Законы Рода. Том 3

Глава 1

Я сидел в расщелине, накинув на себя какие-то найденные Фомой лохмотья. Хоть чем-то можно прикрыться, и на этом спасибо. Всё-таки эфир — чрезвычайно мощная и опасная сила. Только одежда или доспехи из изменённых материалов могут выдержать воздействие этой таинственной стихии, пропуская её наружу.

Надо будет подумать о приобретении комплекта одежды, что может спокойно выдерживать напор эфира, обращённого хоть в кислоту, хоть в огонь, хоть в любую другую стихию. Боюсь представить, сколько это будет стоить… Ой, да неважно сколько! Я не беспомощный котёнок. Деньги зарабатывать умею.

С довольной улыбкой закрыл рюкзак с тремя металлическими шарами, которые необходимы для завершения задания. Что ж, миссия выполнена! Осталось дождаться штурма и слиться с толпой. Надеюсь, Фома в этот раз принесёт что посолиднее…

Долго его не было. Уже больше часа я слушал чудовищной силы сражение, что велось где-то на входе в излом. Грохот, треск и дрожь земли свидетельствовали о мощи человеческих орудий. Только вот в глубину подземелья они не доставали. И твари, что сидели здесь и время от времени проносились вперёд, к шумящим бойцам, явно не переживали на сей счёт. Опять же, нельзя просто так взять и начать работать самым мощным оружием. Может завал образоваться, и в таком случае добраться до монстров окажется невозможно. Они продолжат вариться в своих пещерах и становиться сильнее. И однажды вылезут через какой-нибудь разлом. И тогда никому мало не покажется. Плохо станет всем.

Не знаю, как там успехи с отражением нашествия на город, но один неудачно открывшийся разлом может принести столько горя, что даже закрытие излома будет не в радость…

Помню, мне было двенадцать лет, когда в новостях сообщили, что разлом открылся в небольшом посёлке где-то на задворках России. Там был всего один садик, где находились практически все дети, привезённые родителями селения, что ушли на работу. Последствия той атаки потрясли не только меня, но и всю нашу страну и мир.

Как потом выяснилось и подтвердилось величайшими умами человечества, раскрытие разлома было спровоцировано сбросом в излом сверхмощной бомбы. И это послужило одной из причин, почему ввели запрет на использование столь разрушительного оружия для зачистки изломов.

Мои ожидания были вознаграждены. Фома нашёл добротную новую экипировку военных подразделений! Правда, не моего размера… Ботинки не налезли, штаны по щиколотку, майка плотно прилегала к телу… Рубашку не смог застегнуть, поэтому её тоже не стал надевать. А вот военная куртка пришлась в самый раз.

Оглядел себя. Н-да уж… Кроссов и семечек только не хватает для полного образа… Ладно, пора выбираться!

Щит в одной руке, копьё во второй, рюкзак за спиной. Выпрыгнул прямо перед трёхглазыми саблезубыми кроликами, которые толпой тут же прыгнули и снесли меня с ног, словно кеглю. Это было неожиданно и довольно быстро! Благо не очень больно.

Прикрылся от очередной атаки щитом и занёс над головой копьё. Ну а дальше начались своеобразные кошки-мышки. Меня таранят эти толстенькие слабенькие Просты, я принимаю атаку на щит и прокалываю их ценный мех копьём.

Одного проколол, второй отскочил от щита и поцарапал. Третий промазал по мне и налетел со всей дури на копьё, едва не выбив его у меня из рук. Зато засел как хорошо, словно шашлык… Жаль, их мясо несъедобно…

— Ж-ж-ж-ж.

Жужжа вцепился в одного из них и, как крокодил, начал мотать головой, рвя на части соперника.

Вот ему их есть можно. Да не просто есть, а ещё и наслаждаться! Они для него — деликатес! Зависть…

— Ладно, развлекайся. Фома, как закончатся пушистые саблезубые кроли, Жужжу надо спрятать.

— Пи… — устало закатил глаза хомяк.

— Не ной, рядовой Фомченко! Ты в глубинах подземелья тварей, что мы убили у последней металлической ягодки, забрал?

В ответ хомяк отвернулся и начал демонстративно умываться.

— Эй, жопа ленивая! Я их даже разделал на части! А головы не вскрывал! Там могут быть редкие зёрна! Их знаешь, как хорошо менять на шоколадки можно⁈ Так что давай, арбайтен! Если по-русски не понимаешь…

Хомяк как-то совсем по-человечески вздохнул, строя из себя полуживого, замученного тираном бедолагу. Ладно, бог с ним… Вечером попробую ему шоколадку с изюмом дать. Может, взбодрится немного…

Впереди раздавались верещания тварей и шум выстрелов. Было бы неплохо не получить пулю в лоб. Судя по звукам — пулемёты, автоматы. За их вспышками можно сразу и не заметить, в кого стреляешь. Они, конечно, не близко ещё, но… Стоит оказаться на линии огня и жизнь может резко измениться. Ну как измениться… Оборваться! А мне такое не надо. Значит, ищем возможность добраться до своих не в лоб. Например, вот на тот ярус подняться и там подождать, пока в эти коридоры не явится гвардия. Да, отличный план! Туда случайно не выстрелишь: место скрыто от всех остальных. Есть шанс переждать бурю, а затем крикнуть, мол, здесь свои. Заодно будет мне легенда на тему: «А как я вообще выжил».

Мимо время от времени проносились монстры. В основном слабенькие: все сильные и мощные давно уже добрались до верхних ярусов и выхода из излома. Тут же были лишь опаздуны и потеряшки. Поэтому я никак не ожидал встретить опасного врага в месте, где хотел затаиться. Благо хоть на часы додумался заранее глянуть…

Лез я по этой двадцатиметровой стене осторожно, и не зря. Как только забрался наверх, в меня резко ударил хвост с жалом. Удалось ограничиться лёгким испугом и падением вниз. Спасибо безрукавке и щиту! Баба Нина, я вам уже две жизни задолжал…

Скорпиона-переросток, значит… Лапы и клешни у него странные. Не уверен, что он хорошо ползает по стенам. Хотя туда он каким-то образом залез…

Зачерпнул своего любомого эфирчику и закинул наверх несколько десятков жидких шаров. Попадал в трёх случаях из четырёх, что вроде как неплохо… Вниз уже начали стекать тонкие ручейки эфирной воды, что плавила камень и не позволяла наглому монстру, засевшему под потолком, приблизиться к краю.

— Ну-с, дубль два.

Размял руки-ноги и полез наверх.

— Ого, как тебя разварило…

Полумёртвая тварь, большую часть тела которой разъел эфир, билась в конвульсиях. Пара лапок и хвост дёргались, сочилась кровь и грязь. Быстро забрался и добил её. Расковыряв тушу, забрал короткое овальное зерно, внешне напоминающее малахит. Какое необычное… Ещё одна красота в мою коллекцию!

Хм. Если собрать коллекцию из сотни удивительных и уникальных зёрен монстров, то можно её продать за круглую сумму… В целом для меня это вполне реально и намного выгоднее, чем продавать по одному или по два или же обменивать на что-то полезное для ликвидатора.

Скинул вниз тушу монстра и начал подготавливать себе место под ночлег. А тварь та ещё говнюшка. Грязи тут, конечно… Смыть её всю вряд ли удастся, а вот сжечь — легко. Главное — собственные портки не превратить в пепел.

За дефицит маны я не переживал, поэтому сперва выжег одну половину временного убежища, обращая в пепел всё, что там есть. Даже чутка камень подплавливал. Затем вторую часть. Себе оставил лишь маленький пятачок, на котором и ждал, пока всё прогорит и погаснет. Осталось дождаться, пока остынет, а это дело не быстрое… Дезинфекция по-берестьевски, мать её!

— Пу-пу-пу… — оценивал обстановку вокруг, наблюдая за прибытием подкрепления со стороны тварей. — И в какой жопе вы только сидели, что только сейчас выбрались на свет божий? Или вы свита местного царька-химеры? Последний резерв, отправленный спасти ситуацию?

— ГИ-И-И-И? РЬЯ-Я-Я-Я-Я-Я! — заметил меня один из монстров.

Вполне себе продвинутая Гидра. Напоминала какого-то облезлого динозавра с головой индюка, парой кривых рудиментарных лап и выпирающей огромной грудной клеткой, аномальной для монстра таких размеров.

Тварь владела магическим покровом, который защищал монстров рядом. Она стремительно подбежала к моему выступу вместе со своими сородичами, осмотрела труп недоскорпиона, обнюхала его, а затем начала шуметь и вызывать меня «честный» на бой.

— Ага, разбежался! Лови, рептилоид, гранату!

И бросил жидкую сферу огня, что взорвалась каплями горящего, словно лава, эфира и обдала всех вокруг.

С первого раза твари не поняли и продолжили ещё более настойчиво орать и верещать. От этого визга у меня натурально разболелась голова, появилась апатия, слабость и другие ненормальные явления и эффекты.

— У-у-у-у… Колдунство!

Встряхнул головой, через силу подполз к краю обрыва и скинул вниз ещё эфирных «гранат».

Смесь стихий земли и огня… Очень эффективно, хоть и манозатратно. Но не так сильно, как эфирное копьё или даже эфирный луч. Бьёт по площади, вцепляется, как клещ, в магические покровы тварей и прожигает их. Интересно, почему я раньше это не додумался использовать?.. Ах, так потому что это вторая форма сферы эфирного огня, по сути! Нужна была практика, я её получил, теперь вот, движемся дальше по стезе магического мастерства.

«Нюх»

— О, запахло жареным. Вернее, даже палёным! — обрадовался я, слушая изменившуюся тональность визга монстров.

Что любопытно, крики одних привлекли других, поэтому моя работа здесь не закончилась. Стараясь не высовывать носа за пределы моего защищённого пространства, я лежал на боку, подперев одной рукой голову, а второй швырял вниз время от времени эфирные бомбы.

— Эх, скучно. Хоть бы Жужжа тут пожужжал над ухом. Или с Фомой обсудили бы философские течения тибетских старцев…

— ВОН ТВАРИ! У СКАЛЫ! — раздался громогласный крик, и из тьмы тоннеля сотнями засвистели разрывные патроны, дырявя оставшихся под моим убежищем монстров.

Я быстро развеял очередную эфирную бомбу и, прокашлявшись, голосом полной надежды на всё подземелье заорал: «БРАТЬЯ! ПОМОГИТЕ!»

Три минуты, и штурмовая группа в полной экипировке, выдерживая натиск тварей, дождалась прибытия магов и воителей, после чего одни и вторые залили подножие моей террасы для релакса огнём, молнией, льдом, каменными шипами… Даже разрушительная магия смерти, чем-то мимолётно напоминающая мою разъедающую силу эфира, промелькнула.

Маги проявили себя замечательно: все следы моих убийств уничтожили. Лужи эфирные высохли, пламя эфирное потухло. Молодцы, что ещё сказать. Даже историю про то, как я всего себя выжал досуха, сливая вниз яд рода Крастов рассказывать не пришлось.

— Фома… Рюкзак себе забирай, мне отдашь, как только я один буду. Всё, следи за Жужжей. Не забывай его подкармливать и выгуливать в безлюдных местах. Хорошо? Будешь за старшего.

— ПИ! — недовольно фыркнул Фома, явно теряя терпение без подкормки.

Наркоман, блин, шоколадный…

— Не ной. В городе буду, в первую очередь куплю шоколад. Главное — не забудь вернуть рюкзачок. Там лежит всё, что интересно продавцам шоколада.

В общем, меня «спасли» и всего такого счастливого тут же вывели наружу да передали в заботливые руки медиков.

— МИРОСЛАВ! ТЫ ЧТО ВЫТВОРЯЕШЬ, МАТЬ ТВОЮ! — пробрался через толпу людей Дуб, лавируя между ранеными, получающими первую помощь в развёрнутом полевом госпитале, а затем продолжил: — СЕЙЧАС ОТРЯД ВЕРНЁТСЯ, ТЕБЕ ВСЫПЯТ ПО ПЕРВОЕ ЧИСЛО! СОКОЛ ТАК ВООБЩЕ ЧУТЬ НЕ ПОМЕР, ТАК РВАЛСЯ ТЕБЯ НАЙТИ!

— Не ори, братишка. Сам тут как оказался? Ранили? — поинтересовался я, пока мне зелёнкой обмазывали края раны на шее.

Камушек откололся, поцарапал… Вообще, мне было совершенно плевать на эту царапину, просто хотел зафиксировать «чудесное спасение». Без ран оно бы выглядело через чур подозрительно.

— Да, с уступа сорвался… Повезло ремнём за камень зацепиться. А там вытянули. Руки вон разодрал… — вытянул он перемотанные руки, на которые я не сразу обратил внимание, — пока тормозить пытался.

— Ух… Ну, не сломано хоть ничего?

— Нет, всё нормально. Не переживай. Было бы хуже, если бы жопу подстрелили или цапнули, как в прошлый раз…

— Понял я. Ладно, пойдём, коллега-горемыка. Не будем занимать место тех, кому действительно нужна помощь.

Операция заканчивалась. Бойцы постепенно возвращались, а им на смену выходили добытчики родов и города. Начался делёж зон подземелья. Картографы доносили обо всех обнаруженных тоннелях. В какой-то момент я ощутил чудовищный выплеск энергии. Даже земля задрожала у всех под ногами. Люди возликовали.

— Померла Химера… — констатировал Дубов, сидящий рядом со мной.

— Жив, сукин сын! Ну ты и засранец, Ярл! — злобно испепеляя меня взглядом, заявил барон Соколовский, вылезший из середины большой группы ликвидаторов, с головы до ног покрытых ядовитой, липкой, отвратительной кровью тварей из подземелья.

— Я тоже рад тебя видеть! Давно уж спасли меня. Сижу, вас тут жду…

— Ага… И что, стоила разведка того? Набрался впечатлений? Идиот…

Так… Кажется, демонстрация того, что я немного не тот, за кого себя выдаю, прошла мимо Сокола… Ладно, ещё раз с ним пообщаемся. Объясню, что мозги у меня на месте и не стоит столь сильно драматизировать. А хотя пусть драматизирует. Вокруг столько непонятных людей…

— Прости, командир. Глуп и юн… Юн и глуп… Больше такого не повторится!

— Конечно не повторится! Ладно, собирайтесь. Транспорта нет и не будет. Своим ходом возвращаемся. Встречаемся во всё той же гостинице. Я попробую урвать хоть немного трофеев.

— Есть, командир! Удачи! Встретимся в номерах! Подготовим с Дубом за это время полноценный ужин, чтобы герои отряда Сокола восстановили свои силы, — с улыбкой ответил ему, приложив ладонь к голове.

Сокол же подошёл ко мне поближе и тихо прошептал на ухо:

— Потом расскажешь, что это за чертовщина была. Если хочешь работать со мной в тандеме, согласовывай ту бесовщину, что ты творишь…

Я лишь кивнул в ответ на его слова, и мы с Дубом побрели в сторону города. Ребята если и вернутся, то через несколько часов, так что нам с лихвой хватит времени на дорогу в город и всё прочее. Помощник из него, правда, так себе… Но хотя бы компанию составит.

— Стойте… Оружие, выданное во время обороны города, прошу сдать! — указал на автомат на плече Дубова служивый.

Всё моё оружие осталось у ребят, кроме холодного, а насчёт этого автомата…

— Это то, что я выдал или военных?

— Твоё, — ответил Дуб.

— Тогда, уважаемый…

Я посмотрел на погоны обратившегося к нам бойца, стоящего в оцеплении. А погон то там и не было, только лычки.

— … Старший сержант. Это оружие нашей группы. Выдавались лишь боеприпасы взамен отстрелянных.

— Извольте переписать номер и модель оружия, а также сдать обратно патроны.

И указал военный на палатку, у которой толпились люди.

Ну, делать нечего, пришлось подчиниться. Строго тут у них всё. Я даже догадываюсь, после какого случая стали проводить столь полноценный досмотр… Морозов… Как ему там, в сказочном Тибете?

— Другие ценности и добыча из излома имеется? — уточнил сержант, пока шли в конец очереди.

— Лишь свои. Зёрна, артефакты, — ответил ему.

— Продемонстрируйте проверяющему. Он отметит ваше имя, количество и тип предметов. Спасибо за службу! — сказал он и вернулся к своему посту.

Ну и ладно… Надо — сделаем. Всё то, что ценное и мне бы хотелось оставить чисто себе, чтобы никто не знал, я передал Фоме. А так пусть им будет спокойнее. Скрывать мне нечего. Единственное, что напрягает, — вдруг у оружия, что было взято у того проклятого излома в Сибири, найдутся настоящие владельцы… Ну да ладно. Тогда меня в Центр Ликвидаторов вызовут, а там сообщу, что нашёл в лесах и оставил себе как трофеи. Если и накажут, то не сильно. Я же из него никого не застрелил, а право на ношение и хранение оружия у меня есть. Так что пофиг.

В район гостиницы вернулись мы уже поздно вечером. Благо такси ещё ездило и адрес ночного магазина я знал. Контингент в нём был примерно тем же. Стоят, шатаются, как колосья в поле на ветру, и ждут, пока их дружок купит и притащит бутылку водки или чего-то совсем уж химозного.

— Дуб, ну ты хоть телегу ногами притолкай сюда. Я один сразу четыре штуки не утащу… — подбадривал я зевающего коллегу, да только это было почти бесполезно.

— Стоять… — перед нами возник амбал со знакомым лицом. — Это же ты, да?

Я вопросительно посмотрел на него, после чего сообразил, что это тот воитель, которому в прошлый раз наставник сохранил жизнь, когда он решил повыпендриваться в нашем номере.

— Ага, это я.

Он кивнул.

— Сейчас помогу. А НУ, ЧЕРТИ, РАЗОШЛИСЬ! ТЕЛЕГУ ВЗЯЛИ, К КАССЕ ПРИВЕЗЛИ, СМЕРДЯЩУЮ ГВАРДИЮ РАЗОГНАЛИ С ПУТИ! ТУТ НАСТОЯЩИЕ ЛИКВИДАТОРЫ ЕДУТ! ЗАДНИЦЫ ВАШИ СПАСАЛИ! — потребовал мужик, чьего имени я даже не надеялся вспомнить.

Он быстро и оперативно доставил всё до касс и начал помогать выкладывать, перегружать всё в пакеты и сумки. Алкоголики и сбившиеся с пути люди от его приказов и голоса задрожали и трясущимися руками стали спешно помогать всё делать, значительно ускоряя нам процесс.

— НЕ УРОНИ, ИДИОТ! — рявкнул он на особо трясущегося «бойца», в чьих руках ходуном ходило ведро с квашеной капустой. — Многовато еды на двоих… Ждёте кого?

— Да. Остальные должны скоро вернуться с излома. Финальную зачистку делают… — кивнул ему.

— Хорошо. Вам помочь довезти? Я с парнями на машине.

— Не откажусь, если честно. Такси сейчас очень тяжело заказать. Они все нарасхват после нашествия.

— Да, вечная проблема… Эх, я бы тоже когда-нибудь сходил долг свой исполнить, в поход на тварей…

— Так чего не сходишь? Ты здоровенная детина, силы в тебе за троих.

— Да я два раза был в юности в походах… Дважды чуть живым возвращался. Во второй нас, как мясо, у госпиталя сгрузили, мест не было… Бабка старая шла, цыганка, сказала, что в третий раз меня уже не привезут… — поделился он своей историей.

Ну, я в такое не верю… Все знают, что истинные способности прозрения возможных вариантов будущего в руках сильнейших из псиоников. И они уж точно не побираются среди простолюдинов, блуждая по улицам.

— Каждый сам кузнец своей судьбы. И все мы смертные. Ты ведь знаешь девиз ликвидаторов?

Мужик нервно проглотил слюну, белея на глазах.

— Да, знаю… Я пока не готов.

Я ничего не ответил. Это личное дело каждого. Храбрость, она живёт внутри нас, как и неуступчивость, несогласие с тем, что смерть пришла… Сколько есть историй, когда человек должен был умереть, но буквально выцарапал, выгрыз своё право на жизнь. И наоборот: сидишь себе в безопасности и вдруг на голову падает кирпич или ещё какой-нибудь «сюрприз» выскакивает, несовместимый с жизнью. Увы и ах, такова жизнь. Единственный вопрос, сможем ли мы оставить что-то после себя, запомниться миру как следует. И умереть ликвидатором — одна из немногих признанных по всему миру почётных смертей. И семьи таких героев всегда получают хотя бы небольшую, но помощь от страны.

— Каждый выбирает сам… Ну что, — посмотрел я на колышущихся бухозавриков с кучей пакетов, — поехали?

Вернувшись в гостиницу, закинули всё в единственный работающий на этаже холодильник и стали заниматься готовкой. Работали с Дубом в тандеме. Я руками, а он — травил мне байки. Вот под его заливистый смех и порой, прямо скажем, идиотские истории и прошла эта ночь. Ну, ещё иногда мимо проезжали машины с сиренами. То скорая, то полиция, то пожарные. Отголоски нашествия…

Я закончил кашеварить на купленной под это дело миниатюрной плите, вкинув дорогую и пахучую тушёнку в макароны. Эх, у самого аж слюни текут!.. Где же ребята там запропастились? Если им разрешили добывать ресурсы, то не факт, что они хотя бы к обеду следующего дня прибудут… Ну и ладно. Сейчас ещё микроволновку закажу. Если что, разогреем еду.

Приняв микроволновку от круглосуточного курьера, прилёг отдохнуть. Дорого он берёт, однако! Считай заплатил ему вдвое больше, чем за саму технику! Ну это ладно, то что такой сервис вообще есть — это хорошо. Спасибо, Дуб, вовремя подсказал. Но почему у меня на сердце кошки скребут? Что не так? Не понимаю…

Встряхнул головой, прогоняя наваждение, оставил на столике шоколадку и принялся читать о зёрнах, в том числе редчайших, об их градациях у алхимиков и аукционистов.

Шло время. Внимательно читал, погрузившись с головой в крайне интересные материалы, пока солнечный луч не ударил из приоткрытой шторы прямо мне в глаз.

— Ай… Так, что-то я залип… Опа, шоколадка тут… Дружище, ты чего за шоколадом не зашёл? Держи!

Я переложил вкусняшку на тумбочку, но… Фома ни ответил, ни появился, ни шоколад не забрал.

Я вышел в другую комнату, заглянул в шкаф, посмотрел под кровать, достал ещё десять шоколадок, но всё было тщетно. Сколько бы я его не звал, он не приходил.

— Куда же ты пропал, мой друг щекастый?..

«ВИУ-ВИУ-ВИУ»

Звуки сирены вновь раздались под окном. Неужели до сих пор где-то бушуют монстры⁈

— Или один маленький пушистый монстр?..

Я мигом достал мобильник и открыл новостную ленту города, где в режиме реального времени описывали всё с момента начала нашествия.

«Новосибирская шоколадная фабрика подверглась атаке неизвестного мутанта. Район фабрики оцеплен, всех жителей просим соблюдать правила комендантского часа. Проводится спецоперация».

— Ну, Фома… Ну песец ты, а не хомяк!..

Глава 2

Весь опухший от недосыпа Дуб выполз из комнаты:

— Ты куда?

— Монстры в городе. У меня бессонница. Пойду разузнаю. Может, помогу. Встретишь ребят, хорошо? — сказал я и накинул на себя кольчужную безрукавку. — Телефон взял, заряд есть. Если что — звони.

И начал собирать снаряжение.

Меч в ножны, ножны на пояс, что входил в притащенный Фомой комплект. Так… Щит и Копьё… Брать не брать? Ай, беру! Зелий нет, огнестрела нет… Хотя у Дуба автомат оставался…

Я вопросительно глянул на соратника, чьи повязки на руках уже нуждались в смене…

Нет, патронов нет. Да и с кем я там воевать собрался⁈

— До скорого! — откинув ногой с пути коробку, в которой вчера притащили ящик бананов, я помчался вниз по лестнице.

Внизу встретился в коридоре с местной каравеллой — Ольгой Павловной.

— Утречко! Могу попросить вас о помощи?

— Чего тебе, буйный?.. Гостиница после твоего появления ходуном ходит… — недовольно пробубнила невыспавшаяся мегера.

— Дуб, соратник мой. Ликвидатор. Раны на руках обработайте, перебинтуйте… А то он даже дверь нормально открыть не может, не говоря уж о том, чтобы позаботиться о себе.

— Сам чего не поможешь? Все вы только и делаете, что бегаете туда-сюда. А потом: «ОЛЬГА ПАВЛОВНА, ПОМОГИ!..»

— Так монстры в городе! Пойду беречь ваши покой и гнездо… Ой! — увернулся от скрученной в трубку газеты: — Гостиницу то есть.

— Вали давай! Защитничек… Помогу твоему Дуболому. Только пускай сам спустится…

Конечно сам! Если она пойдёт наверх, лестница может и не выдержать…

Я на ходу набрал оставшегося в номере бедолагу и с минуты три ждал, пока тот ответит.

— Да, есть же!.. Наконец-то! Мля, Ярл! Чё звонишь⁈ Я чуть не родил, пока по кнопкам попасть пытался!

— Вот если раны не обработаешь, они заживать и не будут. Тогда реально ты скорее родишь, чем снова на монстров пойдёшь. Давай дуй вниз! Я с Ольгой Падловной договорился. Она раны обработает. И это, чтобы дракона не злить, курочку копчёную захвати.

— Да ты что такое говоришь⁈ Ну уж нет!.. Я лучше наших дождусь ребят. Может, ты забыл, как она вчера ребят, разгружавших машину и продукты, заставила грязь на полу отмывать? А они ж, как я понял… не совсем легальные дела делают.

— Ой, да пофиг на них! Сами виноваты, что на дракона нарвались, пока тот бодрствовал. Я уже договорился, так что иди. Иначе он сам придёт к тебе. Представляешь, какому риску ты подвергаешь все наши припасы? Давай, всё, дуй. Я в такси сажусь…

И скинул трубку, прыгая в удачно словленную прямо у гостиницы машину.

— Привэт, брат ликвидатор. Копьё прашу салон не царапай… Куда едэм? — обратился ко мне водитель со странным акцентом. Странным, потому что это был краснощёкий, рыжий и конопатый молодой парень.

— Шоколадная фабрика. Где шум, гам и драки, — сориентировал я, и парень тут же отреагировал, давая по газам:

— Аа-а-а! Понэл, брат! Ужэ вазу!

Копьё пришлось выставить в окно и следить, чтобы не повредить пролетающие мимо автомобили.

— Пят минут! И приедэшь прямо к битва! Но я стану подальше. Не обессудь, брат.

— Хорошо. А ты откуда?

— Ирландия, брат.

— А чего у тебя такой акцент странный?

— Я приехал учит русский язык в первый Кавказский институт культуры. Чут-чут решил задержатса, страна ваш посмотрэть. Подзаработат надо.

— Понял. Нравится страна?

— Очэн, — кивнул рыжий.

— Я рад. Всё, стой! Давай здесь выйду: дальше заслоны начинаются…

Я выпрыгнул из такси под взгляд «турыста» и, демонстрируя свои знаки отличия: оружие, щит, кольцо и военную экипировку, пусть и изрядно испачканную, пошёл напрямую к закрытому проходу.

— Стоп. Дальше место проведения спецоперации!

— Да, знаю. Поэтому и прибыл. Помощь нужна?

— Ну… Сейчас у начальства уточню.

И служивый потянулся к рации, удивлённо смотря на моё ярко-алое кольцо ликвидатора, которое разрослось до приличных размеров после всех стычек, что возникли за последнее время.

Я подождал несколько минут, и боец покачал головой:

— Нет. Спасибо за вашу активную позицию, но у меня приказ никого больше не пускать. Там подтверждено нахождение всего одного монстра.

Служивый на миг запнулся, глянув ещё раз на моё кольцо ликвидатора, и продолжил:

— Завод сильно повреждён, местами короткое замыкание вызвало пожары. Тварь ищут бойцы, сканеры даже прибыли от наших местных родов. Скоро его вычислят, так что не переживайте.

Ага, конечно, не переживайте! Фома там наверняка обожрался шоколада и теперь в эйфории валяется где-нибудь ни черта не соображая. Его сейчас повяжут или пристрелят и всё: нет у меня больше друга, нет помощника, нет всей многочисленной добычи, с которой я планировал озолотиться и начать мутить воду в Москве!..

— Спасибо! Пойду в оцеплении постою тогда. Мало ли гражданские где начнут дуростью заниматься, — кивнул ему и пошёл вдоль ограждений, выискивая место, где можно было бы пройти внутрь оцепления.

Поиски привели меня в подъезд многоквартирного дома. В нём имелся сквозной проход, запертый на навесной замок. Две минуты простоял рядом с дверью. Рядом никого…

Насытил эфиром пальцы и, расплавив замок, бросился внутрь. Так, надо действовать быстро! Чтобы меня никто не трогал, надо изображать очень спешащего по делам посыльного…

Двигался то быстрым шагом, то пробежкой, стараясь при этом держать спину прямо и проговаривая раз за разом: «Найти майора Свиридова… Найти майора Свиридова».

В общем, это помогло. Раза три останавливали, спрашивали, кого ищу, строили недоумённый взгляд, пытались уточнить, что за подразделение и так далее. Но все в итоге отступали перед моим напором и внушительными артефактами и отходили, пропуская меня вперёд. И вот я приблизился к фабрике. Никакого майора Свиридова, конечно же, не существовало.

Впереди работали пожарные бригады, «кареты» скорой помощи забирали простых людей, что работали на этой фабрике, и увозили отсюда. Вот жопа мохнатая! Если узнаю, что кто-то пострадал… Всю душу вытрясу!

Посмотрел влево, посмотрел вправо. Вроде никого… Ну-с, поехали!

Шаг вперёд и я на территории предприятия. И как мне это пушистого диверсанта найти?.. Точно, часы! Надеюсь, ты сейчас не в своём пространственном кармашке прячешься… Есть! Засёк! В пятистах метрах, значит… Засада! Тут же, мать его, целый лабиринт! Разные цеха, лестницы, тьма тьмущая помещений… Да многие из подземелий с монстрами не были такими запутанными, как эта долбанная фабрика! В общем, напрямую не пройти…

Да уж… Сканер мне тут прям не помощник. Ну, хотя бы «союзников» людей показывает, и на том спасибо. И ближайший из них к моему хомяку всего в пятидесяти метрах… Надо сокращать расстояние. Осторожно только. Главное — остаться незаметным.

Чутьё обострилось до предела, когда подошёл к зданию. И тут я осознал, что зря взял копьё с щитом. В форточку с ними не пролезешь и оставить тут не оставишь…

Нашёл взглядом ближайшую дверь и подошёл к ней. О, не заперта… Это хорошо. Плохо то, что ведёт она не внутрь фабричных помещений, а в ангар с погрузчиками, что отделены отделённых металлическим профилем от остальной части предприятия. Ну… Эфир в помощь…

Глянул на часы. Хм-м. На той стороне людей поблизости нет, а до Фомы всё те же четыреста — пятьсот метров…

Аккуратно эфиром прожёг тонкие стальные листы и выдрал металл из стены. За ним пустота и точно такой же лист, покрытый каким-то материалом. Вероятно, звукоизоляция.

Содрал как мог звукоизоляцию и вырезал дыру в стене внутренней части фабрики. Хорошо, что не кирпич и не бетон. Видимо, это современная часть предприятия, пристроенная к старой.

Быстро закончил и снова глянул на часы. Так, что-то слишком близко подобрались господа штурмовики к ужасному монстру — уничтожителю шоколадных фабрик… И нырнул в дыру.

До самого потолка возвышались поддоны с будущей упаковкой для шоколадок. Впереди метров пятьдесят свободного пути, а дальше моя дорога начнёт пересекается с вояками. Хм-м… Надо их отвлечь.

Глазами нашёл какой-то проржавевший мусор и прокрался мимо поддонов. Впереди виднелись частично раскрытые ворота. Быстро подтянул поддон с картоном и сделал путь к отступлению: вырезал дыру в соседнее помещение, что ещё ближе к пушистому террористу.

Взял, что первое попалось под руку, прицелился и бросил кусок чего-то вперёд и попал между створок. Полёт прошёл хорошо, врезавшись в несущую колонну в метрах ста от меня. Крадущиеся спецназовцы переполошились, и Фома тоже очнулся и, судя по данным со сканера, переместился на метров тридцать — сорок. Вроде остался в том же помещении. По крайней мере надеюсь на это.

Люди разделились, и пока одни остались на месте прикрывать тыл, другие отправились проверить источник шума. Пара человек выдвинулась и в мою сторону. Видимо, заметили траекторию полёта неопознанной ерунды…

Быстро юркнул в дыру, прикрыл её картоном и очутился в лишённом света хранилище с тысячами мешков какао. Рядом горела надпись со стрелкой к хранилищу сухого молока и прочих продуктов. Туда я и пошёл, сокращая дистанцию до хомяка.

Стена за стеной. Я тихо и быстро крался по этому лабиринту. Максимальная концентрация. Щитом прикрывал свечение, исходящее от указательного пальца, насыщенного страшной энергией эфира. Порой и вся ладонь светилась. Так я и продвигался вперёд, надеясь успеть до того, как обнаружат местоположение мелкого утилизатора шоколада.

Услышал жужжание. Чёрт, дроны с камерами! Не успеваю…

Ножом перерезал большой многотонный мешок с какими-то сыпучими гранулами и чуть не улетел носом вперёд, когда моя нога поехала на — орехах! Не гранулы это, ярл… Не гранулы.

Шум от орехопада вновь заставил служивых замереть. Хорошо. Так. Меня, скорее всего, от нужного цеха отделяет всего одна стена…

Я уже хотел было резать стену, когда в отблеске зелёного пальца заметил металлическую ручку двери. Так даже лучше…

Дверь легко открылась, и я оказался в многоуровневом помещении, где, судя по температуре и аромату, топят шоколад. Одна из установок была вся обляпана… Благо мне не к ней, а к другой вышке.

Только я сделал несколько шагов, как из-за обляпанной установки появилось несколько дронов.

Так, ну, это не дроны камикадзе — уже хорошо. Лицо засветил — это плохо. Хотя… Оглядел себя. Вот это я вымазался, пока через склады пробирался! Экипировка, волосы — всё в чём-то белом… Крахмал? Мука? Не знаю. Да неважно!

Дрон подлетел ко мне и замер рядом. До хомяка оставалось тридцать метров. Соперникам моим — несколько больше.

И что делать?.. Договориться?.. Как? Скажу, что хомяк — мой фамильяр, и меня обвинят в разрушении, организации нападения на фабрику. И прощайте перспективы возвысить род Краст в империи! За такое не только тюрьма грозит…

Скажу, что могу провести переговоры с монстром, в психушку тотчас отправят… Может, прикинуться частью подразделения, попытаться первым добраться до монстра, привести его в чувство и велеть сбежать? Тоже такой себе вариант: выгляжу я как кто угодно, только не часть элитной группы бойцов, присланных кем-то. Не удивлюсь, если это окажутся гвардейцы рода, что владеет фабрикой. Аккуратно так двигаются, не штурмуют, как сумасшедшие, массовым огнём подавляя противника… Это было бы логично. Всё же имущество хозяина надо беречь!

Засада… Всем засадам засада! Ладно… Наглость — второе счастье! Да ещё и города берёт! Узнать, кто я такой, они смогут лишь в том случае, если поймают. А значит, план прост: хватаю кайфушника за шкирку и бежать! Выбраться из окружения, конечно, будет той ещё морокой, но у меня есть радар. Есть неплохие шансы обойти патрули и оторваться от преследователей. Главное, чтобы меня не попытались убить. А они наверняка попытаются…

— Я не враг, — произнёс я слегка изменённым голосом, вонзая копьё в слишком близко подлетевшего дрона.

Через мгновение мои мышцы, сухожилия и кости насытились эфиром. Раз и я у высокого чана. Мельком глянул на часы: соперники зашевелились в мою сторону. Оставил копьё и щит на полу и — прыжок. Зацепился за край восьмиметрового чана, к которому приделана механическая рука для размешивания. Подтянувшись и свесившись, я увидел с кайфом плавающего на спине хомячеллу, что вымахал до своей, судя по всему, предельной величины в один метр. Этот блаженный засранец на меня даже внимания не обратил!..

Недолго думая, ухватил его за лапу. Само собой, это не очень-то и помогло… Наркоша резко начал барахтаться, уходя с головой под расплавленный шоколад. Я уж было испугался, что он захлебнётся, но нет! Это чудо, раскрыв рот, стало втягивать в свой бездонный желудок тягучую жидкость, постепенно превращаясь в шарик.

В какой-то момент хомячелло достиг предела. Его магия прервалась, и струя коричневого молочного шоколада вырвался из пушистого колобка. Он попытался закрыть рот лапами, но зацепил щёки, отчего напор стал таким, что фонтан едва не достиг потолка.

Истерящее, покрытое слоем шоколада чудо едва удалось вытянуть из чана и спрыгнуть вниз. На ходу подхватил копьё под мышку, как и щит, после чего сверкая пятками понёсся в сторону склада с орехами.

Ну да, так они мне и поверили, что я не враг… С ходу спиной вынес дверь, любуясь направленными в мою сторону автоматами, и едва успел уйти от обстрела.

Так я и метался по фабрике, прикрываясь от пуль здешним оборудованием и временно скрываясь в помещениях. Покоя мне было не видать. И всё из-за истерящего Фомы: то фундук ему подавай, то арахис!..

Вразумить его вообще не получалось. Всё, сошёл с ума рядовой Фомченко от счастья… Никакие просьбы не доходили до него. Даже копьё с щитом спрятать не мог, а ведь это помогло бы упростить задачу.

Да успокойся ты! Если не придёшь в себя и не угомонишься, тебя прикончат и ты больше никогда шоколада не поешь!

— Пи! — застучал он, как ребёнок, лапками, требуя вернуть его в «бассейн».

— Всё, достал!

Пока мы прятались в столовой, я прижал его рукой к полу. Минуты две у меня есть, пока эти идиоты стреляют по пустому помещению, думая, что загнали врага в ловушку.

Нежная и мягкая энергия эфира потекла по моим магическим каналам и вышла во внешнюю среду, начиная таинство подчинения. Хоть бы первый этап успеть выполнить… Выбить из него всю его магическую энергию и опустошить запасы магии, чтоб успокоился…

— ОНИ ЗДЕСЬ! — рявкнул боец, наводя на меня ствол оружия.

Сука!

От злости я подкинул металлический стол свободной рукой, наполненной эфирным маревом подчинения.

— МОРДОЙ В ПОЛ! СДАВАЙСЯ! РУКИ НА ЗАТЫ… — прокричал боец.

Спасибо, дорогой, за соблюдение инструкций! Дал мне лишнее мгновение! То самое мгновение, когда поле зрения закрыл стол, и я треснул по нему, отправляя в полёт в сторону входа в столовую.

Шум, грохот, треск ломающихся входных дверей и битого стекла. Паника, выстрелы и крики бойца, который испугался, что стол и его снесёт.

Стол никого не снёс, но работу свою выполнил: закрыл обзор, шуганул военного и дал мне возможность выпрыгнуть в окно второго этажа.

Приземлился и быстро оценил ситуацию: я на внутренней части фабрики — открытое, опасное место…

Я ринулся дальше, прикрываясь всем, что только оказывалось на моём пути, пока не добрался до отдельно стоящего здания мастерской. Меня видели, но нас разделяло расстояние. Да и опасаются они меня: не летят вперёд, как сумасшедшие.

Как только оказался вне области обстрела, посмотрел в замыленные глаза хомяка.

— Давай уже, очнись, морда шоколадная, — проговорил я, возобновляя процедуру подчинения.

Минута, две, три… Опасливо глянул на часы, которые показали, что меня взяли в кольцо.

Чёрт… Бежать больше некуда. Разве что… на крышу. А оттуда перепрыгнуть на крышу другого здания. Но там двадцать метров, не меньше!..

— Пи…

— Что, плохо тебе? Жди. Сейчас полегчает. И очнись уже, Фома! Если будешь адекватным, построю тебе персональную шоколадную фабрику. Будешь заведующим дегустатором там.

— Пи? Пи-пи?

— Честно-честно, не сразу — но построю! — кивнул я и ощутил, словно исчезла какая-то магическая преграда, что не давала проникнуть эфиру в самые глубины организма Фомы.

— Пи…

Хомяк откинул голову назад, закатив глаза.

— СДАВАЙСЯ, КТО БЫ ТЫ НИ БЫЛ! ТЫ ОКРУЖЁН! ПОПЫТКА СОПРОТИВЛЕНИЯ ПРИВЕДЁТ К МОМЕНТАЛЬНОМУ УНИЧТОЖЕНИЮ! — чей-то зычный голос донёсся со стороны закрытых ворот.

— Я НЕ ВРАГ! Я СПАСАЛ ИМУЩЕСТВО ГОСПОДИНА! — продолжал я гнуть свою линию, думая над следующим шагом.

Замысел был прост: запутать, обмануть, заставить размышлять и задавать вопросы, а не стрелять.

— КАКОГО ГОСПОДИНА? КАКОЕ ИМУЩЕСТВО?

— ТО, ЧТО ВЫ ОБОЗВАЛИ МУТАНТОМ! ЭТО НЕ ТВАРЬ! ПРОСТО ПРОИЗОШЛА ОШИБКА! Я НИКОМУ ИЗ ВАС НЕ ПРИЧИНЮ ВРЕДА! НЕ СТРЕЛЯЙТЕ!

Глаза Фомы задёргались, и сам он задрожал, а потом повернулся на бок и исторг из себя излишки шоколада. Он весь на пару мгновений позеленел и забился в конвульсиях, словно у него приступ эпилепсии.

— Пи… — тяжело вздохнул он.

— Вот тебе и «Пи»! Ты вернул себе разум? Понимаешь меня? Мы в полной жопе, благодаря тебе.

— Пи… ПИ?

— Ага, тут некуда бежать. Мы окружены.

— Пи…

* * *

Командир отряда, занимавшийся нейтрализацией опасной твари, посмотрел на своего помощника и жестом приказал начинать штурм. Помощник его тут же начал громко кричать спасителю монстра, чтобы тот открыл дверь и вышел с поднятыми руками. Само собой, он был достаточно опытным, чтобы понимать: шанс на подобный исход чуть выше нуля. Уже целых пять минут их противник сидел в западне.

— Выходи! Время истекло! Не выйдешь сам, тогда мы войдём и любое сопротивление приведёт к открытию огня!

Но внутри мастерской не было слышно ни звука.

«Сам напросился, идиот», — решил командир и заменил обойму в автомате на противомагические патроны, что пробивают магические щиты намного лучше, нежели обычные.

Они уже давно поняли, что имеют дело с магом. И пусть это крайне редкие и дорогие боеприпасы, но…

«Каждый, кто осмелился нанести ущерб роду Савельевых, должен понимать, что расплата неотвратима!» — рычал про себя командир группы.

Взрывотехник обвесил входную дверь гирляндой, начинённой взрывчаткой, и отошёл в сторону, демонстрируя всем пальцы с обратным отсчётом.

Три… Два… Один…

«БТУ-У-У-У-УМ»

Глава 3

— Да чтоб ты ещё раз без спросу свалил куда! Ты хоть понимаешь, что мы оба могли помереть⁈ И я! И ты! Шоколада тебе мало⁈ Недостаточно я тебя кормлю им? Ну как, наелся⁈ Теперь доволен и счастлив? Или мало? — негодовал я, намыливая хомяка самым обычным хозяйственным мылом, что нашлось в ванной гостиницы.

— Пи! Пхи! Пфи! — сопротивлялся грызун, пытаясь вырвать лапками лейку, из которой лилась чуть ржавая вода.

Терпи, рядовой Фомченко, терпи!.. Как говорится: любишь устраивать диверсии на шоколадных фабриках, люби и отмываться!

Мы с Фомой еле ноги унесли! Еле успели свалить из ловушки. Я уж думал — всё… Повяжут и, если повезёт, не прикончат сразу. Тогда был шанс встретиться с главой рода Савельевых, на чью фабрику напал пушистый террорист.

Меня, конечно, кое-что связывает с этим внушающим трепет магом, но очень не хотелось дёргать за эту ниточку до того, как я сделаю хоть что-то для восстановления своего рода.

К счастью, Фома, получив очищающий душу и разум эфир, сообразил телепортировать нас обоих за пределы западни. И вот мы попали в ближайший дом, в одну из запертых и безлюдных квартир, которую людям пришлось освободить из-за действий потрошителя шоколадных фабрик. Надеюсь, он больше никогда так делать не будет!..

Полчаса… Полчаса я умирал в уборной, пытаясь прийти в себя после переноса. Глаза норовили лопнуть, голова бешено пульсировала, и шум в ушах стоял такой, будто рядом со мной гудел самолёт. В какой-то момент кровь хлынула из носа водопадом. Не будь моё тело физически крепким и закалённым, точно бы отключился и остался там лежать валенком сибирским, пока меня не арестовали…

Кое-как восстановившись и всё ещё пребывая в полном ахере, скинул с себя экипировку и велел Фоме, который официально стал моим фамильяром, забрать её с собой в гостиницу. Да, пришлось отправить его в одиночку, потому что ещё одного такого «прыжка» я бы точно не пережил… И, слава всем богам, пушистый террорист спорить не стал.

Как только Фома ушёл, я залез в первый попавшийся шкаф, где нашёлся мужской костюм то ли строителя, то ли ещё кого. Башка соображала туго. Как мог быстро переоделся и, прикинувшись ничего не соображающим простым жителем, что якобы продрал глаза только к полудню, вышел из дома. Меня чуть ли не сразу подхватил отряд служителей правопорядка и спешно выпроводил за оцепление. А там уже поймал такси до гостиницы. Только когда я пообещал тройную плату, водитель согласился отменить заказ, на который как раз ехал.

В общем, на этом эпопея и закончилась. И теперь вот сижу, хомяка купаю…

— Не дёргайся! Лапу правую давай!

— ПИ-И-И-И!

— Я тебе спрячу!.. Давай сюда, а то на сухой паёк посажу. Траву есть будешь…

Хомяк тяжело и грустно вздохнул, протягивая лапку. Большую такую лапку…

— Ну ты и свинтус, — констатировал я.

— Ярл, слушай… А как вы понимаете друг друга? — напомнил о себе Дуб, который стоял в дверном проёме, продолжая пялиться на метрового грызуна, и уже минут пять охреневал с увлекательной истории.

— Не знаю. Интуитивно. Считай, ментальная связь, — ответил я сквозь шум воды.

— Минтайная? — переспросил Дуб.

— Пи? — подал голос Фома и возбуждённо задёргался.

— А тебе лишь бы пожрать! Рыба это. Ты ешь рыбу?

— Пи…

И, подав мне вторую лапу, хомяк с задумчивым видом почесал пузо.

— Не орехи и не сладкое. Как мясо, только которое под водой плавает.

— Пи-пи? Пи-и-и-и-и?

— Нет, не как та Химера злоеб… В общем, это не мутант. Обычная такая рыба. Вполне съедобная. Короче, стой смирно, потом продегустируешь. А вообще… На-ка мыло. Мыль жопу. Сам, без пап, мам — и даже без меня.

Пока мыл хомяка, и свои мысли прочищал. Между мной и хомячеллой, как и Жужжей, теперь имеется видимый лишь мне магический канал. Чем ближе мы находились, тем проще мне контролировать все процессы, влияющие на хомяка. Например, наполнять его источник эфиром. И вот что интересно: я уже половину своего запаса источника ему перевёл и всё ещё не заправил этого проглота.

— О, Ярл. Это вас показывают?

Дуб принёс мне телефон. Любительское видео демонстрировало внезапно вспыхнувшее зелёным светом здание мастерской и бойцов, что с испуганными рожами сначала унесли оттуда ноги, а потом осторожно вернулись и, само собой, уже никого в помещении не увидели.

Ха-а… Остаётся лишь надеяться, что запись с дрона уничтожена или что я на ней похожу больше на призрака, чем на одного бедного ярла без ярлства. Видок у меня там был тот ещё…

— Ага… — протянул я в ответ.

— А как вы… Если там были, то выбрались?

Дубу я, само собой, не изливал душу. Лишь коротко поведал, что хомяка спасал.

— Сам не понял. Да и неважно это. Главное, что там никто не пострадал, так ведь?

— Ну, кроме самой фабрики… А, тётку одну ещё, технолога, увезли на скорой. Говорит, монстр шоколадный вылез из чана при ней, вот и сердце что-то прихватило, — поделился прошедшими мимо меня новостями.

— Плохо… Сможешь узнать, что за тётка?

— А тебе зачем?

— Денег переведу за доставленные неудобства. Только надо подумать, как, чтобы не спалиться. Ах да, ещё одна вещь… — Я замер с феном в руках и серьёзно глянул на Дуба: — Никому не говори, что мы хоть как-то причастны. Сокола удар хватит. Ещё не дай бог пойдёт на поклон к Савельеву. С него станется.

— Нет, ну я, конечно, «дуб», но не дебил. Совсем уж не надо считать меня таким придурком… — с обидой в голосе ответил забинтованный в свежие повязки ликвидатор.

— Вот и славненько, — кивнул я, направил фен на хомяка-переростка и включил.

— ПИ-И-И-И-И-И-И-И! — раздался из-за шторки полный ужаса визг, но я был неумолим и не щадя приводил пушистое бедствие в достойный фамильяра вид.

* * *

Как закончились банные процедуры, Фома стал совсем мелким, прям как домашний хомяк, и обиженно забился на верхнюю полку шкафа, где соорудил себе гнездо из женских тряпок. Я же завалился на кровать. «Спасательная операция» меня так умотала, что уснул практически сразу. И спал сном беспробудным.

Проснулся от автоматического будильника техночасов. М-м-м… Ещё часик был бы не лишним, но всё! Время, что себе отвёл на отдых, закончилось. Нечего лениться.

Потянулся, чутка размялся и, подойдя к двери, замер. Вернулись!

— Здесь бы базу сделать… — копошась, судя по всему, в сумке с консервами, вещал Потешкин. — Слушай, Сокол… Здание паршивое, ремонта требует, но места — дохера! Выкупить бы этаж, обновить, покрасить всё…

— Ага, ещё родных привезти, семьи завести, детишек… Ты в городе засиделся, я смотрю. Надо тебя в Сибирь, Потешкин! А то какой-то ты домашний становишься…

— Босс, — раздался хриплый голос Щавеля, — так я не понял… Что это за излом такой был? Вроде твари молодые, да только лезло их столько, будто они там десятилетия мариновались…

Бедолага… Возлежание на целебных салатах после попойки ему не особо-то помогло.

— Не знаю, ребят… Не знаю. Он и не старый, и не новый, но вот так, как язва, взял и открылся. Одно в нём странно — это даже командование отметило: тварей более сильных и опытных не было видать. Говорят, в каких-то отнорках на глубине нашли место побоища. Твари сгоревшие, кислотой разваренные валялись. Говорят, мол, друг с другом передрались, оттого нам и оказалось легко зачистить его. Из серьёзных соперников лишь Химера, считайте. Никого из свиты не было, — высказался глава отряда.

Моё место битвы нашли… Что ж. Хорошо, что именно так его все восприняли.

Я открыл дверь и вышел в коридор, где за притащенным бог знает откуда верстаком сейчас крутили, разбирали, чистили и смазывали многочисленное оружие. Наше оружие. С ним ушли, с ним и пришли.

— Утро доброе! Или что там сейчас?..

— Уже вечер скоро, Ярл. Всю жизнь так проспишь! — улыбнулся Хрустальный от уха до уха, и я заметил, что одного зуба ему не хватает.

Ещё и посвистывает теперь… Получается, не только Дуб раны получил.

— Где так умудрился сменить имидж? — ухмыльнулся в ответ, на что парень фыркнул и взмахнул рукой в сторону нашего мага воды.

— Да Филин, гад, воды налил, когда корни вымывали. Я и поскользнулся…

— И что? Руки не смог выставить?

— Дык в них ящик с корнями был! Урони, поцарапай — столько денег потеряли бы! Ты чего⁈ А зуб… Хрен с ним, — и стукнулся он кулаком с Филином. — Новый вставлю.

— Вам хоть из этого дали что-нибудь?

— Ага, целой «Тридцаткой» наградили! — вздёрнул голову Хрустальный.

— Чем наградили?..

— Тридцатка! Что, не слышал никогда? — удивился Потешкин, и все посмотрели на меня как на дурачка.

— Впервые слышу.

— Десятка, двадцатка, тридцатка — награды для групп ликвидаторов, которые выделились при зачистке, — начал пояснять Карбат. — Грубо говоря, дают десять, двадцать или тридцать минут ковыряться в изломе наравне с владельцем или, как в нашем случае, военными города и местными боярскими родами, что прислали людей для закрытия. Что нашли, то наше. Что вынесли, то можно продавать.

— О, урвали высшую награду, получается! И что, на сколько улов оцениваете?

— Хех! Трепещи, малой! Мы сорвали куш! Двенадцать корней Азалиуса чернокоренного! На аукционах от десяти до двенадцати тысяч рублей за один такой выходит! Мы одной битвой двухмесячную норму выполнили! А ведь ещё заплатят за участие из Центра! Там тоже, может, тыща рублей, может, больше обломится! Лепота! — радостно хлопая в ладоши, сообщил мне Бобёр.

— Оу, ну да. Действительно неплохо. По вашим меркам, — пожал я плечами, заставляя всех нахмуриться, а Сокола — вопросительно поднять бровь.

Ну, ещё бы. С учётом их политики разделения трофеев, ребята подняли солидный куш. Десять процентов от добычи отрядов подлежат возвращению государству в виде налога. Из оставшейся части половина уходит на обеспечение будущих походов: на покупку провианта и расходки, на ремонт машин и снаряжения и прочие нужды. А вот уже всё остальное делится между парнями — и мной. Соколу, само собой, чуть больше остальных достаётся. Всё-таки лидер.

— Ярл, а что значит «по нашим меркам»? — уточнил Сокол.

— Ну, сколько вы заработали на одного? По пять тысяч примерно каждый, да? Я уже говорил и повторю ещё раз. Я знаю, как увеличить эту сумму в разы. У каждого из вас своя история. Каждый из вас здесь по своей причине: кому-то нужны деньги долг вернуть, кто-то на помощь родным зарабатывает, кто-то просто плывёт по течению… Я же хочу, чтобы мой род процветал. Для этого надо закрепиться и заработать много денег. Очень много. И я знаю, как это сделать. Не просто так в Сибирь приехал. Вопрос лишь в людях. Готовы ли вы помочь мне? Готовы ли сотрудничать вдолгую? Или как только я дам вам в ваши руки условный миллион рублей или даже больше, вы уйдёте, а я останусь один на один со своими проблемами?

Все чуть ли не синхронно повернулись к Соколу в тишине, а затем громко рассмеялись.

— Гля, босс! Прям как ты и предсказывал! Совсем сопляк. Ни черта не понимает ещё! — заявил Бобёр.

Я удивлённо глянул на него:

— И чего же я не понял?

— Ты уже в нашей команде, парень, — встал Филин и хлопнул меня по плечу. — И ты доказал своё право зваться ликвидатором. Отныне твои проблемы — наши проблемы. И наоборот. Так что давай выкладывай. Не томи. Сокол по дороге предупредил о твоём предложении, и мы единогласно согласились идти бок о бок с тобой.

— Юный и глупый, — констатировал Кощей.

— Ничего, мы научим, — добавил Сохатый, и они оба дружно заржали как кони.

— Вы не до конца понимаете, во что ввязываетесь… — покачал я головой.

— Да мы так уже давно живём… — заговорил Карбат. — Кто пять лет, а кто все двадцать. Идём куда глаза глядят. Убиваем тварей неописуемых… В любой момент сдохнуть можем. Думаешь, твои слова хоть что-то изменят в нашей жизни? Нет, — покачал головой, — не изменят. А когда решишь отправляться в академию, мы с ребятами отпуск возьмём, проводим тебя. Да и сами перерыв возьмём на пару месяцев свои дела порешать.

— ДА! Мне вот ещё двадцать тысяч, и я дом выкуплю отцовский из залога банка! — улыбнулся Щавель и начал, предвкушая, хрустеть пальцами на руке.

— Эх, а мне ещё почти миллион на усадьбу копить… — высказался Филин.

— А у меня вообще дома нет. Казарма была, да и оттуда попёрли… — сокрушённо вздохнул Потешкин.

Ну, с таким подходом, думаю, всё у нас получится!

Остаток дня мы провели спокойно и весело. Весь вечер общались, прикалывались друг над другом, мечтали о собственной базе и тренировочном полигоне. Слово за слово, а там турнир по метанию ножей прошёл, в котором всех нас уделал Сохатый. Он так свободно ими владел, что даже казалось, будто они — продолжение его руки.

И всё было бы прекрасно, не сработай предупреждение на моих часах… Предупреждение о том, что где-то рядом с нами появился мутант. Не Жужжа, и не Фома. Кто-то другой. Повезло, что артефакт завибрировал, когда я отошёл за перекусом.

Убедившись, что никого рядом нет, голосовой командой открыл сканер. Хм, судя по всему, он прямо за гостиницей… Надо бы устранить по-быстрому, пока ничего не случилось.

Некоторые уже вовсю содрогали стены храпом, потому я решил тревогу не поднимать, а самостоятельно по-тихому разобраться с этой проблемой.

— Ярл, ты куда? — окликнул меня Потешкин, заметив за сборами.

— Пива взять… Только Соколу не говори.

— О-о-о-о-оу-у-у-у! — Резко закрыл себе рот рукой, а затем тихо добавил: — Дерзай, парень. И мне бутылочку прихвати!

И отправился обратно в «штабной» номер, снятый на Сокола, где мы все и обитали большую часть времени.

По дороге глянул на сканер. Почти вышел из поля обнаружения! И я помчался по лестнице. Выскочив на улицу, понёсся со всех ног, не вкладывая при этом эфир в тело.

Расстояние между мной и монстром начало сокращаться, и в какой-то момент мы оказались в пятидесяти метрах друг от друга. И где он?..

Мы были на загруженном в это вечернее время перекрёстке, но я не видел ни следов паники людей, ни самого монстра.

Я поднял голову, пытаясь найти его в воздухе. И тут не видно… Может, под землёй? Но я видел, как он поворачивает и движется по тротуару вдоль зданий… Что-то не сходится.

Отметка вновь двинулась вперёд, и я осторожно последовал за ней, изучая взглядом всех впереди. Одни люди… Не дай бог невидимка! Он же таких бед натворить может…

Глубоко вздохнул и наспех сократил расстояние до десяти метров.

Два квартала спустя отметка исчезла в одном из баров. Только и успел заметить, как закрывается дверь. Бар… Там же сейчас резня начнётся!

Положив руку на рукоять клинка, что покоился в ножнах, подлетел к двери бара и, встав сбоку, прислушался. Ничего необычного…

Дверь передо мной распахнулась, и наружу вышел мужчина в обнимку с женщиной. Оба пьяные, оба весёлые… Хорошо, что они полностью сосредоточились друг на друге и не заметили меня. Иначе явно восприняли бы мою позу как-то не так…

— Ладно, разберёмся… — подбодрил сам себя и юркнул в открытую дверь.

Бар. Место, где много свежего пива и пивных напитков, своя нехитрая кухня, дающая всё, что прекрасно сочетается с пенным. И здесь было совершенно обычно. Никаких дебошей и криков ужаса. Ничего…

Удивлённый, я аж за ближайший свободный столик сел, глянул мельком на часы и понял, что моя цель — вот она! Сидит ко мне спиной в паре метров впереди. Ну, только дёрнись, монстр… Мигом тебя на куски порежу!

— Что будете заказывать? — подойдя ко мне, очаровательно улыбнулась официантка.

Пожалуй, только за счёт улыбки и ясных красивых глаз она может получать щедрые чаевые. Остальным её природа не то чтобы обидела… Глаз ни за что другое не цепляется.

— Пива… И поесть что-нибудь.

— Какое пиво будете? — уточнила она, переворачивая меню на страницу с напитками.

— Красавица, давай просто набор номер один. Самый популярный, — протараторил я, чтобы она поскорее ушла.

Вид загораживает…

— Хорошо, сейчас всё организуем, — кивнула она всё с той же улыбкой и ушла, а я принялся ждать.

Ждать и следить. Смотреть и оценивать. Словно сталкер какой-то, ей-богу…

Какой необычный монстр… Ведёт себя как одинокий грустный мужик, что пришёл выпить пивка и поесть сухариков.

— Пожалуйста! Стандартный набор от нашего бара «Хоругвь».

— Ой, это что такое? — удивился я набору блюд и пива.

— Это наш самый обычный набор. Сет номер один для трёх друзей.

Ух… Надо ж было попасть в один из сетов… В меня ж столько не влезет!

— Спасибо большое, — кивнул я.

Впрочем, а почему нет? Всё равно за весь вечер я так и не перекусил. Побежал за этим… мужиком. Хм, а может, у него кто-то вроде моего Фомы? Сидит себе во внутреннем кармане, сухари жуёт…

И я стал наблюдать ещё внимательнее. Даже в туалет сходил, чтобы мимолётно глянуть на лицо своей цели, проходя мимо. И ничего… Обычное кирпичное лицо побитого жизнью работяги. Вообще никаких странностей, но это точно он! Точка двигается вместе с ним туда-сюда. Не думаю, что радар сбоит. Будь так, тут бы этих точек было…

Единственное, что отличало его от всех прочих посетителей заведения, — он выпивал по кружке каждые три минуты. И к исходу часа, когда я почти наелся, он уже пропустил через себя больше пятнадцати кружек и был, как говорится, в «зюзю».

Он громко позвал официантку пьянющим голосом, после чего потребовал назвать ему время и принести счёт. Причём время он просил назвать раз десять. Попросту не понимал, что говорит ему сотрудница бара. А как он расплачивался!..

Из карманов он достал мятые купюры в огромном количестве и кинул их на стол, спрашивая, хватает ли этого. Официантка, надо отдать ей должное, быстро всё собрала, пересчитала и вернула большую часть денег мужику. Даже на чай не взяла. Ну и зря! Надо было.

Мужик-мутант кое-как всё собрал и походкой моряка во время шторма поплыл подышать свежим воздухом. Я уж хотел было последовать за ним, но притормозил, заметив странные телодвижения мутной группы личностей.

Они синхронно кивнули друг другу, поднялись и двинули за моей целью.

Пожалуй, придержу коней. Если это городские грабители… Даже интересно, как поведёт себя человек-аномалия. Если же нет, то… А чего гадать. Лучше посмотреть.

Оплатив еду и выпивку, вышел на улицу и двинулся за необычной целью и её загадочным хвостом. Никуда не торопился. Спокойно держал дистанцию. И вот мы прошли несколько улиц, обошли большой круглый дом, пересекли миниатюрную площадь и оказались в большом городском парке, где практически никого не было. Ну, оно и понятно: время уже позднее. Район откровенно стрёмный.

Заросли парка — отличное место для грабежа. И меня этим не запугать. А вот аномалию… Сейчас посмотрим.

Всё произошло очень быстро. Сперва четвёрка ускорилась и нагнала пьянчугу. Затем один из них ударил его по затылку, отправляя поваляться. И не успел я даже подумать над выбором: помогать ли мне и кому, как вся четвёрка в ужасе закричала и, развернувшись, бросилась наутёк. Вернее, тройка. Тот, что ударил пьянчугу по затылку, прямо сейчас огребал от аномалии по первое число.

Хоть и с виду обычная драка, но и мне захотелось убежать, потому что я вообще не понимал, что происходит, несмотря на весь багаж знаний. Однако удивление и любопытство взяли верх. Я стоял на плохо освещённой дорожке и смотрел, как здоровенный двухметровый кенгуру скачет и мутузит грабителя, как заправский боксёр с грушей работает… На бедолагу такой град атак сыпался, что парень, может, и хотел бы убежать, да не мог.

— Охренеть… Обратный перевёртыш! Да ещё и — кенгуру⁈ Как он вообще тут оказался и умудрился скрываться столько времени⁈

Желание найти ответы на эти вопросы настолько сильно взыграло во мне, что я побежал вперёд, планируя скрутить этого попрыгунчика-боксёра и доставить его до гостиницы любой ценой. Там дождаться его обратного превращения и поговорить с человеческой половиной. Как монстр докатился до жизни такой?..

— Фома!

— Пи?

Тут же рядом со мной появился хомяк.

— Этого берём живьём!

— Пи!

Как богат Новосибирск и окрестности на тварюшек диковинных… И, что немаловажно, разумных! Почему я раньше не ушёл в ликвидаторы? Это же безумно интересно!

Глава 4

Напитав тело эфиром, подлетел к мутанту и разрядил ему в челюсть двоечку, отчего кенгуру тут же и слёг. А?..

Как только парень понял, что свободен, тут же дал дёру. Я же стоял и хлопал глазами, смотря на то, как кенгуру-переросток медленно превращается обратно в человека, уменьшаясь в размерах. А куда одежда делась⁈ А, точно… Порвалась из-за трансформации.

Огляделся, быстро утянул голозадого мужика с разбитой губой за кусты, пока нас никто не увидел, и сел рядом с ним на траву.

— Пи… — сладко зевнул хомяк, откусывая небольшой лист и начиная махать им на манер веера. — Пи!

— Куда ты? В смысле дело сделано?

Н-да… Честно говоря, ожидал большего. Так бодро мутузил грабителя, а тут взял да и рухнул от простой двоечки. А ведь усиление тела эфиром было раз в десять слабее из-за кулона… Ну, не помер, и на том спасибо.

Кстати! А на фабрике-то усиление работало на полную, хоть я и не снимал ограничитель… Хм-м-м. Точно, я же эфиром тело напитывать стал чуть ли не сразу, как проник туда. И поддерживал всё время. Получается, эффект накапливается! Что ж, это хорошо, что могу использовать эту технику на максимум даже с кулоном. Главное — не забывать начинать процесс укрепления тела заранее.

Э-эх… А я-то уж было думал, что мой контроль над эфиром лучше стал… Ладно. С этим потом. Сейчас надо что-то с голозадым делать.

— Фома-а-а… Ты тут?

Ответом стало стрекотание сверчков.

— Ну да, ну да, пошёл я на…

Вот же пушистая жопа!.. Уже небось десятый сон видит… Когда успел свалить только? И зачем?

— Ну и что мне с тобой делать? — пробормотал, смотря на мужика.

Ну, допустим, куртку на него свою надену, а остальное чем прикрыть?.. Штаны я ему точно не отдам! Могу, конечно, и так понести… В новостные сводки уже точно не попаду в качестве клоуна, что таскает на плечах избитого кенгуру по ночному сибирскому городу. Но почти голый мужик на спине — это, конечно, не так необычно, зато как минимум подозрительно…

Вздохнул и потёр переносицу. Не, надо раздобыть ему портки. Правда, сделать это в парке посреди ночи — задача из области фантастики…

И тут раздались приближающиеся голоса и хохот. Судя по речи, местная гопота. Как удачно! Впрочем, так себе удача: парк всё-таки в одном из отмороженных районов города находится…

Когда пацаны подошли ближе и остановились (видать, на скамейку сели), я вышел из кустов, отряхиваясь и не замечая их. И уже было сделал шаг в противоположную от них сторону, как услышал:

— Эу, шустрый! Тормозни! Закурить не найдётся?

Обернулся и с удивлённым видом посмотрел на трёх… особей мужского пола, лузгающих семечки.

— Не курю, и тебе не советую, — ответил я самому мелкому из троицы.

— Опачки! Ля, Гвоздь, у нас тут советчик нарисовался! Хе-хе-хе. А ты вообще в курсе, чья эта территория?

И длинный кривоносый искатель приключений сунул руки в карманы. Видать, полез за чем-то колюще-режущим…

Все трое поднялись с облюбованной скамейки и в свете тусклого света лампы начали меня обступать. Двое спереди, один обошёл по кругу и стал сзади.

— Явно не ваша. Я тороплюсь, так что милосердно даю вам шанс исчезнуть в той дыре, из которой вы вылезли.

«ЩЁЛК»

— Такой борзый… А теперь давай-ка, дружок, выворачивай карманы, если не хочешь, чтобы твои мозги дворники соскребали утром, — сказал, само собой, тот, кто стоял за моей спиной.

Вот это кадры мне попались… У меня на поясе меч, а они ни капли настороженности не проявляют. Либо совсем отбитые, либо просто его не заметили, либо…

— Знаете, я очень люблю Новосибирск и этот район, — честно признался я, улыбаясь и медленно поднимая руки.

…Передо мной дилетанты. Никто из опытных бойцов в здравом уме не станет держать пистолет на вытянутой руке, уперев его в спину.

— Чё ты там мелешь? — заявил любитель сигарет, которого, как я понял, кличут Гвоздём.

— Хочешь анекдот про жареные гвозди? — глянул я на этого нервного, что напряжённо сжимал свою зубочистку в кармане.

К слову, чего это он так за неё ухватился, когда я под прицелом?..

— Ха, у нас ещё и развлекательная программа будет⁈ Ну давай, рассказывай, — ухмыльнулся мелкий.

— Закройся, Фарш! Цацку его сними с пояса, — дал указание коротышке главарь гоп-стоп компании.

— Ща… — Сделал он мне шаг на встречу и остановился. — А хули он такой зелёный?..

Да потому! Вмиг развернулся, уходя с пути возможного выстрела, и зарядил локтем в лицо дилетанта. Даже с минимальным усилением я бы мог отправить его в нокаут одной лишь пощёчиной, а тут целый удар… Явно много чего треснуло да сломалось. Может, и вовсе помрёт… Всё-таки я этими руками черепа тварям крошил, а уж их шкура и кости прочнее будут.

Ещё миг — и я вырвал пистолет из рук теряющего сознание гопаря.

«Хруст»

Ещё и пальцы сломал… Н-да уж… Ну, что тут можно сказать? Карма подвела.

С ухмылкой направил пистолет на пытающегося достать нож упыря. Пацан явно нервничал: у него ничего не получалось. А его подельник уже вовсю нёсся на меня.

Направив пистолет чуть в сторону, спустил курок и — тишина. Так и знал, что не заряжен…

Недолго думая, запустил бесполезную железку прямо в лоб мелкому. Раздался глухой удар. Ноги молодого подкосились, и парниша рухнул, поцеловав мордой асфальт.

В этот момент Гвоздь наконец-то достал свой «клинок».

— О, месье желает устроить дуэль на клинках?

И я вытащил в ответ свой меч, отчего бедолага просто-напросто задрожал, заозирался по сторонам, криво кинул в меня нож, после чего бросился наутёк сквозь ближайшие кусты.

— Вот ушлёпок… — буркнул я, увидев торчащую зубочистку из ягодицы мелкого.

Не то чтобы мне было его жалко… Но мне тут как раз штаны нужны. Блин, ещё снимать с них…

— М-м-м-м-м, — застонал «подстреленный», качая головой.

— Не шевелись. У тебя нож в заднице. Прощальный подарок от Гвоздя. Погоди…

Ловко вытащил неплохой, как для дворовой шпаны, ножичек и откинул в сторону.

— Всё, давай поднимайся. Раз ты такой крепколобый… Молча выполни, что скажу, и можешь валить на все четыре стороны.

Даже хорошо, что очнулся. Не придётся самому с идиота с раскуроченным лицом штаны стягивать.

* * *

— Ярл! Ну где тебя черти!.. Что?.. Это кто? А пиво где?

Потешкин встретил меня в фойе.

Я устало скинул здоровяка на кресло и вытер пот со лба.

— Когда уже эта жопа ленивая проснётся?.. — устало размяв плечи, буркнул я и проверил карманы.

Пистолет, документы — всё на месте. Пистолет, к слову, хреновенький, ржавенький. Не факт, что он и с патронами-то сможет стрелять. Надо его Бобру отдать. Он в огнестреле разбирается на удивление даже лучше Потешкина, который, между прочим, за время службы на этом деле собаку съел.

— Мирослав, так кто это? — допытывался Потешкин, с любопытством осматривая неряшливо одетого мужика без сознания.

Ну, с раненой жопой тяжело голых мужиков одевать…

— Помоги вверх затащить, — тихо произнёс я и глазами стрельнул в сторону бронтозавра Ольги Павловны, что заставляла храпом взмывать вверх многолетнюю пыль в фойе гостиницы. — Там расскажу.

Тот без раздумий кивнул.

Вдвоём дело пошло веселее. Жаль, лифт не работал. Это сильно бы упростило нам работу.

Оказавшись наверху, где властвовал не менее дружный храп бойцов, мы уложили боксёра на кровать, и я пошёл рыться в наших общих вещах.

— Привязывай его. Крепко привязывай.

— На хера? — удивился Потешкин.

— Потому что этот мужик — не мужик.

— Иди ты! А по виду и не скажешь… Всякого я в своей жизни видал, но с такими бабами развлекаться… Знаешь, я пас!

— Да ну тебя, извращуга армейский!.. Не мужик это, и не баба! Мутант это… И ни фига не простой. Так что надо дежурить до утра, пока не очнётся. Вмазал я ему капитально.

— Мутант? Ярл, что-то ты мне ерунду заливаешь… Какой мутант? Обычный мужик же…

— Когда я его вырубил, он в это превратился. Оборотень это. Перевёртыш. Как хочешь называй. Он сперва в баре нажрался, куда я за пивом пришёл. Потом смотрю, гопота местная за ним выдвинулась. Что-то во мне взыграло, и я тайком за ними двинулся. В парке они его нагнали, вырубить попытались. Дубинкой по башке хрясь. А он как упал, так и встал. Только вот уже ни фига не пьяным мужиком, а злобным, мать его, кенгуру. Парни врассыпную дёрнулись, но одного мутант поймал и как давай мутузить… Гопник, конечно, сам заслужил, но что я, не ликвидатор, что ли? Монстры в парке города людей убивать будут? Впрягся я, как только успел, ну и свалил гопник, а этот… В нокаут жёсткий ушёл.

— Хр-р-р-р-р…

— Нокаут, переросший в пьяный сон… Перегарище от него… Окна сейчас запотеют.

— Вяжи давай, потом форточку откроем, — сказал я и отправился будить Соколовского.

Тот хоть и был злым и заторможенным от недосыпа, а хороший вопрос мне задал после рассказа…

— И почему ты решил, что это монстр, что умеет становиться человеком, а не маг с магией трансформации?

Засада… Не говорить же, что у меня часы его просканировали и вынесли вердикт?

— Ну, потому и не прикончил. Решил дать возможность объясниться. Но, если что, я на девяносто девять процентов уверен, что это монстр. И в его голове можно будет найти зёрна. Хочешь, на МРТ его загоним, просканируем?

— Хм-м… Ладно. Хорошо, что сюда привёл. Я про такие способности, честно говоря, и не слышал. Я ведь правильно понял, что ты с ним в бой вступил, когда он уже обернулся этим… — скривился лицом барон, — кенгуру?

— Ну да. Так что, если что, я просто сражался с мутантом, встреченным в парке, — пожал я плечами.

Теперь, даже если очнувшийся окажется гражданином империи с паспортом и потребует какой-либо сатисфакции за причинённые неудобства, можно не переживать. Аргументы железные, особо не прикопаешься.

Только вот я не ошибся. Прибор чётко показал, что это монстр. И стоит мне его активировать, уверен, отреагирует он так же. В общем, вяжем туже, дежурим поочерёдно.

Ну и денё-ё-ёк… В целом всё сложилось более-менее: никто из товарищей особо не пострадал, Фому добровольно-принудительно из шоколадной ломки эфиром вывел, заодно связав наши жизни воедино… И тут ещё большой вопрос, как он к этому всему будет относиться, когда оклемается. Он явно был уставшим, когда я ему в парке сказал, что кенгуру живьём берём. Кстати…

Я закрыл дверь в свою комнату и полез в шкаф за рюкзаком с добычей для миссии. Нашёл его на верхней полке, где хомяк соорудил себе лежбище из женского белья. Фома тоже был на месте. Так вымотался, что даже скрываться в свой мирок не стал? Или причина в другом? Ну да ладно.

Я сел на кровать, скинул обувь и посмотрел на три металлических шара в рюкзаке, которые меня попросили достать.

Странные они… Вроде магические, но магию не проводят совсем. Даже не впитывают… Что они, интересно, такого делают, что за них целых пять очков решили дать?..

В глазах резко потемнело, и вот я уже на своём диванчике.

Дождался, пока пройдёт головокружение, и сел на край. Так-так-так… Значит, призвать меня они могут не только когда я излом закрыл, да? Хотя, если подумать, они такое и раньше проворачивали… Взять хотя бы первый раз, когда они меня из поезда выдернули. О, рюкзак тоже перенесли.

Я поднялся, схватив рюкзак, и отправился по длинным коридорам. Бр-р-р… Чего пол такой холодный⁈ Я как-то думал, тут потеплее будет…

Маршрут был мне знаком, но я отчего-то замер в нерешительности перед последним поворотом. Там меня ждёт самая красивая девушка из всех, что я когда-либо видел. Девушка неземной красоты. Только вот это всего лишь иллюзия, которая обманывает и стимулирует меня, как ослика морковка. Удручает…

— Максим! Наконец-то вы дошли. Что-то вы долго в этот раз, — улыбаясь, словно ангел, пожурила меня Джуди.

— Я, честно говоря, думал, что вы меня призовёте намного раньше, — замявшись на миг, ответил я со скромной улыбкой, после чего достал из рюкзака три стальных ягодки внушительного размера.

— Так, дайте-ка… Что тут у нас?.. Ох, отличные, великолепные экземпляры! Поздравляю, вам положена повышенная награда. В будущем, если найдёте подобные, не стесняйтесь занести их нам. Мы купим их по достойной цене. Правда, не такой щедрой, как в этот раз.

— Да? И какая цена на эти шары? И что эти ягодки вообще делают? Конечно, если это секрет, я не настаиваю. Обычное человеческое любопытство, — ответил я этой шикарной красотке, неимоверной силой воли сопротивляясь желанию нагло смотреть на её шикарные формы.

— Что же, пойдёмте со мной. Нам стоит немного пообщаться.

Красавица стала сбоку от меня, и мы побрели по технологичным коридорам в обеденную зону. А здесь, как обычно, никого…

— А у вас всегда так пусто? Где другие члены вашей команды?

— Не переживайте, Максим. Мы находимся в разрешённой для посещения зоне. И конечно же, чтобы соблюдать анонимность, мы призываем своих контрактеров по очереди. И ваш черёд пришёл только сейчас, поэтому мы и не вызвали вас, когда вы спали. Гостевая зона была занята несколько часов подряд, — объяснила мне моя дорогая Куратор.

Мы присели за стол. Я физически, а она — виртуально, создав голографический стул под собой.

— Вы ведь считаете себя деловым человеком с большими амбициями, сильной волей и умением сохранять голову холодной вне зависимости от обстоятельств, верно?

— Ну, вроде того… Со стороны, пожалуй, виднее.

— Тогда я буду говорить прямо. Надеюсь, вы сумеете доказать, что я в вас не ошиблась. Во-первых, вы успешно выполнили две внеочередные миссии, закрыли несколько изломов и уже перевыполнили средний годовой план людей вроде вас. Причём с солидным запасом. Вы — полезны. И сильны. И мы ценим вас. Поэтому мы приняли решение о вмешательстве, выдав вам внеочередную миссию в надежде, что вы согласитесь и сделаете это, невзирая на риски. Думаю, вы и сами понимаете, что просто так мы этого делать не стали бы. Как думаете, в чём причина?

— В шарах? Они вам очень нужны?

— На данный момент запасов данных «ягодок» у нас на несколько лет вперёд. Даже несмотря на все наши регулярные расходы. Они не совсем ягоды, на самом деле. Это аномальные объекты, позволяющие заряжать устройства для переноса вас на нашу базу и обратно.

— А, так телепортация возможна благодаря им? Удивительно… Они как ядра изломов, тоже своего рода ресурс, помогающий вам поддерживать работу станции! Ясненько. И это что же получается?.. Они связаны с перемещением в пространстве? Так может, это они ещё и причиной разломов являются?

— Ох… У меня, можно сказать, мурашки по коже. С полуслова уловили суть этих чудесных даров… магии. На этом предлагаю перейти к более важному вопросу. У вашего рода большие проблемы.

— Да уж, я заметил… — с горькой улыбкой покачал я головой.

— Вы не представляете, насколько они большие. Вы знаете, где сейчас находится ваша мать?

— Вероятно, в своём или дедовском поместье… — предположил я, не понимая, куда она клонит.

— К сожалению, это не так. Сейчас Мария Васильевна находится в палате интенсивной терапии. Вот копия её медицинской карты. Мы тайно проверили её состояние, и прогнозы неутешительны. С вероятностью восемьдесят два процента она умрёт в течение недели. С вероятностью девяносто шесть процентов — в течение двух недель. Ваш брат освобождён и находится рядом с ней, как и лучшие врачи и целители империи. Однако… ваши технологии ограничены, а магия не всесильна, — говорила она.

С каждым её словом моё дыхание учащалось, кровь в моих жилах закипала всё сильнее, а мысли уносились туда, далеко-далеко, за тысячи километров, к матушке.

Кто это был⁈ Какой подонок⁈ Я этих тварей до атомов эфиром расплавлю! Испепелю этих крыс, вместе с их логовами!

— Кто это был? — глубоко вздохнув и еле сохранив спокойствие, уточнил я.

— Прошу меня простить, но эту информацию я не смогу предоставить. Впрочем, я уверена, вы или ваш брат обязательно докопаетесь до сути. Что же касается вашей мамы… Как я уже сказала, магия не всесильна. Хотя многие думают иначе. Я с трудом представляю, как вы пережили весть о гибели отца, но догадываюсь, что произойдёт с вами, если погибнет ваша мама… Поэтому и только поэтому вы здесь. Мария Васильевна не наш контрактер, и помогать ей мы не имеем права. Но вы — ценный кадр. И если вы пожелаете… Мы поможем. Дело за вами. Всё, что нужно было сделать, вы сделали, хоть и не подозревали об этом. И знайте: я здесь для того, чтобы помочь вам. Если вам будет нужно, я сижу здесь. Приходите, поговорим. Если же вы решите вернуться в гостиницу, просто отдайте голосовую команду «Вернуться назад».

Я поднялся и на негнущихся ногах пошёл прочь, к терминалу выбора наград.

Среди них было исцеление… Пять очков. Пусть мне помогут новые технологии Собирателей и не дадут душе упасть в пропасть пустоты и злобы.

А тварей… Да, я их всё равно найду… Всех найду! И пусть они уже начинают молиться свои за грехи!

От автора: Так, что за беспредел? Читателей классных — много. А лайк каждый четвёртый ставит. Со второй книгой цикла — та же ситуация. А ну ка, не ленимся, доказываем, что мы все милые, приятные и отзывчивые люди. Кстати, по моему квесту с фамильяром — никто не угадал. Но всё же было попадание по четвёртому фамильяру, который появится, скорее всего, ближе к концу этой книги. Ирина Anirile — напишите в личку, выдам подарок:)

Интерлюдия

Волжские

От автора: Как все все могли заметить — на этой неделе был внеплановый перерыв с выкладкой одной из глав. Из-за этого стандартный перерыв в выкладке глав субботы и воскресенья отменяется. Выходной будет только в воскресенье, а в понедельник уже ждём свежую главу:)

Несколькими днями ранее. Казань.

Столица княжества, управляемая родом Волжских, выдохнула с облегчением, когда нашлась дочь главы правящей семьи. О ней люди Казани беспокоились гораздо сильнее, нежели о второй юной девице, которая, в сравнении с Дарьей, была целой Великой Княжной, дочерью почившего императора и сестрой нынешнего малолетнего правителя.

Как ни пытались скрыть эту новость, а всё равно стала достоянием общественности. Бурлили новостные порталы. Разрывались мессенджеры. Удивлённо читали заголовки газет представители других государств, что прибыли с дипломатической миссией, и задумчиво обменивались шифрами главы разведок разных стран. В общем, всех эта новость поставила на уши. Кроме Казани…

Казанцы радовались и праздновали. И у людей на это было несколько причин. Во-первых, Волжский Александр Дмитриевич объявил праздник для жителей города и на три дня отменил налоги для всех торговцев. Во-вторых, в столицу княжества вернулась многочисленная гвардия правящего рода, состоящая из бойцов семьи, вассалов и вольных групп различных близких к Казани городов, и жители княжества наконец смогли расслабиться.

«Ну и о какой безопасности может идти речь, когда большая часть защитников штурмует Сибирь!» — думали тогда многие жители Казанского княжества. В их сердцах до сего дня покоился страх, и это неудивительно: со всего мира приходили новости о том, что изломы стали появляться даже рядом с крупными городами.

Пока в Казани царила атмосфера праздника, над поместьем князя сгущались тучи. Называлось оно так только из-за традиций. По факту же это внушительная крепость с бастионами, защитными рвами и насыпями, башнями и стенами, погребами с запасами провианта на случай осады и прочими элементами как современной системы защиты и обороны, так и устаревшей, но всё ещё активно использующейся при борьбе с тварями. Такие вот «поместья» имелись у большей части крупных и сильных родов. Исключения могли быть разве что у московских дворян. У них своя атмосфера. И армия под боком. Огромная, могущественная и, как многим хотелось бы верить, непобедимая…

В одном из залов этой самой крепости сидела в одиночестве Великая Княжна. Девушка была взволнована, так как её подруга ещё три часа назад ушла на аудиенцию к своему отцу.

Уже пришло время обеда, но без Дарьи Романова Елизавета идти трапезничать не желала, на что слуги могли только вздохнуть.

«Что же она так долго… Не к добру это…» — размышляла Елизавета, валяясь на огромной кровати и смотря на расписанные известным итальянским мастером потолки.

Дверь вмиг распахнулась, и в комнату влетела княжна.

— Отстаньте от меня! — прогнала она многочисленных слуг, что хвостиком вились за ней, и, захлопнув дверь, со слезами на глазах бросилась в объятья подруги.

— Дашка, что случилось? — встревожилась Елизавета и начала гладить её по голове, но успокоить подругу оказалось не так просто.

Лишь через пять минут девушка слегка угомонилась и внесла немного ясности:

— … Говорит, втянула род в дворцовые интриги! Если раньше мы хоть какой-то нейтралитет соблюдали, то теперь явно стали в оппозиции к регенту! И что у нас слишком много своих проблем, а первые подарки от этой мымры нам уже прилетели! Налоги подняла! Квоту на исследования отменила! Даже с завода нашего сталелитейного приоритетность отправок приказом поменяла… А это означает срывы поставок партнёрам, штрафы, удар по деловой репутации рода! Отец говорит, что несколько ранее не особо прибыльных заводов теперь закрыть придётся, иначе они нас за полгода разорят с новыми условиями… И это всё за пару дней! Кто знает, что ещё она придумает, чтобы палки нам в колёса вставить⁈

— Вот ведь сволочь… А сама там небось сидит, довольно ручки потирает. Легко может выкупить закрытые заводы и своим прихлебателям за копейки раздать, из казны поддерживать будет и населению показывать, какая она, мол, молодец, беспокоится о тех, на кого князь наплевал… Так и свой авторитет повысит в глазах народа, и паразиты больше власти получат.

— Да, отец тоже самое говорил!

— И что делать?

— Замуж идти… Сказал, чтобы я готовилась. Он выберет пару. Я заварила эту кашу и расхлебать её без крови можно только брачным союзом…

— ДА КАК ТАК-ТО! ОН У ТЕБЯ ЧТО, СОВСЕМ⁈..

Елизавета проглотила остаток своих слов, ведь как минимум некрасиво обзывать тех, кто дал кров и пищу.

Обе девушки тяжело вздохнули. Сама Елизавета тоже должна была стать частью рода Волжских в ближайшие несколько лет. Но её никто не торопил. Да и брат Дарьи всё ещё был крайне занят собственным развитием и освоением магического искусства, поэтому она терпеливо ждала. У неё имелось неплохое приданое, но с учётом того, что ни матери, ни отца у неё и младших сестёр не осталось, бразды правления данной ветвью семьи, в связи с отсутствием мужчин в ней, легли на её дядю. А тут ведь такое дело…

Если где-то небеса расщедрились и подарили династии Романовых великолепного и крайне сильного и любимого народом правителя, коим был её отец, то вот с его братом они изрядно пошутили. Неказистый, слабый, неуверенный в себе, легко поддающийся влиянию страстей и привычек… Его никогда не выпускали на публику. В лучшем случае он мог на каких-нибудь сборах да советах имперского масштаба постоять, пошататься и уйти веселиться в одну из комнат закрытой части дворца, отданных под его «хобби». Мелкий и злобный. Завистливый и слабый. Будь он умнее, он был бы ещё и опасным, так как такой человек легко всадит нож в спину. Но природа отыгралась на полную. Да и он ещё сам усугубил всё то, что было ему даровано, уничтожив в себе романовский стержень, что был присущ всем членам этой династии.

Само собой, им было довольно легко управлять, что и делала регент, легко сдружившись с ним. Это было просто. Хватило всего двух десятков распутных девиц для обновления его гарема удовольствий и создания этакого рая для мужчин с играми, вином, куртизанками и прочей гадостью, которые брат императора так жаждал. И теперь в случае чего он для своей благодетельницы любую бумажку подпишет.

В общем, с их свадьбой и сам глава рода Волжских не спешил. С учётом складывающейся ситуации, единственное, что ему «подарят» получившие власть в империи люди, так это либо бесполезный земельный участок, либо какой-нибудь хлам или акции обанкротившейся компании. А в худшем случае — такой же минусовой завод или полуразрушенное здание в столице с обязательством отремонтировать и привести в божеский вид в течение года или что-то ещё подобное. В общем, это будет кот в мешке. И у этого кота, скорее всего, будет бешенство или ещё какая зараза.

С Дарьей же ситуация была иная. Чем раньше она выйдет замуж, тем быстрее это начнёт приносить пользу роду. И девушка это прекрасно понимала. Понимала, что как невеста и будущая жена она представляет из себя отличную партию. Крепкое здоровье, красота, сильный источник и уже маг воды пятого ранга… Во многих странах, с её возрастом и красотой, Дарью называли бы гением и дарованием небес! Впрочем, это неудивительно: семья Волжских — одна из сильнейших в Российской Империи. Так что среди родственников девушки всегда было много выдающихся личностей.

— Господи, хоть бы не с заграничными родами… Слышала, там от наших девушек у некоторых варваров слюни текут… Если я к какому-нибудь шейху или султану попаду в гарем… Лиз, я не вынесу этого позора!.. Я лучше действительно в Сибирь сбегу и там буду жить! Месяц ведь жила⁈ Жила! И дальше буду жить! Прибьюсь к ликвидаторам каким-нибудь.

— Как Мирослав? Он, к слову, тоже иностранец…

— Ну, он хотя бы настоящий мужчина. Да и красивый, сильный к тому же… С ним, знаешь, было как-то спокойней. Жаль, что он нищий… Я даже была бы не против, если бы он оказался одним из кандидатов. Реальных кандидатов…

— Так, а ты рассказала о нём отцу?

— Да. Они даже созванивались… Но мой папа, видимо, не очень хорошо отнёсся к этому знакомству. За спасение поблагодарил, даже пригласил в имение, но делал это всё настолько… Как бы сказать… В общем, я бы после такого приглашения не приехала бы. А после этого разговора он даже меня к врачу отправил, чтобы убедиться, что я всё ещё ни-ни… Мало ли, говорит, чем я там в лесах занималась и как развлекалась… Мне от этих его слов так обидно и противно стало… — продолжала изливать душу княжна.

— Всё будет хорошо, Дашуль. Не переживай! Мы с тобой ух какие! Не пропадём! И знаешь, раз уж вся проблема в том, что твоему отцу нужны новые союзники и деньги… Давай подумаем, как мы сможем ему с этим помочь без твоей свадьбы? Если вдруг у него всё сложится, то, может, и свадьбы никакой не будет? Спокойно доучишься в академии, как и хотела, и уже там станешь решать свою судьбу.

— Лизка… Я сейчас в таких чувствах, что мне вообще не думается, — честно призналась девушка, перевернулась и уткнулась головой в подушку.

— Да уж… Вот тебе и день рождения, подруга…

И Елизавета начала гладить по волосам Дарью, понимая, как той тяжело, ведь и сама была в подвешенном состоянии.

«Как же я много тебе задолжала, Дашенька… Это ведь всё из-за меня: весь этот побег, все эти лазания по диким лесам, травма наставника… Реальный мир не такой радужный, как мне казалось все эти шестнадцать лет… Жизнь намного сложнее».

* * *

В это самое время в приёмной князя Волжского находился ещё один гость. Гость неожиданный, и Александр Дмитриевич не мог его не принять. Пусть тот и имел титул всего лишь барона, но с их последней встречи кое-что изменилось…

— Присаживайтесь, Павел Святославович. Поздравляю вас со становлением главой рода Бортниковых. Уверен, с вашей силой и опытом род ваш будет процветать!

Совсем иным тоном, нежели с собственной дочерью, разговаривал князь с этим Архимагом тьмы, что, по слухам, серьёзно пострадал, пока спасал его непутёвую дочь и свою подопечную. Этот могущественный маг являлся одним из наиболее способных стать Верховным Архимагом. Если только травма, следов которой и видно не было, не внесла каких-либо серьёзных изменений. Разумеется, спрашивать об этом Волжский не собирался. Это было бы по меньшей мере неуважительно.

— Приветствую вас, ваше высочество. Прошу простить меня за столь внезапное вторжение. Очень уж спешил прибыть к вам, сохраняя при этом мой новый статус в тайне от любопытных глаз и ушей. Дело в том, что у нас внезапно пересеклось много интересов, и я считаю, что нам крайне важно это обсудить.

Князь приказал стражам никого не впускать, и двое мужчин, взяв по бокалу вина, присели у камина. Каждый достал по артефакту, что блокировал возможность записи разговора и выход звука за пределы комнаты.

— Итак… — начал князь, пригубив вина.

— Жизнь — сложная штука… — начал издалека Бортников. — Так много изменилось за последние полгода. И ещё больше изменится, судя по всему… Я пришёл к вам, как к человеку мудрому, сильному и дальновидному, ибо некоторые вещи я больше не смогу удерживать в своих руках под абсолютным контролем. Ситуация с Сибирью тому подтверждение.

— Сибирь… Мне бы хотелось узнать, что там произошло. И как вы там вообще оказались с моей дочерью. Спасибо вам, конечно, за опеку над ней, но то, что она мне рассказывала, прикрывая Елизавету… Простите, но я слишком умён, чтобы поверить в этот бред. Я ожидаю от вас услышать истинную причину этих злоключений, подвергших опасности весь мой род. Отныне я нахожусь в очевидной оппозиции к правящему нашей империей регенту. Думаю, вы понимаете, что это означает…

— Понимаю, ведь и я сам являюсь частью этой вынужденной оппозиции. Нехорошая тенденция. Раскол элитарной верхушки власти… Буду честен, идея с побегом на самом деле моя. Внушить эту мысль Елизавете было не так уж и сложно. И причины намного серьёзнее, чем вы себе представляете. Все мы знаем, что война, раскол и смута — это не то, чего мы хотим для нашей Родины и нашего нового Императора. Но именно это подкралось к нашему порогу.

Маг отпил вина и продолжил:

— Во дворце слишком напряжённая обстановка. Взрывоопасная, я бы сказал. Не зная, к чему это всё приведёт, но я решил снизить градус напряжения, выведя из-под удара свою ученицу и по сути крестницу. Я дал клятву Романову Александру Всеволодовичу и намерен её нести до самой смерти.

— Слышал о ней, слышал… И что же там такое назревает в столице? Что такого делает регент, что в воздухе слышится запах пороха?

— Многое она делает… И я её по-своему понимаю. Она пытается взять всё в свои руки. Пытается быть дипломатичной, насколько это возможно. Но она изначально обладала слишком низким авторитетом. Если бы не род, из которого она вышла, ей бы и вовсе не удалось стать регентом. Впрочем, вы и сами знаете эту историю с выборами… Альтернатива в виде брата Александра Всеволодовича…

— Даже не вспоминайте об этом недоразумении… — скривился князь Волжский, словно съел лимон.

— Ха-ха, не буду… Проблема в том, что у Стефании появились амбиции. И то, как она решила их их реализовать… На мой взгляд, ошибка, что боярские рода не вмешались. Но теперь уже и поздно вмешиваться, ибо это создаст проблемы для всей империи. Можно было бы её сдерживать, да только пока нечем. Нет на неё управы. Вокруг неё сплошь лояльные жополизы, — фыркнул Павел, отпил вина и продолжил: — После побега Елизаветы многие несогласные с политикой Стефании старожилы дворца отправились на поиски, да так и не вернулись. Сидят сейчас в своих резиденциях, решают собственные проблемы. Отпуск у них… Через месяц, а может, и раньше, она организует перевыборы в совет, и большую его часть, крайне вероятно, займут пришлые аристократы. В общем, дворец сейчас полностью под её властью. Я сделал свой шаг, чтобы уступить ей. Таким образом, исчез риск обострения конфликтов и дальнейшего госпереворота. А ведь ещё до сих пор на слуху эта ситуация с Берестьевыми… В общем, нездоровая буря закрутилась в империи. И наша оппозиция, если наберёт вес, сможет стать теми самыми сдерживающими факторами, что не даст принимать Стефании откровенно провальные решения.

Двое глав родов сидели, выпивали вино и размышляли о превратностях судьбы империи и их семей. Оба были достаточно разумными, чтобы не бросаться обвинениями друг в друга, хотя каждому было что предъявить. Князь испытывал неугасаемое желание врезать по лицу барона за то, что он использовал в своих планах его дочь. Барон же с удовольствием отвесил бы полный неуважения удар тыльной стороной ладони по щеке князя за то, что он не имел достаточно храбрости для того, чтобы надавить на регента в первый год её правления и не допустить всей этой ситуации.

Каждый при этом понимал, что лишь у объединения таких, как они, будут шансы добиться хоть чего-то, пока ситуация не стала совсем уж скверной. Политика — сложная наука. С множеством проблем, противоречий… И поддерживать баланс, чтобы все были довольны, практически нереально.

Спустя час, когда бутылка вина уже была выпита, барон странно посмотрел на князя и тяжело вздохнул:

— Александр Дмитриевич. У меня к вам ещё один вопрос… Мне жениться надо бы…

Князь был застигнут врасплох. Глаза его расширились до удивительных размеров. С крайней степенью возмущения смотрел мужчина на барона.

Да, он хотел выдать свою дочь замуж и сейчас выбирал кандидатов. Но он не желал при этом мучить свою дочь и выдавать её замуж за старика. Бортников пусть и моложе него, а всё равно в глазах молодёжи был на рубеже получения почётного звания «деда».

«Надо же! Какая наглость! Ваш род хоть и обладает удивительными талантами, но он нищий. Даже мои вассалы побогаче будут!»

Кровь ударила в голову Волжского, когда он представил, что Бортников всё это время был рядом с его несовершеннолетней дочерью.

«С его способностями… Он мог даже подсматривать за тем, как моя дочь переодевается!»

— … А я в этих делах амурных настолько слаб, — продолжал Бортников, не обращая внимания на выражение лица князя, — что вынужден просить у вас совета… В каких родах сейчас есть невесты одарённые, годков этак тридцати? Чтобы и родить могла, и при этом здравомыслящей являлась?.. То, что старая дева, меня не смущает. Лишь бы девой была… Хотя это мне мой отец так сказал. Мне, на самом деле, плевать. Просто брать простолюдинку, молодую и красивую, пусть даже и одарённую… Это можно, но как-то… Ну, не первой женой точно. Мне же надо о роде заботиться и с точки зрения репутации… Простите, что докучаю вам с этими глупыми вопросами. Просто мне и спросить-то особо не у кого.

— Фу-ух… — облегчённо выдохнул князь. — Не бережёшь ты этого старика… Надо срочно что-нибудь для сердца принять…

Князь поднялся с кресла и начал выбирать ещё одну бутылку с вином, радуясь, что его мимолётные глупые размышления остались лишь плодом его воображения.

— А что не так? Ох… Простите, князь, если докучаю вам своими проблемами…

— Ничего-ничего, мой друг. Дело такое и впрямь не простое… Давай-ка посидим с тобой и подумаем, кто мог бы с тобой хорошей парой быть. О, вот это подойдёт.

Князь на радостях достал самую хорошую бутылку вина из коллекции и с улыбкой сел обратно в кресло.

— Буду честен, в империи будет множество родов, что хотели бы связать себя с родом тёмных магов. Тем более что вы владеете разными аспектами этой магии. Сокрытие… Во многих странах подобные таланты ценятся даже больше, чем целители. Один тайный убийца может решить намного больше проблем в государстве, нежели целый полк лекарей.

— Ну, это явно не про Россию сказано.

— Верно! Но всё равно желающих будет много, если новость об этом разнесётся… И знаете что я вам скажу? Самую крупную и редкую рыбу невозможно словить, копошась в луже… Как насчёт сообщить о вашем желании на весь мир? Думается мне, даже из-за границы к вам поступит множество предложений, что будет полезно для вашего рода. А значит, и мне. Ведь мы с вами, Павел Святославович, в одной лодке находимся…

Глава 5

Когда вновь оказался у себя «дома», в грустном, сером, старом и пропахшем сыростью номере гостиницы, меня наконец-то начало отпускать. После общения с Джуди мысли лениво всплывали в моей голове. Мозг словно дремал, не желая работать. Тем не менее…

А ведь она владела информацией! Знала кто напал, зачем… Все мои мысли крутились вокруг того, что это была регентша, и в голове всплывали жестокие картины того, как она отвечает по заслугам за свои грехи перед моим родом…

— Сука, как же тяжело… — потёр лицо руками. — Где набраться сил и терпения, чтобы сделать всё по уму? — пробормотал я и поднялся с кровати, радуясь хотя бы тому, что вскоре моей матери «внезапно» станет лучше.

Не представляю, как они это провернут, но уверен, что жизнь её теперь в безопасности. И то, что брат, оказывается, на свободе уже… Это тоже хорошо.

Я тяжело вздохнул и полез в телефон. Надо глянуть новости… Много в России их происходит. Страна-то ведь огромная. Что ж, поиск в помощь!.. Главное — не писать конкретные имена и фамилии. Просто ознакомимся с недельной сводкой событий столицы…

Очень любопытно… Оказывается, регентша даже речь произнесла по случаю нападения боевиков на кортеж матери. А ведь там столько людей погибло… Всем семьям защитников компенсацию выплачивать надо, а мы лишены всех средств для заработков. На счета наложены ограничения. Золотарёвы, конечно, помогут, но всё равно… Наше имение, наши богатства рода, артефакты, документы, счета — всё это арестовано. Надеюсь, сможет хотя бы какую-то часть вернуть под свой контроль. Впрочем, без доверенности и печати главы рода брату вряд ли удастся вернуть что-нибудь ценное… И явить себя миру сейчас — это всё равно что положить голову на плаху. Тяжело будет… Долги будут накапливаться, а репутация продолжать улетать в трубу.

С этими мыслями я и отправился освежиться под струи холодного душа. Горячую воду отключили… Впрочем, мне на это плевать. Я в ледяных сибирских реках больше месяца купался. Привык.

В такой ситуации наличие необременённых легальностью происхождения денег актуально как никогда. Печатного станка у меня нет, зато есть сила, есть Фома, есть команда! Осталось проговорить детали и начать процесс накопления богатств. Что-то продастся здесь и сейчас, что-то пойдёт на чёрный рынок через посредников, к одному из которых надо будет заехать. А может, к Кармазовым сходу наведаться? Нет, слишком рискованно. Не стоит плодить между мной и вассалом Савельева новые связи.

Блин, завод ещё этот… Да мне совесть не позволит сделать вид, что ничего не было, и просто уйти. Тоже надо вернуть должок будет… Только вот одному богу известно, какая там сумма разрушений. Ещё и та женщина в больнице… Там тоже надо помочь хоть как-то. Хм-м… Всё-таки пошлю весточку Савельеву. Инкогнито, само собой. Подумаю только, как именно. Ну и принесу извинения. Скажу, мол, это всё случайность, и я рад, что никто серьёзно не пострадал. Выплачу компенсацию и попрошу направить магов-целителей рода к той тётушке.

Я вышел из-под ледяного душа, взял ручку, нашёл среди вещей отряда нитки и кучу листов бумаги. Чтобы план сработал, его неплохо для начала разработать. Надо оценить все препятствия и сложности, риски и выгоды. А затем, когда всё будет разложено по полочкам и мозг запомнит, что и зачем делать, можно будет и уничтожить его.

И вот я принялся творить. Ночь длинная, а мотивации у меня, хоть отбавляй. Ситуация с матерью дала понять, что тот, кто не контролирует ситуацию, не обладает ресурсами, людьми и возможностями, всегда будет жертвой. Достаточно с меня быть этой самой жертвой! Соколовский станет моим верным сторонником, когда исцелится. Другие ребята тоже не промах. Все десять членов отряда — люди непростые. Сильные и опытные воины, которых можно сравнить с гвардейцами рода. Будет просто замечательно, если и они станут моими людьми. Но будет непросто… Для этого надо не только дать им возможность заработать, чтобы они смогли решить свои финансовые вопросы: долги вернуть, усадьбу выкупить, родным помочь, но и проявить заботу о них, их проблемах. Показать себя сильным лидером и сильным воином! То есть магом… Впрочем, тут главное, чтобы меня признал и пошёл за мной Соколовский. Остальные — может, и не все, но большая часть — я думаю, подтянутся.

С первыми лучами солнца в дверь постучали.

— Ярл, выходи! Проснулся твой голубчик. Наглый, высокомерный до ужаса. Словно царя связали…

Я осмотрел взглядом созданную за несколько часов созидательного труда картосхему, где расписал множество элементов плана по возрождению рода, и мысленно кивнул сам себе, запоминая всё, что родилось этой плодотворной ночью.

— Две минуты, и я приду… — ответил я, срывая листы, нитки и верёвки.

Всё сжёг эфиром и умылся, после чего вышел в коридор. Шумный и буйный пьянчуга-кенгуру неплохо так бранился на русском. И где тут высокомерие?

— Да только развяжите меня, суки безродные, я вас всех хлебалом по земле прокачу! Будете камни жрать! — обещал он всевозможные кары, извиваясь как уж на сковородке.

Ребята вопросительно смотрели на лидера группы.

— Мож кляп вставить? Потешкин, тащи портянки свои вонючие, — предложил Дуб, выспавшийся больше всех остальных за время отдыха.

— Господа, прошу прощения за опоздание. Эй, кенгурёнок, ты чего рот свой раскрыл? В парке ты и двух ударов не выдержал.

— Так это ты меня ограбить решил⁈ Знай же! Я маг с удивительной способностью! И ещё я граф! Если сейчас же не развяжете меня и не отпустите, вы все сдохните!

— Слышь, граф… Я так-то какого-то идиота от смерти спас, когда тебя вырубил. Лучше ответь мне на вопрос, что целый граф в простецкой пивнухе забыл? А потом пьяный пошёл приключений в парке, полном отморозков, искать? Какой у тебя был план, когда ты всю одежду после своего превращения порвал на части? Назови-ка мне свой род, граф-нудист.

— Я! Я! Довлатов я! Граф Довлатов! — ответил, видимо, лишь на «удобный» пленник.

— Ничего себе! Довлатов… Прям глава рода?

— Нет, брат его! Этот… Э-э-э… Пётр Игнатьевич… Вот, — вспомнил он имя и фамилию.

— А документы есть? Не-а. Ну, оно и понятно… Вон твой кошелёк, и там никаких документов нет, — ухмыльнулся я. — Впрочем, в наш век не такая уж и проблема узнать, как выглядит Довлатов Пётр Игнатьевич… Ну-ка, ребят, вбейте в поиск…

Уже через минуту несколько ребят показали нам фотографии Петра Игнатьевича.

— Нестыковка получается, граф. Тебе семьдесят один год?

— Э-э-э-э… — замялся он, явно пытаясь придумать какой-нибудь вразумительный ответ. — Да, мне семьдесят один год.

— Ладно, ты хотя бы попытался придумать легенду. Для мутанта вполне достойно, — похлопал я в ладони и вздохнул: — Короче… Кончай свой цирк. Графу на самом деле шестьдесят. Он тоже старик, но магия у него огненная. Так что твоя лапша не для наших ушей. Я знаю, что ты мутант, научившийся в человека превращаться и нажираться пивом. Так что рассказывай всё о себе, раз уж ты разумный. Если нет, вызываем подкрепление из центра с учёными. Отдадим тебя в лабораторию, и всё на этом. И не пытайся найти оправданий. Я тоже маг с удивительными способностями. Зверьё и мутантов за километр чую. Так тебя и нашёл, оборотень. Давай, мы все ждём. А там уж будем думать, что с тобой делать.

— Да не монстр я! — начал вырываться здоровяк.

— Давай тебя на МРТ свозим. А, ты наверняка не знаешь, что это… В общем, такой прибор, что позволяет получить снимок внутренних органов. Типа такого… — показал я первый найденный в интернете снимок лёгких человека. — Спорим, если твою голову просветим, там не одно и не два зёрнышка окажется? Таких, что есть во всех мутантах.

Страх в его глазах читался слишком откровенный. И тут уж вряд ли хоть у кого-то из присутствующих, кто слушал мой рассказ, остались сомнения.

— Наберите Центр, мужики. Пусть транквилизаторы с собой привезут, — обернувшись к соратникам, сказал я, и кенгуру начал едва ли не визжать от страха.

Задёргался он при этом так сильно, что одну руку чуть не высвободил из петли.

Пришлось его урезонить, приставив меч к шее.

— Ладно… Но пообещайте не отдавать меня в Центр и учёным! И вообще… Пообещайте освободить меня. И дайте наконец пива! У меня в горле пересохло.

— Сперва рассказ, затем решения. Ты здесь не командуешь, — зыркнул на него Соколовский, присаживаясь на свободный стул. — Пива у нас мало, и оно только для своих.

— Ух… Хреново-то как. А можно мне к вам присоединиться тогда?

— Мы ликвидируем монстров, а не водим с ними дружбу, — заявил барон и перевёртыш тяжело вздохнул, после чего начал свой рассказ.

Он не помнил, как появился на свет. Как рос, как жил. Первое воспоминание: он лежит у сломанного забора, кругом огромные поля и холмы, камни и горы. А рядом чернеющий провал пустоты. Что-то звало его туда. Да и страшно ему было, поэтому он спрятался в этой темноте, найдя глубокую расщелину.

Снаружи рвали и метали монстры, убийственные крики разносились на всю долину. Он был голоден, потому выбрался из своей пещеры. Что-то звало его вперёд, но голод отвлекал. Сознание то прояснялось, то терялось, пока мутант не наткнулся на странный цветок, чей синий, сияющий во тьме пещеры бутон был похож на звезду в небе. Кенгуру съел его. Ему стало плохо, и он спрятался как мог в каком-то отнорке. Отключился снова и пролежал так непонятно сколько времени.

Когда очнулся, во тьме раздавались крики, стрельба и взрывы. Люди. Их он время от времени видел. Они шли вперёд, уничтожая всех монстров на своём пути. Один из них светил в него фонарём и целился дулом автомата. Что-то не дало ему прикончить ещё совсем молодого кенгуру. И эта заминка дорого стоила человеку. Спустя миг его пронзило жало огромного скорпиона, и кровь брызнула на лицо кенгурёныша. И тут с ним стало что-то происходить. Его скрутило. Он увидел, как исчез в жвалах монстра человек, и отключился.

Когда мутант открыл глаза, его уже несли на носилках другие люди. Все посчитали, что спасённый немного тронулся умом, ведь он даже говорить нормально не мог. Да и был полностью голый и весь в крови. Так прошло его первое обращение. Повлиял ли цветок или это были природные особенности кенгуру — он не знал. Его назвали Дереком, опознав в нём убитого солдата и комиссовали. Начался долгий процесс восстановления под руководством врачей. Кенгуру было тяжело, но его человеческий мозг смог понять, что это редкий шанс и возможность. Так и началась его история.

Кенгуру научился говорить. Научился сочинять, придумывать и врать. Он стал получать небольшую, как для Австралии, пенсию для инвалидов — а именно им его и признали, и прожил так пять лет. А потом он попробовал пиво.

— А что пиво-то? — сказал я.

— Ох!.. Сей божественный напиток пробудил во мне нечто, что можно назвать звериным инстинктом. Я тогда пошёл драться против байкера, что возил на плечах шкуру кайота. Никогда не понимал этих вредителей животных. Мы подрались, он вырубил меня, и я отключился вновь. Впервые, кстати, за время жизни в образе человека. Очнулся же я вновь кенгуру. Я бежал, вернее, прыгал оттуда как мог быстро. Впрочем, я стал, как вы правильно заметили, мутантом. Мой мозг — он развился. Я стал умнее, я стал запоминать и строить логические цепочки. Я понял, что жить человеком намного лучше. Мне понравилось это, и я попытался вновь им стать. Единственное, что я помнил, это как людская кровь попала на меня, и я обратился. Ну и стал искать возможность обернуться человеком вновь. Начал драться…

— И как, успешно?

— О да… В теле кенгуру во мне силы очень много. Лапы только коротковаты…

— Нет, ну ладно люди-гопники. Но кенгуру-гопник… — почесал я затылок ухмыляясь.

— Проблема была в том, что я, когда получал нужное, убегал и ждал превращения. И когда превращался, то всегда были трудности с тем, что я голый, что далеко от обитаемых городов и дорог, что без денег и документов, что использую чужую личность, чтобы жить. Мне ведь хватало, чтобы кровь попала на мои кулаки. А для этого хватит и губу разбить или бровь рассечь. И каждый раз эти проблемы с полицией… Я устал!

— А здесь ты как оказался? — удивлённо спросил Щавель, смотря на связанного по рукам и ногам бойца уже совершенно иным взглядом.

— Долгая история… Мне удалось немного подкопить деньжат и достать документы человека, чью личность я занял. Некрасивая история… Меня уже начали подозревать полиция и ликвидаторы. И я решил валить. Туда, где никто ничего обо мне не слышал. Планировалось, что это будет место, где варят много вкусного пива, а животных не убивают ради меха. Тем более что я немного освоился со своей силой и сейчас могу без проблем перевоплотиться в одного и того же человека несколько раз. Новой крови для этого не нужно.

— И что это за место такое ты выбрал для путешествия? Точно на Новосибирск не похоже… — справедливо заметил Карбат.

— Ну, вообще, я в Корею ехал… Там нет этих проклятых звероубийц-провокаторов. Пиво варят, но их производства я до сих пор не пробовал. Да и драки на улице запрещены. Там всё по законам, по канонам: в залах для дуэлей решается… Только вот напрямую туда попасть не получилось. Ехал с пересадкой и — не на тот корабль сел. Буквы перепутал… Оказался в Новороссийске. Узнал и расстроился. Денег на новые билеты не было, поэтому решил добираться своим ходом.

— Это как ты корейские иероглифы с кириллицей перепутать умудрился? — удивился и я и многие другие мои соратники.

— Так я читать не умею… Они все похоже выглядят.

— Ну, русский ты неплохо подтянул за это время.

— Я уже два года почти путешествую. Вот, считайте, полпути пройдено. Но тут вы меня словили. Эх… — как-то совсем уж по-человечески вздохнул этот пропойца кенгуру.

— Сохатый, Кощей. Постерегите нашего буйного зоозащитника. Мало ли чего этому гринписовцу в голову взбредёт. Все остальные — за мной, — скомандовал Сокол, и мы отправились на совещание.

— Итак, что делать с этим экземпляром будем, — задал интересующий всех вопрос барон.

— За такой экземпляр в центре ликвидаторов сумасшедшие бабки дадут… — предложил Дуб.

— Не согласен. Он больше человек, чем монстр. Думает, живёт, идёт по своему пути. Может где-то и косячный: в драки лезет, балагурит, но за два года, если не соврал, его не поймали. Я против того, чтобы отпускать на опыты такой экземпляр. Столько лет жил… — противостоял ему Филин, один из наших аристократов.

Мнения разделились. Кто-то был за свободу, кто-то за эксперименты, ссылаясь на усиление и развитие империи с этим удивительным экземпляром монстра, что стал человеком. Но тут слово взял Сокол:

— Прекратите шум. Те, кто за то, чтобы отпустить, упускают одну очень важную вещь… Если он всё-таки накосячит и попадёт за решётку и там узнают о его способностях и поймут, что он не человек, то это станет делом государственных интересов! Крайней степени важности! Пришлют псиоников, вытянут из него всё, все его воспоминания. И тогда империя узнает, что отряд Сокола, наш с вами отряд, взял и отпустил его! Как думаете, кем нас тогда назовут? Погладят ли нас по головке или схватят за горло, как баранов, что не понимают, что творят?

— Ох… — осознали многие слова босса.

Истину говорит…

— Тогда только центр вызывать… — с грустью отметил Карбат, что тоже склонялся в сторону того, чтобы эта удивительная история приключений мутанта-человека продолжилась. — Жалко-то как… Честно, я не воспринимаю его как монстра. Скорее как человека. И от подобных действия мне тошно! Ощущаю себя сволочью…

— Та же фигня… Словно в рабство продаю человека, как пиндосы из Южных Штатов… Вот уж не хотел бы, чтобы меня с этими сволочами сравнивали! — скривился Бобёр в лице от одного упоминания об этих «Кровавых» штатах Северной Америки.

— Ну, других вариантов-то и нет… — с грустью заметил Филин.

— Ну… Вообще-то есть. Но я сам не могу понять, насколько он мне нравится… — обратил я на себя внимание. — Да и не знаю, понравится ли он нашему безымянному гостю…

— Что за план? — заинтересованно начали смотреть на меня сторонники освобождения боксёра.

— Он же монстр. А из них могут выходить неплохие фамильяры, если есть подходящие магические техники…

— А у тебя они есть, да? — задал риторический вопрос командир и задумчиво уставился в окно. — Это не лишено смысла, но накладывает на нас всех ответственность. Общую ответственность. Если он накосячит, мы все будем исправлять его косяки. По сути, это равносильно его просьбе взять его к себе в группу… Только вот он не обладает силой воителя, магия его специфическая и не особо полезная в битве. Плюс проблемы с алкоголем… Такого в Сибирь не возьмёшь, и на базе оставлять опасно… У нас ведь появится своя постоянная база, да, Ярл?

— Появится… — кивнул в ответ. — Ну а насчёт косяков… Я могу перекрыть кран с подачей энергии, отчего таким, как он, будет, мягко говоря, плохо. Из минусов — мне надо будет делиться своей энергией. И я не знаю, хватит ли моих запасов… — сказал я, вспомнив про одного проглота, что отбирал львиную долю моих запасов источника.

Шоколадный наркоман, пивной «граф»… Что у меня за долбанутый отряд фамильяров собирается⁈

И вот мы начали обсуждать этот вариант, находя слабы места и проблемы, предлагая способы из разрешения. Так самозванный граф стал худородным простолюдином, рождённым с магическим талантом. Более того, он был бездомным, так как имел проблемы с алкоголем. Всё это сделали частью его легенды, чтобы он мог спокойно жить и легализоваться в глазах ликвидаторов, а то те ещё прикончат его, если в форме кенгуру увидят…

В общем, проблем хватало, но ничего нерешаемого не было. Всё утвердив мы вернулись в коридор.

— Ну что же, граф. Есть у нас для тебя две новости. Хорошая и плохая. Хорошая — на опыты тебя мы не отдадим, — заявил Сокол.

Пленник облегчённо выдохнул и поинтересовался:

— А плохая?

— Твоё путешествие в Корею на этом закончено. Ты хотел стать частью нашей группы? Мы предоставим тебе эту возможность, но…

— Но что?

— Но есть нюанс… Ярл! Объясни ему, какие существуют варианты?

— Обязательно. Мы же не рабовладельцы, и у каждого должна быть возможность самому сделать свой выбор.

Глава 6

Глава 6

С этого дня мы стали звать его Кен — одно из прозвищ, что были приняты в среде ликвидаторов. Кенгуру-перевёртыш стал частью нашей группы и моим новым фамильяром. Если говорить о его силе… По уровню развитости своего источника его можно разместить посерединке между Жужжей и Фомой, а вот по степени полезности в бою, к сожалению, он уступал обоим. Фома мог хотя бы врагов шишками отвлекать. Ну или валунами. Блин, когда я уже научу его гранатами кидаться?..

Мы устроили проверку боем после того, как природную ману кенгуру заменил мой эфир. Приручители относительно недавно стали набирать популярность, и ни Кен, ни другие бойцы понятия не имели, как это всё работает. Даже примерно. Я же не горел желанием что-либо рассказывать, поэтому при первых же вопросах сослался на запреты рода.

Во время проверки оказалось, что в форме человека Кен более-менее сносно боксирует, и на этом всё. Ману использовать был неспособен. Намагичить мог лишь обращение. И в кенгуру он очень не хотел перевоплощаться по той причине, что мозг у него в этой форме раньше работал слабовато. Я не стал лишний раз тратить время на эксперименты, помня, как поумнел Жужжа после становления фамильяром. В общем, с его габаритами и устрашающей мордой с широкими скулами он создавал впечатление крутого вышибалы, а если приодеть, то даже может сойти за телохранителя… В крайнем случае в качестве грузчика поработает. Да и с закупкой и доставкой продуктов должен справиться. Но, надеюсь эфир повлияет на него также, как и на Жужжу. А то и посильнее даже.

Когда мы были наедине, я подробно рассказал Кену, каким образом работает наша с ним связь, и он прям впечатлился, узнав, что в случае моей гибели его и самого ждёт смерть от магического обезвоживания. И неслабо так струсил, предлагая никогда не ездить в Сибирь. Ну, я его понимаю.

К слову, во время спарринга ему сломали нос, неудачно уронив на пол. И пока искали в сумках аптечку, повреждение само по себе исцелилось. Я списал это всё на великую удачу и скрытые возможности кенгуру, хотя знал, что всё дело в моём эфире, что пропитал каждую клеточку его тела. Сильнее и быстрее не стал, крепче тоже не стал… Зато хоть регенерирует на ура, и на том спасибо. Ха-а… Будем надеяться, в будущем и другие свойства моей магии у него откроются. Москва не сразу строилась. Великими ликвидаторами не за одну ночь становились. Вот и Кену надо время, чтобы доказать, чего он стоит. А я помогу ему стать кем-то большим. Ведь его природные способности, шпионские задатки — идеально подходят для того, чтобы стать крутым исполнителем тяжело выполнимых заданий. А так как он мой фамильяр — некоторые вещи я смогу доверять ему, а не посторонним.

Мы начали разгребать накопившиеся дела. Кто-то отдыхал, кто-то поехал в банк, некоторые отправились за покупками, так как у трёх человек сдохли телефоны во время рейда в излом. Слишком нежные модели оказались. Сокол каждому дал по затрещине, так как знал, что эти дорогие и недолговечные цацки служили всего лишь одной цели — понтануться перед барышнями в «Короне». А они, к слову, были там в большом количестве. Многие даже оставили телефончики… Не аристократки, само собой (в «Короне» не только они бывают благодаря пригласительным билетам). И те, кому из ребят повезло больше, на утро могли бы найти их номера в своих записных книжках. Особенно понтовщики. Кому повезло меньше, должны были искать в карманах. Я вот у себя в пиджаке четыре номера нашёл. Парни спьяну даже поздравляли меня, мол, вон как рыбка клюёт. Только вот, в отличие от них, я тогда был трезвым. И мне эта рыбка… Нет, ну, камбала — тоже рыба. На любителя, правда…

После того как я имел честь лицезреть совершенные формы и улыбку Джуди, элегантность и красоту Елизаветы, женственность и бойкость юной прелестницы Дарьи… А ещё Светлова! На их фоне обычные девушки — просто замарашки. Некрасивых женщин не бывает, но мой взгляд за них совсем не зацепился после всей той красоты, что мне довелось видеть. Пусть и были они прелестны, накрашены, разодеты… Да даже та нахалка из магазина Горлика, что содрала с меня и наставника неадекватно огромные деньги, на их фоне выделяется! Такая вся дикая и по-своему прекрасная. Даже та бедняжка молодая и симпатичная из аптеки вызывала намного большее желание позвонить, нежели эти девицы, что напрашивались на коктейли и уточняли размер моего… Кошелька и перстня. Кстати, пока все шарахаются не пойми где, а я жду барона Соколовского, чтобы расписать ему, что мы будем делать и о каких деньгах уже сейчас, на старте, идёт речь, можно и впрямь позвонить той милой мечтательной девушке из аптеки. Благо старая симка не пострадала.

В телефоне раздались гудки. Я прождал, кажется, с минуту, прежде чем она ответила.

— Ало? Кто это?

Кроме неё в трубке были слышны звуки работающей кассы и зычный голос коллеги-телохранительницы, что в прошлый раз попыталась меня избить.

— Добрый день, Мария. Это Мирослав, ликвидатор, который от вашей голосистой напарницы по голове чуть не получил, пока мы чаёвничали, — ответил я ей, понимая, что позвонил не очень вовремя.

— ОЙ! МИРОСЛАВ! А мне говорили… Секундочку…

Она отодвинула телефон, но фразу «я отойду на перерыв» я услышал. Всё-таки, хорошего мнения она обо мне, раз ради звонка малознакомого парня решила взять перерыв в работе.

— Здравствуйте ещё раз, Мирослав. Так неожиданно было услышать ваш звонок.

— Я и сам не ожидал, что позвоню. Как у вас дела? И мы вроде на «ты» общались до этого…

— Да, прости, профессиональное. Мозг не успел перестроиться… — ответила мне девушка, а у меня своевольно на лице появилась улыбка.

— Так что, как дела у тебя? Всё в порядке? Больше проблем не было? Не приставали ребята эти?

— Ой, да что ты! Там такое побоище было! Я три дня работала практически без сна. Днём в аптеке, вечером и до поздней ночи при госпитале помогала, волонтёрила. Я боялась увидеть там знакомые лица, но ничего поделать не могла. А потом узнала, что ты пропал без вести… И тут ты мне звонишь. Наврали?

— Ну, не совсем. Помотало меня по Сибири. Потом за кружечкой ароматного чая расскажу, если ты не против. В понедельник-вторник мы в Горлик вернёмся. Потом и в Сибирь отправимся. Пора навёрстывать упущенное.

— Что-что а чай я тебе обеспечу. У меня такие наборы разнотравья сибирского есть, прям на все случаи жизни! Так что милости просим! Ну а насчёт Сибири… Мирослав, может, не торопись? Только из одной передряги вылез и уже снова туда лезешь?

Девушка явно не была в восторге от моей идеи вернуться в Сибирь, и проявляла удивительную заботу, что было, чёрт побери, весьма приятно.

— Предпочитаешь, чтобы я, как Обморок, по посёлку шарился взад и вперёд? Ха-ха… Нет, Маша, я не такой. Да и два месяца осталось у меня до поступления! А там в столицу поеду. Ты как? Когда будешь поступать?

— Я ещё не решила. Знания, экзамен — это всё ерунда. Сдам без проблем. Но я всё ещё не воитель. Хотя, между нами говоря… Ай, нет, лично лучше расскажу! Может быть, мне повезёт, и тогда я тоже в этом году отправлюсь поступать. Денег только не хватает на жизнь столичную. Квартиру одна я не потяну. Придётся кого-то искать, чтобы вдвоём снимать.

— Даже так? Ну, я тоже буду искать. Кстати, а где твой институт? Могу и для тебя подобрать варианты, идёт?

Мне-то услуги риелтора оплатить труда не составит, в отличие от неё. Наверняка решит лишние деньги не тратить.

— Посмотрим. Я пока ещё даже не знаю, буду ли поступать… Как твоё здоровье? Ты не ранен? Прости, я сразу не спросила…

— Раз собираюсь в Сибирь — значит, здоров как бык! Не переживай, красавица.

И тут дверь открылась, и в комнату вошёл Сокол, приветливо помахивая ладонью. Понял, пора закругляться.

— Всё, Маша, увидимся, как приеду. Будь на связи и — можешь мой номер записать. Будут приставать отморозки… Какой бы статус у них ни был, сама им по голове не стучи. Мне звони — я настучу. Всё, точно пора бежать. Глава отряда зло зыркает…

— Ой, да, хорошо! Беги конечно! Была очень рада тебя слышать! И вдвойне рада, что ты жив и здоров! До скорого!

— Адьос, сеньорита, — попрощался по-испански, напомнив и ей, и Соколу, и самому себе, что я вообще-то иностранец.

А то слишком уж быстро обжился, русифицировался…

— Ну что, поговорим? — отставив в сторону сумку с покупками, обратился ко мне Сокол.

— Поговорим, — кивнул я. — И начнём с самого основного. Констатирую факты, хочешь верь им, хочешь нет. За свои слова я в ответе. Облажаюсь, можешь меня послать куда подальше и всё, что я дам группе, оставить себе.

— Так, лошадей не гони. Тебе никто ничего не предъявляет и не собирается.

— Хорошо, если так. Факт первый. Даже без искры и прочего, без магического щита, покрова воителя и всего остального, — я уже сильнейший член группы. Моя магия гораздо мощнее, чем я вам показывал. И на тестах я её не применял, потому как шанс смертельного исхода был слишком велик. Это не просто яд. Просто ядом не приручишь тварей. И с тех пор, могу сказать тебе с уверенностью, я стал только сильнее.

— Прости, что прерываю… На одном из нижних ярусов было найдено побоище монстров. Много сильных и не очень Простов и Гидр было изувечено до состояния, когда невозможно понять, как они выглядели. Это ты?

— Да. И даже больше. Свиту Химеры тоже я убил. Практически всю. Маги и воители лишь добили подранков. Излом закрылся возле Горлика, когда армейцы поехали в тех краях искать пропавших аристократок, — тоже моих рук дело. Но там и Морозов постарался. Даже больше, чем я, пожалуй… Я только Химеру прикончил. А дальше давай уже без вопросов. Я просто говорю, а ты сам решай — верить мне или нет.

Я вздохнул, смотря на барона, и выставил перед собой сжатый кулак.

— Хомяк с магией пространства… — первый палец указал в потолок, — это мой фамильяр и друг. В его пространственном хранилище, — разогнул второй палец, — лежат сотни, а может и тысячи туш монстров. Я сбился со счёта… Всех их уже можно продать за огромные деньги.

— Я могу в одиночку зачищать большую часть изломов, — сказал я, и третий палец указал вверх.

— У нас с вами есть пара месяцев, чтобы использовать мои способности и организовать поставки и продажу товаров. Выручка с этого закроет потребности нашей группы.

Четвёртый палец показал вверх, и я сделал театральную паузу, чтобы Сокол проникся сутью сказанного.

— Последнее… — полностью разжал ладонь. — Повторюсь, решай сам, верить мне или нет, считать сумасшедшим, аферистом или посланным небесами к тебе спасением… Я сделаю так, что ты исцелишь свой недуг — закупорку магических каналов, и станешь полноценным магом. Но для этого нам придётся закрыть не один, не два и даже не три излома. И маленький бонус… Я понятия не имею, как организовать добычу ресурсов из зачищенного от монстров подземелья, но знаю, как найти все полезные ресурсы в нём. Остальное — твоя забота. Если просрёшь кучу денег из-за невозможности выковырять все корешки, руды и прочую добычу — это будет на твоей совести.

Я поднялся с кресла и посмотрел Соколу прямо в глаза. Со всей серьёзностью озвучивая финальную точку наших договорённостей и переговоров:

— Этот разговор и эти тайны должны остаться между нами. Ты должен стать главой рода после того, как исцелишься, чтобы обезопасить себя и меня заодно от имперских ищеек. Если о моих силах узнают жизни нам обоим не будет. А я к этому ещё не готов. Пока буду продолжать изображать везучего и в меру талантливого нищего аристократа.

Сокол в ответ молча поднялся и протянул мне ладонь. Мы пожали друг другу руки, и он с вызовом и горящими глазами уставился на меня:

— Через два месяца ты отчаливаешь в академию свою. Значит, ты собираешься сделать меня магом и главой рода меньше чем за два месяца? Я сорок лет ждал… Сорок! Думаешь, после всего, что ты сказал, я не попробую? Хах. Сделай, что обещал, и я тебя на своей единственной сестре поженю и титул главы рода отдам!

— А вот этого, пожалуй, не надо…

— Да не очкуй! Не страшная она.

— Не, не в этом дело… — рассмеялся я, хлопая его по плечу. — Давай лучше подумаем, как мы сбывать добычу будем. На нас обратят внимание. Может, лучше сыграем на опережение и представимся посредниками каких-нибудь искателей удачи, что втихушку изломы закрывают и ищут выход на чёрный рынок?

— Потише… Для этого нужны связи. Нужно благословение местных владык… Слышал, Кармазовы заправляют всякими делишками. Но к ним так просто не заявишься…

— Ну, почему это не заявишься? Мне лично не стоит с ним встречаться по ряду причин, но встречу я смогу организовать и письмо волшебное передать, чтобы он точно не отказался от сотрудничества…

— Даже так? И когда это молодой безземельный ярл успел раскинуть такие глубокие сети в нашем Новосибирске? — прищурился Сокол с у хмылкой.

— Возможно, когда-нибудь я тебе об этом поведаю. Надеюсь, лет через тридцать-сорок, сидя у камина и выпивая какое-нибудь безбожно дорогое вино, просто потому что сможем себе это позволить… Но давай по порядку. Думаю, прямо сразу к ним нам совать не следует. Ни тебе, ни мне…

Мы вышли из комнаты и двинули по коридору, обсуждая различные моменты дня грядущего. Нужно было пообщаться с тёмными личностями этого города, сходить в гости к графу Сабитову Павлу Аркадьевичу. И это задача минимум! Вообще, глава местного Центра Ликвидаторов — человек непростой. И завтра надо не только проявить себя во всей красе, но и воспользоваться его благосклонностью — выбить некоторые бонусы для нашего отряда. Я даже не успел вникнуть, о каких именно бонусах идёт речь, как Сокол отмахнулся, сказав, что это всё на самом деле мелочи в сравнении с тем, что мы задумали. Но не попытаться нельзя! Это будет выглядеть по меньшей мере странно…

«БУМ»

Что за ерунда? Опять война? Опять монстры и нашествие?

— Это из твоей комнаты, Ярл…

— Хомяк проснулся… С Кеном знакомится… — тяжело вздохнул я, понимая, что за разгромленный номер придётся платить мне.

— Эй, какого чёрта⁈ Раздавлю, гадость зубастая! — донеслось из-за дрожащей двери.

— Там ещё и Жужжу хомяк в качестве подкрепления вызвал… Пойду останавливать эту безумную сечу, а то, боюсь, они так и гостиницу разгромят.

И отправился в номер, на всякий случай укрепив кожу и кости и насытив мышцы эфиром, чтобы суметь справиться со всеми тремя монстриками.

* * *

В имении Светловых. Тренировочная комната.

— Доченька, угомонись уже. Ты же девочка… — настойчиво просила мать свою воинственную подопечную, которую после поездки в Сибирь словно подменили.

Елена посмотрела на свою матушку, пытаясь понять, что она там ей только что пробубнила. С тренировочным шлемом на голове, да ещё и после такой серии упражнений слух девушки практически отказал. Слишком уж громко билось сердце и сумасшедшим был пульс, отчего у неё возникало ощущение, будто по голове непрерывно стучат маленькие молоточки.

— Что ма? Я занята…

— Вот. Ну посмотри на себя! Кто же за тебя замуж выйдет, если ты так будешь себя перед женихами показывать?

Эту часть фразы Елена услышала прекрасно, так как сняла шлем, чтобы попить воды.

— А зачем они мне? Кругом одни дебилы! Редкостные! И в этом я окончательно убедилась на последнем приёме.

— Ну прям уж все? Ладно, мы с Ирисовыми ошиблись… Павел, негодник этот, возомнил о себе чёрт знает что, хотя даже наследником рода не является! Но другие-то что тебе сделали? Капитоновы, Хворостов, Зайчишкин…

— Мам, если у них толстые кошельки, — это не значит, что они хорошие люди! Мы же эту тему обсуждали уже. Я не хочу ничего слышать о замужестве, пока не окончу академию. И мужа будущего я буду выбирать сама. Отец разрешил, и ты прекрасно это знаешь!

— Ну доченька… Тебе скоро двадцать лет… Так и будешь в девках ходить? А батеньке твоему внуки тоже нужны! Братья твои совсем от рук отбились. Не спешат они, видите ли…

— И что? Я теперь должна рожать, как на конвейере⁈ О братьях моих вы, маменька, думать не перестаёте, а обо мне у вас лишь одни мысли: как бы сплавить меня поскорее, да повыгоднее! — разозлилась Елена и вновь надела на голову шлем, возвращаясь к тренировке.

— ЕЛЕНА! Как ты смеешь⁈ В тебя что, бес в этой Сибири вселился?.. — кричала её мама, но так и не дождалась никакой реакции.

Женщина уже была готова сорваться и применить магию, как вдруг тёплая рука любимого мужчины легла ей на плечо.

— Иди дорогая, я поговорю с ней.

Мужчина вывел из тренировочного зала супругу, а затем стал переодеваться в тренировочный костюм. Несмотря на возраст, выглядел он великолепно. Белоснежные густые волосы, подобно гриве льва, были убраны в хвост, кимоно самого большого размера из всех доступных вариантов едва налезло на его могучее тело.

Мужчина размялся и присоединился к тренировке. Планомерно, пользуясь опытом и знаниями, перехватил инициативу в зале и начал раздавать указания. Зычный голос определял очередное упражнение, а крики, символизирующие ударные техники, заставляли Светлову выкладываться на все двести процентов.

Спустя всего каких-то двадцать минут девушка растянулась на полу. Она едва могла шевелиться. Отец снял с дочери тренировочный шлем и, подойдя к двери, приказал слугам принести воды.

— Ну что, наскакалась?

— Сейчас… Немного… Передохну…

— Зря ты так с матерью. Она видит в тебе своё отражение и желает лишь лучшего.

— Ой, батенька… Хоть вы не начинайте… Вы видели этих женишков? Смешно же…

— Мне нет. Матери твоей — тоже. Они не хуже и не лучше многих. Мы надеялись, что после приключений в Сибири, ты хоть немного развеешься со своими одногодками.

— Да, спасибо… — Елена поднялась и села на татами, поджав колени к груди. — Один дебил, второй — тюфяк… Третий вовсе был маньяк. Развеялась я в их обществе… Всем бы так.

— Ну, тюфяк — это Капитонов. Да, телосложением он в отца пошёл… Зато маг талантливый.

— Не очень… Он слабее меня, хотя на год старше. Без денег отца, эликсиров и наставников он бы был совсем позорником, — заявила дочь, своими комментариями метко попадая в цель.

Её отец, Александр Сергеевич, был примерно того же мнения об этом парне, выходцем из богатого рода, который владел несколькими верфями и прочими прибыльными предприятиями на севере страны.

— А кто из оставшихся двоих маньяк и почему?

— Хворостов маньяк, а Зайчишкин — дебил… Первый, пока я была в Сибири, как узнал об отмене помолвки, написал мне сто сорок шесть сообщений на телефон, полтысячи в «Стенограмм», позвонил раз семьдесят… У меня аж телефон заглючил, когда я сеть включила. Хочешь, дам голосовые послушать? По нему психушка плачет.

— Ну… Его отец говорил мне, как он в тебя влюблён. Видимо, решил не упускать судьбу из своих рук…

— Он её окончательно и бесповоротно потерял. Я его везде заблокировала. Правда, в академии заблокировать его не получится… — грустно вздохнула девушка и открыла воду, принесённую слугами.

— А дебил?

— Он просто дебил. Считает себя самым умным, самым талантливым, самым сильным. От его надменности и самовлюблённости зеркала трескаются. И он не знает, что в прошлом году я видела, как он сдулся и встал на колени перед сыном графа Баламонтова, прося прощения за какой-то проступок.

— Баламонтов… Который из академии выпустился и сразу погиб?

— Да, — кивнула Елена. — Жаль… Вот он был неплохим парнем. Просто по-человечески жаль, что так всё вышло.

— Значит, на публике герой, а как что, так трус?

— Я бы даже сказала — крыса. Он ещё очень противный.

— А кто тебе нравится тогда, дочь моя? Ты должна понимать, что время идёт и рано или поздно решение придётся принимать, — с другой стороны зашёл Александр Сергеевич в попытке узнать, что творится на душе дочери.

С тренировками ему всё было и так понятно. За недолгие три недели её отряд успели несколько раз загнать в тяжёлое положение. Даже его сильнейший воин, Харитон, признавался, что они едва смогли выбраться из всех этих передряг без потерь. Даже его дочь несколько раз была в большой опасности.

Граф Светлов надеялся, что риск поубавит пыл дочери, но всё вышло наоборот. Теперь она занималась, как проклятая, заявив, что одной лишь магии мало, чтобы быть сильным человеком, на чьих плечах зиждется безопасность империи. Она теперь ещё и воителем решила стать. И для этого её тело должно быть готово к нагрузкам, что возникают при пробуждении искры.

Елена знала, что надо сказать, чтобы отец остался доволен её ответом. И именно поэтому она говорила о безопасности империи в первую очередь и про собственную безопасности и возможности для выживания во-вторую. И лишь Харитону на обратном пути она по секрету призналась, что поражена силой и мастерством одного молодого самоучки, который толком и магию-то не начал познавать. У него не было даже магического щита, но он не только смело бросался в бой, но и в целом был во время битвы намного полезнее и эффективнее, нежели она. И с этим Харитон был полностью согласен. Он тоже был поражён способностями парня.

«Не знаю, встретимся ли мы снова. Хотя он обещал подумать над поступлением в академию… И если вдруг это случится, я верну ему долг за свою жизнь и спасение, став той, кто поможет ему освоиться. Поделюсь своей силой и властью в стенах академии. А иначе ему будет слишком тяжело… И для того, чтобы действительно помочь, я должна стать сильнее. Намного сильнее! Иначе какой из меня защитник?..»

Глава 7

Я влетел в комнату и оказался под перекрёстным криком противоборствующих сторон. Хорошо, ещё до серьёзной схватки дело не дошло.

— Всем стоять! Жужжа, хватит скакать по комнате! Скоро стены пробьёшь! Фома, не кидайся… Чем это ты кидаешься⁈ Так, забери обратно головы монстров!.. Кен… Ойё-ё…

И тут я понял, что произошло в моём номере минутой ранее…

Кен скакал по кровати и дивану, громил мебель, уворачиваясь от всего, что кидал в него Фома, и от Жужжы, что решил протаранить противника своего щекастого друга.

— Кен… Медленно положи шоколадку на землю и толкни ко мне. Давай, парень, не глупи… У тебя ещё вся жизнь впереди… — сказал я, медленно присаживаясь на старый ссохшийся паркет.

— Что? Чё эти звери на меня напали?

Дверь за мной открылась, и внутрь вошло «подкрепление», которое тут же застыло, увидев разгром и замерших в разных частях комнаты бойцов «арены».

— Тише, спокойно… Я понимаю, произошла ошибка, все на нервах… Просто слушай меня и всё будет хорошо.

Кен кивнул, и я продолжил:

— Давай, повторяй за мной: присаживайся, руку вперёд вытягивай… Во-о-о-от та-а-а-ак. Да! Теперь медленно отпусти шоколадку. Умница. Теперь поднимись и толкни её…

Я осёкся: стоило шоколадке оказаться на земле, и Фома в мгновение ока умыкнул её и, громко ругаясь в свойственной ему манере, закинул к себе на полку, погрозил кулаком Кену и захлопнул дверь шкафа.

— Фу-ух… Запомни, Кен. Если ешь шоколад, делишься с Фомой. Хомяком этим ненасытным. Если он ест шоколад, не отбирай. Это может стоить тебе жизни…

— Да убери этого танка хитинового и ничего мне этот хомяк не сделает! Шишками закидает или как сейчас… Кстати! Что это было?

— Ну, знаешь… В моих планах научить его бросаться гранатами, так что враждовать с ним я точно не советую… Пунктик у него на эту тему шоколадную…

— Хорошо хоть не на пиво… Им бы я точно делиться не стал, — с опаской глянул на шкаф перевёртыш и, почесав голову, уставился на всех нас. — А когда пожрать дадут?

— Когда приготовишь! — обрадовал я его. — Заступаешь в наряд по кухне. Картошки почистишь…

— Ж-ж-ж-ж? Ж-ж-ж-ж! — возбудился Жужжа.

— Отставить картошку! Забыл об этом проглоте номер два. Макароны по-флотски сделаешь?

— А как это?.. И что не так с картошкой?

— Жучара этот, хоть уже и не особо похож, но, видимо, был когда-то колорадским. К картофелю он питает особые чувства. Примерно, как хомяк к шоколадкам. Но хотя бы не убьёт за него. Просто будет атаковать тебя, пока не поделишься.

— Святые паруса, как всё сложно!.. — глянул новый член отряд на активно шевелящего усами жука, что начал исходить слюной при упоминании «священного» овоща.

— О, мне нравится твой морской настрой!

— А рецептом поделитесь? Я не слышал про такие макароны… — почесал голову собеседник, и я отправил его к Дубу.

Он всё ещё без рук, зато с мозгами и языком. Вот пусть командует и объясняет.

— Комнате жопа… — прокомментировал Потешкин. — Впрочем, она так даже лучше выглядит, чем до этого.

— Да уж… Придётся заплатить как за аренду всего этажа, видимо… Целым только шкаф, стул и зеркало остались… — оценил я масштаб разрушений, созданный моим фамильярным трио.

Почти весь день ушёл на то, чтобы привести номер в порядок, договориться с Ольгой «Падловной», которая заломила, кажется, тройную цену за эту тридцатилетнюю мебель, и чтобы закупиться одеждой к завтрашнему приёму у главы Центра Ликвидаторов. Впрочем, обо всём по порядку.

Самым главным делом на сегодня был серьёзный разговор с Фомой о том, что случилось с фабрикой. Я решил ему включить на чьём-то ноутбуке несколько видео о том, что произошло, и о том, как это было воспринято людьми. Он ведь всё в целом понимает. Вот пусть и просвещается.

Начали мы с того, что я включил новости про фабрику и пояснил, что можно, а что нельзя делать в городах и деревнях страны. Что это не его шоколад, а владельцев фабрики. Если он хочет иметь бесконечное количество шоколада, то надо купить или построить свою фабрику. А это долго, дорого — и сейчас я никто, чтобы о таких покупках даже замышлять. Нам надо много работать вместе, и когда-нибудь мы станем совладельцами столь сладкого актива.

«А мне пивной завод можно?» — влез посреди разговора с хомяком Кен, за что был послан. На кухню. Ну а мы продолжили.

Хомяк перед шоколадной ванной успел неплохо так ограбить склад готовой продукции, и этих запасов ему на некоторое время хватит. Это, конечно, ни его, ни меня как его владельца не красит, но Савельевым я верну долг, так что моя совесть в этом плане заранее чиста.

Следом за длинным разговором о том, как устроено человеческое общество и как можно и нельзя себя в нём вести хомякам-мутантам, мы перешли к вопросу заработка денег и выживания. Я стал обучать хомяка разным полезностям, как сам когда-то обещал. Включил ему видео про грибы, ягоды, растения и рыбу, чтобы он знал, что ядовитое, а что нет. Позже хотелось найти ещё информацию, что из ядовитого ценится и продаётся, но такого в сети не нашлось в формате видео. А книги читать он не умеет. Остановились на том, что я нашёл несколько аудиокниг, которые позже прослушаем вместе с ним. Мне тоже будет полезна эта информация.

Пока Фома обучался, я отправился за покупками на свои скромные сбережения. И мои запасы очень быстро исчезли! На счету изначально было немного денег, переведённых Центром Ликвидаторов. Ещё повезло, что Скуропатовы долг выплатили! Пусть и небольшие деньги, но прямо сейчас у меня каждая копейка на счету, пока мы не начали продавать всё то, что у хомяка хранится. В общем, купил три костюма на все случаи жизни и походов по ресторанам да гостям, несколько комплектов тренировочной одежды, большую коробку с носками (сразу пятьдесят пар), кроссовки, тапочки, военные штаны и куртки, берцы, опять таки… Много всего закупил. Благо есть где хранить это всё. Правда, с моей тактикой боя, одежда у меня быстро в пепел превращается…

О том, чтобы купить хотя бы что-то из иномирных материалов даже не думал. Стоила такая экипировка безбожно дорого, а выбор был очень маленький. Ещё и размеры не подходили… Единственный вариант — заказывать пошив на заказ, но тут надо, во-первых, денег столько, сколько ушло на копьё и щит, а во-вторых, быстро сделают только халтуру, которая дай бог одну-две вылазки выдержит. Это будет не моя кольчуга, которая даже эфиру не поддаётся. А если прям с толком подходить и заказывать всё из материалов наивысшего качества, то и год ждать можно…

Увы, так и придётся поступить. Как вариант: можно где-то раздобыть материалы и одежду и дать перекроить мастерам… Но это если найду. Я, конечно, постараюсь с моими-то соратниками и артефактами Собирателей, но есть мысль попросить помощи у того же графа Сабитова. Уверен, в его силах решить этот вопрос несколько быстрее, чем у всех остальных. В конце концов, он маг огня, а именно одарённые этой стихией чаще всего испытывают те же неудобства, что и я. На приёме, по его отношению пойму, на можно рассчитывать.

— Фома, много у тебя места в закромах ещё?

— Пи…

— Что значит «не знаешь»? Ну, ты же должен ощущать, что есть какой-то предел, разве нет?

— Пи… ПИ! — сообразил хомяк, как объяснить мне размер своего пространственного хранилища и тыкнул лапкой в сторону ближайшего к нам особняка.

— Размером с него?

— Пи! — помахал он головой, что в этот раз означало «нет», и четыре раза указал он на усадьбу: — Пи, пи, пи, пи…

— Ч… Четыре усадьбы⁈

И в этот раз я угадал. Не знаю, насколько точен он был в расчётах — явно всё измерялось наугад, тем не менее меня радовало, что мой пушистый соратник обладал столь внушительным хранилищем.

— Кстати, у меня для тебя подарок…

И с улыбкой вытащил из пакета два свёртка с одеждой. Одна для собак, вторая, можно сказать, для кукол. Стоила она, правда, безбожно дорого. Дороже туфель из кожи какой-нибудь Химеры. Но и выглядела она неплохо.

— Один вариант побольше, на твой царский размер, а второй поменьше, если решишь появляться в своей мини-форме.

— Пи? — скривился хомяк от одной мысли о том, что на его мохнатые чресла придётся надевать одежду.

— Ну а как ты хотел? Если кто-то увидит идущего рядом со мной метрового хомяка, тут же у окружающих появятся вопросы, мол, что это за монстр такой. А если ты будешь одет, то все поймут, что ты славный городской парень!

— Пи…

— Да не очкуй ты. Все девки с ума сойдут, когда тебя увидят. Затискают гарантированно! Кстати, в одежде сможешь не просто рядом со мной ходить, а спокойно по магазинам шастать. Сможешь сам выбирать, что тебе и Жужже поесть купить. Главное — не колдуй у всех на глазах.

— Пи! Пи!

— Да понятно, что шоколадку и картошку… Но есть ведь и другие сладости и вкусности…

— Пиво, например! — вошёл в комнату Кен. — Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста.

После слов о еде хомяк спрыгнул с кресла и забрался на стол, вытащил из своего пространственного кармана глубокую миску и пачку арахиса в шоколаде. Открыл её, высыпал в миску и выкинул обёртку. А затем ещё раз пять повторил… Миска была крупнее его раза в два и заполнена до краёв.

— Приятного аппетита. Смотри на лопни. Жужжа, пойдём перекусим.

— Ж-ж-ж-ж… — нетерпеливо затарахтел мой белорусский трактор и стал подталкивать меня, бодая в голени.

Какой хороший день. Вкусно поел, со всеми соратниками договорился, вещички прикупил… Казалось бы, жизнь налаживается! Но у меня подобные мгновения почему-то вызывают лишь тревогу… Если всё хорошо и спокойно, то значит, что скоро где-то разыграется буря. Не буду гневить судьбу и не стану дожидаться, пока прилетят ко мне какие-то неожиданные проблемы… Поэтому сам вместе с Соколом их себе организую.

— Ну что, ты готов?

Только-только все отправились спать и часы указали на то, что наступили новые сутки, как в комнату зашёл барон Соколовский.

— Всегда… ы-ы-ы-ыа-а-ах… — зевнул я так, что чуть не свернул челюсть, — готов.

— Ага, я вижу… Ладно, пойдём искать себе проблем.

Он надел на голову кепку, накинул капюшон, застегнул чёрную куртку и проверил патроны в пистолете.

Я сделал то же самое. И ещё оставил в шкафу, полном обёрток, свой клинок.

— Фома, собирайся. Идём на стрелку.

— Пи-и-и-и…

Хомяк открыл один глаз и нехотя поднялся, после чего запрыгнул мне на плечо, а оттуда залез уже под капюшон.

— Слушай, Ярл… А откуда ты знаешь, где их искать? — не выдержал и всё-таки задал мне очевидный вопрос Соколовский. — Откуда у тебя вообще контакты с местной мафией?

— Кто ищет, тот всегда найдёт. На самом деле, это не так уж и сложно. Достаточно найти телефон главы банды гопников. У обычных пацанов точно будут номера тех, кто следит за районом, — сказал я и достал из кармана раскладушку, доставшуюся Кену после моей потасовки с тремя любителями отдыха в парке.

— Может, всё-таки лучше через Кармазова это всё провернуть?

— Нет, не лучше… Мы же обсуждали. Он захочет не покупать, а быть в доле. И с учётом его власти и влияния, мы не сможем отказаться, иначе у нас будут проблемы. Плюс ко всему он будет иметь компромат на нас. А такое ни тебе, ни мне не нужно. Так что пойдём с низов. Нагоним жути и таинственности, — улыбнулся я и открыл телефонную книгу, когда мы вышли на улицу.

— Набираем номерок… Как думаешь, «Бригадир» в телефонной книге — это с завода или что-то на жаргоне?

— Не знаю… Ночь на дворе. Думаю, по ответу всё поймём. Работяга скинет или сначала на хрен пошлёт, а затем всё равно скинет.

Раздались гудки. Мы в тишине стояли у стены гостиницы в одном из самых неблагоприятных районов города.

— Ну и? — ответили нам с той стороны, давая понять, что мы, скорее всего, по адресу.

— Есть тема… — тихо проговорил я, пытаясь заинтересовать другую сторону. — На миллионы.

— Значит, это ты вчера ребят моих оприходовал?

— Не по телефону, Бригадир. Нужна личная встреча.

— Когда?

— Сейчас.

По ту сторону телефона послышалось тяжёлое сопение. Этот кто-то явно усердно думал сейчас. С одной стороны, его наверняка одолевало любопытство, а с другой колола тревога, мол, вдруг я страж закона. А вести такого на свою базу — глупая идея… Я бы точно не стал.

— Клуб «Ополченец». Охраннику на входе скажешь, что ты суицидник. Он проведёт.

— Жди. Скоро буду.

И положил трубку, улыбаясь от уха до уха.

— Ты слишком весёлый для того, кто собрался засунуть голову в пасть крокодила. У тебя даже щита магического, как и покрова нет… — покачал головой Сокол.

— Зато у меня есть ты! Ты и пойдёшь на переговоры, — обрадовал я барона, отчего тот сперва изменился в лице, а потом как-то легко всё это принял и кивнул.

Ещё бы, ведь в моих словах есть логика.

— Не дрейфь, я прикрою. И это… Снимай бижутерию… Не хватало ещё, чтобы тебя по ней опознали.

— Думаешь, в лицо не узнают?

— Думаю, ты не станешь его светить. — Я достал солнцезащитные очки и балаклаву и передал Соколу. — Покров сразу активируй, как зайдёшь внутрь переговорной. А сейчас вперёд на разведку. Надо найти место, с которого я смогу контролировать весь процесс.

И мы начали воплощать наш план с контрабандой в жизнь. Единственное, что меня смущает: вдруг наши гипотетические партнёры окажутся ещё тем сборищем мразей? Собственно, именно поэтому туда пойдёт Сокол, а не я. Если во мне взыграет кровь… Боюсь, то, что случилось на шоколадной фабрике, будет всего лишь скромной заметкой для новостных сводок.

* * *

Новосибирский клуб «Ополченец». Двумя часами позже.

«Бригадир», а по совместительству и глава силового блока, крышующего данное заведение, в жизни был известен как вполне себе тихий и мирный человек. И звали его Василий Иванович. Он не подставлялся, не бедокурил… Сидел себе в тени, раздавая указания, и силой и властью, данной своим покровителем, отправлял многих безбашенных молодцев на задания в этой части города. Полиция уже трижды пыталась арестовать его, но длинные руки покровителя каждый раз отводили от него пристальные взгляд ищеек, отчего он был спокоен и уверен в себе. Взамен нужно было всего лишь оказываться полезным, когда попросят, и не задавать глупых вопросов.

Сказали найти десять дебилов и отправить их попугать какого-нибудь зарвашвегося пришлого бизнесмена? Значит, отправляем. Надо найти трёх ребят для опасного дела или перевозки странных веществ из Цинской империи? Есть и такие ребята.

Не зря его звали «Бригадиром». Все, кто желал не совсем честно и с риском для жизни подзаработать, всегда могли найти у него работу. А он, как сотрудник отдела кадров, рассматривал кандидатуры, даже не встречаясь с ними. Как для бандита, он был довольно умным, поэтому и не подставился ни разу за всё это время. Он чётко знал, что делать можно, а что нельзя, чтобы его покровители сами за ним не пришли и не стянули с него живьём шкуру. В отличие от него, многие не умели так разбираться в вопросах. Порой его коллеги менялись даже чаще на своих «постах», чем он успевал запомнить их имена.

— Значит, аристократ… Ни родового герба, ни внешности, ничего описать твои ребята не могут? Только и знают, что он силён? — задавал вопросы представитель Кармазовых, его покровителя.

— Верно, господин. Они нашли мой номер и решили встретиться, суля миллионы. Аристократам незачем вести дела с таким, как я, поэтому я сразу предупредил вас. Скорее всего, это ловушка, подготовленная вашими врагами.

— Да… Все, кто хочет сотрудничать, знают, с кем надо разговаривать, чтобы их «бизнес» не прогорел. А эти вон как, через тебя решили пойти. Или это не местные, или и впрямь кто-то воду мутит. Хорошо, что ты позвонил. Когда они придут?

— Обещали сегодня… Мы уже давно их ждём.

— Ладно… Раз уж я тут и по твоей милости не сплю, поступим вот как. Сам не вылезай. Отправь зама своего, кривозубый который. Пусть он тобой представится. Если они знают тебя, то покажут, что не хотят с ним беседовать. Тогда это и впрямь будет слишком скверно, и лучше бы нам держаться подальше от таких гадов с их миллионами… Если же это пришлые, и он или они расскажут, с чем пожаловали, пусть выслушает. Скажет, что нужна пауза, чай или алкоголь предложит, а сам пойдёт «покурить и подумать». У тебя же камеры и звук настроены? Мы услышим их предложение?

— Верно, господин.

— Выведи камеры на экран, посмотрю, как живут и отдыхают простые люди… и пусть твои девочки сделают мне кофе. Ах, да… Если это будет всё-таки кто-то ушлый, знающий больше нашего, запусти сонный газ. Схватим голубчика и хорошенько его потрясём, вытягивая информацию.

— Понял! Всё сделаем! Сию секунду! Таня, Света — быстро обслужить своего господина! Сегодня полностью в распоряжении его благородия! Любая прихоть! — тут же сориентировался «Бригадир» Вася.

Если вопрос со странным гостем закроется хорошо, а девочки сумеют заинтересовать высокое начальство и оставить его полностью удовлетворённым, — это будет очередной плюс для Василия. А в его мире плюсы и минусы от подобных мимолётных встреч определяют, будешь ли ты завтра дышать или сдохнешь, как псина под забором.

Глава 8

Я пробрался на чердак, где меня опутали сотни кабелей и проводов. Риск получить удар током не прельщал, но это оказалось единственное место, пусть и труднодоступное, откуда я мог контролировать ситуацию.

Осторожно насытив палец эфиром, я стал ковырять бетонную плиту перекрытия, что отделяла здание клуба от верхних этажей офисного здания. Странная конструкция, конечно, но и строилось оно в духе авангардизма лет двадцать назад. Тогда и не такие проекты принимались… Строили в городах всякое вычурное… Ну, мне так даже лучше.

Сложнее всего было найти схему здания. Благо рядовой Фомченко с лёгкостью в любую дыру пролезть может. Это наше первое совместное задание с тестовым прогоном наших способностей, и любитель шоколада отлично себя проявил. Сперва выслушал задачу, запомнил мои габариты и скрылся во тьме ночных улиц. Целый час он исследовал здание, в котором должна была состояться встреча. И не зря! Как вернулся, коротко и по-хомячьи объяснил мне, что есть лазейка, и повёл меня вперёд.

Для него, как и для меня, это было испытанием веры друг в друга. И пусть определённые риски у меня были из-за всей этой ситуации, но я так-то не слабак! В крайнем случае Фома всегда может применить тактику «экстренное отступление». И пусть от одного воспоминания о пространственном прыжке меня мутило, я понимал, что надо что-то делать, а не сидеть и ждать, пока богатства и власть сами приплывут в мои руки.

За Сокола я тоже переживал, но не так сильно. Он сильный воитель и опытный боец. К тому же не идёт туда враждовать, а наоборот — установить контакт. В самом крайнем случае Фома и его вытащит. Наверное… Меня хомяк перетащить смог, скорее всего, потому, что его магия и моя совместимы. Эфирная сила рулит! С Соколом же я надеялся, что он тоже сможет работать, как с другими живыми существами, пусть и монстрами. Жужжу же он переносит туда-сюда без проблем? Без проблем. Жук ещё и весит больше барона.

В общем, мы обсудили тактику переговоров (как же я задолбался с нюансами…) и двинулись на дело: Сокол ко входу, а я — в вентиляцию. И тут я задолбался во второй раз, пока пробирался по пыльным и узким лазам технического этажа. Ну, хоть клаустрофобию не словил, и на том спасибо…

И вот мы оба на месте. Я скрываюсь над единственной комнатой для переговоров, которая утыкана камерами со всех сторон, а Сокол идёт за охранниками сюда, пробираясь между многочисленными отдыхающими и танцующими людьми. Бригадир и ещё какой-то мутный тип сидят в укреплённой бронированной комнате администрации. Слава вентиляционным шахтам! Неплохо так их разговоры слышно!

В целом их план я одобряю. Сам поступил бы примерно так же. Минимизировать риски, не светить лицами, понять, кто и что задумал, что предлагают, подставное лицо поставить под возможный удар… С последним я, пожалуй не согласился бы. Впрочем, это их человек и то, что они решили рисковать его жизнью — это их выбор.

Эфир стал слегка вырываться за пределы кожного покрова пальца, разъедая бетон и создавая маленькое отверстие, чтобы я мог слушать и наблюдать сверху за ходом переговоров.

Толстая плита какая… Пришлось расширить дыру, чтобы добраться до другой стороны. Как бы она не треснула от моих манипуляций…

А между тем, встреча внизу уже началась.

Сокола обыскали, забрали оружие, пропустили в комнату, где он тут же накрыл себя покровом воителя, демонстрируя и силу, и переживания за свою безопасность.

Подставная утка в кресле напротив напряглась, но сумела сохранить самообладание.

— Чего хотел? Кто такой, как зовут?

— Хотел бы назваться, назвался бы, и не стал бы прятать лицо и глаза. Я представляю собой союз нескольких крупных групп ликвидаторов. У нас есть предложение о сотрудничестве, — ответил ему Сокол и внимательно осмотрел помещение на предмет опасных и посторонних вещей.

— Я уже понял, что ты ликвидатор и что у тебя ко мне сделка на миллионы. Очередную контрабанду собрался мне предложить? И ради этого весь цирк?

— Именно ради этого.

— Эх… — разочарованно покачал головой кривозубый и откинулся на спинку кресла, демонстрируя полное безразличие. — Нашли что-то ценное в Сибири и хотите спихнуть, не привлекая внимания? Ладно, понимаю. Возможно, добыли что-то нелегальное или оставленное кем-то… скажем так, по невнимательности? Военные недавно активно катались… Могли и потерять что-нибудь, а вы нашли… Понимаю. Но не понимаю одного: зачем с этим идти ко мне? Я что, похож на сборщика краденного оружия или что у вас там?..

— Как насчёт первой партии в двадцать полностью гружённых фур-рефрижераторов, доверху набитых свежайшими тушами монстров? Просты, Гидры, Химеры… Поставки раз в неделю. Кроме туш, могут быть полезные ингредиенты, изменённые руды и прочее. Принимаем только нал. Ценник — семьдесят процентов от закупочных цен Центра. Всё, что на эксклюзиве, оговариваем отдельно с вашим представителем. Оплата за товар оставляется в месте, которое мы укажем. Срок на оплату — три дня с момента передачи товара. Не заплатили, мы ушли к другому Горлику и другим, более понимающим, как вести бизнес, людям.

— Хм… Может, чай, кофе или чего покрепче?

— Ничего не надо.

— Понял… Тогда прошу подождать меня немного. Я себе налью чего-нибудь выпить. Чтобы вы не скучали и не подумали ничего лишнего, пускай вас пока развлекут наши девочки.

Кривозубый щёлкнул пальцами, и в комнату заглянула крупная рожа охранника.

— Пусть Карина и девочки зайдут, развлекут гостя…

— Бригадир… Не надо мне девочек. Да или нет? Если да, я пойду готовиться к походу. Если нет, я тоже пошёл, но уже искать другого человека.

— В том-то и дело, что мне для принятия решения нужно время. Посидите в таком случае один. Всё равно с вашим покровом вы даже взрыв гранаты выдержите.

Встал и вышел подставной прочь, чтобы вернуться менее чем через тридцать секунд и согласиться. А микронаушник с подсказками что, жалко было использовать? Обязательно выходить? Или это чтобы напрячь гостя? Ну, да ладноэ Их согласие было ожидаемо. Остались разного рода мелочи, о которых можно договориться и позже.

— Оставьте себе телефон, с которого мы общались. Как у вас будут сроки первой поставки, предупредите заранее. Нам потребуется ещё одна встреча для организации перевозок и прочих нюансов. Будем рады посотрудничать.

Он даже торговаться не стал. Впрочем, оно и понятно: некоторые компоненты монстров имеют ограничения в свободной продаже, и достать их нелегко. К тому же на чёрном рынке цена за них взлетает порой в два-три раза от базовой, а мы им отдаём всё это добро по цене ниже номинальной. Даже если они решат продавать по цене чуть ниже той, что на общем рынке идёт, то всё равно они заработают вдвое больше, чем заплатят нам. И они явно прекрасно поняли, что речь шла действительно о миллионах, когда Сокол озвучил объёмы поставок.

Добыча рода, закрывшего какой-нибудь излом колеблется от пары сотен тысяч рублей до пары миллионов. Конечно, для его захвата тоже нужны немалые деньги, люди, подготовка… Но эти расходы в нашем случае уходят прочь. Остаётся лишь тяжёлый труд по добыче полезных ископаемых, магических ингредиентов и передаче части её в Горлик, чтобы легализовать доходы, а всё остальное контрабандистам.

Эх-х… Я бы с удовольствием всё через Центр Ликвидаторов сбыл, но как минимум не горю желанием слишком сильно привлекать его внимание. А как максимум — не хочу, чтобы вокруг меня день и ночь крутили носом имперские ищейки, пытаясь разузнать всё обо мне. К тому же мне нужна свободная наличка, которой я смогу расплатиться в любой момент в любом количестве. Опять же, передать деньги за частично разрушенную фабрику я смогу и с платы по дуэли от Сашитовых, но так я сам себя спалю и подставлю. Нет, мне нужны эти грязные наличные деньги для дел, в которых желательно не демонстрировать своё имя. Позже, когда денег станет достаточно для открытия бизнеса, можно будет и чего-нибудь ещё придумать. А пока только так…

Встреча закончилась. Соколовский отправился на условленное место встречи, скрываясь в тенях подворотни, чтобы сбросить возможное преследование. Ну а я решил ещё полежать да послушать, как обсуждают наше предложение один из Кармазовых и его протеже… Вот сразу чувствуется, что, кроме жилки всякого беспредела, ещё и деловая есть у этого рода. Представитель Кармазовых озвучил ряд вопросов, которые даже мне в голову не приходили. А всё ради того, чтобы сделка и впрямь состоялась, и они получили свой приток ингредиентов. И чтобы те в дороге не испортились.

В целом условия нашей сделки выглядят просто. С нас товар — с них деньги. А уже всё остальное: доставка до города, сбыт, сортировка и прочее, — их забота. Моя же забота отправлять хомяка в сейф, оставленный в недоступном никому другому, кроме новых партнёров, месте.

Я был в отличном расположении духа, радуясь тому, что эти люди не оказались сволочами, от сотрудничества с которыми у меня воротило бы душу и чесались кулаки. Только вот уже в самом конце, когда я пробирался к выходу до меня донёсся нехороший шёпот.

— Давай, лей уже… Сейчас Катюха придёт. Надо, чтобы она прям сразу ощутила эффект. Тогда на двоих распишем её…

— А сколько лить? Пять капель на бокал? — раздался в ответ не менее противный голос второго мужика.

'Да какой пять⁈ Давай сразу десять. Уже ждать нету сил…

Нет, ну что за мрази… Всё-таки и здесь есть место грязным вещам человеческого общества.

— Фома… — прошептал я. — Вылей бокал, куда они наркотик подмешали. Ещё помрёт ведь… И можешь гадость какую-нибудь этим двум мудакам сделать.

— Пи-пи…

Хомяк вылез словно из ниоткуда и, потирая лапки, направился к вентиляционной шахте.

А спустя две минуты истошный девичий вопль и маты перематы донеслись до меня, заставляя душу радоваться.

— А-А-А-А-А! КРЫСА! КРЫСА! УБЕЙТЕ ЕЁ, МАЛЬЧИКИ!

— СЕНЯ, ОН МЕНЯ ЗА НОГУ УКУСИЛ! БОЛЬНО-ТО КАК, ЁПТВОЮ!..

— ЗАМРИ! ЩА ЕМУ КАК ДАМ!..

— ОН В ШТАНИНУ ЗАЛЕЗ! ПОМОГИТЕ!..

Послышались звуки ударов. Я резко повернул голову от беспокойства и увидел спокойного Фому. Он выплюнул кусок туфли и начал приводить себя в порядок, вылизывая шёрстку после внепланового махача. А звуки ударов всё продолжались и продолжалиь…

— СЕНЯ, БЛ*, БОЛЬНО! МУДАК ТЫ КОСОРУКИЙ! КАТЮХА, НАХЕРА ПО БУБЕНЦАМ БЫЛО БИТЬ?.. — стонал и плакал идиот, у которого слишком свербело в одном месте.

Хех. Ну, больше не будет.

— Фома, ты мой герой! — похвалил я пушистика и выбрался наружу, оказываясь у прикрытого ковром технологического люка на этаже с офисами, закрытыми на ночь. Удобно, когда есть сканер, что показывает людей вокруг. если заморочиться, даже камеры может показать. И про эфир не забываем! Всегда приятно, когда есть под рукой сила, способная расплавить даже сталь.

Ну а теперь спать и завтра на приём к графу в новой одежде. Эта, боюсь, уже не отстирается… Такую только выбросить или сжечь. Весь в побелке…Впрочем, сейчас ночь, так что можно домой и так пойти, в стиле бомжа. Меньше желающих пообщаться будет… Так я думал, пока не оказался на соседней с ночным клубом улице.

— Всё-таки, даже мне выпал шанс размять кулаки, — улыбнулся я, увидев, как три амбала избивают какого-то парнишку, а дёргающаяся девчонка пытается кричать и вырваться из захвата ещё одной лысой детины, что тащит её к машине.

— Не кусайся, зараза! — Ударил бугай её по щеке, стоило той попытаться укусить его за руку. — Твоему будущему хозяину не понравится, если я попорчу твой товарный вид… Но всё равно главное — доставить тебя живой. Будешь дёргаться, прирежем твоего дружка. Поняла меня, сука?

— Молодые люди… А не подскажете, как пройти к библиотеке? — вынырнул я из подворотни, разгоняя тьму ночного города зелёным светом горящих праведным гневом глаз.

Вот не пойму: это мне так везёт на приключения или здесь все привыкли закрывать на всё глаза и не совать нос не в своё дело? А ну да: любопытной варваре на базаре…

— Что? — со смесью удивления, злобы и негодования уставился на меня лысый.

Оно и понятно: не каждый день из тёмной подворотни к тебе является грязный пыльный бомж в подранной одежде, с сияющими от магии глазами, и спрашивает дорогу в библиотеку…

— Парни, вперёд! — гаркнул он и потащил девку за волосы к машине.

— Тебе я сломаю ноги. Тебе — руки. Тебе — челюсть и нос… А вот вашему главнюку, в отличии от вас, не повезло… Ему я сломаю всё это сразу! — торжественно объявил я, разгоняя эфир по телу.

Не знаю, что это за придурки и какими силами они обладают, но вот то, что у них в руках после моего появления появились куски арматуры и кастеты, судьбу их отнюдь не облегчит. Даже наоборот! Раз уж готовы покалечить, будьте готовы и получить ответку от судьбы.

Поступил я в лучших традициях мастера Фаркса — атаковал первым. Вмиг сблизился с одним из них и полным эфира кулаком пробил в пресс утырка. Главное — не переборщить, а то помрёт ещё… Не то чтобы мне было его жалко, но таким «атлетам», что втроём дубасили одного парня, который уже валялся без сознания, я лёгкой смерти пожелать не могу.

Чуть-чуть перестарался… Амбал улетел слишком далеко. Я даже ногу его сцапать не успел, чтобы даровать всю прелесть отрезвляющей от вседозволенности боли. Пришлось перехватывать удар арматуриной, что неслась в мою голову под руководством второго молодчика. Так, ему вроде руки обещал сломать…

«Хруст»

— А-а-а-а-а!

«Хруст»

Взял и потерял сознание… Н-да уж…

В опасной близости от головы пролетел кулак с кастетом, затем снова. Пожалуй, даже без эфира я сумел бы увернуться. Силы в ударах много — попадёт и череп проломит в два счёта, а вот скорость и всё остальное… Боевой подготовкой здесь и не пахнет. Просто самоучка, что метелит время от времени грушу или людей.

Удар в пах быстро вернул амбала с небес на землю, и открытое для работы лицо получило обещанную порцию боли. А затем и эта детина отключилась.

Девушка, увидела, что я побеждаю, и пуще прежнего начала сопротивляться. Она вырывалась, царапалась и кусалась, крича и привлекая внимание. Понимает, что другого шанса у неё может и не быть.

Первенец этой битвы, улетевший отдохнуть, уже очухался и зачем-то потянулся к поясу. Вот не надо! Выхватил взятый с собой пистолет, и бугай миролюбиво поднял руки. Умница! Быстро подскочил и вырубил его ударом ноги.

Позади меня открылись двери авто. Небольшой минивен взревел, и я кинулся к нему. Водитель, значит, ещё был? Вот блин… За тонировкой не заметил, а на сканер перед боем не глянул. Ошибка! Что ж, впредь буду умнее.

Авто проиграло мне в скорости разгона в сухую. Я врезался в переднюю дверь и сияющим от энергии кулаком огрел по голове водителя. Он тут же вырубился и потерял контроль над машиной, утапливая педаль газа. Пока скорость была небольшой, вывернул руль к ближайшей стене, останавливая авто.

За спиной послышались столь долгожданные звуки сирен приближающихся стражей правопорядка. Я с трудом открыл заклинившую дверь и вышвырнул наружу водителя. Остался лишь один похититель, ведущий свою борьбу с девушкой на заднем сиденье.

— ЗАМРИ, СУКА! — прорычал он в этот раз мне, приставив нож к горлу девицы.

— Она нужна заказчику живой, не забыл? И твоя смерть будет мучительной, если ты её хоть поцарапаешь… Кстати, у тебя есть шансы выжить из-за полиции, что вот-вот будет здесь.

Улица уже начала освещаться мигающими маячками стражей правопорядка, и я осмотрел весь тот беспорядок, что произошёл вокруг менее чем за минуту.

— Ну, что будешь делать? Можешь вытолкнуть девку ко мне, а сам попытаться сбежать через вторую. Тогда есть маленький шанс скрыться. А иначе лишь позорная сдача полицаям, либо ликвидация. Стоит эта девка твоей жизни? Ты ведь не первый раз выполняешь такую работёнку, да? Быстрые и лёгкие бабки. Нашёл, связал, увёз. Верно?

— Пистолет… брось мне свой пистолет! — потребовал он, опасно прижимая к горлу испуганной девицы нож.

— Это тебе не поможет.

— БРОСЬ, СУКА!

— На…

И кинул я ему оружие светящейся от эфира рукой.

Тот быстро выкинул нож и перехватил валяющийся рядом с ним пистолет.

— Забирай эту шваль подзаборную! — вытолкнул он девицу из машины, и огрызнулся: — Я найду тебя и прикончу когда-нибудь!

Он вынырнул через вторую дверь и очень шустро для своих габаритов понёсся прочь из подворотни.

Я перехватил юную девушку, что после сегодняшней ночи явно перестанет ходить по ночным клубам и слабо освещенным улицам. Жива, относительно цела… Щека распухла, губа разбита… Считай, отделалась лёгким испугом. Всё пройдёт. Парень её или кто он там… Вот с ним больше проблем и забот. Не нравится мне, как он кряхтит и прерывисто дышит.

Девушка сперва сжалась в комочек, но я быстро поднял её на ноги, встряхнул, удостоверился, что есть телефон, и сказал встречать полицию и вызвать скорую.

Поднял глаза на камеру наружного наблюдения ближайшей кафешки. И снова я попался на глаза… И снова я весь в пыли, грязи и строительной побелке, хех.

Подтолкнул девушку к парню, а сам, быстренько исполнив обещанное и сломав ноги последнему неудачнику, нырнул в подворотню, смотря за передвижением людей на сканере. Надо убраться отсюда подальше, чтобы мне не задавали лишних вопросов.

— Фома… Найди эту тварь, в какую бы нору она не залезла. Ночь продолжается… И у меня осталось одно незаконченное дело и данное несколько минут назад обещание. — тихонько проговорил я, и на моём плече оказался соратник, готовый к новым городским приключениям.

— Пи…

Сверкнул коготок и острые зубы Фомы в свете луны, и спустя миг рядовой Фомченко исчез, следуя по тайным тропам этого мира, что никому, кроме него, не были доступны.

Глава 9

Какой-то я не правильный аристократ… Суббота, глубокая ночь. Сейчас самое время таким, как я, кутить и веселиться. Пить алкоголь и предаваться плотским утехам! Похоть и разврат, эндорфины и радость от ощущения себя на вершине этого мира! Сколько молодых людей моего поколения прямо сейчас в угаре совершают всё то, о чём завтра будут стараться забыть? А может, и не забыть, а поскорее повторить?

Деньги, власть, вседозволенность… Законы защищают тех, кто защищает этот мир. Людей,. одарённых с самого рождения. Либо же получившие власть другим способом Подобные люди с валстью признаны едва ли не равными тем, кто ведёт свою кровопролитную борьбу с монстрами на передовой. Только вот эти «альтернативно властные» порой оказываются той ещё мразотой. И сегодняшняя ночь мне это показала.

Я, словно призрак, шатался по пустым улочкам, избегая внимания людей и камер, переодевшись в тёмные одежды и следуя за своей целью. Целью, к которой тот лысый беглец не имел никакого отношения. Он лишь пешка в длинной цепи того, что можно назвать несправедливостью и позором аристократического мира, как выяснилось позднее.

Я шёл по следу, ломая кости и добывая интересующую меня информацию, и с каждой минутой всё больше и больше погружался в грязь этого мира, что обычно скрыта от глаз обычных людей и правителей городов.

Своеобразный у меня, конечно, способ получить эндорфины… Я ощущаю себя лучше, когда подыхает монстр. Я ощущаю себя живым, когда зарвавшаяся мразь, что убивала, продавала в рабство, насиловала и калечила людей страдает. Когда она обещает все возможные кары на мою голову. Когда она молит о прощении. Когда она рассказывает, на кого работает…

Я вытер кровь с рук. Кровь этой лысой мрази, что профессионально занималась похищениями людей: от воровства детей до похищений юных девушек, что продавались потом в сексуальное рабство. В основном за границу.

Перед смертью амбал дал мне в руки нити, что повели меня по ночному городу к следующим ублюдкам. Тяжело сказать, удастся ли мне избежать внимания правоохранителей этой ночью, зато абсолютно уверен, что с их методами и скоростью принятия решений большая часть швали, которая вовлечена в это всё, уже через несколько дней исчезнет из города.

Приятно удивился, узнав, что это не Кармазовы. Однако на их территории хозяйничали ублюдки, живущие где-то далеко. В других городах. Зачастую даже за границей. То, чем занимались Кармазовы и их прихвостни, было своего рода защитой от подобных ублюдков, что когда-то кошмарили город намного жёстче, чем сейчас. Создавая полулегальные шайки, они занимали местность, вели свои дежурства и вахты, стараясь установить правила для всех этих асоциальных мразей, что жили в городе и искали лёгкого заработка.

Удивительный факт, но с приходом «новой власти» мафии из города исчезли тяжёлые наркотики, количество убийств и ограблений, да и всех прочих уголовных дел снизилось на шестьдесят процентов. Конечно, всё ещё хватало отморозков, но сейчас каждый из них знал: если ты перейдёшь незримую черту, установленную неофициальной властью в городе, тебя самого прирежут, как свинью. Они приняли правила игры. Приняли новый порядок и жили в установленных рамках, что были далеки от справедливых. Тем не менее они на деле оказались намного эффективнее и полезнее, чем любые другие начинания, устраиваемые городской властью.

Всё это мне поведала лысая певчая птичка, когда я пообещал заживо отдать её на съедение Жужже. Он, конечно, есть амбала не стал бы. Я против подобных методов. Но напугать находящегося на грани ублюдка… В общем, это подействовало. Бугай аж весь сжался, когда ядовитая слюна капнула и прожгла насквозь пол той конуры, в которой он засел.

В общем, он всё рассказал, а я свёл воедино факты и с новой стороны посмотрел на город, который, довольно сильно преобразился и вырос в последние пару лет. Стал более современным, чистым и ухоженным. Одно лишь то, что он с лёгкостью отразил нашествие и сумел меньше чем за сутки закрыть излом, говорило о многом.

И даже так… В этом мире слишком много швали. Не мне делать его праведным, лишённым несправедливости и всей той грязи, что живёт в человеческих душах, но… Всё же я могу сделать лучше и чище хотя бы этот город. Всего-то и надо, что навестить несколько адресов. А дальше крысы сами разбегутся.

Савельевы помогли мне. Дали шанс и возможность развернуться. Стать тем, кто я есть, и тем, кем я стану… Долг платежом красен. Фабрика — это глупое недоразумение. Сегодня я стану ночным кошмаром, что выведет из игры многих из их врагов. А ещё больше тварей я отдам им на растерзание, послав весточку Кармазовым.

Я оказался в многоквартирном доме. На девятом этаже меня встретила старая, повидавшая многое на своём веку дверь. Кто бы знал, что за ней в скромности живёт гнилая тварь, что регулярно обрекает десятки девушек на страдания.

Молча я расплавил замок, а Фома изнутри открыл цепочку, что мешала тихо войти внутрь.

Одинокая старуха, попавшая под влияние иностранной мафии, что глубоко пустила корни в нашу империю, поставляла за границу величайший дар России — Прелестных юных девушек. Именно через неё пробивался их статус. Обычно искали одиноких, молодых, красивых и низкородных. Таких если и будут искать, то не задействуя гвардию и армию.

Она была гинекологом, имела доступ к электронным базам практически всей страны. Она знала, кто из приглянувшихся мафии всё ещё девственница, а кто нет. Так проходил отсев. Ведь богачам из-за рубежа, что покупали красавиц со всего мира, была интересна в первую очередь чистота тех, кто будет прислуживать им, пока не растеряет свою молодость и красоту. Ну а что с ними будет дальше, их не заботило. Отдать кому-нибудь из слуг или охранников, да даже убить — для них это практически не имеет значения. Да и свои грязные желания на таких вот рабынях осуществлять для них лучший способ избежать огласки. Суки… Какая разница, что будет с собственностью, когда та будет более не пригодна?

В общем, именно от этого «божьего одуванчика» зависели судьбы молодых красавиц. И сколько же этих самых судеб она сломала…

Я замер над спящей тёткой, размышляя, как мне быть.

«Для таких, как ты, смерть — это спасение…» — подумал я и в тишине ночи начал рыться в её вещах, пытаясь найти улики. И нашёл! Прямо в её телефоне были сохранены сообщения от одной из этих мразей. Пойдёт в качестве презента Савельеву. Мне незачем делать всю работу. Достаточно начать катить с горы этот ком грязи, а об остальном позаботятся другие.

Тихо подкинул улики с кровью убитого похитителя и вышел из дома и вызывая с её же телефона полицию на этот адрес. Главное, чтобы до выяснения обстоятельств задержали, а уже завтра старуху возьмут в оборот слуги рода, владеющего большей частью этого славного города.

Я двинул к следующему адресу, и там пришлось пролить кровь. Немало крови… Основная база похитителей. Там же они держали своих пленниц, прежде чем вывезти их из города. В этот раз склад при заброшенной судоремонтной верфи был пуст. Лишь та самая грязь, что занималась множеством отвратительных дел дежурила на нём.

— Фома… Захвати у них все телефоны и ноутбуки, фотоаппараты и документы, какие найдёшь. Подержи у себя, пока буду наводить порядок.

Наши далёкие предки, когда видели, что лес поразила какая-то болезнь, порой поступали радикально — сжигали его. А затем на пепелище создавали поля, засеянные пшеницей, рожью или другими культурами. Так строилась человеческая цивилизация. Чтобы создать что-то, порой требуется что-то уничтожить… Уверен, городу будет всё равно, если этот заброшенный склад внезапно сгорит ко всем чертям. На его месте обязательно построят что-нибудь новое и, надеюсь, действительно нужное и полезное.

Я вошёл через парадную дверь и громогласно объявил всем сонным и не очень, пьющим и играющим в карты ушлёпкам:

— Внимание, ублюдки! Сейчас вы будете гореть! И единственный выход — дверь за моей спиной. Пройдите, если сможете!

Их было немного, всего человек десять. Это при том, что на эту группировку, которая старалась тайно действовать под носом у местных шишек, так или иначе трудилось около сорока человек.

— Мужики, — вскочил один из них, весь расписанный безвкусными тату, — это что за больной?..

— Гори и пылай, очистись от мусора… — сказал я вслух и Фома не подкачал: выбросил передо мной щит и меч.

— Поехавший?..

— Бля, маг!

— Мужики, чё там за дым в ссаном углу склада⁈

Есть ли у них пистолеты — не знаю. Да и знать не хочу. На всякий прикрылся щитом. Его ни одна пуля не прошибёт. Особенно когда он заряжен эфиром.

Сбежать — у них не получилось. Выхода из этого склада было два. Один там, где я, а второй там, где начался пожар, который вмиг распространился по сухой древесине.

Фома за это время спёр всё, что нам было нужно в качестве улик, а я уменьшил поголовье мразей на семь особей. Ещё трём, что решили сдаться и молить о пощаде, просто сломал ноги и вышвырнул вон, подальше от вспыхнувшего словно спичка склада.

— Ну что, ещё один адрес, и к рассвету домой? Там Сокол уже поди заждался…

Я быстро написал СМС, чтобы он уходил в гостиницу, так как у меня дела и ждать смыла нет, и отключил телефон.

Буйное пламя и сирены пожарных остались позади. Меня же ждала поездка за город, на «генеральские дачи», где жил один ушлый подполковник полиции, что решил подзаработать деньжат, мешая продвижению дел по похищению людей. Сколько там заявлений было потеряно? Сколько улик потерялось, отчего дела не возбуждались, из-за этой мрази? Много… Там, где на лицо похищение, дело квалифицировали как «пропавшие без вести». А иной раз и вовсе убеждали с помощью сфабрикованных записок, в которых говорилось, мол, улетаю в тёплые края или ещё куда. И всё это дело рук одного полковника и его ручной шестёрки — лейтенанта. Пускай мелочью занимаются сыскари. А рыбку покрупнее… Что же, мне будет крайне приятно выбить из этого урода признание, записать его на телефон, а затем оставить послание всем тварям, что решат кошмарить этот город.

Не знаю, почему я так рьяно это всё делаю… Быть может, это совесть моя так реагирует на то, что я сам стал, пусть и не по своей воле, на кривую дорожку с контрабандой из Сибири? Пусть с ней ущерб получают только государственные скупщики… И недополучает налоги моя дорогая и горячо любимая регентша, что пускает их на оплату своих псов, что отправляются убивать малочисленные, но опасные рода империи. С другой стороны, они же идут и на выплаты ветеранам и семьям ликвидаторов…

— Сложная штука, эта жизнь…

* * *

Сабитов Павел Аркадьевич, глава местного отделения ликвидаторов, готовился встречать и принимать гостей с раннего утра.

В городе было шумно. То полиция сновала, то скорая с пожарными чересчур активничали… Но его это мало заботило. Сегодня выходной. Он устроил званый ужин, на который разослал приглашения всем достойным и находящимся в городе и его окрестностях ликвидаторам. В первую очередь тем, что участвовали в закрытии излома.

Такая вот у него традиция — собирать наиболее отличившихся воителей и магов, что с гордостью носят печатку, после каждого закрытого излома в его зоне ответственности. И к этому мероприятию он относился очень скрупулёзно, желая лично пообщаться с теми, на ком зиждется безопасность близких и дальних городов империи. Но если говорить совсем уж откровенно, то по его мнению — всего мира.

Да, в его понимании, Сибирь с её дико богатой на флору и фауну территорией, что занимает размеры большие, чем многие крупные и успешные государства современности, — это ещё тот рассадник заразы. Уж сколько сил, пота, крови и жизней было принесено в жертву безопасности и стабильности из-за её существования…

Он сам выбрал заниматься этой напряжённой и нервной работой. Сам вызвался переехать из столицы вместе с женой и детьми сюда, чтобы стать одним из столпов безопасности этого региона империи. Крупный город Сибири по сути был тем, ради чего он боролся и сражался, активно занимаясь вопросами безопасности и подготовки новых молодых ликвидаторов. Особенно ему приглянулся один ярл.

«Миргорд Краст — человек бедный финансово, но безумно богатый на храбрость, целеустремлённость и таланты», — так оценил его Павел Аркадьевич.

«Выжить месяц в сибирской глуши, найти там пропащих девиц и вытащить из пекла одного из сильнейших архимагов империи, будучи при этом обычным Ветераном и магом Новичком… Либо он скрывает свои силы, либо он безумно удачлив. Впрочем, на дуэли парнишка продемонстрировал выдержку и хладнокровие. Таланты битвы и острый ум, позволили ему облапошить Сашитовых и поставить их в крайне затруднительное положение. Да и они давно напрашивались… Деньги есть, воители есть, а толку от их существования для Центра никакого…»

В личном рейтинге уважения графа Сабитова род Сашитовых плёлся в самом конце.

— Наташа, я хочу, чтобы ты составила мне компанию на приёме, — позвал Павел Аркадьевич свою внучку, прекрасно зная, как она не любит эти шумные встречи.

— Ну деда… — сразу стала отнекиваться пятнадцатилетняя девчонка. — Там опять будет скучно! Понаприедут твои мужланы и мужланки…

— Ната-а-аша, не надо так говорить о тех, кто и ради тебя сражается. К тому же в этот раз среди гостей будет молодой парень примерно твоего возраста. Три года — это ерунда.

— Ну деда-а-а!.. Я уже Аньке обещала в торговый центр сходить, сумочку посмотреть… — продолжала отнекиваться та.

— Аньку твою выпороть надо. Шопоголичка малолетняя… — буркнул граф. — Ещё и сама начинаешь себя так же вести. Смотри мне, Ната, будешь такой же, как она, я терпеть подобное не стану. Мигом тебя приструню!

— Ну можно не идти?

— Сама решай, важен тебе дед или нет… — расставил ловушку Павел, понимая, что внучка его точно явится вечером на встречу, ведь в противном случае…

Они уже не раз проходили этот момент, и альтернативы для юной девчонки были слишком печальными: учёба, блокировка банковской карты, отправка к отцу в военный городок под Новгородом…

Девушка закатила глаза и, порыкивая, вышла из гостиной, где они завтракали.

— Ты кое-что забыла, — негромко произнёс ей вдогонку дед.

Девушка вернулась.

— Спасибо за завтрак, Таисия Хаджибаевна! — поблагодарила повара и по совместительству помощницу графа, что занималась большей частью рутинных дел в доме.

— Ну всё, беги. Отдыхай, золотце, — лучезарно улыбнулась женщина, и стоило двери закрыться, как уже намного более серьёзным голосом она обратилась к графу: — Балуете вы её, Павел Аркадьевич…

— Дети такие дети… Я даже боюсь ей сказать, что в следующем году придётся пару для неё подбирать. Она вообще никакого интереса к нормальным парням не проявляет. То музыканты, то скейтеры, то, прости господи, ток-тикеры!.. В кого не плюнь — мудаки мудаками! — сокрушался граф, понимая, что, несмотря на пристальный надзор и довольно строгое воспитание, гормоны и вкусы девочки заставляют его нервничать всё больше и больше.

— А о ком вы там говорили, что придёт ровесник её? Чей-то сын? Графа или князя какого?

Оставшись наедине, женщина могла общаться с графом, как с родным человеком, отчего из голоса её пропали нотки чинопочитания.

«Пилюм-пилюм»

«Пилюм-пилюм»

— Секунду… — Граф поднял телефон, на экране которого высветилось лицо графа Савельева. — Здравия вам, Александр Михайлович! Слушаю!

Граф услышал в ответ слова приветствия и странный вопрос, никак его не касающийся.

— Нет, не смотрел ещё. Занят другими делами. Что-то серьёзное? Ого! Прям сгорели? Печально… Кто повесился? Нет, не знаком с ним… И к чему вы это? Это же не мой профиль…

В ответ на его вопрос, Савельев несколько минут рассказывал, как ему на стол глава службы разведки рода принёс десятки предметов техники, документы и много чего ещё, что указывало на разгром целой мафиозной структуры, которая занималась похищениями и не только под носом у правителей города.

— ЧЕГО⁈ — От удивления Сабитов даже со стула поднялся. — Вы уверены, что это кто-то из ликвидаторов? Да даже если и он, то вас послушать, так это уровень какого-то архимага! Чтобы всё за одну ночь провернуть, да ещё и тайно… Да ещё и перекинуть в кабинет службы разведки горы улик и информации, чтобы никто не видел! Думаете, если бы такой ликвидатор был здесь, я бы этого не знал⁈

Оба мужчины замерли каждый со своими мыслями и целых десять секунд молча размышляли.

Савельев, что был в другой части города, задумчиво бросил очередной взгляд на распечатанное фото «призрака» всего в муке, что атаковал вместе с каким-то непонятным мутантом его фабрику, и затем на нечёткую фотографию этого же «призрака» во время драки у одного из ночных клубов этой ночью.

— Ладно, Сабитов. Есть у меня ещё кое-какая информация… Но только между нами! Этот «призрак», что всё это устроил, передал мне записку с извинениями за фабрику. Мы ищем его, но безуспешно… Фотографий и видео всего несколько, но лицо совершенно нечёткое. Понятно лишь, что это мужчина. Если появятся соображения о том, кто это может быть, сообщи, будь добр. Очень уж хочу с ним пообщаться…

Интерлюдия

Дела столичные

Звёзды склонились над страдающим старшим сыном покойного главы рода Берестьевых, что едва не потерял и мать. Когда врачи сообщили, что она вышла из комы и её показатели начали стабилизироваться, Владимир даже сперва не поверил.

«Скорее уж это ложь врагов и прихвостней регента, нежели правда! Всё, чтобы поиздеваться надо мной!..» — подумал он тогда сгоряча.

Быстро придя в норму, Владимир отправился из номера столичной гостиницы, что оплатил дед, в императорскую больницу в сопровождении своего надзирателя Екатерины Измайловой. И как выяснилось, новость не была шуткой. Войдя в палату, он увидел полные эмоций глаза матери, что говорили красноречивее тысячи слов,. К её лицу была приставлена кислородная маска. Обессиленная женщина волевым рывком её стянула и хриплым, не своим голосом позвала родного сына по имени.

— Матушка! — Владимир бросился к ней, благодаря всех богов, все высшие силы, всё на свете за то, что она начала поправляться. — Не снимайте маску! Вдруг вам станет хуже…

Владимир переживал, что весть о её выходе из комы распространится, как пожар, и скоро здесь будет не продохнуть от следователей. И он оказался прав. Те прибыли всего через пять минут после того, как он сам вбежал в палату.

К его удивлению, стоящая молчаливой статуей подле двери Екатерина Измайлова вмешалась, отвлекая внимание своих коллег, пусть и не из магического корпуса. Владимир с благодарностью посмотрел на девушку, выпроваживающую следователей по делу о покушении.

— Сынок, долго я так лежу?

— Уж две недели почти… Врачи говорили, что состояние ухудшается, что есть риск отказа лёгких и печени, что смерть может наступить в любой момент… Целители приходили каждый день и поддерживали в тебе жизнь. Я, честно говоря, уже и не верил в положительный исход. Дед только вчера улетел из столицы…

Не успел Владимир вспомнить о главе рода Золотарёвых, как тот объявился, звоня на телефон.

— Это правда⁈ Очнулась⁈ — первой же фразой дал граф понять, что у него в больнице есть свой человечек, что предоставил ему столь важную информацию.

— Да, деда. Я в палате. Сейчас видео включу… — тут же отреагировал внук, позволяя родственникам разделить момент радости.

К сожалению, разговор слишком быстро прервали. Екатерина зашикала, предупреждая о чрезвычайно важном визитёре, остановить которого она была не в силах.

— Я вылетаю в Москву! Внук, не отходи ни на шаг от матери, пока я лично не прибуду! Слышишь⁈ Напали раз, нападут и второй. Мои старые друзья разместятся поблизости, в паре кварталов от вас, и помогут в случае чего…

— Ваша помощь не понадобится, граф. У империи хватит сил, средств и людей, чтобы обеспечить безопасность человека, которому я самолично это гарантировала.

В один миг ситуация изменилась. Екатерина словно испарилась: её вывели имперские гвардейцы регента империи.

Берестьев крайне удивился такой скорости реакции.

«Она прибыла всего на десять минут позже, а значит, менее чем за двадцать минут с момента появления новостей… Хотя наверняка она узнала об этом даже раньше меня… Впрочем, всё равно приехала очень быстро…»

— Благодарю за заботу, ваше императорское величество Стефания Алексеевна, — раздался из телефона голос Золотарёва.

— Как вы себя чувствуете, Мария Васильевна? Можете говорить?

Женщина с едва скрываемым презрением и ненавистью посмотрела на ту, кто отдал приказы об убийстве её мужа и заточении и пытках сына. Той, из-за кого второй её ребёнок вместо обещанной спокойной и размеренной жизни был вынужден вести собственную игру на грани жизни и смерти.

— Видимо, не очень. И тем не менее я бы хотела с вами пообщаться. Молодой человек, уберите телефон, сдайте его моим сопровождающим. Сами можете остаться тут. К вам у меня тоже есть небольшой разговор, — не терпящим возражений голосом произнесла регент, стоя в окружении бойцов, силы каждого из которых было достаточно для боя с Химерой один на один.

Стефания щёлкнула пальцами, и техномагическое устройство создало непроницаемый для звуков барьер.

— Итак, теперь, когда нам с вами никто не помешает, я бы хотела внести немного ясности между нами. Я действительно рада, что вы выжили и пришли в себя. Клянусь своей силой и своим статусом, что ни мои руки, ни длинные руки имперской разведки и службы внутренней безопасности не были приложены к этому инциденту. Враг проник в империю и, увидев раскол между представителями старой власти и новым законным правителем, решил вбить клин, что лишь усугубит наше положение. Я много думала, ночами не спала, пытаясь понять, почему всё сложилось именно так и как избежать того, о чём мечтают наши враги и «дорогие сердцу» соседи.

Стефания Романова сделала паузу, внимательно смотря на реакцию собеседников. Она ведь была псиоником-эмпатом, и подобные беседы, в которых требуется войти в доверие к слушающему, — её профиль. На могущественных людей своей силой она практически не могла повлиять, но эти двое к таковым не относились. Пятый и шестой ранги для неё ничего не значат.

Своё фирменное восприятие настроения собеседников Стефания высвободила с самого начала, и после вступительной речи она ощутила, как ненависть, скрываемая глубоко внутри сына и матери, начала постепенно отступать.

«Слова не о себе, а об империи всегда неплохо влияют на таких, как они», — мысленно улыбнулась регент и, удовлетворившись первым эффектом, продолжила:

— К моему огромному разочарованию, заказчики нападения так и не были найдены, за что уже два генерала и множество офицеров были смещены со своих должностей, а некоторые даже лишились погон. Последний след привёл нас к дому в каком-то болоте, где обнаружены неидентифицируемые останки трёх человек. Кто-то очень сильный, талантливый и подготовленный обрубил все хвосты с одной единственной целью — не дать России найти общий язык между разными группами. Если у вас, Мария Васильевна, есть какие-то мысли о нападавших, сейчас самое время рассказать всё, что вы думаете. Быть может, мы ещё успеем найти тех, кто попытался сделать нас с вами врагами. А мы — не враги, что бы вы там себе не думали. Ваш супруг действительно был членом тайной ячейки и сторонником силовой смены власти в стране. Впрочем, об этом давайте поговорим в другой раз. Всё, что я могу на этот счёт добавить, так это слова благодарности Богу за то, что почивший глава рода Берестьевых не стал в это всё впутывать свою семью, своего сына. По крайней мере одного из них, — бросила короткий взгляд на Владимира. — С Максимом нам встретиться как-то, увы, не получилось… — вздохнула регент. — Итак. Поможете ли вы империи найти тех, кто попытался вас убить?

Правительница продемонстрировала полное знание и понимание ситуации, что значило прямое её участие во всех вопросах последних недель, что приключались с Берестьевыми. Она не отступила полностью, но вполне грамотно прекратила давление на остатки рода. К Владимиру у неё не было претензий, если не считать самого факта его существования.

«Яд Берестьевых слишком аномален, чтобы с ним не считаться», — так она думала.

Злость в сердце Владимира, прошедшего множество проверок и испытаний, была вполне ожидаемой реакцией, о которой регента предупреждали все специалисты. Но сейчас, встретившись с ним с глазу на глаз, Стефания Алексеевна ничего такого не почувствовала, и это её смутило. Теперь она совсем не понимала, что делать с остатками рода…

«Наказывать его буквально не за что. Оставлять с целым ворохом проблем — гарантированно нажить себе врага в будущем. Пожалуй… Дать время разобраться с чудовищем в виде бюрократических механизмов столицы, после чего приказом отправить охранять какие-нибудь далёкие и не особо перспективные уголки России — хороший выбор. Просто чтобы ни он, ни будущие члены его рода, если таковые появятся, не стали угрозой для действующей власти. Для меня и моего сына. Пусть живёт себе, монстрами занимается. Они ведь в этом всегда были хороши. Очень хороши! Только вот…»

Одно лишь смущало в этом решении Романову — безрезультатные поиски главы рода Берестьевых.

«Если он и вправду в Тибете… То добраться до него даже просто с целью удостовериться будет очень и очень сложно…»

— Да… У меня есть что сказать на этот счёт, — глубоко вздохнула Мария Золотарёва, что уже, к своему удивлению, могла говорить более-менее нормально. — И раз уж мы с вами… «жертвы» этого вероломного нападения, я ожидаю от вас действительно решительных мер как регента империи.

— Не переживайте. Все виновные рано или поздно понесут наказание за подобную наглость и дерзость! Вы — часть империи. И нападение на вас — это нападение на устои нашего государства!

— Тогда знайте же, Стефания Алексеевна. Один из нападавших, командовавший остальными, говорил на османском…

Озадаченное лицо регента замерло в момент произнесения слов пострадавшей и не двигалось более десяти секунд.

— Начальника службы внешней разведки ко мне! — тихо проговорила замогильным голосом Стефания и поднялась. — Спасибо за информацию. Это действительно полезные сведения. Что же до вас, молодой человек… Когда в столицу прибудет ваш дед, свяжитесь с моей канцелярией. Вас пригласят на приём. А теперь прошу меня простить. Меня ждут дела империи.

Регент ушла так же быстро, как и пришла. Палата вмиг опустела, и сын с матерью вздохнули с облегчением.

— Да уж… — тут же присел стоящий всё это время по стойке смирно Владимир. — вот уж кого я не хотел и не ожидал увидеть… Как думаете, матушка, она лукавила или была честна?

— Она говорила лишь то, что нужно и выгодно лично ей. И, скорее всего, здесь есть прослушка… Знаешь, пусть слушает! Ни единому её лживому слову не верю! Она предала, как регент, твой род, сынок. И мои ожидания предала. Если было что предъявить твоему отцу, пусть бы предъявила. Публично, как полагается. Но она этого не сделала… А значит, боялась проиграть и уронить репутацию. В итоге Дмитрий стал козлом отпущения, и теперь она пытается найти с нами общий язык, чтобы успокоить всех, кто сейчас в шоке от её выходки… И ещё, — стрельнула глазами женщина в сторону, — кто эта девчонка у двери? Лицо знакомое…

— Мой надзиратель… Ты её могла видеть в тюрьме.

— Ах, твой истязатель⁈ Один из многих… Следит за каждым твоим шагом и передаёт своему начальству. Смотри сынок, такие, как она, очень легко могут проникнуть в твой мозг и попытаться вызвать доверие.

И с ненавистью посмотрела на девушку мать Владимира. Та стыдливо отвела глаза, после чего вышла и закрыла дверь.

* * *

День спустя.

— Может, всё-таки снимем имение? Есть же деньги. Зачем эту вшивую гостиницу? — обратился к внуку Василий Петрович, прибывший в столицу на личном самолёте вместе с персональной гвардией и парой помощников, включая юриста.

Владимир, что сидел с ним в ресторане и скромно трапезничал, смущаясь использовать чужие деньги, лишь пожал плечами:

— Вы приехали всего на пару дней и уедите. А мне с имением что делать? Я за целую неделю практически ничего не смог сделать ни с разблокировкой счетов, ни с возвращением имущества. Только и делаю, что собираю бумажки с требованиями да предписания явиться то на одно слушание, то на другое.

Владимир потёр переносицу и вздохнул:

— Род раздевают до гола, пользуясь тем, что главы нет.

— Вот уроды… — не постеснялся высказать свои мысли Золотарёв, после чего продолжил трапезничать.

— Через два часа встреча в малом приёмном зале Императорского дворца… Как думаете, что она будет нам впаривать? В прошлый раз пыталась навязаться, словно чуть ли не подруга семьи. Говорила, мол, отец мой сам виноват и это уже дело прошлого, а нам сейчас строить будущее…

— Ну, знаешь ли… Она права в том, что понимает, как к ней после всего относятся. Хотела показать себя крутой и властной, а на деле ничего представителям боярских родов так и не предоставила. Лишь выставила себя самодуром. Но если ты, твоя мать и я примем её приглашение дружить, то другим боярам вообще нечего будет предъявить ей при случае. Ведь мы сами пойдём на уступки, а значит, признаём, что были неправы и твой отец умер заслуженно. Так что, как бы она не давила, чтобы не предлагала, какие бы угрозы ты не услышал — не поддавайся.

— Так я и не глава рода, чтобы принимать хоть какие-то решения.

Владимир поднял чашечку чая и посмотрел на подошедшую к столу официантку.

— Господа, желаете ли что-нибудь ещё?

— Стейк принесите. Средней прожарки, — подумав, ответил старик и вернулся к разговору.

Слово за слово они обсудили то, что могло бы произойти на встрече, и договорились о своей линии поведения.

— Ваш стейк… Пожалуйста, ваше сиятельство.

— Спасибо, — кивнул старик, и стоило девушке отойти, как он положил руку на живот с грустным видом: — Ох, что-то нехорошо мне… Наверное, стейк уже будет лишним. Некрасиво получилось… Придётся отказываться.

Уловка удалась, и Владимир согласился разобраться с блюдом. Он с наслаждением уплетал невероятно вкусное мясо, которое не ел уже очень давно.

Когда оба закончили есть, дед посмотрел на внука и затем перевёл взгляд на окно. Снаружи в машинах сопровождения сидели его гвардейцы, но из многочисленных бойцов на тяжёлых бронированных автомобилях выделялся один. По меркам аристократов, это была скромная недорогая машина с минимумом комфорта. Ей на вид уже десяток лет стукнул, и то, что на ней приехал Владимир, вгоняло старика в тоску. Но куда больше его заботил водитель этого автомобиля.

— Скажи мне откровенно, что там с этой девицей, Екатериной… Измайлова, кажется?

— А что с ней? — удивился внук.

— Ты с ней приезжаешь, с ней же уезжаешь… Она всегда возле тебя крутится, словно — телохранитель или жена.

— Ну… Она работает над моим делом. От всех остальных её освободили приказом главы Дворца Псиоников.

— Втирается в доверие, чтобы накопать материал?

— Тоже так думал, но… — Владимир доел стейк и отложил приборы. — Видимо, я ошибся.

— С чего такие мысли?

— Ну… Она раньше думала лишь о своей задаче и своей миссии. Пыталась сломать меня, подловить, найти какие-то зацепки, чтобы окончательно уничтожить меня и род Берестьевых. Тяжело было. А потом…

Владимир замялся, так как говорить о силе рода с тем, кто не посвящён в его законы, — не лучшая идея.

«Впрочем, дед и так знает достаточно, чтобы понимать, что у них далеко не простой яд, как все думают».

— В общем, или что-то с её техникой не так, или моя сила адаптировалась и научилась сопротивляться… Но в последние её визиты в качестве специалиста по допросам… Я её мысли теперь тоже вижу. Настоящие. Те, что она скрывает глубоко внутри, которыми ни с кем не делится. Она об этом не знает. Я научился управлять защитой и теперь кое-что могу спрятать от её сканирования. Но она уже это и не делает. Они все решили, что это бесполезная трата времени. Да так оно и есть, по сути говоря…

— Вот как⁈ Удивительно… Я никогда не слышал о способах защиты от псиоников и их мозгоправов… Что же, предлагаю и дальше держать эту информацию в тайне. И это… Спасибо, внучок, что поделился. Будет тяжело, но мы справимся.

— Само собой. Даже небеса помогают нам. Спасли вот матушку… Так что всё будет хорошо, — с бодрой улыбкой кивнул Владимир.

— Ладно, давай рассчитаемся и поедем во дворец.

Василий Петрович убрал со стола ограничивающий звуки артефакт и отключил его, после чего попросил счёт.

Владимир вышел и сел в неказистую на фоне остальных машину, несмотря на то, что дед настаивал выбрать более защищённую модель ради безопасности.

— Ну что? — потянулась сидящая за рулём Екатерина. — Теперь в центр на приём едем?

— Да, следуй за машинами рода, Катя. Далеко отсюда?

— Минут сорок, если пробок не будет. Как ресторан? Вкусная еда?

— Твоя вкуснее, — мягко произнёс Владимир, наблюдая за расцветающей улыбкой на лице девушки.

Следующая глава в ночь с воскресенья на понедельник. График прежний 5/2. Ещё раз всех с праздником Победы! До скорого!

Глава 10

Наконец-то встреча у графа Сабитова закончилась! Ох, как же я рад!.. И дело не в том, что мне что-то не понравилось. Все улыбались друг другу, общались, знакомились… Но атмосфера в какой-то момент стала такой душной. Лично для меня. А причина одна: большая часть ликвидаторов была старше меня лет на десять. А многим так и вовсе за пятьдесят уже стукнуло. И все их разговоры часто сводились к одному и тому же.

После десятого начала обсуждения проблем пенсий для ликвидаторов меня начало клонить в сон. Ещё, на мою беду, граф вывел в свет свою внучку, чтобы та пообщалась со всеми нами. Больше пятнадцати-шестнадцати лет я бы ей не дал, и в силу того, что я был единственным человеком младше двадцати на приёме, она, вынужденная демонстрировать свои манеры перед всеми, а в первую очередь перед дедом, от меня не отлипала.

Сперва внучка графа вела себя застенчиво, а потом она, видимо, подумав, что я слушаю её странные рассказы, и вовсе начала заливать меня потоком информации: про лицей, в котором она учится, про её друзей и подруг, про шоппинг и цацки, которые интересуют подростков… Ну а я сидел в полуотрешённом состоянии, думал обо всём на свете и периодически поддакивал ей, звенящей своим тоненьким голоском, что настойчиво пробивался через общий шум. И из-за машинальных ответов чуть было не угодил в ловушку…

В какой-то момент она предложила мне завтра вместе съездить по бутикам, посмотреть что-нибудь, мол, ей интересно моё мнение о том, как на ней будет сидеть платье. И если бы она не начала опасно стрелять глазками по сторонам явно в поисках деда и не перешла не шёпот, вероятно, стесняясь своего приглашения на своеобразное свидание, я бы опять «дакнул» на автомате. А так вовремя среагировал, извинился и предупредил, что мы вместе с группой уже сегодня вечером выдвигаемся в Горлик, мол, там монстры толпами ходят, сытной маной близ изломов обожравшись и подвергшись мутациям.

«И если их численность не сокращать, нападения, подобные недавнему, будут происходить всё чаще и чаще», — объяснил ей.

Она сначала расстроилась, а потом потребовала мой номер телефона, чтобы присылать мне фотографии новых платьев и другого шмотья.

Вот же ж нашёл подругу на свою голову… И ведь не откажешь: обидится она, а следом и дед её как пить дать. А оно мне надо?

Я честно предупредил, что связи в лесах практически нет и потому могу не отвечать по несколько дней, а иногда и недель, при серьёзных вылазках. Но это девчонку не остановило. Пришлось диктовать номер… Она записала и сразу же позвонила мне, требуя, чтобы я сохранил её телефон.

Так я и познакомился с Наташей. И я очень надеялся, что она просто сама по себе общительная, компанейская девушка, и эти признаки внимания идут со стороны столь юной и ничего не знающей о сложностях этого мира девушки от безысходности.

К слову, она не была магом, что меня порядком удивило. Ну, зато стало понятно, почему у неё так много времени на всякие глупости, о которых она болтала без умолку.

Вообще говоря, девочка красивая. Ещё подрастёт и, вполне возможно, станет первой красавицей рода. А красота — тоже страшная сила, дающая порой преимуществ не меньше, чем врождённая магическая одарённость.

И вот наш слёт ликвидаторов на званный ужин закончился. Все уже начали разъезжаться по домам или клубам, когда произошло действительно важное в моей жизни событие, заставившее меня более трезво смотреть на мир.

Я стоял на улице и ждал, пока наобнимаются и на посошок опрокинут ещё несколько рюмок водки члены группы Сокола со своими знакомыми, когда ко мне подошёл странный мужик в тёмной шапочке, тёмном спортивном костюме и с сигаретой в зубах. Раз всё это происходило на территории имения, я подумал, что это человек из службы безопасности Сабитовых. Но я ошибся…

— Стой ровно, не дёргайся. Если что, этой встречи не было и мы никогда не общались. Ты не знаешь, как меня зовут. А я знаю, что ты Максим. Спасибо за помощь с мафией и переданные материалы Савельевым. Глава был рад подобному подарку и даже готов закрыть глаза на разрушения на фабрике. Она всё равно должна была пройти модернизацию, да и застрахована. Александр Михайлович так и не понял, что это был ты. И не узнает, ибо от этого зависит безопасность рода. Он сам отдал мне такой приказ, когда ты впервые в город приехал. А я не просто понял, чьих рук это дело… Я знал это! Немного следил за тобой издалека время от времени. И знаешь, что я тебе хочу сказать, Берестьев?

Я ничего ему не ответил, так как это могла быть и провокация, но на всякий случай к эфиру потянулся…

— Задолбался я за тобой следы подчищать! Вали из города. Завтра из столицы сыскари приедут снова. Зацепку какую-то проверять будут. Скорее всего, зелёная вспышка их привлекла, после которой ты исчез с фабрики. Ты аномально активен. Приключения находишь на раз-два. И я боюсь, что просто не смогу всё подчистить в какой-то момент. Так что спасибо за помощь в обороне города, в защите его безопасности и раскрытии преступлений, но вали-ка уже подобру-поздорову. Хотя бы месяц здесь не появляйся. И про магию в черте города забудь. Ты подобен маяку в тумане. Слишком много посторонних взглядов привлекаешь. Я всё сказал. Надеюсь, мы больше не увидимся и Савельевых ты больше не подставишь.

Мужчина стряхнул пепел сигареты, развернулся и ушёл в сторону будки с охраной, да так и исчез, не услышав от меня ни слова.

Да уж… Каждый блюдёт свои интересы. И любая помощь не безгранична. Оказывается, мой запас помощи от Савельевых практически подошёл к концу… Что же, я как раз собирался уехать. В любом случае моя благодарность этому мужику за предупреждение.

Интересно, а как много он вообще знает? Про Собирателей-то явно не в курсе, иначе они бы отреагировали. Ну, допустим, о наших маленьких переговорах с их вассалами Кармазовыми, что заправляют полулегальной деятельностью в разных районах города, известно… Хм. Это вызывает много вопросов. Надеюсь, всё пройдёт гладко.

— Ярл, чё завис? Поехали, такси уже прибыло! — позвал меня Дуб, и я побрёл к своим.

— А как вы пьяные в Горлик поедете? — поинтересовался, прекрасно понимая, что скоро ночь, а у нас ещё даже вещи не собраны.

Блин, они в таком состоянии, что вряд ли быстро их собрать получится. Мы целый этаж гостиницы захламили.

— Не дрейфь, — плюхнулся в одну из машин Сохатый, — малой. Не первый раз уже.

Да мне-то что дрейфить? Я-то, в отличие от всех вас, бодрячком, хоть и не спал прошлую ночь. И сейчас явно не тот случай, когда подходит фраза «напьёмся — разберёмся».

— Уже уезжаешь? — словила меня перед самым отъездом Наташа, пряча руки за спиной.

— Да, уже пора. Большое спасибо за компанию. Было весело.

— Да, я хоть не уснула от скуки, как в прошлый раз. Мне тогда дед всю неделю мозги полоскал. Будем на связи?

Она протянула вперёд правый кулачок, и я с улыбкой стукнулся с ней.

— Будем, — кивнул я и, убрав руку, сел в такси.

Мелкая хоть и с ветром в голове, но честная и открытая. Такие черты характера меня привлекают.

Добравшись до наших «шикарнейших» апартаментов, мы застали удивительную картину: три совсем ещё молодых школьника драят фойе, носясь взад и вперёд с швабрами в руках под чутким руководством Ольги «Падловны». И как она только умудрилась эту прыткую молодёжь поймать и заставить что-то делать?

— Ага, вон как… — пробормотал я, увидев стоящего чуть подальше на улице молодчика, что в свете вечерних фонарей и под пристальным взглядом Кена пытался стереть нарисованную баллончиком краски надпись.

— Ох, ребятушки, наконец-то вы вернулись! Вы представляете⁈ Дежурила я на посту, горя не знала и тут прямо сквозь сон слышу наглючий смех этих молодых отморозков… — начала она с ходу рассказывать нам свою историю, попутно нахваливая Кена, который бросился к ней на помощь и словил за уши четырёх из пяти молокососов.

Ого! Кен, моё уважение.

— Ой, ребятки, а вы куда это собираетеся? — захлопала глазами Ольга Павловна, видя, что многие подвыпившие бойцы стягивают вниз свои сумки. В том числе с оружием.

— Нас ждут бескрайние леса, прозрачные воды и крутые склоны Сибири. Они зовут нас позаботиться о своих дарах и прогнать проклятых вредителей, — опёршись на стойку, заявил Филин.

— Ох… А я уж и привыкнуть к вам, охламонам, успела… — с какой-то тоской заявила хранительница гостиницы.

— Ничего, мы ещё вернёмся, — обрадовал её Сокол и напомнил об одной из главных проблем: — Надеюсь, к тому времени лифт починят…

Согласен с ним… Таскать столько вещей по лестнице — тот ещё геморрой. К слову, я удивлён, как быстро они всё организовали и собрали. Меньше чем за час управились и сдали ключи.

Сокол оставил немного на чай Ольге Павловне, заранее извинившись на некоторую мебель, что немного пострадала. Впрочем, это не было проблемой, так как после нашествия в защиту и благоустройство этого района собирались вложить деньжат, и гостинице перепадёт в том числе.

Вообще, почти половину вечера в поместье Сабитовых ликвидаторы обсуждали это самое нашествие и требования многих простых граждан построить серию стен, что смогут защитить город хотя бы от некоторой части монстров. Не могу сказать, что это прям прекрасная идея. Да и подобную идею и раньше рассматривали, но каждый раз отказывались от неё. Всё дело в разломах. Если они откроются в черте города, то стены станут лишь преградой, и люди окажутся, можно сказать, заперты вместе с монстрами.

В общем, все эти споры об одном и том же идут уже очень давно и, по сути, не особо влияют на что-то. Просто людям важно дать понять, что об их безопасности серьёзно думают местные власти. Вот и в этот раз общественное обсуждение было запущено городской мэрией.

Я заметил, как четверо из наших пьют какую-то редкую гадость, чей смрад доносился даже до моего носа, хоть я и стоял в двадцати метрах от них.

— Блин, может, перевыберем, мужики? Поменяемся давайте?

— Пей отрезвин, Потешкин. Дураков нет. Жребий выпал на тебя, вот и давай, пей с кайфом зелье да садись за руль, — лыбился Дуб, радостно потирая всё ещё незажившие руки одну об другую, из-за чего не тянул жребий.

По сути, ему хватит одного целебного зелья, чтобы снять повязки и взять в руки оружие. Ладно бы его не было, но оно у Сокола есть! Однако хитрый жук не спешит, вовсю наслаждаясь своей так называемой беспомощностью.

Заревели моторы. Фома юркнул мне в капюшон, доставая из своего пространственного кармана пачку шоколадного печенья, и начал хрустеть, лёжа в своём «гамаке».

— Не накроши мне на голову только. Жужжу выгулял?

— ПИ! — бодрым голосом ответил явно выспавшийся хомяк.

— Ну и хорошо. КЕН! ПОЕХАЛИ! Брось этого малолетку.

— Да, секунду!

Кен взял баллончик и на спине куртки парнишки вывел слово из четырёх букв, начинающееся на букву «Ж».

— Ну и зачем?

— Любой урок, незакреплённый в памяти, пройден зря. Уверен, он это запомнит, — усмехнулся ловец малолеток и первый из всех известных мне кенгуру-философ.

— Звучит как тост! — повернулся к нам Щавель, сидящий на переднем сидении.

— А есть что?

— Ну так… Куда мы, по–твоему, едем? Конечно, мы подготовились! — усмехнулся Щавель, достал из своего звенящего рюкзака бутылку пива и передал Кену. — С кенгуру я ещё не бухал…

— Всё когда-то бывает в первый раз, — принял Кен подарок, и я понял: ночка ждёт бессонная…

* * *

Горлик. Он всё такой же. Небольшой, странный, непропорциональный. Рядом со старыми ржавыми машинами ходили старики и молодые. В их руках не было мобильных телефонов, но вместо этого виднелись то тяпки с мотыгами, то вилы, то топоры и корзины, то мечи, щиты и крупнокалиберные пулемёты. Неказистые заборы время от времени сменялись трёхметровыми стальными преградами на пути чужих взглядов. На одной улице слышались рассказы о редьке и грибах, а на соседней громогласно кричали тренирующиеся бойцы, что упражнялись на своих личных или арендованных площадках. Вот к одной из них мы и ехали.

Временная база, гостевой дом, зона для готовки, паркинг, склад, тренировочный зал, турники и бойцовская арена, которая ещё и стрельбищем являлась. Только вот стрелять в городе просто так запретили. Из огнестрела. Зато можно было поупражняться с луком, арбалетом или метательными топорами, ножами и прочим оружием. Правда, мало кто такими видами оружия пользуется здесь, потому место не очень востребовано.

Эту базу Сокол снимал регулярно уже не первый год. Мы скинули свои вещи и отправились разминаться, приводить тела после столь частых застолий в форму. Все понимали, что отдых окончен. Понимали, что там, куда мы идём, — надо быть профессионалом. Надо быть сильным и уверенным в себе воином. А иначе это всё пустое.

Я провёл собственную тренировку: два часа гонял свой организм на пределе возможностей. От подобных тренировок многие бойцы нашей группы отказались, мотивируя это тем, что они завтра хотят быть живыми, а не умирать от последствий.

Быстро принял душ, переоделся в походный комплект, в котором рассекала большая часть местных, и направился в аптеку. Обещал ведь зайти к Марии, как буду в Горлике. Заодно прикуплю немного лекарств для похода. Карбат мне как раз список вручил. Он у нас вроде штатного лекаря, хоть и маг огня.

Вообще, полноценный маг-целитель — это мечта каждой группы ликвидаторов, но их, увы, намного меньше, чем этих самых групп. Поэтому каждый выкручивается как может. Вот Карбат из-за свойств своей силы часто сталкивался с ожогами и небольшими травмами, поэтому и поднаторел в медицине, став ответственным за всё, что с этим связано

— Привет, красавица! — входя в аптеку, поздоровался с той, что меня едва не придушила в прошлый раз.

— Маша на обеде, — ответила она мне, едва оторвав нос от списка с лекарствами.

— Я знаю, — улыбнулся в ответ.

— Ой… — окончательно сбилась она и посмотрела на меня. — Так уж и красавица⁈ Ладно, сейчас позову…

Дамочка отправилась в подсобку, а я достал список медикаментов для покупки.

— Мирослав! Добрый день! Добрался наконец.

— Да! Это было тяжело и сложно… — сказал я, вспомнив храп соседей по машине, и протянул ей список: — Давай, пока не забыл, куплю всё, что надо. А там и чаем угостишь, хорошо? У вас тут как обстановка?

— Тишина и благодать. После военных тварей почти нет поблизости. Несколько изломов закрыли вместе с ними, пользуясь их присутствием, так что все отряды сейчас ходят на дальние рейды. Приходят закупаться, прямо как ты, с огромными списками и уходят. Очередей нет, времени свободного много…

— Ох, это я удачно зашёл. Ты прямо разведчица, с ходу мне такие важные сведения передала!

Мы немного пошутили, пока я затаривался, затем почаёвничали. Благо я с собой захватил две упаковки конфет.

— Как успехи с пробуждением искры? Ты мне там что-то рассказать хотела по этому поводу.

— Грустно всё… Я словно в потолок какой-то упёрлась. Не могу продвинуться дальше. Даже не знаю, что с этим делать.

— Тренироваться ей надо. И серьёзно! Так, чтобы сил подняться не было! Те, кто не обладает талантом или природной тягой к этой силе, лишь упорным трудом смогут этого достичь. А ты, Машка, вообще не боец. Тебя хоть и научили кое-чему, подготовили, но дай тебе щит и меч, ты скорее поранишься, чем сможешь с ним воевать. Худая, как щепка. Тело боится искры! Оно и понятно: тело может не выдержать, и что тогда? — начала её чехвостить напарница, что была мастером, пробудившим искру.

Это не означало, что она невероятно сильна с точки зрения мастера боевых искусств или талантлива в обращении с оружием, нет. Просто когда-то давно, лет десять назад, когда она была на пике, искра пробудилась в ней и слегка преобразила её тело. И так как с тех пор вперёд она не продвинулась, уже наверняка так и будет жить обычным Мастером воителем, способным призвать эту удивительную силу при необходимости, но не более того.

— Да я и так каждый день занимаюсь… — смущённо заявила Маша.

— Хочешь, вместе потренируемся. У меня вторая тренировка вечером будет.

— Вот, видишь! Вторая! Я в своё время вообще по три раза в сутки себя загоняла. А ты думаешь, с утра растяжку сделала, побегала, слегка попрыгала, сиськами потрясла, и всё? Нет, дорогая моя! Искра так в тебе и не пробудится. Скорее уж аппетиты местных распалишь, и придёт к тебе какой-нибудь очередной сынок крутого рода, предлагая всякие непристойности, прости господи. Так что ешь нормально! Хорошая баба-воитель должна быть крепкой и крупной, а не как ива — гибкой и худой…

— Это вы по себе судите. Я встречала множество дев-воительниц с шикарными фигурами! От них глаз не отвести! Мужчины их пожирали взглядом! Я в сравнении с ними замухрышка…

— Вот замухрышкой и будешь, если нормально есть не начнёшь!

Так они и спорили о судьбе девушек-ликвидаторов, что добились успеха на стезе воителя. А я думал, почему у меня никакого прогресса в этой части нет.

Чисто физически я сильнее всех в своей группе. Тело моё даже без усиления эфиром крайне крепкое и выносливое. Взрывная мощь, гибкость… Всё это есть. Про мастерство владения оружием и боевыми техниками я молчу — они там никак не влияют. Это скорее моя награда за старания, пока я доводил тело до кондиции. В общем, странное это дело.

— Ох, засиделся я у вас, красавицы. Извините, что столько времени вашего отнял, — прервал я их увлекательную беседу, видя, что в аптеку идёт редкий покупатель. — Я пойду. И, Маша, если хочешь… Я немного в тренировках разбираюсь. Приходи вечером, посмотрим, что можно улучшить.

— Я подумаю… — скромно и застенчиво ответила она, получив лёгкий тычок от напарницы.

— Придёт она. Куда ей ещё идти вечером? Тут развлечений особо-то и нет.

— Ну, мало ли. По дому, где живёт, может, надо позаниматься. Поесть приготовить… — пожал я плечами. — В любом случае буду ждать.

Я оставил адрес нашей съёмной базы и отправился дальше. В Горлике у меня было не так много дел на самом-то деле. Это вот Соколу работы предстояло очень много: технику в порядок привести, запасы собрать, прицепы найти и арендовать, либо выкупить… Холодильники походные организовать… Мага льда у нас нет ведь. В общем, много чего нужно сделать, чтобы начать процесс организации конвейера. Да и с нашими новыми партнёрами надо бы утвердить место передачи товаров. Пока договорились о том, что будем пригонять груз на заброшенную лесопилку Кармазовых, на окраину обжитой зоны. Там и склад есть подходящий.

Занёс лекарства, взял сумку побольше, попросив Фому достать кое-чего из наших с ним запасов, и отправился к следующему гостю. Часть туши того речного монстра, той Химеры, что напугала меня до чёртиков, — хороший презент. Необычный и нестандартный, как по мне, даже для Жбана. Стоить он тоже должен очень даже немало.

«Тук-тук».

— О, сопляк! — открыв дверь, удивился Жбан.

— Добрый день! У меня для вас кое-что есть, — загадочно улыбнувшись, я огляделся по сторонам.

Жбан поступил точно так же, после чего затащил меня в дом и закрыл за мной дверь.

— Комната справа, — указал он на тяжёлую металлическую дверь, обитую резиной по бокам.

— Да, я помню… — ответил ему, входя в место, где меня когда-то учили мастерству разделки. — В общем, я тут кой-чего необычного принёс. Сам не разделывал полностью. Явно попортил бы. Товар необычный…

Я открыл замок и вытащил наружу с трудом влезший внутрь пакет с частью туши.

— Что там у тебя? Опа… Речной? Да ладно!

Он принюхался, пару раз шмыгнув носом, а затем поднёс кусок туши прямо к себе и жадно втянул воздух.

— Он что, только что убит? Вообще не ощущаю специфического запаха… Разве что холодный.

— Пару часов как разделал на куски тушу. Всё самое ценное, я думаю, именно в этой части, потому и принёс её вам.

— Хм… Сейчас взвесим. Так… Тридцать три килограмма. Это же Химера, я правильно понимаю? А остальное где? Я всё куплю. По двадцать пять рублей за килограмм возьму.

— Покупать не надо. Это подарок. За науку. А остальное принесу. Вообще, в будущем мы будем встречаться почаще. Но мне нужны будут документы скупки.

— Зачем? — удивился он. — Ты же налогов только больше заплатишь.

— Вот это и надо будет сделать. Пускай всё проходит официально, — подтвердил я ему свои намерения.

Не говорить же мне, что мы нашли скупщика, который фурами будет вывозить добычу по большей цене, нежели он сможет дать. У него, как посредника, идёт пятьдесят процентов от закупочной цены Центра. И максимум, до которого он может подвинуться, — это шестьдесят процентов. Сокол прекрасно знал его возможности, поэтому мы и вели торг о семидесяти процентах от закупочной цены с тем подставным «Бригадиром».

— Ну, как знаешь. Моё дело предложить. Зёрна есть?

— Есть. Но я их пока не продаю. Узнал я подробнее, для чего они нужны, и решил не спешить. Запас карман не тянет, а рублики я могу и так заработать.

— Ну, как знаешь. Ты же с Соколом сейчас ходишь? Он парень опытный, много кого знает, так что проблем купить что-то особенное у него не будет. Но если вдруг тебе чего-то надо будет достать, причём тайно, ты знаешь, где меня найти и за что я продаю это всё добро, — намекнул на свой неофициальный бизнес Жбан, и я с благодарностью ему кивнул.

Кто знает… Может, и впрямь понадобится от него что-нибудь.

— Благодарю. Ну, и всех благ. Остатки туши я сейчас притащу в пару ходок, — сказал я с ним и провёл в беготне и суматохе остаток дня.

Настал вечер. Хм, а Машка и впрямь горяча… Тело у неё не настолько худое, как заявляла аптекарь. Вполне себе атлетически сложенная фигура, правда, дефицит мышечной массы налицо.

— Ну что, потренируемся? — поставила она сумку с вещами.

— Легко. Начнём с разминки. Побегаем слегка, — сказал я, снимая майку, в которой пролазил весь день, и надевая тренировочную.

Штаны успел переодеть чуть раньше, как и переобуться.

Краем глаза заметил крайне удивлённый взгляд Марии.

— Что-то не так?

— А? Нет, всё так… Я побежала… — сорвалась она с места, начиная первый круг.

Я же даже не сказал, сколько бегать. Что за странный энтузиазм? И помчался за ней.

— Слишком быстро бежишь. Мышцы должны разогреться, а не устать. Дышишь хорошо. Всё, лови темп и следуй ему, — начал я руководить тренировкой.

После бега начались прыжки по шинам и работа с турником. Видя подготовку девушки, сказал ей делать всё на восемьдесят процентов от её максимума. Просто до моих норм она не дотягивала… Очень сильно. Она легко подтянулась десять раз, а дальше начались трудности. На двенадцати она спрыгнула. Я же повторил, как обычно, сотку. Хотя даже мне в этот раз далось тяжеловато. Халтурил последнее время много.

И так везде. Она делала то пятую, то десятую часть от моих нагрузок. В чём она была действительно хороша, так это в гибкости. С такой лёгкостью уходить в шпагат даже я не могу.

Час спустя, когда мы добрались до упражнений в зале, где только-только закончили заниматься ребята, отчего всё пропахло запахом пота, я поставил её к груше, чтобы немного поработать с ударной техникой, и тут понял, что девочка всё. Силы её на этом закончились. Пусть она и пыталась скрыть это и твёрдо стояла на ногах, но я видел, какой ценой ей это давалось. Ещё немного, и она может потерять сознание и упасть.

— Тебе полчаса перерыв. Потом можешь свободно поработать с грушей. Но не раньше. Посмотрю на твою технику. Это тоже важно, — дал я ей указание, посадил на лавку, а сам продолжил свою тренировку.

Замах, удар, уклонение, ложный замах, уклонение, удар рукой, удар коленом, удар локтём с разворота. Эх, как удобно мять бока груше. Она такая предсказуемая и податливая, в отличие от людей. И уж тем более от монстров.

— Мирослав… — негромко позвала меня девушка с бутылкой воды в руках, что стояла, прислонившись к стене.

— Что такое?

— Объясни мне: ты что, железный?

— Я? Нет… Просто в детстве я упал в чан с волшебным зельем и с тех пор могу щелбаном убивать монстров.

От моих слов девушка лишь улыбнулась. Наверняка вспомнила детский мультик, из которого я взял первую часть этой фразы.

— Сколько лет ты тренируешься?

— Полноценно шесть лет. До этого тоже занимался, но не столь активно. Ну и про зелье… Это шутка лишь наполовину. Я болел, и отец покупал для меня укрепляющие зелья…

— Вот оно как… Слышала, они творят чуть ли не чудеса.

— Не совсем. Помнишь тех ушлёпков, что к тебе приставали? На их уровне всем талантливым детям родители стараются купить как можно больше полезных эликсиров. Только они ещё и вред могут нанести. Даже убить! Так что пьют все, у кого есть деньги и связи, но обычно немного и под строгим надзором врачей да алхимиков, которые разрабатывают каждому индивидуальную программу употребления всей этой магической дряни. Вкус у них, конечно… Бр-р-р-р.

— Да, я читала, что у них своеобразный вкус…

— Да не то слово! Пьют их, как ты поняла, все, но в итоге кто-то оказывается сильным, кто-то остаётся слабым… Кто-то вообще тюфяк. Всё индивидуально. И если просто пить, но не посвящать себя тренировкам, — всё это бесполезно. Скорее даже вредно. Тело может не выдержать тех изменений, что закладываются эликсирами, и могут вылезти побочки. Печень, почки, сердце… Много чего начинает страдать. Почему у ликвидаторов эти кольца, знаешь? — показал ей своё.

— Чтобы фильтровать негативную энергию изломов…

— Верно. А знаешь ли ты, откуда появляется негативная энергия изломов?

— Ну… Нам вскользь об этом рассказывали… — задумчиво произнесла девушка. — Якобы подземелья так влияют.

— Не-а. Мана — она и в Африке мана. Изломы генерируют эту самую ману. В огромных количествах. И когда её плотность зашкаливает, она начинает мешать сама себе. И начинает впитываться во всё подряд, пытаясь найти место для себя. Земля становится чёрной из-за переизбытка маны в ней. Животные получают дозу и мутируют от её агрессивных попыток спрятаться, найти свой дом, свой источник. Растения, насекомые, камни — всё преобразуется из-за раздражённой маны. И люди в том числе. Поэтому нужны кольца ликвидаторов. Они успокаивают её и выпускают обратно. Лишь малая часть проникает в тело человека, вызывая таким образом изменения, которые и являются началом пробуждения искры. Искра — наша природная защита от переизбытка маны в теле при отсутствии источника. Поэтому, кстати говоря, магам в разы сложнее её пробудить.

— И откуда ты всё это знаешь⁈ — удивилась девушка. — Ещё и умный…

— Книги читал. Заметки об Исландском Драконе. Очень интересная и поучительная книга, где автор выдвигает много теорий, в которых он уверен. И я с ним согласен тоже по многим пунктам. Жаль, её на русский не перевели почему-то…

— Так, я отдохнула и набралась сил! Айда дальше тренироваться! — загорелась девушка и вскочила со скамейки, да только сделала это так неудачно, что подвернула ногу. — Ая-яй… Ой, больно то как… — запрыгала она на одной ноге, чуть не плача.

Я тут же подхватил её под плечо и усадил на скамью.

— У тебя обувь неподходящая… — обратил я внимание на её обувку, снимая кроссовок с ноги. — Не знаю, чья это модель, но в них не спортом заниматься, а по рынку ходить максимум можно.

Девушка лишь горько вздохнула.

Блин, я и забыл, что для некоторых даже тридцать рублей лишних отдать на обувь — это немыслимая роскошь.

— Ладно, на сегодня тренировка твоя закончена. Сейчас я замораживающий спрей принесу от ушибов. Вроде был у ребят где-то… И проведу тебя домой. Жаль, что мы только базой успели позаниматься.

— Спасибо тебе… — скромно отвела девушка глаза в сторону, пока я щупал её лодыжку, проверяя, чтобы там ничего кроме ушиба не было. — Я такая невезучая…

— Ну что ты. Вот если бы ты убегала от Гидры и подвернула ногу, — вот это невезучая… А так, наоборот, счастливая! Сиди здесь и никуда не прыгай. Я мигом вернусь.

* * *

Добравшись с девушкой до снимаемой ею квартиры в одном из скромных трёхэтажных домов Горлика, я помог подняться ей до третьего этажа и открыть дверь. Заморозка за это время перестала действовать, и ей стало совсем тяжело передвигаться.

— Извини, что так напрягаю тебя. И не обращай внимания на бардак…

Я поднял глаза и осмотрел идеальную чистоту вокруг. Если это бардак…

— Лёд есть? Я заморозку забыл. Приложить надо.

— В морозильнике посмотреть нужно. Кажется, было немного… — попыталась подняться она, но я остановил попытку встать с дивана и сам пошёл на кухню.

— Если не будет льда, можешь куриную грудку взять!

— Хорошо!

Я открыл морозильник. После минуты поисков нашёл всё-таки лёд и вернулся.

— Ну вот, а ты переживала. Всё есть!

Ещё раз аккуратно подвернул спортивные штаны девушки, оголяя её прекрасную ножку, приложил лёд и поднял голову. Краснеющая девушка испытала облегчение от боли. Глазки её бегали. От смущения не знаешь, куда взгляд спрятать, да?

— Ну, держи уже. Пойду я.

— Ах да… Точно… Что-то я совсем перетренировалась, — перехватила она пакет со льдом и мило улыбнулась. — Спасибо за помощь. Столько хлопот тебе доставила…

— Да это пустяки. Мне даже приятно было тебе помочь. Но больше так не делай, — улыбнулся я ей в ответ и начал собираться.

— Мирослав! — прокричала девушка из своей комнаты, когда я практически обулся.

— Да, что?

И я услышал, как она попрыгала к проходу.

— Что я за хозяйка такая? Даже чая с шоколадкой своему спасителю не предложу? — сказала она, показавшись из комнаты.

— Пи? — вылез из ниоткуда Фома, оказываясь через минуту у меня на плече.

— Ой, а кто это такой?

— Фома, знакомься, это Маша. Маша — это Фома. Мой друг и по совместительству хомяк. Фома, тебе шоколадок мало?

— ПИ!

— В смысле «на халяву же»? Она за шоколадку денежку заплатила, а ты вот так собираешься просто взять и объесть её⁈

— Пи… — задумался хомяк и, почесав голодное пузо, отвернулся на мгновение, а потом с довольной мордочкой вновь повернулся, держа небольшое зелье восстановления в лапках.

— Какой он у тебя джентльмен, — загорелась девушка, позабыв о своей ноге. — А можно его погладить?

— ПИ!

Ни секунды не думая, хомяк спрыгнул и оказался в ласковых руках девушки. Он крутился, подставляя ей то загривок, то пузо.

Ладно… Если уйду, не попив чая, меня они оба загрызут. А потом ещё и совесть обглодает…

Глава 11

— Доброе утро! — нежно потянулась Маша, пока я старательно пытался изобразить на кухне некое подобие полезного завтрака.

Получалось откровенно плохо, так как бутерброды с колбасой и сыром да кружка кофе — не самый полезный из завтраков.

— Доброе утро! Готовить я не мастер, но кое-что сумел организовать. Строго не судите, красавица. И приятного вам аппетита.

После незапланированной приятной ночи с Машей у меня оставался всего час на то, чтобы добраться до базы. Не знаю, во что это выльется, но подобная разрядка была нужна и ей, и мне. Девушка пусть и безродная, а вполне себе ничего. Умная, смелая, волевая. И красотой не обделена. Только надеюсь, в её голове не будут витать мысли о браке. В нынешней ситуации подобное развитие событий, если его допустить, будет для неё скорее опасно, нежели полезно. К ней у меня исключительно хорошие чувства, потому не хочу её пока втягивать в свои дела. Просто всё как-то слишком неожиданно получилось… Фома, блин!

— Куда-то мой лифчик пропал…

— А я догадываюсь куда!

Тут же сориентировался и открыл верхний шкафчик.

— Как твой хомяк умудрился его туда затащить?

— Он у меня талантливый… Эй, просыпайся, комок пушистости. Пора собираться. Только позавтракать осталось. Я и тебе бутерброд сделал.

— Пи-и-и… — зевнул Фома и перевернулся на другой бок, прикрываясь бельём девушки.

— Ладно уж, — надела майку прямо так Маша, — пойдём завтракать. Какие планы?

— А что, уже жениться надо? — наигранно хихикнув, ответил ей, внимательно следя за её реакцией.

— Спасибо за предложение, конечно, но нет. Я, вообще-то, в ликвидаторы собираюсь, а не в домохозяйки с кучей детишек на шее, — ответила она, вцепилась в бутерброд и начала с наслаждением поглощать мои скромные кулинарные изыски.

— Да я вот тоже как-то больше в Сибирь. Через час выезжаем. Надо успеть позавтракать и вернуться.

— М-м… Целый час? Куча времени ещё! Хотя ладно. Я уже пять минут как на работу должна была выйти. В другой раз… — игриво посмотрела на меня девушка, едва ли не залпом проглатывая горячий кофе. А ведь там был практически кипяток…

Вот бы мне такую суперсилу…

Мы быстро собрались, подшучивая друг над другом после бурной ночи, и, выйдя из дома, двинули каждый в своём направлении. Она отправила мне воздушный поцелуй на удачу, но Фома почему-то решил, что это предназначалось ему, и пообещал заходить на шоколадку почаще. Да, так и пропищал. Понял его, правда, только я.

— Ох, потеряшка… Опять где-то заблудился? Что в этот раз, Ярл? — с усмешкой заявил Дуб, один из немногих, кто знал про приключения с фабрикой.

— Ну, если смотреть на его довольное лицо, то он либо сделал кому-то гадость, либо… — начал было Потешкин.

— Либо он по самкам бегал, — закончил за него Кен. — Мужики, а мне точно с вами надо ехать в Сибирь?.. Слышал, там пипец как опасно. Я-то парень простой: где опасность, только свистните и меня там нет!

— Не очкуй, ушастый. Ещё сделаем из тебя настоящего ликвидатора! На самом деле ты будешь на нашей базе сидеть да за порядком следить, — успокоил его Сокол. — Ты всё равно в этой своей форме явно не дотягиваешь по нормативам даже до новичка.

— Нет, ну я, конечно, не силён, как вы, и магия моя слишком специфична и не боевая совсем, но удар-то у меня хорошо поставлен. Особенно хук слева! — начал боксировать Кен с воображаемым противником.

— Что-то я ни об одном боксёре-ликвидаторе за всё время не слышал. Как думаешь, почему? Ладно, молчи, я сам отвечу. Драться уметь — это хорошо. Но для ликвидатора это меньшее, что он должен уметь делать. Ориентироваться на местности, знать повадки тварей, иметь навыки следопыта, владеть холодным оружием, владеть огнестрельным оружием — всё это нужно для того, чтобы зваться ликвидатором! Хотя бы уровня новичка. Ну а дальше надо быть быстрее, сильнее и выносливее. Магия должна бить наповал, а энергия воителя уничтожать угрозу от мутантов в зародыше, мигом ликвидируя опасность. У тебя хоть что-то из этого есть?

— Мало того что свободу отняли, так ещё и обосрали меня, выставив слабаком и доходягой… — тяжело вздохнул Кен, демонстративно покачивая головой.

— Более того, мы ещё и пиво у тебя заберём. Пить его можно, лишь когда дело сделано. Понял?

— Господи, пристрелите меня! — взвыл Кен. — Но не мучайте…

— Не ной уже, помощник. У тебя не так много времени, чтобы стать сильнее и доказать свою пользу. Мы не благотворительная организация, — грозно высказал ему, стараясь выбить из его головы бесполезное для Сибири мышление. Можно даже сказать, опасное.

Такие вот разгильдяи приходят, а потом пропадают без вести. И группы вроде нашей отправляют в район их пропажи прочёсывать местность. Как правило, впустую.

— Ладно, по коням, ребятки. Потешкин, Филин — вы тоже со мной в ведущую машину. Остальные, как хотите рассаживайтесь. Едем на четырнадцатый квадрат, на нашу старую добрую базу.

— Так туда ехать почти сутки! — сразу же заныл Дуб. — Впрочем, неважно. Всё равно работать не смогу.

— Босс, а можно я ему своё зелье дам, чтобы он не филонил? Достал уже стоять над душой, когда все работают, и советы раздавать, — насупился Бобёр, что сел с ним в одну машину.

— Можно. Он меня тоже, если честно, достал.

— Эх вы… Нет бы посочувствовать да поблагодарить за советы… — обиделся на них перемотанный бинтами ликвидатор и уселся на заднее сиденье рядом со мной.

По другую сторону сел Кен. Опять будут всю дорогу трещать… Ну, хотя бы в этот раз без перегара.

— Кто будет шуметь, побежит за машиной следом, — сурово объявил Сокол, и все вмиг замолчали. — Так-то лучше.

* * *

Первая вынужденная остановка произошла через пятьдесят километров неплохо обкатанной дороги. Ликвидаторов на пути практически не встречали, а те, что были, уже возвращались в Горлик.

Сокол тормозил и разговаривал с ними, обмениваясь свежей информацией, чтобы понять, где те были, где монстры есть, какие изменения по изломам и разломам известны. В общем, стандартный набор вопросов ликвидатора. Всё как обычно.

В том районе, куда мы ехали, изломов не было давно. Разломов тоже. Участок очень близко к одной из рек, за которой кипела жизнь. Всего-то около сорока километров, и начиналась цивилизация. Рядом был старый мост, по которому раньше активно гоняли лесовозы. Сейчас на нём лишь один блокпост, да наблюдательные вышки военных вдоль реки установлены, чтобы следить за противоположным берегом.

Я долго думал, как наша контрабанда будет проезжать по мосту через блокпост, пока не узнал, что дежурит на нём гвардия Кармазовых. Собственно, часть деревень вокруг относятся к их зоне ответственности, как и бывшая лесопилка. До неё от нашей стоянки, куда Сокол не ездил уже года три, было чуть больше тридцати километров напрямую. Правда, придётся, скорее всего, прокладывать дорогу чуть ли не заново, ибо вряд ли кто-то сюда часто наведывался. В общем, нам понадобится явно больше времени на обоснование, чем я думал изначально.

— Так, глуши мотор. Пять минут перерыв. Сохатый, Кощей, Щавель в дозор.

— Фома, Жужжу выпусти воздухом подышать, веточки погрызть.

— Пи… — кивнул хомяк и выпустил на волю бедолагу, который кучу времени провёл взаперти в странном мире, полном туш монстров.

Надеюсь, он их там не жрёт. А если и жрёт, то не очень много.

Кен принялся боксировать в качестве разминки, а следом и все остальные начали то же самое делать. Впереди долгая дорога, и, возможно, нам встретятся монстры на пути. Так что надо быть готовыми к столкновению в любое время.

В итоге столкновение произошло. Только было всё как-то даже обыденно и скучно. Кена оставили в машине, чему он обрадовался. Остальные же встали вокруг машин и активировали свою защиту, вытаскивая оружие. Огнестрел не доставали, так как монстры, что напали на нас, были не особо опасны. Могли, конечно, наделать делов, если бы добрались до тела, но таких уязвимых среди нас был только я.

Это были летучие мыши. Ужас, летящий на крыльях ночи.

— Рановато они на охоту собрались. Твари же ночные, а сейчас только закат… — прокомментировал атаку полуметровых здоровяков Карбат.

— Так радуйся, что сейчас, а не ночью. Во тьме ты их фиг заметишь! — размахивая клинком, ответил ему Филин.

Вообще, да. Ночью сражаться очень неудобно. Проверено на личном опыте!

Потеряв большую часть своей летающей стаи, твари поняли, что нас не одолеть, и отступили. Трупы монстров мы закинули в гремящие следом за нами прицепы и поехали дальше. По месту холодильники активируем, разделаем, закинем. Ну или Фоме отдадим.

Ночью ехать было сложновато. Ещё и дороги стали совсем непроходимыми. Приходилось часто останавливаться, выходить из машины и в свете фонарей пытаться найти обходной путь. Часто возвращались назад: залезали в совсем уж глухие дебри. Из-за всего этого добрались к нашей финишной точке мы только рано утром.

— Ну наконец-то! — обрадовались мы все и стали заниматься проверкой лагеря.

Открыли ворота, загнали машины, осмотрели маскировку…

— Хм. Странно. Тут кто-то был, но никаких отметок не оставил, — сказал Сокол, выходя с журналом и толкая ногой пустую бутылку водки.

— Так мы водку не оставляли…

— Вот именно. И ещё: маскировка местами сорвана, но порошок-отпугиватель стоит просто в огромных количествах. Подсыпали меньше недели назад. Повсюду бардак, блиндаж мой изрисовали голыми бабами… Ребят, если это ликвидаторы, то таким надо бить рожи, что не по кодексу жизнь свою в походе ведут. Но что-то мне подсказывает, что это не они.

— РЕБЯТА! Там это — звиздец! Отхожая яма вся в костях! Здесь столько монстров, а вернее даже просто животных перевалили, словами не передать! Там кладбище костей натуральное!

— Хм… Не трогайте ничего. Давайте по машинам. Пока лагерь не разворачиваем, не восстанавливаем. Не нравится мне, кто здесь до нас хозяйничал. Поищем следы.

Началась напряжённая работа по сбору улик. Много мусора, отсутствие новых припасов, что должны были положить взамен съеденных. Много алкоголя, куча чужих инструментов для обработки и разделки туш. Огромное количество костей… Причём монстров там был мизер. В основном как раз дикие животные.

— Парни, капканы медвежьи!

Ещё одну находку вытащил Карбат из перевёрнутого вверх дном домика-склада.

Сокол подошёл к машине и открыл дверь, после чего сел на сиденье и прикрыл глаза.

— О чём думаешь? — поинтересовался я.

— Что делать дальше. Искать новое подходящее место и с нуля всё строить — долго и бесперспективно. На лесопилке поселиться — неплохой вариант, но тогда наши встречи с перевозчиками неминуемы. А мы решили не пересекаться даже взглядами.

— А с этой базой что не так?

— Браконьеры. Большая группа браконьеров… Эти гады бьют всё живое, что встречают. Они вне закона. Прекрасно вооружены и готовы воевать даже с мутантами. Добывают всё, что можно, затем продают за границу, причём спихивают наши богатства за бесценок, а потом снова лезут сюда. И так до тех пор, пока не встретятся с каким-нибудь отрядом ликвидаторов.

— А что потом?

— Обычно бой. Редко кто-то сдаётся. Эти ушлёпки продают всё обычно посредникам Цинской Империи. У нас с ними не всё гладко, и поэтому те с радостью работают с такими вот идиотами, что готовы своих положить. А порой даже и сами китайцы умудряются пробраться через границу и основать здесь добывающую артель. Они вот так полгода поработают и на вырученные деньги потом пару лет жить могут. Тут ведь много целебных растений, которые дорого стоят у них дома. А уж если найти изменённый цветок какой… В общем, здесь кто-то такой поселился и приходит сюда регулярно. Судя по следам и мусору, их больше, чем нас. Не хочу ребятами рисковать, выступая против таких отморозков. Вернуться бы в город или выйти на связь и передать координаты. Сюда ещё пару групп направят для подкрепления.

— Стой, а как они сюда попадают? На мосту пост стоит же.

— Откуда я знаю⁈ Может, подкупили и проходят, может, по реке добираются, может, обходят, сделав крюк в пару десятков километров…

Я не стал больше ничего спрашивать. Решение за Соколом. Я лично готов остаться и при необходимости дать отпор.

— Пойду карту гляну. Может, мысль дельная в голову придёт какая…

Сокол вылез наружу и отправился к другой машине.

Все тихонько переговаривались. Выставленный дозор смотрел во все стороны, ожидая появления незваных гостей.

— Так, ладно… Строимся, парни. Слушаем меня очень внимательно, — позвал нас всех Сокол. — Это браконьеры. Крупная группа. И судя по всему, не слабая, сносно вооружённая. Среди костей были трупы монстров. По уму, нам бы надо уйти, связаться с Горликом, вызывать группы с подкреплениями и ждать. Но тогда наш с вами план начнёт рушиться, даже не успев начаться. Я со всеми вами говорил. С каждым из вас. Вы знаете, зачем мы здесь и какая наша цель. Редкая возможность, которую не стоит упускать. Никому из нас. Поэтому я решил действовать слегка иначе. Во-первых, делимся на два отряда. Один всё время находится в дозоре, следит за подходами, ищет тропы и следы, по которым сюда приезжают браконьеры. Другой либо отдыхает, либо работает в это время. Дел предстоит много. Для начала приведём в порядок лагерь, затем восстановим защиту. Придётся взяться за лопаты и топоры и сложить полноценные стены и вышки для обороны.

— Тут работы на пару дней, если по уму всё делать… — почесал макушку Карбат.

— Мы тут надолго, так что делаем всё как надо. Эта база будет нашим домом ближайший месяц. Рискованно, понимаю, но если не зевать, то мы будем готовы к атаке. Вряд ли среди браконьеров будут воители и маги, а огнестрел и у нас есть, да и в силах ваших я уверен. Решат воевать — дадим отпор. Превратим их в удобрение. Если же решат уйти, то пусть катятся. И ещё две задачи у меня будет. Ярл, ты умеешь выживать в лесах. С тебя пробить нам дорогу до лесопилки. Проверить всё там, убедиться, что мы можем безопасно оставить товар и что он никуда не денется. Сохатый и Кощей — берёте мой ноутбук и тащитесь на Высоту триста тридцать восемь. Установите связь и передайте пару сообщений. Адреса и текст я вам сейчас сообщу. Всё, вперёд! За работу, господа! Незваные гости могут прийти в любой момент. Не опозорим же ликвидаторов империи и встретим их, как полагается: свинцом и сталью, магией и порохом. За работу, господа! За работу!

* * *

Я отправился по своему заданию. Замер в километре от лесопилки.

Сокол был чертовски прав, решив именно меня отправить на разведку. То, что увидел хомяк, и то, что отразилось на артефакте… Любой другой член отряда либо попал бы в плен, либо погиб.

Это не браконьеры… Это АРМИЯ браконьеров, что оборудовала под свои нужды целую лесопилку! А наша база для них так… Перевалочный пункт.

Кажется, придётся вызывать гвардию Кармазовых… Прольётся очень много крови… Опа, патрульные.

— Ну и, короче, мы тогда с корешем в городок этот сунулись, а там ни полиции, ни мужиков — никого. Все пошли излом зачищать. Ох, как мы там разжились! У нас же стволы, пушки. Мы половину общаги женской за ночь отработали. Бабы визжали, сами чуть ли не прыгали на нас, лишь бы не трогали детей и деньги да золото не забирали.

— И что, помогло?

— Не, ну детей я не трогал. Кореш мой одну соску малолетнюю, лет шестнадцати, вместе с мамашей уложил. Бедолага так по девкам соскучился, что даже виагрой закинулся, чтобы подольше.

— Не, я против этой химии.

— Да и я не стал рисковать. Просто тихо делал своё дело, приставив ствол к башке очередной дуры.

— Ля, Вано, не жизнь, а сказка у тебя!

— Была, — добавил я, выскочив к ним со спины, и вырубил первого.

Второй повернулся в мою сторону, держа в руках обрез, да так и застыл: я зарядил ему ногой в пах.

— Ненавижу таких, как ты, падаль… — прошептал ему на ухо, ломая пальцы и вырывая из его рук ружьё, после чего прикладом отправил урода отдыхать. — Теперь тащить вас тридцать километров… Сволочи вы, конечно… Хотя… Фома, тащи верёвки и Жужжу!

Глава 12

— Ярл… — положив руку на лицо, медленно проговорил Сокол. — Ты, безусловно, понимаешь, что такое разведка: притащил целых два языка. Но скажи мне… Ты хоть подумал, что их теперь хватятся? Уже могли отправиться на поиски…

— Думал, конечно! — вытирая пот, сказал я и пнул мычащего насильника, изо рта которого торчал его же носок.

— И что? Какие мысли? Поделись с нами.

— Монстры убили и сожрали. Его же Жужжа тащил. Там следов зверья уйма. Я ещё крови монстрячьей налил… Ну, даже если они вдруг перевозбудятся от этой пропажи — ничего страшного. Может, даже наоборот, лучше будет. Объявят тревогу и засядут на лесопилке в обороне. Ведь где один монстр, там и стая легко может быть. Как там связь? Удалось связаться с нашими?

— Ждём их в любую минуту. Им идти до останков вышки не меньше, чем тебе до лесопилки. Там связь неплохо ловила всегда. Ладно… Что сделано, то сделано. Давай лучше пообщаемся с нашими друзьями. Говоришь, они из бандитов, что развлекались в городах во время нашествий, пока мужиков дома не было?

— Ага… Вот этот. Второй ему завидовал откровенно, так что тоже мразь та ещё. Вам помочь? Жужжу оставить, может?

— Да, оставь. Будут упрямо молчать хрен пойми ради чего, отрежем ногу и скормим твоему жуку, — нагнетая пуще прежнего и вертя в руках охотничий нож, сверлил взглядом двух ушлёпков глава группы.

— Тогда я в разведку. Скоро буду! — заявил я и тут же направился за пределы лагеря, пока уставшие парни не перекинули на меня тяжёлые строительно-восстановительные работы.

— Шеф, забери меня отсюда… Они изверги! Работаем без остановки! Я так больше не могу! — застонал Кен, сложив руки в молитвенном жесте, но вместо спасения получил поджопник от Бобра.

— Работай, лентяй. Все пашут! Бери доски, тащи ко входу в лагерь… Скоро окапываться начнём. Вот тогда твоё нытьё будет более честным, — направил он перевёртыша на путь истинный.

— Ладно… Если это для того, чтобы остановить браконьеров… Я готов. Хоть умру, а сделаю всё, чтобы их остановить!

— Шевелись давай!..

И Бобёр снова пнул Кена под зад.

Что ж, пора и мне сделать что-нибудь полезное…

* * *

Лагерь наш в любом случае пришлось бы приводить в порядок, но лучше воевать там, где удобно нам. Поэтому я и отправился вновь за его пределы. Только консерву с собой взял и хлебцы, чтобы перекусить в дозоре. И нет, вовсе я не бежал подальше от всей этой кропотливой работы. Труд, он, конечно, облагораживает, делает из обезьяны цивилизованную обезьяну, но есть тут одна темка…

— Фома… Видишь каменный выступ?

— Пи.

— Рядом с ним что-то есть. Радар засёк. Сгоняй на разведку, пока я буду через этот бурелом пробираться. Тут, похоже, другого пути и нет…

Выставлял я две настройки: следы цивилизации и магические ресурсы. И на то место указывали обе.

От лагеря нашего километров пятнадцать. Прям как на лесопилку идти, только вот свернуть в один момент надо было с удобной и ровной дороги в сторону холмов, каменных утёсов и колючих кустов, что росли сплошной стеной. Н-да уж… Негостеприимное местечко.

Преодолев половину пути после поворота с дороги и изрядно так устав от этого всего, я присел на первый же более-менее подходящий кусок подсгнившего дерева и сосредоточился на сканере.

Вот Фома бежит уже в мою сторону. Вот то самое место… Кажется, будто рукой подать, но я-то вижу, что мне ещё вверх по скалам да колючкам метров пятьсот подниматься. Вот ресурсы, вот монстры… Всё есть.

— Да блин! Откуда ты взялся⁈

Я вскочил и выхватил меч, готовясь к схватке. Тварь была буквально в двух метрах от меня.

Ну и где ты, зараза?..

— Может, это змея внизу… Или под землёй кто… — задумчиво пробормотал я, внимательно осматривая каждый сантиметр земли разросшегося колючего царства.

— Или вверху…

Осмотрел верхнюю часть зарослей, но и там ничего не заметил.

Пришлось двигаться и едва ли не на ощупь искать опасность, сверяя направление моё и мутанта на сканере.

— Всё-таки в колючках… — нахмурился я и тут появился Фома.

— Пи-пи! Пи!

— Подожди чуток. Не до этого… Но вообще интересно: остатки вертолёта… Ты тут никого не видишь? Говорят, здесь монстр. Только вот я ничего не вижу и не ощущаю…

А может, это сам куст-монстр? И он сейчас меня как сцапает и задушит⁈ Что-то фантазия разыгралась…

— Ну, тогда я его сожгу, — тут же парировало моё сознание. — Ладно, не будем ничего ворошить. Пойдём отсюда, — сказал я и направился к противоположной части небольшой полянки, где начал разрезать кусты, чтобы добраться до следующего утёса.

— Ви… Ви…

— Что говоришь?

— Пи.

— В смысле это не ты?

Я обернулся на хомяка, а затем на источник шума. Звук доносился со стороны того места, где я искал монстра.

Кусты слегка дрожали, но было непонятно: то ли это ветер так играет, то ли тварь какая ползёт.

— Ви-и-и-и… Ви-и-и-и… — тонюсенький голосок, можно сказать, надрывной стал доноситься из кустов, и я на всякий случай схватился за меч.

Но сразу же отпустил его, стоило мне увидеть пискучее чудо. Он всё ещё был посреди колючек и пытался выбраться к нам, явно не желая умирать от голода и ночного холода.

Я подскочил к кустам и осторожно приподнял колючее царство, освобождая чуду дорогу. Оно без раздумий поползло вперёд и, добравшись до моего ботинка, обессиленно рухнуло.

Маленький, беззащитный, размером с мой кулак монстрик. Летучая мышь. Такая же, каких мы убивали на закате. Только меньше в сотню раз. Совсем ещё кроха. Едва родился, а уже получил «благословение» ядра излома.

Я взял его на руки совершенно не опасаясь. Магии в нём нет. В нём и силы жизни-то едва тлеют. Он вцепился в мою перчатку и снова прокричал своим обессиленным голосом это полное страха «Ви-и-и-и».

— И как ты тут оказался?..

Я открыл флягу и налил в крышку немного воды, после чего поднёс к его мордочке.

Принюхавшись, монстрик жадно влез головой в крышку, отчего большая часть воды разлилась.

— Ви-и-и.

— Сейчас ещё дам.

— Пи? Пи-пи?

— Нет, не опасен. Немного крупнее обычного размера не мутированных летучих мышей. Изменений минимум. На тебя похож.

— Пи-пи…

— Похож-похож. Только жопа не пушистая. И крылья есть. И зубы острые. И вообще… Да, ты прав: мало у вас общего. Но кое-что есть! Ты тоже милым с самого начала показался.

— Пи? Пи-пи-пи…

— Всё, не смущайся. Присмотри за ним минутку.

Я положил это цепляющееся похлеще колючек чудо на землю и подошёл к плотно переплетённым веткам, из-за которых он вылез.

Подняв их, я заметил останки недавно погибшей твари, что была размером чуть ли не с лебедя. Она погибла, запутавшись в этих опасных колючках. Может, ещё что повлияло? Может, это мы её подстрелили, а может, и с другим каким-то хищником сцепилась и спряталась тут от безысходности, а выбраться уже не смогла.

Кроха же, видимо, цеплялась за неё всё это время и смогла кое-как проползти к выходу благодаря своим размерам. А когда я пришёл, издала клич о помощи.

Видимо, мне судьбой было суждено залезть в эти кусты… Ладно, пора идти дальше. Малыша только надо куда-то пристроить…

Пока я придумывал, куда его пристроить, он сам всё решил. Напившись воды и слегка набравшись сил, он полез мне по штанине вверх и забрался под куртку, где вцепился лапами в кофту, надетую поверх кольчуги, и уснул вниз головой.

— Смена планов… Не раздавить бы…

Я осторожно взялся за оружие и продолжил своё восхождение, царапая куртку и штаны об мерзкие колючки неизвестного мне растения.

— Фух… Задолбался. А ведь ещё обратно идти… — устало пробормотал я, когда залез на очередной уступ этой каменной гряды и увидел резво скачущего хомяка возле разбитого вертолёта.

Вертолёт лежал покорёженный и разбитый на несколько частей у склона. Его частично скрывала от посторонних глаз высокая трава.

— Ну, что тут у нас?.. — начал я разведку, выискивая полезные находки.

Нашлись останки одного из лётчиков. Пришлось пробираться в кабину, чтобы снять с его шеи цепочку с номером. Обнаружил какие-то чёрные ящики. Их даже трогать не стал. Пускай люди министерства обороны сами сюда приезжают, возятся с ними. Кроме них, нашёл ещё весь покрытый грязью пистолет и полностью истлевшие обрывки блокнота.

Любопытная находка. Вертолёт уже, к сожалению, восстановлению не подлежит, но какие-нибудь трофейщики тут явно смогут найти кучу интересного для продажи: и наушники пилота, и шлем его, и ещё куча всякой всячины. Мне же это неинтересно. Я пришёл сюда, чтобы удовлетворить своё любопытство. Ещё и с небольшим бонусом для себя. Вряд ли малыш будет есть много энергии, так что можно сделать его фамильяром и вырастить. Не уверен, что он станет грозным и могучим мутантом на страже рода Берестьевых… Ну и ладно. Попрактиковаться в приручении лишним не будет. Заодно понаблюдаю, как растёт и развивается. А то до этого я только взрослых особей, так сказать, обращал.

— Точно! Тут ещё что-то волшебное было… — вспомнил я и стал выискивать при помощи рада это «что-то».

И я нашёл! Приятная находка в виде большого чёрного гриба с красной шляпкой в синюю крапинку. Какой-то неправильный мухомор… Интересно, что с такого можно сделать полезного? Яд какой-нибудь, может?

Дорога обратно заняла меньше времени. Малой как раз проснулся, и я начал предлагать ему кучу всякой еды на выбор. Понравился ему, как ни странно, грибной паштет.

— Похож на тех упырей, что на нас напали… — фыркнул Щавель.

— Ага. Только маленький и безобидный. Рядом мать лежала мёртвая… — начал я рассказывать историю нашей встречи, когда все пришли посмотреть на мою очередную «добычу».

Ну и про вертолёт я рассказал, само собой. Сокол вон пусть и докладывает в Центр. Глава группы всё-таки. А гриб мы в походный холодильник определили. Экземпляр был интересным, крупным, свежим, но непонятным. Слишком редкий, поэтому никто не мог предсказать сколько он будет стоить и для чего используется. Лишь догадки…

— И что, будешь фамильяром делать? — подойдя, поинтересовался Дуб, вылеченный от своей напасти в виде порезанных ладоней. Сейчас все силы нужны для укрепления лагеря.

— Думаю, да. Только подожду, пока окрепнет. А то того и гляди не выдержит давящей силы. Малыш ведь совсем, — сказал я и долил в крышку воды, пока мышонок заинтересованным взглядом осматривал каждого, кто подходил к нему.

Резко бросив есть, он пополз к подозрительно косящемуся на него хомяку.

— Пи?.. — напрягся Фома.

Через минуту его сгребли в охапку маленькие лапки Виви, и оба зверька завалились. Мышонок мирно засопел. Уснул.

— Всё, ты теперь его мамочка. Следи за ним. А я пойду поработаю, — отсалютовал я застывшему Фоме, что в шоке пялился на меня, не понимая, как ему быть и что делать.

Кен, бедолага, в этот самый момент рыл окопы. Ему я и решил помочь, чтобы он потом меньше возбухал. Вскоре вернулись наши связисты и присоединились к подготовке лагеря и к жизни, и к обороне.

* * *

День прошёл очень быстро. Дежурил я первым, так что отстоял на посту своё и ушёл спать. И в пять утра меня разбудил отнюдь не будильник, а шум двигателя, что доносился из-за пределов лагеря.

— Тревога! Гости дорогие приехали! Им пару минут ехать!

Вбежал Хрустальный и начал придавать всем сонным ускорение, стуча ботинками по торчащим из-под шерстяных одеял пяткам.

— Ну, сейчас узнаем: сдрейфят они или решат пойти на конфликт…

Я поднялся и схватил лежащий рядом со мной автомат.

Все заняли свои позиции. Обогнув незваных гостей, под укрытие лагеря вернулась и часть разведчиков.

— Ждём… Не стреляем. Их всего лишь две машины. Не так уж и много… — командовал Сокол, лёжа на пригорке около забора.

Машины, в которых отчётливо виднелось шевеление, застыли, заглушив двигатели и потушив фары.

— Уже минут пять сидят… Может, рацией достать хотят до своих? — предположил Дуб.

— Отсюда ни одна рация до лесопилки взять не должна. Стандартная, по крайней мере. Возможно, у них там пробойник есть или станция связи, но это, сам понимаешь, маловероятно, — рассуждал Потешкин.

— Мы живём в мире чудес и фантастики. Завелись, уезжают… — озвучил то, что видел каждый из нас, Бобёр.

— Слава всем богам! — выдохнул Кен, сжимая в руках лопату.

Никакого другого оружия ему не доверили. Не умеет он им сражаться. Хотя из огнестрела вроде бы учили и объясняли как стрелять.

Два драндулета развернулись и поехали обратно в сторону дороги, что вела к мосту через реку и лесопилке.

— Они не знают, кто мы и сколько нас. Но уже через час могут вернуться с подкреплением. Сколько наши языки сказали их на лесопилке?

— Да постоянно человек тридцать. А если все бригады вернутся, то вдвое больше.

— Ну, оставлять свою базу полностью они не будут. Человек десять там хотя бы останется на охране. А значит, от двадцати до пятидесяти бойцов мы ждём в гости. Оружие у них в основном охотничье… Но только в основном. Есть и более опасные образцы, — вслух размышлял Сокол.

Языки многое поведали, так что мы знали, с кем нам предстоит столкнуться. Хотелось бы продержаться лишние сутки и дождаться подхода одной-двух групп коллег из Горлика, но, видимо, не суждено… Значит, будем своими силами отбиваться. А их, думаю, у нас хватит! Правда, смущает наличие магов и воителей среди браконьеров… Так ещё и эти двое лишь недавно прибыли со своим отрядом, вливаясь в бандитскую группу, в деле их не видели и какой магией владеют не знали.

— Сокол… Дорога здесь одна. Надо ловушку им устроить по пути… — предложил я очевидное.

— Хотелось бы, но взрывчатки у нас нет.

— А нам и не надо. Среди них всего два мага и три воителя. Остальные по сути — мясо обычное. Нам хватит и наших сил. Занимайтесь укреплением. Только Филина мне дай. Мы наведём шороху. Есть много способов это сделать.

Глава группы повернулся в сторону нашего мага, и тот лишь пожал плечами.

— Справимся меньше чем за час, если тупить не будем, — добавил я.

— Час у вас есть. И возвращайтесь! — дал добро Сокол, и я с магом воды побежали за пределы лагеря.

Я вёл нас, постоянно проверяя по часам, есть ли впереди неприятель. В конце концов браконьеры тоже могли нам ловушку устроить…

К счастью, впереди было чисто. Мы углубились в лес и пробежали почти километр, прежде чем дорога с одной стороны стала очень крутой, а с другой — очень лесистой. Здесь на машине есть лишь два варианта: либо ехать вперёд, либо сдавать назад. Ни развернуться, ни съехать с пути.

— Отлично. Здесь, сразу за поворотом, их и перехватим, чтобы меньше было времени среагировать, — предложил я, оценивая местность.

— В чём ловушка-то заключается?

— Знаешь, очень хотелось бы взять Карбата и затопить всё пламенем, но ведь тогда мы повредим наши трофеи… — загадочно улыбнулся я.

— Тогда как?

— Испортим дорогу. Как остановятся, заблокируем дорогу назад, а дальше дело техники… Думаю, вон ту…

Я стал прямо за поворотом, где ещё и земля шла немного под уклоном. С такой по неосторожности можно слететь в два счёта!

— Да, вот эту вымывай часть дороги, — кивнул я.

Филин занялся своим делом, а я своим. Вместе с Фомой мы нашли и перетаскали на вершину горного склона кучу камней и брёвен. Посадили рядом с ними жука, который скинет их вниз, как только последняя машина проедет мимо. Техника будет заблокирована, и браконьеры будут вынуждены идти своим ходом. Будь у них маг земли, план бы не сработал. Но шансы наши нарваться на него не очень высоки.

Закончив перетаскивать грузы для нашего бульдозера, я пошёл проверить работу Филина и чуть в болото не угодил.

— Воу… Всё, полегче. Можешь ещё, чтобы им жизнь малиной не казалась, затопить лес вдоль дороги?

— Нет, маны не хватит. Там всё, как в губку, впитывается. Я и так потратил много запасов.

— Ну, ладно. И так сойдёт. Если вода ещё уйдёт, останется лишь эта яма вдоль дороги полуметровая. Вообще прекрасно!

Отведённый нам час практически вышел, и я отправил Филина обратно, попросив передать наш план Соколу. Здесь бы отряд стрелков поставить, по-хорошему… Но нам будет достаточно и того, что они разбегутся после ощутимых потерь.

— А ты когда обратно?

— Скоро. Сейчас только последние указания дам Жужже, — сказал я и вновь полез на гору.

Сидя наверху, я понял, что уйти уже не успею: уже тарахтят их вёдра с болтами. Позиция у меня удобная: я всех вижу, а вот меня никто не видит. Винтовка есть, щит есть. Эфир — со всех щелей лезет! Так, путь для отступления есть… Жить можно!

«Тр-тр-тр-тр».

Мимо пронеслась первая машина, а следом за ней и вторая, третья… Семь машин. Меньше сорока человек. Должно быть не очень сложно…

Резкое торможение не спасло ведущую машину от аварии. Техника проехалась днищем по дороге и торчащим во все стороны корням и упёрлась капотом в противоположный выступ.

— Жужжа! Давай! — дал я ему команду и сам насытил мышцы эфиром, начиная помогать сталкивать с обрыва деревья, камни и всё остальное.

Отлично, проход перекрыли! На ногах через такие препятствия перебраться легко, а вот на машине… Им придётся потратить как минимум полчаса, чтобы разгрести всё это. А может и больше…

Армия браконьеров начала выскакивать из своих драндулетов, крича, мол, это засада, враг рядом, смотреть в оба, найти и убить этих тварей и так далее.

— Ну вот… А я так надеялся, что вы пришли с миром, — прошептал я с ухмылкой и зачерпнул по полной эфира.

Законы Рода гласят, что всяк нарушитель, пришедший на земли нашего рода с оружием и недобрыми намерениями, может быть убит. А этот небольшой квадрат Сибири был выбран мной и моими соратниками в качестве базы. Даже формальное соглашение с теми, у кого есть права на эти земли, мы получили. И по Закону Рода мы должны защитить наши земли. Любой ценой!

— Это Сибирь. Здесь выживает сильнейший, самый приспособленный.

Нашёл взглядом первого из двух магов, что уже активировали магические щиты, и запустил в него плотный эфирный луч. Он был ближе всех ко мне. Воители же находились у головной машины. Эфирное копьё было бы эффективнее, но, чтобы его швырнуть, надо встать…

Зелёный луч света ударил в моего первого противника. Эфир заплясал по белому магическому щиту, стремительно прожигая его в месте попадания.

Маг дёрнулся, и я слегка повернул руку, чтобы продолжить атаку. Он кинулся к укрытию, чтобы уйти с траектории атаки. Только вот не успел. Эфир пожрал его защиту до того, как мужчина прыгнул за машину, и впился в одежду, кожу, мышцы и кости. Даже если воздушник выживет, то без помощи лекарей или зелий ему быстро не восстановиться. На какое-то время он точно выведен из игры.

Раздались звуки выстрелов, и я отполз в сторону, избегая вражеской атаки.

— ВРАЖЕСКИЙ МАГ! ГЕРЦОГА ПРИКОНЧИЛИ!

Целого герцога⁈ Или это прозвище? Впрочем, совсем не жалко. Будь это реальный герцог или чей-нибудь род, автомобили содержали бы какие-то знаки отличительные. А тут такое старьё бесполезное, и видок у всех этих бойцов настолько бандитский… Вряд ли аристократы с такими в открытую ошиваются. К тому же информация от двух связанных браконьеров подтвердилась. Они нам ещё вчера вечером выдали, как их маги и воители выглядят.

В общем, это реальные браконьеры. И они либо сбегут, как крысы, сегодня, либо сдохнут.

— Лови, браконьер, эфирную гранату…

И швырнул я подарок в сторону скопления вражеских бойцов, что попытались укрыться в лесу по другую сторону от дороги.

Тактика партизанских боёв в действии… Ох, какой-то здоровяк воитель пытается залезть на мой уступ? Какая жалость, что я всё это вижу… Хм. Тут уже можно и копьё швырнуть.

Моя рука засияла изумрудным светом, и в ней оказалась вытянутая зелёная палка, искрящаяся от объёма вложенной в неё энергии.

Сканер подсказал, что противник уже практически забрался, и я тут же швырнул копьё в место его появления.

«БУМ»

— Ох… Кажется, переборщил…

Смотря за тем, как испаряется воитель вместе со своим покровом и падает вниз полноценный камнепад, я вновь рухнул на землю, укрываясь от града осколков щитом.

Ну, пока вроде неплохо идёт…

В этот самый момент со стороны дороги откуда-то впереди донеслись звуки выстрелов. Это подоспевшие бойцы начали активно выкашивать живую силу противника и сдерживать оставшихся у врагов воителей. Быстро Сокол сориентировался.

— Хм, а где второй маг?

— ГРВА-А-А-А-А-А-А-А! — взревело нечто огромное, распрямляя свои плечи и покрываясь плотным защитным покровом монстра.

Деревья затрещали, камни рядом со мной задрожали, и кровь закипела при виде этой машины для убийства.

Целая Химера⁈ Призванная⁈ Маг природы? Если это так, то они не такие уж и слабаки, оказывается…

Глава 13

— Химеры, это, вообще-то мой профиль, — с обидой буркнул я на гул и улюлюканье браконьеров, что радовались появлению своего козыря, который вот-вот меня достанет, сожрёт, раздавит, изничтожит, разорвёт и так далее по списку.

Всё это они пророчили мне, и на душе стало как-то паскудно. Одна-единственная Химера — это ваш козырь⁈ Да призови ты танк, и проблем у меня стало бы куда больше! Даже захудалая БМП и то дольше пропыхтит в этой битве.

— ГРВА-А-А-А-А-А! — повторила свой яростный клич тварюга, выглядящая крайне отвратительно.

Ну хоть бы раз симпатяжка оказалась… Но нет: чем могущественнее тварь, тем уродливее.

Проверил я свои запасы маны, которые плескались на сорока процентах. После прошлого броска было тридцать пять, но я довольно быстро восстанавливаюсь, а места тут такие — с хорошим магическим фоном.

Тварь стала приближаться к утёсу, на котором я замер, и надо же, какая удача: её голова оказалась прямо на моём уровне. Сквозь колючие кусты следил за ней, пока она пыталась найти меня, с каждым своим шагом заставляя дрожать ветки, листья и камни вокруг.

— РО-О-О-О-О-ОА-А-А-А! — начала барабанить она себя по груди, как горилла, вызывая меня на бой.

— ТАМ ОН! ЗАЛЕЗЬ И ПРИХЛОПНИ ЭТУ НАЗОЙЛИВУЮ МУХУ! — приказал природник, добавляя следом, что я «буду знать, как стоять у них на пути».

Сразу после первого же предложения я забил на этого голосистого петушару, что пророчил мне удивительный бред. Во-первых, как я буду знать что-либо, если меня прихлопнут? Во-вторых, а как он меня прихлопнет, если он без пяти минут труп?

Между тем на линии соприкосновения продолжался редкий бой, в котором все засели по норам да за деревьями, пытаясь изредка подстрелить друг друга.

— Пи?

Фома появился рядом со мной, задумчиво держа шишку в руках.

— Нет, тут не поможет. Если бы ты ведро тротила в него швырнул да с миной на таймере внутри, шансы ещё были бы…

— Пи… Пи?

— Отступать? Зачем? Смотри, как надо!

Я встал во весь рост, уже закончив формировать эфирное копьё в своей руке. В этот раз я насытил его даже больше, чем предыдущее, и мана внутри меня практически закончился. От этого подсасывающего чувства пустоты лучше всего избавиться как можно быстрее.

Тварь сразу же заметила меня и резво подскочила к краю обрыва, занося титанических размеров руку.

— ХА!

Я швырнул со всей силы копьё прямо твари в рожу, что была всего в десятке метров от меня, и еле удержал равновесие.

— Так-с, в сторону!

Я резко отпрыгнул влево, уходя от падающей лапищи. Падала она не прицельно, а по инерции, так что времени сориентироваться и отскочить у меня хватало. Ну а как конечность грохнулась, так и потянулась вслед за трупом, у которого в башке зияла дырень с баскетбольный мяч.

Заскрежетал металл одной из тачек нападавших, когда гигант рухнул замертво, и некоторые начали звать мамочку и не только…

— ТВОЮ МАТЬ! ЧТО ЭТО ЗА ЗЕЛЁНАЯ МОЛНИЯ?

— КАНЦЛЕР, ВАЛИМ! ХРЕН С НИМИ! САМ ЗНАЕШЬ, ЧТО НА КОНУ!

Какие громкие, полные жизни и страха голоса. Канцлер… Хм. Герцога я завалил, теперь Канцлер какой-то нарисовался… Надо будет у господ ликвидаторов спросить. Они люди опытные, может, и будут знать чего-нибудь об этих сударях. Да, да! Валите обратно в ту дыру, из которой выползли!

Это победа. Мы лишили их транспорта, нескольких сильных бойцов и рядовых грабителей даров Сибири. Но самое главное — мы лишили их уверенности в собственных силах. Дальше всё должно быть проще. Намного проще. Но сперва дождёмся нашего подкрепления. Штурмовать окопавшегося противника — та ещё морока. Да и риски лишние появляются. А если нам повезёт, то уже завтра они свалят в страхе с лесопилки в закат, как и положено уродам вроде них.

Преследовать их и добивать я не собирался. Незачем своим лицом светить. Вдруг в него пули прилетят… И хорошо что гранат у них не было. К слову, за время битвы ни разу не подставился. Головы не высунул под вражеские пули. Либо точечно прибивал магией тех, кто на моей высоте оказывался, либо сбрасывал врагам бомбические подарки. Лишь изредка приходилось поработать автоматом.

На экране часов появились зелёные иконки людей. А вот и Сокол с ребятами.

— Всё в порядке, жив и здоров, — спешно выкрикнул я, переживая о том, чтобы нервные бойцы случайно не выстрелили в меня, сидящего у кустов.

— Ха! Вот это ты задал им жару! Главное, чего сам не ушёл? Мы бы их у лагеря и положили! — закинув автомат на ремень, высказался Потешкин и, подойдя, помог мне подняться. — Как ты?

— Источник почти пуст… Восстанавливаюсь. В целом нормально.

— Фью-ю-ю-ю. Слышь, а ты чем это его так? — удивлённо смотря на мёртвую тварь, что перекрыла дорогу, поинтересовался Щавель и заозирался: — У тебя тут где-то танк спрятан в кустах?

— Да тут бы и танк не помог… Покров у этой Химеры был не слабый… — поделился мнением Хрустальный, как только забрался к нам. — Да, Ярл. С тобой и танковая дивизия не нужна. Чем это ты его так?

— Секрет фирмы. И на сегодняшний день это моя самая мощная атака, — изображая вселенскую усталость, открыл я им страшный секрет, про себя думая о том, что на самом деле у меня таких ультимативных атак штуки три. А может, и четыре…

Сфера эфира с разными свойствами, выращенная до размера минивена. Это первая. Вторая — воспламенение, когда я сам весь окутываюсь эфиром, что одновременно и атакует врага, и защищает меня, и делает моё тело сильнее, быстрее и прочнее. Правда, недолго, к моему огромному сожалению. Да и минусы у этой техники есть определённые. Ликвидатор-нудист — горе в отряде. Копьё эфирное, опять же — ультимативная атака. Ну и есть ещё Фома. Если научить его бомбы швырять из пустоты, это будет тот ещё козырь.

— Хватит лясы точить! — Сокол забрался наверх и начал осматривать всё окружающее пространство с высоты. — Дуб, помоги Ярлу. В лагерь его. Хрустальный, снайперку установи вон на том выступе. Контролируй всю дорогу и лес. Вдруг к ним подкрепление подъедет. Потешкин, пулемёт где оставил? Внизу? Пулей тащи его сюда, сразу обложи чем-нибудь для защиты и держи под прицелом весь лес внизу. Ярл, что там наверху?

— Чисто там. Чаща и дебри из колючек. Труднопроходимое место с частыми обрывами, которых не видно за густой и сплошной растительностью.

— Вот и отлично. Всё, господа, за работу. Пойду остальным команды раздам. И это, тварь пока разделывать не будем. Долго это. Зёрна достанем и хватит. Хорошо?

— Нет проблем, босс! Нет проблем!

— О, ты всё ещё помнишь, что я твой босс? Твой командир? Удивительно! А то что-то в последнее время от количества твоих самовольных решений у меня уже глаз дёргаться начал.

— Не переживайте, шеф, скоро привыкните, — подшутил я над Соколом, у которого после моих слов и впрямь глаз задёргался.

Пойду я лучше… да поскорее, пока барон не растерял все запасы вселенского терпения.

Ребята работали, как отлаженная бригада, пока я с Кеном, Жужжей и Фомой хозяйничали в лагере. Сил в починку и постройку укреплений мы вложили с избытком, создав достаточное количество преград со всех сторон нашего временного пристанища. А вот о простом, житейском никто не подумал…

— Вставай, Кен! Живодёры не дремлют! А как узнают, что у нас есть такой чудо-фрукт, как ты, так и вовсе со всей страны сюда слетятся.

— А можно не надо? Ну пожалуйста! Зачем об этом всем сообщать?

Эх, Кен… Ты или реально такой глупый, или прикидываешься профессионально, ведь с дурня и спрос меньше. Это даже я знаю. В школах физруки и трудовики, когда просят молодёжь помочь парты перенести, не забирают с уроков хилых ребят. Когда начальник хочет, чтобы ему просчитали финансы по какому-нибудь новому проекту, он не даёт его самому глупому или тугому сотруднику.

Кен рос в обличии человека и всегда тупил. Молча слушал, молча делал. Не лез туда, куда не просят. Постепенно, конечно, становился умнее, но с момента первого обращения не особо изменил свою стратегию поведения. Оно и понятно: незачем показывать свои способности, а то ещё заставят что-то делать! Ужас! Впрочем, думаю, если его хорошенько промотивировать, он проявит не просто проблески интеллекта, а настоящий гений на стыке животного чутья и человеческой логики.

— Я шучу… Но будешь так тупить, о пиве можешь даже не мечтать.

Тяжело сглотнув, усталый боец задрожал, едва выдавил из себя: «Я постараюсь» — и отправился выполнять моё задание. А задание было простое: мусор и хлам, что мешается, сгребаем в кучу и тащим куда подальше, сжигаем. Затем берём топоры и за дровами. Газ, что был здесь когда-то в баллонах, давно закончился, и эти уроды его не поменяли. Придётся коптиться самим и еду готовить тоже на дровах.

— Итак, бойцы. Наша задача — накормить больше десятка голодных ртов. У нас есть вода, припасы, котелок, казан и грязные сковородки с кастрюлями. Ваши предложения?

— Пи!

— Ж-ж-ж-ж.

— А пиво? Пива нет, что ли?

Я осмотрел всех троих ещё раз и тяжело вздохнул.

— Так, понятно… Нет, Фома, шоколадный торт мы готовить не будем. И откуда ты о таком узнал? Потом напикаешь мне перед отдыхом. Жужжа, картошка — это отличная идея, но тебе я чистить её не доверю. У нас вообще тогда её не останется! Насчёт пива: оно только после окончания дела.

— Фух, хотя бы есть… — вытер пот со лба Кен. — А то я уже совсем распереживался, так, будто живодёры снова нас штурмуют. Один говорит есть пиво. Другой что нет его… Совсем вы меня не бережёте.

Надеюсь, он не полезет в тот десяток мобильных холодильников для доставки продуктов, что мы взяли с собой…

Химия и немного магии творят, когда надо, чудеса. Необязательно иметь мага льда или как ещё говорят, «холодовика» в группе, чтобы хранить продукты. Даже электричество необязательно, хотя и оно у нас есть: взяли с собой дизельный генератор на всякий случай. И вообще, у меня для этого дела Фома есть, но сейчас мы походные холодильники используем для отвода глаз. А то любят некоторые глазастые высматривать у других всякое интересное. Пиво тоже в одном из них стоит. И что-то мне подсказывает, что холодильник тот лучше обмотать цепью да на замок закрыть.

Распределились в итоге так: Кен чистил картошку, Жужжа сдирал годовую грязь и жир с посуды, я нарезал овощи и всё остальное для вкусного, как я надеюсь, супа. Фома же следил за тем, как варится мясо, и время от времени подкидывал дровишки.

Ребята то приезжали, то уезжали, забавными возгласами нахваливая наши старания. В какой-то момент все вернулись на базу, и в мои руки упало шестнадцать разных зёрен. Мелкие, средние, крупные… Одно было полупрозрачным и напоминало янтарный камушек, закрученный в спираль. Такого я ещё не видел… Интересное оно, конечно. Я вроде бы все известные крупные зёрна в интернете просмотрел, изучил их ценность и прочее, и такого точно не видел. И цвет, и форма интересные.

— Айда кушать, мужики! — позвал всех Карбат.

Все прекратили распихивать по небольшому лагерю добычу и подлетели с мисками и кружками к котелку и ведру с наваристым лесным чаем.

— Ох, удружил, Ярл! — Бобёр взял первую порцию и ломанул кусок хлеба, присаживаясь на пенёк. — Спасибо!

— Приятного, мужики. Жужжа, хватит картошку у всех клянчить…

Жучара метался от одного бойца к другому и толкал каждому ногу, выпрашивая добавку.

— Ты и так втрое больше всех съел. Или съела?.. Неважно. Кен, ты наелся?

— Ага, — продемонстрировал перевёртыш набитое пузо.

— Тогда идём в дозор. Лови бинокль. Ты на эту вышку, я на ту. Фома, ты можешь где хочешь развлекаться. Только слишком далеко от лагеря не отходи. Хорошо? И за Виви присмотри, чтобы голодным не был.

— Пи! — кивнул хомяк, развернул шоколадную вафлю и целиком сунул её в рот, отчего та застряла у него между щёк.

Жадоба…

Не могу сказать, что стоять в дозоре было скучно. Скорее от количества мыслей и гиперактивности в последнее время, а также от горячего супа, меня начало клонить в сон. В полудрёме я стоял и смотрел на ближайшие деревья, понимая, что в случае чего меня предупредит сканер.

Я пытался пройтись по своему организму внутренним зрением. Даже начало казаться, словно что-то вроде бы получается, но сладкая дрёма взяла верх, и я сел прямо на деревянную подлогу и откинулся на ящик со всяким хламом.

* * *

Подскочил, словно меня в горящее масло кинули.

— Фух… — с облегчением выдохнул я, глядя на сработавший «будильник».

К нам приближались люди. У них были серые иконки нейтрального статуса, а значит, мой «умный помощник» с ними ещё не сталкивался.

Ко мне подошёл Щавель, чтобы сменить.

— Держи… — передал ему бинокль и пошёл внутрь лагеря.

По возгласам ребят понял, что прибыло подкрепление. Мазнул взглядом по часам и убедился, что статус людей, едущих конвоем, действительно сменился на зелёный.

— Ого, а подкрепление прям серьёзное! — удивился я, наблюдая, как вокруг нашей небольшой базы выстраивается прямо в расчищенных от деревьев полях полукругом конвой.

Два БМП, три пикапа с пулемётами, буханка, набитая людьми, три простых внедорожника… Ну, как простых. Там брони столько, что, думаю, они и выстрел из гранатомёта выдержать могут.

— ЗДРАВИЯ ЖЕЛАЮ! — выскочив из первого же внедорожника, поприветствовал нас мужик в офицерском мундире, с кучей знаков отличия и всевозможными перстнями на пальцах.

Кольцо ликвидаторов у него чуть ли не в треть пальца, и на его ярко-алом металлическом блеске виднелись проблески позолоты, которые походили на молнии. Серьёзный дядька! Очень даже!

— Ваше сиятельство! — отдал воинское приветствие наш глава, строевым шагом приближаясь к командиру. — Отряд ликвидаторов Сокола несёт дежурство в лагере. Успешно отбили первое нападение неприятеля и восстановили повреждённые постройки и укрепления! Отряд браконьеров насчитывает от… — начал он громко и чётко доносить всё, что случилось в последнее время.

Перечислил трофейные технику и оружие, отметил силы неприятеля и наличие среди них магов и воителей.

— Дуб, а это кто? — тихонько прошептал я соседу.

— Граф Орлов. Полковник в отставке. Но замашки у него остались прежние. Один из сильнейших ликвидаторов в нашем районе. Высший маг, Гвардеец. Стихия — ветер.

— Тш! Тише! — толкнул нас, стоящих по стойке смирно, Карбат.

— Имена, позывные командующих неприятелем магов и воителей известны? — произнёс бывший полковник.

— Никак нет, ваше сиятельство! — склонил голову Соколовский.

— Ладно, нечего сопли жевать. Всем приготовиться к атаке. Барон, с вас указать путь. Пришли. Увидели. Победили. Всё просто. Если что, пленных брать.

— Ваше сиятельство! — подал я голос и вышел из строя. — Ярл Краст! Во время боя слышал позывной одного из магов отряда. Он командовал отступлением браконьеров.

— Отлично, боец! Как звали этого выскочку, променявшего честь на деньги?

— Канцлер!

— ЧТО? — вытянулось от удивления лицо Соколовского.

— ЧТО? — синхронно с ним повторил и граф, и все, кто прибыл с ним, и даже наши ребята.

— Второго, убитого, Герцогом звали…

— УБИТОГО⁈ СЛАВА ГОСПОДУ, ХОТЬ ОДНА ХОРОШАЯ НОВОСТЬ! — раскричался граф. — Тело где?

— Не нашли. Они утащили его с собой… — тут же ответил Сокол хриплым голосом.

— Вот, значит, как… Какая магия применялась в битве неприятелем?

— Природник… Он Химеру призвал. И воздушник. Погибший магом воздуха был.

— Сука, всё сходится. Химеру уже призвать смог, сволочь⁈ — не выдержал граф и начал нервно ходить взад и вперёд. — Что у тебя по боеприпасам, барон?

— На бойца по три-четыре сотни патронов будет.

— Гранаты?

— Не брали…

— Мины? Тяжёлая техника?

— Нет, ваше сиятельство. Мы сюда на монстров охотиться ехали, а не на войну.

— Дерьмово… Очень дерьмово, Соколовский!.. Мы вроде прихватили с собой немного, но именно что немного, — нервно размышлял вслух граф.

И чего они так завелись? Не понимаю… Крутая шишка какая-то нам попалась?

— Может, отступить, перегруппироваться и связаться с армией? Запросить подкрепление? Мы пробойник с собой взяли… — подойдя к графу, предложил одетый схожим образом более молодой мужик с кучей шрамов на лице.

— Армия… Если мы затянем или стянем сюда много сил, эта падаль сбежит, как и всегда. И да, пробойник приготовьте! Запросим подкрепление в любом случае. Наших сил явно маловато будет. Где тут базы ближайшие действующие?

— Часов двадцать ждать… Степянка Один, Косые Тучи Четыре… Охалода и Охалода Два…

— А за рекой что, никого нет?

— Блокпосты только. По паре наблюдателей каждые два-три километра. Мост разве что посильнее охраняется. Там бойцы рода Кармазовых.

— Оборонять мост удобнее, это да. Но нельзя на мост. Уроним же… — размышлял граф. — Тогда и подкрепление придётся ждать целую вечность. А этого гада упустить никак нельзя. Только он скользкий, как угорь. Почувствует, что сила не на его стороне, и сразу свалит… На лесопилку переть — только боеприпасы и энергию тратить. Да и не факт, что с такими магами они остались на месте и хоть какую-то более-менее адекватную защиту поставили. Можем только время потерять… Нет, надо тут оставаться. А может, вообще уйти?

Хм, а почему они так уверены, что враги мост не захватили?

— Звягинцев, бери свою пятёрку и на всех парах на мост. Проверь, живы ли там охранники ещё. Если да, предупреди. Пусть укрепляются и смотрят в оба. Эта тварь легко их вырежет, если драпать надумает. Хотя Канцлер скорее в леса, чем в наши земли ломанётся…. Сука, ну как же так⁈ Его пять лет по всей России да по заграницам ищут агенты, а он тут, падла, королевскую охоту ведёт⁈ Сукин сын! Я ему Благовещенск никогда не прощу… Е**ный предатель!

— Ваше сиятельство, разрешите отдать приказ об организации обороны?

— Конечно да! Чего встали, рты пораскрывали⁈ Вы ехали повоевать с засранцами? Радуйтесь, на нашу долю выпал целый КОРОЛЬ ЗАСРАНЦЕВ! Окапываемся по полной! Круговая оборона! Поставьте мне минимум четыре башни с пулемётами. БМП к воротам, перекрыть их. Шевелимся, парни! Счёт идёт на часы! — рявкнул граф, и все засуетились. — Кстати, барон… А как давно битва-то была?

— Да часов двенадцать уже прошло…

— Двенадцать? Хреново… В любой момент эти твари могут напасть.

— Извините… — скромно поднял я руку. — Я не местный. Что за проблема с Канцлером? К чему мы готовимся?

— Ох, блажен тот, кто не ведает… — улыбнулся по-отечески граф. — Канцлер — Архимаг природы. Он способен подчинять простых животных, Простов и Гидр. А теперь ещё и Химер…. Обычно, когда его кто-то обижает, он устраивает целое нападение ордой монстров. Так что, боец… — по-отечески схватил он меня за предплечье и затряс так, что хомяк чуть из капюшона не вылетел. — То, что ты предупредил нас, дало нам шанс выжить и споймать этого говнюка!

Он ушёл, ревя на своих бойцов, что до сих пор не подключили пробойник и не связали его с Центром.

А я остался стоять в недоумении.

Монстры? Атака орды? Предатель, Благовещенск, сбежавший Архимаг? Очень интересно, но, блин… А как мне сражаться при посторонних?

Глава 14

От автора: В главе будет немного нелестных слов вульгарного посыла (матов и грубостей). Так надо.

Ладно… Попробуем как в Новосибирске — просто исполнять приказы и отстреливаться из укрытия…

Началась спешная подготовка. Вперёд выдвинулось несколько человек на внедорожниках: кто на мост — предупредить бойцов Кармазовых, кто в разведку в сторону ближайших возвышенностей, откуда гораздо легче заметить орду монстров, даже если она идёт под покровом джунглей.

Время неумолимо продолжало свой бег, пока все мы, не жалея сил, делали всё то немногое, что могли. Укрытия, окопы, насыпные валы… Своими руками да без техники сделать это на самом деле не так уж и просто. Но мотивации у всех было хоть отбавляй, поэтому кое-как справлялись. Сумели смастерить даже несколько огневых точек с пулемётами на возвышенности.

— Скоро ночь! Готов поспорить, эта тварь только и ждёт, что темноты… — высказался граф Орлов, который впахивал наравне с остальными.

Два аристократа, оба с «лётными» фамилиями. Было в них нечто такое… Общее. Волевой характер, усердие, смелость… Соколовский разве что немного младше, ну и, само собой, у них силы разные. А вот характерами они похожи.

Один — воитель шестого ранга, второй — маг восьмого ранга. Впрочем, граф был из довольно древнего рода и по праву мог называть себя боярином в Империи. Барон же из плеяды молодых и перспективных родов. По крайней мере, как воители, его семья имела действительно впечатляющие показатели пробуждения искры. Из всех его братьев и сестёр лишь один остался не у дел. Даже сестра его, которой двадцать три, уже Мастер.

— Фома, спрячь где-нибудь Виви,— передал я лезущего по штанине мутантика, что недавно проснулся и вовсю клянчил еду и внимание.

— Пи! — ответил, мол, без проблем, недавно вернувшийся из разведки мохнопопый.

Пока никаких свидетельств того, что на нас собираются напасть, нет. Фома ничего и никого не нашёл. От разведки тоже пока никаких вестей. Случись чего, зажгла бы ярко горящие файеры, выстрелили бы в небо из сигнального ружья. И моё чутьё, что активно реагировало на появление изломов, разломов и вообще аномальной плотности маны, также молчало.

Пока работали, граф и барон обменивались информацией о членах своего отряда. Подкрепление, направленное из Горлика, и впрямь выглядело зубастым и мощным. Н-да уж… Кажется, я погорячился, когда пообещал Соколовскому сделать его отряд сильнейшим в округе. Самым богатым и на бумаге успешным — вполне. Сильнейшим же…

Наши ребята все поголовно были Гвардейцами или Элитными Гвардейцами. Карбат был магом уровня Мастера, а вот Филин ядро своё так и не создал, потому всё ещё оставался Адептом Магии, магом на ранг ниже Карбата.

Что же до двух десятков бойцов графа… Семь магов. Все не слабее Филина. Среди воителей же не было никого слабее Элитного Гвардейца. И два Воина Духа… Впечатляет.

По сути эти два десятка юных и не очень бойцов были гвардией графа. О нём я почти ничего не знал. Лишь то, о чём коротко мне поведали. В общем, он младший из Орловых. Получил свой титул, но не земли. С детства служил империи, став, так сказать, проводником между древним родом и государевыми людьми. Никаких городов, посёлков и деревень в его руках не было и нет, и любые предложения осесть и взять власть где-нибудь на землях Орловых он с ходу отвергал. Слишком военизировался. Мирная жизнь для него подобна каторге.

Вообще, таких людей у нас в империи много. Очень много. Титул есть. Права есть. Деньги есть. Сила тоже есть. Но все они аполитичны. Занимаются исключительно своим делом год за годом: охраняют вверенные земли. Шляются по Сибирскому кольцу от одного Горлика к другому, совершая таким образом свою бессменную вахту. Проезжают тысячи километров по периметру занятых тварями территорий. Огромных и богатых земель… Эх, сколько же ресурсов в Сибири скрывается… Хватило бы на поднятие экономики ещё пары небольших государств.

Стемнело.

Все стали работать вяло. Оно и понятно: каждый за день выложился по полной, сделав всё, что только мог. Даже Кен показал себя достойным членом нашей группы: не ныл при посторонних и лопатой орудовал по несколько часов кряду.

— Мужчины — группами по пять человек подходим, выпиваем, — позвал всех Филин, набодяжив какой-то дряни.

Фу! Запах убойный. Даже здесь его чую… Не, лучше это странное пойло не пить. Целее буду.

— Цвет у этой бурды ещё такой… — скривил нос Щавель, вертя в руках свою порцию.

— Не бзди, — хлопнул его по спине Потешкин и бодро поглотил свою порцию. — Зато точно не проспишь нападение.

Так это своего рода энергетик?

— На долго хватит? — решил уточнить я.

— А ты первый раз, что ль? До рассвета будешь как в жопу ужаленный, — рассказал наш бывший военный эксперт. — Военная разработка. Вообще, действует до суток. Судя по вкусу, нам половинку дозы всего дали, стало быть, часов двенадцать о голоде и сне даже не вспомнишь.

Ого, ещё и голод утоляет? В таком случае придётся пить…

Я взял порцию и залпом опрокинул в себя.

— Кха… — скривился я.

— Ну что, как ощущение? — усмехнулся Потешкин.

— Словно грязь из лужи выпил…

— Да, похоже… — задумался над моим сравнением соратник и, больше ничего не сказав, отправился к своей позиции.

— Ну, подождём этого Канцлера… Если он придёт вообще, — пробормотал я, подняв глаза к безумно красивой и близкой луне, что дарила этой ночи немного света.

Первым почувствовал неладное Фома. Резко проснувшись, хомяк навострил уши, а затем рванул куда-то во тьму. Следом и я заметил изменения в магическом фоне. Прислушался к себе и ощутил, как нас медленно, но неумолимо накрывает волна маны. Где-то много опасных, одарённых магией тварей.

Только поднялся на баррикады и отобрал у Дуба прибор ночного видения, как наша разведка запустила сигнальную ракету с одного далёкого холма.

Хм… Ну, почти одновременно все всё поняли. Посмотрим на этих тварей, что решили напасть на нас незадолго до рассвета.

Командиры начали давать указания бойцам.

— СОКОЛ! В ТОЙ СТОРОНЕ! ОБОГНУТЬ МОГУТ, НО ПОЙДУТ ОТТУДА! — сообщил я, указывая рукой слегка в сторону от холма, с которого запустили сигнальную ракету.

Сокол даже не ответил мне. Все ребята и так снялись со своих мест и укрепили северо-западное направление, с которого пойдут монстры.

— Чувствительный? Это хорошо, — отреагировал и граф.

Он перекинул часть своих людей и техники на это направление. Один из БМП остался у ворот в южной части лагеря, а вот второй занял местечко у пары валунов в десятке метров от наших укреплений, направив пушку вперёд.

Послышался шум мотора. Разведчики неслись обратно.

Всё, оба отряда в сборе, полностью готовые к любой неприятности.

— Тактика всем понятна и известна, но на всякий случай напомню… — начал повторять граф то, что уже говорил не раз этой ночью. — Каждый пятый патрон — трассер. Ведём огонь, пока он ведётся. Первыми будут самые шустрые твари. Шустрыми обычно являются Гидры. Вряд ли их будет много. Бьём концентрированным огнём. Невидимок не бойтесь, у нас есть хороший сканер. Он предупредит, если такие будут. Идеально перестрелять их всех, сбивая защитные покровы и пробивая шкуру. Не подпускать близко к нам. Но если уже прорвутся — вперёд идут Элитные Гвардейцы. Следите за тем, чтобы не подстрелить своих. Отразили первый натиск, ждём основную массу. Не знаю, сколько этот ушлёпок их нашёл, но тут, скорее всего, перестрелять всех не получится. Там будут и Просты, и Гидры. Химеры если и будут, то пойдут в самом конце. Ну и не забывайте прислушиваться к указаниям командиров. Те, кто ведут огонь с возвышенности: если началась заварушка прямо у нас под носом, выкашивайте тварей вдалеке. Остальных выкосят маги и воители. Ну и любая магия применяется только в крайне сложной ситуации. Всё бережём на возможных Химер… С Богом, ребятки. Отразим атаку, и можно будет на тварь эту поохотиться. Кто принесёт мне его голову, со мной на приём в столицу поедет. Гарантирую встречу с императором и регентом. Ну, и моё личное уважение заслужит. Оно тоже чего-то да стоит, — подбодрил всех граф, и впереди уже стали видны те самые твари, о которых он говорил.

— Пи… ПИ! Пи-пи-пи!

— Да, ты молодец. Выбрался, хотя там не продохнуть, говоришь? Много их?

— ПИ!

— Ярл, что разведка докладывает? — повернул ко мне голову Сокол.

— Говорит, что там тьма тварей.

— А Химеры есть? — спокойный, словно удав, поинтересовался Потешкин.

— Пи! Пи-пи-пи… — тут же начал размахивать лапками в сторону приближающихся тварей Фома.

— Да, три штуки, — скривившись, перевёл я слова Фомы.

— Боец, фамильяр у тебя? Ещё не показушный, как эти вертихвостки и сладенькие мальчишки-ссыкунишки столичные любят, а боевой?

— Очень боевой. И не он один… — скосил я глаза на нервно сжимающего автомат Кена, что лишь недавно прошёл курс молодого бойца и стрелял, мягко говоря, неважно.

Мы ему и патронов дали не очень много. Лучше пусть чуть покажет себя и помогает, поднося боеприпасы.

— А кто второй?

— Жужжа… Иди сюда, родной ты мой жучара, — позвал я спящего посреди тряпок бойца, и тот зашевелил лапками, отчего удивились все бойцы графа, ранее не придавшие значение этой куче. — Стой рядом, никого не подпускай.

— Ого, так ты тоже природник? — удивился один из бойцов графа.

— Все мы дети природы… В пробирках пока не научились выращивать людей, — философски ответил ему. — Маг из меня так себе. И нет, я маг яда. Фамильяры — это благодаря техникам рода. Он у меня древненький, со своими секретами.

— Понятно. Яд в таких битвах ни о чём… — со скепсисом заметил боец, и я тут же замахал рукой Потешкину, обрывая его на полуслове.

Тот надулся и отвернулся, а я вздохнул. Не надо меня палить, ребята… Может, и так всё обойдётся…

— ВИЖУ ПРОТИВНИКА! ПРЕДЕЛЬНАЯ ПРИЦЕЛЬНАЯ ДАЛЬНОСТЬ ОГНЯ ПУЛЕМЁТОВ НАСТАНЕТ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ СЕКУНД, — сообщил один из глазастых бойцов и, отодвинув какую-то приблуду от своего лица, взял штурмовую винтовку.

— МОЧИ ТВАРЕЙ, ГОСПОДА! — отдал приказ граф, и ночная Сибирь заполнилась грохотом и треском огнестрельного оружия.

— СПРАВА ШЕСТЕРО ЗАХОДЯТ! ОКРУЖИТЬ ХОТЯТ! — сообщил, с трудом перекрикивая рёв оружия, боец графа.

Поняв, что дело это гиблое, он потянулся к мегафону и продолжил давать подсказки, время от времени присоединяясь к стрельбе.

Включились пулемёты на импровизированных вышках. К ним добавились установленные в тылу скорострельные машины смерти, беря на себя тех из тварей, что рывками и прыжками резво неслись к нам.

Местность волнистая… Тяжело стрелять по тварям непрерывно. Они то исчезают, то появляются вновь.

Сосредотачиваясь на подранках, шкуру которых пробили пушка БМП, пулемёты и крупнокалиберные снайперские винтовки, мы постепенно сократили поголовье тварей на две трети. Но остальные добрались. И ведь их было всего-то три десятка…

В бой вступили воители. Мелькнули вспышки света от боевых техник, и все твари померли. Меньше пяти секунд… Первая волна отбита! Но всё только начинается…

Намно-о-ого бо́льшая орда тварей вошла в радиус поражения. Мы стреляли без устали, пока не раскраснелся металл оружия. Маги вынужденно вступили в битву, заливая огнём тварей. Каменные шипы поднимались из земли, создавая лишние преграды и насаживая мутантов на острые штыри. Водяной поток сбивал их с ног, ветряные лезвия рассекали тела на части. Что-то мощно взорвалось справа метрах в двадцати от меня. Твари подлетели в воздух, как брызги воды из фонтана, и попадали изломанными куклами на землю.

Короткая передышка дала понять, что нет, не обойдётся… Спокойно мы не справимся с этими гадами. Вдалеке виднелись три твари, порождённые неконтролируемыми мутациями от переизбытка маны. Не шли, не бежали вперёд. Стояли и ждали, пока мы выдохнемся, отбивая атаки мутантов попроще…

— ПИ-ПИ-ПИ-ПИ! — забравшись ко мне на плечо, начал Фома яростно дёргать меня за ухо и орать в него слова предупреждения.

— Тц… Песец… — Я поднял автомат и, пользуясь наконец-то наставшим рассветом, посмотрел вперёд в оптику. — Стоит, урод… Свиту свою удерживает на поводке.

Там, в паре сотен метров от нас, ждала своего часа орда не меньше той, что атаковала нас сейчас. Только с Химерами и тем уродом, что взял их под контроль…

Видя, как в бой всё чаще и чаще вступают маги и расходуют свою энергию, как реже и реже стреляют автоматы и всё чаще бойцы заняты тем, что клинками отражают нападения тварей, я понял: даже если мы отобьём этот натиск, то дальше настанет окончательный и беспросветный, как говорит Фома, ПИ…

— СОКОЛ! СОКОЛ! — рявкнул я что было сил, привлекая внимание воителя, с головы до ног обляпанного чёрной кровью мутантов.

— ЧЕГО? Я ЗАНЯТ!

— Я ПОШЁЛ!

Его меч вонзился прямиком в глотку твари и вышел с другой стороны, после чего Сокол повернул ко мне голову.

— КУДА?

— ТУДА! ДЕРЖИТЕСЬ! ДО ПОСЛЕДНЕГО!

Сорвав с шеи цепочку, я отпрыгнул назад, заливая эфиром свои мышцы.

— Фома! Орало тащи! Ту хрень! — указал я рукой на мегафон.

Игнорируя крики бойцов графа и удивлённые взгляды своих соратников, я добрался до ближайшего пикапа и прыгнул за руль. Повернул любезно оставленные в замке зажигания ключи. Взревел мотор.

— ОХ… БЛИН-БЛИНСКИЙ! — ворвался на соседнее кресло Кен с краснющими, полными страха и ужаса глазами и захлопнул дверь.

Вот ведь!.. Ай, нет времени уже!

Я вдавил педаль газа и заскакал по кочкам, объезжая лагерь.

— Мы не сваливаем, а наоборот, в самую гущу едем… — предупредил я его.

— Я… Знаю.

— Тогда что ты тут забыл⁈

— Так если ты умрёшь, я тоже умру! — трясущимися руками опустил стекло Кен и, сняв с предохранителя автомат, начал стрелять по тварям на пути нашего следования.

— И что, тебе не страшно?

— Страшно, пиздец как страшно! — признался он, меняя магазин.

— Не мучай пушку. На эту хрень. Кричи в неё.

— Что кричать?

— Не знаю. Что хочешь, — пожал я плечами. — Надо, чтобы монстры за нами побежали. И Канцлер, который всех их привёл, желательно тоже. Пусть он захочет нас в первую очередь прикончить.

И переключился на следующую передачу, сбивая укреплённым бампером первую из множества тварей на нашем пути.

Главное, в крупных не врезаться, ехать по краю всего это стада…

— А как его вклЮЧАТЬ? О, НАШЁЛ! РАБОТАЕТ!

Кен высунул орало в окошко и что есть мочи заорал, словно его заживо режут:

— А-А-А-А-А-А-А! Ублюдок, мать твою, а ну, иди сюда, говно собачье! Сдуру решил ко мне лезть, ты, засранец вонючий, мать твою, а⁈ А ну, иди сюда, попробуй меня трахнуть — я тебя сам трахну, ублюдок! Онанист чёртов, будь ты проклят! Иди, идиот! Трахать тебя и всю твою семью буду! Говно собачье, жлоб вонючий, дерьмо, сука, падла! Иди сюда, мерзавец, негодяй, гад! Иди сюда, ты, говно, жопа!

— Это из какого-то фильма?

— ЧТО? — отодвинулся он от мегафона.

— Из фильма какого-то?

— Да я не знаю… Оно само пришло. Может быть, из фильма…

— Давай про Канцлера что-нибудь…

— ЭЙ, КАНЦЛЕР! Я ТВОЮ МАМАШУ ЖИРНУЮ В КИНО ВОДИЛ! НА ЗАДНИЙ РЯД!.. — решил он пройтись по семье этого гада, и надо же, судя по всему, ему и первой фразы хватило…

Видать, его это сильно завело, раз в мою сторону все три Химеры несутся.

Я спешно свернул в сторону, вдавил газ в пол.

— … УЩЕРБНЫЙ! СКАЖИ, ЭТО ПРАВДА, ЧТО КОГДА ТЕБЯ РОЖАЛИ, ТО ПО ОШИБКЕ СДЕЛАЛИ ЕВНУХОМ, И ТЫ ПОЭТОМУ ТАКОЕ ЧМО ОБОС…

— Всё, хватит. За нами вся орда бежит. Слушай, а он обидчивый прям…

— Мы умрём… Мы всё умрём!.. — изменился в лице Кен, отложив громкоговоритель.

— Не очкуй ты так сильно, Кен. — Я насытил свою руку эфиром, отчего та позеленела, пропуская наружу неистовую энергию, и положил её на лицо паникёра. — Что чувствуешь?

— Я? Нич… Силу мощную. Тепло…

— А должен был от агонии с ума сойти и сознание потерять. Это хорошо. Просто держись рядом со мной. Моя сила спасёт тебя.

— Хорошо, босс… А куда мы едем?

— Вперёд.

— А если подробнее?

— Туда, откуда они все вылезли. Где-то там излом. И мы едем к нему.

— Божечки-кошечки, так там ведь ещё больше этих тварей жутких! Зачем я спросил⁈

— Хе-хе…

Протаранил очередную хреновину размером с бульдога, отчего автомобиль даже подскочил на мгновение, и я увидел слегка выезженную дорогу впереди.

— Однажды эта дорога закончится. Когда это наступит, придётся бежать на своих двоих…

Я посмотрел в зеркало заднего вида, где были видны тысячи тварей, мчащихся вслед за нами. Да, бегите за мной, не останавливайтесь. Хм? Что-то они растянулись…

— Кен, покричи-ка им ещё что-нибудь воодушевляющее. У тебя хорошо получается.

От автора: Продолжение, как обычно, в ночь с воскресенья на понедельник! Всем приятных выходных, буду ждать вас:)

Глава 15

Ветки били по лобовому стеклу пикапа, камни и корни пытались выбить руль из рук и пустить машину в ствол ближайшего дерева. Я едва успевал выруливать, избегая столкновений, и еле сохранял скорость, что позволяла удерживать тварей на расстоянии от нас. Порой казалось, что дороги нет, но мы, сминая мелкие ели, сосны и кусты, продолжали нестись вперёд и каким-то чудом то и дело умудрялись выскакивать на проложенную тропу.

Засада!.. Деревья такие высокие и плотные, что света практически нет. Ни черта не видно.

— Покажи мне направление дороги! — вслух обратился я к часам, и артефакт выдал в большом радиусе лютую мешанину из человеческих и животных троп, старых наезженных, но уже заросших автомобильных дорог.

Получилась такая головоломка, испещрённая тоненькими линиями, что в ней не разобраться.

Свернул резко вправо и впечатался бортом багажника в кривое дерево. Резко дал по газам и едва разминулся с прыгнувшей на машину быстрой и выносливой тварью, что вела преследование всё это время.

— Уменьши карту. Полкилометра ближайших дорог покажи, по которым может проехать автомобиль моих габаритов! — отдал я новое указание артефакту.

— Босс, вы с кем разговариваете, — следя за тем как бежит параллельно автомобилю прыткая тварь, спросил меня Кен.

— С ангелом-хранителем.

— Ещё одна способность?

— Вроде того.

Мазнув взглядом по часам, резко свернул влево с основной дороги, тараня тонкие деревца и кусты.

— Ой-йо! — подскочил на сиденье от неожиданных столкновений Кен. — Куда мы?.. А, понял.

Мы выехали на вдвое широкую наезженную дорогу, пусть и местами разбитую строительной или ещё какой-то техникой. Тут когда-то ездило что-то крупное: или армейские машины, или лесовозы… Неважно. Важно то, что мы вернулись на дорогу, ведущую к излому, и вновь начали набирать скорость, разрывая дистанцию с тварями.

Лесные кошки-мышки продолжались ещё почти полчаса, пока одна из лесных троп, по которой мы пробирались, не оказалась разбита какой-то тварью. Машина подскочила на ухабах. Я потерял управление, и мы рухнули на высокие кусты, под которыми скрывались обломки деревьев. Двигатель даже слегка вытолкнуло из-под капота, а металл кузова, судя по звуку, треснул.

— Валим! — пихнул я дверь и выбрался наружу, смотря как близко или далеко от нас твари. — КЕН⁈

Боксёр лежал с разбитым лицом. Неслабо его о приборную панель приложило…

Я подскочил к нему. Усилив тело эфиром, вырвал дверь из автомобиля и отшвырнул её в сторону. Кен уже немного пришёл в себя, так что даже хватать его не пришлось. Он вылез из авто и ломанулся вперёд не разбирая дороги, словно лось какой-то.

Я нагнал его и одёрнул, направив за собой. Придавал ему мотивации, крича, мол, монстры уже на хвосте. Вообще, их и без моих слов было прекрасно слышно. И даже видно по дрожащим кустам и деревьям, что твари близко.

Без автомобиля уйти от них почти нереально, но излом уже ощущается совсем рядом. Можно сказать, мы почти на месте, просто его не видно из-за густой растительности.

— Покажи места с наибольшей концентрацией маны… — обратился я к часам, и они показали мне сразу несколько небольших отметок вокруг, одну огромную впереди, в полукилометре от нас, и несколько активно передвигающихся позади меня.

Твари с источником, значит… Хорошо.

— Кен! Ускорься!

— Да…

Он споткнулся об корень дерева на земле и едва не пропахал носом лесную подстилку. Кое-как удержал равновесие.

Ну, хоть с координацией более-менее… Впрочем, с его регенерацией он должен быстро прийти в себя. В общем, жить будет. Главное — успеть добраться до входа в источник всех бед.

— Сюда! За мной! — повёл я на небольшую поляну. — Вперёд беги! Прямо!

Толкнув в спину здоровяка, я обернулся к приближающимся тварям, что вели своё преследование уже так долго, но всё ещё не устали…

Верно говорят: будешь убегать от монстров — умрёшь уставшим…

— Фома, копьё и щит! — дал я указание, разгоняя эфир по всему телу в очередной раз.

Нужно их быстро прибить и нестись в излом. То, что для других проклятие и страшнейшая угроза, для меня благословение. Чем ближе я к ядру, тем быстрее будут восстанавливаться мои запасы. К тому же этот излом явно практически пуст. Иначе где бы этот долбанный Канцлер нашёл трёх Химер? Где бы он собрал ораву монстров?

Я подхватил копьё и продел руку в крепления щита, взорвался силой и с места налетел на шуструю тварь впереди.

Копьё не успело даже впитать в себя силу эфира, но совокупной мощи от столкновения хватило, чтобы изувечить тварь изменённым металлом оружия. Мы отлетели друг от друга. Я лишь на мгновение лишился координации, а следом занял боевую стойку.

Вторая тварь уже была в пяти шагах от меня, когда позеленевший щит упёрся под углом в землю. Гидра наступила кошачьей лапой на него, и я тут же перекинул её через себя, не дожидаясь, пока её обожжёт едкий огонь.

Примчалась третья тварь и тут же получила копьём в брюхо. Сила инерции протащила её вперёд, прямо на меня, ну а я увернулся, вынужденно отпуская копьё и принимая на щит очередную атаку.

Крики, вопли, шипение горящей плоти… Десять секунд контролируемого хаоса битвы, и пять тварей доживают свои последние мгновенья, пожираемые изнутри эфиром.

Вернул копьё и ринулся вслед за Кеном, что не особо-то и далеко убежал. То ли времени ему не хватило, то ли он притормозил, оглядываясь на мою битву.

— Давай, у нас минимальное преимущество… Они в сотне метров от нас, а до излома чуть меньше полукилометра. Давай, со всех ног вперёд!

Проносясь мимо, я подхватил Кена за руку и потянул за собой, ускоряя бег помощника.

Сейчас он ещё та обуза, но я от него ничего и не ожидал. Да и в самом начале он очень даже помог. Не уверен, что я смог бы и управлять автомобилем, и орать во всю глотку столь дебильные оскорбления. И подействовали же… Не думал, что этот повелитель монстров окажется таким обидчивым. Кстати, где он там?

Пока бежал и пробирался через кусты, составил новый запрос и увидел множество меток позади себя. И одна из них была человеческая. Значит, Химеру оседлал, козёл старый…

— Вперёд! Излом уже близко! — подбодрил я Кена, заметив, как поменялись краски на деревьях, траве и самой земле. Всё стало тусклым, будто яркость убавили в этой части мира.

Задрожали от предвкушения разогретые за время преследования магические каналы, готовые к масштабной битве.

Новое сканирование показало, что излом и впрямь практически пуст. На его огромные проходы, пещеры, лазы, карнизы, ярусы, гроты и залы было всего лишь с десяток тварей. Да и те, скорее всего, либо совсем молодняк, что родился за то время, пока пустовало подземелье, либо огрёбшие от других монстров твари, которые, став инвалидами, не сумели последовать за чёртовым магом природы.

Скалолаз из Кена так себе в его состоянии. Двигались мы медленно и всё чаще и чаще вступали в столкновения с добирающимися до нас тварями.

— Фома! Веди его к комнате с источником! С ядром! — заявил я, когда понял, что к нам пожаловала основная толпа тварей.

Монстры буквально сыпались вниз водопадом через главный «вход», что находился двумя ярусами выше.

— Пи! — появившись, позвал хомяк Кена и запрыгал по камням и земле подземелья в глубины лабиринта.

Маны процентов семьдесят… Место не идеальное, но более-менее подходит для битвы. Пришло время для тяжёлой артиллерии рода Берестьевых!

Забравшись на небольшой валун, я закрыл глаза и сосредоточился на контроле сферы огня, что начала расти между моих рук. Очень быстро она выросла до полуметра в диаметре. Таким шаром спокойно можно прибить одну Гидру и зацепить ещё парочку монстров рядом с ней. Но что такое пара метров едкой лужи, когда впереди двадцатиметровый проход, через который вскоре припрутся тысячи тварей… Нужно больше!

— РВА-А-А-А!

— РОАОАР!

— КХИХИ-И-И-И!

Твари радостно ревели, понимая, что оказались в родных пещерах. Эхом их крики доносились до меня. В этой какофонии звуков я надеялся услышать приказы ублюдка, но тщетно.

— Уф… Ещё чуть-чуть…

Маны в источнике осталось около двадцати процентов. Руки тряслись от напряжения, еле удерживая эфирное нечто, что бурлило и свистело под прочнейшей энергетической плёнкой, которая не позволяла убойной силе вырваться наружу.

Впереди показались первые твари. Некоторые игнорировали проход и лезли прямо по стенам, стремительно приближаясь ко мне. Я ждал до последнего, игнорируя этих монстров. Да и они, ощутив невероятную мощи сферы метрового диаметра, застыли и злобно зашипели, выставив перед собой лапы. Кто-то ждал возможности броситься на меня, кто-то готовился атаковать издалека магией, а кто-то хотел прикончить меня любой ценой…

— ЧЕГО ЗАМЕРЛИ⁈ УБИТЬ ЕГО! — раздался рёв сверху, и монстры бросились на меня.

Заметил на часах, как большая лавина тварей приближается к проходу, ведущему в эту подземную галерею.

— Пора!

Напрягшись до предела, я швырнул сферу к проходу, а спустя миг меня снесла кузнечикоподобная тварь.

Воздух покинул лёгкие, стало тяжело соображать. Просто отмахиваясь и цепляясь за морду твари, состоящую из прочных металлических пластин, я нашёл глазницы и вжал туда оба больших пальца, заставляя верещать этого гада от боли. Ещё больше подобных звуков раздалось спустя миг, когда сфера разорвалась у прохода. На волю вырвалось безумное количество эфира и огня во все стороны, испепеляя, сжигая, убивая и калеча монстров.

Пока тварь мотала башкой, подбежал к щиту с копьём и схватил их. Потом вернулся, добил эту тварь и пару других, шустрых. В последний миг перед тем, как скрыться за очередным поворотом, ведущем к ядру, оглянулся.

Кому-то повезло умереть сразу. Кто-то валялся и мучился от яда эфира, что медленно пожирал их тела.

Те, у кого был большой источник и внушительный защитный покров, всё ещё держались. Горящие, как факелы, они носились, сталкивались друг с другом и распространяли ядовитое пламя повсюду.

— СТОЯТЬ! НАЗАД! — скомандовал природник. — ПО СТЕНАМ ВНИЗ!

— Вот сука неугомонная… — фыркнул я и вонзил копьё в брюхо очередной твари, что оказалась рядом со мной, и начал отступать к ядру подземелья.

Мана вливалась в меня стремительным потоком и таким же образом покидала моё тело: по пути я оставлял за собой в узких проходах эфирные лужи.

Твари преследовали меня. Самым ретивым приходилось выжигать хари эфирным лучом. Пробираясь в глубины подземелья, я всё сильнее чувствовал близость главного зала с осколком и ногами ощущал топот вражеской орды, что хоть и уменьшилась, а всё равно была слишком многочисленной. И самое хреновое в этом всём: я не убил ни одной из Химер. Будь она одна — ладно. Но три⁈.. Да ещё и природник с неизвестными козырями в руках…

— Пи! — рядом появился Фома.

— Сможешь нас перенести отсюда в случае чего?

— Пи… — честно признался он, что только одного из нас сможет вытащить.

— Плохо… Ладно, побадаемся с тварями, — не стал я унывать раньше времени, ощущая, как наполняется мой источник силой всё быстрее и быстрее.

Между моих ладоней появилась очередная сфера. В этот раз водная. Насытил её до половины размера прошлой и, когда твари стали лезть из всех щелей…

— Приятно захлебнуться!

Я швырнул вперёд сферу и тут же активировал луч, лишая жизни мелких, вёртких и шустрых тварей, которые практически добрались до меня за то время, что я колдовал.

Нырнул в огромную арку прохода, через которую и две огромные Химеры пройдут без особой проблемы, и увидел стоящего с пистолетом в руках Кена.

— Ты как? — спросил я у него, разворачиваясь к проходу и готовясь к новому раунду битвы.

— Нормально. Оклемался…

— Это хорошо. Пистолет выбрось. Сейчас здесь будет жара, — предупредил его и вытащил мешочек с зёрнами. — Источник после всех этих пробежек почти на нуле… Я расходую ману всё ещё намного быстрее, чем восстанавливаю…

Я начал закидывать их в рот десятками за раз и глотать не пережёвывая.

— Босс… Я слышал, такое применение опасно.

— Да плевать! Мы в одном шаге от смерти. Если что, и эти коллекционные сожру. Главное, чтобы они… Ух, бл…

Меня повело в сторону, когда насыщенное эфиром тело принялось обрабатывать и переваривать зёрна монстров — кристаллизованную, закостенелую, уплотнившуюся квинтэссенцию маны.

Каждое зерно можно превратить как минимум в слабое зелье маны. А можно и могущественное зелье, если зёрнышко достойных размеров. Я же сожрал их пару десятков сразу… Причём разного размера.

— Ху-у… Ху-у…

Изжога была такой, словно внутри меня бушевало пламя. Горло горело, разрываясь на части раскалённым воздухом, обогащённым маной.

Сжав зубы, я прорычал, понятия не имея, сколько внутри меня сейчас маны.

— ДАЛЬШЕ БЕЖАТЬ НЕКУДА, ЗАСРАНЕЦ! ТВОИ ДРУЖКИ СДОХНУТ ЧУТЬ ПОЗЖЕ, ВЕДЬ Я ИЗНАЧАЛЬНО ПРИШЁЛ ЗА ТОБОЙ, ПАСКУДА! ЗНАЕШЬ, У МЕНЯ ВЕДЬ НЕ ТАК МНОГО ДРУЗЕЙ ОСТАЛОСЬ В ЭТОМ МИРЕ. И ТЫ УБИЛ ОДНОГО ИЗ НИХ! — эхом донёсся до меня голос недомага, ставшего на путь ублюдка.

Болтай-болтай, ушлёпок, пока я ману восстанавливаю…

— … ПОЭТОМУ ТЫ СДОХНЕШЬ В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ! А МОЖЕТ ДАЖЕ ТЕБЕ ПОВЕЗЁТ, И Я СМОГУ НАДЕТЬ НА ТЕБЯ РАБСКИЙ ОШЕЙНИК АНТИМАГА! И ПРОДЕМОНСТРИРУЮ ИЗ ПЕРВЫХ РЯДОВ ГИБЕЛЬ ТВОИХ ДРУЗЕЙ. ОНИ НЕПЛОХО ПОДГОТОВИЛИСЬ, И МНЕ, ВИДИМО, ПРИДЁТСЯ НАЙТИ ЕЩЁ ОДИН ИЗЛОМ, НО НИЧЕГО… ДЕНЬ ИЛИ ДВА ПОГОДЫ НЕ СЫГРАЮТ.

— ДАВНО ТЫ ОБРАТИЛСЯ В СВОЮ РЕЛИГИЮ? — произнёс я, выпрямившись и слегка привыкнув ко всё ещё бесконечно разрывающей меня изнутри боли.

— ЧТО? КАКУЮ?

— МУДАИЗМ, САМО СОБОЙ. НАДО БЫТЬ РЕДКИМ ПОСЛЕДОВАТЕЛЕМ МУДАИЗМА, ЧТОБЫ В СОБСТВЕННЫХ ОШИБКАХ ОБВИНЯТЬ ВСЕХ ВОКРУГ. МОЖЕШЬ ГОРДИТЬСЯ — ТЫ РЕДКОСТНЫЙ МУДАК!

— ВЕСЕЛИСЬ… ТЕБЕ НЕКУДА БЕЖАТЬ! ВЗЯТЬ ЭТУ ПАДАЛЬ! — отдал он приказ монстрам, и я приготовился к битве.

Эфирные гранаты лучше не кидать… Если обвалится потолок, нас с Кеном мало что спасёт. Огненные сферы в такой ситуации лучше всего подойдут.

Кивнул себе и начал швырять сферы одну за другой в прущих напролом мелких тварей. Некоторые погибали сразу, другие пробирались вперёд уклоняясь. Если убрать условности, то всё выглядело, как игра в вышибалу. Смертельные вышибалы…

Появились твари с покровом. Гидры лезут в бой… Здесь нужен более концентрированный огонь.

— Эфирный луч… — прошептал я и двумя руками выпустил энергетические лучи в тварей, что проносились сквозь зелёное пламя.

Под воздействием огня на полу и напора эфирного луча их щиты довольно быстро просаживались. А дальше всё зависело от прочности шкуры.

Я пытался сражаться, используя свои преимущества, но шаг за шагом отступал, теряя контроль над самой узкой частью этого прохода.

— РВИ-И-И-И-И!

Прыткая тварь прорвалась и стала крутиться вокруг, уклоняясь от атак. Пока ловил её, ещё несколько вырвались из прохода, и я понял, что всё: больше нет смысла сражаться подобным образом. Оставив одну руку с лучом, я наконец-то зацепил вёрткую, как лису, тварь. Создал очередную сферу огня и швырнул её вперёд, к затухающему пламени. Если уж и будут прорываться, то пусть хотя бы без покрова остаются.

Меня тут же снесли с ног твари, и эфир с моего тела перекинулся на них. Кен проигнорировал мой приказ и бросился на монстров с кулаками. Он старался оттянуть туши погибших гадов от меня.

— Назад, Кен! Я в порядке!

Перехватив когтистую лапу ещё одной твари, развернулся и швырнул её в ещё двух несущихся на меня монстров.

В левой руке щит. В правой копьё. Держим оборону, пока твари не закончатся. Всё как обычно. Ну, разве что добавим немного магии…

Между вытянутыми вперёд копьём и щитом появилась очередная сфера. Она очень быстро лопнула, и вниз обрушился поток воды, который не останавливался до тех пор, пока я не ощутил тяжёлую одышку от потери запаса эфира. Благо лужа вокруг за это время натекла приличная.

Те твари, что наступали на эфир, обжигали лапы, поскальзывались и падали в лужу. Прыгучих гадов я принимал на щит и пронзал копьём, пропитанным разрушительной силой.

Я крутился, как волчок, вокруг себя, отражая атаки тварей. Одна даже по потолку пробежала и спрыгнула прямо мне на голову. Благо Кен заорал как резаный в тот момент, и я успел подставить щит. Раздался гулкий удар, и я скинул паукообразного монстра прямо в лужу.

Пламя впереди начали тушить какие-то червеподобные монстры своей слизью и своими телами, останавливая разрушительную преграду на пути тварей.

И вот прорвалась новая волна монстров. Вокруг завалено телами, грязью и кровью тварей. Запасы маны скакали то вверх, то вниз. Энергия пополнялась из зёрен, которые до сих пор не переварились. Очень уж много я их проглотил…

— Ха-а… Ха-а…

Я тяжело дышал, не успевая даже смахнуть пот с лица, который не давал чётко видеть всё приближающихся и приближающихся тварей…

Копьё вонзилось в голову злобной и бронированной твари. Мозгов там особо и не было, а потому тварь долго не хотела умирать. Всё брыкалась. В итоге так извернула голову, что копьё застряло. Пришлось его отпускать и собрать в руке эфира.

Огненную сферу не успел даже выбросить: налетела очередная тварь. Я разбил шар прямо об голову гадине, хорошенько прожаривая мозги и отгоняя других монстров, что активно лезли со всех сторон.

Битва продолжалась. Постепенно мозги, сильнейшее оружие человека, отключались, уступая место первобытным инстинктам.

Вижу врага — бью его. Нет копья — бью кулаком. На меня летит тварь с раскрытой пастью — подставляю щит. Нет щита — подставляю другую тварь, что валяется у меня под ногами. Падаю — поднимаюсь. Пытаются прихлопнуть — перекатываюсь и вскакиваю. Наполняю кулаки силой, эфиром и яростью и раскурочиваю морду твари.

Инстинкты… Наши тела слабы в сравнении с телами монстров. Наши зубы не сравнятся с клыками тварей, как и ногти с когтями хищников. И всё же… Мы стали во главе этой планеты. Смогли пережить моменты истории, когда всё, что у нас было, — это наша сила тела. И я эту силу познавал, тренировал и учился использовать с детства. И сейчас, стоя по колено в окружении туш монстров, практически ничего перед собой не замечая, я крепко сжимал кулаки, готовясь использовать всё, что мне только даровано природой, для убийства тварей.

— Какой накал… Браво. Ты прямо как древний воин, проходящий обряд посвящения в охотники. Только вот я вижу, что ты уже практически выдохся. Да, монстров покрошил немало. Но это всё был жалкий мусор. Ничем не примечательное пушечное мясо!.. Посмотрим же, как в своём состоянии ты справишься с настоящими зверьми, искажёнными безумной силой, что стала частью их сущности. Ну, и небольшой бонус тебе от меня лично за всё то, что я услышал… Приказ Канцлера! Благословение хищника, Игнорирование боли!

Яркий свет разлетелся во все стороны от ублюдка и стянулся к стоящим за его спиной Химерам.

— Приказ Канцлера! Благословение джунглей, Иммунитет к ядам! Приказ Канцлера! Благословение Небес, Защитный покров дождя! Надеюсь, теперь ты понял, идиот, что твои дни сочтены!

— Приказ Ярла! — показал средние пальцы двумя руками. — Пошёл в задницу!

Глава 16

Когда вариантов больше нет… Когда тебя разрывает изнутри на части от бурных потоков маны, когда ты уже попросту не ощущаешь магические каналы, когда мышцы всего тела дрожат и ноют, кажется, что терять уже нечего — можно, в общем-то, рискнуть. Ведь как там любят говорить?.. Хуже уже не будет?

И действительно… Хуже только смерть. А в смерти все равны. И там плевать, как ты уйдёшь. Красиво или нет. Легендой или одиноким воином, о чьих достижениях никто и никогда не узнает…

Могу с уверенностью сказать лишь одно: если я, стоя близ практически бесконечного источника маны, не смогу победить одну зарвавшуюся шваль и трёх сраных мутантов, то о каком величии рода, о каких достижениях и спасении нашей чести Берестьевых вообще может идти речь⁈

В моих жилах течёт кровь, которой позавидуют даже императоры! Наши родовые техники из тех, что заставляют врагов трепетать в ужасе. Я — хранитель этих знаний. Я — владелец этой силы. Я тот, кому суждено было родиться искалеченным магом. Но моя слабость в итоге обернулась силой. Моё тело превратилось в то, о чём мечтают все: от начинающих воителей и до величайших магов современности.

— Хотите меня прикончить? Удачи. Костью поперёк горла стану! Подходите, безвольные зверушки! А ты подожди своей очереди, циркач. Приручитель сраный. Твой ошейник я тебе в глотку запихаю! — заявил я, собираясь с мыслями и готовясь использовать один из последних козырей, что у меня остались.

Из-под твари вытащил щит и вернул его на своё законное место. Копьё тоже очутилось в правой руке, пока скалящийся ушлёпок тратил ману, даруя усиления Химерам для противостояния моей магии. Только вряд ли они помогут, хах.

— Фома… Меч мой принеси, как только начнётся битва, — прошептал я, и тихое «пи» раздалось за моей спиной.

— Вперёд, — похлопал природник одного из монстров по лапе, лишь на миг появившись передо мной и вновь отошёл назад, пропуская трёх монстров, светящихся от наложенных усилений и дополнительных слоёв защиты.

Подобно бурной реке, эфир устремился в копьё, что засветилось фонарём в этом отвратительном месте и развеяло мрак подземелья.

— ГРА-А-А-А! — заревели монстры один за другим и понеслись на меня.

Отвёл ногу назад, замахнулся и высвободил наружу силу эфира. Копьё превратилось в горящий факел. Бросок, и пылающая комета вонзилась в тело твари с одной-единственной целью — пожрать её жизнь!

От резкого опустошения мои ноги подкосились, но я удержался. Изливающийся из желудка поток маны и впитываемый лёгкими насыщенный энергией воздух подземелья дали прийти в себя. Онемевшие магические каналы жадно продолжали втягивать на переделе своих возможностей разлитую вокруг ману и стягивали её к источнику, что работал как ядерный реактор, превращая эту ману в определяющий жизнь и смерть эфир.

— Только одна… Их шкуры настолько прочные⁈

Брошенное копьё содержало в себе силы больше, чем я вкладываю в его энергетический аналог. Намного больше… И раньше силы простого эфирного копья хватало, чтобы пронзить насквозь таких вот тварей. Сука… Всё-таки эти усиления и дополнительные щиты не бесполезны. Ну, никто не говорил, что будет легко…

— ПРИКОНЧИТЕ ЕГО УЖЕ! — явно занервничав, приказал Канцлер, в шоке смотрящий на падающую замертво первую Химеру с пробитой грудью.

Рядом брякнул меч. Я тут же подхватил его и начал насыщать до предела. Щит подвергся тем же изменениям. И моё тело тоже. Маны не хватает… Придётся буквально каждую капельку силы направлять в себя и свои артефакты, чтобы достичь желаемого эффекта. Придётся использовать всё, что есть…

«УР-Р-Р-Р-Р»

Голод… Пустота… Слабость… Они накинулись на меня разом. Трясущимися руками я подхватил первый же из мешочков. Развязав его, вытянул пяток зёрен и закинул их в рот. Твою ж!.. Это же мешок с коллекционными зёрнами из могущественных тварей!

Из живота раздалось неистовое шипение, и мне показалось, что я сейчас превращусь в огнедышащего дракона.

Кх… Больно… Чертовски больно! Перед глазами всё плывёт. Эта сила… Она меня выворачивает наизнанку. Надо направить её по… По правильному пути. И чем скорее, тем лучше.

«БУМ»

Меня снесло монструозной лапой в сторону, ударив по подставленному в последний миг щиту. Врезался в стену. Мягкая…

— ПИ!

— Да, спасибо. Буду внимательнее… — ответил Фоме и, кряхтя, поднялся на ноги.

Фух, спасибо за столь отрезвляющий удар. У меня будто второе дыхание открылось. Ох, башка кружится…

Две Химеры приближались и уже были в каких-то десяти метрах от меня. Глаза одной из тварей начали сиять, и она, остановившись, начала что-то активно магичить. Вторая же продолжала нестись на меня.

— Да пошли вы…

Плюнув на всё, я разом высвободил всё, что успел накопить в источнике за эти мгновения, и превратился в горящего, словно факел, человека.

Боль исчезла. Усталость и страх развеялись. Лишь раздирающая изнутри сила, что лилась по моим венам и вырывалась наружу обжигающим эфирным пламенем осталась со мной.

Недолго думая, рванул в сторону и в мгновение ока оказался рядом с приблизившейся ко мне тварью. Взмахом клинка я рассёк всю защиту монстра, что наложил его сраный благословитель. Даже полоснул плоть, но… Какая же всё-таки прочная и толстая шкура у этой твари. Даже до внутренних органов и костей не достал. Зато я быстр!

Сжигая оставшуюся ману, я взлетел вверх по лапе твари к её шее, вбил меч в горло и с невероятным усилием вырвал клинок, рассекая глотку. Я на миг замер, и мне в грудь прилетел магический удар. Настоящий огненный луч, подобный моему эфирному, врезался в кольчугу и вбил меня в стену. Он жёг и плавил защиту, продираясь сквозь эфирное пламя, горящее на мне.

С большим трудом я прикрылся щитом и ощутил, как впустую уходят последние секунды моей пылающей формы человека-факела. Не было названия у этой техники. Да и не техника это. Так, подделка…

Щит раскалился и засиял белым светом от температуры и нагрузки, но трескаться и не думал.

Атака внезапно ушла в сторону. Я рухнул вниз, сделал перекат и подскочил, оглядываясь в попытке понять, что происходит.

Кен стрелял из пистолета, донимая монстра, словно надоедливая мошка. Рядом лежал расколотый камень. Видимо, Фома его на голову твари скинул.

Пока у меня были ещё силы, я помчался вперёд. Надо уничтожить Химеру!

Добежал до монструозной лапы и устремил в неё пылающий клинок, чтобы эфир проник в тело и начал пожирать монстра изнутри. Только вот…

Клинок потух, стоило ему вонзиться в плоть монстра. Щит перестал сиять. Я ощутил удушающую слабость, подобную которой ещё никогда не испытывал, и тут же рухнул на холодный камень, наблюдая, как исчезает вместе с моей последней атакой защитный покров монстра. Я попытался вобрать в источник хотя бы капельку маны, чтобы закончить начатое, но нет.

Похоже, я перегрузил источник настолько, что из-за риска травмы, а то и уничтожения, он решил сам себя запечатать. Теперь мана в него попасть не может…

У меня не было сил даже материться. Я так и лежал у ног твари, что откинула в сторону «мошку» Кена и пыталась теперь достать скачущего вокруг Фому, что швырял в неё из под потолка камни.

«СКР»

«СКР-Р-Р-Р»

Мана от зёрен разрывает меня изнутри…

«СКР»

Ещё и какие-то слуховые галлюцинации начались…

— ДОБЕЙ УЖЕ ЭТУ ШВАЛЬ У ТЕБЯ ПОД НОГАМИ!

«СКР»

Кольцо Ликвидатора так давит… Палец под ним болит, словно его отрезали… Не могу даже голову повернуть и посмотреть на свою руку. Может, и впрямь его там уже нет…

«СКР»

— РВА-А-А-А-А-А-А-А!

Даже Фому позвать не могу… Эвакуация отменяется.

Огромная лапа поднялась надо мной, и дикий взгляд уставился на моё распластанное тело.

— Пи!

Фома попытался оттащить меня, но, видимо, и у него батарейки сели, а источник энергии в моём лице временно вышел из строя. И сейчас его окончательно доломают…

«СКР»

«СКР»

«СКР»

Да кто там скребётся?.. Смерть, что ли?..

Лапа опустилась вниз, прихлопнув меня, словно какую-то муху… Фома только и успел, что подтащить щит и прикрыть себя и мою голову.

Почему мне не больно? Я уже помер, и сейчас мой дух наблюдает за всем происходящим? Нет… Тело, вон, вдавливается в камень, что стал хрупким и мягким после воздействия на него эфира в самых разных проявлениях.

Что-то мягкое прижимается к щеке… Фома? Почему я вообще ощущаю эту мягкость? Чувствительность же исчезла… Если жив, то, наверное, это галлюцинации. Если уже погиб, то без понятия…

Тепло и пушистость продолжали упираться мне в щёку, и в какой-то момент я чихнул. Видимо, всё-таки жив…

«СКР»

«СКР-Р-Р-Р»

«СКР-Р-Р-Р-Р-Р-Р»

Боль разразилась с новой силой, и меня в какой-то момент словно током ударило. Вернулись запахи. Палёные мясо и шерсть напомнили о том, что я вернулся в мир сражений, крови и пота, магии и страданий. Но кроме них есть и хорошие чувства…

— Пи…

Хомяк юркнул куда-то в тень со вздыбленной, наэлектризованной шерстью.

Тварь, лишённая защитного покрова, отдёрнула лапу, оставляя глубокие следы от когтей вокруг меня, а я вновь ощутил силу в теле.

Источник всё ещё недоступен, но кое-что изменилось. Теперь моя сила не только в нём, но и во всём теле. В каждой клеточке тела. Правда, ощущения не самые приятные… Хотя они куда приятнее осознания безысходности и смерти. Я улыбнулся.

— ВОСКРЕС! — обрадовался Кен, что полз в мою сторону, волоча ногу.

— Я пока ещё не умер, чтобы воскресать, — произнёс я, сжав кулак, наполненный искрящейся энергией, что плясала вокруг разбитых костяшек пальцев, словно живая молния, и рывком вскочил, уходя из-под очередного удара твари.

Магии во мне не осталось, но появилась новая сила. Сила, которую я так долго ждал и о которой столько пытался разузнать. Кто-то говорил, что она приходит, словно водопад, смывающий усталость и боль. Кто-то сравнивал с извержением вулкана. Но большинство называли это Искрой, потому что сила трещала и вспыхивала в момент своего первого пришествия в организм. Видимо, я в этом плане не уникален. Пробудилась она именно так, как многие и описывали. Мог бы и догадаться… Впрочем, голова от этой битвы ходуном ходит, мысли путаются… Даже головокружение всё ещё не прошло.

Это и есть энергия воителя?… Ощущаю как родную. Практически как эфир, только эта сила немного, как бы это сказать… Более стремительная, неудержимая и менее плотная. Это всё та же мана, только преобразованная именно телом, а не источником. Эта энергия очень похожа на эфир, которым я привык сражаться.

— РВА-А-А-А!

С пылающими глазами тварь вновь атаковала

— Мед-лен-но…

Я с лёгкостью ушёл в сторону от лапы твари, приблизился и запрыгнул ей на колено. Оттолкнулся и, зацепившись за шкуру, взмыл на плечо, где оказался на уровне глаз твари, что становились всё краснее и краснее.

— Чё пялишься⁈

И вонзил меч в сияющий глаз. Монстр с рёвом запрокинул голову, и со второго глаза вырвался будто лазерный луч.

Оружие моё осталось в глазу, и я тут же огляделся.

— КЕН! — протянул я руку к бойцу, что отполз подальше от бушующей твари, когда я очнулся. — КОПЬЁ!

Он завертел головой и увидел моего верного помощника — копьё Петра Потрошителя в метре от себя. Что же, подходящее название. Уж сколько монстров оно лишило жизни, разрывая их кожу и перемалывая внутренности.

— ЛОВИ!

И кинул Кен мне оружие. Да так запульнул, что пришлось увернуться. В итоге копьё впилось в шею монстра.

Рядом с Кеном стоял с протянутой лапой Фома и злобно сопел из-за того, что перевёртыш не отдал копьё ему. Ладно, плевать…

Я вытащил оружие из шеи, оставив кровоточащую рану, и увернулся от хлопнувшей по плечу лапы твари.

Копьё начало впитывать бушующую вокруг и внутри меня зелёную искру, которая то и дело хлестала электрическими разрядами тело Химеры. Я как мог вцепился в шерсть, пытаясь не упасть с этого скачущего как на родео монстра. Потерпи ещё немного. Скоро я закончу твои мучения.

Быстрый прыжок к голове, лёгкий взмах и молниеносный удар. Напитанное силой молнии копьё пронзило ухо твари и за считанные секунды прожарило мозг. Я даже услышал странное бульканье в дополнение к треску искры после удара.

Химера молча застыла, и её уцелевший грозный глаз резко потух. А затем тварь рухнула, поднимая вверх огромное количество грязи и пыли.

Оказавшись на полу пещеры, я ощутил слабость. Искра, пробудившись, растратила всю энергию, что хранилась в теле. Желудок ныл, переварив львиную долю безумно сильных и тяжёлых зёрен, но это была приятная боль. Дело сделано… Твари погибли, а мы — живы!

Я устало поднял глаза кверху и посмотрел на изувеченный потолок, с которого то и дело падали на нас небольшие камни. Хоть бы не пришибло…

— Даже не верится… — ковыляя, подошёл ко мне Кен и посмотрел на дёргающую лапой последнюю Химеру, — что справились…

— Да уж… Без вас, пожалуй, я бы вряд ли справился…

— Ну, без нас ты бы не тратил столько энергии на поддержание с нами каналов, о которых ты рассказывал. Кстати, чего не восстановишь их? Я прямо ощущаю, как сила вытекает из меня…

— Источник закрылся… Надо восстановиться и разобраться, что происходит с ним. Думаю, это не займёт много времени…

Я посмотрел на сверкающий под потолком камень с серебристыми прожилками, пылающий энергией.

Осколок. Ядро. Стоит его заполучить, и я вернусь на базу Собирателей. А там, если что, меня подлатают.

— Пи… — устало сел на щит взъерошенный хомяк.

— Да, согласен. Надо становиться сильнее. Какие-то вшивые Химеры таких проблем доставили… А всё из-за усилений. Благодаря им твари игнорировали лужи, копьё не пробило первую тварь насквозь… Кстати, где этот ушлёпок?

— Сбежал? — предположил Кен.

«Щёлк»

— Сдохните уже… — донесся голос Канцлера, прячущегося за тушей первой Химеры, и в нас что-то полетело.

Чёрт, граната!

Оттолкнул Кена за спину, нагнулся за щитом в надежде укрыться за ним от коварной атаки трусливой твари…

* * *

Укреплённый лагерь Сокола. В палатке командира.

Барон Соколовский сидел у карты вместе с графом Орловым, отмечая места, где уже побывали отряды разведки.

Битва закончилась почти три часа назад, когда управляющий монстрами природник, объявленный в международный розыск, помчался с большей частью орды и ручными Химерами за двумя суицидниками.

— Барон, я понимаю… Это твой человек, можно сказать, член семьи, но давай будем честны: они увели тварей за собой. Твари эти могут пройти в сутки пару сотен километров, если постараются, а в пикапе бензина оставалось километров на сто, не больше… К тому же лес там плотный — далеко не уехать. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы увести тварей от лагеря и дать нам возможность отступить без потерь. — Граф сжал кулаки: — Слишком опасным оказался этот ублюдок. А наших сил не хватило…

— Он хорошо знает Сибирь. Он умеет выживать.

— Они оба?

— Только один… Но второй тоже имеет все шансы выжить. У него магия интересная. В монстра превращаться может. Новичок, конечно, но взяли как перспективного разведчика, — слегка раскрыл карты, чтобы задержать в лагере графа и его бойцов Сокол.

Он понимал, к чему ведёт граф. Боеприпасов осталось мало. Источники наполовину, а то и больше, у всех опустели и восстанавливаться будут ещё несколько часов. У некоторых и до самого вечера. Воители же восстанавливают запасы энергии ещё медленнее.

— Когда твари нагонят их, — а рано или поздно это произойдёт, — они умрут. И затем этот ублюдок вернётся. Пусть разведка пока не видит следов умчавшейся орды, но рано или поздно эта тварь придёт сюда снова, чтобы закончить начатое. Если мы на пике сил не справились, то что уж говорить сейчас? Надо уходить, пока не поздно.

В палатку вошёл один из бойцов графа и дождался разрешения говорить.

— Ваше сиятельство! Один из отрядов доложил, что нашли разбитый в хлам пикап, на котором двое уехали.

— Ну вот, что я тебе и говорил⁈ Тела там? В какую сторону монстры пошли?

— Никак нет. Тел не обнаружено. Только машина.

— БОСС! — ворвался в палатку Карбат. — Ох, прошу прощения. Мы с Филином отследили их направление движения. Там излом, километров шестьдесят от нас. Возле него все следы прерываются…

— Хм… Спасибо за информацию.

— Излом в шестидесяти километрах? Барон, ты как хочешь, а я весь свой отряд тут оставлять не собираюсь. Командуй парням собираться! — сказал граф своему человеку и, поднявшись со стула, продолжил Соколу: — Мы сделали всё, что могли. Раскрой уже глаза и не дай остальным умереть! Давай, барон. Отрывай свою задницу и собирайся.

Граф вышел из палатки и отправился к своим бойцам собираться, а Сокол остался вместе с Карбатом.

— Сань, что-то я прям не знаю, что делать. Совсем размяк… — откровенно признался Сокол. — По-хорошему, нас здесь уже часа два быть не должно. Но внутри меня какая-то вера в чудо сохраняется. Он ведь уже не раз показывал, на что способен. Да и во время боя не продемонстрировал ничего. Я не знаю, что нам делать…

— В машины полный бак залить, сесть за руль, разослать разведку и ждать новостей. Появятся монстры — по газам. Через мост перебраться, а дальше будет проще.

— Это если мост не захватили за это время…

— С мостом нормально всё. Ребята, что ходили предупреждать их, рассказали, что эти идиоты признались во взятке. Иначе они бы такой крупный отряд браконьеров не пропустили мимо себя.

— Да? А этого террориста и его подельника они тоже решили прикрыть?

— Не-е-е. Про них знать не знали. Думали, обычные ушлёпки, решившие подзаработать. Забавно то, что их руководство нас сюда отправило. Туда, где реальные браконьеры сидят.

— Думаешь, совпадение?

— Возможно, проверяют, насколько мы «большая рыба» и как уживёмся с этими отморозками.

— Нет… Не похоже. Кармазовы хоть и ведут мутные делишки, а в такие подставы не играют. Это не в их интересах. Они ведь понятия не имеют, какие рода будут участвовать в добыче тел монстров. Ладно, хватит лясы точить. Давай действовать по твоему плану. Надеюсь, эти двое выжили…

Глава 17

— ФОМА, СТОЙ! — только и успел крикнуть я хомяку, который ринулся вперёд и, перехватив летящую гранату, исчез.

— Фома… — пробормотал я, ошалело смотря вперёд.

— Пи!

Я резко потупил голову и приподнял щит. Фома сидел под ним как ни в чём не бывало.

— Какого?.. — раздался голос Канцлера, и через миг пещера сотряслась от взрыва.

Это что сейчас было?

— Фома… Гранаты я тебя кидать не успел научить, но видео по работе оружия, видимо, не зря включал.

— Пи-пи-пи!

Хомяк вылез из-под щита и посмотрел на едва заметную пыль, что поднялась в воздух и танцевала в свете Ядра излома.

— Да уж… Ну, теперь ты точно не рядовой. Награждаю тебя званием младшего сержанта. За ловкость и отвагу, за хитрость и самоотверженность!

— Пи-пи! Пи-пи-пи-пи-пи! — приложил он лапу к голове. Ну точно видео пересмотрел…

— Так-с, ладно… — Я сел на землю и посмотрел на свои часы. — Тварей не осталось. Сил тоже. Хотелось бы отдохнуть, но нам ещё идти столько, что, боюсь, и до ночи не дойдём. Уехали мы далековато. И скорее всего, они уже покинули лагерь. Но там хотя бы припасы есть. Здесь же мы будем обречены на голод и страдания… — почесал затылок и обратился к Фоме: — Жужжу можешь забрать и послание нашим доставить?

Хорошо ещё, что часы работают без моей энергии. Видимо, поглощают ману из окружения. Интересно, они так только в изломах могут?..

— Пи… — отрицательно покачал головой хомяк. — Пи-пи…

— Последние запасы энергии на этот рывок потратил? Понятно… Я тоже не знаю, когда мой источник вновь оживёт.

Я посмотрел на Ядро вверху, до которого просто так не добраться. Заберу его, и мне откроется доступ на базу Собирателей, но закроется излом… А мы ради него сюда и ехали.

— Раз уж всё так складывается… Зубы сжали, поднялись и вперёд!

Я собрал своё оружие, найдя в процессе пистолет Кена, в котором оставалось ещё половина обоймы, и вырезал зёрна трёх тварей, восполняя потери. Когда я смотрел на них, невольно вспоминал, как жрал их. Меня начинало тошнить, и желудок отдавал болью. Он словно сам себя переварил. Я точно язву заработал… Пока не восстановится эфир и даруемый им эффект восстановления, подобным лучше не баловаться. А лучше вообще больше никогда так не делать!

Источник закрылся, и я ума не приложу, что с этим делать… К счастью, искра пробудилась, так что не всё так плохо. И сумела она пробудиться с помощью маны, что накопилась после запечатывания источника… Хм-м-м. Тут напрашиваются только два варианта.

Первый: магам надо каким-то образом блокировать источник, чтобы в теле накопилось достаточно энергии для пробуждения искры. Так получилось у меня. Второй: надо организовать такой поток маны в тело, чтобы источник не успевал его вбирать в себя! Но это не точно…

Предположим, что второй вариант рабочий. И как много в мире магов, у которых скоростью поглощения маны из окружающей среды, зелий да зёрен сравнится с моей? Я ведь своего рода аномалия. Если представить, что все остальные маги — это ТЭЦ, то я прожорливый термоядерный реактор на их фоне. Или какая-нибудь гигантская гидроэлектростанция. Получается, только первый вариант подходит большинству. Только, судя по моему опыту, это не так просто сделать. И ещё же нужен способ распечатать источник… И наверняка же существует шанс его не открыть снова. А на такой риск пойдут немногие. Ну, будь всё легко, людей с двумя видами силы было бы так же много, как мух на помойке.

— Кхе-кхе…

Что же… Искра пробудилась, чему я крайне рад. Теперь мне стоит восстановить запасы энергии в теле, и тогда смогу начать осваивать и эту силу. Она, в отличие от магии, более лёгкая и гибкая. Но с ней тяжелее удержать форму. Ну, по крайней мере смогу делать всё то же, что и другие воители. А главное — у меня появится покров!

— Н-да… Голову тут принести графу не получится. Фома, ты куда ему гранату закинул?

Хомячелло встал на задние лапы и указал себе за спину.

— Ну понятно… О, рука с его перстнем осталась. Думаю, в качестве доказательства тоже сойдёт. Кен, забери с собой.

— А почему сразу я⁈

— А у меня что, сумка есть, куда положить?

— Так и у меня нет! — тут же развёл он руками.

— В смысле? Ты же кенгуру! Сумчатое! Давай, не дури голову. Если хочешь, вот… — протянул ему свой охотничий нож. — Сними шкуру с монстра да оберни в неё руку.

— Ну что за босс мне достался! Тиран! Стоило уйти подальше от цивилизации, и вот уже вылазят эти замашки… Не буду оборачиваться, — отмахнулся Кен, снял с себя куртку и всю прочую верхнюю одежду. — Заверну в майку и так понесу… А рука горелая…

— Избавь меня от подробностей, пожалуйста. Как твоя нога, кстати?

— Нормально… — настороженно произнёс Кен.

— Отлично! Одевайся и помоги этих монстров сдвинуть. Проход закрыли, сволочи…

* * *

— ОХРЕНЕТЬ! ЖИВЫЕ! — демаскировал себя Щавель, за руку стягивая Хрустального с дерева под которым в куче веток стоял автомобиль.

— Фух…

Я уселся на бревно и Кен повторил за мной.

Всё же часики мои — крайне полезная вещь в нестандартных ситуациях вроде этой. Вот сколько бы мы шли к своим в таком состоянии? Едва мы километра три от излома сумели отползти в сторону машины, как мой радар уловил сигнал людей и технику в паре сотен метров от нас. Если честно, я едва дошёл. Кен тоже до конца не исцелился, лишившись эфирного допинга. И с каждым часом он выглядел всё грустнее и грустнее.

Дорога от излома до своих заняла целых два часа… Три километра за два часа! Это полная ж-ж-ж… Ладно, не буду терять остатки благородного образа, что вымывается из меня всё больше и больше, пока я бегаю по сибирским лесам.

— Кен… Ничего не говори о том, что произошло. Я сам всё расскажу. Некоторые нюансы моей битвы — секрет. Я не хочу, чтобы о моих возможностях знало больше людей, чем нужно. Понял?

— Да… Босс… Понял, — устало кивнул Кен. — У меня температура, кажется, поднимается. Есть листик с ручкой?

— Нет. А тебе зачем?

— Думал завещание написать… Но передумал. У меня ничего и нет, как и родственников. Ну, они, может, и есть, но тут нюанс имеется…

— Да не подохнешь ты. Не изводи себя раньше времени. У вас пару дней есть. И у меня тоже… В самом крайнем случае я кое-что сделаю и всё исправлю.

— А можно сразу? На самом деле хреновато. От Химер я ещё не огребал.

— Я удивлён, что ты сознание не потерял и в свою животную форму не обратился.

— А это Фоме спасибо… Он, когда я летел, что-то мягкое за спину мне кинул…

У меня тоже была подобная ситуация… Что ж, младший сержант Фомченко заслужил награду однозначно. Чем бы его удивить?..

Пока мы сидели полуживые на бревне, к нам прибежал сперва Щавель, а следом и Хрустальный подскочил.

— Так! Смотрите на меня. Раны есть? — светанули мне в глаза фонариком, видя наше страдальческое состояние. Горелые обрывки одежды, ссадины и синяки…

— Всего понемногу… У меня ещё и магический откат… Кену просто хреново. В целом из нас сделали отбивные, и я безумно рад вас видеть. Признаться, был уверен, что вы уже мчите где-нибудь по шоссе в сторону Горлика или другого какого города.

— Здорова, мужики, — не поднимая головы, произнёс Кен.

— Монстры где? Сколько у нас времени?

— Монстрам жопа. Но об этом никто, кроме нашей группы, знать не должен.

— Да ну⁈ Что с ними стало?

— Очень старались нас сожрать — и надорвались. Скоро всё проясним. Наши в лагере? Потери есть?

— Всё в порядке. Все на низком старте, ждут отмашки разведчиков. Если бы появились мутанты, сразу дали бы по газам. Так вас и дождались! — протараторил Хрустальный, роясь в своём подсумке.

Он достал по Зелью восстановления и одно Зелье маны и протянул нам.

— Не, только восстановления. Спасибо, — принял я две склянки, одну из которых тут же передал Кену.

Эффект от зелий мы оба почувствовали сразу, но, в сравнении с прошлым моим опытом их употребления, он казался каким-то смазанным. Энергия у меня появилась, но боль никуда не ушла, и организм всё так же усиленно игнорировал требования шевелиться. Пришлось вставать через силу, держась за мозолистую ладонь Щавеля. Кое-как встал на ноги.

— Ладно, в машине расскажете. Надо быстрее уезжать. Ты же не можешь быть уверенным в том, что все монстры сдохли или разбежались, верно?

Вообще-то, могу, но раскрывать карты полностью я не стану.

— Да, — кивнул я. — Мало ли какая тварь прибежит на запах крови.

Мы сели в машину, и Хрустальный тут же потянулся к рации, но ничего, кроме помех, не услышал.

— Блядство… В такой глухомани сидим, хотя вроде недалеко от границ… Давай, поехали уже. Надо поскорее обрадовать наших. А то ещё свалят куда, если мутантов каких увидят пришлых.

— Поехали, ребята. Хочу жрать и в кровать. Больше ничего не надо, — сообщил я, гладя Фому, которому тоже поплохело.

— И пивка ещё. И больше ничего не надо. Согласен.

— Будет. И пивко, и еда горячая. Вы, ребята, наши шкуры спасли. Полегли бы все, если бы эти твари на нас попёрли. Кстати, а где эта шкура продажная, что их натравила на нас? Сбежал?

— Хер ему за шиворот, — стукнул свёртком по подлокотнику водителя Кен.

— Это что?

— То, что от него осталось, — с ухмылкой произнёс Кен, и оба разведчика синхронно повернулись ко мне.

— На базе, мужики… На базе. И не шумите. Поспать попробую…

Я откинулся и прикрыл глаза, и тут встрепенулся:

— ЛЕСОПИЛКА!

— Что «лесопилка»? — уточнил Щавель.

— Они не ждут нас. Не ждут поражения своего самого крутого в лесах Сибири бойца. Надо брать её, пока они не очухались!

— Вот ты кровожадный, Ярл… Спи давай. Сокол решит, что нам делать. Ехать нам чуть меньше часа, так что отдыхать тебе не долго.

— А, ну и ладно. Хочу спать… Подъём через час, — активировал я голосовую команду, понятную только часам, и провалился в дрёму буквально за пару мгновений.

— Эт чё было? — донеслось до меня сквозь пелену сна.

— А кто их, магов, знает. Может, техника медитации какая родовая, — голос справа становился всё тише и тише, но я его всё ещё понимал.

— Так ими только на востоке и индейцы балуются…

— Ну так он сколько жил в той Южной Америке? Наверняка чему-то такому научился…

— Блин, я тоже так хочу…

* * *

— Жесть… Вы когда-нибудь такие синяки видели? У него всё тело отбито… — едва пробился голос через череду сновидений, которые возникали на пару мгновений одно за другим.

— Да уж… Кен, в сравнении с ним, вообще живчик… — голос Карбата был узнаваем издалека.

С его басом в шоу-бизнес бы пойти, петь что-нибудь пробирающее до мурашек.

— Говорите, дали ему зелье? Видели же, что не помогло. Почему ещё не дали? — а это уже Сокол произнёс надо мной.

Не могу открыть глаза. То ли слишком слаб, то ли ещё чего… Да что происходит⁈ Почему не могу пробудиться? Только и слышу, как люди вокруг суетятся. И куда меня тащат?

— Босс, да по лицу не скажешь. Там пара царапин всего было видно под палёной одеждой. Он даже сам до машины дошёл… Я не думал, что всё настолько плохо… — виновато произнёс Хрустальный.

— Думать надо башкой своей!.. Шок от травм порой такой, что руку тварь оторвала, а ты на адреналине не чувствуешь этого. Сами же байки эти сто раз в барах рассказывали впечатлительным девицам! Надо было на месте первую помощь оказать…

— Сокол, хватит их донимать. Освободите стол от мусора и давай его туда. Пульс проверяли? — уточнил, судя по голосу, Карбат.

— Да, есть. Дышит даже, — ответил Щавель.

Сука! Я не дышать, я кричать хочу! Почему у меня глаза не открываются⁈ Даже пальцем пошевелить не могу!..

— Да он горит… — притронулся ладонью к моему лбу явно Карбат. — Филин! Оживин кинь!

Мне в рот влили вязкую, ядрёную и кислющую гадость, от которой меня тут же начало накрывать приступом тошноты.

— Снимите кольчугу.

— Секунду…

Кто-то начал дёргать её, и приступ тошноты резко прошёл, сменившись адской болью от сдираемой заживо кожи.

— Карбат, что-то мешает…

И дёрнул чуть сильнее. Я резко открыл глаза, оглушая весь лагерь невероятным ором, закончившимся выходом наружу зелья.

— Ой, бл*…

— ДЕБИЛ! ТОЛЬКО НА СЕКУНДУ ОТВЕРНУЛСЯ!.. ОБЕЗБОЛ! ГДЕ, БЛ*ТЬ, ОБЕЗБОЛ? ДЕРЖИТЕ ЕГО, ПУСКАЙ НЕ ЛОЖИТСЯ!

— Тьфу… — сплюнул я, тяжело дыша и пялясь на остатки зелья и зёрен монстров.

— Держись, братишка. Сейчас тебе резко станет лучше и потом отрубит. Поспи ещё немного. Об остальном мы позаботимся.

Укол в шею, и за несколько секунд меня всего сковал мороз, отчего я задрожал. А спустя ещё пару секунд лютый холод превратился в приятное согревающее тепло. Я начал вновь погружаться в страну грёз.

— Аккуратно… На бок положите. Посмотрим, что там с этой кольчугой… — донеслись до меня слова нашего штатного лекаря, и через мгновение я оказался в самом желанном месте на планете…

* * *

— Мама? Папа?

Я стоял у стола, будучи мелким карапузом, в то время как папа с мамой расставляли посуду.

— Подожди немного, солнышко. Скоро приедет твой брат, и мы все вместе поужинаем, — посмотрела на меня мама.

Я помню тот ужин. Мне тогда исполнилось шесть лет. Ещё через месяц мы с матерью уехали под Урал в поместье деда. И отца с братом я стал видеть намного реже…

— Здравствуй, сын, — раздался голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел отца, что выглядел намного старше, чем в моём сне-воспоминании.

— Раз мы снова встретились, значит, ты всё ещё жив, — продолжил он. — Это важно. Это, пожалуй, главное. И раз уж мы видим твои воспоминания, значит, ты стал довольно сильным магом. Моя гордость!..

Я ещё раз обернулся к воспоминанию из далёкого детства и тяжело вздохнул, развеивая его и становясь тем, кто я есть на самом деле.

Рядом со мной и отцом появилось по стулу, а между нами возник массивный круглый стол, на который он положил тяжёлую книгу с зелёным сияющим камнем на твёрдой обложке.

— Не знаю, сколько у нас времени, сын мой… Скажи, как твоя мама?

— Жива. Здорова. Были неприятности, но всё успешно разрешилось. Брата тоже освободили. Больше ничего не знаю, — ответил ему честно, не видя ни единой причины хоть что-то скрывать. Разве что кроме Собирателей…

Они запретили рассказывать о них, иначе убьют всех, кому я проболтаюсь. Только вот разве можно убить мертвеца?

— Хорошо. Сколько времени прошло с нашей прошлой встречи?

— Больше месяца. Неделю назад было сорок дней с момента твоей…

— Смерти? Довольно шустро ты взобрался на этот ранг… Молодец. Знай, я горжусь тобой, — с лёгкой улыбкой кивнул отец. — Где ты сейчас?

— В Сибири.

— Правильно. Лучше места для Берестьевых не найти, чтобы отточить свои навыки без посторонних глаз. Следующая наша встреча будет не скоро. Очень не скоро. Путь от Адепта Магии, которым ты, судя по всему, успешно стал, до Магистра намного больше, чем от новичка до Адепта.

— Да, я понимаю. Пап… Наша сила… Она удивительна. Я убиваю Химер… Я прикончил с помощью фамильяров Архимага! Даже не верится, что с такой силой мы были всего лишь мелкими графами с богатой историей и не более того…

— У каждого древнего рода есть свои скелеты в шкафу и свои тайны. Сегодня я поделюсь с тобой многими из них. И скажу места, куда тебе надо наведаться, чтобы собрать наши тайники. Если их, конечно, не разграбили за долгие годы… Хорошо было бы достать всё, что хранится в нашем поместье, но с этим, как мне кажется, есть большие проблемы…

— Ну, я думаю, что доберусь до него и смогу…

— Забудь, это слишком опасно. Ты ведь помнишь наш план? У тебя не должно быть вещей, что выдадут в тебе Берестьева.

— Это не помешает мне их забрать и перепрятать, чтобы они не достались другим. Потом по всей империи их собирать будет намного сложнее.

— Думаю, сокровища рода и прочие богатства, что только были, вывезли ещё в день после нападения. Но да, если у тебя есть способ проникнуть туда незамеченным и без лишних рисков, я расскажу тебе обо всех тайниках. Может, не всё эти твари выгребли…

— Будем надеяться.

Отец кивнул и продолжил:

— Что ж, давай начнём с азов боевой магии. Многие из этих вещей я сам ни разу в жизни не применял. Некоторые даже твой дед не использовал. Так что ты сможешь ими пользоваться, не боясь выдать себя. Небольшой шанс, что тебя раскроют, будет лишь в том случае, если ты будешь применять свою магию на глазах у какой-нибудь библиотечной крысы. И, сын… Прости, что тебя втянули во всё это…

— Тебе не за что извиняться, отец. Если бы не это, я бы прожил жизнь серой мышью, понятия не имея, какие чудеса происходят вокруг. Давай уже начнём.

— Хорошо, — кивнул с лёгкой улыбкой отец и принялся рассказывать: — Магический щит… Он бывает разный. Все в основном используют магическую проекцию реального щита, прикрывающего мага со стороны угрозы. Архимаги и другие могущественные маги могут и предпочитают создавать сферический щит вокруг себя. Даже самый слабенький магический щит будет куда мощнее аналогичного покрова воителя. Там, где покрова хватит на десяток ударов или выстрелов, магический продержится минимум вдвое больше. А максимум… Тут уж зависит от мага. Пойдём по порядку…

* * *

Сон закончился резко. Я смотрел за тем, как отец выводит магический символ взаимной клятвы, призванной наложить печати на магические источники поклявшихся. Когда отец сказал, что печать разрушит основу предателя, меня тут же выдернуло в реальность.

Кругом темнота. Из соседней палатки доносится храп. Кажется, сейчас глубокая ночь…

Так нормально и не пообщались… Хотя изучил я многое. Очень многое. Не думаю, что прямо все секреты узнал. Отец, пожалуй, мог бы ещё часами вот так говорить. Было видно, как он наслаждается процессом обучения и тем, как я внимательно слушаю его. Жаль, что наш сон так внезапно закончился…

— Всё ещё болит… — буркнул я, когда с огромным трудом поднял руку.

Прикрыл глаза и провернул трюк с осмотром тела изнутри. Вернее, его магической составляющей. Источник всё ещё закрыт, но… Мне кажется, или защитная оболочка действительно стала тоньше? Ладно… Что там с телом?..

Тело же изменилось. Всё, как и писалось в книгах: там, где раньше я видел лишь мрак и серые контуры мышц и костей, сейчас наблюдал скромное зелёное свечение. Оно виднелось в каждой клеточке моего тела. Только его так мало… У меня ощущение, что если я её высвобожу, то она закончится буквально через несколько секунд… Надо поскорее разбудить источник.

Я попытался встать и обнаружил на себе километры бинтов, через которые ясно проглядывались кровавые разводы. И на груди моей, судя по всему, скоро появится чудовищный шрам… И, возможно, не только на груди. Надеюсь, зелья помогут…

Да, определённо надо становиться сильнее и разблокировать источник! А то я такими темпами в госпиталь на месяц загремлю…

Боли я не ощущал особо, но это совершенно точно из-за обезболивающего. Лошадиной дозы…

Вот же ж… Кольчуга, получается, после той магической атаки буквально прикипела к коже… Без эфира мне никуда… Кажется, я уже когда-то читал про способ восстановления запечатанного источника… Что же это за книга была?..

— Синдром раковины… Нет, Эффект Черепахи!

Во, вспомнил! Ду Дзянь — или как там его звали — цинский алхимик из далёкого восемнадцатого века… Там точно был описан способ распечатывания источника! Только не могу его вспомнить… Сейчас бы саму книгу достать, но, боюсь, без шансов: она осталась в родовом имении.

— Ж-ж-ж-ж…

В палатку ворвался трактор Жужжа, таща за собой какой-то мешок.

— Привет, мой друг. Как ты тут? Извини, что не взял с собой, но ты был нужен здесь, чтобы ребят оберегать…

— Ж-ж-ж…

Он оставил свою ношу рядом с кроватью и, вытянувшись, заглянул мне в глаза.

— Что там у тебя? Ох, картошечка… Спасибо. Не переживай, я и так поправлюсь. Обещаю!

— Пи-и-и-и-и! — зевая, вылез из моей куртки, что висела рядом, Фома. — Пи!

— Да, всё нормально. Отдыхай, береги энергию! У тебя её меньше всех осталось…

— Пи…

Блин, пока я тут валяюсь, таймер-то тикает!.. Надо скорее исправлять ситуацию. Не знаю, как, но надо!

И тут в палатку вошёл Дуб.

— Ты куда это собрался⁈ Гляньте-ка, труп ходячий! Вызывайте экзорциста и священника! — подскочил он и уложил меня обратно. — А ведь я говорил, что тебя, неугомонного, привязать надо. Но большинство проголосовало против! А ведь я был прав! Лежи давай. Сейчас Карбата разбужу. Он над тобой шесть часов колдовал. И, как видишь, не зря! И кстати… — заговорщицки прошептал он мне, — орды реально больше нет? Ты и впрямь всех прикончил? Кен, зараза такая, отмалчивается. Говорит, мол, ты приказал молчать…

— Я тоже рад видеть тебя живым, Дубинушка… Дай хоть воды попить, торопыга.

— Оу, это я сейчас. Дал бы не только воды, но врач запретил. Говорит, у тебя печень и так конскую дозу препаратов словила, как бы последствий не было… Утром уезжаем в Новосиб. Там тебя уже в больничке нормально подлатают.

— Нет. Никакого Новосибирска! Что я, зря излом, что ли, зачистил? Готовьтесь впахивать, пока я буду восстанавливаться, — заявил я. — А ещё лесопилка… Её тоже надо захватить!

— Да уж, прав был Щавель: кровожадный Ярл ни себя, ни соратников не щадит. Что уж говорить о врагах, что перешли ему дорогу?

Глава 18

— Здесь правее держи… Всё, тормозите. Дальше надо пешком идти, иначе техника загнётся… — предупредил я ребят.

Наш небольшой конвой остановился, и мы повылезали наружу, бросая машины прямо на лесной дороге.

Вся электроника уже давно спрятана в своего рода «сейф»: специальный ящик из особого, редкого материала, что уменьшает разрушительное влияние энергии изломов. Говорят, в него добавляют частицы особого металла, из которого делаются кольца ликвидаторов. Потому и стоят эти «сейфы» безумно дорого.

У нас такой ящик был всего лишь один, и он остался в лагере. Единственное, что мы взяли с собой, — рации. Взяли, разумеется, с запасом. Они тоже выходят из строя часто, но хотя бы работают какое-то время.

— Проверяем связь. Вооружаемся, — выйдя из машины, отдал приказ Сокол и сам же по рации попытался связаться с Кеном и Бобром, что остались охранять лагерь.

«Пш-ш-ш…»

С одной стороны, передача сигнала была откровенно поганая, а с другой — связь до нас добивает, и на том спасибо.

Сокол немного подкрутил усилитель сигнала в одной из машин и снова заговорил в рацию:

— Лагерь, это Сокол, ответьте. Как слышите меня?

— «Пш-ш-ш…» Слышу отвратительно. Повторите.

— Бобёр, как обстановка? — повторил свой запрос глава группы.

— Обстановка напряжённая. Кен нашёл «пш-ш-ш-ш-ш» с пивом. Отгоняю.

— Понял, поддерживайте связь.

— Что поддержать?

— Связь!

— «Пш-ш-ш…» Повторите….

— СВЯЗЬ! — рявкнул Сокол и отключился.

— Мужики, далеко до излома отсюда? — задумчиво почесал щетину Потешкин.

— Километров пять… Далековато. Это уже соседний квадрат, считай, а не наш любимый четырнадцатый.

— Да уж… Даже с усилителем не тянем, — покачал головой Сокол и обратился ко всей остальной банде: — Кто останется с Ярлом?

Желающих было мало. Ни одного… Все бойцы, все серьёзные мужики. В тылах отсиживаться не привыкли. Добровольно только Кен согласился в лагере остаться, но у него на то хватало причин: и слабость из-за отсутствия поставок свежего эфира, и пиво. Бобёр же остался, вытянув жребий.

Здесь тоже всем пришлось тянуть его, потому что никто не хотел оставаться. Все рвались в бой — обследовать излом, который я зачистил. Они всё равно готовились к битве, потому как монстры из мелких жучков и других животных могут за сутки эволюционировать. Или вернее будет сказать — мутировать. Да, это будут элементарные Просты, но всё равно — это уже не безобидные зверушки. Да и просто бродячие твари могли использовать найденное место в качестве убежища. И всё же я надеялся, что вонь от трёх убитых Химер отпугнёт всех одиноких и не очень мутантов, заставит обходить излом за километр. Стараются же они в природе не нарываться на этих здоровяков.

Я не пойду в излом по вполне понятным причинам. Без эфира восстановление проходит намного медленнее. Тело получило слишком большое количество повреждений, так что даже несколько выпитых зелий не особо помогли. Так, уменьшили немного степень всех повреждений, и всё.

— Извини, Потешкин, такова судьба. Сам эту спичку вытянул, — донёсся до меня голос Щавеля, и я погрузился вниманием в себя.

Несколько раз прошёлся внутренним взглядом по телу, пытаясь понять, как долго источник ещё будет оставаться запечатанным. И каждый раз удивлялся, как у меня это хорошо получается, смотреть внутрь себя. Как я вообще эту технику применяю в условиях невозможности магичить?

Только после третьего раза я понял, что это бонус от становления Мастером воителем и Адептом Магии. Отныне мои манипуляции с маной могут происходить и вне источника. И сейчас всё, что мне нужно было понять, это какого чёр…

— Гр-р-р… — разозлился я на самого себя.

— Что такое? — оторвал голову от затачиваемого ножа мой сосед. — Хреново тебе?

— Выдержки не хватает. Начинаю нервничать, и ни черта не получается, — признался я ему.

— Что именно не получается? Мне знаешь, как комбат говорил?

— Не знаю…

— Если что-то не выходит или ты тупишь, как последний салага, просто задай вопрос вслух.

— И что, помогало?

— Порой да. А порой и прилетало мне за то, что тупой. Но чаще помогало.

— Хорошо. Я хочу понять, какого чёрта мана, которая накапливается как сила воителя не работает так же, как обычная мана из источника.

— А, это тебе к магам. У них всегда сила воителя и магия более-менее похожи друг на друга. Иногда даже дополняют гармонично. Вон Карбат — маг огня. И энергия воителя у него такая же обжигающая. Ясно дело, что возможности применения разные… Со стороны, например, если он клинки свои энергией воителя покроет, то будет почти то же самое, что и заклинание пылающих кинжалов. Но всё-таки это другое.

— Почему другое, — задал я вслух тупой вопрос, ответ на которые знал сам. И даже получше наших магов.

Не зря же я столько книг прочёл в своё время…

— Ну, мне Карбат так объяснял. Мана из источника — она изнутри идёт. Идёт по каналам и строго следуя правилам. Прям как машины на дороге в городе. Они не могут следовать вне этих правил. Не могу ездить по домам и стенам. А энергия воителя — она, как пешеходы. Лезет куда хочет, как хочет и сидит повсюду. И в случае заварушки бежит кратчайшим путём за пределы города. То есть тела. И уже на его границе начинает следовать твоей воле, превращаясь из «граждан» в «ополченцев». Вот, смотри… — показал он мне свой нож, окутанный энергией.

— Смотрю. И понимаю, что ты говоришь. Если бы ты был магом, то для того, чтобы оружие получило энергию, её надо было бы провести изнутри. Ладонь на рукоятке, рукоятка из отзывчивого иномирного материала, что принимает в себя энергию и затем пропускает через себя. А энергия воителя…

— Ага, она обволакивает клинки снаружи. Я могу ей даже форму топора придать. Даже больше того скажу… — отложил он нож и взял в руки палку с земли. — Энергия воителя — она как пластилин. Ею можно чё хошь покрыть. Но есть одно «но»…

Палка в его руках на мгновение покрылась энергией жёлтого цвета, от которой я моментально ощутил жар палящего солнца. Но всего на мгновение: через секунду деревяшка загорелась и обратилась в пепел.

— И так со всеми материалами. Металлы дольше сопротивляются, конечно, но там, где такой вот ножичек, — кивнул на свой, — прослужит мне многие годы, обычный нож с кухни будет отправлен в утиль после первой же схватки. В общем, вот так. Ещё и свойства отличаются у всех. Стихии и прочие проявления силы — это всё природные предрасположенности. Силы дара, силы рода… Те же менталисты. Видел когда-нибудь менталиста-воителя? Знаешь какого цвета его энергия?

— Нет.

— А я видел одного. Безопасник… Приезжал к нам в часть как-то инцидент один расследовать. Жуткий мужик. На него даже смотреть страшно было. Он, когда допрос проводил на плацу, решил шугануть тройку бойцов и свою силу применил. Только воителя, как он сам потом признался комбату. Ибо его магия парней бы в госпиталь отправила, а возможно, и в дурку.

— Так какая она? Какого цвета?

— А никакого. Прозрачная она. Белёсая, словно призрак. Окутал руку таким ореолом и к горлу потянулся… У меня было ощущение, что это меня за горло схватили и душат. Ребята другие потом признались, что ни у одного меня такие ощущения были. Что уж говорить о тех, к кому он на самом деле свою силу применил…

— Знаешь, спасибо. Я не уверен, что нашёл ответ на свой вопрос. Но я попробую…

Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться на своей силе воителя, чтобы призвать её.

— Что попробуешь? Ярл?.. Ярл!

Звуки вокруг пропали. Передо мной лишь образ моего тела. Я ощущал, как в каждой клеточке моего тела скрываются мельчайшие частички маны. Если оценивать мои запасы, что пополнились за последние сутки, то это чуть больше тридцати процентов. Быстро… Быстрее, чем у остальных. Получается, природная особенность быстрого впитывания маны распространяется не только на источник.

Я и читал, и наставник мой говорил, что средний срок восстановления энергии воителя около недели. Смотря, сколько потратил. С повышением ранга скорость обычно увеличивается, но и общий объём, который способно принять тело, растёт. Поэтому время восстановления обычно не меняется. Но бывают и отдельные случаи… Вот я, например.

Моя сила воителя очень похожа на эфир… Раз так, то она должна помочь мне восстановиться. Нужно лишь понять, как этот процесс запустить. Хм-м-м… Для начала высвобожу её наружу. А уже затем…

Тепло… Даже жарко… «Пешеходы» начали двигаться за пределы тела. Бежали не всей толпой, а по цепочке. Один за другим… И вот зелёная энергия, словно сияющая неоновая нить, оказалась на моей коже и стала увеличиваться в объёме с каждой секундой.

Это покров… И он у меня кусачий. Зелёная молния… Молнии, вообще, редко проявляются после инициации. Да и во время её тоже. И лучше мой покров не трогать ни врагам, ни тем более союзникам. Шибанёт током так, что мало не покажется.

Молния мне не нужна. Давай, сделай то, что нужно…

Чувствуя связь с этой энергией, я был подобен командиру на параде, что силой мысли раздавал приказы.

Залечить повреждения. Стать целебной силой, живительной энергией, что постоянно текла по моему телу прежде. Отправься внутрь моего тела, но не обратно по домам. Отремонтируй эти самые дома. Восстанови повреждённые клетки. Замени погибшие. Этому телу нужен капитальный ремонт! Так что вперёд, энергия воителя. Превращайся уже в энергию строителя…

Тепло, что чувствовал при выходе энергии наружу, вновь появилось. И стоило этой силе начать стремительно блуждать по телу в поисках повреждённых клеток, как я ощутил полноценный жар. И голод…

Понятно: строителям нужны материалы для ремонта. И если я их не обеспечу углеводами, белками и жирами, они начнут разбирать моё собственное тело, скудную жировую прослойку и мышечные ткани, пытаясь восстановить самые повреждённые участки.

— Да шоб мне мутировавшая муха в шлем насрала… Ярл, как ты это делаешь?

Я открыл глаза и с удивлением посмотрел на Потешкина:

— Делаю что?

— Ты… Ты что? Ты это… КАК? На руки глянь.

Я посмотрел на свои кулаки, что были сплошь в синяках да царапинах. Порезы, посиневшие ногти… И на моих глазах руки, что, к слову, горели огнём внутри, стали исцеляться. Заживали раны, вырастали новые ногти. Ох, старые надо срочно чем-нибудь состричь.

— У-у-у-у-уф… — ощутил я зуд по всему телу. — Песе-е-е-ец. Даже под кожей чешется…

«УРУРУР-РУ-У»

— Пожрать… Что там у нас было? Срочно. Энергии тела не хватает!

— Ты уверен?

— Да! Неси скорее! Ох уж это исцеление… Рад что всё получилось, но последствия…

Я набросился на паштеты и тушёнку, съел холодную отвратительную рисовую кашу с мелкими костями и прожилками вместо мяса…

«Что это за фирма? Что б я ещё раз этот шлак пищевой купил. Где то была ещё буханка хлеба…» — впечатлился я консервой и запил это всё дело водой и чаем в термосе. Выдохнул — и начал чесаться. Сил моих сдерживаться больше не было.

— Теория-теория… Как до практики доходит, так всё иначе… Вот скажи мне, Потешкин, почему эти придурки, написавшие десятки трактатов, рекомендуют принимать зелья восстановления и исцеления в тёплых ваннах? Почему не написать, что из-за зуда вы начнёте сходить с ума и лишь вода успокоит зуд…

— Мне тебе прям ответить? Я похож на учёного? Ещё жрать будешь? Я свой сухпай принёс.

— Спасибо! Верну…

— Да в лагере с запасом имеется. Графа бойцы так быстро сваливали, что половину припасов оставили.

— ФПАФИПА… — ответил я с набитым ртом, вновь ощущая приступ голода.

Неужели всё, что я напихал в себя, уже переварилось?

— Ты сейчас хомяка своего напоминаешь…

— Фо?

— Уже и говоришь, как он — с набитыми щеками.

— Пи?

Вылез из-под куртки Фома, держа в руках пачку черноморских вафель.

— Да уж… Пойду, Соколу расскажу, что в наших рядах завёлся монстр с регенерацией похлеще, чем у некоторых Химер. Слушай… А если палец тебе отрезать, вырастет?

Нож сверкнул в руках Потешкина, и глаза его стали, как у маньяка.

— ИФИ НАФЫМ!

— Куда-куда пойти? — хищно лыбясь, смотрел на мою руку ликвидатор.

— Нашим звони. Тьфу, свяжись по рации, — счастливым голосом ответил ему.

Если так и дальше пойдёт, то уже через пару минут я буду здоров как бык. Нет, всё-таки от зелий точно польза была… Даже с эфиром я так быстро не восстанавливался. Но лекарь наш сказал что больше пить в сутки нельзя, ато можно подхватить ещё и аллергию или чего похуже… Влили в меня максимум из возможного. Но ничего, сейчас своими собственными трюками себя на ноги поставлю!

А там уже можно и в излом. Без меня они ресурсы будут месяц искать… А у нас нет столько времени. Надо закончить сегодня с разведкой и вернуться в лагерь. Нас ведь ещё ждут ребята на лесопилке… После потерь своих магов они явно к нам и носа не сунут, но кто знает, хватит ли нанесённого ущерба, чтобы они решили свалить куда подальше. Да и у нас это место назначено для передачи товара, так что в любом случае надо его проверить. Если не ушли, жалеть не будем. Времени свалить у них было достаточно.

Лично я очень надеюсь, что эти гады остались… Прекрасно помню допрос двух бывших пленников. Браконьеры… Они не те любители охоты и рыбалки, что надеются на хорошую добычу и не могут устоять перед соблазнами. Не деды с сетями, что пытаются наловить столько рыбы, чтобы зимой от голоду не помереть. Нет. Это сволочи капитальные. Почти каждый — уголовник. Работают на каких-то ублюдков из Цинской Империи. По сути, грабители и разорители. И если встречаются с ликвидаторами, не гнушаются их прикончить, забрать их кольца, оружие, экипировку… Да вообще всё, что имеется с собой. Банда налётчиков, сидящая там, где нет камер, патрулей, дорог. Уроды, по которым плачет виселица.

Канцлер с Герцогом лично отбирали всю эту мразоту, преследуя одну-единственную цель — награбить побольше и, свалив в Цинскую Империю, продать всё это своим попечителям. Что же Канцлеру предложили взамен, раз он с радостью согласился взять на себя эту работу?.. Думаю, ответ в лагере найдём, если черти не сбежали, забрав с собой его личные вещи. Пусть Сокол этим занимается и решает. У меня своих проблем по горло…

Но, кстати! Можно разведке империи передать всю эту информацию о цинских прохиндеях. Чем она больше загружена, тем меньше у неё ресурсов на поиски одного юного главы рода.

— Ярл, Сокол на связи! — крикнул мне Потешкин.

— Скажи, что я выдвигаюсь к ним. Скоро буду.

— Он говорит тебе отдыхать.

— Наотдыхался уже… — развёл руки в стороны, прохрустев позвонками, и размял шею. — Незачем время впустую терять. Мы быстро вернёмся за пару часов.

Впервые я не ощутил боли с момента окончании битвы с террористом и его Химерами.

— Идём Фома! Нас ждут великие дела!

* * *

— Здесь в земле что-то… И до самой стены идёт, — показал я ребятам место с ресурсом и двинулся дальше. — Или корень, или руды. Ставлю на корень,

За моей спиной раздался пшик из баллончика с краской. Не обычной, а люминисцентной. А для уверенности ещё и ставили стойки с отметками, чтобы точно ничего не пропустить. Шёл я впереди всех, чтобы втихушку смотреть на часы и отмечать материалы.

— Здесь на потолке что-то есть, — посмотрел я вверх.

То ли мох, то ли плесень, то ли какие-то грибы светящиеся…

Так мы ходили взад и вперёд уже два часа, обследуя подземелье на ресурсы, что придётся долго и упорно добывать. Только когда по максимуму соберём всё, я закрою излом. Правда, всякого разного тут «прямо до фига…», как выразил общее мнение Дуб. Да уж. Тут двенадцати человек маловато будет. Очень мало… Ладно ещё туши монстров перетаскать на лесопилку и прямо так, живым весом, сбагрить, вытащив предварительно из всех зёрна, но заниматься нашими силами раскопками и добычей в изломах, где каменные пол, стены и потолок… Что-то не учёл я этот фактор. Не учёл…

— Тут, ребята, прямо из стены руда торчит. Какие-то камни полудрагоценные, — посветил я фонариком, пока он ещё работал.

Нога ударила по чему-то валяющемуся на земле. Тот самый ошейник, что на меня обещали надеть…

— Чего замер? — подошёл Сокол. — Что это у тебя?

— Да то, что обещали на меня нацепить, когда я проиграю, чтобы показать, как вы все умираете…

— Вот ушлёпок. Хорошо что он сдох. Жаль, что не от моей руки… Впереди Галерея Химеры? Главный зал?

— Да. Далековато его откинуло… Кстати, артефакт этот магию блокирует…

— Ты учти: они в империи запрещены. Особо не свети им.

— Да, спасибо. Впереди будет ещё больше трупов монстров. И смрад там соответствующий.

— НАДЕТЬ ПРОТИВОГАЗЫ! — отдал тут же команду Сокол и повернулся ко мне: — Скоро ты восстановишься?

— Ну, чем ближе я к ядру излома, тем легче мне становится. Чем больше вокруг маны, тем быстрее тает «лёд», что вокруг источника появился. Уже в два раза тоньше стал. Только вот уже прошло больше суток… Знаешь, дай и мне противогаз. Я буду тут сидеть, пока источник не восстановится.

— Долго сидеть придётся…

— Выхода нет. Фамильяры страдают, хоть и пытаются выглядеть бодрячком. Но я-то чувствую их вялость, слабость и апатию. Давай так: заканчиваем на сегодня обход подземелья. Мне оставьте еды, воды и оружия. Останусь тут на дежурство. Буду незваных гостей с Жужжей и Фомой отгонять. А вы вернитесь и выкурите наших «друзей» с лесопилки.

— Не нравится мне этот план… Но и предложить нечего.

— Знаешь, ещё одна мысль есть… — покрутил в руках я ошейник. — Нам ведь необязательно прям всех браконьеров убивать? Вдруг хотя бы часть из них можно отправить в трудовой лагерь?

— Ты что? Они же сбегут или в спину нож всадят! Там отморозки такие, что на них клеймо уже негде ставить!

— А вот с этим уже я решу проблему, как только у меня вновь появится доступ к источнику… — коварно улыбнулся я, получив подсказку от запретной вещи, лежащей у меня в руке.

Отец явно меня по головке не погладил бы, узнай он, как я собираюсь использовать нашу силу… Ну а что поделать? Суровые времена требуют суровых решений.

Глава 19

Сутки прошли с того момента, как ребята ушли, а я остался в подземелье зализывать раны. Ну и охранять его. Причём с помощниками.

— Фома, ну хорош… Забери Виви… У него язык хуже наждачки!

Да, мне наконец-то удалось растопить этот кокон, что заблокировал мой источник. И я восстановил связь с фамильярами, избежав кризиса. Ну и для себя отметил: стоило оказаться рядом с ядром излома, что генерирует огромные потоки маны, как процесс ускорился.

Н-да… Если вдруг подобное повторится в столице, то за три дня я не восстановлюсь. А примерно столько, по моим наблюдениям, хватит сил и запасов энергии у фамильяров. Может, кто-то дольше протянет, кто-то меньше. Смотря как они их расходовать будут. Желательно, конечно, вообще не расходовать.

Фома последние двенадцать часов спал, и я уже начал бояться, что с ним что-то случилось. Всё-таки вымотался он конкретно в последней битве. Энергию чуть ли не в ноль потратил.

Жужжа только последние часы провёл в спячке. Виви же как ни в чём не бывало явился в наш мир из убежища хомяка и, сладко зевнув, потребовал еды, воды и чуханья за ушком. А вот Кен… В сравнении с остальными, он был бодрячком. Оно и понятно: источник у него есть свой, и был он заполнен практически до отказа маной, которую перевёртыш никоим образом не использовал. Повреждённую ногу ещё в лагере зельем исцелили. Ну и всё, некуда было больше эфир тратить.

В общем, всё обошлось. Но на будущее мне точно надо что-то придумать и предпринять, чтобы такие ситуации не возникали. А если и возникнут, когда я буду вдали от излома, то иметь запасной план. Терять этих любителей вкусняшек я не хочу. Привязался как-то… Да и Кен доказал, что в критической ситуации на него можно положиться.

Пока ждали возвращения Сокола и его друзей, мы развлекались как могли. Я экспериментировал с энергией воителя, не трогая ману в источнике, что стремительно заполнялся. Уже научился покров меньше чем за секунду делать и покрывать этой силой оружие, прямо как наставник Михаил. Но мне, конечно, было ещё очень далеко до того, чтобы, как он, превращать двадцатисантиметровые кинжалы в метровые лезвия из энергии, способные резать сталь и крошить камни. Очень далеко… Сейчас просто добавлялись электрические разряды и пробивание покровов и магических щитов. Так что даже если я окажусь без маны, то мне не придётся по три часа дубасить монстра копьём в надежде просадить его энергетическую защиту, чтобы добраться до тела.

— И почему эта сила столь податлива и подобна молнии? — удивлялся я тому, как легко могу переводить её из «спокойного» состояния в молниеподобные разряды.

Свойство очень интересное, и даже полезное. Эфир из источника в эту силу превратить я тоже могу вроде как… Никогда не пробовал, хотя знаю три подходящие родовые техники: Электрическое касание, Эфирный разряд и Кнут молний. Что ж, скоро я это всё потренирую!

Первая техника из рассказанных недавно отцом — это способность, очень похожа на то, что я сейчас делаю с силой воителя. При касании бьёт врага током. Ну а если удалось прорвать защиту, то ещё оглушает его и одаривает смертельно ядовитым эфиром. Вторая — нечто похожее, только на расстоянии. Довольно сложно попасть по цели, если рядом есть другие, что могут принять удар на себя.

Последняя же техника… Это кое-что интересное. По сути, что-то в духе эфирного копья, но имеющее более гибкую структуру. Кнут, который трещит от электрических разрядов.

Вообще, отец передал мне кучу всяких техник, и все их надо бы хорошенько потренировать. И чую, самой полезной окажется самая простая из новых — Притяжение эфира. Иногда нужно по кому-нибудь хорошенько врезать магией, но только чтобы образумить, а не убивать. Если эфир уже попал в тело, то мало что способно помочь. Из реальных вариантов спасения лишь помогут взвод лекарей, зелий здоровья ящик и молитвы о том, чтобы я не добавил. Если же ничего этого нет, то я смогу сам вытянуть эфир обратно. Заодно и резервы восстановлю. И с эфирными лужами точно так же. Свою работу сделали, быстренько втянул и дальше двинул без особых просадок по энергии. Да, эта техника будет реально самой важной вдали от изломов.

Много полезного я узнал. Очень много. Отец сказал, что если я всё это освою, то в целом равных мне на моём уровне не будет. Вообще, это я и так знал. И рассказал ему о своих приключениях и битвах.

Среди прочего, он рассказал о ещё одной технике, которую родичи не использовали со времён эпохи расширения империи и крупных континентальных войн. Она заставляла врагов выдавать свои тайны, подчиняла их своей воле, делая послушными. И это не была ментальная магия. Нет… Эфир — это не про ментал и псионику.

Суть техники проста и очень кровожадна. Тонкими манипуляциями эфира необходимо нанести смертельное ранение чужому телу, например разорвать какую-нибудь артерию и быстро, пока человек не помер, заменить повреждённый участок эфирным «имплантом», который будет связан со мной невидимым глазу «мостом». Пока я жив, он тоже будет жив. И при этом ему придётся испытывать мучительную боль от наличия обжигающего эфира в теле. Пока он на расстоянии пары десятков метров от меня, этот «мост» будет поддерживать своё существование. А стоит ему уйти дальше или мне отозвать эфир, как человек умрёт. Не сразу, конечно. Сначала помучается.

Эфир без моего присутствия из спасательной капсулы превратится в голодного монстра, что примется пожирать человека изнутри. Пара минут, и конец. Хотя у магов шансы выжить есть, если меня рядом не будет. Правда, крайне мизерные. После растворения моей энергии там счёт на минуты пойдёт, если не секунды, из-за оставшихся травм.

Сурово. Грязно. Даже чуточку аморально. Но надо помнить, что в те времена, когда эта техника использовалась, это было в порядке вещей, а жизнь человека стоила порой меньше, чем подкова лошади. Да и чего ждать от людей одного из самых ужасающих и сильных родов того времени во время войны? Ну и враги наши тогда не были мальчиками-зайчиками. Нападения на города, разбои и грабежи, массовый поджёг зданий и увод людей в рабство — это происходило не просто время от времени, а порой каждые полгода-год подобная напасть приключалась с пограничными городами.

Время суровых людей… Тогда, по словам отца, с монстрами проблем было меньше. В Сибири жили люди в большем количестве, нежели сейчас. Да… Многое поменялось с тех пор. Не только человечество выросло, покорив весь земной шар, обуздав мощь технологий и сохранив магические таланты, но и проблемы с монстрами вышли на новый уровень.

Раньше, пару сотен лет назад, если монстры какие появлялись, дружину отправляли, что тварей ловила и убивала, и несколько лет о новых мутантах не слышно. А если где-то появлялся разлом, то по тревоге поднималась вся окрестная рать. А про изломы тогда вообще ничего не знали. Они лишь сравнительно недавно появились. В общем, с каждым столетием дела с мутантами становятся всё хуже и хуже…

— Мир меняется, и нам надо меняться вместе с ним, — пробормотал я, глянув на часы.

Ребята наконец вернулись, ведя за собой двадцатку пленных.

— А они привели даже больше, чем рассчитывал. Если бы я пошёл на штурм, погибло бы намного больше… — справедливо заметил я, сжимая и разжимая кулаки.

Что ж, сегодня я воскрешу очередную позабытую технику рода. И применю её на бандитах, а не солдатах и офицерах врага, как мои предки когда-то… Впрочем, и те, и те — враги империи. А значит, сомнения прочь! Если выдержат до конца нашего небольшого приключения в Сибири и согласятся сесть в тюрьму, то так уж и быть… Отправим их всех в госпиталь Новосибирска с описанием травм, чтобы хирурги смогли спасти их, дабы те понесли заслуженное наказание.

— Добро пожаловать в свой временный дом, дорогие друзья, — поприветствовал я пленников, на которых висели наручники. — Я очень рад всех вас видеть. Хочу сразу предупредить: вам предстоит много работы! И так как ни у кого из вас не будет колец ликвидаторов, ваши тела будет подвергаться влиянию излома А тут, сами понимаете, возможны ужасающие мутации. Так что в ваших же интересах работать изо всех сил, чтобы скорее выйти из этих мрачных пещер на свежий воздух. Покинем это место, только когда всё здесь добудем.

И где только взяли столько наручников… Прибывшее подкрепление оставило перед побегом? К слову, мы связались с ними и коротко сообщили, что угроза устранена. Якобы удалось убить расслабившегося Канцлера, и монстры, потеряв поводок передрались и разбежались. Особенно когда три химеры сцепились друг с другом. Такую версию мы им скормили. И вроде как они даже купились. Обещали пополнить припасы и приехать. Но мы сказали что сами соберём добычу и вернёмся… Незачем нам тут чужие глаза и уши.

Я поднялся со своего тронного валуна, на котором сидел последние три часа, и подошёл к Соколу.

— Ну что, как справились? Потерь, я смотрю, нет.

— Да, даже не ранили никого. Не зря же у нас ранги такие, что покров или щит магический есть у всех. А как мы прибили двух их воителей, так все сразу и сдались. Ну, почти все. Нашлась парочка «героев». Кто-то сбежал в леса. А этих вот смогли поймать. Даже почти не поцарапали по пути сюда.

— Профессионалы! Что ещё сказать…

— Что дальше? Как ты их заставишь работать? — с прищуром глянул на меня Сокол.

— Немного магии — и немного внушения. Достаточно быть по большей части честным с ними. После описания всех тех кнутов, что я для них подготовил, хватит поманить пряником, чтобы они сразу оценили всю широту нашей души, — улыбнулся ему и коротко поведал, как будет выглядеть эта техника.

— Жутковато звучит… Я думал, будет как с фамильярами… — честно признался Сокол.

Эх, если бы с людьми можно было бы также…

— Лучше подумай, как выйти на связь с нашими заказчиками и начать выгружать им всё добро на лесопилке. Всё-таки сам видишь: мы с Фомой все пещеры освободили, всех монстров собрали. И теперь их было бы неплохо продать. А перед тем, как это сделать, нужно их ведь ещё и оценить! Я плохой оценщик, сразу говорю.

— Филин. Филин займётся бумагами, подсчётами и оценкой. — успокоил меня Сокол.

— Ну, тогда за работу! Сам помнишь, нам надо зачистить целиком и полностью целых пять подземелий! Работников у нас не особо много, так что на это может уйти много времени.

— И лопат не хватает… Надо в город поехать, докупить кое-чего…

— Лучше закажи у нашего скупщика в счёт частичной оплаты товара. Я не знаю курьеров, что согласятся в Сибирь везти лопаты, ломы, горячую пиццу и что там нам ещё для счастья не хватает? — сделал я отличное, как по мне, предложение, и Сокол задумался.

— Пива! Пусть мне пивка привезут, пока я буду за этим мясом следить! — резко поднялся сопящий до этого Кен.

— Вот балда… — покачал я головой, раздумывая, что ещё можно затребовать у наших партнёров, которым всё ещё предстоит осознать, с каким масштабом поставок они столкнулись.

— ПИ!

— Ж-ж-ж-ж!

— ВИ-И-И-И!

— Вот вам всем бы только пожрать… — ответил я на требования привезти шоколадок, картошки и паштета…

«Уруруруру»

— Да и мне тоже, если честно…

* * *

Прошло четыре дня… Скверное настроение от «неправильного» использования силы рода уже сошло на нет, так как я смог хорошенько попрактиковаться в новых техниках и провести время со своими товарищами и фамильярами, радуясь тому, как активно трудятся потерянные, запуганные, дрожащие от усталости ублюдки.

Всё-таки Канцлер и Герцог оказались теми ещё отбитыми на всю голову «революционерами». Среди пленников было два выживших и верно оценивших расклад воителя, один из которых помогал двум магам вести свои незаконные делишки и сможет предоставить дознавателям в будущем очень много полезной для империи информации. Я уже её получил, и масштабы всего безобразия меня напугали… Они были огромными!

Несмотря на то, что Сибирское кольцо существовало и охранялось на протяжении тысяч километров отрядами ликвидаторов, военных, гвардий различных дворян и добровольцев, найти лазейку и пройти мимо них не было большой проблемой для таких вот групп ублюдков. Это уже было их третье пришествие в Сибирь. В прошлые два раза они облюбовали далёкие места у шестого Горлика, что находился ближе всего к границе с Цинской Империей. И ходки получились очень удачные… За несколько месяцев они умудрились вытащить множество ресурсов и перебить кучу ликвидаторов, загнав тех в ловушку. Руки этих тварей буквально по локоть в крови! Природник использовал свою силу направо и налево. Он помогал браконьерам легко ловить и убивать любую дичь и монстров, зачищать изломы, натравливать мутантов на Горлики, чтобы эти уроды могли скрыть свои перемещения. Империя буквально не знала об их существовании, ведь все, кто с ними пересекался в лесах погибали от натравленных монстров, попадая в ловушки.

По словам пленника, помогали им заниматься всей этой, безусловно, крайне выгодной деятельностью разведчики из клана Хань, который является одним из крупнейших в Цинской Империи. Располагались их земли, к слову, как раз на границе с Россией. Они же и организовывали провоз контрабанды через границу. И товаров там на десятки и сотни миллионов рублей. А уж сколько оборудования для хранения и перевозки добычи у них было на лесопилке… Ребята сказали, что даже если не продавать транспорт, а только инструменты, холодильники, растворы и все прочие технологические и магические прибамбасы, что они нашли, то уже больше миллиона рублей выйдет. Неплохо-неплохо!

Хм-м… Думаю, оборудование браконьеров наверняка впечатлит нашего покупателя. К слову, сегодня у нас будет первая встреча. И она обещает быть нервной… Всё из-за этой битвы и запроса графа Орлова о помощи в сражении с врагами империи. Кармазовы посчитали нас частью этой группы контрабандистов, и Сокол три раза выезжал к вышке, чтобы переговорить с ними и объяснить, что ничего общего мы с этой группой браконьеров не имеем. Что он им наплёл, я не понял, но мне он честно признался, что вся наша маскировка, скорее всего, оказалась бесполезной. Связать два плюс два и понять, чья группа оставалась в этом районе и сражалась с тварями, сможет даже ребёнок. Кармазовы точно не дураки и само собой уже понимают, что как минимум одна группа барона Соколовского собирается заниматься нелегальными делишками через их прихвостней. Плохо… Теперь у нас не будет преимущества, а у них будет на нас компромат… Ну, уже ничего не поделаешь.

Мы начали собираться на встречу. Подземелье мы уже обчистили на две трети. Наши полудобровольные работники уже еле шевелили ногами после нескольких дней напряжённого труда. Впрочем, наши ребята пахали не меньше, как и я. Строительные леса надо было привезти и притащить, туши самых крупных монстров перетаскать и хотя бы минимально разделать, чтобы вместились в рефрижератор, что приедет за ними. Ещё всю добычу надо было оценить и переместить на лесопилку, откуда Кармазовы всё добро и заберут. В общем, работы хватало.

— Всё, заканчиваем. Хватит с них! — дал отмашку Сокол, отправив отдыхать вымотавшиеся остатки группы Канцлера.

Кстати, их осталось восемнадцать. Один как узнал, что я с ними сделаю, дал дёру, за что получил пулю от нашего снайпера Хрустального. Другой решил зачем-то доказать всем остальным, что я блефую. В итоге умер от разрыва сердца меньше чем в километре от излома. Его принесли и показали всем остальным как подтверждение моих слов о том, что судьба их при побеге будет крайне не завидной.

— Сокол, решай: мы будем вместе на встрече, или мне уйти с этими архаровцами, чтобы не светить их перед покупателем? Меньше знают — крепче спят…

— Они и так уже знают столько, что плеваться хочется от всей этой затеи…

— Я, к слову, пока мы ехали, ещё одну легенду придумал… Как насчёт сказать им, что мы знали об этих браконьерах и просто отжали бизнес. Немного не повезло с битвой и ликвидаторами, но, когда всё закончилось и граф уехал в свой Горлик, мы смогли сделать свой ход и устранили Канцлера, перехватив власть и решив, что хватит работать на иностранцев. Только на наших. Мол, мы хоть и вне закона, но понятие чести у нас есть, и всё это разовая акция, сроком на два месяца.

— Думаешь, им не наплевать? Они не поверят в наши слова…

— Ну, тем и лучше. Мы скормим им полуправду, они её дополнят своими полубреднями и на выходе получится невероятная чушь! И будет непонятно, где правда, а где ложь. Оставайся загадочным, с улыбкой рассказывая им, как ты ждал развязки сражения, чтобы потом застать врасплох работающих на китайцев засранцев. И вообще плевать, во что они поверят, во что не поверят. Может, даже отправят своих соглядатаев… Всё равно наша задача простая как дважды два — срубить деньжат и свалить, — заявил я.

Ну и заодно зачистить изломы, где я смогу отточить свои навыки. Но это уже мои персональные цели.

Ещё бы найти по-настоящему хорошего боевого фамильяра, что тоже пошёл по пути мутации мозга, а не по пути эволюции в неописуемого мутанта, где силы много, а толку мало. Но это как повезёт… За всё время здесь я встретил только двух таких фамильяров. Жужжа и Виви всё-таки ближе к монстрам…

Жучара стал фамильяром на самой начальной стадии своей эволюции. Эфир пошёл ему на пользу больше остальных, усилив чуть ли не всё, включая интеллектуальные способности. Только в размере он слабо прибавил. Скорее оброс новыми узорами и наростами на хитиновой броне. С чем это связано, я без понятия. И что выйдет с Виви, я не знаю. Мутаций у мыши минимум, если судить чисто внешне… Подрастёт, окрепнет — сделаю своим фамильяром. Тогда у меня будет разведка на земле и в воздухе, а ещё в барах и хранилищах картошки… Удивительный по своим возможностям отряд!

По силе, правда, такой себе, если сравнивать с возможностями Канцлера, конечно, но, в отличие от него, я могу со своими фамильярами показаться в городе!

— Садитесь по машинам… Они должны приехать через час. Я встречу их один, — решил в итоге Сокол. — Меня Хрустальный, если что, со снайперской винтовкой прикроет. И кстати, — глянул на меня, — где деньги требовать оставить?

— Пусть откроют счёт в МутаБанке на подставное лицо и оставят их в ячейке для хранения. Мне будет достаточно знать имя владельца ячейки, чтобы натравить Фому. Он вытащит оттуда всю наличку, — ответил ему, и Сокол на меня как-то очень уж странно посмотрел. — Что?

— Твой Фома может грабить банки так, что этого никто не заметит?

— Ну да, а что?

— Хм… Ты ведь знаешь, что существуют богачи, которые заработали своё состояние на чужом горе?

— Да, прекрасно это знаю…

В мыслях промелькнул разговор с отцом, где он говорил о сокровищах и богатствах нашего рода, что наверняка были украдены и перекочевали в чужие карманы…

— А что, если немного восстановить справедливость? Можно ведь навести справки…

— Это опасная игра, Сокол, и она может плохо кончиться. В крупных банках существует антимагическая защита. Поэтому я и выбрал МутаБанк. У них нет антимагических комнат… Знаешь же, как в народе говорят. Мутабанк — самый мутный банк в мире.

И всё же Сокол интересную мысль подкинул. Когда-нибудь я найду то, что принадлежит мне, и верну. А затем найду и то, что имелось у тех, кто пришёл пировать на руинах нашего родового гнезда. Некоторые из них будут обречены стать нищими безродными, даже не узнав, кто именно всё это устроил!

Справедливость обязательно восторжествует!

Глава 20

— Ну что, как оно прошло? Сколько насчитали? — напал я на улыбающегося Сокола.

Всё это время не мог усидеть на месте. Всё переживал, ведь кто его знает, чем может закончиться эта встреча…

— Я их явно озадачил, когда спрятал своё лицо и заявил, что группа Сокола очень удачно появилась в этих краях и облегчила мне уничтожение лидеров соперничающей группировки, что засела в этих местах. Он даже извинился за то, что предложенное место оказалось занято кем-то. Уверял, что ничего не знал об этой группе и что вовсе не пытался столкнуть нас с этими китайскими прихвостнями.

— Хм, интересно… Прям действительно не знали?

— Ну, они не сразу назвали нам это место как точку встречи. Ну и насколько я помню, их бойцы на мосту признались, что пропускали браконьеров, но не знали, кого именно.

— В общем, пытаемся запудрить мозги им, а они нам, но при этом уважаем силу и возможности друг друга? Забавная ситуация… Показал тело Герцога, что мы нашли на базе?

— Да, это их более чем убедило… В общем, запутанная вышла история, но явно выгодная. Теперь они будут гадать, а мы…

— А нам плевать. Верно? Главное ведь, чтобы они признали нашу силу и возможности. Что ж, теперь нам остаётся забрать наши бабки… К слову, придётся с этими болезными в город ехать… И Фома без меня не справится…

— Я обо всём позабочусь. Деньги будут там в течение двух суток, а к нам они приедут забрать остальное через три дня. Как раз закончим с изломом и вторую партию туш им передадим. Ещё я дал им заказ на парочку вещей… Сказали, привезут. В том числе и снотворное. Хорошее такое. Загрузим пленных в один из грузовиков на лесопилке и свезём в город. Как видишь, — ухмыльнулся Сокол, — я тоже иногда могу думать наперёд. Ну а теперь самое главное… Мужики, — повысил голос, — подойдите все ко мне!

К нам подошли работающие не покладая рук члены нашего отряда. Даже один «мужик» из числа невольников решил подойти, но его мы быстро выпроводили обратно шахтёрить. Даже секретную технику «пинок под зад» применять никому не пришлось. Хватило сурового взгляда десятка пар глаз.

— В общем, первую партию мы с Карбатом и Филином предварительно оценили в шесть с половиной миллионов.

— Ого!

— Фига се…

— Это… Чё-то прям как-то много… — задумчиво почесал голову Бобёр. — Там было что-то редкое?

— Ну а как ты хотел? Руды только накопали на пол-ляма, плюс камни, корни, кристаллы… Грибы, опять же! — вставил Потешкин.

— И ещё пять Химер, любезно предоставленных Ярлом, множество Простов и Гидр. Кстати, вот… Это зёрна, которые ты пропустил, — пересыпая мне в ладони два десятка семян разного размера, сказал Сокол. — И я ещё предложил им самим оценить стоимость находок. Хитрецы попытались слегка скинуть стоимость: назвали шесть миллионов. Я, естественно, не согласился… В итоге сторговались на семи миллионах с хвостиком. Хвостик в двести двадцать тысяч.

— Нормальный такой хвостик! Ха-ха… — светясь от счастья, заржал Потешкин. — Это чё, сколько на каждого выходит уже с первой ходки? С учётом доли Ярла в пятьдесят процентов?..

— Даже с учётом доли Ярла больше трёхсот тысяч на каждого. Двадцать грузовиков уехали, битком набитые товаром. А уж сколько машин прикрытия… Было ощущение, что половина гвардии рода приехала. Такими темпами они в секрете свои путешествия не оставят. Но это уже их проблемы. Для вас же есть задача, друзья мои. Во избежание раскрытия случайными прохожими и наблюдателями все должны спрятать своё лицо, — заявил Сокол и вытащил из рюкзака десяток балаклав. — И всё, что нам останется, — это тихо и спокойно работать, время от времени получая свои деньги.

— Не, ну, если тут такие бабки можно заколачивать… Дайте мне ещё пару орд монстров! Я их готов убивать с утра до ночи! — застучал кулаком об кулак Щавель, довольный, как и все остальные.

— Ладно, братья. Возвращаемся к работе. Первую премию на руки получим дня через четыре, если Кармазовы не козлы и держат своё слово.

— Да у них таким темпом скоро закончатся деньги! — вставил Потешкин.

— Ничего, у Савельевых займут. А как всё продадут, так сами станут богаче их, — ухмыльнулся я, представляя, за сколько всё это добро уйдёт на чёрном рынке империи.

— Слушайте… А если так подумать — мы же красавцы! Мы хоть и решили называться браконьерами, но на самом деле просто продаём одному из родов незарегистрированных тварей! Тварей, а не дары Сибири! Убиваем монстров, зачищаем их логова… Это же благое для империи дело! — высказался Дуб с горящими глазами.

— Ну да! А то, что по каналам чёрного рынка это всё добро может попасть не в те руки, которые в состоянии создать из него чёрт знает что, тебя не смущает? — скривился Щавель.

— Да ладно тебе… Чего ты такой кислый? Не мы, так другие это делали бы. Только уходило бы всё нашим врагам в Китай, — напрягся Дуб, упоминая наших не очень-то и миролюбивых соседей.

— Ну, чисто технически, мы не враги… Соперники, противники на мировой арене — это да, — поправил Дуба Сокол.

— Ой, да какая разница⁈ У моего соседа братишка болел, так врачи руками развели, мол, нет лекарств подходящих. Я их ему достал, когда вернулся в первый свой отпуск. Сами догадаетесь где?

— Да понятно… Чёрный рынок — это не только про наркотики и прочую дрянь, но и порой про спасение жизни. Тем, у кого нет связей и возможностей, но есть огромное желание достать что-то, он действительно может развязать руки… — ответил Карбат. — Любой рынок, белый или чёрный, существует потому, что он кому-то нужен. Кому-то, у кого хватает сил и власти его контролировать.

— Ага. Или помнишь: Бобёр, мы твой клинок где взяли? Хрен бы мы такой купили официально. «Простолюдинам запрещено покупать клинки третьего класса опасности, пока не пройдёт пять лет с момента зачисления в ликвидаторы…» — перекривлял Дуб какого-то чванливого торговца. — Тогда никого не было, а выезжать через час! Не знай я, в какой подвал завернуть и постучать, ты бы тогда бегал с зубочисткой вместо приличного клинка. И не мне тебе напоминать, сколько мы тогда крыс мутированных зарезали. Справился бы обычный меч с ними? Вот и думай… Все думайте!

— Ну ты завёлся, Дуб. Такое ощущение, что ты не нас, а себя убедить в правильности наших действий хочешь, — рассмеялся я, хлопая его по плечу. — Все здесь взрослые люди и всё прекрасно понимают. Чёрный рынок, белый рынок… Контрабанда, скупщики, Центры Ликвидаторов — это всё инструменты для достижения цели. А цели мы определяем сами. Лично я хочу, чтобы у тебя и всех вас всё было хорошо и вы пошли за мной, когда потребуется. Не охота совать свою шею в столичную клоаку, не имея поддержки за спиной. Я уже чётко решил, что буду ворошить это гнездо, и без вас меня там, скорее всего, попросту сожрут, пожуют да выплюнут, оставив ни с чем… К чему я: если хочешь душевного спокойствия, просто поставь себе цель не быть мудаком и следуй за ней. И всё тогда у тебя получится. А уж каким образом ты будешь идти к ней — дело десятое.

— Так, а вы чего уши развесили, террористофилы? Кирки в руки и вперёд! Хотите жить? Заслужите! Ваш трудовой лагерь только начался! Так что веселее, ублюдки! — рявкнул Карбат на остановившихся членов банды Канцлера.

Да уж, эти два месяца обещают пролететь в мгновение ока…

* * *

— Жили-были… Трали-вали… Снова банк мы наеба…

— КЕН! Помолчи! — угомонил я перевёртыша-весельчака, ожидая в машине за углом банка Фому. — Задерживается что-то…

Я начинал нервничать. Все прошлые наши вылазки за платежами проходили без особых проблем и заканчивались тем, что Фома притаскивал кучу денег и мы припускали пересчитывать их в гостиницу, которая никому не сдалась. Ремонт перенесли на целых полгода, когда оценили масштаб работ. Там и отопление, и полы, и стены местами менять надо. Крыша так вообще требует капитального ремонта, как и канализация внутри здания… В общем, всё с гостиницей туго, но нам это только в радость. После двух месяцев ежедневного тяжёлого труда и шести закрытых изломов, зачищенных под ноль благодаря «моим» талантам, пыльная гостиница казалась теперь верхом комфорта даже у самых притязательных из нас.

— Пи! — появился в нашем авто Фома, и все облегчённо выдохнули.

— Где пропадал?

— Пи! — вытащил из ниоткуда хомяк пластиковый стаканчик, на дне которого угадывались остатки горячего шоколада.

— Мы тут переживаем за него, а он… — закатил глаза Кен.

Ага, тот, который больше всех переживал…

— Поехали. Пора подводить итоги… — тихо произнёс Сокол, и мы выдвинулись к нашей временной базе.

Действительно… Пора уже каждому объявить о своих желаниях и намерениях. Надеюсь, за эти месяцы ребята действительно всё обдумали и нам не придётся сейчас сидеть в напряжении, не понимая, кто останется, а кто уйдёт.

Машина тихо и спокойно ехала по городским улочкам, перемещаясь из центрального района к городским окраинам. Мы объехали строительную технику, что перекрыла дорогу на ремонт, и завернули к гостинице со стороны завода, территорию которого укрепляли и приводили в порядок так, чтобы в случае чего он стал настоящей крепостью и убежищем для множества людей из этого района.

— Ольга Павловна, это вам! — передал Карбат подобревшей стражнице гостиницы её любимый салат, купленный в магазине. — Мы, как обычно, отдохнуть. Завтра с утра выезжаем. И спасибо за организацию уборки. Было приятно зайти в посвежевшие номера.

— Чем могу, ребятки, тем и помогаю. Взгляды у вас такие… Завтра уедете и не вернётесь уже, да? — с какой-то грустью вздохнула она и уместила подбородок на кулак.

— С чего вы решили? — удивился Филин.

— Я этот взгляд уже видела. Много раз… Не первый год живу. Не одну сотню ликвидаторов… провела. В последний раз… Надеюсь, всё у вас будет хорошо. Отдыхайте, голубчики. Никто заселяться не планировал, так что, если решите пошуметь, жаловаться на вас некому. Главное — меня не разбудите…

— Ох, ну это уж мы постараемся! — тут же отреагировал Дуб, который храпел обычно, как паровоз, за что регулярно огребал не только от нас, но и дважды уже получил шваброй по ноге от Ольги Павловны.

Как она поняла, что это он храпит на всю гостиницу, никто понятия не имел. Сразу видно — человек опытный. Не каждый смог бы столь безошибочно вычислить виновника всеобщего недосыпа.

Оказавшись в номере, Фома вытащил наличку, и мы с Соколом пересчитали последний платёж за партию туш монстров и добычи из подземелья, после чего вновь разделили всё на части и раздали каждому в отряде.

В моей сумке уже практически не осталось места: там покоилось чуть больше ста миллионов. Причём многие купюры были новенькими, свеженькими. Мы даже подумали: а не поддельные ли они? И нет. Просто Кармазовы умудрились взять большой кредит под какой-то инвестпроект. Мы-то знали, что за инвестиции у них были, но было любопытно, что же они в банк предоставили. Такие суммы просто так не выдают…

Были и разные проблемы за это время, но ничего критического, с чем мы или Кармазовы не справились бы. Всё-таки обе наших группы были крайне заинтересованы в сотрудничестве.

Как мы и предполагали, Кармазовы стали к нам наблюдателей засылать. Благо я их обнаруживал заблаговременно, и мы успевали все работы свернуть. Ну а после отправляли к горе-разведчикам «дипломата», что их выпроваживал.

Разок наш заказ инструментов и приблуд всяких для лагеря на полмиллиона рублей какие-то ушлые воришки перехватили. Партнёры наши тогда извинились и буквально на следующий день всё привезли, не сильно повлияв на график добычи.

В общем, мы были нужны и полезны друг другу. После каждой партии товара партнёры наши очень уж просили продлить наше соглашение. Мы ожидали ультиматумов или проблем каких, но, видимо, нам удалось запудрить мозги Кармазовым настолько, что те не рискнули вставлять палки в колёса неизвестной по составу группе ликвидаторов.

У Сокола по итогу нашего двухмесячного сибирского турне было двадцать миллионов, у остальных примерно по десять миллионов рублей. Денег, мягко говоря, с запасом на всю оставшуюся жизнь, если они захотят осесть и спокойно жить в каком-нибудь городе, медленно тратя свои накопления. Можно что-то пустить на покупку недвижимости, что-то закинуть в банк под проценты. В общем, найдут способ легализовать эти деньги. Да и мы через официальные продажи тоже собрали по миллиону на брата. Ещё и на общий счёт группы десять миллионов положили. Так, на всякий случай.

— Ребят, у вас час. Душ, ужин, тренировка… Что хотите делайте. Через час собираемся в комнате Ярла. Каждый должен сказать, что он решил о своём будущем. Ну и надеюсь, все помнят наше джентльменское соглашение… — отпустил всех Сокол, напомнив о разговоре недельной давности.

Соглашение было простым. Все они тяжело работали и получили своё право на отпуск, на пенсию… В общем, на отдых и самостоятельную жизнь. Но данная возможность появилась у них исключительно благодаря мне. Поэтому, если они решат свалить и исчезнуть, они переведут на счёт группы все наличные деньги, что у них есть, и получат в качестве своего выходного пособия лишь то, что есть на их реальном счету. И да, это тоже большие деньги, но хватит их не всем из нас на всю жизнь. Хотя некоторые легко проживут на миллион и двести лет… Такова плата за то, что они использовали меня, эту возможность и решили «кинуть», то есть уйти в свободное плавание, предав своих коллег, друзей, да и по сути своих братьев.

Сокол уже был мой. Целиком и полностью. Две недели назад я выполнил своё обещание: использовал пять очков для исцеления его магического недуга. И теперь он растёт и развивается как маг. Пусть и не так резво, как я, но всё равно продвигается вперёд.

Сокол магичил каждый раз, когда у него находилось время. По сути своей, он стал первым в своём роде, кто может полноценно применять магию стихии ветра. Теперь все будущие законы рода надлежит написать ему. Он должен выучить техники и потом передать их своим наследникам. И хорошо бы иметь что-то фирменное, Соколовское… Что отличит его от всех прочих магов ветра и станет его визитной карточкой. Он это понимал, потому и экспериментировал каждое свободное мгновение. Впрочем, как и я.

— Что делаешь? — закидывая в рот чипсы, поинтересовался Кен.

— Бронирую нам купе до Москвы. — ответил я ему, окончательно решив отказаться от путешествия на самолёте.

— Отлично! Наконец-то едем в цивилизацию! Нет, в Сибири, конечно, прикольно. Я уже, можно сказать, привык. Но очень уж хочется в место с десятком баров и ресторанов, где вкусное разливное пиво!

— Местное тебе не нравится?

— Мне не нравится, что ты мне запрещаешь ходить в бары.

— Думаешь, там всё изменится?

— Ну, ты же на учёбе будешь. У меня освободится немного времени для дегустации.

— Ага, мечтай, — ухмыльнулся. — Ты стал сильнее, но у тебя нет ни шанса даже против обычного Мастера воителя. А ты там будешь выполнять роль моего телохранителя, если не забыл. Так что я для тебя в первый месяц организую увлекательное путешествие в мир боевых искусств. Поверь мне, ты станешь сильнее.

— Босс, когда вы так смотрите, я немного очкую… Почему-то мне очень сильно не нравится эта идея… Такое ощущение, что я буду страдать.

— О, да-а-а-а…

— Блин, вы даже не отрицаете! Я так не играю!

— Если к моменту моего поступления ты станешь способен выдержать натиск хотя бы воителя, что пробудил искру, я выделю тебе один выходной в месяц на бары. Но только под присмотром кого-нибудь, чтобы тебя, бухарика, по башке не огрели. Потом по всей столице носиться и вылавливать пьяного кенгуру нет ни малейшего желания.

— Да это один раз было, да и то — случайность!

— Да-да, конечно… Случайно перепил, случайно засветил деньги, случайно пропустил удар отморозков по башке, случайно я стал свидетелем всего этого…

— Ну… Да! — твёрдо заявил Кен, пытаясь выглядеть суровым.

— В общем, смотри. Прохлаждаться я тебе не позволю. Ты должен мне соответствовать. И моим ожиданиям. Ты получил благословение моей силы и должен быть априори крепче, сильнее и быстрее любого человека. Но всё, что ты научился за два месяца выжимать из моей силы, — это стремительная регенерация и десятисекундное усиление рук.

— О да, я красавчик! Эти кувалды могут даже бетонные стены крушить! — начал трясти он кулаками.

— Всего лишь — десять секунд. Я могу так боксировать, не знаю… час или два. Может, больше. Не проверял. Скучно слишком. Да и зависит от… многого. Короче, тебе надо расти. Жужжа и то намного больше за два месяца эволюционировал на картошке.

— Ага, этот жучара, такое чувство, скоро превратится в легковушку. Столько жрать…

— Ну, он не только в размерах вырос. Он в целом стал намного сильнее и мобильнее. Сам вспомни: даже твой сильнейший удар его панцирь не помял.

— А вы его собрались по улице водить? Вас будут за километр обходить…

— Посмотрим. Он всё ещё прекрасно перемещается при помощи Фомы на поле битвы.

— Десантный танк этот Жужжа. Мы все наши миллионы ему на еду спустим…

— Пи!

— Правильно, не завидуй, — погладил я Фому, что ходил проверить Виви.

Мышка стала моим фамильяром больше месяца назад и сейчас медленно проходит свою эволюцию, закутавшись в зелёный кокон. Надеюсь, превратится в кого-то более сильного и станет не просто летающим ужасом ночи, выпрашивающим паштет, но и потенциальным бойцом. Проснуться она может в любой момент и явно потребует еды. Я уже понял, что основная сложность с фамильярами Берестьевых — прокормить их. И речь не только об эфире.

Пока ждал остальных, телефон зазвонил дважды. Сперва это была милашка Мария, что радовалась как ребёнок уже третий день подряд и благодарила меня за совет, как стать полноценным воителем. Да, она всё-таки смогла прорваться и теперь имеет в своих ладонях силу жаркого пламени, что соответствовал её огоньку в душе. Мой совет был туп и прост, но раз уж он мне помог, то подумал, что и ей поможет. Мы пару раз созванивались, когда я был в местах со связью. Тогда и поделился с ней «секретом». Всего лишь два шага…

Первый: тело должно быть крепким, сильным и здоровым. Для этого было необходимо тренироваться больше и чаще, при этом хорошо питаться и пить восстанавливающие коктейли, что у неё же в аптеке и продавались.

И второй: перенасытить тело маной. Так, чтобы вызвать необратимые изменения. Делать это нужно было постепенно, периодически наполняя организм зёрнами или зельями маны. И тут неважно: есть источник или нет. Мана, выходя из тренированного тела, всё равно оседает в костях и других тканях организма. Проблема в другом — деньги. И у неё их не было. Зато они были у меня. Правда, девушка отказалась их принять…

В общем, пришлось сделать крюк и потратить час времени. Когда заехали на въезде в Горлик к Жбану сдать товар, я взял у скупщика всё для Марии необходимое, после чего лично приехал и отдал ей в руки, взяв обещание употребить строго по инструкции, которую я ей прислал. Взамен получил пламенный поцелуй в губы прямо на глазах удивлённой аптекарши, что тут же начала проверять выручку в кассе.

Было приятно… И ещё приятнее было узнать, что метод работает и мои советы помогли. По сути, я лишь стимулировал и ускорил процесс становления воителем для девушки, которая и так была готова к пробуждению. Ну а появившиеся после пробуждения недостатки вроде язвы и изжоги очень хорошо лечат маги-целители, которые, к слову, в Горлике есть и принимают своих практически задаром.

Вообще, не понимаю, почему этот метод никто не описывает и не рекомендует использовать для пробуждения. Вроде бы ничего сложного… Сокол о нём тоже ничего не знал. Оно и понятно: у него искра пробудилась в пятнадцать лет, когда его накачали каким-то зельем отец и дядя. И он понятия не имел, чем его напоили. Может, то же зелье маны? Без понятия. В любом случае зельями можно порой хоть залиться, но это всё равно не поможет. Если организм не привык к мане и не научился её «задерживать» и накапливать, всё бесполезно. И тут важно как раз то, что Маша жила не один год в Горлике рядом с богатыми на ману лесами. Ну и то, что тело должно быть готово эту искру принять. Переизбыток энергии может травмировать не хуже, а то и сильнее, чем падение плашмя наземь с крыши дома. В общем, радостная девушка уже собиралась в столицу, мечтая о поступлении и предвкушая изменения в жизни, что её ждут.

Второй звонок был от внучки графа Сабитова. Чёрт дёрнул меня ответить на её семьдесят два сообщения, в которых она, как и обещала, просила помочь выбрать ей платье, которое она хочет купить. Ну, хоть фотографии приличные, как и полагается внучке графа, присылала, за что ей большое спасибо. Современное общество может очень легко и быстро развратить и превратить даже человека дворянских кровей в бескультурного глупца. Правда, платья с каждой фотографией были всё короче и короче…

В итоге десять минут с ней пообщался. Сообщил, что уезжаю поступать в столицу. И ещё пять минут отвечал на вопросы в духе: «А куда? А на кого? А с кем? А где жить будешь? А куда мне посоветуешь поступать через год?» — и так далее. Как будто я в этом всём разбираюсь… Предложила погулять ещё, но я честно признался, что я пас. Во-первых, ей пятнадцать. И пусть даже её дед будет согласен на общение между нами, у меня ещё есть своя голова на плечах. Во-вторых, у меня каждый час до момента моего отъезда уже был распланирован.

Сам разговор меня не напрягал. Сам виноват, что ответил, так что и ныть нечего. Это во-первых. А во-вторых, она просто маленькая любознательная девочка, что живёт в своём мире без монстров, грязи, крови и сражений. Даже словил себя на том, что улыбаюсь, слушая её бессмысленный трёп, где самой большой проблемой является необходимость вечером поехать с дедом на званный ужин в какой-то ресторан вместо того, чтобы посмотреть новую серию какого-то сериала про попаданку в страну драконов. Словно слушаю человека из другого мира… А ведь я сам мог бы жить подобной жизнью, сложись всё чуть иначе в судьбе рода и не будь я таким упрямым с рождения.

— Извини, Наташ. Мне пора. Ко мне мой большой босс пришёл, так что пока-пока. А то ещё по шее надаёт. В общем, будем на связи.

Я закончил разговор, поняв, что этот пустой трёп отвлёк меня от тяжёлых мыслей о том, что сейчас придут ребята и объявят о своём решении.

— Это я-то тебе по шее надаю? Зачем ты перед какими-то девушками делаешь меня тираном? Я магом стал, и мне теперь надо думать о продолжении рода и жене. А лучше двух… И ты мне так всю репутацию испортишь! — криво ухмыльнулся Сокол.

— Это не девушка. Это девочка. Внучка Сабитова. Обладает удивительной суперсилой болтания по телефону.

— Ещё и перед Сабитовыми меня подставляешь! Ну, ёлки-палки, Ярл! Что я тебе сделал⁈

— Ой, да в Москву поедешь, там найдёшь себе фрейлину какую-нибудь. Или боярыню. На Новосибирске свет клином не сошёлся.

«Тук-тук»

Показался в проёме Потешкин:

— Ребят, я захожу?

Я кивнул, и он вошёл, а за ним гурьбой в номер ввалились и все остальные.

— Ну что, группа Сокола в полном сборе. Все живые, целые, уставшие и довольные собой. Начну с себя, друзья мои… — поднялся с кресла глава нашей маленькой, но дружной группы. — Я с Ярлом. Приеду примерно через месяц, к концу лета. Как вы уже знаете, я стал полноценным магом, и мне надо решить некоторые дела рода. Ну и заодно прикрою наши хвосты. Всё-таки есть немаленькая вероятность, что отправленные за решётку остатки банды смогут обойти печать молчания. Мы всё-таки не официальную услугу у магов покупали, а через людей Кармазовых клеймо печати ставили. Хотелось бы убедиться, что они будут молчать. Как раз есть повод навестить одноклассника, что начальником городской тюрьмы работает. Передам через него им послание…

— Да ты зря переживаешь. Они сдались. Они хотели жить, искали варианты и за эти два месяца, сидя в паре сотен метров от меня, видели, как я в одиночку зачищаю изломы. Они понимают, что такое сила, и знают мои возможности. Есть вещи пострашнее смерти, и они однозначно поняли, что разговоры могут превратить их судьбу в намного более печальную участь, нежели та, что есть сейчас, — отмахнулся я, чтобы успокоить соратника.

Уверен я был ещё и по той причине, что, кроме печати молчания, что должна была запретить им говорить о том, чем они занимались последние два месяца, я каждого из них запугал капитально, проведя беседу тет-а-тет и внушив им, что вселил в их тело «личинку жука предательства». Якобы древняя техника моего рода и всё такое. Они после демонстрации моей силы вообще в любую ахинею были готовы поверить. Вот я им и наплёл с три короба, что если они предадут меня, то личинка пробудится и начнёт пожирать их изнутри. Впечатлены были все, причём настолько, что двоих пришлось приводить в чувства…

— Так, кто следующий? Карбат?

— Долг платежом красен. Ты выручил не только меня, но и Сокола. Всех нас. Мы отправились сюда, чтобы сделать свою страну лучше и безопаснее, и, закрыв столько изломов, мы этого добились. Вторая причина — финансы и личные амбиции. И то и другое благодаря тебе мы получили. Я чувствую, что в шаге от становления Истинным магом. А значит, мне потребуется время для познания своих истинных граней силы. Быть может, даже попробую прорваться. После чего приеду в столицу. Месяц. Максимум месяц меня не будет, и я поддержу тебя всеми силами. Так же, как и ты поддержал всех нас, — ответил Карбат и упал на диван, смотря на остальных соратников.

— Я бы сразу поехал, но получил письмо, что матушке плохо стало. В больницу попала. Надо в деревню родную ехать. Пригляжу за ней. Думаю, месяца хватит со всем разобраться. Если что, моих денег хватит выкупить хоть всю деревню и содержать её лет десять. Так что найду кого-нибудь, кто присмотрит, — высказался Потешкин.

— Дом выкуплю, сестру с братом вычеркну из владельцев у нотариуса и тоже приеду. Недели две, я думаю, — тихо произнёс Филин.

— Я максимум на месяц тоже домой сгоняю, — поднял руку Дуб.

— А я на море, к девчонкам молодым и горячим, вместе с Хрустом!

Щавель сграбастал в охапку своего друга и улыбнулся так, что мне даже завидно немного стало.

— Через месяц в столице, — кивнул мне Бобёр.

— Мы за месяц в гости друг к другу съездим. Он меня с сестрой обещал познакомить. Вы видели её фотографии? Ух, северная ледяная красотка!..

Сохатый аж пальцами начал перебирать, будто щупал сестру Кощея.

— Смотри только: иногда человек на фотографии совсем не такой, как вживую… Вот смотрю на Кощея, и мне кажется, что красоткой его сестра будет лишь в том случае, если она не родная.

— Блин, да заткнись ты, Дубина, пока я тебе нос не откусил! — вспыхнул северянин, не оценив подкола.

— Хм, ну, раз все решили на месяц отправиться в отпуск… Давайте съездим в «Корону» и отпразднуем завершение чудесного похода в Сибирь! Но только по три рюмки — не больше! Не хотелось бы нарываться на неприятности в такой момент.

— Босс, ну ты же нас знаешь — мы сама адекватность! Самые галантные кавалеры и миролюбивые джентльмены в Горлике!

— Вот именно, что хорошо знаю! Давайте-ка, сдавайте наличку от греха подальше Фоме. А утром заберёте, — перестраховался Сокол.

И это было ой как не зря…

Нагулявшиеся и отдохнувшие, мы разошлись под утро кто куда. Я отправился в гостиницу и там понял, что нас ночью пытались ограбить. Какой тут беспорядок…

— Вот так вы решили со мной и ребятами попрощаться, да?..

Активировал радар на часах и обнаружил, помимо спящей Ольги Павловны, ещё один светящийся кружочек в здании. Опа… Неужели кто-то из воришек остался?

Всю ночь грудастые девицы крутились рядом, недвусмысленно намекая на желание продолжить общение поближе… Но вот незадача: у меня утром поезд и я умею расставлять приоритеты. К тому же каким-то силиконовым куклам, что вышли из-под ножа вполне себе умелого пластического хирурга, меня не одурманить!

Что ж, время до поезда ещё есть… Можно и ввязаться в очередное городское приключение. Это гораздо лучше ночи с теми девицами.

— Ну, давай поиграем, — ухмыляясь, поднял со столешницы длинный рыжий волос, — воришка…

Глава 21

— Раз, два, три, четыре, пять — воришку я иду искать…

С улыбкой маньяка я шёл по коридору гостиницы, приближаясь к комнате Карбата и Филина. Именно туда меня вёл радар, показывая, что где-то за дверью скрывается возможный обладатель длинных рыжих волос.

— Дверь по идее должна быть закрыта…

Я дёрнул за ручку, под скрип двери отошёл в сторону, высвобождая покров воителя, и нащупал на поясе пистолет. Эта комната также была перевёрнута вверх дном. Очевидно, кто-то очень назойливый пытался найти наши богатства. Интересно, это случайный воришка или действующий по наводке профессионал?

— Часики-часики… Покажите огнестрельное оружие в радиусе двадцати метров от меня.

Картинка на сканере сменилась снова. Единственное оружие, что показали часы, — это мой пистолет.

— Часики-часики, покажите мне холодное оружие.

А вот холодное оружие есть. Как минимум две штуки. Одно на столе — маленький складной ножик Карбата, которым тот вскрывал, судя по ароматам, доносящимся из комнаты, шпроты. А второе там же, где и человек…

— Часики-часики, покажите мне вещи из иномирных материалов… — прошептал я в третий раз, и они указали на что-то, лежащее прямо у входной двери.

Я внимательно посмотрел через дверную щель на пол и заметил пару носков, лежащих прямо там, куда указывал сканер. Хм, а что, удобно. Не порвутся…

Поняв, что реальной угрозы нет, вернул настройки на показ живых существ и двинулся внутрь по скрипящему полу.

Осторожно войдя в комнату и сняв с предохранителя пистолет, я посмотрел на шкаф. Он стоял себе целёхонький, в отличие от прикроватных тумб, ящики которых были вытянуты и опрокинуты.

Краем глаза уловил, как что-то пронеслось мимо меня и юркнуло в соседнюю комнату, и я рефлекторно повернул голову. Мельком глянул на часы. Хм, очень интересно: показывают, что человек всё ещё в шкафу…

На всякий случай заглянул в соседнюю комнату, стараясь ступать тихо и не задеть ничего, что валялось на полу.

«Шурх»

Звук повторился вновь уже за дверью ванной, и рядом со мной появился Фома, зевая и задумчиво смотря в сторону чего-то шумящего.

— Пи… — пожал он плечами.

— Ага… Мне тоже кажется, что там никого нет, — прошептал я.

Осторожно взявшись за ручку двери и начав её тянуть, заметил движение на часах. Так-так-так! Кто это у нас тут пытается сбежать?

— ЗАМРИ!

Резко обернулся я с улыбкой победителя и наставил пистолет на человека в огромном тёмном балахоне с капюшоном, накинутым на голову.

Это не остановило воришку. Он резко ломанулся к двери, запуская в меня… Листья⁈

Не ожидая подобного, я отшатнулся. Вот же ж… Весь обзор перекрыла! В этой завесе и кинжал, и граната могут быть…

И тут я вспомнил, что у меня, вообще-то, есть покров. Даже если там реально будет граната… Ай, была не была!

Выскочил в коридор сквозь листья и увидел тень, свернувшую в сторону лестницы, что издавала шуршащие звуки. Недолго думая, бросился в погоню.

— Шустрый какой…

С ухмылкой мчась следом, удивлялся проворству мага-воришки. Гибкий, ловкий, быстрый. Ещё и всяким мусором в меня швыряется. Ненастоящим… Ещё по листьям понял, что это всего лишь мираж. В общем, я хоть и не отставал, но и догнать не мог.

Стрелять, само собой, не хотелось. Лишний шум, полиция, задержка с поездкой в столицу… Этого мне точно не надо.

Мы выскочили на улицу под лучи восходящего солнца, и я начал стремительно набирать скорость, сокращая дистанцию. Схватил воришку за руку, и тело беглеца передо мной рассеялось, словно пыль. Глянул на часы и увидел, как маг уходит в противоположную сторону, вновь наращивая преимущество в наших кошках-мышках.

«Ладно, я тоже стану чуть серьёзнее…» — решил я и выпустил эфир в мышцы.

Маг нёсся, как сумасшедший, явно выжимая из себя всё возможное, лишь бы удрать. И нёсся он к остановке общественного транспорта, с которой только что отъехал городской автобус, что стремительно набирал скорость.

Невероятным акробатическим этюдом мчащийся маг запрыгнул на крышу автобуса Он развернулся, сел, свесив ноги, и показал мне средние пальцы.

— Ах ты, падла!

Я ускорился, разгоняя эфир, но и автобус тоже, наплевав на комфорт пары несчастных пассажиров, что были в салоне. Этого водилу в жопу пчела ужалила, что ли⁈

Без раздумий, совершил коронный прыжок на десяток метров, но чутка не достал до ноги расслабленной рыжей дуры, чьё лицо я увидел в луче солнца.

— Фома!

— Пи!

Словно пуля, он юркнул в тень автобуса. Я же кубарем покатился по асфальту после неудачного прыжка.

Поднявшись и тяжело выдохнув, посмотрел на часы.

— Часики-часики… Покажите мне Фому.

Умные часы быстро настроились на моего фамильяра.

— Что ж… — я потянулся и размял ушибленные мышцы. — Второй раунд!

И помчался в сторону автобуса. Эфир всё больше накапливался в мышцах.

Пять минут бега на пределе возможностей, и вот я уже попал в соседний микрорайон, где располагалось много химических и прочих производств. Повсюду высокие трёхметровые бетонные заборы, изрисованные граффити, серые облики зданий и яркие красные трубы, уходящие в облака и выкидывающие в атмосферу всякую грязь.

Заметил, что скорость Фомы начала снижаться, и сам начал замедляться.

— Пи! — появился хомяк рядом со мной, тыкая лапой в сторону серого угла очередного длинного разрисованного забора.

Тут же подбежал и заглянул за угол. Увидел, как рыжеволосая девица избавляется от своего балахона, завязывает в узел длинные волосы и, поправляя кинжал, поворачивается в мою сторону.

Хорошо ещё, людей вокруг почти нет. Правда, территории охраняемые: камер наверняка много понатыкано. Н-да уж… Со стороны я небось выгляжу как заправский маньяк. И любое проявление агрессии с моей стороны явно будет воспринято случайными свидетелями совсем не так, как мне бы того хотелось… Засада! Хотя…

— Фома, у тебя плащ был. Дай, быстро!

Я протянул руку, и через секунду в него упал зелёный маскировочный плащ, что пропах костром. Накинул его, спрятав под капюшон голову, и быстро осмотрелся. Так, вроде бы никого нет рядом (улыбнулся). Вот она сейчас удивится… Надо бы ей рот заткнуть чем-нибудь.

Девица вышла из-за угла и едва не врезалась в мою грудь.

— Какая ты мелкая…

Я схватил её за руку и потянул к забору. Она практически сразу заорала, явно стараясь привлечь внимание, и тут на помощь пришёл Фома. Он очутился у неё на груди быстрее, чем я успел поднять свободную руку, и воткнул ей в рот шишку. Затем хомяк запрыгнул мне на плечо и победно «пикнул», смотря в шокированные глаза рыжей.

Еле сдержал смех и вдавил девицу рукой в забор. Рыжая тут же потянулась к поясу, где висел клинок, но я оказался быстрее: ловко перехватил её руку и прижал запястье к бедру.

— Маленькая воровка… — я сжал её ладонь и поднял, не давая взять кинжал, — у меня к тебе так много вопросов… Впервые вижу, чтобы маг промышлял воровством в дешёвых гостиницах. Совсем всё плохо с деньгами, да? Можешь не отвечать. Не здесь… Фома, кинжал забери, — посмотрев по сторонам, сказал я.

— Пи!

И быстро забрал оружие, приобщая его к нашим боевым трофеям. Потом посмотрю, что там за клинок.

Рыжая бестия в ответ попыталась ударить мне между ног, но где её хрупкая нога, а где мои стальные яй… Ладно, тут больше покров помог. Девица скорчилась от боли, сдавливая шишку так сильно, что даже хруст раздался.

— ПИ! — разозлился Фома и достал ещё одну в два раза больше прежней.

Если он ей такую в рот запихнёт…

Девчонка, увидев кляп побольше, тут же прекратила сжимать шишку.

— Выбор у тебя, нахалка, небольшой. Особенно с учётом твоего красноречивого жеста. Не вижу на твоих пальчиках никаких колец, а значит, тебя можно посчитать безродной. Что выбираешь: тюрьму или ответы на вопросы? Фома, вытащи кляп из её рта. Если начнёт орать, сразу обратно засовывай.

— Пи! — ответил он и начал аккуратно вытаскивать одну из своих любимых шишек изо рта девицы.

— Что вы делаете⁈ Пожалуйста, не надо!.. Я ничего не знаю… У меня нет денег с собой… — заплакала она буквально сразу, стоило шишке покинуть своё временное пристанище.

— Дуру не включай. Я ведь могу и по-плохому…

— Отпустите меня. Я расскажу вам о величайшей тайне этого города! Ты станешь богатым и знаменитым, всесильным и самым влиятельным… — Голос её изменился, и она начала смотреть мне прямо в глаза. — Твоя жизнь станет лучше. Ты станешь новым правителем этого мира. Сокровища империи принесут тебе на блюд… Уауа-а-а-а. У-У-У-У! ФУ-У-У-УКА!

— Спасибо, Фома. Вот чё творит, а? Что за человек?.. — встряхнул головой. — Это сейчас что, внушение было? Гипноз? Чё ты за маг вообще? Иллюзии напускаешь на меня, миражи всякие… Фома, дай-ка мне ту штуку.

— ПИ?

— Ага, ту, которую очень не любят такие, как она.

— Пи-пи-пи… — захихикал, потирая лапки Фома, и выудил из-за спины ошейник, что блокирует магию.

— ФО-О-О-О⁈ НЕФ-Ф-Ф!

— Да, так надо. Ты была плохой девочкой.

Вдвоём с хомяком мы нацепили ошейник ей на шею, и спустя миг вся магия, которую девица испускала, пытаясь запудрить мне мозги, развеялась.

— Вытаскивай кляп, Фома. Моё терпение уже почти кончилось, да и я уже опаздываю… Будет продолжать своими уловками освободиться, шею сверну и да и всё, — размышлял я вслух. — Ты же спрячешь тело, как обычно?

— Пи… — кивнул Фома, залезая ей на плечо.

Хомяк посмотрел в испуганные глаза воровки и резко вытащил из своего склада что-то металлическое. Это… полицейские наручники?

Пригляделся. И правда они. Вряд ли он купил их в магазине… Маленький клептоман ты мой… Хватает всё, что нравится.

«Щёлк»

— Вот теперь точно не сбежишь. И если хочешь, чтобы этот рассвет не был последним в твоей жизни, будь паинькой.

Шишка исчезла. Рыжая бестия взглянула со злостью на Фому, а потом на меня с долей страха и тихо произнесла:

— Звони в полицию.

— Нет уж. Раз ты решила баловаться, я буду делать с тобой то, что захочу. А хочу я получить ответы на свои вопросы. И делать это мы будем в другом месте. И ещё, не заставляй меня принимать действительно серьёзные меры. Если ты знала, куда идёшь, то и должна знать, на что я способен. А если оказалась в гостинице случайно, то поверь, лучше тебе и не знать… Возьми меня за руку. Иди рядом и улыбайся. Изображай счастливую дуру, — сказал я и тыкнул позеленевшим пальцем ей чуть ниже шеи.

— Ха! Что ты… Ха-а-а… сделал⁈ — произнесла рыжая, хватая ртом воздух.

— Подселил тебе своей энергии. Похоже на миниатюрную бомбу. Пока я рядом, ничего с тобой не будет. Сбежишь, и она взорвётся. Гарантированная смерть. Силы-то заблокированы. Сама знаешь, что без этой штуки ошейник не снять. — показал я ей составную часть блокирующего механизма.

— Твою мать… — злобно оскалилась она и вцепилась мёртвой хваткой в мою ладонь.

— Что, поняла, насколько вляпалась?

В ответ она промолчала. Ну да ладно. Ещё успею поговорить. Если что, даже в поезд с собой возьму. Всё равно для моего зверинца пришлось выкупить целое купе. Надеюсь, Кен не опоздает… Иначе пива ему целый месяц не видать.

Не успели мы отойти, как из-за поворота выскочила бабка и едва в нас не врезалась. Вместо того чтобы удивиться, она пошла в атаку, угрожающе потряхивая тростью:

— О молодёжь пошла! С утра уже ходють, топчутся тут… Поди с газона, дурень!

— Уже уходим, бабушка. Не смеем вам мешать. Идём, дорогая.

— Тьфу, дорогая… Пососитесь ещё тута! Воркуют, как голуби. Чтоб они все передохли, серуны сизые! Весь балкон мне обгадили, твари! Шо ты вылупилася, рыжая страхолюдка⁈ Ошейник ещё нацепила!.. Собака, что ль? Извращенцы проклятые!.. Императора на вас нет!

Ну и нравы у местных старушек… Вредный район, вредные ворчуны…

Даже не думал обижаться на неё. Даже при том, что она простолюдинка, а я аристократ… Аристократы в пять утра по подворотням не бродят, особенно в таких вот грязных районах, да ещё и без охраны.

Девка молча шла рядом, зло сопя и пытаясь бороться с жжением в груди, что появилось после попадания капли эфира в её тело. Будь у неё магия, моя сила очень быстро растворилась бы. Но раз её источник заблокирован, я мог спокойно блефовать. Конечно, умей я взрывать эфир внутри тела противника, это было бы прикольно, но такой техники у моего рода нет. Может, позже сам создам. Посмотрим. Сейчас же я просто сдерживаю каплю эфира, не позволяя энергии атаковать и расползаться по телу жертвы. И тут я уже не соврал. Когда я рядом, то могу её контролировать. Буду далеко, и моя сила тут же отравит девчонку. Если не снять ошейник, смерть гарантирована. А снять его ой как не просто… Отчасти поэтому этот магический артефакт и считается запрещённым в нашей империи.

Мы добрались до гостиницы.

— Серьёзно? К батарее? Ты собрался приковать меня к батарее?

— Да, наглая незнакомка. Именно так!

Я защёлкнул наручники и поставил телефон на зарядку. С этой беготнёй совсем забыл зарядить его.

Посмотрев на часы, понял, что времени в обрез, и принялся впопыхах собирать чемодан, закидывая все те немногие вещи, что пригодятся мне для жизни. Потом уже отдам его Фоме на хранение. Да и сейчас не до того, чтобы передавать ему по одной вещи и объяснять, что, зачем, почему, для чего надо и когда доставать.

— Фома, принимай, — передал ему забитый доверху чемодан и, услышав знакомый звук двигателя, улыбнулся: — О, приехали наконец!..

На часах отобразились пара «союзников», одним из которых был Кен.

— Да я те грю… Этим Химерам, ик, палец в рот не клади! Всё дай пожрать свежего мясца… Фермы в первую очередь страдають, ик. За стадами охотятся больше, чем за людьми! Оттого всё подальше от Сибири и держать, ик. Только в Горликах какие-то домашние животные есть, ик… — пояснял пьяный Щавель Кену, который нёс его в комнату.

— Босс! Я не опоздал! Меня задержали!.. — с ходу начал оправдываться перевёртыш.

— Да всё нормально. Сейчас такси закаж…

— А-а-а?.. Баба? — удивился Щавель, водя пьяным взглядом по рыжей, что сидела под окном и теребила свой ошейник.

— Баба. Самая настоящая.

— А почему прикована? Ик, — ткнул он пальцем в сторону девки.

— Решили устроить с ней ролевые игры.

— Тогда прошу прощения, госпожа. Позвольте откланяться…

Щавель сделал глубокий поклон и едва не упал. Кен вовремя подхватил его.

— Кен, отнеси его в его комнату…

— Хорошо, Босс.

— Какой ты хороший, ик. Настоящий друг. Не то что этот Дуб! Как можно было друга променять на этих силиконовых дур?..

— Не знаю, Щавель. Не знаю… — прокряхтел Кен, волоча бухарика по полу.

Я повернулся к незнакомке:

— Ты во многих комнатах была?

Та в ответ лишь фыркнула и отвернулась.

— Если ты собираешься молчать, то я не собираюсь тратить на тебя время, — поднял вверх зелёный палец: — Раз, два…

— Только в комнатах магов…

— Вот, хорошая девочка. На тебе конфеточку, — кинул ей леденец, что лежал на столе. — Что искала?

— Деньги.

— Нашла?

— Нет.

— Что-то ещё забрала?

— Нет.

— Не ври. Если я начну тебя обыскивать, ты останешься без одежды.

— В заднем кармане брюк…

Без особого стеснения подошёл, развернул её и вытащил фишку из казино номиналом в пятьсот рублей.

— Нищеброды… Я-то думала, ликвидаторы, должны при деньгах быть. Ушлёпки нищие… — выплюнула девка.

— Босс… Щавель уснул. Перепил, бедолага.

— Хорошо, закажи такси. А я пока ещё побеседую… — схватил рыжую за подбородок и улыбнулся, — с этой красоткой.

Интересно, она специально это сказала, чтобы притвориться, будто просто хотела нас обокрасть, или нет?

— В чьей комнате взяла её?

— Там, где ты меня засёк. Кстати как? И почему моя магия так быстро переставала действовать?

— Милая, ты ничего не перепутала? — осклабился я, и девица, прикусив губу, отвела взгляд в сторону.

— Как тебя зовут?

Внимательно наблюдал за её мимикой, пытаясь понять, лжёт она или нет.

— У меня много имён. Тебе какое?

— Которым тебя родители назвали.

— Юлия… — чуть подумав, тихо ответила девчонка не поднимая глаз.

— Босс, такси будет через три минуты, — подойдя, сообщил Кен. — И это не похоже на ролевую игру…

— Ага. Это воровка, которую я споймал. Занеси в номер Филина, — сказал я, протянув ему фишку.

— Юлия, Юлия-я-я… Ты обладаешь интересной магией, Юлия. Я довольно молод, но прекрасно знаю, что маги с псионическими способностями работают исключительно на империю. На род императора. Но ты… Ты сидишь здесь сейчас и пытаешься вешать мне лапшу на уши. Ты лжёшь, Юлия. Надеешься, что я тебя отпущу, раз ты ничего не украла? Нет. Так просто ты от меня не сбежишь… Если ты та, о ком я думаю, то ты отправишься со мной. Ехать нам долго, так что мы успеем хорошенько пообщаться за это время. Ты привыкла играть в кошки-мышки, я же привык играть в другую игру. Не переживай, она тебе понравится даже больше! Зря ты мне соврала, Юлия…

— Я не врала!

— Конечно-конечно… Я тебе верю. Пойдём, Юлия. И не забывай, в чьих руках находится твоя жизнь.

Вот и как понять: это талантливый вор, обладающий магией, связанной с псионикой, или же всё-таки агент, посланный найти улики и сцапать меня? Если первое, то в целом без разницы, кто она. Просто любопытно, почему именно к нам припёрлась. Если же второе… то её точно нельзя отпускать. И нужно будет думать, как с ней быть. Вдруг, пока она мне в мозги пыталась внушить свой бред про богатства и славу, она и в воспоминаниях моих покопаться успела?..

Нужно взять паузу и подумать, как вывести её чистую воду. Наша сила рода могуча, но не в этом направлении. Остаются только пытки… Но я и так последнее время с этими изломами по уши в крови монстров. Ещё и та группа браконьеров, чтоб им всем пусто было… Хм, точно! Надо использовать специалистов, которые умеют выяснять правду! Не псиоников, конечно… Наверняка существуют какие-то артефакты для этих дел. А если и нет, то я знаю, где их могут без проблем создать. Надо лишь немного очков подсобрать, и я решу свою проблему. А пока… Пока мне надо просто держать эту бестию поблизости и следить, чтобы она не воткнула мне нож в спину или ещё что не выкинула.

— Поехали, воровка.

— А можно остаться? Отмени свою магию…

— Назови мне хоть одну причину сделать это?

— Я отвечала на твои вопросы. Следовала за тобой… Меня дома ребёнок ждёт!

— Если бы тебя дома ждал ребёнок, ты бы уже давно умоляла отпустить тебя, а не сидела приспокойно, полируя взглядом пол. В первую очередь сказала бы об этом, лгунья.

— Честно! У меня даже в паспорте штамп есть!

— А паспорт где?

— В кармане внутреннем…

— Кто ж воровать с паспортом ходит?..

Я взял документ в руки и посмотрел на последнюю страницу, а затем и на страницу с отметкой о ребёнке.

— Ну да, есть… Но тебе это не поможет. Догадаешься почему?

— Проклятый ошейник! — злобно прошипела она, когда поняла, что её хитрость вновь не удалась.

Паспорт этот на имя какой-то женщины лет сорока, у которой и впрямь был ребёнок. Рыжая явно не раз пудрила мозги другим своей магией.

— Если тебе так нужны деньги, могла бы ходить в банки и брать кредиты на чужие паспорта, а не голову мне сейчас морочить, рыжая врунишка. А ведь это был твой последний шанс освободиться. И раз ты не хочешь или не можешь сказать мне правду, мне придётся пойти на крайние меры…

— Босс, такси приехало.

— Отлично, сейчас выходим. — взял я листик с ручкой и написал записку, отправив Кена сунуть её в карман Щавеля.

Сам же быстро с Фомой наведался в номер, где когда-то была нычка моего наставника. И оставил там деньги ребят. Все их сумки. Теперь они знают где их забрать.

Нас ждёт столица. Меня не остановил Архимаг, не остановили полчища монстров… И эта рыжая девица меня тоже не остановит!

Глава 22

Арт: Юлия.

Мы наконец-то разместились в купе. Долго нас не оставляли в покое… Очень долго. То постельное бельё нам принесёт проводница, то чай предложит… Пришлось брать. Сразу четыре кружки.

Кен быстро позавтракал и завалился на верхнюю полку спать. Оно и понятно: всю ночь развлекался. А вот Юлия так и не притронулась к чаю, как и я. Сидели друг напротив друга и старательно играли в гляделки под звон ложек, что бренчали в такт качающемуся составу. И только Фома продолжал наслаждаться едой. Пока макал в чай печенье, закидывал в рот орешки в шоколаде, а потом туда же отправлял и размягчённое лакомство.

— Пи-и-и… — с удовольствием потянулся хомяк, закончив завтракать. И если мне не изменяет память, он это уже в третий раз сделал.

— Мы в Москву едем?

— Туда еду я. Насчёт тебя не уверен. Может, научишься говорить правду, и я отпущу тебя, получив ответы на свои вопросы. А может, выкину на полном ходу, если решу, что ты мне лжёшь или работаешь не на тех людей.

— Я ни на кого не работаю! Сама на себя.

— Чем докажешь?

В ответ девушка отвела взгляд в сторону и уставилась в окно. Проиграла…

— Вот и я так думаю. Но ничего, не переживай. Скоро я что-нибудь придумаю.

— А если не придумаешь?

— Будешь собачкой бегать за мной, надеясь, что я извлеку магическую бомбу из твоего организма.

— Ты отвратителен…

— А мне тебе что, надо было цветы подарить и поблагодарить за кражу?

— Я же ничего в итоге… — разозлилась она, явно начиная нервничать всё больше и больше, тут же опомнилась и сказал тише: — … в итоге не украла!

— Ага, фишку из казино не ты спёрла? Она сама в кармане оказалась?

— Я, может, помочь хотела, избавить от пагубной привычки…

— Ты украла её у человека, у которого родственник проиграл всё в казино. И эта фишка, насколько знаю, — последнее, что у него осталось. Она не про деньги. Она про память, про цель в этой жизни и ошибки, которые порой совершают люди. Цена её намного больше, чем ты себе представляешь. Тебе повезло, что я нашёл её и вовремя вернул. Если бы на моём месте был он, боюсь, тюрьма была бы лучшим для тебя выходом.

— Да я и так в тюрьме, считай! Или этот грёбаный ошейник здесь для красоты? Чего ты хочешь от меня⁈

— Правду услышать, конечно же.

— Я уже сказала тебе всю правду!

— А вот и нет.

— А вот и да!

— А вот и нет.

— А вот и… Блин, достал. Ты ведь даже и не спрашивал ничего. Лишь что я делала и искала… И да, блин, сердцем матери клянусь! Магией своей клянусь — деньги я искала!

Если бы она была обычным человеком, то эти слова могли бы меня тронуть. Только я подозреваю, что это агент разведки. А у этих ничего святого нет. Они будут ради своих целей клясться во всём на свете…

— Ага. Посиди тут немного.

Я взял её руку и пристегнул наручниками к столику.

— Что? Куда ты?

— Прогуляться. С мыслями надо собраться да подумать. Фома, ты за старшего. Будет много болтать или к ошейнику лезть — кляп в рот.

— Эй, если я попалась, хоть и не знаю как, это не значит, что я дура! Мне всё ещё дорога моя жизнь!

— Ещё чуть-чуть, и я поверю в твою искренность. Слезу ещё пусти, как тебя учили.

— Где учили? Кто учил? Что за бред! — злилась пленница, прожигая меня взглядом.

Хмыкнул и вышел.

Туалет… В прошлый раз, когда я зашёл в подобное место, меня перенесли на базу Собирателей…

Чует моя душенька, что вопрос с этой девкой надо решать быстро. Здесь и сейчас. И я вовсе не против того, чтобы получить какое-нибудь разовое и дешёвое средство вроде сыворотки правды. Можно ещё оставшееся очко потратить на запрос информации у Джуди, спросить её напрямую, кто эта молодая рыжая воровка на самом деле. Ведь если это агент разведки и она здесь по мою душу, мне стоит готовиться сваливать на любой ближайшей станции. А ей в таком случае по-хорошему бы шею свернуть. Если же нет, то это звучит очень интересно: вольный псионик не на цепи у императорского рода… Тогда стоит взять у неё номерок телефона и отпустить. Возможно, у меня найдётся для неё работка…

— Ну что, забираете меня? — посмотрел я в потолок, закончив своё дело. — Эх, видимо, не…

Не успел договорить, как меня повело в сторону. В глазах потемнело, и вот я уже на привычном диванчике.

— Привет! Прости, был другой человек… Только освободилась. Повезло тебе, прямо в форточку между двумя контрактерами влез.

Опа! Так меня слышат⁈ И условия соблюдены — меня никто не видит. Это хорошо. А во время боя они так могут?..

— Что, думаешь, сможем ли мы спасти тебя, если ты окажешься в ловушке?

— Да… А ты мысли мои читаешь? — Поднялся и подошёл к очаровательной, как и всегда, Джуди. — Ты сегодня прелестно выглядишь. Что-то изменилось в тебе… Причёска?

— Ой, ты заметил? Удивительно… Никто не заметил, кроме тебя.

Кхм… Я, вообще-то, наугад ляпнул… Кто же знал. Вроде бы точно такая же причёска у неё…

— Да, тебе очень идёт, Джуди.

— Спасибо большое. Ладно, открою маленькую тайну: мы не можем забрать тебя во время битв. Только экстренная эвакуация. Расценки ты знаешь… Причина слишком сложная для твоего понимания. Скажем так, могут быть проблемы с переносом. И очень негативные последствия. Это всё в совокупности противоречит кодексу Собирателей. Сразу нескольким пунктам. Так что, лишь один вариант возможен…

— Да, помню я ваши конские расценки… С ними я никогда в жизни на свой космический корабль не накоплю, — вздохнул.

— Ну что ты раньше времени отчаиваешься! — тут же стала серьёзной и в то же время заботливой Джуди. — У тебя есть все шансы! Даже больше тебе скажу: ты уже перешёл на новый ранг после зачистки стольких изломов и выполнения обязательного задания. И скоро мы начнём доверять тебе более — деликатные миссии. С соответствующей наградой.

— Это, наверное, хорошие новости. А как скоро?

— Ещё три месяца… Обязательное условие для получения нового статуса — минимум полгода быть нашим контрактером. Поверь, я сама жду не дождусь, ведь это будет и для меня большой радостью и достижением! Ты сделаешь меня очень счастливой! И я постараюсь не остаться в долгу… — мило улыбнулась она, и мои мысли унеслись куда-то вдаль вместе с этой улыбкой.

Тяжело найти в себе силы сопротивляться… Не знаю, как они это делают, но я буквально силой сохраняю ясность сознания, когда здесь нахожусь. Внутри так и скребётся желание просто сесть и смотреть на Джуди, и слушать её слова снова и снова, что бы она там ни говорила. А ещё хочется верить и надеяться, что эта голограмма на самом деле имеет своего оригинала, которого когда-нибудь его можно будет взять за руку… Наверное, я веду себя как глупец… Или меня заставляют таким быть? Кто знает, какими способностями они ещё владеют. Может быть, здесь вообще всё — иллюзия…

— Максим… Максим! Ты меня слушаешь?

— А? Что, прости?

— У меня на лице что-то? Ты так долго смотрел на меня и не реагировал ни на что…

Девушка достала такое же ненастоящее зеркало и начала в него смотреться.

— Всё в порядке. Просто подумал, что твой образ великолепен.

— Образ? Хм… Да, пожалуй. Это тебе решать. Но спасибо, сочту за комплимент. Слушай, мой дорогой контрактер, время у нас не бесконечное, чтобы в облаках витать. Ты хотел что-то? Помощь с этой девушкой?

— Да…

— Так как это касается твоих земных дел и не относится к выданной нами миссии, стоимость запроса составит одно очко. Подумай хорошенько, надо ли оно тебе…

— А есть другие варианты? Сыворотка правды там какая-нибудь? — решил уточнить я.

— Хм, дай-ка подумать… — И девушка начала ходить взад и вперёд, держась за подбородок. — Она псионик, как ты уже сам узнал. Наш аналог сыворотки правды на неё не сработает как надо. Возможны побочные эффекты. Применять точно не стоит. Хм-м-м… Ты знаешь, — остановилась она, — есть у меня одна интересная идейка!.. Раз уж тебе нужна помощь, я, как твой куратор, могу дать тебе совет.

И мы довольно быстро двинулись по коридору к аппарату с наградами. Когда оказались возле него, девушка вошла в меню и каким-то неведомым для меня образом раскрыла намного более широкое подменю и нашла там нечто, что и представила на мой суд.

— Вот. Это должно сработать.

— Ментальное зеркало? Что это? — удивился тюбику, что напоминал упаковку из-под жидкого клея.

— Жидкость. Её нужно выпить. Сразу скажу: вкус неприятный. Спустя пять минут внутри тебя появится то самое ментальное зеркало. Действует оно всего лишь час. Блокирует и отражает обратно любую ментальную атаку. То есть если она захочет тебя подчинить… Дальше мне продолжать?

— Нет. Спасибо. А долго будет длиться эффект после того, как она попадёт в ловушку?

— Связь ослабнет к концу первых суток. Потом каждый из вас сможет её разорвать. Если же лишитесь маны, она оборвётся автоматически. И ещё: прочитай обязательно в расширенной информации про побочный эффект.

— Да, сейчас. Что тут у нас?.. Бессонница, тошнота… Это понятно. А вот эмпатическое двухстороннее чтение мыслей… То есть, что бы она там ни захотела на меня наколдовать, мы в любом случае будем слышать мысли друг друга?

— Верно. Иногда это ментальное зеркало покупают для заданий, где надо работать сообща и общаться ментально даже на большом расстоянии.

— У вас есть парные задания? — удивился я.

— У нас есть всё. Практически. Не переживай, мы контролируем и гарантируем безопасность контрактеров, работающих в паре. Да и мы редко формируем новые пары. В основном отправляем уже сработавшихся.

— Чудны дела в небесном королевстве… Ладно, понял. Для меня это действительно подходящий вариант…

Нажал в меню «приобрести» и услышал жужжание аппарата, подготавливающего моё зеркало.

— Да. Тем более с твоей силой, — тихонько, как будто чтобы её никто не услышал, проговорила Джуди.

— А что с ней? — удивился.

— Сам увидишь… Когда-нибудь. Ты уже мог это почувствовать и понять.

— Вот любишь ты, Джуди, интриг накинуть… Ладно, нет времени гадать. Надо поскорее выяснить, кто со мной в одном купе едет.

— Всего хорошего, Максим. Хорошей тебе дороги. Буду тебя ждать.

— Боюсь, мы не скоро увидимся. В Москве изломы не открываются. Обычно…

— Не переживай, у тебя впереди уйма возможностей. И я не сомневаюсь, что ты их используешь. Всё-таки, в отличие от многих, ты весьма наблюдательный, — подмигнула мне Джуди и поправила свои виртуальные волосы.

Лёгкий укол в область шеи. На миг я провалился во тьму и, осознав себя в туалете поезда, упёрся рукой в стену.

— Ладно, хватит игр в шпиона…

Я открыл тюбик, который напоминал не только упаковку из-под клея, но и еды для космонавтов, и употребил его содержимое.

— Тьфу, горькая гадость…

Эфиром сжёг упаковку в руке и вышел наружу, ощущая непривычное напряжение в теле.

— Я придумала, как доказать, что я не вру! — не успел я войти, как выпалила пленница, что активно махала рукой, защищаясь от хомяка с шишкой в лапах.

— Ну и как же?

— Я же ментальный маг, так? Я просто могу соединиться с тобой и позволить тебе прогуляться по моим воспоминаниям! Это, конечно, хуже, чем воровать нижнее бельё — можно обнажить случайно совсем личные и деликатные моменты… Но это и для меня опасно, ведь очень сложная магия используется… Но я готова рискнуть, только бы ты от меня отвязался!

— Пф-ф… И что тебе мешает взять и атаковать меня своей ментальной магией, как только я сниму ошейник?

— Ну, бомба-то во мне… Если решу играть, получу проблем. Да и рядом твои… — она с неприязнью посмотрела на хомяка, — соратники. Куда я денусь? Да и пристёгнута я всё ещё…

— Ладно, допустим… — сделал я вид, что поверил ей и не догадался о возможном ментальном захвате и контроле моего тела.

Без понятия, способна ли она на это… Вообще, сильные менталисты такое могут. Если всё-таки она способна провернуть подобное, тогда я сам освобожу её и скажу своим фамильярам не трогать её. Но на такой случай у меня есть ментальное зеркало! Ха! То что надо!

— Что ещё тебя смущает? Это реально единственный вариант! Других я не вижу…

— Что мешает тебе показать мне ложные воспоминания, придуманные?

— А ты сам попробуй что-нибудь нафантазировать… Картинка в голове будет постоянно размыта, дрожать будет… Пазл не будет складываться. Постоянно что-то будет переигрываться… Я ведь не знаю, какие вопросы ты задашь мне. А когда говоришь правду, всё очень чётко, без лишней суеты и дрожи картинки будешь видеть. Ну, что ты решил? Соглашайся. Я тебе не врала, и у меня нет ни единого желания ехать в Москву… Давай уже! Я, считай, голой перед тобой буду. Душу готова обнажить…

— Ладно, была не была… Фома, следи за нами. Если что, Кена буди.

— Пи!

Фома запрыгнул на верхнюю полку и в качестве подкрепления вызвал ещё и Жужжу, что прямо с клубнем картошки в жвалах рухнул возле двери.

— Виви там как? Спит, как обычно наевшись паштета?

— Пи, — высунув мордочку с верхней полки, кивнул хомяк и начал сверлить взглядом Юлию.

Если она вообще Юлия, конечно…

«Щёлк»

Оп, а это ощущение внутри себя я ни с чем не спутаю… Ментальное зеркало установилось. Теперь я под защитой. Ну, посмотрим, какие там мысли у неё есть и что она решит предпринять — сделать всё, как обещает, или атаковать меня? Если атаковать, то ей же хуже… В любом случае мне целых полчаса ничего не угрожает, так что…

— Поверю тебе на этот раз. Будь разумной девочкой, ладно? Мы оба не в восторге от путешествия в компании друг друга. Так что давай побыстрее уже всё проясним…

Я потянулся к ошейнику и прислонил недостающую деталь, что позволила растянуть артефакт и снять, не нанося вреда. И мускул не дрогнул на её лице, когда она вновь получила относительную «свободу». И моя «бомба» почти сразу же оказалась уничтожена потоком её мощной магической энергии.

— Да, ты прав… Я не в восторге от этой встречи и проблем, что она принесла. Поэтому скажи мне, пожалуйста, правду… Где деньги, полученные от Кармазовых? — уставилась она мне в глаза и атаковала ментальной магией, явно не собираясь исполнять своё обещание.

Хах, наглая лгунья! Тебя ждёт очень неприятный сюрприз…

* * *

Капитанский мостик Собирателей.

— Джуди, дорогая моя, проходи. Как прошла встреча? Я был удивлён, когда ты попросила призвать его вне очереди… Если бы не твой внушительный послужной список, я бы подумал, что ты просто на него запала и хочешь увидеться перед тем, как он выпадет из миссий на ближайшие три месяца. Конечно, если он только не решит покинуть Москву…

— Командор! Все мои действия всегда строились исключительно с учётом достижения цели нашей миссии. Данный призыв был необходим, поэтому я и отправила запрос, — став по стойке смирно, сказала Джуди, нарушившая протокол встреч с контрактерами.

Она приготовила речь для своего командора, так как знала, что ей придётся обосновать мотивы своего поступка.

— Ну и что же сподвигло тебя на это?

— После вашего распоряжения меня отстранили от работы со всеми остальными контрактерами, кроме Берестьева. Я целиком и полностью погрузилась в изучение своего подопечного и нашла одну интересную деталь, о которой он не подозревает. Случилось это во время наблюдения за его братом Владимиром.

— Ну и что это за деталь?

— Их родовая сила имеет такое же свойство, как и у Трёх Забытых Семей. Она адаптируется под угрозу и вырабатывает противодействие порой на интуитивном уровне. Что-то вроде природного инстинкта. Так что, думаю, термин Трёх Забытых Семей более не уместен. Теперь это Четыре Забытые Семьи. И в отличие от трёх других, среди Берестьевых есть сильные маги. Нам есть что изучить и за чем наблюдать.

— Ментальное зеркало, да? Вижу в отчёте… Рядом с ним вражеский псионик? Думаешь, при помощи этого зеркала он научится защищаться от их враждебных намерений?

Командор не стал комментировать информацию о Забытых Семьях, так как это были всего лишь догадки и загадки истории. Нужно было многое проверить, прежде чем делать какие-либо выводы.

— Как минимум это поможет ему решить возникшую небольшую проблему. Как максимум он действительно поймёт принцип защиты от псионических атак. А если и не он сам, то его тело должно адаптироваться, и в будущем ему станет легче сопротивляться.

— Хорошо. Ты молодец. Не зря я доверил тебе эту работу. Докладывай мне периодически о его успехах. Ну, или неудачах. Я же проверю всё то, что ты мне сказала…

«Может ли быть так, что эфир имеет что-то общее с силой тех трёх любопытных экземпляров недомагов, найденных за эти годы… — подумал командор, смотря, как растворяется силуэт его подчинённой. — Если это так, то нам откроются интересные перспективы, и мы станем ближе к тайнам этого мира».

«Быть может, не случайно мы здесь оказались, а сама судьба привела нас?» — в очередной раз посмотрев на таймер, что отмерял время до возможной смерти жителей этого мира, как и базы Собирателей, командор позволил себе слегка улыбнуться.

«Кажется, в этом году мы успеваем… Не придётся, как восемьдесят лет назад, ставить на кон всё».

Глава 23

— Что за ерунда! Как ты это сделал⁈ — сокрушалась девица.

Она держалась за голову, получив ментальную оплеуху, от которой у неё даже кровь носом пошла.

— Ну вот… Всё-таки ты мне соврала и решила взять меня под контроль, превратить в свою игрушку… Ая-яй… Бедная, глупая, несчастная девочка. Юлия, ты и вправду Юлия?

— Да… Сейчас да. Но я поменяла имя в восемнадцать лет. Тогда меня звали Ксенией.

Она прекратила держаться за голову и, посмотрев на меня, ответила, глядя прямо в глаза. И тут девчонка вспыхнула:

— ЧТО? ПОЧЕМУ Я ЭТО ГОВОРЮ⁈

Она с шоком пялилась на меня, а затем забегала глазами по сторонам, будто выискивая кого-то или что-то.

— Расскажи о себе. Коротко. Только самое главное, что сама считаешь самым нужным.

— Меня зовут Селезнёва Юлия Павловна, мне девятнадцать лет, день рождения — седьмое мая. Я незаконнорождённая дочь французского маркиза Диснейева. О моём существовании он не знает, так как отбыл из Российской Империи двадцать лет назад, вскоре после встречи с моей матерью. Получила от него в подарок магический дар. Мать моя знала о судьбе псиоников и скрыла ото всех мои способности. Я целиком и полностью самоучка. Скорее всего, ранга Адепта. Могу недолго контролировать действия другого человека, напускать на него гипертрофированные эмоции страха, апатии, радости. Могу погрузить в сон. Способна делать простые и короткие иллюзии, обманывающие зрение и восприятие противника, но лишь на малой дистанции — не больше десяти метров. Люблю сильных и волевых парней вроде тебя. Не люблю проигрывать. Девствен…

— Стоп! Ты, конечно, красивая, но избавь меня от лишних подробностей.

— Я была уверена, что для тебя это тоже главное…

— Расскажи ещё о своих способностях и как ты оказалась в гостинице. И откуда знаешь о деньгах Кармазовых.

— Мысли читать не умею, только слегка ощущаю эмоции собеседников, но могу вытягивать нужную информацию, манипулируя людьми через оставленные ментальные приказы в их голове. Исключение — то, что подвергнет их опасности. Я не могу заставить кого-нибудь спрыгнуть с крыши, застрелиться или сделать сэппуку. Только общение. Только безобидные для здоровья действия. Могу стереть последние несколько минут воспоминаний. О вашей сделке с Кармазовыми, а вернее, их прихвостнями, узнала на работе. Я продавец люксовых авто в салоне на улице Светлой, сорок два. Там вчера вечером встретила одного из вашей группы, смешной такой вояка. Он обещал зайти и купить одну крайне дорогую машину, что вызвало смех моих коллег. Я попыталась помочь разрядить обстановку, чтобы не произошёл конфликт из-за коллег-идиотов. Тогда-то я и считала его эмоции: раздражение и обиду. Ему было обидно, что никто не поверил в то, что у него есть деньги на машину стоимостью более двух миллионов рублей… Я заинтересовалась. Взяла перерыв и отправилась с ним в ближайшее кафе. Мы разговорились, и я тайно применила свою магию и узнала много интересного о вас и вашей группе. Но, видимо, не всё…

Девчонка посмотрела вверх на хомяка, встрепенулась и уставилась уже ясными глазами на меня.

— ДА БЛИН! ГАДСТВО! ТЫ ПСИОНИК⁈

«Заткнись», — отдал мысленно приказ, и надо же — она заткнулась.

«Какого чёрта вообще творится? У меня галлюцинации?» — в своих мыслях возмутилась девушка и стала нервно бренчать наручниками, которыми она прикована к столу.

«Если снова зашумишь, ты сильно об этом пожалеешь, — предупредил её. — Тихо и спокойно продолжай рассказ. Что именно ты о нас узнала и что было дальше?»

Глаза девушки вновь затуманились, и она, словно послушная собачка, последовала команде:

— Время поджимало. Понимала, что долгий разговор я не смогу полностью стереть, поэтому я выяснила самое главное: где лежат деньги и как их достать. Раз уж они получены незаконным путём, то почему бы мне их себе не присвоить? Узнав, что ночью в гостинице никого не будет, я стёрла воспоминания своего информатора и стала готовиться к операции, собирать информацию из других источников. О группе знаю, что вы сильные ликвидаторы, которые договорились с Кармазовыми о контрабанде и заработали суммарно больше двухсот миллионов рублей за неполные два месяца. Этих денег мне с лихвой хватило бы на то, чтобы уехать из страны, сменить имя и гражданство, купить титул в какой-нибудь Румынии или на Кипре и жить в своё удовольствие.

— То есть ты и впрямь обычная воровка, что оказалась в нужном месте в нужное время, добыла о нас информацию, за которую можно убить, и, решив рискнуть, пришла в гостиницу.

— Да. И риска практически никакого не было, с учётом моих способностей.

— Но тут пришёл я.

— Да. Я до сих пор не понимаю, как ты меня нашёл. И теперь я очень сильно боюсь за свою жизнь.

— Оно и понятно: ты узнала тайну, которая легко в могилу сведёт… Вот и что мне с тобой делать?

— Отпустить? Я исчезну и никогда больше не появлюсь в вашей жизни. Накоплю денег и уеду куда-нибудь, где меня и вас никто не знает.

— Честно?

— Я пытаюсь соврать, но у меня не получается… Тело действует само по себе, как будто на меня применили мою же технику… — призналась девушка, и её взгляд в очередной раз прояснился.

Глаза девчонки наполнились ужасом и страхом, а саму её бросило в пот. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но так и продолжила молча сидеть, боясь издать даже малейший шорох.

Пу-пу-пу… И что мне с ней делать? С одной стороны — ура, она не знает, кто я. С другой — она знает нашу тайну… Получается, кроме нашей группы и Кармазовых с их прихвостнями, появился третий игрок, которого ни один из нас не контролирует. Это опасно. Очень опасно. Друг друга мы, как сообщники, контролируем. Зависим друг от друга и уравновешиваем. А вот она… Она легко может продать эту информацию и подставить нас обоих. Подобное нельзя допустить…

— СТОЙ! — резко выбросила она руку вперёд. — Я… Я, кажется, научилась читать твои мысли. Стой, не убивай меня. Клянусь, никто об этом не узнает.

Хм, любопытная реакция на мои размышления…

«Ну и что ты мне предложишь?»

— Задай мне вопрос: знает ли ещё кто-нибудь, кроме меня, об этой вашей тайне.

— Кто-то ещё владеет этой информацией, кроме тебя, — задал ей вопрос, который и так напрашивался следующим в череде наших откровений.

— Никто. Я никому не говорила.

Глаза девушки вновь потускнели на то время, пока она отвечала, а потом прояснились вновь.

— ВОТ! Я не дура! Я поняла, что ты сильный маг. Куда сильнее меня! Ты игрался со мной, когда ловил. Я не хочу умирать и готова сделать для тебя что угодно! Давай заключим сделку, а? Давай, я не знаю… Клеймо молчания поставим мне, а?

— Его довольно легко взломать, стереть, обойти… Для ментальных магов.

— Да, я знаю… Блин! Я… Я не знаю, что мне делать… Только я поверила, что у меня есть шанс свою серую жизнь превратить во что-то яркое… Помочь матери в конце концов. Прекратить заниматься мелкими тёмными делишками, денег от которых едва хватает на приличную квартиру… Я и в салон с этими имбецилами устроилась исключительно благодаря красоте. Директор думал, что смог овладеть мной, потому и устроил к себе…

— А-а… Ты ему голову иллюзиями дурила. Ясно.

— Алкоголь, сон, немного иллюзий и аромат духов в квартире. Он спит, а я за его счёт ем в ресторанах. Он счастлив, и я счастлива. Думала, что счастлива…

— Ты опять мне голову дуришь и специально давишь на жалость?

Глаза девушки в ответ на мой вопрос вновь потускнели.

— Нет. Мои ответы абсолютно честны и откровенны.

* * *

В моей голове было абсолютно тихо. Я вообще ни о чём не думал. Ни об этой девушке, ни о себе, ни о своих планах. Ехать нам долго — двое суток. И ближайшие сутки она могла читать мои мысли, так что я решил заняться тем, что давно откладывал…

Я достал книгу и погрузился в чтение. И очень старался не отвлекаться на скачущие мысли паникующей девчушки. Ох, что там в её голове творилось… Это мрак. Одна другой краше: от «отдамся ему, и он меня простит» и до «он всё равно меня убьёт, особенно теперь, когда знает правду». Но большая часть вертелась вокруг того, чтобы понять, кто я такой, что я за маг, каким образом она так подставилась и на что я вообще способен. Она даже предположила, что Фома — человек, заколдованный мной в хомяка за грехи.

«Ты слишком громко и много думаешь. Отвлекаешь», — метнул в неё раздражённый взгляд.

— Простите… — опустила она глаза.

* * *

Шесть часов спустя. Остановка.

Я молча взял ключи, отодвинул в сторону ошейник, отщёлкнул его и снял с её рук наручники.

— Можешь быть свободна, — сказал я, пряча наручники в сумку.

— Ох, — спрыгнул с полки Кен, — поезда, поезда…

Он обулся и вышел в коридор.

— Как свободна?.. Почему? — удивилась девчонка.

— Потому что я отпускаю тебя. Вероятно, мы больше не увидимся. Не увидимся ведь, да? — с прищуром глянул на неё.

— Д-да, я даже лицо ваше уже забыла, ха-ха!.. Спасибо!

Она поднялась и выскочила прочь, а я слушал, как становятся всё тревожнее и тревожнее её мысли.

— Ну что, Фома. Любопытная была девочка, да?

— Пи!

— Поделись орешками. Ты уже пятую пачку ешь, — протянул я руку к верхней полке, и началось сражение за вкусняшку. — НУ НЕ БУДЬ ТЫ ЖЛОБОМ!

— ПИ-И-И-И!

— Я ЖЕ ИХ ТЕБЕ И КУПИЛ! ПОДЕЛИСЬ!

— Пи! Пи! Пи! — поливал меня шишками Фома.

Я же откидывался ими обратно в хомяка, прикрываясь подушкой.

— Виви, помоги мне! Хватай Фомченко!

— Ви-и-и-и?..

Глазастое чудо ничего не поняло и в итоге прыгнуло на мой палец, превращая мою руку в свою ветку для сна.

А⁈ Чего она сюда прётся?..

— Стоп! По местам сядьте… — скомандовал я, удивлённый восстановленным «каналом связи» и появлением чужих мыслей в голове.

«БЫСТРЕЕ! БЫСТРЕЕ! УСПЕТЬ БЫ!.. ЧЁРТ! ПОЕЗД УЖЕ ГОТОВИТСЯ ОТЪЕХАТЬ! — громко размышляла девушка на бегу. — ПОЖАЛУЙСТА, ТОЛЬКО БЫ УСПЕТЬ!»

И она успела…

Я сидел и хмурился, смотря на взбалмошную рыжеволосую девчонку, что тяжело дышала, стоя в проходе.

«Он здесь… Я успела!»

Юлия оглянулась по сторонам и вошла в купе. Она схватила ошейник, собственноручно нацепила его себе на шею и отдала мне «ключ» от него.

— И что это значит? — посмотрел я на неё в полном, как говорят некоторые ликвидаторы, «ахере».

И в этот момент в поезд вошёл спокойный и вальяжный Кен с бутылкой пива в руке.

— Я не дура! Отпустил меня⁈ Никогда не увидимся⁈ Ага, конечно! Отправил за мной своего громилу. Как тут увидеться, если я буду мёртвая и холодная лежать через час⁈

— Мёртвые так быстро не остывают, — влез со своими пятью копейками Кен.

— ВОТ! ОН ДАЖЕ НЕ ОТРИЦАЕТ! Нет уж! Я не собираюсь попадать в такую примитивную ловушку! Такие, как ты… Я читала о вас! Вы не оставляете свидетелей! Я хочу жить и готова служить тебе. Стать рабыней твоей… Что угодно делать! Только пообещай не убивать! Я докажу свою пользу. Сделаю всё, что ты скажешь, только оставь меня в живых! И если есть возможность… Назначь справедливую цену выкупа моей жизни. Чтобы я когда-нибудь — хотя бы лет через двадцать — могла исполнить свою мечту.

— Какая у тебя мечта?

— Я… Я хочу жить вдали от грязи нашего мира. Жить на каком-нибудь тропическом острове и ни в чём не нуждаться… Ты скрываешься. Я вижу это и понимаю. Я помогу тебе. Что бы ты ни попросил, я всё сделаю, кроме совсем уж аморальных поступков. Хорошо? Двести! Двести миллионов! Я надеялась их украсть, и я тебе их заработаю. Хорошо? С моими способностями да при твоих силах это будет проще простого!

— Отказываюсь.

— Что?.. Деньги тебя не интересуют? Тогда давай так: ты сам назовёшь цену моей свободы до того, как мы приедем в Москву. Хорошо? И ещё, отправь смс с моего телефона, что я увольняюсь. Пусть за прогул меня уволят. Плевать.

И тут я почувствовал, как связующая нас нить, что позволяла читать мысли друг друга, резко исчезла. Девчушка даже встрепенулась. Наверняка ведь подумала, что я её специально оборвал… А ведь сутки не прошли… Хотя, её удивление и страх с примесью надежды я ещё ощущаю. Значит только чтение мыслей отключилось.

М-да уж. Юлия явно перечитала триллеров. Отправил Кена, чтобы её устранить? Из него киллер, как из меня монах… Видимо, самообман и фантазии загнали Юлю в угол. Даже если я скажу ей, что ничего такого у меня и в мыслях не было, она явно мне не поверит… Для неё я более сильный маг с непонятными способностями. Она боится меня и моего возмездия. Хотела лёгких денег, но нарвалась на того, кто ей не по зубам. В итоге раскрыла мне всё о себе. Имя, фамилию, дату рождения, место работы. Про семью рассказала… Найти её дом, найти её мать было бы проще простого, будь я бандитом, тайным агентом или ещё кем-нибудь, кто не оставляет свидетелей. И девушка прям удивилась, когда я от денег отказался. Видимо, представить себе не может, что кому-то плевать на такие деньги. А мне они действительно не важны. Важно то, что я взамен могу получить!

— Босс, может, вышвырнем эту психопатку? — сам того не ведая, подлил масла в огонь Кен.

— Ну, пожалуйста… — разревелась Юлия, размазывая тушь по лицу.

Вот дурёха!.. Он ведь имел в виду в коридор, а не с мчащегося поезда.

— Тц… Как вы мне все дороги… Ещё один дармоед на мою голову… — пробурчал я и вновь раскрыл книгу.

— Спасибо! Я… Я буду полезной. Клянусь!

— Ты уже много раз клялась мне за время нашей короткой поездки.

— Да, я была глупа… Но теперь поумнела! Я вас не подведу!

— Мирослав. Можешь звать меня Мирослав. Для друзей — Ярл. Но ты мне пока… никто. Прихвостень. Уяснила?

— О-о-о, это ничего! Побуду и прихвостнем. Ведь это только пока! Ярл? — несказанно удивилась моему прозвищу девушка. — Да, тот мужчина говорил, что в вашей группе есть иностранец… Так вот о ком он. Простите меня, ваше сиятельство.

Хорошо, что я целое купе выкупил…

«Тук-тук»

— Господа, чай, кофе, вафли, орешки?

— ПИ! — подорвался Фома и вытащил из ниоткуда металлический рубль.

Как же быстро он учится…

* * *

Столица… Никогда здесь не был. Шумно. Многолюдно. Кругом снуют какие-то мутные и не очень личности. Контраст на контрасте. То солдаты в парадном куда-то идут, то полицейские патрули проходят мимо, изучая всех и каждого внимательным взглядом. Какие-то бабушки, дедушки, молодёжь. Аристократы и простолюдины. Голуби… Всех намешано. Я аж замер с непривычки, пытаясь уловить ритм этого города и приспособиться.

— Такси! Такси надо?

— Надо, — рефлекторно ответил я, всё ещё не понимая, что происходит вокруг.

Меня словно оглушили, закинули в стиральную машинку, и всё перед глазами завертелось.

— Куда едем? Пойдём, тут недалеко.

— Секунду…

Я закрыл глаза, вычленяя звуки, доносящиеся отовсюду.

Где-то рявкает офицер на своих солдат… Светофор пищит. Вот и вой сирен, зазывания таксистов… К слову, меня сейчас попытаются ободрать, как липку… Только мне действительно надо куда-то бросить свои кости и вещи, да и спутников многочисленных заселить. Вроде бы двое суток ехал, а почти ничего и не разузнал о том, что мне предстоит. Слишком увлёкся старыми трактатами и новыми книгами по магическому искусству, что имелись с собой. Давно у Фомы они лежали себе и надеялись, что я их поскорее прочитаю. Вот я и прочитал… Семь книг за двое суток. Едва оторвался, чтобы хоть немного поспать перед приездом.

— Ну что, едем? Или я кого-то другого везу, — начал отвлекать меня таксист в очередной раз, видя, как отъезжает машина его конкурента и коллеги с пассажиром.

— Едем. Отель «Большая Медведица».

Я передал сумку Кену и сел на заднее сиденье машины.

Неплохая… Тут вообще, как заметил, откровенного автохлама нет. Стильненькая, беленькая… Больше ничего сказать не смогу. Не разбираюсь в них…

Кен, сверкая кольцом ликвидатора, сел рядом с шофёром впереди, а Юлия — рядом со мной. Я же кольца все, кроме перевёрнутого перстня главы рода, снял. Решил пока не привлекать к себе внимания их наличием. Хотя, может, и зря перестраховываюсь… На кого ни глянь, все с кольцами ходят.

— О, так вы ликвидатор… — уважительно произнёс водитель и завёл мотор.

— Ага, — кивнул Кен.

— Сколько дорога будет стоить? — поинтересовался у таксиста.

— Семьдесят рублей.

— Наглеешь, но ладно. Давай только поскорее, — попросил я, думая, чем дальше заняться в первую очередь.

Дел более чем хватало. Через неделю начнётся официальное поступление в академию… А есть ещё и неофициальное… Надо собрать информацию, подготовить документы. А ещё найти квартиру. А лучше снять дом. Ещё нужно решить вопрос с транспортом и водителем, ведь ни у меня, ни у Кена прав нет. Хм… А может, у Юли есть?

— У тебя права есть? — повернул я голову к девчонке, что встрепенулась, услышав вопрос.

Так и не отошла она от шока. И хоть я ошейник рабский снял, а всё равно дрожала и была тише воды ниже травы. И ведь ничего такого не делал. Ну, жути чуть-чуть нагнал. Ну, правду заставил сказать… Что я теперь, монстр и тиран какой-то? Понапридумывают…

— Д-да. Все категории, кроме автобусов.

— Это хорошо, — кивнул я и погрузился в размышления.

Где-то здесь могут быть мои враги и мои союзники. Могут быть вещи, что по праву принадлежат мне. Артефакты, регалии, сокровища семьи… Нужно их найти. Только осторожно. Нельзя дать понять, что я ими интересуюсь. Сложно. Это будет сделать действительно сложно…

Пожалуй, сразу после заселения в отель заскочу в место, о котором говорил мне отец.

«Пилюм-пилюм».

СМС-ка пришла. От Марии. Послезавтра собирается приехать в Москву. Спрашивает, в силе ли моё обещание помочь найти жильё или ей начинать искать что-то самой на первое время…

«Не парься. Я всё устрою», — тут же отписался ей, делая себе зарубку в памяти.

Так, на чём я там остановился? Точно, надо найти должника моего отца, что давал клятву и теперь должен уже мне, получается…

«Пилюм-пилюм».

[Спасибо! Ты лучший! Ты уже доехал, да? Встретишь меня на вокзале?]

[Постараюсь], — ответил ей, делая ещё одну зарубку.

Сколько их там у меня уже в голове? Весь мозг в зарубках. Благо память не как у золотой рыбки.

«Пилюм-пилюм».

[О, ты в сети! Смс-ка пришла. Я собираюсь с мамой на море, помоги выбрать купальник 3]

И дальше три фото купальника от Наташи, о которых единственное, что я могу сказать, — они слишком уж откровенные, как по мне.

Хорошо хоть, не на себе решила демонстрировать…

«Пилюм-пилюм».

— Блин, сглазил… — тяжело вздохнул я, понимая, что девочка что-то слишком уж увлекалась. — Юля, у тебя косоглазие сейчас появится. Не подсматривай.

[Первый. И больше не присылай мне такие фотографии.]

«Пилюм-пилюм».

[Спасибо! Мне тоже он больше всех понравился! Жаль, что ты уехал. У меня через неделю день рождения… Я была бы так рада, если бы ты приехал…]

— Всё… Песец.

— Что такое? — повернулся ко мне Кен.

— Зарубки кончились.

— Какие зарубки?

— В мозгу которые. Шеф, у тебя листик с ручкой будет? Блокнот, может?..

— Нет, но мы проезжаем остановку. Там ларёк с газетами и прочей мелочью. Должен быть в продаже.

— Притормози! Кен, на, сходи купи. Только пулей.

— Одна нога здесь, другая тоже здесь! — подорвался он и вернулся меньше чем через минуту с пятью блокнотами и упаковкой ручек. — Что? У неё сдачи не было… Я на все пять рублей взял.

— Взял и взял. Юля, выбирай и делай пометку, что тебе надо будет сделать… Первое: найти фирму в Новосибирске, которая привезёт подарок на шестнадцатилетие внучки графа. Второе: выбрать и согласовать со мной подарок. Третье: оплатить его и доставить через неделю по адресу, что я укажу. Четвёртое… А, мы уже приехали?

Машина остановилась у внушительных ворот в царство отдыха ликвидаторов, прибывающих сюда по своим ликвидаторским делам.

— Так точно, господин! — отозвался водитель.

Я протянул ему деньги и отправился в отель, прекратив надиктовывать список задач. Успеем ещё.

Передо мной у стойки регистрации стояли богатенькие, судя по одежде и золотым часам, ликвидаторы, на чьих пальцах красовались синие и зелёные кольца размером чуть больше стандартного. А значит, они убивают «сильную» добычу вроде Гидр, но не трогают Простов. Подозреваю, что в столице изломов не бывает и на одного ликвидатора, что здесь живёт, приходится намного меньше монстров, чем в Сибири. А значит, они и не могут иметь кольцо столь огромное, как у меня.

— Пойдём, Альберт. Быть может, успеем ещё на финал теннисного турнира. Столько времени потеряли из-за пробок… — жаловался один из этой группы другому, дёргая того за рукав и требуя ускориться.

— Успеем. Матч только начался… Эй, Степан, хватай сумки и тащи в наши номера… — указал на здоровенные чемоданы любитель тенниса.

Степан тоже был ликвидатором. Но рангом поменьше… Чёрное кольцо, что было, впрочем, больше по размеру, чем у других окружающих его ликвидаторов.

— И мои вещи захвати.

— И мои тоже, — начали наперебой все скидывать свою ношу мальчику на побегушках.

Стрёмные какие-то ликвидаторы… Ну да ладно. Бог с ними. Кто знает, откуда они приехали и как там у них заведено. Мимолётная встреча, не более.

Настала наша очередь, и мы, пропахшие ароматом поезда, наконец-то оказались в шаге от временного пристанища и горячего душа.

— Добрый день, чем могу вам помочь? — посмотрел на меня администратор с дежурной улыбкой.

— Два номера. На две ночи.

— Прошу меня простить, — украдкой взглянув на мои пальцы и Юлии, что стояла рядом, ехидно улыбнулся служащий, — этот отель предоставляет свои услуги исключительно ликвидаторам.

А Кен уже возле лобби-бара стоит, меню изучает… Лень орать ему, чтобы подошёл. Вздохнул и полез в карман доставать доказательство моей силы. После убийств стольких Химер, прочих монстров и зачистки кучи изломов оно было, мягко говоря, впечатляющим. Оно светилось золотом и закрывало палец от основания до сгиба фаланги…

Удивление администратора было легко понять. Он смотрел на молодого пацана, который из кармана достал огромный перстень, что и на кольцо-то не очень походит.

— Кхе-кхе… Молодой человек, думаете, я в первый раз вижу подделку?

— Меньше языком трепи. Проверь кольцо и дай ключи от номера. Я сюда ехал двое суток не для того, чтобы выслушивать подобное, — раздражённо ответил ему на это его «молодой человек» с нотками превосходства в голосе.

У самого-то кольцо чёрное. Значит, убивал монстров и должен понимать, как порой раздражительны бывают ликвидаторы.

— Григорий, принесите считыватель, будьте любезны, — обратился администратор к охраннику, что лениво сидел на диване и листал журнал, гармонично вписываясь в интерьер.

Гриша, к слову, впечатлял. Богатырь. Кольцо издалека красным переливом привлекло мой взгляд. Он потопал в подсобку и вынес оттуда какое-то устройство, сдувая с него пыль.

— Вы бы хоть попытались подготовиться, честное слово… — начал администратор свою шарманку, активируя устройство. — Золотые кольца носят лишь немногие ликвидаторы, чьи имена знает каждый. И уж поверьте, они не носятся за тысячами монстров, чтобы развить кольцо до столь огромных размеров. Они появляются лишь там, где надо, тогда, когда надо, и уничтожают Химер. Химеры — это такие огромные, сверхсильные мутан… А⁈ Т-ты… Ярл Миргорд Краст. Новосибирское отделение. Вступил в ряды ликвидаторов три месяца назад… А? Что? А как? Это…

— Мы перешли на ты? Тогда, ТЫ уверен, что хочешь узнать, как именно я покрасил это кольцо и превратил его в столь огромный, громоздкий артефакт, что даже носить не очень-то удобно? Кстати, не ношу я его из-за таких вот как ты, что смотрят свысока, суют нос в чужие дела, вешают ярлыки и отвлекают от важных дел меня и моих спутников⁈.. — начал я распаляться.

— Ваше сиятельство, простите! Это недоразумение, вызванное банальной неинформированностью…

— Я бы предпочёл, чтобы до следующей переаттестации в Центре эта информированность не росла. Вы единственные, кто в Москве видел это кольцо. Если меня заколебут журналюги и прочие досаждающие личности, я буду знать, кто слил эту информацию. И сделаю всё, чтобы эти люди об этом пожалели.

Я сунул кольцо в карман и протянул руку. Мгновение, и в ладонь упали две электронные карты.

— Люкс тысяча сто семь и тысяча сто шесть. Приятного вам отдыха, господин Краст, — улыбнулся вспотевший администратор. — Мы с Гришей ничего не видели. Будем рады, если вы не станете держать на нас зла. Просто работа такая. Мы должны были убедиться…

— Всё будет зависеть от вас, соратники.

— Простите… — окликнул меня Григорий. — Это вы в Сибири так?

— Именно.

— Благодарю за службу, коллега, — кивнул он, и мы обменялись рукопожатием.

Надеюсь, в этой гостинице есть лифт. И ещё больше я мечтаю о том, чтобы он работал… После Новосибирского спецотеля, как-то к комфорту отношение совсем иное стало… Даже в таких мелочах.

— Ура. — тихонько произнёс я.

— Что такое? — удивилась Юлия.

— Ух ты! У них лифт работает? Шикаааарно! — разделил мою радость Кен, оставляя нашу спутницу в лёгком недоумении.

Люкс… Он был действительно шикарным.

— Мужчина на стойке назвал вас Миргардом. Не Мирослав? — тихонько произнесла Юлия, которая так же, как и я, хлопала глазами, оглядывая убранство номера.

— По-русски это будет Мирослав. Так и зови меня.

— Хорошо! Спасибо, что сняли мне отдельный номер…

— Ещё чего! Это себе я снял отдельный номер. А вы как хотите, так и располагайтесь.

— Я не буду спать в одной комнате с этим маньяком! — тут же запротестовала Юлия, указав на Кена.

— Да хоть под дверью в коридоре спи. Мне не до этого. Садись, записывай список дел. Авто купить. Что-то обычное, что сливается с городскими улицами и потоком машин. Ничего вычурного и выпендрёжного. Пойдёте с Кеном покупать. На твои документы фальшивые. Можешь магию применять. Берите что-то из того, на чём таксисты ездят. Их тут много, так что идеальный вариант. Дальше… Надо найти мне хорошие большие апартаменты или дом в черте города, чтобы можно было до пятнадцати человек там поселить. Если аренда, то только на месяц. В приоритете покупка. Подбери варианты через агентство недвижимости. Мне варианты ссылкой скинешь. По расположению — должно быть как можно ближе к имперской магической академии. Ещё одну бюджетную квартиру нужно снять поближе к медицинскому институту. На всё про всё у тебя два дня. Хотела быть полезной? Вот и доказывай свою полезность. А теперь прошу меня простить — я в душ.

Скоро мне предстоит пойти в тренировочный зал «Клинок Духа». Старый японец когда-то давно открыл свой зал на деньги моего отца, после чего дал обещание помочь ему в случае чего. И деньги в этом деле — не самое главное. Без имени Берестьевых ему бы не позволили открыть своё додзё в центре города, в месте, где за участки земли между родами смертельные дуэли порой проводятся.

Старик сам по себе мне мало чем поможет, но он знает, где найти того, кто связан со всеми слухами в городе. А именно слухи мне сейчас и нужны. Чтобы что-то делать, надо понимать, что вообще происходит.

* * *

Два часа спустя.

— Зал закрыт. Открытые тренировки проводятся в четверг. Тогда же можно и поговорить о вступлении в наше додзё, — с ходу развернул меня старик, даже не взглянув на меня.

И я ведь даже слова не сказал…

— Я пришёл от старого друга. Он передаёт привет с того света и просит исполнить клятву.

Старик посидел несколько секунд и поднялся, медленно поворачиваясь ко мне и вынимая клинок из своих ножен.

— Чем взмах крыла бабочки похож на удар мечом?

Как и предупреждал отец. Ответишь неверно, и тебя атакует Воин Духа, чей клинок практически невозможно разглядеть во время удара. Ответишь верно, и он сделает то, что ты ему скажешь.

— Песней о скорой кончине.

«ВЖУХ»

Меня словно ветром ударило, настолько быстр и неуловим был этот удар клинком, что вмиг вернулся в ножны.

— Я не хочу ничего знать о смерти моего друга. Я не хочу знать, кто ты и откуда у тебя эта информация. Просто избавь меня от проблем и скажи, что тебе надо.

— Мне нужен Король. Я хочу с ним поговорить.

— Король… Мне нужно время. Я сообщу, когда смогу всё устроить… Когда у меня будет всё готово, я поменяю вывеску с названием додзё. Она будет в кроваво-красных оттенках.

— До скорой встречи, Мастер Хито Кайши, — поклонился я старику и ушёл так же быстро, как и пришёл.

Быть может, нашу семью, мой род и меня самого некоторые считали жалкой пешкой на мировой сцене, но и пешка может встряхнуть доску. Встряхнуть так, что даже королева падёт…

От автора: Надеюсь, эта двойная (по размеру) глава вам пришлась по вкусу. Завтра будет финальная глава 3 тома и начало четвёртого. Ну а обсудить моё творчество, новые главы, а также получить закрытую информацию и посмотреть на дополнительные арты к книге (Всегда делается много артов, прежде чем один из них попадёт в книгу) можно в моей группе в телеграмм канале. Вход туда открытый. https://t. me/AscoldFlowRead Заходите, буду рад!

Глава 24

— Я же просил что-нибудь обычное… — вздохнул я, смотря на чёрный тонированный джип.

Судя по всему, иномарка.

— Так это самая распространённая модель, — развёл руками Кен, а затем повернулся к машине, купленной в салоне, и начал её наглаживать. — Среди аристократов и купцов… Я специально в интернете посмотрел статистику продаж прошлого года.

— Я же говорил, что нужна такая же, как в такси используется… — хмуро смотрел я на монстра неизвестного мне автопромышленного гиганта.

— Так её и используют. Комфорт и люкс… Последний вариант, правда, требует внутри немного поменять машину… Обивка там и все дела… Мы взяли стандартный вариант. Она такая классная!

— Простите, Мирослав. Я хотела вам позвонить и уточнить, но у меня не было вашего номера… — виновато произнесла Юлия.

— Запиши и звони в следующий раз. Ладно… Купили и купили. Давайте прокатимся. Жильё нашла? — поинтересовался у Юлии, садясь на переднее пассажирское сиденье.

— Да, несколько вариантов есть доступных. Большая часть реализуется крупной компанией «Спектр Успеха». Принадлежит она барону Углёву. Он тут считается владельцем едва ли не крупнейшего частного агентства недвижимости. Правда, более дешёвых вариантов у него, к сожалению, нет, зато есть в другой фирме. Могу договориться о встрече и осмотре двух апартаментов сегодня вечером или завтра утром, — предложила мне девушка, и я кивнул.

— Поехали к Углёву. Посмотрим, что он предлагает от лица своей фирмы. Есть описание жилья?

— Да, вот, в моём телефоне…

Юлия передала мне свой смартфон, и я прищурился в попытке прочитать информацию.

Ну, некоторые варианты выглядят как места чисто для шумных вечеринок голой «элиты» шоу-бизнеса. Такое мне точно и даром не сдалось. Ещё три варианта были поинтереснее.

Двухуровневая квартира на триста тридцать квадратов буквально в двух кварталах от академии. Двенадцать комнат, три санузла, огромная кухня и гостиная… Нет, для пятнадцати человек, фамильяров и возможных гостей тесновато будет. И по цене из-за расположения какой-то космос выходит. Причём только аренда, без права выкупить жильё. Двести тысяч рублей в месяц… В Новосибирске в районе гостиницы можно за полмиллиона хорошую двушку купить, а тут… Понятное дело, что столица. Элитная недвижимость — все дела…

Вторая квартира была ещё дороже — четыреста тысяч с хвостиком в месяц. Да ещё и в соседнем районе. Пешком до академии идти долго придётся. Хотя в масштабах Москвы это, конечно, практически как соседний двор. И всё же цена была оправдана, потому что это по сути не квартира, а два этажа высотки, сдаваемые в аренду или продаваемые за скромные сорок восемь миллионов рублей. В подарок щедро давали пять мест на охраняемом подземном паркинге. К тому же здание было элитным, охраняемым и с высокими заборами, ограждающими его территорию.

И в качестве альтернативы у меня имелся дом. Всего один. Судя по фотографиям, это чей-то особняк, выглядящий как миниатюрная крепость. Стоимость аренды была в районе трёхсот тысяч, но будущих арендодателей заранее предупреждали о высоких накладных расходах за обслуживание здания. Ещё около ста тысяч в месяц. Неудивительно, что прежние владельцы решили от него избавиться. Без стабильных источников денег такого монстра прокормить будет очень тяжело.

— Хм… Расходы включают в себя обслуживающий персонал: повар, садовник, горничные… И зачем они мне? Юля, пока едем, узнай, можем ли мы отказаться от этой услуги. Мне посторонние в доме не нужны.

— Сделаю… — кивнула она и принялась за дело.

Прикрыл глаза и ударился в размышления… Может, ну его на фиг? За такие деньги-то… Да, свой особняк на улице, где живут другие такие же богачи, — это статус. Это то, что мне, как ярлу, по титулу положено иметь, если я хочу пробиться в высшую лигу. Но выкупная стоимость в шестьдесят миллионов… Хотя дорога из этого престижного микрорайона ведёт прямиком к одному из входов на территорию академии. На автомобиле добираться смогу за считанные минуты. Пробок не будет: въезд на эту территорию строго по пропускам и лишь у самой академии могут появиться другие автомобили…

Ладно, деньги существуют для того, чтобы их тратить. Мне вот нужен дом, в котором смогу поселиться не только я, но и мои соратники. И в этом как раз есть всё необходимое для жизни и тренировок. Он, конечно, поменьше того поместья, где я жил раньше, но всё равно неплох. Надеюсь, в действительности он выглядит так же прилично, как и на фотографиях.

Полдня мы потратили на то, чтобы осмотреть все предложенные варианты в сопровождении сразу двух риэлторов. Тридцатилетний выбритый мужчина с шикарной улыбкой и обворожительная блондинка в строгом деловом костюме и милым смехом. Неплохо Углёв кадры себе подбирает. С ходу взяли нас в оборот и развязали языки, заставляя расхваливать предложенные варианты во время экскурсий.

В итоге я всё-таки остановился на доме. Очень уж удачно он расположен, да и построен явно был под присмотром толкового архитектора. А уж когда я увидел на подъезде к этому району медицинский институт, в который хотела поступить Мария, все сомнения сразу отпали. Немного дальше, чем до моего места учёбы, но это ерунда. Всё равно близко. И даже с Марией места в особняке останется с запасом.

— Итак, уважаемый Ярл Краст, что вы решили? На каком варианте остановитесь вместе со своими спутниками? — подошёл ко мне мужчина, пока я стоял у бассейна и смотрел на одинокий листик, что плавал на поверхности воды.

— На этом доме. И точно без прежнего персонала, что здесь работал.

— Оу, понимаю! Взвешенное и мудрое решение, скажу я вам! — ощерил риэлтор свои шикарные, отполированные у стоматолога зубы. — На какой срок хотели бы снять его?

— Не снять. Я его куплю. Но только в том случае, если вы правильно ответите на мой вопрос, — глянул я на него так, что даже улыбка исчезла с его лица.

Ещё бы, ведь он получит свой скромный процент от продажи дома!

— Да, я вас внимательно слушаю. Любой вопрос, какой только пожелаете. Отвечу честно и искренне!

— Ага, риэлторы — самые честные люди в мире. Я знаю. Честнее только… — кинул взгляд на Юлию, которую в этот момент пыталась загипнотизировать риэлторша.

Ага, удачи ей… То, что её приняли за мою девушку, а Кена за нашего телохранителя — это хорошо. Примерно это мне и нужно.

— Мой вопрос очень простой. Вы принимаете наличку?

Глаза мужчины расширились от удивления, и он как болванчик закивал головой.

— В-все шестьдесят миллионов? — продолжая качать головой, выдавил из себя мужчина.

— Ага.

— Обычно да, но… — прекратив кивать, вздохнул риэлтор, — не в таких больших сделках. Не могли бы вы подождать, я позвоню своему руководству и уточню…

— Пожалуйста. Буду ждать.

Я упал на шезлонг и стал любоваться трёхметровым забором, выглядящим как стена.

Пожалуй, именно из-за таких вот домов пошло выражение: «мой дом — моя крепость».

— Ваше сиятельство! Барон Углёв с радостью пойдёт вам навстречу. И он просит уточнить, когда вам будет удобно заключить сделку?

— Завтра в восемь утра, — ответил я, прикинув свои планы на остаток этого дня и вечера.

По перекошенному лицу мужчины понял, что это время крайне неудобно для Барона. Наверняка, он в это время любит поспать.

— Прошу прощения, Барон хотел пригласить вас в свой скромный ресторан «Зирке», но в это время он ещё будет закрыт. Поэтому встреча пройдёт в офисе. Вас это устроит?

— Более чем! — улыбнулся я.

Хах. Ему ведь открыть ресторан никакого труда не составило бы. Видимо, раз я поставил его в неловкое положение этим временем, он решил не быть НАСТОЛЬКО гостеприимным.

Я ещё раз прошёлся по дому, посмотрел, как всё аккуратно стоит на своих местах, на образцовый порядок и чистоту… Что же, скоро здесь подобного больше не будет. Стоит заселиться Фоме, как повсюду будут валяться фантики от шоколадных конфет и обёртки от шоколада и других сладостей.

— Поехали, — сказал я Кену и Юле. — У нас ещё много работы. А после переезда станет ещё больше…

Остаток дня изучал информацию по академии и поступлению. Осталось всего пару дней, и мне придётся здорово побегать, чтобы собрать документы. Весело, конечно, со статусом иностранца… Благо служба поддержки академии работала, как полагается, и терпеливо объяснила мне все нюансы и перечислила все справки, которые мне понадобятся. И тут я немного выпал в осадок…

Перечисленных справок у меня не было и быть не могло, равно как и школьного аттестата. Отчаиваться не стал и завалил представителей академии кучей вопросов, пытаясь найти альтернативу для поступления. И она нашлась! Даже две!

Я мог поступить туда после ходатайства кого-нибудь из дворян империи с титулом не ниже графа. И такие знакомые у меня были. Но проблема в том, что при поступлении таким путём я должен буду пройти собеседование и получить согласие ректора и декана того факультета, на который меня попросят зачислить в ходатайстве. Ну и надо будет ещё заплатить пять миллионов рублей за первый год обучения. Был бы не иностранцем по документам, цена составила бы всего лишь миллион. Ну и экзамены ещё должен буду сдать… В общем, много геморроя, но всё выполнимо. Только вот как представлю, как я лицемерно улыбаюсь профессорам и всяким прочим членам комиссии, аж дрожь пробирает. Не то чтобы я не уважаю старших, просто сам факт, что мне придётся лебезить перед теми, кто, возможно, придурок, меня чертовски бесит уже сейчас. Так что слава Императору, что был ещё один вариант! Меня от него отговаривали, но стоило мне про него услышать, как всё — я сразу всё для себя решил.

В академию принимали каждый год всего лишь пятьсот студентов. Для всех существовал общий конкурс, включающий в себя множество переменных. И в первую очередь бумажную волокиту. Так набиралось в среднем четыреста человек. Ещё около сотни приходили по ходатайствам из великих боярских родов. Но в исключительных случаях студентом можно было стать, используя так называемую квоту талантов. Понятное дело, что для тех, кто живёт в России и имеет соответствующее гражданство, нет проблем собрать всё, что надо для поступления. Но порой приходят и те, кто, как и я, не могут собрать нужные документы или уехали из своей страны, получили приют для себя и своего рода в нашей империи. Для таких существует эта самая квота. Правда, она небольшая — всего лишь на десять человек. Обычно именно иностранцы и мигранты пытаются поступить по ней. И казалось бы — идеальный для меня вариант, но был нюанс…

Одним из первых их вопросов было элементарное: какой у вас магический ранг и какой стихии принадлежит ваша сила. Ну, я практически честно и ответил, что маг четвёртого ранга с силой яда. И когда в телефоне прозвучала фраза: «Прошу вас, откажитесь. Вас же на тестах убьют…» — даже как-то вспыхнул от возмущения.

Позже мне пояснили, что многие талантливые маги, главы родов и прочие личности, которые волею судьбы оказались в России, так же, как и все, нуждаются в документах для основания собственного рода и получения от государства своего надела. И такие люди пользуются этой квотой, зачастую не имея времени, желания, денег или документов для всех прочих вариантов поступления. Ну а Императорская Магическая Академия считается одной из самых престижных во всём мире. Потому все и хотят получить именно от неё свою бумажку. Тем более что это ещё и хороший способ сблизиться с другими родами.

В общем, эти великовозрастные маги, главы родов, метят в студиозы. И именно с такими вот опытными и сильными соперниками мне предстоит бороться за право стать студентом… И по словам девушки, с которой я общался, в этом году уже в два раза больше кандидатов, чем примут. И ещё наверняка не все подали заявку.

На мой вопрос, кто эти люди, она ответить не смогла. Нельзя ей. Но поделилась тем, что самый низкий ранг — шестой.

— Спасибо вам за подсказки. Встретимся завтра, — попрощался я с девушкой и довольный отправился привести себя в порядок. — Жарковато сегодня…

Стоило мне зайти в душ, как в дверь кабинки постучали.

Ну и кто это может быть? Так тихо подкрался… Если это глупая рыжая девка решит мне сейчас доказывать свою верность и таким образом…

Я открыл запотевшую дверь и — никого…

— Не понял…

— Пи!

Опустил голову и увидел Фому, что активно махал мне снизу лапками.

— Ой! Я и не заметил. Что такое? Хочешь помыться?

— ПИ-Пи-ПИ! — тут же запротестовал лохматый грязнуля. — ПИ!

— Как? Уже вывеску поменяли? Чего сразу-то не сказал⁈

— Пи!

— Нет, не говорил ты мне ничего! Ладно, спасибо за службу! Побегу я…

Вот и сработал первый из моих шагов… Теперь надо пообщаться с Королём преступного мира, которого я искал. Очень надеюсь, что он помнит, кому обязан своей жизнью, и исполнит свой долг. А не пришьёт меня втихую.

Быстро вылез, высушил волосы и оделся в деловой костюм, раздумывая над тем, что мне взять с собой. Часы и цепочка — даже не обсуждается. Беру. Деньги, документы и всё остальное… Кольцо ликвидатора… Оставлю у Фомы.

— Держи, друг. Сбереги для меня. И прикрой мою спину в случае чего. Я иду к опасному и серьёзному человеку. Даже мой отец с уважением отзывался о нём. И пожалуйста, без моей команды не встревай и ничего не делай. Ладно?

— Пи.

— Вот и хорошо. Покорми этих полусонных, — указал я на Жужжу, что пережёвывал остатки гламурных журналов, лежащих в номере гостиницы, и на дрыхнущую в шкафу вверх лапами Виви.

Немного налички на такси… Всё. Вперёд, в додзё к Мастеру Хито!

Я вошёл в зал в самый разгар тренировки. Даже самому захотелось к ней присоединиться. Очень уж энергетика этого места подбивала на тяжёлый труд и занятия с мечом. Прямо как в старые добрые времена, когда мой мастер преподавал мне азы боевого искусства владения клинком.

Мастер, наблюдающий за тренировкой, меня словно и не заметил. Всё, что я мог сделать, — это поприветствовать его традиционным японским поклоном и сесть ждать у стены.

Спустя час объявили перерыв. Да и то это, скорее всего, сделали потому, что я слишком мозолил всем глаза.

— Кафе со скрипкой у площади трёх фонтанов. Ближний столик у входа. Он будет зарезервирован на фамилию Гусева. Приходи туда к девяти вечера. Один. Без оружия. Без камер, телефонов и микрофонов. У тебя будет один шанс передать послание. Если оно заинтересует Короля, он даст тебе знать. Большего я сделать не могу. Иди. И постарайся больше в моём додзё не появляться. Мы не приветствуем тех, кто общается с призраками прошлого…

— Я не просил тебя организовывать мне свидание или тесты. Я был вполне конкретен в своей просьбе, — слегка рассердился на то, что мне предстоит пройти ещё какое-то собеседование, прежде чем я встречусь с тем человеком. — Если я увижусь с Королём, тогда и только тогда твой долг будет выплачен. Если нет, я приду к тебе вновь.

Старик меня расстроил. Я был уверен, что он куда как большими властью и связями обладает и мне удастся заинтересовать скрывающегося в тенях большого города короля грязных ночных улиц и закоулков.

Ну, делать нечего. Придётся идти к нему на поклон и передавать приветы с того света. Попробую донести до него ту фразу, что сказал ему отец, когда они встретились во второй и последний раз.

Тогда они были врагами, и мой отец должен был убить его… И он почти это сделал. Но кое-что произошло, такое, что заставило отца не приставить клинок, наполненный эфиром, к горлу тогда ещё просто бандита из одной известной столичной группировки. Что именно заставило отца отступить, я знаю. И знание это должно помочь мне, как и фраза «Какой король, такие и подчинённые».

Надеюсь, этого хватит…

Полчаса путешествия на такси и вот, я уже на нужно площади. Кафе со скрипкой…Так-так-так… Нашёл.

Я занял зарезервированный столик и попросил принести мне что-нибудь перекусить, пока ждал неизвестно чего. Или неизвестно кого.

И я дождался. Стоило мне допить кофе, как подошёл ко мне дурно пахнущий старик, который явно давненько не пользовался благами цивилизации.

— Молодой человек, может, купите цветы для своей дамы?

— Я здесь, вообще-то, один сижу, отец.

— Прошу прощения… Зрение совсем стало меня подводить. Я вот сегодня от дочери открытку получил, так даже прочитать не могу. Можете посмотреть, что там написано?

Немного подумав, я взял её и открыл.

— Тут написано… — замер я на миг, увидев одну короткую фразу: «Чего хотел?», — что она очень скучает.

Нет, этот дед явно не «Король». Это посыльный. Догадку подтвердил старик, протянув мне ручку. Я сразу же взял её и написал ответ правителю непрезентабельной части этого города.

— Что написано? Ещё и слух у меня совсем пропал…

«Какой король, такие и подчинённые», — ответил я ему, как и планировал, и вернул открытку старику.

— Говорит, что очень скучает! — повторил я, и, стоило мне отдать обратно открытку с ручкой, как подошла официантка и попросила старика покинуть кафе.

Мне же оставалось лишь ждать, доедая свой ужин… Десять минут. Двадцать. Тридцать… Если бы со мной хотели встретиться здесь, уже бы пришли… Чёрт. Ладно, пойду домой думать над произошедшем.

Заказав такси, я вышел на угол площади. Стоял и любовался тремя великолепными фонтанами, потоки и брызги воды которых танцевали в наступающих сумерках, даруя настоящее шоу всем, кто гуляет по этим улицам.

Рядом заскрипели тормоза такси. Я рефлекторно потянулся к ручке, но, когда заметил, что цвет машины отличается от указанной в приложении, замер.

— Садитесь. Долго вас ждать? — сквозь едва приоткрытую щёлочку тонированного стекла произнёс водитель.

Кажется, разговор у меня сегодня всё-таки состоится. Посмотрим, какой из этого «Короля» информатор и как далеко он готов зайти ради выплаты долга. Всё же пока я буду красоваться на публике, кто-то должен готовить почву для возмездия. Не зная о конечной цели всего этого, разумеется. Правда, как ему узнать эту цель, если я сам до сих пор не знаю, как она звучит… Восстановить доброе имя и честь рода? Вернуть утраченное наследие? Отомстить врагам, поставить на колени регентшу и заставить её раскаяться? Или, быть может, даже убить её и всех причастных?

Боюсь, всё это сделать невозможно. Регент — лицо империи. Уничтожу её и действительно стану тем, про кого говорили в новостях — предателем. Я уже не говорю о том, что это даст зелёный свет врагам империи. А этого ни отец, ни наши предки никогда не желали. И я не желаю. Всё-таки, это моя страна. Моя Родина. И я люблю её.

Как бы ни хотелось, а однажды мне придётся сделать этот трудный выбор. И я очень надеюсь, что к тому моменту мне хватит силы, храбрости и мудрости для принятия правильного решения.

Я сел в такси, и машина сразу сорвалась с места.

— Для встречи с тем, кого вы ищете, необходимо соблюсти некоторые меры предосторожности. И первая из них: прикройте, пожалуйста, глаза маской, что лежит справа от вас.

— Добро пожаловать в неизвестность, да? — ухмыльнулся в ответ и надел её, переставая что-либо видеть.

Город засыпа-ает — просыпа-ается ма-афия…

Конец 3 тома.

Но не конец истории! Ведь она только набирает свои обороты! Не забудьте подписаться на автора, поставить лайк этому тому, если он вам понравился и оставить для будущих читателей пару коротких строк в комментариях, чтобы они знали почему эту книгу стоит читать. Всех обнял-приподнял, и жду вас в следующем томе! История уже продолжается! https://author.today/work/353685

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Законы Рода. Том 3

Content

Законы Рода. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Интерлюдия Волжские

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Интерлюдия Дела столичные

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene