Хайдарали Усманов

Первозданная сила. Слово магистра

Дур-Торанг

Столица Подгорного королевства, известная под древним именем Дур-Торанг, была величайшим творением гномьих мастеров, и вершиной искусства их народа. Этот город, скрытый в глубинах неприступных гор, был словно вырезан из сердца самой земли. Каждая улица… Каждый дворец… Каждый камень в нём ещё при закладке нёс на себе отпечаток опытных рук мастеров-гномов, что веками совершенствовали свои навыки в ремесле. Город Дур-Торанг возвышается внутри огромной каменной залы, потолок которой простирается так высоко, что теряется во тьме. Под этим невидимым сводом горят тысячи факелов и светящихся кристаллов, сияние которых преломляется в искусно огранённых драгоценных камнях, вкрапленных в стены и колонны. Эти камни сияют мягким, но ярким светом, что придаёт, и всегда придавало городу едва уловимое свечение, словно он сам является источником внутреннего тепла и жизни. Главные здания столицы поражают своим величием и изяществом. Дворцы и храмы, казалось, выплавлены из чистого серебра и золота, стены их покрыты тончайшей резьбой, где каждая деталь продумана до мельчайших подробностей. Образы древних королей, великих воинов и мудрейших ремесленников вырезаны в камне, навсегда запечатлённые в веках. Эти статуи возвышаются у входов в храмы и дворцы, словно бессмертные стражи, следящие за городом. В этом городе буквально повсюду можно встретить высокие колонны, увенчанные фигурами мифических созданий – орлов, медведей, драконов, каждого из которых гномы наделяли особой магической силой. На улицах Дур-Торанга звучат громкие голоса кузнецов, звон молотов по наковальням и жужжание старинных механизмов, приводимых в движение древними магическими плетениями. Здесь в каждом уголке можно увидеть мастерство, доведённое до совершенства.

Однако за всей этой красотой издревле скрывалась суровая мощь. Даже здесь, глубоко под землёй, город был окружён титаническими бастионами, что тянулись через скалы, будто сами горы поднялись, чтобы стать его защитой. Эти стены были высечены из самых твёрдых пород, а их углы – оточены с безупречной точностью. Над ними возвышаются дозорные башни, каждая из которых была оснащена массивными баллистами и артефактами, готовыми обратить в прах любого, кто осмелится угрожать Дур-Торангу. За бастионами можно было увидеть титанические ворота, покрытые древними рунами. Эти руны, вырезанные в железе и, по легендам, закалённые огнём драконов, служили не только защитой, но и ключом к магическим плетениям, что опутывали весь город. Каждое плетение было создано с осторожностью и силой. И всё потому, что оно удерживало Зло за пределами города, отражая атаки не только физические, но и магические. Против такого крепкого союза стали и магии даже самые могущественные враги казались бессильны. Именно поэтому Дур-Торанг был не просто городом гномов – он был символом их непоколебимой воли и мастерства, живым свидетельством их величия. Этот город стоял веками и будет стоять ещё столь же долго, пока его стены охраняют тайны Земли, а магические плетения, ткущиеся между его башен, не утратят своей силы.

Паутинная сеть улиц Дур-Торанга была шедевром архитектурной мысли гномов, выточенной из гранита и обсидиана с таким мастерством, что ни одна дорога не оказалась случайной или лишней. Город был спроектирован так, чтобы каждая улица вела к его сердцу, к главной площади, где возвышался королевский дворец. Эти дороги не были узкими и мрачными проходами – напротив, они представляли собой широкие проспекты, идеально выровненные, покрытые гладким камнем, выточенным и отполированным до блеска. Улицы пересекались под острыми углами, создавая чёткие и ясные линии, по которым легко было ориентироваться даже в этом каменном лабиринте. По бокам этих улиц располагались прекрасные здания, резные и украшенные орнаментами, что казались живыми под светом магических факелов. Мощные колонны поддерживали арки, под которыми прохаживались местные жители – солидные, серьёзные гномы в богатых одеяниях. Мастера, купцы и знатные горожане, казалось, были не просто прохожими, а живой частью этого великолепного города. Их лица были суровы и мудры, как и древние стены, что окружали их. Они несли свои тела с достоинством и почтением к своему древнему наследию, а их длинные бороды сплетались в сложные узлы, украшенные металлическими кольцами, что символизировали кланы и родословные.

Так же по улицам патрулировали стражники в тяжёлых доспехах, украшенных вычеканенными рунами. Но даже они выглядели бедно на фоне роскоши, которой выделялись доспехи редко появляющихся на улицах воинов из элитного подразделения сотни рыжебородых – гвардии короля Подгорного королевства. Вот те доспехи не были простым защитным снаряжением. Они являли собой истинное произведение искусства. Тяжёлые пластины брони, инкрустированные серебром и мифрилом, покрывали их тела с головы до ног. Шлемы, увенчанные гребнями из драконьих зубов, скрывали лица под масками с жуткими узорами, будто сами духи древних королей охраняли город. Стражники двигались с уверенностью, их шаги отдавались эхом по каменным улицам. Именно Рыжебородые были воплощением гномьей силы и дисциплины, всегда готовые защитить свой народ.

В самом сердце города лежала великая площадь, она простиралась на десятки шагов, окружённая колоннами и статуями. Здесь горожане собирались для праздников и важных событий, а также чтобы почтить память своих предков. В центре площади возвышался огромный монолит, вырезанный из цельного кристалла, сиявшего всеми цветами радуги. Он был символом нерушимой силы гномов, их стойкости перед лицом времени и врагов. Монолит отражал свет магических факелов и подземных кристаллов, заливая площадь мягким, спокойным светом. А на противоположном конце площади, на возвышении, располагался королевский дворец – истинное чудо гномьего зодчества, такое, что даже среди великолепия Дур-Торанга он выделялся своей грандиозностью. Дворец, словно вырезанный из единого куска камня, возвышался в высь своей мощью и величием. Его стены были покрыты древними рунами, высеченными на протяжении веков поколениями магов и мастеров. Высокие башни, увенчанные позолоченными шпилями, поднимались на фоне неба, казавшегося чёрным из-за высоты потолков горной залы. Эти башни были словно символы гордости гномов, их несклоненной головы перед любыми угрозами.

Главные ворота дворца, вырезанные из черного обсидиана и украшенные золотом и серебром, были такими огромными, что могли пропустить сразу десятки всадников, едущих в ряд. Они были укрыты магическими символами, что вспыхивали при малейшей угрозе. Внутри дворца, в его центральных залах, пол был покрыт плитами из драгоценных камней – рубинов, сапфиров и изумрудов, искрящихся под светом магических светильников. Каждый зал королевского дворца, каждая его комната были украшены древними артефактами, резьбой по камню и металлу, которые рассказывали о славных деяниях предков и великих сражениях прошлого. Даже воздух здесь казался насыщенным историей и силой. Дворец был не просто домом для короля – он был сердцем Подгорного народа, символом их власти, мудрости и нерушимой воли. А стражи, несущие службу у дворца, были одеты в доспехи из чистого мифрила, а их боевые топоры и молоты, украшенные рунами, сияли магической энергией. В их глазах не было ни капли страха, только железная преданность королю и народу.

Именно всё это и давало чётко понять тот факт, что город Дур-Торанг, вместе с этим королевским дворцом, был прямым воплощением силы и мастерства гномов. Олицетворением их древней культуры и традиций, передаваемых из поколения в поколение. И каждый камень, каждая улица, каждый житель этого города служили свидетельством этой непреклонной, вечной силы. А главный тронный зал дворца Подгорного королевства был истинным центром могущества и величия гномов, отражением их великой истории и мастерства. Это было место, где каждый камень, каждая деталь вела рассказ о славных победах, о мужестве и воле к жизни. Широкий, просторный зал простирался на десятки шагов вперёд, его стены и потолок поднимались настолько высоко, что казались недосягаемыми даже для самого высокого гнома. Но каждая часть этого зала дышала историей и красотой, передаваемой из поколения в поколение. Потолок этого величественного помещения был настоящим шедевром искусства – вырезанным, а затем расписанным вручную величайшими гномьими мастерами. На нём разворачивались сцены великих битв, мигов триумфа и героических свершений, которые прославляли гномов. Картины на потолке были выполнены с поразительной детализацией: здесь можно было увидеть легендарных королей, сражающихся с врагами в древних войнах, гномьих кузнецов, выковывающих оружие из магического металла в священных огнях, и сцены создания великих городов, таких как сам Дур-Торанг. Каждый фрагмент этой резьбы был словно оживший: в свете магических кристаллов, что освещали зал, казалось, что фигуры двигались, сверкая оружием и сияя доспехами, как в старинных легендах. Резные колонны, поддерживающие этот шедевр, были сделаны из розового мрамора, который гномы добывали в глубинах гор, доступных лишь им. Этот мрамор сиял мягким, тёплым светом, создавая иллюзию, будто колонны были созданы не руками мастеров, а самим сердцем земли. Каждая колонна была украшена витиеватой резьбой, изображающей сцены из гномьей жизни: ковка, охота, праздники, танцы. Резьба была настолько детализированной, что можно было различить даже мельчайшие элементы, например, лицо гнома или текстуру камня под его молотом.

Пол зала был покрыт плитами из обсидиана и чёрного мрамора, так сильно отполированными, что они отражали каждый светильник и каждый шаг, как тёмное озеро. Эти плиты лежали идеально ровно, их поверхность не имела ни одной царапины – как будто за века по ним не ступала ни одна нога. Пол дополняли узоры из тонких линий мифрила, вплетённых в камень, что создавали сложные геометрические рисунки и магические символы. Эти узоры несли в себе древнюю силу, которая защищала зал и поддерживала его магическое величие. А люстры, висящие под резным потолком, были подобны подвескам из звёздного света. Они были созданы из драгоценных кристаллов, висящих на золотых цепях, а их сияние разливалось по залу мягким светом, заполняя каждый угол. Эти кристаллы были так искусно огранены, что свет, проходящий сквозь них, преломлялся в миллионах оттенков, словно радуга танцевала по камням и мрамору. Люстры, несмотря на своё великолепие, не доминировали в пространстве зала, а лишь подчёркивали его атмосферу – они были созданы с такой точностью, что каждый луч света падал именно туда, куда было задумано мастерами. Огромные арочные окна, фактически вырезанные в монолитном камне, открывали вид на горные вершины, даже внутри горной крепости, благодаря магическим иллюзиям. Через эти окна в зал проникал свет факелов и магических кристаллов, установленных снаружи, что добавляло пространству ощущение глубины и пространства. Сам воздух в этом тронном зале казался насыщенным древней магией и величием. А величественный трон короля стоял на возвышении в дальнем конце зала, на массивной платформе из чёрного гранита, украшенной золотыми орнаментами. Сам трон был сделан из мифрила и обсидиана, инкрустированного сапфирами и изумрудами, переливавшимися под светом люстр. Спинка трона представляла собой огромное изображение королевского герба Подгорного народа – могучего медведя, держащего в лапах молот и щит. Вокруг трона находились небольшие статуи прошлых королей, каждый из которых был запечатлён в момент славы.

В этом тронном зале каждая деталь, каждая резная линия и каждый камень воспевали величие Подгорного народа. Это было место, где сливались история, магия и искусство, создавая пространство, которое несло в себе всю мощь и мудрость тысячелетней культуры гномов. И всё это великолепие тронного зала, со всем его сиянием и безмолвным величием, казалось, должно было успокаивать и внушать гордость. Но сейчас, прямо посреди этой роскоши, метался молодой гном, одетый в самые дорогие одеяния, что можно было найти в Подгорном королевстве. Его наряд блистал так ярко, что можно было подумать, будто звёзды спустились с небес и осели на его плечах. И уже только по тому, как при нём все присутствующие старательно склоняли свои головы, можно было понять то, кто именно это был. Тот самый король Подгорного народа… Тот, кто должен был одним своим видом внушать своим оппонентам трепет перед его величием…

Одежды молодого короля действительно были изготовлены из самых лучших тканей, сотканных в древних мастерских подземных кузнецов. На нём было одеяние глубокого синего цвета, прошитое тончайшими нитями мифрила, переливающимися в свете люстр. Его плащ был выполнен из плотной ткани алого оттенка, а края украшали узоры из мифриловых нитей, что образовывали древние символы и руны, призванные приносить удачу и защищать от бед. На его груди лежало массивное ожерелье из адамантита, сверкающего холодным светом. Кристаллы сапфиров, вкраплённые в ожерелье, словно пульсировали слабым внутренним светом, источая силу и магию. Вся эта роскошь только подчёркивала Величие и царственность его положения. Но самым заметным элементом в этом одеянии был пояс, который охватывал его талию. Этот пояс был настоящим произведением искусства: массивная золотая пряжка была инкрустирована огромными драгоценными камнями всех возможных видов – рубины, изумруды, топазы и алмазы искрились, будто сами огни света запечатлены в них. Золотые цепи, соединявшие драгоценные камни, были настолько тонко сплетены, что казалось, что пояс живёт своей жизнью, пульсируя и переливаясь на свету.

Но сама его внешность была не совсем обычна для гнома. Вместо длинной бороды, что считалась символом зрелости и мудрости среди его народа, молодой король носил короткую, аккуратно подстриженную бородку. Она была завита в идеальные завитки, каждая прядь была уложена с тщательной заботой, так что её форма выглядела безупречно. Его волосы, напротив, были длинными и гладкими, но заплетены в сотни мелких косичек, что создавали сложные узоры на его голове. Эти косички, аккуратно уложенные по кругам и спиралям, будто бы образовывали символы, древние знаки, известные лишь его предкам. В косички были вплетены тонкие серебряные цепочки, на которых висели крохотные драгоценные камни, добавляя ему царственного блеска.

Но, несмотря на его великолепие и царственный вид, именно на данный момент на лице молодого короля было явное выражение тревоги. Он нервно ходил взад и вперёд по залу, и его шаги гулко отдавались по отполированному полу этого огромного помещения. И хотя его лицо, ещё не закалённое годами правления, было юным и решительным, в его глазах читалась глубокая печаль. Брови его были нахмурены, а губы сжаты в строгую линию. Он сжимал руки в кулаки, явно борясь с внутренними терзаниями, и порой его взгляд поднимался к трону, будто тот был одновременно символом его власти и источником его беспокойства. Да… Это был очень молодой король, на плечи которого неожиданно свалилась тяжесть короны, и, несмотря на всю внешнюю роскошь и силу, видно было, что эта ноша отягощала его сердце.

Забин Двадцать Пятый (XXV) всё продолжал метаться по залу. Пока его лицо не запылало негодованием. В каждом его шаге уже ощущалась ярость. А каждый удар его ног о пол напоминал грохот молотов в кузнице. Рядом с ним неподвижно, словно какое-то неведомое изваяние, стоял его верный советник, седой гном с длинной бородой, скрученной в строгие кольца. Его лицо было морщинистым, но в глазах светилась мудрость веков. Он, казалось, не испытывал страха перед гневом молодого монарха, но его голос был напряжённым, когда он пытался убедить короля в здравом смысле.

– Милорд, я прошу вас выслушать меня, – говорил советник, стараясь быть спокойным. – Титан – не простой металл… Вроде тех, что мы добываем в наших шахтах. Его можно найти лишь в изделиях древних людей… Тех самых разумных, чьи города давно погребены в Мрачных землях. Это редчайший материал, и мы с трудом добываем его даже через столетия. Наши разведчики и охотники, что решаются отправиться в эти проклятые места, часто не возвращаются. Монстры, что обитают в тех краях, сильнее и опаснее всего, что мы встречали. И это, не считая магических аномалий, что искажают в той местности даже саму реальность. Так что, даже если там и удаётся найти хоть что-то из титана, то это уже само по себе великое достижение. Мало кто из смельчаков вообще возвращается оттуда живым.

Услышав эти слова, молодой король резко остановился и стремительно обернулся к советнику. Его глаза тут же зло сверкнули.

– Но разве это причина для того, чтобы мне, королю Подгорного народа, отказывали в таком малом подарке? – Возмутился он, и его голос задрожал от ярости. – Я не прошу невозможного! Я просто хочу полноценные тяжёлые доспехи из титана! Разве я так много требую? Я думал, что мои… Наши кланы оружейников – величайшие мастера Подгорного мира. Разве они не могут достать для меня этот проклятый металл?

В ответ на этот фактически яростный выкрик, старый советник короля сдержанно вздохнул, видимо уже и сам прекрасно понимая, что спор с упрямым молодым королём был бессмысленным. Но он всё же не сдавался.

– Милорд, – выждав нужную паузу в криках молодого гнома, сказал он терпеливо, – дело не в мастерстве оружейников. Они готовы выполнить любой ваш заказ, и вы это знаете. Но дело в том, что титан – это не тот материал, который можно найти на любом шагу. Люди, жившие в этом мире до нас, владели такими секретами обработки металлов, что до сих пор остаются загадкой даже для нас, гномов. И даже среди них титан был редкостью! И изделия из него – истинные реликвии. Достать его сейчас – значит рисковать жизнью каждого, кто осмелится отправиться в Мрачные земли.

Но так и не дослушав его Забин XXV резко перебил советника.

– Реликвии, говоришь? – Он скрестил руки на груди и снова устремил свой злой взгляд на советника. – А разве король не заслуживает реликвий? Я – правитель Подгорного королевства! Мне все должны приносить дары, достойные моей крови и статуса! И если для этого нужно послать ещё десяток разведчиков в те проклятые земли, то пусть так и будет!

Услышав подобное заявление, даже не подразумевающее другого решения, советник Диртин нахмурился, но сдержал своё раздражение. Он знал, что король был молод и не понимал всех опасностей, с которыми сталкиваются его подданные. Особенно там, куда тот так хотел их послать.

– Ваше Величество, – сказал он мягко, но настойчиво, – я умоляю вас пересмотреть своё требование. Все те гномы, которых вы сейчас хотите отправить на поиски титана, – это лучшие из наших воинов и разведчиков. Мы не можем позволить себе терять их ради простого желания. Каждый поход в Мрачные земли – это игра со смертью, и мы не знаем, что может произойти в следующий раз. В последний раз, когда наши разведчики отправились туда, мы потеряли половину группы, и вы знаете, какие чудовищные угрозы там скрываются. Даже маги не могут предсказать, какие аномалии и существа они встретят.

В этот раз молодой король нахмурился ещё сильнее и поднял руку, заставив старого советника замолчать.

– Я не желаю слышать оправданий! – Разъярённо рявкнул он. – Это неслыханно, чтобы королю отказывали в такой простой вещи! Что такое титан по сравнению с древними артефактами наших предков? Мы – гномы! Мы сильнее всех! И я хочу доспехи из титана! Пусть ищут! Пусть умирают, если надо, но они принесут мне этот металл. Я не буду ждать!

Советник тяжело вздохнул, опустив голову. Он знал, что король был полон амбиций и молодых иллюзий, но его упрямство могло дорого стоить королевству.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – тихо сказал он, кланяясь. – Я передам ваше требование кланам. Но позвольте мне лишь одно: подумайте о тех жизнях, которые будут потеряны ради этого каприза. Титан не стоит того, чтобы ваши воины гибли в бесплодных попытках.

Но молодой король, уже явно не желая более слушать доводы, повернулся к трону и снова принялся расхаживать по залу, явно поглощённый своими мыслями. И уже никак не сдерживая свой гнев, Забин XXV яростно взмахнул рукой, указывая советнику на двери. Голос его, резкий и нетерпеливый, раскатился по залу.

– Иди! Я больше не хочу слышать твоих оправданий! – Уже отворачиваясь от старого гнома, выкрикнул он. – Иди и сделай так, чтобы мне был принесён титан, иначе ты сам пойдёшь в Мрачные земли!

Советник Диртин, вежливо поклонившись, быстро покинул тронный зал. А молодой король, оставаясь один, сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять бушующую внутри ярость. Не желая больше быть в окружении этого великолепного, но теперь раздражающего пространства, он направился в Зал успокоения – место, где он мог найти покой и баланс среди величайших сокровищ своего народа. Этот самый Зал успокоения находился глубоко в сердце дворца, защищённый множеством магических печатей и стражами, которым было доверено охранять ценнейшие реликвии королевства. Это была королевская сокровищница, наполненная древними артефактами, накопленными его предками на протяжении веков. Но для молодого короля этот зал был не просто сокровищницей – это было место, где он мог позволить себе забыть на время о своих обязанностях и погрузиться в мир чистой красоты и могущества, окружённый великолепными изделиями мастеров своего народа. И как только двери сокровищницы раскрылись, молодой король был встречен блеском золота, мифрила и драгоценных камней. Сразу перед ним возвышались доспехи, выставленные на специальных подставках, каждая из которых была произведением искусства и мастерства. Эти доспехи не были просто защитной одеждой – они были символами власти, силы и гениальности гномьих кузнецов.

И первыми в глаза бросались доспехи из мифрила. Этот материал, лёгкий, как перо, но прочный, как скала, сиял мягким голубоватым светом. Латные пластины были так тонко выточены, что на первый взгляд казались хрупкими, но каждый гном знал, что мифрил был крепче любой стали. Нагрудник этих доспехов был инкрустирован серебряными узорами, изображающими древние символы защиты, а на наплечниках были выгравированы сцены из гномьих мифов – героические воины, сражающиеся с драконами и монстрами древних времён. Даже в тусклом свете сокровищницы эти доспехи мерцали, как звёзды в ночи.

Рядом с ними стояли доспехи из адамантита – тяжёлые и внушительные. Их тёмные, почти чёрные пластины были покрыты тонким слоем серебра, и каждая пластина была украшена искусными резными рисунками, которые напоминали о ледяных пустынях северных земель, где был найден этот металл. Адамантит был известен своей способностью противостоять даже магическим атакам, и эти доспехи были созданы для воинов, которые вступали в битвы против врагов, владеющих заклинаниями. Их массивные наплечники и широкий шлем выглядели угрожающе, как будто обладали своей собственной мощью.

Но самым редким из всех был доспех из орихалка – таинственного, магического металла, о котором ходило множество легенд. Его пластины были отлиты в тёплых золотисто-зелёных оттенках и отливали, как поверхность моря под лучами заката. Эти доспехи были лёгкими, почти невесомыми на вид, но их магические свойства делали их одним из самых мощных защитных одеяний, когда-либо созданных. Орихалк взаимодействовал с магией самого владельца, усиливая его способности и создавая защитное поле, которое могло отразить почти любое нападение. Король всегда восхищался этим доспехом, поражаясь тому, как металл, казалось, жил собственной жизнью, перетекая под взглядом, словно вода.

Забин XXV окинул взглядом всю эту коллекцию и сразу же почувствовал внутри своей души лёгкое и весьма своеобразное удовлетворение. Но это удовлетворение мгновенно сменилось волной раздражения. Здесь, в этой величественной коллекции, не хватало самого важного – доспехов из титана. Доспехов, которые, по его мнению, символизировали бы абсолютную мощь и власть. Так как именно титан сейчас был для него чем-то большим, чем просто редким металлом. Он стал символом его желаний и амбиций – предметом, который должен был доказать его величие как короля. Именно поэтому он подошёл к одному из пустующих постаментов и медленно провёл рукой по гладкому камню. Это место, как он представлял, должно было быть занято титановой бронёй. В его воображении она была тёмной, с матовым блеском, тяжёлой, как сама земля, и прочной, как горы, среди которых он правил. Эта броня была бы величайшим из всех его сокровищ. Он уже слишком явно и часто представлял себе то, как она будет сиять под светом люстр, как её вес будет ощущаться на его теле, даря уверенность в своей неуязвимости.

“Почему? – Уже привычно подумал молодой король, сжимая кулаки. – Почему я, король Могущественного Подгорного королевства, до сих пор не обладаю этим легендарным доспехом?”

Раздражение снова начало подниматься в его груди. Так как теперь даже в этом святилище великолепия он не мог найти покоя. Мечты о титановой броне не давали ему покоя, они росли в его сознании, превращаясь в навязчивую идею. И всё именно потому, что молодой король стоял среди своих сокровищ, окружённый бесценными реликвиями, но ни одно из них не могло заменить ему того, что он так страстно желал – доспехи из титана. И сейчас Забин XXV стоял перед пустующим постаментом, погружённый в свои мысли. Его воображение рисовало ему образ тех доспехов, которые он так страстно желал. Эти доспехи не были простыми латами – они были воплощением его амбиций, символом силы и власти, что он хотел утвердить как наследие своего правления.

Он представлял себе их внешний вид. Доспехи из титана должны были быть тёмными, с матовым металлическим блеском, словно тьма самой земли окутывала их. Хотя сам этот металл был знаменит тем, что обычно отличается достаточно светлым цветом. Но эти доспехи казались бы почти чёрными, но при свете факелов и магических огней на их поверхности проступали бы глубокие серебристые и сероватые переливы. Этот эффект создавался бы благодаря особому процессу полировки, придавая доспехам вид, будто их выковали из самой сердцевины гор. Король видел в своём воображении, как броня переливается в свете факелов, будто улавливая свет и поглощая его, как бездна.

Нагрудник у такого набора доспехов был бы массивным и широким, с идеально гладкими пластинами, на которых почти не было бы швов. В центре, на груди, располагался бы символ его королевства – выгравированный щит с молотом и горным венцом, обрамлённый руническими надписями. Эти руны были древними и сложными, они таили в себе магическую силу, которую гномы вкладывали в свои самые священные изделия. В своих мечтах молодой король видел, как эти руны светятся мягким синим светом, когда их активируют магические плетения, встроенные в доспехи. Каждая руна имела своё значение – одни защищали владельца от смертельных ударов, другие усиливали его боевые навыки, третьи могли отражать магические атаки врагов.

На наплечниках доспехов король представлял себе драгоценные камни, вкраплённые в металл, словно звёзды на тёмном небе. Это были бы не просто украшения – каждый камень имел бы свою цель. В одном наплечнике был бы инкрустирован огромный сапфир, который усиливал бы защиту владельца, укрепляя его магическое поле. В другом – рубин, пылающий внутренним огнём, который мог бы пробудить скрытые силы, защищающие его от магического огня и любого пламени, способного разрушить других.

Пояс на доспехах должен был быть массивным, украшенным золотом и мифрилом, с вытесанными древними символами силы и богатства. В его центре сиял бы алмаз чистейшей воды, сверкающий ярче всех остальных камней. Этот алмаз был бы сердцем магической защиты доспехов, источником силы, который питал бы все остальные чары. Он усиливал бы все защитные заклинания, вплетённые в металл, и создавал бы вокруг короля невидимую броню, через которую не мог бы пройти ни меч, ни стрела, ни заклинание, ни какое-то мощное плетение стихийной магии.

Также король всего народа гномов ясно представлял себе то, как руны по всей поверхности доспехов могли бы оживать, становясь видимыми только в момент опасности. Они бы вспыхивали ярким синим или зелёным светом, как огни древних звёзд, и магическое поле, исходящее от них, обволакивало бы короля, отражая любые удары и заклинания. Даже самый сильный враг не смог бы пробить эту защиту.

Шлем в таком наборе, по его замыслу, был бы словно венец на его доспехах. Он должен был быть массивным, с мощными роговыми изгибами на боках, что поднимались вверх, как будто они прорезывали саму тьму. Лицо короля было бы скрыто за прочным забралом, на котором были бы выгравированы руны света, дарующие его владельцу способность видеть даже в кромешной тьме. А в центре шлема сиял бы редчайший камень – звёздный сапфир, который напоминал бы о власти короля над всеми стихиями, давая ему не только силу, но и мудрость.

В его мечтах эти доспехи были не просто защитой – они были символом его величия и непобедимости. С ними на себе он чувствовал бы себя воплощением древних богов, могущим повелевать землёй и небесами. Он представлял, как эти доспехи сияли бы на нём во время битвы, как враги падали бы ниц при одном их виде. Титановые доспехи были бы не просто оружием – они стали бы символом нового века гномов, эпохи его правления, эпохи могущества и славы. И каждая деталь этих доспехов – от рунических узоров до магических плетений – была воплощением гномьего мастерства, но главное, они бы воспевали величие их хозяина…

………

Советник Диртин, выйдя из тронного зала, не сдержал тяжёлого вздоха. Слова молодого короля всё ещё эхом отдавались в его сознании, вызывая раздражение и горечь. Как мог он, верный слуга короны, столько лет преданно служивший и советовавший монархам, оказаться униженным перед лицом молодого и безрассудного короля? Мечты и капризы короля росли, как снежный ком, и теперь требовали чего-то такого, что было почти невозможно достать – доспехи из титана. А его, советника, бросили под гнев монарха за то, что древний металл не был представлен, словно это было нечто тривиальное, вроде пары сапог. И именно поэтому, едва ступив за массивные двери тронного зала, старый советник тут же принял решение. Он не будет терпеть это унижение в одиночку. Так что, вызвав одного из слуг, он коротко приказал:

– Собери всех глав кланов оружейников в зале Совета. – Внимательно посмотрел он в глаза этого молодого и весьма услужливого гнома. – Немедленно.

Слуга молча поклонился и поспешил выполнять приказ. А сам советник медленно вытер пот со лба, всё ещё чувствуя, как его руки дрожат от гнева. Ему нужно было как-то выпустить пар. Эти бесконечные требования молодого короля становились всё более безумными, а средства казны не были бесконечными. Он не мог позволить себе провалить поручение. Но что, если даже это поручение было неразрешимой задачей? Именно над этим старый советник нервно размышлял, шагая быстрыми шагами в сторону зала совещаний.

"Титан… – Думал он, нахмурив лоб. – Опять я слышу про этот проклятый металл! Да, его используют в легендах, находят в древних реликвиях людей, но его так мало осталось, что даже собрать несколько изломанных кусков этого не совсем обычного материала – уже чудо. А уж о целых доспехах и речи быть не может! Нужно будет тратить уйму времени на поиски обломков, если только не идти в те самые Мрачные земли… А что там нас ждёт? Разорение казны и смерти храбрецов… И не более того…"

Подумав об этом, старый советник нахмурился ещё сильнее. Он знал, что для удовлетворения капризов короля придётся использовать все возможные ресурсы.

"Но что если… – Мелькнула у него вполне ожидаемая мысль. – Что, если даже казны всего королевства не хватит на создание таких доспехов? Мы уже истратили огромные средства на добычу редких металлов, на исследования и поиски древних технологий… Какой ценой можно добыть титан? И кто может гарантировать успех?"

Эти мысли терзали его разум, но он знал одно – теперь отступать уже было просто нельзя. Король уже ждал, и если не удовлетворить его желание, последствия могли быть катастрофическими. Тем более, что слуги уже готовили зал для совещаний, когда советник вошёл в него с суровым выражением на лице. Этот зал был просторным и мрачным, выполненным в традициях гномьего зодчества: стены украшали массивные каменные барельефы, изображающие древние сражения и ковку легендарных артефактов. За большим столом скоро появятся главы кланов – те самые мастера, что когда-то поклялись королю исполнить его мечту.

"Они виновны! – Думал советник, горя праведным гневом, и вспоминая этих стариков, глав кланов оружейников, которые так легкомысленно дали подобное обещание. – Они дали слово королю и не выполнили его. Вот теперь пусть сами и объясняются. Пусть они сами наконец-то поймут, что значит ответственность перед короной и народом."

И, уже в который раз тяжело вздохнув, старый и опытный советник задумчиво уселся на своё место. После чего тяжело опёрся на стол, пытаясь навести порядок в мыслях.

"Эти доспехи… – Думал он. – Они точно обойдутся нам слишком дорого. Но король не успокоится, пока не получит их. Проклятый титан… Его почти не осталось, но нам придётся отправить экспедиции, может быть, даже в Мрачные земли. Снова и снова идти на риск."

Он стиснул зубы. Всё это казалось безумием, но выбора не было. Сейчас он ждал появления членов Совета, которые сами сделали эту глупость. И теперь кому-то придётся ответить за свои слова. Пока же он мог осмотреться по сторонам, и тщательно обдумать сложившуюся ситуацию. Зал Совета был одним из самых внушительных помещений во королевском дворце. Он находился глубоко под землёй, окружённый стенами из древнего, выдержавшего века камня. Здесь чувствовалась неподвижная мощь гномьих королевств, вырезанная в самих недрах этого мира. Ещё как только старый советник вошёл в него, его глаза скользнули по огромному овальному столу, занимающему центр зала. Этот стол был произведением искусства сам по себе – вырезан из цельного куска чёрного мрамора, поверхность его была отполирована до такого блеска, что казалась зеркалом. В глубине его камня мерцали тусклые блики, будто стол хранил в себе воспоминания о далёких звёздах, поглощённых земными недрами. На краю стола были выгравированы сложные руны и магические символы, напоминавшие собравшимся о силе и тайных знаниях, которыми обладали старейшие из гномов.

Вокруг этого стола стояли двенадцать роскошных кресел, каждое из которых было настоящим шедевром ремесленного мастерства. Кресла были изготовлены из тёмного тысячелетнего дуба, отполированного до матового блеска. Спинки и подлокотники были украшены изящной резьбой, изображающей сцены древних сражений и великих свершений оружейников прошлых эпох. Подушки кресел были обтянуты дорогим кожаным материалом, а набивка внутри была так мягка, что старейшины могли часами сидеть, не испытывая усталости. На спинках некоторых кресел были вставлены драгоценные камни, указывающие на богатство и влияние кланов. И каждое из таких кресел соответствовало каждому из глав самых известных кланов оружейников Подгорного королевства. и главы этих кланов уже начали прибывать в зал, тяжело ступая по каменным плитам пола, словно неся на своих плечах вес веков. Эти старики-гномы, каждый из которых был закован в возраст и мудрость, внушали уважение и страх. Их тела были крепкими, хоть и немного согнутыми под тяжестью лет. Бороды у всех специально были выращены длинными. Чьи седые пряди, украшенные плетёными нитями из драгоценных металлов, напоминая о славе их рода и их долгой службе короне. Многих из них можно было узнать по их фирменным украшениям – мифриловые кольца, золотые броши в форме кузнечных молотов, древние рунические перстни. Их руки, хоть и потрескавшиеся от времени, всё ещё крепко сжимали резные трости, символизирующие их статус.

Первым вошёл Торгрим Каменный Щит, глава самого древнего из кланов. Он был седобородым старцем, с суровым выражением на лице, словно вечно готовым к битве. Его глаза сверкали за моноклем, вставленным в левый глаз, придавая ему вид исследователя и судьи. Ему принадлежало кресло с изображением древней крепости, символизирующей его клан, что славился умением строить непробиваемые доспехи.

За ним следовал Бальдар Огненный Молот, чья борода была окрашена красным, напоминая о клане, который работал с огнём и магией. Бальдар шёл медленно, но его глаза всё ещё сияли жгучим огнём, словно печи его кузниц никогда не остывали. Ему досталось кресло, украшенное резьбой гор и молотов – символы его клана, создающего оружие, которое не раз спасало королевство. А далее в зал вошли остальные главы кланов оружейников, каждый из которых нес с собой атмосферу веков опыта и знаний. Они тихо рассаживались за столом, бросая взгляды друг на друга и на советника. Странное напряжение витало в воздухе. Так как они уже и сами прекрасно знали о том, что такой экстренный вызов уже сам по себе не сулит ничего хорошего.

Советник Дитртин медленно оглядел собравшихся глав кланов, откинувшись на спинку своего кресла. Едва они все расселись, в зале повисло напряжённое молчание. Их морщинистые лица были мрачны, а глаза прищурены в ожидании. Сам же старый советник, чувствуя в груди нарастающее раздражение, слегка постучал пальцами по полированному столу из чёрного мрамора.

– Итак… – Начал он, его голос прозвучал сдержанно, но напряжённо. – Кто из вас, мудрейшие из кланов, может объяснить мне тот факт, почему до сих пор ни один новый кусок титана не был доставлен к нам, для выполнения заказа короля? Ведь поиски ведутся уже долгое время, и вы сами поклялись исполнить его волю.

Главы кланов тут же быстро переглянулись между собой. Так как сразу же возникла неловкая тишина, прерываемая лишь тихим скрипом стульев и едва слышными вздохами. Наконец, старейшина клана Наковальнянаногу, Дорим, глухо кашлянув, приподнялся со своего кресла. Он был крепким, с глубоко запавшими глазами, скрытыми за густыми бровями, и длинной, пепельно-седой бородой, заплетённой в несколько косичек. На его плаще сверкала серебряная наковальня – символ его рода.

– Советник Диртин, – произнёс он, буквально обращаясь к столу и всем присутствующим, – не так давно мы нашли одного… Человека… Который, судя по всему, обладает необходимым нам титаном. Этот человек – поисковик из Мрачных земель. Один из тех редких смельчаков, что возвращаются оттуда живыми и с добычей. Но вот беда – он отказывается иметь с нами дело. Мы предлагали ему золото… И даже много золота… Но он отверг все наши предложения.

В ответ на его слова тут же раздался глухой ропот среди собравшихся в зале глав кланов, вызвав у советника короля новую волну негодования. Он сразу же нахмурился, и его взгляд стал острым, как клинок, вонзающийся в Дорима.

– Что значит «отверг»? – Резким тоном спросил он. – Неужели обычный поисковик, какой-то человек, смеет отвергать предложение клана гномов? Тем более за золото? Это немыслимо!

Дорим, явно уже и сам почувствовав растущее напряжение в зале, неловко почесал затылок и продолжил:

– Да! Он отверг нас. – Тут же постарался переложить вину за случившееся на какого-то там человечка глава клана Наковальнянаногу. – И это оскорбительно. Он сказал, что золото ему не нужно. Этот человечек запросил плату в виде древних артефактов или, как он выразился, «магических диковинок». Под которыми он подразумевает, как минимум, камни Слёз Гор. И даже не дал нам времени на переговоры, просто ушёл. Упрямец!

Возмущение, до этого скрытое под мраком стола, выплеснулось наружу. И главы кланов оружейников начали громко обсуждать этот неожиданный поворот, перебивая друг друга.

– Это оскорбление! – Выкрикнул Торгрим Каменный Щит, резко ударив кулаком по столу, и его широкое лицо покраснело от ярости. – Как он смеет отвергать золото, которым мы платим всем в наших землях? Человеческая алчность не знает границ!

– Он явно потерял голову! – Вторил ему Бальдар Огненный Молот, его слегка костистое лицо резко исказилось от негодования. – Любой нормальный человек принял бы золото. И даже радовался бы этому! Да, кем он себя возомнил, что требует артефакты? Да за такие требования можно лишить его жизни!

Услышав подобное, и достаточно глупое утверждение, советник Диртин тут же крепко стиснул зубы, слушая эти разгоревшиеся крики. Его голова уже буквально пульсировала от напряжения, но он старательно сохранял самообладание. Этот поисковик поставил их в сложное положение. Титан был редок, как те самые камни Слёз Гор. И, хотя золото для гномов было священным символом богатства, оно не могло заменить редчайшие материалы, которые они искали.

– И что же вы сделали после того, как он отказался? – Резко спросил советник, стараясь перебить волну бесконтрольного возмущения глав кланов, и его глаза блестели от скрытого гнева. В ответ Дорим глухо вздохнул, почувствовав себя как на раскалённых углях.

– Ничего… – Признался он, опустив голову. – Мы попытались уговорить его, но он был непреклонен. Я думал, что золото – это достаточно веский аргумент, но, увы… Возможно, нам стоит пересмотреть наше предложение, добавить что-то из древних артефактов или тех самых Слёз Гор.

– Артефакты? – Воскликнул Торгрим, его голос был полон презрения. – Ты хочешь отдать древние реликвии, которые мы храним веками, какому-то безумцу из другой расы? Да лучше уж оставить его ни с чем и продолжить поиски в других местах! Пусть он останется с пустыми руками!

– Титан слишком редок, чтобы разбрасываться такими возможностями. – Тут же возразил Бальдар, ударив кулаком по своему креслу. – Да, мы должны быть осторожны с артефактами и такими важными ресурсами, но если это единственный способ заполучить металл, то у нас нет выбора. Наш король не успокоится, пока не получит доспехи, а мы не можем подвергать казну ещё большему риску.

– Я с вами не согласен. – Жёстко произнёс Торгрим. – Этот человек смеётся нам в лицо, а мы позволяем ему диктовать свои условия! Это неприемлемо для нашего народа. Пусть сам приходит к нам, когда осознает, что золото – единственная истинная ценность. Которую он вообще может получить…

Спор разгорелся ещё сильнее. Голоса поднимались всё выше, перекрывая друг друга, и глава каждого отдельного клана пытался отстоять свою позицию. Советник же сидел, сложив руки на груди, и молча наблюдая за этим хаосом. Его разум кипел от ярости, но он не мог себе позволить быть подверженным эмоциям, как остальные. Так что, ещё немного подождав, Диртин устало потёр виски. Его терпение иссякало с каждым громким выкриком за столом Совета. Все эти гномы, собравшиеся в этом зале, привыкли к спорам и долгим дебатам, но сегодняшний разговор был особенно изнурительным. Именно поэтому советник встал с кресла, нависнув над огромным мраморным столом, и его голос, хоть и негромкий, прозвучал как гром среди тишины.

– Достаточно! – Его глаза метали молнии, и все старейшины кланов мгновенно замолчали, и даже Торгрим, привыкший перекрикивать всех, тут же присмирел под этим ледяным взглядом, после чего советник короля продолжил. – Дорим Наковальнянаногу! Тебе и твоему клану было поручено заполучить титан для королевской брони. Вы взялись за это дело, заверив нас в успехе. И теперь вы рискуете не только провалить задание, но и запятнать своей бездеятельностью имя своего рода на долгие века. И можете из-за этого потерять своё место в Совете глав кланов Оружейников Подгорного королевства. Вам всё ясно?

После этих слов Дорим ещё сильнее напрягся. Его руки, в которых всё ещё держалась трость, чуть задрожали от обиды и растущей злости. Так как этот старик просто не мог позволить себе потерять лицо перед соперниками, и тем более перед советником, чья власть и авторитет в королевстве были непререкаемы.

– Мы найдём решение! – Едва замолчал советник короля, тут же ответил Дорим, нахмурив брови и сжав до хруста челюсти. – Этот человек… Этот наглец скоро сам прибежит к нам! У него нет других вариантов, кроме как продать титан нам. Никто не сможет предложить ему лучшей сделки, ведь кроме золота мы можем дать безопасность и стабильные поставки…

– Сам прибежит? – Тут же ядовито усмехнулся советник, и его взгляд буквально просверлил Дорима. – Ты действительно так наивен? Или же считаешь остальных здесь собравшихся за дураков?

Сказав это он медленно окинул взглядом других старейшин, среди которых раздались тихие смешки. Советник Диртин медленно поднял руку, и зал снова погрузился в тишину.

– Знаешь ли ты, Дорим, что в последнее время по королевству гоблинов распространилось множество артефактов древних людей? – Его язвительный тон сейчас был готов буквально резать плоть. – Знаешь ли ты, что эти гоблины уже не раз скупали у человечков такие предметы? Или, быть может, ты не слышал, что эти гоблины охотно торгуют не только с нами, но и с теми, кто придёт к ним с чем-то столь ценным, как титан?

Дорим тут же резко покраснел, его лицо стало пунцовым от ярости и смущения. Он явно не ожидал такого удара. Остальные старейшины просто замолчали, впиваясь взглядами в своего конкурента. И их глаза блестели от затаённого удовлетворения. Для них это была редкая возможность увидеть, как клан Наковальнянаногу, славящийся своей гордостью и высокомерием, попал в затруднительное положение.

– Гоблины? – Кое-как переведя дух, воскликнул Дорим, и его голос задрожал от негодования. – Мы не можем сравнивать себя с этими грязными тварями! Они торгуют как крысы, заполоняющие тёмные углы, предлагая сомнительные товары в обмен на побрякушки. Наш клан достоин большего! Этот человек точно сам осознает свою ошибку и вернётся к нам, ибо только гномы могут оценить истинную ценность титана!

В ответ на такое заявление, советник короля тяжело вздохнул, наблюдая за старейшиной, чьи попытки защитить свою репутацию выглядели всё более жалкими.

– Ты продолжаешь говорить о достоинстве. – Глухо произнёс советник с ноткой презрения в голосе. – Но я вижу, что ты лишь упрямишься из гордости. Гордость – это хорошо, но она не заменит королю брони из титана, а нам – успеха. Если этот человек предпочитает торговать с гоблинами, как ты думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем они снабдят его тем, что ему нужно? И тогда он продаст титан не нам, а им. Гоблины не хуже нас знают, что такое артефакты древних людей. Ты действительно готов так рисковать, всего лишь наивно полагая, что он вернётся к нам сам? Ведь однажды заключённая сделка с гоблинами может закрыть нам доступ к этому титану… Навсегда…

Дорим открыл рот, чтобы возразить, но вместо слов у него вырвался лишь короткий хрип. Он понимал, что советник прав. Гордость его клана была на кону, но он не мог отрицать реальности угрозы. Остальные старейшины молча наблюдали за этим обменом колкостями, довольные, что сами оказались в стороне от столь сложного и опасного дела. И именно в этот момент советник сделал шаг к столу и наклонился ближе к Дориму, глядя ему прямо в глаза.

– Ты и твой клан взялись за это дело. – Его тихий но угрожающий голос разнёсся по залу, заставив насторожиться всех собравшихся. – И вы обязаны довести его до конца. Я не хочу больше слышать каких-либо оправданий и жалоб. Если этот поисковик отказался от золота, то предложите ему то, что он хочет! Иначе… Готовьтесь к последствиям. Помни, Дорим, что провал в этом деле будет стоить вашему клану слишком дорого. Гномы не прощают слабости и провалов, особенно в том, что касается их королей.

В ответ на его последние слова глава клана Наковальнянаногу ещё крепче стиснул зубы и кивнул, с трудом подавляя гнев. Он чувствовал себя униженным, но понимал, что больше не может отступать.

– Мы сделаем всё возможное. – Выдавил он через крепко сжатые зубы, его голос звучал приглушённо, но решительно. Однако в зале всё ещё витало напряжение. Остальные старейшины сейчас внимательно наблюдали за Доримом, и на их лицах слишком явственно читалась скрытая радость. Они понимали, что сейчас их соперник оказался в уязвимом положении, и никто не собирался ему помогать. Наоборот, некоторые из них надеялись, что клан Наковальнянаногу окончательно оступится и утратит свой авторитет. На этом данное совещание и было закончено. Все отправились по своим делам, а сам старый советник короля, с трудом сдерживая удовлетворение от того, что сумел всё же найти того, кто теперь будет во всём виновен, смог пойти отдыхать…

……….

Именно после этого совещания, стремительно вернувшись в свою резиденцию клана, этому Дорим Наковальнянаногу в гневе ворвался в свой кабинет, и его тяжелые шаги эхом разносились по мраморным полам. Лицо старого гнома было мрачнее грозовых туч. Он едва переступил порог, как в ярости закричал:

– Таргрим! Немедленно ко мне! – Его голос гулко отразился от каменных стен, наполненных тишиной ожидания.

Старший сын, высокий для гнома, с широкой грудью и густой каштановой бородой, поспешно вышел навстречу отцу, но на его лице было заметно смятение. Таргрим знал, что сегодня его не ждёт ничего хорошего.

– Что это за бездеятельность и глупость? – Взревел Дорим, не дав сыну и слова сказать. – Как ты, сын главы клана, мог не справиться с таким простым делом?! Как какой-то жалкий мальчишка-человек смог одурачить тебя? Ты осознаёшь, что ты сделал? Ты поставил под угрозу не только заказ короля, но и честь всего нашего клана! А ещё этот проклятый клан Сумеречных гор! Эти банкиры уже жалуются мне, что из-за тебя у нас теперь могут быть серьёзные проблемы с финансами!

– Отец, я… – Начал было говорить Таргрим, пытаясь объясниться, но все слова тут же застряли в горле под гневным взглядом отца. И его лицо покрылось холодным потом, руки чуть дрожали.

– Заткнись! – Резко взвизгнув, Дорим едва сдерживался, чтобы не схватить сына за воротник и не встряхнуть его как какого-то там паршивого щенка. – Ты даже не смог ничего узнать о том, сколько у этого мальчишки вообще может быть нужного нам титана! А теперь весь клан Наковальнананогу рискует из-за твоей некомпетентности! Наши конкуренты уже потирают руки, ты хоть понимаешь это?

В этот момент в комнату вошел младший сын Дорима, молодой гном с тонкими чертами лица и хитрым блеском в глазах, которого звали Филгрим. Он коротко поклонился отцу и поспешно произнёс:

– Отец, есть новости… Я пытался решить вопрос через банк клана Сумеречных гор, но… – Он замялся, боясь взглянуть в глаза разгневанному главе клана.

– Говори уже! – Грозно рявкнул Дорим, оборачиваясь к младшему сыну. – Что ещё за новости? И они, надеюсь, не хуже того, что натворил твой старший брат?

Филгрим нервно сглотнул и продолжил:

– Мы попытались выйти на этого продавца через банк. Клан Сумеречных гор отправили запрос, но… Вскоре они получили ответ… – Он сделал паузу, чувствуя, как напряглась атмосфера в комнате. – Тот человек-поисковик… Он отказался с нами торговать. Он им прямо заявил о том, что ничего нашему клану продавать не собирается. Даже в будущем.

В помещении кабинета главы клана буквально на мгновение повисла тишина. Дорим просто замер на месте, и только его лицо наливалось яростью. Сердце гнома бешено забилось в груди, а руки сжались в кулаки.

– Что ты сказал? – Глухо прошипел он, чувствуя, как внутри разгорается новый огонь ярости. – Этот человечек… Эта жалкая тварь смеет отказываться от сделки с нами? Он действительно смеет думать, что сможет продать титан кому-то ещё, кроме нас? У него что, разум пошёл в заброшенный штрек погулять, и заблудился?

Таргрим тут же отвёл свой виноватый взгляд, сам уже прекрасно понимая, что провал был окончательный. Гордость клана теперь была втоптана в грязь, и ответственность лежала на нём. Дорим же, кипя от негодования, продолжал ходить по комнате, как загнанный зверь в клетке.

– Он осмелился отвергнуть нас! – Ревел старый гном. – Этот человечек… Это ничтожество… Да, кто он такой, чтобы ставить нас на колени? Как он посмел отвернуть нос от нас? И ведь у него действительно есть титан! Этот проклятый титан! А он просто…

Буквально захлебнувшись своей яростью, Дорим не договорил. Так как его голос сорвался на тяжёлое рычание.

– Отец, – тихо проговорил Таргрим, чувствуя вину, с трудом набираясь смелости говорить, – возможно, мы ещё сможем что-то сделать. Может, стоит попробовать связаться с ним через кого-то другого? Через гоблинов или даже… Других человечков?

– Замолчи уже! Ты уже итак постарался! – Рявкнул Дорим, снова впадая в ярость. – Ни с какими гоблинами мы не будем договариваться! Я не собираюсь унижать наш клан ещё больше, торгуясь через этих крысолюдей! Этот человек будет продавать титан именно нам! И только нам! Я заставлю его приползти к нам на коленях, и он будет умолять именно нас о сделке!

Старший и младший его сыновья молчали, зная, что спорить с отцом в таком состоянии будет просто бесполезно. Но сейчас они оба уже явно чувствовали, что ситуация становится всё более безвыходной. Сам же Дорим, сделав несколько кругов по помещению кабинета, всё же остановился посреди комнаты. Его гнев постепенно переходил в ледяное расчётливое спокойствие. Глава клана уже начал обдумывать возможные ходы, словно военачальник, старательно ищущий пути окружить противника. Он медленно прошёл к массивному столу, за которым обычно проводились важные совещания, и бросил взгляд на свитки, лежащие перед ним. Их пергаментные листы содержали последние отчёты о редких находках и торговых операциях в Мрачных землях. Он задумался, как заставить упрямого человека-поисковика продать титан, причём на условиях гномов.

"Эти людишки… – Постепенно успокаиваясь размышлял он. – Они такие наивные, жадные. Всегда думают, что смогут продать свою добычу за бешеные деньги. Нужно просто заставить этого мальчишку осознать, что его драгоценный металл на самом деле ничего не стоит, если нет того, кто готов его купить."

Его взгляд мрачно заблестел, когда он обдумывал самые различные способы, как можно было бы заставить поисковика оказаться в безвыходной ситуации.

"Нужно сделать так, чтобы у него не было других вариантов, кроме как продать нам титан по нашим условиям." – Продолжал думать Дорим, ощущая холодную радость от самой этой идеи. Ему нужно было перекрыть все пути сбыта для этого человека, и в первую очередь, исключить саму возможность того, что тот найдёт покупателей среди других торговцев или у гоблинов. Но самое главное – это обеспечить, чтобы сам клан Наковальнянаногу смог продиктовать цену, не рискуя казной всего Подгорного королевства. Гномы были искусными торговцами, но этот юный король требовал слишком многого, и платить дороже, чем следовало, они просто не могли себе позволить.

– Надо устроить ему кое-какую ловушку! – Бормотал он себе под нос. – Может, пустить слухи, что титан обесценивается? Заставить других покупателей отвернуться от этого человечка? Или предложить ему такие условия, которые сделают его поставки никому не нужными? Х-м-м…

Однако мысль о клане Сумеречных гор, который лучше всего мог бы им помочь в воплощении их планов, снова отравила его рассуждения.

"Как они могли так поступить? – Продолжал гневаться Дорим. – Гномы отказываются помогать гномам? Где их честь и преданность своему народу? Как можно позволить человеку насмехаться над нашим королевством и не вмешаться?"

Это было невероятно. Отказ со стороны клана Сумеречных гор помогать им в этой сделке просто выбил Дорима из колеи. Этот клан всегда был одной из сильнейших финансовых опор Подгорного королевства. Они занимались банкирским делом веками, и их слово всегда было весомым на всех уровнях общества.

"Как они могли так легко откреститься от нашего дела?" – продолжал думать Дорим. Без поддержки Сумеречных гор всё усложнялось. Они были единственными, кто мог обеспечить необходимые финансовые связи для столь редкой и дорогой покупки. Без них усилия клана Наковальнянаногу могли оказаться бесплодными. Так что гнев снова закипал в сердце старого гнома. Но что-то неуловимое ещё тревожило его.

"Может ли быть, что клан Сумеречных гор уже работает с этим поисковиком? Может ли быть, что они договариваются с ним за спиной нашего клана?" – Новая мысль о предательстве принялась терзать его разум. Внезапно идея того, что кто-то, кроме них, может получить титан, стала для него просто невыносимой.

– Мы должны действовать быстро! – Глухо пробормотал Дорим, снова возвращаясь к своим планам. – Нужно нанять собственных агентов, чтобы следить за этим человечком, и так перекрыть ему все пути. И, может быть, нужно переговорить с теми же гоблинами, чтобы узнать, что они могут предложить… Но только так, чтобы никто не подумал, что мы слабые. Мы просто должны играть на всех фронтах.

Он чувствовал, как его разум снова наливается холодным расчётом. Этот поисковик ещё пожалеет о том, что отказался от сделки именно с их кланом…

Необычные подарки

Праздник во дворце Императора Адальберта развернулся в поистине эпической манере. Столичный дворец, будто живое существо, буквально вибрировал от музыки, радостных голосов, и смеха. Огромные колонны из белого мрамора, витыми лентами золота и серебра, поднимались к высокому своду, где на стенах сияли картины, изображающие величайшие победы имперских армий. Мозаики, выполненные из цветного стекла, переливались под светом огромных хрустальных люстр, каждая из которых была украшена тысячами искрящихся капель кристаллов. Свет отражался и рассыпался по залу, делая его похожим на мир сверкающего волшебства. И в центре этого великолепия находился тронный зал – величественное сердце праздника. Огромные двустворчатые двери, инкрустированные золотыми гербами, были открыты настежь, приглашая гостей в просторный зал с блестящим мраморным полом, выложенным сложными геометрическими узорами. Вдоль стен располагались высокие зеркала, в рамах из полированного дерева и бронзы, так что свет множился и отражался, заполняя всё пространство. Каждая деталь была продумана до мелочей – от резных деревянных панелей на стенах до тяжёлых шёлковых занавесов, которые раздвигали лишь по великим торжествам.

Центральное место в этом величественном зале занимал трон Императора. Он был возведён на высоком пьедестале, выполненном из чёрного обсидиана и золота. Сам трон сиял великолепием: инкрустированный рубинами, сапфирами и изумрудами, его спинка и подлокотники были украшены резьбой, изображающей имперского орла – символ власти и могущества действующего Императора Адальберта. И сейчас Император сидел на этом троне, облачённый в императорские одежды: длинная мантия из алого бархата, украшенная гербом Империи Суран, и была оторочена мехом снежных барсов, а его корона, сверкавшая на голове, казалось, была высечена из золота и обсидиана с вкраплениями редчайших драгоценных камней.

Многочисленные дворяне Империи, собравшиеся сейчас в зале, старались показать себя в самом лучшем свете. Каждое платье, каждая парадная форма выглядели произведениями искусства. Дамы блистали в платьях из шёлка, сатина и бархата, украшенных редкими перьями, кружевами и драгоценностями. Их наряды играли всеми цветами радуги, переливаясь от красного до зелёного, от синего до золотого. Массивные ожерелья, серьги и браслеты поблёскивали в свете люстр, демонстрируя их статус и богатство. Мужчины не уступали женщинам в своей нарядности. Их камзолы, пошитые из тончайших тканей, были украшены вышивкой и гербами родов, массивные пояса и перевязи были сделаны из драгоценных металлов, инкрустированы рубинами и топазами. Каждый старался выглядеть так, чтобы произвести впечатление на Императора, хотя и в глубине души понимали, что его благосклонность трудно заслужить.

Перед троном уже располагался длинный ряд из сундуков, ящиков и подношений – все они предназначались для Императора. Внимание привлекали сверкающие доспехи, которые были выставлены как дары от самых уважаемых родов. Одни доспехи были выкованы из чистого серебра и украшены золотыми орнаментами, другие – из драгоценной стали с инкрустацией драгоценных камней. Среди подарков можно было увидеть оружие, изготовленное из редчайших металлов, магические амулеты и даже фолианты древних заклинаний. Внимание многих было приковано к статуэткам, выполненным из редчайшего аметиста и янтаря, изображающим древних богов и героев.

Оркестр, состоящий из лучших музыкантов Империи, исполнял мелодии, возвышенные и торжественные. Под звуки валторн и флейт зал наполнялся тихими перешёптываниями, вздохами восхищения и звоном бокалов с вином. Вино, кстати, подавалось самое лучшее – из глубоких винных погребов Империи, выдержанное и сладкое, оно казалось настоящим нектаром, который тек рекой в этот торжественный день. Дворяне, стоящие в очереди, терпеливо ожидали момента, когда смогут лично поздравить Императора и вручить ему свои дары. Каждый старался угодить, преподнести нечто особенное, что выделило бы его среди других. В тени громоздких колонн шли тихие переговоры, обсуждения будущих политических союзов и тайных договоров, но все они меркли перед великолепием этого дня.

Однако главный зал был лишь частью праздника. Во дворе дворца, в тени старых дубов и экзотических деревьев, тоже шло веселье. Фонтаны, сверкающие водой, переливались в свете сотен волшебных ламп, а пиры разворачивались на длинных столах, уставленных блюдами с мясом, фруктами и сладостями. Артисты всех мастей демонстрировали своё искусство – танцы, акробатические номера, фокусы и иллюзии. Люди смеялись и восхищались мастерством артистов, забывая о своих повседневных заботах. Так же и сам город, расположенный вокруг дворца, бурлил не меньше. На площадях шли парады, люди танцевали и веселились, празднуя день рождения их великого Императора. Песни, звуки флейт и лютен доносились из каждого переулка. Улицы были залиты светом тысяч факелов, и весь город казался охваченным волшебством этого праздника.

Этот вечер в самом сердце Империи Суран продолжался, погружая столицу в вихрь праздника. Этой блистательный город, словно гигантский живой организм, впитывал в себя радость и восторг каждого своего жителя. Каждая улица, каждый переулок был заполнен людьми, и звуки музыки разносились по всем уголкам. Багрово-золотые флаги, развевавшиеся на башнях, символизировали торжественность дня, а на каждом углу торговцы предлагали сладости, экзотические фрукты и напитки, доставленные из дальних земель. Имперская стража, облачённая в парадные доспехи, поддерживала порядок, но лица стражников были расслаблены: в этот день в столице редко случались беспорядки.

Главная площадь города, расположенная перед дворцом, была центром этого масштабного праздника. Вокруг неё возвышались великолепные здания из белого камня, украшенные колоннадами и арками, каждая из которых была покрыта замысловатой резьбой. Статуи великих полководцев и героев Империи стояли вдоль дорожек, и к их подножьям люди клали цветы, словно отмечая величие их подвигов. На самой площади возвышался величественный монумент, изображающий самого Императора Адальберта, вскинутого на боевого коня, с мечом, поднятым в знак победы. Статуя сияла в свете сотен магических факелов, которые горели ярким, но мягким светом, освещая лица гуляющих. Здесь буквально повсюду были развернуты сценические подмостки, где артисты, поэты и музыканты радовали толпы своим мастерством. Вокруг сцен собирались небольшие группы людей, слушавшие оды в честь Императора, восхваляющие его победы и мудрость. Танцы, фейерверки, иллюзии магов – всё это казалось сказочным, нереальным. В воздухе витали ароматы жареного мяса, пряностей и свежей выпечки, что добавляло особого уюта в атмосферу праздника.

Однако всё внимание самих дворян Империи было сосредоточено на дворце, сердце праздника. Внутри его огромных залов торжество продолжалось. Дворяне, как и прежде, стремились угодить своему повелителю, выстраиваясь в очередь к трону. Каждый старался впечатлить Императора подарком, который мог бы закрепить его имя при дворе. И среди подношений были уникальные мечи, созданные лучшими кузнецами Империи, украшенные орнаментами из золота и серебра, с рукоятками, инкрустированными редчайшими драгоценными камнями. Один из баронов привёз сундук, полон пряностей и масел, доставленных из дальних южных стран. Другие приносили магические артефакты, статуи и украшения, надеясь поразить своим вкусом. На одном из столов были выставлены доспехи, выполненные по особым заказам. Эти доспехи сияли в свете люстр, привлекая внимание своей сложностью и изяществом. Кираса, украшенная золотыми драконами, словно оживала под светом огней, шлем, увенчанный серебряным орлом, казался идеальным символом имперской мощи. Здесь же стояли и массивные щиты, инкрустированные рубинами и сапфирами, символизирующие защиту и стойкость.

Сам же Император Адальберт, величественно восседая на своём троне, сдержанно принимал дары, но его лицо не выражало ни высокомерия, ни снисходительности – лишь спокойное достоинство. Он внимал поздравлениям, разглядывал подношения и время от времени произносил короткие слова благодарности. В его глазах была видна мудрость, обретённая годами правления, но в этот вечер он казался особенно благосклонным. Те, кому посчастливилось оказаться вблизи Императора, рассказывали о его невероятной харизме, о том, как одно его слово или взгляд способны изменить судьбу целого рода. И по мере того, как вечер продолжался, дворец заполнялся все новыми и новыми гостями. Слуги, облачённые в элегантные ливреи, бесшумно скользили между толпой, предлагая бокалы с вином, медовухой и экзотическими ликёрами. Дворяне кружились в танцах, а те, кто пока не решился подойти к трону, обсуждали последние новости и строили планы на будущее.

Тем временем, на нижних уровнях дворца шло ещё одно торжество. Здесь, в огромных залах, выложенных мрамором и украшенных дубовыми балками, имперская гвардия и солдаты также праздновали день рождения своего повелителя. Пиршества в этих залах отличались от изысканности верхних этажей – здесь царили песни, смех и громкие тосты. Гвардейцы, отставив свои парадные мундиры, наслаждались сочным мясом и крепким элем, вспоминая свои боевые подвиги и давая клятвы в преданности Императору. И хотя праздник фактически охватил все слои общества – от крестьян до знати, – в этот день ощущалось единое дыхание Империи. Одна нация, единая под властью великого Императора Адальберта, праздновала своё могущество, силу и славу.

На данный момент в главном зале Императорского дворца, среди пышного убранства и блеска дорогих нарядов, всё ещё витала атмосфера радости и праздника. Толпа придворных продолжала восхищённо обсуждать подарки, уже преподнесённые Императору Адальберту, как вдруг внимание всех присутствующих привлек неожиданный поворот событий. Принц Георг, любимый сын Императора Адальберта, неожиданно шагнул вперёд со своим даром – Кольцом Жизни, не совсем прввычным для людей артефактом, явно эльфийского происхождения, о котором многие лишь слышали. И то… В легендах.

Стоявший поблизости посол королевства эльфов, элегантный и грациозный в своём облике, сразу же застыл на месте, мгновенно почувствовав магическую ауру кольца. Его глаза резко сузились, а лицо, до этого выражавшее учтивую вежливость, омрачилось скрытым гневом. Он не мог поверить в то, что видел сейчас перед собой. Кольцо Жизни было одним из самых редких артефактов эльфийских земель, и его создание требовало невероятных магических знаний и времени. Этот артефакт был способен не только исцелять смертельные раны, но и предупреждать своего носителя об отравлениях и даже об обнаружении ядов в радиусе нескольких шагов. Присутствие такого кольца на пальце Императора Адальберта могло легко разрушить тщательно выстроенный план, который старательно пытались воплотить эльфы. Но ничего сделать он уже просто не мог. Именно поэтому посол королевства эльфов сдержанно наблюдал за тем, как принц Георг с трепетом надел кольцо на палец своего отца. Мягкий свет окружил кольцо, и сила эльфийской магии Жизни едва уловимо пронеслась по воздуху, как легкий ветерок, наполняя зал ощущением чего-то древнего и мощного. Император спокойно поблагодарил сына с искренним уважением и благодарностью, видимо даже не подозревая о том, что этот подарок только что спас ему жизнь. Так как в голове посла тем временем уже вовсю кипели мысли. Он чувствовал, как будто его ловко обошли в тонкой игре интриг и смертельных заговоров. Что он просто не мог признать.

Он, конечно, также весьма старательно приготовил свой "подарок" для Императора – драгоценную статуэтку, изысканную в своих деталях, и на первый взгляд совершенно безобидную. Однако, внутри лака, покрывавшего поверхность этой статуэтки, был заключён коварный яд, который медленно проник бы в тело Императора Адальберта, стоило ему лишь на мгновение коснуться своей кожей её поверхности. Это было древнее колдовство, созданное лучшими мастерами ядовитых чар, скрытое даже от самых опытных магов. Спустя несколько недель яд должен был начать действовать, вызывая замедленную, но неотвратимую смерть, которую даже самые искусные маги-лекари не смогли бы распознать. Но с этим Кольцом Жизни все его старания были тщетны. Этот артефакт, наполненный эльфийской магией Жизни, был в состоянии распознать даже самые хитроумные заклинания и предотвратить действие яда. Именно поэтому посол эльфов сейчас с большим трудом сохранял самообладание, когда во время аудиенции Император с улыбкой поблагодарил его за преподнесённый подарок. Его планы рухнули, но он не мог позволить себе проявить ни малейших эмоций. Он поклонился, выдавив из себя учтивую улыбку, но в его голове уже крутился вихрь мыслей о том, как всё могло пойти не так.

Когда посол вернулся на своё место среди эльфийской делегации, его сердце билось чаще. Он не понимал главного… Откуда у принца Георга могло появиться это могущественное кольцо. Даже в королевстве эльфов, где магические артефакты были не в новинку, подобные кольца считались уникальными реликвиями, доступными лишь немногим избранным. Он знал, что даже королева Эллариэль, которая славилась своей магической силой и красотой, не обладала таким артефактом. Так что гнев и смятение терзали разум посла. Он быстро прокручивал в голове возможные сценарии. Может, принц заполучил кольцо в ходе таинственных поисков в древних руинах или же каким-то образом установил тайный союз с высокопоставленными эльфами? Но это было невозможно – все известные Кольца Жизни хранились в самых тщательно охраняемых хранилищах королевства эльфов, и ни одно из них не покидало границ эльфийских земель. Был ли это акт предательства? Кто мог продать такой артефакт представителям человеческой расы? Это был очень сложный вопрос…

Эльф напряжённо размышлял, искал возможные ответы, и не находил ни одного подходящего. Его гнев только усиливался при мысли, что их тщательно продуманный план был разрушен каким-то случайным стечением обстоятельств. Теперь ему предстояло найти ответы и докладывать своей королеве о провале, а это могло иметь катастрофические последствия для отношений между эльфами и Империей Суран. Так что, всё ещё ошеломлённый таким неожиданным поворотом событий, он всё также молча продолжал наблюдать за пышным празднеством во дворце Императора Адальберта. Ему нужно было понять, откуда принц Георг мог заполучить Кольцо Жизни. В голове посла проносились всё новые вопросы и предположения, но ничего из этого не помогало связать странные обстоятельства воедино. Внезапно его внимание привлек достаточно тихий разговор двух высокородных дворян, стоявших неподалёку от группы эльфов. Они, словно не замечали присутствия эльфийского посла и, смеясь и переговариваясь, не скрывали своего завистливого любопытства. Их взгляды были направлены в сторону семьи графа Юрис, одного из самых преданных вассалов Императора. Именно в этот момент сам глава этой семьи, граф Юрис вместе с женой и сыном дарили своему сюзерену очередной подарок – изящный браслет, инкрустированный красными и оранжевыми драгоценными камнями, сверкающими огненным светом. И магическая буквально огненная аура, что исходила от браслета, ясно указывая на его магические свойства.

Один из дворян с завистью заметил:

– Посмотри на это… Защитный браслет с магией Огня. И как граф Юрис умудряется находить такие артефакты? Даже у меня нет ничего подобного! – Его голос был полон обиды, смешанной с жуткой завистью.

– Да, – ответил другой, – все говорят, что молодой принц Георг и сын графа Юриса нашли какого-то артефактора в Академии магии. И, судя по всему, тот может создавать невероятно мощные предметы. Кажется, теперь у них с магическими артефактами просто нет проблем…

Услышав это посол сразу же насторожился. Столичная Академия магии была объектом пристального интереса эльфийского посольства всё последнее время. Эльфы знали, что там могут быть скрыты многие древние знания и секреты, которые могли бы оказаться полезными для их народа. Более того… Несколько месяцев назад они внедрили в Академию своих агентов под видом студентов, чтобы наблюдать за развитием магии у людей и собирать информацию о возможных угрозах. Но до сих пор от агентов не поступило ни единого известия о существовании такого артефактора или каких-либо значимых находок. Так что только подумав об этом, посол эльфов нахмурился ещё больше, и его тонкие пальцы сжались в кулак. Упоминание Академии магии только усилило его тревогу. Как такое могло случиться, что столь ценный источник информации оставался для них закрытым? Почему их агенты не сообщили о каком-то мастере-артефакторе, который мог создавать столь могучие артефакты? Это означало, что… Либо все их агенты оказались бесполезны… Либо сам этот артефактор был искусен в сокрытии своих истинных намерений и дел. Но в любом случае, это было неприемлемо.

Глаза посла сузились, когда он попытался охватить всю сложность ситуации. Если этот артефактор мог создавать такие мощные предметы, как Кольцо Жизни, то это означало угрозу для планов эльфов. Они давно стремились контролировать магические ресурсы людей, манипулируя ими для своих собственных целей. Но теперь, похоже, у Империи Суран появился союзник, обладающий знаниями, которые могли разрушить все их усилия. И этот союзник был под защитой Академии магии.

Тихий разговор этих дворян Империи продолжался, но посол уже не слышал их. Он глубоко задумался, оценивая новые данные и пытаясь понять, что делать дальше. Этот артефактор мог стать ключевой фигурой в новом противостоянии между эльфами и людьми. Но как его найти? И как нейтрализовать его влияние, пока оно не стало слишком большим? Все эти вопросы требовали немедленных ответов, и посол знал, что должен будет доложить обо всём своей королеве. Но прежде ему нужно было придумать план действий. И сейчас он буквально на физическом уровне чувствовал, как в его душе разгорелось недовольство. Всё складывалось не так, как ожидалось. План, тщательно продуманный и подготовленный, начал рушиться прямо у него на глазах. Легким жестом он подозвал к себе одного из своих слуг, стоящего неподалёку от роскошного стола с яствами.

– Немедленно найди мне тех, кто отвечал за нашу операцию в Академии магии, – прошептал он слуге, даже никак не скрывая раздражения. – Передай им, что они должны ускориться и взять под контроль принца Георга. Мы уже потратили достаточно времени на эту игру с людьми. Пусть используют девушек-эльфиек, как было запланировано. Молодые, привлекательные, но достаточно опытные, чтобы соблазнить этого мальчишку и начать влиять на него через его слабости.

Слуга коротко кивнул и исчез среди толпы, оставив посла наедине с его мыслями. Всё должно было сработать идеально. Принц Георг, будучи молодым и неопытным, должен был стать лёгкой мишенью для эльфийских чар и интриг. План заключался в том, чтобы установить над ним контроль с помощью прелестных эльфиек, которые незаметно внушили бы ему верность эльфийской короне. Однако до сих пор не было никаких значимых успехов. И едва подумав об этом, посол еле заметно поморщился, вспоминая об очередной проблеме, которая беспокоила эльфийскую королеву. В Академии был студент, который привлек внимание не только эльфов, но и самой королевы Эллариэль. Этот студент был универсалом – редчайшей магической фигурой, способной одинаково владеть сразу всеми видами магии, что делало его крайне опасным и ценным одновременно. Так что даже королева Эллариэль потребовала найти его любой ценой. Но все усилия до сих пор оказывались бесплодными.

"Как они могли допустить такую беспомощность?" – С трудом сдерживаемым раздражением думал посол. Они внедрили своих людей в Академию магии людей, создали нужные связи, но никаких положительных результатов пока не было. Было очевидно, что не только эльфы проявляли интерес к Академии магии и её студентам. Разговоры, доносящиеся из соседних уголков зала, ясно давали понять, что другие послы – представителей как людей, так и других рас – также заметили присутствие изделий того самого таинственного артефактора и начали шептаться о нём. Возможно, это была просто зависть к богатствам, которые так внезапно посыпались на Императора от его верных подданных, но посол не мог исключить, что они тоже стремились заполучить редкие артефакты. Тем более, что он и сам уже прекрасно видел то, как другие гости на празднике тоже украдкой наблюдали за принцем Георгом, восхищённо или завистливо переговариваясь между собой. Теперь этот загадочный артефактор становился темой для обсуждения и любопытства далеко за пределами зала. Ещё немного – и слухи об его способностях распространятся по всей Империи Суран и за её пределами, что означало лишь одно. Конкуренция за его изделия и возможные услуги вырастет в разы. Именно поэтому посол тихо выругался себе под нос на эльфийском. Его агенты должны были быстрее и точнее выполнять свои задачи. Так как теперь всё это просто не оставляло ему выбора, кроме как начать действовать более агрессивно. Если они не смогут взять под контроль принца Георга и найти универсала в ближайшее время, эльфийская миссия будет провалена, а вместе с ней рухнут и планы королевы Эллариэль.

Немного погодя, как следует поразмыслив, и направив свои мысли в нужное русло, он отправил ещё одного слугу на выполнение новых поручений. Однако он не мог позволить себе терять время, ведь ситуация заострялась с каждой минутой. Одним лишь усилием воли он подал знак одному из своих самых доверенных эльфов, который незаметно скользнул к нему.

– Пора действовать более решительно. – Тихо сказал посол, не отводя взгляда от величественного зала, где продолжались торжества. – Подойди к Наследной принцессе Елене. Она молода и красива, и её сердце ещё можно завоевать. Очаруешь её – и тогда мы получим место при дворе Императора. А также и доступ к самому Императору Адальберту. Постарайся. И… Не подведи меня.

Высокий и статный, а главное достаточно молодой эльф, молча кивнул и, подобно тени, двинулся через зал к указанной ему послом принцессе. Она стояла у окна, наблюдая за происходящим. Её длинные чёрные волосы падали каскадом на плечи, а в достаточно красивых для человека карих глазах играли огоньки от зажжённых факелов. Она была воплощением юности и грации, и её взгляд вызывал у многих восторг и зависть.

Эльф, словно заправский охотник, подбираясь к своей добыче, достаточно медленно приблизился к ней, стелящимися мягкими шагами. Он не был обычным эмиссаром. Это был эльф, обладавший природным обаянием и особыми чарами, способными вскружить голову даже самым стойким из смертных. Его шаги были осторожными, а манеры безукоризненными. Он вежливо наклонил голову, пробормотав что-то льстивое и мелодичное, как это всегда удавалось его народу. И хотя принцесса Елена взглянула на него с лёгкой улыбкой, но в её глазах светилось что-то большее – не то веселье, не то хитрость. А когда эльф подошёл совсем близко, то она весьма грациозным движением подняла руку, будто желая коснуться локона своих волос, и продемонстрировала ему тонкий брачный браслет из серебра с инкрустацией из рубинов и сапфиров. В это самое мгновение подосланный к ней эльф остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Его прекрасное лицо резко побледнело, а улыбка угасла, как свеча на ветру. Брачный браслет на руке принцессы явно свидетельствовал о том, что она была замужем. Этот символ был не просто украшением, а древним артефактом, означавшим крепкие семейные узы, которые не могли быть разорваны ни магией, ни обаянием. Видимо именно поэтому принцесса Елена и улыбнулась ему насмешливо, слегка наклонив голову набок, будто забавляясь его смущением.

– Ах, извините, лорд эльф, – Вполне спокойно и даже как—то слишком уж громко проговорила она, и несмотря на то, что её голос был напевным и мягким, в нём слишком явственно прозвучала издёвка. – Кажется, вы что-то упустили.

Подосланный к ней послом эльф отступил на шаг, склонив голову в знак уважения, но его злой взгляд чётко говорил о поражении. Он быстро отошёл, вернувшись к послу, который уже не скрывал своего раздражения. Зубы посла скрежетали от злости, ведь он никак не мог избавиться от раздражающего вопроса. Кем же был этот самый загадочный супруг принцессы Елены, которому удалось связать с собой Наследную принцессу? Этот весьма неожиданный брак внёс ещё больше непредсказуемости в политические интриги при дворе Императора Адальберта. И королева Эллариэль требовала точной информации, но ни одного достоверного ответа до сих пор не было. Принцесса Елена была ключом к Императору, и тот, кто овладеет её благосклонностью, получит неоценимую власть. Но теперь они потерпели сокрушительное поражение в этом направлении, и посол не мог позволить себе ещё одну ошибку.

Именно поэтому, отступив к стене зала, он сейчас старательно подавил свою ярость, но внутри него бушевал пожар. Он зло смотрел на празднующих людей, наблюдал за тем, как они смеются, наслаждаются этим жалким праздником и не понимают, насколько ничтожны по сравнению с величием эльфийской расы. Эти низшие существа, по мнению посла, были всего лишь временными гостями на земле, не способными ни на что великое. Они жили в мгновение, их культура и достижения были жалким подобием эльфийской вечности. Однако эти простые люди снова и снова находили способы сопротивляться планам эльфов. Особенно семейка Императора Адальберта с его детьми – молодым принцем Георгом и Наследной принцессой Еленой. Но посол эльфов был уверен в том, что эльфы всегда берут своё. Рано или поздно, они снова будут править миром, как это было тысячи лет назад, до того, как люди начали строить свои импровизированные Империи и претендовать на власть. Да… Ранее всё это было в другом мире? Но Светорождённых это не интересовало. То, что они захотят, то и будут делать. На то они и высшая раса, чтобы брать то, что только им захочется.

Его мысль вернулась к Наследной принцессе Елене. Этот брачный браслет… Кто был её супругом? Кто осмелился вступить в брак с дочерью Императора, оставаясь в тени? Это был ключевой вопрос. Если выяснить, кто её муж, и что за сила скрывается за ним, можно будет найти слабость, которую можно будет использовать против неё и всей её семьи.

«Мы должны приблизиться к принцессе. Если не напрямую, то через её окружение!» – Размышлял посол. Он прекрасно понимал, что прямой подход был закрыт, но эльфы всегда умели действовать через коварные и скрытые пути. Их красота и изящество были идеальным прикрытием для хитрости и манипуляций.

– Нам надо найти того, кто окружает её! – пробормотал он себе под нос, продолжая планировать свои последующие действия. – Дворцы всегда полны слуг, охраны, придворных дам… И каждый из них может быть использован в наших интересах. Если мы сумеем подчинить кого-то из её ближайшего окружения, то сможем узнать все тайны, которые прячет Императорская семья. А затем… Затем мы сможем нанести свой удар.

Он быстро взглянул на своего доверенного помощника, стоящего рядом.

– Найдите тех, кто служит Наследной принцессе. – Приказал посол, и его голос был тихим, но решительным. – Слуги, фрейлины, даже стража… Нам нужны союзники среди них. Обольстите их, подкупите, используйте все доступные методы. Мы должны узнать её секреты, а через них – все слабости её семьи.

Помощник кивнул и немедленно ушёл выполнять приказ. Тем более, что именно сейчас посол понимал, что этот мир со всеми его богатствами и силами принадлежал эльфам по праву. По праву высших существ. Люди были созданы своими Богами именно для того, чтобы служить высшей расе, но временные успехи смертных породили у них иллюзии о своей значимости. Это заблуждение следовало разрушить. Так что планы посла были ясны. Приблизиться к сердцу Императорской семьи, разрушить её изнутри и вернуть уже этому миру должный порядок, когда эльфы правили, а люди – лишь выполняли их волю. Ведь именно эльфы всегда знали, как скрытно захватывать власть. Магия, обаяние, хитрость – всё это их инструменты. Они были созданы для величия, а люди были созданы для рабства. Вся их история говорила об этом. Придёт время, и Империя Суран падёт к их ногам, а эльфы займут своё законное место на вершине мира. Посол улыбнулся холодной улыбкой. Это был лишь вопрос времени…

……….

Император Адальберт сидел в своём кабинете, освещённом мягким светом магических светильников. Его пальцы осторожно касались гладкой поверхности Кольца Жизни, которое подарили ему дети. Это был артефакт необычайной силы – эльфийская магия ощущалась в нём с самого момента, когда кольцо было надето на палец. Не раз жизнь Императора была под угрозой. И не только самого Адальберта, но и всей его семьи. Теперь на его руке был одето это своеобразное украшение, в которое была вплетена особая, почти непостижимая энергия Жизни, которая дарила не только защиту от ядов и вредоносных заклинаний, но и сама определяла подобные угрозы поблизости от своего носителя. Однако больше всего Адальберта беспокоил вопрос о том, откуда у его сына вообще мог взяться такой ценный артефакт? Да… Он и сам помнил о том, что Георг не раз уже упоминал молодого студента Академии магии, артефактора по имени Юрий. Этот молодой человек был полон потенциала, но с ним было непросто. И именно поэтому Император задумался о том, как человек столь юный и без опыта мог создать нечто, что даже лучшие мастера – артефакторы Империи Суран считали бы невозможным. Адальберт знал, что такие таланты невероятно редки, и их нужно оберегать, но и здесь была проблема. Юрий был человеком свободного духа, а его упрямство и независимость делали любые попытки контроля бесплодными. И даже более того. На любую подобную попытку этот паренёк мог ответить явной агрессией. Словно опасался того, что такая опека может стать для него рабским ошейником.

Задумавшись над всей этой ситуацией, Император медленно потер свой подбородок, ещё больше углубляясь в размышления. Если бы Юрия можно было бы заставить остаться в Империи, они бы получили могущественного союзника. Но при всём своём могуществе, Адальберт понимал и то, что грубая сила или давление здесь не помогут. Георг уже предупреждал своего отца о том, что Юрий устал от попыток манипулирования. И именно поэтому Империя рисковала потерять его, если будет продолжать давить на него. Это было особенно опасно, ведь Юрий мог сбежать за пределы Империи, а тогда его таланты окажутся в руках врагов. А Адальберт не мог позволить себе такого. Он немного нервно постучал кончиками пальцев по столу, словно пытаясь нащупать правильный путь. Продолжать давить на Юрия – это явная ошибка. Мальчишка ещё не осознаёт своей ценности, но слишком большое давление может заставить его отказаться от всего, что у него есть здесь, и отправиться искать свободу в чужих землях. Но как привлечь его на свою сторону?

“Нужно быть умнее! И куда хитрее!” – Думал Император. Так как понимал, что этот мальчишка Юрий точно должен был остаться здесь, но не из страха или нужды. Он должен сам захотеть остаться, ощутить, что именно здесь, в Империи Суран, у него есть будущее, свобода и возможности для создания чего-то великого. Подумав об этом, Император тихо вздохнул, уже и сам прекрасно понимая, что ему придётся изменить свой подход к этому делу. Возможно, нужно постараться дать ему больше пространства, позволить заниматься исследованиями без вмешательства и контроля, но при этом поддерживать его, чтобы он видел в Империи Суран для себя родной дом, где его талант будет признан и поддержан. А представители Императорской семьи должны стать для него лучшими друзьями. Да… Император знал, что время всё расставит по местам. Но действовать нужно было аккуратно. Юрий был слишком ценным, чтобы рисковать потерей его знаний и умений. Придётся искать баланс – не давить на юношу, но и не отпускать его слишком далеко. Возможно, когда-нибудь этот Юрий и сам поймёт то, что его место здесь, в Империи, рядом с принцем Георгом, создавая артефакты, которые помогут укрепить могущество Императорской семьи. Но пока что нужно ждать. Терпение было добродетелью, и Адальберт понимал, что здесь оно станет его лучшим союзником.

Именно в этот момент, Император вспомнил и про собственную дочь. Про Наследную принцессу Елену. На этом празднике с неё не сводили глаза сотни разумных. Более того… Появилось даже несколько индивидуумов, которые старательно пытались подойти к принцессе Елене, чтобы завязать с ней определённого рода знакомства. Что сразу же привлекло внимание как самого Императора, так и начальника тайной службы. Который был обязан присматривать за такими вещами. Так вот именно граф Рейх, практически сразу заметил, что принцессой заинтересовались ещё и эльфы? Один из эльфов, представленный как представитель Великого дома Тюльпана, несколько раз подходил к Елене, для знакомства. Сначала было заметно, что как только девушка продемонстрировала ему наличие у себя на руке брачного браслета, этот индивидуум банально отступил. Но потом снова начал навязывать ей своё общество. И из вежливости Елене пришлось с ним пообщаться. Хотя девушка демонстративно показывала ему полное непринятие подобного общения. И подобное поведение со стороны принцессы, хоть и выглядело немного предвзятым, но для самого Императора было вполне естественным.

Однако сейчас он думал не об этом. То, что эльфы старательно будут лезть в его семью, Адальберт уже прекрасно понимал. Поэтому ему хотелось бы избежать подобного. Хотя открыто конфликтовать с королевством эльфов ему тоже не хотелось. Так как пока что полноценных доказательств их вины в чём-либо у него просто не имелось. Вот только, в сложившейся ситуации, сейчас он думал больше о том, что в последнее время его дочь просто не желала идти навстречу не только начальнику тайной службы Империи, но и самому Императору. Так как отношения между ними очень сильно испортились. Девушка категорически не воспринимала никаких попыток наладить с ней контакт. Более того… Она сама постаралась очистить своё окружение от всех тех, кто мог служить не только ей. И это очень сильно настораживало. Видимо предупреждение главы тайной службы о том, что Елена слишком серьёзно отнеслась к вопросу, прямо связанному с этим мальчишкой, ставшим её супругом, действительно имело под собой жёсткое основание? Вот только пытаться теперь как-то исправить положение было достаточно сложно. Принцесса ни в какую не хотела слушать отца. Да… Она выполняла свои обычные обязанности, и вела себя как придворная дама. Но едва только заканчивались какие-то обязательные процессы, вроде приёмов послов, или каких-нибудь еженедельных приёмов в Императорском дворцы, она тут же отправлялась в свою резиденцию. и идти на контакт с Императором больше не хотела.

– Неужели так сложно понять, что я всё делаю ради них? – Задумчиво откинулся на спинку резного кресла Император, и тяжело вздохнул. Да. Сейчас он спрятался в этом помещении на полчаса от силы, чтобы отдохнуть от прилива эмоций. Ведь он прекрасно видел, что происходит в зале. Все эти дворяне сейчас просто растеряно переглядывались между собой, после подарка самого принца, который не забыл упомянуть о том, что это подарок от него и от его старшей сестры. Ну, ещё бы… Такие артефакты стоят очень дорого! А потом ещё и семья графа Юрис преподнесла тот самый защитный браслет, который сейчас также украшал руку Императора. После подобного демонстративного поведения со стороны сюзерена этого государства, практически все дворяне Империи просто подносили свои подарки к казначею, и молча уходили прочь. Ну, а что ещё они могли сказать? Ведь Император уже выбрал фаворитов на этом празднике? Их подарки он сразу одел себе на руку. Так как понимал, что никакого подвоха в том же Кольце Жизни или защитном браслете быть просто не может. Это были не те люди, кто посмел бы его попытаться ликвидировать. Тем более, при помощи таких дорогих подарков. А вот про эльфов такого не скажешь. Начальник тайной службы сразу заметил, что после предоставление Императору Кольца Жизни, и того, что Император одел это кольцо на руку, эльфы немного засуетились. И один из агентов тайной службы, который изображал прислугу в зале, успел заметить, что эльфы что-то сделали с подарком, который собирались подарить Императору. то есть, после подобного подарка в виде Кольца Жизни они встревожились. Скорее всего, именно то, что они хотели подарить, имело весьма подозрительное содержимое? Судя по всему, да и по их поведению, этот подарок мог отравить Императора? Однако, заметив это самое кольцо, и, видимо, уже предполагая, что оно может, им пришлось избавиться от отравленного предмета. Ну, что же… Это радует. Значит они узнали этот предмет.

Но у самого Адальберта тут же возник встречный вопрос. Откуда у этого мальчишки Юрии могли взяться такие знания для того, чтобы изготовить подобный артефакт? Эльфы же не просто так встревожились. Их яды уже были знамениты тем, что их практически невозможно обнаружить? А тут вдруг такое беспокойство? Что их вынудило как-то начать волноваться? Неужели этот артефакт содержит в себе эльфийскую магию Жизни? Это, конечно, было очень странно. Так как тут же возникает множество дополнительных вопросов в отношении этого молодого паренька. Конечно, было бы неплохо, взять и допросить его как следует, например, в тех же самых казематах тайной службы Империи? Однако что-то ему подсказывало, что в данном случае, если он и вздумает отдать такой приказ, то сразу же восстановит против себя не только собственную дочь. Но и сына. А этого ему бы не хотелось. Не говоря уже о том, что потом ни о какой лояльности со стороны самого Юрия и речи не будет! К тому же, у него итак были определённые сложности, связанные с подобным общением. Все-таки Георг затаил некоторую обиду на собственного отца за то, что тот не сразу ему рассказал все свои планы? Но так было нужно. И теперь приходилось не только прислушиваются к нему, но и пытаться учитывать его реакцию.

– Ваше Величество! К вам представитель банка клана Сумеречных гор! – Аккуратно проскользнув в помещении личного кабинета Императора, вежливо наклонил голову слуга, выполняющий обязанности секретаря Императора. – Он говорит, что у него есть к вам весьма серьёзный разговор.

Услышав об этом, Император на мгновение задумался. Да, он уже получил подарок от этого гнома и его клана, который занимался банками и всеми денежными потоками, которые фактически как паутина сейчас опутывали весь этот мир? Этот клан гномов сумел сохранить какие-то секреты, благодаря чему мог обеспечить безопасность финансов даже отдельно взятых государств. И это уже само по себе вызывало определённое уважение. А учитывая тот факт, какие там крутились средства, даже сам Император Адальберт прекрасно понимал, что даже сама попытка оставить без внимания желание представителя этого клана с ним поговорить, будет серьёзной ошибкой. Всё-таки Империя тоже пользовалась услугами этого клана? В данном случае их устраивал тот факт, что эти гномы никогда не вмешивались в политику. Если кто-то держал в их банке свои деньги, то он бы их клиентом. А всё остальное уже никого не беспокоило.

Именно поэтому, с лёгкой усмешкой, Император коротко кивнул секретарю, а сам в этот момент вспоминал один весьма поучительный случай, когда в одном из государств, кажется где-то на западе, название этого королевства он уже не помнил, случился военный захват власти. И всё было бы хорошо. Для заговорщиков. Так как захват столицы произошёл практически мгновенно, и без больших жертв. А единственный выживший представитель правящей там династии едва успел сбежать. Все остальные погибли захваченные врасплох. Но он был один. И все его уже списали со счетов. Однако, когда те самые заговорщики, кто захватил власть, попытались заглянуть в казну, то выяснили, что она пуста! И всё потому, что буквально за несколько дней до мятежа, словно предчувствуя опасность, король того государства решил передать все свои сокровища из казны и сокровищницы, в этот самый гномий банк. А когда начался мятеж, то выживший спрятался именно в отделении гномьего банка, откуда впоследствии, каким-то непонятным образом, гномы его сами и вывезли. За пределы этого государства. Так вот… Вся комичность ситуации заключалась именно в том, что когда новый король потребовал от гномов вернуть всё то, что они забрали, то в ответ получили полноценный… Отказ! Именно по той причине, что не он вкладывал эти деньги в их банк. Не он открывал счёт. И не он что-то им передавал. Они могли передать всё это только тому, кто это сделал. Таковы правила. Или же, его наследникам. Если с самим вкладчиком что-то случилось. А новый король этого государства вкладчиком не был, и наследником тоже. Да. Он попытался угрожать этому клану гномов. И даже пообещал, что возьмёт штурмом все отделения банка в своей стране, и прикажет разграбить их. Если те не вернут всё то, что забрали. Но подобная угроза с его стороны был серьёзной ошибкой. Потому что… Буквально через пару дней в этой стране вспыхнул новый мятеж. И и этот король был просто убит собственными дворянами. Именно из-за того, что когда всё-таки удалось с большими потерями взять штурмом отделение гномьего банка, то выяснилось, что его хранилище… Было полностью опустошено. Там не было ничего. А гномий банк полностью прекратил свою деятельность на территории этого государства. Как факт, многие дворяне потеряли огромные средства. И были вынуждены начать принимать какие-то меры. Ну, не будут же они ездить за своими деньгами в соседние государства? Это просто неприемлемо! Так что власть в том королевстве впоследствии снова вернулась в руки законного короля. А гномий банк вернулся на свои позиции. И даже более того. Такими действиями они заслужили авторитет, который уважали все. Особенно после того, как у одного государства людей возник своеобразный конфликт с представителями Подгорного королевства. В то время все думали, что клан Сумеречных гор примет в этом конфликте сторону гномов? Однако этим коротышкам было глубоко наплевать на подобные проблемы. Они, как уже говорилось ранее, были выше политики. И поэтому не стали принимать чью-то отдельную сторону. И банально финансировали как тех, так и этих.

Именно из-за всего этого Императору Адальберту и приходилось сейчас принимать это гнома, который был главным представителем клана Сумеречных гор в столице Империи. Кстати… В отношении этого индивидуума у самого Императора было несколько вопросов, которые всё никак нельзя было решить. И всё потому, что сам этот гном был поверенным в делах того самого Юрия! А значит, именно он мог знать о том, у кого именно находится тот самый магический договор паренька, сильно заинтересовавшего собой не только самого Императора. Но и всех дворян Империи. Особенно после этих, весьма своеобразных подарков. Ведь все те, кто уже был в курсе подобного мастерства этого паренька, сразу стали в стойку, как гончие собаки при виде добычи? И всё только потому, что и им захотелось самим подмять этого парня под себя! Вот только просьба самого принца Георга заставляла сейчас задуматься. Георг попросил оставить Юрия в покое. Потому что, если так пойдёт и дальше, то этот парень просто покинет Империю Суран. И принудить его к чему-либо банально не получится. Конечно, сам Император мог бы приказать схватить его? Но в этом случае также возникнут некоторые сложности. С представителями его собственной семьи.

– Уважаемый Тудорм из клана Сумеречных гор! Я рад вас видеть! – Слегка приподнявшись со своего кресла, Император тут же указал коренастому гному, с аккуратно подстриженной бородой на стоявшее напротив его стола кресло. – Чем могу вам помочь? Я надеюсь, что у вашего клана на наших территориях нет никаких проблем? Если хоть кто-то из моих вассалов попытался вам как-то помешать, или навредить, то прошу… Только сообщите мне! И мы сразу разберёмся со всеми проблемами.

– Да, Ваше Величество… У нас возникла некоторая сложность… И хотелось бы, чтобы вы поспособствовали нам в этом. – Слегка усмехнувшись в свои пышные усы, словно приветствуя Императора в ответ, хотя они уже виделись в момент вручения подарков, это гном, который фактически ворочал всеми финансовыми потоками в Империи, спокойно присел в кресло напротив стола Императора, и вежливо кивнул, принимая от молчаливого слуги резной кубок с лучшим вином в Империи. – Есть одна проблема, которая в последнее время нас стала беспокоить. Это то самое излишнее внимание к делам нашего клана на территории Империи. Да вы и сами наверное об этом знаете? Потому что часть подобных разумных, которые проявили излишнее рвение в таких делах, имеют отношение… К тайной службе Империи!

И едва услышав подобные слова, Император Адальберт тут же напрягся. Так как ему сразу стало понятно то, о чём именно тут пойдёт речь. Ведь, судя по всему, этот гном пришёл поговорить с Императором именно потому, что представители тайной службы Империи, да и все остальные заинтересованные лица, пытались повлиять на самого этого гнома, или его окружение, чтобы попытаться хоть каким-то образом выяснить имя второго держателя магического договора Юрия! И, видимо, терпение у гномов закончилось? Ну, понятно… Тот, кто доверил этому гному ведение дел данного паренька в Империи, всё-таки был действительно умён. Иначе как можно понять подобные действия? Так как попытаться влиять на этих гномов может быть себе дороже. И Император это прекрасно понимает. Именно поэтому Адальберт совершенно не удивился, когда всё-таки прозвучало имя паренька. И слова о том, что парень действительно собирается покинуть Империю в виду того, что ему просто не дают спокойно закончить обучение в Академии. Естественно, что Императору не оставалось ничего другого, как клятвенно пообещать этому гному разобраться с подобными проблемами, а также и с теми, кто пытается мешать парню получать образование в Академии магии.

– Теперь уже никуда не денешься… Мне действительно придётся приструнить буквально всех! – Слегка раздражённо пробурчал сам Император после того, как этот гном, вежливо поклонившись и поставив на стоявший рядом резной столик опустевший кубок из-под вина, медленно покинул кабинет Императора. – Надо же… И эти туда же? Откуда они только обо всём узнали? Неужели… Неужели сам этот паренёк им пожаловался? Значит действительно надо всё это прекращать. Иначе… Мы всё потеряем.

Тяжело вздохнув, Император был вынужден признать провал этой операции, которая была им довольно неплохо, как он думал, задумана. Теперь-то действительно ничего не сделаешь. Он дал слово. Тем более, что пытаться помешать гномам из этого клана в данном случае будет себе дороже. Именно потому, что если они захотят как-то вывезти данного парня из Империи, то сделают это достаточно быстро и эффективно. И остановить их не сможет никто. Потому что это будет приравнено к полноценной агрессии против банковского клана. Против Империи итак могли объединиться все государства-соседи. И даже несмотря на проблемы, которые возникли у них в связи с интригами эльфов. Что в данный факт наверняка испортит жизнь многим. А тем более Императорской семье. Он-то думал, что подосланные ими разумные будут действовать аккуратнее и мягче? А всё оказывалось куда хуже. К тому же, если станет известно, что Империя Суран таким образом вынуждает кого-то идти ей навстречу, то авторитет самого государства банально рухнет на самое дно. По сути, часть казны, и довольно большая, пополнялась именно за счёт обучения в Академии представителей других государств. Поэтому у них и были такие расценки. Однако, если этот парень будет вынужден покинуть Академию, то представители этого банковского клана не успокоятся, пока не стребуют с Академии магии возврата средств. Причём не просто всех тех средств, которые они взяли с этого парня за обучение. Но также и какую-нибудь часть сверху. Как неустойку. И тогда положение дел станет куда хуже. И всё только из-за того, что будет прецедент подобной выплаты.

– Вызовите ко мне начальника тайной службы! – Снова тяжело вздохнув, Император просто произнёс в воздух перед собой эти слова, сам прекрасно понимая, что тот, кому нужно, прекрасно его слышит. – Придётся это дело пока что приостановить. А там… Посмотрим… Хотя бы на один год. Глядишь, там все успокоятся. А потом можно будет что-то ещё придумать.

И когда верный граф Рейх пришёл в кабинет к Императору, то беседуя с ним глава государства узнал о том, что претензии гнома действительно имели под собой жёсткое основание. Некоторых индивидуумов, которые уж слишком навязчиво себя вели, даже отчислили из Академии! Оказалось, что были и такие, кто пытался влезть к Юрию в окно.

– Ну, это вообще переходит все границы? – Раздражённо рявкнул Император, когда услышал о подобном. – А вы куда смотрите? Ты хотя бы понимаешь, друг мой, что у этого парня при себе имеются достаточно ценные ресурсы? Вот откуда он взял чистый мифрил? Как он делает эти артефакты? Подобные секреты нужно хранить в строжайшей тайне! Я понимаю, что для нас это тоже представляет определённый интерес. Но если парень заметит наших людей в такой момент, то мы потеряем всё! Ты это понимаешь? Так что давай… Прекращайте всё это. Да и всех тех, кто лезет к нему, не с нашей стороны, также осаживайте. Причём, делайте это жёстко. Переговори с послами государств, чьи люди так ему надоедают. Объясни им ошибочность подобных действий. Но и наших не забудь одёрнуть как следует, чтобы нам никто ничего не мог предъявить. В это дело уже вмешались гномы клан Сумеречных гор. Поэтому нам придётся к ним прислушаться.

– Подождите, Ваше Величество… – Тут же нахмурился граф, словно почувствовал какой-то подвох в происходящем. – А им-то какая разница? Я понимаю, что этот гном является поверенным в делах данного мальчишки. Однако, возникает вопрос. Почему? И как вообще это происходит? Да, я понимаю, что гнома тоже должны оставить в покое. И я проконтролирую этот вопрос. Чтобы к нему больше никто вообще не приближался с такими запросами. Но почему глава отделения банка, прямой представитель этого клана, приходит к вам, чтобы попросить о подобном? Скорее всего, он сделал это не просто так. Об этом его могли попросить только… Руководители самого клана Сумеречных гор! Неужели этот магический договор у кого-то из них?

– Если это так, то мальчишка для нас просто потерян! – Раздражённо фыркнул Император Адальберт, устало вздохнув, и снова откинувшись на спинку своего кресла. – Ты хотя бы понимаешь, какие силы стоят за этим кланом? Предлагать им возможность выкупить у них договор этого мальчишки будет просто бессмысленно. У нас денег просто не хватит. К тому же, подобная обеспокоенность делами этого парня меня тоже насторожила. Однако сейчас у нас недостаточно информации. И мы, по сути, просто не можем на данный момент игнорировать подобную заинтересованность. У нас нет информации. Если бы мы хоть что-то знали…

– Возможно, ваш сын сможет хоть что-то узнать? – Задумчивого пожал плечами граф, а потом, как-то странно искоса посмотрев на Императора, тихо хмыкнул себе под нос. – Или, может быть, ваша дочь? Всё-таки принцесса Елена в последнее время слишком активизировалась. Мне, конечно, кое-что в её поведении не нравится. Но, наблюдая за ней со стороны, я могу сказать только одно. Она уж очень старательно подобрала людей. И даже наняла довольно серьёзных наёмников. среди которых два Мечника. И они никак не заинтересованы в политике. Обычные бойцы. Так вот она хочет этих бойцов, судя по всему, приставить в виде охраны к Юрию. Тем более, что в последнее время в столице возникло некоторое беспокойство. Сначала из-за появления эльфов… Потом из-за проблем с Гильдией магов… А сейчас, были замечены кареты с скрытыми гербами, которые старательно крутятся вокруг Академии. И, судя по всему, кто-то очень тщательно высматривает нашего паренька. Возможно, его хотят просто похитить? Видимо, кому-то уже глубоко наплевать на то, что он даже Академию ещё не закончил? А значит, возможны определённые сложности. Это ещё хорошо, что он в последнее время вообще не покидает Академию без присмотра. А на группу бойцов, что охраняет вашего сына, нападать мало кто рискнёт. Там есть два орки. Но я бы посоветовал усилить эту охрану. Так как сейчас у него там всего два орка. Они хорошие бойцы. Но с ними тоже могут справиться. Особенно если нападут внезапно и большой группой.

– Кстати… Друг мой… А что там вообще с Гильдией магов произошло? – Словно встряхнувшись от ненужных мыслей, Император Адальберт тут же постарался обратить внимание на ещё одно важное событие, которое, по сути, взбудоражило всю Империю, если не сказать больше. – Говорят, что кто-то посмел ограбить сокровищницу Гильдии? Может это наша Ночная гильдия решила пошалить таким образом? Говорят, что представители этой организации в последнее время слишком уж нагло стали себя вести? Да, и что там с Архимагом Орионом? Куда он делся?

– Тут вообще ситуация сложилась какая-то слишком уж странная, Ваше Величество. – Задумчиво выдохнул граф, медленно делая глоток вина из поданного слугой кубка. – Сначала я тоже так подумал. Однако моя агенты в Ночной гильдии в один голос говорят, что представители этой организации не имеют к подобному ограблению никакого отношения. Потом начала поступать информация от самой Гильдии магов. И вот там вообще какой-то бред получается. По их словам, буквально перед этим самым ограблением, сам Архимаг Орион подписал какое-то странный документ, буквально разрешающий забрать всё из того самого хранилища, которое было сокровищницей этой организации. Всё, что только захочется! Так что документ, сам по себе, казался весьма странный. Но он был подписан Архимагом. Именно этот документ и обнаружили в руке спящего охранника, которого одного усыпили при помощи магии, когда ограбили Гильдию. Скорее всего, этот охранник заподозрил какой-то подвох? И тем, кто вынес всё из сокровищницы, пришлось применить экстренные меры? Однако, по всем данным, это мог быть именно сам казначей Гильдии магов. Судя по поведению Архимага, на следующий день, когда его уведомили о случившемся, он был буквально в бешенстве? Скорее всего, тот просто не ожидал такой наглости со стороны казначея? Но проблема в том, что буквально на следующий день, после этого события и сам Архимаг Орион тоже исчез! Причём, исчез он со всеми вещами из своей резиденции. А вот тот самый магистр, что был казначеем, судя по всему, домой даже не возвращался. Просто исчез по пути из Гильдии домой. И вот тут у меня возникает вопрос… Куда могли исчезнуть двое этих разумных? Судя по всем данным, столицу они не покидали. По крайней мере, об этом и говорят результаты расследования. Мои агенты старательно проверили все ближайшие городки, где такие индивидуумы точно засветились бы. Это в столице тому же магистру, или даже Архимагу, как оказалось, если они переоденутся, будет куда проще скрыться. Слишком много людей. Однако в других городах они точно показались бы. Они бы выделялись там как белые вороны среди стаи чёрных. Но сейчас основная проблема не в этом. А в том, что с ними исчезло буквально всё. Все деньги Гильдии, и их запасы артефактов. Также исчезли и все магические договоры, заключённые с различными одарёнными со стороны Гильдии. Как результат, все те, кто хотел вырваться из-под её контроля, тут же ушли на свободу. Чем, кстати, воспользовались представители моей службы, предложив им достаточно неплохие условия, чтобы переманить этих индивидуумов на службу Империи. Так что сейчас паритет в силах были нарушен. И больше одаренных находится в наших руках. Поэтому другим разумным придётся задуматься…

– О чём задуматься, друг мой? – Снова раздражённо фыркнул Императора, тоже вспомнив ещё об одной проблеме. – Ты же не забудь о том, пожалуйста, что у нас есть весьма интересный маг-артефактор, имеющий возможность делать артефакты, которые могут использовать силы не ниже уровня магистра? Ты хоть представляешь себе, на что могут быть способны боевые артефакты, которые изготовит этот паренёк, и имеющие атакующую направленность? Да… Сейчас он делает артефакты только защитного направления. Но кто ему помешает сделать атакующие? Если найдутся те, кто сумеет за это заплатить достаточно высокую цену. А он в последнее время не гнушается делать артефакты на заказ. То есть, ему нужны деньги. Для чего? И ему ли только? Подумай пожалуйста над этим вопросом. А также и над тем, что этот паренёк заинтересовал в последнее время достаточно много разумных. Нам нужно постараться изолировать его от всего этого. Только вот проблема… Если мы попытаемся это сделать принудительно, то ситуацию испортит вмешательство гномов из клана Сумеречных гор. А это приведёт нас к проблемам с соседними государствами. Так как никто не потерпит вмешательства в их дела. Поэтому нам нужно сделать всё аккуратно. Приструни всех, кого только возможно. Также присмотри за Еленой. Что она пытается сделать, даже я не понимаю. И пожтому уже сам опасаюсь, чтобы она всё не испортила ещё больше. К тому же, не забудь о главном. Эльфы! Эти ублюдки опять что-то задумали. Иначе зачем они навязывают моей дочери компанию одного из представителей своих Великих домов? На них это не похоже. Поэтому… Будь внимателен.

На этом они закончили беседу. Так как Император Адальберт был вынужден снова отправиться в общий зал, чтобы приветствовать тех, кто пришёл на его праздник. И наблюдать за тем, как некоторые дворяне старательно, словно хищники, кружатся вокруг его детей. Да… Его сын в последнее время был изолирован от подобного влияния именно тем фактом, что Наследной объявили принцессу Елену? И сейчас большинство таких своеобразных акул кружилась именно вокруг неё. Вот только на данный момент именно своеобразный конфликт, который возник между отцом и дочерью, заставлял Императора нервничать. Ведь девушка могла сделать какую-нибудь глупость, которая может навредить интересам Империи! А это было просто недопустимо…

..........

– Ваше Высочество! Эльф снова приближается! – Тихий шёпот со спины заставил молодую и красивую девушку тяжело вздохнуть, но при этом постараться вернуть на лицо вежливую улыбку, и повернуться в сторону высокого и достаточно красивого эльфа, который уже несколько раз подходил к принцессе Елене, чтобы поговорить о каких-то пустяках. Честно говоря, Елена сейчас просто не понимала того, почему этот индивидуум никак не понимает того, что ей абсолютно не интересны его старания? Да, он в чём-то красив… Однако, после общения с Юрием, девушка понимала, что любой из эльфов, которого она видела, выглядит для неё словно облитый какими-то помоями? Слизкие, и грязные. К тому же, её магия Разума прекрасно давала ей понять, что эти индивидуумы скрывают истинные мысли и мотивы своих действий. Ко всему прочему, они были знамениты тем, что могли запутать даже мага Разума при помощи каких-то своих собственных хитростей. Поэтому, она чувствовала себя неуютно с этим индивидуумом. Даже поблизости. Так как банально не понимала всего того, чего от него можно ожидать.

– Ваше Высочество! Я вам говорил, что вы просто прекрасны сегодня? – Не смотря на все его красивые и явно выверенные слова, для девушки было важным именно то, что сейчас она прекрасна видела, что эльф старательно сдерживает чувства брезгливости и презрения, которые буквально рвутся из него при общении. И этот факт никак не помогал ему добиться своей цели. Однако сам факт того, что этот индивидуум к ней приблизился снова, уже приходилось уважать. Более того… Принцессе Елене приходилось с ним беседовать весьма вежливо. Так как он был действительно благородным эльфом. Это было заметно по его поведению. Так как всё же, немного понаблюдав, за этими индивидуумами, даже Елена научилась их различать. Как не крути, хотя и обычные эльфы считали себя выше людей, даже благородных и высокородных, по отношению друг с другом они вели себя по-другому. Те, кто был ниже по положению, пресмыкались перед теми, кто был выше. А с этим разумным даже посол эльфов разговаривал достаточно уважительно, что уже само по себе заставляло понимать, что именно этот разумный является довольно значимой персоной в своём государстве. Что-то вроде того же герцога в Империи…

И сейчас именно такая особа пыталась общаться с ней? Зачем? Ведь вообще-то эльфы должны прекрасно понимать, что представители семьи Императора Альберта ни в какую не хотят признавать эльфов! Именно после того, что те сделали с женой Императора, и матерью самой принцессы Елены. Однако эти индивидуумы считали, что раз нет доказательств их преступлений, по крайней мере прямых, которые бы прямо доказывали их вину, значит они могут и дальше гнуть свою линию? Более того… Принцесса уже прекрасно знала о том, что в Академии магии также появилось несколько эльфов, которые также старательно пытались приблизиться как к её брату – принцу Георгу, так и… К Юрию! И как только принцесса об этом узнала, то её едва не передернуло.

– Да, как они вообще посмели сунуть туда свой нос? – Сразу вскрикнула она, как только узнала об этом. Однако, немного подумав, Елена и сама поняла, что там у них мало шансов добиться того, чего они хотят. Ведь Юрий прекрасно знал подлую натуру этих разумных? А значит, сумеет им противостоять самостоятельно. Хотя… У неё всё равно были некоторые опасения? Ведь эльфы были знамениты своим коварством. Они могут что-нибудь придумать. Ведь не зря же часто поговаривают о том, что они могут даже некоторых индивидуумов банально принудить себе служить при помощи каких-то артефактов или отваров? А уж про магию Разума тут и говорить не приходится. Только в данном случае их мог ожидать весьма неприятный сюрприз? Юрии в последнее время просто они расставался с артефактом защиты разума. Поэтому, даже рядом с ним, когда она в последний раз беседовала с парнем, Елена чувствовала себя немного неуютно. Но даже в таких условиях она понимала, что парень просто защищается. И у неё не было такого ощущения брезгливости и омерзения, какое она ощущала рядом с этим эльфом. Словно она боялась просто вымазаться в этой вонючей и грязной слизи, которая укутывала всё естество этого молодого с виду, и достаточно красивого разумного. Да, она сейчас и сама видела то, как её собственные фрейлины буквально глаз не сводят с этого красавца? Только вот он не интересовался ими. Сейчас его целью была именно принцесса. А значит, следует ожидать от них и дополнительных шагов? Несколько раз принцесса намекнула ему на то, что замужем. Особенно в те самые моменты, когда этот эльф недвусмысленно предлагал ей отправиться на прогулку. Наедине.

– Прошу прощения, А за кого вы меня принимаете? – В конце концов не выдержала девушка, когда в очередной раз прозвучало предложение прогуляться с ним за городом, хотя бы на обычной конной прогулке. – Если вам не хватает женского внимания, то есть бордели! Или вы думаете, что я такая же? Вы хоть немножко подбирайте слова! Я не собираюсь отправляться наедине на прогулку с кем попало! У меня есть супруг. Вот с ним я бы и отправилась на прогулку. А вы, раз не умеете вести себя в приличном обществе, можете отойти подальше. Я не хочу вас в дальнейшем вообще видеть возле себя. Будьте так добры, оставить меня в покое! Вы за этот вечер мне уже надоели!

Однако, даже несмотря на прямое указание с её стороны на до, что он ей мешает, этот эльф всё так же продолжал что-то говорить. Так что, в конце концов, принцесса просто не выдержала, развернулась и пошла прочь от него. А дворяне, что стояли вокруг, принялись смеяться над настолько невоспитанным разумным, который не понимает уже прямых слов. Даже не каких-то там намёков. Ведь намёков в виде движений тем же веером и различных слов, которые чётко должны были дать любому разумному, кто хоть немного знает что-то о придворной жизни, понять, что в данном случае она просто не хочет его видеть рядом, было предоставлено ему предостаточно. Тем более, что в конце концов она действительно уже открыто заявила ему о том, что не хочет его видеть рядом с собой. Ведь подобное поведение было просто не допустимым? Вот только этот просто пошёл вперёд, даже не считаясь с тем, что по сути сам практически оскорбляет её своим поведением. Вот только тут же возникает один вопрос… Что такого ему могли бы пообещать, что он был готов настолько унизится, чтобы его буквально при всех присутствующих просто отчитали как какого-то хама и простолюдина? Вот только когда принцесса Елена пошла прочь, он наконец-то пришёл в себя и даже попытался что-то возмущённо сказать. Но в этот момент к нему приблизился сам посол эльфов, который тут же одёрнул данного индивидуума, принявшись что-то шипеть ему на ухо. Судя по выражению лица того эльфа, можно было понять, что в данном случае посол говорит мало приятных ему вещей? Однако, в данном случае, саму принцессу это всё уже никак не интересовало.

Сейчас же она больше думала о том, какие необычные артефакты делает Юрий! После того как к ней обратился за помощью при покупке артефакта Георг, Елена внимательно осмотрела это Кольцо Жизни. И она была просто поражена. Для начала стоит отметить, что это была очень тонкая работа. Хотя, судя по словам её брата, Юрий даже не скрывал того факта, что ему пришлось обратиться за помощью к профессиональному ювелиру? Но никогда не стоит недооценивать и факт работы самого артефактора! Попытавшись взглянуть на этот артефакт с помощью магического зрения, принцесса даже отшатнулась. Так как поняла, что от этой путаницы магических плетений, которые были активны внутри данного артефакта, у неё даже голова закружилась. И сейчас она понимала, что этот парень нужен не только ей. Но и всей Империи. Это было ясно по тому, как после таких подарков оживились не только дворяне Империи, но и послы сопредельных государств, старательно принявшиеся что-то приказывать своим слугам и подчинённым. И это всё прямо говорило о том, насколько сейчас активизируются все эти разумные. А ей итак хватало проблем, связанных с рвением собственных вассалов её отца. Не говоря уже о тайной службе Императора. Эти умники в открытую пытались влезть куда их не просили. И даже более того. Она сумела поймать нескольких индивидуумов, пытавшихся снова набиться к ней в окружение. Только вот теперь она действовала с помощью артефакта Камня Правды. Вынуждая этих индивидуумов отвечать на очень неудобные вопросы. Как результат, всем им приходилось уходить не солоно хлебавши. Но всё равно, в конце концов, она была вынуждена открыто потребовать у графа Рейха прекратить подсылать к ней своих агентов. Иначе ей придётся приказывать их казнить. Жестокие меры? Ну, а что тут поделаешь… Если эти индивидуумы не понимают прямых намёков. После того общения она снова имела серьёзный разговор с отцом. Но опять категорически отметала любую попытку примирения. И даже сейчас, находясь в Императорском дворце, принцесса Елена всего лишь выжидала определённое время, после которого собиралась отправиться восвояси. Так как понимала, что в данном случае ей нужно найти возможность всё-таки постараться защитить собственные интересы. И пора бы попытаться всё-таки наладить отношения с Юрием. Правда, сейчас именно из-за всей этой толкучки вокруг него, девушка понимала, что ни о каком общении с ним и речи быть не может. Именно потому, что он был слишком уж сильно зол на всех тех, кто пытался влезть в его жизнь. А значит, ей необходимо сначала избавить его от подобного давления со стороны. Вот же казус ситуации? Если бы он признал сам факт этого супружества, то большую часть этих индивидуумов, что сейчас пытаются за ним охотиться, банально бы отмело в сторону самим этим фактом. Да… Могли бы появиться и другие. Но они бы действовали куда аккуратнее и осторожнее. А так… Девушка уже наслушалась от своего брата историй о том, насколько нагло поступают некоторые индивидуумы. У которых даже хватает ума заходить на занятия на кафедру Артефакторики и Алхимии, и требовать, чтобы Юрий пошёл с ними и побеседовал. И даже не интересуясь тем, что он занят. Да, кто же так поступает? Однако эти индивидуумы, у которых были какие-то там титулы, в основном каких-то там баронетов или тех же баронов, считали себя выше него по положению. И теперь Елена прекрасно осознавала причины, по которым Юрий не хотел идти с ней в храм. Не из-за того, что она ему не нравилась, или он её не любил. А именно из-за того, что у неё есть титул. И если бы она вышла за него замуж, то сама могла бы потерять титул баронессы, которым так старательно прикрывалась во время общения с ним. Так что сейчас, она в первую очередь рассчитывала на то, что наконец-то сможет хоть как-то воззвать к разуму отца, чтобы тот прекратил свои фокусы. Иначе будет сложно исправить положение дел, особенно связанных с вмешательством всех этих умников, которые в последнее время стали слишком сильно интересоваться Юрием. И хуже всего было то, что среди этих умников оказалось очень много молоденьких девушек. И это раздражало Елену больше всего. Именно из-за этого она и не хотела сейчас даже разговаривать с собственным отцом. Это ведь была именно его идея? Да, во время последнего разговора он даже попытался оправдаться, заявив Елене о том, что девушка сама, если ей так уж горит, могла бы впоследствии сделать этого парня своим фаворитом? Но зачем ей это нужно? Ведь это равносильно тому, что она сама всё равно решит отдать ему кому-то. А потом попросит взаймы, чтобы попользоваться! Она не могла себе этого позволить. Поэтому и была вынуждена следить за всем происходящим, и рассчитывать на то, что принятые ей меры, всё-таки смогут хоть частично исправить то, что когда-то сама же Елена и натворила…

Книги скачать бесплатно без регистрации одним кликом https://freebookru.ru

Снова учёба

Тренировочный зал Академии был наполнен эхом металлических ударов, когда Юрий сражался с Мастером Меча, старым орком по имени Громмаш. Вокруг них даже мигали магические факелы, освещая арену, а пол, покрытый следами множества боёв, казался словно свидетелем бесчисленных тренировок. В этот раз они оба держали по два меча. По одному в каждой руке. И каждый шаг был точен, а каждое движение выверено. Юрий быстро отступил в сторону, уклоняясь от стремительного удара Громмаша, который пытался рассечь воздух двумя тяжёлыми клинками. Орк был достаточно сильным бойцом, и его удары обладали огромной силой, и были не лишены скорости. Однако Юрий, хоть и уступал ему в силе, отвечал ловкостью и хитростью. Мечи Юрия, которые были более тонкие, острые, также казались легкими в его руках даже несмотря на то, что по размеру больше напоминали полуторные слегка изогнутые клинки эльфов. Когда орк сделал очередной мощный выпад, Юрий, словно вода, плавно ускользнул в сторону, и его мечи скрестились с клинками Громмаша, отражая атаку с яростным звоном. Ещё секунда – и Юрий рванулся вперёд, стремясь пробить оборону орка быстрыми, колющими ударами. Каждый его выпад был тщательно продуман: он искал слабости в стойке орка, пробуя то одно, то другое, словно танцуя на грани опасности.

Но Громмаш, когда-то в прошлом явно бывшим настоящим урук-хай, был не только силен, но и опытен. Он читал движения Юрия как открытую книгу. И когда юноша попробовал сделать ложный выпад, отвлекая внимание орка на правую руку, старый воин вместо того, чтобы повестись на уловку, с хищной улыбкой отразил удар одним мечом, в то время как второй клинок уже летел к Юрию снизу, стремясь сбить его с ног. Так что Юрий едва успел отразить этот достаточно хитрый и даже в чём-то подлый удар, скрестив оба своих меча для защиты, но удар был так силён, что его почти выбросило из стойки. Он отступил на несколько шагов, выравнивая дыхание. Орк сделал шаг вперёд, будто проверяя его решимость, хотя глаза Громмаша светились одобрением.

– Молодец, мальчишка! – Гулко пророкотал орк с улыбкой. – Быстро учишься.

Юрий не ответил словами, лишь сконцентрировался на своей стойке. Он понял, что против такого мастера ему придётся использовать не просто скорость, но и хитрость. Поэтому он начал двигаться быстрее, резче, стараясь запутать орка чередой атак с разных направлений. Правый меч устремился вперёд, нанося резкий удар в бок, в то время как левый замахивался к шее орка. Но Громмаш блокировал обе атаки с поразительной точностью, его клинки движением, похожим на хоровод, уходили в защиту, а потом обратно в нападение. Парень всё больше ощущал ритм боя. Его движения стали плавнее, а атаки острее. Он чередовал быстрые удары с неожиданными прыжками в стороны, заставляя орка следовать за ним, вместо того чтобы диктовать правила. Орк был могуч, но Юрий заставлял его выжидать, подстраиваясь под его темп, а затем стремительно менял скорость.

Наконец-то, Юрий решил применить новую уловку. Сделав серию быстрых выпадов в грудь старого орка, он резко изменил траекторию одного из мечей и, уведя его вправо, совершил низкий удар по ногам. Орк, ожидая очередной атаки в торс, на долю мгновения потерял концентрацию, и Юрию удалось зацепить его защиту. Получив такой подлый удар, Громмаш глухо заревел, отпрыгнув назад, но на его лице не было гнева – а лишь весёлое удивление.

– Ха! Неплохо, мальчишка! – Хрипло засмеялся орк. – Почти достал.

Тяжело дыша, Юрий еле заметно усмехнулся в ответ, вытирая пот со лба. Он чувствовал, что достиг новой ступени в своём мастерстве. Это был не просто бой – это была битва умов и тел, в которой каждое движение требовало точности и осмысления. И хотя орк всё ещё был впереди по мастерству, Юрий знал, что не отстаёт. Тем более, что в конце этого тренировочного боя Громмаш сделал несколько шагов назад, тяжело дыша, но с широкой улыбкой на лице. Его массивные плечи поднимались и опускались, а в глазах сверкали огоньки одобрения. Он быстро оценил Юрия и, кивнув в сторону стойки с оружием, сказал.

– Ты уже стал опасен с двумя мечами, мальчишка. – Его усмешка сейчас больше напоминала не оскал хищника, а нечто отеческое. – Но как насчёт настоящего испытания? Возьми двуручный меч. Посмотрим, насколько ты силён с ним.

Не мешкая ни минуты, Юрий подошёл к стойке и взял массивный двуручный меч. Это оружие было тяжёлым, и длинное лезвие блестело на свету факелов. И едва прикоснувшись к нему, парень ощутил его вес в руках, пытаясь адаптироваться к изменённой динамике. Громмаш уже ждал его, стоя в боевой стойке, готовый к новой схватке.

– Теперь ты поймёшь, что такое настоящая сила. – Сказал орк, слегка покачивая своей седой головой, словно старший брат перед младшим, который впервые пытается его догнать. Это ощущение было настолько стойким, что Юрий слегка нервно сжал рукоять двуручного меча обеими руками, и сделал несколько пробных взмахов, прислушиваясь к тому, как меч режет воздух. Вес оружия ощущался совсем иначе, чем у тех двух мечей, с которыми он привык сражаться, но Юрий уже привык адаптироваться. Он встал в стойку и выждал, пока Громмаш сам начнёт атаку. И старый орк не заставил себя долго ждать. Он бросился вперёд с яростью, и его двуручный меч опустился вниз с такой силой, что казалось, что он способен разрубить пополам любое препятствие. Сам прекрасно понимая разницу в силе, Юрий уклонился в последний момент, заставив орка промахнуться и оставить себя открытым для контратаки. Он сделал стремительный шаг вперёд и нанёс боковой удар, целясь в бедро Громмаша. Но тот не зря был опытным воином. Он успел отвести меч в сторону и отбил удар, но не без труда. И Юрий почувствовал, как его меч скользнул по стали орочьего клинка, почти прорезав защиту.

– Хм… Ты действительно быстро учишься. – Снова произнёс орк, и парень даже услышал в его голосе какие-то странные интонации, напоминающие восхищение. поправляя стойку и вновь начиная атаку. Так что они снова закружились в танце стали. Удары Громмаша были мощными и тяжёлыми, каждый удар от него был похож на удар молота, пытающегося раздавить Юрия. Но Юрий уже привык к этому, и хотя его двуручный меч был менее маневренным, он начал адаптироваться. Его удары стали точнее, его шаги – легче. Он учился направлять вес меча, вкладывая силу в каждый удар.

Это сражение продолжалось не так уж и долго, и хотя орк превосходил Юрия по силе, юноша компенсировал это своей ловкостью и скоростью. Он уклонялся от мощных ударов Громмаша, блокируя атаки в последний момент и тут же переходя в контратаку. В один момент Громмаш решил проверить стойкость Юрия и с силой обрушил меч сверху. Юрий попытался заблокировать этот удар, подняв свой меч над головой, но сила орка была такова, что он едва удержался на ногах. Столкновение клинков произвело оглушительный звук, как будто гром разразился прямо в зале. Так что Юрий быстро понял, что если он будет пытаться сражаться напрямую с орком, он неизбежно проиграет. Тогда он решил применить хитрость. Юрий резко отступил назад, давая орку почувствовать уверенность в его превосходстве, а затем, когда Громмаш бросился вперёд с очередным мощным ударом, Юрий внезапно уклонился в сторону. Орк не ожидал этого манёвра, и его удар прошёл вхолостую. А Юрий воспользовался моментом и, вложив все свои силы в следующий выпад, нанёс удар своим двуручным мечом в бок Громмаша. Лезвие не прорезало плотную кожу орка, но этого хватило, чтобы сбить его с толку. Громмаш хмыкнул, ощутив удар, и, отступив на шаг назад, поразился скорости и точности юного воина.

– Ха! Так ты всё-таки смог достать меня! – Гулко засмеялся орк, выпрямляясь и проводя рукой по месту удара, и хотя он не был серьёзно ранен, сам факт того, что Юрий сумел пробить его защиту, вызывал в нём гордость. – Тебе бы хватило мужества и на поле боя, юноша.

Сам же Юрий, в ответ на его слова, тяжело дыша, слегка поклонился орку, показывая уважение к его словам и мастерству. Сражение было сложным, но оно научило его тому, что даже против более сильного противника можно найти путь к победе. Надо сказать, что после таких тренировок Юрий чувствовал себя просто великолепно. Тем более, что после праздника Императора многое изменилось. И в первую очередь поведение самих разумных, которые по некоторой глупости пытались его ране преследовать. Скорее всего, желание Юрия всё-таки достигло определённых ушей? Потому что сначала, насколько ему было известно, в Академию припёрлись послы различных соседних государств, и провели своеобразное совещание с представителями, которые учились в Академии. имеются в виду их, так сказать, соотечественники. Так вот… После этого посещения преследование практически прекратилось. Ну, как… Некоторые девушки продолжали старательно стрелять глазками. Ии даже, только некоторые, всё же пытались заговорить с Юрием. И Юрий отвечал. Ну, так… Чтобы никого не обидеть со своей стороны. Остальное его совсем никак не беспокоило. Всего лишь по той причине, что все эти индивидуумы теперь были ограничены в своей активности. Тем более, что после праздника Императора, многие начали за спиной Юрия шептаться. Судя по всему, слух о том, кто именно изготавливал подарки для Императора, подаренные семьёй графа Юрис и собственными детьми этого индивидуума, довольно быстро разошёлся по всей округе? И теперь многим хотелось бы постараться заполучить такие ценности в свои руки? Был даже случай, когда с Юрием пытался поговорить представитель одного довольно значимого в Империи семейства? Он якобы был родственником одного из двух оставшихся герцогов. Так вот… Он предложил Юрию перейти на службу к этому высокородному. И даже пообещал, что ему… Дадут баронство. Ему только и нужно будет делать, по требованию герцога, для него различные артефакты.

– А кто мне будет ресурсы поставлять? – Вполне закономерно удивился тогда Юрий, указав этому умнику на то, что даже один только мифрил стоит просто огромных денег. – Ваш герцог сможет мне мифрил, драгоценные камни, и все остальные ингредиенты для моих изделий поставлять?

Естественно, что выяснилось будто бы это всё должен будет делать сам Юрий. А сам герцог окажет ему своё покровительство. Мол, покровительство такого высокородного стоит куда дороже всяких безделушек.

– Ну… Если это для вас безделушки… – Криво усмехнулся тогда Юрий, сразу же заметив тот факт, что этот индивидуум, буквально с слышным стуком своих зубов, закрыл рот, когда уже и сам догадался, что-то не то. – В таком случае вы можете найти подобных мастеров, где угодно. Я же, так уж и быть, не буду вам мешать их искать. А от меня вы таких безделушек просто… Не дождётесь! Если вы не знали, что любая из таких безделушек стоит просто баснословных денег, то это уже полностью ваши проблемы. Даже те самые драгоценные камни стоят своих денег. Не говоря уже про мифрил. У вас на них не хватит средств. А безделушки вы, наверняка, будете заказывать регулярно. Так зачем мне это надо? Нет уж… Обойдусь я и без покровительства вашего высокородного. Мне такой покровитель, который хочет за чужой счёт жить, и даром не нужен. Я лучше как-нибудь без него проживу. По крайней мере, тот же Император предлагал мне за своё покровительство наследное графство с титулом. А ваш сюзерен только про баронство говорит. А что, про титул того же барона было так сложно заявить? Или он не может такими вещами распоряжаться? Так зачем мне нужен такой бесполезный покровитель?

Судя по всему, подобное утверждение со стороны Юрия загнало этого посредника в своеобразный тупик. Всего лишь по той причине, что он явно не ожидал ничего подобного. А Юрий обратил внимание на такие вещи. Так как, по сути, такие вещи просто так заявлять без какого-либо доказательства было нельзя. Да, землю баронства ему могли бы доверить. Даже в герцогстве. Но только на время его жизни, или эффективной работы. А вот дворянином, тем более потомственным, да ещё и титулованным, делать его никто не собирался. И это был определённый показатель во всей этой ситуации. Юрий это сразу учёл. Так как понял, что в сложившемся положении эти индивидуумы просто хотели заполучить хорошего артефактора. А потом… Выбросить за ненадобностью. Когда он уже не сможет эффективно работать. При этом, даже забыли обговорить такие нюансы как поставки ценных ресурсов. Но какой дурак решил, что территория какого-то занюханного баронства, которое явно находится практически на грани разорения, может поставлять артефактору и ресурсы и деньги на то, чтобы создавать артефакты по требованию герцога? Ну, в том, что это высокородный захочет получить себе самые лучшие артефакты из возможных, Юрий не сомневался. Так как только что переданные им артефакты, которые подарили Императору, уже привлекли к себе столько внимания, что у многих возникли определённые подозрения. Напрямую связанные с тем, что касается его знаний. Так как даже ректор Академии, вызвав к себе Юрия, начал интересоваться у парня тем, как он смог изготовить Кольцо Жизни. Не говоря уже про тот самый браслет с силой Стихии Огня. Юрий же просто разводил руками, объясняя, что это не так уж и сложно. И всё потому, что информацию про артефакты подобного рода он обнаружил… В библиотеке Академии! Давно.

– …Сейчас же я не могу даже вспомнить того, когда именно это произошло. – Задумчиво выдохнул парень, услышав со стороны этого старого магистра подобные вопросы. – Честно говоря, я даже не интересовался тем, откуда у вас взялись такие знания? Насколько я знаю, в Академии должны учить чему-то подобному? Поэтому, я сначала нашёл упоминание о таких артефактах. Потом подумал над тем, что можно изготовить с помощью плетений подобного рода…

– Я не об этом спрашиваю! – Раздражённо ответил ему магистр Лиам Курц, но заметив удивлённые глаза сидевшего рядом магистра-артефактора, тут же попытался исправить то, что только что сказал. – Мне интересно то, откуда ты взял… Силу Жизни! В этом году у нас не было магов Жизни. И сейчас среди студентов Академии ни одного нет. Все маги Жизни, которые имеются в Империи, буквально на перечёт. А тут такой артефакт и столько силы… Откуда ты её взял?

– А! Так вы об этом спрашиваете? – С явным облегчением расхохотался Юрий, и заметив недоумённое переглядывание между сидевшими перед ним разумными, тут же постарался прекратить свой фактически издевательский смех. – Да тут всё просто, господин ректор… Вы же, наверное, уже и сами прекрасно знаете о том, что я долгое время жил на территории Тёмного леса? Там я находил источники самых разных стихийных сил. И даже один раз нашел источник силы Жизни. В этот источник я подбрасывал некоторые предметы, чтобы они накапливали в себе силу Жизни. И со временем они превращались в малые источники. Например, за три года один из кристаллов изумруда, что там был, стал полноценным малым источником Жизни. Именно его я и использую для таких случаев.

– Я, надеюсь, ты не додумался этот источник в Кольцо Жизни вставить? – Практически сразу удивлённо приподнялся в своём кресле глава кафедры Артефакторики и Алхимии. – Ты хоть понимаешь ценность такого предмета? Его нельзя так использовать! Разве что в те артефакты, которые…

– Магистр Галан успокойтесь! – Ещё громче расхохотался Юрий, уже в который раз за это время заставив старого артефактора осесть в собственном кресле. – Я и сам прекрасно понимаю стоимость такого предмета. Поэтому не надо на меня кричать. Я целую неделю от него заряжал этот артефакт. Так что там всё в порядке. Артефакт действительно принадлежит к предметам с силой Жизни. И не менее того. Не нервничайте из-за этого.

Слегка успокоившись, два магистра, практически не сговариваясь, тут же принялись уговаривать Юрия подарить этот артефакт Академии! Естественно, что парень… Изрядно удивился такой просьбе. Он тут же заявил им о том, что такие предметы никому ни дарить, ни продавать не намерен. Для артефактора подобные предметы имеют просто невероятную ценность. И надо быть полным идиотом, чтобы кому-то их передавать. Если кому-то нужны подобные малые источники, то пусть сами походят по Тёмному лесу и поищут подобные места. А для того, чтобы его сейчас не попытались уговорить сводить экспедицию уже в Тёмный лес, Юрий тут же весьма аккуратно напомнил им о прошлой экспедиции. Что вызвало у магистра-артефактора фактически нервные спазмы на лице. А затем и о том, что такой источник силы Жизни уже мог давно иссякнуть. Ну, бывало и такое… Когда источники банально просто исчезают. Это природное явление, и тут ничего не поделаешь. Каким-либо образом его исправить тоже не получится. Но единственный факт, говорящий о том, что у этих индивидуумов может появиться подобное желание, касался как раз именно того, что такой источник существовал. Но и сам Юрий туда отправляться не собирался. Особенно в таких условиях. Ведь он явно хотели его принудительно туда отправить? А он является студентом Академии. и больше на их обещание сам не поведётся. Ему достаточно было и того, что если, например, по Артефакторике сейчас особых проблем не возникало, именно из-за того, что магистр обещал ему помогать… В частности, имеются в виду различные зачёты и экзамены, то по той же Алхимии, к которой этот магистр тоже имел отношение, он просто поднял руки. Алхимики якобы сами решают. А ведь, по сути, на этих занятиях его тоже сейчас особо ничему новому научить не могли? Именно по той причине, что на этих занятиях они пока что варили простейшие зелья. А уж что-что, а зелья варить он умел. Его интересовали другие вещи. Но с ними он столкнётся, как максимум, на третьем курсе. И то… К концу курса. А то и на четвёртом и пятом… Вот тогда будет куда интереснее.

Старательно напомнив старому магистру об этом нюансе, Юрий заметил то, как старик опять недовольно поморщился. И хотел было сказать, что это не было обговорено заранее. Но Юрий напомнил ему о том, что прошлая экспедиция закончилась для него не очень приятно. И Юрий там мог погибнуть. И всё именно по вине помощников магистра. Больше он на такие глупости не поведётся. А если кто-то и хочет сходить в экспедицию, то никто им не мешает. Как ходить в Мрачные земли, они уже и сами знают. Как ходить в Тёмный лес… Об этом можно узнать из рассказов тех же поисковиков-охотников в том же самом приграничном городке Торвалле. Им никто не мешает узнать то, что им нужно. Пусть немножко напрягутся, и уточнят то, что их волнует. Да. Юрий понимал, что для этих стариков подобный провал весьма неприятное событие? Провал их планов и интересов. Честно говоря, Юрий так и не понял тогда того, на что именно рассчитывал ректор Академии? На то, что Юрий признается будто он сам является магом Жизни? Прекрасно. У него есть некоторые способности. И он выяснил, что магия жизни – это фактически та же самая магия Природы, только отдельного направления. Однако проявлять подобные способности и демонстрировать их таким индивидуумам он не собирался. Судя по их упоминанию, маги Жизни были настолько редкими, что было даже куда опаснее являться магом Жизни, и чем магом-универсалом четырёх Стихий. То есть, если только кто-то узнает про то, что Юрий может владеть магией Жизни, то его уж точно живым из Империи не выпустят. Не говоря уже обо всём остальном. Вон как эти два старика буквально взвились, когда заподозрили, что Юрий имеет отношение к магам Жизни? И сразу потухли, когда поняли, что он их в этом вопросе перехитрил.

Хотя… Сразу стоит отметить ещё и тот факт, что у него может быть достаточно ценный предмет, являющиеся малым источником силы Жизни? Потому что Юрий сразу обозначил тот факт, что не собирается ничего и никому передавать. И ведь как хитро завернули? Они точно понимали, что купить подобные предметы у него они просто не смогут. Слишком уж он будет ценный для них. Поэтому они и хотели, чтобы он этот малый источник им… Подарил. Вот только что-либо дарить им Юрий тоже не собирался. Слишком уж дорогой подарочек получится. Не заслужили они подобного.

Естественно, что после этого общение и напоминание про обещание магистрам, пара преподавателей-артефакторов попытались намекнуть Юрию на то, что со своим наставником нужно быть повежливее? И если старичок что-то и забыл, то это уже не его вина. Однако в ответ они тут же услышали высказывание парня по поводу их длинных носов и больших ушей. Длинные носы были потому, что они суют их куда не попадя, а большие уши были именно из-за того, что эти индивидуумы подслушивают, где не попадя. И за это можно ведь и пострадать? Практически сразу эти индивидуумы захотели наказать выскочку. Но Юрия предложил сходить на территорию полигона. и пообщаться там от души. Если уж они такие специалисты своего дела, то им не составит труда выйти против него с каким-нибудь из своих артефактов? А он принесёт что-нибудь своё. И посмотрит, что лучше получается и у кого? Однако, услышав о подобном предложении, эти оба преподавателя тут же вспомнили о каких-то своих насущных делах. Достаточно больших и важных. А также о том, что негоже преподавателям сражаться со студентом. Так как у студента не будет ни единого шанса.

– Ну да… Конечно… Не будет ни единого шанса! – Тут же расхохотался Юрий, когда понял, что они просто убегают прочь. – Вас же просто не найдёшь на полигоне? вы туда даже не дойдёте. Скорее всего побежите к ректору жаловаться на меня за то, что я посмел уронить ваш авторитет! А о каком авторитете тут идёт речь, если у вас хватает ума подходить к студенту и требовать от него подобного? Если ваш магистр сделал глупость и что-то пообещал, то он должен сделать вторую глупость и выполнить обещанное. А если он просто обещает и ничего не выполняет, то он обыкновенный пустобрех!

Возможно, после подобного кто-то мог бы сказать, что Юрий просто зазнался? Но речь шла не об этом. Он просто устал. Устал от того, что эти магистры думают будто бы он им всем что-то обязан. Вот только за то, что они якобы ему дают какие-то знания, парень заранее уже расплатился. И достаточно большими деньгами. Именно поэтому пытаться взывать к его совести в данном случае было просто бессмысленно. Ни о какой совести тут и речи не идёт. По сути, эти индивидуумы сами во всем были виноваты. Им бы быть немножко умнее? Ну, пообещал ты что-то… Так объяснись. Если не можешь выполнить своё обещание, то просто признай это! Скажи… Да! Извини… Но преподаватели с направления Алхимии меня считают пустым местом. Я не могу им приказать не трогать тебя. Хотя уже весь курс знает о том, что преподаватели, которые занимаются со студентами вплоть до третьего курса, и являются младшими в иерархии Академии, по сути, его ничему научить не могут! Однако они учат! И уже скольких пришлось поменять, после общения с Юрием? Особенно тех, кто пытался мошенничать. А им всё мало! Так и эти туда же попёрлись? Вот кто их просил подходить к Юрию и что-то требовать? Это же глупо!

Как и следовало ожидать, на следующий день Юрия снова вызвали к ректору. И там стояли два несчастных преподавателя, которых, как оказалось, на занятиях начали высмеивать. Первокурсники. Кто-то из них был поблизости, когда Юрий им всё это высказал. Так что теперь их начали высмеивать, старательно намекая на их длинные носы и большие уши. Естественно, что ректору это не понравилось. Но в ответ на его претензии Юрий указал именно то, что готов пройти опрос по поводу случившегося при Камне Правды. А вот готовы ли они это сделать? И как только ректор Академии сам предложил им подобное, эти умники опять же вспомнили про какие-то свои дела, всего лишь по той причине, что наверняка ректору всё наврали. Поэтому и опасались проходить такой опрос.

Тяжело вздохнув, старый магистр Земли тут же отправил Юрия обратно в лабораторию, откуда его вызвали. Там у них как раз шёл процесс выделения эссенции из лекарственных трав. Юрию было интересно посмотреть на то, как будет изворачиваться представитель Академии, учитывая тот факт, что он сразу начал готовить эссенцию неправильно. Что такое эссенция, по своей сути? Это не просто какой-то там сок. Это сама сущность лекарственного растения. И чем сочнее это растение будет, тем качественнее и полноценнее будет эссенция. Он это точно знал. По собственному опыту. Поэтому для такого случая нельзя было брать сушёные травы. Да даже из сушёных трав ты получишь эссенцию. Только раз в десять меньше, чем хотелось бы. Сушёные травы неплохо подходят для различных отваров или настоек. Но эссенцию нужно получать из свежесобранных растений. Причём, в данном случае, чтобы получить полноценную эссенцию. растение должно быть целым. Не разделённым на части. А он выложил отдельно стебли, отдельно цветы, и отдельно корни. Только для того, чтобы получить три вида эссенции. И из них, уже потом, постараться собрать единую. Ну, что за глупость!

И тут Юрия отвлекли! Естественно, что когда он вернулся, этот умник гордо показывал маленькую мензурку всего лишь с несколькими каплями эссенции, которую сумел получить из своего сбора трав. Честно говоря, когда Юрий увидел то, чем тот гордится, то с большим трудом сдержал истерический смех. Но рассказывать свои секреты этим алхимикам он не собирался. Учат так? Прекрасно! Пусть так и учат. Юрий собирал эссенцию более полного вида и более качественную. Поэтому не видел смысла делиться такими знаниями. Как он уже понял, в Академии учили минимуму знаний. А вот что ты потом усвоишь, или узнаешь, это уже твоё личное дело. И парень понимал, что свои знания придётся приберечь. Поэтому он тоже с некоторым удивлением разглядывал эти капли энергетической субстанции, и даже пару раз восхищённо прищёлкнул языком. Что наверняка ещё больше подстегнуло ЭГО этого молодого алхимика? Ну, на большее парень не сподобился. Потому что не хотел. Если они любят так изгаляться, то пусть уж получат то, чему учат его. Так как сам парень понял, что спорить в данном случае и что-то им всем доказывать, ему просто нет никакого смысла. Поэтому, когда наступило время готовить эссенцию, скрипя зубами в душе, он сделал всё как учил этот преподаватель. И то, когда он добывал эссенцию из той же самой, по сути, охапки сухого сена, Юрию удалось получить эссенции как минимум в три раза больше, чем у остальных. Хотя объём растений и их качество были одинаковыми. Поэтому Юрий сразу отлил две трети полученной эссенции и сдал преподавателю столько же, сколько и остальные. Причём сделал он это показательно. Прямо на глазах у других. А когда преподаватель это увидел, то у него аж дар речи пропал. Он попытался возмутиться. Однако Юрий указал ему на тот факт, что остальные сдали столько же. И Юрий сдал столько же. А раз траву эту он именно за свой счёт покупал, и фактически всё это было его собственностью, то значит это он решает, сколько ему нужно сдать для проверки преподавателями качества эссенции. Если все сдают столько, значит её достаточно. А всё остальное он не обязан никому предоставлять. Эта эссенция и ему самому пригодится.

Кстати… На следующем занятии их ждал один рецепт эликсира, что делался как раз на основе вот этой самой эссенции. Что же это получается? А получается, что студенты будут вынуждены снова из такой же охапки травы, опять же купленной за свои деньги, постараться изготовить эссенцию. Чтобы её хватило на этот самый эликсир. А по тому что понял Юрий, той эссенции, что он уже в этот день приготовил, хватит как минимум на два таких эликсира. А у них будут ещё такие эликсиры с эссенциями лечебных трав. То есть, молодому магу-преподавателю не получится заставить Юрия повторно покупать травы, и добывать эссенцию, чтобы он потом смог её куда-то использовать. Ведь Юрий прекрасно знал о том, сколько капель эссенции необходимо для того, чтобы проверить её на качество? Одна! А сдавать приходилось чуть ли не по половине мензурки. Скорее всего, этот индивидуум потом данную эссенцию либо сам будет использовать, либо продаст. Она тоже денег стоит. Так что уже только поэтому Юрий понимал то, насколько хитрым оказался данный одарённый. Ну, что же… Видимо, в Академии должны в первую очередь учить обманывать? Ну, да… Юрий сам прекрасно помнил о том, как слышал один раз, ещё в глубоком детстве, как один маг-лекарь, которому нужно было просто перевязать раненому руку, начал рассказывать какие-то душераздирающие истории о том, какие силы ему пришлось потратить для того, чтобы сделать мазь на эту самую повязку. А сам при этом всего лишь подобрал несколько лепестков подорожника, выдавил из них сок, которым пропитал тряпку, и всё. Зато, за подобное действие, он требовал чуть ли не золотую монету! Хитро придумано, конечно? Но теперь Юрий прекрасно знал о том, откуда они набираются такой наглости. И хотя Юрий уже неоднократно продемонстрировал этим людям, что на нём как сядешь, так и слезешь, и бессмысленно пытаться его обдурить там, где сами ничего не могут добиться, они время от времени всё же пытались повторить эту процедуру. Словно у них был какой-то своеобразный спор-состязание? Направленный именно на то, чтобы найти способ использовать паренька без его на то согласия. Конечно, Юрий и сам уже понимал, что в большинстве своём, с учётом той оплаты, которую он им предоставил, именно Академия и должна была ему поставлять все эти ресурсы? Но у него итак в последнее время возникало слишком много конфликтов. Поэтому приходилось терпеть некоторые мелочи.

Вот только, судя по косым взглядам этого преподавателя, он был отнюдь не совсем доволен тому, что заметил в поведении парня? Но его предвзятое отношение сыграло против него самого. Например, если бы речь шла о том самом старичке-алхимике, который занимался со студентами начиная в основном с третьего курса и выше, то парень даже не сдал бы задавать вопросов. Он сам отдал бы ему всю полученную эссенцию. И даже, по большому секрету, рассказал бы ему о том, как правильно добывать эссенцию. Его этому научила та самая бабка-травница, у которой не было больших денег и связей. И которая не могла у кого-то за бесценок получить нужные ингредиенты. Поэтому ей и приходилось искать способы получить как можно больше эссенции из лекарственных трав. Так что, в конце концов, она всё-таки дошла до того открытия, которым теперь пользовался и сам Юрий. Правда, нужно было сделать кое-что ещё, получив в свои руки ту самую лекарственную траву, из которой нужно было раздобыть эссенцию. Надо было сначала её хорошо помыть. Но не в горячей воде, как некоторые умники делали. А в проточной. Желательно ключевой. Которая не смоет с травы ничего лишнего. Как ни крути, но всё-таки такой процесс своеобразным образом обрабатывает растение. Что повлияет и на эссенцию. Так что, в сложившейся ситуации, выбора просто не остаётся. Приходится искать нужную воду, чтобы сделать всё правильно.

Тут же, этот умник не придумал ничего другого, как начать учить их уже полностью сухую траву обдавать кипятком. Прежде чем начать получать из неё эссенцию. По сути, Юрий получил больше эссенции именно из-за того, что не обдавал кипятком свой сбор трав? Конечно, можно сюда добавить и тот факт, что у него была от рождения другая сила? Что и позволило ему быть более эффективным. Но даже в этой ситуации всё складывалось так, что эти красавцы делали то, что им было нужно, неправильно! Да, эссенция хранится дольше, чем та же самая сухая трава. Если правильно всё сделать, то её можно закрыть где-нибудь в подвале на десятки лет. Чем часто и пользуются различные довольно экономные алхимики. Кто знает, когда им понадобится та или иная трава? Ну хранили они год эту сушёную траву? Ну, два… От силы. Потом можно будет спокойно отправить её на переработку. Однако если сделать всё со свежей травой, и эссенции будет больше, и меньше мороки.

Вот только эти секреты теперь радовали самого Юрия. А самих магов-преподавателей просто бесил тот факт, что он больше не пытался проявлять свой довольно вредный, по их мнению, характер. Честно говоря, в такой ситуации ему было просто не совсем понятно то, чего именно они добиваются? То им не так, и это им не так! То им не нравится, что он постоянно возмущается и пытается подвергать сомнению их авторитет. То, когда он молчит, они начинают подозревать какой-то подвох, и всё равно ведут себя так, как будто он их в чём-то оскорбил. Ну, а самого Юрия подобные мелочи уже не интересовали. Они получили то, что так добивались. И весьма старательно. Так что теперь они переживали по поводу того, что совершенно случайно могут не получить часть богатств, которые им мог дать подобный студент. Потому что кто-то очень старательно начал раздувать такой слух, что раз Юрий сейчас уже делает подобные артефакты, то какое же изделие он предоставит Академии после окончания обучения? И даже начали фантазировать. Юрий же в ответ просто посмеивался. Всего лишь по той простой причине, что не собирался на выпускной экзамен делать что-то особенное. На выпускном экзамене все обычно делают что-нибудь стандартное. Не слишком дорогое, но достаточно эффективное. Вот и он сделает что-то такое, но одноразовое. Использовали… Порадовались… А потом… Всё то, что осталось, выкинули… Так как использовать после подобного они такой артефакт уже просто не смогут.

Над этим артефактом парень думал уже сейчас. Так как понимал, что нужно продумать всё достаточно эффективно, чтобы они увидели действительно что-то невероятное, но… Одноразовое. Для этого он выбрал своеобразный артефакт в виде запускающего тот самый каменный таран. Для чего? Так именно для того, чтобы все поразились. Сейчас они думают, что он специалист по защитным артефактам? Зато потом, когда время дойдёт до использования, сами поймут, что в этом артефакте две силы. Сила Огня и сила Земли. Это будет так называемый Огненный Каменный таран. По сути, двойной удар плетениями явно сможет разрушить любую защиту. Именно по той причине, что даже самая надёжная стационарная защита у тех же гномов, концентрируется на одном участке защиты, если туда наносится удар. А что будет, если, например, при движении в сторону цели, тот же самый каменный таран просто разделится на несколько таранов поменьше? Дополнительно магия Огня, превращающая такой камень в расплавленную лаву? Удар должен быть просто невероятный по своей силе и разрушительности. Уже только поэтому такой артефакт должен быть одноразовый.

Именно поэтому, уже сейчас парень и продумывал те самые плетения, которые после запуска подобного артефакта в работу, банально уничтожат его. Но только после использования. При этом они должны быть настолько переплетены между собой, чтобы никто не мог ни отключить подобную защиту, ни как-то выяснить, что именно внутри этого своеобразного ударного артефакта наворотил Юрий. По сути, в данной ситуации, они просто ничего не смогут понять. А парню только это и нужно.

Надо сразу сказать о том, что ему в данном случае очень сильно помогало то, что он изучил благодаря книгам, переведённым с эльфийского. Ну, как…Переведённые? Он уже на просто эльфийском неплохо читал. Только вот те книги, которые он сейчас должен был изучать, были на высшем эльфаре. А он его ещё не до конца понимал. Однако он понял, что такое высшая иллюзия. И это облегчило ему работу. Он мог спокойно создать иллюзию в виде своеобразного объемного рисунка перед собой. Кажется, древние люди называли подобное изображение трёхмерной голограммой? Кстати… У эльфов об этом упоминания есть. А у людей нет. Почему? Так вот… Такую иллюзию можно было изменять так, как тебе нужно. Прокручивать перед собой. Вводить в неё дополнительные данные. Например, при таком способе размышлений было проще обнаружить нестыковки в плетениях. Развернуть их, и с разных сторон рассмотреть. Понять, где они могут пересекаться, и где могут быть линии напряжения. Потом, если ты берёшь какой-то предмет, то можно его также при помощи такой иллюзии поднять перед собой и разглядеть те места, куда будет лучше ввести плетения, и как их лучше извернуть, чтобы избежать точек напряжения в самом артефакте. Так что результат будет налицо Да. Это в чём-то даже усложняет работу? Потому что сначала ты делаешь эту иллюзию, осматриваешь её внимательно со всех сторон, а потом формируешь по этой иллюзии плетения, которые внедряешь в материал артефакта. Ну… Если всё как следует обдумать, так будет куда проще. Поэтому, Юрий и пользовался такой возможностью. У него даже появилась возможность записывать эти иллюзии в кристаллы накопители. То есть, теперь ему не надо было с одним плетением работать с одного подхода. Так можно было и от истощения и усталости сознание потерять? Теперь можно было начать делать иллюзию. А потом просто поместить её в этот кристалл. И идти отдыхать. Вспомнил про неё? Взял этот кристалл, достал эту иллюзию, и дорабатывай дальше. Опять устал? Сжал иллюзию и снова поместил в этот кристалл. Да. Так долго этот кристалл не протянет? По расчётам самого духа-наставника, даже кристалл того же самого рубина может протянуть не более двухсот подобных использований. Потом, к сожалению, такой кристалл просто разрушается. Точно так же и алмаз. Хотя алмаз выдерживает тысячу подобных издевательств. Но Юрию тут важно было не это? У него таких кристаллов сейчас хватало. Особенно после того, как он старательно обчистил сокровищницу Гильдии магов. Благодаря чему для него такие кристаллы уже были всего лишь расходными материалами.

Кстати… В сокровищнице Гильдии он обнаружил несколько весьма специфических артефактов, явно имевших отношение к древним людям. К тому же, он там обнаружил ещё кое-что. Несколько Слёз Гор. И довольно крупных. А также пару сундуков, которые были закрыты магической защитой. Судя по запискам, которые висели рядом с этими артефактами, сундуки такого рода являются полноценными защитными артефактами. И эти сундуки попали в Гильдию магов Империи… Совершенно случайно. Так что представители этой организации просто не знали, как открыть подобные предметы. Поэтому очень сильно переживали. И даже надеялись на то, что там есть что-то очень ценное. Юри тоже думал, что там есть что-то ценное. Но даже если там нет ничего, то подобные артефакты, судя по плетениям, которые их защищали, сами по себе являются невероятной ценностью. Он только на их днище обнаружил несколько плетений, имеющих отношение к магии Земли. Например, то же самое плетение Крепости в данном случае он вообще не учитывает. Для таких предметов это нормально. Однако, в днище имелось ещё и плетение Голема. Такое плетение в магии просто как бы привязывает предмет или разумного, который подвергся его влиянию, к одному положению и месту. То есть, если этот сундук поставить где-то и, судя по всему, через открытый сундук активировать этот обретение, то закрытый сундук уже просто невозможно будет даже сдвинуть с места. Потому что в своём положении этот сундук будет привязан не только к дому, где находится на данный момент. А именно к самой земле. Если ты, например, разрушишь пол под ним, а сундук, к примеру, находится на втором этаже, то он просто переместится магическим образом на первый этаж, и также встанет на место. Разрушишь пол и здесь? Он точно так же переместится в подвал. И так вплоть до голой земли. А вот для того, чтобы его переместить, нужно сначала отключить это плетение. А активируется оно, судя по всему тому, что разобрал Юрий, именно изнутри этого сундука. То есть, подобное плетение мог задействовать только хозяин такого артефакта. Никто другой не сможет ни активировать его, ни отключить. Про другие плетения тут и речи не идёт.

Именно поэтому, Юрий и понял, что разбираться с этими артефактами придётся очень долго. Также долго, как и с той сумкой, которую он нашёл на той самой проклятой поляне с странной пылью? Ведь сама по себе та поляна была уникальна. И чёрный кристалл, который он оттуда забрал, Юрий даже не показывал этому духу-наставнику. Потому что опасался. Когда он пытался обратиться к этому кристаллу, чтобы ощутить его содержимое, то его буквально смывало огромным объёмом энергии, который находился внутри. Более того… Он почему-то чувствовал какое-то родство с этой энергией. И это его пугало. А вот сумку, которую там обнаружил, всё же показал Аэлтиону. Кстати… Эльф узнал материал, из которого она была изготовлена! Он сказал, что это что-то Божественное! Но материал-то был явно в виде кожи? Ему же этот материал больше напоминал шкуру дракона!

– Возможно, это и есть… Бог Драконов! – Криво усмехнувшись, задумался о чём-то своём бывший Архимаг эльфов, заставив Юрия напрячься. – Причём, судя по тому, что из неё так легко сделали подобный артефакт, эту шкуру такой дракон отдал добровольно. Как так могло произойти, я не понимаю! Но это факт. Шкуру дракона, тем более такого, а их называют иногда драконами Междумирья, или Драконами-Логами, потому что они могут летать между мирами самостоятельно без каких-либо артефактов или ещё чего-либо, так как являются могущественными магами, по своей силе примерно равными Богам, ты просто не сможешь обработать нормально. Тут возможны только два варианта. Либо ты должен быть сильнее этого дракона, и убить его. И тогда ты сможешь с ней что-то сделать… Либо этот дракон сам отдал тебе эту кожу, например, после линьки. И ты из неё сделал подобный артефакт с его разрешения. Хотя… Это же глупо, само по себе? Ведь драконы, особенно драконы Междумирья очень гордые и заносчивые существа. Их сила позволяет им сопротивляться влиянию даже Богов и Демиургов. Правда, от вторых они обычно стараются сбежать. Ведь когда-то даже их создал какой-то Демиург? По легенде, которую я когда-то слышал, они должны были стать защитниками всего Мирового древа, а также порядка в мирах. Кто и когда это сделал, не совсем понятно. Но сейчас важно то, что они есть. Типичный пример тому, эта самая сумка, которая лежит у тебя перед глазами

Естественно, что услышав такую историю Юрий заинтересовался подробностями. И этот древний эльф, хотя и скрипя зубами, принялся рассказывать ему всё, что знал об этом деле. Знал он, конечно же, не мало, но по сравнению с знаниями Юрия, довольно много. И именно из этого рассказа парень понял, что эти самые драконы-Логи очень опасные существа. И если они где-то совьют себе гнездо, то им плевать на истинных хозяев мира. Если им нужно, то они могут даже уничтожить всё население на планете. Однако, после такого столкновения обычно и самим драконам приходится улетать из того мира? Так как они в основном владеют магией Огня. Говорят, что были и другие? И таких драконов называли Владыками Стихии. То есть, они владели отдельно взятой Стихией, и могли распоряжаться огромными запасами силы по собственному усмотрению. Однако, появление таких существ в любом из миров не вело ни к чему хорошему само население этого мира. Потому что драконы обычно старались перекраивать весь мир под себя.

– Ну, и чем же они отличаются от вас? От эльфов? – Тихо усмехнулся Юрий, заставив сидевшего перед ним духа-наставника, который как раз снова сменил тело так как предыдущее уже просто рассыпалась из-за отсутствия в нём природной силы, буквально повелеть от злости. – Вы же точно так же пришли в наш мир, как гости… А что вытворяете? Захотели, видите ли, хозяевами стать! Прекрасно. А кто-то вас об этом просил? Вы у нас разве спрашивали на это разрешение?

Естественно, что бывший Архимаг эльфов тут же принялся возмущаться. От такой наглости. Но его мнение в данном вопросе Юрия не интересовало. Он просто напомнил Аэлтиону кто хозяин. И бывший Архимаг эльфов был вынужден успокоиться. Тогда он рассказал Юрию о том, что разглядывал эту сумку сам достаточно долго. Всё-таки она сейчас была в руках у Юрия? И изучая её, Аэлтион понял, что плетения, которые там используются, очень мощные запутанные до невозможности. Хотя, вполне возможно, их получится разглядеть при помощи того самого артефакта, что сам Юрий сделал? С помощью которого делает свои артефакты в виде тех самых защитных амулетов? И которые предоставил гоблинам-ювелирам. Однако так, на взгляд, разобраться в них точно не получится. Слишком уж плотный кокон из магических энергий там получается. К тому же, задействовать эту сумку Юрий до сих пор не мог. Потому что было необходимо попытаться разобраться в закрывающем плетении. Там нужно было что-то активировать, чтобы она раскрылась. А у Юрия пока что таких знаний не было. Поэтому он и старался иногда, в свободное время в них разобраться. Но при этом не хотел особо спешить. Да и зачем? У него сейчас и других дел хватает.

А вот доспехи того самого существа, что явно было когда-то хозяином этой сумки, он также пока что просто не мог использовать. Не то что те, которые он обнаружил в Мрачных землях, хозяин которых больше был похож на медведя, Аэлтион всё же узнал. Это были действительно доспехи из чистого адамантита. А само то существо было демоном. Да. Отнюдь не эфемерным существом, которое влияет на разум или вселяется в тело. Хотя… Возможно, у них и такие особи были? Однако это был типичный воин-демон. Судя по доспехам, птица очень высокого полёта. Скорее всего, какой-то Архидемон. Который просто пытался каким-то образом выжить, попав на территорию Мрачных земель? Только вот у Юрия сразу же возник встречный вопрос. Как он туда попал? И что он там вообще делал?

– Это было возможно, если туда открываются порталы из тёмных миров! – В ответ на недвусмысленный вопрос Юрия задумался древний эльф, всё так же беспокойно бродя по помещению комнаты в арендованном доме. – Если это всё так, то следует ожидать появления новых демонов! А это довольно опасные существа. Если они захотят свить себе гнездо там…

– То они там и сдохнут! – Глухо расхохотался в ответ Юрий, просто напомнив о том, что там полно скверны и порчи, с которой эти умники наверняка у себя в мире не сталкивались. – Если они будут прорыв в наш мир там устраивать, то это просто прекрасно. А вот если они пришли туда откуда-то с обычной земли, то это вопрос сложный. К сожалению, тут об этом говорить некому, да и незачем. Так как в данном случае, меня просто посчитают сумасшедшим. Пока эти твари не начнут полноценную войну.

Это было довольно серьёзная тема для разговора. Прорыв Инферно, как обычно называлось подобное вторжение из тёмных миров, ничего хорошего их миру не принесёт. И Юрий это прекрасно понимал. Особенно из тех легенд эльфов, которые успел прочитать в библиотеке Аэлтиона когда учил эльфар. Да, в этих легендах обычно воспевались сами эльфы? Но есть нюанс. Легенды, которые были у бывшего Архимага эльфов в библиотеке, по сути, не распространялись нигде. И это были записи именно с тех самых времён, когда всё это и происходило. Не отредактированные. То есть, можно так сказать, своеобразная Правда Жизни. Но… С точки зрения эльфов. Так как они видели ситуацию именно со своей стороны. Чего не скажешь про других разумных. Однако сам факт того, что в данном случае демоны тоже мало чем отличались от эльфов, желающих захватить чужую территорию, уже настораживал.

– Придётся поговорить об этом с принцем Георгом. – Тяжело вздохнул тогда Юрий. Но вспомнил он про этот разговор куда позже. Так как сначала ему пришлось как минимум два раза во время встреч выслушивать хвалебные эпитеты со стороны представителей Императорской семьи по поводу его изделий. Ну, стоит отметить тот факт, что, как выяснилось, Императору Адальберту действительно понравились изделия Юрия. Тем более, на такой основе? На основе полноценных ювелирных изделий. Благодаря чему они выглядели как красивые дополнения к его образу. Например, сам перстень, известный как Кольцо Жизни, он теперь с руки вообще не снимал. Ну, для кого перстень, а для кого кольцо… Но дело не в этом. А именно в том, что буквально на второй или на третий день праздников, на одном из приёмов, на котором он принимал представителей дворянства других государств, по сути, посланников от соседних королей, ему преподнесли весьма специфический подарок. Возле которого, когда Адальберт протянул к нему руку, перстень засиял ярким изумрудным светом. И все испугались. А сам Император даже отпрыгнул назад. Оказалось, что в одном из предметов действительно была отрава. Письмо. Чей отравленный пергамент должен был взять в руки Император. А само это письмо было, как ни странно, от того самого короля Кирилла V, который не так давно хотел заполучить Юрия как преступника! Да! Он уже настолько сошёл с ума, что через своего посла передаёт отравленные послания соседям!

Естественно, что это вызвало очень серьёзный скандал. И кое-кому пришлось объясняться. К тому же, такая прямая демонстрация эффективности артефакта дала понять, что тот, кто его сделал, прекрасно знает своё дело. А значит, его изделия стоят больших денег. По сути, буквально через пару дней, в столице Империи поймали нескольких мошенников, которые пытались в своих лавках продавать артефакты, изготовленные тем же самым мастером, который сделал Кольцо Жизни для Императора. Только вот они не учли одного нюанса. Их тут же схватили и доставили к Императору. И судили их довольно жёстко и быстро. По той простой причине, что речь шла ни о каком-то рядовом мошенничестве. Всё только из-за того, что стоимость артефактов, которые делал Юрий, превышала тот самый допустимый минимум, за который можно было бы просто так лишиться руки. Так что наказание было показательным. Этих умников просто повесили на центральной площади столицы. А потом объявили всем о том, что они посмели обманывать высокородных. Всего лишь по той причине, что один из маркизов, которых в последнее время появилось в столице ещё несколько человек, что было странным, приобрёл себе там какой-то браслет. За десяток тысяч золотых. И ходил везде хвалился этим фактом. Однако, когда эта информация дошла до сотрудников тайной службы Императора, то они ни с кем церемонится не стали. И на глазах этого маркиза тот самый горе-артефактор, который ему продал пустышку, был вынужден признать, что это всего лишь подделка. Он просто знал, как примерно выглядят те артефакты, что делал Юрий. И не более того. А внутри у этого предмета был простой и достаточно слабый накопитель и немного магической энергии, которая должна была испариться оттуда в течение пары месяцев. И вот же казус… Кому бы потом предъявлял свои претензии этот обманутый этим хитрецом маркиз? Юрию? Как бы не так! Это не его изделие! Тем более, что он так дёшево себя не ценит.

Да… Он хотел было отдать вот эти два предмета принцу Георгу и его другу довольно дёшево. Взял бы с них по десятке тысяч с каждого, так сказать. Но принц пошёл и, как стало потом известно Юрию, переговорил с своей старшей сестрой, которая выделила ещё пятнадцать тысяч. Так что Кольцо Жизни они приобрели у Юрия за двадцать пять тысяч золотых. Семья графа Юрис тоже поднапряглась и выдала двадцать тысяч золотых. Да. В данном случае они выступали, так сказать, целой колонной. Но это не имело значения. Все родственники графа были дворянами Императора. Как их иногда называют, коронными дворянами. У них сюзереном был только сам Император. И между ними и Императором нет никого. Так что они довольно быстро скинулись. Так как в этом году у них не было подобной головной боли с таким подарком. И, скорее всего, теперь они рассчитывали и на то, что и в следующем году им удастся также извернуться? Но Юрий заранее сказал о том, что раз его из-за этих подарков к ректору вызывали, по поводу следующих он ещё подумает. Стоит ли вообще вмешиваться в будущем в это дело? Или лучше вообще держаться в стороне от подобных праздников.

Кстати… Несколько дворян Империи, узнав о том, что семья графа Юрис приобрела у Юрия этот артефакт за золото, а не за империалы, тоже попытались надавить на парня. заявив ему о том, что он теперь просто обязан продавать свои изделия за золото. Раз продал кому-то одному. В ответ парень просто рассмеялся и сказал, что он сам решает, кому и что продавать. И если ему кто-то не нравится, как человек, то он этому разумному даже за империалы ничего не продаст. Так что, пусть ищут того, кто для них что-то сделает хоть за золото, хоть как… А ему тратить своё время и ресурсы на таких индивидуумов совсем не хочется. Так что таким умникам пришлось уйти не солоно хлебавши. Чего бы они там не хотели, но сейчас давить на Юрия они в принципе не могли. Так как, по словам принца Георга, сотрудники тайной службы Императора уже должны были предупредить всех заинтересованных в недопустимости подобного поведения.

А когда Юрий встретился с гномом Тудормом, являющимся куратором местного отделения банка клана Сумеречных гор, то выяснил, что даже этот гном на дне рождения Императора вежливо намекнул Альберту, чтобы парня оставили в покое. И Император сам дал ему слово, что подобного больше не повторится. Значит, парень теперь мог быть достаточно уверен в своих действиях. Хотя он всё-таки заранее понимал ещё и то, что после задействования таких рычагов, что у Императора, что у начальника его тайной службы, не говоря уже про других индивидуумов, наверняка возникнут определённые подозрения, открыто связанные с его персоной. Но сейчас уже было поздно переигрывать эту ситуацию…

.........

– Прошу прощения, уважаемый… Вы… Идиот? – Задумчиво переспросил Юрий у молодого напыщенного дворянина, так радостно демонстрирующего всем свой герб графа на плече, всего лишь по той причине, что это умник не придумал ничего другого, как всё-таки подождать пока парень выйдет за пределы Академии магии, и под надуманным предлогом попытаться устроить с ним ссору. Причём прямо в ресторации. Самое гнусное в этой ситуации заключалось в том, что в тот момент рядом с Юрием были ещё двое высокородных Империи. Себя высокородным Юрий не считал. Рядом с ним сидел молодой граф Юрис и принц Георг, которые просто ошалели от такой наглости, со стороны дворянина, имеющего отношение к другому государству. Однако этот молодой дворянин, видимо, банально сейчас не понимал того, что вообще делает? Он просто подошел к их столу и начал обвинять Юрия в том, что тот оскорбил его сестру.

Честно говоря, Юрий вообще такого герба и близко не помнил? А учитывая то, что девушки в той же Академии, с которыми он сталкивался, тоже старательно везде светили подобными украшениями, особенно в том случае, если имели отношение к какому-либо дворянскому семейству, то он точно запомнил бы дамочку с таким гербом. Однако этот умник пошёл дальше всех. Так как начал обвинять Юрия в оскорблении его сестры, и поэтому… Юрий был обязан не просто жениться на ней, но перед этим ещё и подписать соглашение, согласно которому, чтобы с ним в будущем не случилось, всё имущество уйдёт его супруге. Не детям! Не их общим детям… А именно супруге. Что же это получается? Кому-то было настолько глубоко наплевать на интересы собственного народа и государства, которые были вынуждены перед ним поставить подобную задачу по закабалению мага-артефактора, что он хочет просто его использовать для усиления позиций собственной семьи в виде замужества его сестры? Ну, что за глупость такая? Естественно, что Юрий сразу же усомнился в главном. В том, что этот индивидуум хотя бы вообще понимает, что делает… И вообще является адекватным разумным! От подобного заявления, а вернее вопроса, этот молодой дворянин банально растерялся. Причём настолько сильно, что просто потерял даже дар речи. Ведь теперь дело дошло до прямого оскорбления его лично? И тут он оказался на распутье. И всё только из-за того, что в сложившемся положении у него не было выбора. Теперь ему нужно по любому вызвать Юрия на дуэль! А сам Юрий прекрасно видел одну очень важную вещь, про которую этот разумный видимо даже не догадывался, или может быть вообще никогда о ней не задумывался? Его меч! В последнее время среди различных высокородных дворян, как минимум графов и различных придворных королей и Императора, пошла мода использовать весьма странное оружие для постоянного ношения с собой. И это оружие, по сути, было декоративным. Обычно это были не слишком хорошие клинки, чаще всего ослабленные какими-то узорами и витиеватостями, а также с нарушенным балансом из-за всех этих украшений на рукояти. Ко всему прочему, сразу стоит отметить ещё и длину клинка. Так как обычно они были коротковаты. И даже одинарный меч такого фасона, по своей сути, являлся кинжалом-переростком. Так как по своей длине не доставал до уровня обычного одноручного. Так что сейчас этот умник сам попал в ловушку. Всего лишь попытавшись вызвать Юрия на дуэль, для начала, он просто нарушает все инструкции, которые ему когда-либо давали. Так как он просто не сможет противостоять в данной ситуации человеку, который идёт с ним на дуэль. А Юрий будет иметь право выбрать и место, и время. А учитывая то, что весь набор оружия Юрий всегда носит с собой, не считая того короткого кинжала, что у него на поясе болтается, можно понять, что выбор у него будет просто великолепный. А вот у этого индивидуума выбора нет. И ему придётся сражаться с тем мечом, который у него на поясе. К тому же, не стоит забывать о том, что он прямо нарушит приказ, полученный из собственного государства уже только тем, что спровоцировал это столкновение. Как факт, он посеет вражду не только между дворянством собственного государства и лично Юрием, но и, в случае ранения или убийства Юрия, банально навредит собственному государству. Хотя, судя по его ошалевшему виду, видимо, он это и сам уже прекрасно понял? И сейчас стоял перед их столом, старательно надуваясь от ярости, и явно пытаясь найти выход из сложившегося положения. Вот только самому Юрию было как-то глубоко наплевать на его моральные терзания, которые парень сейчас перед собой наблюдал.

Надо заметить, что был ещё один факт, который сразу же привлек внимание паренька. Именно рукоять меча этого умника. Она была идеально… Новой! А это прямо свидетельствовало о том, что этот своеобразный меч всего лишь украшение. Данный индивидуум, даже если и пользовался подобным оружием где-либо, именно этим клинком, с тем самым балансом, который у него был точно нарушен из-за многочисленных драгоценных камней и украшений на рукояти, он не привык пользоваться. А значит, ему будет неудобно использовать такое оружие. К тому же, когда он начал размахивать руками возле стола, за которым сидели студенты Академии единой группой, Юрий заметил ещё и тот факт, что у этого индивидуума на руках нет специфических мозолей, которые появляются после частого использования оружия. То есть, можно было сразу понять, что мечник из него никакой. Он не может быть хорошим бойцом. Так что тут возникает только один вопрос… На что это существо, пытавшееся спровоцировать Юрия, вообще рассчитывало? Только на то, что он напугает молодого мага-артефактора гневом своей могущественной семьи, которая живёт чёрт знает где, и вынудит себе подчиниться? Что за глупость такая! Откуда только такие идиоты берутся?

Естественно, что знавшие о занятиях Юрия с Мастером Меча в Академии принц и молодой граф тут же начали хохотать как сумасшедшие. Но этого дворянина, видимо, уже было не остановить? Так как он тут же потребовал дуэли. И вполне естественно, что Юрий в ответ потребовал, чтобы она состоялась немедленно, и с тем оружием, которое у них есть при себе. Этот умник даже не подумал о том, что в данном случае может ему грозить. Именно из-за того, что Юрий стоял в тот момент перед ним с тростью в руке. И никакого оружия при нём видно не было. Потому что он был в студенческой мантии. Конечно, Юрий мог бы на дуэльной площадке, куда они быстро прошли, достать из своего пояса, который находился под мантией, всё что угодно. Но сейчас Юрий хотел показать этому умнику, как бывает опасно связываться с магами. Пусть даже и артефакторами. Ко всему прочему, само определение “немедленная дуэль, с имеющимся у участвующих сторон оружием”, подразумевает также и использование магии. А это просто развязывает руки самому Юрию. Так что… Буквально сразу после начала поединка, и пары странных телодвижений, которые наверное должны были устрашить студента Академии, этот молодой дворянин вылетел за пределы дуэльного круга, вопя от многочисленных ожогов. После того как в него ударил всего один фаербол.

Как и следовало ожидать, тут же попытались что-то взвыть два барона, что ходили за ним как привязанные, и их слуги… Но… Их быстро заткнули, просто и весьма понятно объяснив, что маг на такой дуэли имеет полное право пользоваться магией для защиты собственной чести и жизни. А если они хотят обвинить Юрия в бесчестности, то пусть сразу выходят в дуэльный круг и докажут свою правоту. Так что тут всё их желание добиться справедливости просто исчезло в никуда.

Сам же Юрий, вместе со своими товарищами по прогулке, отправился снова в ресторацию, чтобы продолжить обед. Но при этом он также заметил, по крайней мере, как минимум пару групп разумных, которые между собой задумчиво переглядывались, стоя неподалёку. Они явно видели всё то, что случилось на дуэльной площадке. А значит, сейчас были вынуждены понимать, что пытаясь спровоцировать его в очередной раз, сами наткнутся на активное сопротивление. Чего раньше явно не было. И это их должно было сильно озадачить. Ведь теперь Юрий просто не собирался прятаться., или как-то стараться избегать конфликтов. Хватит. Ему надоели все эти игры. Так как именно потому, что он вынужден был старательно избегать подобных конфликтов, такие умники и решили, что именно они в этой игре охотники? Как и то, что именно они в ней и диктуют правила. Теперь всё должно было поменяться. Если об этом не могут побеспокоиться местные власти, то это сделает он сам.

– Жёстко ты с ним… – Задумчиво пробормотал принц Георг, когда они уже шли обратно в ресторацию, где трёх студентов Академии всё также ожидал накрытый стол. – Он же явно не выживет?

– А на что он рассчитывал, когда вызвал меня на дуэль? – Постарался как можно равнодушнее пожать плечами Юрий, что вызвало со стороны его товарищей ещё пару задумчивых взглядов. – На то, что маг-артефактор просто не сможет себя защитить? На то, что у меня при себе нет видимого оружия? На что? На то, что я буду переживать от вида его крови? Нет! Крови я насмотрелся вполне достаточно за свою жизнь. И если у него хватило ума самому нарваться на дуэль, то пусть пеняет на себя! Мне уже надоело пытаться словами вразумлять всех этих умников.

В этот день их особо никто больше не беспокоил. А сам Юрий, воспользовавшись такой оказией, заодно прошёлся и по различным лавкам, чтобы закупить необходимые ему расходные материалы, которые впоследствии можно будет использовать как на занятиях, так и для собственных экспериментов, которые имеют для него значение. Как он и предполагал, бывший Архимаг эльфов довольно неплохо использовал предоставленные ему ресурсы, и сумел изменить уже трёх химер окончательно. Превратив их в достаточно опасных существ. И на данный момент процедуру изменение сущности проходили оставшиеся три химеры. Ко всему прочему, учитывая пожелания хозяина, Аэлтион изрядно постарался, и теперь у него будет своеобразное разделение этих химер на боевых особей, и особей и которые могут быть неплохими разведчиками. Так как четыре химеры будут именно усилены дополнительными броневыми хитиновыми пластинами, что само по себе будет выглядеть как полноценной доспех. Эти монстры уже не будут похожи на людей. Разве что если их полностью заковать в глухие доспехи. А вот двое оставшихся будут иметь всё ту же пластичность лица, и вообще своего тела. Что позволит им в пределах собственной массы превращаться в копию любого разумного, которого они только смогут увидеть. К тому же, поглощая сущность таких людей, если вдруг возникнет подобный нюанс, эти химеры могут полностью их копировать. И даже занять их место в жизни. Так как из них получался своеобразный Доппельгангер. Только вот этот самый Доппель, если его назвать сокращённо, был, по своей сути, копией одного разумного. полной и послушной куклой для своего хозяина, которая всего лишь выполняет определённые функции. Здесь же речь шла о совершенно другом. Подобный Доппельгангер – химера мог скопировать любого индивидуума, включая его поведение и даже память. Благодаря чему можно было такого монстра легко использовать в качестве потенциального шпиона и разведчика в тылу врага. Конечно, после подобного своеобразного допроса, в виде поглощения сущности, от разумного остаётся только пыль. И всё потому, что эта химера высасывает из него всё. Всю жизнь, и даже разум. После чего она становится куда сильнее. Но для того, чтобы эта химера не сделала никаких глупостей, она заранее с помощью ритуала Крови была привязана к своему хозяину. К Юрию. И как-то уклониться от выполнения его приказов просто не сможет.

Точно так же всё было и в отношении тех четырёх боевых химер? Они питались жизнью убитых ими разумных. Благодаря чему тоже могут стать куда сильнее. Юрий даже решил использовать их в своих целях, например, во время ночных прогулок по столице Империи. Здесь тоже хватало любителей чужого добра? И именно благодаря этим двумя химерам, которые его пока что сопровождали, ему удалось довольно легко избавить этот город от нескольких банд грабителей, которые поджидали разумных в подворотнях и переулках, желая всего лишь поживиться за чужой счёт… Тем более, что выходил на подобную охоту парень весьма регулярно…

………

Ночь укрыла столицу плотным покрывалом темноты, и лишь редкие тусклые фонари освещали узкие улочки и переулки. Юрий тихо шагал вдоль одного из таких тёмных переулков, рядом с ним скользили две фигуры в доспехах, которые при ближайшем рассмотрении были больше похожи на чудовищ, чем на людей. Эти химеры, созданные собственной магией Аэлтиона, были жуткими существами, сейчас только издали и в доспехах похожи на людей. Превосходя их многократно в силе, скорости, ловкости и аурой, буквально переполненной первобытной силой. Казалось, что в их венах текла не кровь, а чистая магия, кипящая и пульсирующая, как горящее пламя. Именно для того, чтобы их не могли распознать, парню пришлось специально заказать для них доспехи, которые хорошо скрывали их истинный облик.

Услышав не совсем обычные звуки вдалеке, Юрий остановился. Тихие голоса, приглушённые шаги и лязг металла, были не совсем обычны для данной местности. Особенно в это время. И поэтому парень заранее насторожился. Дав сигнал химерам, он весьма осторожно двинулся дальше. Для него подобное перемещение было вполне привычным. Тем более, после нескольких лет жизни в Тёмном лесу. А подойдя ближе к тому месту, откуда доносились звуки, он заметил группу людей, окруживших неподвижное, и явно не живое тело, что лежало на земле. И сейчас эти умники старательно рылись в одежде убитого, вытаскивая деньги и другие ценные вещи. Это явно была банда местных грабителей – шестеро вооружённых до зубов бандитов, глаза которых блестели от жадности и жестокости. Поняв это, Юрий лишь слегка улыбнулся, чувствуя прилив магической энергии. Эти отбросы общества даже не подозревали, что их ждет. Он посмотрел на своих химер, которые молчаливыми статуями стояли рядом с ним. Их глаза, ярко светящиеся из-под тяжёлых шлемов, буквально жаждали битвы.

– Пора… Вперёд! – Тихо произнёс Юрий, давая химерам команду на атаку. И словно хищники, химеры плавно двинулись вперёд, их шаги были тяжёлыми, но бесшумными. Они развернулись, старательно обходя вокруг бандитов, полностью блокируя им все пути к отступлению. И когда первый из бандитов всё же заметил приближающиеся тёмные фигуры, спасаться им было уже слишком поздно. Первая химера метнулась вперёд, как тень. Её массивный меч легко прорвал броню одного из бандитов, даже не рассекая, а разрывая его грудную клетку в одно мгновение. Его истошный крик был коротким и пронзительным, а затем наступила тишина, когда его тело рухнуло на землю.

В это мгновение остальные бандиты, словно поняв разницу в силе, чуть ли не хором вскрикнули и бросились врассыпную, но вторая химера, ещё более быстрая и ловкая, настигла их с ужасающей скоростью. Её клинок стремительно мелькал в воздухе, нанося удары с невероятной точностью. Ещё один бандит рухнул, не успев даже защититься. Его голова отлетела в сторону, а кровь густыми струями залила камни под ногами. Другой бандит, видимо самый быстрый и хитрый из всей группы, попытался было сбежать, метнувшись в сторону ближайшего переулка. Но первая химера резко обернулась, зафиксировала его движения и, обнажив под шлемом свои страшные клыки, в два мощных прыжка догнала его. Её клинок вонзился прямо в спину беглеца, и он замер, просто повиснув на этом металлическом вертеле, уже практически ничем не напоминая живого человека. Последний вздох вырвался из его горла, прежде чем его тело окончательно утратило жизнь, и соскользнуло на землю, сброшенное с лезвия меча лёгким движением кисти руки химеры. Тем временем, пока ещё оставшиеся в живых бандиты, объятые паникой, пытались дать отпор второй твари, но это было бесполезно. Химеры двигались слишком быстро, их удары были смертоносны, а защита – непробиваема. Один за другим, бандиты падали на землю, их тела беспомощно дрожали в предсмертной агонии. Химеры не оставляли им ни единого шанса на спасение.

А когда последний из бандитов был повержен, химеры замерли на месте, их тёмные глаза сияли жаждой большего. И тогда началось нечто по-настоящему зловещее. Химеры вытянули свои когтистые руки в сторону мёртвых тел, и с них словно начали стекать тёмные тени, которые постепенно поглощались существами. Они поглощали не просто жизненные силы, а даже саму душу своих жертв. Это было жуткое зрелище – тени душ покойных бандитов медленно поглощались, в то время как химеры наполнялись новой энергией. Их тела излучали ещё более мощную ауру, мышцы словно набухали от силы, а глаза начали светиться ещё ярче. Каждый вдох этих существ был наполнен могуществом и Тьмой. Юрий же, стоя немного в стороне, внимательно наблюдал за этим процессом. А его губы медленно растянулись в едва заметную ухмылку. Он знал, что после каждой такой битвы его химеры становились всё сильнее, быстрее, их навыки и магия, являвшаяся их основой ещё больше усиливались. Они не просто убивали – они питались жизненной энергией, становясь совершеннейшими орудиями Смерти.

Когда этот жуткий и даже в чём-то противоестественный процесс завершился, химеры снова неподвижно замерли, а их тела вновь покрылись бронёй, которая заранее была сделана так, чтобы позволять этим существам изменяться, и при этом скрывать эти изменения. Хотя бы внешне. Хотя Юрий прекрасно видел, что они теперь стали сильнее и могущественнее, чем прежде, словно каждая капля крови и каждая отнятая душа делали их непобедимыми. А учитывая все обстоятельства произошедшего и то, что они охраняли именно его, можно было понять, что парень был доволен.

– Хорошая работа. – Всё также тихо произнёс он, обращаясь к своим химерам, которые медленно склонились перед ним, как верные слуги. – Ну, что? Пойдём дальше? Мало ли… Может ещё кто-то нам попадётся?

После того, как последние из душ бандитов были поглощены его химерами, Юрий задумчиво осмотрелся. Останки бандитов лежали в беспорядке на земле, но он не собирался оставлять следов. Опустившись на одно колено, он сжёг тела, медленно вытягивая из них остатки магической энергии. Сухие, обугленные кости и пепел были с лёгкостью собраны, исчезая в особой магической сумке, которую Юрий носил с собой для подобных случаев. Это был не просто акт сокрытия улик – останки бандитов могли послужить основой для его экспериментов с Некромантией, областью магии, которую он постепенно начинал исследовать.

– Мне всё пригодится! – Прошептал он себе под нос, когда последний клочок ткани исчез в тёмной сумке. Его глаза сверкнули от удовольствия, ведь он знал, что даже такая магия может стать для него полезной, если научиться ей управлять. А закончив с зачисткой этого переулка, Юрий поправил одежду и двинулся дальше по ночным улицам столицы Империи. Город был опасен в такое время, но это было именно то, что ему нравилось. Ночная тьма открывала множество тайн и возможностей для тех, кто был готов их искать.

И спустя всего полчаса, проходя мимо одного, из с виду, заброшенных переулков, Юрий заметил что-то странное. В одном из углов переулка словно не совсем обычная для этого места тень стояла карета, явно имевшая отношение к какому-то высокородному семейству. Это можно было понять по тем украшениям, что на ней имелись. Но гербы на дверях, что чётко давали понять про родословную её хозяев, были странно задрапированы тёмной тканью. Словно кто-то пытался скрыть её принадлежность к определённому семейству дворян. Так что, хотя сама карета и выглядела богато, но на ней не было никаких знаков, указывающих на её владельца. И именно поэтому, Юрий, движимый любопытством, осторожно приблизился к этой карете, стараясь оставаться незамеченным. Он использовал свои навыки скрытного перемещения, чтобы подобраться как можно ближе и услышать разговор слуг, которые стояли неподалёку, тревожно переминаясь с ноги на ногу.

– Если мы не найдём ему сегодня новую девчонку, нам всем конец! – Шёпотом говорил один из слуг, нервно озираясь по сторонам. – Он уже в бешенстве. Последний раз, когда мы не смогли выполнить приказ, двоих наших он просто запорол на месте. Хозяин не прощает промахов…

– Да… Если мы не приведём для него кого-нибудь свежего, он нас самих замучает, как ту служанку… Помнишь её? – Глухо ответил второй, довольно громко сглотнув, в этот момент его лицо было бледным, а голос полон паники. – Демоны задери! Нам надо кого-то найти, и быстро. Иначе…

Они продолжали обмениваться нервными репликами, а Юрий всё больше осознавал, что эти слуги служат какому-то дворянину, возможно, графу, которому нравились слишком тёмные развлечения. Возможно, тот даже принадлежал к числу тех знатных семей, что скрывали свои порочные наклонности под масками благородства.

"Свежая девчонка для развлечения…" – Их слова заставили Юрия слегка нахмуриться. Он не был благодетелем, но такие вещи вызывали у него холодную ярость. И всё именно потому, что с ним точно также поступили, когда использовали для нужд Императорской семейки. И он всё никак не мог забыть о том чувстве беспомощности, которое тогда испытал. Поэтому, подождав немного, Юрий двинулся дальше в тени, размышляя о том, что могло за этим стоять. Тихо и уверенно он начал обдумывать, как использовать этот случай в своих целях. Ведь такой граф мог иметь врагов или влиятельные связи, которые, если их правильно направить, могли бы помочь Юрию в будущем. А может, этот дворянин сам станет жертвой его новых экспериментов… Именно поэтому, осторожно скрывшись в тени, он продолжал следить за каретой и этими слугами, размышляя о том, какой следующий шаг ему стоит сделать в этой ситуации. В конце концов, внимательно наблюдая за слугами в ливреях, он достаточно быстро определил момент для нападения. Их отвлечённые разговоры и нервозность создавали идеальные условия для его плана. Так что, не теряя времени зря, он тихо отдал приказ своим химерам, что стояли рядом, готовые к действию.

Химеры двигались беззвучно и молниеносно, словно тени в ночи. Эти создания, похожие на людей, но облачённые в тяжёлые доспехи, были порождением магии и силы, и с каждым убийством они только становились сильнее. Их первое появление для слуг было неожиданным – одна из химер молниеносно схватила ближайшего из них, прежде чем тот успел хоть что-то понять. Сжатие железных рук с хрустом переломило его кости, и через мгновение тело было брошено на землю, безжизненное, как сломанная кукла. Остальные слуги попытались было выхватить оружие, но химеры уже были на них. Один из них размахнулся клинком, но лезвие отскочило от доспеха химеры, не нанеся никакого урона. В ответ химера одним резким ударом пробила грудь несчастного, пронзая его насквозь. Кровь потекла по доспехам, но химеры не обращали на это внимания – их задачей было уничтожение тех, на кого им указал хозяин. Третий слуга, самый шустрый, попытался бежать, но химера метнулась вперёд с невероятной скоростью, догнав его за считаные мгновения. Она схватила его за шею, поднимая в воздух. Слуга захрипел, отчаянно пытаясь освободиться, но это было бесполезно. Его глаза медленно начали стекленеть, когда химера начала вытягивать из него жизненные силы. Магическая энергия и жизненная сила переливались сквозь её тело, наполняя его новым могуществом. Душа этого несчастного, словно тугой поток света, была поглощена, оставляя тело вялым и фактически лишённым любой энергии. Остальные же слуги, что ранее сидели в карете, видимо для того, чтобы не привлекать внимания толпой разумных в таком месте, оказались в ловушке. Химеры атаковали их без промедления. И каждый их удар был точен и смертелен. Тела пытавшихся всё же вырваться из короба кареты разумных, падали на землю одно за другим, без надежды на сопротивление или спасение. Никто из слуг не успел даже крикнуть хоть какой-то призыв о помощи. А когда последние из них перестали дёргаться, химеры снова начали поглощать их жизненную силу и души, как это уже было с бандитами в подворотне. С каждым новым убийством их аура становилась сильнее. Для простого человека это было бы незаметно, но для самого Юрия это была весьма ощутимая трансформация – они становились быстрее, крепче, их магический потенциал усиливался, хоть и незначительно. Процесс поглощения душ был ужасающе прекрасен. Особенно для того, кто владеет Магическим зрением. Яркие светящиеся потоки энергии проникали в их тела, а воздух вокруг наполнялся гулом магической силы.

Всё также стоя среди теней этого переулка, Юрий спокойно наблюдал за всем этим, не выказывая ни капли сожаления. Для него это было лишь очередным шагом к достижению целей. Эти люди были не лучше животных, которых их хозяин использовал для своих чудовищных развлечений. Теперь они сами стали жертвами. А когда поглощение было завершено, Юрий спокойно подошёл к карете. Хорошо вымуштрованные лошади стояли на месте, нетерпеливо топчась копытами по земле, но не проявляли признаков беспокойства. Карета была богато украшена, но герб на её дверце был затянут тёмной тканью. Юрий осторожно откинул тряпку и взглянул на это своеобразное украшение. Он узнал его. Этот дворянин был известен своими связями в столице, и Юрий неоднократно слышал о его темных делишках. Теперь он точно знал, с кем имеет дело.

«Это будет интересно.» – Подумал Юрий с лёгкой усмешкой, старательно запоминая герб. Теперь-то он знал, кого стоило включить в свои будущие планы. Возможно, этому графу скоро придётся столкнуться с последствиями своих действий, но Юрий не собирался торопиться. Он был терпеливым. Этот дворянин рано или поздно получит то, что заслуживает. Именно поэтому, оставив пустую карету на месте, Юрий вместе с химерами растворился в ночи, продолжая свой путь по ночному городу…

Именно после этих столкновений Юрий твёрдо решил, что ему надо чаще устраивать подобные прогулки. Ведь таким образом можно было обнаружить много интересных фактов, а также усилить своих химер максимально возможно. Что тут можно было поделать? Ведь им для этого действительно были нужны жизни других разумных. Так почему бы ему не действовать подобным образом? Подставляя под их удар именно тех, кто своим поведением и поступками сам заслужил подобное отношение со стороны самого Юрия! Вот взять хотя бы этих слуг, которые похищали девушек с ночных улиц города? Мало ли куда спешила такая девчонка? Ведь, по сути, такой дворянин мог легко заказать себе служительниц борделя? Нет! За их услуги нужно было платить. И если бы с ними что-то случилось, то за них спросили бы с этого дворянина сами представители Ночной гильдии! Однако он нашёл другой способ развлекаться. И даже думал, что последствий за подобное у него просто не будет! Зато теперь его верные слуги, которые даже не задумывались о том, что вытворяют, а просто мечтали выполнить приказ своего хозяина, чтобы самим не пострадать, сами стали кормом для его химер. Понятно, что сам этот граф на какое-то время задумается. Так как после случившегося ему стоит переживать о том, что кто-то обнаружил его хитрости? А значит, впоследствии, может нанести и ему ответный визит. Вот только, в сложившемся положении, не ему теперь выбирать то направление, с которого будет нанесён удар. Юрий как следует запомнил герб и имя этого дворянина. А значит, его будет ожидать ответный сюрприз. Уж Юрий-то постарается… А в том, что они рано или поздно встретятся, парень даже не сомневался. Такие подлые люди не успокаиваются на достигнутом. И, рано или поздно, подобные разумные обычно сами проявляют свой интерес, который впоследствии приводит их в ловушку. Если этот разумный способен на такие поступки, то можно сразу с уверенностью заявить о том, что он может пойти запросто и на предательство, и ещё на что-нибудь.

Кстати… Когда Юрий рассказал о подобных "слухах", которые до него дошли, самому принцу Георгу, то молодой благородный тут же сказал ему о том, что про этого графа многие нелицеприятно высказываются. Однако, информацию, которую выдал ему паренёк, принц принял к сведению. И потом, буквально через пару дней, сообщил о том, что тайная служба Императора действительно ведёт расследование того, что в столице Империи стали пропадать молодые девушки. И обычно это проходило поздно вечером или ночью. А мало ли… Теперь-то они точно знали, кого и где им нужно искать. И, скорее всего, в ближайшее время они сами найдут способ заставить этого дворянина рассказать правду. По крайней мере, сам принц Георг в это верил. Он неоднократно говорил о том, что представители этой службы действительно достойны определённого доверия. Более того… Эти индивидуумы служили именно Империи. И поэтому было практически невозможно их в чём-либо обвинить. По крайней мере, так считал молодой принц.

Вот только сам Юрий так не считал. Он уже догадывался о том, что большая часть тех самых дамочек, которые на него ранее охотились в Академии, а сейчас на некоторое время затаились, действовали именно по поручению тех самых представителей тайной судьбы Империи. И это его достаточно сильно раздражало. Поэтому парень предпочитал не доверять, по сути, никому. Конечно, можно было много чего сказать? Особенно про тех, кто должен был хранить порядок, но весьма старательно делал вид, что ничего этого не замечает. В Верхнем городе стража действительно вела себя так, будто бы не вилит подобных проступков со стороны дворян. А вот Юрию они могли бы испортить охоту. Ведь он для них был всего лишь раздражающим фактором. Зато в том же Среднем и Нижнем городе столицы химеры могли развернуться в полную силу. Там различных желающих забрать чужое добро было куда больше. особенно в Нижнем городе, который иногда называли даже Трущобами. Именно благодаря тому, что там во всю хозяйничала Ночная гильдия.

Честно говоря, сначала Юрий не хотел ссориться с этой организацией. Но, заметив пару разумных, что старательно пытались отслеживать его передвижения по столице, и захватив их при помощи химер, Юрий кое-что смог от них узнать. Хотя… Само зрелище того, как те самые безликие химеры-доппельгангеры поглощают саму сущность этих разумных, чтобы дать хозяину нужные ответы, было не из приятных. Когда это всё произошло, в тёмном и слегка даже сыром подвале арендованного Юрием дома царила зловещая тишина, которую нарушали лишь тихие стоны и хриплое дыхание двух молодых парней, которых боевые химеры притащили сюда, словно добычу. Их запуганные лица были покрыты грязью и кровью. Видимо они ранее старательно пытались освободиться, но железные хватки химер не оставили им шансов. Они оба явно были соглядатаями, подосланными кем-то в городе следить за Юрием, но им не повезло. Скорее всего они просто думали, что будут следить за простым, и возможно даже в чём-то рассеянным студентом. Но их заметили. И теперь боевые химеры держали их в своих крепких руках, не давая даже пошевелиться. Их глаза были мертвыми, без эмоций – словно они вовсе не разумные существа, а машины для убийства. Эти создания были результатом тёмной магии Аэлтиона и экспериментов Юрия, способные подчиняться и защищать своего хозяина любой ценой.

Но настоящее зрелище началось именно тогда, когда Юрий отдал приказ безликим химерам-доппельгангерам начать процесс поглощения. Эти химеры выглядели зловеще и даже странно – их тела, словно сделанные из чёрного и густого тумана, могли менять форму и структуру, не имея постоянного облика. Это были идеальные охотники и шпионы, созданные для того, именно для того, чтобы подражать своим жертвам вплоть до мельчайших деталей. Не говоря уже про их знания и память, что составляло саму суть такого процесса.

Одна из химер-доппельгангеров медленно приблизилась к первому из захваченных парней. Он попытался закричать, но рот его был зажат железной рукой боевой химеры. Безликая химера остановилась перед ним, словно изучая свою жертву. Затем она протянула к его лицу свою нечеловеческую руку, которая на глазах начала деформироваться и растягиваться, превращаясь в нечто похожее на щупальце из чёрного дыма. Парень тут же панически захрипел, пытаясь вырваться из захвата, но химера коснулась его лица, и произошло нечто страшное. Щупальце проникло сквозь кожу жертвы, буквально впитываясь в его тело, и парень начал дрожать от боли и ужаса. Химера медленно поглощала его плоть, проникая в самые глубины его существа. Она словно сливалась с ним, поглощая его жизненную силу и душу. Этот жуткий процесс был весьма мучительным для жертвы. Тело парня начало искажаться, словно его плоть и кости плавились и смешивались с самой структурой тела доппельгангера. Его глаза стали стекленеть, а крики стихли, когда душа парня начала утекать в темное существо, которое её пожирало. Это был медленный, болезненный процесс – как физическое, так и магическое уничтожение. Душа… Память… И даже жизненный потенциал этого парня начали передаваться безликой химере.

А пока одна химера работала над первым разумным, второй доппельгангер подступил к другому парню. Этот жуткий процесс повторился. Цупальце из темной энергии впилось в его кожу, и жизненная сила парня начала медленно утекать, с каждым мгновением делая химеру сильнее и плотнее. Доппельгангер поглощал не только внешние черты жертвы, но и её внутреннюю сущность – каждое воспоминание, мысль и даже чувства. Это было нечто большее, чем просто подражание. Такой доппельгангер сам становился личностью, которую поглощал. Тело парня сливалось с химерой, а магическая энергия продолжала питать это существо, наполняя его новой силой и способностями. Его лицо постепенно растворялось в черноте, заменяясь на точную копию лица доппельгангера. И вот, спустя некоторое время, перед Юрием стояли два новых существа, которые выглядели в точности как их жертвы. Одежда, черты лица, голос – всё было воспроизведено до мельчайших деталей. Но внутри это уже не были люди, а химеры – созданные для служения своему хозяину. А после того, как процесс был завершён, от самих жертв не осталось ни следа. Химеры полностью переварили их сущность, став идеальными копиями, готовыми к любым заданиям, которые им поручит Юрий.

Именно от них, пытаясь выяснить подробности, Юрий и узнал о том, что Ночной гильдии кто-то предложил заказ, достаточно ценный для этих индивидуумов, на похищение одного никому не нужного студента Академии магии. И цена, которую за него давали, была довольно неплоха. Аж двадцать тысяч золотых. Вот только, в данном случае, руководители Ночной гильдии, а в частности именно представители гильдии контрабандистов, заподозрили какой-то подвох. Ведь именно они возят самые различные запрещённые товары? А значит, заранее стоило ожидать именно того, что именно им и хочется заработать столько золота, и буквально ни за что. Эти двое индивидуумов и были, как раз-таки, соглядатаями контрабандистов. И они должны были найти возможность либо выманить Юрия за предельные Академии, либо найти возможность перехватить его по пути следования, когда тот в очередной раз выйдет за покупками в лавки столицы.

Естественно, что попадаться на подобное Юрий не собирался. И даже более того… Сейчас он, в первую очередь оценивая ситуацию, сам прекрасно понял, что ожидать каких-либо ударов в спину от этих разумных ему явно не стоит. Так как в сложившемся положении он сам может пострадать. У этих разумных и связей, и возможностей вполне хватало. Если он будет ожидать удара буквально из-за каждого угла, то так никаких нервов не хватит. Поэтому он решил так… Раз Ночная гильдия приняла подобный заказ, даже не задумываясь о последствиях, то значит они сами приняли сторону его врагов.

Именно поэтому он и отправил в гильдию контрабандистов своих доппелей. Да. Ночная гильдия состояла из нескольких гильдий. Гильдий убийца, воров, наёмников, которые выполняли самые грязные задания, а по сути являлись бандитами, и гильдии контрабандистов. Сейчас эти химеры должны были подобраться к руководству гильдии контрабандистов. Да, это будет жестоко? Так как, по сути, они будут на своём пути всех подряд уничтожать. Однако, разве Юрия такие нюансы теперь интересуют? Ему было важно сделать так, чтобы эти существа нашли слабое место у этой организации. И даже более того. Так как он прекрасно понимал, что заказ подобного рода может привлечь к нему не только эту, но и другие группировки из Ночной гильдии. И в данном случае ему надо сделать так, чтобы все эти индивидуумы просто забыли о подобных заказах. То есть… Их нужно стравить между собой. А кто это сможет сделать лучше, чем эти самые доппельгангеры? Правильно. Никто не сможет. Они могут практически занять место любого разумного, Кто занимает какой-либо пост в одной из этих организаций, и просто натравить их друг на друга. После чего банально исчезнут из опасной зоны. Пока эти разумные разберутся, что происходит что-то странное, уже будет поздно. Заодно Юрию было интересно узнать те самые места, где находятся склады этих самых контрабандистов? Возможно, он там обнаружит что-то весьма ценное и даже полезное для себя? Что может позволить ему в будущем использовать такие ресурсы для себя любимого. А что? Вообще-то ранее он намеревался с этой гильдией сотрудничать? Были некоторые товары, которые ему было бы дешевле и спокойнее купить именно через контрабандистов, чем через тот же самый банк гномов. Вот только они сами решили перейти ему дорогу, подослав своих шпионов, которые должны были подготовить всё для его похищения.

Как он и предполагал, доппельгангерам понадобилось где-то с неделю времени, чтобы достаточно неплохо подняться по лестнице иерархии гильдии контрабандистов, после чего они выяснили всё. Где находятся какие склады. И даже то, что там хранится. После чего передали эту информацию самому Юрию. А он, в одну прекрасную ночь со своими боевыми химерами отправился к тем складам. Один из его доппельгангеров уже, как раз-таки, занял место главаря банды, что квартировалась поблизости. Так что, после налёта на этот склад химер, которые сначала всех там уничтожили, а Юрий подчистил всё то, что ему было нужно, на этот склад напали бандиты. Тем более, что здание склада уже никто и ничего не охранял. И можно было постараться вынести все товары, чтобы предъявить на них права.

Как и следовало ожидать, именно после того, как Юрий за одну ночь подчистил семь складов таких товаров, а при помощи сумки путешественника древних мастеров это было не так уж и сложно, доказательств того, что именно бандиты напали на гильдию контрабандистов, было в достатке. Да. Они подчистили всего лишь один склад? Который уже никто не охранял. Но это уже никого не интересовало. Вражда между этими двумя организациями вспыхнула с достаточно большой силой. и дошло даже до уличных столкновений. И именно благодаря этим беспорядкам, Юрий сумел со своими химерами добраться до центральной, так сказать, резиденции Ночной гильдии. Где они хранили все свои настоящие сокровища и казну. Хотя можно сказать, что это были сокровища только для них? Там было достаточно неплохое оружие, небольшой склад различных артефактов, которые используют в основном воры и грабители. А также запас золота, серебра, и даже меди. Ну, а что вы хотите? В Нижнем городе лучше всего расплачиваться именно медью, или серебром. Но серебро и то не в особом ходу. Медь больше всего востребована. Потому что там живут самые нищие люди этого города. И для них даже медная монета в день – это достаточно большой заработок. А с теми же мальчишками, которые бегают и выполняют мелкие поручения, чем расплачиваться? Золотом, что ли? Как бы не так! Тем более, что когда он вынес сокровищницу гильдии магов, то он приобрёл у них там весьма специфический артефакт, вроде того самого, с помощью которого в банке гномов считали деньги. Так что в данной ситуации даже медь можно было легко пересчитать. Да и пригодится она. В случае нужды всегда можно было легко использовать такие деньги, например, в отношениях тех же самых мальчишек, что бегали по Нижнему городу? Тем более, что Ночная гильдия, после случившегося налёта на них главную базу, практически развалилась на несколько организаций, которые враждовали друг с другом. Ведь они теперь обвиняли в случившемся именно друг друга? А это был важный показатель. Так как именно благодаря этому, Юрий и сумел заставить их забыть о таком достаточно наивном, но при этом ошибочном заказе с их стороны. Не надо было им принимать подобную заявку на его похищение. Но также для него важно было то, что никто теперь не мог связать случившееся с ним лично. Именно потому, что он для всех этих индивидуумов сам парень был всего лишь простым студентом Академии магии, который, в то самое время, когда всё случилось, находился на территории этого самого учебного заведения.

Ко всему прочему, Юрий постарался принять к вниманию тот факт, что у кого-то хватило ума расположить такой заказ в Ночной гильдии? Такие индивидуумы явно пойдут и на другие шаги, которые могут ему навредить? Поэтому ему было бы предпочтительно постараться найти такого умника, и заставить его ответить за свои действия. Вот только посредник, который участвовал в передаче такого заказа Ночной гильдии столицы Империи, тоже где-то исчез. А искать его Юрию было сейчас не с руки. Так что ему придётся ждать. Ждать того самого момента, когда этот индивидуум всё-таки проявит себя. Ведь, располагая такой заказ в Ночной гильдии, он ожидал на более эффективное его выполнение? А раз некому сейчас будет этим всем заниматься, то можно было понять, что он начнёт нервничать. А нервозность в таких делах очень вредна. Человек начинает спешить и делает ошибки. И на этом Юрий его постарается подловить.

Кстати… Когда доппельгангеры вернулись, один из них, который, как раз-таки, имел отношение к делам в гильдии контрабандистов, сообщил Юрию информацию о том, что парочка разумных, с которыми он там сталкивался, имела отношение к… Тайной службе Империи! То есть, получается так, что эти индивидуумы старательно контролировали всё происходящее в Ночной гильдии? То есть, даже про этот заказ на его похищение тайная служба Империи должна была знать! И что же тут получается? Получается так, что они просто выжидали чего-то. Ну, по-другому понять происходящее парень просто не мог? Скорее всего, как ему казалось, они просто хотели в самый нужный момент вмешаться, чтобы сам Юрий потом ощущал своеобразную благодарность к своим спасителям. Как факт, они бы добились своего. Только уже с помощью посторонних разумных. Честно говоря, у Юрия даже возникла мысль о том, что представители этой самой службы и расположили заказ в Ночной гильдии!

– Хотя… Все эти сложности… Нет! – Задумчиво пробормотал Юрий, пытаясь осмыслить происходящее. – Скорее всего, это не их работа. Они просто решили воспользоваться шансом. Ну, что же… Тогда и я горевать о том, что с ними разделался, мой доппель не буду.

Стоит сразу отметить тот факт, что все эти псевдо-живые монстры, которых создал дух древнего эльфа, на самом деле были весьма опасны. Они усваивали информацию, фактически перерабатывая своих жертв. После чего становились весьма пластичными. По прямому требованию Юрия оба этих монстра показали ему образы всех тех разумных, кого убили за это время. Один "убрал" таким образом полтора десятка разумных, а второй два. Два десятка! И все их знания, опыт, и умения были усвоены этими существами. По сути, они действительно стали весьма опасны. Если не учитывать их физической силы и способностей, которые они имели после своего перерождения и трансформации. Как уже было сказано ранее, это были идеальные агенты глубокого внедрения. Так, кажется, называли подобных существ древние люди? Однако сейчас это уже не имело значения. Значение имело то, что попутно, продолжая свою охоту в Среднем и Нижнем городе столицы, химеры получили приказ от Юрия доставлять хотя бы по одному живому индивидууму в день для того, чтобы дух древнего эльфа мог продолжать свои эксперименты. Слишком эффективными были эти существа, чтобы отказываться от усиления собственных позиций. Юрий бы хотел получить полноценный боевой отряд, который мог бы защитить его и дать возможность покинуть территорию Империи, если вдруг возникнет такая проблема, даже не глядя на то, что за ним могут послать полноценную объединённую группу магов и хороших бойцов? Поэтому ему лучше уж быть готовым к таким событиям.

Именно поэтому, спустя буквально пару-тройку дней, в подвале арендованного дома снова начались эксперименты. Очередная жертва начала свой курс трансформации и превращения в монстра. Которого впоследствии можно будет использовать Юрию для усиления собственных позиций. Тем более, что и сам Аэлтион, столкнувшись с тем фактом, что тела эльфов не особо хорошо переносят его сущность, банально рассыпаясь в конце концов на отдельные куски тела, решил создать для себя химеру, которая станет носителем его сущности. В случае нужды… И позволит ему использовать не только собственные знания, но также и собственную силу. Что тоже имеет значение. Естественно, что эта химера будет привязана в первую очередь к хозяину. К Юрию. И потом, даже этот бывший Архимаг эльфов, если вдруг захочет вырваться из-под его контроля, банально не сможет ничего сделать.

Сам же парень продолжал делать вид, что он примерный учащийся. Который старательно вгрызается в гранит наук, предоставляемых ему Академией. И при этом старающийся не особо с кем-то конфликтовать. Хотя он заметил, что даже подобное "тихое" поведение стало вызывать определённые сомнения у местных преподавателей. Которые, буквально уже на уровне инстинктов, ожидали от него каких-то каверз и подвоха. Ну, что же… В данном случае им оставалось только быть на стороже. Раз они так относятся ко всему, то прежде, чем делать какую-то глупость. сами десять раз подумают. Зато Юрий сможет спокойно закончить этот учебный год. и снова отправится в сторону Мрачных земель и Тёмного леса. Были у него там определённые интересы.

Хотя бы потому, что ему хотелось проведать того самого паукообразного монстра? Юрий хотел ещё больше укрепить их взаимоотношения. А для этого было необходимо постараться доставить туда много вкусного. Поэтому парень не забывал закупаться копчёными колбасами и мясом, а также самыми различными именно мясными припасами, чтобы побаловать это существо. Ведь оно тоже умело быть благодарным? К тому же, Юрий прекрасно понимал, что всё то, что он получил в прошлый раз от этого существа, по сути, стоило просто невероятных денег. Он ещё не успел разобраться со всеми этими трофеями. Поэтому заранее предпочитал сделать так, чтобы этот монстр даже не задумывался о таких торгах, а банально отдавал Юрию всё то, что ему не нужно. Особенно те самые камни монстров, которые могли стать источником энергии для какого-нибудь серьёзного артефакта…

Проблемы там, где не ждали

– И как ты мне это объяснишь, друг мой? – Тяжело вздохнув, Император Адальберт внимательно посмотрел на сидевшего перед ним с слегка растерянным лицом главу тайной службы Империи, который принёс Императору весьма неприятные известия. – Ты хотя бы сам думаешь, о чём сейчас мне сказал? У Ночной гильдии был заказ на похищение этого мальчишки? А мы об этом не знали?

– Мои люди об этом знали, Ваше Величество… – Тяжело вздохнув, тут же отмахнулся от слуги с кубком вина граф Рейх, и медленно поднял свой взгляд на Императора. – Только вот когда там началась эта возня, наши люди погибли практически одними из первых. Мы даже их тел найти не можем. А раз их нет, вполне закономерно мы считаем, что их, скорее всего, просто убили. А тела спрятали. Хорошо спрятали. К тому же, мы рассчитывали на то, что если им и удастся его похитить, то мы сумеем вмешаться в ситуацию, и перехватить подобный груз раньше, чем они успеют его вывезти куда-то, чтобы передать заказчику. А мы спасём этого паренька, и поставим его перед фактом того, что он теперь должник Империи! После чего…

– После чего, друг мой, никто не помешал бы этому пареньку заявить о том, что это именно тайная служба Империи организовала это самое похищение! – Раздражённо скрипнул зубами Император, резко ударив ладонью по столу, чем заставил своего старого друга нервно поморщиться. – Вот как бы ты ответил на этот вопрос со стороны моей дочери? Скажи мне, пожалуйста! Например, я прекрасно понимаю, что сказать ничего бы просто не получилось. К тому же, тебя могли бы обвинить в сотрудничестве с Ночной гильдией. Скажи пожалуйста, друг мой, вот мне это надо?

– Ваше Величество! – Буквально клятвенно приложив руки к своей груди, тут же принялся оправдываться старый дворянин. – Я не подразумевал ничего такого. Я рассчитывал на то, что у нас всё получится. Мы держали руку на пульсе происходящего, и старательно контролировали всё. Мои люди следили в городе за этими соглядатаями, что послали представители гильдии контрабандистов…

– И что же у вас в этот раз пошло не так? – Всё также недовольно фыркнул Император Адальберт, снова заставив своего помощника изрядно задуматься. – Ну! Чего замолчал?

– Дело в том, что эти два соглядатая просто исчезли из зоны контроля наших людей. Но сначала мы не особо за это переживали. Так как знали, где они должны будут появиться. – Коротко пожал плечами граф, всё-таки принимая от слуги Императора кубок с лёгким вином. – Тем более, что потом они действительно вернулись. Вроде бы с какими-то новостями. И мы начали готовиться к тому, что, возможно, вскоре сделаем всё так, как нам будет нужно. Однако, именно в этот момент и случилось всё то, что сейчас происходит в Нижнем городе. Сначала возник весьма необычный конфликт между гильдией контрабандистов и бандой, которая раньше вообще-то очень часто охраняла грузы этой самой гильдии контрабандистов. Это было настолько странно, что мы даже не успели понять того, что происходит, когда там вспыхнула междоусобица. Потом кто-то из этих же умников, судя по всему, какой-то главарь бандитов, решил, что можно под шумок захватить казну всей Ночной гильдии. А попутно и вырезал руководство этой организации. Ну, посторонние не могли туда приблизиться. Слишком хорошая там вокруг была охрана. Даже моим людям было сложно к тому месту подобраться. И теперь там полный хаос. Мы пытаемся навести порядок. Но это возможно только с введением туда легиона. Легионеры в виде патрулей смогут на какое-то время успокоить этих индивидуумов только одним своим присутствием.

– Ну, вы хотя бы знаете, кто именно это всё устроил? – Задумчиво хмыкнул в ответ Император, стараясь привлечь внимание своего старого товарища именно к тому, что привело к проблемам в довольно крупной части столицы. – Ты же сам должен понимать, что всё произошло именно после того, как произошёл этот налёт на казну Ночной гильдии? Значит, кто-то заранее к этому готовился. Вот твои люди не смогли туда пробраться… А кто-то всё же смог? Ты хочешь сказать, что у кого-то есть более эффективные способы так действовать? Ты же мне говорил, что Ночная гильдия охраняет свою сокровищницу куда лучше, чем даже Имперскую охраняют! Это что же получается? В сокровищницу и в казну Империи теперь может кто угодно залезть? Вы хотя бы нашли того, кто именно это всё сделал? Кого мне винить во всём этом?

– Нет, Ваше Величество… Мы так и не поняли того, кто именно умудрился такое провернуть. – Растерянно пожал плечами граф Рейх. – Так как всё произошло так, как будто всё это просто исчезло. Потому, что никто не попытался хотя бы среди своих рассказать о подобном. Ведь, по сути, таким образом они могли всем продемонстрировать свою собственную силу и возможности? Тут же этого не произошло. Все бандиты просто разводят руками. Кого бы мы ни пытались прищучить, ни у кого нет того, что нам нужно. К тому же та самая банда, которая сцепилась с представителями гильдии контрабандистов, из-за чего всё и началось, практически полностью была уничтожена. Даже одного выжившего найти не получается. Поэтому мы сейчас просто не можем даже примерно сказать о том, с чем вообще всё это было связано. Конечно, мы ищем исчезнувших разумных. Однако, у меня есть весьма стойкое подозрение, что мы просто никого не найдём. Даже в виде трупов.

– А вы хотя бы узнали о том, кто предложил Ночной гильдии подобную цену за похищение мальчишки? – Тихо скрипнул зубами Император, весьма недовольный тем, что его доверенные люди так опростоволосились. – Если вы у себя под носом ничего не видите… Ну, хотя бы это вы узнали?

– Прошу прощения, Ваше Величество… Но тут у нас также возникли некоторые сложности. – Медленно отставив в сторону опустевший кубок из-под вина, граф тихо покачал головой. – Посредника, который располагал этот заказ, мы так и не обнаружили. Он банально исчез. Скорее всего, его тоже ликвидировали? Однако стоимость заказа была достаточно велика. Аж двадцать тысяч золотых монет. И это прямо указывает на то, что такую заявку мог сделать только кто-то владеющий достаточно большими деньгами. Кто-то, кто мог распоряжаться приличным запасом финансов. Так что у меня есть стойкое подозрение, что это был либо кто-то из высокородных, имеющий собственную достаточно большую казну, либо… Представитель какого-то из соседних государств. Слишком большие деньги были задействованы в данном случае. Даже за убийство какого-нибудь дворянина, что тоже может быть связано с серьёзными проблемами, дают от силы от пяти до десяти тысяч золотых. А тут… Целых двадцать!

– Знаешь, дорогой мой… Тебе стоит подумать над тем, что необходимо обзавестись специалистами своего дела? – Устало вздохнул Император, медленным взмахом руки отослав прочь слугу, который споро наполнил опустевшие кубки присутствующих высокородных. – А то я только и слышу от тебя одни извинения. А пользы нет! Вот скажи мне, пожалуйста… Если об этом событии, совершенно случайно, узнает Елена… Что мне ей говорить? О том, что мы едва не прошляпили этого парня, из-за которого мы с ней и поссорились? Ты не сможешь ей потом доказать, что это не было сделано нами специально, чтобы её позлить! Я точно в этом не уверен. К тому же, уже были провокации в городе. И ты не хуже меня знаешь об этом. Ты знаешь, что его пытались спровоцировать какие-то умники из соседних государств. Благо, что парень не стал церемониться. Один уже скончался от ожогов. Ну, а что он хотел? Не надо было нарываться на мага… Причём даже не понимая того, с кем он имеет дело. Когда мне Георг рассказала о случившемся, я не знал, плакать мне или смеяться? И всё только из-за того, что этот паренёк действительно сумел всё провернуть так, чтобы этот умник, пытавшийся его поймать на каком-то мифическом оскорблении его сестры, сам вышел в дуэльный круг. И всё. А там Юрий его просто сжёг при помощи фаербола. Придраться не к чему. По закону он поступил правильно. Но ты хоть понимаешь, о чём это всё сейчас говорит? О том, что у парня закончилось терпение! И теперь любая попытка провокации с его стороны будет вызывать только агрессию. А ты видел эти артефакты, что он делает? Видел? Да один только факт того, что это самое Кольцо Жизни реагирует на присутствие поблизости ядов, уже даёт мне возможность не переживать за попытку отравления! А ты видел, сколько различных разумных задёргалось из-за этого? А посол из королевства Анбург? Это ведь он передавал мне шкатулку с отравленным письмом! И надо же было додуматься до такого? Пропитали ядом пергамент! И естественно, что скандал теперь будет не слабый. А посланник был вынужден уехать обратно в королевство для того, чтобы получить объяснения от собственного руководства. Мы же в данном случае можем решить вопрос с этим государством более радикально. Однако сам факт того, что это случилось, уже заставляет задуматься. Эльфы вообще потерялись и на некоторое время. Ты же сам помнишь, что они явно хотели мне что-то подсунуть? Однако, узнав про Кольцо Жизни, начали волноваться и не рискнули подставляться таким образом. Так что не стоит об этом забывать. Именно поэтому, я и хочу, чтобы ты выяснил, и как можно быстрее, всё то, что может быть связано с этими странностями. Не забывай и о том, что весьма необычное случилось за последнее время. Куда исчез Архимаг? Куда делся этот проклятый Орион? Ты не хуже меня знаешь, что у этого старика было вполне достаточно власти и возможностей. И тут он вдруг исчез? Найдите его! Найдите всё, что было украдено. Не зря же Гильдия магов так паникует. Я уверен в том, что у них было много чего интересного. Я уже молчу потом, что пропало очень много денег. А куда они делись? До сих пор мы так и не поняли того, каким именно образом этот старикашка мог влиять на дворян в Имперском совете. У них были какие-то секреты, известные этому индивидууму. Почему мы об этом не знаем? Будь добр, пояснить мне! А если не можешь, то лучше найти ответы на мои вопросы. Как и по поводу того, кто именно решил устроить подобные игры с Ночной гильдией за нашей спиной! Может быть с этим может быть связано и то, что произошло последствия этого самого заказа на голову Юрия? Подумай сейчас о том, что они расположили такой заказ для этих умников… А потом что сделают? Тебя или меня закажут? И Ночная гильдия возьмётся за этот заказ? У них должен быть список тех, кого трогать категорически нельзя! Я тебе об этом уже говорил! Почему они не донесли сразу же, как только узнали о том, что у них появился заказ на похищение студента Академии? Ведь это, уже само по себе, выглядит странно? Ты это упустил. И будь добр, друг мой… Займись этим. Более того… Позаботься и о том, чтобы об этом не узнала Елена. Потому что, я уверен, что во всех грехах в данном случае она обвинит тебя лично. И не успокоится, пока мне плешь на голове не проест.

По сути, на этом их беседа и закончилась. Граф Рейх ушёл по своим делам. А сам Император Адальберт остался размышлять в собственном кабинете. Тем более, что ситуация действительно была до жути странной. В столице, особенно в его так называемой Нижней части, в Трущобах, сейчас бушевала целая битва. Самые различные банды сцепились между собой как бешеные собаки. Раньше там был хоть какой-то порядок, за которым старательно следила сама Ночная гильдия. А теперь что делать? Стража города просто не справляется. Да. Пока что стражников стараются не трогать. Но когда нас сходятся несколько довольно серьёзных группировок, начинается полноценное сражение за улицу. И тогда стражникам приходится пытаться их разнять. Естественно, что в данном случае все эти бандиты просто между собой объединяются, и набрасываются на стражников. Чтобы потом, уже после того, как разделаются со стражниками, снова сцепиться между собой. А это вообще никуда не годится.

– Придётся действительно ближайший легион вводить в город! – Раздражённо выдохнул Император, быстро написав записку, и послав слугу к своему верному генералу, чей легион был расквартирован прямо возле столицы. Он мог прибыть сюда быстрее всего. Поэтому, им придётся выжечь эти кварталы калёным железом. Надо сделать так, чтобы легионеры прекрасно понимали, куда они идут. Ведь проблема там заключается в том, что даже мальчишки-карманники, которые, по сути, считаются безобидными, в этой ситуации начнут пытаться вонзить клинок под рёбра тем, кто придёт убивать их родственников, которые из карманников выросли в бандитов. А значит, некоторые улицы там полностью пустеют. Конечно, буквально через год, а то и два максимум, Эти опустошённые улицы снова закипят жизнью? Узнав о том, что здесь опустила территория, в столицу потянуться и другие отбросы? Из других городов Империи… А то даже и из других стран. В этом случае тайная служба Императора должна будет принять все возможные меры, чтобы больше не допустить такого события, как произошло в этот раз.

– Вот кому это действительно могло понадобиться? – Всё также с трудом сдерживая своё раздражение, проскрипел сквозь зубы Император, пытаясь осмыслить произошедший казус. – Всё выглядит так, как будто кто-то специально пытался спровоцировать конфликт между бандами, чтобы полностью уничтожить Ночную гильдию? А что? Это мысль!

Страшная догадка, промелькнувшая в голове Императора, заставила самого могущественного в этом государстве разумного закрепить зубами от злости. Ведь действительно? Если так подумать, то всё становилось вполне понятно. Если представить себе тот факт, что кто-то просто пытался отвлечь внимание Императора и всех его служб от чего-то другого, происходящего тут же в столице, то всё может выглядеть более понятно. Может это следы какого-то заговора? А что? Император сейчас будет вынужден ввести в столицу войска. И в данном случае, легион будет занят. И вместо того, чтобы отражать, например, атаку на Императорский дворец, тот самый легион, который мог бы нанести удары в спину заговорщикам, и именно для этого постоянно находился возле столицы, будет просто занят устранение массовых беспорядков. К тому же, эти воины будут разбиты на маленькие отряды, и рассеянные в многочисленных улицах Нижнего города. Их там проще будет не только перебить, но и связать боем, чтобы не дать возможности прийти на помощь гвардейцам, защищающим Императора! Скорее всего, так оно и есть! Император быстро составил записку, и отправил с верным слугой уже к начальнику тайной службы. А также, ещё одну записку передал командиру гвардии, чтобы тот приготовился к возможным проблемам, связанным с возможным заговором, и даже полноценным мятежом.

– Может быть поэтому и пропал тот самый проклятый старик-Архимаг? – Продолжал развивать свою мысль Император, пытаясь выстроить из этих странных событий одну прямую линию. Сначала пропал Архимаг Орион, со всей казной Гильдии магов. А Гильдия практически ничего не делает! Как будто у них там какие-то неурядицы свои возникли… По сути, сейчас они должны были бы старательно искать всех тех, кого подозревают в хищении сокровищ из казны своей организации! Но они просто попытались разместить объявление с наградой за голову Архимага и казначея. И на этом успокоились? Императору это сразу показалось странным. А теперь что? Такая же проблема и в Ночной гильдии? И теперь там творится такой беспредел, что в Нижнем городе просто невозможно понять, что именно там происходит! Чтобы спасти и защитить своих людей, представителям тайной службы Империи пришлось отвести оттуда своих агентов. А ведь никто не знает того, сколько людей там погибает? Что же из этого всего получается? А получается, что в данном случае эти беспорядки и нужно было просто изобразить! Именно для того, чтобы спугнуть оттуда всех лишних. Если все эти банды объединятся, например, с теми же повстанцами-мятежниками, то это добавит ещё несколько тысяч бойцов для нападения на Императорский дворец. Да, даже если они не будут объединяться с заговорщиками… Если эти банды будут заняты тем, что отвлекут на себя легионеров, из того самого легиона, что базируется рядом со столицей, то ситуация окажется просто непредсказуемой. И этого Император хотел бы просто избежать. Поэтому ему пришлось сразу раздать несколько приказов. Так… На всякий случай. Самые верные ему люди должны были контролировать ситуацию в столице. А также внимательно наблюдать за всеми подозрительными разумными, включая даже высокородных дворян Империи. Тем более, что те же самые герцоги, которые могли бы устроить что-то подобное, сейчас, как назло, просто заперлись в собственных резиденциях. И почти никуда не выходили. И это было уже само по себе подозрительно.

К тому же, Император вспомнил ещё и о том, что бы хотел уточнить у своего верного друга. Просто забыл, за всей этой шумихой. Связанной с Нижним городом. А спросить у него Адальберт хотел, как раз-таки, о том, куда делись те самые странные стражники, больше похожие на каких-то фанатиков или боевых монахов из какого-то горного монастыря, которые доставили Юрия до самой столицы. А потом… Куда-то бесследно исчезли! Насколько было известно самому Императору, тайная служба Империи пыталась найти шесть этих индивидуумов, державшихся одной группой. Но они исчезли. Как будто в воду канули! А так не бывает. Да, возможно, столица Империи достаточно большой город? И, по сути, в нём было где спрятаться? Но не так, чтобы их было невозможно найти. Если они простые стражники, то должны были где-то остановиться. Тем более, что в Академию магии, вместе с Юрием, их бы просто не пустили. Так что, их надо было искать. Если они действительно хотя бы Мечники, то могли бы помочь Императору. Тем более, что в этом положении, он понимал, что ему нужно усилить охрану собственной семьи. И если сейчас его сын в Академии фактически находится под охраной тех самых магических плетений, защищающих это учебное заведение, то старшая принцесса, по сути, находится сейчас под охраной группы наёмников, которых наняла сама. Нет… Император, конечно, слышал про этот отряд. Как только узнал о случившемся факте найма его дочерью каких-то наёмников, он тут же собрал про них всю возможную информацию. И узнал о том, что эти наёмники всегда держат свою марку и следят за свои деятельностью. И если их кто-то нанял, то они до конца выполняют свои обязательства. И сейчас, если принцессе будет что-то угрожать, они явно пойдут на всё, чтобы защитить нанимателя. Однако, сам факт того, что это наёмники, его уже раздражал.

Сам же Юрий, в последнее время, очень редко выходил за пределы Академии. Словно ему вообще никуда не нужно было спешить? И это, уже само по себе, было странным. Да. Он иногда выходил с принцем Георгом и молодым графом Юрис? Пользуясь тем, что они ходили со своей собственной охраной, Юрий старался что-то приобрести пока есть возможность. Видимо, этот парень действительно был достаточно умным и понимал, что даже то, что Император всё-таки запретил его в ближайшее время беспокоить, не может быть панацеей от всех неприятностей? Ведь конфликт, про который ему рассказал собственный сын, чётко дал понять Императору, что представители соседних государств, даже несмотря на те неприятности, которые у них там начали проявляться, с учётом волнений среди дворян, не должны влиять на подобные возможности, которые мог им дать маг-артефактор, который ещё только на втором курсе Академии уже может создавать довольно серьезные изделия. Честно говоря, когда Император это понял, то специально вызвал к себе ректора Академии. Задав этому старому магистру Земли тот самый вопрос, который был буквально написан на лбу всех тех, кто видел изделия этого паренька.

– Как у вас могли воспитывать других студентов, и обучать, если один этот паренёк делает подобные изделия, аналогов которым не может сделать никто в Империи? – Как и следовало ожидать ответа на этот вопрос он не смог получить. Так как у ректора его просто не было. Тот начал плавать в своих размышлениях о том, что всё может быть связано именно с его универсальностью и силой, дарованной парню практически от рождения самими Богами – покровителями. Но едва услышав об этом, Император тут же запретил ректору вообще упоминать Богов. Тем более в данном случае. Всего лишь по той простой причине, что он и сам прекрасно понимал главное. Если о таких догадках со стороны ректора Академии услышат жрецы тех самых Богов-покровителей, то среди них явно найдутся и те, кто захочет использовать парня в своих целях? И тогда ситуация станет куда хуже. Потому что они начнут требовать, чтобы Империя отдала им этого парня. Даже против его собственной воли. Так как они, как посредники между Богами и людьми, имеют на него больше прав, чем кто-либо вообще! А Императору этого не хотелось. Только представив себе тот факт, что хотя бы подобные защитные браслеты, как сейчас был у него на руке, появились бы на руках его личной охраны, хотя бы десятка разумных, он уже начинал улыбаться как маленький ребёнок. Так как понимал, что такую охрану пробить было бы просто невозможно. Не говоря уже о том, чтобы убить того, кого охраняют подобные индивидуумы. Ведь для того, чтобы пробить защиту подобных браслетов, да ещё и целого десятка, необходимо было бы использовать силу нескольких Архимагов? И Архимагов не по должности, а по своей силе. А у людей подобных индивидуумов практически никогда не было. У них должность Архимага в той же Гильдии магов Империи была именно должностью, но никак не признаком силы или умения. А вот этот мальчишка, судя по всему, если не будет застаиваться на месте и продолжит развиваться, в один прекрасный момент действительно может достигнуть силы универсала-Архимага? И это уже само по себе заставляло считаться с подобным влиянием, которое может приобрести этот паренёк. И Императору хотелось бы к тому времени взять его под свой контроль.

Только как это сделать? Вокруг этого парня снова начались какие-то интриги. Провокации. А также попытки косвенно на него надавить. Те самые дворяне, которых подсылали к этому парню, видимо, так ещё и не поняли полностью своей цели, и поэтому пытались действовать старыми методами, вроде обычных провокаций, которыми те же нанятые бретёры устраняют неугодных кому-либо разумных? Взять хотя бы этого молодого графа, которые пытался к нему прицепиться в ресторации, где Юрий отдыхал с принцем Георгом и молодым графом Юрис. Этот дворянин придрался к тому, что парень якобы каким-то боком оскорбил его сестру? Но вот же казус ситуации… Насколько удалось собрать информацию тайной службе Императора, родная сестра этого молодого дворянина не покидала родного дома. Ладно бы если бы Юрий хотя бы с ней мог бы столкнуться в той самой Академии? Там много девчонок было, из тех, кто пытался ему мешать учиться. Но этой дамочки там точно никогда не было. У неё дара к магии просто нет. Это тайная служба Империи узнала точно. А вот сам этот молодой граф был довольно знаменит в собственном родном государстве, как… Бретёр… Он действительно неплохо сражался и мог заставить противника очень сильно пожалеть. Особенно в том случае, если кто-то не имел достаточного мастерства и опыта в фехтовании. На что он, видимо, и рассчитывал, пытаясь спровоцировать Юрия на конфликт? Но паренёк поступил по-другому. Просто воспользовавшись возможностью удивить этого дворянина. Кстати… Тот факт, что этот молодой граф профессиональный бретёр, был настолько странным, что в него многие не верили. Пока не узнали факты. Оказалось, что у него при себе всегда был достаточно надёжный клинок. Точно копия его любимого меча. Просто новый. Тем более, что люди, которые хорошо разбираются в оружии, в первую очередь смотрят на оружие, а потом и на руки бойца. Свои руки этот парень практически целыми днями смазывал нужными кремами, которыми обычно пользуются женщины. Всё только ради того, чтобы мозолей не было. Чтобы его руки выглядели изнеженными. И меч был всего лишь дубликатом настоящего боевого клинка. Хотя, по своему качеству, не уступал оригиналу. Так что можно было понять, что этот молодой дворянин с ним тоже мог быть опасен. Но тот, кто хоть немного таких вещах разбирается, и посмотрев на идеально новую рукоять меча, а также на его собственные руки, сразу бы подумал бы о том, что этот граф плохой боец. И Юрий фактически попался в эту ловушку. Однако, воспользовавшись лазейками в кодексе о дуэлях, Юрий просто воспользовался собственным оружием, которое имел при себе. Магией! Что для молодого графа оказалось весьма неприятным сюрпризом. Он-то думал, что студент Академии будет драться с ним каким-нибудь клинком, который будет вынужден взять у товарищей, с которыми вышел в город? А тут всё пошло далеко не так. Юрий просто встретил его ударом фаербола фактически в лицо. Испепелив его одежду, и даже большую часть кожи. Что впоследствии привело к смерти этого молодого выскочки. Ведь когда они договаривались о дуэли, разозлённый дворянин даже не обратил внимания на то, что Юрий специально сделал оговорку о том, что дуэль будет до смерти! Сам этот граф Юрия видимо убивать не собирался? Так… Показательно покалечить хотел. А вот Юрий церемониться с ним не стал. И обеспечил этому дворянину весьма мучительную смерть.

И вот теперь даже сам Император маялся в неведении, просто пытаясь понять… Действительно ли Юрий просто не понимал того, что происходит вокруг него, и банально шёл по течению? Всего лишь поддавшись собственной интуиции, которая его и спасла в очередной раз? Или же он настолько всё хорошо просчитал, что позволил этому умнику самому попасться в собственную ловушку? Так, по крайней мере, Адальберт думал немного раньше… Но сейчас все эти проблемы, возникшие в Нижнем городе, а потом и догадки о потенциальных проблемах, связанные с возможным мятежом, вытеснили на задний план все эти мысли. Но они потом вернутся. Обязательно. Тем более, что Императору сейчас было очень интересно узнать… Куда женился старый Архимаг Орион, да ещё и со всеми сокровищами из сокровищницы Гильдии магов Империи? А потом и о том, куда делась казна той самой Ночной гильдии? Вроде бы там тоже было достаточно много денег? А контрабандисты? Их товары тоже были не такие уж и дешёвые. И среди них было множество различных товаров, которые сами по себе были невероятно дорогими. Поэтому всё это стоило больших денег. И всё это куда-то исчезло.

И как бы Император не обдумывал эту ситуацию, почему-то ему всё больше и больше казалось, что во всех этих событиях можно заметить что-то общее. Что может заставить задуматься о том, что всё это дело рук одного и того же разумного? Ну, если не одного разумного, то одно и той же группы разумных, которые старательно провернули всё это, банально желая от чего-то отвлечь внимание. Внимание всех тех, кто мог бы заметить определённые странности. Вот только от чего именно сейчас отвлекали таким образом внимание, Император просто не понимал. И это его злило больше всего…

……..

– Да что тут вообще происходит? – Разъярённо взвизгнул посол государства эльфов, даже не обращая внимания на то, что сейчас перед тем стояли представители Великих домов, растерянно переглядывающиеся между собой. – Вы вообще куда смотрели? Вас для чего сюда привезли? Может быть вы сами объясните Совету глав Великих домов, да и самой королеве, что вообще здесь происходит? Неужели вы не понимаете простых и элементарных вещей? Ваша задача была сблизиться всего лишь с тремя разумными. С тремя! А вы что сделали? Один должен был встретиться и сблизиться с принцессой Еленой! Какой результат? Он настолько ей надоел, всего лишь за полчаса общения, что принцесса просто потребовала оставить её в покое! Как такое вообще возможно? Я уже молчу о том, что остальные должны были сблизиться с простыми студентами Академии. Да, один из них принц? Но это не показатель. В Академии им всем приходится общаться друг с другом. И вы могли бы это сделать… Но не сделали. А почему? Я могу узнать? Неужели так сложно было решить этот вопрос? Неужели так сложно всего лишь каким-то двум мальчишкам голову задурить?

– Прошу прощения… Но мне почему-то кажется, что вы забываетесь? – Раздражённо фыркнул в ответ на его претензии один из молодых высокородных эльфов, который был представителем Великого дома Тюльпана, и сейчас просто не понимал причин таких претензий. – Если эта стерва не понимает своего счастья, то в чём моя вина? Она сама должна была понять, что я подошёл к ней не просто так. Но она почему-то решила, что я ищу всего лишь девку на один вечер! Я разговаривал с ней-то как она того заслужила! И если её что-то не устраивает, то это уже её проблемы, а никак не мои. И почему это мы должны постоянно подстраиваться под эти людишек? Может быть вы нам объясните? Я уже молчу потом, что нам приходится в этой проклятой Академии выслушивать нравоучения от людей, которые ничего не понимают в наших магических силах. И сейчас я говорю от имени всех. Вы вообще о чём думали, когда приняли решение пытаться нас задействовать в этих махинациях?

– Так… Я вижу, что вы, друг мой, совершенно не понимаете того, зачем вы вообще оказались в этом городе? – Спокойно присаживаясь в кресло, и при этом не предлагая сделать подобного никому из стоявших перед ним молодых эльфов, что явно вызвало у них агрессию, если не сказать разочарование. – Я бы вам посоветовал связаться со своим главой Великого дома, и уточнить то, зачем вы вообще здесь нужны? Я просил прислать адекватных разумных, которые прекрасно осознают то, для чего их сюда посылают. А кто попало мне тут не нужен. Вы же вместо того, чтобы мне помогать, только вредить и горазды. Вот какую пользу от вас и вашей жизни вообще в принципе получает наш народ? По сути, никакой. Нам нужно заполучить влияние в этом государстве. Для этого вы должны были извернуться, но заставить представителей Императорской семьи поверить вам, и подружиться с вами. Однако, нужного нам результата я не вижу! Я вижу только то, что вы добились только обратного эффекта. Представители Императорской семьи ни в коей мере не желают вас видеть. Даже поблизости от себя. Более того… Они намеренно дистанцируются от вас. А если они это делают, то вынуждены это делать и все остальные жители этого государства. Спрашивается… Зачем мне нужны такие помощники? От которых я не вижу никакой пользы! Более того… Пользы не вижу не только я. Её не увидит и королева нашего народа. А значит, и главы ваших Великих домов тоже ничего подобного не увидят. Поэтому я бы посоветовал вам задуматься о последствиях ваших легкомысленных поступков. Если я сейчас вас отправлю обратно в королевство, то после случившегося провала, вы не можете рассчитывать ни на какие блага со стороны вашего собственного руководства. Поэтому, если вам приказано подчиняться мне, то будьте уж добры, это делать.

– А что мы можем сделать? – Тут же возмутился представитель другого Великого дома, который должен был провернуть то, что нужно в Академии и являлся там, по сути, старшим среди всех остальных эльфов, если так можно было сказать. – Я пытался говорить с этим проклятым артефактором-универсалов. Но он нас игнорирует. Он вообще не хочет с нами общаться. Честно говоря, мне уже хотелось просто приказать запороть его кнутами насмерть. Если бы не ваши проклятые приказы…

– Я не знал, что от вашего Великого дома ко мне пришлют идиота! – Зло скрипнув зубами ответил посол, и прежде, чем представитель Великого дома возмутился, тут же принялся на него орать в полную голос. – Ты что, вообще с ума сошёл? Кто тебе позволит пороть здесь кнутами дворянина? А этот парень дворянин! Да, возможно, пока что без титула. Однако, судя по всем признакам, в скором времени он станет весьма востребован. Даже Император Адальберт предлагал своим безземельным или младшим детям дворян, которые сумеют привязать его к Империи, графский титул и земли. Мне надо вам, идиотам, объяснять то, каким образом его могли бы привязать этой землёй к этому государству? Или может быть вы всё-таки сами догадаетесь? А ты туда же? Пороть его собрался? Смотри, чтобы тебя после этого на виселицу не отправили, как какого-то простолюдина-человека! К тому же, если ты, идиот, не понял, то я тебе поясню. Этот парень один из приближённых людей молодого принца Георга. Если бы вы с ним подружились, то могли бы сблизиться и с самим принцем. Неужели так сложно это понять? Неужели вам всё это тоже отдельно объяснять нужно? Вместо того, чтобы мне помочь, и постараться как-то сблизиться с этими людьми, хотя бы иногда, вы, как последние идиоты, устраиваете какие-то конфликты, ссоры… Находите каких-то таких же как и вы сами, идиотов, которые пытаются на него нападать .. Это ещё хорошо, что вы сами не додумались провернуть подобное с принцем! Если бы нашлись дураки, которые начали бы на дуэль вызывать принца, то я сам приказал бы вас удавить. Тихонечко. Чтобы никто не узнал об этом. В общем так… Меня не волнует, что и как вы дальше будете делать. Однако, вы должны, любой ценой, исправить то, что натворили. Я не знаю, почему этот молодой артефактор недолюбливает представителей нашего народа, но вы должны об этом узнать. Потому что, за ним могут стоять те, кто должен вернуться в королевство эльфов. У него есть знания, которые принадлежат нашему народу. Если вы, идиоты, спровоцируете его гибель, то можете сами искать для себя могилу где-нибудь возле болота гоблинов. Через него мы можем выйти на исчезнувшую экспедицию Архимага Аэлтиона. Куда они пропали, мы не знаем. И королева очень хочет узнать всё о том, куда делся наш Архимаг. Он вывез огромное количество ценностей и древних артефактов. А у этого парня есть знания, которых у людей быть в принципе не может. Вам ещё что-то нужно объяснять? Идиоты! Он должен всё нам рассказать! И сделать это он может только добровольно! А теперь… Убирайтесь с моих глаз! И если вы снова облажаетесь, то можете сразу собирать свои вещи и отправляться обратно в королевство! Я уже отправил в королевство письмо с описанием вашего провала! Всё! Без результата ко мне даже не приходите!

Выгнав из своего кабинета провинившихся перед ним разумных, посол эльфов просто схватился руками за голову. Так как вся эта ситуация, которая возникла сейчас в Империи Суран, действительно выходила за все возможные границы. Ведь позиции представителей народа Светорождённых стали трещать буквально по швам. И происходило это практически везде. В соседних с Империей государствах волнение среди дворян, которые были обеспокоены происходящим с их правящими династиями, уже достигло определенного уровня. И в скором времени можно было столкнуться с тем фактом, что их просто начнут отовсюду выгонять! Ведь теперь, куда не сунься, везде звучали лозунги о том, что эльфы просто используют людей. Хотя сами эльфы никогда подобного и не отрицали, однако они не хотели сейчас в этой ситуации признавать подобных шагов со своей стороны. Ведь это могло разрушить все их планы? И сначала всё вроде шло достаточно хорошо? Однако потом та самая информация, которую эльфы скрывали, всё же откуда-то появилась. И это было очень подозрительно.

– Неужели таким образом сам Архимаг Аэлтион, который почему-то обиделся на королеву, и решил таким образом отомстить всему народу Светорождённых? – Раздражённо проворчал посол, просто не желая признавать такой странной и в чём-то даже жуткой догадки. Ведь, по сути, если это всё было действительно так, то становится непонятным главное. Почему и по какой причине этот могущественный Светорождённый так озлобился на эльфов? Что повлияло на его решение действовать именно подобным образом? Неужели там есть какие-то секреты, про которые не знает никто. Даже представители глав Великих домов? Если это так, то ситуация становится куда более страшно. Предатели, которые распространяли подобную информацию, необходимо было найти и остановить. Раз и навсегда. А для того, чтобы их найти, необходимо было сначала обнаружить их с кем сотрудничали эти беглые эльфы. Одного вроде бы удалось найти. Но с ним всё никак не удавалось наладить контакт. И всё только по той причине, что данный индивидуум всё никак не поддавался и продолжал активно сопротивляться, словно заранее подозревал со стороны эльфов какой-то подвох. Ну, для этого надо что-то предпринять, чтобы вынудить этого индивидуума проявить себя. И это была возможность лишить его контактов с людьми. Единственный, на кого сейчас могло бы пасть подозрение со стороны посла, так это на этого мальчишку-студента. Слишком уж он был какой-то подозрительный. Настолько подозрительный, что за ним начали охоту все, кому было не лень. И это раздражало представителя Великого народа. Так как он прекрасно сейчас понимал, что если они не перехватят этого наглеца, то подобное могут сделать другие.

Тем более, что сейчас старательно активизировались те самые правители, которые получили в жёны простых эльфиек, и теперь, из-за возникших в своих землях проблем, явно хотели выслужиться перед эльфами. Но это их излишнее рвение просто мешало послу Великого народа. Именно поэтому он сейчас не находил себе места от злости. Основная проблема заключалась в том, что он не руководил этим проектом в других государствах. Там были и другие представители народа Светорождённых. И они решали, что и как делать. Скорее всего, кто-то из них решил устроить ему прямую конкуренцию? И это могло стать для него приговором. Если бы ему хотя бы удалось хоть как-то начать влиять на Императорскую семью, всё было бы совершенно по-другому. Однако сейчас, как бы он не изворачивался, положение дел было таково, что, по сути, ему ничего другого не оставалось, как всё-таки попытаться взять всё это под свой контроль. Но для этого была нужна помощь подчинённых ему разумных. Тех самых молодых эльфов, что ему прислали из королевства. Однако эти индивидуумы продолжали кичиться своим положением среди народа Светорождённых, и даже не задумывались о том, насколько сами влияют на ситуацию, и портят её. А тут ещё и его агенты сообщили о том, что Ночная гильдия в столице Империи, как оказалось, имела заказ на похищение того самого молодого мага-артефактора, который так заинтересовал эльфов. Благодаря какому-то странному стечению обстоятельств у них ничего не получилось. И даже более того… Ночная гильдия этого города людей, по какому-то странному стечению обстоятельств, внезапно началась междоусобица, этакая своеобразная гражданская война. И это заставило их забыть обо всех заказах. Но кто-то же всё-таки решился на подобное? Ладно, если бы это сделал сам посол? В этом не было бы ничего необычного или странного. А тут… Тем более, что стоимость такого заказа была далеко не шуточной. Так что, можно было понять, что в данном случае снова кто-то пытался вмешаться в дела эльфов? Так что теперь ему было, что искать. А вернее кого-то. Того, кто попытался испортить его игру. Теперь он подозревал, что в данном случае в дело могли вмешаться какие-нибудь высокородные дворяне той же Империи, имеющие достаточно средств, чтобы располагать такие заказы в Ночной гильдии? Но ошибаться в данном случае не хотелось бы. И теперь нужно было найти виновника и, только получив доказательства, можно было не только постараться избавиться от такого индивидуума, но также и вынудить его служить именно на пользу эльфам. Именно из-за того, что подобное в Империи не поощрялась. Император за такое точно по голове не погладит. И это должны были понимать все эти умники. Которые пытаются перейти дорогу эльфам. И ради этого он был готов потратить огромные ресурсы. Все те ресурсы, которые были выданы ему королевой эльфов на воплощение их планов в жизни…

……….

– Простите, Ваше Сиятельство! Я вас подвёл! – Старый граф медленно повернулся к склонившемуся перед ним слуге, и раздражённо мыкнул в ответ на его слова. Задание вроде было не совсем сложным? Нужно было просто выкрасть из Империя Суран одного человека, который, став впоследствии, после специальной обработки, весьма послушным, снова вернулся бы в это государство. Только в этот раз уже верным рабом графа Фольк. Для этого были специальные магические договоры, которые бы просто вынудили этого индивидуума служить его воле. Однако, все планы высокородного дворянина, который всего лишь хотел наверстать упущенный шанс, банально пошли прахом именно из-за того, что по какой-то неведомой причине представители Ночной гильдии, которые и должны были выкрасть для него этого наглого мальчишку, вдруг начали между собой конфликтовать. И даже нашли полноценные причины, чтобы как-то оправдать происходящее. Заявив о том, что это всего лишь произошло именно из-за нарушений кем-то из главарей тех самых банд, входящих в эту самую Ночную гильдию? По сути, это даже звучало достаточно глупо. Но графа не это беспокоило. А именно то, что все его старания по захвату в свою собственность этого наглого мальчишки, банально провалились. Он просто никак не мог добиться желаемого. К этому парню просто было сложно подступиться. Слишком явные попытки на него давить не приводили ни к чему хорошему. Сам граф Артур Фольк уже об это всё несколько раз обжёгся. Более того… После последнего конфликта ему даже пришлось ехать в столицу Империи Суран, чтобы лично извиняться перед магистром-артефактором. Именно там высокородный дворянин и попытался выяснить максимум возможной информации про этого молодого паренька. И всё то, что он узнал, заставило его буквально скрипеть зубами от злости. Всё только по той простой причине, что он был весьма значимой персоной. А это, уже само по себе, было подозрительным. Этот парень оказался полным универсалом. Мало того, что он владел всеми четырьмя Стихиями на достаточно высоком уровне, он ещё и оказался хорошим магом-артефактором. Слухи, которые дошли даже до Ярского княжества, заставляли уважать его мастерство. А также и то, почему за него так старательно заступался тот самый магистр-артефактор из Столичной Академии магии. То есть, этот парень имел достаточно большое значение. И именно поэтому граф и решился на попытку похищения этого мальчишки. Даже несмотря на то, что у него явно есть магический договор с кем-то. Всегда можно найти способ обойти подобные договорённости. Конечно, в данном случае сам этот одаренный рискует собственной жизнью? Если его магическая сила выйдет у него из-под контроля, то он просто сгорит. И в этой ситуации графу не хотелось бы находиться рядом с ним. Но слишком лакомый кусочек он мог получить, если бы взял этого парня под свой контроль. Официально действовать он теперь не мог. Поэтому и приходилось, вот так вот, исподтишка посылать своих людей для того, чтобы те пытались банально выкрасть этого мальчишку, вынудив его подчиниться высокородному дворянину. Но он получил… Очередной провал словно подталкивал его к мысли о том, что за этим парнем стоит кто-то достаточно могущественный, что может даже влиять на ситуацию в таких глобальных масштабах!

– Неужели за ним стоят сами Боги-покровители? – Раздражённо фыркнул граф, отсылая прочь провинившегося слугу. – Если за ним стоят Боги, то лучше с ними не спорить. Но как об этом узнать? Слишком уж много странных совпадений в отношении этого парня срабатывает! Да и его эффективность как того самого поисковика в Мрачных землях просто поражает. Ну, сводил бы он пару моих экспедиций в Мрачные земли… Чтобы от этого изменилось бы? Так нет же! Постоянно сопротивляется! Оспаривает подобное решение. Как будто имеет полное право сам выбирать с кем и куда он ходит.

И хотя это возмущение даже звучало глупо, но сам граф Артур Фольк прекрасно понимал, что любой поисковик был бы просто счастлив оказать такие услуги хозяину данной местности, даже за пару сотен золотых? А тут… Этот парень вёл себя так, как будто для него подобные деньги не имеют значения. А значит, для него значение имело что-то своё. Что-то отдельное, что сам высокородный дворянин никак не мог понять. И это его злило. Но больше всего его злило то, что этот мальчишка не имел отношения к его роду. Ведь такая сила имела просто невероятная влияние. Ещё бы! Только при поступлении этот одарённый имел уровень мага как минимум шестого ранга? И это по всем четырём Стихиям! Такой маг-универсал мог невероятно усилить позиции самого графа Фольк. А если бы эта сила перешла бы в его родословную? Если бы это был его сын? Да с ним пожелали бы породниться любые индивидуумы, И даже сам князь! Тем более, что в последнее время даже у князя возникли некоторые проблемы с магическими способностями его наследников. Что тут поделаешь? Но такова человеческая природа. Если кровь не обновлять, то силы постепенно будут уходить.

Сначала дворяне как в самом княжестве, так и в других государствах этого мира, посмеивались над подобными предположениями. Однако потом, спустя некоторое время, сами осознали этот факт. И чем меньше обновлялась кровь у таких дворян, тем слабее они становились в магическом потенциале. Граф Фольк сам это прекрасно понимал. Ведь его собственные отпрыски не могли похвастаться особыми силами. Так же и сам граф едва дотянул до мага четвёртого ранга. Его же сын уже был магом третьего ранга. А тут такие способности у какого-то никому не нужного без титульного и безземельного дворянина? Да это просто издевательство со стороны Богов-покровителей! Он хотел бы исправить эту ситуацию. Только как это сделать? Дочери у него нет, чтобы попытаться повлиять на подобное стечение обстоятельств, и чтобы хотя бы как-то привязать этого мальчишку к себе и своей семье.

Тем более, учитывая все эти странности, что сопровождали жизнь этого мальчишки, вполне возможно, ему даже стоило бы порадоваться тому, что он не перешёл дорогу кому-то из тех же самых Богов? Мало ли… Вдруг действительно в деле замешаны Боги-покровители? А значит, пытаться им помешать со стороны графа было бы весьма серьёзной ошибкой. К тому же, в последнее время, его дела итак шли не очень хорошо. И всё только из-за всех этих попыток взять под контроль данного индивидуума. Ко всему прочему, ещё и сам князь начал конфликтовать с эльфами. Эти лесные выскочки, по какой-то никому непонятной причине, доставили ко двору князя молоденьких эльфиек, чего раньше никогда не делали. Что вызвало определённое волнение среди дворян и придворных князя. Даже сын графа Фольк сейчас ходил словно в эйфории, рассказывая о том какие они красивые, и как ему хотелось бы обзавестись женой-эльфийкой! Хотя, слухи о том, что эти дамочки не являются благородными, чем часто и пользуется эльфы, ходили не только в княжестве. Но и в соседних государствах. Куда эльфы также привозили своих молодых девушек. Что вызывало определённые сложности у местных королей, которые на свою голову, не подумав о последствиях, женились да таких вот красотках. Вот, например, в соседнем с княжеством королевстве Анбург уже фактически всё было на грани Гражданской войны. Герцоги, которые ранее были верны королевскому дому, отдалились от него. И сейчас фактически заперлись в своих анклавах, Собирая все возможные силы. Король КириллV тоже не собирался ждать. Он старательно рассылал послов в соседние государства, выпрашивая помощь. И, поговаривают, что даже к эльфам кого-то отправил? Только вот какой смысл эльфам вмешиваться в подобный конфликт в государстве людей? Да, там на троне королевы сейчас сидит эльфийка? Но если эльфы не могут доказать, что она высокородная, то помогать ей тоже нет никакого смысла. Никто из представителей эльфов не захочет проливать кровь своих людей за какую-то бесправную простолюдинку, которую всего лишь использовали как приманку для человеческого короля! Это понимали все. И даже князь, к которому также не так давно обратился посол короля Кирилла V, выпрашивая поддержку в виде хотя бы небольшого количества боевых артефактов или одарённых.

– Он что, вообще с ума сошёл? – Раздражённо фыркнул тогда князь Ярский, когда услышал от посла Кирилла V подобную просьбу. – С какой это радости я должен предоставлять ему подобную помощь? Ведь я таким образом ослаблю своё княжество! Вот если бы ему согласились помогать и другие представители соседних государств… Вроде той же Империи Суран… Тогда да. Тогда я бы помог. А так… Какой мне смысл рисковать?

Естественно, что посол короля Кирилла V тут же принялся рассказывать о том, что из Империи уже выдвинулся достаточно серьёзный отряд поддержки. Для того, чтобы помочь Кириллу… Однако в ответ он услышал всего лишь смех и предположение, что если такое и произошло, подобный отряд вряд ли будет идти на помощь королю. Именно по той простой причине, что Император Адельберт ненавидел эльфов. А король Кирилл V не так давно женился именно на эльфийке. Так что именно поэтому помогать тому, кого он ненавидит, Император не стал бы в принципе. К тому же, насколько князю было известно, в Империи Суран не так давно возник определённый конфликт, когда эльфы и попытались сначала подсунуть к Императору Адальберту ко двору такую же молоденькую эльфийку, но банально не смогли доказать того, что она является высокородной. А потом представители короля Кирилла V, прямо на день рождения Императора, попытались подсунуть ему какой-то странный подарок в виде отравленного предмета. Зачем это было делать? По сути, это было непонятно. Однако они это сделали. И теперь кричат о том, что Император им поможет? Глупцы! Императору теперь тем более плевать на то, что будет происходить на их территориях. Если не сказать более того… Потому что Император может воспользоваться Гражданской войной на тех землях, и попытаться отхватить кусок королевства Анбург себе на пользу? Не говоря уже о других государствах, которые находятся по соседству. Всё будет зависеть от желания их хозяев.

Так что, по сути, на этом королевстве сейчас уже можно было поставить могильный крест. Надгробие… На династии самого Кирилла V. А что он хотел? Уже ни у кого даже подозрений не возникало о том, что в гибели его сына принимали активное участие эльфы. Всё произошло слишком уж своевременно. К тому же, шли упорные слухи о том, что сам король Кирилл V ведет себя как-то странно. Он словно не слышит никого, кроме своей молодой супруги-эльфийки. Словно она его околдовала! Возможно тут всё тоже не так уж и чисто, как хотелось бы? Именно поэтому, заранее опасаясь потенциальных проблем, князь и приказал войскам княжества и всем дворянам, чьи земли могут подвергнуться нападению со стороны территории королевства Анбург, подготовиться к сражению. Более того… На всякий случай князь приказал тем дворянам, которые находятся в безопасности, относительно границы, также выделить определённые силы для поддержки своих соседей. И всё это было вполне объяснимо. Вот только никто из дворян, чьи земли не должны были пострадать первыми, банально не хотел выделять собственные средства или какие-либо резервы для того, чтобы ими пользовались их потенциальные конкуренты. Вот и сам граф Фольк тоже не хотел выделять своих сил с учётом последних сложностей. Ведь у него, по какой-то неведомой причине, за последнее время пропало достаточно много о стражников. Особенно в том самом приграничном с Мрачными землями городке Торвалле? По сути, он знал, что они хотели сделать. И если бы они добились нужного результата, то можно было бы простить подобные шалости? Ведь речь шла именно о том, что они собирались захватить именно этого мальчишку-артефактора, чтобы впоследствии возможно использовать его для пользы самого графа? Да, Артур Фольк понимал, что кое-кто из таких хитрецов, по сути, преследовал собственные цели? Но, в конце концов, они бы всё равно всё отдали бы графу! Вот только пользы от их стараний не было никакой. Они не смогли добиться желаемого. И уже только поэтому дворянин был разгневан. Никакого полезного результата от их ухищрений он так н не получил. Но потерял людей, на которых тратил достаточно большие деньги. И уже только из-за этого его злость не знала границ. Всех провинившихся он приказал показательным наказать. И даже лишился одного барона. Ну, а что тот хотел? То, что этот дворянин воровал, даже не подвергалось сомнению. Но в этот раз он навредил своему хозяину куда больше, чем хотелось бы. Поэтому, граф Фольк и приказал отправить этого барона на рудники.

Вообще-то, у семьи этого высокородного в последнее время итак возникли определённые сложности. Так как рудник серебра, имевшийся в его распоряжении, начал постепенно истощаться. А значит, вскоре все его финансы будут зависеть именно от этих самых ресурсов, что поставляются из Мрачных земель и Тёмного леса. Именно этот факт и вынуждал его устроить эту охоту на мальчишку, который мог быть не просто хорошим одарённым. Но и прекрасным проводником, а также поставщиком дорогих ресурсов. Ведь не зря же за него так старательно держится не только гоблин-ювелир, который уже давно является камнем преткновения для многих дворян в княжестве. Но и банк гномов? Эти коротышки никогда и ничего не будут делать себе во вред. Да и просто так водить дружбу с теми же людьми тоже не будут. Они прекрасно чуют выгоду. А значит, этот паренёк им её приносит. И в достаточно большом количестве, чтобы они были в нём заинтересованы. А учитывая то, какие взаимоотношения были у самого графа с этими коротышками, а он был у них всего лишь серебряным клиентом, дворянин понимал разницу в положении. Поэтому и хотел не только похитить этого мальчишку, но и задать ему пару вопросов. Почему гномы с ним так носятся? Ведь даже с ним, достаточно богатым разумным, они разговаривают буквально через губу? А тут… Один из его людей видел то, как этот мальчишка заходил в гномий банк. А там менеджер перед ним буквально выстилался. Как такое возможно? Ведь даже с князем эти коротышки разговаривали чуть ли не высокомерно! То есть, этот парень им был очень интересен. А значит, он был интересен и самому графу Фольк. Да, высокородный дворянин и сам уже прекрасно понимал, что в скором времени, когда в Академии магии будут очередные каникулы, этот парень может снова появиться на его землях? Вот только, при всём этом, сам граф понимал ещё и тот факт, что этот паренек на его землях будет неприкосновенен. Слишком уж серьёзные люди были в нём заинтересованы, чтобы граф пытался как-то его спровоцировать. А вот попытаться захватить его тайком… Было бы желательно. Слишком много вопросов было у высокородного дворянина к этому мальчишке. Вот только он понимал, что все эти вопросы задавать ему придётся в присутствии палача. Вряд ли этот мальчишка будет с ним откровенен просто потому, что его попросили вежливо? Учитывая всё это, Артур Фольк и собирался постараться повлиять на ситуацию. Если получится…

Однако, сейчас злить Богов-покровителей ему не хотелось. Иначе ему точно придётся советоваться со жрецами. А это всегда было дорогим удовольствием. Тут уж ничего не попишешь. Именно из-за этого граф Фольк и приказал пока что прекратить преследование этого мальчишки. Тем более, что сейчас ему надо было выделить средства на так называемую защиту границы княжества. Посылать своих людей на это дело Артур Фольк не собирался. Поэтому выделит всего лишь несколько тысяч золотых, чтобы кто-то, кто будет охранять границы княжества, мог для этого дела нанять наёмников. И не более того. Наёмники будут знать, кто на самом деле заплатил им за их работу. И, в случае нужды, всегда перейдут на сторону того, кто платит больше. Своих же людей он будет готовить. Так же… На всякий случай. Если всё-таки с территории королевства Анбург на территории княжества хоть кто-то попытается вторгнуться, высокородный дворянин сможет дать им отпор. Если дело дойдёт до полноценной войны. Но тратить свои ресурсы на то, чтобы помогать кому-то защищать свои собственные земли, граф Фольк не собирался. У него и так проблем хватает…

Укрепление позиций

– Прошу прощения, господин… Мы просто были немного не готовы к подобному. – Слегка удивленно развел руками глава столичного отделения гномьего банка, когда Юрий в очередной раз принёс к ним достаточно большую сумму средств в виде золота и серебра. – Но мы всё равно рады вам помочь! И сейчас всё пересчитаем и добавим на ваш счёт! Всё будет сделано в лучшем виде!

Хотя Юрий понимал, что подобным образом может привлечь к себе излишнее внимание. Однако он понимал ещё и то, что, по сути, ему нужно было постараться использовать эти деньги с умом. А пока они валяются у него, то в сложившемся положении всё это бессмысленно. Для своих целей он оставил немного золота, серебро и медь. Всё остальное в виде чистого золота, парень решила отдать в банк. А что? Ведь, по сути, эти индивидуумы действительно могли быть ему полезны. А так и не потерять, не использовать, без его ведома, эти средства никто не сможет. Зато сами гномы буквально приплясывали от счастья. К тому же, он получил очередные выплаты от гоблинов. что уже само по себе не могло не радовать. Так что в данной ситуации сумма средств на его счету увеличилось ещё больше. Теперь он мог распоряжаться как минимум полутора сотнями тысяч золотых так, как ему только захочется. И это, без учёта того самого несгораемого остатка в триста тысяч.

Также он положил в банк ещё и в империалах, которые получил не совсем честным путём из сокровищницы Гильдии магов Империи, а также и из казны Ночной гильдии. Всего добавилось сорок три тысячи империалов. А это огромные деньги. Гномы просто не знали, что ему предложить взамен. Он прекрасно понимал, что будь у них расчёт на подобные финансы, то сейчас бы ему уже предложили бы перейти на какой-нибудь баснословный уровень клиента, который превышает даже адамантитовый? Но они были к этому не готовы. Поэтому предложить ничего не могли. Однако, Юрия заранее предупредили, что к концу года, с учётом всех его финансовых вливаний в банк, он получит расчёт именно по адамантитовому. а не по орихалковому уровню клиента, как бы могло быть раньше. То есть, вместо тридцати тысяч золотых на свой счёт, он должен будет получить не меньше пятидесяти. И это радовало. По сути, хранилище этого банка сейчас было рассчитано только на него. Чем Юрий и пользовался. К тому же, он узнал от них ещё и о том, что, вполне возможно, сможет найти способ общаться напрямую с помощью представителей банка с одним кланом гномов, который ведёт разработку жил драгоценных камней. Такие места называют Семиструйными жилами. По сути, такое месторождение сочетает в себе, каким-то чудом собранные воедино, жилы разных драгоценных камней. И вот в этой жиле чаще всего и встречались такие ценности, как Слеза Гор. Естественно, что подобные кристаллы считались сокровищем всего Подгорного королевства? Тем более, что подобные ценности просто некому было использовать. Гномы, по секрету, рассказали своему лучшему клиенту о том, что подобные ресурсы интересны в основном только магам-артефакторам. Так как подобный кристалл использовать в других целях было бы просто бессмысленно. По своим внешним параметрам Слеза Гор проигрывает даже тому самому алмазу. Имеется в виду его внешний вид. Даже после обработки он какой-то мутноватый, белёсый. По сути, не такой уж и красивый. Если рядом поставить с ним обработанный бриллиант, что получаются из алмаза, то на Слезу Гор никто и не посмотрит. Однако в магическом плане, как накопитель энергии, Слеза Гор спокойно обойдёт любой бриллиант или алмаз. Это уже не суть важно. Одна Слеза Гор может быть приравнена по своей энергоёмкости к целой горке бриллиантов. И тут ничего не поделаешь. Этот факт приходится учитывать.

Именно поэтому такие кристаллы в основном только складируют в казну Подгорного королевства. Естественно, что представителям этого клана, что разрабатывает Семиструйную жилу, подобное стечение обстоятельств категорически не нравится. Тем более, что благодаря продажам таких кристаллов они могли бы просто озолотиться? Да, у них сейчас итак денег хватало? Так как этот клан был на уровне мифрилового клиента банка. Однако, им хотелось большего. Тем более, что этот клан, по сути, кроме денег особого влияния в Подгорном королевстве не имел. Всего только из-за того, что у гномов ценились в первую очередь различные мастера-кузнецы, и эти же самые ювелиры, оружейники, доспешники. А куда бы они пошли, если бы не было тех, кто поставляет им ресурсы? Да, никуда. Без поставок той же руды или каких-то материалов эти индивидуумы ни на что были бы не способны. Тем более, что им приходилось бы тогда закупать все необходимые им ресурсы втридорога где-нибудь за пределами Подгорного королевства! Именно это положение дел и раздражало представителей тех кланов гномов, которые являлись всего лишь поставщиками ресурсов. А значит, можно было понять, что часть самых ценных находок подобного рода представители такого клада, который именовался кланом Семиструйной жилы, мог приберечь у себя, не отдавая в казну государства гномов. И можно было попытаться договориться о продаже ими подобных ресурсов за поставки чего-нибудь достаточно ценного для них. И именно этими переговорами сейчас и решили заняться представители банка клана Сумеречных гор. Ведь они, как никто другой, прекрасно знают о том, на что могут повестись такие индивидуумы? Да и сам Юрий не зря же предлагал им сделать какие-нибудь артефакты с магией Земли? Всё-таки они прекрасно понимали угрозу того, что может произойти под землёй, когда ведутся те или иные разработки подобных жил. Так что, немного подумав, Юрий предложил им разработать и изготовить для них достаточно сильный артефакт, который помогал бы этим индивидуумам укреплять те самые штреки, по которым ходят их работники, добывающие те самые ресурсы. Ведь обвалы в подобных шахтах – это не редкость? А если сделать так, чтобы такой артефакт фактически превращал стены, полы, и потолки такого коридора в сплошной монолит, не допуская трещин или разрушения, то эти разумные могут получить возможность даже там, где есть угроза обвала, быть весьма эффективными.

В ответ на это предложение сотрудники банка пообещали заняться этим вопросом. Так как и сами прекрасно понимали, что подобным образом всего лишь заинтересуют своего клиента вести все свои дела через них. Сам же Юрий решил пока заняться разработкой такого артефакта. Ведь для этого понадобится много усилий. И забывать об этом не стоит. Так что Юрий сосредоточенно поработает над артефактом, который должен стать настоящим прорывом для подземных рудокопов. Магическая конструкция которого будет предназначена для того, чтобы усиливать стены, пол и потолок штреков и штолен в шахтах, защищая их от возможных обрушений и делая коридоры стабильными, как монолит. И в центре работы над этим артефактом – понимание взаимодействия Стихии Земли с различными материалами в виде различного вида породы с самой непредсказуемой плотностью и структурой. Юрий тщательно рассчитал, как сплести магические нити силы Земли таким образом, чтобы они гармонировали с естественными структурами горных пород. Основным элементом такого артефакта должен быть кристалл – накопитель, который будет хранить в себе магическую энергию. Попутно ко всему прочему, этот кристалл действует ещё и как фокус, который активирует магические плетения при его активации, дабы укреплять окружающую его породу.

Решая эту задачу, Юрий понял, что магические плетения необходимо выстраивать в несколько этапов. Сначала шло первичное укрепление структуры. Для этого Юрий использует специальное плетение Стихии Земли для выявления слабых точек в породе поблизости от артефакта. Плетения первого уровня воздействуют на минеральные связи в породе, усиливая их и делая более плотными. Процесс должен быть точным – магия проникает в мельчайшие трещины и зазоры, стягивая их и создавая неразрывные связи между кристаллами породы. Затем идёт фаза стабилизации. На этом этапе магические потоки охватывают весь объём штрека, переплетаясь по трём осям. Они действуют как невидимая сеть, удерживающая породу в стабильном состоянии, не нарушая её естественную структуру. Важно, чтобы эта сеть не ограничивала движение рудокопов, оставаясь в пассивной форме до активации. И уже фактически в самом конце процесса идёт фаза монолитизации. Это финальный этап работы плетений. Магия Земли превращает стены, потолок и пол шахты в единую структуру, укреплённую до состояния магического монолита. Юрий разрабатывает такую структуру, чтобы она была достаточно гибкой и могла адаптироваться к изменениям давления, которые случаются в глубинах горных массивов. Также он внедрил в артефакт элемент самообновления плетений. Если на породу будет воздействовать какая-то новая нагрузка, что в горах вполне возможно из-за каких-то там землетрясений, магия должна Земли сама усилить ослабленные зоны. Эта способность продлевает срок службы как самого артефакта, так и усиленных им зон шахты.

Кристалл-накопитель, являющийся сердцем артефакта, находится в мифриловой оправе, которая резонирует с магией Стихии Земли. Для лучшего сочетания сил Юрий начертил на нём сложные руны, которые поддерживают стабильность работы магических плетений и течения энергии. Эти руны были способны сохранять заряд магии на десятилетия, обеспечивая долгосрочную безопасность рудников. Каждая деталь артефакта была продумана им так, чтобы работать максимально эффективно в самых экстремальных условиях под землёй, позволяя добывать ресурсы даже в опаснейших участках шахт.

И хотя сам Юрий прекрасно понимал, что создание столь мощного артефакта, способного укреплять шахты и штольни, могло вызвать зависть и желание других магов или артефакторов разгадать его тайну. Для того, чтобы подобного не произошло, он решил усложнить структуру плетений настолько, чтобы никто не смог воспроизвести его работу, даже обладая таким артефактом в собственных руках. Суть этой задачи заключалась в том, чтобы магические нити не пересекались напрямую и не касались ключевых точек напряжения артефакта, которые могли бы стать уязвимыми для анализа и копирования. Для этого Юрий использовал несколько техник. И для начала это была многослойная структура. Он разделил магические плетения на несколько слоев, каждый из которых существовал в собственном уровне имеющегося в артефакте, похожем на короткий мифриловый жезл, пространстве. Эти слои функционировали независимо друг от друга, но вместе создавали единое магическое поле. Чтобы добраться до глубинных плетений, необходимо было пройти через несколько уровней защиты, каждый из которых был скрыт предыдущим. Затем он использовал псевдо-хаотичные нити. В виде которых парень использовал псевдо-хаотические паттерны плетений. На первый взгляд, они выглядели беспорядочными, но в действительности их последовательность была строго просчитана. И каждая такая нить была связана с определёнными точками в материале артефакта, но не касалась напрямую других магических нитей. Это создавало сложную и запутанную сеть, которую невозможно было понять без знания оригинальной схемы.

Но одной из самых сложных задач в изготовлении такого артефакта и его защиты была необходимость избежать касания нитей плетений с точками напряжения материала заготовки артефакта, которые могли бы банально разрушить его структуру. Юрий выстраивал нити так, чтобы они обтекали эти точки, не пересекая их напрямую. Это требовало ювелирной точности. Так как даже малейшее отклонение могло нарушить баланс всей системы. Каждая нить оставалась на безопасном расстоянии от критических узлов, обеспечивая как стабильность, так и секретность. Ведь внутри имелось и плетение Стихии Огня? Большой фаербол. Который активировался, если бы кто-то постарался как-то разобрать систему плетений артефакта, и таким образом раскрыть его секреты. Иногда так могли поступить. Но в этом случае, вместо желаемого результата, такие любопытные получат просто очень мощный взрыв. Который уничтожит как сам артефакт, так и такого любопытного индивидуума. И не более того. О чем покупатели будут уведомлены заранее. По секрету… Чтобы сами не делали глупостей.

Дополнительно ко всему прочему в саму структуру артефакта Юрий встроил несколько ложных магических потоков. Эти фальшивые нити могли запутать тех, кто попытается проанализировать его работу, и постарается разобраться в работе плетений. Они вели к тупиковым или бесполезным результатам, заставляя потенциальных копировщиков тратить время и ресурсы на разгадывание несуществующих связей. И уже на финальном этапе Юрий внедрил в артефакт уникальные магические руны, которые шифровали саму структуру плетений. Эти руны скрывали истинные узлы и их связи, усложняя даже простейший анализ. Каждая руна имела код, который можно было расшифровать только при помощи нескольких условий, известных лишь самому Юрию. Так что результат был ошеломляющим, хотя и вполне закономерным. Плетения артефакта были так тщательно запутаны и многослойны, что даже самые опытные маги-артефакторы столкнулись бы с огромными трудностями в попытке воспроизвести его.

За всеми этими расчётами, и занятиями в Академии, Юрий практически не заметил того, как прошло достаточно большое количество времени, и снова наступило время зачётов и экзаменов. При этом, он видел, что некоторые из студентов, снова начали пытаться с ним сблизиться. И странным во всём этом было именно то, что это были именно стихийники. Неожиданно для себя Юрий заметил среди этих индивидуумов ту самую молоденькую высокородную дворянку, которую его химеры спасли, когда экспедиция магистра Филиберто Галана возвращалась из похода в Мрачные земли в столицу Империи Суран. Кажется, она была дочерью какого-то там герцога? Только чем мог стать ей интересен простой и без земельный дворянин? Этого он не понимал. Однако, не стал особо проявлять агрессию в отношении её попытки пообщаться. Может быть она просто была ему благодарна за то, что он сделал, когда, по сути, спас и её саму, и её деда, отправив на помощь четырёх химер? Сейчас же это не особо имело какое-то значение. Хотя бы по той простой причине, что пользуясь своим способом охоты, Юрий не только усиливал собственных химер, но и дал возможность Аэлтиону сделать ещё несколько таких существ, доведя их количество до десятка. И это только боевых химер. Тех самых доппельгангеров, у него было уже четыре штуки. Ну, а что тут можно сказать? Юрий весьма старательно охотился на тех самых бандитов, учитывая беспорядки в Нижнем городе. Тем более, что в данной ситуации не пострадал никто из невиновных. Ему в руки попадались только те, кто хотел воспользоваться беспорядками. Различные охотники за чужим добром. Так что, их было абсолютно не жалко. Тем более, что это были обычные отбросы общества. Ну… Грабители… Убийцы… Насильники… Все они всего лишь пополняли ресурсную базу древнего духа-эльфа, который старательно создавал не только отряд усиления для самого Юрия, но и будущее тело для себя. Ведь эффективность этого разумного как того же самого мастера, создающего химер, отрицать и не приходилось. Юрий этот факт учитывал. Поэтому был бы не против если бы тот создан для себя такое тело, в которое можно было бы вселять его дух. В случае нужды. Всё-таки трансформация тех же химер в данном случае была более быстрой и эффективной, чем если бы этим делом занимался всего лишь дух-наставник? К тому же, он понимал и то, что придётся потратить на это дело много ресурсов. Но благодаря тому, что он вполне неплохо протоптал дорогу в Нижний город, Юрию удалось также найти возможность обходить те же самые посты стражников и даже охрану на воротах, что разделяли эти своеобразные сектора данного населённого пункта. Ну, да… Было там разделение. Крепостные стены разделяли Нижний город от Среднего и Верхнего. И ворота в этих местах на ночь обычно закрывались. Особенно с учётом того, что в последнее время происходило в Нижнем городе. Уже только поэтому стоило заранее учитывать возможные проблемы для того, кто хочет пробираться туда и обратно. Да ещё и сделать это всё незаметно для городской стражи. Хотя… С помощью химер это не было особо сложной задачей. Эти самые внутренние стены никто не охранял. Захватив в плен тех же контрабандистов, и воров, при помощи доппельгангеров, Юрий узнал о том, что существуют своеобразные проходы, с помощью которых можно было спокойно пробираться куда нужно, не нервируя стражу появлением группы его бойцов там, где их быть не должно. Благодаря этим ходам его химеры старательно получали то, что нужно их хозяину. И при этом, наводя своеобразный порядок на территории Нижнего города. Что тоже было достаточно важным во всей этой ситуации. Возможно, кто-то и задумался бы о том, куда могли исчезнуть многочисленные и достаточно опасные разумные, которые творили беспредел на территории Нижнего города? И даже, как ни странно, иногда пытались прорваться в Средний город. Только вот они встречались с химерами и бесследно исчезали. И в данном случае только лужи пролитой имя крови, которые Юрий приказывал химерам оставлять на месте, напоминали об их существовании. А также и о том, что кто-то с ними разделался.

В конце концов, через некоторое время, в Нижний город ввели легион. Который быстро навёл там порядок. Ну, ещё бы… После того, что там опровергнул Юрий, легиону практически ничего не оставалось делать. По сути, порядок там уже был. Хотя и некоторая Анархия, конечно, тоже присутствовала? Так как на место исчезнувших главарей банд и их основных подельников, приходили новые. Которые хотели захапать себе больше, чем было у других. Вот только никто не хотел делиться своей территорией без боя. Юрий же в данном случае пользовался такой возможности, И старательно, шаг за шагом, вынуждал потенциальных врагов попадаться в его ловушки. Так что несколько дополнительных провокаций свели на нет старания пары-тройки старых представителей Ночной гильдии навести порядок. И, по сути, в руки Юрия попало много интересного. Особенно интересными были записи Гильдии убийц о том, кто, когда, и как делал им заказы на убийство каких-либо дворян. Все эти документы, и компромат, впоследствии могли сыграть свою роль. Поэтому Юрий и собирал, и даже весьма тщательно, подобные вещи. К тому же, он также выяснил и то, кто из живущих в Среднем и Верхнем городе выполняли заказы для гильдии убийц, всего лишь действуя как их агенты. Ведь тут и дуракам было понятно, что эти индивидуумы в принципе не могли бы незаметно следить за теми, кого им заказывают из дворян? Это не так-то и легко сделать там, где, по сути, они не имеют влияния. А вот тем же самым слугам, которые получали за это золото, подобное было не так уж и сложно. Тем более, что в таком районе они могли вполне себе уверенно действовать.

Для того, чтобы самому не углубляться во все эти хитросплетения интриг и предательства, Юрий просто передавал все эти документы духу-наставнику, который в свободное от создания химер время, старательно перебирал их и систематизировал. Благодаря чему Юрий уже ориентировался в том, на кого из дворян Империи ему заранее стоит обращать внимание, кого можно просто игнорировать, а кого следует опасаться. Игнорировать можно было тех, у кого рыльце было в пушку. Вот, например, один из дворян Империи, попытался было надавить на Юрия… Был тут один… Граф… Хотя на самом деле, он не должен был быть графом. Именно по той причине, что его отец заказал убийство собственного старшего родственника, настоящего наследника графской семьи. Доказательство у гильдии убийц имелись, можно так сказать, каменные. Именно из-за того, что этот умник не придумал ничего другого, как самостоятельно отправиться на встречу с их представителем. Он даже забыл про возможность использования в таком деле посредника. И сам подписал заявку. Даже печать свою там поставил. Видимо, он думал, что раз займёт это место, то никто впоследствии даже не вспомнит о подобном преступлении? Ну, да… Если так подумать, то можно было понять, что никто не вспомнит. Если сам наследник семьи, получивший наследство, этого не желает. Кроме тех, кто заинтересован в этом деле. Например, дальние родственники? Которые могут претендовать и на титул и на земли графа, если этого красавца можно будет обвинить в убийстве собственного старшего родственника. И уже только поэтому можно было понять, что данному молодому дворянину лучше не нарываться на неприятности. По крайней мере пару-тройку поколений им не стоило высовываться.

Но когда тот в очередной раз попытался надавить на Юрия, парень просто заявил ему прямо в лицо о том, что не собирается иметь дело с теми, кто заказывает убийство собственных родственников ради возвышения своей ветви. Не ожидавший подобного подхода к делу молодой дворянин просто растерялся. А Юрий продолжал добивать его, заявляя о том, чтобы подобное поведение с его стороны вообще является недопустимым. Именно из-за того, что их семья уже запятнана кровью собственных родственников. Но чтобы не слишком акцентировать внимание этого индивидуума на себе лично, Юрий постарался заявить о том, что все в Империи об этом знают. И если он хочет отмыть всю грязь со своего герба, то ему сначала стоит заняться верной службой Императору. И только через несколько поколений они смогут гордо заявлять о том, что имеют отношение к какому-то славному роду, а не к роду братоубийц. После такой отповеди этот молодой дворянин старался обходить Юрия стороной. Что ему и было нужно. К тому же, слухи о том, что он может что-то этакое знать, достаточно быстро распространились по Академии. После чего представители семей, которые были в чём-либо замешаны, начали загодя обходить его стороной. Хотя было заметно, что у них есть определённые терзания. Но связываться с тем, кто может, вот так вот, банально вынудить тебя извиняться и оправдываться, они явно не хотели.

– Юрий… Скажи-ка мне пожалуйста… А откуда ты можешь знать такие вещи? Ты же вроде как Академию даже не покидал? – Как и следовало ожидать, подобные слухи докатились даже до молодого принца, который тут же постарался уточнить у Юрия некоторые нюансы, заинтересовавшись подобными подробностями, каким-то неведомым образом попавшими в руки парня. – Об этом даже тайная служба Империи не знает. А ты знаешь! Ты действительно уверен в том, что семья этого графа повлияла на гибель их старшего родственника? Или же просто так это всё сказал, чтобы они тебя в покое оставили?

Ну да… Принц Георг всё-таки был не настолько глупым? И сразу примерно догадался о том, почему можно было бы заявить нечто подобное, всего лишь пытаясь заставить таких вот весьма наглых индивидуумов занервничать. Вот только Юрий просто пожал плечами в ответ, заявив о том, что действительно слышал нечто подобное. Что отец этого молодого дворянина давал заказ Ночной гильдии на голову собственного старшего брата. И даже заплатил за это приличные деньги. Аж семь тысяч золотых! Это было серьёзное утверждение. Которое заставило нахмуриться и принца, и его друга. Что поделаешь? Но они и сами прекрасно понимали то, чем могут быть чреваты подобные фокусы со стороны дворян. Если взять и недооценить его подобное рвение со стороны тех, кто им служит, то они сами в один прекрасный момент могут оказаться среди тех, за чью голову будет объявлена награда? А этого никому не хотелось. Да, сам этот молодой граф Юрис мог верить своим родственникам? И вроде бы у них в семье подобного рвения к захвату территории и титула ранее замечено не было? Только вот есть определённые сложности, про которые забывать даже ему не стоит. Всегда могут появиться желающие взять что-то чужое. Рано или поздно. А этот граф, которого осадил Юрий, являлся так называемым коронным. То есть, он был вассалом самого Императора. А значит тайная служба Империи должна была провести расследование гибели наследника этой семьи. А раз этого сделано не было, то значит здесь было что-то не так. Скорее всего, тот самый умник, кто стал наследником этой семьи, каким-то волшебным образом уговорил представителей тайной службы не проводить слишком пристальное расследование сложившегося положения дел. И уже только поэтому, можно было понять, что той же самой тайной службе Империи необходимо сейчас проверить своих собственных сотрудников. Которые решили поиграть в такие игры. Вот пусть и разбираются. А Юрий просто пустил слух, который теперь для этой семейки станет весьма проблемным.

И всё именно по той причине, что теперь ими займутся всерьёз. А Юрий мог заниматься своими делами. Хотя в последнее время, у него никто не просил делать что-то сверх того, что задают маги-преподаватели. А сами эти разумные вели себя так, словно ожидая от Юрия какого-то подвоха. А подвох был прост… Даже если парень всё делал так, как ему рекомендовалось, фактически ни на шаг не отступая от указаний преподавателей, его амулеты и даже свитки с магией, были куда эффективнее, чем у всех остальных разумных. Но это было и немудрено. Даже когда он не использовал для этого дела эссенцию маны, сначала он использовал именно собственную силу Хаоса. Выжигая таким образом все необходимые линии плетений в таком амулете, он делал их куда более тонкими и эффективными. Чего другие в принципе сделать не могли. Самым смешным в данном случае был тот факт, что когда дело доходило до изготовления артефактов, имеющих отношение к какой-либо отдельной Стихии, то студенты, которые не имели предрасположенности к этой самой Стихии, должны были также изготавливать подобные амулеты… Самостоятельно…. Это вынуждало таких студентов либо бегать и унижаться, прося кого-нибудь выполнить определённые функции, например, в виде наполнения амулета собственной энергии, либо искать кого-то на стороне. Но вот же казус ситуации… Дело в том, что если за дело брался студент, который не имеет отношения, например, к Стихии Огня, а изготавливает такой огненный амулет именно он, то при работе с плетением этот одарённый уже проигрывает. Его амулет был слабее амулета сокурсника, который владеет подобной Стихией, процентов на двадцать пять – тридцать. И тут ничего не поделаешь. Ведь это закономерность? Однако преподаватели не обращали внимания на такие нюансы. И старательно пытались надавить на студентов, требуя от них эффективности. Ну, а как это можно было сделать? Об этом никто и не пытался говорить вслух.

– Прошу прощения, господин преподаватель… – В конце концов не выдержав, Юрий снова вмешался, банально предположив, что сейчас произойдёт, и желая просто прекратить возникновение подобных сложностей, и в чём иногда даже глупостей. – А вы часто заставляете курицу молоком доиться? Или, например, корову нести яйца?

Загнав этим вопросом в ступор не только мага-преподавателя, но и студентов, Юрий принялся пояснять ему при свидетелях элементарные вещи, которые, кстати, вычитал в библиотеке Академии о том, что Стихия, которая не имеет отношения к магу-артефактору, в его амулетах будет более слабо выражена, чем в других, которые имеют отношение к имеющимся у него силам. Ведь, например, делая амулет с помощью Стихии Воды маг-артефактор, который владеет такой Стихией, автоматически использует именно эти силы для создания плетения? Как факт, возникают специфические нити, влияющие на прохождение энергии. А какой идиот делает плетение Стихии Огня при помощи сил Стихии Воды? Это же равносильно тому, что если бы человек взял какой-нибудь гвоздь и начал бы вбивать его в металл? Или… Взял какой-нибудь винт, и начал его вкручивать… В другой такой же винт? Сопротивление при прохождении энергий через такое плетение будет просто невероятное. Ну, в крайнем случае, если использовать, например, Стихию Воды для того, чтобы изготовить амулет с Стихией Земли, то можно представить, что кто-то взял винт с резьбой вправо, а отверстие, в которое он суёт этот винт, имеет резьбу влево! Ну это же глупо? Однако преподаватель не захотел признавать своей ошибки.

Естественно, что как только тот попался в эту ловушку, Юрий тут же посоветовал ему прочитать имеющийся в библиотеке Академии трактат, прямо касающийся подобных соотношений Стихий и энергий. Который, кстати, они должны были изучать ещё на первом курсе Академии! И вот тут, все, включая даже студентов, просто потухли. Они помнят про этот трактат. Потому что им всем его рекомендовали ещё в начале обучения. Они должны были его изучить и усвоить. Но, как оказалось, никто этого не сделал. А зачем? Там же нет никаких действующих плетений? Или каких-то основополагающих знаний, касающихся именно их эффективности как магов? Вот в этом и была их серьёзная ошибка. Это была основа теории владения разными Стихийными силам. А они этого не учли. И только после такого позора маги-преподаватели начали делать определённые поблажки в отношении тех разумных, кто делал амулеты с не подходящие им по Стихиям. Конечно, в данном случае Юрий прекрасно видел, что эти маги-преподаватели были просто разочарованы. Ведь эти амулеты им лучше было вообще никому не продавать? Потому что, как только станет известно, что эти амулеты являются потенциальным браком или некондицией, то такой поставщик просто потеряет своих покупателей. А это имело для них большое значение.

Конечно, сам Юрий уже достаточно давно испортил им торговлю? Банально лишив их возможности торговать изделиями студентов, например, на тех же торговых площадях столицы? По крайней мере, в Верхнем городе так точно. Однако, никто не мешал им пытаться продавать такие амулеты оптом куда-нибудь за пределы столицы? Да, они в данном случае теряют определенные деньги. И тут не поспоришь. Но в том, что такая торговля полностью прекратилась, Юрий сильно сомневался. И эти сомнения имели под собой твёрдую основу. Хотя бы по той простой причине, что даже гном-администратор, который попутно занимался также и складами Академии, и поэтому прекрасно ориентировался в том, что там есть а чего там нет, утверждал что там не было изделий студентов. Никто их туда не складировал. То есть, они сразу же покидали территорию Академии, отправляясь к покупателям.

Именно так Юрий и понял, что с тем же магистром Филиберто Галаном бессмысленно иметь дело. Этот старик явно был связан с подобной торговлей. И хотя для вида ругался на тех, кого поймали при таком нарушении, но больше он ничего не предпринимал. Что и раздражало Юрия. Исходя из всего этого он и отрицал любую возможность новой экспедиции. На которую этот старик несколько раз, хотя и весьма осторожно, но всё же намекал. Да и зачем ему это нужно? Он прямо и откровенно об этом дал понять данному индивидууму. И в первую очередь о том, что совершать такую ошибку больше просто не собирается. Если кому-то нужно всё-таки попробовать каким-то образом проявить себя во время этих путешествий, то никто не запрещает такому индивидууму самому отправиться с подобной экспедицией. Но таких желающих просто не было. Да… Юрий каждый раз вспоминал о том, что эти умники из Академии натворили в последние дни экспедиции. Про то, что они вытворяли ранее и говорить не стоило. При таком напоминании магистр просто затихал. Где-то на неделю, а то и на две. Так как не желал снова выглядеть идиотом. Но потом он снова и снова проявлял своё желание и в следующий раз отправиться в экспедицию. Видимо сейчас этот старик мечтал пройти до центра того огромного древнего города, а желательно вообще до центра самих Мрачных земель? Ведь не зря же считается, что именно там находятся самые могущественные артефакты древних людей? Вроде тех, что когда-то могли уничтожить целые страны, и даже, как говорят, континенты этого мира? Вот только Юрий не собирался поддаваться на такие провокации. Он просто самоустранился от подобных разговоров. И это явно раздражало старика. Настолько сильно, что то-то банально не мог ничего с собой поделать. Он даже злился и ругался. Но пока что не переходил определённых границ.

– Прошу прощения, магистр… Но если вы меня только ради этого взяли в собственные ученики, то вынужден вас разочаровать… – Когда Филиберто Галан начал в очередной раз этот разговор, Юрий решил раз и навсегда поставить точку на этом деле. – Если вас что-то не устраивает, то, так уж и быть, давайте прекратим наше общение, которое вы выдаёте за общение между наставником и его учеником, и вернёмся к обычному общению куратора кафедры и студента? А то мне уже надоело всё это регулярно слушать!

После такого, весьма откровенного намёка, магистр Галан надолго затих. И теперь только мог вспоминать о том, на что мог рассчитывать ранее. Но мечтал он так, чтобы об этом слышал Юрий. И… Не более того. Видимо, всё-таки сейчас сам магистр опасался потерять того разумного, кто мог принести ему достаточно большую известность? Ведь не зря же считается, что если кто-то кого-то учил, кто проявляет весьма значимые успехи на этом поприще, на которое учился, то его учитель должен быть в таких делах куда более эффективен? Да. Так считается. Вот только те, кто сейчас думал о том, что есть возможность задействовать в таких делах самого магистра Галана, достаточно сильно ошибаются. Всё только из-за того, что этот старик сам неоднократно пытался каким-либо образом выяснить у Юрия подробности создания тех или иных артефактов. И, надо сказать, что пару раз Юрий чудь не проговорился? По крайней мере тогда, когда ещё уважал этого старика за принципиальность. Однако потом выяснилось всё, что скрывалось за этой, так называемой, принципиальностью. И теперь у него не было никакого желания в чём-либо подобном помогать этому старику. Да и зачем ему это может быть нужно? Ему достаточно и того, что в некоторых делах этот старик сам отступил от своих обещаний. И даже постарался как-то их переиграть. Но, в сложившемся положении, парень прекрасно понял, что имеет полное право играть по своим собственным правилам. И теперь не церемонился даже с этим стариком. Так как понимал, что эти секреты в будущем могут сыграть ему самому на пользу.

Тем более, что те артефакты, которые Юрий сейчас планировал изготовить, действительно заинтересовали гномов из того самого клана Семиструйной жилы? Учитывая тот факт, что в этом случае в торговле не будет участвовать никто, кроме них самих, ну и банка гномов как посредника, они все же решились продать парню такие ценности как Слёзы Гор. Да, сначала они всё же пытались слишком сильно задирать цену? Но представители банка оказались хитрее. Они откровенно дали понять представителям клана этих рудокопов о том, что в этой ситуации им особо рассчитывать на собственную выгоду особо не приходится. Кроме той, что им предоставит продавец артефактов. Если же они не хотят торговать, то им придётся отдавать эти самые Слезы Гор в казну Подгорного королевства фактически за бесценок. По цене какого-нибудь алмаза. А это их явно не устраивало. Так что договорённость вскоре была достигнута. И несколько изготовленных артефактов Юрия, заранее проверенных и полностью исправных, отправились в Подгорная королевство через гномий банк. А спустя всего лишь месяц парень получил целую коробку первоклассных Слёз Гор, несколько брусков чистого мифрила. Эти кристаллы-накопители имели большую ценность для него. И несколько из них, тех самых, что были покрупнее, Юрий решил отправить гоблину-ювелиру на огранку. За отдельную плату в виде изготовления тех самых артефактов, позволяющих работать с мельчайшими узорами на ювелирных изделиях.

Как он и предполагал у этого гоблина имелось уже как минимум три такие заготовки для артефактов. И он с радостью согласился помочь парню. в обмен на его помощь. Судя по всему, этот старик-ювелир действительно пытался торговать ими на территории королевства гоблинов? Значит, уже и там знали про то, насколько парень мог быть полезным…

Также Юрий от него получил лёгкие доспехи из того самого сплава мифрила, который отдавал на переделку в виде разорванных кольчуг и поломанных мечей эльфов. То самое снаряжение эльфов, которое он тогда погубил в руинах древнего строения, где столкнулся с порождениями Бестиария Нежити. Гоблины не стали долго церемониться. Они изготовили из всего этого металла достаточно неплохие доспехи, которые были заранее подшиты кожей и мягкой тканью, чтобы их носитель не гремел металлом там, где это не нужно делать. Благодаря чему он сможет двигаться достаточно тихо и при этом будет иметь защиту. Которую можно будет спокойно внедрить в эти доспехи. Чем он и решил заняться на досуге. Вот только досуга у него практически не было. Именно потому, что приходилось постоянно, фактически как на какой-то войне, отбивать нападки магов-преподавателей, изо всех сил старавшихся его подловить на незнании собственных предметов. Однако, с учётом того, насколько парень хорошо учился, они просто не могли этого сделать. Чаще всего сами эти преподаватели попадали в собственную ловушку, когда выяснялось, что они не знают многое из того, что знает их студент. Однако после того самого столкновения с молодым магом-преподавателем, пытавшимся подставить Юрия перед ректором Академии, никто из этих умников больше не рисковал ходить так него жаловаться. В данном случае, им было проще потерять собственный авторитет, чем пытаться доказывать собственную правоту, и в результате оказаться в проигрыше. Чем Юрий тоже пользовался. Старательно отбивая все их нападки на себя, и иногда устраивая полноценное противостояние. когда эти индивидуумы, пытаясь всего лишь унизить парня, сами доходили до маразма.

Типичным тому примером был тот факт, когда Юрий указал магам-преподавателям на то, что они не совсем правильно обучают студентов Академии в отношении артефактов. Так как подобные одарённые могли делать артефакты эффективными только в том самом направлении Стихий, которое такой индивидуум может использовать сам. И никак иначе. Все другие направления для такого индивидуума были всего лишь, так сказать, второстепенным. Ну, изучал он из, чтобы знать. Однако никто из них, как выяснилось, вообще не додумался до того, что студенты, не имеющие способностей к какой-либо Стихии, не могут делать эффективные амулеты, имеющие отношение к той силе, которой у них просто нет. Хотя бы даже, по той простой причине, что понять как она воздействует на материалы, они банально не смогут.

Надо сказать, что гномы того самого клана, поставщиков различных руд и драгоценных металлов, работавших с самыми разными ресурсами подобного рода, получив от парня его амулеты для укрепления тех самых коридоров шахт и различных штреков в опасных местах, не могли им нарадоваться. Они даже гномам из клана Сумеречных гор откровенно намекнули на тот факт, что с удовольствием приобретут ещё десяток таких артефактов. Именно для того, чтобы работать там, где другие не смогут. Что тут можно сказать? Обычная конкуренция в действии. И всё только из-за того, что некоторые весьма перспективные жилы с ценными рудами и материалами были просто заброшены именно из-за того, что добывать эти ресурсы стало невероятно опасно именно из-за хрупкости окружающей породы. Именно через банк Юрий узнал о том, что с помощью его амулетов эти разумные возобновили добычу ресурсов в нескольких заброшенных ранее шахтах. Что сразу же увеличило выработку, а также и результативность этих гномов. Естественно, что им захотелось увеличить свои собственные силы и возможности. Поэтому, недолго думая, они предложили Юрию сделать ещё десяток таких артефактов, которые он делал в виде полноценного посоха, чтобы они могли делать то, что им нужно. В обмен эти гномы предлагали ему ещё несколько Слёз Гор… И даже одну Чёрную Слезу Гор. Небольшую. Но вообще-то раньше они старались вообще никому подобное не продавать? А значит, сейчас он получил возможность открыто получать то, что гномы старались скрывать. Поэтому он согласился. и взялся за работу. Тем более, что уже сам прекрасно знал, что ему нужно делать.

Хотя, немного погодя, сами представители клана Сумеречных гор рассказали ему о том, что после того, как он предоставил клану Семиструйной жилы эти артефакты, случился своеобразный казус. Один из их кланов-конкурентов каким-то образом, скорее всего с помощью предателя, украл один из этих артефактов. И попытался, видимо, его изучить? А что? Ценная штука. И имеет большое влияние, как оказалось, на их территориях! Ведь таким образом действительно можно было не только расширять и укреплять шахты там, где это нужно? С помощью этих артефактов можно было также и расширять влияние самого Подгорного королевства в подземельях. По крайней мере, они видимо так думали? Однако проблема для них заключалась в том, что эти артефакты, как Юрий заранее их всех предупреждал, действует по окружности. То есть, когда вокруг замкнутое кольцо камня. Коридор. Но никак не огромная пещера. которая вот-вот может обрушиться. Не говоря уже про защиту самого артефакта от хищения его секретов.

Так вот эти умники попытались видимо разобраться в работе артефакта? Но дело в том, что если кто-то начинал пытаться его разобрать, а это обычно в первую очередь касалось попытки изъять накопитель магии из системы плетений, то замыкались совершенно другие плетения. Которые были предназначены для самоуничтожения артефакта. Причём с большим грохотом и разрушительной силой. Так что, одна из своеобразных лабораторий конкурирующего клана просто взлетела на воздух. А учитывая тот факт, что она находилась в одной из пещер под землёй, то можно понять, чем это было чревато? Полностью обрушился свод довольно крупной пещеры и похоронил под собой целый посёлок.

Да, эти умники попытались впоследствии обвинить в случившемся тот самый клан Семиструйной жилы? Попытались. Однако, объяснить тот факт, как у них оказался артефакт, который они не приобретали, эти индивидуумы просто не смогли. Поэтому им пришлось ещё и выплачивать компенсацию этому клану за украденную у них реликвию. Да. Этот клан коротышек так и назвал эти артефакты. Своими реликвиями. Родовыми. И именно поэтому теперь подобными артефактами могли владеть только те, кому могли доверять представители правящей в этом клане гномов семьи. То есть, главенствующей семьи. Да. Их было много. Почти три десятка. И они хотели со временем приобрести такое же количество артефактов. Как минимум. Но учитывая то, что их делал только один человек, эти индивидуумы не торопились. Они всё понимали и хотели получить качественные предметы. А когда им представители клана Сумеречных гор рассказали о том, что эти артефакты нельзя, вот так вот, взять и сломать, чтобы изучить, то эти гномы сами долго смеялись. Честно говоря, они даже заявили о том, что были благодарны за такой сюрприз. Ведь, по сути, в том поселении у их конкурентов были сосредоточены важные силы. Даже кузня, в которой работали с мифрилом. А это не шутки. Кузню, которая готовит мифрил для обработки, на любом месте не построишь. Тут долго возиться надо. И вложить в это дело просто огромное количество ресурсов. Что их конкуренты просто потеряли. По собственной глупости.

Видимо, всё же пытаясь как-то наладить с Юрием отношения, эти гномы также рассказали представителям банка о том, что один из кланов, тот самый с не совсем привычным названием – Наковальнянаногу, с которым у Юрия был некоторый конфликт по поводу торговли титаном, получил особое указание от короля Подгорного королевства. Любой ценой приобрести титан. Так как этому молодому правителю очень хотелось получить доспехи из титана. А материала, который те приобрели, всё-таки не хватало. Да. Сначала они были уверены в том, что его хватит? На лёгкие доспехи в виде кольчужных. Однако этот гном хотел получить доспехи тяжёлые. Латные. А это всё-таки совершенно другое количество металла. Как не крути. К тому же, видимо, чтобы позлить гномов, гоблины специально распустили слух о том, что видели где-то оружие, изготовленное из титана… Переплетённого с магией! И как только гномы об этом услышали, а в частности именно планы оружейников, то они буквально на пену от злости начали исходить. По той простой причине, что они не понимали главного. Самого процесса изготовления такого не обычного сплава. Ведь если кто-то делает подобные с титаном, то ему никто не запретит делать такой же материал и с мифрилом? И с другими металлами? А подобный металл отличается повышенными магическими качествами и прочностью В отличие от обычного. Даже тот самый мифрил, если его переплести с магией, станет как минимум в два, а то и три раза надёжней и прочнее, чем просто чистый мифрил. Точно так же это дело касается и адамантита… И других материалов…

Сначала такой слух Юрий услышал именно от гномов из банка. Но потом получил письмо от того самого гоблина-ювелира, который также уведомил парня о возможных сложностях. Как оказалось, он пообщался со своим наставником. Который пытался долгое время понять, как можно изготовить такой магическим образом изменённый материал? Ведь, по сути, даже если в этот материал не внедрять магические плетения, он и так становится артефактом? А если ещё и внедрить плетения… Вообще с ума сойти можно! По его расчётам, например, работая над тем же мечом, изготавливая его из подобного материала хотя бы уровня того же адамантита, не говоря уже про титан, можно было изготовить оружие способное убить даже Бога! Не говоря уже о ком-то со стороны.

Естественно, что все начали очень сильно переживать по поводу такого металла? Слухи постепенно начали распространяться. И дошли даже до Империи Суран. Правда, в очень сильно изменённом формате. В этих слухах говорилось о том, что кто-то просто имеет оружие, способное на подобные действия? И это уже само по себе заставляло парня нервничать. Ведь он понимал, что первыми, кто ухватится за такой слух, будут именно эльфы! А значит, ему заранее нужно быть готовым к сложностям определённого рода. Так что ему придётся начать действовать. Он не хотел прятаться и бегать потом, когда его будут преследовать. Так что ему просто придётся нанести удар раньше. Эльфы уже проявились себя. И достаточно было малейшей провокации, чтобы они всё-таки попытались начать действовать. А когда они это сделают, то сам Юрий может подловить их. Ведь у него уже было достаточно бойцов. Правда, те самые химеры, которые были первыми, по сути, сейчас всё ещё являлись его основными ударными силами? Но и другие были не сильно слабее. Хотя в них была вложена сила только людей. Но кто теперь помешает ему добиться того, что нужно? Если эльфы сами поведутся на провокацию, и сами решат устроить на парня охоту, то никто не помешает ему заполучить в свои руки новую партию идиотов, попавшихся всего лишь на приманку. И тех, кто станет впоследствии материалом для переработки химер. А что? Эльфы с людьми ещё и не так поступали! Поэтому Юрий предпочитал действовать в ответ тем же способом. И с той же жестокостью. В данном случае, милосердие проявлять ему было совершенно ни к чему…

………..

Молодой эльф из Великого дома Тюльпана, по имени Элиан, с трудом сдерживал своё раздражение, слушая отчет своего соглядатая – молодого барона Империи, которого он когда-то с лёгкостью завоевал в своих играх ума и хитрости. Сейчас же этот барон рассказывал о том, что тот самый человек, которого они так долго искали, молодой маг-артефактор, чьи таланты вызывали беспокойство у Светорождённых, покинул Академию магии поздно вечером, и направился куда-то в глубь Верхнего города. Элиан немедленно отдал приказ собрать всех эльфов, что находились в его распоряжении – почти десяток одарённых, которых привезли в Империю Суран под видом простых студентов.

И злость, которая бурлила внутри Элиана, была связана не только с этой достаточно глупой задачей, но и с тем унижением, которое он и его спутники испытывали, находясь в Академии людей. Эльфы, которые веками считали себя высшей расой, сейчас были вынуждены всего лишь притворяться студентами среди тех, кого они презирали и считали недостойными даже просто жить рядом с ними. Каждое мгновение, проведённое среди людей, каждый урок или дискуссия в Академии напоминали Элиану о том, насколько они, Светорождённые, превосходят этих "грязных, примитивных существ". Так что он просто не мог понять, как так вышло, что люди – смертные, короткоживущие и невежественные, могли вообще осмелиться претендовать на такие достижения, как создание артефактов, о которых сами эльфы знали лишь по древним текстам. Какой-то молодой человек, совершенно без рода и знатности, стал объектом их внимания только потому, что его творения привлекли внимание двора Императора и высокородных магов.

"Мы вынуждены терпеть их присутствие. Терпеть!" – Кипел от негодования Элиан, идя по коридору своей временной резиденции в Верхнем городе. Его лицо исказилось от ярости при мысли о том, что они, эльфы, были вынуждены прибегать к таким унизительным мерам – притворяться студентами, выжидать и слушать бестолковые лекции людей, когда могли бы просто захватить артефактора силой. Однако пока, несмотря на ненависть, Элиан действовал осторожно. План требовал, чтобы эльфы оставались незамеченными, чтобы они получили контроль над артефактором и его знаниями без лишнего шума. Но наглость этого человека – его постоянное уклонение от их агентов, его очевидное презрение к магической элите, даже к самому Императору, – это всё выводило Элиана из себя.

Теперь, когда их соглядатай сообщил, что нужный им маг-артефактор покинул Академию, да ещё и поздно вечером, и зачем-то направился в Верхний город, Элиан видел в этом шанс. Шанс не просто захватить его, но и наказать за всё то унижение, которое эльфы вынуждены терпеть среди этих жалких людей. Его глаза резко и зло сузились, когда он отдавал приказы своим подчинённым.

– Соберите всех, кто у нас есть! – Приказал Элиан, оглянувшись на эльфов, стоявших в тени ближайших деревьев. – Этот человек слишком долго уклонялся от нас. Сегодня мы возьмём его. Пусть эта ночь станет для него последней, в его свободной жизни. А заодно покажем этим людям, что бывает, когда они осмеливаются вставать на пути Великого народа Светорождённых.

Быстро собравшиеся по его призыву эльфы, следуя приказу, начали действовать быстро и бесшумно, готовясь к преследованию. В их движениях чувствовалась уверенность и презрение – ни один из них не сомневался в своей правоте и превосходстве над людьми. Они верили, что в эту ночь этот проклятый выскочка – человек, Юрий Ливитский, станет жертвой их превосходства, и что все его знания, а вместе с ними и магическая мощь, перейдут к Светорождённым, как должно было быть с самого начала. Именно поэтому, Элиан и его отряд эльфов, буквально через несколько минут, двигались по улицам Верхнего города столицы Империи людей, сливаясь с тенями и стараясь не попадаться на глаза ни горожанам, ни городской страже. Их целью был странный молодой человек – Юрий, тот самый молодой маг-артефактор, который, похоже, прекрасно понимал, что за ним следят. Каждый его шаг казался продуманным, каждый поворот – заранее просчитанным, словно он умело избегал внимания. Даже в сумерках, когда улицы постепенно опустели, он двигался с осторожностью и постоянно оглядывался, проверяя, не преследуют ли его. При всём этом, Элиан не мог не заметить то, насколько парень был осторожен.

"Он точно что-то знает." – Подумал эльф, держа своих людей на расстоянии, чтобы избежать столкновения с городской стражей или любопытными прохожими. Юрий явно что-то подозревал. Временами он останавливался, словно прислушиваясь к звукам улицы, к каждому шороху или тихому голосу. Элиан, командуя своим отрядом жестами, удерживал их в тени, избегая любых резких движений, которые могли бы их выдать. Попадающиеся им на пути следования патрули городской стражи только добавляли напряжения. Проходя мимо одного из таких патрулей, эльфы замерли в темноте под навесом старого дома, и Элиан, наблюдая за этим странным пареньком, сам прекрасно увидел, как тот чуть замедлил шаг, стараясь пройти незамеченным.

"Этот человек не так прост, как кажется. Он будто уже не раз избегал подобного преследования…" – Размышлял эльф, сжимая губы в тонкую линию. Но в его сердце горела уверенность – рано или поздно они поймают его. Ведь не просто так молодой эльф из Великого дома Тюльпана презирал людей. Он видел в них лишь короткоживущих, слабых существ, которые считали себя великими только из-за своих технологий и артефактов, но без истинного понимания магии и её глубины. Однако Юрий, этот молодой маг-артефактор, что-то знал. Что-то такое, что делало его особенным, и Элиан никак не мог понять, как обычный человек мог достичь таких высот. Это вызывало в нём тревогу и гнев одновременно.

"Этот мальчишка должен быть наказан за свою дерзость. – Раздражённые мысли метались в его воспалённом разуме. – Мы должны взять его – не только ради наших целей, но и для того, чтобы показать этим людям, что они не могут сравниться с эльфами."

Но действовать поспешно было слишком опасно. Юрий двигался в каком-то определённом направлении, и Элиан подозревал, что он направляется к кому-то на личную встречу.

"Лучше следить за ним до конца! – Решил командир группы эльфов. – Возможно, мы сможем захватить и его контакт. Два трофея вместо одного."

Этот план показался ему вполне логичным – и в том же время позволял эльфам оставаться в безопасности до решающего момента. Подумав о такой возможности, Элиан окинул быстрым взглядом своих спутников – эльфы двигались бесшумно, их шаги были лёгкими и бесшумными, как ночной ветер. Они были настоящими тенями в этом городе людей, и никто, возможно, разве что кроме самого Юрия, не подозревал про их присутствие. Элиан мысленно похвалил их дисциплину и терпение. Ведь сейчас они крались следом за Юрием, избегая встречи с патрулями и сторонними свидетелями. Элиан старался держать расстояние, чтобы не попасться в поле зрения парня, но в то же время не терять его из виду.

"Он точно идёт к кому-то!" – Мелькнула мысль в голове командира группы эльфов, и теперь они были готовы следить за каждым его шагом до самого конца. Сейчас Элиан был уверен в том, что скоро их жертва приведёт их к своей цели, и тогда, когда Юрий будет в наименее выгодном положении, они атакуют. Поэтому они и крались за этим парнем, внимательно наблюдая за каждым его движением. Эльфы двигались, словно тени, беззвучно скользя по булыжникам улиц Верхнего города. Ночь была густой, и лишь редкие огни уличных фонарей освещали их путь. Они шли уже достаточно долго, и терпение Элиана было на пределе. Он чувствовал раздражение, особенно когда один из его подчинённых, споткнувшись о камень, чуть не попал в поле зрения патруля городской стражи.

– Тише! —Зло прошипел Элиан сквозь сжатые зубы, оборачиваясь к своим подчинённым. – Если нас обнаружат, это будет конец. Нельзя упустить его!

Идущие за ним эльфы, виновато замерев, снова слились с тенями, продолжая следовать за молодым магом. Они проходили всё глубже и глубже в сеть узких улочек Верхнего города. Эти места явно не предназначались для знатных особ или важных персон, несмотря на их расположение. Длинный, тёмный переулок, появившийся перед ними, казался странно пустым и каким-то неуютным. В конце него стоял небольшой дом, абсолютно не вписывающийся в архитектуру остальной части Верхнего города. Он был невзрачным, с низкими дверями и полностью закрытыми окнами, как будто его давно покинули. Увидев открывшуюся перед картину Элиан нахмурился.

"Что это за место?" – Думал он, глядя на странное строение. В этом районе не должно было быть таких домов, и это место выглядело слишком подозрительно для того, чтобы быть укрытием для человека, которого они преследовали. Но вот Юрий двигался прямо к этому дому, явно не испытывая ни малейшего сомнения.

"Он точно направляется сюда. Пора действовать." – Осознав это молодой эльф решил, что это подходящий момент, чтобы напасть. Именно поэтому он поднял руку, сигнализируя своим эльфам готовиться к захвату. Но в этот момент Юрий, словно почувствовав их приближение, резко остановился. Его движения стали настороженными, и он медленно обернулся. Именно в это мгновение Элиан замер, наблюдая за тем, как молодой человек… Вдруг… Изменился… Неожиданно для всех преследующих его эльфов, молодой студент Академии буквально на глазах начал расти. Его фигура становилась выше, шире, плечи раздались в стороны, а черты лица начали меняться. В следующую секунду перед эльфами стоял совсем другой человек – более высокий, мощный, с угрожающим взглядом. Лицо его стало суровым, почти звериным, и взгляд, которым он окинул преследователей, был полон холодной угрозы.

– Это не он! – Тут же осознал Элиан, его сердце сжалось. Всё произошло практически мгновенно. Только что перед ними был тот самый молодой маг-артефактор, всего один взмах ресницами, и на месте Юрия оказался кто-то другой. Командир эльфов тут же застыл на месте. Так как шок от осознания того, что их обвели вокруг пальца, пробрал его до костей.

"Это же ловушка!" – Внезапная мысль молнией пронеслась в голове Элиана. Он только успел подать сигнал отступления, как стало ясно, что их план по захвату этого наглого мальчишки полностью провалился. Так как на выходе переулка, зажатого высокими каменными заборами, также промелькнули какие-то не совсем дружелюбные тени. Элиан снова замер, осознавая, что ситуация обернулась катастрофой. Его разум, не привыкший к подобному молниеносному изменению ситуации, лихорадочно искал выход из ловушки, но прежде, чем он успел что-то предпринять, сзади раздались глухие возгласы его товарищей. Повернув голову, он увидел, что вход в переулок действительно был перекрыт несколькими фигурами разумных, которые выглядели как близнецы. Все они были похожи друг на друга до мелочей – одинаковые лица, одинаковые движения, и от них веяло холодной угрозой. В это мгновение Элиан почувствовал, как его сердце ускорило свой ранее весьма непринуждённый бег. Это были не просто люди. Они источали какую-то необъяснимую опасность, которая заставила даже его, командира эльфийского отряда, потренировавшегося с элитной Зелёной стражей, насторожиться. Эти существа, словно хищники, молча окружали эльфов, и их движения были точными и скоординированными, как у охотников, готовых к броску.

Впервые за долгое время, молодой эльф почувствовал настоящий страх. Он быстро оценил ситуацию. У него было всего десять эльфов, и они все были вооружены, но против них – десять странных людей, которые двигались с пугающей слаженностью. Их лица оставались безэмоциональными, как будто они были лишены воли или чувств, действуя как единый механизм. И пока Элиан колебался, раздумывая, как лучше всего отступить или перехватить инициативу, нападавшие не стали терять время. Они бросились вперёд с молниеносной скоростью. Всё случилось за считанные мгновения. Один из них ударил своим клинком по рукам ближайшего эльфа, и тот мгновенно обмяк, падая на землю, оглушённый и обезоруженный. Остальные эльфы, ошеломлённые внезапной атакой, пытались сопротивляться, но нападавшие действовали с безжалостной точностью. Удар за ударом, эльфов просто выбивали из строя.

Элиан поднял меч и попытался организовать оборону, но всё было бесполезно. Каждый удар его клинка приходился в пустоту, словно противники предугадывали его движения. Он видел, как один за другим его подчинённые падали, оглушённые или связаны быстрыми и точными ударами. Тела эльфов тяжело падали на землю, не издавая ни звука, а странные противники продолжали наступать, практически не испытывая сопротивления. Охваченный всё более возраставшей в его душе паникой, молодой эльф стремительно, как ему казалось, бросился на ближайшего нападающего, пытаясь ударить его по плечу, но тот легко увернулся, блокировав меч своего противника, и, прежде чем эльф успел среагировать, он получил точный и достаточно мощный удар в грудь. Элиан рухнул на колени, ощутив, как всё его тело пронзила боль. Он едва не потерял сознание, но успел собраться с силами и огляделся.

На ногах остались только трое его подчинённых, все остальные лежали на земле без сознания. Против десятка этих странных нападающих эльфы выглядели обречёнными. И Элиан, тяжело дыша, и пытаясь прийти в себя после удара в грудь, медленно поднялся на ноги, понимая, что битва проиграна. Именно сейчас, всё больше чувствуя, как его разум охватывает паника, он попытался всё же взять себя в руки. Так как он знал о том, что ситуация сложилась весьма критическая. Но решил всё равно использовать последний козырь. Голос его задрожал от боли, но он старался говорить уверенно, как привык это делать, командуя своим отрядом.

– Вы понимаете, что если с нами что-то случится, Империя Суран ответит за случившееся? – Произнёс он, чуть приподнимая голову. – Это не просто акт нападения. Вы вызываете гнев не только нашего народа, но и всего эльфийского королевства! Я требую…

Но его речь была грубо прервана. Один из нападавших, даже не удосужившись на него посмотреть, вырвал из сумки грязную тряпку и сунул её в рот эльфа, перебив все его слова. Элиан был ошеломлён. Он не привык к такому обращению. Челюсти свело от гнева и унижения, когда тряпка, пахнувшая пылью и грязью, впилась ему в рот, лишив возможности говорить. Попытавшись оглянуться, он увидел, что его подчинённые также были обезоружены и связаны. Последние трое эльфов, что оставались на ногах, пытались оказать сопротивление, но нападавшие двигались слишком быстро. Элиан с удивлением наблюдал, как молниеносные удары и точные движения этих странных людей буквально парализовали его товарищей. Один из эльфов бросился с кинжалом на нападавшего, но тот с лёгкостью увернулся и ударил его рукоятью меча по затылку. И тот упал без сознания. Остальные были быстро скручены и связаны, словно беспомощные жертвы.

Сейчас представитель правящей семьи Великого дома Тюльпана чувствовал, как тугие верёвки охватывают его запястья, больно сдавливая кожу. Его разум лихорадочно пытался найти выход из ситуации, но он был бессилен. Внезапно раздался стук – один из нападавших ударил по двери того самого маленького дома, который эльфы заметили в конце переулка. Дом казался странным, слишком маленьким для Верхнего города столицы Империи, словно что-то в нём было не так. И когда его дверь открылась Элиан едва не задохнулся от удивления, так как из неё вышел человек, которого они так долго преследовали. Это был Юрий – тот самый молодой маг-артефактор, из-за которого всё это началось. Он выглядел совершенно спокойным, будто всё происходящее было для него обычной рутиной. Именно сейчас Элиан уже окончательно понял, что они попали в специально для них расставленную ловушку. И всё только потому, что их собственный план обернулся полной катастрофой.

Он попытался что-то сказать, но тряпка, всунутая ему в рот ранее, просто мешала ему говорить. Гнев кипел внутри молодого эльфа, но его тело уже не слушалось. Последнее, что он видел, это Юрия, который что-то коротко приказал своим спутникам, и вдруг резкая боль вспыхнула в его голове. Удар был точным и сильным – и тьма мгновенно поглотила его. Элиан потерял сознание.

………..

Посол эльфов, Лиандор из Дома Лесных Лилий, не так давно занявший место Лириана Теала, что был зачем-то вызван в королевство эльфов с очередным докладом, уже готовился к отдыху после долгого дня напряжённых встреч и интриг. Его мысли были заняты предстоящими планами по внедрению эльфийского влияния в Империи Суран, когда тихий стук в дверь прервал его размышления. После его разрешения в комнату вошёл один из слуг, вежливо поклонившись.

– Господин Лиандор, у дверей резиденции находятся те самые молодые эльфы, которых вы отправили в Академию магии людей. – Быстро и тихо проговорил он, стараясь лишний раз не нервировать своего хозяина, уже известного своим несдержанным характером. – Они настоятельно просят вас принять их, несмотря на поздний час.

После его слов Лиандор почувствовал, как волна раздражения всколыхнулась в груди. И всё только потому, что он и сам уже прекрасно понимал тот факт, что столь поздний визит – это всегда дурной знак. Эти молодые эльфы не посмели бы его беспокоить в столь неподходящее время, если бы дело не было серьёзным. Он знал их, как не особо умелых агентов, которых едва удалось внедрить в Академию. Сам факт того, что они пришли в такую позднюю пору, мог означать одно из двух: либо они наконец-то принесли важные новости, либо их миссия полностью провалилась. И сама только возможность развития событий по второму варианту Лиандора злила больше всего.

– Впустите их! – Холодно бросил он слуге, даже не поднимая на него взгляда. – Я встречусь с ними в своём рабочем кабинете! Ведите их туда!

Слуга немедленно вышел, оставив Лиандора один на один со своими мыслями. Посол нервно вздрогнул, чувствуя, как в его голове зашевелились тёмные мысли. Он был в ярости. Если эти молодые неразумные эльфы осмелились прервать его отдых без действительно важной причины, то последствия будут плачевными. Они должны понимать, что такие дела нельзя оставлять без наказания. Быстро перейдя в рабочий кабинет, что располагался рядом с спальней, он провёл рукой по длинным волосам, пытаясь успокоиться, но гнев только нарастал.

«Как смеют они тревожить меня в такое время? Если они опять провалились или пришли с пустыми руками, то лучше бы им уже готовиться к наказанию!» – Думал Лиандор, нахмурив брови. Практически сразу его голова наполнилась мыслями о слабости молодого поколения. Эти молодые эльфы, которых он отправил на важное для всего королевства дело, казались ему слишком неуклюжими и некомпетентными для выполнения важной миссии. Они должны были быть аккуратными, хитрыми, умными. А вместо этого, судя по всему, они провалили своё задание. Каждый раз, когда Лиандор посылал их на важные дела, они возвращались с пустыми руками. И вот теперь, ночью, они осмеливаются беспокоить его.

«Если они опять потерпели неудачу, – зло думал Лиандор, сжимая кулаки, – они будут жестоко наказаны. Я велел им выследить этого мага-артефактора, и выяснить, кто он такой, и как мы можем его подчинить. Неужели они снова потеряли след или облажались?»

Едва в его воспалённом от усталости разуме промелькнула такая мысль, Лиандор практически сразу ощутил, как гнев разливается по телу, поднимая его температуру. Каждый шаг эльфов, нарушающий его планы, отдалял их родной народ от великой цели – подчинения себе Империи Суран. Люди, этот грубый, ограниченный народ, не заслуживают тех сокровищ и знаний, которыми обладают, и его задача – исправить это.

«Люди должны знать своё место, а эти молодые глупцы не справляются с простыми задачами. Если они пришли только для того, чтобы снова оправдываться, то я не стану выслушивать их!» – Раздражённо думал Лиандор, когда повернулся к входной двери, приготовившись встретить молодых эльфов, и уже знал, что если они не принесут новостей, которые стоили его времени, им придётся серьёзно заплатить за свою некомпетентность. Но только он об этом подумал, как посол резко нахмурился. Так как услышал какой-то глухой звук в коридоре, ведущем к его кабинету. Шум был достаточно громким, но напоминал скорее падение чего-то крупного и тяжелого. Посол мысленно списал это на свою усталость, убеждая себя в том, что после долгого дня напряженных интриг его слух мог сыграть злую шутку. Возможно, слуги уронили что-то, готовясь к ночи. Лиандор проигнорировал это, сосредоточившись на ожидании встречи с молодыми эльфами, которые часто красовались своей принадлежностью к Великим домам, банально забывая о том, что есть вещи и поважнее.

Вдруг двери его кабинета распахнулись с неожиданной резкостью, и внутрь шагнул эльф из Великого дома Тюльпана – тот самый, которого Лиандор поставил ответственным за миссию в Академии магии. И сейчас этот молодой эльф выглядел встревоженно, но старался держаться собранно, как и подобает представителю одного из Великих домов. Однако что-то в его появлении всё же насторожило Лиандора. И едва вошедший эльф перешагнул порог кабинета, как посол краем глаза уловил движение за дверью, что заставило его инстинктивно сделать шаг в сторону, чтобы лучше разглядеть коридор. Его взор метнулся туда – и он замер.

На полу, у самой двери, лежал странный предмет, который не узнать сам посол не мог в принципе. Так как это была… Рука его верного слуги. Пальцы были разжаты, а рукав темной формы, который Лиандор узнал бы из тысячи, тянулся к остальной части тела, скрытой за углом. Теперь-то ему было понятно то, что за странный звук он услышал перед тем, как этот молодой эльф вошёл в его кабинет! Это был звук падения тела его слуги! И как только он осознал это, его сердце на мгновение замерло, и в грудь ворвался холодный страх. Он быстро собрался с мыслями, напряженно сжав челюсти, и вернулся взглядом к молодому эльфу, который, казалось, ждал его реакции.

– Что здесь происходит? – Холодно и весьма требовательно спросил Лиандор, его голос внезапно стал как лезвие ножа. Но прежде, чем он получил ответ, в его голове закрутились панические мысли о том, что могло произойти за порогом его кабинета. Почему его слуга лежит на полу, а никто не обратил на это внимания? Это было настолько странно, что даже сам Лиандор застыл, наблюдая за происходящим с растущей тревогой. В коридоре лежал его слуга, а молодой эльф из дома Тюльпана, только что вошедший в кабинет, стоял напротив него с настороженным взглядом. Посол королевства эльфов попытался осмыслить ситуацию, но прежде, чем он успел предпринять хоть какое-то действие, события приняли неожиданно быстрый и жестокий оборот.

Молодой эльф, безмолвно стоявший перед ним, внезапно сделал стремительный рывок вперёд, сократив расстояние до посла за мгновение. Лиандор даже не успел дотянуться до своего защитного артефакта, спрятанного в ящике стола. Мощный удар в грудь выбил весь воздух из его лёгких, заставив посла отлететь к противоположной стене. Его тело с глухим стуком ударилось о каменные плиты, и в голове взорвалась вспышка боли. Он попытался закричать или хотя бы вдохнуть, но ничего не вышло – грудная клетка, казалось, отказала. Оглушённый, он сполз на пол, чувствуя, как постепенно теряет контроль над своим телом. Глаза начали затуманиваться, но, несмотря на это, его разум цеплялся за происходящее, пытаясь до конца понять, что же происходит. Когда его взгляд вновь вернулся к снова неподвижно застывшему перед ним молодому эльфу, то увиденное заставило кровь застыть прямо в жилах. И всё только потому, что тело молодого эльфа резко изменилось. Его черты начали искажаться, словно под воздействием магии. Кожа словно растекалась и тянулась, увеличивая его рост, делая фигуру шире и массивнее. Вскоре перед Лиандором стоял не эльф, а кто-то другой – существо с хищными чертами лица, больше похожее на человека, но с явными следами чего-то зловещего и чуждого. Именно в это мгновение посол эльфов, из последних сил цепляясь за сознание, осознал, что он попал в ловушку, но ему уже не суждено было понять все подробности. Так как его взгляд начал терять фокус, тьма окружала его со всех сторон, и в конце концов, сознание Лиандора покинуло его, погружая в безмолвие и пустоту.

А тот, кто сбил Лиандора с ног, вместе с десятком таких же, схожих между собой как братья людей, принялся быстро и умело связывать захваченных живыми эльфов. Каждый из них действовал с хищной, бесстрастной точностью, без суеты и промедления. Одного за другим они крепко связывали эльфов, что остались лежать на полу кабинета, в коридоре, и даже в зале на первом этаже, где их и застало это неожиданное и явно предательское нападение, после чего начинали выносить их на улицу.

Лошади, стоявшие в конюшне резиденции, были ими использованы для погрузки пленников. Связанных эльфов аккуратно укладывали на спины животных, укрывая их плащами, чтобы не привлекать лишнего внимания. Всё это происходило почти бесшумно, с теми же отточенными движениями и координацией, словно вся операция была многократно отрепетирована. После того как все захваченные эльфы были погружены, странные люди без промедления начали опустошать резиденцию. Они прошли по всем помещениям здания, открывая двери с таким рвением, словно точно знали, что именно искали. Комнаты обыскивали быстро и эффективно. Особое внимание они уделили личным покоям посла и его кабинету.

Тайники, которые создавались ещё первым послом эльфов в этом государстве, а потом тщательно дорабатывались каждым новым представителем народа Светорождённых, оказались без труда раскрыты. Несмотря на сложные магические защиты, встроенные в эти секретные ниши, нападавшие вскрывали их с пугающей лёгкостью. Руны и плетения вспыхивали и осыпались под их руками, словно они вовсе не представляли для них угрозы. Каждая магическая защита, на которую Лиандор из Дома Лесных Лилий так полагался, разлеталась в клочья, не причиняя им ни малейшего вреда. Мебель и всё ценное, что не могли забрать на месте, исчезло в таинственной безразмерной сумке путешественника, которую нападавшие принесли с собой. Столы, шкафы, ковры, даже личные документы и артефакты посла – всё исчезло, оставляя помещения абсолютно пустыми. Здание резиденции посла королевства эльфов словно превратилось в раковину, лишённую своего внутреннего содержания.

А когда вся эта работа была завершена, и всё ценное исчезло в сумке путешественника, нападавшие начали собираться для ухода. Один из них, стоя в центральном зале первого этажа, извлёк из своего плаща странный камень. Этот камень был покрыт древними рунами, испещрённый загадочными символами, которые словно двигались в неуловимом ритме. Нападавший аккуратно положил его на пол в центре зала, после чего, не оборачиваясь, покинул здание вместе с остальными. И теперь резиденция посла эльфов, некогда богатая и наполненная роскошью, теперь стояла пустой, безмолвной и ограбленной до последней мелочи. Только странный камень остался лежать на полу, скрывая в себе неведомую угрозу.

Прошло около получаса с момента, как нападавшие покинули резиденцию посла, прежде чем что-то стало неуловимо меняться. Снаружи её ободранных стен ночной город был тёмен и тих, лишь иногда нарушаемый отдалёнными звуками шагов или глухим шумом. Внезапно от ближайшей сигнальной башни донёсся звук колокола, отбивающего время. Этот отдалённый звон, казалось, послужил неким сигналом для скрытой в центральном зале магии. Так как тот самый странный артефакт, оставленный на полу в центре зала, начал проявлять свою силу. Руны, покрывающие его поверхность, словно пробудились от долгого сна, засветившись тусклым светом. Плетения магии, пронизывающие этот камень, зазвенели едва уловимым, но напряжённым шёпотом, который быстро набирал силу. Каждый символ на камне начал светиться всё ярче, наполняясь мощью, которую невозможно было контролировать.

В считанные мгновения магическое напряжение в воздухе стало ощутимым, как если бы само пространство вокруг сжималось, готовясь выплеснуть накопленную энергию. И вот, спустя ещё мгновение, раздался тихий, но гулкий хлопок. Волна дикой, неконтролируемой магической силы пронеслась через всё здание, словно живое существо. Она заполнила каждый угол, каждый коридор, каждую комнату, стирая любые следы присутствия людей или магии. И эта волна словно сметала всё, что могло бы хоть как-то указать на случившееся. Вся оставшаяся магия – от сломанных защит до случайных энергетических всплесков – была поглощена этой неконтролируемой силой. Даже запахи и следы недавней схватки в коридорах исчезли, как будто ничего и не было. Полы, стены и потолки остались пустыми и фактически стерильными. А когда эта странная волна неконтролируемой магии схлынула, в зале осталась лишь небольшая горстка пыли. Это были последние остатки самого артефакта, который выполнил свою задачу и теперь превратился в ничто. Пылинки тихо кружились в воздухе, подхваченные слабым ветерком, что проникал в зал через приоткрытую дверь. Лёгкий сквозняк медленно развеивал пыль, унося с собой последние следы присутствия чего-либо магического или зловещего.

Теперь резиденция посла эльфийского государства выглядела так, словно в ней давно никого не было. Казалось, что здесь не случилось ничего необычного, и даже тем, кто был бы опытен в магии, было бы крайне трудно понять, что здесь произошла целая операция…

Книги скачать бесплатно без регистрации одним кликом https://freebookru.ru

Шаг за шагом

– Материал, который можно использовать для изготовления таких амулетов, обычно является костью… – С большим трудом сдерживая рвущуюся из него наружу зевоту, Юрий был вынужден с достаточно радостно-ожидающим лицом идиота присутствовать на занятии, где маг-преподаватель не мог рассказать ему ничего нового. Просто парень действительно не выспался. Так как всю эту ночь был вынужден заниматься делами, связанными с противостоянием с эльфами. Как он и предполагал, вышедший из Академии с дубликатом его значка, который парню наконец-то удалось тайком изготовить доппельгангер, просто скопировавший его собственную внешность, сразу же привлёк к себе внимание индивидуумов, старательно следивших за ним. Как и следовало ожидать, среди них оказались и те, кто принадлежал к прислуге эльфов. Хотя сами являлись дворянами. И даже титулованными. Ну, это всё он им позже припомнит? Но сейчас ему было нужно сделать всё так, чтобы, как только эльфы узнали о том, что Юрий без охраны и без сопровождения покинул Академию, за ним тут же бросился довольно крупный отряд этих разумных. Судя по всему, несмотря на все внешние склоки между собой, у них была одна основная цель? И у них сразу же нашёлся командир, который послал их вперёд, сам старательно передвигая своими ногами следом. А учитывая тот факт, что двойник Юрия старательно вёл их по различным закоулкам, скрываясь даже от редких патрулей городской стражи, можно было понять, что они тоже не хотят, чтобы городские стражники их заметили? Как результат, их удалось заманить в ловушку в виде того самого длинного переулка, возле дома, который арендовал Юрий. Здесь эльфов уже ждала засада в виде боевых химер, готовых к столкновению.

Честно говоря, Юрий с большим трудом сдержал истерический смех, когда увидел глаза этого молодого эльфа, удивившегося тому, что они преследовали далеко не того человека, которого так хотели захватить. Но время шло, а Юрию нужно было спешить. Так как он и сам прекрасно понимал, что выбив из игры этих эльфов, по сути, не добьётся ничего. Только отсрочит будущие проблемы, которые точно за ним придут. Поэтому ему нужно было лишить эльфов вообще точки своеобразной опоры в данной местности. Именно поэтому, когда оглушённые и крепко связанные эльфы заняли своё место в подвале этого дома, банального получив по порции сонного зелья, от которого они будут несколько дней спать мёртвым сном, Юрий отправил весь этот отряд из химер и доппелей, которые приняли внешность этих самых эльфов в резиденцию посла эльфов. Надо сказать, что и там было достаточно много разумных. И даже, как потом понял Юрий, минимум четверо из них были теми самыми представителями Зелёной стражи? Так как успели среагировать на изменение ситуации. Когда в здание ворвались химеры, они даже несколько секунд держали оборону. Вот только они не учли того факта, что первыми как-раз шли именно те самые опытные химеры, успевшие набрать силу и возможности от нескольких сотен убитых ими бандитов. И поэтому противопоставить им эти эльфы не могли ничего Тем более, что среди них не было ни одного Мастера Меча. Да, Зелёная стража была весьма знаменита? Вот только Юрий уже знал от своего духа-наставника о том, что сами по себе воины Зелёной стражи являются хорошими Мечниками, которые втроём могут уработать и Мастера меча? Однако Мастеров меча среди тех, кто встретил в резиденции посла атаку его химер, не было. Поэтому особо долго продержаться против атакующих боевых химер они просто не смогли.

Но по приказу Юрия всех встречающихся им эльфов химеры захватывали живыми. Так как духу-наставнику был нужен материал для трансформации. Все-таки не стоило забывать о том, что из таких разумных химеры получаются куда лучше, чем из людей? А Юрию были нужны не только бойцы и разведчики. Но и телохранители. По крайней мере, те самые особи, что будут всегда с ним рядом и смогут защитить от любой угрозы. Даже от угрозы нападения подобных химер? А для этого нужен был материал куда лучший, чем человеческое тело. К сожалению, обычные бандиты плохо подходили для этого. Но дух-наставника продолжал практиковаться. И сейчас он мог сделать что-то более эффективное, чем ранее. Тем более, что получил от Юрия весьма хороший материал? Те самые высокородные и неплохо одарённые магией эльфы! Что может быть лучше? Разве что тела драконов или демонов? Но это было из разряда мечтаний. А мечтать сейчас было некогда. Как он и предполагал, посол эльфов даже не заподозрил, что в его резиденцию, по среди человеческого города, могут ворваться враги? Постучавшегося в двери резиденции эльфа опознали по внешнему виду. И слуги посла сами отключили всю возможную защиту, которая могла хоть на какое-то время задержать химер. А дальнейшее уже было делом техники.

После того, как ему удалось захватить всех эльфов в здании, как парней, так и женщин, химеры старательно вынесли всё, что только было возможно. Практически оставив только голые стены. И даже нашли несколько тайников. Оказалось, что у химер есть своеобразный нюх на проявление магии. И даже там, где Юрий мог её не заметить, химеры инстинктивно её чувствовали. Это хорошо. Такая охрана ему не повредит. Потом они оставили в этом здании тот самый своеобразный амулет, который Юрий делал специально для того, чтобы уничтожать любые следы. И всё только для того, чтобы маги иллюзии не смогли впоследствии восстановить события, произошедшие на этой территории. И только затем вернулись обратно. Со всеми своими трофеями.

Оставшихся эльфов, которых всего двое было в Академии, было не так уж и сложно выманить из их коттеджа. Тот же самый доппельгангер в виде эльфа, заявился к ним, и потребовал, чтобы они помогли. А если не хотят, то посол эльфов сам их отправит обратно. Эти разумные даже не стали подвергать сомнению тот факт, что к ним могли прийти с подобным требованием посреди ночи! Поэтому, их просто завели под видом эльфов в парк Академии, где также оглушили, и с помощью прохода, заранее подготовленного Юрием, и лишив значков студентов Академии, утащили в тот самый подвал, где их уже ждали клетки. Их значки студентов Юрий специально передал доппельгангеру, который под видом уголовника в Нижнем городе за серебряную монету нанял какую-то мальчишку, подбросившего этот необычный свёрток со значками студентов Академии в одну из телег торговца, который собирался на утро уехать из города. Так что, если их и будут искать, то где-нибудь далеко. Конечно, сам этот свёрток потом найдут? И это даже не обсуждается. Только вот возникнет одна сложность. Когда его найдут, то у всех возникнет вопрос о том, куда же всё-таки делись сами эльфы? Так как всего лишь за одну ночь, почти три десятка эльфов исчезло с территории столицы Империи. И это, не считая студентов. Студентов было ещё с десяток. Почти дюжина. Так куда они все делились? А они все теперь послужат на пользу Юрию. Ну, а что? Они же сами хотели с ним встретиться? Хотели… Встретились? Встретились… А уж тот факт, что они с ним тоже церемониться не собирались, подтвердил сам посол эльфов, когда за него взялись всерьёз. Благодаря тем плетениям, которые на стены и потолок с полом подвала, где они находились, наложил сам бывший Архимаг эльфов, эти разумные могли орать хоть до хрипоты. Всё равно их никто не услышит. Их не было слышно даже возле лестницы, ведущей в этот подвал. Эти плетения назывались Сферой Молчания. И очень удобными они оказались. Сквозь эту Сферу Молчания не могли пробиться никакие эманации, ни крики, ни магические проявления. По сути, если ты хочешь кого-то убить, причём так, чтобы потом все ужаснулись, можно просто наложить эту самую Сферу Молчания на какое-то здание. И потом превратить всё это здание в филиал жуткого монстра-вивисектора. В который потом даже знающие и опытные палачи входить будут бояться. Именно из-за того, что там будет действительно жутко. И никто не поверит в то, что это сделали прямо у них под носом! Потому что никаких магических проявлений или криков никто не услышит, и не почувствует. Так что Юрий сразу же взял на заметку подобную возможность. И решил подумать над изготовлением специального артефакта подобного рода, который поможет ему даже в переговорах? Ведь тогда можно будет буквально везде вести переговоры под прикрытием этой самой Сферы Молчания. И даже если кто-то будет сидеть по соседству, такой разумный просто не поймёт того, что происходит рядом! Удобно? Очень удобно! Поэтому Юрий и собирался действовать подобным образом.

Оставив эльфов на попечение духа-наставника, который должен был выбить из них всю возможную информацию, а также получить необходимые ресурсы для проведения трансформации и создания тел для химер, которые будут личными телохранителями Юрия, парень вернулся в Академию и продолжил учёбу. И сейчас он был вынужден смотреть на мага-преподавателя, который рассказывал элементарные вещи. Ну, а как иначе понимать тот факт, что он пояснял некоторым будущим магам-артефакторам, которые родились в потомственной семье артефакторов, и выросли среди них, нюансы того, что, по сути, артефактор может изготовить амулеты буквально на коленке из любых предметов, какие только ему попадутся под руку? Главное, чтобы в них имелась хоть какая-то магическая составляющая. После чего он дал задание студентам приготовить нечто подобное, по возможности, прямо у него на глазах. Ну, понятно… Сейчас он рассчитывал на то, что студенты будут долгое время бегать и пытаться найти хоть что-то, чтобы он мог поставить им зачет. А потом, в большинстве своём, они просто сдадутся, и придут к нему на поклон. После чего постараются выкупить этот самый зачёт. Банально предоставив ему золото, в обмен на ресурсы для изготовления такого амулета. А что для этого было нужно? Да простая ветка с силой Природы или Жизни вполне подойдёт. А таких предметов у самого Юрия было много. Из того же самого Тёмного леса.

Именно поэтому, услышав такое распоряжение, парень просто достал кусок ветки с силой Жизни, прямо на глазах у своих соседей по аудитории, отрезал от неё кусочек, а остатки спрятал в свой пояс, с которым не расставался. После чего принялся аккуратно вырезать из ветки амулет. Для лечения. Одноразовый. В этот момент он буквально физически почувствовал скрежет зубов от мага-преподавателя, который явно был в бешенстве. Интересно… Почему он злился? Неужели потому, что заподозрил, будто бы сейчас все студенты подойдут к Юрию, возьмут у него по кусочку этой ветки, и тоже начнут мастерить амулеты лечения? Да, одноразовые. Но достаточно эффективные. Конечно, сам по себе такой амулет будет стоить не так уж и дорого? Но для тех же крестьян, или охотников, которые ходят за опасными тварями в леса, такой амулет вполне пригодится. Однако, ни сами студенты не собирались к нему идти с просьбами, ни Юрий не хотел делиться с ними такими предметами. Зачем ему это нужно? Так что занятие закончилось вполне ожидаемо. Маг-преподаватель в конце занятия получил всего лишь один амулет лечения. И был вынужден поставить Юрию полноценный зачёт.

Зато потом, уже после занятия, Юрий услышал, как между собой рассуждали эти самые студенты, оставшиеся без зачёта. Оказалось, что, по их мнению, Юрий должен был предложить им эти заготовки для амулетов. И не просто обрезки ветки. А уже обработанные заготовки. чтобы им оставалось только внедрить в эти заготовки магические плетения. И всё. Ну, что за глупость? Да… Они ещё хотели, чтобы всё это было бесплатно.

– А ты мне много чего предлагал? – Неожиданно раздавшийся голос Юрия за спиной такого умника, который больше всех возмущался, стоя у аудитории Алхимии, где у них должно было проходить следующее занятие, заставил этого индивидуума буквально подпрыгнуть на месте и резко развернуться. – Ну-ка… Ну-ка… Напомни-ка мне, когда это ты мне в чём-либо помогал? Ты хоть раз мне что-то подсказывал? Ты сам хоть раз мне что-то добровольно предоставлял? А ты знаешь сколько стоит такая заготовка, на которую ты рассчитывал? Не меньше золотого! А если учитывать твои потребности, то не меньше десяти золотых! Ты подошёл ко мне и спросил о том, готов ли я тебе предоставить подобные ресурсы? Нет! А кто ты такой, чтобы я за тобой бегал? Ты что, представитель Императорских кровей?

Ошарашив этого умника таким вопросом, Юрий пошёл дальше, так как аудитория Алхимии уже открывалась и нужно было спешить. А вопрос, который Юрий задал последним, был недвусмысленным, а прямым. Всё только из-за того, что многие студенты в последнее время начали сильно старательно обсуждать взаимоотношения Юрия с молодым принцем Георгом? И в первую очередь все были уверены в том, что Юрий таким образом преследует какие-то свои личные цели? Хотя, мало кто из них обращал внимание на тот факт, что это сам принц и его друг, молодой граф Юрис, в первую очередь искали встречи с Юрием. А никак не наоборот. Но кого это интересует? Важно было то, что они так решили. И Юрий уже прекрасно понимал почему… Только потому, что они точно так же сами бы поступили. А по-другому было просто невозможно воспринимать эту ситуацию. С их точки зрения. Поэтому Юрий даже не пытался осуждать эти догадки. А зачем пытаться переубедить ослов в том, что они ошибаются? Юрий прекрасно помнил притчу про осла, медведя, и волка. В которой волк старательно спорил с ослом по поводу цвета травы. Волк говорил, что она зелёная, а осёл говорил, что трава синяя. И когда они пришли к медведю, чтобы тот их рассудил, вполне естественно, что медведь согласился с ослом. и отпустил того радостно ухмыляющегося из-за того, что сумел доказать свою правоту. После чего медведь приказал наказать волка. Конечно, волк был недоволен этим стечением обстоятельств? И он начал требовать у медведя объяснений. На что медведь заявил волку о том, что с ослом спорит только осёл. а не хищник, достойный уважения.

Вот и тут было точно так же. Зачем спорить с ослами и пытаться доказывать им свою точку зрения? Ведь они для себя уже всё давно решили! Поэтому пытаться с ними спорить было только бессмысленной тратой времени и нервов. а Юрий предпочитал нервы по таким глупостям не тратить. У него и своих дел сейчас хватало. И в первую очередь он начал создавать своеобразный артефакт из тех самых доспехов из металла с примесью мифрила. Он учёл тот факт, что в прошлый раз столкнулся с нежитью на территории руин в Мрачных землях? Поэтому и решила сделать для себя защитные артефакты, имеющие возможность содержать в себе магию Света. Если бы не тот браслет, который он позаимствовал из сокровищницы бывшего Архимага эльфов, то явно погиб бы в том со древнем и весьма странном строении, от тех монстров, с которыми там столкнулся. Однако, при всём этом, он старался сделать так, чтобы сам артефакт в виде этой брони, не зависел от одной Стихии и от одной силы. Он хотел сделать его более-менее универсальным. Чтобы в нём всё зависело бы от того, какую именно энергию можно будет сосредоточить в кристаллах-накопителях этого артефакта. Поэтому он принялся работать над целой схемой плетений. Попутно размышляя над тем, что нужно будет сделать из этих останков, которые у него уже скопились. И он понимал, что в скором времени, возможно, возникнет достаточно серьёзный конфликт интересов? Так как не стоило забывать о том, что существуют проблемы, прямо связанные с политикой. С внешней политикой государства, в котором Юрий сейчас находится. И сейчас, как минимум в одном из государств соседей Империи, а в частности в том самом королевстве Анбург, откуда родом был и сам Юрий, всё шло к полноценной Гражданской войне. А рассчитывать на то, что эта война не зацепит соседей, мог только полный идиот. Для начала в таких делах стоит сразу учитывать, что появится очень много беженцев. Как ни крути, но люди будут стараться уйти с опасной территории. И всё только ради того, чтобы выжить. Это факт. И с ним никто не спорит. Единственный, кто будут вынужден остаться на территории, где будет литься кровь, это крепостные и кабальные. Без разрешения хозяина они не смогут уйти с той земли. А вот свободные сразу же постараются найти себе более спокойное место. Как факт можно понять, что таким моментом могут воспользоваться и враги той же Империи? Например, в толпе беженцев можно будет заслать на территорию каких-нибудь своих агентов? Не говоря уже о том, что в этой ситуации именно та часть территории, куда через границу будут рваться беженцы, и будет находиться под усиленным наблюдением войск Империи. А значит, с другой стороны, можно попытаться напасть? И так будет не только в Империи. Поэтому стоит заранее предусмотреть возможность проблем. То же самое княжество Ярское, в которое Юрий собирался направиться во время каникул. Хотя у него было какое-то ощущение потенциальной опасности от той местности, но он всё-таки понимал, что сейчас ему нельзя забрасывать это дело. Необходимые ему ресурсы из воздуха не берутся. А он уже убедился в том, что большая часть полезных для него ресурсов действительно находится именно там. Так что ему всё равно придется постараться, чтобы их раздобыть. Но для этого нужно будет уж очень сильно извернуться.

Ко всему прочему, Юрий решил всё-таки как следует, при помощи своего артефакта, с которым создавал различные амулеты с тонкими плетениями, разглядеть те самые клинки из сплетенного с магией титана. Ему было интересно, что же он может в них обнаружить? Секрет того, как сплетали металл с магией, был просто невероятным по своей ценности. И поэтому Юрий сам уже прекрасно понимал, что стоит только о нём узнать, и тогда он сможет сам создавать подобные ресурсы невероятной ценности. Конечно, он не собирался никому выдавать секрет того, что сам имеет такие знания? Да и не собирался он создавать подобные материалы в больших количествах. Так… Для себя любимого. Так как именно в данной ситуации, он сможет использовать все эти материалы для создания артефактов. которые усилят его собственные позиции.

И в тот момент, когда он рассматривал свои клинки через свой артефакт, с помощью плетения магического зрения и орлиного взора, он неожиданно заметил одну странность. Сначала ему показалось, что он увидел что-то знакомое в этих самых вкраплениях магии, переплетённой с металлом. И когда он всё-таки понял, что видит перед собой, то парень даже отшатнулся назад от того стола, на котором перед ним лежал тот самый меч из этого необычного материала.

Сняв с головы артефакт, Юрий несколько раз прошёлся по помещению, глухо ругаясь и пытаясь успокоиться. Потом он снова взял этот артефакт и просмотрел металл как следует при максимальном увеличении. Потом снова его снял и опять принялся глухо ругаться. В конце концов парень не выдержал, достал из шкафа по соседству бутылку с достаточно дорогим вином, откупорил её и сделал несколько больших глотков. Ему надо было успокоиться. Так как он действительно увидел то, чего просто не ожидал. А не ожидал он увидеть в этих самых магических линиях, которые переплетались вместе с металлом именно… Следы эссенции маны! Той самой эссенции маны, которую сам научился создавать из частей тел монстров и их внутренних органов. Из тех самых монстров, проживающих на территории Мрачных земель или Тёмного леса. Причём, стоит сразу отметить тот факт, что эта эссенция, которую использовали в данном случае для создания этих мечей те самые дикари из руин, была куда хуже по качеству, чем та, что делал он. Его эссенция была, конечно, более качественной. Но явно её было у него куда меньше. Однако, внимательно разглядывая узоры, он понял, что напоминают ему эти своеобразные рисунки в материале…

– Получается так, что кто-то достаточно догадливый, брал и элементарно на кусок этого металла в виде полосы, ровным слоем накладывал эссенцию маны? – Задумчиво проговорил Юрий, слегка похлопывая клинком меча, который держал в правой руке по раскрытой ладони левой. – Потом ждал, пока она въесться в металл… А уже потом этот своеобразный брусок или полосу металла, банально рубили на пополам, складывали, проковывали, и уже затем снова намазывали эссенцией с одной стороны, снова складывали, проковывали… И так не меньше десятка раз! В зависимости от того, как они выкладывали этот самый рисунок эссенции, которая въедалась в металл, эти разумные и получали такой необычный материал! И не только его, но и его свойства!

Эта догадка настолько въелась в разум парня, что на следующие выходные он сразу же взял, и отправился в лабораторию Академии проводить эксперимент. С собой он взял флакон эссенции маны. У него запасы ещё были. И достаточно большие. Поэтому он решил потратить на этот эксперимент немного ценных ресурсов. А что? Если всё получится, то он раскроет этот странный секрет.

Дождавшись того самого момента, пока он останется в лаборатории один, он достал уже заранее подготовленный и даже намазанный с одной стороны эссенцией маны брусок мифрила. При этом, сначала убедившись в том, что маг-преподаватель чуть ли не вприпрыжку убежал по своим делам. Только потом Юрий аккуратно положил выделенный им для этого дела кусочек металла, и уже один раз сложенный, на специальную лопатку, после чего отправил в магическое пламя. Он же не хотел, чтобы этот металл, в случае неудачи, банально исчез где-нибудь там, среди магических плетений Стихии Огня? Внимательно отслеживая и ожидая пока брусок мифрила разогреется до нужной температуры, Юрий аккуратно достал его, положил на небольшую наковальню. на которой принялся аккуратно простукивать его и вытягивать в полосу. После чего, дождался пока он остынет, и намазал сверху новым слоем эссенции. которая тут же принялась въедаться в материал. Хотя ему было жалко тратить столько ресурсов… Ведь этой эссенции, которой он только один раз помазал этот кусок металла, хватило бы на несколько амулетов? Но делать было нечего. Эксперимент требовал жертв. И в данном случае это были ресурсы. Поэтому, он сделал то, что намеревался.

Как следует смазав выбранную сторону металлической полосы, парень сначала согнул её вдвое, всего лишь подрубив посередине, и парой ударов молота сложив в опять в единый брусок. После чего принялся её снова нагревать. Затем, после того как он это сделал, вытащив этот брусок, парень снова положил раскалённый кусок металла на наковальню, и принялся простукивать, превращая в единый брусок. Закончив этот процесс, и дождавшись, чтобы он остыл, Юрий с удовольствием заметил появившуюся внутри полосы металла ту самую полосу магии, которая и привлекла его внимание. Снова намазав эту полосу-брусок мифрила эссенцией маны, он опять сложил его вдвое. Нагрел и проковал. И так он возился почти два дня, пока не сделал подобное не меньше десяти раз. Он не спешил слишком уж стараться? Достаточно было и того, что он уже сделал. После этого, он как следует прогрел этот металл и проковал его. А уже затем унес его остывать. Это было не так уж и сложно. У него имелась специальная шкатулка. Ну, не оставлять же этот материал в лаборатории? Если у него всё получится, то в данном случае подобное привлечёт ненужное внимание к самому Юрию. Одно дело быть поставщиком-посредником, который знает такого мастера? И совершенно другое, самому быть таким мастером. Он и так уже привлёк к себе излишнее внимание. Поэтому ему заранее стоит быть осторожнее.

На следующее утро, перед началом новой учебной недели, едва проснувшись, Юрий с такой скоростью бросился к этому бруску, что остывал, что едва не поскользнулся и не упал расшибив себе нос прямо перед столом, на котором лежал этот брусок. И когда парень его разглядывал, то прищёлкивал языком от удовольствия. Он получил то, что хотел. Перед ним был брусок мифрила, пронизанный магическими линиями, что делало его фактически артефактом даже без присутствия в нём каких-либо плетений. Уже сейчас, даже на первый взгляд, можно было сказать, что это кусочек материала отличается от обычного мифрила как минимум в десяток раз по своим характеристикам. И уже только поэтому можно было понять его ценность. Любой артефакт, изготовленный из него, будет эффективнее обычного артефакта, сделанного даже из самых лучших материалов, в лучшую сторону не менее чем в десяток раз. И это заставляло парня буквально дрожать от желания сделать что-нибудь этакое. Хотя бы защитный амулет. Ведь подобный артефакт будет просто бесценным? Амулеты из серебра с мифрилом Юрий продавал за пять тысяч империалов! А из какого материала артефакт будет стоить не меньше двух-трёх десятков тысяч империалов! Естественно, что такой артефакт продавать не стоит. Но приготовить из него какой-нибудь сюрприз для тех, кто думает, что Юрий будет для них простой добычей, вполне возможно. И Юрий взялся за это дело.

Кстати… Это был ещё один повод для того, чтобы Юрий снова отправился на территории Мрачных земель или Тёмного леса? Ведь ему теперь нужна эссенция маны просто с огромной силой и в достаточно большом количестве? А где её брать, как не из свежих органов убитых там тварей? В том-то и дело. Только в этот раз нужно поступить куда осторожнее. Просто прийти в тот город, занести в гномий банк то, что ему нужно, а затем покинуть Торвалль. Вернувшись в тот самый лагерь, где древний маг эльфов создавал химер. И оставшись в этом лагере, заниматься своими делами. Ну, надоело Юрию постоянно терпеть преследование и переживать за свою жизнь на территории этого приграничного к тем территориям города! А что? Эти разумные его уже просто достали своей привычкой его преследовать. И что-то парню подсказывало, что в этот раз у него будет куда больше сложностей, чем в прошлый, когда он посещал этот городок? Поэтому парень и хотел поступить подобным образом. Для чего ему вообще нужно было заходить в тот город? Особенно с учётом того, что он все припасы уже заранее приготовил просто с невероятным запасом. Так что тут всё просто. Это было нужно именно для того, чтобы те же самые местные поисковики-охотники, которые могут с ним столкнуться возле границы Мрачных земель, сами понимали, что он не какой-то там мираж или изменённая тварь. Просто он не хочет находиться на территории города из-за того, как к нему там относятся. Вот и всё. А то что в данном случае сам местный дворянин теряет налоги с возможных продаж его добычи… Так это уже не проблема Юрия. Пусть сам подумает над тем, почему его люди себя так ведут. Подумает и даст ответ. А Юрий пока что будет заниматься своими делами. Тем более, что в этот раз он позаботится о том, чтобы никто даже не пытался на него охотиться. Так как у него для этого будут химеры. Не говоря уже про других мерах предосторожностях в виде големов. А путь на территорию Мрачных земель у него уже есть. Через те самые скалы, где всё буквально залито туманом из скверны и порчи. Через те территории посторонние ходить не будут. Для них это равносильно смертельному приговору. Именно этим фактом он и сможет воспользоваться. На обычной территории его защитят химеры и те самые големы, которые в данной ситуации будут своеобразной статичной защитой. Так как будут находиться на одной и той же территории практически без движения. А вот химеры смогут кружиться вокруг, старательно не подпуская к лагерю никого постороннего. Главное в такой ситуации, заранее объяснить им, что на территорию скал, где находится тот самый туман скверны, им лучше не заходить. А остальное уже будет проще решить прямо на месте. В этом лагере Юрий сможет спокойно добывать из тел тех самых монстров различные виды эссенции маны, которую впоследствии можно будет использовать для создания этого самого материала, в виде металла переплетённого с магией. Теперь-то ему стало понятным то, почему этот материал был настолько редким? Всего лишь по той простой причине, что было практически нереально раздобыть столько эссенции маны. Чтобы такой металл бросить на поток производства. Это практически невозможно. Зато Юрий, учитывая свои возможности, наконец-то получит шанс заготовить подобные ресурсы для того, чтобы впоследствии сделать для себя что-нибудь эффективное для защиты. Например, те же доспехи, иди даже какое-нибудь оружие? Ведь в сложившемся положении, если, например, его телохранители будут иметь доспехи из какого-нибудь материала вроде того самого адамантита, да ещё и переплетённого с магией, их пройти будет практически невозможно. И этот факт стоит учитывать заранее. Не говоря уже о том, что в сложившемся положении попытаются сделать те, кто всё же никак не хотел успокаиваться.

В частности, те самые эльфы. Когда к Юрию в руки попал новый посол эльфов, то во время его допросов, а он фактически сам всё рассказал, когда увидел перед собой духа-наставника, стало понятно, что королева эльфов заподозрила будто бы за Юрием стоит Архимаг Аэлтион. Ну, она не сильно ошиблась! Ведь знания в основном Юрий получил именно от этого старика? Только от его духа, а никак не от самого Архимага. Она очень сильно хотела вернуть себе все ценности, которые потеряли с бегством этого разумного. И именно поэтому они и объявила охоту на него. Чтобы через Юрия выйти на беглеца. Об этом ему чистосердечно рассказали сами эльфы. Тем более, что у них не было выбора. Им пришлось откровенничать, так как они и сами очень быстро поняли, что попали в весьма серьёзную переделку. Из которой им было просто невозможно куда-либо сбежать. Все они были вынуждены откровенничать и рассказывать все свои секреты. А секретов у них хватало. Например, представители Великих домов рассказали о том, что у них были отдельные инструкции как по поводу представителей Империи Суран, так и по поводу самого Юрия. Не говоря уже о том, что они хотели получить от своего бывшего Архимага. Каждый из Великих домов хотел забрать его сокровищницу, библиотеку, и всё, что только возможно, именно в свои руки. И они не хотели признавать того факта, что Архимаг Аэлтион мог это всё передать какому-то человеку. К тому же, они подтвердили подозрения Юрия. И, надо сказать, что парень с некоторым недовольством понял, что представители этого королевства эльфов пытались подставить одного из своих представителей к принцессе Елене. Хотя это и было для него странным. Но Юрий почувствовал своеобразную обиду. Пока не услышал о том, как эта девушка банально отшила данного умника, всего лишь оскорбившись от его предложения. Ведь он действительно предлагал ей чуть ли не как какой-то служительнице борделя прокатиться с ним, чтобы он мог развлечься. Да… Звучало это всё немного по-другому? Но дело не в этом. А в том, что он вёл себя так, как будто принцесса и представительница Императорской семьи чуть ли не выстилаться перед ним должна была! Что и сыграло против него. Возможно, если бы он повёл себя куда более разумно и хитро, у неё не было бы выбора и девушке пришлось бы пойти ему навстречу? Начать с ним общаться. А там… Как дела пойдут? Он же решил, что буквально с наскока сможет получить всё и сразу. Видимо, так спешил жить? Или даже, наоборот… Хотел быстрее вернуться в свой лес, чтобы принести победу именно своему Великому дому. И в данном случае никто из них даже не задумывался о том, что такими склоками и ссорами между собой, чем, кстати, воспользовался и сам Юрий, они всего лишь вредят собственному государству… И народу…

Что касается Юрия, то тут всё было достаточно просто. Уникального одарённого они хотели использовать в своих целях. Всего лишь для того… Чтобы наплодить магов-универсалов в резервации. Заперли бы его в клетку, и заставляли бы оплодотворять женщин, вроде провинившихся эльфиек? Как вот та девчонка, которая также попала в руки Юрия. Ведь она понимала, для чего её привезли в эту Империю людей? Прекрасно понимала! Но её семья настолько сильно провинилась, что у неё выбора не было. Ей пришлось пойти на подобное. По крайней мере она так говорила. Хотя… Если так подумать… То можно было понять, что если бы она отказалась от подобного, то её бы просто изгнали из королевства эльфов. А что происходило сейчас? Разве это было не изгнание? Да, по их плану, она должна была выйти замуж либо за самого Императора Адальберта, либо за его сына – Георга. Но кто ей мешал просто выехать с территории этого королевства эльфов, и точно так же выйти замуж за какого-нибудь дворянина в Империи? Более того… Никто бы ей тогда не смог бы поставить в вину тот факт, что она всего лишь марионетка в руках правителя собственного народа! Никто. Не говоря уже о том, что она вполне могла бы найти себе пару и среди более высокородных дворян! И в данном случае речь не о каком-то там графе или виконте. А как минимум о маркизе. Тогда никто не смог бы обвинить её в том, что она лжёт. Ткнуть в лицо тем же фактом, что у неё что-то не так с родословной. Да, все бы знали о том, что она всего лишь простая эльфийка. Но в данном в случае больше и важнее было бы именно то, что она является именно эльфийкой! А про её родословную вспоминали бы потом. Однако, когда её пытались представить эльфы ко двору Императора, родословная имела значение. Поэтому всё и провалилось. Хотя в двух соседних государствах всё и сработало… Но надолго ли? Ответить на этот вопрос не мог никто… Кроме тех, кто сейчас старательно планировал восстание на тех территориях.

Как и следовало заранее предполагать, на тех землях, где эльфы сумели влезть в правящие династии, немного погодя были приняты законы, что давали больше прав эльфам. Но… Эти законы старательно принялись бойкотировать сами местные дворяне. И они практически нигде не действовали. Кроме столицы, где власть пока ещё удерживалась в руках королей. Но и там уже возникали частые стычки, в которых начали принимать участие даже придворные местных властителей. И это было основным признаком надвигающейся катастрофы. Тем более, что в данной ситуации, когда пришло время собирать налоги, все высокородные дворяне принялись скапливать средства у себя, банально отказываясь отправлять подобные деньги, являющиеся основным наполнением казны короля. Его представителей, чаще всего. просто разворачивали восвояси без ничего. И это было главным ударом по его силам. Как ни крути, но армия очень сильно зависит от наполнения казны деньгами? Если денег в казне нет, то и армия особо подчиняться тому, кто является властителем тех территорий, банально не будет. В большинстве своём воины будут сражаться за тех, кто платит им. Да… Кто-то скажет о том, что регулярная армия того же королевства Анбург, как и в Империи Суран, подчиняется лично Императору или королю. И никак иначе. Это же не наёмники? Да. Так можно сказать. Но и тут есть некоторые сложности, про которые не стоит забывать. И они напрямую связаны именно с тем фактом, что если в Империи те же легионеры продолжают гордиться своей службой, и при этом их служба весьма почётная, то в том же самом королевстве Анбург войска короля уже считаются чуть ли не главными отбросами. Насколько Юрий понимал, этот разумный, после собственной свадьбы, не прекращал праздники в столице? А тут, как ни крути. любой праздник – это финансовые затраты! Взять хотя бы то самое празднество Императора Адальберта? Его день рождения. По словам молодого принца Георга, который слышал это фактически от казначея в кабинете Императора, одних только подарков в казну Империи пришло не меньше чем на тридцать пять тысяч золотых. И это, не считая всех остальных подарков. Часть из которых можно будет отправить в сокровищницу Империи. Или продать? Так что там, где они потратили всего лишь двадцать пять тысяч, им удалось заработать почти пятьдесят. И это довольно значимый перевес. А тут… Король Кирилл V только тратил деньги. А пользы для королевства от этих праздников не было никакой. Так что можно было понять, что уже последние несколько месяцев, по крайней мере два точно, армия королевства не получала ни капли денег. Что открыто давало понять то, насколько серьёзные там возникли проблемы.

Исходя из всего этого, можно было понять, чего выжидают те, кто намеревался скинуть с трона этого явно пошатнувшегося в уме разумного, так глупо подставившего себя под удар эльфов. Они просто ждали, пока его армия сама отвернётся от короля. Чтобы потом просто переманить их обещанием выплат и показательными деньгами, которые получат те, кто первыми придёт на их сторону, к себе всех тех, кто хочет нормально и сытно есть и кормить свои семьи. Ведь некоторые военные, что служили и королю, были потомственными воинами. И никто не скажет, что они были плохими воинами. Это глупо даже предполагать. Однако, сейчас их моральное состояние было очень низким. Так что оставалось их только подтолкнуть. И в скором времени это и должно было произойти. Особенно после сбора налогов, когда выяснится, что казна королевства просто пуста.

Самому Юрию этот факт давал возможность жить достаточно спокойно. Именно из-за того, что в этой ситуации данные индивидуумы всего лишь оказывались в той позиции, из которой им нужно было искать выход. И про самого Юрия в данном случае они просто были бы вынуждены забыть. Чем сам Юрий и собирался воспользоваться в полной мере. Тем более, что в данном случае ему самому тут ничего и делать-то не придётся? Эти разумные сами между собой перегрызутся. И у них не будет возможности тратить собственные финансы на кого-то со стороны.

Эльфы же, потеряв на территории Империи возможность влияния на ситуацию, а также и практически всю свою агентуру, про которую уже Юрий всё знал, банально будут выбиты на некоторое время из этой своеобразной гонки. Да, Юрию хотелось бы задать несколько вопросов самой королеве эльфов? Но для этого у него руки коротки. Пытаться её достать там, в их столице, будет сложно. Тем более, что её охраняют представители Зелёной стражи, являющиеся настоящими Мастерами Меча. И глупо отправлять туда своих химеров Юрий не собирался. Так как не был уверен в том, что они вообще куда-то дойдут? Таким образом можно было слишком сильно привлечь к себе внимание. А парень этого не хотел. Пусть лучше сейчас эльфы ломают голову над тем, куда могла исчезнуть такая группа их представителей с территории столицы Империи? У них обычно на это дело уходит достаточно много времени. Как Юрий узнал, они в прошлый раз достаточно долго и растерянно ждали пока вернётся Архимаг Аэлтион из своей экспедиции. И даже засаду ему готовили. Однако этот разумный просто исчез. И в засаду попала группа эльфов, которая шла, якобы, за ним следом. Всё-таки те слухи, которые Юрий тогда распустил, сыграли ему на пользу. И фактически не оставили эльфам ни единого шанса как-то извернуться в сложившейся ситуации. Думая, что они преследуют беглого Архимага, эти индивидуумы даже не подумали о том, что человек, который сопровождал их экспедицию, банально солгал! И даже более того. Бывший Архимаг эльфов, с некоторой злостью, узнал о том, что его резиденцию в столице королевства всё-таки разграбили. Да, эти разумные додумались до подобного. Долго мучились, прежде чем сломали защиту его резиденции. И были просто шокированы тем фактом, что в резиденции не осталось ничего. Он всё вывез. И всего лишь по той простой причине, что заранее подозревал этих индивидуумов в потенциальном предательстве. Поэтому даже задумываться не стал. И теперь Юрий был ему за это изрядно благодарен. Ведь именно благодаря библиотеке древнего эльфа, которую он мог изучать, парень теперь и мог создавать те самые артефакты. А также мог различать то, что дало ему возможность разобраться с способом изготовления того самого металла, переплетённого с магией. Ведь, по сути, всё то, что воспринималось как магия, было всего лишь эссенцией маны. Как ни крути, но на эссенцию маны, которая вступала в реакцию с материалом, ничто не влияет. Кроме самого материала.

Именно поэтому и получается такой специфический узор на металле. Вроде бы и слой металла, но при этом и слой магически активного вещества. Если бы Юрий не знал того, как выглядит эссенция маны, после своего контакта и реакции с каким-либо из материалов, вроде и того же мифрила, то он, скорее всего, просто не понял бы того, с чем именно тут столкнулся. Именно его эксперименты в данном случае и дали парню возможность распознать этот нюанс. А разобравшись в этом, он смог разобраться и в остальном. Он ещё пару раз ходил в лабораторию, и изготовил для себя такой же брусок переплетённого с магией адамантита, и даже небольшую брусочек титана. После чего понял, что получил. Таким образом он мог бы сделать запас металла и передать тем же гоблинам. Для изготовления чего-нибудь полезного. Вроде того же оружия или защиты. В данном случае это уже не суть важно. Куда важнее эффективность подобного снаряжения. Тем более, что своими плетения защиты, которые он применял в отношении той же одежды, и которую, к сожалению, на территории Академии использовать было нельзя, можно было внедрить в такую защиту без особых проблем. Эссенция маны, которая пронизывала этот материал, позволяла и не такое. Так что, в данной ситуации, Юрий мог проводить самые невероятные эксперименты. Что его и тянуло в артефакторы. Вот что он мог сделать как какой-нибудь одаренный маг Стихии? Неважно какой. Это не особо имело значение. В данном случае значение имел именно тот факт, на что были способны такие индивидуумы в принципе. А способны они были только использовать собственную силу Стихии. И… Не более того. Вот что они могут сделать если их сила, которую они используют, банально закончатся? Ничего. А артефактор может запастись такими предметами, которые могут не только использовать его собственную силу. Но и силу, которую сосредоточили в кристаллах-накопителях другие разумные, или же те же самые источники Стихий? А никакой одаренный, хотя бы не дотягивающий до уровня магистра максимального уровня посвящения, или же Архимага, не сможет даже с малым источником Стихии сравниться. И об этом забывать не стоит. Конечно, Юрий понимал, что рано или поздно у кого-нибудь появятся вопросы по поводу того, почему Юрий не использует такой металл в артефактах? Ну, а зачем ему это нужно? Подобные ресурсы он припас для себя. И впоследствии применит в случае нужды. А вот делиться ими он ни с кем не собирался. Так как не видел для этого веских причин.

Странный турнир

Надо сказать, что приближающийся своеобразный турнир между Академиями буквально сводил с ума преподавателей. Однако Юрий не пытался проявлять свою инициативность. Для этого ему не было никакой нужды. И как только один из магов-преподавателей, как ни странно именно с кафедры Огня, попытался сделать малейший намёк на то, что было бы неплохо выставить в качестве потенциального бойца на этот турнир Юрия, парень просто высмеял его. Просто заявив о том, что таким образом он просто опозорит студентов собственной кафедры. И всё потому, что получается так, будто бы студенты четвёртого курса, или пятого как максимум, просто не в состоянии что-либо сделать такого, чтобы защитить честь Академии? И это было явно очень плохим показателем. Естественно, что на подобную насмешку этот весьма инициативный маг-преподаватель обозлился. Однако его заткнули другие магистры с этой же кафедры. Не говоря уже про студентов, которые просто не находили себе места от злости. Ну, ещё бы… Они вообще-то рассчитывали на то, что сами покажут своё могущество и силы? А какой в данном случае они получили бы результат? Ничего хорошего. Их сравнили бы с каким-то студентом-второкурсником. Хотя, может быть в чём-то и уникальным? Но их-то для чего-то учили же?

Надо сказать, что информация о случившемся на этой кафедре достаточно быстро разошлась по Академии. И даже достигла других кафедр. Где на Юрия тут же начали коситься старшекурсники. В конце концов, парня вызвали к ректору. И этот старик, весьма недвусмысленно поинтересовался тем, от какой кафедры Юрий собирается выступать на этом состязании? Вот же фокус? Его даже не спрашивали о том, собирается ли он вообще участвовать в этом состязании! Его просто ставили перед фактом. Надо сказать, что это сильно его разозлило. Так что в ответ Юрий просто расхохотался, заявив о том, что ему плевать на это состязание. И всё только потому, что он всего лишь второкурсник. И он не собирается тратить своё время, которое ему нужно потратить на обучение, на подобные глупости.

–… кому хочется, тот пусть и доказывает свою силу! – Сразу же отмёл он в сторону попытку возразить со стороны ректора Академии, не давая возможности старику сказать что-то ещё. – Хватит! Я пришёл сюда учиться. И ваши интересы защищать не собираюсь. Вы не слишком ли многое на себя берёте? Насколько мне известно, у вас должны быть и свои студенты, которых вы с удовольствием обычно выставляете в таких случаях на полигон? Так почему же вы в этот раз прицепились ко мне? Мне одному это всё кажется странным? Да и не собираюсь я участвовать в этих состязаниях. А если вы собираетесь меня принудить к этому, то… Попробуйте! Посмотрим, что у вас получится? Кстати… Не забудьте подготовить деньги, которые вам были уплачены за моё обучение, и которые вам придётся вернуть в банк гномов за то, что вы намеренно сделали всё, чтобы вынудить меня покинуть Академию.

Резко? Да! Ну, а что? Юрию просто уже надоело пытаться доказывать свои права всем этим индивидуумам! Они свою Академию хотят защитить? Так учите своих студентов лучше! И нечего подставлять под это дело Юрия. И вообще… Если так подумать, то можно понять, что Академия вообще-то имеет отношение именно к Империи Суран. И никак иначе. Именно поэтому её честь в данном случае должны защищать не кто попало, а именно жители Империи. Иначе какой смысл в этом всём? Этот же магистр вдруг решил, что Юрий сам буквально мечтает продемонстрировать всем могущество Академии Империи? Вы зачем ему это нужно? Правильно. Ему это совершенно ни к чему.

Немного погодя, Юрий то же самое высказал и принцу Георгу. который с парнем полностью согласился. Ведь, по сути, было глупо рассчитывать на то, что второкурсник будет участвовать в таких поединках, но против старших курсов? Да, Юрий что-то умел. Что-то такое, что не умели даже старшие курсы. Но это разве положительно скажется на имидже самой Академии Империи? Нет. Тут любой дурак скажет о том, что парень этому всему научился ещё до Академии. Поэтому выставлять второкурсника против представителей старших курсов из других Академий или различных учебных заведений, с их стороны будет просто огромной ошибкой. На что Юрий и указал. А принцу он это сказал специально для того, чтобы тот повлиял на решение этого старого дурака-ректора со стороны собственного отца. Неужели Император не поймёт этого? Именно того, что в данном случае позорят они отнюдь не самого парня. А Академию Империи. А честь Империи должны защищать сами представители Империи. И никто другой.

Как и следовало ожидать, как только объявили о начале турнира, в столицу Империи, а в частности в саму Академию, начали съезжаться самые различные разумные. Целые толпы студентов из других учебных заведений приезжали, чтобы доказать своё мастерство и умение. А, судя по тому, что прибыла группа студентов даже из такого же учебного заведения с того самого королевства Анбург, откуда родом был и сам Юрий, сразу можно было понять, что в данном случае некоторые индивидуумы нашли способ спрятать своих собственных детишек как можно дальше от потенциальных проблем Гражданской войны, которая вот-вот должна была разразиться там, именно из-за вмешательства эльфов в их жизнь. И главным фактором в данном случае было именно то, что среди присутствующих были в основном представители высокородных семейств. Не ниже графа. А в основном даже герцогских семейств. Хотя данным индивидуумам подобные состязания должны были быть не особо интересны? Но в этот раз удивлялись буквально все. Слишком уж значимые гербы сверкали на мантиях всех этих умников, прибывших в столичную Академию Империи Суран.

Сам же Юрий старался не обращать на это столпотворение никакого внимания. Так как лично для него это всё не имела никакого значения. Вот только, весьма неожиданно для себя, он понял, что большая часть этих индивидуумов прибыла на это состязание именно для того, чтобы встретиться с не совсем обычным универсалом! По сути, все они почему-то хотели столкнуться в поединке именно с ним. Что уже само по себе заставляло Юрия беспокоится. Так как в главной роли мальчика для битья он участвовать не собирался. Ну, скажите пожалуйста, что ему может сделать молодой маркиз, представитель герцогского семейства из другого государства, у которого силы едва до третьего ранга дотягивают? Да, по сути, ничего не сможет. Уже сейчас Юрий превосходил как минимум на уровень то, с чем пришёл в Академию. И уже неоднократно получал прямые намёки о том, что ему были бы рады не только в Академии, но и на службе Империи. Однако он всё не поддавался на эти провокации. А тут… Стоит этакое изнеженное существо, усиленно гордящееся своим гербом, и требует, чтобы перед ним выставили того противника, с которым он хочет сражаться! Ну, что за глупость? Будто бы тут весь турнир только для него и был придуман!

– Прошу прощения, маркиз… Вам так хочется опозорить свой герб? – В конце концов не выдержав подобных претензий, расхохотался Юрий прямо в глаза стоявшим перед ним разумным, среди которых только одна девушка казалось ему странно знакомой. – Ну, вы хотя бы немножко головой бы подумали, прежде чем подобное… Предлагать! А не то, что требовать! Тоже мне, геройский поступок… Вызвать на поединок студента второго курса Академии! Прекрасно! Вот чего вы таким образом добьётесь? Ну, давайте представим возможность того, что вы победили? Где вы будете этим гордиться? Любой идиот, который услышит подобную историю, просто рассмеётся. Заявив вам в лицо о том, что вы банально не нашли себе противника по силам, и поэтому напали на того, кто заведомо слабее. А если вы проиграете? Вы представляете себе тот уровень позора, который обрушится на вашу голову, и на голову представителей вашей семьи? Как вы объясните своим старшим родственникам, что так опозорились? И вот именно поэтому я отказался участвовать в этом состязании. Хотя представители Академии очень сильно хотели всех так опозорить. Ну, ещё бы… Стоило бы мне хоть кого-то из вас победить в поединке, и позор на ваше учебное заведение, я уже молчу отдельно про ваш собственный род, обрушился бы просто неимоверный! Вам это надо? Мне? Нет! Я не собирался ни с кем из вас ссориться. Но если вы будете настаивать на поединке, то, так уж и быть. я соглашусь выйти против вас. Но предупреждаю сразу… Бить буду в полную силу. Так как считаю, что такой позор для вашей семьи просто не нужен. Лучше уже вы погибнете во время такого поединка, чем потом всю оставшуюся жизнь будете напоминанием о подобной глупости.

Надо сказать, что все эти разумные, кто был более-менее сообразительным и адекватным, просто отошли в сторону. И только та девушка, которая казалась парню странно знакомой, предложила ему провести учебный поединок. Но Юрий отказался. И всё только по той причине, что ему не нравился сам факт того, что он её где-то видел. Ранее… Слишком уж плохие у него были воспоминания о том, с какими людьми в прошлом он сам сталкивался. Те, кто был к нему добр, хотя бы частично, уже давно были мертвы. Поэтому Юрий и предпочитал держаться от других таких индивидуумов на максимальной дистанции. А если эта дамочка действительно кажется ему слишком знакомой, то её надо обходить третьей дорогой.

Именно поэтому Юрий снова повторил ей историю о том, что не хочет заводить себе новых врагов. Хватит ему и того, что он в Империи уже имя обзавёлся. От души. И хотя он видел какой-то странный задумчивый взгляд со стороны этой девушки, сам Юрий старался пока что держаться от неё подальше. Кстати… Её герб ему тоже показался знакомым. Просто он никак не мог вспомнить о том, где видел его раньше? Но то, что она из его родного королевства Анбург, это не оспаривалось. Скорее всего, судя по гербу, она имела отношение к герцогскому семейству, которое в данной ситуации с учётом будущей Гражданской войны намеревалось попытаться каким-то образом захватить власть или хотя бы поучаствовать в этом сражении? А значит, им было важно сохранить своих потомков вдалеке от подобного сражения. Всё это было вполне объяснимом и закономерным. И хотя девушка и не наследует владения и титул семьи, сам факт того, что она имеет отношение к такому высокородному семейству, в один прекрасный момент, как не крути, может сделать из неё весьма значимую персону. Не говоря уже о том, какой она будет невестой? Вот только её странная заинтересованность сейчас Юрия немного напрягала. Вот с какой это радости она вдруг захотела поучаствовать с ним в учебном сражении? Зачем ей это может быть нужно? Юрий уже привык к тому, что подобный интерес не приводит ни к чему хорошему. Поэтому и предпочитал быть осторожнее.

Сейчас все сконцентрировались на этом странном состязании, и поэтому у него было время заняться подтягиванием собственных знаний. А также заготовками различных полезных ресурсов. Хотя бы в виде тех самых эликсиров, запас которых он старательно пополнял при любом удобном случае. Так как растратил большую часть из них ещё там, на территории Мрачных земель. Во время противостояния с тварями из Бестиария нежити. Тем более, что его ночные походы по территории столицы на данный момент прекратились. Именно из-за того, что он получил максимум выгоды от всего происходящего. А также именно потому, что Император Адальберт довольно жёстко навёл порядок в Нижнем городе. Введённый туда легион, в конце концов, просто перестал возиться со всеми этими умниками, а принялся банально вырезать район за районом. Женщины… Дети… Старики… Не важно кто. По той простой причине, что все они оказывали яростное сопротивление. Если бы те же дети с ножами не кидались под ноги легионеров, их бы тоже никто не трогал. Но тут всё было по-другому. Так что на некоторое время Нижний город столицы даже обезлюдел. Что помогло группе мародёров, достаточно сильно поживиться в тех местах. И хотя было стыдно в этом признаваться, но в данной ситуации даже он получил часть выгоды. Навестив оставшиеся склады тех же контрабандистов, или других подразделений Ночной гильдии, где можно было найти какие-то ценности. И до которых не добрались легионеры. Благодаря чему он снова поправил своё финансовое состояние. Добавив на свой личный счёт ещё не менее пятидесяти тысяч золотых. Что ещё больше порадовало гномов. Они даже притащили для него целый бочонок того самого арманьяка. Конечно, бочонком это было назвать невозможно? Ведь арманьяк продавали уже в виде тех самых кубиков? Но если в общем посчитать, то эта партия того самого своеобразного желе на бочонок как раз и тянула? Не говоря уже у других вещах, которые он сумел получить. Например, из того самого здания резиденции эльфов он заполучил достаточно много различной интересной мебели. Взять хотя бы тот самый рабочий стол посла эльфов? По сути, это было своеобразный сейф-хранилище. В нём было столько тайников, что можно было и голову себе сломать! А хитрость была в том, что даже если ты начнёшь ломать этот стол, пытаясь добраться до всех его тайников, то всё содержимое тайников будет просто уничтожено.

Разбираясь с этим столом, благодаря самому послу, который стал слишком уж откровенным после того, как ему пару раз припекли пятки раскаленными углями, Юрий обнаружил там достаточно большой запас самых разных вещей. Включая сюда различные кольца-перстни, с специальными хранилищами для ядов, травы, рецепты, ингредиенты, и даже ядовитые составы, аналогов которым у людей никогда не было. А также он обнаружил и своеобразные отчёты. Среди которых ему удалось обнаружить информацию о причастности эльфов к смерти жены Императора Адальберта. Они действительно хотели освободить дорогу для своей ставленницы. Только не учли того, что человек всё-таки чувствовал в отношении собственной супруги определённые чувства. И для него случившееся с ней имело большое значение.

Судя по всему, да и по оговоркам самого молодого принца Георга, Император Адальберт до сих пор так не принял всего того, что случилось с его женой? И продолжал искать тех, кто совершил это преступление. Ну, сами виноваты. В данном случае им надо было быть умнее. Они же, по сути, сами спровоцировали эту ситуацию. Так что теперь им приходилось искать выход из сложившегося положения. А это было не так-то легко. Все их планы сейчас были перед Юрием как на ладони. Не считая тех самых дворян Империи, которые променяли верность собственному сюзерену на эфемерные обещания могущества и деньги со стороны эльфов. Тем более, что сейчас все их расписки были в руках Юрия.

Надо сказать, что со стороны представителей эльфов было ошибкой хранить подобную информацию в резиденции посла. Ну, могли бы хотя бы дубликаты или копии отправлять своё королевство? Вот как они сейчас поймут то, кому и зачем давали деньги? Кстати… Очень часто они сами намеренно делали так, чтобы различные дворяне в поисках помощи приходили именно к ним. И это было не так уж и сложно провернуть. У них были специальные яды, которые не являлись смертельными, но доставляли невероятные мучения. С помощью этих ядов и подкупленных слуг они травили каких-нибудь близких дворян? Или самих этих дворян… После чего, намеренно распускали слух опять же через тех самых слуг, что есть средство, которое может спасти подобного страдальца. Но для этого нужно идти на поклон к эльфам. Учитывая отношение к этим лесным жителям на территории Империи Суран, все те разумные, которые попадались в эту ловушку, старались действовать тайно. И никто не знал о том, куда и зачем они могут направиться в поисках спасения. Как результат, эльфы оказывали им услугу, загоняя таких индивидуумов в долги. Благодаря чему весьма просто получали себе собственного агента, который в будущем мог сыграть им на пользу.

Надо сказать, что таких агентов у них уже хватало. И не только в Империи. Но и в других государствах. А значит, если возникнет противостояние с эльфами, следует ожидать появление так называемой пятой колонны. Так называли предателей, которые будут изо всех сил работать на эльфов. А иначе все узнают о том, что они сотрудничали с этими лесными жителями. Хотя… О каком предательстве тут шла речь, Юрий просто не понимал? Человек страдал. Он пришёл к эльфам за помощью. Они ему помогли. Всё. После подобного он мог спокойно отправиться к представителям той же самой тайной службы Империи и им всё рассказать про случившееся? Вряд ли там служат настолько крупные идиоты, чтобы не воспользоваться таким шансом завести среди агентов эльфов собственного двойного агента? А что? Он делает вид, что служит эльфам. А сам при этом старательно доносит всё необходимое тайной службе Империи. По сути, ради Империи он может даже погибнуть? Но зато его родословная будет чиста от пятна предательства. И его просто выставят героем, который пробрался в стан противника. И всё.

Но люди в данной ситуации думали только о собственной выгоде. И поэтому старательно пытались прикрыть только собственные нужды. И это было плохим показателем. Многие из таких индивидуумов потом на какие-то свои шалости получали от эльфов не только золото. Но и различные травяные сборы, эликсиры, а также яды! Ну, а что? Если уж они попали в такое дело, то нужно пользоваться максимально тем, что они могут получить от своих новых хозяев? Да… В этом есть какая-то своя, хотя и немного извращённая логика. Однако, не стоит забывать о том, что каждый раз эльфы заставляли их подписывать всё новые и новые расписки. Поэтому такие индивидуумы всё больше и больше, буквально с ногами и по самую шею, погружались в эту клоаку интриг и предательства, из которой больше вырваться уже не могли. Более того… Они в это дело затягивали даже собственных родственников. И это было очень плохим показателем. Вот для чего им могли понадобиться яды? Естественно, что именно для того, чтобы избавиться от своих родственников, от которых можно было получить наследство и увеличить свои собственные доходы и территории.

Согласно документам, которые попали в руки Юрию, один из графов, который раньше был бароном, при помощи такого яда и семейных взаимоотношений с соседями, довольно быстро занял приличную территорию. Так как других наследников просто не оставалось. И стал графом. А что? Весьма эффективный яд, каким кстати отравили и жену Императора, он получил от эльфов. А всё остальное сделал сам. Где-то сам женился… Где-то женил собственного сына… Младшего брата… Которых, кстати, потом сам же и отравил, чтобы они ему не мешали. И сейчас, как ни странно, начал свататься к одной из девушек, являющейся представительницей герцогского семейства!

Что в данном случае он хотел от этой семьи, Юрий просто не понимал. Но он понимал то, что в данном случае данная семья быстро прекратит своё существование. Всё-таки этот умник получил достаточное количество запасов яда. По крайней мере, он сможет отравить ещё, как минимум, двух-трёх представителей этого семейства. И сам станет герцогом. Так как будет женат на единственной оставшейся в живых представительнице этой семьи. А какая её ждёт судьба после того, как он оденет на себя тиару главы их семьи… Это уже никого не интересует… Наверное то же самое, что случилось с его двумя бывшими жёнами, что умерли от неизвестной болезни? Возможно…

Именно поэтому Юрий, учитывая тот факт, что эта была та самая семейка, представителей которой он спас на дороге, решил предупредить девушку о возможных проблемах, прямо связанных с этим индивидуумом. Всего лишь, весьма старательно, расписав на пергаменте своеобразную историю этой семьи. В виде семейных взаимоотношений. И… Смертей… Ну, как… Расписал? По порядку пересчитал все события. Свадьба – смерть – получение наследства… Свадьба – смерти – получение наследства… Свадьба – смерть – получения наследства… Получение титула графа. После чего, при очередной встрече с ней, просто дал ей этот пергамент, и пошёл по своим делам. А девушка достаточно долго удивлённо смотрела ему вслед, прежде чем открыла пергамент. Юрий не так далеко отошёл, и со стороны понаблюдал за ней. И увидел, как она сначала удивлённо распахнула свои большие глаза, а потом чуть ли не за сердце схватилась. Сразу же развернувшись и направившись куда-то в сторону того самого выхода с территории Академии, через который именно студенты выходили в город. Судя по всему, сейчас она собиралась передать эту своеобразную информацию собственной семьи? Ну, это было бы и немудрено. Ведь в этом документе, в самом конце текста, Юрий приписал ещё и тот факт, что симптомы гибели всех новоявленных родственников этого графа очень сильно напоминают отравление одним очень редким эльфийским ядом, которым, кстати, отравили и саму Императрицу! Это был очень важный факт, который играл против данного дворянина. Да, прямых доказательств у Юрия не было? По крайней мере тех, которые он мог бы передать этим индивидуумам. Скорее всего, от этого графа все начнут сторониться? И, рано или поздно, дело даже дойдёт до тайной службы Империи? Однако, в сложившемся положении это уже не будет иметь значения. По крайней мере, передавать имеющиеся у него доказательства, которые он забрал у посла эльфов, Юрий точно не собирался. Если этого графа за что-то там прищемят, и сумеют доказать его вину хоть в чём-то, то туда ему и дорога. Если же его оставят жить и дальше, возможно впоследствии, Юрий также использует его, чтобы получить что-нибудь ему необходимое? Тем более, что благодаря эльфам этот индивидуум некоторое время сотрудничал даже с контрабандистами? А значит, определённые связи у него имеются. Да, в столице Империи гильдию контрабандистов Юрий изрядно пощипал? Но в других городах они ещё существовали. И даже неплохо так жили в своё удовольствие. Поэтому можно будет заставить их сыграть ему на пользу. Если понадобится. Там будет видно, на что могут быть способны эти люди. Но, по крайней мере, если эта семья высокородных в виде того самого герцога будет ему благодарна за своеобразное предупреждение, то так уж и быть, Юрий учтёт этот факт в своих личных целях. Так как заранее понимает, что подобные связи действительно могут быть ему нужны и даже в чём-то полезны.

Пока же ему лучше было сосредоточиться на учёбе. Пока есть время… Ну, и на этом состязании, которое постепенно набирало обороты в Академии. Хотя всё же находились те, кто с весьма недовольными лицами всё же пытались провоцировать Юрия, стараясь всё-таки вынудить его выйти с ними на поединок, но при этом не опозориться так сильно, как он их предупреждал. Но это было в принципе невозможно. Разве что если бы они его вызвали на обычную дворянскую дуэль за пределами Академии? Но на подобное никто из них пойти не хотел. Так как они все понимали главное. Даже если сумеют добиться чего-либо в данной ситуации, то спровоцируют не только свою собственную семью, но и тех, кто так же хотел подмять этого парня под себя? Это всё смешило Юрия. Однако, сейчас ему нужно было заняться не насмешками, а именно своими делами, пока у него было весьма своеобразное свободное время. Ведь все действительно пытались сосредоточиться на состязании, раздуваясь от гордости за собственные учебные заведения. Что, по сути, в некоторых случаях выглядело очень смешно и даже наивно…

Книги скачать бесплатно без регистрации одним кликом https://freebookru.ru

Снова интриги

– Нет, ты это видел? – Удивлённо повернулся глава семьи Ниторн к своему сыну, который являлся сейчас действующим герцогом, и протянул тому пергамент, на котором была расчерчена целая схема. – Я, конечно, всё понимаю… Но если вчитаться в это, и вспомнить всё, что было связано с данным делом, то понимаешь, что здесь всё правда. И этот ублюдок даже не пытается скрывать свои действия!

– Отец! Дело не в том, что он пытается или не пытается всё это скрывать! – Задумчиво вчитался в текст на пергаменте, после чего, тяжело вздохнув, положил его на свой рабочий стол. – Тут дело в другом. Почему никто этого не видел? Почему никто не обратил внимание на все эти странности? Этот ублюдок действовал фактически у нас под носом! И теперь, учитывая величину его земель, он, по сути, может претендовать даже на титул маркиза! Только денег, видимо, у него на это не хватает? Вот он и решил попытаться связать себя с нашей семьёй. Начал подарки дарить вашей внучке. А теперь что? Если здесь действительно всё правда, то он сотрудничает с эльфами! А ты сам знаешь, чем это чревато?

– Ты сейчас главного не понимаешь! – Раздражённо выдохнул пожилой высокородный, устало присаживаясь в своё любимое кресло, которое специально вынесли немного в сторону, чтобы в него не садился действующий герцог Ниторн, и не мешал своему старшим родственнику отдыхать. – Если он так поступает со всеми родственниками, то кто тебе сказал, что мы не станем следующими жертвами? Если решимся связаться с ними кровными узами… Да, в чём-то он достаточно хитёр. И, возможно, мы могли бы использовать эту возможность для собственного усиления? Но именно в сложившемся положении мы просто рискуем тоже превратится в жертвы в этом списке! А я этого не хочу. Поэтому нам и нужно всё это прекращать. Только вот как это сделать?

– А тут всё просто отец! – Задумчиво хмыкнул герцог Ниторн, и ткнул пальцем в этот самый пергамент. – Просто на очередном Императорском приёме, согласно этого перечня, я начну задавать ему вопросы. И потребую ответа о том, не причастен ли он ко всем этим событиям. А если он будет уверен в том, что не причастен, то скажу, что для него не составит труда повторить эти ответы при Камне Правды, и присутствии сотрудников тайной службы Императора. После подобного намёка этот индивидуум навсегда отстанет от нашей семьи. Если не захочет каких-либо проблем.

– Сын мой… А ты не опасаешься того, что он может попытаться отравить и тебя? – Задумчиво выдохнул пожилой глава семьи Ниторн, медленно покачав головой. – Ты сам подумай? Если он действительно сотрудничал с эльфами, то подобное утверждение даже голословное бросает серьёзную тень на его честь. И для него делом чести будет от тебя избавиться. Так как ты слишком много знаешь.

– Именно поэтому я и сделаю всё это в присутствии многочисленных дворян и притворных Императора. – Коротко рассмеялся герцог Ниторн, снова ткнув пальцем в пергамент, который, по сути, был своеобразным спасением их семьи из-за паутины этого лжеца. – Если со мной потом что-то случится, то ему от всего этого уже отмыться не получится. К тому же, судя по этому списку, он отравил только тех, кто действительно мог ему дать хоть что-то. А значит, можно понять главное. Он не будет тратить подобный яд на стороне. Если же он всё же надумает меня отравить, то этим привлечёт к себе излишнее внимание. А вызвать меня на поединок он также не сможет. Так как первым условием этого поединка будет его допрос по поводу этих событий в присутствии сотрудников тайной службы Империи и Камня Правды. Что-то я сильно сомневаюсь в том, что такой умник на это пойдёт. Тем более, что тут, после подобного объяснения, даже последнему дураку будет понятно, что во всём этом именно он и был замешан. Ну, по-другому никак не получится.

– Хорошо… Если ты так решил… Возможно, всё у тебя и получится… Но тут есть ещё один нюанс, про который ты забыл. – Коротко усмехнувшись в ответ на кровожадную усмешку сына, глава семьи Ниторн медленно сложил перед собой руки в замок. – Чего добивается этот паренёк, который передал твоей дочери вот этот пергамент? Зачем он это сделал? К тому же, с ним итак связано много странностей. Обрати внимание на то, что мы не знаем главного. Куда исчезли те самые бойцы, которые его сопровождали? Наши люди фактически всю столицу обшарили. Но найти их так и не смогли. Эти люди как сквозь землю провалились. Сам этот парень иногда выходит из Академии… Но только в сопровождении принца Георга, молодого графа Юрис, и их охраны. Сам он никуда не выходит. Был один подозрительный случай, как будто бы он был поздно вечером вышел за пределы Академии… В одиночку! Но я в этот слух даже не поверил. Тем более, что немного позже выяснилось, что этот парень действительно находился на территории Академии, и никуда не выходил. Как это произошло, никто не знает. Но кто-то видимо сымитировал его выход за пределы Академии именно для того, чтобы спровоцировать тех, кто за ним следит? И, вроде бы, даже кто-то на это попался…

– Да отец! Я слышал эту историю. – Снова усмехнулся герцог, только в этот раз уже не кровожадно, а задумчиво. – Кажется, это произошло именно в тот день, когда из столицы Империи исчезли все эльфы? Вот же странность ситуации… Почти четыре десятка этих зазнаек просто исчезли. Как будто их и не было в столице! Причём, даже резиденция их посла оказалась пустой. Полностью. Сотрудники тайной службы только руками разводят. Так что, в скором времени, нам предстоит встретиться с разъярёнными эльфами? Если, конечно, эти не сбежали обратно в своё королевство?

– Да никто никуда не сбегал! В том-то и дело! – Тут же нахмурился в ответ на слова своего сына пожилой высокородный дворянин, медленно покачав головой. – Мои люди всё проверили. Через ворота столицы город не покидал никто из эльфов. Уж их-то не заметить было бы просто невозможно! Ну, ладно… Один пробрался бы незаметно. Ну, двое… Но такая толпа? Нет! Они точно где-то здесь. Только вот где? И что вообще с ними случилось? Этого никто не знает. Хотя… Может представители тайной службы Императора уже что-то и узнали? Возможно, это и была даже их провокация? Мы этого не знаем. И поэтому должны быть настороже. Сейчас же, я хочу понять то, чего добивается этот паренёк. В прошлый раз он нас спас на дороге в столицу. Потом старательно скрылся с помощью гномов из клана Сумеречных гор. Я уверен в том, что именно они помогли ему покинуть свою отделение банка незаметно для наших соглядатаев. Ну, куда-то же они делись оттуда? К тому же, потом этот парень оказался на территории Академии пройдя незамеченным мимо всех, кто его искал. Это в принципе невозможно. Хотя сами гномы всё отрицают. И это меня настораживает. Гномы ничего не делают просто так! Обрати на это внимание, сын. Теперь он решил снова помочь нам? Предоставив эту информацию. Зачем? Да… Мы ему благодарны. И, по возможности, постараемся вернуть этот долг. Однако, сам факт того, что он это сделал, уже должен тебя насторожить. Будь внимателен.

– А это, случайно, не связано с тем фактом, что он во всё общается с молодым принцем? – Задумчиво проговорил герцог Ниторн, медленно встав со своего кресла и пройдясь по кабинету. – Может он выполняет поручение принца Георга? Ну, ты и сам должен понимать, что паренёк-то он неглупый? Возможно, сам принц уже понял тот факт, что ему нужно позаботиться о возможных проблемах в будущем? И таким образом сейчас ищет для себя союзников. Такое же тоже может быть?

– Вполне может быть и такое… – Глава семьи медленно опустил свой подбородок на скрещённые руки, и задумчиво посмотрел вдаль. – Только мне хотелось бы сейчас постараться избегать все эти интриги. Хотя бы по той причине, что мы не знаем главного. Что задумала Императорская семья? Я уже молчу про принцессу Елену. Слишком уж показательная у них ссора с отцом. Если бы они поссорились на самом деле, то Император явно мог бы спокойно лишить её звания Наследной принцессы? И тогда всё встало бы на свои места. Однако он этого не делает! Почему? Хотя сама принцесса демонстративно всем показывает своё недовольство действиями Императора. С чем это связано? К тому же, не забудь о том, что она всё же вышла замуж. Твоя дочь сама рассказывала о том, что принцесса дорожит брачным браслетом. А значит, у неё с её супругом какие-то особые отношения. Кто он? Почему про него до сих пор ничего не известно. В конце концов, когда мы найдём его и выясним всю эту секретность?

– Да… Тут слишком много странного! – Вернувшись к своему креслу, герцог Ниторн устало опустился в него, и слегка прикрыл глаза. – Слухи о том, что он действительно пострадал во время нападения на кортеж принцессы возле храма, получили некоторые подтверждения. Однако, сам факт того, что мы никак не можем найти ни его, ни того самого мага-лекаря, который его лечил, уже заставляет задуматься. У меня даже появилась мысль, что мы забыли только об одном месте, где может находиться этот индивидуум…

– Ты имеешь в виду Академию магии? – Тут же слегка рассеянный взгляд старого дворянина стал стальным и буквально острым. – Вполне возможно! К тому же, ты не забывай о главном. Там есть свои маги-лекари. Целое крыло Академии не просто так называется Лечебным. Я уже молчу о том, какие они опытные и сильные. Если он был в Академии, то его могли вылечить там! А мы этих магов-преподавателей не трогали. Так что… Это вполне возможно. Но это говорит о том, что он достаточно молод? Так что теперь нам придётся сосредоточить своё внимание на студентах Академии. Сейчас там как раз проходит состязание, и у нас будет возможность заинтересовать некоторых из студентов подобным поиском. Просто пообещав определённую поддержку. Главное, всё сделать правильно. На этом пока и сосредоточимся. А дочери скажи о том, что наша семья в долгу перед этим пареньком. Уже в который раз. Так что пусть постарается наладить с ним отношения. Может всё-таки удастся переманить его на нашу сторону? И тогда, даже если и произойдёт столкновение интересов между членами Императорской семьи, он никак не пострадает. Он и сам должен это понимать. Не такой уж он и глупец, как кажется на первый взгляд. Если какой-то умник скажет, что этот парень достаточно глуп, чтобы не видеть элементарных вещей, то я просто рассмеюсь такому наивному индивидууму прямо в лицо.

Закончив этот разговор, высокородный дворянин снова задумался. Надолго. В последнее время в столице Империи вообще происходило много странного. И сейчас его радовало только то, что он сам ранее никак не поддался на некоторые провокации различных дворян, которые начали стягивать собственные силы в столицу Империи. Хотя бы по той причине, что в Нижнем городе, где было проще всего было спрятать своих людей в виде наёмных отрядов или бойцов, чтобы те в нужный момент вступили в бой, если вдруг произойдёт что-то вроде мятежа, произошли весьма серьёзные беспорядки. Достаточно серьёзные, надо сказать. Что вылилось в кровавую бойню. Когда городская стража просто перестала справляться, император ввёл в эту часть города представителей легиона. Которые достаточно быстро залили эти Трущобы кровью, и банально прекратили всё. Теперь, конечно, там практически никого нет. Так… Остались единицы из сотен жителей… И вскоре туда набегут новые индивидуумы, которые опять оживят это место. Но только на данный момент все эти силы, которые некоторые дворян и стягивали в столицу, были банально уничтожены. Так как не смогли остаться в стороне от происходящего. И некоторые из дворян, которые потратились на наёмников, сейчас буквально волосы на себе рвали, из-за того, что просто потеряли деньги. Зато семья герцога Ниторн в таких глупостях не участвовала. заранее предусмотрительно опасаясь подобного коварства.

– А может быть всё это было специально подстроено? – Всё также размышляя, тихо пробормотал пожилой дворянин, всего лишь пытаясь осмыслить происходящую ситуацию. – А что? Так тоже вполне могло быть! Всё только по той причине, что Император заранее подозревал о возникновении своеобразного конфликта интересов? И заведомо подстроил подобное столкновение. С помощью той же самой тайной службы Империи выследив тех, кто подготовился, и постаравшись уничтожить их силы. Теперь эти дворяне, оставшиеся без поддержки, будут вынуждены либо надолго затаиться, либо начать активно действовать. А это их просто выдаст. Глупо…

Именно поэтому старый герцог и старался держаться в стороне от всего этого. И даже намеревался взять и выдать замуж свою внучку. А что? У этого дворянина, который пытался к ней свататься, действительно земли были достаточно удобно расположены. И в данной ситуации, при подобном родстве, высокородные дворяне могли получить довольно надёжную поддержку со стороны, и защиту части своих территорий. Вот только теперь, при вновь открывшихся обстоятельствах, сам высокородный дворянин понимал, что это предложение было своеобразной шкатулкой с двойным дном. Их заведомо пытались ввести в заблуждение. Да, он знал о том, что этот дворянин не так давно стал графом? Однако, ранее он был бароном из достаточно древнего рода. Вот только сам факт, который чётко говорил о его сотрудничестве с эльфами, сейчас заставлял высокородного дворянина изрядно нервничать. Всего лишь по той причине, что он не хотел подобного родства. Так как понимал, что в этой ситуации всё может стать куда хуже. Лучше уж обходиться без подобных родственников. Конечно, всё это может изрядно разозлить такого дворянина? Но выбора нет. Придётся призвать его к ответу. В крайнем случае, всегда можно будет нанять бретёров, чтобы они либо искалечили, либо вообще убили этого умника? После чего, с учётом отсутствия у него каких-либо наследников, все эти земли просто перейдут в казну Империи. И тогда, если даже у семьи высокородных дворян и возникнут проблемы с какими-нибудь из соседей, то эта территория всё же будет нейтральной. Потому что Император в такие дела не вмешивался. Да и не мог… В принципе…

Вот только, сейчас, в основном, речь шла именно о противостоянии с Императорской семьёй. Именно из-за того, что многие из дворян хотели бы потеснить семью Императора, хотя бы в правах. А это было не так-то легко сделать. Особенно с учётом проблем, возникших в последнее время у высокородных дворян Империи. Несколько семей которых уже прекратили своё существование…

……….

– Да кто же ты такой? Слишком уж хорошо ты всё продумываешь… И это странно! – Молодая и достаточно красивая девушка, внимательным взглядом своих серых глаз проводила уходящего по аллея прочь молодого паренька, одетого в мантию студента Академии Империи Суран, и имевшего на воротнике значок кафедры Артефакторики и Алхимии. – Ведь не зря же отец мне настоятельно советовал постараться выяснить про тебя всё, что только возможно?

По сути, молодая девушка была дочерью герцога Риваули, из королевства Анбург. И перед тем как отправиться в это место, леди Роксана получила от отца весьма серьёзные намёки на то, что молодой паренёк, которым, как оказалось, интересуются очень многие, был как раз тем самым мальчишкой, который когда-то, несколько лет назад, спас дочь герцога, когда её любимый и теперь уже прекрасно вымуштрованный конь едва не унёс девушку в Тёмный лес. Тогда ещё вся эта странная охота, которую пытался устроить ныне покойный принц Александр, сама по себе выглядела весьма странно. И многие из молодых дворян, глупо сунувшихся в Тёмный лес, банально погибли. Вспоминая эту ситуацию, дочь герцога Риваули сразу же ощущала очередной приступ страха, который её тогда охватил. И только странный мальчишка, метнувшийся на перерез несущемуся во весь опор, и закусившему удила коню, спас ей жизнь. Её отец тогда искал этого мальчишку. Но найти, правда, так и не смог. Так как говорили, что он погиб в Тёмном лесу. Хотя сам герцог хотел забрать его к себе. Хотя бы в услужение. Всё-таки сообразительные слуги, даже если они из дворянской семьи, стоят определённого внимания. И тут ничего не поделаешь. Надо сказать, что отец Роксаны тогда даже расстроился? Ведь, по сути, их семью неблагодарной назвать в принципе никто не мог? И тут вдруг выясняется, что тот самый маг-универсал, которым так заинтересовался даже их сошедший с ума король Кирилл V, являлся тем самым мальчишкой Юрием Ливитским, пропавшим практически сразу после той проклятой охоты принца Александра? Этот мальчишка ей ещё тогда, в прошлом, когда остановил её коня, показал себя очень странным.

Однако здесь, внимательно глядя на его независимые вид, и весьма предвзятое отношение ко всем окружающим, она вдруг поняла, что он действительно отличается от всех тех, кого сама Роксана видела ранее. Хотя бы тем самым фактом, что он на все эти титулы особого внимания не обращает? Взять хотя бы представителей королевства Анбург? Да, среди них были и другие представители герцогских семейств? Однако, по сравнению с представителями семейств герцогов из Империи, они всё равно стояли на более низкой ступени. Однако, насколько она поняла из уже услышанных ею слухов, этот парень легко и свободно общался даже с принцем? Принцем Императорской крови. И этот факт уже сам по себе заставлял её настороженно относиться к нему. Почему он так легко позволяет себе подобные шаги? Ведь, по сути, сам этот Юрий является без титульным и безземельным дворянином? Так как его земли, насколько ей было известно, а вернее земли его семьи, забрал себе местный граф? То есть, этот паренёк, кроме того что имел отношение к дворянской семье, не имел ничего. Вот только сейчас здесь, в столичной Академии Империи, вокруг него буквально увивались различные высокородные, что и заставляло девушку изрядно переживать. Да, сейчас она могла спокойно именоваться маркизой? И, по сути, многие из дворян королевства уже пытались к ней свататься? Вот только сама девушка никого из них к себе подпускать не хотела. Ну, не видела она среди них достойных. Этот же мальчишка вёл себя так, как будто бы общался с ровней. Сначала это даже как-то оскорбило дочь герцога Риваули? Однако, немного погодя, Роксана поняла, что происходит. И почему этот парень позволяет себе подобные поступки. Всё это происходило только по той простой причине, что все эти разумные были вынуждены сейчас с ним считаться.

К тому же, подозрения её отца о том, что этот парень действительно больше никак не ассоциировал себя с их родным государством, имели бы собой жёсткое основание. Какие стало известно, этот парень попал в Тёмный лес, где прожил несколько лет, что, по своей сути, считалось в принципе невозможно, ещё до того возраста, когда должен был дать клятву вассалитета хоть кому-то. И уже только поэтому можно было понять, что он никому и ничего не был должен. А учитывая тот факт, что случилось с его семьей, можно было понять, что у него есть определённые претензии к дворянам королевства Анбург. Ведь кто-то же поспособствовал гибели всей его семьи? И этот факт недооценивать было нельзя. Возможно, именно поэтому он и не пытался контактировать со своими, так сказать, согражданами? Ко всему прочему, логика в его словах и действиях всё-таки была. Так как этот парень прямо указал желающим с ним столкнуться на полигоне на тот факт, что чести им это столкновение не принесёт. Хотя бы по той простой причине, что в данном случае они сами себя опозорят. Именно тем, что выступили против студента младшего курса. И тот факт, что его силы могут быть несоизмеримы с их собственными, в данном случае никого не будет интересовать. Хотя всё равно были и те, кто не хотел слушать голос разума? Вот, например, в их группе был один молодой граф, который, видимо, именно для того, чтобы постараться как-то возвыситься в глазах молодой маркизы из семьи герцогов Риваули, очень сильно хотел попытаться столкнуться с этим парнем на полигоне? И буквально при каждой встрече пытался его спровоцировать. То есть, в конце концов, этот паренёк заявил, что с удовольствием встретится с этим графом… Но только в дуэльном круге, и во время дуэли до смерти. При этом с какой-то грустью дав понять, что по-другому сражаться не умеет. Он умеет только убивать.

Естественно, что подобный подход к делу слегка ошарашил не только молодого графа, но и других представителей королевства Анбург. Банально не ожидавших такого заявления со стороны какого-то простого дворянина без титула и земель. Так как парень с ними церемониться тоже не собирался. Он открыто заявил о том, что играть в такие игры, да ещё и по их правилам просто не намерен. А такие умники хотели всего лишь спровоцировать его, желая получить возможность столкнуться с ним именно во время магического поединка. И в данной ситуации это играло против них.

К тому же, сама молодая высокородная дворянка сейчас довольно предвзято относилась к таким утверждениям. И открыто заявила, что ей такое столкновение интересов было совершенно ни к чему. И этот факт быстро остудил горячие головы таких умников. И всё только потому, что семье Риваули этот парень был интересен именно живым и здоровым. А не в виде трупа! Так что сейчас всем этим умникам пришлось сосредоточиться именно на состязании учебных заведений, куда они и приехали. Вот где им было развернуться изо всех возможных сил? Ведь противник им тоже попался достойный. Тем более, что представители этой самой Академии Империи также сдаваться не собирались. Несмотря на прямой намек о том, что они хотели было смухлевать, банально подставив вместо себя студента-второкурсника, им сейчас приходилось бороться изо всех возможных сил. И всё только ради того, чтобы удержать своеобразную пальму первенства в этом сражении. Также стоит отметить, что их одарённые на самом деле стоили особого внимания? Сама же молодая девушка в таких поединках принимала участие в основном как своеобразный наблюдатель. Хотя некоторые из присутствующих могли воспринимать её больше как какой-то приз? Взять хотя бы того самого молодого графа? Услышав намёк дочери герцога на то, что ей плевать на его ухищрения в провокации этого странного паренька Юрия Ливитского, он решил показать ей своё мастерство в сражениях со студентами Академии. И, надо сказать, что сумел немного удивить своего противника. Только вот в первом бою против него вышел не студент столичной Академии Империи. А студент из другого учебного заведения, из одного из соседних королевств. И сразу стоит отметить тот факт, что он был достаточно серьезным противником. Так как сразу сформировал защиту, а потом принялся долбить по тому самому графу, который намеревался решить дело быстро, боевыми плетениями малого фаербола, заставляя бестолково метаться по полигону в надежде на то, что противник ошибётся. Благодаря тому, что он сделал Стену Огня в виде защиты вокруг себя, ему было проще защищаться. Ведь такая защита легко могла сдержать атаку не меньше двух-трёх малых фаерболов. При этом, данный парень не забывал её регулярно поправлять, добавляя энергию. То есть, даже если фактически выпущенные впустую магические плетения молодого графа и попадали в эту защиту, то пользы от этого не было никакой. И так могло продолжаться достаточно долго. Но продолжалось до тех пор, пока сам молодой граф полностью не выдохся, и не был вынужден признать своё поражение. Хотя ему этого очень сильно не хотелось. Но очередной фаербол, взорвавшийся поблизости и отшвырнувший его тело на стены ограждения полигона, чётко дал понять кто победил.

– Да если бы мне под ногу этот камень проклятый не подвернулся, то я бы… -Вполне естественно попытался всё-таки оправдаться молодой дворянин, особенно в присутствии дочери герцога. Однако сама Роксана прекрасно видела, что сам граф проиграл это столкновение ещё до начала, когда вместо того, чтобы также позаботиться о защите, решил попробовать атаковать потенциального противника, что и вылилось в этот балаган, в котором он играл отнюдь не ведущую роль. Теперь-то он мог говорить всё, что угодно? Только вот оправдать свои ошибки он в принципе не мог. Это было бессмысленно и, по сути, бесполезно. Хотя даже не смотря на свой проигрыш, всё равно пытался показать своё Величие. Но из состязаний вылетел., теперь в дело вступили те, кто не так кичился своим родословным древом, а больше силой.

Надо сказать, что все эти истории о силе представителей Академии Империи также не были на пустом месте основаны? Именно потому, что представители этого учебного заведения действительно были сильны, по сравнению с остальными. По крайней мере, опыта в использовании магических плетений у них действительно хватало. И этот факт приходилось учитывать. Хотя сама девушка из разговоров с тем самым Юрием уже понимала один важный нюанс. Который открыто касался именно того факта, что среди этих выступающих за Академию студентов были и представители других государств, а не только Империи Суран. И, по сути, в будущем они могли бы вернуться на свою родину, против представителей учебного заведения которого сейчас выступали? В этом и была основная хитрость представителей этого учебного заведения. Которую заранее приходилось учитывать. И этот факт немного нервировал дочь герцога Риваули. Ведь она прибыла сюда не просто так. Роксана и сама прекрасно понимала, что на территории родного королевства сейчас положение дел было таково, что её отец, как высокородный дворянин, вполне закономерно и в чём-то даже банально хотел защитить её от возможных проблем и сложностей, которые могли возникнуть в результате начала Гражданской войны? Но, ко всему прочему, были и другие причины. Одной из которых была попытка вернуть этого самого Юрия Ливитского обратно в королевство Анбург. И тут у девушки был полный карт-бланш… Если так можно было бы сказать…

……….

– Ваше Высочество, ваши опасения не сбылись. – Вежливо наклонив голову, стоявший перед наследной принцессой Еленой разумный, принялся докладывать последние новости из Академии магии. – Несмотря на то, что представители Академии точно хотели попытаться выставить против прибывших из других учебных заведений разумных вашего супруга, у них ничего не вышло. А парень оказался достаточно сообразительным. И прямо указал на тот факт, что таким образом они не только оскорбят тех, кто прибудет к ним для этого своеобразного состязания. Но и себя самих выставят не с лучшей стороны. Поэтому им и пришлось отказаться от этой идеи. Сам же ваш супруг на данный момент усиленно занимается учёбой. А также, довольно часто заходит в банк гномов. По крайней мере раз в месяц точно. И это настораживает.

– Ну, в том что он достаточно умный парень, я не сомневаюсь. – Тихо усмехнулась свои мыслям девушка, но потом всё-таки сосредоточилась на о том, что говорил её агент, старательно следивший в последнее время за перемещениями Юрия. – А что ты говоришь про гномов? Чего это он так зачастил в банк? Неужели деньги у них в долг брал? Вроде бы Георг мне ничего такого не говорил? А я ведь просила за ним присматривать!

– Прошу прощения, Ваше Высочество… – Тихо выдохнув, старый и верный стражник, который уже достаточно давно был телохранителем самой принцессы, так и присматривал теперь за этим молодым пареньком, после чего продолжил говорить, заметив вопросительный взгляд своей хозяйки. – Но тут ситуацию осложняет не то, что он туда ходит. А именно то, как его там встречают представители банка. Вы когда-нибудь видели, чтобы даже стражники-гномы, которые стоят на входе в банк, кланялись человеку-посетителю? Да они даже на особ из герцогских семейств никак не реагируют! На представителей семьи Императора не реагируют. А тут вдруг голову стали наклонять? Более того… Мне странным показалось ещё кое-что. Ваш супруг ходит постоянно с пустыми руками. По сути, у него вроде бы ничего в руках нет. Однако, я подозреваю, что у него при себе имеется сумка путешественника. Так что точно сказать, что именно он туда приносит и оттуда выносит просто нельзя. Но я заметил, что, например, покупая какие-нибудь ингредиенты для алхимии или артефакторики, вроде и тех самых расходных материалов или каких-то там корней и трав, он их всё время прячет… Под мантию. И даже кое-кто заметил у него там своеобразный пояс с карманами. Возможно, это артефакт? Вроде сумки путешественника? Кстати… Расплачивается он деньгами как раз из этого самого пояса. За пару золотых монет нам об этом рассказали представители того самого трактира и ресторации, где он закупается продуктами. Ко всему прочему, стоит отметить ещё и тот факт, что он в последнее время, по крайней мере, пару-тройку месяцев, начал старательно скупать копчёное мясо разных сортов. А также и солёное в бочках. Маринованное… То есть то мясо, которое долго хранится. И тот факт, что мы ни разу не видели, чтобы ему хоть что-то доставляли до Академии, свидетельствует о том, что у него действительно есть сумка путешественника. И, судя по всему, весьма качественная. Возможно даже изготовленная из каких-нибудь серьёзных материалов, или же древними мастерами? Ну, куда бы он ещё мог засунуть, например, несколько тех же самых свиных копчёных окороков? Причём практически всю полную заднюю часть свиной туши? Он даже полностью копчёные и жареные свиные и коровьи туши забирает! Зачем и куда? Этого мы не знаем. Но такие запасы в прошлый раз он делал именно перед тем, как собирался снова отправиться куда-то в экспедицию!

– А вот это уже куда интереснее, чем можно подумать на первый взгляд! – Услышав про экспедицию тут же нахмурилась принцесса, сама уже прекрасно понимая, что этот парень ничего просто так не делает. – Вряд ли он такие припасы носит в банк гномов! Гномам-то они зачем? А вот тот факт, что он может с ними сотрудничать, сбрасывать со счетов явно не стоит. Будьте внимательны. Кстати… Что там с эльфами случилось? То они всем надоедали… А то вдруг исчезли… Вам хоть что-то известно?

– В данном случае, Ваше Высочество, можно сказать одно. Мы не можем определить, куда они делись и по какой причине это вообще произошло. – Коротко пожал плечами старый стражник, и немного погодя добавил. – Дело в том, что в ту самую ночь, когда исчезли эльфы, была своеобразная ложная тревога. Кто-то утверждал, что Юрий в одиночку вышел за пределы Академии. Однако доказательств этому мы не обнаружили. Хотя бы по той простой причине, что Юрий в одиночку никуда не выходил. Особенно в последнее время. Так что считать его глупцом я бы не стал. Но стоит отметить тот факт, что его походы стали слишком уж предсказуемыми. При этом он не нарушает правила, и в одиночку действительно никуда не ходит. Кстати… Его воинов, которые его сопровождали из экспедиции и, по подозрениям, людей герцога Ниторн, были Мастерами Меча, мы так и не обнаружили. Они просто исчезли. Словно их и не было. А потом случились эти неприятности в Нижнем городе… Может они и там были в чём-то замешаны? Этого точно сказать не получится. Однако сейчас их искать в городе просто бессмысленно. При всём этом, эльфы точно в ту самую ночь и исчезли. Тайная служба Империи старательно перепроверила резиденцию пропавшего посла эльфов. Так как понятно, что от эльфов скоро прибудут возмущённые петиции о том, что куда-то исчезли их представители. Однако, нам не это важно. Важно то, что это пытались связать с вашим супругом! Однако мы точно знаем, что он Академию в тот вечер не покидал. Для него это было неестественно. К тому же, якобы, он один ушёл куда-то в переулки Верхнего города? Я больше склоняюсь к тому, что это была какая-то игра тайной службы Империи? Возможно, вашему отцу просто надоели выходки эльфов, и он решил их спровоцировать? Чуть ли не все, кто интересовался вашим супругом, тогда переполошились. Вот только, всё оказалось впустую. Только эльфы исчезли. Видимо, их очень заинтересовал ваш супруг? Их активность в Академии тоже была излишней. Часть пыталась подобраться к вашему брату, а часть к Юрию Ливитскому. Однако, когда случилась эта ложная попытка выйти за пределы Академии, а в том, что это была ложь, я точно уверен, так как ваш супруг в это время находился в своём коттедже на территории общежития Академии, именно эльфы всем составом своей группы бросились его преследовать. Где и исчезли.

– Так ты думаешь, что это дело рук моего отца? – Тихо усмехнулась Елена, медленно покачав головой. – Ну, что же… Это вполне похожее на старого графа Рейха. Этот старый ублюдок ещё и не такие провокации может устраивать. И, видимо, эльфы попались? Где они могут сейчас находиться, мне совершенно не интересно и не важно. Важно для меня именно то, что они пытались преследовать Юрия. Кстати… Что по его поведению? Были ли у него в последнее время приступы головной боли? У вас что-нибудь есть по этому вопросу?

– В данном случае, Ваше Высочество, могу констатировать тот факт, что приступы у него прекратились. – Задумчиво выдохнул бывший телохранитель, а теперь фактически тайный агент принцессы. – Однако могу сказать, что он всё ещё не расстаётся с той самой тростью. Иногда замечали, что он останавливается на месте, словно задумавшись, и опирается на эту трость, словно обвисая всем своим телом. Возможно, это своеобразное проявление головных болей? Точно сказать невозможно. А пара попыток подослать к нему магов-лекарей ни к чему не привела. Мы знаем, что маг-лекарь, курирующий кафедру Лекарства в Академии, сам пытался его осматривать. И результат был не совсем утешительным. Но я могу сказать одно. Кажется, что сейчас с его состояние немного стабилизировалось.

– Меня не устраивает слово кажется. – Тихо проговорила принцесса, внимательно посмотрев на телохранителя, который тут же виновато опустил голову. – Мне нужны факты. Поэтому, по возможности, уточните эту информацию. Мы не должны упустить того самого момента, когда ситуация перейдёт за определённую грань. Иначе будет поздно ему помогать. Я не хочу, чтобы он превратился в сумасшедшего, или вообще умер. К тому же, присматривайте и за Георгом. Не забываете… Всё-таки он мой брат. Дураков хватает. Мне хватит и тех, которые пытались устроить провокации моему брату, чтобы лишить его любой поддержки после того, как папочка объявил меня Наследной принцессой. Идиоты. Ну, какие же всё-таки кругом идиоты. Неужели им было непонятно, что я никогда бы не пожелала нанести вред своему брату?

– Прошу прощения, Ваше Высочество… Но в данной ситуации люди больше думают эмоциями, чем головой. – Воспользовавшись моментом, решил высказать своё мнение старый телохранитель. – Могу сказать одно. Сейчас многие из дворян всё ещё продолжают обсуждать ваш разрыв. Между вами и братом. Поэтому они сейчас старательно выжидают. Любой намёк, подтолкнёт их к активным действиям. Поэтому я бы рекомендовал вам побывать самой на этом состязании между различными Академиями. Кстати… Это будет повод попытаться увидеться и с Юрием? Если вы так захотите, то заодно и с братом увидитесь. Что касается эльфов, Я знаю только то, что их в городе никак найти не могут. А за пределы столицы они точно не выезжали. Возможно, их останки потом могут найти где-нибудь в Нижнем городе, если они пытались там спрятаться по какой-либо причине? А может просто проходили через Нижний город, когда там бойня началась? Сейчас уже поздно что-либо уточнять. Из тех, кто мог хоть что-то знать, живых там не осталось.

– Ладно… Иди и занимайся дальше этим делом. Присматривай за Юрием. И позаботьтесь о том, чтобы я знала максимум информации. – Всё же отпустив верного слугу, принцесса снова задумалась. – Что же всё-таки там происходит? И почему ты так часто ходишь в гномий банк? За деньгами? Или тебе от них ещё что-то нужно?

Беспокойство высокородной дворянки было вполне понятным и даже закономерным. Хотя сейчас и не велись особо активные поиски её супруга, а браслет на её руке многие воспринимали как своеобразную данность традиции, сама принцесса Елена не расслаблялась. Так как понимала, что в скором времени могут найтись те, кто поймёт, где именно нужно искать её супруга? И тогда активные поиски начнутся именно на территории Академии. Радовало её в этой ситуации только то, что Юрий не носил на руке браслет. И, по сути, попытаться каким-то образом обнаружить у него такой признак брачного союза с принцессой просто не получится. Но при этом не стоит забывать ещё и о том факте, что легенда о том, насколько тяжело пострадал её супруг, может быть совершенно случайно каким-нибудь умником связана с состоянием Юрия. И тем фактом, что именно с того самого времени, как всё это и произошло, он ходит с тростью, и жалуется на головные боли. Также не стоит забывать и о том, что его осматривал и пытался лечить главный маг-лекарь Академии. Это тоже был очень важный момент. Поэтому ей и нужно было относиться к происходящему достаточно серьёзно.

Конечно, её немного беспокоил тот факт, что те самые представители эльфов исчезли в неизвестности? Однако принцесса тоже склонялась к мысли о том, что в данном случае это дело не обошлось без участия тайной службы Императора! Слишком уж всё это было как-то своевременно? Сначала произошло ограбление Гильдии магов, что само по себе настораживало. Потом исчезновение казначея и Архимага Ориона. Того самого могущественного мага, который представлял определенную угрозу для семьи Императора. В последнее время этот старикашка начал слишком уж пытаться продвигать свои интересы в Империи? Поэтому даже сама Елена вздохнула с облегчением, когда этот старик просто исчез в неизвестности. Более того… Когда даже Совет магистров чуть ли не в открытую обвинил старого Архимага Ориона в том, что это он участвовал в ограблении Гильдии магов Империи? Фактически утащив куда-то в неизвестность всю сокровищницу этой организации.

А, немного погодя, случилась и эта странность с исчезновением эльфов… Нет! Тут Явно был замешан тот, кто играл на руку представителям Императорской семьи. Как бы Елене сейчас этого бы не хотелось, но ей приходилось признавать тот факт, что польза от таких действий со стороны тайной службы Империи точно была. По крайней мере, заниматься своими интригами теперь приходилось только против дворян Империи и придворных Императора. И не приходилось распылять своё внимание на несколько сторон сразу. Как было ранее. Ведь раньше ей приходилось ожидать удара как со стороны эльфов, так и со стороны представителей Гильдии магов? Не говоря уже про дворян. А это было очень тяжело. Сейчас же, по крайней мере две эти стороны были выбиты из противостояния. Да, Она прекрасно понимала, что эльфы долго не будут ждать. И скоро появится их представители, которые явно постарается обвинить в случившемся с их представителями именно Императора? Разве что… Есть ещё один вариант, про который совершенно случайно услышала сама принцесса от придворных Императора, живо обсуждавших эту странную ситуацию, связанную с исчезновением всех эльфов, включая даже посла и вещей из резиденции посланников королевства эльфов. Тогда прозвучало весьма интересное утверждение о том, что эльфы могли просто устать от предвзятого отношения Императора, и банально решили сбежать прочь из столицы. Всего лишь отправившись в своё родное королевство. Но как они могли, незаметно для всех, взять и покинуть столицу Империи? Не говоря уже о самом путешествии в сторону границы Империи и королевства эльфов? Незаметно такой отряд проехать в принципе не мог. И это заставляло задумываться.

Так что сейчас, даже сама принцесса, прекрасно понимала, что, скорее всего, всё это странное стечение обстоятельств говорило именно о том, что эльфам помогли исчезнуть. и большая часть подозрений сходилась именно на участии в этом деле именно представителей Императорской тайной службы. То есть, они могли действовать только по приказу Императора. Однако, чтобы разобраться в этой ситуации, Елене нужно было задать пару вопросов как старому графу Рейх, так и собственному отцу? Но сейчас девушка не собиралась идти на подобное. Так как в этой ситуации банально сама себя ослабит. Сейчас же у неё конфликт с отцом был в самом разгаре. И она никак не могла простить Императору того, что он попытался сделать. Хотя, даже её соглядатаи из Академии магии докладывали о том, что все те, кто раньше излишне старательно проявлял желание взять под свой контроль Юрия, на данный момент банально отодвинулись и чего-то выжидают? Возможно, Император всё-таки понял свою ошибку? Тогда почему он не прислал гонца к Елене, чтобы переговорить с ней наедине обо всей этой ситуации? А ведёт себя так, как будто бы ничего не изменилось. Это странно…

– Да ещё и гномы эти… – Вспомнив об этих низкорослых индивидуумах, принцесса с большим трудом сдержала вздох разочарования. Она действительно не понимала излишнюю активность Юрия в общении с этими коротышками. Тем более, что она прекрасно понимала, что представители этого народа никогда и ничего не буду делать себе во вред. Это знали все. Это была фактически прописная истина. Поэтому можно было понять, что они общаются с Юрием не просто так. А эти приметы, которые успел заметить её верный слуга? Постоянно преследующий Юрия во время его прогулок по городу… Чтобы гномы, которые когда-то служили в Сотне Рыжебородых кому-то кланялись? Да такое в жизни быть не может! Нет… Вообще-то может! Если этот разумный, перед которым они склоняют голову, на самом деле является тем самым королём Подгорного королевства! Вот перед ним они голову могут склонить. Говорят, что перед своим погибшим товарищем тоже могут склонить голову? Перед своим командиром… Но не более того… Вот три варианта, когда гномы, являющиеся подобными элитными бойцами, позволяют себе такую шаг. А тут…

– Может ему всё это просто показалось? – Задумчиво выдохнула девушка, всё ещё пытаясь осмыслить эту ситуацию. – Ну, да! Скорее всего, так и было! Ппросто показалось. Ну, не могли гномы перед каким-то безземельным и без титульным дворянином голову склонять! Это само по себе вызывает какие-то странные ассоциации.

Сомнения девушки тут же повлияли и на её ход мыслей. Поэтому она отмела гномов в сторону. Возможно, он действительно ходит туда за деньгами? Но откуда он их берёт? Неужели пытается взять в долг у гномов? Это было бы сложно. А может он через гномов связывается с тем, у кого есть его магический договор, и тот присылает ему деньги? Вот это больше похоже на правду. А значит, принцессе нужно позаботиться о том, чтобы к концу обучения Юрия она точно знала всё, что только возможно об этой ситуации.

Однако девушка ещё не знала о том, о чём узнает едва попытавшись посетить Академию. Добрые люди тут же ей нашептали, что Юрием заинтересовались представители других государств. Хотя это вроде бы и не было новостью. Но в этот раз речь шла о других людях. О тех самых, что приехали на состязание в Академию. А одна из них, являющаяся дочерью какого-то там герцога из родного для этого парня государства, была особенно настойчивой. Так как она несколько раз встречалась с ним. И пыталась о чём-то переговорить. И это буквально разозлило принцессу. Ещё бы! Вообще-то у него жена есть! Да, возможно, сейчас они не особо ладят? Но в семейной жизни и не такое случается! Именно поэтому она и хотела взять тело в свои руки как можно быстрее.

……..

– Ну, и как мне всё это понимать, друг мой? – Задав этот вопрос, Император Адальберт внимательно посмотрел на стоявшего перед ним с виноватым лицом старого графа, к которому и был адресован этот весьма недвусмысленный вопрос. – Ну, давай! Будь добр, поясни мне, что вообще происходит в столице? Почему в Нижнем городе была полноценная резня? Куда делись эльфы? Куда делись те самые бойцы, которые сопровождали возвращающегося в столицу Юрия Ливитского? Вопросов, как ты видишь, у меня накопилось очень много. А вот ответов на них почему-то я до сих пор так и не получил.

– Ваше Величество… Конечно, я виноват… – Упрямо приподнял взгляд старый граф Рейх, но заметив ехидную улыбку Императора, снова опустил его в пол. – К сожалению, ответить на эти вопросы я даже сейчас не могу. Вы забыли приписать сюда ещё Гильдию магов… Так как и на то, что случилось у них, у меня тоже нет ответов. Могу сказать только о том, что ситуация действительно выглядит весьма странной. Словно кто-то буквально выполняет ваши пожелания. Я даже некоторое время думал о том, что это действительно кто-то действует именно по вашему указанию? Поэтому и осторожничал. Однако, если начать по порядку, то всё говорит о том, что всё случившееся имеет отношение именно к столице нашего государства.

– О чём это ты сейчас говоришь? – Удивлённо приподнял брови Император, раздражённо махнув рукой на кресло, стоявшее перед его рабочим столом. – Да сядь ты уже! И говори по делу! Ты и сам понимаешь, что это не шутки. Одни только пропавшие эльфы чего стоят? Вскоре сюда припрутся очередные исполнители из королевства эльфов. Ты это и сам понимаешь. Один только факт того, что приехавший гонец от их королевы так и не нашёл посла, уже заставляет задуматься о том, куда они все пропали! Ведь уже понятно, что они не вернулись домой. А значит, они исчезли где-то в нашей столице. А это большая проблема. К тому же, насколько я знаю, твои люди старательно проверили все посты и стражников, дежуривших в ту ночь на воротах? А значит, покинуть столицу эльфы просто не могли. Слишком уж они бросались бы в глаза. И хотя бы одного из них наши люди всё равно заметили бы! Но ни одного из эльфов замечено не было при выходе из города. Хотя значки студентов Академии, что тоже пропали, были найдены в соседнем городе, в телеге какого-то торговца, это не показатель! Скорее всего, они где-то в столице. И нам нужны ответы прежде, чем заявится сюда кто-нибудь из эльфов. Ты это и сам понимаешь. А теперь ты мне такие загадки рассказываешь? Поясни то, что ты сказал.

– А тут и пояснять-то нечего, Ваше Величество. – Устало опустившись в кресло, старый граф медленно вздохнул, а потом продолжил говорить. – Дело в том, что чем дольше я думаю над этой ситуацией, тем больше мне кажется, что в игру, как ни странно, на стороне вашей семьи, вступил кто-то довольно серьёзный. Я не знаю того, зачем и почему эти разумные делают подобное? Может быть это ваша дочь вступила в игру? Но если бы в отношении эльфов я ещё мог бы что-то домыслить… Особенно с учётом того, что она нанимала собственную группу наёмников, то вот в отношении Гильдии магов я даже не знаю, что подумать! Однако результативность того, кто это провернул, просто поражает. Чем больше я собираю информации, тем больше понимаю, что и казначей Гильдии… И сам Архимаг Орион… И эльфы… Все они находятся на территории столицы! Кстати… Среди тех, кто был убит в Нижнем городе, легионеры обнаружили довольно интересные группы людей, которые были ни кем-то иным, а именно наёмниками из других городов Империи и даже за её пределами. Только вот почему-то они старательно скрывались в Нижнем городе. Да, есть такая возможность. Через Ночную гильдию просто с помощью подставных разумных арендовались помещения, где эти индивидуумы прятались от обнаружения стражей столицы. Но возникает вопрос. Чего именно они ждали и почему прятались? Ответов на эти вопросы у нас нет. По той простой причине, что в этой мясорубке, что произошла в Нижнем городе, погибли все те, кто хотя бы что-то знал о происходящем. Так что, могу сказать одно… Кто-то готовил весьма серьёзный удар. По кому? Не знаю. Возможно, это были мятежники? И эти самые наёмники и должны были нанести удар, например, в спину городской страже, чтобы те не смогли помешать мятежникам напасть на ваш дворец? Это напрямую может говорить о том, что снова активизировались дворяне. Однако герцоги сидят тихо. А один вообще стянул все свои силы в единую группу и старается не особо активничать. Ну, вы его знаете… Он ещё дочь к вам приводил на представление? Сейчас она в Академии учится. Семейство Ниторн.

– Ты имеешь в виду того самого, которого при возвращении в столицу спас Юрий со своими необычными стражниками? – Тихо нахмурился Император, задумчиво посмотрев на сидевшего перед ним дворянина. – Ну, хорошо… Возможно, так оно и есть. Однако ты рассказывал о том, что этот высокородный, попутно ко всему прочему, старательно пытается найти тех самых стражников Юрия? Вроде бы у тебя была такая информация? Разве нет? Если он действительно найдёт группу из шести Мастеров Меча, то ты не хуже меня понимаешь, что такой ударный отряд, причём настолько маленький, довольно легко сможет пройти даже любую защиту наших гвардейцев! Да. Сейчас у меня есть этот защитный артефакт, который мне подарили дети и семья графа Юрис… Однако не забывай пожалуйста о том, что таких артефактов у меня очень мало. Есть, конечно, у самого этого графа Юрис? Однако представители этой семьи не всегда возле меня крутятся. А значит, нужно подумать над тем, чтобы заполучить такие артефакты хотя бы в количестве пяти-шести штук для моей личной охраны. Только вот я не знаю, как подойти с этим вопросом к собственному сыну? Но не в этом сейчас дело… Ты подозреваешь, что это другой герцог активизировался?

– Нет, Ваше Величество. Тот высокородный тоже не особо активничает. – Отмахнулся от предположения Императора граф, но заметив задумчиво приподнятую бровь своего сюзерена, тут же пояснил свою мысль. – В данном случае в дело могли вмешаться и его вассалы. Так как банально хотят посадить своего сюзерена на трон и приблизиться к уровню придворных. Вполне возможное развитие событий. Я думаю, что они тайком от своего сюзерена собирали ударную группу в Нижнем городе. А потом, скорее всего, просто хотели поставить его перед фактом. Когда мятеж уже должен был начаться. Однако, вот это событие, произошедшее в Нижнем городе, и приведшее к столкновению между несколькими бандами, явно разрушило всю их игру. А теперь, Ваше Величество, давайте просто посчитаем? С чего всё это у нас началось… Сначала, происходит странное ограбление главного здания Гильдии магов Империи! В котором вроде бы был замешан казначей этой организации? Однако, он сразу же исчезает. И его не находят. Буквально на следующий день исчезает и сам Архимаг Орион, который, якобы по рассеянности и возможно из-за собственной невнимательности, подписал для казначея весьма подозрительный документ, впоследствии обнаруженный в руках того самого дежурного мага, которого усыпили при помощи специального амулета. Сначала это могло выглядеть как странный и необъяснимый умысел. Ну, зачем Архимагу Ориону так поступать? Но если представить себе картину так, что в дело вмешалась какая-то третья сторона, сумевшая каким-то образом для начала, использовать казначея, а потом и спровоцировать на бегство самого Архимага Ориона, то ситуация становится более-менее объяснимой. К тому же, несмотря на все усилия магов Гильдии, им так и не удалось создать иллюзию произошедшего в сокровищнице. Всего лишь потому, что магический фон, который они собирались использовать для воссоздания иллюзии, был жутко перемешан выбросом сырой силы. То есть, кто-то очень старательно позаботился о том, чтобы маги иллюзии не смогли показать лиц тех, кто проник в сокровищницу Гильдии. А это мог быть кто угодно. Включая даже самих Архимага и казначея. Особенно если они пришли вдвоём? Но это так… Отвлечённо… Дальше происходит эта странность с эльфами, которые исчезают. Причём происходит всё очень подозрительно быстро. Якобы они выходят с территории Академии вслед за одним из студентов. В котором, один из дворян, что учится в Академии, и был замешан в общении с эльфами, совершенно случайно узнал Юрия Ливитского! И надо отметить, что этот парень впервые за долгий срок вышел за пределы академии в гордом одиночестве!

– Подожди! Подожди! Ты о чём сейчас мне говоришь? – От неожиданности таких известий Император даже слегка пристал, но потом снова рухнул в своё любимое кресло. – Разве не ты мне всё время докладывал, что этот мальчишка за пределы Академии в одиночестве вообще теперь не выходит? Мы на этом надеялись поймать тех самых стражников, которые с ним прибыли в столицу, и исчезли в неизвестности. Однако он в последнее время выходил за пределы Академии только с моим сыном и его охраной. Но никогда сам не выходил. Слишком многие ждали его выхода за пределы Академии. А тут… Когда это могло вообще случиться? И как это повлияло на исчезновение эльфов?

– В том-то и дело, Ваше Величество… Что случилось это… Практически уже в сумерках. Поздно вечером. – Криво усмехнувшись, граф Рейх явно заметил то, как снова удивился Император, и видимо поэтому слегка приподнял руку, словно прося своего сюзерена дать ему возможность договорить. – Подождите, Ваше Величество! Ситуация выглядит подозрительно именно по той причине, что всё выглядело как провокация. Этот студент, который долгое время никуда не выходит, тут вдруг внезапно, буквально стрелой пробегает мимо того, кто всё время крутится вокруг эльфов, стараясь заслужить их своеобразное внимание. Потом также выскакивает сквозь ещё не закрытые двери и убегает куда-то в переулки. Причём, тот самый барон, который его видел, настолько обрадовался этому факту, что даже не поддавал сомнению возможность того, что этот парень сделал подобную глупость. Ведь, по сути, это мог быть кто угодно. Когда мы его внимательно расспросили, используя мага Разума, то выяснилось, что он не мог даже точно сказать, какого цвета была мантия у этого студента? Какой значок был у него на воротнике? И какой длины у него были волосы? То есть, ему просто могло показаться, что это был Юрий. Но он так спешил выслужиться перед эльфами, что не подумал об этом. А действительно побежал и сказал эльфам о том, что Юрий впервые за долгое время один вышел за пределы Академии. После чего эльфы судорожно собрались и отправились вслед за парнем. Да. Судя по тому, что на утро ни одного из них там не осталось, в эту погоню они пошли все. И они исчезли. Точно так же исчезли и представители, которые были в резиденции посла. Но есть странность. На соседней улице, рядом с Академией, в то время как раз находился патруль стражи! И… Они никого не видели. Ни студента… Ни преследующих его эльфов!

– Так… Подожди… Ты опять меня пытаешься запутать? – Нахмурился Императора, всё ещё пытаясь понять, что в этих словах было для него немного странным. – Как это патруль стражи не увидел пробегающего мимо студента Академии, тем более в сумерках? Да они, как никто другой, должны были понимать, что студенту нужно было бежать в другую сторону? В сторону Академии! Ведь его могли отчислить за нарушение правил? Да и в сумерках он мог просто не успеть добежать до арендованного им помещения, если этот студент живёт в городе. А эльфы… Целая толпа эльфов, почти в десяток разумных, оказалась для них незаметной? Что за бред?

– В том-то и дело, Ваше Величество! – Коротко усмехнулся граф, тут же воспрянув духом, словно почувствовав возможности снять с себя часть вины за все эти странности. – У меня есть только одна догадка. Все они старательно скрывались от городских стражников. Как Юрий, или тот, кто его изображал, так и сами эльфы. То есть, что первый индивидуум постарался сделать так, чтобы никто не обратил на него внимания… Кроме тех, кто должен был это сделать… Что сами эльфы также сделали! Скорее всего, эльфы, которые действительно заинтересовались этим мальчишкой, намеревались его банально похитить? Для каких целей? На этот вопрос у нас ответа нет. Однако, последствиями этой глупой выходки с их стороны является факт того, что случилось дальше. Для начала стоит отметить тот факт, что бесследно исчезли все эти эльфы. К сожалению, по тем улицам ходит слишком много людей. И маги иллюзии в данном случае нам ничем не могли помочь. Видимо, не зря именно так был выбран маршрут? Именно по переулкам между домами дворян, и состоятельных жителей Верхнего города. По этим переулкам обычно бегают слуги. Особенно рано утром. Так что уже к полудню, когда мы узнали основные признаки событий, как-то обнаружить их следы и понять, что случилось, мы уже не могли. Вот только я уверен в том, что связь между исчезновением тех, кто учился в Академии, и самого посла королевства эльфов, включая, кстати, не только самих эльфов, но и всю мебель из его резиденции, всё уже присутствует. Тем более, что, судя по всем данным, что нам удалось узнать в этом доме, который внезапно опустил, там были довольно грубо вскрыты несколько тайников. Однако, маги иллюзий и там не смогли ничего сделать. Так как там… Все следы тоже были затёрты выплеском сырой магической силы. Словно кто-то намеренно скрывал свои следы.

– Подожди! Подожди… Ты меня уже полностью запутал! – Медленно встав с кресла, Император прошелся по кабинету, потом снова остановился напротив своего старого друга, и внимательно посмотрел на него. – Сначала ты говорил про выплеск сырой силы, что затёрла все следы именно в сокровищнице Гильдии магов? Теперь произошло подобное и здесь! Интересно получается… Что ещё ты мне расскажешь? Я уже понял на что ты намекаешь в этом случае. Именно на то, что здесь точно так же могли поработать те, кто вынес сокровищницу Гильдии магов? Хорошо… Но куда же всё делось? И как это может быть связано с Нижним городом? К тому же, куда делись те самые бойцы, которые сопровождали Юрия при возвращении в Академию? Если они Мастера Меча и скрывались, например, в Нижнем городе, где было проще всего это сделать, как ты сам только что мне пояснил, после рассказа про каких-то странных наёмников, то почему мы ничего про них не услышали, когда там начались беспорядки? Уж что-что, а вырезать пару-тройку отрядов бандитов, или тех же самых стражников города, для них не составило бы труда? А об этой бойне мы бы точно узнали!

– Вы правы, Ваше Величество, я ещё не закончил! – Всё так же устало вздохнув, граф медленно потянулся, после чего продолжил говорить. – Дело в том, что я узнал пару интересных вещей. Моим людям удалось захватить нескольких представителей различных банд, которые пытались сбежать из города. Парочка из них, кстати, имела отношение к Среднему городу. Не к Нижнему… Так вот, они рассказали кое-какие интересные вещи. Например, о том, что буквально за месяц до того, что произошло в Нижнем городе, по всей столице начались странности. Начали пропадать… Бандиты и воры. Причём пропадали они ценными группами. И если бы они попадались городской страже, или моим людям, то мы бы точно это знали бы, и тут дело было в другом. Но в паре таких банд были мои люди. Они тоже пропали. Причем исчезали они так, как будто бы их кто-то убивает. Целенаправленно. Но трупы исчезали. На местах, где они обычно пошаливали иногда обнаруживали следы пролитой крови. Ну, естественно, что никто не пытался задействовать магов иллюзии, чтобы понять, что там произошло. Однако сам факт этого уже настораживает. Получается, что кто-то целенаправленно, почти месяц, выбивал самых различных бандитов с территории города! Зачем? Вот это странный вопрос. Хотя крови было обнаружено не так уж и много. Возможно, бандиты были ранены. Но тогда куда они делись? Столько тел не могло исчезнуть в неизвестности. Я приказал тщательно перепроверить все трущобы. И даже перепроверить все возможные места, где можно было свалить подобные останки. Даже посылал в катакомбы канализации под столицей поисковые группы. Ничего такого обнаружено не было. Да, в катакомбах сложно что-либо найти… Однако провинившиеся были. И учитывая тот факт, что если бы они нашли хоть какие-то останки, я имею в виду тех, кто пропал недавно, то было бы хоть понятно куда они все делись. Вот тех, кого туда скидывали бандиты, а вернее их останки, обнаружить всё-таки удалось. А вот самих пропавших бандитов, которых насчитывается почти несколько сотен, обнаружить не получилось. К тому же, такие же исчезновения начались и в Нижнем городе. Где такие индивидуумы считают себя в безопасности. И исчезали они не днём, когда проще всего было бы их прихватить за уязвимое место ниже пояса. Нет! Они исчезали ночью. Как раз в то самое время, когда в Нижнем городе бандиты чувствуют себя самыми сильными и фактически хозяевами территории. Скорее всего, именно поэтому и стало возможно то, что там произошло? Бандиты стали бояться выходить на охоту. И некоторые, особенно основные улицы, практически никем не контролировались. А потом произошло это странное столкновение между бандитами и это контрабандистами. Контрабандисты обвинили бандитов в том, что те напали на их склады. Информация о том, что склады действительно были обворованы, у меня точно была. Однако, по последней информации одного из моих агентов, который потом тоже исчез, я понял что бандиты, которых обвинили в ограблении складов, говорили о том, что пришли к тому складу по той причине, что он… Никем не охранялся! По сути, вместо охраны они обнаружили пару пятен крови. и полупустое помещение, в котором стояла всего лишь одна бочка не слишком дорогого вина! Которую они себе и забрали как своеобразный трофей. И всё. То есть, они утверждали, что склад кто-то вынес до них. А если сюда добавить ещё и тот факт, что один из бандитов указывал на маленькую странность, то всё становится ещё загадочнее. Дело в том, что сам по себе он слабый одаренный. Обучать его никто не взялся бы. Но магические проявления этот бандит чувствовал. Так вот, когда они приближались к складу, просто проходя мимо, этот бандит почувствовал странный хлопок и… Волну силы. Словно ветер на него подул. После чего они и пошли в ту сторону. Так как использовать магию посреди ночи в этом районе мог только тот, кто туда пришёл без спросу. Так они обнаружили пустой склад. А потом стало известно и о том, что таких ограбленных складов было несколько.

– Так.. Хлопок.. И какая-то странная волну силы? – Задумался Император, медленно присев в своё кресло и принявшись барабанить пальцами по гладкой столешнице. – А это случайно был не тот самый выброс сырой силы, который затирал следы в первых двух случаях? Ты на это мне намекаешь? На то, что и здесь поработала та самая сила, которая повлияла на Гильдию магов, фактически оставив их не у дел, и выбила эльфов? Правильно я тебя понял?

– Именно, Ваше Величество! – Почти радостно улыбнулся граф, уже расслабленно откинувшись на спинку кресла, в котором сидел. – Именно об этом я и говорю! Получается, что, если подумать, можно понять, что между этими событиями есть связь. Кто-то весьма целенаправленно убрал из игры Гильдию магов. Сейчас они оказались фактически ослаблены. Архимаг Орион, ваш главный противник в борьбе с этой организацией, исчез в неизвестности. И что с ним случилось, мы даже не знаем. И я даже сомневаюсь в том, что он жив. Потом исчезают эльфы, которые начали вести себя слишком навязчиво. При этом замечу сразу, что их выманили весьма эффективно. И даже невозможно понять то, как именно это произошло? Но в том, что они также исчезли в пределах столицы, я не сомневаюсь. Но сомневаюсь в том, что они до сих пор живы. Держать у себя живого эльфа, даже в плену, может быть опасно. Потому, что если появятся их родственники, то с помощью некоторых магических плетений, и крови, можно найти пропавшего. Сложно… Муторно… Но вполне возможно. То есть, если эти разумные всё так хорошо продумывают, то, скорее всего, эльфов уже просто нет в живых. Как и Архимага Ориона… Как и того же самого казначея Гильдии. Теперь смотрим на ситуацию с бандитами на территории Нижнего города… Пару раз, когда стражники, а потом легионеры, заходили на некоторые улицы, где бесновались потерявшие контроль банды, они обнаруживали просто залитую кровью улицу. Ни тел убитых… Ни раненых… Ни самих бандитов они не находили. Конечно, считалось, что те просто отступили и куда-то всех утащили? Хорошо. Представим, что бандиты ушли, ожидая появления легионеров? И даже забудем про раненых. У них проснулась братское чувства, и они забрали раненых. А убитых куда они дели? Вот именно это и напоминает всё то, что происходило в том же Нижнем и Среднем городе уже целый месяц до начала проблем в Нижнем городе. Словно кто-то на них охотился. Я бы даже заподозрил, что это какое-то чудовище, например, из тех же самых Мрачных земель или из Тёмного леса? Только как оно могло попасть в столицу? Это глупо.

– А у нас только один индивидуум ходит и туда и сюда как к себе домой! – Тихо усмехнулся Император, и медленно встряхнул головой. – Причём весьма эффективно ходит. Но, как ты говорил, он вне подозрений? А его люди могли это провернуть? Те самые Мастера меча, которых мы никак найти не можем! Они могли?

– А вот тут весьма интересная ситуация складывается, Ваше Величество. Дело в том, что Мастера Меча действительно могли что-то подобное провернуть. Но куда они тела убитых девали? – Задумчиво выдохнул граф, даже не заметив того, как подхватил кубок с лёгким вином, уже привычно поданный молчаливым слугой Императора. – Давайте представим, что это они. Зачем им это нужно? Их раньше не было. И Юрия постоянно преследовали. Он не мог даже выйти в город. Те же эльфы не давали ему покоя. Как и вашему сыну в Академии. Те же маги из Гильдии старательно пытались выбить из него информацию по поводу того, что касалось его магического договора… Дворяне туда же… Итого мы видим три оси, которые могли влиять на ситуацию. Появляется эта шестёрка странных воинов. Появляются они ненадолго. И практически сразу исчезают где-то внутри стен нашего города. Я мог бы подумать, что они вообще уехали? Однако… После их появления происходит проблема с теми самыми представителями Гильдии магов Империи. Извините, Ваше Величество, но даже несмотря на всю его силу, Архимаг Орион вряд ли справился бы с атакой максимум двух Мастеров Меча. А если их шестеро, то они могли легко и просто взять штурмом главное отделение Гильдии магов, и не заморачиваться со всеми этими сложностями. Но давайте представим, что они хотели сделать это тайно, потому что…

– Потому что они нацелились сразу на все три оси! – Криво усмехнувшись, покачал головой Император. – Первая ось – это Гильдия магов. И они довольно быстро выбили её. Как именно они это всё провернули, уже не суть важно. Представим, что это их работа. Они выбили Архимага и Гильдию магов. Фактически дав парню возможность действовать более-менее спокойно. Потом они провоцируют и выманивают эльфов. Как ни крути, но вряд ли у посла эльфов при себе были такие бойцы, как те же самые хотя бы десятники или сотники Зелёной стражи? Скорее всего, все те, что были, являлись обычными воинами. И тех было, от силы, двое-трое. Мастер Меча один с ними может быть и не справился бы достаточно быстро? А вот шестеро… Могли разделаться очень быстро. После этого они наносят удар по Нижнему городу. Но как дворяне, как ты сказал – третья ось, могли быть связаны с Нижним городом? Я чего-то не понимаю?

– Да, на первый взгляд связи между ними нет… – Медленно сделав глоток вина, граф тихо усмехнулся. – Но это только на первый взгляд. Однако, во время этой странной охоты в городе, исчезло также три или четыре охотничьих отряда дворян, которые развлекались весьма грязным образом. Они похищали людей, в основном молодых девушек, развлекались с ними, а потом убивали. Сейчас идёт расследование, и я скоро предоставлю вам список этих уродов! Кстати… Они так охотились и на одарённых для того, чтобы закабалить себе фактически в рабство тех, кто учится в Академии. Возможно, кто-то из них пытался так поймать и Юрия? Вы сами помните историю с одним графом, чью карету обнаружили брошенной, да ещё и с кровью? А потом выяснилось, что он также шалил, воруя молоденьких девушек и пытая их у себя в подземелье. Помните же? Вы сами, Ваше Величество, приказали его казнить. Так вот… Его люди точно так же пропали. Кстати… То самое объявление о цене за голову парня… Заказ подобного рода взяли контрабандисты. И первыми под удар попали именно они! Я имею в виду первыми в Нижнем городе. Потом там вообще началось такое месиво, что всей Ночной гильдии, от которой там сейчас фактически никого не осталось, оставалось только пытаться удержать свою власть. И ни о какой охоте за студентом Академии и речи не шло. Теперь вы понимаете, о чём тут идёт речь? Кто-то из дворян обратился к Ночной гильдии. Как факт, был нанесён этот удар. Возможно, в скором времени мы услышим и о том, как какого-нибудь дворянина банально убили, или же всю семью вырезали… Я не знаю, почему они так поступают? Возможно, эти стражники слишком близко приняли к сердцу тот факт, что случилось с семьёй их хозяина? И теперь пытаются защитить единственного уцелевшего из семьи нанимателя? Но пока что наши цели совпадают, и я им даже в некотором роде благодарен. Так как благодаря тому, что произошло в Нижнем городе, я теперь могу фактически полностью взять Ночную гильдию под свой контроль. Внедрив туда своих агентов, которые будут чётко всё контролировать. В само руководство этой организации, которой придётся всё начинать сначала. Не говоря уже о том, что они вырезали всех тех, кто шалил в Среднем и Нижнем городе в вечернее и ночное время. Теперь там стало достаточно спокойно.

– Ладно… С этим мы примерно разобрались. Что будем потом говорить эльфам, надо будет придумать немного позже. В крайнем случае, можно будет сделать так, чтобы какие-нибудь стражников увидели выходящего за пределы столицы эльфа? После чего мы просто заявим, что эльфы куда-то сбежали. – Тут же принялся размышлять Император, но потом вспомнив одну свою беспокоящую его мысль, всё-таки решил уточнить. – А ты точно уверен в том, что этот самый мальчишка тут был ни при чём? Может быть он всё-таки был замешан? И мы можем его за это прижать, вынудив рассказать нам то, что нас интересует? Всё-таки это преступление против законов Империи. Охота на людей на территории столицы вообще-то карается смертная казнью. И не важно, под каким предлогом это было сделано.

– В том-то и дело, Ваше Величество Что он тут совершенно ни при чём. – Тихо усмехнулся граф, допивая вино и медленно отставляя в сторону опустевший кубок. – Всё это время он находился в Академии и старательно занимался обучением. Слишком много свидетелей этому имеется. Разве что, если он нашёл способ уходить за пределы Академии, не используя те самые ворота, через которые студенты обычно ходят в город? Кстати… Через который и ваш собственный сын ходит. А вы не хуже меня знаете, что все эти ворота чётко контролируются. Более того… Эти самые значки студентов Академии тоже не являются шуткой. Они дают возможность отслеживать перемещение студентов как по территории Академии, так и за её пределами. То есть, в то время, когда происходили все эти события, Юрий был на территории Академии. Он не выходил за её пределы. И это факт. Иначе стоит признать, что защита на стенах Академии – это всего лишь фарс. И какой-то мальчишка, учащийся на втором курсе Академии, легко и просто может её обойти.

– Ну, давай ты не будешь забывать, что этот мальчишка умеет делать весьма интересные артефакты, которые заинтересовали не только меня? – Задумчиво хмыкнул в ответ на его замечание Император, но потом махнул рукой. – Да, я понимаю, что эти артефакты он мог научиться делать от кого-то, сам того не понимая? Просто запомнил способ изготовления, и на этом всё. Вот только ты сам не забывай, что этот мальчишка нам интересен. К тому же, не стоит забывать о том, что слишком много разумных им интересовалось. Не забудь также и о том, что к нам приехали сейчас многочисленные разумные, которые, как мне уже докладывали, намеревались посмотреть на него в бою. Именно на него. Благо, что этот паренёк сумел вывернуться и сам отказался участвовать в этом состязании. Мне вообще, иногда кажется, что для него оно не было бы особой сложностью? Ведь он артефактор! И в данном случае просто вышел бы на поединок с одним из своих артефактов, чем банально уничтожил бы врага просто создав вокруг себя сверхмощную защиту, которую никакой студент в принципе пробить не смог бы. Но сейчас речь не об этом. Жаль, что нет возможности его к этому делу как-то подвязать? Хотя… Если бы ты смог бы найти доказательства того, что это делают те самые стражники, что с ним прибыли в столицу… Тогда можно было бы попытаться на него надавить… Чтобы хотя бы узнать, где они вообще находятся…

– Нет, Ваше Величество, это не получится. – Уже понимая, что разговор заканчивается, граф Рейх медленно поднялся, чтобы снова отправиться по делам своей службы. – Проблема в том, что это можно было бы заявить в том случае, если бы мы хоть раз заметили их встречу. Этого же не было. Юрий выходит за пределы Академии только в сопровождении вашего сына и его охраны. Так что, придраться в этом случае к нему просто не получится. К сожалению… Я сам рад был бы выяснить, как они всё-таки умудрились обчистить сокровищницу Гильдии, и какие секреты могли узнать от эльфов? Всё-таки это серьёзное дело. У эльфов могли быть доказательства их причастности к гибели вашей супруги. Но это уже не мне решать. Пока что нужно ждать. Я буду следить за ним. И, надеюсь, что рано или поздно мы всё-таки сумеем выяснить истину.

– Ладно.. Иди уже! Выяснятель истины. Ты хотя бы разберись в том, что там в Нижнем городе натворили? И придумай что-нибудь с эльфами. Мне нужны доказательства того, что они покинули столицу. Иначе мы во век не отмоемся! – В очередной раз махнув рукой на своего старого друга, Император Адальберт снова задумался. Его задумчивый взгляд рассеянно блуждала по стенам кабинета. Просто повторяя узоры на различных украшениях, а потом даже контуры территорий на карте, которая висела прямо перед ним, занимая практически всю противоположную стену.

Сейчас он думал о том, как сам не увидел всю эту странную картину, которая словно неизвестная никому головоломка, складывалась именно в том случае, если в неё добавить неизвестную величину под именем Юрий Ливитский и его непонятных стражников. Конечно, Адальберту хотелось бы просто приказать схватить этого парня, и допросить его как следует. Но в данном случае существовали сложности. И в первую очередь это сами обещания Императора, данные им главе местного отделения банка клана Сумеречных гор. Ведь он обещал им, что Юрию учиться в Академии никто мешать не будет? А любая попытка подобным образом его заставить говорить, действительно будет нарушением этого обещания. К тому же, если он это сделает, то их отношения с принцессой Еленой разрушатся ещё больше. И тогда всё будет куда сложнее. Тем более, что, судя по всему, да и по тем данным, что Император получал от агентов, его дочь решила использовать в своей игре и молодого принца Георга? Который, скорее всего, сам прекрасно знает про сложившуюся ситуацию. А значит, будет действовать на благо сестры. Он всё ещё продолжал дуться на отца за то, что Император его использовал в темную. А значит, в ближайшее время рассчитывать на помощь со стороны собственных детей венценосному благородному не приходится.

Конечно, граф Рейх был прав в том, что это странное стечение обстоятельств, которое действительно было похоже на планомерное уничтожение тех, кто проявлял излишний интерес к Юрию, действовала также и на благо Императорской семьи? Однако, при всём этом не стоило забывать о том, что исчезло много различных ценностей. Взять хотя бы сокровищницу Гильдии магов Империи? Император понимал, что там были не только деньги, но и различные артефакты, которые могли быть нужны Императору. Мало ли… Там могли быть боевые артефакты древних людей? А они были знамениты тем, что их можно использовать без использования магии. А это уже вызывает определённое уважение и интерес. Ему хотелось бы забрать всё это в свои руки. Как деньги, так и артефакты. В казне Империи денег тоже было не так уж и много. Особенно если учитывать интересы этого государства и поддержание войск в нужном состоянии. Для этого всегда были нужны большие деньги. Поэтому Император Адальберт и понимал, что подобные финансовые вливания просто помогли бы ему и всей Империи. Но сейчас всё это исчезло в неизвестности. И, возможно, если всё-таки удастся найти тех, кто в этом участвовал, Империя Суран сможет поправить своё благосостояние. Тем более, что свободные финансы всегда можно использовать как на усиление армии, так и для… Подкупа дворян у соседей, которые помогут Империи расширить свои территории. Это тоже было вполне возможно. Тогда Империя могла бы со временем, например, банально окружить то самое княжество Ярское, которое граничит с Тёмным лесом и Мрачными землями. После чего, всего лишь подняв налоги на границе, можно было бы эту территорию вынудить войти хотя бы на правах своеобразной автономии в Империю. Что опять же усилило бы позиции самой Империи и Императорской семьи. И об этом забывать не стоило.

Вот только сейчас ему немного мешал тот факт, что он никак не мог понять то, какую роль во всём этом мог играть сам этот мальчишка? Ну, не верил Император в то, что парень был тут абсолютно не при чём? Интуиция благородного, который привык к интригам и постоянному давлению, буквально кричала о том, что тут есть какая-то взаимосвязь. Просто она была настолько размытой и непонятной, что даже его опытный в таких делах помощник банально не смог ничего увидеть. И это было плохо. Императору оставалось только ждать. Ждать и надеяться на то, что тот, кто всё это сейчас проворачивал, рано или поздно, всё же совершит свою ошибку. И даст возможность уже Императору получить от всего этого свою часть бонусов.

………..

– Я не поняла… Вы что надо мной издеваетесь? – Разъярённо отшвырнув в сторону свиток, который сама же не так давно написала и передала послу в Империи Суран, королева Эллариэль принялась нервно прохаживаться перед склонившими перед ней голову разумными. – Вы хоть сами понимаете, что мне только что сказали? Все наши представители, которые были в столице Империи, исчезли в неизвестном направлении? Да сколько же можно? Сначала исчезает Архимаг Аэлтион со своей экспедицией. Теперь эти… Я уже молчу про других представителей нашего народа. Вы ещё мне скажите, что кто-то на нас охоту объявил? Я вообще не понимаю, что происходит! Убирайтесь с моих глаз долой! И отправьте кого-нибудь в столицу Империи. Пусть Император Адальберт объяснит нам, куда делись наши представители. Они не могли не заметить случившегося. Если же они не объяснят всё внятно, то значит сам Император перешёл к активным действиям, и сам решил от наших представителей избавляться. Только не говорите мне, что он разгадал наши планы? Он – обычный человек! И не мог понять всех наших интриг. Убирайтесь! И без ответа не появляйтесь!

Злость королевы эльфов была вполне объяснимой и понятной. В последнее время у неё дела итак шли не слишком хорошо. А тут ещё и такие проблемы? Впервые за долгое время главы Великих домов согласились послать своих представителей на какое-то дело по приказу королевы! И, по сути, она уже радовалась. Ведь даже Император Адальберт, со своим предвзятым отношением к эльфам, не сможет отказать в представлении ко двору того, кто по меркам людей владеет титулом как минимум герцога? То есть, можно было легко подобраться к его детям. Если уж к самому этому подлому человечку подобраться не получается. Однако сейчас исчезли все. И теперь, как ни крути, ситуация сложилась таким образом, что даже самой королеве Эллариэль, возможно, придётся пытаться объясниться с главами Великих домов. Особенно в отношении исчезновения их родственников. Конечно, она и сама прекрасно понимала, что эти родственники, в лучшем случае, были там какими-то побочными детьми, или младшими родственниками, особо не влияющими на власть в семье? Но факт не в этом. А именно в том, что они принадлежали к этой семье. И теперь главы Великих домов имеют полное право надавить на неё, требуя объяснений. А королеве очень не хотелось бы этого делать. Так как, в сложившемся положении, она довольно легко и просто могла оказаться в ловушке. Что, по её мнению, было просто недопустимым. Тем более, что если так дело пойдёт и дальше, то все эльфы просто окажутся в ловушке. Все! Так как их планы по захвату этого мира будут банально разрушены. А ведь она хотела всего лишь, с помощью посла, запросить у Императора помощи. Для того, чтобы постараться взять под контроль часть территорий соседних с ним государств. Просто посоветовавшись с парой советников, Эллариэль выяснила весьма специфические вещи. Люди часто могли поступаться собственными интересами, если речь шла о более глобальных вещах. Например, Император мог бы хотя бы на какое-то время отпустить прочь свою ненависть к эльфам. Особенно в том случае, если речь шла о увеличении территории Империи? Ведь воспользовавшись поддержкой эльфов, имеющих некоторое влияние на тех землях, он мог бы ввести туда свои войска, и быстро подавить начинающуюся там Гражданскую войну, и банально превратить местных королей в собственных вассалов. Они уже полностью подчинялись своим супругам. Которые для этого использовали специфические травы и отвары. А сами представители королевства эльфов получили бы возможность взять под контроль части территорий этих государств, которые прилегали к их землям. Благодаря чему могли частично увеличить и собственное влияние, как и границу, которая разделяла бы их и Империю Суран. Как ни крути, при таком, так сказать, соотношение сблизившихся территорий, а также совместных действиях против двух королевств, Императору Адальберту не оставалось бы ничего другого, как банально взять и забыть о своей нетерпимости. Потом можно было бы попытаться уговорить какой-нибудь из Великих домов отдать какого-нибудь своего младшего сына для того, чтобы женить его на дочери Императора. И таким образом можно было бы фактически подмять Империю Суран под себя. Прошло бы всего лишь пара веков, и это государство стало бы всего лишь частью королевства эльфов. А люди стали бы второстепенной расой. Потом они бы уже привыкли быть рабами. Однако сейчас нужно было действовать так… Осторожно и аккуратно…

Хотя теперь ни о какой осторожности и речи быть не может! Исчезновение посла эльфов уже само по себе заставляет переживать. Если Император перешёл к активным действиям, то и королевству эльфов нет никакой возможности повлиять на их территории, как и на территории соседних государств. Так что, в данном случае, им останется только ждать. Ждать, чем закончится Гражданская война на тех землях. А потом рассчитывать на то, что им всё-таки удастся вынудить этих людишек признать своё поражение перед величием народа Светорождённых.

Конечно, эльфы привыкли ждать. Они могли ждать тысячи лет. С учётом срока их жизни, это не так уж и сложно. Вот только самой королеве Эллариэль хотелось войти в историю своего народа как той самой Великой и могущественной разумной, которая сумела достаточно быстро и эффективно привести их народ к истинному Величию. Ведь даже с учётом этих территорий, которые можно было бы попытаться захватить впоследствии, их государство увеличилось бы почти в пять раз! А если добавить сюда и рабов-людей, которые бы радостно шли на смерть ради воли Светорождённых, можно понять, что большая часть проблем у эльфов просто отпала бы. Им не было бы нужды самостоятельно погибать во всех этих войнах. Куда проще было бы обзаводиться различными агентами. Так как большую часть дел за них решали бы именно люди. Вот только, несмотря на весь продуманный план, что-то опять пошло далеко не так, как они планировали. И теперь ей нужно было попытаться выяснить, что именно пошло не в том направлении? Куда делись почти четыре десятка эльфов из столицы Империи? Более того… Сейчас ей стоило переживать о том, какие документы хранились в резиденции посланника эльфов? Раньше они считали, что эти резиденции достаточно защищённое место? Всё-таки магия, которая использовалась эльфами, ранее считалась достаточно могущественной? Но тут… Стены целые. И защита вроде действует. А самих эльфов нет! Куда они делись? Кроме всего прочего, сама королева эльфов прекрасно поняла один весьма важный факт. Исчезли также представители, которых они старательно пытались внедрить в Академию магии людей. Конечно, она сама прекрасно понимала, что научить их там ничему просто не могли? Так как эльфы всегда были по своему уровню куда выше, чем обычные человеческие маги? Но речь сейчас идёт не об этом. Исчезли все эльфы. И теперь нужно было разобраться в сложившейся ситуации.

Конечно, буквально вечером этого же дня, когда новости подобного рода дошли до глав Великих домов, Эллариэль пришлось выдержать весьма тяжелую биту с этими злобными стариками, которые старательно пытались её обвинить во всех возможных грехах. Хотя сама королева не собиралась поддаваться их давлению. Она изо всех возможных сил пыталась доказать этим умникам, что, по сути, сама ни в чём не виновата. Делала всё, что могла. И если там что-то и случилось, то это могло произойти как по вине посла, который представлял там королевство эльфов, и сам был одним из представителей побочной ветви Великого дома, так и их собственных детишек, которых главы Великих домов выделили для этого дела.

–.... Я же у вас просила достаточно адекватных и вполне себе способных разумных? – Раздражённо высказала она им в конце своего своеобразного доклада, стараясь не давать возможности своим оппонентам хоть как-то ей противостоять. – А вы что сделали? Вот у меня есть жалобы нашего посла в Империи на то, что представители ваших Великих домов вели себя весьма заносчиво! Старательно провоцировали людей. И один из них даже умудрился оскорбить принцессу Империи! Как я это должна понимать? Ему нужно было очаровать эту девчонку! Вынудить её играть в наши игры по нашим правилам. А он что сделал? Видите ли, он каким-то образом умудрился сравнить её со служительницей борделя! Вы кого туда послали? И теперь вы пытаетесь из меня сделать виновницу произошедшего? Прекрасно! А вы не подумали о том, что если они так нагло себя вели по отношению к принцессе, то точно так же могли оскорбить и самого Императора Альберта? Я уже молчу про его многочисленных дворян! Отвечайте! Кто может мне точно сказать, что они там натворили? Более того… Мои люди узнали о том, что они все исчезли в одну ночь! Я уже послала туда группу, которая должна разобраться в произошедшем. Но что-то мне подсказывает, что Император, в лучшем случае, обвинит нас самих во всём случившемся? Например, банально заявив о том, что ваши собственные детишки спровоцировали конфликт с дворянами Империи! А согласно законам Империи, местные дворяне могут вызвать тех, кого считают равными себе по титулу, на дуэль. И отказаться от такой дуэли разумный просто не может. А если ваши заносчивые детишки взяли и сделали это? Их могли просто перебить на дуэлях! Причём всё было сделано согласно законов Империи. Я что говорила? Они должны были изучить законы Империи! Они должны были знать, куда они едут! Более того… Они должны были… Заручиться поддержкой у местных дворян! Кто из них это сделал? Никто! Поэтому сейчас мы будем ждать. И только когда получим ответы, сможем хоть что-то предпринять. И никак не раньше. Если только я узнаю, что всё случилось именно благодаря вашим детишкам, то видят все Высшие Сущности, включая местных Богов-покровителей, как наших так и человеческих, что этот Великий дом будет весь нести ответственность за всё произошедшее. В полной мере! Вы хоть знаете, сколько золота нам пришлось выложить только за то, чтобы эту толпу оболтусов приняли в местную Академию магии? За каждого по тридцать тысяч золотых было заплачено! И где они сейчас? Кто теперь вернёт это золото в казну королевства? Так что, не смейте меня во всём обвинять! Пока ваших детишек там не было, по крайней мере таких проблем у нас не было. А теперь что? Мало того, что мы потеряли всю сокровищницу Архимага Аэлтиона, который исчез в неизвестности… За которым, кстати, ваши же бойцы и охотились… Так теперь ещё и это? Прекрасно! Я вообще-то собиралась использовать Империю Суран именно для того, чтобы мы территорию нашего государства смогли увеличить как минимум в два раза! Вы это хотя бы понимаете? У нас бы появились рабы, которые бы верно служили нам и тратили бы свою жизнь только на исполнение наших желаний. А теперь что? Что теперь нам делать? Если бы мой план воплотился бы в жизнь, мы могли бы подставить войска Императора, не потратив ни единой нашей стрелы в этих проклятых Гражданских войнах в соседних с ним государствах. А теперь что мы будем делать? А теперь нам нужно посылать наших представителей на гибель, банально отправляя их в эту проклятую войну. Нет… Я своих не пошлю! Посылайте вы своих. Раз ваши детишки такое устроили, вы и несёте за это ответственность.

После таких выкриков, практически не давая ничего ответить ей, молодая эльфийка гордо задрав нос, развернулась и пошла прочь из зала Совета. Эллариэль понимала, что пока что выиграла часть времени. Часть… Небольшую… Так как понимала, что рано или поздно всё вернётся на круги своя. Представители Великих домов не будут молчать. И, рано или поздно, они всё равно постараются переложить вину за случившееся на её плечи. Но сейчас ей было важно постараться сберечь свои возможности, и заставить их потратить свои. Так как сейчас именно они отправят своих представителей для того, чтобы попытаться разыскать пропажу. Ведь никто из них теперь не будет доверять её суждениям и суждениям её представителей? А значит, начнется розыск в самых разных направлениях. Ну, что же! Это прекрасно. Для неё важно то, что за эти все поиски платить будет не она. А они сами. Со своей собственной казны. А если, не дай Боги, найдутся доказательства того, что в данном случае она действительно оказалась права, всего лишь интуитивно обвиняя во всём случившемся их собственных детей, на которых ранее уже жаловался её посланник в Империи, то в этом случае она будет иметь полное право обвинить в случившемся тот самый Великий дом, из-за представителя которого всё это и произошло. В этом случае её поддержат остальные Великие дома. Так как держать на себе часть ответственности никто из них просто не захочет. И это факт, который она учитывала. Будет ли так на самом деле? Да ей очень хотелось бы, чтобы именно так всё и случилось. Вот только сама королева Эллариэль понимала, что подобное практически невозможно. Однако ей нужны были ответы, ради которых она была готова потерпеть. Недолго.

Именно поэтому, тут же, едва вернувшись в свой кабинет, написала письмо тем, кто уже отправился в сторону столицы Империи Суран. В этом письме она их информировала о том, что вскоре появятся новые умники, которые будут пытаться им мешать. А значит, они должны любой ценой найти доказательства вины в случившемся кого-то из представителей Великих домов. И ни в коем случае в этом не должен быть виновен посол. Ведь это именно она выбрала того, кого туда послала. К сожалению, даже его принадлежность к Великому дому не поможет. Она его туда послала. Возможно, сам Великий дом, к которому принадлежал этот индивидуум, и не собирался его использовать на подобное должности? А использовала его именно она. Однако если найдутся доказательства того, что он во всём этом не виновен, то Эллариэль будет этому только рада. Вот только в том, что ей действительно будут сейчас пытаться помешать, она была тоже уверена. Так что придётся им постараться.

На всякий случай, вслед за этой группой она отправила ещё трёх представителей Зелёной стражи. Во главе с десятником. Уж эти точно не допустят глупостей со стороны кого бы то ни было. Это были хорошие бойцы, прекрасно знающие свое дело, и готовые проливать кровь реками ради её воли. Долго ли так будет? Ответа на этот вопрос у королевы Эллариэль не было. Однако сейчас она хотела найти способ исправить положение. Ведь такой прекрасный план, который она только-только собиралась начать воплощать в жизнь, действительно начал буквально трещать по швам, и развалится прямо на глазах…

Книги скачать бесплатно без регистрации одним кликом https://freebookru.ru

Нежданная встреча

– Сегодня мы будем рассматривать новые материалы, вроде того самого металла. Раньше мы рассматривали материалы более слабые по прочности… – Как и следовало ожидать, алхимики и артефакторы не зависели от этих состязаний, которые сейчас заставляли буквально трястись от вожделенных призов и подарков всех стихийников, которые только находились на территории Академии. Только вот самому Юрию было как-то на это всё наплевать. Да и некоторым другим тоже. Кто охотился за совершенно другими призами. Хотя его собственные сокурсники неоднократно проявляли интерес к тем сражениям, что сейчас происходили на полигоне, куда даже допускали различных гостей в виде высокородных дворян, что в Академии было большой редкостью. Юрий прекрасно понимал то, чего пытаются добиться такие излишне любопытные студенты Академии? Старательно мельтеша перед теми высокородными, которые заявятся на полигон, желая просто найти для себя достойных хозяев. Хотя, в большей части, они сейчас банально не понимают того, что им нужно делать. Сейчас им нужно было сосредоточиться на учёбе. А все эти высокородные, которые имеют хоть какое-то влияние в Империи, заявятся именно на выпускные экзамены. Когда все студенты будут доказывать своё мастерство и знание. А сейчас их интересовали только зрелища. Хотя… О каких зрелищах тут вообще могла идти речь? Ведь, по сути, студенты просто проверяли скорость создания плетений и свою выносливость? Если противники успевали создать какие-то плетения зашиты, то они в первую очередь состязались друг с другом именно в количестве магических сил. И всё. Прямым тому примером был первый поединок того самого молодого дворянина, который всё пытался надавить на Юрия, и вынудить его по какой-то глупости подчиняться его желаниям? Вроде бы этот молодой дворянин был графом из королевства Анбург? Ну, сейчас это не имело значение. Его первый бой оказался последним. Так как противник был хитрее. И просто создал довольно надёжную защиту. которую его враг старательно пытался долбиться малыми фаерболами. После чего сам принялся точно так же гонять того по полю полигона. Учитывая тот факт, что защиты у молодого дворянина не было, дело закончилось достаточно быстро. Его отшвырнуло ближайшим взрывом к стене, огораживающей полигон, и судья засчитал поражение. Юрий в тот момент находился поблизости.

Ну, сначала он подумал, что и там можно чему-то научиться? Однако, когда он увидел подобное, то понял, что в данном случае просто нет никакого смысла терять время на это безобразие. Тем более, что этот молодой дворянин, когда всё же вышел с полигона, тут же принялся возмущённо рассказывать о том, что легко мог бы справиться с таким противником. Просто хотел продемонстрировать какой-то новый стиль боя? А противник оказался настолько туп, что не додумался до того, что нужно постараться. Ну, да… Когда ты проиграл, можно пытаться нести чушь. Глядишь, и получится обвинить во всём случившемся кого-то другого, но только не самого себя. Именно тогда Юрий и понял, что ему там делать нечего. Поэтому он и сосредоточился на учёбе.

Чего нельзя было сказать про его однокурсников, которые даже на занятиях продолжали старательно шептаться между собой о том, что видели того или иного высокородного. Который точно оценит их знания и мастерство. А также старания и умение. Хотя, по большей части, всем этим высокородным сейчас было на них просто наплевать. Они развлекались. Билет на эти трибуны стоил весьма недёшево? И высокородные хотели получить максимум удовольствия. В крайнем случае, те самые дворяне, которые приходили на это состязание, в Академии высматривали для себя потенциальных жён с хорошим даром? Ну, и с хорошей родословной естественно. Так что Юрия вообще никто не рассматривал как и всех тех, кто имел отношение к их к кафедре. Всего лишь по той простой причине, что практически все эти индивидуумы считали, будто бы алхимики и артефакторы заведомо слабее тех самых стихийников. Очень серьёзная ошибка с их стороны. Например, даже в группе Юрия было два одарённых, которые по своим силам не уступали стихийникам. Если их силы посчитать в совокупности. К тому же, они были универсалами. И вот почему они за самим Юрием старательно охотятся, а на других внимания не обращают? Как говорится, ещё с древности, лучше синица в руке, чем журавль в небе! Однако эти индивидуумы старательно пытались достать именно журавля. А синицу просто упускали. Что и сыграет против них в будущем.

Конечно, всё происходящее немного разочаровывало его товарищей по группе? Но так как им было глубоко плевать на Юрия, самому парню было также глубоко наплевать на них. Чтобы там эти индивидуумы о себе не возомнили, Юрий просто учился. Стараясь дистанцироваться от всей группы. Что быстро стало заметно именно в том, что касалось тех самых любителей чужого труда? В группе с Юрием их было человек пять. Это к нему подходило всего трое. Однако сейчас, после того как выяснилось, что они не собираются никому ничего возвращать, а только и умеют, что нудить и жаловаться на свою жизнь, эта пятёрка разумных оказалась фактически за бортом жизни группы. Теперь им приходилось изрядно напрягаться. так как нужно было догонять тех, кто ушёл вперёд в своём учении. И основная их сложность была в том, что они банально не хотели этого. Ну, ещё бы… Ведь, по сути, они в первую очередь старательно афишировали тот факт, что являются потомственными артефакторами! И уже только поэтому у них всё должно было получаться по умолчанию. По крайней мере, они так утверждали. Вот только, когда начали сами что-то делать, то как минимум трое из них практически не вылезали из лечебного отделения Академии. Потому что их артефакты, в виде тех самых простейших амулетов, были настолько плохо сделаны, чтобы постоянно взрывались. И взрывались они не потому, что это было их предназначение. А именно потому, что эти индивидуумы забывали об элементарных вещах. Располагали линии плетения слишком близко друг к другу и точкам напряжения материала. Путались в своих плетениях. Что и приводило к конфликту энергий. Это им ещё повезло, что всё это происходило при изготовлении самых простейших и слабеньких амулетов. А что было бы если бы они, например, делали ту самую сферу, которую именовали Шар Таккета, и которую используют в легионах для защиты целых подразделений? Да там бы разнесло весь полигон! А самих этих умников даже искать не стали бы. Так как их просто испепелило бы взрывом.

Именно из-за этого теперь, когда дело доходило до практически занятий, эта пятёрка стояла наособицу. Юрий стоял в другой стороне. А эти пять в другой. Они находились, так сказать, в противоположных углах лаборатории. Потому что рядом с ними никто не хотел стоять. По крайней мере из тех, кто хоть немножко умеет делать своё дело. И всё только потому, что как только начинались эти работы, та пятёрка тут же буквально в один голос начинала завывать о том, что им все обязаны помогать. Хотя, по сути, это было огромной глупостью. Ну, кто им и в чём обязан? Да, у них есть какая-то там родословная. Да, они являются какими-то там представителями известных в определённых кругах семейств. Ну, так пусть и проявят себя? Почему другие должны за них что-то делать? Кстати… Несколько раз они с этим требованием подходили к Юрию. Именно с требованием, а никак не с просьбой. Потому что их бесило собственное бессилие. Смешное звучит, правда же? Бесит бессилие. А кто им мешал с самого первого дня учёбы в Академии не поднимать пыль, старательно рассказывая всем про свою родословную и требуя какой-то помощи со стороны других, а банально начать учиться? В данном случае у них бы всё получилось. Юрий в этом был точно уверен. К тому же, если они происходят из древних родов артефакторов и алхимиков, то, по сути, их всему этому, тому что учат на первых курсах Академии, должны были научить собственные родители! Уж в этом Юрий тоже был уверен. Даже его отец пытался хоть чему-то, но всё же немного научить? Да. Он сам мог не так уж и много? Так как считалось, что их семья даже среди дворян является посредственностью в своей силе. Но он учил своих сыновей владеть собственным даром, чтобы иметь возможность хоть что-то сделать в случае опасности. Эти же разумные только кричать были горазды. Скорее всего, их родственники имели специальные мастерские, в которых работали другие артефакторы и алхимики. А сами они только кичились количеством произведённых артефактов и зелий. И не более того. Это было вполне объяснимо и понятно. Однако Юрий старался дистанцироваться от этих индивидуумов. Так как понимал, что ничего хорошего от них он не получит, и не узнает.

Вот сейчас например… Они начали рассматривать новые материалы. в виде простейших металлов. И что? Какой-нибудь сплав металла стоит куда дороже, чем тоже самое дерево? Особенно если речь идёт о сплаве с каким-нибудь полезным компонентом для артефактора, вроде того самого мифрила? И что в данном случае происходит? Эти разумные снова взвыли. И начали коситься по сторонам в то время, как остальные студенты-артефакторы принялись доставать свои заготовки, заранее получив информацию от преподавателей. У кого-то был просто кусок железа… У кого-то калёный металл с каких-то доспехов… У Юрия тоже было обычное мягкое железо. По той простой причине, что, как уже говорилось ранее, он не собирался тратить какие-то специфические ресурсы на обучение. Как ни крути, но ценность того же мифрила восполнять ему никто не будет. Поэтому он, буквально с радостью, заметил слегка перекосившееся лицо мага-преподавателя, который точно не ожидал от Юрия такой наглости. С учётом того, какие артефакты он делал на продажу, скорее всего и здесь они думали, что парень предоставит им что-то ценное? Но… Сильно ошиблись. Однако сказать что-либо парню он не решился. И поэтому сразу сосредоточился на тех пятерых, которые старательно завывали о том, чтобы кто-нибудь выделил им свои заготовки. В конце концов, они довели даже преподаватель для того, что он их просто выгнал с занятия. Ну, а зачем они ему нужны? Сейчас ему нужно будет объяснять всем, как правильно внедрять плетение в материал, с учётом точек натяжения в металле, а они только и нудят под рукой. А делать ничего не будут. Именно по той простой причине, что для этого им нужно сначала найти ту самую заготовку. А заготовок у них нет…

Как ни странно, уже уходя из аудитории, они принялись во весь голос возмущаться именно в сторону Юрия. Говоря о том, что это он виноват в том, что у них нет заготовок. Мог бы и поделиться! Конечно. они уже практически все прекрасно знали, что у Юрия всегда есть запас. Есть то, что он использует. А значит, есть возможность попросить. Однако самому парню подобное было абсолютно не интересно. Так зачем ему делать подобную глупость? Но этих индивидуумов подобное не останавливало. Даже из-за закрытой двери можно было услышать их возмущение. Однако преподаватель сам прекрасно понимал, что в данном случае они только мешают занятиям.

– И так, берём заготовки, и в первую очередь оцениваем… – Добившись наконец-то тишины в аудитории, это молодой маг-артефактор снова начал говорить, а Юрий уже привычно сделал всё то, чему их тот пытался научить. Оценил не только толщину материала и качество его прокалки. Но и саму плотность. Так как от этого будет зависеть глубина внедрения магического плетения в сам материал. При этом сразу же отметив и точки натяжения. чтобы их не зацепить. Плетение тоже было не слишком уж мощным. Так, простейшее защитное. В виде плаща неважно какой Стихии. Есть Огненный плащ… Есть Водяной… Есть Воздушны… Как уже говорилось ранее, они всего лишь отклонят удар. Не погасят его. Чтобы погасить нормальный хотя бы малый по своей силе удар любой Стихии, необходимо было задействовать что-нибудь вроде той же Стены? Более мощное плетение. А это опять же силы и ресурсы другого качества. Юрий решил внедрить в этот амулет плетение воздушной защиты. Хотя видел, что этот преподаватель целенаправленно пытался его подтолкнуть к изготовлению защиты из плетения Воды. Ну, да… С учётом того, что вокруг воды мало, этот разумный точно хотел, чтобы Юрий внедрил туда ещё и плетение сбора влаги из окружающей среды? Таким образом сделав подобный амулет куда дороже и самодостаточнее. Но такую глупость Юрий делать просто не стал. Он выполнил то, что захотел этот умник, и показал им на доске. И не более того. Зачем и ему плодить ненужные сложности? Он сделал всё, что хотел преподаватель. И на этом достаточно. Быстро изготовив амулет, Юрий сосредоточился на следующем занятии. Отдав свое изделие недовольному магу-преподавателю. Но тот уже ничего не мог поделать. Так как главное было в том, что задание было выполнено!

А выйдя из аудитории, где ещё продолжали пыхтеть над своими изделиями оставшиеся представители его группы, Юрий вполне ожидаемо наткнулся на ту пятёрку, которую тут же принялись возмущаться. Рассказывая о том, что товарищи-студенты, тем более из одной группы так не поступают!

– Правильно! Так как вы, они не поступают! – Тут же парировал их наскоки Юрий, заставив заводилу этой группы буквально захлебнуться желчью. – Вот что вы для меня сделали? Хоть что-то полезное вы для меня сделали? Нет. От вас нет никакой пользы ни для кого. Вы только попрошайничать умеете. Да рассказывать про свою родословную, Подумайте больше о том, что вы сами можете изготовить. Ничего! Вы ни на что не способны. Вы позор своих семей. Хотя… Я сильно сомневаюсь, что представители ваших семей хоть на что-то способны. Именно потому, что вижу вас перед собой. Других бы уже давно всем этим вещам родственники бы научили. Ещё до поступления в Академию. Вы же, в данном случае, ничего не знаете и не умеете. Только вечно рассказываете о связях… О величии каком-то, которого нет. О возможностях ваших семей, хотя у самих ничего нет… Как вы собираетесь выпускаться из Академии? Вы что же думаете, что за вас и на выпускных экзаменах кто-то будет что-то делать? Вы сильно ошибаетесь. В данном случае вы никому не нужны. У всех будут свои проблемы. К тому же, у вас долгов уже на несколько тысяч золотых наберётся. Когда вы их вернёте? Или вы ждёте, что проценты накапают, и ваши кредиторы подадут на вас в Имперский суд? Я думаю, что ваши семьи будут этому рады.

Сказав последнюю фразу, Юрий пошёл дальше, оставив за спиной ошарашенных студентов. Которые только сейчас, видимо, стали задумываться о последствиях собственных глупостей? Это была серьёзная ошибка с их стороны. И всё только по той причине, что они забыли про элементарные вещи. Когда они занимали в долг, то им стоило учитывать факт того, что рассматривать подобное дело будут не только на основании каких-то там документов о займе в долг. Их кредиторы могут настоять на использовании при допросе должников тех самых Камней Правды. И тогда им придётся сказать правду. Попытка извернуться в этой ситуации для них станет просто приговором. И сейчас им стоило бы об этом подумать. А не о том, как заставить ещё одного дурачка платить за них. Чуть раньше они даже пытались надавить на студентов первого курса. Мол, те обязаны помогать старшекурсникам? Правда, напоролись на кого-то достаточно сообразительного, кто потребовал у них письменных расписок за подобные услуги. И в этой ситуации у них просто не было выбора. Пришлось отступить несолоно хлебавши.

Юрий же в это время спокойно занимался своими делами. Отправившись снова в парк, где занял свою любимую беседку. Здесь он мог многое. Даже небольшую практику по магии Природы проводил. Ну, надо же было как-то маскировать своё местоположение? Да, он понимал, что маги-преподаватели специальными артефактами легко могут обнаружить нужного им студента? Однако у простых студентов или гостей Академии подобных артефактов не было. Так что найди его тут будет для них проблематично. Ему же в данном случае было куда проще скрываться и не афишировать своего присутствия. При этом, старательно изучая те книги, которые он с собой принёс. Ведь скоро ему предстояло окончание второго курса? А значит, снова придётся сдавать экзамены. И Юрий опять хотел сдать всё досрочно. Чтобы получить возможность снова отправиться в Мрачные земли по своим собственным делам.

К тому же, бывший Архимаг эльфов как раз уже заканчивал изготовление химер, которые должны будут стать для него своеобразными телохранителями. Он изготавливал их из эльфов, которые… Уже закончились. Да. Получив такие возможности, этот древний маг буквально сошёл с ума от радости. Ещё бы! Раньше он никогда не думал о том, что можно использовать эльфов как подопытных? Однако, чем дольше он находился в так называемом состоянии своеобразного духа-наставника, тем больше он отдалялся от представителей собственного народа. И даже иногда казалось, что он постепенно превращался в нечто демоническое? Теперь эльфы для него также были всего лишь расходным материалом. И он не пытался себя самого как-то относить к ним. Аэлтион их использовал. Без зазрения совести. Что давало возможность Юрию получить нужный ему результат. Хотя он и сам прекрасно понимал, что рано или поздно это придётся прекращать? Так как этот, уже немного пугающий его, старик может выйти из-под контроля. Да. Сейчас, как дух-наставник, он привязан к Юрию? Но парню постепенно казалось, что тот набирает силу? А это было бы не очень хорошо. Придётся на какое-то время оставить его без такого пропитания. Всего лишь получив от него нужный результат. Несколько лет своеобразной голодовки вынудят этого разумного всё же прийти в себя. Хочет он этого или нет. Но всё будет закончено. Тем более, что Юрий и сам прекрасно понимал, что если так и дальше продолжать, то в один прекрасный момент он может получить вместо покорного духа что-нибудь демоническое и весьма опасное? А ему бы этого не хотелось.

Вот только сейчас для Юрия было важно то, что рядом с ним теперь будут такие бойцы. Из четырёх десятков эльфов, причём из одарённых, получилось всего четыре монстра-химеры, которые, по сути, были прямым воплощением магии. Если так подумать, то можно было понять, что эти твари могли в одиночку уничтожить десяток существ ранних поколений, которые ранее выполняли для Юрия всю грязную работу в том же Нижнем городе. Кроме того, они сами по себе были достаточно опасны. И имели возможность как у доппельгангеров изменять свою внешность, не теряя при этом силы. Именно с их появлением Юрий почувствовал себя в безопасности. А остальное, по сути, сейчас не имело особого значения.

А учитывая тот факт, что они могли концентрировать магическую силу, можно было понять что такие существа имели возможность использовать даже магические доспехи. Не в смысле того, что это были артефакты, либо сделанные самим Юрием, либо где-то купленные… Нет! Тут речь шла о другом. О том, что они могли проецировать защитное магическое поле на свои собственные тела, благодаря чему таким образом защищались от любых потенциальных проблем, которые у них могли возникнуть при столкновениях с магами. Однако Юрий всё равно не прельщался. Не старался выходить самостоятельно за пределы Академии. И если позволял себе подобное, то только в сопровождении своих, так называемых, товарищей. И под охраной из пары орков, которые сопровождали принца Георга. Когда он позволял себе выходить самостоятельно, то делал это тайно. Ни к чему ему было привлекать к себе внимание. Так как он прекрасно понимал, что разумные, которые искали его стражников, привлёкших к себе внимание ещё на дороге в столицу Империи, всё никак не могли успокоиться.

Благодаря знаниям контрабандистов, которых поглотили его доппельгангеры, он теперь мог спокойно проходить из одного района города в другой, не привлекая внимания стражи, стоявшей на пропускных воротах. Что тут можно было сказать? Ну, было там такое разделение. Каждое понятие города, а в частности Верхний, Средний и Нижний, были разделены крепостными стенами. Это было сделано не просто так. Скорее всего, именно для того, чтобы в случае нападения на город иметь возможность защищать территорию даже в том случае, если противник прорвётся через крепостные стены, что защищают всю столицу? Вот только при строительстве этих самых стен, кое-кто изрядно постарался, и в этих крепостных стенах имелись тайные проходы. магическим образом скрытые от обнаружения. Контрабандисты прекрасно об этом знали. Чем и пользовались. Конечно, если бы та самая городская стража проявила бы определённую заинтересованность, то и они могли бы найти все эти проходы? Вот только для них это было совершенно ни к чему. Так как, в сложившейся ситуации, контрабандисты всего лишь приплачивали стражникам, чтобы те не обращали внимания на некоторые нюансы. Благодаря чему стражники были уверены в том, что контрабандисты ходят через патрули и посты. Но самые ценные товары они возили так, именно через эти самые проходы. Благодаря которым Юрий мог спокойно покидать Верхний город, и уходить в Средний. Там было много торговых лавок. Товар, конечно, был вроде бы ниже качеством. Но когда Юрий сравнил всё сам, то понял, что разницы особо нет. А для него внешний вид не имел особого значения. Да, самые ценные и дорогие товары имелись в лавках именно Верхнего города? Однако, различные ингредиенты и составные части, которые можно было использовать для чего-либо, в основном продавались именно на торговых площадях Среднего города. Куда теперь у него и была возможность попасть именно с помощью таких вот проходов.

Ходил он всё время под охраной химер. Кто обратит внимание на группу разумных, которые просто охраняют какого-то дворянина, предпочитающего ходить инкогнито? Тем более, что в этот момент парень надевал на себя одежду обычного дворянина, которой заранее запасся. Хотя и провинциального. После чего старался нигде не показывать значок студента Академии. Учитывая то, что все привыкли к тому, что он ходит в мантии студента, как будто у него другой одежды нет, на переодетого Юрия уже никто не обращал своего внимания. Конечно, в этих лавках он также высматривал и редкие товары? Среди которых часто находил и весьма оригинальные. Как уже говорилось ранее, в Верхнем городе в лавках, где продавалась всё, включая даже те самые эльфийские свитки с различными рецептами, он часто находил что, что его не просто интересовало. А даже веселило! Юрий даже ради интереса несколько таких свитков просмотрел. И понял, что всё это мусор. Ну, эльфы не идиоты, чтобы продавать какие-то важные рецепты эликсиров кому попало? Например, за эликсир эльфийского исцеления, что было достаточно серьёзным составом, способным спасти смертельно раненного, в таких лавках продавались рецепты различных бульонов и супов. Что уже само по себе вызывало фактически истерический смех. При этом продавцы сами открыто и прямо доказывали, что в данном случае именно они правы. Такой рецепт стоит много золота. И тот, кто его изучит и сумеет создавать подобные эликсиры, разбогатеет неимоверно. Однако, когда эти своеобразные эликсиры, а вернее их рецепты попадали в руки Юрия, парень не сдерживался, а просто начинал истерично смеяться. Хотя он знал, что даже среди его так называемых товарищей-студентов были те, кто довольно глупо попадался на такие рассказы. Например, один из тех самых умников, и любителей чужого труда, вместо того чтобы сосредоточиться на учёбе, приобрёл вот такой вот свиток. Эльфийский. И гордо рассказывал о том, что с помощью этого свитка с рецептом эликсира, который сможет создавать, сумеет возвысить себя куда выше, чем тот самый Архимаг, который пропал не так давно. Когда Юрий об этом услышал, он тоже захотел посмотреть на этот свиток. Но когда его увидел, и разглядел заголовок, то самое название эликсира, то начал смеяться. Потом спросив у этого умника только о том, зачем было покупать за пятьсот золотых свиток на непонятном ему языке? Несмотря на весь его раздутый от гордости вид, Юрий сразу понял, что этот человек не понимает эльфара. А этот свиток был записан на обычном эльфаре. На языке простых эльфов. Даже не на высшем эльфаре. На котором они обычно записывают различные рецепты эликсиров. И это был факт, с которым Юрий уже сам столкнулся. Так как все книги по магии и основные знания эльфов были записаны именно на высшем альфаре. Не на обычном. А это был всего лишь… Суп из перепёлки! То есть, сначала нужно было поймать перепёлку, ощипать её, полностью обработать мясо. а потом уже начать готовить. суп! Да. Тм был один интересный нюанс. Там надо было шкуру с этой птицы снимать вместе с оперением. Был такой способ. У охотников. По сути, это был охотничий рецепт. Чтобы не возиться с перьями, опаливанием тушки. Надо было просто сорвать кожу вместе с перьями. И получить чистое мясо. Хотя… При всём этом, ты теряешь жир, и саму эту птичью шкурку, которую некоторые очень любят варёной или поджаренной. И уже только из-за этого стоило бы быть внимательнее.

Надо сказать, что этот молодой парень тут же возмутился от наглости Юрия. Ведь тот посмел подвергнуть сомнению мастерство и знания его семьи? Ну, вообще-то Юрий уже не в первый раз подвергал сомнению то, что видит перед собой. Поэтому он не удивился. Да и друге удивлялись тому, что Юрий высмеял этого всё только из-за того, что парень открыто давал понять своим товарищам по учёбе, что знает куда больше в некоторых вещах. А в частности, именно в отношении эльфов.

– Ну что я могу сказать! – Сделав сначала задумчивый вид, всё еще не выдержал Юрий и рассмеялся. – Ты идиот… Если ты приготовишь этот эликсир, то, возможно, получится вкусно. Но в качестве какого-то лечебного эликсира бесполезно. Это всего лишь суп. Но ты старайся. Молодец.

– Как будто ты понимаешь эльфийский язык? – Неожиданно для всех окружающих взорвался этот индивидуум, заставив отшатнуться от себя даже тех, кто обычно рядом с ним ходил, таких же бесполезных и никому ненужных индивидуумов. – Эльфийский язык никто из людей не знает! А если я разберусь в нём…

– То станешь Архимагом! – Равнодушно пожал плечами Юрий, и просто махнул рукой на этого идиота. – Мы это уже слышали! Только вот проблема… Как ты разберёшься в этом языке, если элементарных вещей не знаешь? Ты покупаешь никому не нужное барахло, тратишь деньги на какой-то мусор, вместо того чтобы учиться. Какая от тебя польза? Знаешь, дорогой мой… Я бы на месте тех, кто покупает в ваших мастерских амулеты и различные свитки, десяток раз подумал бы о том, стоит ли это делать? Если ты на втором курсе Академии дурью маешься, вместо того чтобы учиться, то что будет дальше? Но за это пусть уже переживают твои родственники. Главное, чтобы ты на занятиях ко мне не подходил и не клянчил потом заготовки под амулеты или те же самые пергаменты для того, чтобы сделать свиток! Потому что у тебя денег на них нет! А на какой-то мусор у тебя деньги есть? Молодец!

Услышав это, данный индивидуум тут же помрачнел. Ведь, по сути, Юрий ударил его не в бровь, а в глаз. Прямо указав на то, что как студент Академии он не состоятелен. Да что там говорить? Как маг-артефактор он тоже был не состоятелен. И даже простейший свиток сделает не мог. А Юрий сейчас работал над многоразовым свитком. Просто учитывая тот факт, что некоторые свитки были одноразовыми, по большей части именно из-за того, что в момент использования они задействовали содержащуюся в них магию, Юрий хотел попытаться сделать подобный предмет многоразовым. Ведь такой свиток обычно прикреплялся к какому-нибудь стержню вроде своеобразной палки, на которую свиток и наматывается. Так вот Юрий хотел сделать, чтобы этот стержень мог вмещать в себя накопитель магии. А на самом теле этого держателя свитка сделать какую-нибудь руну-активатор. И когда её задействуешь, свиток начинает испускать из себя магические плетения. Желательно несколько как минимум, пока накопитель магии не опустеет. Но над этим нужно было очень сильно поработать. Ведь не каждый материал в виде пергамента мог бы выдержать как минимум три-четыре активации плетения? И именно поэтому Юрий сейчас пытался разработать подобную возможность всего лишь по той простой причине, что если делать амулет, то это совершенно другое. А на территории Мрачных земель лучше всего было использовать именно свитки. В качестве атакующих предметов. А вот как вариант защиты амулеты вполне подходили. Поэтому он и хотел попробовать сделать многоразовый свиток.

Именно работая над этой своеобразной разработкой, Юрий понял, что пергамент действительно тут не подходит. Нужно что-то вроде кожи. Её хватало как минимум на десяток использований. И главный нюанс заключался в том, что такие свитки из кожи можно сделать заменяемыми. Сам стержень, на который наматывается свиток, будет иметь специальные выходы на магические плетения и внутри накопитель магии. Сами свитки просто вдеваются в этот стержень, что позволяет их по очереди использовать до полного самоуничтожения. И это имело своё решение в данной ситуации. Только кожу нужно было подобрать как следует. А с этим были некоторые сложности. Не все материалы подобного рода подходили для таких артефактов. Так что приходилось экспериментировать. Конечно, проще было бы сделать какой-то артефакт? Но свиток иногда более выгодное устройство в виде магического конструкта, чем артефакт. Для начала стоит отметить тот факт, что никто не подозревает, что свитки могут быть многоразовыми. Если всё сделать правильно, и замаскировать, например, внутренний стержень из мифрила обычным деревом сверху, то никто не поймёт того, что происходит? Ведь основная нагрузка магического плана будет на мифрил? Да. Многие посмеются для из-за того, что вместо пергамента для такого свитка использовали специально выделанную кожу телёнка? Это как минимум… Но при всём этом, смеяться они могут сколько угодно. Только вот этот смех для них будет не слишком весёлым. Именно потому, что такой свиток содержит уже сформированную структуру магического плетения. И его достаточно банально развернуть, и активировать. Любому одарённому нужны в лучшем случае мгновения, как минимум несколько, чтобы сосредоточиться. А на свитке сосредоточиться не нужно. Просто разверни в сторону противника и активируй. В это время ты можешь делать всё, что тебе будет угодно? Причём, стоит сразу заметить, что сила удара такого магического плетения будет зависеть напрямую от самого накопителя и свитка. Но не от человека, который его использует. В этом случае такими свитками Юрий может вооружить даже своих химер. И тогда, не имея в руках артефактов, такие бойцы станут весьма опасны. Так как имея всего лишь четыре – пять таких свитков под рукой, они смогут довольно серьёзно попортить нервы даже опытному магу-магистру! И это только в магическом плане.

Полностью сосредоточившись на этой работе, Юрий вскоре стоял у своего рабочего стола, заставленного флаконами с различными алхимическими смесями, рядом лежал тщательно выделанный кусок телячьей кожи. Задача, которую он поставил перед собой, требовала не только глубоких знаний в магии, но и объёмного владения артефакторикой и алхимией. Ему нужно было создать многоразовый магический свиток, который по своим свойствам напоминал бы кожу молодого дракона, славившуюся своей магической устойчивостью и способностью впитывать заклинания. И для достижения нужного ему результата Юрий начал с того, что осторожно положил кусок кожи на каменную плиту стола, приготовившись к первому этапу обработки. Потом он достал флакон с жидкостью, в которой плавали мельчайшие серебристые крупицы. Это была специальная основа, названная "субстанцией живого серебра", способная проникать в микроструктуру материала и менять его свойства на молекулярном уровне. Юрий взял кисть и начал равномерно наносить жидкость на поверхность кожи. Живое серебро впитывалось медленно, но эффективно. Кожа постепенно начала меняться: её поверхность становилась чуть более блестящей, как будто она покрылась тончайшей плёнкой ртути. Это было необходимо, чтобы придать коже эластичность и прочность, сравнимую с кожей дракона, которая известна своей упругостью и магической проводимостью. В процессе впитывания серебра кожа начала слегка подрагивать, реагируя на магические импульсы, словно оживая. Через некоторое время Юрий заметил, что кожа стала легче гнуться, при этом сохраняя свою прочность. Он перевернул её и повторил процесс с другой стороны, создавая симметричное покрытие. Это было лишь начало.

Следующим составом был специальный раствор "эссенции роговых минералов", собранных с древних месторождений. В нём также содержались следы драконьей чешуи, что усиливало магические свойства смеси. Он налил раствор в широкий плоский сосуд и осторожно погрузил туда кожу. Процесс должен был идти медленно, чтобы материал полностью впитал эссенцию. Под воздействием раствора кожа начала слегка темнеть, обретая серовато-фиолетовый оттенок, который был характерен для материалов, способных выдерживать большое количество магической энергии. Кожа не просто меняла цвет, но и её структура становилась более плотной и гибкой, а поры сокращались, что давало свитку способность удерживать заклинания в запечатанном виде.

После того как кожа полностью пропиталась эссенцией, Юрий достал её из раствора и высушил. Теперь настала очередь насыщения магической энергией. Для этого он взял кристалл с магической печатью, через который можно было передавать энергию Стихии Огня. Он медленно водил кристаллом над кожей, при этом проговаривая специальные заклинания, заставляющие материал впитывать энергию. Под воздействием кристалла кожа начинала едва заметно светиться. Её поверхность слегка пульсировала, что говорило о том, что она успешно взаимодействует с магической энергией, но при этом не переполняется. Энергия гармонично распределялась по всей площади кожи, позволяя ей удерживать и впоследствии отпускать заклинания по команде.

Последним этапом была защита свитка от физического и магического износа. Юрий приготовил смесь из пепла древних магических растений, что росли в местах, насыщенных магией, и капель драконьей крови. Этот состав создавал защитную плёнку, которая предотвращала стирание нанесённых позже заклинаний и помогала многократно использовать свиток без риска разрушения. Он аккуратно втер полученную пасту в поверхность кожи. Кожа стала матовой и бархатистой на ощупь, при этом оставаясь упругой. Теперь она была готова выдержать самые сложные и мощные магические плетения, что делало этот свиток уникальным по своей силе и выносливости. После этого Юрий некоторое время ждал, пока все слои высохнут и закрепятся. Теперь кожа телёнка, тщательно обработанная алхимическими составами и магическими воздействиями, была не просто похожа на кожу дракона – она стала столь же функциональной, что делало этот артефакт ценным инструментом для сложных магических операций. Хотя… Знающих людей подобной подделкой всё равно не обмануть? Но парню было важно то, что он всё же получил желаемое.

Именно благодаря всему этому, Юрий и получил возможность использовать магические свитки много раз. Рукоять, на которую они будут наматываться, он изготовил из сплава металла с мифрилом. Внедрил туда нужные плетения. Аккуратно сделал гнездо для крепления накопителя магии. И теперь мог не только использовать этот свиток несколько раз, но и сам накопитель менять. В случае необходимости. По крайней мере свиток среднего фаербола, плетение которого он заведомо внедрил в этот пробный вариант своего изделия, сработал не менее двадцати раз, прежде чем кожа почернела и начала рассыпаться в прах. Что было прямым свидетельством выносливости его материала. Причём эти плетения формировались очень быстро. Было достаточно просто запустить этот процесс, и фактически между отправкой в полёт одного плетения и появлением следующего, период времени от силы занимал пару мгновений. Это может оказаться весьма значимым сюрпризом для тех, кто захочет устроить парню ловушку.

К тому же, он уже понял главное. Износ материала не зависит от Стихии, которую он использует. В данном случае всё зависит именно от того, с какой частотой и скоростью используются эти плетения. Поэтому ему пришлось подумать ещё и о возможности отключения активации плетения. Иначе такой свиток будет использоваться до полного опустошения самого накопителя, или вплоть до разрушения свитка. А ведь не всегда приходится использовать подобные плетения в таком количестве?

Так что, продолжая работать, Юрий просто наблюдал за странностями, что происходили во время этого состязания в Академии. Надо сказать, что там старались. И некоторые одарённые, умудрившись проиграть на состязании, снова вспоминали про студента Академии, который им был интересен. И начинали давить на Юрия, чтобы тот всё-таки пошёл с ними на поединок? В ответ парень просто посмеивался, заявляя о том, что они проиграли тем, кто раньше проигрывал ему. Так какой смысл ему что-то кому-то доказывать? И когда кто-то из этих умников попытался всё-таки на чём-то настоять, Юрий показал ему на студента Академии, имеющего отношение к пятому курсу кафедры Стихии Огня, с которым этот умник как раз и сражался. И проиграл ему. А когда тот понял на кого именно Юрий показывает, парень предложил этому умнику подойти и спросить у того студента, согласится ли он выйти против Юрия на полигон. Юрий прекрасно помнил этого парня. Именно он тогда пытался состязаться с Юрием по скорости создания плетения. Ну, когда Юрий опозорил мага-преподавателя, и сформировал сразу три плетения малого фаербола в то время, когда эти студенты пытались создать только одно. Естественно, что этот студент, как только понял о ком идёт речь, тут же заявил, что он не самоубийца. И на этом весь спор был закончен. Этот умник был вынужден отступить. Ну, а что он может предъявить Юрию, если тот, с кем он сам сражался и проиграл, банально отказывается сражаться с Юрием? Да ничего!

Попутно к своим дополнительным разработкам, которые должны были защитить его собственную жизнь, паренёк старался работать и с собственной аурой. Старательно насыщая её, и делая более сложным рисунок её энергетических линий. Кстати… Его на эту мысль подтолкнул сам бывший Архимаг эльфов. Банально указав на тот факт, что чем более сложный рисунок имеет аура индивидуума, тем сложнее взять его под свой контроль даже тому самому магу Разума. Особенно если такой индивидуум никому не доверяет. Юрий уже давно знал о том, на чём его подловили тогда, когда заставили сходить с принцесса Еленой в храм и одеть брачные браслеты. На доверии. Ведь он доверял этой девушке? Возможно, магу Разума, который тогда над ним поработал и пришлось с ним повозиться? Однако потом, после случившегося, этот индивидуум уже точно не смог на него повлиять. Иначе Юрия бы уже давно себе подчинила семья Императора! Нет…В данном случае Юрий не считал самого принца Георга. Пока что. Потому что не видел с его стороны никаких гадостей. Хотя этот благородный, время от времени, и пытался начать разговор о том, что было бы неплохо помириться с его старшей сестрой? Но, при всём этом, он не настаивал на подобном развитии событий. А просто хотел защитить. Как ни странно, Юрий инстинктивно чувствовал, что тут речь идёт о защите самого парня? Ну и, возможно, его старшей сестры? Ведь уже прошло почти полтора года с тех событий, а она всё никак не могла предоставить заинтересованным лицам своего супруга? Это явно провоцировало излишний интерес в отношении её дел. Но, как уже было сказано ранее, самого Юрия такие нюансы уже никак не интересовали. Он старался избегать подобных вещей. Тем более, что сейчас он уже готовился к сдаче экзаменов и даже некоторые за этот второй курс Академии сдал заранее.

Это было не так уж и сложно. Достаточно было просто узнать у преподавателей по поводу чего будут выпускные экзамены на определенном предмете? Ну, имеется в виду Алхимия и Артефакторика, Или те же самые Стихии? Проще всего было на экзамене по Стихии Земли. Юрий продемонстрировал магу-преподавателю, что контролирует Стихию, а также может использовать некоторые плетения вроде Каменной Стены и Каменного Кулака, которые они изучают на третьем, а то и четвёртом курсе Академии. Как результат, ему просто зачли экзамен, поставили все необходимые отметки, и сказали, что будут рады видеть в следующем году. Хотя до экзаменов было ещё как минимум пара месяцев времени. Но Юрий торопился. Потому что понимал, что потом, когда начнутся экзамены у всех, ему будет куда сложнее решить эти вопросы.

Как он и предполагал, на этом состязании учебных заведений в основном лидировала именно Академия Империи Суран. Это было не так уж и сложно предположить. По той простой причине, что у них и группы были более многочисленными, и полигон до боли знакомый. Да и дома они были, а не в гостях. Поэтому они вполне себе спокойно и естественно чувствовали себя на данных территориях. Чего не скажешь про гостей, которые прибыли сюда, чтобы обменяться опытом. Хотя, по сути, ни о каком обмене опытом тут и речи не шло. Тут просто торопились как можно быстрее отправить своего оппонента на больничную койку. И в данном случае не имело роли то, к какой Стихии кто-то из них относится. Тут старались все изо всех возможных сил. А Юрий даже не проявлял интереса к этому событию. И это некоторых индивидуумов нервировало. Тем более, что объяснял он свои действия только тем, чей интерес к себе он мог хотя бы объяснить. Например, тому же самому принцу Георгу и его другого молодому графу Юрис? Когда они услышали о том, что для него там просто нет ничего интересного, всего лишь по той причине, что там идёт банальное измерение сил друг друга, то сначала посмеялись. Но потом сами вспомнили все последние бои, которые видели. И всё же согласились с его утверждением. Ну, а как иначе всё это можно понять? Эти индивидуумы действительно просто мерялись тем, у кого больше запас магической силы. А только потом уже скоростью создания магических плетений. Причём именно простейших. Ни о каком сверх-мастерстве тут и речи и шло. А вот если бы кто-то из них начал использовать высокоуровневые магические плетения для атаки или защиты… Вот тогда Юрию было бы интересно. А те же самые простейшие фаерболы и ледяные сосульки, клинки ветра, он и так прекрасно видел во время занятий с магами Стихий на факультативе. Так что там для него действительно не было никакой пользы. Только время тратить. А он предпочитал за это время решить часть вопросов с экзаменацией. Что ему удалось сделать. И к концу этих состязаний у него практически не было долгов перед Академией за второй курс. Оставались только Артефакторика и Алхимия.

По поводу Алхимии он хотел сдавать зачёт за весь курс именно тому самому старичку, который ему нравился как преподаватель и как специалист. И парню даже удалось с ним договориться. А вот с артефакторами, несмотря на все обещания магистра Филиберто Галана, могли возникнуть некоторые сложности. Так как маги-преподаватели, которые должны были принять у него экзамены, не совсем понимали причины, по которым Юрию были зачтены все зачёты за этот год.

– Какие именно? Может быть вы мне объясните? Насколько мне известно, я все свои зачёты в этом году сдавал лично. – Раздражённо возмутился Юрий на очередной тонкий намёк со стороны преподавателя. – Ваш магистр оказался обычным треплом! Все зачёты и экзамен сдавать я собираюсь своими силами. Так что из всех тех договорённостей по поводу экспедиции он не выполнил ни одной. Пусть про неё даже не вспоминает. Как и про то, что хотел бы, чтобы я числился его личным учеником. Мне такой лжец-наставник не нужен!

Естественно, что об этом разговоре тут же донесли куда следует. И магистр Галан был в гневе. Он потребовал объяснений. А Юрий пригласил к нему тех самых магов-преподавателей, у которых сдавал зачёты весь этот год. А также попросил принести Камень Правды. И вот когда принесли этот артефакт, и Юрий в присутствии Камня Правды попросил преподавателей рассказать о том, как именно он сдавал зачёты, все они почему-то тут же принялись как-то странно мяться, словно не желая выдавать информацию. Магистр это сразу заметил и начал возмущаться. Ведь он, как оказалось, их всех предупреждал о том, что Юрий заранее уже сдал все зачёты и даже экзамен за второй курс обучения. И хотя они сами прекрасно понимали, что для Юрия эти зачёты не проблема, но продолжали требовать его присутствия на зачётах, а также и выполнение их заданий. Поэтому Юрий потребовал, чтобы ему сказали, что он должен будет делать на экзамене. И он сделает то, что они захотят. Конечно, в пределах разумного. И в пределах того, что будет задано и другим студентам. Потому что в прошлом году представители кафедры Стихии Огня уже обожглись на такой глупости, когда решились задавать ему то, чего не задают другим. Оказалось, что в этом году нужно было изготовить свитки. Желательно, как минимум, два разных свитка, с разными плетениями. Для Юрия это не составило труда. А с учётом того, что давали делать это на выбор, Юрий сделал свиток малого фаербола на простом пергаменте, а также свиток воздушного кулака. Тоже что-то вроде фаербола, только из другой Стихии. Размер тот же, и удар примерно с той же силой. Только вот поражение слабее. Там же всё-таки пламя? А тут воздух. Однако сам факт того, что он прямо на глазах магистра это всё сделал, причём очень быстро, заставил этих индивидуумов заткнуться. С недовольством, явно написанным на лице, старый магистр был вынужден признать, что Юрий действительно сдал экзамен. Полностью. И теперь оставалась только алхимия. Но тот старичок пока был занят. Поэтому оставалась только дождаться его. А всё остальное он уже сдал ещё раньше, чем в прошлом году.

Только на следующий день увидев магов-преподавателей, а в частности их недовольные лица, Юрий узнал главное. Магистр Галан, за весь этот показательный позор, их всех наказал. Все те, кто заставлял парня сдавать зачёты и подвергли фактически испытанию честь собственного наставника, были лишены заработной платы за последние пару месяцев. Перед экзаменами. Да, возможно для них это не такая уж и большая финансовая потеря? Однако всё же она есть. Более того… Слух о том, что они сделали, тоже быстро разошёлся по Академии. И теперь этим магам-преподавателям снова придётся оправдываться. Тем более, что, как узнал Юрий от той самой болтливой секретарши ректора, которая совершенно случайно оказалась рядом с кабинетом старого магистра в тот момент, когда тот орал на своих подчинённых, он действительно намеревался найти способ уговорить Юрия стать преподавателем в Академии. Хотя бы младшим. Хоть заведующим лабораторией. Что, кстати, было бы очень удобно для того, кто делает и весьма регулярно различные артефакты, и свитки. Это же специально подготовленная рабочая область, в которой он будет постоянно находиться. Хоть днём, хоть ночью. Да когда угодно. И делать он там сможет всё, что захочет. Если есть материалы. А всё остальное принадлежит Академии. И вроде бы даже собирался дать Юрию возможность бесплатно пользоваться оборудованием Академии? И с ректором об этом уже даже договорился. А теперь что? Юрий увидел, что преподавателям Академии просто нельзя доверять! Поэтому все эти договорённости оказались пустышкой.

– Ну, что за глупость? – Задумчиво пробормотал Юрий, уже привычно провожая взглядом толпу разряженных в какие-то попугайские расцветки мантии разумных, принадлежащих к учебному заведению в его родном королевстве Анбург, и даже не обращая внимания на то, что одна из девушек, которая имела отношение, как ни странно, к герцогской семье, почему-то слегка запнулась, словно хотела что-то у него спросить, но потом, видимо заметив поблизости какое-то движение, пошла дальше. – Вот с какой радости мне им доверять? Вообще-то они у меня из доверие вышли ещё во время первого курса Академии! Я ещё в самом начале обучения это понял. А тут они говорят о том, что я потерял к ним доверие? А оно было вообще? Что за наивность такая?

– Ты опять на кого-то там ворчишь? – Внезапно раздавшийся у него за спиной мелодичный нежный голос, буквально молнией пронзил разум парня, и заставил быстро развернуться, что с учётом его трости выглядело так, как будто его резко качнуло в бок. – Осторожнее! Ну, что ты так нервничаешь, когда я рядом появляюсь? Я пришла сюда посмотреть на состязание. И брата проведать. Хотя… Хотела, конечно, и с тобой встретиться. Если ты не против?

Тяжело вздохнув, Юрий медленно наклонил голову в приветствии. Ведь перед ним, лучезарно, хотя и немного виновато улыбаясь, стояла… Наследная принцесса Елена. В своём роскошном платье она сейчас действительно выглядела великолепно. Хотя Юрию больше были по душе те самые простые наряды баронессы, в которых она появлялась перед ним ранее. Ну, а что тут скажешь? Сейчас сзади неё недовольно топтались какие-то воины, видимо являвшиеся её охраной? Но тех гвардейцев, что устроили ранее ссору с Юрием, рядом с девушкой не было. Кажется, принц Георг говорил ему о том, будто бы их там за что-то наказали? Но Юрия это не интересовало. Сейчас ему нужно было найти способ как можно быстрее покинуть эту территорию. А в частности площадь, на которой он столкнулся с принцессой. Слишком много глаз вокруг было. Ему ещё этих проблем не хватало, прямо связанных с так называемым брачным союзом? Но девушка, видимо, и сама прекрасно понимая ситуацию, а тут же предложила ему пройтись по аллее до ближайшей беседки. Где они смогут спокойно посидеть и поговорить. Судя по всему, это приглашение не подразумевало отказа? Так как принцесса была достаточно серьёзная и даже можно сказать выглядела слегка уставшей. И Юрию показалось это весьма подозрительным. Придётся всё же пройтись. Хотя ему очень не хотелось разговаривать с ней на личные темы. Ведь он сейчас чувствовал, как у него в душе медленно поднимается своеобразный жар. Да… Когда он видел её тонкие черты лица, лучистые глаза, и длинные ресницы, парень просто мог потерять голову. И ему даже не хотелось вспоминать всё то, что она в отношении него сделала. Конечно, кто-то может сказать, что если любишь, то простишь? Прекрасно… Хорошая отговорка для тех, кто предатель! Судя по всему, эту своеобразную присказку они и придумали? Именно те, кто постоянно предавал. Потому что Юрий в данном случае думал немного по-другому. Скорее всего, как те, кого предавали. Если любишь, то никогда не предашь! А если ты уже предал, то значит не любил. И тут всё было вполне объяснимо. Ведь не зря же древние говорили о том, что предательство сродни переломанным рукам. Простить вроде бы можно. И даже забыть о предательстве можно. А вот обнять уже просто не получится. Переломанные руки не позволят. Вот и тут было точно так же. Юрий опасался того, что просто потеряет контроль над своими эмоциями. И снова станет игрушкой в её руках. Хотя он хотел было ей поверить. Но уже инстинктивно чувствовал подвох в любом из её слов…

Продолжение будет тут (или уже там)   ..... Ссылка  https://knigirutut.ru  или напишите в поисковой строке браузера - книгирутут

Релиз бесплатно предоставил  Booba У вас есть возможность поблагодарить ....

Ваша благодарность после прочтения книги https://relizoru.ru Спасибо!

Надеюсь на Вашу благодарность. Буду и в дальнейшем предоставлять Вам бесплатный доступ к новым книгам.

Скачать сборники музыки разных жанрав от классики до тяжелого рока https://mp3sborniki.ru

Скачать сборники книг одним файлом (Через ВПН) https://sbornik-knig.ru

Прямая ссылка - https://top.sbornik-knig.ru

Зеркало - https://sbornikknig.ru

Для взрослых 18+ https://besplatno-porno.ru

Content

Хайдарали Усманов
Первозданная сила. Слово магистра

Дур-Торанг

Необычные подарки

Снова учёба

Проблемы там, где не ждали

Укрепление позиций

Шаг за шагом

Странный турнир

Снова интриги

Нежданная встреча