь сам сказал, что я задаю вопросы, ты на них отвечаешь. — нахмурился и медленно приспустил штаны. — Если не можешь ответить, я прямо сейчас в кровать нагажу. Зуб даю! Как думаешь, Ират обрадуется, увидев тебя в таком виде?

— Ладно-ладно! — Первый выругался благим шестиэтажным матом. — Хочешь всё знать? Хорошо…

Я ожидал, что мой новообретённый «товарищ» расскажет всё своими словами, но он поступил иначе. Вместо длинного рассказа о том, что происходит с нами, он сделал нечто невероятное, выходящее далеко за рамки моего понимания. Не знаю, была ли это магия, но чувства при этом я испытал неописуемые.

Мою голову разрывало на части нескончаемым потоком знаний, который я никак не мог сдержать. Мысли Первого вливались в мой разум с головокружительной скоростью, и от этого мой череп раскалывался. Если бы не резкая боль, сковавшая всё моё тело, стены этого места затряслись бы от моего крика. Это продолжалось секунд десять, а потом меня отпустило, словно ничего не было, и я упал на перину, порывисто задышав.

Первый усмехнулся и что-то произнёс, но мне было не до него. В моей голове роился целый ворох воспоминаний, которые мне не принадлежали. Я узнал многое, но легче мне от этого не стало ни на грамм. Отдышавшись и окончательно придя в себя, вернулся в сидячее положение и посмотрел на свои трепыхающиеся от мучительных воспоминаний руки. Подобная встряска не пошла мне на пользу. Однако вместе с болью в мою голову пришли знания. Их было столь много, что удержать их все в себе казалось непосильной задачей.

— Выходит, взаправду умер? — слова из моего рта вырвались шёпотом. — И переродился?

— Именно. Впрочем, я не совсем понимаю, из-за чего это произошло, — задумчиво произнёс Первый. — Впервые слышу, чтобы ряды Знати пополнялись, ещё и таким странным способом. Сколько себя помню, нас всегда было всего тысяча. Теперь, когда ты занял моё место, фактически нас стало на одного больше.

Я ничего не ответил, ведь сам прекрасно знал, с кем говорю и в какой ситуации оказался. Мне больше не нужно было спрашивать, чтобы что-то узнать. Первый поделился со мной знаниями, которые хранил в себе уже очень долгое время.

Знатью Первый называл не благородных особ, густо населявших мой мир, а тысячу избранных, живущих испокон времён. Именно они были настоящей Знатью, причём с большой буквы. Большая их часть и правит миром, в тайне скрывая свои истинные способности от обычных людей. Они могут перерождаться, владеют невероятными талантами и сохраняют в себе все знания, полученные из прошлых жизней. И, похоже, что все те маги, что живут в нашем мире, произошли именно от этой тайной касты избранных.

— Теория всемирного заговора, которой грезил Евгеньич, уже не выглядит нелепо, — проговорил и откашлял неудачно проглоченную слюну, скопившуюся во рту от нервов. — И кем ты был при прошлых жизнях?

— Да кем только не был, — горделиво ответил Первый. — Чингиз-Хан, Александр Македонский, Юлий Цезарь, Пётр Первый. Все эти имена когда-то принадлежали мне.

— В рот мне ноги… — прошептал я, осознавая, кто засел в моей голове. — Это не шутка?

— Никаких шуток! — Первый разозлился, чувствуя в моём голосе недоверие. — Я был сильнейшим завоевателем из всей Знати! Нигде не было мне равных! Стоило мне появиться в новом теле, и все склоняли передо мной свои головы! Никто не смел мне перечить, и моё слово было истиной! Я — Первый, и я не потерплю сомнения в своих словах! Если бы ты видел всё воочию, ты бы не посмел засомневаться в моих заслугах, смерд!

— Ладно-ладно, — я согласился и по привычке развёл руками. Возможно, со стороны это выглядело странно, ведь собеседник мой был невидим для остальных. Хотя я был здесь один, и некому было меня осудить. — Я тебе поверю, но не называй меня больше смердом. Всё-таки теперь ты в моём теле. Никогда прежде, присказка: «Кто обзывается, тот так сам и называется», — не звучала столь уместно. Раз мы в одной лодке, то должны вести себя как товарищи. Конечно, мне всё ещё не верится, что подобное происходит со мной, но против фактов не попрёшь.

— Кажется, совсем скоро тебе придётся в это поверить, — произнёс Первый едва заметно дрогнувшим голосом. — Ират здесь.

Спросить, где это: «Здесь?» — я не успел. Ответ на незаданный вопрос нашёл меня быстрее, чем я успел произнести его вслух. Появившееся на пороге высокое существо, похожее на монстра из детских ужастиков, приветственно поклонилось. Ират был под два метра ростом, в чёрном, деловом костюме, и на нём не было лица. Лишь белый овал с впадинами и лысая голова украшали верх его костюма.

— Приветствую, друг мой, — существо говорило размеренным и спокойным голосом. Это было удивительно, ведь у него не было рта. — Вижу, Вы снова переродились. Не ждал Вас так рано.

Неожиданно даже для меня мой рот заговорил сам по себе. Не знаю как, но Первый смог перенять контроль над моим голосом.

— Я сам не ждал себя так рано, — следом за голосом, Первый перенял и контроль над моим телом. Он поднялся с кровати и медленно зашагал к Ирату. Я совсем ничего не мог с этим поделать, но мне так было даже проще. Один лишь вид существа вызывал у меня животный страх. Исходящая от него аура давила на меня, и я не уверен, что смог бы позволить себе открыть рот в его присутствии. — Меня предали, я желаю немедленно вернуться. Подготовь всё к моему возвращению.

— К сожалению, это невозможно, — Ират печально опустил голову. — Я не слеп и прекрасно вижу, что произошло на самом деле. Вам нет смысла мне врать. Меня печалит, что Вы боитесь меня, Первый. Отнюдь, я не желаю Вам зла и понимаю Вашу ситуацию.

— О чём ты говоришь? — Первый нахмурился. В воздухе повисло нешуточное напряжение. Я ощутил, как вздымаются волосы на моих руках, а воздух в округе становится всё горячее.

— Без всяких сомнений Вам не удалось перенять контроль над телом этого юноши. Похоже, произошёл какой-то сбой, и Ваши души соединились. Я не могу выпустить Вас в мир, пока юноша не примет ветвь. Этого требуют правила.

Первый молчал. Я ощущал его тревогу и переживания. Ират в это время выглядел спокойным и собранным, словно ситуация вовсе не была из ряда вон выходящей.

— Ты выпустишь нас в мир? — Первый перестал притворяться. — Разве это не против правил?

— Как таковых правил — нет, — мышцы на пустом лице существа дёрнулись. Оно улыбнулось?.. — Вы знаете это не хуже меня. Конечно, я вас отпущу, но перед этим юноше следует принять свою Знатную ветвь.

— Зачем? Моя ветвь уже определена, я — завоеватель!

— У вас — да, у юноши — нет. — ответило существо и поспешило добавить, заметив смятение на нашем с Первым лице. — Можете не переживать, мой друг. Ваша ветвь завоевателя никуда не денется. Правила не запрещают двум душам в одном теле иметь сразу две ветви. Вам это больше на руку, чем мне. Я уверен, Вы понимаете это не хуже меня.

— Хорошо, раз так, то я не против, — Первый уверенно кивнул. То, насколько быстро он обрабатывал информацию и принимал решения, меня поражало. Он совсем не колебался. — Но перед этим хочу у тебя кое-что узнать.

— Спрашивайте всё, что угодно, — Существо учтиво поклонилось.

— Кто ещё знает о том, что я застрял в теле вместе с этим юнцом?

— Насколько мне известно — никто, кроме нас троих. Предвижу Ваш вопрос и спешу ответить, что не в моих интересах разглашать подобное. Я всего лишь скромный смотритель Золотого города. Моя задача — помогать Избранникам в этом мире. Всё, что касается других миров, не моя забота.

Первый выдохнул и заметно успокоился. Похоже, этого разговора он боялся больше всего. Мне, в свою очередь, было не время расслабляться. Забрав контроль над моим телом, Первый сделал меня совершенно беспомощным, и, кажется, мы с ним поменялись ролями. Да и рычаг давления на него я потерял. Ират и так обо всём знал, что лишало меня возможности продолжать шантаж до момента, пока мы не выберемся из этого места. Похоже, теперь мне нужно искать другие способы совладать с Первым.

— Не бзди, лягуха, — Первый поспешил меня успокоить, снова прочитав мои мысли. Говорил он посредством телепатии, но мне показалось, что Ират всё равно нас слышал. — Болото наше будет! У меня для тебя две новости, и обе хорошие. По крайней мере, для тебя обе. Первая: нутром чую, не зря мы с тобой в эту передрягу угодили. Вторая ветвь, Боги, это нонсенс! С ней мы на многое будем способны, вот увидишь!

— И какая вторая новость?

— Долго контролировать твою тушку я не могу, — Первый выдохнул, и в это же мгновение я снова смог сам двигать своим телом. — Прав у тебя больше.

Вернув контроль, я пошатнулся и чуть не упал. Меня подхватил Ират, удержав за плечо и вернув в ровное положение.

— Привыкните, — спокойно ответил он, подтверждая мои догадки насчёт того, что он умеет читать мысли. Развернувшись, он пригласил меня последовать за собой. — Прошу, пройдёмте за мной, юноша. Вам следует пройти процедуру роста.

Я без сомнений зашагал следом за существом. Первый в это время о чём-то размышлял. Я чувствовал это своим нутром. Мой мозг напрягался так, словно обрабатывал сотни мыслей в секунду. Похоже, мозг у нас и в самом деле один на двоих.

— Слушай, парень, — Первый вдруг заговорил. — Как насчёт договора? Думается мне, мы с тобой надолго в одном теле застряли.

— Что за договор? — пускай и общались мы мысленно, но оценивающе поглядывающий на меня Ират заставлял меня малость нервничать.

— Я помогаю тебе устроить свою жизнь и не помереть. Ты получишь силу, славу, деньги и девок. Огромную кучу девок! Ты ведь хочешь этого?

— В чём подвох?

— Ни в чём, — насмешливо ответил Первый, явно ощутив набухание в области паха, когда речь зашла о девушках. Похоже, теперь и он знаком с моей слабостью. — Взамен на это ты поможешь мне найти новое тело. Пока что я не знаю, как это провернуть, но уверен, способ есть. Если справимся, то все будут в шоколаде. Я верну себе полноценную жизнь, а ты получишь то, о чём не мог и мечтать. Или тебе хочется вновь окунуться в незабываемую и прелестную жизнь конюха? Без нужных знаний даже с ветвью ты не сможешь добиться того, что могу предложить тебе я.

Долго думать я не стал. Так или иначе, налаживание отношений с Первым входило в мои планы. Притом, первостепенные. Сомнения в том, что всё это происходит наяву, ещё находились в моей голове, но я предпочёл рассмотреть и наихудший вариант. Или же его можно назвать лучшим? В любом случае, перспектива каждый день слушать его завывания мне претила. И сейчас он сам предложил мне выход из этой кризисной ситуации. Что же, раз мне предстоит с головой окунуться в эту «игру», где всем заправляет Знать, мне точно не помешает помощник, знающий всю подноготную.

— Хорошо, — я без сомнений согласился.

— Тогда по рукам! — в голосе Первого впервые прозвучали нотки радости и ликования. — Во славу Знатного Рода!

От ликования Первого меня оторвал Ират. Мы остановились рядом с круглым прозрачным шаром, находившимся меж четырёх золотых колонн. Шар висел в воздухе и слегка покачивался из стороны в сторону. Когда мы к нему подошли, он сам по себе потянулся в мою сторону, но далеко не отлетел, быстро вернувшись в своё изначальное положение.

— Оракул ждёт тебя, юноша. — мягко произнёс Ират и указал рукой на шар. — Узри же свою судьбу да выбери путь, который поведёт тебя вперёд.

Глава 4

Шагнуть навстречу свой судьбе оказалось для меня сложнее, нежели принять свою смерть и перерождение. Стеклянный шар отдавал чем-то чужеродным, как и всё это место в целом. Я здесь лишний, и это было ясно не только мне. Шар тоже это понимал, а я знал, что он понимает. По крайней мере, так хотел считать мой мозг, не давая мне возможности сдвинуться с места.

В какой-то момент Первый не вытерпел и захотел перенять контроль над телом, чтобы сделать шаг вперёд за меня, но Ират его остановил. Он посчитал, что так будет неправильно и неуважительно по отношению ко мне. Я сам должен решиться на этот поступок, если и в самом деле хочу стать Знатным. Был ли у меня другой выход, не уточнялось, но что-то подсказывало мне, что его у меня забрали ещё с рождения.

В судьбу я не верил как таковую, ведь знал, что многое в этом мире решают именно люди. Правда, никогда не догадывался, что большую часть лепты истории нашего мира привнесли именно Знатные. Благодаря крупицам знаний Первого, узнал много нового для себя. Жалел ли о том, что это узнал? Отчасти — да, ведь меньше знаешь — крепче спишь. Но что уж тут поделаешь? Судя по тому, что перед собой вижу, иного пути у меня нет.

Набравшись смелости, шагнул вперёд, и, как только моя нога переступила через невидимую линию, ограждающую меня от шара, меня куда-то понесло. Мир закружился, меня затошнило, и желудок чуть было не вывалился сам вместе с содержимым, но через мгновение, всё это прекратилось, и я вновь оказался в темноте. С одним значительным отличием. В этот раз я очутился здесь не один. Напротив меня стоял силуэт человека. Он в точности повторял мою фигуру и внешность, но светился тусклым, белым свечением и имел полупрозрачные очертания. Совсем как призрак.

— Приветствую тебя, Знатный. Вижу, душа твоя полна невзгод и переживаний. Расскажешь мне, с чем это связано?

Я не сразу понял, что он говорит со мной, ещё и моим же голосом, но слегка искажённым, наполненным любовью и теплотой. Оглянувшись, я никого не увидел и повернувшись обратно к незнакомцу, ткнул пальцем себе в грудь.

— Вы это ко мне обращаетесь?

— К кому же ещё? — мой двойник по-доброму рассмеялся и раскинул руками. — Мы в твоём сознании, здесь не может быть никого, кроме нас… — он замялся. — Постой, это какая-то ошибка. Твоё сознание разделилось на две равные части, и у каждой своя душа. Как такое может быть?

— Не обращай на это внимания. — я отмахнулся, заметив, что успокоился, и эта темнота не вызывала у меня той тревоги, которая была вначале. Сам удивился, что начал как-то привыкать ко всем этим странностям. Вроде, ещё вчера я был обычным конюхом, а сейчас стою, неизвестно где, и рассуждаю о разделении сознания с существом, образ которого мог мне раньше разве что присниться. — Я здесь, чтобы узреть свою судьбу. Может, перейдём к делу? Некогда мне лясы точить, ты уж извини. Меня там дела ждут. Пока не знаю, какие, но ждут.

— Да, да… — существо заметно смутилось и не знало, как действовать в подобной ситуации. Похоже, я снова сломал шаблон. — Вижу я, что ветви у тебя нет, а вот вторая душа уже имеет одну. Очень странно…

— Мне сказали, это не против правил, и я могу получить свою собственную. Кстати, хотелось бы узнать про эти самые ветви, а то мои новые товарищи какие-то несговорчивые. Всё загадками говорят да от вопросов уходят.

Существо зависло и уставилось в одну точку, обрабатывая полученную информацию. Примерно так же себя вёл Евгеньич, когда мы с Митяем подкидывали ему новомодных слов в лексикон. Он мог днями голову ломать, делая морфологический разбор. Очень редко у него получалось докопаться до истины, ведь большую часть слов мы с Митяем попросту выдумывали. Как-то раз, мы назвали ему слово «Чебуратор». Долго же он голову ломал, пока не догадался, что мы просто соединили двух экранных героев из двух разных фильмов, о которых слышали из телика. Это было, пожалуй, единственное развлечение для ребятни в нашем посёлке. Подачка от Графа, чтобы мы меньше возникали. Телевизор был простой и древний, но зато к нему в комплекте шёл видеомагнитофон. Не сказать, что он сильно на нас потратился, зато тише в посёлке стало в разы. Кассет было мало, но нам хватало и этого. Когда были помоложе, мы с ребятами смотрели их часами и прокручивали одну за другой, совсем забывая про время.

Ох, как же тогда рассвирепел Евгеньич. Чего в нас только не летело. Камни, навоз, какая-то посуда и даже подковы. Всё, что попадалось под его разгорячённую руку и на что падал его заплывший, опьяневший взгляд. Чебуратора нам было обещано запихать в задницу, но мы с Митяем были не лыком шиты и избежали наказания. А вот к Евгеньчиу, по ночам Чебуратор ещё не раз приходил. Сам он считал, что это его больное воображение решило с ним шутку подшутить, а мы с Митяем знали, что шутить нельзя с нами, иначе так будет с каждым! Всего-то: два дня уговоров, два мешка из-под картошки и искусные руки матери Митяя — и костюм Чебуратора готов, а Евгеньичу обеспечен плохой сон и оооочень долгий курс терапии.

Существо абсолютно точно было поумней нашего Евгеньича и уже через десять секунд отвисло, устремив свой взор на меня.

— Проблем нет. Правила это не нарушает. Ты желаешь узнать про ветви до прохождения процедуры роста, я не могу тебе в этом отказать. Спрашивай всё, что пожелаешь, а я расскажу, если это не будет выходить за рамки дозволенного.

Не будет выходить за рамки? Если оно так сказало, значит, эти самые рамки существуют. В общем и целом, мне на это плевать. Даже если и уткнусь во что-то, чего узнать не могу — не беда. Первый восполнит эти пробелы в будущем. Начну с основ, а там уже разберёмся.

— Для начала хотелось бы узнать о ветвях. Что это такое и почему это называют процедурой роста?

— Изначально, каждый Знатный несёт в себе семя развития. Его развитие и называют процедурой роста. Я — Оракул, помогаю Знатным прорастить семя, основываясь на их предпочтениях, которые они сами могут не замечать. Когда семя прорастает, оно растит ветвь. Благодаря ей, Знатные могут улучшать ступени своего сосуда и в дальнейшем получить свой дар.

— Ага, в целом, понятно. Что насчёт самих ветвей? Я правильно понимаю, что их несколько может быть?

— Всего существует пять вариаций ветви: Завоеватель, Воитель, Делец, Творец и Пересмешник.

— Какая самая сильная? — я решил не ходить вокруг да около и узнать о том, что лучше выбрать.

— Самой сильной считается ветвь Завоевателя, но моё мнение иное.

— И какое же у тебя мнение?

— Я считаю, что самой перспективной является ветвь Пересмешника. Спешу заметить, именно эта ветвь подходит тебе больше всего.

— И какой она считается на самом деле?

Существо на мгновение снова зависло, словно не решаясь давать ответ на мой вопрос.

— Слабейшей, — ответ его был спокойным, но голос едва заметно дёрнулся. — Повторюсь, я так не считаю.

— Понятно… а узнать о том, что эти ветви делают, я могу?

— Вопрос выходит за рамки.

Вот это очень и очень плохо. Вроде ветвей всего пять и ошибиться сложно, но что будет, если я сделаю откровенно слабый выбор? Чувствую, тогда мои шансы на хорошую жизнь резко покатятся вниз, да и Первый засмеет. Помнится мне, он очень громко кричал о том, что он — завоеватель. Выходит, у него сильнейшая ветвь. Решено, буду брать завоевателя. Не думаю, что этот выбор плох. Раз Первый в своих прошлых жизнях добился многого, значит, и я смогу. Всё равно, я про эти самые ветви ничего толком не знаю. Жаль, что Первый не закачал мне в мозг хоть толику информации об этом. Она бы мне сейчас пригодилась.

— Я выбираю ветвь завоевателя! — уверенно произнёс я и застыл, ожидая ответа существа. Мне было невтерпёж узнать, правильный ли я сделал выбор, но перед этим мне было необходимо вернуться назад. Ведь Первого здесь со мной почему-то не было.

Существо вновь подвисло, а когда вернулось ко мне с ответом, он меня в корне не устроил.

— Кто сказал, что тебе дозволено выбирать?

— Эм… — я замялся. — Мне казалось, весь наш разговор к этому и шёл. Иначе, для чего было мне всё это рассказывать? Про ветви я ничего толком не узнал, кроме того, какая из них считается сильнейшей и слабейшей. Как-то всё это с толку сбивает. И теперь я слышу, что даже выбирать не могу?

— Ты ведь сам захотел узнать о них побольше, — существо пожало плечами. — Я рассказал тебе то, что мне дозволено, но не больше. В любом случае, твоё желание я исполнить не могу. Ветвь завоевателя тебе не подходит. Ты — другой, твои взгляды на жизнь другого порядка.

— И какого, скажи мне, пожалуйста, мы тут соловьями разливались? Какую ветвь ты мне дашь?

Существо странно улыбнулось. Мне стало не по себе, ведь я был уверен, что улыбка его не сулит мне ничего хорошего. Напротив, было в ней нечто лукавое, и через пару биений сердца я узнал, что именно.

— Ветвь, которую ты получишь, — Пересмешник. Знаю, ты этого не хочешь, первое время даже будешь противиться этому, но поверь мне, так будет лучше. Я никогда не ошибаюсь.

— Вот же чёрт… — я вздохнул, представляя, как громко и много будет надо мной глумиться Первый. — Изменить точно никак нельзя?

— Нет, — существо покрутило головой.

— Ладно, будем работать с тем, что дают. Ты говорил про сосуд и ступени, как мне их улучшать? Их ведь можно улучшать?

— Вопрос выходит за рамки, — существо ответило в своей излюбленной, спокойной манере. — Считаю, мы можем завершить процедуру роста. Прощай, мой друг.

Возмутиться или хотя бы попрощаться я не успел. Меня выкинуло из темноты и с силой оттолкнуло назад, прямо в руки Ирата. Подняв взгляд, я увидел его безмятежное, безликое лицо и выдохнул.

— У тебя всегда такое выражение лица, словно ты в штаны наложил? — сдерживаться у меня желания не было. Получить самую слабую ветвь уже было худшим из того, что могло произойти. Если Ират прикончит меня здесь и сейчас, он окажет мне услугу. — Может, у вас тут хоть краски найдутся, а я тебе улыбку на лице накалякаю?

Ират ничего не ответил, молча помогая мне встать на ноги. Тишина продлилась недолго. Стоило мне уверенно закрепиться ногами на поверхности, в голове сразу послышался голос Первого.

— Уф, неприятное это ощущение, когда мир в полную темноту погружается. Жаль, что я лично не увидел, как ты ветвь растил, — его голос звучал заинтересованно. — Не томи, какая ветвь?

— Пересмешник, — ответил сухо, желая как можно скорее утолить жажду Первого к измывательству над моей и без того расшатанной психикой. Авось, так он и не станет меня долго мутузить своими издёвками. Всё равно мне никак этого не скрыть и не избежать. Лучше поскорее с этим покончить. — Хочешь глумиться, начинай. Ответ даю авансом — пошёл ты!

На моё удивление, Первый не стал надо мной насмехаться. Напротив, он громко выругался и даже попытался меня поддержать. Жаль, но его слова никак не помогли мне выправить самочувствие. Я нутром чуял, что жизнь меня снова нае… обманула.

К поддержке Первого подключился и Ират:

— Поздравляю с успешным ростом, друг мой, — он поклонился и учтиво провёл рукой в сторону врат, сияющих на краю острова. — Прошу, пройдёмте за мной. Теперь вы оба вольны отправиться в мир людей и жить так, как сами того пожелаете. Очень надеюсь, что вы и в самом деле поладите.

Я неуверенно посмотрел на врата, а затем на Ирата. Зря я его оскорбил, но извинятся как-то не с руки. Да и ему этого, кажется, не надо.

— Пройду в них и попаду назад в свой мир?

— Верно. Вы попадёте в свой мир, — он кивнул, и меня вдруг передёрнуло. Я увидел на лице Ирата звериный оскал со множеством остроконечных зубов, крутящихся в пасти, словно бензопила. — От Вашего предложения, пожалуй, откажусь, — он спрятал оскал и снова придал лицу идеальную гладкость. — Как видите, улыбка у меня есть, просто не всем она приходится по душе.

В голове послышался удивлённый возглас Первого. Он удивлялся, чем же я таким насолил Ирату, что тот показал ему свою боевую форму. Отвечать я не стал, попытавшись стереть этот эпизод из головы. Раз Первый этого не видел, хорошо. Меньше поводов об этом вспоминать.

— Могу ли я повидаться со своим старым другом? Это ведь не запрещено?

— Конечно, Вы можете. Если он ещё жив, Вы сможете его увидеть. Вы так же вольны рассказать ему обо всём, что узнали здесь, но последствия могут Вам не понравиться.

— Всё ещё жив? — я насторожился. — Что это значит?

— С момента Вашей смерти в мире людей прошло почти пятнадцать лет. Вы возвращаетесь в другое время, где Ваши родные и близкие могут быть уже мертвы. Вам стоит помнить об этом и отдавать себе отчёт, что любое Ваше действие может повлиять как на мир в целом, так и на Ваши будущие жизни.

Я не поверил своим ушам. Целых пятнадцать лет! Да за это время могло произойти очень много всего! Кто знает, как сейчас изменился мир? И Митяй… вот же. Получается, что я и в самом деле сбежал из посёлка. Точнее, вместо меня это сделал Первый, когда пытался получить контроль над моим телом. Выходит, Митяю и остальным жителям досталось. Ох, как же я надеюсь, что их не казнили.

— Могу я высказаться на этот счёт? — мои мысленные рассуждения прервал Первый. — Мне не нравится слушать твои мысли и нытьё, но раз уж ты начал, куда деваться. Придётся подтирать тебе слюни, пока ты не станешь самодостаточным мужчиной. В ином случае нас обоих ждёт участь подзаборной шавки. Знаю, ты сильно переживаешь насчёт своего друга, но не стоит. То, что я уяснил из твоих воспоминаний, пока пытался перенять контроль, ваш Барин не такой жестокий, какими бывают аристо. Максимум, что он мог получить за твой проступок — удары плетью. И даже если его избили за твой побег, это уже было, и никак на это повлиять ты не сможешь. Посмотри на всё это под другим углом. Сейчас мы с тобой отправимся в мир людей, попадём в новое тело, ты сможешь получить то, о чём никогда и мечтать не мог. И если твой друг ещё жив, а ты добьёшься высот, рано или поздно ты сможешь его найти и помочь, отплатив ему за то, что он пережил.

Аргументы Первого звучали очень правдоподобно и уверенно. Вот только веры в хороший исход у меня не прибавилось. Возможно, я просто до сих пор хранил в себе всю ту боль и разочарование, через которую мне пришлось пройти за свою короткую жизнь. И сейчас, когда жизнь даёт мне ещё один шанс, я боюсь им воспользоваться, ведь во всём ищу подвох. Чего только стоит полученная мною ветвь? Даже здесь я оказался слабейшим… И что ждёт меня впереди? Боюсь, даже судьба не знает, какую ещё подлянку она мне подкинет. Но всё-таки Оракул из-за чего-то был уверен, что моя ветвь сильнейшая. Может, мне стоит прислушаться к нему и не нагнетать раньше времени? Определённо, нужно отнестись к этому проще.

Отвечать Первому я не стал. Он и сам прекрасно понимал и чувствовал моё душевное состояние, а я ощущал, что он пытается подобрать нужные слова, чтобы меня подбодрить. Всё-таки наш с ним тандем может выйти на новый уровень, если мы хорошенько постараемся. Прогресс уже был на лицо, и это немного, но радовало.

Глава 5

У ворот в мир людей у меня вновь начался мандраж, и коленки затряслись от страха перед неизвестностью. Я знал, что тело у нас с Первым будет случайное, и оказаться мы можем даже не в Российской Империи, а хоть на другом конце света. Конечно же, Первый был уверен, что этого не произойдёт, но опять же уверенности в этом у меня не было.

Ират встал рядом со створкой ворот и посмотрел на меня таким взглядом, с которым мать смотрит на новорожденного ребёнка. Глаз я его не видел, но нутром чуял, что он смотрит именно так. Это ощущалось по мимолётным колебаниям его ауры, которую я начал чувствовать сразу, как только мы с ним встретились. Сейчас она уже не вызывала у меня той тревоги, которая была при первой встрече, что, несомненно, радовало.

— Прошу, вы готовы отправляться. Вас здесь больше ничего не держит, — он провёл ладонью по воздуху, и врата принялись разъезжаться, открывая глазу белую дымку. — Желаю вам славного тела и знатных побоищ, друзья мои!

— Спасибо, — мы с Первым ответили хором, и по лицу Ирата я догадался, что он это услышал. — Надеюсь, увидимся мы не скоро!

— Во славу Знатного рода! — произнёс Ират и стукнул себя в грудь кулаком.

— Во славу! — машинально ответил я, сам не поняв, зачем.

Ират довольно склонил голову и скосил взгляд на врата.

— Не трусь, — спокойно проговорил Первый, подталкивая меня сделать шаг вперёд. — Как только ты перешагнёшь врата, дороги назад не будет. Только через наш с тобой труп. Оно ведь нам не надо, верно? Кто знает, что произойдёт, если мы с тобой скопытимся? Существует вероятность, что останется кто-то один. То, что произошло с нами с тобой, в практике Знатных не происходило никогда. Так давай не запорем наш дебют в самом начале! И пускай все услышат о том, какими великими мы станем!

— Вот уж спасибо, — саркастично усмехнулся и сделал шаг вперёд, не желая больше слушать «ободряющую» речь Первого. — После твоих слов мне стало полегче, ага.

Ступая в неизвестность, я ожидал чего угодно, любой подлянки от жизни, которую она могла мне подкинуть, но вместо этого я вдруг получил чем-то по лицу. И было это настолько неприятно, что я невольно матюгнулся. Даже глаз поднять не успел, а уже получил затрещину. Вот так везение!

Правильно говорил мне мой отец при жизни: «Удача — девушка хитрая и ветренная! Никогда не знаешь, когда повернётся к тебе задом, а когда передом!». Я был с ним согласен.

Поднимая глаза, я не верил тому, что вижу. Я находился на покрытой плиткой лоджие незнакомого для меня поместья. Погода на улице была тёплая, климат точно отличался от того места, где я жил раньше. Даже никакого навеса не было предусмотрено. Видимо, дожди тут — редкое явление. Прямо напротив меня стоял мужчина средних лет с густой, тёмной шевелюрой, уверенным взглядом карих глаз и деревянным мечом, выставленным в мою сторону. Меч тренировочный, и что-то мне подсказывает — именно им этот дядька въехал мне по челюсти. Будь это настоящий меч, я бы погиб раньше, чем успел переродиться. Его стойка показалась мне причудливой, но больше меня заботило не это. Опустив взгляд, я увидел в своих руках такой же меч.

— Первый, ты тут?

В ответ — тишина. Я начал переживать, что его не перенесло вместе со мной, и теперь я один здесь, брошен, как никому ненужный котёнок. Без знаний, умений и способностей.

— Первый, мать твою! — я не выдержал и закричал, но мысленно. Говорить при ком-то сам с собою — весьма глупое занятие. Повезёт, если сойду за дебила. Кто знает, где я появился. Может, меня после таких выкрутасов сразу на костёр, как еретика, болтающего с демонами, отправят! — Куда ты пропал?

— Бу! — весело прошипел Первый.

— Придурок, тебе жить надоело?

— Чего ты так вздулся? Мне даже подшутить над тобой нельзя? Учись справляться со своим гневом, даже если всё идёт не по твоему плану.

— Ты вздумал меня учить? В такой-то ситуации? — тяжко выдохнул и встряхнул головой, совсем забыв, что напротив меня стоит незнакомец, которому было неведомо, что я не витаю в облаках, а веду беседу с очень настырным, издевательски прелестным собеседником!

Мужчина заметил странности в моём поведении:

— Давид, ты снова летаешь в облаках? — словно читая мои мысли произнёс он. — Почему ты пропустил мой удар? Ты уже год не позволял мне ударить себя, — его голос звучал добродушно и учтиво, это меня слегка успокоило. Он хотя бы не настроен ко мне враждебно, а это уже чего-то, да стоит. — Что с тобой?

Похоже, это мой учитель по фехтованию, или как там эта дрянь называется. Сам я никогда меч в руках не держал, и нынешняя обстановка слегка выбивала меня из зоны комфорта. Одно было ясно, раз меня учат такому важному навыку, значит, я точно не обычный крестьянин и даже не сын купца. Возможно, барон или виконт. Что-то из этого разряда. Надеюсь, характер у меня менее скверный, чем у остальных аристо. Вот только, что за странное имя — Давид? Впервые слышу подобное. Неужели мы не в Империи?

— Давид, подними свой меч, — терпению моего учителя постепенно приходил конец. — Иначе мы закончим урок фехтования, и я попрошу Анжелу добавить тебе ещё один урок математики.

— Первый, разберёшься с этим? — с надеждой спросил я. Пускай я и не знал, что меня ожидает на этом самом уроке математики, но звучало сурово. — Я драться на мечах не умею.

— Не беспокойся об этом, — игриво ответил Первый. — Позже ты получишь все знания, которыми обладало это тела, а пока… Я немного разомнусь.

Противиться воле своего новоиспечённого товарища не стал. Первый должен уметь больше, чем я, и он сможет противостоять этому мужчине с лёгкостью. Из тех воспоминаний, которые он мне дал, я знал, что он из себя представляет. Да и имена, которыми он назвался. Даже я, сын конюха, прекрасно знаю о том, чего они когда-то достигли. Невероятные люди и как оказывается, все они были одним человеком — Первым!

— Готов? — мужчина поудобней перехватил меч и лукаво улыбнулся, заметив запал в моих глазах. Точнее, в глазах Первого, ведь контроль над телом уже перешёл к нему. В этот раз, я совсем этому не противился, и он смог разгуляться больше, чем того требовала ситуация.

Первый без слов встал в боевую стойку и приготовился к сражению. Выглядела она, кстати, очень странно, по сравнению с черноволосым мужчиной. Это было понятно не только по тому, как держал меч Первый, но и по взгляду учителя, который явно пребывал в шоке. Похоже, подобного он от Давида не видел, но ничего! Если я всё правильно понимаю, скоро он увидит и не такое! Ха-ха!

От моих мыслей меня оторвал чей-то взгляд. Я ощутил его подсознанием. Так бывает, когда кто-то долго и пристально на тебя смотрит. Пока Первый смотрел вперёд, на учителя и готовился к сражению, я косился в бок. Первому это никак не мешало, а вот я сумел разглядеть того, кто на нас пялился. Это была девушка с пылающими, насыщенно розовыми волосами. Она была облачена в рыцарские доспехи и пристально, оценивающе смотрела прямо на Первого. Сам он, кажется, девушку не замечал, но оно было понятно. Он был сконцентрирован на предстоящей битве. Я ощущал, как в нём разгорается небывалое ранее чувство соперничества. Похоже, он желает сразиться с мужчиной всерьёз.

Спустя одно биение сердца я убедился в своей правоте. Стоило учителю выставить свою ногу вперёд, буквально на сантиметр, Первый сделал ответный выпад. Его меч расчертил воздух, оставив после себя едва заметный шлейф, и на огромной скорости пронёсся в считанных миллиметрах от живота учителя. Ошарашенный такой силой и скоростью мужчина успел отклониться назад, руководствуясь животными инстинктами. То, что пробудилось в нём в этот момент, заставило его испугаться Первого и не зря.

Пускай он и смог увернуться от первого удара, второй не заставил себя долго ждать. Перекрутив рукоять меча в руке, Первый сначала опустил меч вниз, а затем резко вздёрнул его вверх и со всей дури влупил учителю по подбородку. Сила удара была столь велика, что даже деревянный меч не выдержал напора и треснул, но не сломался. Если бы на месте учителя стоял я, моя голова уже слетела бы с плеч и улетела в воздух, словно пушечное ядро. Учителю повезло больше. Меч выпал из его рук, он пошатнулся и схватился за рассечённый подбородок. Удивительно, но сознание он не потерял, что говорило о его выдержке и стойкости. Суровый мужчина, что ещё сказать. Может, военный?

— Готово, — спокойным, но не обделённым ликованием голосом произнёс Первый. — Отдаю тебе контроль.

В этот раз передача контроля произошла чуть проще, но я всё же шелохнулся. Я очень надеялся, что это осталось незамеченным, и, похоже, так оно и было. По крайней мере, учитель на это внимания не обратил.

После удара Первого он долго приходил в себя, глядя на меня вылезшими из орбит глазами. За выражением его лица было весело наблюдать, но мой взор притягивала девушка, следившая за нашим поединком. Когда я посмотрел на неё вновь, то заметил, что её взгляд не стал добрее. Напротив, он стал более жёстким и направленным. Она словно смотрела прямо в мою душу, шерстя самые потайные её закутки. Когда и Первый заметил её пристальный взгляд, я ощутил, что он напрягся. Его последующие слова, в которых таилось беспокойство, заставили напрячься и меня:

— Она из Знатных.

— Ты уверен? Как ты это понял?

— Чувствую.

— И что нам это грозит? — мой голос дрогнул.

— Пока что не знаю, — сухо ответил Первый. — Но я уверен, скоро мы это узнаем.

Наш с Первым диалог прервал сражённый учитель. Он-таки пришёл в себя и поклонился, признавая «мою» силу.

— Сегодня ты превзошёл все мои ожидания, Давид, — в его голосе нашлось место для гордости за своего ученика. — Надеюсь, ты продолжишь сражаться так и впредь. Я позволю себе ещё немного последить за твоим развитием в искусстве владения мечем. Если ты сможешь повторить то, что продемонстрировал мне сегодня, я буду вынужден заявить, что ты меня превзошёл.

— Ученик ведь всегда превосходит своего учителя, не так ли? — позади меня послышался твёрдый, одобрительный голос. — Рамиль, неужели мой сын-таки смог тебя одолеть? Это похвально.

Повернувшись, я увидел стоящего в дверном проёме мужчину с седой бородой и курчавыми тёмными волосами, торчащими из-под папахи. Заметив его одеяние, Первый с облегчением произнёс:

— Папаха и шаха, с кинжалом на поясе. Похоже, мы на юге Империи, либо близ её границ. Это очень хорошо!

— Папаха? Шаха? — непонимающе спросил я, услышав незнакомые для себя слова.

— Это очень распространённое одеяние народов Кавказа и Южной Азии. Если судить по виноградным полям, растущим на соседних холмах, мы либо в Грузии, либо недалеко от неё. Увидеть бы герб этого Рода, и я бы назвал тебе наше точное местоположение.

Удивительно, как много всего он смог подметить за столь короткий срок. Оно и не мудрено — он ведь Знатный и живёт уже очень давно.

Не знаю, слышала ли нас с Первым та странная девушка, но стоило нам заговорить про герб, как она тут же вышла из-за угла и встала позади «моего» отца. И словно по воле судьбы, она повернулась к нам именно той стороной, с которой у неё был щит, на котором находился герб Княжества, в котором мы оказались.

— Орёл, овитый тёрном, — произнёс Первый и облегчённо выдохнул. — Это дом Багратионов. Нам очень повезло.

«Мой» отец одобряюще хлопнул меня по плечу.

— Пойдём, сын мой. Хотел бы я накрыть пир в честь твоей победы, но нас ждут другие дела, — мужчина махнул моему учителю, и тот поклонился, провожая нас взглядом.

— Какие дела? — с интересом произнёс я, позволив себя поднять взгляд.

— Неужто в пылу сражения ты позабыл о том, что тебя ждёт помолвка? — отец усмехнулся и погладил меня по голове, растормошив мои волосы. — Славный же у меня получился наследник! Видела бы это твоя мать, каждый в этом мире уже бы знал о твоей сокрушительное победе!

Я ничего не ответил. В моей голове кружились слова новоиспечённого отца о том, что меня ждёт помолвка. Вот так дела… Стоило попасть в новое тело, а я уже женюсь! И ведь это при том, что ни своего полного имени, ни внешности не знаю! Трындец!

Вопреки заявлению отца, отправились мы не на переговоры, а за обеденный стол, прямиком в парадный зал моего нового дома. Глава семейства Багратионов не сразу решился перейти к основному «десерту». Прежде он позволил мне перекусить. Блюд на столе было немного, но и людей за ним сидело всего двое — я и мой отец. Слуги разошлись, как только мы уселись за стол. Яства, находившееся на столе, притягивали мой взор, и у меня буквально слюнки текли, когда я представлял, какие они на вкус. За всю свою прошлую жизнь я не пробовал ничего вкуснее, чем любое из блюд за этим столом. И даже так, ни одно из них не шло ни в какое сравнение с сочным, кровавым стейком из неведомого мне ранее мяса.

Оно было настолько вкусным, что я потерял дар речи и слуха, когда его вкушал и не сразу расслышал слова Первого, заговорившего со мной во время трапезы. Однако, его слова дошли до моего помутнённого едой рассудка и мне пришлось отвлечься, чтобы его послушать.

— Алекс, перед тем как ты окончательно погрузишься в экстаз от прелестей новой жизни, тебе нужно меня выслушать.

— Валяй, — отказываться не стал. Неизвестно, как дальше повернётся моя жизнь и помощь Первого точно не будет лишней. — Но сначала скажи мне, что это за мясо? Я хочу запомнить.

— Это баранина, — с придыханием ответил Первый. — Поражаюсь тому, что ты даже этого не знаешь.

— В посёлке мы чаще всего питались овощами да кашами. Очень редко удавалось урвать гуся или куру. И даже так, это не идёт ни в какое сравнение с тем, что я ем сейчас. — я невольно улыбнулся, запихивая в свой рот очередной кусок сытного стейка. — Ладно, выкладывай давай, что ты хочешь мне поведать на сей раз?

— Слушай внимательно, — Первый решил перейти сразу к делу. Эта черта в нём мне нравилась больше остальных. — Род Багратион княжеский, и вдобавок он самый влиятельный на юге. Во всяком случае, так было в то время, когда я правил Империей. Во время кровопролитной войны за влияние на юге они смогли разбить всех своих врагов и занять главенствующую позицию в княжестве. Я помню их и то, с каким остервенением они проливали здесь кровь. Исходя из этих фактов, ты никто другой, как Княжич Багратион, поздравляю. Это хорошо, но меня смущает новость о твоей помолвке. К тому же, меня очень смущает та девица. Голову даю на отсечение, она что-то замышляет.

— Например? — я беспристрастно продолжал жевать мясо, закатывая глаза и стараясь не сбивать себе аппетит россказнями Первого.

— Пока не знаю, но уверен, скоро мы это поймём, — он решил не отвечать напрямую. — Кстати, я всё думал над твоей ветвью…

— И? — он словно на мозоль надавил, и я даже оторвался от стейка. — Что с ней?

— Не знаю, поможет ли тебе это, но я знаю одного человека, который добился высот, обладая той же ветвью, что и ты.

Я выдохнул и снова приступил к трапезе, ожидая, что Первый продолжит рассказ.

— Его зовут — Паундер. И прозвище он такое получил не просто так. Он — искусный убийца, знающий толк в своём деле. Он — Императорский палач, и именно он перерезал тебе горло.

Слова Первого заставили меня поперхнуться, и недожёванный кусок мяса вылетел вперёд, покатившись по столу. Стукнув себя по груди, я заметил растерянный взгляд отца, прыгающий то на меня, то на кусок мяса. Отложив в сторону приборы, мой отец поправил ремень на поясе и откинулся на спинку своего стула.

— Давид, что гложет тебя? — спокойным голосом произнёс мужчина. — Переживаешь из-за свадьбы?

— Немного, — без утайки ответил я и кашлянул, всё ещё постукивая себя по грудине. — Я ведь никогда не видел свою невесту.

Отец широко улыбнулся:

— Понимаю твои переживания, — на удивление, его совсем не смутили мои слова, и он одобрительно кивнул. — Я тоже не видел твою мать до свадьбы. Когда мой отец объявил о нашей помолвке, я был готов рвать и метать! Отчасти я так и поступал.

Он улыбнулся и отвёл взгляд, целиком отдавшись воспоминаниям. Похоже, меня ждала трогательная речь отца к сыну. В душе что-то неприятно закололо, и я ощутил, как душа Давида борется с моей, не желая так просто отдавать своё место. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не отрубиться и продолжить слушать мужчину. Не хотелось вот так отбирать у него этот момент и портить резким пробуждением настоящего Княжича. Бесспорно, произойди это прямо сейчас, он бы всё испортил.

— Помню, как в последний вечер перед отъездом сидел на террасе, пил вино и смотрел на северные горы Ардунача. Ох, никогда прежде, до того момента не мог подумать, что буду скучать по родовому Гнезду, даже не покинув его пределы. Мысли мои тогда были полны переживаний. Я представлял, как отправлюсь в неизвестные края, ради женитьбы на той, кого даже не знаю и в самом конце разочаруюсь, увидев страшненькую, горбатую и облысевшую девку. Деваться мне было некуда, пришлось переступить через свою гордость.

— Что в итоге? — я заинтересованно подался вперёд, пытаясь сыграть Княжича. Сам того не заметив, я вник в историю и, кажется, в самом деле увлёкся. — Ты разочаровался?

— Конечно же нет! — отец встал из-за стола и подошёл к окну, устремив свой взгляд наружу. — Впервые увидев твою мать, я потерял дар речи. Тогда мне казалось, что я никогда больше не смогу и слова вымолвить, настолько она была прекрасна. Она была столь красива, что мне хотелось прыгать и плясать от счастья. И самое удивительное, я тоже ей понравился. Это было видно невооружённым взглядом, но не моим. Об этом мне сообщил мой поручный. Свадьба была пышная, на неё прибыли все знатные дома с округи. Дарили подарки, восхваляли мой Род и желали нам процветания, но мне было на всё это наплевать. Я смотрел лишь на неё и не мог найти в себе силы, чтобы отвести взгляд. Должен признать, я и не хотел. Она была удивительной. Я до сих пор не могу подобрать нужных слов, чтобы описать её красоту. Было в ней что-то сказочное, необыкновенное, тянущее меня к ней с неодолимой силой. Никогда не мог с ней спорить, а когда хотел, то сразу вспоминал любимую фразу твоего деда: «Красота всегда права, такой у неё обычай».

Отец повернулся ко мне и улыбнулся:

— Ты весь в неё, Давид. Смотрю на тебя и вижу в тебе всё то, что мне полюбилось в ней. Её голубые глаза, золотистые волосы и острые черты лица. Тебе досталось от неё самое лучшее, и это удивительно. Никогда бы не подумал, что моя кровь проиграет, и в итоге ты родишься копией своей матери, — отец горько выдохнул и вернулся за стол. — Оно и к лучшему. Остальное ты забрал у меня. Ты вырос очень сильным, и это меня радует. Тебе не стоит боятся этой помолвки. Уверен, судьба благоволит тебе, и ты сможешь разглядеть в той девушке свою любовь. Даже если нет… я верю, у тебя получится её отыскать. Рви зубами, но добейся своего! Я верю в тебя, Давид! Из тебя выйдет замечательный наследник. Ты только послушай, как звучит: Князь Давид Анзорович Багратион, глава Рода Багратион, хранитель Гнезда! Придёт день, и ты сможешь так называться, возьмёшь в руки Тёрн, и никто не посмеет тебе возразить! — он кивнул на полуторный меч, висящий на стене, над камином. — Тогда ты вспомнишь мои слова и поймёшь, что я был прав.

Я не знал, что ему на это отвечать. Пускай я и находился не в своём теле, но я всё равно испытывал тёплые чувства к этому человеку. Он не был мне настоящим отцом, но и сказать ему о том, что его сына больше нет — не мог. Мой отец не дал мне той любви, которую я от него желал. Давал, но… когда жизнь моя пошла под откос, отца подкосило следом, и наши светлые деньки закончились, не успев начаться. Возможно, потому я никак не мог подобрать нужных слов, чтобы ответить, как подобает.

— И не говори, — серьёзно произнёс Первый. — Мужик он хороший, сына своего любит. Попробуй сыграть роль Давида, тебе не помешает научится актёрской игре. Знатным часто приходиться притворяться теми, кем мы не являемся. И помни о том, что не все мы хотим играть уродов и злодеев, даже если таковыми являемся. Таким ты всегда успеешь стать, если захочешь, это куда проще, но так ведь скучно, правда?

Благодаря поддержке Первого, я таки смог найти в себе нужные слова:

— Спасибо, отец, — я уверенно посмотрел в его глаза и радушно улыбнулся. — Ты очень добр ко мне даже тогда, когда я этого совсем не заслуживаю. Мне стыдно признавать, но я страшился свадьбы, пока не услышал твои слова. Они переубедили меня, и теперь я уверен, что мне не о чем переживать. Я поеду на свадьбу и приеду назад с женой, а может, и детьми! Мне льстят твои слова, но я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Я хочу стать значительно сильнее и возвести наш Род на новый уровень! Вот увидишь, ты будешь гордиться мной и ещё не раз напомнишь всем о том, какой у тебя вырос сильный сын!

Глава 6

Санкт-Петербург.

Бордель «Услада».

В приглушённом свете тусклых неоновых ламп находился мужчина средних лет с потёртой бутылью хорошего и очень дорогого вина. Почёсывая обросшее щетиной лицо, он щурился, разглядывая входящих одна за одной девушек. Когда поток красавиц прекратился, и в комнату вошли все, кого вела перед собой хозяйка заведения, мужчина скривился, чертыхнулся и присосался к бутылке. Смиренно ожидая, пока он закончит, девушки стояли, не стесняясь при этом подтянуть повыше юбку и сверкнуть упругими бёдрами.

Не вытерпев этого зрелища, мужчина скосил злобный взгляд на хозяйку борделя:

— Мне сказали, у Вас можно найти лучших шлюх города. Мой старый знакомый, выпердыш Графа Трубецкого, уверял меня, что я найду здесь то, что ищу. Извольте поинтересоваться… КАКОГО ЧЁРТА⁈ — он вскочил с дивана и подошёл поближе к девушкам, брезгливо осматривая их с ног до головы. Дойдя до последней, он остановил на ней свой взгляд и сурово повернулся к хозяйке. — У этой… даже на губах ещё не обсохло! Это шутка⁈ Да я вас всех на корм псам пущу! Как Вы смеете пихать мне использованный товар⁈

Князь Григорий Гаврилович Волконский был не последним человеком в Империи, и некогда он даже имел права на престол. До того, как на трон сел узурпатор — Николай Геннадьевич Разумовский, он же Девяносто Восьмой и Николай Третий. Тогда власть ускользнула из рук Князя Волконского, но он был не намерен так просто с нею расставаться и искал сторонников, которые смогут помочь ему в этом нелёгком деле. Возвращение престола — трудная стезя даже для таких сильных Родов, как Волконские. И неудивительно, что отдых должен был быть подобающим.

Излюбленным отдыхом Князя были походы по злачным заведениям Петербурга. Жена его умерла давно, а новой любви он не нашёл. В Империи не было запрещено иметь несколько жён, полигамностью страдало большинство аристократов, но не Волконский. Жену он свою любил безмерно и даже после смерти той не смог найти в себе силы, чтобы снова жениться. Но против природы не попрёшь, и утолять свои самые похабные желания он решил именно в борделях, подальше от тех, кто мог его за это осудить.

Среди благородных было непринято покупать секс за деньги, да и связь с порочными дамами всегда считалась уделом черни. Ни один уважающий себя аристо не был готов скатываться до такого уровня. По крайней мере, прилюдно. Ведь если об этом узнают, могут не просто на порог не пустить, но и вызвать на дуэль. Особенно, если до этого между прокажённым и заявителем были дружеские отношения, который первый опорочил.

Волконский же был другого кроя. Ему, отчасти, было наплевать на все эти негласные правила, но и в открытую раскрывать свои истинные желания он не мог. Именно поэтому Князь и ходил по борделям, отдаваясь грехам в тенях этих сладострастных мест. Обойдя их почти все, он так и не смог найти ту, что могла утолить его голод. Последней живущей на планете женщиной, способной на это, была его жена. Сейчас её нет. Григорий даже решился на откровенный разговор с виконтом Трубецким. Но, когда увидел приведённый на показ «товар», сразу разочаровался в своём поступке. Риск себя не оправдал, и теперь, если виконту взбредёт в голову что-то недоброе, у Князя могут появится большие проблемы.

К счастью, он знал, как приструнить мелкого засранца, и при желании мог стереть его дом с лица земли. Его Род был сильнее, влиятельней, и гвардия у него была подобающая. Да и сын его был не последним человеком, неся службу в гвардии самого Императора, и забрался высоко, дослужившись в свои двадцать лет до лейб-гвардии подпоручика.

По мнению самого Волконского, Император был глупцом, раз позволил отпрыску своего злейшего врага так близко подступиться. Но он был далёк от истинных мотивов Императора, хоть и не догадывался об этом.

— Прошу прощения, Ваша светлость, — хозяйка заведения склонила голову и поклонилась. — У нас осталась одна девушка. Самая дорогая и искусная. Прибыла из Римской Империи. Ей нет равных в нашем городе, но у неё своенравный характер, и она сама выбирает, с кем спать.

— Что? — мужчина прыснул вином от удивления. — Шлюха сама выбирает себе клиентов⁈ Да где это видано! Я — Князь Григорий Гаврилович Волконский, и никто не смеет мне отказывать! Ведите сюда эту шваль! Бегом!

Хозяйка не посмела отказать Князю, и уже через две минуты в его комнату вошла девушка, красота которой превосходила любую, кого он когда-либо видел. Красивей неё могла стать разве что она сама. Когда его взгляд упал на неё, Князь сразу позабыл о том, зачем сюда пришёл. У Григория Гавриловича натурально отвисла челюсть.

Её фигура, лицо и запах, перебивший все ароматические свечи и терпкий запах вина, вскружили ему голову. Не веря своим глазам, он потянулся к мешку с монетами, желая отдать любые деньги, лишь бы вкусить этот запретный плод. К сожалению, его счастье едва от него не ускользнуло.

Обведя глазами упитанного Князя с телом свиньи и взглядом похотливого самца, девушка фыркнула носом и сказала хозяйке, что не собирается его обслуживать. Поначалу, Князь не поверил в услышанное и проводил уходящую девушку удивлённым взглядом. Когда осознал, что произошло, его окутала ярость. Подорвавшись, он рванул с места и побежал за девушкой. Хозяйка пыталась его остановить, но он никого не слушал и жаждал получить то, зачем пришёл. Он буквально обезумел.

Девушку он догнал без проблем и даже успел схватить за руку до того, как она вышла в главный зал, где клиенты ожидали своей очереди, но девушка оказалась не из робкого десятка. Перекрутившись вокруг своей оси, она вывернула Князю руку, а второй схватилась за яйца, сжав их так крепко, что у мужчины глаза на лоб полезли.

— Хочешь меня? — издевательски-ласковым голосом произнесла она. — Настолько сильно хочешь, что готов лишиться причиндалов? Только скажи, и я откручу твои яйца, а после повешу на шею и буду носить как талисман.

— От-отпусти! — завизжал Князь. — Я приказываю тебе отпустить! Я — Князь Григорий… ай, Волконский! Если ты меня не отпустишь, я…

— Приказываешь? — девушка усмехнулась, с ещё большим усердием сжимая свою ладонь. — Давай, продолжай. Заверши то, что начал, а я последую твоему примеру…

Девушка перекрутила хозяйство и оскалилась. Князь издал комариный писк и упал на колени.

— Умоляю! — взревел он. — Умоляю, пощади!

— Что Вы готовы дать взамен, Ваша светлость? — девушка освободила руку мужчины и подняла его подбородок, чтобы он мог посмотреть ей в глаза.

Князь дрогнул, увидев нечто в глазах незнакомки. Что-то в ней завораживало, порабощало беспомощного Князя. Несмотря на его благородное происхождение, в нём не было и капли магии. Он не мог сопротивляться тому, с чем столкнулся.

— Ты… — прошептал он. — Кто ты?

— Я просто шлюха. — девушка улыбнулась и отпустила достоинство князя, позволяя тому передохнуть. — И отныне я позволю тебе пользоваться мной.

Григорий не поверил своему счастью и взвизгнул, совсем как свинья, чем только рассмешил девушку. Заметив чрезмерную радость в резко поменявшемся Князе, незнакомка поспешила добавить:

— Вот только… ты должен будешь для меня кое-что сделать.

— Всё, что угодно! — «бубенчики» брякнули, оповещая владельца о переходе в боевой режим, совсем позабыв о том, что совсем недавно находились на грани катастрофы. — Проси всё, о чём только пожелаешь! Деньги, слава, земли! Я могу достать всё, только скажи!

— Мне не нужны ни деньги, ни слава, ни эти чёртовы земли, — брезгливо произнесла девушка. — Мне нужны души…

— Души? — Князь непонимающе вздёрнул бровями. — Вы имеете в виду крепостных?

— Можно и так сказать, — девушка одобрительно кивнула. — Приводи по два десятка крепостных каждую субботу. Я заберу у тебя их ненадолго, всего на пару часов, а после отдам обратно. И помни, всякий раз мне нужны новые души, ты понял? Будешь хорошо справляться со своими обязанностями, то получишь не только меня, но и нечто большее…

Князь нервно сглотнул слюну, глядя под приподнятую девушкой юбку.

— Х-хорошо! — заикаясь, ответил Князь. — Я буду приводить тебе столько крестьян, сколько пожелаешь! У меня их полно!

Он попытался нырнуть девушке под юбку, но она остановила его, улыбнувшись, и игриво покрутила пальчиком перед носом.

— Ну же, дорогой… — указала кончиком в сторону ширмы, за которой находилась приватная ложа. — Здесь слишком много лишних глаз. Я люблю уединение.

Поместье Багратионов.

Первый день в поместье выдался интересным, но утомляющим. Пару раз у меня случались провалы в памяти, но я каждый раз возвращался обратно быстрее, чем Давид успевал сотворить непоправимое. Так, что никто и не успевал ничего заметить. Тело юного Княжича Давида оказалось простой добычей. Пускай я и жалел этого парня, ведь он погиб, чтобы мы с Первым жили, но своя рубаха ближе к телу, и я старался не забивать себе голову лишней рефлексией.

К вечеру, обойдя почти всё поместье целиком, я решил отправиться в свои покои. День оказался выматывающим, а захват тела Княжича, тем более. Слишком много сил мне пришлось потратить, чтобы получить над ним полный контроль. Зато, когда это произошло, мне передались все знания, которым он обладал. Я в мгновение ока научился фехтованию, математике, некоторым иностранным языкам, правописанию и чтению. Чётко знал полное устройство поместья и знал, куда мне нужно пойти, чтобы добраться до своих покоев.

Первый мне почти не докучал, посчитав, что мне нужен небольшой отдых от его постоянных нервотрёпок. И я был ему всецело благодарен за подаренные минуты тишины и спокойствия. Заговорил он лишь тогда, когда я вошёл в свои покои, в которых из-за чего-то было крайне темно. Шторы были задёрнуты, свет не горел, а в помещении царила странная атмосфера. И запах… какой-то он был необычный, гипнотизирующий.

— Здесь кто-то есть! — вдруг прокричал Первый, привлекая моё внимание. — Аккуратно!

Я напрягся и встал в боевую стойку, схватив в руки канделябр, удобно стоявший на тумбочке у входа. На кой чёрт здесь он нужен, если во всём доме проведено электричество? Загадка…

— Кто здесь⁈ — прокричал я в пустоту и неуверенно дёрнул подсвечником. — Покажись!

— Иди ко мне, юный господин… — из темноты донёсся манящий, ласковый женский голос.

— Это чары! — Первый сразу распознал подвох и спас меня, ведь мои ноги чуть было сами не пошли вперёд, прямиком на манящий голос. — Не поддавайся!

Я остановился на месте и замер. Было очень сложно сопротивляться голосу, но я старался изо всех сил и у меня получилось. В конечном итоге, чары спали, и я облегчённо выдохнул, вглядываясь в темноту.

— Интересно… — голос изнутри комнаты переместился и через мгновение я увидел выходящую на свет полуголую деву. — Почему мои чары не сработали на тебя? Мой дар должен работать и на Знать. Какой у тебя номер?

Это была та самая девушка, которая до этого глазела на меня во время урока по фехтованию. Вот только, в этот раз она была облачена не в блестящий стальной доспех, а в полупрозрачную ночную накидку, полностью открывающую моему взору её прелести.

— Ври! — Прокричал Первый. — Не говори настоящий номер! Назови любой до тысячи!

— Сорок пятый! — ответил я, но девушку мой ответ рассмешил.

Она подставила ко рту кулачок и усмехнулась:

— Врать ты не умеешь, это точно, — она обошла меня по кругу, погладив ладонью по спине, и встала напротив, пристально всмотревшись мне в глаза и тряся при этом своими огромными сись… грудями. Их почти ничего не прикрывало, кроме съехавшей с плеча полупрозрачной ночнушки. — Я знакома с сорок пятым, и ты не он. Может, скажешь мне правду или будешь продолжать увиливать от ответа?

Я промолчал, и девушку это обидело. Она нахмурилась и огорчённо вздохнула:

— Надеялась, что ты окажешься сговорчивей, — окончательно зайдя мне за спину, она вышла из моих покоев и, вильнув задницей, ушла за угол, напоследок добавив слов, заставивших моё сердце дрогнуть. — Мы ещё увидимся, и ты расскажешь мне всё. Так или иначе я узнаю правду.

Стоило девушке покинуть помещение, как её аромат тут же испарился, но в моём мозгу ему место осталось. Первому очень не понравилось это представление. То, что девушка спросила про номер, подтверждало наши догадки о том, что она из Знати. И, по его мнению, было очень плохо, что при первом же моём появлении в мире, я наткнулся на себе подобных. Сам я был другого мнения. Девушки у меня никогда не было, и внешний вид полуголой красавицы заставил моё сердце всколыхнуться.

Пышные формы незнакомки будоражили моё воображение, и я смог избавиться от них лишь тогда, когда лёг в кровать и уснул. Хотел я перед этим как-нибудь выпустить пар, но Первый тонко намекнул мне, что я в комнате не один. Пришлось засыпать, мысленно представляя, как эта бестия врывается ко мне в комнату в ночи и мы с ней предаёмся безудержной страсти.

И как бы я не желал, чтобы мой сон был связан с этой розововолосой красоткой, желаниям моим было не суждено сбыться. Мой сон, скорее, походил на кошмар. И очень, мать его, реалистичный кошмар.

Сон.

— Эй, ты уверен, что нам нужно именно сюда? — рыжеволосый мужчина запыхался, спускаясь вниз по верёвке на дно ущелья. — Отчего-то мне уже перестаёт нравиться эта затея! Что, если эта карта фуфло, и мы просто так сюда припёрлись? Эх, лучше бы я сейчас гладил задницу красотки в борделе, чем шлялся с вами по этому Богом забытому месту!

Плечистый и лысый амбал, спустившийся последним, с насмешкой хлопнул сомневающегося спутника по спине. Его прямая осанка и шрам над глазом создавали ощущение уверенного в себе и сильного мужчины. Хватка, которой он держал меч, говорила о том, что он не один год провёл в постоянных сражениях и был закалён не хуже своего оружия.

— Он был нам должен и отдал всё, что у него было, включая свою жизнь. Какие из нас пираты, если мы не воспользуемся картой сокровищ? Это наше — по праву!

— Да, но что, если эта карта фуфло?

В этот раз вперёд вышел третий участник группы. Самый спокойный из всех черноволосый мужчина средних лет с повязкой на лбу, мешающей курчавым волосам упасть на лицо. Поправив свою шпагу, прикреплённую к поясу, он указал рукой на четвёртого спутника. Им был молодой парень, лет двадцати в шёлковой мантии. На вид он был совсем неопытным магом, не достигшим даже ранга адепта.

— Если бы не он, я бы тоже не поверил в то, что эта карта может быть настоящей, — он подошёл к парнишке и перекинул руку через его шею, по-братски прижав того к себе и широко оскалившись. — Вы ведь знаете, кто он? Парнишка, в свои восемнадцать, уже Мастер Первой ступени! Если это не уровень, то я готов сожрать свои грязные носки! Он половину жизни провёл, практикуя магию и изучая древние манускрипты. Когда я впихнул ему эту карту, у него слюнки изо рта потекли. Это и стало для меня основным подтверждением того, что карта настоящая! Какой там язык используется? Как ты сказал? Соскит?

— С-с-санскрит, — дрожащим голосом ответил парень, нервно поглядывая на своих спутников. — Очень древний язык. Считается давно утерянным, вместе с цивилизацией. М-многие считают, ч-что после них остался целый город, в котором спрятаны н-несметные б-б-богатства.

Мужчина с повязкой радостно хлопнул в ладоши и оттолкнул бедолагу в сторону:

— Вот видите! Мы можем сорвать куш! Такой шанс выпадает один раз в жизни. Даже если нам не повезёт, мы хотя бы попытались и сделали для этого всё возможное. Я нутром чую, что там! — он указал рукой в узкий проход, ведущий куда-то вглубь витиеватой пещеры. — Там нас ждёт нечто невероятное! И мы получим это, чего бы нам это не стоило! Вам понятно? Я не для того тащился в океан, чтобы вы заднюю давали!

Возражений больше не последовало, и никто не посмел даже рот открыть до тех пор, пока группа не вышла в место, к которому так рьяно стремилась. Пройдя по узкому туннелю, похожему на горлышко бутылки, они вышли к невероятных размеров пещере, своды которой тянулись далеко вверх, уходя под самую кромку океанического дна.

— Безумие… — произнёс мужчина с повязкой, выходя на широкий мост, исписанный множеством незнакомых рунических символов. — Где мы?

— Не знаю, — дрогнувшим голосом ответил рыжеволосый. — Но этого не должно быть здесь.

Взгляд группы устремился на четыре чёрных монолита, стоящих по центру. Они тянулись от самого низа кверху, как столпы, поддерживающие своды пещеры. Их масштаб поражал. Разглядеть их целиком, не было возможно, даже если смотреть на них издалека. Мост, на котором оказалась группа, вёл куда-то в центр, прямиком к чёрной, идеально гладкой сфере, заточённой меж монолитов.

Сделав первый шаг на мост, молодой маг впал в ступор, прочитав то, что было на нём написано. Едва не потеряв дар речи, он повернулся к мужчине в повязке:

— Сир, прошу! Это место проклято! Нам нельзя туда идти!

— Не неси чепуху! Я не верю в сказки про проклятья. Мы здесь, в шаге от богатства, и я не брошу мечту, чего бы мне это не стоило! — он повернулся к своим товарищам и указал на конец моста. — За мной! Получим то, что нам причитается! Не бывать мне морским волком Пайком, если здесь нет сокровищ!

Под шумные крики и возгласы группа двинулась вперёд. Один лишь молодой маг не желал ступать по этому мосту, всячески предпринимая попытки вырваться из цепких лап лысого амбала, который тащил его за собой.

Добравшись до конца моста, группа остановилась напротив чёрной двери, исписанной всё теми же иероглифами. Значения их никто не понимал, кроме молодого парнишки, но ему здесь нечем было гордится. Все его мысли были лишь об одном — лучше бы он никогда сюда не попадал.

— Читай! — прокричал мужчина в повязке, толкая мага вперёд. — Что там выцарапано?

Тяжело переступая ногами и постоянно оглядываясь назад, маг подошёл к двери и с дрожащими руками принялся вчитываться в иероглифы. С каждым биением его сердца его пульс учащался, а на лбу выступала новая капля пота. Дочитав иероглифы, маг отшатнулся назад и упал на пятую точку.

— Что с тобой, сопля? — лысый амбал подхватил мага под руки и поставил на ноги, но тот не мог на них удержаться и снова упал назад. — Да какого чёрта с тобой происходит⁈ Расскажи нам, как эту дверь открыть?

— Нельзя! — парень не выдержал и взревел, как ополоумевший. — Нельзя её трогать! Это темница, а не сокровищница! Нам нельзя её открывать! Если мы это сделаем, то даже Бог нас не спасёт!

— Не верю я ни в Бога, ни в дьявола, — с усмешкой произнёс мужчина с повязкой. — Знаешь, во что я верю? В сталь и золото. Оба этих металла заставляют людей делать то, что я хочу. Сталь — мужчин, а золото — женщин. Как я погляжу, между ног у тебя что-то, да болтается. Может быть, мне пустить в ход мой меч? Так ты будешь посговорчивей!

Мужчина вытащил свой клинок из ножен и показательно дотронулся до лезвия пальцем, из которого сразу пошла кровь.

— Недавно я наточил его, и мне ничто не помешает пустить тебя на лоскуты. Как ты смотришь на то, чтобы я сделал из тебя новый ремень? Хотелось бы и моим друзьям по ремню добыть, да только мелковат ты. Пригодной для ремня кожи мало, а с жопы брать не хочу. Неуважение это, понимаешь ли.

Маг нервно сглотнул слюну и сокрушённо посмотрел на вход в гробницу. Умирать он не хотел, но и открывать то, что таилось под водами Атлантического океана на безлюдном острове, было не лучшей затеей. Жаль, но выбор у него невелик, и он-таки решился сделать то, о чём его просят. При всём своём желании убить своих «товарищей» и покинуть злополучное место,он не мог. Все они были сильными воинами, да и скастовать какое-либо заклинание он не успеет. Его прикончат быстрее, чем он успеет что-то задумать. Поднявшись с земли и отрешённо взглянув на мужчин, он с трудом перевёл взгляд на дверь и начал читать слова, которые были выцарапаны на двери:

— Великая дверь в Пустоту, что закрыта для нас. Её тьма вдали от наших глаз. Смертные, мы, вставшие на пороге, желаем отдать жизни, во благо всеобщей цели… Преданно, с уважением, готовимся к её открытию. Человеческая плоть станет жертвой, да возродиться он из крови своих врагов. Откройся миру и пожри всех на землях обетованных. Великая дверь, откройся!

Дочитав слова дрожащим голосом, маг отошёл на два шага назад, и дверь со скрежетом открылась, открывая прибывшим опустевший круглый зал. Ликуя и вопя, группа вбежала внутрь, но радость их быстро угасла. Зашедший следом маг не увидел внутри ни богатств, ни даже золотой монеты, брошенной кем-то случайно, впопыхах. Всё, что находилось внутри, это четырёхконечная звезда, начерченная на полу, каждый пик которой стремился к уменьшенной копии монолита, стоявшей в центре сферической комнаты.

Без раздумий вбежав внутрь, троица горе расхитителей влетела в центр звезды. Они не успели ничего сказать. Ни единого слова не вылетело из их уст. Они хотели высказать своё недовольство тем, что ничего не нашли, но не могли. Их тела застыли и пошевелиться они больше не были способны. Ошеломлённый происходящим маг пошёл вперёд, рассматривая находку и не замечая странностей, которые произошли с его спутниками. Он не мог поверить, что всё то, что он увидел — взаправду. Ему всё это казалось сном, и он был бы рад, если это оказалось правдой.

Отведя взгляд на один из монолитов, он вдруг услышал спокойный, загробный мужской голос:

— Приветствую тебя, дитя.

— Кто здесь⁈ — маг резко повернулся и увидел, что его товарищи пропали и он остался здесь совершенно один. — Что это за место⁈

— Ты ведь и сам это прекрасно знаешь, — магу показалось, что голос прозвучал где-то позади и он обернулся, но никого не увидел. — Кто-то назвал бы это место тюрьмой и моей темницей, но я считаю, что это не так. Это дверь, через которую я смогу вернуться. Спасибо тебе, я ждал, когда кто-нибудь решиться её открыть. Не думал, что этим кем-то будет кто-то вроде тебя…

— Кто ты такой? — маг заметно успокоился, но страх всё ещё таился в нём, не желая показываться наружу.

— У меня нет имени, — голос постоянно перемещался в пространстве, витая из одного место, в другое. — Я пришёл оттуда, где ранее не ступала нога человека. И я пришёл, чтобы отомстить.

Последние слова прозвучали прямо рядом с ухом мага, отчего тот дёрнулся и повернулся. В этот раз, он увидел того, кто говорил эти слова. Прямо перед магом стоял безликий мужчина с чёрными, как мазут глазами, полностью голый и бледный, как снег. Он смотрел на мага пристальным, радушным взглядом, но было в нём нечто звериное, отпугивающее, что заставляло сердце биться на пределе возможностей.

— Ч-что со мной будет? — произнёс парень дрожащим от страха голосом и чуть не упал на колени, но сдержался. — Я… умру?

Существо улыбнулось, приглашая мага в объятия, пускай он того и не желал.

— Лучше, дитя моё… — обняв мага, существо начало медленно поглощать его, и гробница заполнилась болезненными, душераздирающими воплями. — Ты станешь жертвой для нового, лучшего мира. Мира, где не будет места боли и страданиям…

Когда от мага ничего не осталось, существо выпрямилось и хрустнуло шеей. Поглотив мужчину, оно переняло его облик и одобрительно смерило свои новые руки тяжёлым холодным взглядом.

— Хм… — на его лице появилась недобрая ухмылка. — Как я раньше говорил? Во славу Знатного рода? Что же… Во славу Пустоты!

Глава 7

С момента моего попадания в новое тело прошло чуть меньше двух недель. Я успел освоиться в поместье, и с каждым днём мне всё чаще становилось не по себе. Живущая в поместье прислуга постоянно замечала за мной странности, которых ранее не было у прежнего владельца тела. Даже понимая это и пытаясь скрыть свои повадки, я никак не мог отказаться от привычек своего прошлого тела. К счастью, любое их донесение моему отцу не заканчивалось ничем серьёзным. Князь Багратион оказался очень понимающим и скидывал все мои странности на скорую поездку в Петербург, где меня ждёт невеста.

За эти две недели знания из тела Княжича полностью перетекли ко мне. Я обучился этикету, узнал множество Родов и гербов, а также знатно преуспел в искусстве красноречия. Даже Первый заметил, что я стал искусней обращаться со своим языком. Не обошлось и без подколов по этой теме, но я всячески пропускал их мимо ушей. Излишняя пошлость Первого меня слегка напрягала, но поделать с этим я ничего не мог. Если он не смог избавиться от неё за тысячи лет своего существования, вряд ли я был способен на это повлиять.

Ночная гостья так и не заявилась ко мне в покои, хотя я этого ждал, лёжа на кровати с планшетом и листая новости из мира. Он успел значительно поменяться за те пятнадцать лет, которые я отсутствовал. Первому тоже всё было в новинку, но разобрались мы со всем быстро, благодаря перетёкшим к нам знаниям Княжича. Технологии успели скакнуть на несколько поколений вперёд, и сейчас у каждого было то, о чём раньше даже Император мечтать не мог.

Самое первое и главное — все жители Империи носили на руке нечто вроде идентификационного браслета. С его помощью можно было узнать всё о человеке, если знать как. Власти, конечно же, знали и благодаря этому могут спокойно и без напряга отслеживать всех своих граждан.

— Всё думал, на кой чёрт Княжич эту хрень таскал? — с интересом произнёс я, разглядывая тонкую чёрную полоску на своей руке с небольшим экраном, размером с пол спичечного коробка. — И даже снять пытался, а он всё никак не давался. Теперь всё встало на свои места.

— Удивительная штука, — ответил Первый. — Вот только, как Девяносто Восьмой смог пропихнуть это в народ? Неужели никто не противился? Это ведь как клеймо для раба. Могу понять аристо, на них могли надавить, а вот народ… Странно, что никто не взбунтовался.

— Вообще-то, — я ткнул на ссылку, ведущую на сайт «Правосудие», принадлежащий оппозиции. Он был помечен красным в реестре и, судя по всему, был запрещён. Но Княжич Багратион был не простым человеком и, похоже, «прошил» свой планшет, чтобы тот имел доступ на сокрытые от простого народа сайты. — Смотри-ка, а здесь как раз описывают то, как у него это получилось… Охренеть! Он серьёзно пошёл на это⁈

Кто бы мог подумать, но Девяносто Восьмой пошёл на отчаянный шаг и отменил крепостное право. Точнее, не совсем… По сути, ничего не поменялось, но теперь каждый, кто желал уйти от своего господина, вместо уплаты оброка, был обязан надеть на себя браслет. Девяносто девять процентов людей так и поступили, стали свободным, но заключили договора со своими бывшими господами. Договора, пускай, и давали больше свободы, но фактически труд всё ещё оставался рабским. Зато, их больше не избивали и не казнили, только за самые жестокие преступления, наравне с остальными нарушителями закона.

На сайте было ещё очень много разной информации, но большая её часть выглядела как бред сумасшедшего. Владелец сайта был приверженцем теорий заговора и всю свою жизнь посвятил изучению масонов. Что же, отчасти это правда, вот только масоны — это Знатные, а не рептилоиды и прищельцы.

Я хмыкнул от исковерканного изображения Императора с лицом то ли ящера, то ли человека и припиской снизу:

Возможно, рептилоид. Требуется тщательная проверка.

Ну да, ха-ха! Так и подпустят его к Императору для проверки. Что за идиот владеет этим сайтом?

— Слушай, а Девяносто Восьмой не так глуп, как мне казалось, — произнёс Первый, подмечая умный ход с браслетами. — Отменил крепостное право, улучшил условия жизни, получил полный контроль над населением, так ещё и господам позволил составить договора, которые, по сути, ничего не поменяли. Зуб даю, у него появился хороший советник. Иначе, он никогда до такого бы не додумался!

— Я с ним лично не знаком, но соглашусь, — сухо ответил я, продолжая шерстить Сеть в поисках полезной для себя информации. — Ход и в самом деле гениальный.

За две недели, я успел облазить добрую половину Сети. По большей своей части, информация была бесполезной. Ничто не привлекало моего внимания так, как последняя новость, о которой я узнал почти в самый первый день. Отмена крепостного права была потрясающей новостью для обычных работяг. Я был безмерно рад за Митяя, ведь был уверен, что он оказался умнее и не стал возвращаться к Графу Долгоносову. Скорее всего, сейчас он в вольном плавании и занимается тем, чем хочет.

Он всегда был хорошим кузнецом и, возможно, даже открыл собственную кузню, где теперь продаёт уже свой товар. Очень надеюсь, что так. Ведь когда-то, он этим грезил. Не думаю, что многое поменялось. Возможно, моё исчезновение и ударило по нему, но он парень крепкий и всё выдержал. Я в этом уверен!

В один из дней моего весьма скучного и унылого пребывания в поместье, я случайно наткнулся на фондовую биржу Империи. Зайти в неё можно было прямо с планшета, что сильно удивило Первого, ведь как оказалось, он был тем ещё спекулянтом. Уверен, глазки у него загорелись знатно!

— Это… — не веря в то, что видит, он нервно сглотнул слюну. — Так можно⁈

Я не сразу понял, что он нашёл в этих постоянно скачущих циферках, графиках и таблицах. Когда я смотрел на экран и пытался уцепиться за них взглядом, они тут же соскальзывали, и голова начинала зудеть от перенапряжения. Первый, напротив, был преисполнен энтузиазмом.

Сайт этот находился в закладках, и, похоже, Княжич немного, да увлекался торговлей. Ну да, судя по тому, что иконка его аккаунта не горела знаком вопроса, вход был выполнен.

— Так, Алекс, это наш шанс! — я почувствовал, как в Первом загорелся игровой азарт. — Сколько денег у нас есть?

— Денег? — я задумчиво почесал репу, ведь до этого совсем об этом не думал. До этого момента я даже не задавался вопросом, были ли у меня деньги на карманные расходы. Кормили меня здесь хорошо, в город я за две недели ни разу не выбрался, а тратить деньги в поместье было не на что.

Прошерстив воспоминания Давида, я вспомнил, где в планшете находилось приложения банка, и без зазрений совести туда заглянул. Теперь это моё тело, а значит, и деньги мои!

На счёте Княжича красовалась сумма всего с тремя нулями. Семь тысяч орланов. Как для Княжича, не густо. Так, а что по истории транзакций? Ух, как непривычно во всём этом разбираться и использовать новые для себя слова. Назови я подобное слово Евгеньичу, он бы себе такого понапридумывал, что сердце его могло и не выдержать. Я и сам-то с трудом во всём разбираюсь, а это с учётом знаний Давида и помощью Первого в некоторых, весьма деликатных вопросах!

Боюсь представить, как долго Евгеньичу после последнего случая снился Чебуратор. Мы с Митяем тогда явно переборщили, но что поделать. Пытливый детский ум, смекалка и озорство требовали выплеска наружу.

Так, последняя операция была произведена в… автосалоне «Люкс-Даймонд»? А вот это уже интересно. И списание было на… сто тысяч орланов⁈ Не понял, юный Княжич купил себе автомобиль? К сожалению, в воспоминаниях его нет никаких упоминаний об этом. Похоже, перетекли они ко мне не полностью. Большая часть, как ненужная, была вычеркнута из жизни навсегда.

Первый громко присвистнул, увидев списание шестизначной суммы:

— Забудь, что я говорил про шанс. Вернёмся к этому позже. Лучше, скажи мне, где же эта ласточка, которую он купил?

— Без понятия, на территории я её не видел, — клацнул на транзакцию и посмотрел на дату. Ровно за день до того, как я появился в этом мире. — Похоже, что её ещё не успели доставить. Или Княжич и не планировал её сюда доставлять. Вероятнее всего, мы спутали его планы, захватив тело. И что теперь делать? Сто тысяч на дороге не валяются.

— Не сцы! — Первый усмехнулся. — С прямым доступом к бирже мы деньги в два счёта отобьём! Это моя стихия!

Почему-то мне с трудом верилось в его слова, но указывать ему на это не стал. Больше меня интересовало, на кой чёрт Давиду нужна была столь дорогая машина?

Из того, что я узнал в Сети. Сто тысяч орланов — это средняя зарплата целого Рода за месяц! Слабенького Рода, но всё же. Багратионы, например, могли зарабатывать и миллионы, но точных сумм я не знал. Это была тайна, которую Анзор Амиранович хранил как зеницу ока. Даже его сын не мог знать, сколько денег срубает его папаша. А ведь у Багратионов была обширная сфера влияния и бесчисленное количество бизнесов, так или иначе приносящих деньги.

Ни в открытой, ни в закрытой сети об этом информации не было, но я точно знал, если человек что-то скрывает, значит, занимается чем-то не до конца законным. Но мне было на это наплевать. Я так или иначе не планировал связывать свою жизнь с этим Родом. Конечно, можно жить и так, на широкую ногу с позволения отца, но что-то во мне поменялось, когда я разделил тело с душой Первого и стал Знатным.

Душа требовала приключений, драйва, азарта битвы и славы! Но никак не спокойной и равномерной жизни Княжича. Сколько лет должно пройти до того, как я стану Князем, переняв дело отца? Десять, может, двадцать? Да нет, отец выглядит бодрячком. Тут и все сорок можно на жопе ровно просидеть. Ещё и эта свадьба… Как бы Князь не убеждал меня в том, что мне стоит туда отправиться, я желанием не горел.

Какая, нафиг, свадьба? Как говорит Первый: «Не понюхав бабу, связывать себя обязаловкой — сродни самоубийству». И я был с ним полностью согласен. Не хотелось мне прожигать свою жизнь вот так. Стоит жениться и всё — кирдык-капут! Ни приключений, ни свободы, ни сладких женских тел, которых в этом мире уйма!

Вот бы подстроить свою смерть, а самому свалить подальше и зажить так, как сам того пожелаю! Но перед этим забрать ту зверюгу, которую купил Княжич. Зря я всё же заглянул в эту историю расходов. Не могу расстаться с мыслью, что мог появится в теле всего на день раньше, и деньги бы не испарились в небытие. Теперь ищи свищи эту красотку, а мне совсем скоро покидать Гнездо. Символичное, кстати, название для Родового поместья Багратионов.

Делать было нечего, и я устало отбросил планшет в сторону, продумывая в голове план, как смогу изменить свою жизнь в лучшую сторону. Внешность у меня нетипичная для юга, и если я «помру», точнее Давид, то смогу зажить новой жизнью, где захочу. На те деньги, что были у Княжича до покупки новенького авто, можно было устроить это без проблем. В так называемой «тёмной» Сети, к которой у Княжича был доступ, имелось бесчисленное количество разного рода услуг. Даже смена внешности, документов и перепрошивка браслета имелась. Вот только стоило это всё космических денег. Первое предложение начиналось как раз от сотни тысяч орланов.

Весь остаток дня я размышлял о случившемся и слушал истории Первого из прошлых жизней. Порой они были увлекательны, а иногда скучны и однообразны. В этот раз история дошла до Гая Юлия Цезаря. Я не знал, кто это такой, но, судя по рассказу Первого, человеком он тогда был знатным и очень интересным. Сама история была весьма скучной, но погода на улице была прекрасной, и забивать свою голову нудными мыслями я не желал. Потому и слушал Первого с трепетом. Жопой чуял, ему нравится, когда я слушаю, а вот когда не слушаю, он обижается и начинает петь. Упаси, Боже, слушать его завывания!

— Где-то за сотню лет до рождения Иисуса и наступления так называемой «нашей эры», в Средиземном царствовали пираты. Это была головная боль не только для Рима в целом, но и для меня. Тогда я ещё не успел получить бразды правления в свои руки, но и без того я считался очень прославленным дворянином. В тот год я собирался отправиться в Родос, многие до сих пор считают, что я планировал изучать там ораторское мастерство, но это было не так. Глупцы! Мои истинные мотивы были далеки от их предположений! Отчасти это и в самом деле было правдой, ведь девушки там очень умело играли на «флейте», но я отплыл в путешествие ради другой цели. Какой именно, сказать не могу, это секрет, но дела были важные.

— Ага, как же, — я усмехнулся над секретом «Полишинеля» из уст Первого. — Мне кажется, ты сам себя раскрыл, когда упомянул красавиц и их умения.

— Да брось ты! — Первый наигранно матюгнулся и рассмеялся. — Дела и вправду были важные, просто всех карт раскрыть я не могу. Нужно ведь сохранять таинственность! Иначе какой интерес в истории?

— Ладно-ладно! — я решил не спорить и не портить Первому его рассказ. — Что дальше-то было? Ты про пиратов говорил и про Родос. Кстати, где это?

— Родос — четвёртый по величине остров в Греции. Расположен на юго-востоке, где-то в трёх сотнях милях от Пирея, — как по учебнику произнёс Первый. — Но суть не в этом!

Он создал театральную паузу, выждал пару секунд и продолжил:

— Пиратам тогда без труда удалось захватить моё судно, и большую часть экипажа бросили за борт, а меня как Знатную особу отвезли на безымянный остров. И знаешь, что самое оскорбительное? Эти олухи осмелились потребовать за меня выкуп!

— И что в этом оскорбительного?

— В том, что выкуп составил всего двадцать таланов! Чтобы ты понимал, даже на наши деньги — это сущие копейки! Если прикинуть на нынешнюю валюту, где-то тысяча орланов!

— Сущие копейки? — я настолько удивился, что заговорил вслух и осмотрелся в надежде, что меня никто не увидел. — Так-то, на тысячу орланов можно очень многое купить. Это огромные деньги.

— Для обычного крепостного, да, а для дворянина и тем более Знатного — мелочь. Уж поверь, да и ты сам видел, сколько недавно Давид потратил на новенький автомобиль, — горделиво произнёс Первый, намекая, что жизни я ещё не нюхал. — Так вот. Меня это тогда настолько взбесило, что я немедленно отправил гонца в Рим и приказал заплатить за меня выкуп в пятьдесят таланов! Пираты тогда назвали меня психом, но мне было плевать. Я обещал им, что все они пожалеют о том, что не верят мне. Тридцать восемь дней они насмехались надо мной, но я знал, что буду смеяться последним. Когда выкуп за меня пришёл, я вернулся в Рим и собрал небольшой флот, отправившись обратно. Эти идиоты даже не удосужились передислоцироваться. Мы с командой нашли их на том же острове. Они потерпели сокрушительно поражение, были схвачены и позже распяты. Их беспечность их и погубила.

— И в чём суть истории? — непонимающе произнёс я. — Почему ты не убил их сам?

— Ах, какой же ты плохой слушатель, Алекс… — Первый тяжко выдохнул, но ему точно понравилось, что я задал этот вопрос. В нём разгорелся энтузиазм рассказчика. — Конечно, я мог порубить их на куски, но у меня было много причин, чтобы этого не делать. Во-первых, убей я всех пиратов, так бы и подох на острове с голодухи. Насколько бы сильными Знатным я ни был, управлять кораблём в одиночку — самоубийство. На шлюпке плыть тоже. Да и хотел я проучить их особым способом, по-своему. Тогда во мне играл азарт и желание стать сильнейшим. Оно и сейчас есть, но в то время я намного чаще уделял время бахвальству.

— В любом случае, очень занимательная история… — произнёс я вслух и зевнул. — Хотел бы и я отправиться в путешествие на корабле. Никогда моря не видел. Правду говорят, что вода там солёная?

Ответить Первый не успел, его опередили.

— Юный Княжич изъявляет желание отправиться к морю? — позади послышался ласковый голос. — Вода там и в самом деле солёная, но зато как красиво!

Подскочив со скамейки, я развернулся и увидел ночную гостью.

— Что ты здесь делаешь⁈ — само по себе вырвалось из моего рта. Похоже, долгое нахождение в теле Княжича таки дало свои плоды, и я стал пренебрежительней относиться к тем, кто ниже меня по статусу. — То есть, что Вы здесь делаете?

Девушка улыбнулась и прищурилась, вглядываясь в мои глаза. Она кокетливо переставила ногу в сторону и обошла скамейку, вставая передо мной в полный рост. Как же красиво она это делала! Так, Алекс, соберись! Не время для подобных мыслей! Воспринимай её, как врага!

— Его светлость, Анзор Амиранович Багратион, просит Вас явиться в парадный зал. Через час мы отправляемся.

— Мы? Кто это: «Мы»?

— Я и Вы, мой господин, — девушка ехидно вздёрнула уголком губ. — Я приставлена к Вам для защиты.

— Хреновы наши дела, — встревоженно произнёс Первый. — Зуб даю, эта тварь что-то задумала.

Отвечать Первому я не стал. Вместо этого я решил сыграть ту роль, которую от меня ждёт незнакомка. Хочет поиграть — поиграем.

— Извольте, я ведь даже не знаю Вашего имени.

— Ох, прошу прощения! Совсем забыла, что Вы здесь новенький. Княжич Давид знал моё имя и частенько пользовался мно… моими услугами, — она натянула на лицо ехидную маску. — Меня зовут Мария. Фамилию я предпочту не называть, да и Вам она, скорее всего, неизвестна.

После секундной паузы она продолжила, подняв глаза и посмотрев на меня исподлобья самым похотливым взглядом, который я только видел в своей жизни.

— Шестьдесят Девятая, если так будет удобней.

Первый громко выругался, но я попытался отбросить его слова в сторону. Мы наконец-то узнали её номер, и это было успехом. Ведь теперь я знал про неё больше. Мне захотелось назвать и свой, точнее, Первого, но он это почувствовал и перехватил контроль, тонко намекая мне, что это делать нельзя. Дальше, он заговорил уже от себя.

— Приятно познакомиться, — он поклонился и быстро выпрямился. — Прощу меня простить, но свой номер я раскрывать не желаю. В дальнейшем, если наши взаимоотношения станут ближе, я обдумаю вариант с тем, чтобы поделиться этой информацией.

— Ох, как жаль, — Мария покрутила головой и вдруг подошла к Первому, опустив руку в область ниже пояса. Я пожалел, что контроль был у него, ведь будь я на его месте, уже бы сорвал с этой бестии всю её одежду. — Ничего, это не страшно. У нас будет много времени сблизиться. Дорога долгая, мы будем наедине, если не считать водителя… Кто знает, что может случиться, правда?

— Это верно, — Первый ответил пошлостью на пошлость, но всё это было игрой. Я чувствовал это, словно сам играл в этой пьесе. — Случиться может многое, нужно быть осторожней.

Мария улыбнулась и убрала свою руку, развернулась и пошла в сторону замка. Пройдя с пару шагов, она развернулась и подозвала Первого ручкой.

— Вы идёте, господин? Если Вы не забыли, Ваш отец ждёт.

— Да, иду, — отвечает Первый, затем сухо добавляет. — Эта сука точно что-то замыслила. Держи ухо в остро, даже если она лезет своими ручонками тебе в штаны. Какое-то нездоровое у меня предчувствие.

Первый отдал мне контроль, и я пошёл вслед за Марией, наблюдая за тем, как её широкие, пышные бёдра виляют из стороны в сторону.

— Ладно тебе, — я похотливо улыбнулся, едва сдерживая мысли в своей голове, старательно не давая перехватить контроль той, что пониже. — Что может сделать девчонка? Даже если она захочет драться, ты её одолеешь.

Первый обречённо вздохнул.

— Глупец — ты, Алекс, если всерьёз считаешь её девчонкой. Она — Знатная, и этим всё сказано. К тому же, она — наёмница, а значит, сражается за деньги. Такие люди не знают понятий, как дружба, любовь и верность. Они ценят только бабки! Помяни мои слова, она ещё нас подставит.

— Посмотрим, — спокойно ответил и перешагнул порог дома. — Верно она сказала, впереди долгая дорога. Она-то и расставит всё по своим местам.

Глава 8

Вопреки моим ожиданиям Князь не стал толкать мне речь о том, как важно моё путешествие и скольким мне придётся пожертвовать ради того, чтобы дом Багратион стал ещё сильнее. Видел он в моих глазах, что я и сам понимаю, через что мне предстоит пройти.

Денег тоже не всучил, понадеявшись на то, что они у меня и так есть. Не стал ему говорить, что большую часть средств, Давид потратил на роскошную покупку в автосалоне с говорящим названием «Люкс-Даймонд».

Хлопнув меня по плечу, Князь пожелал удачи и безопасной дороги. Как я понял, на свадьбу он приезжать не собирался. На юге были иные традиции, и со стороны жениха не должно быть родственников. Странная и очень непонятная практика. А может, отец всё это просто придумал, чтобы спихнуть меня под чужое крыло и забыть. Но не создавал он впечатления человека, который будет с пренебрежением относится к своему единственному отпрыску. Чувствовал я, что здесь кроется какая-то другая причина. Жаль, что я пока не знал, какая.

Вещи мои были собраны, и когда я подходил к транспорту, на котором мы с Марией должны были добраться до Петербурга, именно там должна пройти свадьба, их уже убрали в багажник авто. Модель была мне неизвестна, но походил он на какой-то внедорожник. Широкие арки, большие колёса с протектором и очень высокая посадка. Да и толщина дверей прямо говорила, что он бронированный.

Салон внутри был удобным и просторным, а сиденья раскладывались, создавая подобие кровати, на которой без проблем могло уместиться до трёх человек. Нам предстояло провести почти сутки в пути, и я очень переживал на этот счёт, пока не увидел салон авто. Ведь просидеть весь путь — тот ещё квест для спины и задницы.

Знал бы я, как круто поменяется моя жизнь, когда я сяду внутрь, возможно, и изменил бы своё решение. Но тогда я совершенно ничего не знал и был готов на всё, лишь бы покинуть до боли скучное и унылое поместье дома Багратионов. Моё сердце вздрагивало от мысли, что мне предстоит приключение длинною в жизнь! Очень весёлую и занимательную жизнь!

Отец не вышел меня провожать. Вопреки моим ожиданиям он решил, что мой собственный жизненный путь должен начаться без него. «Птенец сам должен выпасть из гнезда, и никто не должен ему в этом помогать», — именно так он мне сказал. Не знаю почему, но на Марию это правило не распространялось. Когда я только подходил к машине, девушка уже стояла рядом и сверлила меня пристальным, оценивающим взглядом. Наш водитель, лысый амбал с внешностью бывалого вояки, один из безопасников Рода Багратион, уже сидел за рулём и настукивал какую-то мелодию, отстранённо глядя в сторону.

По обычаю Первый выругался, но в этот раз его матюки отошли на второй план. Всё моё внимание было приковано к Марии. Одежда, которую она выбрала для поездки, была, скажем так, о-о-очень откровенной. Чего только стоит мини юбка, едва достающая до середины бёдер. Брони на ней в этот раз не было совсем. Единственное, что указывало на её принадлежность к моей страже, — это средних размеров клинок, убранный в ножны, которая она закрепила на поясе. Фамильного герба на нём я не увидел, да и сталь была самой обычной. Недорогой клинок, но в руках мастера и такое оружие может принести много хлопот врагам.

— Добрый день, мой господин, — она учтиво поклонилась, а после указала на мой меч. — Нет нужды брать его с собой в поездку. Дорога долгая, он будет мешаться, уберите его в багаж.

Я с интересом скосился на рукоять, на которой красовался орёл, опутанный тёрном. Родовой клинок Багратионов. Не тот, что висел над камином, этот попроще и намного легче. Вот только даже такое оружие уже может стоить дороже, чем весь этот джип. Обычно им не сражаются, используя лишь как аксессуар и повод покрасоваться. Да и без него, ни один уважающий себя аристо не выйдет из дома. Ведь без Родового клинка — ты никто и звать тебя никак.

Идея расстаться с ним мне не понравилась. Первый тоже был против. Он начал плести какие-то уж совсем нелепые теории заговора и убеждал меня в том, что расставаться со своим оружием никак нельзя. Отчасти был с ним согласен, ведь я совсем не знал Марию, но мой бедный, детский рассудок, не знавший женского тепла и ласки, прямо кричал мне, что это шанс! И упустить его я не могу.

В моей голове предстала сцена, как мы с Марией занимаемся любовью прямо в машине, пока водитель вышел перекурить, а мой меч предательские мешается, и это заставляет нас прекратить. Решение было принято в мгновение ока. Никакие доводы Первого не могли убедить меня, и меч я уложил в багаж.

— Вот ведь придурок… — прошептал Первый. — На кой чёрт тебе твоя «шпага», если настоящий меч ты убираешь туда, откуда его быстро не достать. И ежу ведь ясно, что это какая-то подстава!

— Да тихо ты! — я мысленно рявкнул на Первого, залезая в салон вслед за девушкой, упругая попка которой засветилась перед моим лицом. — Если она решит нас прикончить, ты сможешь разобраться с ней и без оружия. Я в тебя верю.

— С чего ты это взял? — Первый не по-доброму вздохнул. — Мой сосуд упал до десятой ступени из-за того, что я дважды переродился за столь короткий срок. Не знаю, насколько сильна эта девица, но без оружия шансов у меня мало.

Я не стал ничего на это отвечать. Стоило нам с девушкой оказаться в салоне, а дверям захлопнуться, водила нажал на гашетку, и авто тронулось. Поразительно, насколько плавно управлялась эта махина и как хорошо отрабатывала подвеска. Я не ощущал совсем никаких колебаний, даже когда дорога была совсем уж ухабистой. И это притом, что ехали мы по грунтовке, а не по асфальтированному Императорскому тракту, до которого было ещё пару часов пути.

Вообще, я много читал про автомобили, когда узнал о дорогостоящей покупке Княжича. Автомобили, производимые в Российской Империи, не могли похвастаться той красотой, которой обладали авто япошек или римлян, зато обладали другими, не менее полезными качествами.

Во-первых, прочность и защищённость. Здесь она была на уровне, и некоторые экземпляры могли выдержать попадание из Эр-Пэ-Гэ или сконцентрированный шквал пуль из сразу десятка автоматов. Против магов уровня Магистра и выше они были почти бесполезны, но даже так, пару ударов могли выдержать. Великий Магистр и вовсе мог не заметить «броню» автомобиля, уничтожив её вместе с владельцем и окрестностями в радиусе сотни метров при помощи одного лишь заклинания. Но против этих зверю не поможет и ДОТ, так что… Лучше с ними не встречаться, вот что.

Вторым неотъемлемым улучшением нашего, родного транспорта были магические кристаллы, добываемые в Китае. Как и многие, мы не могли жить без параллельного импорта. Магические кристаллы, которыми так дорожила одна из стран Восходящего Солнца, считавшиеся их достоянием, крупными партиями ввозились в страну уже более трёх десятков лет. Контрабандисты трудились во славу и благо своей страны, за что им отчислялись значительные дивиденды с реализации товара. Благодаря появлению маг-кристаллов в Империи, многие технологии скакнули далеко вперёд, пока весь остальной мир довольствовался благами, которые у нас давно вышли из обихода.

Китай плёлся где-то рядом, но они не могли догнать наш пытливый русский ум и смекалку!

Огнестрел, боеприпасы, бытовые приборы и даже оружие с бронёй всё чаще стали изготавливать с использованием маг-кристаллов. Машины не стали исключением и благодаря их энергии обзавелись «душой». Не такой, какой обладают живые существа. Скорее, чем-то вроде ИИ, который работал на человека. Мог сам управлять авто, узнавать погоду, оценивать обстановку и так далее. Обычно на гражданском транспорте использовался далеко не весь потенциал, ограничиваясь либо автопилотом, либо простым ассистентом с возможностью узнавать новости, погоду и следить за состоянием машины. Всё зависело от комплектации.

В армейских машинах всё было иначе. Тут всё было сделано по первому разряду. Полный фарш, так сказать. И судя по тому, что я видел, эта машина не была обделена подобными функциями. Похоже, Багратион хорошенько потратился на то, чтобы его сын доехал до Петербурга в целости и сохранности. Вот только, зачем был нужен водила, если машина может ехать сама? Ещё одна мера предосторожности? Вполне себе. Читал на форумах, что не все доверяют ИИ, и на то были свои причины.

Частенько попадались темы, в которых люди обсуждали аварии и случаи с летальным исходом, когда ИИ не смог правильно оценить ситуацию на дороге и сталкивался лоб в лоб с фурой. Какой бы не была броня в автомобиле, не пристёгнутый пассажир будет болтаться в ней, как селёдка в банке, в момент удара. Чаще всего травмы там, несовместимые с жизнью.

Невольно вспомнил историю, которая меня одновременно рассмешила и заставила тяжко задуматься. Одному парню, в буквальном смысле оторвало хозяйство из-за того, что в момент столкновения его девушка делала ему, кхм… приятно. Бедные ребята. Машине-то ничего, авария несерьёзная, но вот парень на всю жизнь остался евнухом, а у девушки — психическая травма. Как говорится: «Бог дал — Бог взял». Поучительная история, на самом деле. Нечего было от дороги отвлекаться, вот и поплатился.

От мыслей меня оторвал Первый, снова ударившийся в полемику:

— Автомобиль — это хорошо, но дирижабль всё-таки лучше, — он расстроено цокнул языком. — Жаль, что в Российской Империи так и не начали практиковать подобный способ передвижения. Да, он медленный, но зато безопасный и комфортный. В случае нападения многосекционный баллон с инертным гелем позволит экипажу безопасно посадить его на землю. Ещё во времена, когда я жил в Греции, многие мастера грезили о том, чтобы люди научились летать по небу. Тогда это казалось невозможным, но они верили! И вот сейчас западные и восточные страну вовсю исследуют воздушные просторы, а мы, как муравьи, до сих пор ползаем по земле. Разве это дело?

— Так, вроде же самолёты есть?

— Ай! — Первый понял, что сморозил глупость и решил продолжить гнуть свою линию. — Что нам эти самолёты? Никакой безопасности! Если подобьют, всем хана! Быстро, не спорю, но куда торопиться? На тот свет?

Спорить с ним не стал и с грустью уставился в окно, тяжко вздохнув. Не хотелось мне покидать это место, так и не разобравшись с импульсивной покупкой Княжича. Что-то подсказывало мне, что я теряю нешуточную выгоду, и мой хомяк медленно, но верно затягивал петлю на моей шее.

Я прям представил, как он с ехидной мордашкой крутит верёвку и с не менее злобным оскалом дёргает за неё. Определённо, когда-нибудь мне нужно будет сюда вернуться и узнать, что же за покупку такую совершил Княжич. Надеюсь, у них предусмотрена заморозка товара на складе, в случае если покупатель не явился. Иначе плакали мои денежки.

— Что-то ты погрустнел, — неожиданно заговорила Мария, обратившись ко мне на ты. — Может, хочешь как-нибудь расслабиться?

Посмотрев на меня загадочным взглядом, она вдруг подсела ко мне и, схватив мою руку, запустила к себе под рубашку. Как же это было приятно, словами не описать! Жаль, но Первый быстро перенял контроль и оттолкнул девушку в сторону. Как только девушка отпрянула от меня, я вновь смог управлять своим телом.

— Какого хрена ты творишь⁈ — я не сдержался и прокричал это вслух и тут же понял свою оплошность, ведь я лишь больше нагрубил Марии. Она ведь не знала, что я обращался к Первому. — П-прости…

Марию задело моё поведение, но она постаралась не подавать вида. Вместо этого она отсела подальше и устремила задумчивый взгляд в окно. Водитель сделал вид, что не заметил нашей перепалки, а может, и в самом деле не заметил. Всё-таки между нами была перегородка из стекла, толщиной в один сантиметр. В случае, если кто-нибудь сможет перехватить машину, сработает система защиты, и пассажиры окажутся в непроницаемом коконе, вскрыть которой будет тем ещё испытанием. Об этом я тоже читал.

В салоне повисло напряжение, и мне от него стало как-то не по себе. Я вздохнул и мысленно обратился к Первому, наблюдая в окно за тем, как удаляется моё поместье.

— И зачем ты это сделал?

— Тебе нужно больше думать своей верхней головой, друг мой, — сухо ответил он. — Она тебя разводит, а ты ведёшься. Если продолжишь в том же духе, то мы с тобой оба окажемся в могиле. Пойми это, наконец! Мы делим с тобой одно тело, и я не хочу, чтобы отдельные его части оказались там, где не следует!

В словах Первого была логика, но он поступил слишком резко, даже не спросив меня. Если это не изменить, я скоро свихнусь, так и померев девственником от нервного срыва! Поскорее бы решить проблему с его новым телом! Иногда он просто выводит меня из себя!

* * *

Первый час пути мы провели в полной тишине. Лишь изредка водитель матерился, объезжая препятствия на пути или хватался за оружие, когда замечал что-то, зримое только для его цепких глаз. К счастью, всё обходилось без происшествий, а я в очередной раз убедился, что водила наш не простой человек. Мария продолжала глядеть в окно, совершенно не обращая на меня никакого внимания. Мы ехали быстро настолько, насколько позволяла дорога. Заправляться нам было не нужно, машина работала на специальном горючем, созданном при помощи магических камней, которого хватало на очень длительный срок. Пейзажи юга мне быстро наскучили, повернулся на бок, чтобы поскорее заснуть.

Только-только начав засыпать, я дёрнулся, услышав от первого тревожные известия:

— Алекс, что-то не так, — его голос прозвучал озабочено и очень нервно. — Карета повернула на развилке. Мы едем не в Петербург.

— Чего? — я зевнул и посмотрел в окно, снова забыв о том, что рядом находится Мария.

Похоже, девушка поняла мой вопрос по-своему и подумала, что я сам догадался о том, что мы изменили маршрут. Где-то в глубине души я надеялся, что она просто запланировала привал, но головой понимал, что для него ещё рано. Мы совсем недавно уехали из поместья, и до ночи ещё далеко. Да и нет в привалах особого смысла, ведь большую часть времени мы можем провести в пути. Уверен, у водителя нервы крепкие, и сутки в пути он выдержит без напряга. Разве что ему может понадобится в туалет, но я думал, профессионалы всегда возят с собой бутылочку на подобный случай. Или же нет?

— Заметил? — Мария повернулась ко мне. Её взгляд более не пестрил похотью или мнимой заботой. Он был полон бесстрастия и жалостливости. — Всё верно, мы свернули с намеченного пути.

Я нервно выглянул в окно.

— Зачем? Если ты хочешь в туалет, можно было остановиться и на дороге. Зачем с неё съезжать?

— Я считала, что ты поумнее будешь, — Мария брезгливо ухмыльнулась. — Видимо, ошиблась.

— О чём ты?

Мария страдальчески вздохнула:

— Я не повезу тебя в Петербург, — девушка показательно положила свою ладонь на навершие меча. — И на свадьбу ты тоже не попадёшь.

Первый громко и протяжно обматерил девицу, и впервые я был с ним согласен.

— Почему? — только и вырвалось из моего рта. — Что тебе нужно?

— Мне? — Мария играючи ткнула себя пальчиком в грудь. — В этом мире, я люблю всего две вещи: мужчин и деньги. Мужчин получить для меня не проблема, а вот с деньгами бывает трудно. Я надеялась, что ты поможешь утолить мне обе этих потребности сегодня, но, похоже, что я тебя не привлекаю или ты просто импотент. Приходится довольствоваться деньгами.

— Я не импотент! — взревел и стукнул по двери, отчего водитель дёрнулся, но руки с руля не убрал. — Просто…

— Что? — Мария вопросительно вздёрнула бровями. — Всё-таки не привлекаю? Значит, ты по…

— И это тоже нет! На то есть другие причины! Я люблю девушек, и всё у меня там хорошо…

— Проверял? — Мария лукаво прищурила глазки.

— Вообще-то… — договорить я не успел.

Вмешался Первый. Он перенял контроль над телом и решил сам продолжить диалог, избегая этих глупых речей и обсуждений мужского достоинства.

— Знаешь, неважно, — он развёл руками. — Мне наплевать на тебя и твои желания. Хочешь денег? У меня они есть, я готов заплатить тебе вдвое больше, но ты должна меня отпустить.

— Деньги? У тебя? — Мария рассмеялась, прикрывая рот рукой. — Та мелочь, которую ты получаешь на карманные расходы? Я прекрасно осведомлена, на что Давид потратил свои последние сбережения.

Я напрягся, и Мария это заприметила.

— Нет у тебя денег, Княжич Багратион, — она подалась вперёд и улыбнулась, поднимая в руках свой телефон, в котором находился счёт моего банка. — А то, что есть, я могу забрать сама.

Вот это было уже не смешно. Каким боком она смогла добраться до моего личного счёта? Вот ведь идиот! Я же знал, что нужно поменять все пароли, пока воспоминания о них ещё свежие, и я без труда могу это провернуть. Это ведь основы безопасности и приватности личной жизни! Сука! Хитрая, лживая сука!

— Мне заплатили десять тысяч орланов, чтобы я доставила тебя в нужное место, — она отпрянула назад и спрятала телефон под юбку. Куда именно, оставалось лишь гадать. — Извиняй, дружище. Не в то время, не в том месте. Ты не переживай. В следующей жизни наверстаешь упущенное! Я, пожалуй, пока поживу и хорошенько оттянусь на те деньги, которые получу за твою голову!

Вот стерва! Она пытается меня так утешить⁈ Ну да, она ведь не знает, что нас в этом теле двое, и в случае нашей смерти произойти может что угодно. Нет, это очень хреново, и нельзя это так оставлять. Первый, выручай, молю!

— В нужное место? — Первый заметно напрягся, ситуация начала набирать скверные обороты. В этот самый момент я осознал, что все слова и предупреждения Первого, пропущенные мной мимо ушей, были явью, и я зря к ним не прислушался. Очень быстро моё бахвальство сменилось жалостью, когда я понял, что сам оставил свой меч в багаже. Какой же я, идиот… — Кто тебе заплатил? Куда мы едем?

— Слишком много вопросов, мальчик, — девушка наигранно зевнула. — Мне становиться как-то скучно. Давай так. Ты скажешь мне свой номер, а я расскажу тебе, куда везу, идёт?

Первый ответил ей не сразу. Он очень долго думал, но в итоге его ответ был совсем не таким, каким я ожидал его услышать. Даже в сложившейся, критической ситуации он был не готов раскрывать все карты врагу. Не знай я его, посчитал бы идиотом, но он отнюдь таким не был.

— Если ты думаешь, что сможешь со мной играть, девочка, ты сильно ошибаешься.

— Ого! — Мария раскрыла рот от удивления и даже попыталась ткнуть Первого в грудь пальчиком. — Ты точно настоящий? В тебе, словно две личности живёт… Никогда бы не подумала, что ты можешь быть таким суровым. Ты меня интригуешь. В любом случае, советую тебе обдумать моё предложение. Ехать нам недолго, но тебе всё равно никуда не сбежать.

— Да пошла ты… — Первый отдал мне контроль назад, не сыскав успеха в диалоге. — Стерва она, каких поискать. Говорил тебе, держи меч при себе. Теперь, шансов у нас очень мало. Готовься к худшему, Алекс. Нас ждёт неприятная поездка.

Вопреки тому, что Первый обошёлся с Марией не по-джентельменски, она всё же решила раскрыть мне часть своего плана. Похоже, она была как раз из тех, кому льстит и нравится грубое отношение. Нет, я слышал, что девушкам нравится подобное, но сам никогда не сталкивался.

— А ты мне нравишься, — вдруг произнесла она. — К сожалению, я не хочу разрушать условия собственной сделки, но рассказать тебе то, зачем я всё это на самом деле делаю, могу. Так или иначе, в дороге нечем больше заняться. Желаешь меня немного послушать?

— Ну… — я неуверенно пожал плечами. — Другого выбора у меня всё равно нет. Если бы ты не хотела рассказать это сама, ты бы не стала со мной говорить, верно? Вот только, разве ты не говорила, что тебя заботят только деньги и мужчины?

— Ты прав! — Мария радостно хлопнула в ладоши, но радость её длилась недолго. Она в мгновение ока смутилась, и на её лице появилась печальная маска. — Как я уже сказала, в этом мире мне всего две вещи приносят радость. С мужчинами всё просто. Вы сами падаете ко мне в руки, когда я этого захочу. Рано или поздно даже самые дотошные и непреступные монахи сдаются, разделяя со мной ложе. С деньгами всё обстоит сложнее, но не сказать, что намного труднее. Благодаря тому, что я — Знатная и обладаю ветвью воителя, силёнок у меня хватает, чтобы выполнять даже самые сложные заказы и желания «благородных».

Последнее слово оно произнесла с презрением и показательно поставила кавычки пальцами. Сделав секунду паузу и вздохнув, она продолжила свой рассказ.

В этот самый момент, стёклышко между нами и водителем затемнилось, как и все остальные. Наш «кокон» перешёл в режим инкогнито. Водила оказался сообразительным малым, раз не стал слушать то, что ему не следует. Знает ведь, что услышь он лишнего, и его голове недолго на плечах оставаться. Молодец, даже хвалю.

— Вот только, в последнее время, я начала понимать, что жить так мне претит. Деньги и сладострастные ночи с крепкими мужчинами — это прелестно, но мир, в котором я живу, поистине ужасен.

— О чём ты говоришь?

— Как давно ты жил? — Мария пристально посмотрела мне в глаза. — В каком году ты умер?

— Лет пятнадцать назад, — я не переживал, что нас кто-то услышит и спокойно вёл беседу. В безопасности и приватности этих «коконов» я был уверен на все сто. Я ведь уже говорил, что делать мне в поместье было нечего? Читал я много, неприлично много.

— Небольшой срок, но даже так, ты многое пропустил, — Мария отвела взгляд и посмотрела в окно. — Знаешь, кто сейчас сидит на престоле?

— Девяносто Восьмой? — предположил, вспомнив слова очкарика, который меня прикончил в прошлой жизни.

— Именно, — девушка кивнула и снова вздохнула, но в этот раз с глубокой горечью и с силой ударила по сиденью. — Он — полный кретин! Из-за его правления страна катится в пропасть! За последний год, который я провела в поместье Багратионов и чуть-ли не каждый день проводила рядом с Князем, я узнала столько грязи, что лично захотела открутить голову Императору. Всякий раз, когда до твоего отца доходили вести из центра, я становилась невольным слушателем того, какая жопа твориться в Империи. Да и до этого момента я долго колесила по стране. Девяносто Восьмой — пьяница и блядун. Он пропил и протрахал всё, что только можно. Где-то полгода назад до меня дошли вести от друзей с запада, что тамошние лорды начинают готовиться к полномасштабной войне. И мало нам врагов на границах, так ещё назревает война кланов. Ты хоть знаешь, с кем женихаться тебя отправил твой отец? Нет?

Мария иронически усмехнулась.

— Ты — ключ к югу, малец. И Князь Волконский желает заключить союз с твоим отцом, отдав тебе свою дочь. Когда это произойдёт, помяни моё слово, страна окрасится в красный. И самое главное — твой отец знает об этом. Постой…

Уголки её губ дёрнулись, когда она заметила смятение на моём лице:

— Ты всерьёз считал, что Князь Багратион — хороший человек? Ха-ха! — она искренне рассмеялась, схватившись за плоский животик. — Какой же ты наивный. Вот Давид таким не был. Он прекрасно знал, какой на самом деле его отец и на что готов пойти ради власти. Продать своего сына на съедение волкам для него сущий пустяк! Странно, что ты не помнишь из его воспоминаний, как он планировал побег. Даже машину себе купил, но забрать не успел. Ведь ты нарушил его планы и забрал тело себе.

Я услышал, как Первый цокнул языком. Похоже, он понял больше моего. Решив немного освежить знания, я мысленно поинтересовался у Первого:

— Волконский? Это что за хрен с горы?

— Императорская кровь. Младшая ветвь династии Рюриковичей. Насколько я понимаю, они умудрились потерять права на престол, и его занял Девяносто Восьмой. Теперь они хотят забрать его обратно. Чёрт, только гражданской войны нам не хватало. Если слова этой девицы правда, мы в полной заднице, малой.

Я вздохнул, осознавая, в какую хрень умудрился вляпаться. И я ведь ещё не пожил толком! Похоже, всё не так радужно, как казалось мне на первый взгляд. Сидя в поместье, я не мог и представить, что подобное может твориться у меня прямо под носом.

— Полный атас, а мне он показался хорошим человеком, — произнёс и опустил взгляд. — Значит, ты делаешь это всё не только ради денег? Хочешь спасти Империю? Это твоя цель?

Мария удивлённо посмотрела на меня, как на дурачка.

— Спасти Империю? Мальчик, ты в своём уме? На кой чёрт мне её спасать, подчищая дерьмо за пьяницей и бабником? Его внутренние распри меня не волнуют, — она одарила меня холодным как лёд взглядом. — Я спасаю свой зад! Скоплю денег и свалю, как только подвернётся возможность. Не планирую я гнуть спину и погибать ради тех, кому на меня плевать.

— Трудно это признавать, но девица не промах и знает себе цену! — Первый горько рассмеялся. — Будь она на нашей стороне, нам бы это пришлось на руку. Жаль, что она падкая на деньги, такая будет тебе служить, либо если ты будешь отменно её трахать, либо если будешь ей платить больше, чем кто-либо другой. К сожалению, у тебя нет возможности дать ей ни то, ни другое. Конечно, если твой хер не волшебный, в чём я сомневаюсь.

Я захотел высказать Первому всё, что думаю, и то, что он сам виноват, что я не успел показать Марии, из чего слеплен, как нас с Марией вдруг отбросило в сторону и послышался громкий взрыв. Я ударился о стекло затылком и на мгновение потерял сознание. Когда очнулся, то снаружи слышались чьи-то крики и громкие вопли, вперемешку с очередями из автомата. Пули барабанили по броне, но внутрь прогрызться не могли. Из-за того, что окна были затемнены в обе стороны, я не мог ничего разглядеть снаружи. Застонав, Мария попыталась подняться на ноги, но не тут-то было. Машина перевернулась! Это чем по нам таким лупанули⁈

Попытавшись встать на ноги, я вопросительно посмотрел на Марию, но девушка покрутила головой, отрицая мою догадку.

— Нет, мы ещё не прибыли на место, — она схватилась за рукоять меча, аккуратно подошла к окну и нажала на какую-то кнопку. В это же мгновение, стекло вновь стало прозрачным, и в него полетели очереди из автомата. Стекло покрылось трещинами, но выдержало, и Мария громко выругалась, снова затемняя стекло. — Сука!

— Что там?

— Напали на нас, вот что! — девушка потянулась к ботинку и достала оттуда небольшой кортик. — Драться умеешь?

Я неуверенно кивнул, и она сразу всучила мне оружие. Поймав мой недоумевающий взгляд, она поспешила объясниться:

— Сейчас мы в одной лодке, а их там много. Одна я с ними справлюсь, а вот тратить время на твою защиту не смогу. Неровен час — помрёшь, и денег я за тебя уже не получу. Надеюсь, ты не станешь творить глупостей и нападать на меня со спины, ещё и в такой ситуации, — Мария старалась не суетиться и чего-то выжидала. — Придётся нам слегка повременить со враждой и сразиться вместе. По моим прикидкам, их там около десятка. Что скажешь, двоих осилишь?

— А не проще остаться в машине и подождать помощи? Кто-то да приедет. Полиция, например?

— Ага, щас! — нервно гаркнула Мария. — По нам из РПГ лупанули! Это не обычные бандиты, а наёмники. Похоже, не только я понимаю, как важна твоя персона для будущего Империи. Внутри мы продержимся максимум минут десять, пока машину не вскроют, как консервную банку. Парочка гранат и дело в шляпе. Нас потом только со стен и отскребай.

Было ясно, что дела наши плохи:

— Ладно, двоих, может, и осилю. Вот только, что с пулями делать? Пристрелят ведь, как пить дать, раньше, чем мы приблизиться успеем.

Я услышал, как Первый громко хлопнул себя по лбу.

— Чего? — словил на себе удивлённый взгляд Марии, и невольно вырвалось из моего рта.

— У тебя, что, даже доспеха своего нет? Ты же аристократ!

Я нахмурился и обратился к Первому:

— Просвети, — сухо и лаконично произнёс я.

Объяснять долго не пришлось. Первый напомнил мне, что я про такое уже читал. Как оказалось, доспех у меня и в самом деле был. Не слишком мощный, но всё же. Родовое кольцо на моём пальце, дублирующее Родовой герб, и выступало этим самым щитом. По сути, у каждого аристократа такой был. Ещё у военных, и иногда у некоторых, весьма богатых торгашей. Разновидностей было просто дофигища. Какие-то активировались сами, какие-то после первого попадания, какие-то работали всегда, но требовали постоянно подпитки маг-кристаллами. Ещё они различались по силе. Какие-то даже могли сохранить человеку жизнь в эпицентре взрыва ядерной бомбы, но это лишь слухи, и никто и никогда подобного не видел.

Мой щит был уверенным середнячком. Защищает от всего, вплоть до взрыва маломощной гранаты, но одной, не более. В целом, с таким мне точно не стоит боятся очередей из автомата. Немного больно будет, но вреда серьёзного не нанесёт. Разве что, если у наёмников остался второй заряд РПГ… дела наши плохи и даже очень.

Поняв, что жизнь моя делает крутой вираж, и теперь мне нужно принимать трудности, как данное, я посмотрел на кортик и многозначительно улыбнулся:

— Ладно, двоих осилю, — ответил, попутно обращаясь к Первому. — Ты знаешь, что делать.

Глава 9

Поместье Аваловых.

В замызганном и захудалом парадном зале находилось шестеро, не считая прислуги. Барон Роман Игнатьевич Авалов, хозяин поместья и Родового замка Аваловых, сидел во главе стола, ножки которого уже совсем исхудали и вот-вот готовы были обвалиться. Единственное, что спасало мебель от окончательного краха — это малое количество яств на столе. Большего Аваловы себе позволить не могли.

Пятеро сыновей, все как один черноволосые и рослые красавцы, сидели по бокам стола и молча ожидали, пока отец выскажется, ведь собрались они здесь именно за этим. Каждый месяц глава семейства собирал своих отпрысков для беседы, так называемого вечера свеч, за которым он обсуждал с ними события прошедшего месяца и спрашивал об их планах на жизнь.

Вопреки тому, что свечи уже давно не использовались во всём мире для освещения пространства в угоду электричеству, Аваловы чтили традиции. И сегодня весь зал был уставлен белыми восковыми свечами.

К удивлению всех присутствующих, Роман Игнатьевич, из раза в раз начинавший беседу со своего старшего сына, изъявил желание начать с самого младшего — Тита Романовича Авалова. Парнишке в этом месяце стукнуло восемнадцать, и его планы заботили Романа Игнатьевича больше, чем планы остальных детей. От старших сыновей он не ждал ничего особенно, ведь всякий раз они как под копирку говорили одно и тоже. О том, как они мечтают стать сильнее и вернуть дому Аваловых былое величие, утраченное после кровопролитной гражданской войны южан за влияние. И ни один из них так и не сумел воплотить свои слова в жизнь. Барон знал, что его дети выросли сильными и очень мужественными на вид, но всё это напускное, и нет в них духа, который был присущ их Роду.

Чего только стоит старший, который уже с десяток раз ввязывался в дуэли. Да, он ни разу в них не проиграл, но и противники его были слабы, как девчонки. Рода слабые или новоиспечённые, а как-то он и вовсе осмелился вызывать на дуэль простолюдина. В глазах своего отца, старший сын был слабаком, отлично разбирающимся в том, с кем можно цапаться, а с кем нельзя. Благодаря своей внутренней «чуйке», он всегда избегал неприятностей и выходил сухим из воды.

Примерно такой же модели поведения соответствовали и средние сыны, всюду таскающиеся за старшим. Барон прекрасно знал, что они говорят у него за спиной и как к нему относятся. Недавно ему стукнуло шестьдесят шесть лет, а он всё никак не хотел умирать, и это бесило старшего, которому уже перевалило за третий десяток. Но что с этим может сделать сам Барон?

Здоровье у него, ого-го! В молодости он и вовсе умудрился кровью и потом достичь ранга Мастера третьей ступени, что для его Рода в последнее столетие было недостижимой высотой. Всего одной ступени ему не хватило, чтобы достичь ранга Магистра. А как повелось в этом мире, Ранговые всегда стареют медленнее и болеют реже, чем простолюдины. Из-за этого даже в свои года он почти не постарел и чувствовал в себе силу, которая угасала, но делала это медленно.

Единственной надеждой на светлое будущее Рода Аваловых оставался Титус. Он был не похож на своих братьев и являлся единственным, кому достались голубые глаза его матери, почившей от неизвестной болезни, когда младшему было пять лет. И это было не единственное его отличие. Младшенький оказался силён духом, и его цели на жизнь разительно отличались от остальных. Тит не желал власти или мнимой силы, ведь она у него и так была. В свои восемнадцать лет он был в разы искусней своих братьев во владении мечем и верховой езде, а по скромным наблюдениям отца достиг ранга Просвещённого. Средний уровень, не самый примечательный, но и не самый слабый. И потенциал. У юного баронета он был огромен, намного перспективней, чем у старших, которые всю свою жизнь прожгли, бахвалясь тем, чего уже успели достичь. В то время как младший тратил почти по восемь часов в день на тренировки и столько же времени уделял учёбе.

Магия ему не давалась, но в этом мире она была и не нужна. Такие, как Тит, не умели высвобождать свою внутреннюю энергию, превращая её в заклинания, зато умели искусно ею управлять внутри тела. Идеальные бойцы ближнего боя, без которых не обходится ни одно сражение.

Братья презирали Тита, ведь понимали, что он из себя представляет. Раньше даже козни всяческие пытались строить, подставляя его и очерняя имя, но Тит всегда давал отпор. Притом такой, что теперь братья несколько раз думают, прежде чем как-то ему напакостить. Но больше всего, Барону нравились мечты юного баронета. Они были о свободе, которую отняли у него с рождения. Так он считал сам. Ему претила жизнь в знатном доме, и он мечтал о путешествиях, которыми когда-то грезил и сам Роман Игнатьевич.

Как Барон и ожидал, его сын не изменил своих намерений и желал как можно скорее покинуть отчий дом. Отец не был против, ведь Тит был младшим и не имел прав занять место своего отца, но отпускать своего любимого сына в путешествие не решался. Он понимал, чем это может грозить.

— Говоришь, ты хочешь отправиться уже завтра? — Роман Игнатьевич откусил кусок от куриной ножки и пристально всмотрелся в голубые глаза Тита. — Куда поедешь?

— Не знаю, отец, — Тит не опустил головы. — Дальше на юг не хочу, на запад тоже, на востоке Азия, и делать мне там нечего. Скорее всего, на север. Хочу побывать в столице, увидеть, как там люди живут, а после отправлюсь дальше. Туда, где ветры гоняют вьюгу и сутки ночь меняют по полгода!

Отец хмыкнул и одобрительно кивнул:

— Хорошее дело — путешествия. Вот только… — он запнулся и вздохнул. — На что ты собираешься жить, питаться? Где планируешь ночевать? Ты ведь знаешь, денег у нас немного. И выделить я смогу тебе всего с тысячу орланов, не более.

Это была правда. Аваловы, некогда сильнейшая из династий юга, потеряла своё влияние и земли, когда Багратионы подминали под себя юг. Вернуть они ничего не смогли, да и шанса до сих пор не подвернулось. Роман Игнатьевич знал об этом лишь из рассказов своего отца, который слышал это из рассказов своего. Жили они на последние сбережения и на доходы с совсем небольшой скотоводческой фермы, которую им оставили в назидание. Чтобы помнили о том, кем они являются — просто паршивыми овцами, которым не выжить без надсмотра пастуха.

— Нестрашно, отец, — было начала говорить Тит, как его вдруг перебил старший брат.

Демиду Романовичу Авалову недавно исполнилось тридцать. Он уже давно вырос, но всё ещё ютился в родовом гнезде, не желая покидать это место. Его план состоял в другом, и до недавних пор он никак не мог его реализовать, но так было раньше. До этого самого момента.

— Отец! — Демид перебил своего младшего брата и привстал со стула. Когда все сидящие обратили на него внимания, он лукаво улыбнулся. — Спешу разочаровать своего брата, но денег он получить не сможет.

— С чего это? — Роман Игнатьевич чуть не поперхнулся куском мяса, который не успел проглотить. — Демид, не зазнавайся! Ты — старший сын, но я ещё жив, и ты не можешь решать за меня! Не в этом доме!

Демид не снял наигранную улыбку с лица и вывалил на стол кошель с двумя сотнями золотых монет. Всеми монетами, которые были у дома Аваловых. Они были бедны и не могли позволить себе даже открыть счёт в банке, а потому до сих пор обходились монетами, которые ещё не вышли из оборота, но были к этому близки. Золото всегда считалось дорогим материалом, но в последнее время, когда появились магические камни, у него появился серьёзный конкурент на рынке.

— Где ты это взял и для чего? — Барон поднялся из-за стола и смерил кошель взглядом, прикидывая, сколько в нём денег. — Неужто ты спёр их из нашей сокровищницы⁈ Демид, ты переходишь все границы!

В этот раз улыбка-таки спала с лица старшего сына. Поправив рубаху, он положил руку на рукоять своего меча и поднялся со стула. Подхватив с собой кошель, в котором было почти две сотни золотых, он спрятал его за пазуху и подошёл к окну. В пересчёте на Орланы денег там было где-то на десять тысяч. Все в помещении с недоумением смотрели за страшим сыном. Когда Демид остановился у тюля, аккуратно отодвигая его в сторону, чтобы осмотреть владения его семьи, он заговорил:

— Сегодня, отец, я преподнесу нашему дому подарок, — он повернулся и сурово взглянул Барону в глаза. — Совсем скоро, в поместье приедет мой человек и привезёт с собой Княжича Багратиона. Эти деньги обещаны моему человеку в уплату за проделанную работу.

— Давид? — отец нахмурился, заподозрив неладное. — Зачем он тебе?

— Я желаю вернуть нашему дому былое величие, — Демид вновь устремил свой взгляд в окно. — Мне осточертело наблюдать за тем, как чахнет наш сад, как погибают виноградные поля, некогда принадлежавшие нам и ненужные захватчикам, земли приходят в негодность, а наша усадьба медленно рушится. Я хочу возродить род Аваловых, и для этого я приказал похитить Княжича. С его помощью, мы сможем востребовать с Князя Багратиона то, что принадлежит нам по праву.

— Глупец! — Барон не выдержал и ударил по столу. — Твои действия приведут к ещё одной войне! Когда Анзор узнает, что его сын был похищен, он будет рвать и метать! И ты предлагаешь после этого преподнести ему на блюдечке информацию, чьих рук это дело? У него гвардия, деньги, власть и сила! Любой дом встанет на его защиту! Юг помнит, какой зверской и неистовой бывает сила Орла! И юг уважает эту силу! Нас растопчут и не поморщатся!

— Вовсе нет, — Демид медленно покрутил головой. — Я очень хорошо всё продумал. Никто не поймёт, что это были мы. Я ведь не собираюсь требовать у Багратиона земли. Это было бы глупо, я понимаю. Я потребую золото и сделаю это через подставных лиц. Никто даже не поймёт, что произошло.

— Что насчёт Княжича? — Роман Игнатьевич заметно успокоился, но лишь из-за того, что прекрасно понимал свою беспомощность. Демид уже сделал своё. — Что планируешь делать с ним после? Даже если мы все тут будем ходить в масках, как какие-то вшивые разбойники, наше поместье нам не скрыть! Он узнает его, узнает гербы, и, когда вернётся к отцу, наши головы мигом слетят с плеч! Никакое золото нас не спасёт!

Демид широко улыбнулся, словно ожидал этого вопроса.

— Вот здесь… — он медленно повернулся и поднял вверх руку, на безымянном пальце которой красовалось воронённое кольцо с красным рубином. — Мы пустим в ход наш артефакт и сотрём парнишке память. Он ничего не вспомнит, и мы выйдем сухими из воды. Даже если кто-то окажется умнее, чем мы думали, и сможет понять, из-за чего мы в короткие сроки смогли вернуть себе былое величие, никто не сможет этого доказать. А если нам повезёт, и кольцо сработает, как надо, мы сможем даже подменить его воспоминания, указав на другой дом, скинув на них всю вину. Возможно, мы даже сможем изобразить сцену, будто сами спасли Княжича! Тогда мы не только получим выкуп, нас наградят! Мы сможем убить нескольких зайцев разом! Как тебе мой план, отец? Не правда ли, он замечательный⁈

Роман Игнатьевич был обескуражен, но не от «гениальности» своего сына, а от его глупости. Барон прекрасно понимал, к чему может привести вражда с Багратионом. На кону стоит слишком многое, и в случае неудачи они потеряют всё, в том числе и свои жизни. Безусловно, план старшего сына мог сработать, но в нём было слишком много «но», которые могли всё испортить и разрушить их жизнь по щелчку пальца.

Золото можно отследить, даже проще, чем Орланы, ведь на каждой монете есть печать с идентификационным номером монеты. Да и Княжич… много слухов про него ходит. Если хоть половина из них окажется правдой…

— Артефакт стоит дороже, чем мы можем получить от Багратиона, ты это осознаёшь? — сухо спросил отец.

— Да, понимаю, но ты ведь сам говорил, что это фамильная реликвия и никогда его не продашь.

— Не продам… — прошептал Роман Игнатьевич и, тяжко вздохнув, уселся обратно за свой стул. — Он принадлежал твоей матери, и после её смерти это единственное, что от неё осталось.

Глава семейства замолчал и уставился в одну точку, обдумывая то, что услышал. Средние сыновья тоже хотели рассказать о своих планах, но Барон на них даже не взглянул. Подняв ладонь вверх и призвав всех замолчать, он ещё несколько секунд смотрел в одну точку, а затем выдохнул и посмотрел на Демида.

— Я против этой идеи.

— Поздно, — спокойно ответил старший. — Он уже должен направляться к нам в поместье, если всё прошло гладко.

Роман Игнатьевич цокнул языком и решительно произнёс:

— Княжича не трогать. Когда он прибудет в поместье, окажем ему лучший приём из возможных. Я попробую загладить твою оплошность. Ты поспешил, сын мой, и очень меня разочаровал. Мне следует пересмотреть своё решение насчёт твоего наследства.

— Что⁈ — Демид насупился, разгневался и на его лбу выступила вена. — Я стараюсь ради нашего дома, и ты из-за этого хочешь лишить меня наследства⁈ Я — твой сын, старший сын!

— И что с того? — Барон смерил непутёвого отпрыска презрительным взглядом. — Тебе уже четвёртый десяток пошёл, а ты всё ещё живёшь с отцом. Более того, даже не выходя из поместья, умудряешься творить бесчинства и делаешь всё, чтобы разрушить нашу репутацию.

— Репутацию⁈ О чём ты говоришь, старый идиот⁈ Дом Аваловых уже давно никто не уважает! У нас нет средств даже для поддержания поместья, не говоря уже о том, чтобы следить за землями. Хотя, постой… у нас ведь нет земли! Вся наша земля уже сотню лет принадлежит Багратионам! Чего уж там! Эти придурки умудрились разрушить одну из виноделен, которая когда-то принадлежала нам!

Барон с силой стукнул по столу кулаком, отчего одна из ножек всё-таки треснула, и стол рухнул на пол, а за ним и вся еда. Сила в старике таилась нешуточная, и Демид напрягся, понимая, что в равной схватке один на один, он не выстоит.

— Тебе-то что до этой земли? Когда наш дом процветал, ни ты, ни твои братья, ни даже я ещё не родились! Я сказал, Княжича мы не тронем! Никто из вас не тронет его! Мы договоримся с ним, заплатим, если того будет требовать ситуацию и отпустим. Не дай Бог, твой человек как-то навредит ему, будешь лично за это головой отвечать, — Роман Игнатьевич рассвирепел и кричал так, что исхудавшие стены поместья заходили ходуном. — А теперь выметайтесь все! И чтобы я вас не видел до приезда Княжича! Дважды повторять не буду!

Младшие тут же послушались отца и покинули зал, а вот старший остался. Он ещё где-то с десяток секунд сурово сверлил Барона взглядом, не решаясь высказать всё, что думает.

— Тебе особое приглашение нужно?

Ответить Демид не решился. Быстрым шагом он вышел из зала и удалился в свои покои. С тяжёлым сердцем Барон сел обратно на стул и посмотрел на своего помощника, который всё это время невольно наблюдал за ссорой.

— Позови плотника, пускай починит уже этот стол, или заменит его на что-то более подобающее. К нам едет Багратион, и нам нужно встретить его, как подобает. Не забудь сообщить поварам, чтобы достали наше лучшее мясо и вино из погреба. Устроим ему пир, чтобы он забыл о произошедшем.

— Будет исполнено, мой господин.

Где-то на просёлочной дороге.

В это же время.

Что можно сделать с кортиком и девкой в короткой юбке в напарниках против толпы вооружённых до зубов солдат? Не знай я, что на самом деле творится в мире и не пройди через перерождения, с уверенностью бы сказал, ничего. И поставь я ставку на вояк, я бы проиграл.

Доспех — вещь! Когда мы с Марией синхронно открыли двери машины и высыпались наружу, а в нас полетел пулемётный шквал, доспех выдержал. Было неприятно, когда пули попадали по доспеху, окутывающему моё тело прозрачным щитом, словно меня очень частно и беспрерывно колотили кулаками. Но это было пустяком. Даже Первый сильно не переживал, когда увидел его в действие, и решил некоторое время не перенимать контроль, дав мне возможность показать себя.

Я воспользовался этой возможность и показал всё, что смог перенять от Давида. Воевать против вооружённых и укутанных в броню солдат при помощи кортика? Ха-ха! Я не самоубийца, но он мне всё же пригодился. Стоило одному из вояк показаться мне на глаза и подойти поближе, я размахнулся и кинул в него кинжал. Он вонзился ему в шею, пройдя между шлемом и бронежилетом, точнёхонько в неприкрытую бронёй область. Мужик замертво грохнулся на землю. Долго не думая и не проверяя доспех на износ, крутанулся вокруг оси и забежал за машину, быстро открыв багажник и выхватив оттуда свой Родовой клинок.

Две недели в поместье не прошли даром. Я посвятил время не только изучению Сети и новостей мира, но и изучению своего собственного отныне, тела. Конечно же, с наставления Первого, который убедил меня, что это необходимо. Я и сам это понимал, ведь чувствовал в теле Княжича силу, а потому согласился.

Как оказалось, Давид был вовсе не простым парнишкой, и циркулирующая в его теле энергия была на уровне Магистра, если не выше. С чем это было связано, я не знал, и единственное воспоминание, которое я перенял от него об этом, что никто и никогда не должен знать, какой силой владеет Давид. Он скрывал свою силу и никогда не использовал её на полную, и к тому же… у него был Дар. Какой? Об этом история умалчивает. Я не мог его использовать, так как он меня не признавал, но я ощущал его в себе. Какой-то очень странный Дар мне попался, волевой и принципиальный, я бы сказал — слишком самодовольный Дар.

Ох, а что было, когда об этом узнал Первый. Он так радовался новому обретению, что сам не заметил в этом подвоха. Он думал только о наших возможностях, которые нам открывались в будущем. Ведь Знатный при достижения десятой ступени сосуда получал свой собственный Дар. Такой когда-то был и у Первого, но им я пользоваться не мог, как и он. Пускай его душа и перекочевала в моё тело, но из способностей сохранился только сосуд.

Вот только я не видел в этом никакой пользы. С подобным ранее никто не сталкивался, и мы не могли знать, проявится ли второй Дар, когда я достигну этой самой десятой ступени. Что-то подсказывало мне, что такое возможно, но маловероятно. Да и Дар у обычного человека? Не у Знатного?

В этом мире, это большая редкость. Подобных людей называли Одарёнными, и никто из обычного люда не знал, при каких обстоятельствах рождались подобные. Зато, об этом знал Первый и с радостью поделился со мной этой информацией. Одарённые появляются на свет лишь при одном стечении обстоятельств. Если один из родителей ребёнка был Знатным. Анзор Амиранович таковым не являлся, это было понятно сразу и означало лишь одно. Кем бы ни была мать Давида — она была одной из наших.

Одарённых чтили и восхваляли, особенно в собственном Роду. И что немаловажно, хранили как зеницу ока. На удивление, по Князю, как и по остальным в поместье, не было видно, что они осведомлены о способностях Княжича. Он очень тщательно скрывал свои способности. Мне было не ясно его притворство, и в совокупности с его желанием сбежать из родного дома всё выглядело очень странно.

Ладно, сейчас не об этом. Сражение, кровопролитное сражение. Эх, каким же я был глупцом в прошлой жизни, раз был готов довольствоваться той жизнью, которая у меня была, и почти откинул мечту о том, чтобы стать магом. Какое же это прекрасно чувство, когда с руки срывается молния и насквозь пробивает твоего врага, отправляя его в мир иной.

К слову, Княжич владел магией. Да, той самой магией, о которой я грезил в прошлой жизни. Кайф, сплошной кайф! Когда я только понял, что магическая энергия циркулирует по моему телу и её там просто дофига, я потерял дар речи. Использовать её прямо в поместье, само собой, не решился. Даже первичного взгляда на ту мощь, которая с трудом помещалась в моём теле было ясно, что одно неверное движение может привести к полному уничтожению Родовой усадьбы.

Вместо беспощадного и бессмысленного уничтожения Гнезда под покровом ночи я покинул пределы поместья и отправился к ближайшему пустырю. Он находился где-то в километре, в низине и был отречён от лишних глаз. Это было идеальное место, чтобы испытать и высвободить силу, которая так и норовила вырваться наружу.

Вспоминать ту ночь я не хочу. Это был неприятный опыт с печальным исходом. Мало того, что я переборщил и высвободил всю энергию разом, словив истощение и сразу свалившись на землю. Так я ещё и уничтожил заброшенную винодельню и половину иссохшего виноградного поля, разбитого поблизости. Убирался я оттуда на всех парах. К счастью, меня никто не заметил, и тайна Княжича Багратиона осталась при нём.

На следующий день я слышал, как Князь общался со своим помощником насчёт уничтоженной винодельни и сгоревшего виноградного поля, на которые у него были планы в будущем. Когда я невзначай прошёл мимо, насвистывая себе под нос лёгкую мелодия, стараясь не глядеть в сторону отца, он бросил в меня недобрый, подозрительный взгляд. К счастью, обошлось, и он не смог отнести произошедшее ко мне. Всё-таки, никто не знал, что Давид умеет использовать магию.

И как же зря он скрывал эту способность. Магия — мощь и сила! Солдатики не смогли мне ничего противопоставить, и вопреки предположению Мари, я прикончил шестерых из тринадцати военных. Притом, даже не использовав свой меч. Всё, что я делал, это швырялся молниями и огненными шарами, которые шандарахали так, словно я сам стрелял из РПГ. Второй снаряд у них, к слову, нашёлся и угодил прямиком в Марию. На удивление, девушка выдержала прямое попадание, но доспех её просел, и она чуть не погибла, но то был последний военный. Она быстро сократила дистанцию и впечатала ему кулаком по челюсти. Его голова прокрутилась вокруг своей оси три раза, и шея хрустнула, приказав бедняге долго жить.

Когда бой закончился, меня удивил Первый. Вместо того, чтобы похвалить меня за моё первое серьёзное сражение, он перенял контроль, выхватил меч из ножен и в один рывок добрался до Марии. Она не ожидала от меня такой подставы и не успела даже дёрнуться, когда было уже поздно. Первый сбил её с ног подсечкой и уже заносил меч для удара.

— Стой! — я истошно закричал. — Не убивай!

Не знаю почему, но Первый меня послушал. Его клинок остановился, и он безмолвно уставился на Марию, застывшую в ужасе.

— Почему?

— Она нам пригодится, вот увидишь! — я был готов нести любую чушь, лишь бы спасти девушку. Что-то мешало мне её убить.

— Ты ведь понимаешь, что она хотела продать тебя? Если не убить её сейчас, потом она нас прикончит!

Не знаю, что Мария видела в моём лице, но создавалось ощущение, словно она слышит наш мысленный диалог.

— Дай мне контроль, Первый, — произнёс я с придыханием, стараясь говорить с ним, как с проказливым ребёнком. — Я разберусь со всем, обещаю. Нет смысле её убивать, у меня появилась другая идея.

Нехотя, но Первый согласился со мной, пускай и сказал мне, что я — глупец и слишком мягкий, а такие долго не живут. Я был отчасти с ним согласен, но не в этой ситуации. Когда ко мне вернулся контроль, я чётко понял, чего хочу от этой девушки и почему моё нутро разрывалось, крича мне, что трогать её нельзя.

— У меня к тебе предложение, Мария, — спокойно произнёс, не убирая клинок и приставив его к её горлу. — Ты видела, на что я способен и с какой лёгкостью могу тебя убить. Уж поверь, ты мне не ровня. Будь против меня пять таких как ты, я бы одолел вас без особых проблем. Надеюсь, теперь ты осознаешь разницу в наших силах?

Вопрос был риторическим, но Мария всё же на него ответила, тихонько кивнув. Я одобрительно хмыкнул и продолжил:

— Тогда слушай. Отныне ты будешь служить мне и только мне. Насчёт денег и своей жопы не переживай, она будет в хороших руках, — язвительно улыбнулся, добавив нотку похоти. — Я готов заплатить тебе в десять раз больше, чем тебе предложили, но не сегодня. Деньги для меня не самая большая проблема, я могу достать их в любое время, если того пожелаю. Как ты знаешь, я переродился недавно, но у меня осталось много всего с прошлых жизней. Если ты будешь служить мне верой и правдой, я озолочу тебя.

— Эй, ты откуда про мои схроны знаешь? — удивлённо проговорил Первый.

— Да погоди ты, я ведь блефую, — мысленно ответил, а сам поставил себе пометку спросить потом у Первого, о каких таких схронах шла речь.

— Для чего тебе я? — Мария удивилась моему предложению. Похоже, она уже успела попрощаться со своей жизнью. — Ты был готов меня убить, зачем вдруг решил оставить в живых?

— Ты торопишь события, — уверенно произнёс я, показательно нахмурившись. — Я ведь ещё не договорил.

Мария кивнула и покорно закрыла рот.

— Я возьму тебя к себе не просто так. Меня очень заинтересовала эта ситуация с похищением, — я поднял взгляд и окинул взглядом округу. — Хочется мне преподать урок тем, кто осмелился на это. И мне нужна будет твоя помощь. Надеюсь, ты — хорошая актриса?

Мария быстро закивала, и я сразу убрал лезвие меча.

— Тогда отныне ты работаешь на меня, — я не стал помогать ей подняться, показывая, что её место на земле. — Если предашь, умрёшь в страшных муках. Это я тебе устрою, обещаю.

— Не подведу, — ответила Мария не дрогнувшим голосом. Похоже, она пришла в себя быстрее, чем я ожидал, и её мозгам хватило увиденного, чтобы понять, кто сильнее. Хотя, на то она и Знатная. — Вот только, у меня тоже есть условие.

— Условие? — я нахмурился. Не нравилось мне, что она позволяет себе такое. Но ладно, она ведь девушка. — Какое?

Мария широко улыбнулась, оголив два ряда ровных, белоснежных зубов:

— Ты сказал, что моя жопа тоже будет принадлежать тебе, верно? — она не стала ждать, пока я отвечу и поднесла свои губы к моему уху и нежно прошептала. — Хочу, чтобы это и в самом деле было правдой.

Я ничего не ответил, но, похоже, девушку устроил и такой ответ. Она чмокнула меня в щёку и пошла в сторону военных, собирать всё, что может пригодиться в дальнейшем. Проследив за ней взглядом, я сам не поверил в то, что только что сделал.

— Уверен, что не предаст? — в моей голове раздался голос Первого. — Если ей предложат больше, она не будет колебаться;

— Не думаю, что сейчас у неё есть выбор, — я показательно оглядел пустырь, на котором мы находились. — Пока она может мне помочь, я этим непременно воспользуюсь.

— Получается, два по цене одного? — Первый усмехнулся. — Меч идёт в комплекте с жопой. Это джекпот! Ты поражаешь меня, Алекс. Не зря ты стал Знатным. Тебе самое место среди нас. Когда ты говорил ей про муки, я и сам поверил, что ты на это способен! Ха-ха! Вот ведь умора, правда?..

Считав мои эмоции, Первый напрягся.

— Ты не шутил?.. — его голос дрогнул. — Алекс, это чересчур даже для меня.

— Если посмеет предать, то я ей не завидую, — ответил без эмоций и пошёл к телу военного, от которого хоть что-то осталось. — Что за придурки?

Первый ответил не сразу, переваривая то, что прочитал в моих мыслях. Похоже, я его напугал своей решительностью и жестокостью. Я и сам от себя подобного не ожидал, но что-то во мне изменилось, когда я стал Знатным.

— Нашивок нет, — спокойно ответил Первый. — Могут работать на кого угодно, жетонов тоже нет. Судя по тому, что я увидел, они — профи, но слабенькие. Можешь не пытаться, они не глупы и ничего с собой не взяли. Их не идентифицировать, ниточек, ведущих к заказчику не отыскать.

Я выругался и посмотрел на Марию. Девушка быстро отошла от произошедшего и, кажется, выглядела спокойной. Собирала патроны, оружие и всё, что могло пригодиться, после чего складывала в одну кучу, рядом с перевёрнутым джипом. Машина, кстати, сильно не пострадала, но ехать на ней дальше, возможным не представлялось. Только если у неё вдруг не вырастет ещё две пары колёс на крыше. Хотя…

Недолго думая, я подошёл к джипу и задумчиво почесал затылок. Энергии во мне было полно, вот только до конца контролировать её я ещё не научился. После своей первой оплошности я ещё много раз выбирался из замка для тренировок, но места выбирал поспокойней. Высвобождать магию я научился и делал это хорошо, хоть иногда и использовал чуть больше энергии, чем нужно, но уже не так критично.

Теперь же я хотел попробовать нечто другое. То, что в прошлой жизни показалось бы мне бредом сумасшедшего. Но что я теряю? Если получится, Мария только сильнее станет меня уважать, а если нет… Вряд ли кто-то вообще на такое сподобится.

Задержав дыхание, я сконцентрировался на энергии, рвущими потоками хлестающей внутри моего тела и попытался её успокоить, перенаправив в ноги, руки и спину. С первого раза не получилось, и я чуть не надорвался, когда пытался поднять машину, смяв крышу и оставив там отпечатки своих ладоней. Зато во второй раз всё прошло лучше. Поудобней схватившись за стойку, я зарычал и с силой толкнул машину вверх.

Когда джип кувыркнулся и встал на колёса, несколько раз подпрыгнув, я довольно хлопнул в ладоши и улыбнулся, взглянув на Марию. Её лицо надо было видеть.

— Чего смотришь? — кивнул на кучу оружия. — Грузи в багажник и прыгай за руль, водила, кажись, уже не жилец, нам нужно ехать. Дела не ждут!

Я с прискорбием заглянул в салон через простреленное боковое стекло, в которое скинулись сразу из нескольких автоматов. Броня не выдержала, и водиле досталось знатно. Зияющая дыра в его голове кровоточила и как бы намекала, что он нас никуда не повезёт. Мария покорно кивнула головой и быстро побежала собирать оружие, а я уселся на заднее сиденье и принялся ждать. Первый присвистнул и философски произнёс:

— Кто тебя обидит, тот завтра сдохнет, ха-ха!

Глава 10

Как когда-то мне говорил Первый: «Женщина на корабле — быть беде». Сегодня я понял, что пословицу можно было дополнить. Женщина за рулём — трындец, как страшно!

Мария, кажется, ни на секунду не убирала педаль с газа, пока мы летели в сторону поместья моих похитителей. Попутно она рассказывала мне всё, что знала о заказчике, а я старался слушать, вжимаясь в сиденье. Невольно поймал себя на мысли, что испугался и схватился за ручку, когда она заходила в крутой поворот. Не знаю, хотела ли она проехаться на двух колёсах, или её план состоял в том, чтобы вновь перевернуть джип и проверить его на износ, но она-таки вырулила, и обошлось.

Девушки, такие девушки. Мария не хотела доверять свою жизнь ИИ, именно так она мне сказала, но я прекрасно знал, что дело вовсе не в этом. Она просто хотела сама сесть за руль. Была у неё к этому странная тяга.

Драйв, который я испытал за время поездки с ней, простыми словами не описать. А ей хоть бы хны. Истории травила, смеялась и веселилась. Иногда у неё даже глаза огнём горели, и я думал, что она обезумела. Тогда-то я и понял, для чего был нужен водила. Чтобы не померли раньше времени, ведь у этой барышни явно были проблемы с головой и чувством самосохранения.

К счастью, под конец нашего пути она-таки сбавила скорость.

Поместье, к которому мы подъезжали, даже при первом взгляде казалось весьма обедневшим, захудалым и местами, заброшенным. Замок одряхлел, левое крыло и вовсе выглядело необитаемым, а от сада остались лишь засохшие ветки и обильно обросший травой газон. Прислугой и не пахло, но, по словам Марии, даже в этом месте она должна быть.

В дороге нас знатно трясло, но я успел услышать всё, что было мне нужно. Заказал меня старший сын Барона Авалова — Демид. Лично Мария с ним не виделась, но через посредников получила заказ за неделю до моего отъезда. По словам самой девушки, денег ей ещё не заплатили, но обещали золото. В переводе в Орланы — где-то десять тысяч. Новости были просто замечательные, ведь это означало, что свои скудные запасы денег я совсем скоро смогу пополнить.

Вот только Мария не была в этом так уверена. Она не знала о том, что Давид был силён и я перенял его силу, добавив к ней свою собственную, пока ещё не развитую. Конечно, когда я использовал магию, она сильно удивилась, но до сих пор не придавала этому особого значения. Да и я показал не больше пяти процентов того, что на самом деле может это тело.

Видимо, уверенность в слабости Давида и побудила её взять простенький заказ, за который ей готовы были отвалить нехилую сумму деньжат. Я её понимал, будь на её месте, я бы как минимум задумался над подобным предложением. А реши я отыгрывать злодея в этом мире, то согласился бы моментально. Нет, я бы всё равно слегка призадумался, ведь соотношение цены и сложности заказа слишком разнится друг с другом. Даже с учётом того, что цель — Княжич и из-за проблем можно встрять в серьёзные передряги с не самым слабым Родом Багратионов.

Где именно Мария получала заказ, я знал и без её подсказок. В Сети такой информации не найти, но кто сказал, что я шерстил только её? «Дарк-нет» — всему голова! Пока искал информацию о том, как сменить имя и фамилию, одним словом, потеряться, излазил много разных сайтов и страниц. Один сайт привлёк больше моего внимания, нежели остальные. На нём имелась возможность брать и размещать разного рода заказы. Не все они были связаны с криминалом, но по большей части они именно такими и были. Платили тоже всегда по-разному, да и регистрация там была какая-то совсем уж муторная. Данных, само собой не просили, но, чтобы брать серьёзные заказы, для начала нужно встретиться с представителем держателя сайта. Он уже и оценивает возможности, а после выдаёт доступ, в зависимости от оценки.

Тогда я не придал этому особого значения, но дело, похоже, может быть очень прибыльным. Мне однозначно стоило как-нибудь туда заглянуть, вдруг найдётся что-то и для меня. Да и, судя по тому, что я уже дважды нарвался, а только покинул Родовое поместье, мне стоит частенько заглядывать на эти сайты, чтобы мониторить, не появилось ли там новое объявление на мою голову.

Эх, вот бы человечка себе смышлёного, который бы этим занимался. Самому так лень со всем этим возится. Ладно, когда-нибудь, я точно получу в своё распоряжение целую армию помощников, которые будут делать за меня скучную и нудную работу.

Ещё в самом начале, когда мы с Первым только появились в этом мире, он всерьёз взялся за своё обещание. До сих пор помню, как он тогда сказал:

— Алекс, дружище. Слава и женщины придут к тебе рано или поздно, если ты будешь много и упорно трудится. Но запомни раз и навсегда, — он сделал театральную паузу, готовясь к самой пафосной и философской фразе за все свои жизни. — В одиночку денег ты не заработаешь! Умный человек никогда не станет делать ВСЁ своими руками. Отягощающие тебя процессы нужно делегировать! И помни, не гонись за всем сразу. Деньги должны на тебя работать и никак не наоборот. Они лишь средство для жизни, но никак не повод, чтобы жить! Вот ради женщин и славы можно и горы свернуть!

После он исправился, добавив что-то вроде: «Но есть одно… С женщинами тоже лучше не заигрываться. Ведь любая женщина может с лёгкостью сделать миллионером мужчину-миллиардера».

Идея получить своё поместье и армию глубоко засела в моей голове, но перед этим нужно было избавиться от своего имени. Ведь проблемы Княжича Багратиона мне были совсем не нужны. Как провернуть подобное, я пока не представлял, но в глубине души надеялся, что Первый поможет отыскать мне способ быстро и легко заработать деньжат. Про его идею с биржами я ещё помнил, да и про схроны тоже. Но пока всё это было где-то там, куда руки мои не достают. Зато перед носом было целое поместье врагов, в стенах которого может хранится очень много ништяков. А халяву я люблю!

Нечего было нарываться! Теперь вы узнаете мою мощь! Точнее, мощь Первого, ха-ха!

— И это поместье Барона Авалова? — я присвистнул, ведь из доставшихся мне от Давида воспоминаний, рассказы об этом месте пестрили совершенно другими красками. — Помнится, отец рассказывал, что их семья делала лучшее вино во всей Империи. Куда всё это делось?

— Твой отец тебе не врал, — подметила Мария. — Вот только семья Багратионов ещё в прошлом веке отобрала правление в Грузинском Княжестве. До этого здесь правили как раз Аваловы, но из-за того, что в своё время они не особо позаботились о войске, да и врагов нажили много, Багратионы смогли их разбить. Теперь от их величия остались лишь пустой звук и вот эта полуразрушенная усадьба.

— Как они умудрились нажить себе врагов, делая лучшее вино в Империи? Разве они не должны были быть под защитой короны, раз на то пошло. Или в то время в Империи предпочитали пить что-то другое? Будь я на их месте, любой бы мой враг, прежде чем дойти до поместья, свалился бы от чудовищного похмелья!

Мария заценила мою шутку, но покрутила головой, наблюдая за тем, как поместье медленно приближается. Издалека я увидел, как двери его распахиваются и на улицу выходят люди.

— Монополия — страшная штука. Когда кто-то начинает контролировать большую часть рынка, он неизбежно становится богатым, самонадеянным, и самое страшное — он отбирает заработок у других, — Мария посмотрела на меня. — Как думаешь, нравилось другим аристо, что Аваловы подмяли под себя столь прибыльный бизнес? Конечно же нет. Никому это не нравилось, и многие поддержали Багратионов. И никто даже не посмотрел, что именно они были родоначальниками кровопролитной гражданской войны на юге.

— И корона никак на это не отреагировала?

— Вести войска на юг — очень муторное и сложное занятие. Тогда ведь ещё не было таких быстрых машин. К тому же это требует много времени и ресурсов. Народ передвигался на колесницах. И всех ведь не посадишь. Большая часть войска пешком тогда ходила. Вот и остались Аваловы без поддержки.

— Хрень какая-то, — я нахмурился. — Война из-за вина? Что-то слабо мне в это верится.

— Да кто уже вспомнит, из-за чего это было. Отец твой, может, знает, или Аваловы, но на кой чёрт тебе это знать? Что было — то прошло. — Мария стрельнула глазками, посмотрев на меня через зеркало заднего вида.

— Не верю, что это говорю, но я с ней согласен, — подытожил Первый. — Не суй свой нос в чужие разборки, здоровее будешь.

Она вернула взгляд на дорогу и резко дёрнула рулём, чуть не убравшись в дерево. Я выругался и сурово посмотрел на неё.

— Какого чёрта? — попытался произнести как можно более спокойно, чтобы лишний раз не рисковать своей жизнью. Кто знает, обидится ещё и как направит наш джип вниз со скалы.

— Белка на дорогу выбежала, — Мария виноватыми глазками посмотрела на меня через зеркало заднего вида. — Извиняй.

В общем-то, я и не собирался на неё злится. К этому моменту наш джип уже заехал на территорию, проезжая через распахнутые ворота, с трудом старающиеся сохранить должный вид. Получалось у них это плохо. Они заржавели, обвисли под собственным весом, но упорно стояли на месте и выполняли отведённую им роль. Выглядели ворота так, будто за ними не ухаживали уже очень и очень долгое время. Хотя на контрасте с общим внешним видом этого поместья, смотрелись они даже неплохо.

Надавив на гашетку, Мария подвезла нас к главному выходу из замка, выполнив идеальное исполнение техники дрифта, подняв в воздух кучу пыли. Стоявшие на ступеньках аристо прикрыли лицо рукавами и закашлялись, вызвав у меня улыбку.

Барона было видно сразу. Сохранился он достаточно неплохо и одет был, как подобает, но старческие морщины выдавали его с потрохами. На вид ему было лет пятьдесят, не больше, но веяло от него силой. Даже через броню чувствовалась. Сколько лет ему была на самом деле, оставалось только гадать.

Стоявшие рядом с ним юноши были все, как на подбор — красавцами. Каждый из них мог иметь огромный успех у женщин. Особенно на их фоне выделялся тот, что носил на поясе длинный меч в потрёпанных ножнах. Одет он был свободно: распахнутая рубашка, широкие штаны, притянутые резинкой в районе лодыжек и в довершение к образу — что-то вроде вьетнамок, но с затянутым на пятке ремешком.

Остальные ничем особым не отличались. Только самый младший парнишка на вид был каким-то угрюмым, и, похоже, происходящее ему совсем не нравилось.

Решил долго не затягивать с этим цирком и выскочил из джипа, попутно активируя свой доспех. Восстановился тот не до конца, но всегда лучше перебздеть, чем недобздеть. Шальная пуля или быстрый росчерк воздуха мечом могут лишить меня жизни, а мне пока не хочется помирать. Будь я волен выбирать свою кончину, выбрал бы смерть в своей кровати, в возрасте девяноста лет, со стаканом столетнего вискаря в руке и с жопастой девкой под боком!

— Добрый день, господин, — я подождал, пока Барон уберёт руку от лица, и поприветствовал его. — Это и есть прославленное поместье Аваловых? Что же, мне здесь нравится.

Барон явно не ожидал от меня этих слов. Вероятнее всего, он полагал, что я буду вести себя грубее и возмущаться похищению, но моё спокойствие его смутило. Я наблюдал за недоумением на его лице, быстро сменившимся неприкрытой радостью. Он пытался её скрыть, но получалось у него это плохо. Бросив косой взгляд на Марию, он мигом переключился на меня.

— Ваша светлость! Добрый день! Я — Барон Роман Игнатьевич Авалов и от лица своего непутёвого сына прошу прощения за сложившееся недоразумение. Мой сын — глупец и неверно истолковал сей даме цель Вашего визита. Должно быть, Вы и сами, ошибочно полагали, что мы собирались Вас похитить, я прав?

— Я не ошибаюсь, — сухо ответил я. — Никогда не ошибаюсь. И уверен, что сын Ваш не ошибся, разместив заказ на мою голову на сайте для наёмников. Ошибка была в другом, не на того наехал.

Лицо Барона побледнело, а вот его старший сынок побагровел. Ох, как же приятно наблюдать за тем, как он бесится. Небось уже готов меня прям тут казнить. Что же, пускай попытается. Мой доспех уже восстановился, а, судя по исходящей от него ауре, которую он совсем не скрывает, убить с одного удара он меня не успеет. Да и отец ему не даст, а если не успеет остановить, у меня есть Первый. Нападение на Княжича можно расценивать как серьёзное преступление, и, если я его казню на месте, мне никто и слова не скажет.

Интересно, что он будет предпринимать дальше? Пока что ситуация целиком и полностью на моей стороне.

— Извольте, — Барон решился заговорить, но закашлялся и не по-доброму скосился на старшего. — Как я уже сказал, он очень глуп. Уверяю Вас, наш Род не желает вступать в конфликт с Вашим. Мы знаем своё место и не хотим неприятностей. Позвольте мне загладить это недоразумение. Мы живём не богато, но…

— Да, я вижу, — ответил без стеснения, решив чётко показать разницу в наших с ним положениях. Даже если подумают, что я всего лишь зазнавшийся сопляк, мне это только на руку. Когда тебя недооценивают, всегда есть возможность удивить врага.

Барон закрыл рот и перевёл взгляд на наш джип. Его глаза изумлённо вылезли из орбит. Я проследил за его взглядом и хмыкнул. От джипа осталось одно лишь название. Он почти целиком был покорёжен пулями, где-то были вмятины, наружный слой стёкол безбожно разбит, а передний бампер и капот погнулись и подкоптились от прямого попадания из РПГ. И как только он смог выдержать такое? Удивительно стойкая и крепкая машина. Когда у меня будет армия, я точно не буду экономить на транспорте.

— Ох, это мы наткнулись на засаду, — говорил малость весёлым голосом, показывая своё безразличие к произошедшему. — Из-за этого мы немного задержались. Но прошу не переживать! — я оскалился. — Те, кто на нас напал, уже не жильцы. Сейчас их тела, скорее всего, жрут волки. Хотелось бы на это надеяться.

Барон нервно сглотнул слюну и, заметив мой спокойный, равнодушный взгляд, выдохнул:

— Понятно…

Я решил долго не мучать бедного старика:

— Ладно, что мы всё о проблемах да о проблемах, — я оглядел присутствующих взглядом. — Думаю, мы ещё успеем всё обсудить. Для меня найдутся хорошие покои? Желательно с ванной и двуспальной кроватью. Не люблю ютится на узких диванах.

— Вы планируете остаться у нас на ночь? — с недоумением проговорил Барон.

— Ну да, — я показательно удивился. — Раз уж я задерживаюсь здесь по Вашей вине и заставляю свою невесту в столице ждать, хотел бы заночевать. Дорога впереди долгая, да и машину нашу нужно осмотреть, подлатать. У Вас найдётся механик, который сможет этим озаботится?

Барон впал в секундный ступор. Его сыновья находились в похожем недоумении. Ситуация была неоднозначной, и они явно к подобному не готовились. Интересно, а что они вообще хотели добиться тем, что доставили меня сюда? Пока что, всё выглядит так, словно Барон совсем ничего не знал о моём похищении и сейчас пытается сгладить оплошность своего сына.

— Так и есть, — мысленно ответил Первый. — Авалов ничего не знал и сейчас предпринимает весьма успешные попытки соскочить. Он понимает, если о произошедшем узнают за пределами его поселения, грядёт война, и ему в ней не победить. Посмотри на их поместье, у них нет денег, нет власти и войска. И на кой хрен они рассчитывали, планируя это похищение?

Через секунду, я понял, что Первый оказался прав. Барон отвис и перешёл к решительным действиям:

— Мы будем рады такому гостю! — произнёс и протянул мне руку для рукопожатия. Удивительный жест для Барона, я бы даже сказал отчаянный. Всё-таки я — Княжич, и это весьма странно. Но и я не зверь какой-то. Если дед и в самом деле не желает мне зла, то зачем его оскорблять?

Я пожал ему руку. Так будет проще, да и мужик он, вроде, хороший.

— Так что? Механик найдётся?

— Конечно! — Барон радостно закивал головой, понимая, что смог разрулить свалившуюся на его голову проблему. — Тит, позови нашего мастера. Пускай осмотрит их машину.

Ох, старик. Ещё ничего не решено. Судя по тому, как на меня смотрит твой старший. Сегодня ночью он попытается свернуть мне шею. Вот только, ждать его будет весьма неприятный сюрприз. Ведь Первый никогда не спит!

— Что насчёт покоев?

— Я тотчас прикажу выделить для Вас лучшие покои, набрать тёплую ванну, дабы Вы могли омыться и велю своему младшему сыну поделиться с Вами одеждой. Ваша заметно потрепалась.

— И для дамы тоже, — я решил позаботиться и о Марии. Уверен, такой жест она оценит, а мне нужна хорошая помощница. Пускай Первый и уверен, что я не смогу добиться её расположения без денег, но я уверен, что крепкие связи на таком не строятся. Они куются при помощи силы и доверия, а ещё любви и милосердия. Силу я ей показал, милосердие тоже. Осталось разжиться доверием и любовью. Но то ли ещё будет! — Она устала, и ей требуется отдых. Как я уже сказал, дорога будет долгая, и я не хочу, чтобы она вымоталась раньше времени.

Барон на секунду замолк, что-то прокрутил в голове, но в итоге улыбнулся и согласился:

— Хорошо! После смерти моей супруги у меня осталось несколько платьев, которые могли бы ей подойти. Подскажите, какой цвет предпочитает леди? Серебряный, золотой, может… красный?

— Леди предпочитает выпить вина и остаться в своей одежде, — ответила Мария и шагнула вперёд, вставая рядом со мной и незаметно для всех ущипнув меня за задницу. — В остальном, от горячей ванны и покоев не откажусь.

— Что же… — Барон отвёл взгляд, немного подумал и кивнул. — Тогда прошу внутрь! Слуг у меня немного, но тех, что есть, должно хватить, дабы вы со своей спутницей ни в чём себе не отказывали.

Я кивнул и пошёл вперёд. Барон пошёл рядом, заведя со мной беседу ни о чём. Я старался ему поддакивать и вслушиваться в речь, но глаза сами по себе таращились на старшего сына. Что-то мне не нравилось в его взгляде. Больше масла в огонь подлил Первый.

— Голову ставлю на отсечение, он ещё что-нибудь да выкинет. Чувствую, ночка будет жаркой.

— Думаешь, они попытаются нас убить?

— Убить — навряд-ли, но проблем могут доставить немало. Давай пока отдохнём, а там уже станет ясно, во что всё это выльется.

Глава 11

Поместье Аваловых.

Через полчаса после приезда Давида.

Шагая по захудалым и тёмным коридорам замка в поисках ванной комнаты, Мария сбавила темп, услышав позади себя шаги. Остановившись, она обернулась и увидела Демида, вальяжно идущего в её сторону. Раскинув руки в приветственном жесте и натянув на лицо плотоядную ухмылку, он сблизился и поприветствовал девушку:

— Никогда бы не подумал, что Вы столь прекрасно выглядите, — Демид смерил полуголую Марию взглядом и облизнулся. — В Вашей карточке не было указано, что Вы — девушка.

Он похотливо улыбнулся и сделал шаг вперёд, но Мария сделала ответный шаг назад, показывая границу дозволенного. Баронет скривил лицо, но остановился.

— Чего тебе надо? — Марию не радовало общение с уродом, ведь теперь ей были не нужны его деньги. Она видела, на что способен Первый, пускай и не знала, что это именно он скрывается в теле Давида, но ей хватило этого, чтобы понять — с ним не стоит пререкаться. — У меня нет на тебя времени.

Она уже собралась развернуться и уйти, но Демида разозлило свободное поведение девушки, и он схватил её за руку. Будь её воля, она бы отшвырнула наглеца в сторону, ведь он был ей не ровня, но её заинтересовал его напор.

— Я тебе заплатил! — он прорычал сквозь зубы и прижал девушке к стене.

— Правда? — Мария наигранно улыбнулась. — Не слышу звона монет.

— Выполни работу, и ты получишь то, что тебе причитается!

— Княжич в замке, я его доставила, а значит, свою часть сделки я выполнила. Остальное, не моя забота.

— Ты слышала, что сказал мой отец! Княжич — наш гость, и я не могу с ним ничего сделать. Пока отец жив, я не волен и пальцем пошевелить.

— Ого! — Мария игриво рассмеялась. — Ты хочешь, чтобы я прикончила твоего отца?

— Нет, — Демид отрицательно покрутил головой и оскалился. — Я сам прикончу его, но мне нужно, чтобы ты замела следы. Мои братья встанут на мою сторону, но у слуг язык без костей. Избавься от них, вывези трупы за пределы поместья, спрячь или сожги, но сделай так, чтобы их не нашли.

— С какой это радости я должна делать это бесплатно? Так или иначе Княжич оказался в замке, работа выполнена, но не оплачена. Я не работаю с теми, кто не платит. Убери свою руку, иначе ты рискуешь её потерять.

— Что-то ты слишком строптивая для шлюхи! — Демид дал девушке пощёчину, но даже так Мария не стала выходить из образа. Она нахмурилась, но промолчала. Сейчас она была в полном праве лишить Баронета жизни за нарушение законов подпольного общества, коих он переступил уже парочку. Нарушение конфиденциальности, угроза расправой, неуплата долга. Марии пришлось сжать всю волю в кулак, чтобы не прикончить его на месте. Ей было интересно, что решит сделать Давид. Он её заинтересовал. Парень не бежал от проблем, он был готов с ними столкнуться, что не свойственно для слабаков. И таких мужчин Мария любит больше всего.

— Я видел, как ты смотрела на этого малолетку, Княжича Багратиона. Держу пари, у тебя там всё взмокает, когда ты о нём думаешь, да? Слушай меня сюда, деньги я тебе заплачу, но не больше, чем мы условились изначально. Если сделаешь всё как надо, то Княжич твой не пострадает, и, когда всё закончится, я получу за него выкуп, и вы с ним сможете уехать вдвоём. Целые и здоровые. Возможно, я даже накину пару десятков золотых, но только если ты сыграешь мне на флейте. Как тебе идея?

Посыл она поняла и широко улыбнулась, изображая покорность, и Демид её отпустил. Девушка продолжила играть, схватившись за «ушибленную» щёку и погладив её ладонью. Демид смерил девушку похотливым взглядом и произнёс спокойным голосом победителя:

— Всё произойдёт сегодня вечером, за ужином.

Мария ничего не ответила и проследила за тем, как мужчина удалился, зайдя за угол.

— Вот ведь мудак…

Северный район столицы.

Бордель «Эдем».

Сын Князя Волконского, Княжич Антон Григорьевич Волконский, ёрзал на диване, находясь «не в своей тарелке». Одно из лучших злачных заведений Петербурга вызывало у него смешанные чувства. Пускай он и находился за плотной ширмой и прибыл сюда инкогнито, успокоить свои нервы он не мог. Сидевший напротив него человек скрывал своё лицо тёмной накидкой. Были видны лишь его чужеродные, жёлтые глаза, словно у кошки.

— Зачем Вы меня сюда позвали? — Антону было всего двадцать лет от роду, но даже в таком юном возрасте, он уже служил в Имперской гвардии и не мог позволить себе уронить репутацию, воспользовавшись услугами этого места. — Если кто-то увидит меня, выходящим из подобного заведения, у меня могут возникнуть серьёзные проблемы.

Сидящего напротив человека улыбнуло то, насколько трепетно юный Княжич относился к своей службе и долгу. Он ценил это в людях и не смог скрыть своих эмоций. Он не ошибся, когда решил к нему обратиться.

— Прошу прощения за то, что нам приходится видеться в подобном месте. Можете не переживать за конфиденциальность. Этот бордель принадлежит нашим друзьям, и они с радостью выведут Вас через чёрный ход. Должно быть, Ваш отец уже передал Вам наше послание?

— Д-да… он говорил мне о Вас, но я так и не понял, кто Вы, — Княжич удивился странному произношению слов своего собеседника. — Странный у вас акцент, откуда Вы?

— Вам незачем знать моё имя, как и знать, откуда я, — незнакомец беспрерывно смотрел Княжичу в глаза, совсем не отводя взгляд и не моргая. — Скажем так, я представляю интересы общества, о котором Вам тоже пока что рано знать. Наша власть простирается по всему миру. Общаясь с разными нашими членами, Вы можете услышать разные акценты и совершенно новые для себя диалекты, но я прошу Вас этого не страшиться. Мы Вам друзья и никак не враги.

— Как-то это всё странно. Причём тут моя семья?

— Ваш отец находится в весьма близких отношениях с одной из наших представительниц. Она поведала ему о наших планах, и он загорелся идеей нам помочь. Мы благодарны ему за проявленную поддержку и готовы помогать в ответ. Это взаимовыгодные отношения, и я надеюсь, Вы тоже скоро это поймёте.

— О каких отношениях идёт речь? — Антон напрягся.

— Скажите мне, господин, часто Вы бываете около его Величества?

Княжич закашлялся и огляделся, проверяя, не следит ли за ними кто-то. Вопрос встал комом в его горле. Даже говорить о таком уже считается изменой. Тем более, с чужеродным.

— Можете не переживать. Даже если чьи-то уши окажутся достаточно острыми, что очень маловероятно, информация не просочится дальше стен этого заведения, — мужчина учтиво кивнул головой. — Даю Вам слово. Так, что насчёт моего вопроса? Насколько часто Вы бываете вблизи Императора?

— Нечасто, — Антон сглотнул накопившуюся во рту слюну от напряжения и продолжил. — Он редко куда выходит и большую часть времени проводит во дворце. Ему не нужна охрана, но глава нашей гвардии всё равно настаивает на защите. Притом, он против того, чтобы Императора охраняли одни и те же стражники, потому мы постоянно меняемся.

Незнакомец задумался, после чего достал из тканевого мешка странный предмет, в виде икосаэдра с тёмным шаром идеальной формы внутри, словно зависшем меж тонких граней. Положив причудливую штуковину на стол, незнакомец снова посмотрел на Княжича. При одном только взгляде на этот предмет у Антона сбилось дыхание и участился пульс.

— Что это? — его голос дрогнул.

— Можешь не переживать, ничего опасного, — в словах мужчины не звучала фальшь, но Антон понимал, что это не так и его пытаются обмануть. — Твой отец в курсе, что я передам тебе этот артефакт.

— Зачем он мне?

— Вот тут-то мы с тобой и подобрались к сути нашего разговора, — незнакомец в миг стал серьёзным, как никогда прежде. — Ты ведь извещён о том, что твоя сестра скоро выходит замуж? За кого, знаешь?

— Да, за Княжича Багратионов, их дом охраняет юг.

— Верно! Уверен, ты знаешь, к чему ведёт этот союз?

Антон неуверенно кивнул, и незнакомец продолжил:

— Немудрено, что Император попытается устранить Княжича, ещё до прибытия в столицу. Этот артефакт, — он кивнул на странный предмет, манящий взгляд Антона. — Поможет нам в его защите.

— Как эта штука сможет нам помочь?

— Очень просто, — незнакомец поднял артефакт и протянул Княжичу. — Размести его в канализации под стенами дворца. Ты — гвардеец, и ни у кого не должно будет возникнуть вопросов, что ты там забыл, даже если кто-то тебя заметит. Если подобное произойдёт и тебя спросят, я уверен, ты найдёшь способ выкрутиться. Самое главное — размести артефакт прямо под дворцом, это важно! Твой отец оповещён об этом. Тебе нечего страшиться.

— Всё равно не понимаю, как это поможет Княжичу? Он ведь даже не в столице.

— Это уже не твоя забота, — незнакомец откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

— Но… какой Вам в этом толк?

— Скажем так, у нас свои интересны. Правление Николая многим мешает. Мы заинтересованы в том, чтобы на престол сел кто-нибудь другой. Например, Ваш отец, а следом и Вы, юный господин.

— Нет, я не смогу, — наотрез сказал Антон. — Я — гвардеец и не имею прав на престол. Если всё случится, моё место займёт Княжич Багратион. Он ведь жениться на моей сестре. Прав у него будет больше.

— Отнюдь, — незнакомец улыбнулся, да так, что даже через накидку было видно складки его мимических морщин. — В новом мире ты сможешь стать кем угодно. Прошлые обеты и законы не будут значить ровным счётом ничего. Да и юнец Багратион к тому моменту уже будет кормить червей. Мы об этом позаботимся.

Княжич не колебался ни секунды. Уверовав в слова незнакомца, он потянулся к артефакту.

— Х-хорошо, я сделаю это, — произнёс и схватил артефакт, оказавшийся на удивление тяжёлым. Княжич даже удивился, как мужчина мог держать его одной рукой, ведь весил он, по прикидкам, пару десятков кило. — Я верю Вам, но ещё больше я доверю отцу. Раз он не против, я осмелюсь на этот шаг.

— Вот и славно, — мужчина добродушно и по-свойски хлопнул паренька по плечу. — Не подведи нас.

С последними словами он совсем не по-доброму посмотрел на Княжича, отчего у того снова встал ком в горле. Встав со своего места, он вынырнул из приватной комнаты и направился прямиком к чёрному выходу в сопровождении одного из официантов.

Поместье Аваловых.

Гостевые покои.

Ах, приятная и тёплая ванна. Как же всё-таки приятно иногда понежиться в тепле, смывая с себя грязь и усталость одним махом. Даже несмотря на то, что Род Аваловых увядающий, они всё ещё могут принять своих гостей, как подобает аристократам! Ванная комната, в которой я находился, была отделана по высшему разряду и, похоже, использовалась исключительно для таких случаев.

Ещё и одежду мне нашли хорошую, свободную и главное — чистую. Не очень люблю лён, но в здешнем климате — это лучшее решение.

То, как меня приняли в этом доме, в очередной раз убедило меня в том, что Барон Авалов не глупец и очень рассудительный мужчина. По сути, единственная его надежда на восстановление рода — это связи. И чтобы ими обрасти, нужно умело принимать гостей и уметь ублажать их желания. С этим он справился на отлично.

Конечно, не хватает двух прелестных девиц, которые могли бы потереть мне спинку и не только, но ничего… Когда-нибудь и эту оплошность я исправлю. Чёрт, зато у меня был Первый, который из-за чего-то не затыкался. Всё болтал и болтал о всяком, рассказывая мне свои истории. Заткнуть его можно было только делом. Решив не затягивать, я прервал водные процедуры, оделся в новенькую одежду и отправился прогуляться по территории поместья. Глядишь, моя беззаботная прогулка призовёт кого-нибудь к действию. Вряд-ли, конечно, но всё же. Да и свежий воздух я люблю, а в моих покоях пахнет старьём и гнилью.

Смотреть здесь было толком не на что, но я заприметил на заднем дворе одинокую беседку, в которой планировал полазить в Сети. Слишком мало я изучил этот мир, а информация была мне нужна, как кислород. Без неё я, как без рук. Ведь если ты проинформирован, значит вооружён!

К моему глубочайшему сожалению, беседка была занята. Я не сразу разглядел, кто там сидит, но когда мой взгляд сфокусировался, то я увидел там младшего из сынов Барона. Именно от него мне досталась одежда, и сейчас мы были с ним в похожих одеяниях. Он безмятежно сидел в беседке и смотрел на горы, витая где-то в облаках из собственных мыслей. Парнишка был настолько отречён от нашего мира, что даже не заметил моего приближения.

— Привет, — я спокойно встал сбоку и кивнул на горы. — Нравится вид?

— А? — парень шелохнулся и, посмотрев на меня, как-то неестественно улыбнулся. — Привет, да, очень красиво.

— Часто ты здесь сидишь?

Мой вопрос поставил его в тупик. Выглядело всё так, будто он не хочет со мной говорить, но у меня были другие планы. Я желал узнать как можно больше об этом доме и его обитателях, а этот парень казался самым сговорчивым. Раз не смог полазить в Сети, получу информацию из других источников. Так тоже можно, по старинке.

— Частенько, — он ответил с придыханием и посмотрел на меня, закрывая ладонью глаза от яркого солнца, уходящего за горизонт. — Вам приглянулось это место? Я могу уйти, всё равно скоро пора собираться на ужин.

Он уже хотел встать, но я не дал ему это сделать

— Сиди, а я рядом присяду, — положил ему руку на плечо и аккуратно усадил парня на место. — Я здесь гость, но мне совсем не с кем поговорить. Думал, может, хоть ты мне расскажешь о том, что здесь происходит на самом деле?

В глазах парнишка забегал испуганный зверёк.

— Можешь не переживать. Я вижу, что ты смышлёный, и разговор наш далеко не уйдёт. — я старался говорить максимально спокойным и уверенным голосом, чтобы не спугнуть парня. Понимал, что рискую, вороша осиное гнездо, но что-то в этом парне мне понравилось. Было в нём то, что отличало его от остальных Аваловых. — Скажи мне, кто на самом деле спланировал похищение? Это был твой старший брат, я прав?

Конечно же, я уже знал правду, ведь Мария мне всё рассказала. Старшего звали Демид, и был он глупцом, каких поискать, мнившим себя умнейшим. При заполнении своих данных на сайте он умудрился указать свои настоящие данные. Этого было достаточно, чтобы свести концы с концами. Мне не было нужды сомневаться в словах Марии, я просто хотел проверить Тита на вшивость. Попытается мне соврать и его будет ждать та же участь, что и остальных. Ежели расскажет правду, я задумаюсь над тем, чтобы его пощадить.

Парень замер, вглядываясь в мои глаза и пытаясь в них что-то откопать. Мой взгляд-таки убедил его сдаться, и парень выложил мне всё подчистую. Даже и не знаю, что он там увидел, но говорил он уверенно и без запинки.

— Да, это был мой старший брат — Демид. На последнем нашем семейном совещании он в открытую заявил об этом, — чувствовалось, что слова даются ему нелегко.

— Вам нужно бежать! Не обманывайтесь тем, что Вам наплёл мой отец. Он — хороший человек, но уже не так силён, как раньше и не сможет удержать в узде моих братьев. Уверен, они ещё попытаются Вам навредить. Боюсь, что и отцу достанется, а там и мне. Я им никогда не нравился…

— Потому, что ты лучше их? — я усмехнулся, принимая полученную информацию с улыбкой на лице. — Уверен, так оно и есть. В любом случае, спасибо тебе за честность. Увы, но покидать поместье я не собираюсь. У меня свои взгляды на эту ситуацию.

— Вы не понимаете! Он может Вас убить! Мой брат — жестокий человек! Когда моя мать умирала от холеры, он перерезал ей глотку во сне! Всем сказал, что ради милосердия, но я знаю, что он сделал это из-за того, что её крики по ночам мешали ему спать!

Я замолк. Услышанное меня поразило. Вот так урод мне попался. Убил собственную мать, потому что та кричала от боли и мешала сыну спать? Каким извергом нужно быть, чтобы провернуть подобное?

— Первый, ты тоже это слышал? — мысленно спросил я, старательно делая вид, будто размышляю.

— Слышал, — сухо ответил Первый. — Что намереваешься делать?

Вместо ответа Первому я поднялся со скамейки и, посмотрев на парнишку, протянул ему руку:

— Меня зовут Давид. Соболезную твоей утрате.

И снова это удивление в глазах. Ну да, я ведь теперь Княжич Багратион, и протягивать руку низшим аристо решаются далеко не все. Да и назвался я просто, по имени. Баронет не сразу понял, что происходит, но быстро подскочил и пожал мне руку, подтвердив мои догадки, что парень он смышлёный и, кажется, больше пошёл в отца, чем остальные братья.

— Моё имя — Титус Романович Авалов, — заметив мой укоризненный взгляд, он поспешил исправиться. — Все называют меня просто — Тит.

— Рад знакомству, Тит, — я улыбнулся и, развернувшись, пошёл в сторону дома. В последний момент повернулся и добавил. — Кстати, можешь не переживать. Сегодня я точно не помру.

* * *

Вернувшись в свои покои, я застал в них Марию. Большим удивлением для меня это не стало. Первый предполагал, что девица заявится, особенно после того, как я договорился о ней с Бароном. Стоило мне показаться ей на глаза, она тут же подскочила с кровати, на которой ждала меня и встревоженно заговорила:

— Господин… — договорить она не успела, я её перебил.

— Когда рядом никого, называй меня просто Давид, не нужно формальностей.

Мария застыла на мгновение, наблюдая за тем, как я набираю в стакан воду из фужера и продолжила:

— Давид, у меня плохие новости, — произнесла и замолчала, словно ожидая, чтобы я попросил её продолжить.

— И? — я возмущённо оторвался от стакана с водой и скосился на девушку. — Какие?

— Старший сын Барона — Демид, желает убить своего отца и занять его место. Притом, он хочет, чтобы я убила всю прислугу и избавилась от трупов. С тобой он желает поступить так же, как и прежде. Хочет захватить тебя в плен и запросить выкуп.

— Когда?

— Скорее всего, сегодня за ужином.

Я хмыкнул, понимая, что Титус оказался прав. Мария лишь подтвердила его догадки. Благо, я уже придумал, как всё это обыграть и получить от происходящего максимальную выгоду.

— Это не плохие новости, а замечательные, — радостно ответил я. — Незачем переживать, можешь расслабиться. Ты ведь на моей стороне, я прав?

— Госп… Прости, Давид, — Мария выглядела нервной и встревоженной. — Я на твоей стороне, но ты, кажется, не понимаешь…

— Не переживай так, — я улыбнулся и, подойдя к девушке, пристально посмотрел ей в глаза. — Пока ты со мной, не о чем беспокоится. Поверь мне, на любое их действие у меня найдётся противодействие.

Глава 12

Почти сразу после нашего с Марией рандеву нас пригласили на ужин. Вопреки моим ожиданиям, еду нам подали сносную и даже поставили на стол вино, что могло меня обрадовать раньше, но не сегодня. Мне хотелось сохранить ясность ума, а вот нетрезвый рассудок собравшихся в зале мог помочь мне провернуть мой коварный план.

Жуя незначительно пересушенный кусок мяса куропатки, я прокручивал в голове свой план. В теории, он выглядел просто прекрасно, но была в нём одна деталь, которая меня смущала. Даже… не одна. Чтобы сделать всё так, как планируется, мне нужно вывести Баронета на эмоции. Без этого мой план мог сработать не совсем так, как я хотел. Ведь я планировал сделать всё эффектно, без лишнего кровопролития.

По сути, за то, что сделали Аваловы, я мог спокойно объявить им войну и был бы прав. Империя встала бы на мою сторону, ведь у меня были доказательства. Пока я не планировал пускать их в ход, как и нажимать тревожную кнопку, которая оповестила бы моего отца об опасности и сразу отправила ему моё местоположение. По прикидкам, ехать от поместья Багратионов до поместья Аваловых где-то часа полтора. Фактически мы были соседями.

Наши земли так и вовсе начинались всего в десятке километров от усадьбы Барона. В тоже время наше поместье было где-то в сотне километров. Когда-то земли Аваловых простирались намного дальше, но после войны перешли под владение Багратионов. У Аваловых не нашлось денег, чтобы выкупить их, ведь их Род был обязан уплатить нам контрибуцию после разгромного поражения. К их счастью, пускай сумма и была большой, но им позволили оплатить её в рассрочку. Кажется, они до сих пор её выплачивают или уже уплатили, я не уверен. В любом случае, платежи там небольшие и растянуты почти на две сотни лет.

Но сейчас не об этом.

Для чего было нужно вывести Барона на эмоции? Всё очень просто. Я желал ослабить его ментальное состояние. Ведь мы, Знатные, умеем захватывать человеческие души. Точнее, порабощать, брать под контроль. Это усиливает нас и даёт значительные преимущества. Во-первых, захваченная душа подчиняется захватчику, то есть — мне. В зависимости от силы Знатного приказы могли быть самыми разными. Я сейчас, например, захватив чью-то душу, не могу заставить её самоликвидироваться. Для такого мне нужно достичь небывалых высот. Зато могу заставить замолчать, слушаться и работать на меня. Правда, если я вдруг потеряю контроль, а такое возможно, и я могу даже такого не заметить, то меня ждёт подлый удар в спину, ведь в таком случае душа станет неконтролируемой и очень злой. Человека будет одолевать неконтролируемый гнев, и он будет всеми способами искать месть. Обычно подобное происходит при истощении или переизбытке подконтрольных душ.

Как мне советовал Первый, лучше не набирать больше полутора сотен человек в ближайшее окружение и контролировать только их. Остальные души отправить в свободное плавание. Силу они всё ещё будут давать, а это главное.

Кстати, о силе. Вторым немаловажным преимуществом захвата душ было увеличение ступеней сосуда. Чем больше я их поглощу, тем сильнее он станет, а значит, и я сам. Когда сосуд растёт, увеличивается не только прирост духовной энергии, которую потом можно переливать в магическую, но и укрепляется тело, повышаются ловкость и сила. На высоких ступенях сосуда, даже вычислительные процессы мозга начинают работать на полную, позволяя размышлять быстрее и обрабатывать информацию пачками.

С душами тоже не всё так просто. Чем сильнее носитель, тем сильнее у него душа, и соответственно я получу с этого больше энергии для сосуда. Вот только такие души захватить сложнее, нежели души обычных крепостных, которые сами спускают свою ментальность на ноль при виде аристократов.

Сколько нужно собрать душ, чтобы улучшить свой сосуд, я не знал, но точно знал, что на десятой ступени я получу свой первый Дар. Конечно, я был не до конца уверен, будет ли он как-то конфликтовать с тем, что уже сидит в теле Княжича или вовсе не проявит себя, но это меня сейчас не волновало.

Первый чётко дал мне понять, что я сейчас очень слаб. Даже в весьма перспективном теле Княжича, который и без того был очень силён, особенно для своих лет. Он уверен, с обычными аристо я справлюсь без особых проблем, но, если дело дойдёт до драк с серьёзным противником, так же являющимся Знатным, я окажусь в неудобном для себя положении. Я был с ним согласен, а потому не желал упускать возможность полакомиться душами своих врагов. Оставалось только ждать, когда подвернётся удобный момент.

К счастью, томить меня никто не стал. Барон решил не сидеть в тишине и завести со мной разговор. Это было отличным началом для нашего шоу.

— Когда-то за этим столом подавали лучшее вино. Скажите, Вы знаете, кто его производил? — глава семейства посмотрел на меня. — По глазам вижу, что знаете. К сожалению, настоящего вина мир не видел уже давно. Приходится пить кислую, подкрашенную водицу, которая не смеет даже носить имя столь гордого напитка. Должно быть, вы согласный со мной, Давид? Поэтому не притронулись к вину? Или вы всерьёз опасаетесь, что оно может быть отравлено?

— Нет, я так не считаю, — соврал и глазом не повёл. Конечно же, оно отравлено и Ваше тоже отравлено, вот только говорить Вам об этом я не буду. — Вино дурманит голову, а я привык сохранять трезвый рассудок.

Со стороны старшего Баронета послышался тихий смех, который он и не пытался скрыть. Я сделал вид, что не заметил, но Барон-таки решил перевести тему в другое русло, чтобы слегка разрядить обстановку.

— Давид, сегодня днём ты сказал, что направляешься на свадьбу. Расскажешь нам к кому? Нам всем будет очень интересно послушать!

Роман Игнатьевич всем своим видом показывал, насколько ему интересно будет услышать мой рассказ. Мне стало как-то даже жалко его. Он настолько переживает за свою семью, что готов вылизать мне пятки и не только. Жаль его разочаровывать, но мне придётся немного приукрасить свою историю и подогреть азарт Демида, чтобы вынудить его действовать.

— Конечно! — оторвался от пресного мяса и с улыбкой посмотрел на Барона. — Мне обещана дочь Императора — Принцесса Анастасия Николаевна Разумовская.

Пятнадцать минут назад.

Гостевые покои.

Совсем скоро мы должны были отправиться на ужин. Нельзя сказать, что я переживал, но небольшой тремор в руках присутствовал. Я не знал, как именно Демид собирается убить своего отца и что планирует делать дальше, но решено было действовать по обстоятельствам. Первый предположил, что убийство будет самым, что ни на есть грубым. Лезвием меча по горлу или прямым ударом в сердце. Навряд ли у такой бедной семьи где-нибудь в закромах найдётся какой-нибудь смертельный яд, который можно подсыпать в еду. Да и бахвальства и самоуверенности у Демида не занимать. Такие, как он, никогда не прибегают к столь простым и подлым способам убийства. Яд — оружие женщин, и это знает любой мальчишка. Убей он так собственного отца — его репутации пришёл бы конец. Хотя, куда уж хуже.

С Первым я был согласен, но не полностью. Барон Авалов сильный мужчина, и этого у него пока не смог отнять даже возраст. Аура, которую он источал, была, минимум, на уровне Мастера второй ступени. В то же время его сын не мог похвастаться подобным. Вероятнее всего, он-таки попытается отравить своего отца, меня и Марию, но слабым ядом, который нас не убьёт. Возможно, ослабит или парализует. В любом случае, притрагиваться к напиткам я не стану.

Пока мы ждали ужина, я аккуратно посвящал Первого в свой план. Он был вне себя от моей идеи и радовался, что я не настолько глуп, как он себе представлял. К удивлению, его слова меня не обидели. Вероятнее всего, из-за того, что план я и в самом деле придумал сам, и он даже выглядел продуманным. Разве что Первый решил внести в него некоторые корректировки.

— Алекс, идея твоя хороша, но стоит добавить перчинки. Лучшим вариантом будет — возвысить твою персону до небес. Сейчас они считают тебя простым Княжичем, пускай и из главенствующего на юге Рода. Это пустяки, и таким их не удивишь. Нам нужно что-то серьёзное, более интригующее и мощное. Такое, что у них в ушах зазвенит!

— И что ты предлагаешь?

— Конечно же, соврать! — Первый рассмеялся. — Уверен, Барон спросит тебя о том, на ком ты собираешься жениться. Соври, что на дочери Императора! В прошлой жизни, когда я пытался забрать твоё тело, я успел многое узнать. Например, что у Императора двое детей. Пятнадцать лет назад, его дочери как раз было где-то три года. Сейчас… ей должно быть в районе восемнадцати. Ты хоть представляешь, что будет твориться в его голове, когда он об этом услышит? Да он захлебнётся от перспектив, которые у него нарисуются перед глазами, и горы монет будут застилать его взор похлеще, чем оголённая задница Марии!

Парадный зал.

Настоящее время.

Ох, Первый… Если бы я знал тогда, какую реакцию вызовет твоя идея… Да за такое никаких денег не жалко! Будь у меня возможность лицезреть это снова, я бы без сомнений отдал все свои сбережения за такое шоу!

Стоило мне назвать фамилию «своей» будущей супруги, как в помещении тут же наступила гробовая тишина. Все мигом оторвались от еды, прекратили жевать и, кажется, даже дышать. Лица семейства Аваловых мигом побледнели. Мои слова удивили всех до такой меры, что даже у Марии отпала челюсть, хоть она и знала, что я вру. К счастью, она промолчала и никак не опровергла мои слова.

Боюсь представить, какие мысли крутились в голове у этих бедняг. Барон, должно быть, будет теперь праздновать свой второй день рождения. Ведь теперь он думает, что его сынок чуть было не похитил зятя Императора. Никогда прежде я не получал столько удовольствия от того, что кому-то соврал. Как же это приятно видеть на лицах своих врагов неподдельное смятение, непонимание и испуг!

Жаль, но продлилось это не очень долго. Братья Аваловы быстро пришли в себя и начали переглядываться. Невооружённым взглядом было видно, что в глазах Демида загорелся нездоровый огонёк. Ох, дружище, как же ты ошибаешься, планируя совершить задуманное. Будь ты хоть чуток смышлёней, тебе бы без труда удалось разгадать мой обман и почуять подвох. Свадьба Княжича с юга на Великой Княгине? Вздор и глупость, но откуда тебе об этом знать? Ты ведь всю свою жизнь не высовывал носа из поместья, а когда высовывал, то тут же получал по его кончику и бросался дуэлями. Я навёл на тебя справки, дружок. Ты начал эту конфронтацию в уязвимой позиции! Твои жадность и самоуверенность не знают границ дозволенного. И очень скоро ты за это поплатишься.

По своему обычаю старший сын Романа Игнатьевича везде таскал с собой своё оружие. Он приносил его даже за стол, и, похоже, ни у кого это не вызвало вопросов и сегодня. Остаётся только гадать, как бы сложились события, не будь здесь меня.

Поднявшись из-за стола, Демид кивнул своим братьям, тут же последовавших его примеру. Сам Демид в это время пошёл в сторону своего отца. Барон заметил неладное слишком поздно и, когда попытался встать со стула, понял, что не может пошевелиться.

— Не стоит понапрасну тратить силы, отец, — с наигранной любовью произнёс Демид. — Сейчас по твоей крови медленно разности яд Улитки Конус. Он вызывает паралич мышц. Даже с твоим Рангом ты не сможешь ему противостоять. Но ты не переживай, всё закончится быстро, я ведь не изверг. Я подарю тебе милосердную смерть, какую подарил матушке.

Удивительно, но Барон ничего не ответил. Он молча сверлил своего отпрыска взглядом, стараясь разглядеть в нём благоразумные мысли. Эх, старик, куда же ты смотришь? Твой сын — пропащий человек и уже давно заслуживает смерти. Неужели ты готов цепляться за него даже после услышанного?

— Почему молчишь, отец? — Демид лукаво улыбнулся. — Неужели ты ничего не скажешь своим детям на прощание?

Братья Демида, так же поднявшиеся из-за стола, встали позади меня. Все, кроме Тита. Он остался сидеть на месте, и очень скоро Демид это заметил. Переведя на него свой взгляд, он обнажил свой меч и приставил к горлу отца.

— Братец, так и собираешься сидеть? Может, хочешь заступиться за отца? Знаешь, я был бы не прочь с тобой сразиться, — он взглянул на отца и самодовольно ухмыльнулся. — Отец верит в тебя, возлагает большие надежды и считает сильнейшим, но я знаю, что ты — слабак. Как думаешь, мне стоит и тебя убить, чтобы ты лишний раз не мешался под ногами?

— Демид, мы так не договаривались, — в разговор включился средний сын — Иаго. — Ты обещал, что никто больше не пострадает.

Старший громко и наигранно усмехнулся, убрав клинок от горла отца и направив остриё в сторону Тита. Он раздосадовано покрутил головой:

— К сожалению, наш младший братец слишком своевольный. Боюсь, он может сбежать из поместья и рассказать всем о том, что тут на самом деле произошло. Нельзя оставлять его в живых.

Не то чтобы мне нужно было убеждаться в окончательном уродстве этого подонка, но своими словами он себя закопал. Насколько же нужно быть конченным, чтобы всерьёз говорить об убийстве родного брата и отца? Нет, так дело не пойдёт.

Я уже хотел вмешаться в этот балаган и приступить к своему плану, но меня опередил Роман Игнатьевич. Похоже, перспектива смерти младшего-таки заставила его заговорить.

— Демид, сын мой! Опомнись! — Барон поднял взгляд и вопрошающе всмотрелся в глаза своего непутёвого отпрыска. — Зачем тебе всё это? Хочешь убить меня и занять моё место? Пожалуйста, я уже своё прожил и не страшусь смерти, но я умоляю тебя! Не трогай Титуса! Обещаю тебе, он не станет распространяться о том, что здесь случится. Нет, я даю своё слово, он покинет усадьбу и больше никогда не вернётся в поместье! Вы о нём не услышите! Оставь ему жизнь, пускай живёт!

Ого! Отец готов пожертвовать жизнью ради сына? Я точно в нём не ошибся, когда посчитал порядочным. И как только у него родился такой мудак⁈

Старший сын долго смотрел в глаза своего отца, но, похоже, слова Барона его не убедили. Протяжно вздохнув, он решился и отрицательно помотал головой.

— Не могу, отец. Как бы тебе не хотелось сохранить ему жизнь, но я не имею права рисковать. Я готов пойти на всё, лишь бы наш Род снова правил на юге. Даже если мне придётся убить всю свою родню — я сделаю это, но цели своей добьюсь. Да и не могу я в его глаза смотреть, — Демид брезгливо скривил лицо. — Они у него совсем, как у матери. И взгляд… всегда такой же, какой был у неё перед смертью. Глядя на него, я вспоминаю, как она трепыхалась и пыталась спастись, пока я держал её и намеревался перерезать горло. Бессильные и уродские голубые глаза, присущие слабакам! Если бы ты только сделал правильный выбор и женился на дочери кого-нибудь побогаче, нам бы не пришлось сейчас жить в нищете и самим пробивать себе путь к хорошей жизни! Ты ведь понимаешь, что она никогда не заслуживала того, чтобы называться Аваловой⁈

В зале вновь повисла гробовая тишина. Казалось, что даже средние братья уже не готовы идти за Демидом. Хотя оно и не мудрено. Сказанное им, отбило бы желание у любого. Это же надо, так завернуть: «Готов убить всю свою родню, ради цели». Фраза самого настоящего безумца. И так подумал не только я. Барон горестно вздохнул и отвёл взгляд от Демида:

— Ты совсем потерялся во тьме… — старик прошептал и закрыл глаза. — Я готов к смерти, можешь приступать, если хочешь, но я даю тебе слово, если ты позволишь Титусу взять в руки меч, он тебя прикончит. Пускай я этого уже не увижу, но я в этом уверен. Он сильнее тебя, и скоро все это поймут.

— Не переживай, отец, никто об этом не узнает, — Демид усмехнулся и наклонился к уху отца, но я всё равно его слышал. — Маленький Тит умрёт раньше, чем его рука коснётся рукояти меча. Это я тебе обещаю…

Позволить этому ублюдку убить собственного отца я не мог. Медлить было больше нельзя. Я наслушался достаточно и, похоже, настал мой черёд говорить. Кашлянув, я привлёк всеобщее внимание и, похоже, сильно этим разозлил Демида.

— Закройте ему рот! — прокричал он, указав на меня пальцем. — К нему и его шлюхе я вернусь чуть позже, когда закончу со всем здесь!

Средние братья даже с места не сдвинулись, и лицо Демида окрасилось красным.

— Чего встали⁈ — он зарычал. — Или вы хотите, чтобы я и вас прикончил, вслед за отцом⁈

Средние нервно сглотнули слюну и, кажется, таки решились выполнить приказ. Вот только в дело вмешался я и спокойно поднял руку в воздух. Они замерли, как статуи, неуверенно глядя на меня и звериный оскал на моём лице.

— Советую тебе убрать лезвие от горла отца, — мой голос прозвучал твёрдо и уверенно. — Если ты этого не сделаешь, то сильно об этом пожалеешь.

— Чего? — Демид старался сохранять серьёзный вид, но было видно, что ему становится смешно. — Ты собрался меня остановить? И как же ты планируешь это сделать? В этой комнате только у меня есть оружие! Даже твоя подстилка не притащила с собой свой меч! Никто не защитит тебя здесь, юный Княжич Багратион. Сиди молча и жди, когда…

Я продолжал улыбаться, прожигая Демида упорным взглядом. Когда он понял, что я не собираюсь отводить взгляд, то не на шутку взбесился.

— Чего вылупился⁈

— Мне нравится наблюдать за глупцом, считающим себя пупом земли. Хочешь знать, почему ни Мария, ни я, не взяли с собой оружие? — я выждал паузу и продолжил. — Всё дело в том, что я сам ей это приказал. Задолго до ужина. Ведь я уверен, что ты не сможешь никого убить. Твой план обречён на провал, и всё из-за того, что ты недооценил дом Багратионов и в частности — меня.

Третий раз за вечер в зале наступила тишина. В этот раз она продлилась меньше всего, и по залу разнёсся громкий хохот Демида. Кажется, мои слова не убедили его в том, что он — глупец. Что же, придётся доказывать действиями.

— Ха-ха! Да ты, должно быть, высокого о себе мнения? Что, по-твоему, помешает мне совершить задуманное? Сейчас я прирежу отца, мои братья скрутят вас с девкой, и когда вы поймёте, что проиграли — я на ваших глазах убью Титуса. Скажи мне, Княжич, как ты собираешься этому помешать?

Я уверенно поднялся из-за стола и, смерив присутствующих взглядом, медленно пошёл к Демиду, сокращая дистанцию. Мне нельзя было допустить, чтобы он как-то навредил своему отцу.

— Первый, будь наготове.

— Как скажешь, босс! — с задором ответил Первый. — Этот индюк не успеет и глазом моргнуть, как его голова слетит с плеч!

— Нет, только не убивай, он нужен мне живым.

Первый цокнул языком, но согласился, а я продолжил, но говорить стал уже для всех.

— Меня очень позабавил твой план, особенно та часть, в которой упоминается о том, что никто и ничего не узнает. С твой стороны было опрометчиво говорить столь серьёзные слова вслух. Ещё более странно выглядит приказ убить всех слуг. Когда Мария мне об этом рассказала, я был в шоке от того, насколько ты дерзок и жесток, — я разочарованно покрутил головой. — Ещё в большем шоке были Ваши слуги, когда я им об этом рассказал. Было не сложно уговорить их подлить тебе в стакан «Долгие проводы». Знаком с этим я дом?

И снова соврал, не поведя бровью. Конечно же, я блефовал, желая как можно скорее вывести безумца из себя.

— Ты блефуешь! Я ничего не чувствую!

— Блефую? — я насмешливо раскинул руками и крутанулся вокруг своей оси, словно танцуя. Показать своему врагу, как мне на него плевать. Именно то, чего я добивался. — Яд не зря называется «Долгие проводы». Ты умрёшь к рассвету, в страшных муках, и никто не сможет тебя спасти. Противоядие есть только у меня, вот только ты его не получишь.

Я заметил странный взгляд Барона. Чёрт, старик, только не надо смотреть на меня так. Мне сложнее вживаться в роль! Потерпи немного, и скоро всё решится!

Пока я говорил, успел встать напротив Демида. После моих слов улыбка пропала с его лица, и он заметно напрягся.

— Отдай мне противоядие, иначе я убью тебя раньше, — он протянул вперёд руку и, заметив, что я не собираюсь выполнять его просьбу, закричал, как ненормальный. — ЖИВО!

— А ты попробуй отбери! — я оскалился и убрал одну руку за спину, а второй закрыл глаза, но быстро раздвинул пальцы, открывая один глаз. — Я тебе даже поддамся!

Взгляд Демида говорил сам за себя. Он был зол, чертовски зол и буквально взбешён. Его рука сама по себе ушла в сторону, и через мгновение в мою сторону полетел меч. Мне даже не пришлось использовать свой доспех. Достать до меня он не успел. Первый среагировал быстрее. Переняв контроль над телом, он поднырнул под удар, кувыркнулся и, подхватив Баронета за сандаль, резко отдёрнул назад. Не ожидавший подобного Демид крутанул в воздухе сальто и приземлился лицом в пол. Доспеха на нём не оказалось. Потекла кровь, но он не умер. Всего лишь разбил себе нос или сломал, неважно. Главное, что он был унижен. Первый вернул мне контроль, посчитав, что я и сам тут справлюсь. Демид оказался слабее, чем мы с ним ожидали.

Резво подскочив на ноги и схватившись за нос, из которого хлестала кровь, он подхватил свой меч и покраснел, как помидор.

— Слушай, у тебя, похоже, давление, — я нахмурился, оглядывая побагровевшего Баронета. — Тебе бы к врачу, хотя постой… Ты ведь и так скоро сдохнешь.

— Урод! — он завопил, едва не перейдя на фальцет, и снова замахнулся мечом.

Я с лёгкостью увернулся, сделав шаг в сторону и пропустив удар мимо себя. Лезвие ударилось в пол, и меч выпал из руки неряшливого Баронета, отбившего себе руку. Мне всё больше нравится эта жизнь!

— Ты и в самом деле баран, — я сблизился с Демидом и со всей дури влупил ему по животу кулаком.

Он согнулся, и в этот момент я ощутил, что могу захватить его душу. Это было нечто неописуемое. Я увидел его ментальную оболочку, похожую на тонкую серую плёнку, окутывающую тело. Она дрожала и трещала по швам. Недолго думая, я мысленно произнёс:

— Подчинись!

В этот самый момент, оболочка померкла, и цвет её сменился на зелёный. Условно-безопасный для меня. Всё прошло успешно, и душа Баронета теперь принадлежала мне. Демид обмяк и удивлённо посмотрел на меня, как котёнок на свою мать.

Я наклонился, поднял его меч и произнёс:

— Поднимайся, — прозвучало уверенней и строже, чем я планировал, но это было неважно. — Теперь сядь назад. Ты проиграл.

Все в помещении, без исключения, следили за нами с осторожностью. Похоже, мой перфоманс удивил всех. Когда я посмотрел на остальных, то чуть сам не потерял дар речи. Похоже, я перестарался с представлением, ведь все в помещении ослабили свои ментальные оболочки. Даже Мария, но её оболочка, из-за чего-то светилась ярким розовым цветом.

— Это что ещё за хрень? — я решил не гадать и сразу поинтересоваться у Первого.

— Похоже, ты произвёл на них неизгладимое впечатление. Настолько, что их души сами готовы перейти к тебе в служение. Признаюсь, вижу такое не впервые, но это редкость.

— А Мария? — я посмотрел на девушку, глаза которой светились от переполняющих её эмоций. — Чё это с ней? Она ведь Знатная. Её душу тоже могу захватить?

— Не-а, но она в тебя явно втюрилась, по уши! — спокойно ответил Первый. — И такое бывает.

Я вздохнул, но отказываться от новых душ не стал и мысленно приказал всем подчиниться. Средние сыны и сам Барон мигом успокоились, словно перейдя в ожидающий режим. Ладно, затягивать со всем этим не буду.

Положив меч на стол, прямо перед Бароном, я посмотрел ему в глаза и улыбнулся:

— Кажется, я только что спас Вашу жизнь. Заранее предвижу Ваш вопрос о благодарностях и уже знаю, чего хочу. До меня дошли слухи, что в Вашем поместье находится весьма занимательный артефакт, которым они хотели стереть мои воспоминания, — я не врал, ведь и в самом деле об этом знал. Когда я получил себе душу Демида и средних братьев, часть их воспоминаний и мыслей передалась мне. — Хочу забрать его себе. Насчёт яда, которым был отравлен Демид, я соврал. Не могу позволить себе так низко пасть. Предпочитаю старые добрые драки.

Я взглянул на старшего Баронета. Он и глазом не повёл, не испытывая ко мне совсем никаких чувств. Удобная это штука, подчинение! Вновь повернувшись к Барону, я продолжил:

— Я знаю, что Вы не желали мне зла и с радостью помогу Вам с невзгодами. Я расскажу отцу о том, что вы помогли мне спастись от наёмников. Приютили и помогли починить машину. Уверен, он вас наградит, и у Вас появится возможность не только вернуть дому былую славу, но и наладить отношения с моим отцом. Я поручусь за Вас и сообщу, что — хороший человек и достойны уважения. Насчёт поступка Ваших детей… Я, пожалуй, промолчу. Разбирайтесь с ними сами, уверен, они более не посмеют Вам перечить, а если всё-таки решаться, Вы знаете, к кому обращаться.

Барон спокойно кивнул, и я с улыбкой протянул ему руку. Поняв, что он парализован и не может мне ответить, я убрал руку и аккуратно хлопнул его по плечу:

— Я планирую отправиться в свои покои и отдохнуть, — выпрямился и кивнул Марии, указывая на выход. — Можете за меня не переживать, мне ничего не грозит. Я, пожалуй, оставлю вас. Уверен, вам найдётся, о чём поговорить со своими сыновьями.

В очередной раз, Барон удивил меня. Он не стал распыляться в любезностях и просто, с любовью произнёс:

— Спасибо, — посмотрел на своего старшего и добавил. — Можете быть уверенны, когда с меня спадёт оцепенение, достанется ему на славу.

Я кивнул и, в очередной раз окинув всех взглядом, пошёл в сторону выхода из парадного зала. По пути ущипнул Марию за задницу:

— Я ведь говорил, что справлюсь.

Мария ничего не ответила, лишь улыбнулась и опустила взгляд, пряча глаза за волосами. Похоже, после моего представления, она и в самом деле в меня втюрилась. И угораздило же меня так попасть? Я ведь не планировал заводить с ней отношения. В моих планах было расстаться с ней сразу после того, как доберусь до ближайшего крупного города. Самому баранку было крутить лень, а теперь получается, что она сама от меня не отстанет? Вот ведь попал…

Глава 13

Покидая поместье Аваловых, я с улыбкой смотрел на чёрное кольцо с рубином, красующееся на цепочке, которую повесил на шею и спрятал под кителем. Мою одежду мне вернули. Благо, она не сильно потрепалась. Её отстирали, отпарили и вернули мне как новенькую.

От артефакта веяло силой, и он бы отлично смотрелся рядом с моим Родовым перстнем, но обвешиваться побрякушками я не желал. К счастью, у Давида не было такой привычки, хоть южане и очень любят это дело. Мне вот совсем подобное не нравилось. Не хотел я ходить как павлин, привлекающий к себе внимание. В сложившейся ситуации мне оно как раз не нужно.

Ведь я не планирую отправляться в Петербург на свадьбу. Я не дурак и прекрасно понимаю, что стоит мне там показаться, конец моей жизни. Меня либо убьют, либо скрутят и будут использовать как марионетку. Я только недавно получил свободу и слишком её полюбил, чтобы вот так легко с ней расставаться.

Я решил не рисковать и отправиться в Москву. По пути в столицу РИ, это, пожалуй, единственный крупный город, в котором можно и заработать деньжат, и поднять свою силу. Благо, Мария, ехавшая со мной, уже была полноправным наёмником, имеющим отличную репутацию на тёмных сайтах. Демид, к слову, после случившегося, понёс огромные репутационные потери и был заблокирован, как наниматель. Вероятнее всего, он уже никогда не сможет пользоваться их услугами сам. В прочем, поделом!

Кстати, на деньги Барон не скупился. Авалов всучил мне почти три сотни золотых, в уплату долга, как он сказал: «Непомерного». По нынешнему курсу, это где-то пятнадцать тысяч Орланов. Часть из них, а именно две сотни, я отдал Марии. Как ни крути, до поместья она меня довезла и дело сделала. Да и я, после некоторых раздумий и обсуждений их с Первым, пришёл к выводу, что она будет мне полезна. И своим поступком, я выказал ей последний из четырёх пунктов, которые, по моему мнению, вели к благоразумным и крепким отношениям — доверие.

С помощью Марии я планировал решить свои проблемы. Первостепенной для меня задачей было накопить сотню тысяч Орланов и заиметь новую личность. Без этого, я не смогу нормально существовать и жить мне будет, ой, как тяжко. Сам зарегистрироваться на сайте наёмников я не мог. Для этого нужна личная встреча, а мне нужно, чтобы меня видело как можно меньше людей, пока я ношу фамилию Багратион.

Даже сейчас, я ощущал, что тучи над Княжичем сгущаются. И я очень не хотел бы оказаться в эпицентре шторма в самый неподходящий момент. Само собой, у меня теперь есть артефакт, благодаря которому я могу стереть любому память и заменить воспоминания. Но стоит ли тратить его на такие пустяки? Пожалуй, приберегу его на будущее, когда без него будет не обойтись.

Насчёт того, что меня видели Аваловы, я не переживал. Их души были под моим контролем, и я ощущал их на любом расстоянии. Выпытать у них какую-либо информацию, пока я не дам на это разрешение, не получится ни у кого. Разве что, если только к ним не придёт более сильный Знатный, которые решит эти души перехватить. Благо, свой путь к величию я уже начал. Ведь после захвата душ Барона и его сыновей мой сосуд скакнул сразу на третью ступень, что меня, несомненно, радовало.

За судьбу Аваловых я не переживал. Я написал Князю коротенькое сообщение, в котором постарался описать сложившуюся ситуацию. Пришлось о многом умолчать, что-то приукрасить, а где-то и вовсе соврать. В любом случае, отец должен понять мой посыл и наградить Аваловых. По крайней мере, я на это надеюсь.

Родовая усадьба Багратионов «Гнездо».

Анзор Амиранович нервно курил трубку, сидя у себя в кабинете и вчитываясь в сообщение своего сына, присланное ему на телефон с самого раннего утра. Многое в этом письме ему не нравилось, но больше всего его смущал странный стиль письма Давида. Словно писал это не аристократ, а простолюдин…

' Батёк, здорово! Планы слегка поменялись. На нас напали наёмники, но мы с Марией смогли отбиться. Водила приказал долго жить, его труп сейчас лежит где-то на просёлочной дороге, рядом с наёмниками. Хорошо бы убраться, пока их волки не утащили. Координаты перекину следующим письмом. Джип пострадал, пришлось заехать в ближайшую усадьбу. Попали к Аваловым, они нам помогли, приютили и даже подлатали машину.

У меня всё хорошо, собираюсь выезжать в Питер. С любовью, Давид'.

— К Аваловым? Что-то далековато он забрался.

Князь тяжко выдохнул и убрал трубку в сторону. Удалив письмо, он быстро набрал номер своего главного СБ-шника, отставного майора Имперского спецназа. Когда-то давно он смог спасти его от серьёзных проблем и взял под своё крыло. Анзор доверял только ему в подобного рода делах, ведь майор, вопреки своей репутации, человеком был волевым и верным. Просто желания у него были не совсем законные, но Анзору было наплевать.

Анзор не был военным и был готов давать своему подчинённому всё, что он пожелает, лишь быть тот служил ему верой и правдой. Всё-таки навыки его оправдывали затраты и риски, на которые приходилось идти Князю. Когда нужно было сделать что-то тихо и без шума, а главное быстро, майор как никто другой подходил на эту роль.

Да и связей у него было пруд пруди, особенно в криминальной сфере. По большому счёту, из-за этого он и встрял тогда, закусившись с одним очень влиятельным авторитетом по кличке «Славянин», одну из шлюх которого майор «случайно» задушил во время секса. Всей истории Анзор не знал, да и интересоваться у майора испугался. Хоть сам он в этом себе никогда не признается и вслух не скажет. Знал только, что с рук ему это не спустили и история всплыла. Князю тогда пришлось потратиться, чтобы вытащить вояку из полной задницу, в которую он встрял.

Прозвучал всего один гудок, прежде чем в трубке послышался грубый, хриповатый голос:

— Слушаю, — майор никогда не отличался красноречивостью, и всю ту шушеру, с которой привыкли общаться аристо, он порицал.

— Женя, у меня к тебе поручение, — Анзор нахмурился и в миг стал серьёзным, как никогда.

Майор это почувствовал и в свой манере насмешливо произнёс:

— Кого нужно убить?

— Ты так легко это говоришь, никак не могу привыкнуть, — Анзор усмехнулся в ответ. — Нет, я надеюсь, убивать никого не придётся. Дело в другом. Сегодня с утра мне пришло сообщение от Давида, странной наружности. Влез он в какую-то перепалку с наёмниками, и, по его словам, ему помогли Аваловы. Вот только, слишком много несостыковок в его письме. Мне нужно, чтобы ты узнал, что там на самом деле произошло, и заодно проверь наёмницу, которую мы приняли.

— Марию? — в голосе СБ-шника прозвучала грусть. Похоже, он расстроился, что сегодня без кровопролития. — Мы ведь её уже проверили и не раз.

— Да, её. Чуйка у меня странная. Не в службу, а в дружбу тебя прошу. Разузнай получше, через своих.

— Будет сделано, — Князь услышал, что майор собирается бросить трубку, не попрощавшись.

— И ещё, — он едва успел. — Сейчас скину тебе координаты, нужно убраться. Заодно, попробуй идентифицировать тела. Может, получится выйти на заказчика.

Майор ничего не ответил и бросил трубку. Анзор не переживал, что тот его не дослушал или отказался выполнять приказ. Женя не из тех людей, которые молчат, если им что-то не нравится. Вот только, от чего-то на душе у Князя неспокойно.

— Давид, Давид… Надеюсь, ты не натворишь глупостей. Пускай ты этого и не осознаёшь, но от твоих действий зависит судьба нашего Рода.

Где-то между Москвой и Тбилиси.

Шесть часов после инцидента.

Мария была в своём репертуаре и гнала по дороге так, словно совсем не видела препятствий. Мы ещё не успели выехать на Имперский тракт, потому мчались по просёлочным дорогам. В очередной раз убедился, что чувство самосохранения у неё напрочь отбито. Она гнала так быстро, что чуть не сбила переходившего дорогу пастуха. К счастью, стадо не успело последовать за своим хозяином, словно чувствуя опасность, и мы удачно проскочили мимо, добавив старику пару седых волос.

К подобному стилю езды девушки можно было привыкнуть, но у меня как-то не получалось. Чего уж там, даже Первый иногда громко матерился, когда она совсем уж перебарщивала. За шесть часов ничего интересно, кроме инцидента с пастухом, не произошло. Иногда я засыпал, но спал урывками, постоянно просыпаясь от резких манёвров, которыми Мария не стеснялась пренебрегать. Джип пришёлся ей по душе, и она не раз повторяла про себя фразу, что когда-нибудь купит себе такой же.

Сообщать ей о том, что мы избавимся от него, когда прибудем в Москву, я не стал. Нечего лишний раз тревожить её нервы. Решит ещё, что это последнее её с ним свидание и попробует выжать всех лошадок на максимум. Хотя, куда уж быстрее?

Большую часть времени, я старался отвлечься от мыслей о неминуемой кончине, которая могла ждать нас где-нибудь за поворотом, и смотрел на пейзаж, открывающийся мне из окон. Постепенно, за окном начали появляться знакомые мне берёзы, сосны и ели, натыканные вдоль дорог. Озёра, блестящие на солнце, где-то в глубине леса. Разодранные животные, лужи крови и части тел… Стоп, чего⁈

— Стоять! — я закричал, и Мария тут же вдарила по тормозам.

Нас занесло, и джип развернулся жопой вперёд. Мария повернулась ко мне с выпученными от страха глазами. Даже Первый не сразу понял, что произошло. Похоже, зазевался.

— Алекс, если ты так боишься её езды, попробуй деликатный подход. Мы же чуть не убились, мать твою!

Я без слов вышел из машины и пошёл в ту сторону, где видел кровавое побоище. Мария неспешно открыла дверь и пошла следом.

— Давид, что случилось? — в её голосе слышалась тревога.

— Тихо! — я присел на корточки и поднял руку вверх, прислушиваясь.

Вопреки моему странному поведению, Мария беспрекословно выполнила приказ и тоже пригнулась. Моё сердце забилось быстрее, но это не мешало мне услышать какую-то странную возню в лесу, которой здесь быть точно не должно.

— За мной! — скомандовал и аккуратно пошёл вперёд.

Пройдя около двадцати метров за обочину, я наступил во что-то склизкое и мокрое. Подняв ботинок и опустив глаза, я скривил лицо и затряс ногой, стряхивая чьи-то кишки. Сзади подошла Мария. Увидев то, во что я наступил, она нахмурилась и подошла поближе. На удивление, промолчала, всё ещё следуя моему приказу. Оно и не мудрено, ведь то, что мы увидели дальше, повергло нас в шок.

За деревьями находилась круглая полянка с выжженной травой и обуглившимся по краям деревьями. Она была усеяна разодранными трупами животных, а по её центру красовался…

— Что это за хрень? — я всмотрелся в странную левитирующую штуковину, светившуюся тусклым синим цветом. Она выглядела как порез в пространстве и едва заметно искрилась.

Мария пожала плечами, но с места не сдвинулась, осматривая округу. Врагов видно не было, как и людей.

— Алекс, что-то подсказывает мне, что валить нам отсюда надо и поскорее, — даже Первый напрягся при виде этой штуковины. — Что бы это ни было, к нему лучше не приближаться.

Я был с ним согласен, вот только уйти мы не успели. Постепенно нарастающий треск, который издавала эта штуковина, вдруг перерос в нечто большее. Портал взорвался энергией, распустив во все стороны разряды синих молний. Мы с Марией машинально сделали шаг назад и закрыли уши. Звук был громким и неприятным. Но не таким неприятным, как то, что произошло дальше.

— Давид! — Мария закричала, нарушив приказ и указав пальцем в сторону портала. В том, что это именно портал, сомнений больше не было.

Я замер, наблюдая за тем, как из него начали вываливаться существа. Странные существа, которых не должно быть в этом мире. Они были похожи на гигантских пауков переростков с магмой, текущей по их жилам. Размером с собаку, и вылезло их порядка двадцати штук. Мы даже дёрнуться не успели, как они нас заметили и громко завизжали.

— Бегом! — я закричал и развернулся, дав дёру подальше от этого места.

Я бежал без оглядки, и это сыграло со мной злую шутку. Я не уследил за Марией. Она перенервничала и побежала слишком нерасторопно. Как итог, зацепилась ногой за какую-то корягу и упала. Когда я обернулся, пауки уже были слишком близко, и у неё не было времени, что подняться.

— Чего застыл⁈ — Первый закричал. — Беги, ей не помочь!

Я не знаю, что произошло со мной в этот момент. Мои ноги сами по себе развернули моё тело и на всех парах рванули на помощь к девушке. Первого я не слушал, хоть он и пытался меня вразумить, даже хотел взять тело под контроль, но я как-то смог его подавить и заглушить.

Выхватив свой меч, я сделал рывок и, крутанувшись, перерубил самому ближнему пауку передние лапы. В этот момент он бежал и из-за этого по инерции завалился вперёд. Я действовал на инстинктах, совершенно не зная, на что способно тело Княжича. За те неполные две недели в Родовом поместье, я не успел изучить все его способности и навыки, которым он обладал. Но одно я знал точно, я силён и не продую вшивым насекомым!

Напитав свою ногу энергией, я опустил её вниз и раздробил башку первой твари. Послышался короткий писк, и я широко оскалился, ощутив азарт битвы. Второй паук пал смертью храбрых, пытаясь отомстить за своего собрата. Он и ещё парочка его товарищей, сильно оторвались от своих сородичей, отчего мне было немного полегче. Я крутился, как юла, перерубая конечности и сминая головёшки этих тварей, когда они падали к моим ногам.

Когда я прикончил ближайших, отстающие уже успели сократить дистанцию и, вот же хрень, начали плеваться в меня жгучей паутиной! Как я понял, что она именно такая? Да просто. Когда одна из них пролетала мимо меня и врезалась в стоящее позади дерево, оно сразу зашипело и через секунду обвалилось в нашу сторону, прибив незадачливого паука.

Я усмехнулся, стараясь держать позитивный настрой, и закричал:

— По одному, твари членистоногие! Всех порублю на куски!

Кажется, Мария наконец-то пришла в себя и поднялась с земли, вытащив своей клинок. Вдвоём дело пошло быстрее. Пускай я уже примерно понял, как с ними бороться, её помощь была как раз кстати. Пауки не были сильными противниками, какими показались на первый взгляд. Безусловно, обычного человека они бы убили без проблем. Их лапы были остры, и двигались твари на невероятных скоростях, а паутина смертоносна, и одно лишь попадание могло привести к неминуемой гибели, но не для меня. Всё же, я был не самым обычным человеком.

Я вовсе не был глупцом, когда ринулся выручать Марию. Действовал на чуйке, но это не помешало мне активировать доспех, который с трудом, но сдерживал пропущенные мною удары. Не пропустить их было сложно. Даже с незначительно подросшей скоростью и ловкостью, благодаря третьей ступени сосуда, я никак не мог уворачиваться сразу от десятка лап, летящих в мою сторону.

Благо, с каждым моим третьим ударом, врагов становилось на одного меньше. Нам потребовалось около десяти минут, чтобы разобраться со всеми пауками, а доспехи наши просели почти на половину, но мы справились!

Когда всё закончилось, и последний враг оказался повержен, я пошатнулся и упал на землю, жадно глотая воздух. Битва меня вымотала. Как ни крути, я не был готов к тому, чтобы вот так с наскока вступить в сражение с ордой неизвестных миру существ.

— Ты как? — Мария села рядом и уставилась на оставленные нами трупы.

— Как евнух в стриптиз-баре! — вывалил я и улыбнулся.

— В каком смысле? — Мария удивлённо хлопнула ресницами.

— Полон сил и энергии, но обезоружен! — я поднял свой меч, который затупился об этих тварей. Не годился он для их крепкого хитина. По сути, я разрубал их не острым клинком, а брал грубой силой, вкладывая её в каждый удар.

— Дурак? — Мария насупилась, но позволила себе улыбнуться.

Я пожал плечами и посмотрел на зияющий в воздухе портал.

— Что это за хрень? Никогда раньше такого не видел.

— Я тоже, — Мария пнула ногой мёртвого паука. — И этих тоже не видала. Может, аномалия какая?

— Похоже на то, — я поднялся с земли и пошёл к этой странной штуковине.

Мария выпучила глаза и окликнула меня:

— Ты куда⁈

— Хочу посмотреть поближе, — спокойно ответил и перешагнул через отрубленную ногу паука. — Интересно ведь!

— Ну точно, дурак! — Мария хлопнула себя по бёдрам и пошла за мной следом. — А если оттуда ещё кто-то вылезет?

— Тогда я отправлю его к братишкам в паучий рай. Одним больше, одним меньше. Какая разница?

Мария ускорила шаг, аккуратно переступая через тела и прикрывая курносый носик от запаха серы, сильно бьющего в нос. Кстати, да, пахли пауки так себе, словно вылезли из жерла вулкана. Когда она подошла ко мне, я уже стоял напротив синей штуковины, выплюнувшей монстров, и вовсю её разглядывал.

— Всё-таки очень странная штуковина, — я нахмурился и тут вспомнил, что каким-то образом заглушил Первого и он до сих пор молчит.

Поняв свою оплошность, я сконцентрировался, и вуаля! Первый вернулся, целый и невредимый. Вот только очень злой почему-то.

— Мудак! — он закричал. — Никогда так не делай, ты меня понял⁈ Никогда, чтоб тебя!

— Чего ты завёлся? — я был спокоен, как удав. — Помешай ты мне, Мария могла погибнуть.

— Да ты хоть знаешь, как сложно сидеть в полной темно… Оу! — он присвистнул, заметив, что я стою прямо напротив портала. — Ты на кой чёрт к этой штуке подошёл?

— Да так, посмотреть поближе хотел.

— Жить надоело?

— Когда мне надоест жить, ты узнаешь об этом в первую очередь, — я повернулся к Марии. — Слушай, что-то мне подсказывает, что о таком следует сообщить. Дуй в машину и принеси мне мой телефон. Тут рядом должны быть деревни, если эти твари снова попрут, а нас тут не будет, будет плохо.

Мария кивнула и быстро побежала к джипу, зажимая носик и кривя милое личико. Подул ветер, и её юбка задралась, а вот руки были заняты, и я невольно стал свидетелем прекрасного.

— Ты же просто награду хочешь получить, жучара? — Первый быстро раскусил мой план, но я не стал подтверждать его догадку и едва сдержал улыбку.

— Вообще-то я забочусь о безопасности населения! Как Князь я должен в первую очередь думать именно о людях! — взмахнув рукой в знак подтверждения своих слова, я не рассчитал и случайно задел портал. — Ой!

* * *

Вернувшись на поляну с телефоном, Мария удивлённо огляделась по сторонам. Княжича и след простыл, словно он под землю провалился. Мария напряглась и без зазрений совести разблокировала телефон Княжича, уже давно узнав его пароль. Знатный, заселившийся в тело Давида, даже не удосужился его поменять.

Что-то подсказывало ей, что штуковина, зависшая в воздухе, была двусторонним порталом. И судя по тому, что Давид пропал, он решил направиться туда на разведку. Ещё и один! Вот ведь идиот!

— Алло! — Мария дозвонилась до дежурной части города Шахты, находившегося в тридцати километрах от места. — У меня срочное сообщение. Да, свяжите с начальником штаба. Мне плевать, что он сейчас в отпуске! Что значит: «Плевали вы на моё сообщение?». Куда засунуть? Да пошёл ты, урод! Я тебе знаешь, куда эти слова засуну⁈ Чтоб ты…

Договорить она не успела. Прозвучали гудки, означавшие, что помощи не будет. Мария и так понимала, что без Княжича и его фамилии никто и с места не сдвинется. Её просто не послушают.

Горько вздохнув, она подошла к порталу и попыталась сама туда зайти, но тот её просто оттолкнул в сторону, шандарахнув при этом молнией так, что у той волосы встали дыбом.

— Вот же, сволочь… — прошипела Мария и выдохнула. — Ну, Давид! Надеюсь, ты там не помрёшь. Я сама тебя убью за то, что один туда попёрся!

Глава 14

Касаться этой штуковины точно не стоило. Как только моя рука с ней соприкоснулась, меня сразу всосало внутрь и выплюнуло уже по другую сторону. Оказался я хрен пойми где. Позади сияла копия того же портала. Вот только, когда я попытался провернуть тот же трюк и выйти наружу, сделать это у меня из-за чего-то не вышло.

Первый, как в прочем и всегда, только нагнетал обстановку. Мне пришлось ему угрожать повторным заточением в темноте, чтобы он заткнулся. Сработало, он обиделся, но мне было наплевать. Ситуация, в которой я оказался, требовала от меня серьёзности и главное — тишины.

Я появился в пещере. Темно здесь не было, напротив, было очень даже светло из-за большого количества источников света — магмы, озёра которой были расположены по обе стороны от каменной тропинки, на которой я стоял. Единственное, что всё же мешало нормально оглядеться, это взвесь из капелек воды, которая опускалась прямо в лаву и шипела, превращаясь в густой пар. Разглядеть что-то дальше двадцати метров было нереально.

— Так, Первый, — я постарался успокоиться и не думать о том, что может произойти дальше. — Судя по всему, нас куда-то перебросило. Выбраться назад что-то мешает. Идеи есть?

— Я не эксперт в порталах, — Первый всё ещё дулся. — Может, у хозяев места спросишь?

— У каких ещё хозяев? — ответ нашёл меня быстрее, чем Первый открыл рот.

Зря я говорил с ним своим языком, а не мыслями. На мой трёп сбежались пауки. Выглядели они злыми, и было их здесь не мало. Они окружили меня со всех сторон, вот только подобраться им ко мне мешали лавовые озёра. Единственный путь, который вёл ко мне — это узкая тропинка, в пару метров шириной.

— Ха! — я радостно перехватил рукоять меча и оскалился. — Похоже, удача сегодня расстегнула свою блузку! Давайте, налетайте! Расправлюсь с вами по очереди!

Вопреки моим ожиданиям, я перепутал грудь с задницей. Пауки оказались умнее, чем ожидалось, и в бой не ринулись. Вместо этого, они как-то странно напряглись, словно срать собрались:

— Чего это с ними? — я выпрямился. — Ёб… Ёкарный бабай!

Я сорвался с места и нырнул в углубление пещеры, где находился портал. Условно-безопасное место прикрыло меня от десятков летящих в меня сгустков. Едва успел. Паутина приземлилась рядом с отнорком и с шипением растворилась, не причинив вреда каменной тропинке.

И сразу две новости. Одна хорошая, другая не очень. Первая и хорошая — паутина не разрушает здешний камень. Вторая и плохая — выйти мне из углубления не дадут. Ещё и доспех не успел восстановиться после прошлой драки. И что мне с этим делать? Вот же хрень! Ситуация патовая, как ни крути.

Горько вздохнув, Первый вдруг выдал:

— Чего стоим?

— В смысле? — меня аж передёрнуло. — Ты разве не видел, сколько их там? Да и доспех у меня просел.

Первый показательно цокнул языком, показывая, что он обо мне думает:

— Вот правду говорят! Век живи и век учись тому, как правильно жить! В твоём случае — выживать! Магия тебе на что?

— Что с ней? — я и в самом деле совсем забыл про магию, а когда вспомнил, уверенности мне это не прибавило.

— Шандарахни ты по ним чем-нибудь! Они и разбегутся, а там уже найдёшь способ, как их всех прикончить. Подсказывает мне моя чуйка, что выхода отсюда не сыскать, пока всех тварей не прикончить.

Я неуверенно посмотрел наружу. Пауки всё ещё стояли на своих позициях и ждали, когда я высунусь. Трусом я не был никогда, но и глупо рисковать своей жизнью я не хотел. Попытался вспомнить всё, что знал об этом теле и его способностях.

Энергии у Давида было дофига, а вот заклинаний он изучил мало. Видимо, слишком тщательно свои способности скрывал, получив эту силу с самого рождения. Какой же глупец! Тренируйся он с самого детства, добился бы таких высот… а мне было бы чуток попроще жить. Эх…

Всё, чем приходилось довольствоваться, это стихийные, — самые простые заклинания. Огненный шар, цепная молния, клинки ветра и каменная стена. Насколько я узнал из Сети, такое доступно почти всем начинающим магам. Вот только запаса энергии в этом теле было столько, что и заклинания эти могли стать очень серьёзным подспорьем в битве. Чего только стоит винодельня, которая почти до основания сгорела от моего залпа на полную.

Конечно, применять такие мощные заклинания в пещере я не мог. Это было чревато обрушением оной, что неминуемо привело бы к моему здесь заточению. Решено было действовать просто и со вкусом. Огненный шар был отложен в сторону, как самый бесполезный. Что-то подсказывало мне, что у пауков высокий уровень сопротивления огненной магии. Не зря ведь они живут в этих огненных недрах.

Клинки ветра тоже ерунда. Видел я видео, как маги ими пользуются. Заклинания сами по себе слабые и узко направленные. Используются больше для сдерживания цели. Фигачить таким надо по одиночным и плохо защищённым целям. С бронёй у них проблемы.

Цепная молния, вот это уже интересно. Я и сам ей пользовался, когда сражался с наёмниками. Мощная штука, прожигающая плоть насквозь, так ещё и против бронированных целей хорошо подходит. Обычный металл лишь усиливает её воздействие, а специальные сплавы, служащие диэлектриками — очень дорогая штука. Не знаю, была ли у пауков от этого защита, но попробовать, определённо, стоило.

Правда, перед этим, лучше закрыться каменной стеной от паутины. Как показала практика, камень они не прожигают. Хотя, возможно, здесь он какой-то особенный, но кто мешает мне взять именно его за основу для магии? Думаю, идея хорошая, и план должен сработать.

Подождал я немного, минут так пятнадцать, чтобы защита хоть немного, но восстановилась. По моим прикидкам, мой нынешний доспех мог выдержать около десяти ударов этих тварей, а в текущем состоянии, максимум, три. Этого было вполне достаточно, чтобы избежать неожиданностей и защитить мою ценную тушку.

Пока сидел, представил, как там извелась Мария. Даже если она и догадалась, что я зашёл в портал, то зайти следом, может, и решилась, но не смогла. Штука эта странным образом устроена, но признаюсь, так даже интересней! Люблю испытания, и моя новая жизнь подкидывает мне их всё больше. Чёрт, да я такими темпами стану адреналиновым наркоманом!

— Всё, за работу! — я встал и морально подготовился к предстоящему сражению.

Битва с наёмниками была пустяком по сравнению с тем, что должно было произойти сейчас. Там были слабаки, и серьёзной опасности они не представляли. Здесь же, здесь всё иначе… Тут я в реальной опасности, и любая моя ошибка может стоит мне моей жизни. По крайней мере, я так думал.

Выбежав на тропинку, я не стал сразу кастовать каменную стену. Мне это было ни к чему. Я подождал, пока пауки пульнут в меня паутиной и, кувыркнувшись вперёд, использовал магию. Появившаяся передо мной стена закрыла меня от ближайших пауков, но мешала продвигаться дальше. Повернувшись вокруг своей оси, я запустил цепную молнию в стоящих ровным рядом пауков.

Я ожидал, что моя молния их просто поджарит, но произошедшее меня удивило. Вместо цепной молнии, у меня вышел цепной взрыв. Похоже, пауки были не простыми и при использовании на них магии, взрывались. Взрывов я услышал по меньшей мере с три десятка, не сильных, но этого хватило, чтобы пещеру не хило так тряхнуло. С потолка посыпалась каменная крошка, а в паре метров грохнулся сталактит. Каменная стена защитила меня от части взрывов, но от тряски я чуть не свалился в лаву. Благо, вовремя успел выхватить меч и воткнуть в тропу, что позволило мне за него держаться и устоять на ногах.

Меч было жалко, тем более, он был Родовым. Такие стоят немалых денег, но против монстров он был мало эффективен, а потому особо не переживал. Я всё равно планировал когда-нибудь его продать или обменять, как и Родовой перстень. Мне предстоит изменить свою личность, а значит, и от всего, что связывает меня с Багратионами, нужно избавиться.

Выглянув из-за своего укрытия, я широко улыбнулся. Пауки самоликвидировались, и путь был расчищен. Ради интереса решил вернуться к порталу, но он так и оставался для меня закрыт. Значит, я либо чего-то не понимаю, либо не все пауки ещё подохли.

Стена исчезла, и я неспешно двинулся дальше, вглубь пещеры, которая оказалась значительно больше, чем я себе представлял. Она была очень длинной и имела множество ответвлений в разные стороны. Иногда, даже вниз и вверх. Ну да, паукам ведь не важно, как ползать.

Я же выбрал единственный удобный для себя путь — вперёд. Шёл я где-то минут десять, совершенно не встречая никакого сопротивления. Пауки словно испарились или попросту сбежали, услышав череду каскадных взрывов. Я как-то успел даже заскучать. Первый это заметил и решил разбавить мой поход смешными, как ему самому казалось, стишками:

— Я вас любил! Любовь ещё быть может… Да, может быть, а может быть, и нет! — он сделал театральную паузу и вопрошающе произнёс. — Сударыня, всего один ми…

— А ну заткнись! — я рявкнул так, что прятавшийся на потолке паук грохнулся вниз и помер, кажется, от инфаркта. — Вот это поворот!

Я посмотрел наверх, высматривая его сородичей, но никого не заметил. Похоже, пронесло. Надо быть внимательней в этих пещерах, а то как-то плохо я осматриваюсь.

— Видишь! — горделиво произнёс Первый. — Если бы не я, свалился бы тебе на голову паук. И был бы ты без ног, без рук!

— Да помолчи ты уже, — я тяжко выдохнул и нахмурился, ощутив исходящую откуда-то спереди мощную ауру. — Похоже, нашли мы основной выводок.

Прижавшись к стене, аккуратно выглянул наружу. За узким туннелем пещеры находилось два грота, срощенных в один. Озёр магмы здесь было просто завались, как и пауков. По меньше мере, с пару сотен. И все они бегали, мельтешили вокруг кладки яиц, на которой восседала Мать-паук. Огромная, размером с четыре моих джипа, паучиха. Восемь лап, восемь глаз, каждый с мою голову, и плотная хитиновая броня, которую мой меч точно не возьмёт.

— Етить! — Первый громко матюгнулся. — С такой оравой справиться будет тяжко. Даже для меня это перебор. Что будем делать?

— Не знаю, — помня прошлый опыт, ответил я мысленно. — Похоже, они нас ещё не заметили. Есть время, чтобы подумать. Какие у тебя предложения.

— Предложения? — Первый хмыкнул. — По-хорошему, драпать отсюда и как можно быстрее, но что-то мне подсказывает, что делать этого ты не станешь, да и не сможешь.

— Верно подмечено. Портал ведь закрыт.

— Тогда нужно принимать бой.

Я отошёл в сторону, мысленно прислушиваясь к своему состоянию. Доспех немного подлечился за счёт моей энергии и готов выдержать пять ударов. Но боюсь, что даже так, надолго меня не хватит. Ещё и эта огромная паучиха, не думаю, что смогу выдержать и одну её атаку с тем, что у меня есть. Энергии-то у меня куча, вот только, адекватно её контролировать я пока не научился. Иначе всё было бы куда проще.

Читал в Сети, что многие маги умеют подпитывать свой доспех прямо во время боя и вся их защита строится на количестве их энергии. Чем её больше, тем сложнее прикончить мага. Собственно, в этом и есть разница между сильными и слабыми. Даже если Мастер первой ступени, имея самый дорогущий доспех, выйдет один на один против опытного Магистра со средним доспехом. Шансов у него будет побольше, но только до тех пор, пока доспех его не просядет. Разница в количестве энергии там колоссальная.

Где-то даже таблички приводили, сравнивая разные Ранги. Магистр, например, имеет ровно в пятнадцать раз больше энергии, чем Мастер Первой ступени. И это, на самом деле, охренеть какая разница! И ведь это далеко на самый высокий Ранг. Бывают ведь ещё Великие Магистры. Про последний Ранг, самый сильный, мне и говорить не хочется. Их настолько мало, что даже в Империи их всего двое, а во всём мире с десяток только и наберётся. Архимаги, чтоб их за ногу… И что-то мне подсказывает, что многие из них, если не все — Знатные.

Вот с кем кем, а с ними, я встречаться пока что точно не желаю. Возможно, когда-нибудь я и смогу таких победить, но не сейчас. Чёрт, да о чём я говорю! Мне бы с пауками этими справиться. Хотя, ладно, что-то я слишком в себя не верю. Энергии во мне полно, парень я не глупый, к тому же, теперь я тоже Знатный. Повыше всяких вшивых аристо, которые только и могут, что языком чесать! Я теперь настоящий аристократ, один из тысячи и… одного! И у меня есть Первый, сильнейший из всех! Точнее, когда-то был. Но зато он точно опытнейший!

— Слышь, малец, — сухо произнёс Первый. — Я ведь тебя слышу, не забыл?

— Ладно-ладно! — я мысленно рассмеялся. — Не обижайся. Давай лучше прикончим этим восьминогих и вернёмся наружу. Надоело мне здесь тусоваться.

— Согласен.

Я оскалился и сделал шаг вперёд, подготавливая заклинание молнии, напитывая его силой.

— Сейчас очень громко шандарахнет, закрой уши, если можешь, — язвительно произнёс я, вставая в туннеле так, чтобы пауки меня заметили. — Эй вы, уроды! Пришёл дезинфектор, освободите помещение! Ежели не захотите, подохнете тут все! В отличие от своих коллег, я убиваю сто процентов тварей! Никого не оставлю в живых!

Ожидаемо, пауки на мой клич отреагировали, как пауки. Похоже, зачатков разума в них нет, иначе бы они заметили огромный искрящийся шар в моей руке, размером с баскетбольный мяч. Они мигом ринулись в мою сторону, без устали перебирая лапками и издавая при этом смешные, стрекочущие звуки.

— Вы сами выбрали свою судьбу! — прокричал я и метнул шар прямиком в матку.

Я надеялся, что силы молнии хватит для того, чтобы и королеву-мать прикончить, и она рванёт так же, как и её потомство, только чуть посильнее. Планировал убить всех зайцев, точнее, пауков, одним махом.

Пока шар летел, я успел нырнуть обратно в туннель и закрыть уши, готовясь к взрыву. И он прогремел! Да такой, что меня подбросило в воздух и с силой долбануло об потолок. В ушах зазвенело, перед глазами пронеслись птички. С трудом придя в себя, я стукнул себя по лбу, прогоняя вредных воробьёв, которые так и норовили цапнуть меня за нос. Происходящее, кажется, вызвало у Первого неподдельный восторг.

— Вот это жахнуло! — я встал на ноги и заглянул в грот, от которого мало, что осталось.

Потолок частично обвалился, часть пауков ещё была жива, но завалена камнями, и угрозы они не представляли. Матка, как я и надеялся, погибла, забрав с собой почти всё своё потомство.

Аккуратно заглянув внутрь и убедившись, что небеса больше не планируют обрушаться, я пошёл вперёд, чтобы осмотреться. Всё-таки, интересно мне было, что я могу тут найти. Не зря же это место здесь появилось?

По пути, я добивал подранков, до конца уничтожая свой меч. Он и так выглядел уже нелепо, словно по нему танком проехались и не раз. Мне было жалко его, но выкинуть его, не сломав, я не мог.

Когда последний подранок испустил свой дух, я ощутил приятное тепло, вливающееся в моё тело. В этот же момент, я почувствовал, как рядом с моим сосудом душ, появился ещё один, который частично наполнился дополнительной энергией.

Первый удивлённо присвистнул и одобряюще произнёс:

— Неплохо! Впервые вижу второй сосуд, это откуда он?

— Похоже, энергия этого места в меня перетекла, — предположил, а сам пошёл дальше. — Частично.

— Если так, то я даже не против встретить ещё парочку подобных мест!

— Дурак? Ты же сам видел, что твари наружу иногда выбираются. Как думаешь, какая судьба будет ждать жителей ближайших деревень, если ещё порталы появятся?

Первый промолчал, поняв, что сморозил глупость. По сути, нам повезло, что монстры здесь такими простыми оказались. Будь это место логовом кого-то посерьёзней, у нас могли бы возникнуть серьёзные проблемы.

Пробираясь вперёд, я уже чувствовал, что опасностей никаких нет и враги все погибли. Я не ощущал ничьих аур и что-то подсказывало мне, что теперь я могу без проблем покинуть это место. Вот только жажда наживы меня не покидала.

Добравшись до того места, где когда-то сидела матка, я увидел одинокое красно-чёрное яйцо, удобно спрятавшееся меж камней и чудом выжившее под завалом. Оно было размером где-то с голову человека. Сняв булыжник, который мешал мне к нему подобраться, я поймал за хвост мысль, которая не давала мне покоя.

— Первый, кажется, скоро мы с тобой станем родителями! — прозвучало двояко и у Первого сбилось дыхание.

— Чего⁈ — он не выдержал. — Слышь, малой, я на такое не подписывался. Ты что удумал?

Подхватив яйцо на руки, я ощутил исходящее от него приятное тепло и улыбнулся. Тяжёлым оно не было, но в нём таилась жизнь.

— Сам не знаю, но чувствую, что забрать его с собой — необходимо! Не зря ведь оно единственное выжило!

Горько вздохнув, Первый снова заматерился, но противиться не стал. Я же, аккуратно прижав яйцо подмышкой, пошёл к выходу, широко улыбаясь и радуясь своей очередной победе. И главное, какой! Больше взрывов Богу взрывов! Ха-ха!

Глава 15

Мария ждала Давида рядом с этой странной штуковиной, не зная, правильно ли она поступает. Ведь вполне возможно, он уже погиб и больше не вернётся. Но чувства, которые проснулись в ней к этому странному человеку, перебороли страх и заставили остаться.

Спустя двадцать минут портал вдруг замигал. Девушка испугалась, посчитав, что сейчас вот-вот выскочит ещё одна волна монстров, и Давид всё-таки погиб, но ничего не произошло. Ещё спустя десять минут из портала вывалился ругающийся, но радостный Давид с какой-то странной штуковиной в руках.

Он был весь в пыли, часть его одежды была порвана, а меч окончательно пришёл в негодность, выглядя так, словно его несколько раз пропустили через мясорубку. Заметив девушку, Княжич широко улыбнулся, подошёл и хлопнул её по спине, а после вручил ей странное яйцо и наказал охранять как зеницу ока.

На все её вопросы, вопли возмущения и упрёки, что пошёл туда один, он лишь отмахивался.

— Машенька, вот какая разница, что это за штуковина? — он бесцеремонно пошёл к машине, насвистывая себе под нос затейливую мелодию. — Было и было! Главное, что всё хорошо закончилось, верно?

— Оттуда ведь монстры прут! Я пыталась сообщить об этом в полицию, но меня послали!

— Ну и Бог с ними, нам больше достанется! Ой, то есть, не парься! Больше не попрут! — Давид повернулся в пол оборота и оскалился. — Все сдохли, скажи спасибо папочке! Ха-ха!

Мария вдруг остановилась, поняв, что почти вся задняя часть штанов Давида сгорела, и теперь он щеголял с голой задницей. Очень, кстати, подтянутой заднице, подумала Мария. Говорить ему об этом она не стала, наслаждаясь видом и с тревогой поглядывая на яйцо.

— И угораздило же меня втюриться в такого бестолкового парня… — Мария сама не верила в то, что говорила. Ведь то, что она сегодня увидела, выходило за рамки её понимания. И если бы не юный Княжич, в теле которого находился неизвестный Знатный, она бы уже отправилась на перерождение. — Кто же ты такой, Давид?..

* * *

Вернувшись в джип, я быстро осознал, что штаны мои пришли в негодность, усевшись голой задницей на кожаное сиденье. Было неприятно, особенно от того, что Мария мне об этом даже не сказала, приняв как данное и часть моего образа. За кого она меня принимает, раз думает, что у меня такое в порядке вещей?

— Слушай, — я дождался, когда девушка сядет за руль. — Мне надо переодеться, не газуй пока.

В зеркале заднего вида показались красивые карие глаза Марии, блеснувшие ярким пламенем.

— И не подглядывай! — рявкнул я напоследок, когда понял, чего она добивается, и вышел из машины, открывая багажник.

Одежды я с собой взял немного, но и не мало. Пару штанов, которые сойдут за домашние, три льняные рубахи, одни кроссовки и ботинки из кожи, костюма к которым не нашлось. За трусы и вовсе молчу, у Давида их было полно, но все они были неудобными и постоянно натирали в причинном месте. Пришлось от большинства отказаться и взять в дорогу две пары.

Оделся на скорую руку, нацепив на себя свободные серые спортивки, кроссовки и футболку яркого, почти кислотного зелёного цвета. Как она затесалась в мой гардероб, было не ясно. Хотелось надеть рубаху, но с ней я выглядел ещё более нелепо, чем в этой футболке.

Когда вернулся в машину, заметил на себе косой, насмешливый взгляд Марии.

— Чего? — ответил ей хмурым взглядом. — Езжай давай, надо будет одежды прикупить. Сам знаю, что выгляжу нелепо!

— Вполне себе достойно смотритесь, Ваше сиятельство, — с иронией ответила девушка и надавила на газ, увозя нас от этого странного места.

Бросив взгляд на портал, я хмыкнул и достал планшет, чтобы полазать в Сети. Пускай я и уверил Марию, что не о чем переживать, но произошедшее меня насторожило. Никогда прежде я такого не видел, как и Первый. И если этого не видел он, значит, в мире творится что-то очень серьёзное.

Почти всю дорогу я шерстил Сеть, как мог. Упоминаний об этих штуковинах не нашлось в безопасной Сети для обычного населения. Для дворян тоже. Пришлось рыскать по тёмной стороне, по самым уродским сайтам, на которые в обычное время у меня рука не поднялась бы нажать.

Прошерстив огромное количество смертных грехов, коими кишели здешние обитатели, как глистами, я вспомнил про сайт «Правосудие», владелец которого был помешан на теориях заговора. Заглянув на него, я ничего не толкового не нашёл и, когда уже собирался уходить, вдруг получил личное сообщение! Это было удивительно, особенно учитывая то, что я обычно их не получал.

Сообщение меня заинтересовало, но немного встревожило. Ведь заказов никаких не делал, только разглядывал интересующие меня новости. Как меня нашли и что им от меня надо?

Жмакнув на иконку почты, меня сразу перекинуло в диалог с неким человеком под ником «Жрец_Правосудия123». Иконка масонов намекала мне, что человек был помешан на теориях заговора. Спам?

«Доброго времени суток, уважаемый! Вижу, что Вы уже второй раз заглядываете на мой скромный сайт. Похоже, Вас заинтересовало то, о чём я здесь рассказываю. Правительство боится раскрыть людям правду, но мы-то с Вами знаем, где кроется истина! Обычно я так не делаю, но настали тяжёлые времена! Если Вас не затруднит, не могли бы Вы сделать пожертвование в мой фонд? Мы собираем деньги, чтобы раскрыть правду всему миру! Всего лишь за две сотни Орланов, Вы получите эксклюзивную информацию, которая перевернёт Ваш взгляд на этот мир! Раз и навсегда!»

— Вот идиот! — Первому стало смешно от прочитанного. — И на что он надеется?

Моя первая мысль была схожей с Первым. Написал мне владелец сайта. Выглядит это всё как разводка «на лоха», но что такое двести Орланов для Князя? Да, на эти деньги можно купить много чего, но для простолюдина. Мне же, как Аристократу, таких денег хватит на пару дней.

Решение я принял быстро. Деньги не будут для меня проблемой в будущем. Я планирую их заработать и заработать много. Какие-то вшивые две сотни не сильно ударят мне по кошельку, а вот информация может стоить в разы дороже.

— Ты чё делаешь⁈ — Первый заорал, когда увидел, что я собираюсь перевести деньги отпетому мошеннику.

— Перевожу ему деньги, — сухо ответил я, нажимая на кнопку «Перевести средства».

Планшет издал «дзыньк!». Деньги списались с моего счёта, конвертируясь в сложную валюту. Так транзакцию было труднее отследить.

— Вот идиот… — Первый не унимался, считая меня полноправным имбецилом.

Я ждал. Ждал минут десять и уже решил, что меня развели. Не сказать, что расстроился, но планшет убрал в сторону и тяжко вздохнул, слушая ликбез Первого насчёт того, как не стать лохом в этом суровом, продажном мире.

Когда планшет издал очередной: «Дзыньк!», Первый поперхнулся своими словами и закрыл рот. На моём лице появилась широкая улыбка. Подхватив девайс, я открыл нужный мне сайт и увидел иконку горящего сообщения. Моё сердце замерло.

Открывая диалог, я ожидал увидеть что-нибудь про портал, но «Жрец_Правосудия123» меня разочаровал.

«Благодарим за Вашу бесценную помощь в нашей тяжёлой работе! Ваши деньги не будут потрачены напрасно! Как и обещал, Вы получаете эксклюзивную информацию! Готовьтесь к шоку!»

Снизу было видео, на котором лысенький мужчина в громадных очках рассказывает о нелепой теории инопланетян. Он стоит напротив проектора и листает слайды, где изображены кошки, внутри которых прячутся зелёные человечки. Человек с экрана утверждает, что каждый кот во всём мире при достижении определённого возраста, подвергается атаке пришельцев. Они вселяются в их тела и под прикрытием следят за людьми. Когда слайд обрывается, мужчина оборачивается в камеру и говорит:

«Бойтесь, ведь Ваш кот уже может одним из них!»

— Сука… — я горько вздохнул. — Большего бреда в своей жизни не слышал.

— Ха-ха-ха!! — Первый смеялся так, словно только что услышал самый смешной в своей жизни анекдот. От его смеха мне стало ещё хуже, но униматься он не собирался. Глумился он по полной. — Ну что⁈ Изменилась твоя жизнь после этой информации⁈ Ой, умора! Инопланетяне в котах! Ха-ха-ха!! Это же надо такое завернуть!

Когда мой планшет снова оповестил меня о новом сообщении и я с грустью опустил взгляд вниз, то мне захотелось громко выругаться и отправить планшет в дальний полёт над лесом. Благо, я сумел себя сдержать.

Мне снова писал этот придурок с сайта «Правосудие».

«Как Вам? Шокированы? Мы тоже были в шоке, когда об этом узнали. Но это далеко не всё! Всего за четыре сотни Орланов, мы готовы дать Вам ещё более шокирующую информацию! После неё вы не сможете выйти из дома, не страшась за свою жизнь!»

— Да пошёл ты! — я взревел и закрыл сайт, отбросив планшет в сторону. — Мошенник еб… конченный!

Мария повернулась ко мне и непонимающе хлопнула глазками.

— На дорогу смотри! — я рявкнул, не сумев сдержать эмоций.

Мария пожала плечами, совсем не обидевшись. Но про себя подумала: «И какая муха его укусила?».

* * *

Эх, Москва, некогда сожжённая и восстановленная. Как же ты прекрасна, хотелось сказать мне, пока я не увидел блюющего чёрной жижей бомжа рядом с гостиницей, у которой мы остановились. Наш джип, даже в том состоянии, в котором он был, выглядел как роскошный лимузин, в сравнении с этим местом. Уверен, на те деньги, что у меня были, я мог купить себе это здание целиком, и ещё бы на чай осталось.

— Уверен? Точно хочешь здесь остановиться? — Мария закрыла носик рукой, хотя в машину запах здешнего места попасть никак не мог. — Может, подороже место найдём?

— Не-а! Это место подходит лучше всего! — я улыбнулся и вышел из джипа, выделяясь на общем фоне из-за своей яркой футболки.

Мария закатила глаза и открыла окно. Принюхавшись, она скривила лицо и посмотрела на пьяницу, которого никто не собирался отсюда выгонять. Не удивлюсь, если это был один из постояльцев и почётный гость в этом заведении!

— Да ладно тебе! — я подбадривающе посмотрел на девушку. — Мне нужно место, где не проверяют браслетики. Это подходит лучше всего, и расположение удобное.

— Удобное? — Мария огляделась. — Да мы ведь в жопе мира!

— Так! — я нахмурился. — Не сметь называть Капотню жопой мира! Да, здесь волки срать боятся, но мы ведь не волки! Ха-ха!

Мария нахмурилась, но согласилась:

— Хорошо, я отгоню джип на стоянку. Надеюсь, никто не скоммуниздит.

— Здесь? — я рассмеялся. — Не переживай, спи… украдут и носом не поведут!

Глаза девушки округлились.

— Не парься, нам это на руку. Всё равно планировал от него избавляться, как прибудем в Москву. Мне нужно побыстрее заработать денег на новую личность. Но для начала нужно избавиться от всех маячков, которые на мне есть. Джип — один из них.

— Может, не надо? — она состроила жалобные глазки. — Пожалуйста, пожалуйста! Ты ведь ещё не решил проблему с браслетом! Давай хоть на пару дней оставим!

Я тяжко вздохнул. Доводы железные, с ними ничего не поделаешь.

— Ладно, пока оставим, если не украдут. Покатаемся по городу, сделаем вид, что на экскурсии! У отца не должно много вопросов возникнуть, надеюсь, — я снисходительно погладил джип и посмотрел на Марию. — Всё, езжай! Я пойду, заселюсь.

Надо было видеть, как суровая воительница в мгновение превратилась в радостную девочку, словно только-только получившую свою первую куклу, которую родители давно ей обещали. Эх, ради таких моментов и стоит жить! Но драки всё равно лучше, и сила новая тоже! Ещё сон и еда! Насчёт секса не знаю, пока не пробовал, но думаю, он тоже где-то впереди! Ладно, не время для глупых мыслей! Я ведь теперь москвич, у меня нет времени на глупости! Только вперёд!

Заведение, в которое я заходил, носило очень гордое название, что никак не шло в сравнение с его внешним видом. Одна из букв во втором слове была перечёркнута и изменена на другую гласную, но первоначальное название всё ещё проглядывалось: «Королевская ложа». Гостиница имела две звезды и рейтинг худшего заведения в городе, но был в ней один неотъемлемый плюс. В неё заселяли кого угодно и не проверяли браслеты.

Когда я зашёл через порог, выглядевший как кусок необтёсанной рейки со следами грязных ботинок и собачьих экскрементов, сразу поймал на себе укоризненный взгляд хостес.

— Добро пожаловать в Королевскую лажу, ой ложу… — она говорила загробным голосом, растягивая слова и жуя жвачку. — Комнаты заняты, из свободных только люкс. Стоить будет пять Орланов за ночь.

— Добрый день, — я почтительно улыбнулся, подловив себя на мысли, что девчонка очень даже ничего. Лет двадцать на вид, прямые чёрные волосы, ни капли макияжа и пышные формы. Особенно мне нравилась её верхняя часть тела, прикрытая блузкой, пуговицы на которой держались из последних сил. — Дорогая, мне бы два таких люкса, если возможно.

— С Вас десять Орланов, терминал не работает, оплата наличными, — она говорила как робот, смотря на меня беспристрастным взглядом.

— Наличных Орланов у меня нет, зато есть вот это, — я достал из кармана золотую монету, парочку которых переложил из мешка, на всякий случай. — Снимаю на пять ночей, курс верный?

Заметив Родовое кольцо на моём пальце, девушка распахнула глаза и нервно сглотнула слюну, кажись, вместе со жвачкой. Подхватив монету, она вдруг заулыбалась и вручила мне два ключа на потрепанных подвесках с номером 61 и 62.

— Спасибо, какой этаж?

— Шестой, господин, — вежливо ответила она, в этот раз сделав почтительный тон. Мог и сам догадаться по первой цифре номера, но да ладно.

Я улыбнулся и подмигнул ей, после чего развернулся и ушёл, подмечая ужасную отделку стен и прохудившийся пол, скрипевший под каждым моим шагом. К моему сожалению, лифта в этом здании не оказалось, и мне пришлось тащиться наверх пешком. Сервис тут, конечно, поражал своим скудным разнообразием. Точнее, его полным отсутствием.

Номер меня удивил ещё сильнее. И у кого только язык повернулся назвать этот номер люксом? Одиночная кровать в комнате пять на пять метров, ванная комната с душевой кабиной внутри. Спасибо хоть, что туалет есть и клопов не видно. Хотя это пока. Глядишь, ночью они тут и объявятся, почуяв новую жертву.

Не завидую Марии и её нежному тельцу. Укусы этих тварей долго проходят, и очень уж они больнючие. Не понаслышке знаю, в прошлой жизни у меня был с ними скверный опыт.

Выглянув в окно, я улыбнулся, увидев напротив ещё одно здание, находившееся метрах в двух от гостиницы. Из соседнего окна на меня смотрел голый мужик с чашкой кофе. Похоже, внешний вид его совсем не смущал. Напротив, он как-то странно улыбнулся и приподнял чашку в знак приветствия.

— Ну, нахер! — я закрыл штору и отошёл от окна.

— Опасность поджидает повсюду, малец! — Первый был в своём репертуаре. — Перед сном проверь окна или жди ночного гостя! Кажется, ты ему понравился! Ха-ха!

Последовав его совету, я проверил каждое окно и потуже затянул ставни, не желая проснуться ночью от чьего-нибудь пыхтения. Дождавшись Марию и передав ей ключ от её номера, я услышал от неё недовольное бурчание. Что-то вроде: «Эх, а могли ведь и вместе улечься…». Пропустив это мимо ушей, я закрыл дверь на три оборота и улёгся в кровать, уснув без задних ног.

* * *

Я проснулся от того, что меня разбудил Первый. Он был чем-то встревожен. Из-за плотно закрытых штор, я не мог понять, сколько сейчас времени, но организм всё ещё был уставшим, судя по всему, проспал я не долго.

— Алекс, просыпайся!

Я открыл глаза и вдруг услышал скрип пола, исходящий откуда-то со стороны окна. Моё сердце пропустило удар. Старик всё же забрался ко мне в номер! Вот ведь падла!

Подскочив с кровати, я подхватил хиленький меч и в одних трусах приготовился к сражению не за жизнь, а за честь!

— Я так просто не дамся! Если надо, загрызу, падла! — я заорал, опасаясь за самое ценное, что у меня было. — Убирайся прочь! Хочешь меня трахнуть⁈ Я сам тебя трахну!

Похоже, незадачливого домушника нисколько не испугало то, что я очнулся. Включился свет, и я увидел шестерых мужчин в чёрных одеяниях с балаклавами на головах. Один из них в этот момент только забирался в окно, в то время как остальные, уже стояли внутри и подпёрли все выходы своими телами.

— Доброе утро, Ваше сиятельство! — самый низенький из них с иронией прокрутил в руках оружие, похожее на складной нож. — Будьте так добры, не сопротивляйтесь, пройдёмте с нами!

Глава 16

Ресторан «Хуторок»

Три часа спустя.

г. Москва

Юрий Павлович Щукин, по прозвищу «Щука», находился в смешанных чувствах. Как главный авторитет города, подмявший под себя всех и вся, он не мог никак поверить, что кто-то посмел тронуть его племянника. И не просто тронуть, а сделать кое-что похуже…

Когда Щука только увидел своего племянника, он чуть водкой не подавился, а такое случалось редко. Водку он любил, очень любил. Иногда даже больше, чем своего племянника.

— Какого хера? — он посмотрел на одного из своих помощников, который притащил полностью голого, избитого до полусмерти мальца. — Уберите с глаз долой, я ведь ем! Что с ним случилось, ёкарный бабай⁈

— Не можем знать, — туповатый на вид верзила с лысой башкой пожал плечами и повёл полуживого племянника подальше из главного зала.

Щука проследил взглядом за этим безобразием и поймал на себе взгляды других посетителей, которые, мягко говоря, были в шоке. Формально, это заведение было под Щукой, и все знали, что иногда тут происходят неприятности. Но такое даже для этого заведения было слишком!

Юрий Павлович попытался взять в рот кусок мяса, но только, поднеся его ко рту, сразу отбросил вилку в сторону. Аппетит его был сбит, а он этого ой, как, не любил! Рявкнув и ударив кулаком по столу, он подозвал одну из своих шестёрок.

— Найти, закопать, снова откопать и привезти ко мне! Если будет брыкаться, рубите ноги и руки, но доставьте его сюда живым!

— Кого? — Щука вздохнул, понимая, что большая часть его слуг отличалась крепкими мышцами, но скудным умом.

— Того, кто это с моим племянником сделал! — он ударил по столу, но силёнок в нём было мало, даже чтобы сломать одну из ножек. — Это твоя задача, Артемий, знать, кто и где мне гадит! Чтобы к вечеру этот ублюдок был здесь! Бегом!

Паренёк, которому ещё не было и двадцати лет от роду, кивнул и мигом побежал раздавать приказания. В ресторане сегодня было шумно. Щуке пришлось долго слушать перешёптывания посетителей о произошедшем. Племянник его всегда был идиотом, считающим себя всемогущим. Вот только, всякий раз у Юрия удавалось его отмазать от проблем, прикрыв собственным именем. Сейчас что-то пошло не так. Кто посмел подорвать его авторитет и сотворить ТАКОЕ в его городе⁈

Гостиница «Королевская ложа».

Примерно это же время.

Я с улыбкой вспоминал произошедшее. Как оказалось, дед из соседнего здания и не планировал забираться ко мне в номер, как мне показалось изначально. Первый, чтоб его, слишком жути нагнал. А я ведь переживал за себя! Но хорошо всё то, что хорошо кончается! Не проснись я ночью, кто знает, какой бы исход меня ждал.

Оказалось, хостес этого «приличного» заведения не разделяла моих к ней добрых чувств и была конченой стервой. Однако её можно было понять. Денег она тут много не зарабатывает, а вот на таких залётных, как я, вполне себе. Схема у них тут была отработана.

Девчонка видит простенького аристо с кучей бабок, а ночью высылает к нему группу захвата. Боюсь представить, сколько людей здесь было раскулачено за время существования заведения. Работа у них была и в самом деле грамотная. Вошли без стука и следов взломов. Вскрыли ставни окон и дверь, аки настоящие профи. Хотя, возможно, у них были ключи, этим я не озаботился. В любом случае, не будь у меня вечно бдящего Первого, я бы и не проснулся. Чик по горлышку, а деньги в карман.

План у них был хороший, но напоролись они не на того. Слишком уж они слабенькие были и не подготовленные. Простолюдины, чтоб их. Доспех был только у одного, но и тот такого качества, что один мой удар его сразу разбил. Размотал их без магии, даже доспех нацеплять не стал, чтобы интересней было. Один раз из-за этого чуть ножом под ребро не получил, но обошлось по касательной.

Многих пришлось завалить. Случайно, само собой. К счастью, законы Империи дают мне право на самозащиту. И с учётом того, что я — аристократ, у приехавших на вызов полицейских вопросов не возникло. Увидев кольцо на моём пальце, они даже не стали разбираться в ситуации и проверять мой браслет. А ведь я уже думал, что мне и их придётся порешить, чтобы избежать раскрытия своей персоны. Обошлось без лишних жертв.

Одного из ублюдков, который больше всех пи… вопил и кричал о своих связях, я оставил в живых. Его я хотел допросить и допросил. Серьёзно он не пострадал, но мучался долго. Помнится мне, Первый тогда не на шутку испугался от моих действий, но мне самому было страшно. Натурально страшно за своё достоинство, и что-то в моей голове перемкнуло. Хотелось отомстить этим уродам за перенесённый ночной кошмар. Конечно, опасности они никакой не представляли, как оказалось, но испугаться-то успел!

Ничего интересного для себя не узнал. Пацан оказался племянником какого-то местного авторитета, который «крышует» добрую половину города. Вторую половину города держит в страхе.

Визжал он как свинья на забое, когда я решил под конец нашего с ним рандеву забрать его спортивный костюм. Выглядел он стильно и практично, а у меня были особые проблемы с гардеробом. Не знаю, что он там себе придумал, когда я вежливо попросил его раздеться до трусов, но не сопротивлялся. А когда я его отпустил, бежал он от гостиницы с завидной скоростью. Только пятки и сверкали.

Как мне позже сказала Мария, когда узнала о случившемся: «Врагов ты себе наживаешь быстрее, чем успеваешь нос в город высунуть». Я был с ней согласен, но как-то плевать. Ну нажил я себе во враги какого-то там авторитета, и что? Он даже не аристократ, а так, обычный простолюдин при бабках и связях. Что он мне сделает-то?

Слова Первого мне понравились больше.

— Весело вышло, но враги — это хорошо!

— Почему это? — я зевнул, так как не смог толком выспаться, а ложиться спать в номере, который был весь залит кровью, не с руки. Пришлось ждать, пока выделят новый. И ещё один плюсик к случившемуся. Так или иначе, от старика-извращенца я избавился. Не думаю, что у него окна протяжённостью во весь дом. Можно будет хоть иногда шторки открывать да свет пускать. Хотя оставаться надолго в этом гадюшнике я не собирался. Нужно заработать денег, и сделать это как можно быстрее.

— Пусть друзья богатеют, враги не беднеют, посмотрим потом, кто кого одолеет!

— Вот это ты завернул! — я рассмеялся, примеряя на себя новый костюмчик, который сел как влитой. Комплекция у нас с этим горе рэкетиром была одна, пускай ростом он и не вышел. — Мог проще сказать. Больше врагов — больше трофеев!

— Так тоже можно, — сухо ответил Первый. — Но мой вариант пафоснее!

* * *

Утро наступило быстро, я даже глазом моргнуть не успел. Москва расцвела и даже в этом не самом презентабельном, я бы даже сказал, весьма захудалом районе города, жизнь заиграла новыми красками. Вчера я не успел этого прочувствовать, но сейчас ощутил сполна всю красоту большого города. На улицу стали выходить люди, зажужжали машины, а улицы погрузились в бесперебойный гул живого города.

Номер мне поменяли через четыре часа после произошедшего. Происходило это дольше обычного из-за того, что полицейские забрали с собой нашу хостес на допрос. Замена ей нашлась только к утру. Но я не жаловался, проводя время с пользой и листая Сеть в поисках нужной для меня информации.

Снова пусто. Возникало ощущение, что мы с Марией наткнулись на единственную в своём роде аномалию, которой не было аналогов в РИ. Печально это осознавать, но даже если что-то подобное и происходило в стране, это тщательно скрывали.

Делать было нечего, и я решил заглянуть на сайт наёмников. Прошерстить заказы и прикинуть, сколько таковых мне надо выполнить, чтобы заработать требуемую сумму денег.

Наёмники делились по репутации. За хорошо выполненную работу репутация шла в плюс. За плохую могла скатиться в минус, а если сильно напортачить, могли и вовсе заблокировать аккаунт без возможности восстановления. Да и если восстановить, никто работать с таким наёмником уже не будет. Ещё у каждого наёмника отображался процент успешно выполненных заказов. Мария, к примеру, уже успевшая выдать мне доступ к своему профилю, имела положительную, но не очень высокую репутацию. Именно — 164 очка. Потолка в профессии не было, но был ТОП. У человека на первом месте рядом с именем красовалось число — 3427. Неприлично большая разница. Боюсь представить, сколько ему платят и на что он способен. Не удивлюсь, если это какой-нибудь Архимаг под прикрытием, подрабатывающий в свободное время по-чёрному.

По словам Марии, она начала заниматься этим не так давно, а репутация тут зарабатывается очень тяжко. Заданий для новичков мало, а желающих полно. Чтобы вырваться на средний уровень, нужно почти год браться за всякую ерунду и зарабатывать гроши.

К счастью, я мог спокойно выполнять заказы вместо неё. Для большинства заказов не нужна была встреча с нанимателем, а у Марии не был указан её пол. Даже если обо мне пойдут слухи или возникнут проблемы, никто не поймёт подмены. Вот только Марии тогда может по шапке прилететь, но я ведь не дурак и не собираюсь подставляться.

Всё-таки решение остаться с ней оказалось правильным. Разошлись бы наши с ней пути, пришлось бы потратить уйму времени на идентификацию наёмника, рискнуть собственной шкурой и потом потратить ещё дофига времени на гринд репутации. И это при конкуренции, которая и в самом деле была непомерной!

Конечно, был вариант поработать через связи Первого, но это было слишком рискованно. Нас могли раскусить другие Знатные, да и для этого нужно ехать в столицу. Места, где собирается Знать, находятся именно в таких городах. Обычно многие из них дружат между собой, хотя бы формально, и могут помогать друг другу в бедах. Первому, особенно.

Вот только Первый уже не тот, а телом по большей части управляю я. Из-за этого и решил справиться своими силами, чтобы не подставляться. Помня прошлой опыт с Паундером, который сразу горло мне перерезал, как узнал, что Первый не справился… Нет, такого мне не надо. Сначала нужно стать сильнее, а в идеале разобраться с новым телом для Первого. Там уже можно будет и за помощью обратиться, если понадобится.

В одно время на сайте сидели десятки тысяч людей. И это только те, что были онлайн. Заказов при этом было значительно меньше. Тех, что для новичков, я и вовсе не увидел. Похоже, их разбирают в первые секунды.

Переставив фильтр на Москву и указав задания со своей репутацией с порогом в плюс-минус пятьдесят очков репутации, я задумчиво почесал репу.

Задания висели всего два, и при том условии, что наёмников со схожей репутацией в Москве было около трёх сотен, браться за них, никто почему-то не хотел.

— Дилемма… — я вздохнул и упал спиной на кровать, глядя в планшет. — Что думаешь, Первый?

— Что тут думать, бабки нужны, — он ответил без раздумий. — Бери то, за которое больше платят, а там разберёмся.

Так-то он был прав. Задания, на первый взгляд, не выглядят сложными, но что-то в них меня смущает. Почему их никто не берёт? Выглядят они совсем уж простыми, на них должен быть ажиотаж. Вариант с тем, что у всех трёх сотен уже есть активное задание и они просто так сидят на сайте, я даже не рассматривал. Те, кто взяли задание, либо его выполняют, либо кормят рыб, другого не дано. На такой репутации не должно быть идиотов.

Первое задание было чем-то вроде сопровождения. Нужно было встретить цель и присоединиться к группе военных для сопровождения картежа какого-то Графа из пункта А в пункт Б. Ничего сложно на первый взгляд и платят пять тысяч. Вот только куда ехать и сколько времени займёт этот путь не ясно. Да и не подходит мне такое задание. Нужно видеться с людьми, и хрен пойми, чего этот граф опасается. Может, он Архимагу насолил. Подохнуть на своём первом задании я не хочу.

Второе задание выглядело ещё проще, но платили за него не пять, а семь тысяч Орланов. Уже больше, чем у меня есть на руках. Вот только, почти потолок по репутации и условия… Перевозка товара. Никаких встреч, после принятия заказа товар будет ждать в условленном месте. Что за груз, само собой, не объясняется. И как бы вроде всё, но под заданием стоит сразу две пометки. «Ненадёжный заказчик» и таймер. Через три часа задание попросту сгорало, и даже если взяться за него сейчас, а после не уложиться в отложенный срок, то денег я не получу.

И как только такое задание прошло модерацию? Похоже, с количеством заказов у сайта и в самом деле беда, раз они даже такое умудряются размешать. Что же, делать нечего. Куда везти указано, недалеко. Километров шестьдесят от Москвы на восток, в сторону Электрогорска. На джипе за пару часов туда-обратно смотаюсь, проблем возникнуть не должно.

Недолго думая, соглашаюсь с заданием. Через пять минут мне в личные сообщения приходит смс с координатами, где следует забрать груз. Подорвавшись с места, выхожу из номера и спускаюсь вниз, предвкушая интересную поездку. Ох, надеюсь, повеселюсь!

Новой хостес оказалась жгучая блондинка с не менее пышными формами. Вот только в мою сторону она даже не взглянула.

— Зуб даю, она тоже на бандюков пашет. — подметил Первый.

— Ага, надо бы у них спросить, где они таких барышень находят.

— Что, уже зудит? — Первый не упустил возможности съязвить.

— Можно и так сказать, — я решил немного ему подыграть. — После уничтожения тварей в той пещере меня прям распирает!

— Это называется азарт битвы, друг мой! То ли ещё будет! Боюсь, первую девчонку ты поломаешь, если сдерживаться не будешь! Ха-ха!

Джип был припаркован во дворе рядом с какой-то прогнившей малолитражкой. Я ещё ночью забрал ключи у Марии, сообщив ей, что, возможно, уеду по делам. На удивление, она даже не стала ничего спрашивать, отправившись спать. Похоже, умаялась она знатно! Оно и не мудрено. Мы ночью такой погром устроили, что не спала вся гостиница. Мне даже пьяница, вечно таскающийся рядом со входом, предъяву успел закинуть, когда я выходил. Удивительные люди в Москве живут!

До назначенного места я домчал за пятнадцать минут. Пробок в районе почти не было, и пролетел я с ветерком. Навигатор привёл меня к какому-то заброшенному складу на окраине города, где не было ни души. Только дворняги где-то в далеке лаяли, и что-то скрипело.

Внутри склада я быстро нашёл сумку, оказавшуюся на удивление тяжёлой. В неё словно кирпичей напихали! Мои шальные ручонки так и норовили проверить, что там лежит, но я себя сдержал. Всё-таки работаю под профилем Марии, репутацию нужно беречь, как зеницу ока. Вдруг там маячок какой стоит, и мне за это потом предъявят. Не-не, такого нам не надо, спасибо.

Кинув сумку на переднее сиденье, я завёл джип и, пробуксовав на месте, развернулся, отправившись к пункту назначения. Для чего была вся эта сложность с заказом через наёмника, оставалось для меня загадкой.

Проехав не больше тридцати километров по трассе, я быстро понял, в чём была загвоздка. Полицейский блок-пост. Похоже, ехать напрямик было такой себе затеей. И как назло, меня решили остановить! И это неудивительно, ведь пулевых отверстий в моём джипе было больше, чем дырок в швейцарском сыре.

— Здравия желаю, подпоручик Сергей Беляшов, — ко мне подошёл молодой парень в фуражке с чёрно-белым жезлом в руке. — Куда направляетесь?

— Причина остановки? — я решил не тянуть и взять быка за рога. — Ты хоть знаешь, кого остановил?

Я блеснул Родовым кольцом, и подпоручик побледнел. Кажется, он уже сталкивался с аристократами, и прошлые разы принесли ему немало неприятностей.

— Г-господин, Ваш автомобиль выглядит п-подозрительно, — он нервно сглотнул слюну. — Остановка была по этой причине!

— Что в нём подозрительного? — я нахмурился и выглянул наружу через окно. — Это последний писк моды! Дизайнерское решение такое! Знаешь, каких трудов стоило так филигранно проделать эти отверстия? А окна разбить? И вообще-то я спешу!

— П-прошу прощения за задержку! — он выпрямился и, кажется, готов был на всё, лишь бы я уехал. — Не мог знать! Можете ехать, Ваш-бродие!

— То-то же! — я усмехнулся. — Бывай, служивый!

Надавив на педаль газа, я удрал на полной скорости от поста, сам не веря в то, что прокатило. Вытерев проступивший с лица пот, я посмотрел в зеркало заднего вида. Вроде, никто не гонится. Пронесло…

— Вот это ты дал, Алекс! — Первый громко и протяжно рассмеялся. — Дизайнерское решение? Ха-ха!

Я не стал ничего отвечать. Всё было ясно и так. Аристократов в РИ боялись, и сделать им ничего не могли. Нет, законы на них тоже распространялись, но по таким мелочам их не останавливали. Слишком много судов и проблем потом можно огрести от родственников задержанного. А особо строптивые аристо могут на месте прикончить, если не в духе будут. Редкость, конечно, ведь за убийство служивых можно серьёзно по шапке получить, но и такое в практике бывает.

Пунктом моего назначения оказалась чья-то усадьба. Даже по первому взгляду было видно, что живёт тут кто-то серьёзный. Одни только стены простирались на сотни метров в разные стороны, если не километры. И свой пост с охраной у них был на въезде. Охраняли его какие-то чересчур серьёзные, угрюмые ребята со стволами.

Подъехав к воротам, я открыл окно, и тут же в мою сторону направили автомат.

— Тихо-тихо! — я улыбнулся, поднимая руки. — Суслик!

«Суслик» — кодовое слово, которое требовалось произнести. Это было прописано в контракте. Когда охрана его услышала, стволы тут же опустили. Один из охранников крутанул в воздухе рукой, и ворота открылись, меня пропустили внутрь. С шиком подъехав к главному входу, я подхватил сумку и вышел наружу, ожидая, что меня пригласят в дом. Никто не вышел меня встречать, зато дверь усадьбы сама по себе открылась.

Я воспринял это как приглашение и, настороженно оглядевшись, поднялся по ступенькам. На входе тоже никого не было. Стоило мне перешагнуть порог, дверь за мной захлопнулась сама по себе.

— Ёмаё… — я присвистнул, оценивая окружение. — Да тут разных датчиков просто немерено! Кажется, я начинаю понимать, почему никто связываться с этим заданием не хотел. Натуральное логово злого гения!

Говорил я мысленно, но, кажется, кто-то всё-таки читал мои мысли и решил мне продемонстрировать все возможности этого дома. Прямо под моими ногами начали одна за другой загораться стрелочки, ведущие вглубь дома и поворачивающие за угол. Пожав плечами, пошёл следом за ними и, в конце концов, вышел к монолитной стальной двери, похожей на сейф.

Всё ещё никто меня не встречал, и это меня настораживало. Я поднял взгляд и увидел камеру, которая была направлена прямо на меня. Улыбнувшись, я помахал рукой и указал на сумку, которую держал в руках.

— Принёс Ваш заказ! — громко произнёс я, не снимая улыбку с лица. — Хочу оплату!

Дверь, как по волшебству, открылась, и я увидел пустое помещение, полностью состоящее из металла. Один лишь стол стоял по центру, словно приглашая меня внутрь. Стрелочки тоже вели к нему, но заходить внутрь мне почему-то не хотелось.

— Не, так не пойдёт! — я снова задрал голову и посмотрел в камеру. — Оставлю здесь, спасибо!

Положив сумку на пол, я уже хотел развернуться, как вдруг услышал голос, исходящий из динамиков.

— Заказ был на доставку. В контракте прописаны точные координаты, и они ведут именно внутрь сейфа. — голос был мужской, но молодой и звонкий. — Прошу Вас, не создавайте сложностей и поставьте сумку туда, где ей место. Можете не переживать, дверь за Вами не закроется.

— Ага, вот я сейчас поверю, а Вы меня на органы потом разделаете! Нет уж, спасибо! — я развернулся и пошёл прочь, гордо задрав голову.

— Стой! — голос окликнул меня. — Сделай, как прошу, пожалуйста, иначе будут проблемы.

Услышанное меня заинтересовало, и я крутанулся на одной ноге, с лукавой ухмылкой поворачиваясь назад.

— Какие проблемы?

— Серьёзные! — кажется, голос из динамика начинал терять терпение. — Ты — наёмник и должен выполнить всё так, как я скажу! Будешь противиться, не получишь денег и заработаешь минус к репутации! Последний раз предупреждаю!

— Знаешь, а мне кажется, что в этой ситуации не ты должен диктовать условия! — я подошёл к сумке и легонько пнул её ногой. Послышался истошный писк из динамиков. Ему это явно не понравилось. — Сам ты, как я понимаю, спускаться к ней не собираешься. Хочу двойную плату, и тогда я готов рискнуть! И ты спустишься ко мне, хочу тебе в лицо посмотреть!

Повисла гробовая тишина, но через пять секунд голос ответил:

— Деньги ты получишь. В двойном размере, но спускаться я не стану. Не смогу.

— Что же, тогда не судьба… — я развернулся и показательно пошёл на выход.

Это стало для него последней каплей.

— Тройная оплата! — голос дрогнул, и, кажется, парню по ту сторону динамика стало плохо. — Только, пожалуйста, убери сумку, как я прошу…

Я остановился и нахмурился. Неужели это для него так важно? Что же, ладно. Тройная оплата меня вполне устроит. Денег я с этого получу достаточно, как для первого задания, и не факт, что подобное подвернётся мне ещё раз. Да и как-то слишком ему плохо, по голосу. Может, инвалид какой, а я над такими издеваться не привык. Сам когда-то был в подобной ситуации.

Вздохнув, я подхватил сумку и уверенно шагнул в комнату. Положив сумку на стол, я огляделся и посмотрел на дверь. Она не двигалась, а вот внутри находилась ещё одна, такая же дверь, но сбоку. Похоже, заказчик не хочет контактировать с внешним миром или попросту не может. Интересно, что у него в этой сумке?

— Всё, теперь можешь идти. Деньги ты свои получишь!

— На карту? — сухо спросил я.

— На счёт наёмника! — ответил парень и закашлялся. — Всё, выметайся!

Противиться не стал. Хозяин-Барин! Раз хочет, чтобы я убрался, так и быть. Работа выполнена, и славно.

Из усадьбы меня выпустили без особых проблем, и я со спокойной душой отправился обратно. Пока ехал, планшет издал приятный: «Дзыньк!». Заглянув в оповещения, я улыбнулся. Счёт Марии и в самом деле пополнился на двадцать одну тысячу. Не обманул, затейник! Вот только репутация не сместилась ни на единичку. Эх, а так хотелось!

Путь до Москвы был недолгим, но когда я вернулся к гостинице, то быстро понял, что останавливаться рядом с ней нельзя. Моё внимание привлекла группа лиц военной наружности в чёрных смокингах. Человек семь стояло рядом со входом в гостиницу, и не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого они пасли.

Каждый из них был с доспехом, иногда поблёскивающим на свету.

Шесть припаркованных чёрных джипов без номеров с плотно затонированным окнами стояли неподалёку, занимая одну из полос движения. Откинувшись назад, я медленно проехал мимо. В последний момент заметил, как мордоворот, нервно курящий сигарету рядом с гостиницей, заметил меня и указал пальцем в мою сторону, после чего быстро побежал к машине.

— Час от часу не легче! Этим-то что от меня надо⁈ — я вдавил газ в пол и рванул вдоль припаркованных автомобилей.

Глава 17

Никогда бы не подумал, что вживую стану героем дешёвого боевика. Я выжимал из джипа всё, на что он был способен. Нарушил столько дорожных законов, сколько ни один человек за всю жизнь не нарушал.

Джипы преследователей не отставали от меня ни на метр, и всякий раз, когда подворачивалась возможность, по мне стреляли из крупнокалиберных винтовок. По большей части, старались попасть по колёсам, но джип мой был не пальцем деланный! Пробить шины было не так-то просто. Да и я создавал дополнительных проблем, виляя из стороны в сторону, мешая преследователям вести прицельную стрельбу.

Когда я конкретно их задолбал, они перестали стрелять одиночными и начали поливать в меня огнём из нескольких стволов. Без жертв не обошлось, и пострадали гражданские, но остановиться, чтобы им помочь, времени у меня не было. Своя рубаха ближе к телу, но зарубочку себе поставил, что уродов этих я скормлю рыбам. Вот только, для начала нужно увести их подальше от жилых районов и закончить раньше, чем прибудет полиция. Иначе проблем не оберусь.

Я ехал всё на тот же восток. Те ангары, где забирал посылку, были единственным условно-безлюдным местом в Москве, которое я знал. Пришлось серьёзно попотеть, чтобы добраться туда, ведь огонь не прекращался ни на секунду. Откуда у этих идиотов столько патронов? И главное, что я им сделал⁈

Мы залетели в складскую зону прямиком через запертые, ржавые ворота, которые никто давно уже не открывал. Вырвав их с петель, я рванул к ближайшему ангару, выиграв себе пару мгновений. Как только моя машина оказалась в тени под крышей ангара, я врубил нейтралку и вышел из машины, прячась меж запертых морских контейнеров, оставленных здесь кем-то до лучших времён. Машина медленно покатилась вперёд, направляясь к дальней стене ангара. Оружия в багажнике было полно, но я не успел ничего схватить. Слишком мало времени у меня было для манёвра.

Послышался визг шин, и я увидел, как трое из джипов заезжают внутрь ангара и из них россыпью выскакивают люди с автоматами на перевес. Один тут же раздаёт команды своим бойцам, в которых слышно: «Брать живьём!», и группа разбредается по ангару. Оставшиеся три джипа заехали за ангар, отрезая мне пути к отступлению.

Серьёзные ребята попались. Они точно знают, что делают. Останусь на одном месте, рано или поздно меня найдут. Хоть и спрятался я хорошо, почти на самом видном месте, куда посмотрят в последнюю очередь. Да и джип должен дать мне лишние секунд десять. За это время нужно быстро придумать, как с ними поступить.

Наёмники оказались не промах. Джип они проверили быстрее, чем я успел построить в голове здравый план. Благо, на этот случай у меня всегда был план Б! И им был Первый!

— Засада, дружище, — я обратился к своему товарищу, который даже слегка позёвывал, наблюдая за происходящим. — Помочь не желаешь?

— Сам что ли не справишься? — он искренне удивился.

— Их тут человек двадцать! И все с доспехами, оружием, а я один! Как ты думаешь⁈

— Не, давай без меня. — он резко замолк и больше на мои слова не реагировал.

— Первый! Первый, чтоб тебя! — я не выдержал и перешёл на крик, но шёпотом. — Вот урод!

Не успел я высказать Первому всё, что про него думаю, в паре метров от меня послышались чьи-то шаги. Я замер, ожидая, когда из-за угла выйдет враг. Вот ведь дилетант. Шёл прямо по стенке и, кажется, совсем не воспринимал меня всерьёз. Вместо того, чтобы аккуратно проверять каждый угол, он шёл расслабленно, выставив перед собой ствол.

Когда он меня заметил, было уже поздно. Одной рукой схватив идиота за его же оружие, одновременно воткнув предохранитель, я выхватил нож, висящий у него на поясе, и вонзил его ему в шею острым концом. Удивлённые глаза, раскрытый рот и обмякшее тело, которое я быстренько подхватил и затащил за угол, спрятав от чужих глаз.

Да я — настоящий хитман! Подумал про себя, вспоминая отрывок из зарубежного фильма, который почему-то перетёк ко мне из воспоминаний Давида.

Отряд не заметил потери бойца, а я поменял место своей дислокации, аккуратно продвигаясь между контейнеров. Пока бродил, убил ещё троих залётных с помощью отжатого у первого ножа. Всё прошло тихо и без происшествий, вот только в ангаре началась какая-то суматоха. Оставшиеся бойцы поняли, что их становится меньше.

— Ходить парами! Смотреть в оба и прикрывать друг другу спины, идиоты! — кричал, по всей видимости, главарь. — Найдите этого подонка, пока он вас всех не прикончил! Вы — девки на выгуле или солдаты⁈

Я усмехнулся. Похоже, так легко всё не будет. Что же, я тоже не так прост, как кажусь на первый взгляд. Какой-никакой, но опыт у меня есть, благодаря Первому, которые изредка делится со мной воспоминаниями из прошло жизни. И вот я уже аккуратно залезаю на контейнер под покровом темноты. Крыша ангара была дырявой, но этого было недостаточно, чтобы осветить его полностью. Конечно, мои глаза уже привыкли к сумраку, да и наёмники не глупы. Но когда ты двигаешься, как тень, ты сам становишься тенью!

Я лежал на контейнере, ожидая, когда рядом пройдёт кто-то из этих придурков. Похоже, слова своего командира они восприняли не всерьёз. Наверх совсем не смотрели, зато, когда заметили трупы своих товарищей, аккуратно уложенные рядом с контейнером, всполошились. Опустили стволы, начали тянуться к рации, и тут их настигла кара небесная! Я спустился на них в самый неожиданный момент, заранее активировав доспех, чтобы не словить шальную пулю.

Первый наёмник умер сразу. Ему я нанёс удар прямо по ярёмной вене. Схватившись за горло, он попытался закричать, но как рыба раскрыл рот и плашмя грохнулся на землю. Второй успел среагировать и поднял ствол в мою сторону. Даже выстрелить умудрился, вот только я был к этому готов. Проявив чудеса гибкости, я ударил ногой, автомат взмыл вверх, и очередь ушла в молоко, оставив в крыше пару новых дырок. Следующим движением я сделал кувырок и разрубил бедолаге связки на ногах. Он повалился на землю, и я завершил его жизнь ударом прямо в глаз, пробив череп насквозь.

В ангаре стало шумно. Оставшиеся наёмники позвали подмогу с улицы, и в мою сторону бежала целая толпа, вооружённых до зубов бойцов. Зарядив в руке цепную молнию, я замер в проходе. Когда из-за угла показалась довольная, скалящаяся морда их командира, я запустил в него свой снаряд. К удивлению, лысый смог увернуться от заклинания, вовремя сделав шаг назад. Но мне это было даже на руку. Его прихвостни были не такими расторопными. Около шести человек бежали за ним следом, и, когда молния угодила в первого из них, она отразилась и в остальных. Командиру тоже досталось, но доспех его выдержал. Остальные погибли.

Развернувшись, я напитал ноги энергией и дал дёру из замкнутого пространства. Сзади послышались громогласный боевой клич и автоматная очередь. Пули засвистели у меня над ухом. Одна даже угодила мне в затылок, но доспех сдержал удар. Вот только прилетело так, словно я пропустил удар от сильного боксёра. Без сомнений, снаряды они используют непростые, а с маг-кристаллами.

К счастью, я смог забежать за угол, и командир наёмников остался с носом. Я тяжело дышал, скалясь от накатившего адреналина. Как это занимательно! Никогда бы не подумал, что буду радоваться тому, что убиваю людей, но… Они ведь плохие люди, раз сами на меня напали! Значит, совесть моя чиста, и это главное.

— Урод! — по ангару разнёсся грубый нервный мужской голос. — Зря ты перешёл дорогу Щуке! Лучше сдайся по-хорошему, иначе тебе пи…

Я его уже не слушал. Всё встало на свои места. Похоже, племянник авторитета пожаловался своему дядьке, и тот решил отомстить. И ведь это совсем не по понятиям! Он первый на меня напал! Я просто защищался! Ну забрал я его костюм? Так удобный он, а мне нужнее! И трусы ведь оставил! Разве что, с него в этом районе могли и трусы снять, а там и… Брр!..

Отбросив крамольные мысли в сторону, я рванул к другому концу ангара. Это не осталось незамеченным, и некоторые бойцы, последовавшие моему примеру, так же забравшись на контейнеры, начали поливать меня свинцом. Закрыв голову рукой, я сделал рывок и спрятался за контейнером.

— Врёшь! Не возьмёшь! — крикнул и тут же сменил позицию, чтобы не схлопотать гранату под ноги. Разве что это была излишняя мера предосторожности. Я ведь нужен им живым. — Ах вы, суки!

Я ошибся. В то место, где я только что находился, полетела не просто граната. Какой-то уникум притащил с собой гранатомёт! Самый, мать его, настоящий! Даже не какое-то сраное РПГ, а шестизарядный гранатомёт с разрывными снарядами! Обычно такой использует Имперский спецназ при штурме зданий, но стреляют они слезоточивым или специальным газом против Ранговых, снижающим энергетическую проводимость магов. А эти уроды, похоже, решили наплевать на мою сохранность и удумали прикончить!

Взбешённый, я выскочил из-за угла и, напитав руку энергий, швырнул в идиота с опасной игрушкой трофейным ножом. Он угадил прямиком в его лоб, и, падая с ангара, тот зажал курок и случайно попал в своих соратников, прикончив разом троих. В разные стороны полетели ошмётки тел, и я невольно скривился, уворачиваясь от чьей-то руки, пролетевшей в опасной близости.

И не успел я опомниться от произошедшего, в меня снова начали стрелять. Наёмников осталось не так много. Где-то семь человек, с учётом их командира, но даже такого количества было достаточно, чтобы мой доспех в мгновение просел на половину. И снова прячусь за контейнером. Из оружия только меч, да и тот захудалый. Вот только в оторванной взрывом руке, которая прилетела прямо ко мне, весьма удачно находился пистолет. Счастье-то какое! Я оскалился и, подхватив культяпку, с трудом разжал пальцы, зажавшие оружие мёртвой хваткой.

Пистолет был обычным, но с магическими снарядами. В этом я убедился, когда слегка отодвинул затворную раму. Внутри был патрон с светящейся голубым светом пулей. Отличная штука и очень дорогая. Главное, она пробивает доспехи! Мой не возьмёт, а вот их доспехи так легко!

Раньше я никогда не стрелял из огнестрела, и у Давида таких навыков тоже не было. Но я не думал, что это может быть чем-то очень сложным. И как сказал один мудрец: «Если ты чего-то не знаешь, то это никак не сможет тебе помешать». Он был не совсем прав. Когда заметно расслабившиеся бойцы начали зажимать меня со всех сторон, я поставил сразу два хедшота, высунувшись из-за угла. Правда, потратил на это весь боезапас и схлопотал прямо по лбу из автомата. Щит опустился ещё на четверть.

Удар был неприятным, и я взбесился, применив прямо под себя каменную стену. Меня подкинуло на пару метров в воздух. Я отбросил пистолет в сторону и сразу с двух рук выстрелил огненным шарами, напитав их почти половиной своей энергии. Громыхнуло так, что меня отбросило ещё на пять метров вверх и в сторону. Впечатался спиной в стену и упал вниз, на землю. Вовремя успел пустить энергии в ноги, чтобы их не сломать. От падения мой щит окончательно прохудился.

Я надеялся, что убил всех своих врагов, но, к сожалению, главарь наёмников выжил, хоть и потерял одну руку. Его щит смог впитать урон от первого шара, а вот второй доставил ему хлопот, лишив конечности. Когда я поднял взгляд, то увидел, как он медленно идёт в мою сторону, хромая и кривя лицо от боли, а в мою сторону направленно дуло пистолета.

— Допрыгался, парень! — он оскалился. — Пожалуй, убью тебя на месте! Слишком много хлопот ты доставил! Щука меня пойм…

Монолог его прервался на полуслове. В том месте, где он стоял, вдруг появился портал. Тот самый, который я когда-то видел в лесу с Марией. Он словно разорвал пространство, в котором появился и наёмника вместе с ним. От него буквально ничего не осталось, даже капли крови. Его тело вдруг сжалось в одну точку, а потом резко расширилось и растаяло в воздухе, расщепившись на атомы. На его месте засиял серым цветом разрыв, слабо искрящийся всполохами разрядов. Где-то вдалеке послышался вой полицейских сирен. Хреновы мои дела. Уйти не успею, а организм истощён.

— Ты что задумал? — Первый напрягся. — Слышь, Алекс, даже не думай!

Я его не слушал и действовал на инстинктах. Уверен, за эту бойню мне, может, ничего и не могут сделать по закону. Всё-таки очень много очевидцев, которые могут подтвердить, что наёмники первыми на меня напали, но… Во-первых, кто знает, насколько здесь коррумпированная полиция. Во-вторых, это уже далеко не мелкая повинность. В этом ангаре была маломасштабная война. Личность мою идентифицируют точно, а там уже и весь мой план полетит к чертям. Занесут в базу мои отпечатки, мордашку срисуют. И чтобы поменять личность, нужно будет заплатить с миллион Орланов и перенести операцию по смене внешности.

Если выбор стоит между тем, чтобы попасться полицаям или быть сожранным монстрами, я выбираю второй вариант. Так у меня хотя бы есть шанс на хорошую жизнь. Пускай и путём перерождения. Небольшой, но всё же есть!

Недолго думая и не слыша упрёки Первого, я поднялся на ноги и с разбегу нырнул в портал. Мир померк, и меня перенесло подальше от ангара, куда уже подъезжало с десяток тяжело-вооружённых джипов «Буйвол» и два БТРа.

Московское управление полицией.

Кабинет полицмейстера Дениса Потёмкина.

Выслушав доклад своего помощника, Денис достал из ящика стола два стакана и бутылку дорогого коньяка, полученного за помощь в не очень честных делах. Потёмкин всегда считал себя человеком чести, хоть таковым и не являлся. И как любой другой человек, получивший в свои руки власть и заблудший во тьме, якшался с бандитами.

Сегодня он получил на свою сорокалетнюю залысину ещё парочку седых волос. Он стоял на перепутье между честной карьерой и жизнью в достатке. Московский авторитет, поджавший под себя весь нелегальный и обширную часть легального бизнеса, рвал и метал от беспредела, который Денис должен был пресекать. Его племянник наткнулся на какого-то залётного аристо и был с позором избит и раздет до гола. И это на его земле! Земле, которую охраняют честные и добропорядочные полицейские РИ!

Налив в гранённый стакан коньяку, он залпом опустошил содержимое и даже бровью не повёл. Когда Щука лично набрал его номер в первой половине дня и приказал оказать содействие в захвате наглеца, Потёмкин нашёл в себе силы отказаться. Вот только, авторитет в очередной раз напомнил ему, благодаря кому он ещё жив и живёт прекрасно.

Закрывая глаза на многое, Потёмкин получал хорошие отпускные и жил припеваючи. Жена — красотка, загородный дом, своя баня с хамамом и бассейном, хорошее обучение для подрастающих детишек. Всё это было нажито непосильным трудом, сопровождающимся огромным риском. Коррупционеров в РИ карали смертной казнью. До сих пор ему удавалось избегать пристального взгляда правосудия, но сейчас он сомневался в правильности своего поступка.

Слишком многое стояло на кону, и слишком плохо всё повернулось. Операцию он развернул, направив к промышленным складам, где происходила настоящая бойня, целых два отряда спецуры. План был прост, как две капли воды. Пригнать технику, скрутить всех, кто там был, а позже отпустить бойцов Щуки. Предлог для этого можно найти любой, и, максимум, что им светит, это условный срок за дебош. Парочку, конечно, пришлось бы посадить, скинув на них смерть гражданских, но в криминальном мире им такое зайдёт как плюсик в личное дело. Щука их, потом, возможно, даже наградит, хотя это вряд ли.

И всё, вроде, было хорошо. Машины он пригнал, вот только на месте нашлись лишь трупы наёмников, а парнишки, подходящего под описание, которое вручил Щука, не было. И чёртов рифт… Как же не вовремя он появился в этом ангаре.

Уже почти как неделю во все управления городов страны были разосланы письма с указом самого Император и кратким объяснением происходящего. Всё это было ужасно секретно и скрывалось от общественности, чтобы лишний раз её не будоражить. Так называемые рифты, разломы в пространстве начали появляться по всему миру где-то две недели назад, и прёт из них нечисть, доселе неведомая миру. Многие погибли, но серьёзных утечек пока не было. Империя отреагировала на происходящее моментально и в своей манере, сформировав специальные батальоны, противоборствующие им и заодно подчищающие все концы, чтобы свести слухи к минимуму.

Именно им и пришлось передать информацию, а заодно и дело о смерти двух десятков наёмников в безымянном ангаре. Ведь вызов был зафиксирован, операция была официальная под пристальным взглядом полицмейстера. Да и заставить своих бойцов молчать он не мог. Слишком уж они боялись этих Искоренителей. Именно так прозвали отряды борцов с рифтами. И теперь, хрен его знает, как сложатся события. Если начнётся расследование, а оно непременно начнётся сразу после закрытия рифта, погоны могут слететь с Дениса быстрее, чем трусики с его жены, когда она слышит о зарплате.

— Сукин сын — ты, Щука! — прорычал полицмейстер и ударил по столу, не сдержав эмоций. — Если я из-за тебя лишусь работы, то тебе не жить!!

Глава 18

Прыгнув в портал, я совсем не думал о том, где могу оказаться и какие опасности будут меня поджидать. По аналогии с прошлой аномалией я уже знал, что внутри будут монстры, а вот какие понятия не имел.

Вывалившись из портала по ту сторону, я оказался на невысокой зелёной травке под палящим солнцем. Что удивительно, местность, на которой я оказался, была похожа на лесную опушку, но даже отсюда я видел, что мир словно обрывался метров через сто и за ним была сплошная пустота. Схожая с той пустотой, которую я видел в городе «Золотая тысяча». Только там были звёзды, а здесь нет.

К моему счастью, нападать на меня сразу никто не стал, и, сев рядом с порталом, я выдохнул, проверяя своё состояние. Энергии из меня ушло прилично, почти всю я потратил на те два огненных шара. Раньше я слышал об этом чувстве, которое меня одолевало. Истощение, оно самое. Когда маг тратит всю свою энергию, оно срубает похлеще похмелья после очень бурной ночки. В истории с винодельней была схожая я ситуация, но там было полегче. А источники, в один голос гудевшие, что истощение для мага — самое страшное, немного приврали.

Чувствую я себя хреново, но двигаться могу, голова не болит. Просто энергетические каналы перегружены, и мозг хуже соображает. Да и магию использовать я не могу какое-то время. В остальном я — самый обычный человек, немного уставший и заспанный. Кстати, о сне. Мария уже должна была проснуться. Надеюсь, у неё не возникло проблем, и все наёмники отправились за мной. Очень надеюсь!

— Так, и где это я оказался? — я решил немного оглядеться, чтобы иметь представление, с кем мне сражаться.

Даже если я могу выйти назад из этого портала прямо сейчас, без уничтожения населявших его тварей, делать я этого не собираюсь. По ту сторону меня ждут полицаи. Уж лучше здесь отсижусь, немного дух переведу. Если никто не нападёт и я смогу отдохнуть, то, может, и поубиваю жильцов этого места к хренам собачьим! В прошлый раз за уничтожение всех монстров мне энергии отсыпали, и это было очень приятно. Хочу ещё!

— Ты сначала восстановись, — вздохнул Первый. Уверен, будь он рядом со мной сейчас, надавал бы мне подзатыльников за мой необдуманный поступок. — Иначе так и поляжешь здесь в гордом одиночестве.

Я и сам это понимал, а потому не стал отходить далеко от портала. По моим прикидкам, чтобы доспех и энергия восстановились до приемлемого уровня, нужно подождать хотя бы пару часов. Что же, я никуда не тороплюсь…

Складской ангар №3.

В это же время.

Капитан отряда Искоренителей, Григорий Покровский, стоял напротив новообразовавшегося рифта. Империя уже успела изучить эту аномалию и составила неполный, но примерный ранг угроз этих самых рифтов. Серый цвет был слабейшим из всех возможных. Монстров там немного, а закрыть его не составляет большого труда для подготовленной группы бойцов. Вот только в этот раз с порталом были проблемы.

Мало того, что он появился прямо на территории крупного города, что было впервые. Обычно рифты появлялись в отдалении от населённых пунктов, не ближе, чем в паре километров. Так ещё и зайти в него никто не мог. Ни бойцы его отряда, ни он сам. Да и ангар этот…

— Мутная какая-то история, Макс, не находишь? — Григорий повернулся к своему лучшему бойцу, который по совместительству был его лучшим другом. Они вместе из стольких передряг выбирались, что это было как-то даже не удивительно.

— Наёмники, — Макс был до боли простым пацаном. Про таких говорят: «Свой в доску». Молодой ещё, лет на десять младше Гриши, но навидался столько, что даст фору любому. — Щукинские, уже пробили.

— Щукинские? — Гриша вздёрнул бровями. — Кто это их так?

— Потёмкин опять темнит. Зачем-то два отряда спецов сюда отправил. Как будто знал, что будет здесь происходить, — Макс рассмеялся над своим же каламбуром, но, заметив на лице друга хмурую гримасу, в миг стал серьёзным. — Выясняем, товарищ капитан!

Гриша вздохнул ещё раз и кивнул на висящий в воздухе рифт.

— Что про это думаешь?

Макс зашевелился и улыбнулся. Рифты — его стезя. С первого дня, как его назначили в батальон Искоренителей, он был на седьмом небе от счастья. Убивать он любил, а с людьми сложно. Редко они творят глупости, которые позволяют вершить над ними настоящее правосудие. С монстрами всё проще. Убивай, руби на куски, поджигай, трави. Делай, что хочешь! Никто и слова не скажет, ещё и наградят!

— У нас два варианта. Либо внутри кто-то уже есть, и поэтому нас не пускает, либо какой-то бракованный попался. Что докладывать начальству будем?

— Пока подождём, — Гриша громко свистнул, подзывая к себе бойцов. — Вы трое! Дежурите здесь, мы — в город. Любое движение — сразу доклад! Если из рифта выскочит живой человек, не трогать и доклад! Всё ясно?

Трое мужчин, одетых по последнему слову военного дела, кивнули. Приказ был услышан, и Гриша сразу направился к «Буйволу», немного модернизированному под нужны Искоренителей. Мощнее стволы, толще броня и лучше проходимость. Иногда в такие задницы приходится добираться, просто ужас. Макс пошёл следом за своим капитаном, явно расстроенный от того, что пропускает всё самое интересное.

— А куда мы? — он не удержался и поравнялся с Гришей. — Зачем в город?

— Хочу кое-кого навестить, — капитан оскалился. — Чувствую, Потёмкин и в самом деле что-то темнит!

Серый разлом.

Два часа спустя.

Энергия напрочь не хотела восполняться. То ли место здесь было какое-то не такое, и энергии попросту неоткуда было браться, то ли истощение мешало моему восстановлению. За два часа вернулось только процентов тридцать, что было крайне мало для ведения нормального боя. Зато доспех почти целиком восстановился. Что-то подсказывало мне, что как раз из-за его починки у меня и были проблемы с энергией. Похоже, он брал часть потоков сразу на себя, не прогоняя их через моё тело.

В принципе, я был не сильно расстроен. За то время, что я тут нахожусь, на меня никто не напал. Следом никто не зашёл. Похоже, просто не могли, пока я тут, или не хотели, поджидая меня снаружи с горячими пирожками. Ох, если бы это было так… Боюсь, вместо пирожков меня встретят чем-нибудь поувесистей.

Ладно! И так уже засиделся. Нужно хоть немного прогуляться, врагов поискать. Бой выдался замечательным, но мне не хватило. Меня прям распирало от желания получить ещё энергии этих странных мест, и девку хочу! Да, очень хочу девушку! Когда выберусь отсюда и сбегу от полиции, обязательно отправлюсь в какой-нибудь клуб, подыщу себе пару на вечер. Или сразу к Марии? Нет, это слишком просто, да и как-то не хочется мне пока портить наши с ней отношения сексом. Формально, она сама мне прямым текстом сказала, что не против, но… Надо ли оно мне?

Пока размышлял, сам не заметил, как обошёл всю местность по кругу, а на монстров так и не наткнулся.

Вот это уже очень странно! Неужели это место безопасное? И зачем оно тогда появилось в нашем мире? Как-то даже странно… Может, они все изначально должны быть безопасными, а в тот раз нам просто не повезло? Да нет, это бред какой-то!

— Во-во! — Первый утвердительно буркнул. — Тоже так считаю. Нечисто что-то. Да и я ощущаю какую-то странную ауру. Только не могу понять, откуда она исходит.

— Ауру? — я огляделся, но ничего не ощутил. — Какую ещё ауру?

— Не знаю, очень злую… — Первый напрягся. — У меня аж мурашки бегут, когда я её чувствую.

— Ты меня так не пугай, — я потянулся к своему мечу, который никак не хотел ломаться. Настырный он какой-то! Цепляется за жизнь из последних сил! — Думаешь, тут обитает кто-то сильный?

— Чувствую, скоро мы это уз… Берегись! — Первый надорвал глотку, предупреждая меня об опасности.

Я уже и сам понял, что в меня что-то летит, краем уха услышав свист. Уворачиваться было поздно, и я принял ударом мечом. В сторону отскочила… шишка?

— Какого хрена? — я удивился и проследил за траекторией полёта снаряда. — Это кто там?

Прищурившись, я заметил сидящего на дереве миниатюрного человечка. Он был похож на обезьяну, но имел какой никакой, но интеллект. Одет он был в беличью шкуру, морда которой украшала его лысую головёшку. Размером он был не больше этой самой белки, а вот наглости в нём было более чем достаточно.

Поняв, что снаряд, выпущенный им из рогатки, не поразил цель, он вдруг раскрыл рот и заорал, как индеец, пришлёпывая себя по губам ладошкой. В округе сразу раздалось ещё с сотню таких же завываний, собравшихся в один, сплошной гул. На ветки начали вылезать миниатюрные человечки в беличьих шапках.

— О-а-о-о! А-а-а-о-о-о-о! А-О-А-О-О-О! — миниатюрные туземцы горланили во всю глотку.

— Первый, что-то мне это не нравится. — я сглотнул и отступил на шаг назад. — Как бы они из нас себе новый вигвам не пошили!

Что хотел ответить мне Первый, я не успел узнать. На деревьях появилось под две сотни туземцев. Они все, как под копирку, были похожи на остальных своих собратьев. И самое странное, девушек среди них не намечалось. Гул на мгновение прекратился, и я услышал громкий писклявый голос. Словно кричал бурундук.

— Вакаку-у-у-у! — да, именно так это и прозвучало. — Сосу тресь! Сосу тресь! СОСУ-У-У-У ТРЕ-Е-Е-Е-ЕСЬ!

Какую там «сосу» они захотели треснуть, я разбираться не стал. Понял только одно, ничем хорошим мне это дело не светит. Где-то половина причудливых, но очень грозно настроенных аборигенов спрыгнули с деревьев и ринулись в мою сторону, размахивая какими-то зубочистками. Остальная половина прикрывала их, бесперебойно пуляя в меня шишками из рогаток. Даже когда они ударялись о мой доспех, никакого вреда не наносили. Вот только улепётывал я на завидных скоростях. Не из-за страха, больше из-за неожиданности и нелепости происходящего.

Так-то я мог развалить этих карапузов одной левой и глазом бы не повёл, но не мог я обижать слабых! А они были слабыми и даже очень! Но тяфкалка у них отросла непомерно огромная, раз они всерьёз решили, что завалят меня. Хотя, будь на моём месте обычный человек, может, и завалили бы. Ага, затыкали бы до смерти зубочистками и закидали шишками. Какая же позорная смерть…

Однако из портала я вывалился тяжело дыша, не желая вспоминать то, что произошло. В этот раз выйти из него не составило труда. Похоже, прошлый портал и в самом деле был каким-то бракованным.

Снова оказавшись на полу в ангаре, я выругался, заметив сразу три ствола, направленные на меня.

— Бойцы, отставить, свои! — я тяжко выдохнул и попытался встать, но мне ударили прикладом по хребту. Доспех не сбили, но ноги подкосились. — Эй, за что⁈

— Кто такой⁈ — военный передёрнул затвор на своём новомодном автомате Калашникова. — Что значит: «Свои»? Ты из Искоренителей? Отвечай!

— Искоренители? — я поднял взгляд на бойца, укомплектованного так, словно он на войну собрался. — Какие ещё, нахер, искоренители?

Второй боец, понявший, что его товарищ сморозил глупость, ткнул того в бок.

— Гражданский это! Аристократ, кольцо, что ли, не видишь?.. — он пытался говорить шёпотом, но я его прекрасно слышал.

Цокнув языком, первый отвернулся и взял в руки рацию:

— Сокол вызывает Ястреба, приём.

Из рации послышался глубокий, раздражённый мужской голос.

— Обстановка?

— Птенец выпал из гнезда, один. Гнездо в свободном доступе. Наши действия?

— Птенец?.. — кажется, человек по другую сторону забыл отжать кнопку, и послышался громкий хлопок, словно кого-то шлёпнули. — Ты чё, собака, врать мне удумал⁈ Снова за старое?.. Да я тебя!

Кнопку он отжал, но бойцы заметно смутились и переглянулись.

— Ястреб, наши действия? Приём?

Прошло секунд десять перед тем, как в рации послышался разгорячённый и очень недобрый голос:

— Под контроль, везите к Потёмкину, я пока тут. Допросим позже, мне тут ещё нужно кое с чем важным разобраться.

— Вас понял, приступаю, — боец прикрепил рацию обратно к разгрузке и повернулся ко мне. — Не повезло тебе, парень. Командир сегодня не в духе.

Он улыбнулся и без лишних разбирательств врезал мне по морде кулаком. Мой доспех в миг просел, и удар пришёлся по челюсти. Я даже сказать ничего не успел, как отключился. Последнее, что я услышал, — слова одного из бойцов:

— Рифт оградить, никого не подпускать. Уровень у него слабоват, опасностей не будет. Командир позже даст указания. Всё поняли?

— Так точно! — хором ответили бойцы.

Гостиница «Королевская ложа».

Комната №62.

Мария сидела в своём «люксовом» номере и нервно болтала ножками, глядя на экран планшета. Уже почти три часа назад на её счёт наёмника пришла крупная сумма денег. Она пять раз проверила и убедилась, что оплата в три раза превышала ту, что была прописана в контракте. И Давид всё никак не возвращался. Джип как пропал с парковки, так и испарился.

Она уже со счёта сбилась, сколько раз ходила вниз и уточняла у хостес, не вернулся ли её друг. Блондинка только пожимала плечами, а когда ей надоело, наорала на неё и сказала, что сообщит, если тот появится.

И вроде как всё должно быть хорошо. Если Давид получил деньги, значит, он выполнил задание и скоро вернётся. Может, празднует, а может, город решил посмотреть, вот только… Что-то на душе у девушки неспокойно. И сама она не понимает, почему так к этому парнишке привязалась. Вроде он ей никто, а думать о нём перестать не может.

— Блин! — она откинула планшет в сторону и быстро поднялась с кровати, не имея больше в себе сил ждать. — Да где он пропадает⁈

Выскочив из номера, аки пантера, она даже не стала его закрывать и рванула вниз по лестнице, перепрыгивая сразу по четыре ступени. Когда хостес увидела разгорячённую, она уже было хотела раскрыть свой рот, но Мария прошла мимо и выскочила наружу. Она сама не поняла, зачем это сделала. И когда не увидела ничего интересно, хотела развернуться и пойти назад, как взгляд её вдруг зацепился за безнадёжного пьянчугу, лежащего в собственной моче, прямо со входом.

Скриви лицом, девушка захотела к нему подойти, одёрнула себя, о чём-то подумала и махнув рукой, пересилила свою брезгливость.

— Уважаемый! — она встала напротив и аккуратно пнула мужика по ноге. — Просыпаемся!

— А? Что? Кого? — мужчина открыл глаза, и они убежали куда-то в сторону. — Где я?

Мария вздохнула и щёлкнула пальцами, привлекая его внимание.

— Я здесь, ты меня видишь? — она слегка наклонилась, но, почувствовав тошнотворный запах, подалась назад.

Подняв глаза, мужик несколько секунд смотрел на Марию пустым взглядом, а потом его лицо вдруг озарила лучезарная улыбка.

— Девушка, красавица, чего изволите? — он вдруг заговорил так, будто в прошлой жизни был аристократом. — Не смотрите на мой внешний вид! Я — галантный кавалер, и это правда! В подтверждение тому, ваша ослепительная красота, освещающая моё сегодняшнее утро!

Мария хотела съязвить, но, как и любая другая девушка, была падка на комплименты. Даже от… такого… Сделав вид, что «жирный» комплимент прошёл мимо неё, она слегка покраснела и отвела взгляд.

— Здесь парень белобрысый не проходил? Высокий такой, в спортивном костюме чёрном. Волосы длинные, в хвостик убраны.

— Простите, Вы не могли бы повторить свой вопрос? — мужчина затупил, уставившись в одну точку, куда-то в область груди Марии. — Признаюсь, я немного в мечтах.

— Парня, белобрысого, в чёрном костюме, видел⁈ — девушка не сдержалась и повысила тон. — Или, может, что-то подозрительное?

Мужчина сглотнул слюну, словно смакуя какие-то свои мысли, которым было не суждено сбыться, и поднял взгляд повыше, посмотрев девушка в глаза.

— Как же! — он хмыкнул. — И парня твоего видел, и подозрительное!

— Где? Когда⁈

— Да пару часов назад. Проезжал он тут на джипе подстреленном, а следом за ним Щукинские мордовороты погнались. Они как туда умчались, — он указал в сторону. — Так и не видел их больше.

Мария ругалась громко и долго. Даже пьяница её осудить успел, сказав, что негоже девушке так выражаться.

— Вот идиот! Придурок, кретин! — Мария топнула ножкой, посмотрела на пьяницу и, вздохнув, кинула тому одну золотую. — Спасибо за помощь. Дальше сама как-нибудь разберусь.

Глаза мужчины округлились, когда он увидел в своих руках сверкающую на солнце монету. Он дар речи потерял и совсем забыл про Марию, крутанувшую попкой в сторону гостиницы.

— Ну, Давид, если выживешь, я сама тебя прикончу! — Мария выглядела настолько разъярённой, что даже когда проходила мимо хостес, та невольно спряталась под стойку, чтобы не попасть под горячую руку. — Прибью скотину!

Глава 19

Московское управление полиции.

Кабинет для допроса.

Гриша был взбешён. Он давно подозревал Потёмкина в грязных делишках. Да чего уж там скрывать, он был уверен, что тот якшается с бандитами. Вот только никогда прежде ему не удавалось поймать продажного полицмейстера за руку. Ему всегда удавалось ускользать из цепких лап фискалов. И сегодня Грише подвернулся просто замечательный шанс исправить это недоразумение.

Как бывший фискал Империи, в узких кругах прославившийся за свою жесткость, но справедливость, Григорий Покровский не мог оставить Потёмкина в покое. Гриша был очень сообразительным малым ещё в юном возрасте. Он достиг всего сам и очень этим гордился. И сейчас же нутром чуял, что дело нечистое, а юный аристократ, вышедший из разлома, как-то был во всём этом замешан.

Даже встав во главе шестого отряда Искоренителей, базирующегося в Москве и Московской области, он не мог избавиться от желания прижучить юркого полицмейстера. Долг перед родиной был у него в крови, а у Императора он был на хорошем счету. Ведь никогда не обвинял невиновных. Хоть и мог получить с этого хороший процент, а именно половину со всего арестованного имущества.

Ходили слухи, что он даже метил на место обер-фискала, но его планы нарушили рифты. Как один из лучших бойцов Империи, Магистр и человек с отменными лидерскими качествами, он был поставлен на роль Капитана шестого отряда Искоренителей. Место он своё принял без возражений, но условия выставил свои. Отряд он набирал только из тех людей, которых сам посчитал нужными и кому мог доверить свою жизнь. Когда он впервые столкнулся с монстрами из рифта, то понял, что здесь не место тюфякам и трусам. Здесь выживают сильнейшие, и любая ошибка может стоить жизни всему отряду.

Сидя напротив совсем юного аристократа, он никак не мог понять, что этот совсем зелёный парнишка забыл в том месте. Никак его образ не вязался с горой трупов, да и из рифта он вышел без единой царапины. Из одежды только потрёпанный спортивный костюм и родовое кольцо на пальце. Кольцо Рода Багратионов.

Надменный взгляд, лукавая ухмылка и аура… Аура человека, повидавшего многое. Гриша прекрасно был с ней знаком. Только самые опытные военные, прошедшие через ад, могли похвастаться подобным.

— Кхм… — взяв в руки на скорую руку написанный доклад, он открыл тонкую папку и нахмурился. — Говоришь, не знаешь ничего о том, что произошло на складе?

— Я же говорю! Шёл, поскользнулся, упал. Проснулся хрен знает где! Смотрю, сзади штуковина в воздухе висит и сверкает. Дотронулся и в ангаре оказался, а там меня Ваши бойцы и скрутили.

Гриша искоса посмотрел на пацана. Странный он какой-то. Уже полчаса тут сидит, не нервничает, спокоен. Вроде не врёт… Но чуйка никогда не подводила капитана. Закрыв и отбросив папку в сторону, он вздохнул и спокойно посмотрел на пацана.

— Слушай, держать тебя тут долго мы не можем. Но ты должен нас понять. Ситуация в стране сейчас шаткая. Вот эта штуковина, которую ты увидел, называется — «Рифт». Это аномалия, искривляющая пространство. Внутри находится карманное пространство, в которое можно переместиться. И назад, само собой. Нередко они бывают нестабильны и выплёвывают наружу чудовищ, которые их населяют. Тебе чудом повезло выжить. Встреть ты там серьёзных противников, один бы не отбился, будь ты хоть Мастером.

— К счастью, я никого не встретил, — парень по-доброму улыбнулся и вдруг начал вставать со стула. — Так я могу идти?

— Куда? — глаза Гриши расширились от удивления.

— Вы же сами сказали, что держать меня тут долго не можете. Я, знаете ли, по делам шёл. Спешу очень, меня девушка ждёт, да и проголодался я.

Капитан охренел от самоуверенности парня, но быстро собрался и в приказном тоне приказал сесть обратно. Парень и глазом не повёл, пожал плечами и уселся на металлический стул.

— Как я уже сказал, ситуация в стране шаткая. Мы не можем допустить утечки информации. То, что я тебе рассказал, уже выходит за рамки дозволенного. И ты должен понимать, что распространение этой информации приравнивается к измене.

— Да, я это понимаю, — спокойно ответил парень.

— Я рад, что ты не глуп, — Гриша кивнул и тяжко вздохнул, когда юноша снова начал подниматься со стула. — Присядь, это ещё не всё.

Смерив парнишку взглядом, Гриша неодобряюще покрутил головой.

— Вот куда вы, молодёжь, вечно спешите? У вас вся жизнь впереди, а вам лишь бы к бабам и пожрать от пуза.

— Знаете, если мне придётся выбирать между ночью в этой конуре и приятной компании красавицы, выбор мой будет очевиден.

Гриша рассмеялся и сделал это искренне, хоть и создавалось впечатление, будто он пытается наладить контакт с юнцом.

— Можешь не переживать, мы тебя отпустим. Вот только… перед этим тебе придётся подписать необходимые документы.

— Это обязательно? — юноша впервые за весь разговор напрягся.

— Да это обязательно. Кстати, ты не назвался, — Гриша понял, что нащупал его слабое место. — Как там тебя?.. Напомни, для протокола нужно.

Он уже имел дело с аристократами, которые по тем или иным причинам хотят скрыть свою личность. И вроде как этот даже Родовой перстень не снял, но всё равно складывалось ощущение, что он отчего-то бежит. Парень напрягся, как перетянутая гитарная струна.

— По законам Империи я имею права давать показания анонимно как аристократ.

Гриша снова вздохнул. Как же тяжело общаться с молодёжью. У них всегда свой взгляд на вещи.

— Формально, да, но без занесения твоего имени в протокол мы можем делать с тобой всё, что захотим. Можешь не сомневаться, никто тебя здесь не услышит. Упечём за решётку, подержим немного, а потом отпустим, — капитан язвительно вздёрнул уголками губ. — Так что, как тебя зовут?

Гриша думал, что дожал юношу, но не тут-то было! Он ожидал, что собьёт с парня его спесь, но тот вдруг в миг стал серьёзным. Перед ним словно показался совершенно другой человек. И аура его изменилась, исказившись и приняв иной облик. Гриша этого не показал, но он испугался! Натурально испугался какого-то мальца. Он разглядел в нём что-то невероятное, ужасное и пугающее до чёртиков даже такого матёрого вояку, как он. А ведь он прошёл через войны, видел столько, сколько и не снилось гражданским. Вот только от парня веяло ещё большим опытом. Но как⁈ Ему ведь на вид всего лет двадцать, не больше.

— Капитан, в Ваших же интересах меня отсюда отпустить. Я понимаю, чего Вы добиваетесь, играя со мной в эту игру. Хотите получить информацию насчёт тех наёмников в ангаре? — парень оскалился. — О да! Именно этого Вы и желаете. И, похоже, хотите прижучить того, кто в этом замешан. Я разделяю Ваши интересы, но стукачом быть не привык. По крайней мере, не за пустое слово. Предлагаю Вам сделку.

— Сделку? — глаза Григория загорелись интересом. — Какую?

— Я прекрасно понимаю, что Вы не глупы. Вы видели перстень на моей руке и уже должны были пробить всю информацию обо мне. Да и сам бы я с удовольствием назвал вам своё имя, просто не люблю, когда мне угрожают. Я привык играть по своим правилам, — глаза парнишки прищурились. Он оценивал капитана, прикидывая, что может произойти вслед за его словами. — Моё предложение простое, но я озвучу его только после того, как вы согласитесь меня отпустить.

— Так поступить я не могу, — Гриша отрицательно качнул головой и уже сам встал из-за стола, собираясь уйти. — Если выбираешь молчать, будем разговаривать по-другому. Ты прав, мы уже тебя пробили, Княжич Давид Анзорович Багратион. Вот только дела твоего мы не завели и заводить не будем. Мы — неофициальная организация и не числимся в реестрах. Если я захочу, тебя уже никогда не найдут.

— Так на мне ведь браслет! — Давид дёрнулся, заволновавшись. — Меня найдут!

Капитан широко оскалился и подошёл к двери. Стукнув по ней три раза с определённым ритмом, он дождался, когда ему откроют и, уже выходя, победоносно произнёс:

— Я даю тебе ровно два часа на размышления. Когда я вернусь, ты должен дать мне свой ответ. Если откажешься от сотрудничества, тебя уже никто не сможет найти.

Дверь захлопнулась, и Гриша с гордо поднятой головой пошёл в кабинет к Потёмкину. Он был уверен, что по прошествии двух часов юнец расколется. Аристократы держатся за своё положение как ребёнок за сиську и ни за что не отпустят. И этот малец не станет исключением. Гриша прекрасно видел, как он испугался, когда услышал про то, что его браслет снимут, а сам он станет никем.

— Эх, как бы занять эти два часа? — проходя мимо кабинета Потёмкина, он позволил лукавой улыбке озарить его лицо. — Пожалуй, ещё немного развлекусь!

Кабинет допроса.

Примерно два часа спустя.

Я не мог скрыть своей улыбки все те два часа, которые находился в одиночестве. Первый был мастером блефа, и в этом я убедился, когда он сумел без особых проблем обмануть капитана. Какое же у него было самодовольное лицо, когда он подумал, что напугал меня. Не на того наехал! Да я только и жду, что он снимет с меня этот браслет. Сэкономлю лишнюю сотню тысяч Орланов. Конечно, придётся немного потерпеть компанию этого напыщенного индюка, но недолго. Когда браслет спадёт с моей руки, я расскажу им всё, что знаю, а там отправлюсь на все четыре стороны. И никто не сможет меня остановить, ха-ха!

Убью двух зайцев одним выстрелом! Избавлюсь от Щуки и слежки отца за один ход. Шах и мат, придурки!

* * *

Капитан вернулся ровно через два часа, как и обещал. К этому моменту я снова передал контроль тела Первому. Он вмиг изобразил усталость и угнетение. Увиденное сразу отразилось на лице военного. Он ликовал и даже не пытался это скрыть! Вместе с ним в комнату зашла девушка. В очках, в форме штабного офицера и с ноутбуком в руках. Форма сидела на ней как влитая и подчёркивала её точёную фигурку. Ох, а личико… При виде её больших глаз и милого носика у меня в штанах всё набухло.

Неужели в Искоренителях работают и такие жгучие красотки? Нет, определённо, не тем я в жизни занимаюсь, раз у всех под рукой есть такие женщины, а у меня нет! Надо это исправлять!

— Ну что⁈ — Капитан хлопнул в ладоши и скосил взгляд на своего подчинённого. — Знакомься, это Вася! Она — наш технический специалист. Браслеты такие снимает на раз два. Стереть человека из жизни для неё как историю в браузере почистить. Правду говорю?

— Плёвое дело, — сухо ответила Вася и села на углу стола, расставляя ноутбук и какую-то странную приблуду, похожую на большой кольцевой магнит.

Первый играл как мог! Его взгляд метался то на капитана, то на прибор, то на чем-то озадаченную девицу. У него, кажется, даже пот на лбу проступил. Вот это актёрище!

— Ну? — капитан улыбался от уха до уха. — Что надумал? Расскажешь нам всё или пойдём по плохому пути? Без браслетика ты станешь никем, буквально. И даже твой перстень уже не будет иметь никакой ценности. Если думаешь, что тебя спасёт твой папочка, то ты ошибаешься.

— Капитан, а Вы не превышаете свои полномочия? — Первый изобразил разгорающийся в Давиде гнев. — Вам это с рук не сойдёт! Один звонок и…

Григорий не выдержал. Он с силой стукнул по столу кулаком, да так, что у Васи кнопки на ноутбуке с клавиатуры повылетали. Скосив огорчённый взгляд на своего капитана, она вздохнула и принялась собирать их, ставя на место.

— Щенок! — Григорий всё никак не унимался. — Кого ты пытаешься покрыть, а⁈ Да ты хоть знаешь, как долго я этого урода прижучить пытаюсь? Это дело всей моей жизни, и я не собираюсь упускать такой шанс из-за какого-то сопляка, возомнившего себя хрен пойми кем!

— Капитан, а мне-то какое дело до того, что вам это так важно? — Первый в миг стал серьёзным. — Думаете, не знаю я, как у Вас тут дела делаются? Я сейчас что-нибудь расскажу, Вы на меня трупы в ангаре повесите. Мне такого не надо!

Лицо капитана нужно было видеть. Он был красный, как переспелый помидор! Похоже, впервые в его жизни он столкнулся с таким наглым юнцом, как я. Что же, стоит потом отблагодарить Первого за хорошую актёрскую игру! Так-то понимаю я капитана и с радостью бы ему помог. Если бы только не хотел сохранить анонимность. Хороший он человек, правильный. Жаль, что наивный. Благо, я не такой и прекрасно понимаю, что даже если я настою на анонимном доносе, раскусят меня быстро. Поймут, что это моё слабое место и будут крутить мной, как юлой. Нет, такого мне точно не надо!

— Давид, давай поговорим спокойно, — Григорий снова изменил модель разговора. Похоже, он решил сам сыграть и доброго, и злого полицейского. — У тебя есть всего два варианта. Первый и самый простой, как для тебя, так и для меня. Ты рассказываешь нам всё, что знаешь. Выступаешь свидетелем по этому делу, и мы тебя больше не трогаем. Сохранишь свой статус, жизнь и останешься добропорядочным гражданином. Хороший плюсик в репутацию для Княжича, как ни крути.

— Какой второй?

Капитан напрягся. Ему было очень трудно сдержать себя, чтобы не влепить Первому затрещину. Похоже, он был уверен, что до озвучивания второго варианта не дойдёт.

— Второй вариант хуже, и мне не хочется к нему прибегать. Он сломает тебе жизнь, я всё равно добьюсь своего, но буду потом плохо спать по ночам. Мне этого очень не хочется.

— Ближе к сути, — Первый был непоколебим, изображая напускную безмятежность.

Капитан хмыкнул и взглянул Василису.

— Какие наглые дети пошли, да?

Девушка что-то промычала в ответ, но взгляда не подняла, копошась с клавиатурой. Григорий не стал ждать ответа на риторический вопрос и снова повернулся ко мне.

— Во втором варианте мы снимем с тебя твой браслет. Полностью сотрём все воспоминания о тебе в интернете. Ты пропадёшь с радаров, и даже папочка твой тебя не отыщет. Поверь, возможности позволяют нам сделать и такое. Когда это произойдёт, мы будем вольны делать с тобой всё, что пожелаем, и никто нам за это ничего не сделает. Так или иначе, я добьюсь своего и узнаю всё.

Первый молчал долго, делая вид, что перерабатывает информацию. Вот только он уже давно знал, что будет говорить. Постепенно он делал вид, что погружается в глубокие раздумья. Даже ногти начал грызть и ногой дёргать, изображая нервозность. Казалось, он вот-вот сломается. Капитан следил за всем этим почти без эмоций, стараясь скрыть своё ликование. Но взгляд выдавал его с потрохами.

В конечном итоге Первый поразил своим мастерством даже меня. Его глаза намокли, губы задрожали, а голос стал дёрганым и надрывистым.

— В-вы не понимаете! Они меня убьют! — он дёрнулся вперёд. — Если я вам хоть что-то расскажу, меня прикончат!

— Они? — капитан приблизился к Первому и посмотрел в глаза. — Кто? Можешь не переживать, нас здесь никто не услышит.

— Нет! — Первый отпрянул назад. — Я не хочу умирать! Пожалуйста, отпустите меня! Я ведь ничего не сделал! Прошу вас, умоляю!

Капитан долго и упорно смотрел на Первого, после чего вдруг повернулся к Васе с вопрошающим взглядом. Девушка широко улыбнулась, впервые показав мне свои эмоции. Ох, какая же она красотка! Сначала угрюмой показалась, но это далеко не так. Постойте, она притворялась? Зачем?

— Он врёт, ему совсем не страшно, — спокойно произнесла девушка. — Притворяется с самого начала Вашего с ним диалога, капитан.

Моё сердце пропустило удар. Они поняли? Как⁈

Заметив растерянность на лице Первого, который так же, как и я, совсем не понимал происходящего, капитан широко улыбнулся и поспешил объясниться.

— Видишь ли, дружок, — он сразу стал серьёзным и поставил локти на стол. — Мы тут тоже не пальцем деланные. Таких актёров, как ты, мы чуем за версту. Конечно, всегда бывают оплошности. Именно для этого мы и притащили сюда этот артефакт. Он работает как детектор лжи, считывая настоящие эмоции человека. Ты даже не понял, что мы всё это время притворялись. Будь ты немного умнее, ты бы понял, что у ноутбука не могли вылететь кнопки, это был фарс. Клавиатура ведь мембранная, а не механическая. Мы заранее это подготовили, актёрский реквизит, так сказать.

Вася подняла вкладыш и покрутила его в руках, глядя на меня с насмешкой. Мой взгляд рассмешил капитана, и он улыбнулся ещё шире, хотя, казалось бы, куда больше? Вот только, это было не так важно. Нам с Первым утёрли нос и сделали это играючи. Трындец…

— Слушай, Алекс, давай-ка ты сам с ним поболтаешь, — Первый сдался, поняв, что его актёрская карьера пошла под откос. — Какой-то неправильный он, странный.

— Первый, скотина! Какого хрена⁈ — ответа не последовало, он решил последить за всем из-за кулис. — Вот ты, говнюк! Выберемся, я тебе зад надеру! Обещаю!

Капитан раскинул руками, ознаменовав моё разгромное поражение.

— Так что, Давид. Расскажешь нам, зачем ты притворялся? Я так понимаю, ты специально добивался того, чтобы мы стёрли тебя из базы. Хочешь исчезнуть? Для чего тебе это? Бежишь от проблем?

Я оторвался от пинания Первого и посмотрел на капитана. В его взгляде не читалось злости или ненависти. Только искренне желание помочь мне и узнать правду.

— Если я расскажу, что меня ждёт?

— Как я и говорил, мы постараемся тебе помочь. Браслет снять не можем, это не в нашей компетенции. Зато можем отпустить. Расскажи нам всё, что знаешь. Обещаю, свидетельствовать ты будешь анонимно. Имя Княжича Багратиона упоминаться не будет. Ни в протоколе, ни на суде.

— Без снятия браслета никак? Раз вы меня раскусили, то я готов сотрудничать, но только при условии, что исчезну.

Капитан нахмурился. Кажется, он размышлял о чём-то серьёзном.

— Единственный путь лишить тебя браслета, если ты вступишь в отряд Искоренителей, — он поднял свои руки и задрал рукава. Браслет отсутствовал. — Как я уже говорил, мы не официальная организация, и при вступлении в наши ряды их снимают, для предосторожности. Браслеты эти — штука ненадёжная, и многие хакеры могут их взломать. Как ты понимаешь, допустить этого мы не можем, вот и лишаемся личностей, во благо Империи. Вот только, слабоват ты и юн для такой работы. Хотя, должен признать, ты — мастер изображать страх и разыгрывать драму. Не думал насчёт карьеры драматурга?

— Слабоват? — я искренне рассмеялся. — Что, если я скажу, что уже закрыл один рифт?

— Закрыл? — капитан напрягся. — Цвет?

— Синий, — я не знал, какое это имеет значение, но всё равно сказал. — Где-то пару дней назад он появился рядом с трассой Е-115. Оттуда какие-то пауки вылезли. Я их прикончил, потом случайно и в сам портал попал. Неосторожен был и не знал, что это такое. Хотя и сейчас не до конца представляю, с чем столкнулся. Внутри пещера была, ну я всех монстров и завалил.

Капитан смотрел на меня с закрытым ртом, впитывая информацию. Отвиснув, он посмотрел на Васю. Девчонка была в шоке, но подтвердила мои слова. Григорий впал в очередной ступор, но быстро отлип и повернулся ко мне.

— Ты закрыл его в одиночку? Уверен, что цвет был синий?

Я положительно покачал головой.

— Крейсер мне в бухту… — прошептал капитан. — Так, ладно. Разберёмся с этим позже. Посиди пока здесь, поразмышляй над тем, что я сказал. Не знаю, от каких проблем ты бежишь, парень, но они явно не стоят того, чтобы жертвовать всем.

— Если бы Вы знали всю правду, Вы бы так не говорили, — я улыбнулся и откинулся на спинку стула. — В любом случае браслет я сниму. Так или иначе. Через Вас или через чёрный рынок, мне без разницы. Человек Вы, вроде, хороший, и я изменил своё мнение. Я помогу Вам, но только если Вы поможете мне. Вы ничего не теряете и знаете, что я не вру. Иначе Вы бы не смотрели на меня таким взглядом. Получается, если Вы согласитесь взять меня в отряд Искоренителей, то получите сильного бойца. Я расскажу всё, что знаю о ситуации, и мои слова будут иметь вес, ведь я уже буду числиться в отряде. Это всяко лучше, чем слова какого-то проходимца, пускай и аристократа.

Капитан посмотрел на своего технаря. Вася находилась в недоумении, но взгляд её изменился. Она больше не смотрела на меня с усмешкой. Она меня изучала.

— Что думаешь?

— Считаю, что он дело говорит и не врёт, — она повернула ноутбук экраном к Григорию. — Надо брать. Мы и вправду ничего не теряем.

Вздохнув, Покровский постучал зубами, размышляя, и через десять секунд вынес свой вердикт.

— Хорошо, мы тебя возьмём, — он широко оскалился, и мне стало не по себе. — Но перед этим ты выстоишь против моего бойца. Продержишься минуту, быть тебе в отряде. Ежели нет, расскажешь всё, что знаешь, и будешь свидетельствовать от своего настоящего имени. Согласен на мои условия?

Я удивлённо хмыкнул.

— А вы не промах, капитан, — я встал и протянул ему руку. — Согласен! Ставьте любого, я выстою.

— Отлично! — Григорий пожал мне руку, ни капли не смутившись моему жесту, даже с учётом того, что я — аристократ. — Сиди пока здесь. Через час за тобой зайду. Можешь пока попрактиковаться в падениях. Сегодня ты будешь часто это делать, уж поверь!

Вася скосила на меня взгляд, полный сопереживания. Что они такое задумали? Надеюсь, я не упаду в грязь лицом на глазах этой красотки. Хотя, о чём это я? Упасть в грязь лицом? Ха-ха! Если такое произойдёт, то о счастливой жизни можно и не мечтать. Это моё первое серьёзное испытание на пути к лучшей жизни. Я не могу его провалить!

Глава 20

Час пролетел незаметно. Покровский и Вася покинули меня почти сразу, когда мы договорились о предстоящем бое. И как бы сильно я в себя не верил, ведь у меня была не только сила Давида, но и Первый, я всё равно почему-то очень страшился предстоящего поединка.

Мои мысли были только о нём. Я представлял, как именно буду сражаться, кто против меня выйдет и на чём мы будем драться. Когда в комнату зашёл радостный Григорий, моё сердце пропустило удар.

— Не сцы, лягуха! — Первый усмехнулся. — Страх — напускное, но ты всегда можешь обернуть его в свою сторону. Боишься предстоящего боя? Боишься оппонента? Это хорошо! Значит, ты грамотно оцениваешь свои возможности. Никогда, запомни! Никогда не недооценивай противника.

Я знал всё это и без его речей. Похоже, Первый иногда забывал, что его мысли прямым потоком идут в мой разум. К слову, как раз из-за этого я во многом стал уверенней и опытней. Сам того не понимая и, скорее всего, не желая этого, он делился со мной знаниями из своих прошлых жизней. Я видел многое и о многом хотел бы забыть, но что было, того не воротить.

Капитан вёл меня по пустым коридорам полицейского управления куда-то в сторону заднего хода. Когда мы вышли на улице, там нас уже ждал оборудованный под военные нужды джип. По сравнению с тем, который остался в ангаре, этот был произведением искусства. Спаренные пулемёты на дистанционном управлении, толстенный слой брони, способный выдержать с десяток попаданий РПГ и не только. Массивные колёса для проходимости и, на удивление, просторный салон.

Раньше военные могли о таком только мечтать, но с новыми технологиями, достигнутыми благодаря введению маг-кристаллов в обиход, подобное стало возможным. У меня аж слюнки потекли, когда я его увидел, а хомяк закричал: «Хочу!». Вот только, подобное было сложно купить даже на чёрном рынке, а если и найдётся подобный экземпляр, то исхудавший, да и ценник будет кусаться.

— Нравится? — Гриша хмыкнул и пригласил меня внутрь. — Если попадёшь к нам, частенько будешь на таком кататься. Хотел бы я сказать тебе: «Привыкай», — но сомневаюсь, что ты сможешь продержаться минуту, как обговаривали.

Я с сомнением взглянул на чрезмерно уверенного капитана и сел в строгий салон джипа. Усевшись на твёрдую скамейку, мягкие подложки которой никак не спасали мой зад от синяков, я огляделся. Вместе с нами внутри было ещё пятеро военных, считая водителя. Все, как на подбор, в полном военном обмундировании, масках и с автоматами.

— Не пугайся, едем в лес, но закапывать тебя никто не собирается, — Покровский сел следом и хлопнул меня по плечу. — Хотели бы убить, не заморачивались бы. С ребятами познакомлю позже, если выстоишь. А так, конспирация, уж извини.

Я кивнул, решив ничего не отвечать. Бахвалиться глупо и верить в свою победу тоже. Ребята они опытные, и, судя по тому, как тогда мне с одного удара сняли весь доспех, они ещё и очень сильные. Интересно, сколько рифтов они уже успели закрыть?

Мы выехали из города, отправившись к ближайшей лесополосе. Как мне объяснил Гриша, они хотели сначала отвезти меня на полигон, но, прикинув мои шансы, передумали. Грамотный с их стороны шаг, не раскрывать лишний раз своих позиций. Такое я уважаю, хоть и грустно мне, что в меня никто не верит.

Однако, пока мы ехали, многие из военных даже успели перекинуться со мной парой фраз. Чаще всего они спрашивали про рифт, который я зачистил. Когда они слышали, что цвет его был синим, то сразу меняли тон на уважительный, хоть и поглядывали при этом на своего капитана. Грише всякий раз приходилось кивать, подтверждая мои слова.

Странно, но про второй рифт, в котором я наткнулся на ораву туземцев, вопросов не было. Похоже, с ним они справились сами, без моих подсказок. Мне даже как-то жалко стало тех бедолаг. Выглядели они безобидно, пускай и настроены были враждебно. Это заставило меня задуматься над тем, а что вообще такое рифты и почему они появляются?

Может, это другой мир, частично перенесённый к нам? Или это его отголоски? То, что на Земле такого нет, я был уверен, а вот остальное под сомнением. И всё же понимаю я тех туземцев. Для них мы — чужаки, и неудивительно, что они настроены против нас враждебно. Приди к моему дому гигант переросток, я бы тоже попытался его убить. Хотя для начала всё же попытался бы договориться. Но на то они и туземцы. Бесстрашные, но глупые, а теперь, скорее всего, ещё и мёртвые.

— Не велика потеря, — Первый нашёл куда вставить пять копеек и рассмеялся.

До места мы добрались где-то за сорок минут. Жопу я себе отбил конкретно, подвеска у машины была настроена не на удобство пассажиров, а на её крепость. Бойцы смотрели на меня с улыбкой всякий раз, когда я подлетал на кочке и кривил лицо. Меня даже назвали доходягой и сказали, чтобы я нарастил побольше мяса, тогда и боли будет меньше. И это они говорят мне! Человеку, чьё новое тело пускай и не совершенно, но близко к этому. Давид, вообще, создавал впечатление человека, который всю свою жизнь посвятил физическим упражнениям. Конечно, это было далеко не так, и ему попросту досталась хорошая генетика от родителей, но всё же. Хотя на фоне этих амбалов, сидящих со мной в машине, я и в самом деле выглядел броско.

— Приехали, командир, — спереди донёсся весёлый звонкий голос.

— Отлично, выгружаемся, — Гриша привстал и открыл дверь, выскакивая наружу.

Бойцы последовали его примеру, а я вышел следом, особо не торопясь на ринг. Избить меня всегда успеют, а я хочу хоть немного, но собраться с мыслями. Прямо перед боем они особенно рьяно роились у меня в голове, никак не желая собираться в единую кучу.

На улице было зябко. Прохладный ветер, солнце уже постепенно заходило за горизонт, а где оно ещё могло проглядывать, небо застилали тучи. Похоже, драка будет в сумерках. Стоило мне выскочить из машины, бойцы тут же отошли в сторону и создали произвольный круг, в котором мне предстояло сражаться.

— И с кем? — я огляделся, но никто из бойцов, кроме Гриши, из круга не вышел.

В мою голову закрались очень неприятные мысли.

— Постой, ты же говорил, что я буду драться с твоим бойцом. Разве это честно, выходить на бой самому?

— А кто сказал, что это запрещено? — он улыбнулся и скинул с себя чёрный бомбер, оставшись только в одной футболке цвета хаки, подчёркивающей его выпирающие мускулы. — Видишь ли, я не физик, больше по магии. Мои бойцы, напротив, почти все полагаются на грубую силу. Против любого из них ты не выстоял бы и десяти секунд. Считай, что я делаю тебе поблажку. Хотя тебе это не сильно поможет.

Гриша начал подпрыгивать на месте и разминаться, а бойцы стали перешёптываться. Их слова изредка доносились до моих ушей, и ничего хорошего они не говорили. Никто не верил в то, что я простою хотя бы минуту.

Вздохнув, я скинул с себя спортивный джемпер, оголив торс. К счастью, свою зелёную футболку я догадался оставить в гостинице. Иначе череда смешков могла бы преследовать меня очень длительное время.

— Готов? — Гриша оскалился, вставая в боевую стойку и перепрыгивая с одной ноги на другую. — Можешь использовать свой доспех, если хочешь. Я не буду. Вот только никакой магии. Чистый спарринг, грубая сила, точные удары. Боксом занимался?

— Доводилось, — сухо ответил я, доверяя опыту Первого. — Готов.

Стоило мне произнести это слово, как капитан тут же ускорился, его силуэт смазался и приблизился ко мне. Я даже не успел активировать доспех и получил прямой удар в голову, от которого с трудом, но смог увернуться. Кулак прошёл по касательной, задев мою бровь. Чёрт, рассечение…

Капитан отпрыгнул и вернул своё тело в нормальное состояние. Я снова смог его видеть. Правда, одним глазом. Второй заплыл, налившись кровью, обильно вытекающей из брови.

— Можешь не переживать, тебя потом подлатают, — капитан был спокоен и не переставал двигаться. — Сильно ломать не буду, не переживай. Вот только, чувствую, я тебя переоценил, и ты не протянешь даже пол минуты.

— Меньше слов, время-то тикает, — я попытался убрать кровь с глаза, но не помогло. — Нападай, чего ждёшь⁈

— Ха! Похвально, но не обижайся потом на меня!

В этот раз я был готов. Точнее, Первый. Я сразу передал ему контроль, поняв, что наши с капитаном силы на разных уровнях. Как только Первый взял всё в свои руки, движения Гриши уже не казались такими смазанными. Он его видел и видел хорошо. Даже больше скажу, он сам был быстрее, чем смог удивить своего оппонента.

Намереваясь прописать боковой удар прямо в челюсть и закончить поединок, капитан шестого отряда попался на ловушку Первого. Он этого ждал и был готов. Поставив блок и отпустив удар по касательной, он прописал кросс прямо в нос и тут же отпрыгнул назад, готовясь к новой атаке.

По лицу Гриши и бойцов, которые, кажется, впервые увидели разбитый нос своего командира, было видно, что они поражены. Гриша и вовсе смутился, глядя на ладонь, в которую капала бардовая тёплая жидкость. Он нахмурился и посмотрел на Первого, но вдруг оскалился, показав ровные ряды зубов, залитые всё той же кровью.

— Это уже интересно! — он зарычал и ускорился, прыгая из стороны в сторону и постепенно сближаясь.

И тут Первый меня поразил. Вместо того, чтобы уворачиваться или принимать удары в блок, он ринулся вперёд, активировал доспех и принял удар лбом. Кулак Гриши отпрянул назад, и Первый прыгнул на него, роняя на землю. Произошёл размен ударов. Первому прилетело в печень, по затылку, но он был аки разъярённый лев. Перекрутившись, он схватил капитана на болевой и принялся душить. Оставались считаные мгновение до того, как Гриша отключится, как он вдруг провернул невообразимое.

Найдя в себе силы, он открыл второе дыхание и упёршись ногами в землю, вырвался из захвата. Деваться было некуда, и даже Первый это понимал. Бойцы замерли, ожидая развития событий. В нашу с Первым голову полетел разбитый в кровь кулак. Оставались считанные секунды до того, как он столкнётся с нашим лицом, как вдруг кто-то прокричал:

— СТОП! Минута прошла!

Кулак остановился в миллиметре от моего носа, и, кажется, Гриша был расстроен, что не успел отомстить мне той же монетой. Вот только, на его лице отражались и другие эмоции. Главной было удивление, а следом за ней шло удовлетворение.

По поляне вдруг разнеслись громкие хлопки в ладоши и свист. Похоже, представление мы выдали знатное! Оно и не мудрено, боец попался сильный. И если бы не время, Первый бы проиграл.

— Вообще-то у меня всё было под контролем! — ответил он и, кажется, обиделся.

— Вставай, боец, — капитан протянул мне руку и улыбнулся. — Достойно сражался и, признаю, удивил. Ещё бы чуть-чуть, и ты мог меня дожать. Немного не хватило!

Из круга вышел мужчина с рыжими волосами, торчащими из-под каски и веснушками. Он улыбался, это было видно даже через маску.

— Да ладно тебе, Гринч! — он по-братски хлопнул капитана по плечу. — Скажи пацану, что смухлевал! Мы ведь видели, что ты «Последний вздох» использовал.

Гриша нахмурился. Похоже, его боец ляпнул лишнего. Вот только, его слова подтвердили и все остальные. Горько вздохнув, он улыбнулся.

— От вас ничего не скроешь, говнюки, — он дал бойцу подзатыльник и посмотрел на меня с улыбкой. — Вообще-то они правы. Я сам сказал, что не буду использовать магию, но использовал свой Дар. По сути, это тоже самое. «Последний вздох» позволяет мне обмануть собственное тело. Когда всё плохо, он наполняет моё тело энергией, но лишь на время. Секунд на десять где-то. В этом состоянии я не могу отключиться, становлюсь незначительно сильнее, чем прежде, да и боли не чувствую.

— А я-то думал, как ты так вывернулся, — я хмыкнул. — Мне показалось, ты себе шею свернёшь.

Капитан пожал плечами и протянул мне руку.

— В любом случае, победа за тобой. Минуту ты выстоял, даже против моего Дара. На это немногие способны. Теперь ты в нашем отряде.

— Слава новому Искоренителю! — прокричали бойцы и ударили себя в грудь, как только я пожал руку Грише.

Я невольно улыбнулся. Приятно осознавать, что у меня получилось. Вот только, на какую же хрень я себя подписал?.. Надеюсь, Мария меня не убьёт. Что-то мне подсказывает, что она там себя уже извела, пока меня нет. Надо будет перед ней как-то извиниться.

— Спасибо! — я скосил взгляд на бойцов. — Теперь ты меня с ними познакомишь?

— Ха-ха! — Гриша искренне рассмеялся. Как же он всё-таки поменялся, увидев во мне равного. — Может, сначала подлечиться? Или тебе нравится смотреть на мир одним глазом?

— Всяко лучше, чем хлюпать сломанным носом, — я не упустил возможности его подколоть.

На мгновение повисла гробовая тишина, и я успел испугаться, что сказал лишнего. Вот только сегодня все забыли про субординацию. Рассмеялись все, в том числе и Гриша.

— Ты мне уже нравишься! — он закинул мне руку на плечо и медленно повёл в сторону джипа. — Поехали в управление. Обсудим детали, заодно расскажешь всё, что знаешь. За браслетик можешь не переживать. Скоро снимем. Нужно много бумажек подписать, чтобы всё гладко прошло. Бюрократия, чтоб её! Сам понимаешь.

Гостиница «Королевская ложа».

В это же время.

Мария не могла найти себе места. На улице уже скоро ночь наступит, а от Давида ни слуху, ни духу. Она уже успела переделать все дела, которые только могла. Подстригла ноготочки, понежилась в душе, обмазалась разными кремами и лосьонами, но время текло слишком медленно.

— Да где его черти носят⁈ — думать о том, что Давид не смог справиться с какими-то бандитами, она даже не думала. Он — Знатный, и этим всё сказано. Да и видела она, на что он способен. Шестёркам он не продует, это точно. Но где же он тогда?

Девушку посетила ужасная мысль. Она представила, как её суженый, как она сама считала, нежится в кровати с какой-нибудь проституткой. Бокал с дешёвым шампанским, которым она успокаивала нервы, вдруг лопнул в её руке. Терапия не помогла.

— Урод! — она подскочила с кровати и начала нарезать по комнате круги, прикидывая вероятность того, что придуманное ею правда. — Нет, да не может такого быть! Я ведь лучше любой в этом городе! Да нет, даже в стране!

Встав напротив зеркала, она долго разглядывала себя и подмечала у себя изъяны. К сожалению или же к счастью, она не смогла найти ни одного. Её тело было в идеальной форме. В лучшей, которой оно только могло достичь. Грудь большая, но не висит, кожа подтянутая и шелковистая. Милее личика не найти, а бёдра! Чего только стоят её бедра! Произведение искусства!

Для Марии её тело всегда стояло на первом месте, и она всегда старалась поддерживать его в тонусе. Тело и дух должны быть в гармонии, а кожа гладкой и блестящей, чтобы мужчинам нравилось. И что могло не понравится в ней Давиду?

— Может… волосы слишком вызывающие? Или грудь слишком большая? — девушка вздохнула и с грустью уселась на кровать. — Да как же так… Я ведь для него на всё готова, а он!..

Неожиданно позади неё раздался треск. Едва уловимый треск, словно ломается яичная скорлупа. Нахмурившись, Мария аккуратно повернулась, но никого и ничего не увидела. Посчитав, что ей послышалось, она снова вернулась к самобичеванию. Вот только, звук повторился вновь.

Подскочив с кровати, девушка долго прислушивалась, и её вдруг осенило. Подбежав к своему чемодану, она распахнула его, и её глаза округлились.

— И как я могла про него забыть⁈ — в сумке лежало чёрное яйцо, которое ей вручил Давид, выходя из портала с голой задницей. Сейчас оно слегка подёргивалось и трещало, словно из него вот-вот кто-то вылупиться. Девушке стало не на шутку страшно, ведь пауков она боялась больше смерти. И меньше всего ей хотелось, чтобы эта тварь вылупилась тогда, когда рядом нет Давида. — Ой, ой, ой!

Она сделала шаг назад, наблюдая за тем, как скорлупа постепенно отходит и наружу вылезают маленькие жвала, а следом острые лапки.

— Мамочка! — Мария завизжала и побежала к выходу. — Помогите!

Глава 21

2-й Капотнинский переулок.

Недалеко от гостиницы «Королевская ложа».

Докурив смолянистую сигарету и затушив окурок пяткой, Евгений Комаров бросил взгляд на захудалую гостиницу. Прибыв в Москву по поручению Князя Багратиона, он уже почти сутки вёл слежку за Марией Волховской, наёмницей, нанятой для охраны Княжича.

Целые сутки она провела в гостинице, выйдя из неё всего раз, а вот сам Княжич на глаза Жене не попался. Его маячок постоянно передвигался по городу, изредка выезжая загород. Следить за ним опасно и нецелесообразно, уж слишком он дёргано двигается. Возникало ощущение, словно он сам не знает, чего хочет, и исследует Москву вдоль и поперёк.

— Эх, юношеский максимализм, — Женя тяжко вздохнул и пошёл к гостинице. — Сам когда-то таким был…

Час назад он отправил отчёт Анзору. Сообщил обо всём, что узнал, и получил новый приказ. В его отчёте было всё тоже самое, что он смог нарыть на девушку в прошлый раз. Абсолютно пустое досье, без упоминаний её работы в прошлом. Вот только Князю оно почему-то не нравилось. Он кричал на Женю, когда узнал о том, что его сын шляется по Москве, а наёмницу это не заботит.

Приказ был чёткий и ясный — ликвидировать Марию, найти Княжича и самому довезти непутёвого Давида до столицы. Женя любил убивать, а потому и зазрений совести он не испытывал. Хотя сам он понимал, что нет смысла убивать девушку. Ей можно просто побольше заплатить, и она сама отойдёт в сторону, вот только Князь хотел сэкономить.

«Что же, делать нечего», — подумал Женя и спокойным шагом направился к гостинице. Слова Анзора для него закон, и он не собирается предавать его верность. Даже если для этого придётся пойти по головам женщин или детей.

Милая блондинка смерила Евгения взглядом и хотела остановить, но, заметив в его руках армейский нож, быстро осела и спряталась под стойкой. Проблемы ей были не нужны, и умирать она не хотела. Женя на это лишь усмехнулся. В таких районах девушки знают, чем чревата наглость и что будет, если засунуть свой нос в чужие дела.

Жаль, а он так любит блондинок… Особенно то, как они кричат, когда понимают, что вот-вот умрут.

— В каком номере живёт девушка с розовыми волосами? — глубоким голосом спросил он, заглядывая под стойку. — Милая, не тяни с ответом.

— В ш-шестьдесят втором, — блондинка дёрнулась от страха и, кажется, сровнялась с полом. — Шестой этаж!

Хмыкнув, Женя пошёл к лестнице. Даже если бы здесь был лифт, он бы не стал им пользоваться. Он — профи и прекрасно понимал, что лифт — это замкнутое пространство и очень небезопасное место. Когда собираешься кого-то устранить, не следует лишний раз помогать своей жертве и давать ей поводы тебе помешать.

До шестого этажа он добрался быстро, и даже дыхание его не сбилось. Пускай он и был заядлым любителем сигарет, но много времени уделял тренировкам, и выносливость его была на отличном уровне. Магией он не владел, зато был развит физически. Однажды он даже смог убить Мастера первой ступени! Всё благодаря своему сильному хвату и низкому болевому порогу. Когда непутёвый маг пытался его заморозить, Женя сократил дистанцию и схватился руками за его шею. Как же он кряхтел и брыкался, когда понял, что смерть неизбежна. «Ах, услада для ушей и глаз», — подумал Евгений.

Встав напротив входа в нужный номер, Женя нахмурился. Дверь была приоткрыта, а коврик рядом со входом смят. Решив, что лучше шанса ему не подвернётся, он аккуратно приоткрыл дверь лезвием ножа и зашёл внутрь. Тихонько закрыв дверь, он осмотрелся. Внутри было тихо, на кровати лежали планшет и подготовленный комплект нижнего белья. Девушки внутри не было, но вот из ванной доносился какой-то шорох.

Женя оскалился, понимая, что девушку он застал в самый уязвимый момент, в туалете. Ему было неважно, что она там делает. Моется, гадит или красится. Главное — оружия у неё при себе нет, и даже если она окажется сильнее его, положение у него лучше. Разница в силе нивелирует сама себя. Смущало его только две вещи. Шорох был странным, а в туалете свет не горел. Это было видно из-за слегка приоткрытой двери.

Застыв на месте на мгновение, он задумался. Не подстава ли это часом? Но его самомнение и вера в собственные силы побороли его военную хватку. Чуйка была побита и откинута в дальний угол, а на первый план вышло любопытство. Картинки сами собой полетели перед глазами СБ-шника, который только и думал о том, чтобы застать полуголую красавицу в самый неожиданный момент.

Женя прекрасно знал старые трактаты о том, что закат всегда наступает тогда, когда его не ждёшь. Вот только сам он никогда бы не мог подумать, что подобное произойдёт и с ним.

Открыв дверь, он надеялся увидеть там Марию, но вдруг застыл в ужасе, увидев огромного паука, размером с щенка. Он сидел на раковине и обнюхивал косметику, оставленную девушкой. Ноги непутёвого наёмника оцепенели, и сколько бы приказов он им не отдавал, двигаться они не решались. Он видел подобную тварь впервые и не мог поверить в то, что она существует.

Когда паук повернулся и остановил свой взгляд на мужчине, его сердце пропустило удар.

— Тише… тише… — он выставил вперёд руки и потянулся к дверной ручке, желая запереть чудовище.

Вот только он не учёл того, что во второй его руке находился нож. Животина восприняла это как угрозу и сорвалась с места. В затяжном прыжке, свирепо вопя, паук уцепился жвалами прямо за нос мужчины. Женя попытался от него отбиться, но паук был прытким и очень резвым. Он кусал с какой-то невообразимой скоростью и силой, отрывая от бедного убийцы куски плоти. Кровь хлестала во все стороны, и, в конце концов, Женя ошибся. В последний раз за свою жизнь.

Он сработал на рефлексах и попытался ударить паука ножом. К сожалению, он не подумал о том, что может задеть и себя. Паучок извернулся и пропустил лезвие мимо, и оно вошло прямиком в глаз неудачливому наёмнику. Его тело обмякло, он повалился назад и так умер.

Паук, в свою очередь, с чувством выполненного долга обнюхал труп и направился обратно в туалет. Ему предстояло ещё много всего обнюхать.

Южная база «Искоренителей»

г. Москва.

Пока мы ехали до пункта нашего назначения, Гриша, он же Гринч (странное погоняло для военного), успел познакомить меня с остальными бойцами, которые следили за нашим боем. Фамилий не называли, зато узнал их имена и клички.

Рыжего парня с веснушками звали Виктор. Погоняло соответствующее — Рыжий. Было не удивительно. Зато, удивил меня его Ранг — Магистр. Он — боец ближнего боя. Боец авангарда, впитывающий в себя основной урон и отвлекающий врагов на себя. Как сказали ребята, не стоит обманываться его добродушным видом. Рыжий — свирепый воин, и, если его разозлить, боюсь, даже полуметровые стены бункера не спасут обидчика от неминуемой смерти.

Ещё одним немаловажным и серьёзным мужиком оказался Дэн. Невысокий азиат со смуглой кожей и хрупким на вид тельцем. Погоняло у него «Снежинка», всё из-за ужасно холодного характера. За всё время поездки он не проронил ни слова, изредка поглядывая на меня косым, недоверчивым взглядом. О его способностях мне ничего не сообщили. Сказали, что сам расскажет, если захочет. Ага, как же! Судя по его виду, из него и щипцами информацию не вытащить.

Чего нельзя сказать о Диме. Самый обычный парень, каких можно встретить где угодно и когда угодно. Ничем особым внешне не выделяется, разве что своей простотой, но совсем не умолкает. Когда я узнал его прозвище, а именно — «Болтун», то всё сразу встало на свои места. Вот он был самым слабым из всех здесь присутствующих и, по словам самого Гриши, прибыл к ним недавно. Новичок, а ещё бывший аристократ. Сын какого-то барона, которого отец насильно пропихнул на службу. Как ему удалось попасть в отряд Искоренителей, мне было непонятно, но Гриша отзывался о парне хорошо. Он был смышлёным, просто раньше много пил и вёл разгульный образ жизни. Немного дисциплины, сурового и крепкого мужского воспитания и он как заново родился!

Вот он-то и был за рулём и водил так, словно родился за баранкой. Странно, что он смог развить в себе этот навык, бухая без передышки. Хотя, может, в этом и есть весь секрет?

Ох, а вот последние два бойца источали такую ауру, от которой мне становилось не по себе и хотелось ёрзать. Назвать обстановку комфортной у меня язык не поворачивался и всё из-за них.

Макс, он же «Сыч», был лучшим другом Гриши и по совместительству его замом. Пускай они этого и не говорили, но чувствовалось, что прошли они вместе через многое. И его сила… он был невероятно силён. Даже его взгляд пробуждал во мне животный страх. О нём было сказано меньше всего, но я уверен, Ранг у него высокий. Магистр и это как минимум.

Вторым кандидатом на роль бабы яги для новичков был Евгений, он же «Крат». Позывной у него был странный, но ребята мне объяснили, что такую обычно дают тем, кто пережил контузию и частично потерял память. Через что ему пришлось пройти, они не знают, но однажды он просто заявился на порог к Грише. Прямо домой! Ещё до того, как были сформированы отряды Искоренителей. Он стоял на улице весь в крови, причём чужой и едва соображал.

Гриша быстро сообразил, что к чему, и приютил парня, а позже взял под своё крыло. Вопросов он не задавал, ведь считал, что такое может произойти со всеми, и не всегда мы виноваты в том, что случается. Сам Крат так ничего и не вспомнил или вспомнил, но не говорил. В любом случае, никому было не интересно. У всех здесь были свои истории, и никому не хотелось копаться ещё и в чужих.

Но атмосфера у них была дружная. Чувствовалось, что все они встанут друг за друга горой, и я постепенно начинал чувствовать к себе схожее отношение.

— Почти приехали, — Гриша улыбнулся и посмотрел на меня. — Точно уверен, что хочешь к нам? У тебя есть возможность отказаться.

— И браслет вы с меня тогда тоже снимете? — я хмыкнул. — Что-то сомневаюсь. Так что, да, я не передумал.

— Это хорошо. Иначе ты уже слишком много узнал. Если бы отказался, пришлось бы тебя кокнуть! — он произнёс это на полном серьёзе и, кажется, не шутил. — Кстати, раз ты теперь точно с нами. Нужно будет и тебе погоняло придумать. Или у тебя уже есть? Если есть, то говори, а мы оценим.

Я задумался. А было ли у меня когда-нибудь погоняло? Вроде нет, разве только Митяй называл меня Алексом. Да и Первому такое тоже понравилось. Давидом я оставаться точно не хочу, иначе для чего мне конспирация?

— Алекс, — я пожал плечами. — Меня так раньше называли.

— Алекс? — Гриша нахмурился и посмотрел на своих бойцов, которые находились в таком же недоумении, как и он. — Почему Алекс? Тебя же Давид зовут, а не Александр. Или тут какая-то подоплёка есть?

— Можно сказать и так, — я кивнул.

— Ну ладно, вроде звучит, а нам меньше голову ломать. Будешь Алексом! — Гринч хлопнул меня по плечу. — Кстати, ты на меня не серчай, что обманули тогда на допросе. Работа, сам понимаешь.

— Да ладно, — я дотронулся до ушибленной брови, которую вроде вылечили, а она всё равно зудела. — Меньшее из зол. Меня больше удивило, что вы знали, кто я, и вам, кажется, было на это наплевать. Вы всегда так с аристократами?

В салоне повисла гробовая тишина. Бойцы переглянулись и вдруг громко рассмеялись. Смеялись долго и от души, будто я рассказал им какой-то смешной анекдот. Когда смешинка отпустила Гришу, и он смог восстановить дыхание, то он мне всё объяснил. Доходчиво и понятно.

— Да плевали мы на этих аристократов. Мы же секретная организация. Кто нам и что сделает? Мы далеки от всех этих воин, дуэлей и аристократических правил. Действуем по приказу Императора, и никто нам ничего сделать без его прямого указа не может. Хочешь верь, а хочешь нет, но, если мы хотим убрать человека, мы это делаем. И не важно, аристократ это или простолюдин. Для меня, мы все равны и насрать мне, кто родился с золотой ложкой в заднице, а кто с деревянной. У нас карт-бланш на убийства и прочею ересь.

— И часто вы людей убиваете?

— Редко, — без утайки ответил Гриша. — Только когда дела особенной важности или затрагивают безопасность Империи. Мы же не изверги, а Искоренители. От слова искоренять. И боремся мы со злом, а не уподобляемся ему.

— Редко, но отряды созданы недавно. Как-то не вяжется, — подметил и замолчал, заметив резкий взгляд бойцов в свою сторону.

— Узнаешь обо всём на брифинге, — сухо ответил Гриша. — Сейчас уже для него поздно, но завтра с утра,будь готов. Думаю, к этому моменту уже и с бумажками проблем не будет.

— Постойте, — я нахмурился. — Мы в город не вернёмся?

— Нет, а тебе зачем? — Гриша удивлённо вздёрнул бровями. — Если переживаешь за свои вещи, так тебе новые выдадут. Мы же на обеспечении.

— Вообще-то… — я хотел сказать им про Марию, но решил, что лучше не стоит. — Ладно, не важно. Звонить у вас тут можно?

Гриша посмотрел на меня хмурым взглядом.

— Можно, но все разговоры прослушиваются. Понимаешь, к чему я клоню? — в его глазах поселились нотки недоверия. — От нас ничего не скрыть, малец, и помни, тебе ещё предстоит мне многое рассказать. Это твоя часть сделки.

— Да, я помню и расскажу, как обещал, — я кивнул и понял, что ребятам лучше не врать и говорю всё, как есть. — Просто девушка у меня осталась, в гостинице. Меня уже больше суток нет, а я сам не планировал надолго её покидать. Не хочу, чтобы она лишний раз переживала.

Вместо Гриши мне ответил Болтун. Отвернувшись от дороги, он высунулся из-за сиденья и посмотрел на меня.

— Девчонка? Красивая? Если красивая, то забудь. Такие только деньги любят!

— Да замолчи ты, придурок! — в разговор вмешался Сыч. — Парень влюбился, похоже, а ты ему всю романтику так погубишь.

— Во-во! — Гриша утвердительно кивнул и посмотрел на меня. — Не переживай, малец, никуда твоя девица не денется. Ты, конечно, предупреди, чтобы нервы себе не трепала, но в ближайшие дни ты к ней не попадёшь. Ты теперь Искоренитель, а наша работа трудна и опасна. Тебе нужно многое понять, изучить и со многим ознакомится. Вот только, отмазку придумай какую-нибудь. О нас ты ей рассказать не можешь, сам понимаешь. Пока информация в Сеть не просочилась, мы работаем в тени, и так лучше для всех. Понимаешь, о чём я говорю?

— Да, понимаю… — я опустил взгляд, размышляя над тем, как бы лучше соврать Марии, чтобы ни у кого ко мне лишних вопросов не возникло.

Надеюсь, Мария меня не прибьёт, когда всё-таки узнает, во что я вляпался. Пожалуй, звонить не буду, от греха подальше. Засыплет меня вопросами, а как от них уворачиваться, ума не приложу. Сболтну лишнего, и поминай как звали. Лучше напишу сообщение…

Гостиница «Королевская ложа»

Туалет для персонала, Третья кабинка.

Кто не спросит, Мария никому не ответит правду о том, почему она сейчас сидит в туалетной кабине, задрав ноги на унитаз и трясется от страха. Ведь Мария — Знатная, и ей должен быть чужд страх. Вот только все её жизни её преследовала одна фобия. Она жутко боялась пауков. И в тот злополучный день, когда они с Давидом встретили целую стаю пауков размером с крупную собаку, она не на шутку перепугалась.

Когда Давид её спас, она ещё смогла найти в себе силы, чтобы сражаться. Всё-таки страх умереть переборол арахнофобию, и она тогда справилась. Вот только на этом её приключения не закончились. Вместо того, чтобы просто покинуть это злосчастное место, Давид попал в портал и вытащил из него непонятное яйцо.

Тогда девушка особо не предала этому значения, любуясь его голой задницей, открывшей виды благодаря сгоревшим штанам. Запихнула яйцо в свой чемодан и забыла. Но сегодня… Сегодня произошло нечто ужасное!

Из яйца вылупился паук! Такой же, как и тогда у портала, но в разы меньше. Хотя, это не сильно меняло ситуацию, и Мария выскочила из номера со скоростью пули, позабыв там всё. Планшет, косметику, вещи, и даже дверь не закрыла. Она не переживала, что их кто-то украдёт. Больше боялась, что паук устроит там дебош или, ещё хуже, выберется наружу и отправиться кошмарить местное население. Разве что этого она боялась меньше всего. Напротив, она надеялась, что паук свалит, и она наконец-то сможет отсюда выйти.

Сейчас она выйти не могла, ведь боялась, что тот уже давно покинул номер и сейчас шастает по гостинице. Встречаться с ним ей очень не хотелось, и она решила переждать бурю в туалете. К счастью, она взяла с собой телефон, и когда сидеть ей надоело, она вспомнила про Давида. Хотела сама его набрать, чтобы узнать, где он. Ведь и повод у неё появился, но он вдруг сам ей написал.

Когда на телефон пришло сообщения, Мария чуть его из рук не выронила, но удержала. А когда прочитала сообщение, то ей захотелось этот самый телефон кинуть об стену и после сравнять это место с землёй вместе с пауком.

« Привет, извини, что задержался. Появились неотложные дела. Рассказать всего сейчас не могу. Скажем так, Щука не рыба, а сука! В лучшем случае, вернусь послезавтра. Надеюсь, ты там не скучаешь! До скорого!»

— Дерьмо! — перечитав сообщение, девушка не выдержала и пнула ногой дверь кабинки, в которой сидела. Когда она это сделала, то потеряла дар речи, а глаза её округлились до размера пятирублёвых монет. Она захотела закричать, но не смогла, вжавшись в стену спиной. Перед кабинкой стоял паук переросток. Он-таки её достал и нашёл, даже здесь. Хлопнув восемью милыми глазками, паучок скосил голову на бок и вопросительно посмотрел на перепуганную девушку. Сам он был весь в крови, но нападать не спешил, да и не собирался. К сожалению, девушка об этом не знала.

Вот так Мария впервые узнала о существовании у неё ещё одной фобии. Спрыгнув с унитаза, она перепрыгнула удивлённого паука и выбежала с криками:

— Я не умру в туалете!!

Глава 22

Мария мне так и не ответила. Похоже, сильно была занята или просто обиделась на меня. На самом деле, это было не так важно. Я за неё не переживал и сообщение отправил исключительно из вежливости. Она — Знатная, и ей нечего боятся. Она справится со всеми трудностями, если они у неё возникнут, я уверен. Хотя, какие у неё там могут быть трудности?

Мы же с бойцами шестого отряда Искоренителей прибыли на их базу. Насколько я понял, они переоборудовали старый подземный бункер, но лишь верхние его этажи, не уходящие глубоко под землю. Сделано там всё было по самому последнему слову техники. Даже маскирующее поле вокруг входа в бункер было и работало исправно. И когда мы только к нему приехали, я не сразу понял, где мы находимся.

Единственное, что выдавало здешнее место, это сильный энергетический фон, прямо-таки рвущийся из всех щелей. Когда я сообщил об этом Грише, он улыбнулся, похвалил меня за наблюдательность и сказал, что они уже работают над этим.

Сам бункер ничем особым снаружи не выделялся. Когда мы зашли за маскирующий барьер, я увидел травяной холмик, высотой в четыре-пять метров, и едва заметный проход с металлической дверью, покрашенной в цвет хаки. Сам ход уходил под землю, и торчала лишь верхняя часть двери. Хорошее место, безопасное, а находится всего в двадцати километрах от Москвы на запад.

Джип ребята припарковали рядом с ещё одним, схожим автомобилем, но с цифрой «1» на борту. Серьёзные машинки. С двумя такими можно брать штурмом центральный банк Европы. Имперский не взять, он защищён по последнему слову техники. РИ — как-никак самая сильная держава, которую боятся все. Остальным странам до нас, как до Китая раком. Дохрена, если одним словом.

Когда мы зашли в бункер, я понял, откуда исходит такой энергетический фон. Стоило нам оказаться в предбаннике, который разделялся сразу на три прохода, энергия ударила мне в лицо, и меня чуть не вывернуло. Бойцы рассмеялись и сказали, что я привыкну, но не скоро.

Как оказалось, Империя выделила им огромный, метровый маг-кристалл, который находился в главном зале. Он был весь обвешан проводами, которые уходили к множеству мониторов. На противоположной стене от входа висела интерактивная карта Москвы и её области.

Мой взгляд нужно было видеть. Удивился я не на шутку, а Первый матюкался похлеще сапожника, который случайно ударил себя молотком по пальцу. Я застыл напротив кристалла и не мог оторвать от него взгляд. Впервые в своей жизни я видел подобный минерал. И чтобы сразу такого размера, это нечто нереальное!

— Удивлён? — капитан заметил мои выпученные глаза и хмыкнул. — Благодаря ему мы и узнаём обо всех рифтах, которые появляются в области. У него где-то две сотни километров радиус действия, удобная штука, но, как ты уже успел подметить, фонит он сильно. Пока мы не знаем, как эту проблему решить, но без него мы как без рук.

— Никогда бы не подумал, что такие бывают! Он же огромный!

— Огромный? — Гриша снова хмыкнул. — Это ещё маленький. Я слышал, что в Китае нашли новое месторождение. Вот там кристаллы реально большие. Их кранами поднимают, некоторые по пару тонн весят. Этот по сравнению с теми — пустышка.

— Внатуре⁈ — я не удержался, и во мне проснулся старый я, далёкий от аристократии Санёк.

Гриша нахмурился и как-то странно на меня посмотрел.

— Ты точно аристократ?

— Вообще-то я — Искоренитель, — я улыбнулся, выправляя положение. Не хочется мне, чтобы меня здесь в чём-то подозревали.

Капитан ещё некоторое время смотрел на меня упорным взглядом, но быстро отошёл и отбросил ненужные мысли в сторону.

— Такое бывает, внатуре, — он вернул мне мою же фразу и тревожно посмотрел на кристалл. — И это меня сильно смущает.

— Почему? — я посмотрел на кэпа.

— Череда событий, которая нас ко всему этому привела. В Китае находят новое месторождение с кристаллами, каждый из которых может хоть всю землю сканировать на наличие аномалий. В это же самое время по всему миру появляются рифты. Не находишь это странным?

— Совпадение? — я пожал плечами.

— Не думаю, — сухо ответил Гриша и развернулся, направляясь в соседний блок. Со стороны входа ко мне направлялся Дима. — Болтун покажет тебе твою койку, располагайся. Через час я за тобой зайду, расскажешь мне всё, что знаешь про сложившуюся ситуацию.

— А браслет? — я не забыл, зачем сюда пришёл.

— Снимем в процессе твоего откровения. Вася сейчас в управлении, ребята как раз поехали за ней.

— Пойдём, — ко мне подошёл Болтун. — Провожу тебя.

Я кивнул, и мы пошли в сторону казарм. Вопреки моим ожиданиям условия жизни тут были получше, чем в той же гостинице. Мне стало не по себе от того, что Мария там сейчас живёт с клопами, тараканами, а может, кем и похуже, а я тут, можно сказать, в настоящих королевских покоях! Для армии, само собой. Двухярусных кроватей не было, зато были комнаты на два человека. В каждой стояло по две удобные одноместные кровати и две тумбочки. Чуть дальше комнат находилась гостевая, где можно было даже телек посмотреть.

— Кстати, я буду твоим сожителем, — произнёс Болтун и показал мне нашу с ним комнату. Все её стены были завешаны какими-то плакатами с рок-звёздами, а на тумбочке стоял кальян. Вот так номер! — Плакаты с твоей стороны уберу, не переживай.

— Тут можно курить кальян? — я кивнул в сторону. — Это не против правил?

— Искоренителям можно всё, лишь бы ты всегда был готов к бою. Как такового устава нет, но Гринч следит за всеми, чтобы мы ерундой не маялись. Тренировки каждый день, иногда рифты закрываем, когда появляются. В свободное время делаем, что хотим. Кто в город выбирается, кто тут расслабляется. Единственное условие, никаких запрещённых препаратов. В любом момент может новый рифт открыться, сам понимаешь.

— Алкоголь хоть пьёте?

— Само собой! — он одобряюще улыбнулся. — Гринч сам любит выпить, когда время позволяет. И у нас в зоне отдыха этого добра навалом. Вот только, пока ты не научишься прогонять энергию по телу, чтобы снимать с себя опьянение, доступ к этим напиткам для тебя закрыт.

— А что, так можно? — мои глаза сами по себе округлились. — Как?

— Этому тебя позже Сыч научит, он в этом деле мастер. Ладно, ты располагайся, а у меня дела ещё есть, — он собрался уходить, но вдруг развернулся и добавил. — Кальян не трогай!

Я кивнул. Не очень-то и хотелось. Вот только, зря он это сказал. Моё любопытство часто берёт верх над здравым смыслом. Стоило Диме удалится, а мне остаться один на один с комнатой полной причуд, я мигом закрыл дверь и начал исследовать помещение. Плохо ли я поступаю, роясь в чужих вещах? Возможно, но не в моей ситуации.

Я попал в самый секретный отряд Империи, ну или один из самых секретных. Попал сюда случайно и уверен, состоящие в нём люди могут быть очень опасны. Пускай и на вид они кажутся душками. Мне просто интересно, чем они живут и дышат. И к тому же, мне предстоит спать с Болтуном в одной комнате. Будь на его места жгучая и сексапильная Василиса, я бы никогда не полез в её личные вещи. Но Дима — мужик, а в бывшей жизни аристократ, как и я.

Из воспоминаний Давида, да и из собственной прошлой, настоящей прошлой жизни, я знаю, какими странными и ужасными людьми бывают аристо. Спать с таким человеком в одном помещении, не узнав, что он из себя представляет, весьма глупо!

Комнату я прошерстил быстро и нашёл много интересного. Я примерно понял, что из себя представляет Дима, но ничего опасного или представляющего для меня опасности не нашёл.

В кальяне у него была забита какая-то дурь. Запах слишком едкий, и я удивился, как он умудрился её сюда пронести. А ещё более интересно, как этого до сих пор никто не заметил? Похоже, Гриша немного слукавил, когда сказал, что Болтун стал другим человеком. Что-то остаётся неизменным. Вот только я такое осуждаю, и, если наши с ним отношения сложатся, нужно будет его как-то от этой дряни отвести. Пускай и забита в чашу была какая-то органика, это всё равно наркотик, и злоупотреблять таким не стоит. Особенно, когда от твоих действий зависят жизни твоих близких.

Ещё одним открытием для меня стали почти шесть пачек презервативов. Одна уже была открыта и ополовинена. Похоже, Дима не так прост и умудряется таскать сюда женщин. И это в одно из самых засекреченных мест в Империи! Или он спит с Васей? Да ну нет! Она не создаёт впечатление женщины лёгкого поведения, а на Диму только такие и могли повестись. Он, как раз, выглядит как самый безответственный здесь, а ей такие не нравятся, уверен. И если Болтун в самом деле проводит сюда левых девушек, то он либо гений, либо глупец. Другого не дано. В любом случае нужно будет ненавязчиво у него уточнить, как он это делает.

После того случая, как я зачистил рифт, у меня в штанах всё зудит. Боюсь, воздержание на пользу мне не пойдёт, а как скоро я смогу вернуться к Марии, неизвестно. Да и мои отношения с ней тоже стоят под вопросом. Вроде, она хороша, но меня к ней совсем не тянет. Может, это из-за того, что она — Знатная?

Когда я спрашивал об этом у Первого, он уходил от вопроса, будто я заставлял его вспомнить что-то плохое, что он пытался спрятать глубоко в себе и никогда не выпускать наружу. Допытываться его не стал, но зарубочку себе на этот счёт поставил.

Час пролетел незаметно. Почти всё время я рассматривал плакаты, которые висели на стенах. Тут были группы всех мастей. Начиная от родной «Би-2» и заканчивая постером с некими «Kiss». На плакате были изображены странно одетые мужчины с разукрашенными лицами и высунутыми языками. Не знай я, что это за музыка, посчитал бы их какими-то сектантами. Но песни у них были классные, парочку я даже послушал, пока ожидал Гришу. Благо, Сеть тут ловила, пускай и слабо. Похоже, большая часть запросов блокировалась, и из-за этого мне приходилось ждать по пять минут, чтобы загрузить одну песню.

Гриша пришёл в компании с Васей, в руках которой снова находился ноутбук со множеством приблуд, назначение которых мне было неизвестно. Меня проводили в специальную комнату. Как сказала Вася, эта комната не пропускает никаких сигналов, и, когда мы будем снимать браслет, никто об этом узнает. Для всех, кто за мной следит в данный момент, я просто исчезну с радаров, словно связь оборвалась. Такое происходит, когда человек умирает.

На интересующие меня вопросы она ответила очень лаконичино.

— Нет, током не ударит.

— Нет, не найдут, мы сначала перенастроим твоё местоположение.

— Нет, ты не умрёшь.

— Да, тебя никто не сможет позже найти.

— Что?.. Да, стоять будет.

— Чёрт, Гринч, какого хрена этот малец такой любопытный? — на мой десятый вопрос она не выдержала и посмотрел на смеющегося в стороне кэпа.

— На его месте все мы такими были, не забыла?

Вася что-то пробурчала себе под нос и продолжила настройку оборудования. Гриша не стал терять время и сел напротив меня.

— Ладно, пока Вася занята делом, мы с тобой поговорим. Под запись, само собой, — он достал миниатюрную камеру с микрофоном и поставил передо мной. — Не переживай, лицо и голос исказим. Никто не узнает, что это ты. Свидетельствовать не придётся, если слова твои подтвердятся на деле.

Я кивнул. Доверие к этому человеку у меня было. К тому же, благодаря ему я лишусь этого чёртового браслета, который меня уже доконал. С ним я даже в туалет сходить не могу спокойно. Ведь за каждым моим шагом может следить не только Империя, но и отец, а ещё наёмники, которым палец в рот не клади, дай убить Княжича.

Вот не хочу я быть игрушкой в их руках. Не хочу становиться ключом к югу и уж тем более не хочу стать причиной начала кровопролитной гражданской войны. Мне хочется свободной жизни. И даже служба в Искоренителях выглядит для меня более свободной, чем то, что было раньше. Разве что надолго тут задерживаться не собираюсь. Когда лишусь браслета, попробую как-нибудь отсюда свинтить, если будет слишком скучно. Но что-то мне подсказывает, что будет весело. Да и работа их идёт в одну ногу с моими первостепенными целями — получить как можно больше силы.

Рифты пока что единственный для меня шанс заполучить эту самую силу. Захватывать души — это хорошо, но слишком сложно и долго. Хорошие души, дающие сильный прирост, принадлежат аристократам, а светиться под фамилией Багратиона мне нельзя. Без неё ни один аристократ со мной даже говорить не будет. Замкнутый круг, но благо, есть и другой путь!

Сила всегда ведёт к деньгам и власти, если находится в грамотных руках и используется с умом. Если чего-то у меня и не хватает, Первый заполнит эти пробелы. В этом месте я официально получаю доступ к безграничной силе, и подавать мне её будут на блюдечке. Как ни крути, условия просто замечательные. Надеюсь, ещё и денег будут платить, но вот этот вопрос пока не поднимался.

— Так, представляться не нужно, — Гриша настроил камеру, направив её на меня, проверил идёт ли звук и начал допрос. — Начинаю допрос по делу «Щукинского». Передо мной сидит основной свидетель по делу. Личность его скрыта во избежание проблем с подозреваемыми. И так, расскажи, что на самом деле произошло в ангаре и что к этому привело?

Бордель «Вишенка».

г. Москва.

Сегодня Юрию Павловичу Щукину ничто не могло поднять настроение. Даже три прекрасных мулатки, подаренных ему заведением на ночь, в качестве «защиты» от опасностей, коими сам Щука и являлся, не могли уменьшить одолевающий его гнев.

Целый отряд наёмников во главе с одним из его лучших помощников был уничтожен в каком-то складском ангаре, в жопе ЕГО города! И всё это сделал малец, возомнивший себя безнаказанным или же бессмертным! Щука не понимал, как мальцу удалось уделать его людей и скрыться от глаз «правосудия» в лице спецназа. Потёмкин тоже не мог ответить на этот вопрос, ссылаясь на какую-то секретную организацию, которая взяла обидчика племянника Щуки под собственный контроль.

У полицмейстера не было полномочий, чтобы его задержать, да и в глаза он его не видел, уверив Щуку в том, что пацан просто испарился. О рифте он, само собой, промолчал, так как это была государственная тайна. И раскрывать её третьим лицам было серьёзным преступлением. На такое не мог пойти даже самый коррумпированный полицейский города.

И хотел бы Щука спустить эту историю на нет, ведь потерял он уже больше, чем стоила честь его племянника, но не мог. Теперь это было личное дело и спустить подобный проступок просто так, он попросту не мог. Он жаждал мести и был готов пойти на всё, лишь бы наказать урода, который посмел противиться ему. В его собственном городе!

В борделе Щука оказался не случайно. Он прибыл сюда для того, чтобы встретиться с человеком, который мог решить его вопрос. Лучший, кого можно было найти в окрестностях Москвы. Он не ожидал, что наёмник опоздает, и долго сидел в зале ожидания, пока ему не предложили скоротать время с красавицами.

После случая в ресторане он не хотел там появляться. Потому и выбрал более спокойное, по его собственному мнению, место.

К сожалению, его прервали прямо в процессе. Наёмник оказался наглецом, но за это его и уважали. Он буквально стянул Щуку с девчонки и, не став ждать, пока тот оденется, сразу перешёл к сути его визита.

— Ты и есть Щука? — он хмыкнул, оглядывая щуплое тело самого авторитетного человека города, сплошь покрытое наколками. — Я пришёл за оплатой.

Щукин хотел возмутиться, но суровый прямой взгляд наёмника заставил его прикрыть рот и придержать оскорбления для других. Нервно сглотнув слюну, он промямлил:

— Сейчас, только оденусь…

— Некогда, у меня много работы.

Щука удивлённо поднял взгляд, но противиться не стал. Он уже прекрасно знал, чем бывает чревато грубое общение с этим человеком. До Щуки на месте «главы» города сидел другой авторитет по кличке «Ястреб». Суровый мужчина, приехавший в Москву с дальнего востока. Он имел скверный характер и часто дерзил тем, с кем общался. За это и поплатился. Когда ему потребовались услуги лучшего, деньги у него нашлись, а вот разума не хватило.

По городу до сих пор ходят слухи о том дне. Со слов очевидцев, этот самый человек тогда вошёл в здание, битком забитое бандитами. Вышел он оттуда без капли крови на одежде, а вот внутри все погибли. И при этом, не было слышно ни выстрелов, ни криков, ничего… Как и из-за чего он их убил, оставалось загадкой, но Щука точно знал, что дерзить ему не стоит, иначе он быстро лишится всего, чего добивался долгим и упорным трудом.

— Хорошо, — Щука кивнул и указал через ширму на свои вещи, лежащие в гостевом зале. — Деньги и информация по цели в моей сумке.

Незнакомец кивнул и пошёл к вещам. Достав сумку из-под штанов, он бесцеремонно высыпал содержимое наружу. На диван повалились толстые стопки купюр и свёрток, в котором хранилась вся известная Щуке информация. Его бойцы до того, как умереть, хорошо описали парнишку, и найти его теперь было не сложно. Да и племянник тоже внёс свою лепту. Денег внутри сумки было больше, чем предназначалось для наёмника, и Юра дёрнулся, чтобы предупредить того об этом, но вовремя опомнился. К его счастью, наёмник оказался порядочным человеком, если его не злить, и взял ровно столько, сколько требовалось.

Он удалился так же незаметно, как и появился. Когда незнакомец покинул помещение, с плеч Щуки словно скинули мешки с цементом. Сначала он и не заметил, что так напрягся, а ходил тихой поступью, прижимаясь к земле, чтобы казаться меньше. Сев на диван, он тяжко выдохнул:

— Ну, урод, теперь тебе точно конец! — впервые за этот день, он позволил себе рассмеяться и повеселеть. — А день постепенно налаживается! Эй, ты! Да, ты! Принеси мне водки и сигарет, а после прыгай на мой член! Бегом, я не люблю ждать! И подружку прихвати!

Глава 23

Когда я рассказал обо всём, что случилось в ангаре, и упомянул про стычку с племянником местного авторитета, Гриша убрал камеру и хмыкнул. Я и в самом деле рассказал ему всё, что знал. И, судя по его лицу, он было очень этим доволен. Не знаю, как ему эта информация сможет помочь, но дело его.

— Спасибо тебе, Алекс, — посмотрел на Васю, которая всё время нашего разговора пробивалась сквозь защиту браслета. — Как обстоят дела с кандалами?

Кандалами Гриша называл браслет. Как я понял, ему самому очень не нравилась эта обязаловка, и он был чрезмерно рад, когда понял, что Искоренителям её снимают. Конечно, вылезает куча других проблем, и свободы становится меньше, но всяко лучше, чем ходить как цепной пёс на привязи под зорким глазом Империи.

— Почти закончила, — девушка хищно посмотрел в мою сторону. — Советую тебе закрыть рот, чтобы язык не прикусить.

Я хотел открыть рот и спросить: «Зачем?», но как же хорошо, что я этого не сделал. Нажав на какую-то кнопку, Вася деловито откинулась на спинку стула и широко улыбнулась, чего-то ожидая. Стоявший на столе артефакт, провода от которого были подсоединены к ноуту и ко мне, вдруг заискрился.

— Сейчас вылетит птичка! — радостно произнесла девушка, и птичка вылетела.

Точнее, несколько птичек. Меня шандарахнуло током так, что всё моё тело непроизвольно сжалось. Ногти на руках впились в ладонь, а зубы заскрежетали. Даже если бы захотел, я никак не смог бы это контролировать. Первому, похоже, тоже было не очень. Если судить по тому, как он обматерил Васю, когда всё закончилось. Хорошо, что нежная натура девушки этого не услышала.

— Всё, браслет можно отсоединять. По сути, ты только что умер, — Вася заметила мой удивлённый взгляд и подошла ко мне, чтобы помочь снять браслет. — Пустили через тебя чистую энергию маг-кристалла. Почти как электрический ток, только лучше. При помощи специального кода, который я сама смастерила, запрограммировали её так, чтобы твоё сердце остановилось. Можешь не переживать, органы не пострадали. Энергия кристалла взяла на себя роль сердца, вот только браслет этого не увидел. Потом сердце запустили, но эта штука, — она подняла мою руку и осмотрела браслет. — Уже отключилась.

— И… — я с трудом смог разжать челюсти. — Теперь всё? Я свободен?

— Почти, — она схватил браслет рукой и резко отдёрнула в сторону. По телу пробежала неприятная колющая боль, а на месте браслета осталось три кровоподтёка. — Вот теперь свободен! Стоять будет, не переживай! Ха-ха!

Я облегчённо выдохнул, не обращая внимания на её подколы, и посмотрел на руку:

— Он был вживлён в мою руку?

— Конечно! Это ведь не просто браслет. Скорее, имплантат. Вживлён в кожу и соединён с твоей нервной системой! Тебе повезло, что ты теперь с нами. Попытайся ты провернуть подобное на чёрном рынке, в лучшем случае оттяпали бы браслет вместе с рукой. В худшем, остался бы инвалидом.

Я вопрошающе посмотрел на Гришу, и он кивнул, подтверждая слова своего технаря.

— Всё, раз мы со всем разобрались, я пойду спать, — он поднялся из-за стола и хлопнул в ладоши. — Идите отдыхать, с утра брифинг. И да, новичок, если услышишь ночью сирену, не вставай и спокойно спи.

— Что означает сирена? — я не смог побороть свой интерес.

— Значит, что появился новый рифт и мы отправляемся на его закрытие. Тебе пока рано, ты ещё не успел официально стать нашим. То, что тебе удалось закрыть синий рифт, это удача. Незачем тобой рисковать до того, как ты узнаешь основы. Уяснил?

Я кивнул. Как бы мне не хотелось полезть в самое пекло, я прекрасно понимал, что делать этого не стоит. Информация — самое главное оружие. Уверен, Гриша знает, о чём говорит. Мне и в самом деле пока что рано куда-либо соваться, для начала следует узнать побольше о том, что такое эти рифты на самом деле. Хотя с тем, что мне повезло в том рифте, я не согласен. Это был выверенный план, и мои подгоревшие штаны это подтвердят!

Спать мы отправлялись чуть раньше полночи. Как бы я скептически не относился к Васе и её работе, сделала она её на отлично. Рука немного зудела, но браслет больше на ней не висел тяжёлым грузом. Ах, как же приятно ощущать себя свободным! Ну, почти…

Болтун уже вовсю дрых в комнате. Когда я только туда вошёл, мне в нос сразу ударил едкий запах дури. Похоже, он успел раскумариться за тот период времени, пока мы с капитаном находились в другой комнате. Резвый малый, но глупый! Нет, так я жить точно не смогу. Наркотики я осуждаю. Докладывать кэпу не буду, это некрасиво, но вот Диме с утра выскажу всё, что думаю. Не захочет по-хорошему, будем по-плохому. Уж я-то придумаю, как ему палки в колёса вставить. Иначе, чувствую, не останови его телегу сейчас, он так и скатится на ней в самый низ, и нас по пути захватит.

В кровать я ложился уставшим. Сильно уставшим. Сегодняшний день вымотал меня, и я был как свежевыжатый лимон. Уснул моментально, даже переодеться в новую одежду Искоренителей, которую мне положили на тумбочку, не успел. Завалился и захрапел.

Сон.

Открыв глаза, я очутился в странном тёмном месте, похожем на то, где я говорил с Оракулом. Вот только я очень быстро осознал, что это не так. Вдалеке загорелся свет. Яркий свет факела, осветивший двух людей, идущих в мою сторону по тёмному, античному коридору.

Они приближались медленно, но в итоге прошли мимо, не обратив на меня никакого внимания. Постояв на месте ещё с пару секунд, я пошёл следом за ними. Попытался достучаться до Первого, но его со мной здесь не было. Похоже, это опять сон и очень реалистичный. Вот только теперь я и сам в нём участвую. Очень странно…

Шедшие впереди меня люди были мужчиной и женщиной. Девушка была ослепительной красоткой со смуглой кожей. На ней было надето что-то вроде полупрозрачной юбки, через которую просвечивали белые трусики. Грудь была прикрыта похожей тканью. Её уши, руки и шея были обвешаны бриллиантами, а походка была лёгкой, словно она парила над землёй. Она завораживала, и я с трудом смог оторвать от неё взгляд. Мой внутренний хомяк был готов меня за это придушить, но я хотел рассмотреть её спутника. Пришлось пообещать пушистику, что в следующем сне я буду окружён красотками, и ему будет, чем поживиться.

Мужчина, шедший рядом с невероятной красавицей, был полной её противоположностью. В то время как она пыталась подчеркнуть свою красоту и раскрыть весь свой «потенциал», мужчина пытался скрыть свою фигуру и даже лицо под плотной серой тканью, висящей на нём словно мешок из-под картошки.

Он нёс в руках факел, а за спиной у него виднелось два кривых кинжала, похожих на ятаганы. Клинки не были убраны в ножны, а сталь их светилась фиолетовым светом. Очень интересный металл, такого я раньше нигде не видел.

Шли они где-то минуты две, пока не вышли к монолитной каменной двери с изображением множества страдающих лиц на фасаде. Чувствовалась рука мастера. Выполнены они были очень искусно. Настолько, что даже как-то отторгали своей естественностью и ужасом. Я словно сам пережил то, что чувствовали мученики, изображённые на двери.

Как только пара подошла к двери, та начала медленно и беззвучно открываться. Мне представился вид на широкий тронный зал, в самом конце которого сидел мужчина на троне из черепов. Он сохранял угрюмое лицо и, кажется, спал, но исходящая от него аура говорила об обратном. Женщина ступила вперёд первой, и, как только её нога переступила порог, мужчина, восседавший на троне, открыл глаза.

Девушка быстро опустила взгляд и припала на одно колено. Её спутник сделал то же самое.

— Господин, мы сделали всё так, как Вы велели! — девушка говорила чётко без запинки, но вся тряслась от страха. — Они ничего не заподозрили.

— Встаньте, дети мои, — произнёс мужчина и поднял свои руки. Стоило его голосу донестись до моих ушей, меня обдало волной пробирающего до костей холода. Я едва устоял на ногах. — Вижу, вы привели с собой гостя.

— Гостя? — девушка подняла взгляд на своего господина и позволила себе оглядеться. — Кого?

Меня окутал животный страх. Он говорит про меня? Он меня видит⁈ Мужчина оскалился, глядя прямо мне в глаза. Без сомнения, он видит меня. Чёрт, чёрт, чёрт! Очнись, Алекс, очнись! Быстрее!

— Вы — молодцы, дети мои… Настало время жатвы! Во славу Пустоты! — прокричал он громогласно, и в мою сторону понеслась воздушная волна. Меня сбило с ног, и я пролетел десятки метров назад, после чего ударился о стену спиной.

* * *

Я очнулся в холодном поту под завывающий звук сирен. Наша с Болтуном комната моргала красным из-за круговой лампы, установленной над выходом. Дверь в комнату была приоткрыта, и оттуда доносились чьи-то раздражённые крики. Кто-то очень громко матерился.

Голова болела, череп трещал по швам, а взгляд плавал по комнате. Ощущения были такие, словно я отходил от очень бурной ночки. Кровать Болтуна была разворочена, но самого его на ней не было. Как и его одежды.

Первая мысль: «Рифт?».

— Первый, тут?

— Угу, — сухо ответил Первый. — У нас проблемы?

— Не знаю… — я встряхнул головой и легонько ударил себя по лбу. — Мне такой странный сон приснился снова.

— Опять твои сны? — Первый нахмурился. — Что там было?

— Не важно, — я отмахнулся, решив, что в реальности ситуация серьёзней. — Потом расскажу.

Первый ничего не ответил. Быстро подхватив новые вещи, я переоделся в военный китель цвета хаки с золотыми финтифлюшками, такие же штаны, но без прикрас, удобные высокие кожаные ботинки и медленно направился к выходу из комнаты. Не успел я выйти из своей двери, мимо меня пронёсся встревоженный Сыч. Я проследил за ним взглядом и понял, что направляется он в главный зал, где стоит маг-кристалл.

Я пошёл за ним следом, оглядываясь, чтобы в меня кто-нибудь не влетел. Выйдя в главный зал, я остолбенел, не поверив своим глазам. В помещении находился весь шестой отряд, и у каждого на лице были ужас и непонимание. Маг-кристалл, до этого зависший по центру комнаты, перекрасился в красный и потрескался, вот-вот готовясь к тому, чтобы грохнуться на пол. На экранах мигали разные ошибки, а ребята бегали туда-сюда и что-то друг другу кричали.

Создавался такой фоновый шум, что я не сразу сообразил, о чём они говорят.

— Вася, что за херня тут твориться⁈ — прокричал Гринч.

— Без понятия, все приборы словно с ума посходили! — Вася впопыхах попыталась что-то настроить на одном из мониторов, но тот не поддавался. — Что-то разрушило кристалл!

— Хакерская атака? — в разговор вмешался Болтун, но его все проигнорировали.

— Чёрт, да что за херня⁈ — запутавшийся в проводах Дэн впервые произнёс при мне какие-то слова. — Срака-мазафака! Да отцепитесь вы!

— Вася, что это? — Сыч указал на главный экран, который пошёл рябью.

— Сука! — девушка подскочила с места и побежала к главному блоку управления. — Что-то глушит сеть!

Только я и Крат стояли в стороне совсем без дела. Я вообще не понимал, что происходит, а Крат, кажется, просто чего-то ждал. Вот только недолго песенка играла, и меня заметил Гриша.

— Какого хрена ты здесь делаешь⁈ — он закричал, нахмурился, а потом махнул в мою сторону рукой и переключился на Васю. — Связь со штабом есть⁈

— Никак нет! — девушка выругалась громко и протяжно, но сделала это мило, в своём стиле. — Связи нет! Другие отряды тоже не отвечают.

В этот самый момент ребята, кажется, успокоились, но лишь на первый взгляд. Их лица отразил самый настоящий ужас. И я быстро понял из-за чего. Рябь с главного экрана пропала, и вместо неё проявилось изображение.

— Связь появилась! — тут же произнесла девушка, но осеклась и понизила тон. — Это… репортаж со столичных каналов! Транслируется на… весь мир!

— ЧТО⁈ — Гриша не выдержал и закричал. — Ты уверена?

— Да, без сомнения.

— И что это за хрень тогда? Почему картинка такая нечёткая?

— Не знаю, связь отличная! — Вася пожала плечами.

Ох, знали бы мы, что увидим через секунду… Лучше бы картинка оставалась такой, какая она есть. Спать после этого было бы значительно проще.

Из колонок послышался встревоженный голос телеведущей, а помехи оказались всего лишь пылью, поднятой в воздух от…

' Сейчас мы находимся прямо над эпицентром взрыва, прогремевшего в столице сегодня в час сорок после полуночи! Похоже, дворец Императора Николая Третьего был подвержен террористической атаке. Как вы видите, большая его часть разрушена, и, похоже, сегодняшний день будет занесён в календарь как день памяти…

Постойте… это… Император! Он жив!'

Картинка приблизилась и на экране крупным планом показали черноволосого мужчину в распахнутой шубе. Он сидел на троне с бокалом в руках. Замок обвалился таким образом, что всему миру открылся тронный зал. Точнее, частично сохранившийся тронный зал. К счастью, пол прекратил обрушаться прямо перед самим троном, не дойдя до него пару метров. Судя по лицу Императора, он был взбешён. Волосы его присыпало каменной крошкой, но на самом на нём не было ни царапины.

Камера вдруг отошла в сторону и запечатлела место самого взрыва:

' Как же хорошо, что Император выжил. Воистину он сильнейший и достойнейший! Вы только посмотрите, какой силы был взрыв… Наши эксперты только что доложили мне, что воронка радиусом почти в сотню метров! Задета часть жилых кварталов, в данный момент на месте происшествия уже работают специальные группы.

Стоп… А это что? Похоже, на… Да что это такое?'

На экране крупным планом был запечатлён рифт. Светился он чёрным цветом, и, судя по лицам собравшихся, это было очень плохо. Вот только сюжет на этом не прервался. Буквально через несколько слов ведущей, рифт заискрился и рванул с такой силой, что вертолёт, с которого велась съёмка пошатнуло.

Когда он вернулся в стабильное положение, внизу уже вовсю царил хаос. Вылезшие из рифта чудовища были размером с автобус и крушили всё на своём пути. Собравшиеся толпы народа у замка были обречены.

« Да что же это такое⁈ Кто это⁈ Никогда прежде не видела ничего подобного… Петя, постой, что это он делает⁈ Петя, улетай! Петя!!»

Последним кадром на экране застыл огромный булыжник, запущенный кем-то снизу прямо в вертолёт. Моё сердце пропустило удар. Сирена продолжала визжать, комната мигала красным, но ребята молчали, сохраняя тишину.

— Трындец моему дворцу… — прошептал Первый, и я разделял его чувства. Сказать, что я был в шоке, значит, ничего не сказать.

Прошло около минуты, прежде чем Гриша выдохнул и посмотрел на Сыча.

— Макс, красный уровень тревоги, — он быстро перевёл взгляд на Васю. — Попытайся достучаться до других отрядов. Объявляем общий сбор. Ситуация чрезвычайная, в секретности больше нет никакого смысла. Если трансляция была на весь мир, то скоро все узнают, что произошло. Это серьёзный удар по Империи, и все непременно попытаются этим воспользоваться. Нужно ликвидировать угрозу раньше, чем по нам нанесут удар.

Он хотел раздать ещё приказов, но Вася ему ничего не ответила, молча роясь в ноутбуке.

— Эй! — Гриша удивлённо уставился на девушку, которая быстро крутила головой от одного монитора к другому. — Ты чего застыла?

— Командир, тут жопа, — Вася повернулась к нам лицом. Она была бледная, как поганка.

— Что ещё⁈

— Сами посмотрите, — она нажала что-то на своём ноуте, и на главный экран начали выводиться репортажи со всего мира. — Британия, Китай, Франция, Испания… Подобное произошло во всём мире! Уже есть сообщения о нескольких погибших правителях.

Вот тут все и охренели. Масштаб бедствия поражал. Мы были не готовы к такому. Никто не был готов. И сейчас нам это доказали.

Гриша меня удивил. Проявив какие-то невероятные лидерские качества, он не стал долго смотреть или горевать о произошедшем. Вместо этого он отдал своим бойцам чёткие команды.

— Это ничего не меняет. Свяжись с другими отрядами. Мы едем в столицу!

— Нет! — в разговор вмешался Сыч, который тоже что-то нашёл. — Капитан, у нас ещё проблемы.

— ЕЩЁ⁈ — Гриша был на взводе и кажется, держался из последних сил.

— Кристалл работает на последнем издыхании, но я, кажется, знаю, из-за чего с ним это произошло.

— Ну⁈

— В округе открылось сразу восемь новых рифтов.

— СРАЗУ ВОСЕМЬ? — кажется, у Гриши прямо на моих глазах поседело несколько волос. — Угроза?

— Два зелёных, три синих, два красных и один… оранжевый.

Гриша снова замолчал. В этот раз он не смог принять решение так быстро, как того требовала ситуация. Никто не собирался его торопить. Все верили в своего командира, и даже я начал понемногу ему доверять. Да и интересно мне было, что он собирается делать. Было понятно только одно, ситуация — полная задница!

— Так… — он понизил тон и оглядел нас всех, застопорив на мне свой взгляд. — Сыч, какие из рифтов составляют большую угрозу для населения? Быстро!

Сыч что-то начал тыкать на экране, после чего поднялся и уверенно сообщил:

— Три, капитан! Оранжевый ближе всех к гражданским. Два синих в умеренной дальности. Красные и зелёные дальше всех. О них можно позаботиться в последнюю очередь.

— Сколько времени до того, как монстры доберутся до людей?

— От часа до трёх, — он запнулся. — В лучшем случае.

— Ясно, — Гриша вернулся в строй, вновь набравшись духу. — Сыч со мной, едем к оранжевому рифту. Снежинка, Рыжий и Болтун. На вас закрытие синих, с красными мы вам поможем, когда разберёмся с оранжевым. Вася, на тебе координация. Корректируй наши передвижения и выдай салаге снарягу!

Гриша махнул в мою сторону, и все посмотрели в мою сторону.

— Алексу? Снарягу? — Вася неуверенно переспросила капитана. — Зачем?

— Раз он теперь с нами, а времени ждать его официального вступления нет. Как и времени на подготовку, пускай отправиться закрывать зелёные разломы. Справиться — хорошо, подохнет — значит, умрёт героем.

Прозвучало это сурово, но никто не стал спорить с командиром. Все лишь с сочувствием посмотрели в мою сторону. Это, что, получается меня отправляют на убой? Да нет, не думаю. Уверен, кэп в меня просто верит! Или же нет?..

Помещение опустело так быстро, что я даже не успел заметить, куда все пропали. Ребята мигом выбежали наружу, и с улицы послышался рёв заводимых моторов. Мы остались с Васей наедине.

— Не повезло тебе, парень, но делать нечего. Постараюсь выдать тебе всё самое лучшее, чтобы ты там подольше продержался и не помер.

— Угу, — я кивнул, принимая всё это как данное. — А добираться я туда на чём буду?

— Есть у нас один списанный транспорт… — Вася махнула рукой и повела меня в самое дальнее помещение бункера. — Вот только, не знаю, управишься ли ты с ним.

— Списанный? — я с сомнением посмотрел на девушку, которая ускорила шаг, закрутив миниатюрной попкой.

Ответ нашёл меня раньше, чем Вася мне ответила. Она открыла дверь, и я увидел целый склад, забитый всяким снаряжением. Здесь были и бронежилеты, и разное оружие малых и ОЧЕНЬ крупных калибров. Даже танк был!

— Ты хочешь, чтобы я на нём туда поехал? — я вздёрнул бровью. — Да с ним я там не просто продержусь, я там полномасштабную военную операцию разверну!

— Вот поэтому ты на нём не поедешь, — Вася усмехнулась и отошла в сторону. Подойдя к какому-то неприглядному покрывалу, она отдёрнула его в сторону, и я увидел то, что под ним скрывалось. — Ты поедешь на мотоцикле!

— Пи…

— Иж! — радостно произнесла Вася, и её глаза загорелись огнём. — Старый, но надёжный! Бак полный, долетишь с ветерком. Я в детстве с отцом на таком гоняла, пока он… Ай, впрочем, это не важно! Главное, что аппарат надёжный, не подведёт. У тебя как с управлением? Справишься с ним?

Я горько вздохнул. Водить мотоциклы я не умел, но кто меня спрашивает? Видимо, судьба решила сыграть со мной злую шутку.

— Постараюсь, но я никогда прежде на таком не ездил. Надеюсь, я доеду до рифтов, и не придётся соскребать меня с дерева.

— Это уже как повезёт, — Вася пожала плечами. — В любом случае, снарягу выдам хорошую. Доспех у тебя будет замечательный, парочку поцелуев с деревом выдержит, но ты всё равно будь аккуратней, ладно?

— Может, поцелуешь на дорогу? Вдруг это мой последний день в этом мире. Обещаю, перед смертью буду думать о тебе!

— Отставить! — Вася топнула ножкой, хмыкнула и таки подалась вперёд, поцеловав меня в щёку. — Это на удачу, ты не подумай. Ты не в моём вкусе. И да, умирать запрещаю!

— Это как повезёт, — я вернул девушке её же фразу. — Но я постараюсь, обещаю!

Конец первой книги.

Вторая книга уже вышла и доступна к прочтению по ссылке: https://author.today/work/291104

Content

Знать

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23