Тёмный Лекарь 5

Глава 1

Мою внучку не интересовало сколько нас ожидает в засаде людей, где они и как подготовлены.

Её вообще не волновали никакие подробности, хотя за отъездом наших агрессивных конкурентов я наблюдал в одиночестве. К моменту моей беседы с комендантом, остальные уже позавтракали и вернулись в свои комнаты.

Такой подход меня в общем-то не удивлял.

Вместе с растущим мастерством она и так становилась всё более безбашенной. Но, когда я был рядом, то Ольга вообще переставала осторожничать. Моё присутствие для неё уже давно стало синонимом безопасности.

И хотя в большинстве случаев это так и было, но всё-таки мне хотелось, чтобы мои ученики, и уж тем более внучка, никогда не забывали включать голову.

Так что даже в случаях, когда в специальной подготовке нет особой необходимости, я ей пренебрегать не собирался. Не при учениках. Просто, чтобы они учились воспринимать её как что-то незыблемое и не ломились на рожон, даже в тех случаях, когда победа, казалось бы, предрешена.

Лучше потратить пару лишних часов на сборы, чем соскребать с земли куски товарища, когда этого можно было избежать.

Но, к счастью, пока настолько горячей головой была только Ольга. Остальные отреагировали в разы сдержанней.

— Куда погнали? — сразу же ужаснулся Алан такой беспечности, — Макс ещё даже не ввёл нас нормально в курс дела.

— Вынужден согласиться, — поддержал его Прохор, — мы даже не знаем толком, где они и сколько выступило против нас.

Алина молчала, но по её испуганному взгляду было видно, что уж она-то последняя кто бы рвался в бой.

— Какая разница, сколько? — пожала плечами Ольга, — если они собираются на нас напасть, то нам в любом случае придётся с ними расправиться. Правда, Макс? — обернулась она ко мне, ища поддержки.

— Правда, — согласился я, — но парни тоже правы. Никогда не стоит забывать о мерах предосторожности. Вот скажи, Ольга, ты сумеешь справиться с восемью десятками вооружённых человек разом?

Внучка стушевалась.

— Нет, но ты…

— Тебя не должно волновать, что могу я, — прервал я её, — в первую очередь ты должна рассчитывать на собственные силы. Твой щит выдержит выстрел из «Мантикора»?

Внучка задумалась, но кивнула.

— А очередь в упор? — продолжил я. — На каком выстреле у тебя закончится энергия? А у Прохора или Алана? Я не могу прикрывать всех, но и терять кого-то из бойцов ради победы над бандой оборванцев не собираюсь.

— Восемьдесят⁈ — в ужасе переспросил Алан, уловив основную мысль. — Они, что решили все выступить против нас⁈

Я кивнул.

— И поэтому, сейчас мы уравняем шансы.

Я открыл дверь и вышел из химеромобиля, в котором мы все ехали. Кроме Фреда, который вёл фургон, ну и, конечно, Арнольда. Зеппельт остался внутри форта, заниматься хозяйством и укреплять экономические и хозяйственные связи с комендантом.

За мной, ламбу покинули и остальные.

Под их заинтересованными взглядами я обошёл машину сзади и открыл багажник. Помимо пары коробок с патронами, там, казалось бы, ничего больше нет.

Но вот маскировка спала, и взглядам моих учеников показалась мини-химера.

— Пуша⁈ — удивлённо, но в то же время радостно, воскликнул Ковальски, — я думал мы не брали с собой химер.

— Я тоже так думала, — обиженно высказала Ольга, — Макс не позволил мне взять с собой даже Арчи.

— Всё просто, — ответил я внучке, — Арчи ещё слишком слаб для таких мест. Уверен, что рисковать им ты и сама не хочешь.

— Но Пуша ведь не сильнее! — возразила она, — даже слабее. Но почему тогда она здесь?

Мини-химера в этот момент наградила внучку таким высокомерным взглядом, на какой способны только избалованные кошки. А затем грациозно взбежала по протянутой мной руке мне же на плечо.

— Вот только, у неё есть несколько решающих преимуществ, которых нет у твоего ревенанта. Пуша совсем маленькая, очень ловкая, а самое главное, она умеет маскироваться и уходить в тень. В критической для себя ситуации, ей будет в разы проще уйти от погони, чем Арчи, который даже по деревьям лазить не умеет.

— Поняла, — грустно отозвалась Ольга и вздохнула.

Я её понимал. Внучка сильно прикипела к собакам. Не только к Арчи, но и к Фобосу с Деймосом.

Но если первого не взяли из соображений безопасности для самого ревенанта, то гончие привлекали бы слишком много внимания как в поезде, так и в форте.

— Ну вот видишь, — ответил я ей, — теперь ты понимаешь, почему нужна подготовка? Как раз для того, чтобы наловить и сделать новых питомцев. И они нам пригодятся не только, чтобы разобраться с волонтёрами, но и, чтобы более эффективно охотиться на монстров очага.

— Кстати, где они? — задумчиво спросил Прохор, — мы тут стоим уже несколько минут и до сих пор не видели ни одного.

— Наверное, мы для них не столь аппетитные, как толпа парней впереди, — предположил Ковальски.

Я кивнул.

— Именно так. К тому же, мы ещё не успели далеко отъехать от стен форта. Получается, что часть тварей поблизости уничтожили пушки на стенах, а другие увязались за колонной грузовиков. Поэтому, помощь Пуши сейчас для нас будет вдвойне полезна, — улыбнулся я.

— Хм? — вопросительно подняла бровь Ольга.

Вместо объяснений и я приказал химере отправиться на поиск жертв, и она, лихо спрыгнув с моего плеча, через пару секунд скрылась среди мутировавших деревьев.

— Ждите, — прокомментировал я.

И вот, буквально через пару минут, Пуша вернулась. Да не одна, а таща в зубах целую летягу, будто это всего лишь маленький воробей.

Ну, как целую… мёртвую и с прокушенным горлом.

— Принимай работу, Алин, — обратился я к нашему химерологу.

Она всё это время так и молчала. И вообще, похоже, пребывала в лёгком шоке.

Но, когда впереди замаячила привычная ей работа, девушка сразу оживилась и побежала к фургону.

— Я за инструментами, — крикнула она.

— Подожди, — остановил я её, — возьми сразу летягу. Ты же не на траве будешь работать? В фургоне и стол-раскладушка есть, да и тебе самой будет спокойней.

— Точно, — хлопнула она себя по лбу и быстро вернулась, а затем наклонилась и без какой-либо брезгливости или опаски подняла мёртвую тварь.

Когда дело доходило до работы, Алина превращалась в совсем другого человека. Решительного и непоколебимого.

Вместе со своей жертвой она скрылась в фургоне.

А Пуша снова отправилась на охоту. И буквально за десять минут натаскала нам ещё шесть летяг.

Этого оказалось более чем достаточно, чтобы Алина смастерила из них одну большую и мощную птицу с острейшим клювом и когтями.

В то же время, она была достаточно компактной, чтобы легко лавировать среди деревьев. Алина отлично учла особенности среды и не стала делать химеру по подобию какого-нибудь орла, а вдохновилась другим сильным хищником — совой.

И, когда я её оживил, то добыча посыпалась к нам уже в совсем других количествах.

Взрывающихся прыгунов, конечно, что Пуша, что Сова, которую было решено так и назвать, избегали.

Зато тех же летяг, наша новая химера добывала прямо-таки в промышленных масштабах.

Пуша же взяла на себя новую задачу. Теперь она, словно охотничья собака, брала след и искала для нас толстяков. Справиться с ними самостоятельно мини-химера, конечно, не могла. Зато успешно приманивала их к нам или просто удерживала их на месте до нашего подхода.

— Это очень странное зрелище, — не могла не прокомментировать происходящее Ольга, — Пуша так похожа на кошку, как внешностью, так и повадками, но сейчас в неё будто одна из наших гончих вселилась.

— Ну, нет! — возразил Алан, — как можно сравнивать тех жутких страшилищ и эту милашку?

Ковальски невзлюбил Фобоса и Деймоса с первого дня и до сих пор предпочитал обходить их стороной. Пуша же наоборот сразу заняла особое место в его сердце.

— А по-моему они тоже очень милые, — возразила внучка. Просто ты их боишься!

— Ничего я не боюсь, — нахмурился Алан.

И, словно в доказательство своих слов, он первым накинулся на крупного и шипастого толстяка, едва не подставившись под его удар.

Так что Ольге и Прохору пришлось его прикрывать.

Сам я старался вмешиваться в эту охоту по минимуму. Это хороший повод для моих учеников научиться совместной работе, не надеясь на мою помощь.

К счастью, даже в таких сильных очагах, хватало и средних по силе монстров, что изрядно облегчало задачу по созданию новой армии химер.

* * *

— А они точно появятся? — зевнул остроносый волонтёр с ободранным ухом по кличке «Крыс», — может они зассали и вообще не покинут форт?

— Точно-точно, — поддержал его коренастый и стриженный под ёжик Дэн, — здесь-то их уже не будут охранять военные.

Раздались смешки. Большинство присутствующих были уверены, что только личное знакомство с комендантом спасло новичков от ночной расправы. Кто бы мог подумать, что блат решает даже в таком месте как это.

— И тем не менее, — снова заговорил Крыс, — мы здесь уже больше часа торчим. Уже треть снарядов потратили, монстры-то так и прут! А наши долгожданные гости так и не появились.

Отозвался Бран, высокий бородатый мужик, один из выживших Чёрных Волков:

— Придут, будь уверен. Там столько гонора и понтов было, что они не могут не прийти. Но, если вам так будет спокойней, давайте отправим парней им навстречу. А то вдруг эти придурки заблудились.

Снова раздался громкий гогот, перемежаемый звуками выстрелов.

— Хорошая идея, — кивнул Дэн, — устал я здесь торчать. Кто со мной? Десять минут, туда и обратно. Посмотрим, выехали ли хоть они из форта.

Вызвались ещё двое из его команды, они быстро запрыгнули в свой боевой пикап и укатили вперёд.

Чтобы не вернуться ни через десять минут, ни через полчаса.

— Блин, неужели Дэн и ребята позволили себя грохнуть монстрам или тем придуркам, — снова озвучил общие переживания Крыс.

— Ну езжай за ними. Проверь, если хочешь, — грубо отозвался Бран, — но скорее они просто сами слиняли. Кинули нас, козлы.

Чёрных Волков с каждой минутой сильнее бесило, что всё идёт совсем не по их сценарию.

— А вот и поеду, — разозлился Крыс, — за мной ребята, — кивнул он своей команде.

И они тоже отправились обратно к форту.

И точно также не вернулись.

В колонне волонтёров недовольство разрасталось как снежный ком. Но всё-таки авторитет Чёрных Волков пока не давал всем остальным разбежаться.

Ну и, конечно, каждая из команд надеялась урвать себе одну из тачек наглых новичков. Ну и, конечно, поразвлечься с их тёлками.

Так что они упорно продолжали ждать.

И вот, наконец, их терпение было вознаграждено.

На дороге показалась сначала пафосная ламба выскочек, а затем и их фургон.

Правда, немного не доехав до развилки, вокруг которой столпились волонтёры, те остановились.

— Может они что-то заподозрили? — тихо высказался один из оставшихся чистильщиков.

— Да не… не может быть. Скорее они обрадуются, что мы тут всё расчистили, — хохотнул Бран, стараясь держать лицо.

Вот только у него самого почему-то пошли мурашки по коже.

А затем, прямо из-за фургона выскочек, в их сторону на немыслимой скорости понеслись два необычайно огромных толстяка с рогами как у лося-переростка.

— Твою мать! — только и успел крикнуть один из стрелков из ближайшего к монстрам пикапа, прежде чем те, подняли его машину на рога и опрокинули, отшвырнув в сторону на несколько метров.

* * *

Как удачно, что из всех возможных толстяков, нам попались именно эти. С массивными и тяжёлыми рогами.

Алине оставалось только немного их доработать. Буквально слепить из четырёх монстров — двух.

Так что теперь они без труда играли в футбол техникой нашей незадачливых врагов, пока мы наблюдали за этим со стороны.

Зато сами враги орали как резаные, не понимая, что происходит и почему эти твари такие неубиваемые.

Что ни говори, а каждый из них был опытным чистильщиком. И в панику они впали не сразу.

Наоборот. Им хватило буквально нескольких секунд, чтобы перегруппироваться и занять лучшие позиции для отстрела наших лосей.

И всё бы у них получилось, если бы это были обычные монстры очага.

Но, увы, нашим химерам даже шквальный огонь из мантикоров был, что слону дробина.

А затем на них обрушилась ещё и атака сверху. В виде нескольких «Сов».

Правда пока в рядах наших противников было больше хаоса, чем жертв.

Задачей всех химер в первую очередь стало — не убийство людей, а уничтожение автоматических и тяжёлых пушек.

Поэтому «Лоси» переворачивали машины, а «Совы» просто срывали с них турели и отбрасывали их прочь.

Всё для того, чтобы, когда враги останутся без мощной огневой поддержки, вся наша команда, наконец, смогла вступить в бой.

Тратить прочность щитов на сопротивление тяжёлой артиллерии — просто неразумно.

Но вот когда с ней было покончено.

Тут моих учеников уже было просто не удержать.

Разве что Алина так и осталась в фургоне, но даже она без дела не сидела, управляя некоторыми из химер на расстоянии.

Остальные же буквально раздавили противников морально, бросившись в рукопашную.

В момент, когда волонтёры поняли, что у всех нас есть магические щиты, их ряды охватила настоящая паника.

— Маги! Они маги! Как это вообще возможно⁈ — раздавались полные отчаяния крики то тут, то там.

Но ответом им становились только теневые клинки, пронзающие их тела насквозь.

— Пятнадцать! — радостно сообщила Ольга, пробегая мимо меня к очередной своей жертве, — кто больше?

Внучка самоуверенно превратила эту бойню в соревнование. И, очевидно, выигрывала его у всех, кроме меня.

Я точного подсчёта не вёл, но он уже перевалил за несколько десятков, так что расстраивать её этим фактом я не стал.

— Шестнадцать! — снова весело выкрикнула она, — метко запустив теневой клинок в убегающего волонтёра.

А вот Прохору с Аланом приходилось гораздо сложнее.

Их щиты ещё не были такими прочными, как у моей внучки, так что и бой приходилось вести гораздо аккуратней.

Но даже так, спустя несколько минут всё было кончено.

— Двадцать шесть, — подвела итог Ольга, стоя над телом последнего убитого.

— Одиннадцать, — хмуро отозвался Прохор.

— Можно я промолчу? — расстроенно спросил Ковальски.

— Да ладно тебе, — попыталась выудить у него цифру внучка, — здесь все свои. Кроме того, я твой учитель и должна знать, какие успехи ты делаешь, — авторитетно заявила она.

— Восемь, — нехотя признался он.

— Мда… — сначала разочарованно протянула Ольга, но потом вдруг неожиданно их подбодрила, — но вы всё равно молодцы. Главное, работайте больше над щитами.

Сказав это, она даже похлопала Прохора по плечу, от чего тот смутился и слека покраснел.

Меня о количестве убитых хитрая внучка, разумеется, не спросила, чтобы не разрушать свой триумф.

Но наблюдать за этим со стороны было забавно.

— Ладно, — прервал я это торжество самолюбования, — не забывайте где мы находимся. Химеры сейчас охраняют нас от монстров очага и не дают им приблизиться. Но это не потому что после драки вам нужно отдохнуть. Не настолько вы и устали, — ухмыльнулся я, — так что вперёд собирать трофеи! Солнце ещё высоко!

От этих слов улыбка медленно сползала с лица Ольги. И теперь она хмуро осматривала поле битвы. Работы здесь было вагон и маленькая тележка.

— Но почему бы нам просто не поднять умертвий? — спросила она, — пусть они здесь всё и собирают.

— Потому что их ждёт другая задача, — ответил я, — к тому же, они не в силах оценить состояние транспорта и другой техники. Так что давай не ленись. И тебя, Алина, это тоже касается, — крикнул я, повернувшись к фургону, — даже не рассчитывай отсидеться в стороне!

Испуганная Астер пулей вылетела из машины с возгласом:

— Я ничего такого не думала!

И мои ученики нехотя разошлись по полю битвы оценивать состояние добычи.

Я же в это время действительно поднял несколько наиболее хорошо сохранившихся тел. Часть из которых теперь собирала именные жетоны с волонтёров. Придётся вручить их коменданту.

А вторая половина сразу отправилась вглубь очага.

Наша работа здесь ещё не закончена.

Глава 2

Монстры очага традиционно не обращали никакого внимания на мертвецов. Так что умертвия совершенно спокойно и, не встретив какого-либо сопротивления, добрались до очистных станций и заменили там кристаллы.

Вместе с ними я отправил и Теневого Разведчика, чтобы самостоятельно изучить дорогу, а заодно оценить риски.

Но здесь меня ничего не удивило. Как и в любых других очагах, чем дальше продвигаешься вглубь, тем больше становится монстров и тем они сильнее.

Впрочем, очистные станции не находились так уж далеко.

Оно и не удивительно. Иначе группы обычных волонтёров ни за что бы не справлялись с заменой кристаллов.

Так что по-настоящему мощных монстров можно было встретить только в самой глубине. Во всяком случае, пока станции не позволяли очагам разрастаться слишком быстро.

Думаю, самые сильные монстры, которые подбирались к форту — это мясные кучи. Но даже они оказались столь редки, что за всё время наблюдений я видел здесь такую лишь один раз, ночью, когда её закидали кислотными гранатами.

В остальном мы пока имели дело с обычными прыгунами, толстяками и летягами.

Поэтому и сбор трофеев прошёл довольно буднично.

Химеры, ничуть не напрягаясь, защищали моих учеников, пока те разгребали добычу.

— Да что такое! Опять не заводится! — расстроенно воскликнула Ольга, забравшись в очередной пикап.

Один из лосей, которые в начале битвы опрокидывали и переворачивали автомобили, теперь под нашим руководством возвращал их обратно в правильное положение.

Вот только, похоже, что химеры несколько перестарались, и теперь большая часть транспорта стала годной разве что на запчасти.

Но, правды ради, особенной необходимости в этих машинах у нас и не было. А вот большинство турелей прекрасно сохранились. Так же как и коробки со снарядами.

Вот их-то мы в первую очередь и переносили в наш фургон.

Это то, что лишним никогда не будет.

Но для нас это лишь побочная выгода. Никто бы не расстроился, если бы волонтёры спокойно занимались своими делами и не пытались перейти нам дорогу.

Приехали-то сюда мы совсем не за их хламом.

И теперь, когда они перестали быть помехой, можно было сосредоточиться на основной задаче — сборе скверны.

И мёртвые волонтёры в виде умертвий теперь активно собирали самоцветы из трупов монстров, которых сейчас активно уничтожали наши химеры.

Так, к тому моменту, когда вернулись их соратники с очистных станций, наш фургон уже был набит практически под завязку, как техникой и оружием, так и сырьём.

Разумеется, мы не забыли взять с собой на охоту холодильники, где можно сохранить в надлежащем состоянии части тел монстров.

Такие старые и опасные очаги, как этот не могли оставить меня без новых ингредиентов для зелий и возможных артефактов.

И это было ещё одной причиной, почему я так активно пользовался теневым разведчиком.

Я искал особенных монстров, которых можно распотрошить на редкие компоненты. И даже здесь, недалеко от стен форта, такие уже находились.

Хотя, конечно, самые интересные для меня разновидности водились уже гораздо дальше.

Но и до них дело ещё обязательно дойдёт. Я был уверен, что, вернувшись в столицу, надолго закроюсь в лаборатории, ведь материалов для экспериментов у меня накопится предостаточно.

Возможно, что-то из этого пойдёт на продажу, также как мой препарат от мутаций. Бергманы вместе с моим юристом Линдой Астер, как раз сейчас занимаются всей необходимой бумажной волокитой, связанной с открытием фармацевтической компании. Ну и, конечно, готовят отдел маркетинга, который будет заниматься продвижением нашего лекарства.

Так что я, ко всему прочему, надеялся найти вокруг форта «Юг» ещё и подходящих прыгунов, чтобы восполнить запас необходимых для его изготовления желёз.

Но всё-таки приоритетом оставалась бесперебойная работа заводов.

Так что уже сегодня вечером я рассчитывать отправить в столицу несколько тонн сырья.

Но для этого нам предстоит сегодня сделать несколько заходов. Сейчас же фургон уже был забит битком.

Так что пора возвращаться.

Мои ученики также запрыгнули в наиболее ценные машины из тех, которые ещё заводились. Главным образом, хорошо, что завелись те самые бульдозеры, которые так здорово расчищают здесь дороги.

Я рассчитывал и сам ими воспользоваться ещё не раз. Конечно, формально они принадлежат военным форта, но пока мы здесь, комендант вряд ли будет возражать.

А вот насчёт всего остального ещё предстоит потолковать.

Так и случилось, когда наша процессия пересекла ворота форта, буквально через пару минут из здания штаба уже появился встревоженный Герман Келлер.

Быстрым шагом он пересёк небольшую площадку между комендатурой и стоянкой и, когда я вышел из ламбы, тут же спросил:

— Что происходит? Почему вы вернулись с транспортом других волонтёров? Где их владельцы?

— Я думал, вы обрадуетесь, что мы не позволили вашим бульдозерам просто так сгинуть в очаге.

— Вот только отвечали за них совершенно другие люди, — мрачно отозвался Герман, — где они теперь?

Я развёл руками.

— Очевидно, их сожрали монстры. Мы не успели им помочь. Если вы помните, наша команда отправилась за ворота гораздо позже остальных. И, когда мы их догнали, спасать уже было некого. Мы расчистили место от тварей и отбили у них технику, но от волонтёров остались одни только именные жетоны. Увы.

Конечно, мои сожаления нельзя было назвать убедительными. А комендант дураком не был, так что верить моим словам не спешил. Но и возразить ему было нечего.

Разве что переспросить.

— Вы хотите сказать, что погибли абсолютно все волонтёры, которые отправились сегодня за ворота? — Герман изо всех сил старался сохранить спокойствие.

Я пожал плечами.

— Кто знает, может быть кто-то и выжил. Но сильно сомневаюсь. На наших глазах последних выживших монстры утащили вглубь очага. Кстати, вы не знаете, зачем они собрались на охоту такой толпой? Любой дурак ведь знает, что чем больше живых находятся рядом, тем сильнее они привлекают тварей. Вроде опытные люди, по вашим словам, а повели себя как идиоты.

Комендант с шумом глотнул воздух, а потом, проигнорировав мой вопрос, заявил:

— Мы не имеем права так всё оставить. Я сейчас же соберу отряд, и мы отправимся на поиски выживших. Где вы нашли технику?

— Я вас провожу, — любезно предложил я.

— Хорошо, — кивнул комендант, — и, попрошу, сдать имущество погибших на склад, — он кивнул на пару пикапов, которые мы привезли вместе с бульдозерами.

— Боюсь, это невозможно, — невозмутимо возразил я, — теперь это наше имущество. Кроме того, хочу предупредить, что всё что осталось в очаге тоже принадлежит нашей группе.

— Почему? — опешил Герман.

— Потому что мы нашли их первыми.

— Но это же не трофеи! — возмущённо воскликнул комендант.

— Как раз трофеи, — не согласился я, — мы честно отбили их у монстров. Но, как благородные люди, конечно, мы не будем претендовать на имущество форта. Так что бульдозеры возвращаются в собственность военных. Но вот для того чтобы отдавать кому-то остальное, я не вижу совершенно никаких причин.

Герман молчал, мрачно о чём-то размышляя, а я продолжил:

— Кроме того, очевидно, это не первый раз, когда имущество волонтёров в этом форте переходит из рук в руки. Вы сами при мне одобрили такой подход. Так какие могут быть проблемы?

Майор Келлер с ответом вновь не нашёлся. Вместо этого он коротко объявил:

— Выдвигаемся к месту происшествия через двадцать минут. На месте разберёмся.

* * *

— Капитан Абрамс, — обратился к одному из своих помощников майор Келлер, вернувшись в штаб, — сейчас же соберите группу быстрого реагирования. Сегодня нам придётся самим выбраться за пределы ворот форта. У вас десять минут.

— Есть сэр, — отозвался Абрамс и чуть ли не бегом покинул кабинет начальника.

Как только это произошло, сам майор грузно бухнулся на кресло, обхватив голову руками.

Со вчерашнего дня в чётко отлаженной работе его форта появилось слишком много непредсказуемых переменных.

Точнее, всего одна — Максимилиан Рихтер, но он один за сутки навёл шороху больше, чем почти сотня волонтёров, состоящая из всякого агрессивного сброда.

Где они теперь?

Герман вздохнул.

В рассказ о том, что их всех внезапно сожрали монстры, он не особенно-то верил, хотя и считал своим долгом всё равно выбраться в очаг и убедиться, что спасать уже некого.

Но хуже того, что Келлер совершенно не понимал, что он должен предпринять дальше.

Как бы ему ни хотелось этого признавать, но буквально за один день весь его форт вплотную приблизился к тому, чтобы стать зависимым от группы этого Рихтера.

Например сейчас, если они не заменили кристаллы в станциях, то придётся либо просить их об этом, как об одолжении, либо делать самостоятельно, силами местных военных. А это значит, с высокой долей вероятности потерять кого-то из своих.

Как ни грустно было это признавать, но волонтёры гораздо лучше справлялись с вылазками за стены форта. Местные военные совсем к этому не привыкли. Держать оборону на стенах — да, но не воевать с монстрами на их территории.

Герман покачал головой и потёр пальцами виски. От этих бесконечных размышлений у него сегодня всю ночь и весь день болела голова.

С того момента, как он точно узнал с кем имеет дело.

Ещё вчера он выслал своего помощника на поезде в столицу. Увы, из-за влияния скверны, у форта была лишь одна линия связи с внешним миром. Но пробивать Рихтера по официальным каналам, Келлер не стал.

Так что сначала расспросил Арнольда, который, несмотря на их давнее знакомство, толком ничего ему не рассказал.

А затем начал ждать возвращения помощника. И вот сегодня утром тот вернулся с новостями.

Тогда комендант и узнал, что Рихтер — не просто владелец фирмы чистильщиков. Но ещё и одарённый аристократ, выигравший уже несколько войн с другими кланами.

Каким образом он может при этом участвовать в зачистке очагов — загадка.

Но факт, как говорится, налицо.

И все меры, которые Герман ночью предпринял, чтобы сохранить хрупкое равновесие между старичками и вновь прибывшими, пошли прахом.

Теперь всё, на что мог надеяться Келлер, это на то, что интуиция его не обманывает.

Несмотря на все проблемы, которые прибавились с появлением Рихтера, было в нём что-то, что вызывало у майора какое-то инстинктивное доверие.

Кто знает, может быть, они ещё сумеют с ним договориться?

* * *

— Поразительно, — прохаживаясь по полю боя, прокомментировал Герман Келлер, — почти восемьдесят человек погибло в бою с монстрами, но я вижу здесь лишь немного крови. Но ещё больше поражает, что твари утащили с собой буквально каждый кусок мяса. Обычно они не столь аккуратны.

Я улыбнулся. Комендант определённо не дурак. И дело даже не в том, что он не поверил в рассказанную мной версию. Нет. Я оценил другое.

То, что он дал мне это понять, но в то же время не спешил ни в чём обвинять прямо.

Я всегда считал, что умение вовремя заткнуться может сказать гораздо больше об интеллекте собеседника, чем самая конструктивная беседа.

— В очагах и не такое случается, — многозначительно отозвался я, — бывает, что и целые армии пропадают без следа.

Это не было угрозой с моей стороны, лишь лёгким предупреждением. Майор мне нравился. Но чем раньше он поймёт, что в его интересах как можно меньше путаться у меня под ногами, тем лучше.

Форту «Юг» это пойдёт лишь на пользу. Тем более что я уже понял, что с этим местом мои интересы будут связаны надолго.

— Несомненно, — кивнул комендант и лихо сменил тему, — например, сейчас передо мной происходит не менее любопытное событие. Недавно я узнал, что вы одарённый. В связи с чем могу я задать вам вопрос?

— Хотите узнать, как именно я переношу такую концентрацию скверны? — улыбнулся я.

Майор кивнул, и я ответил:

— Всё просто. Мой дар — дар лекаря. Как вы знаете, именно мы лечим от передоза благодати других аристократов. Как и неодарённых от отравления скверной. Вы же понимаете, что благодаря вашим дежурствам здесь, тоже хватаете передозировку? А это верный путь к мутациям.

Майор поморщился, словно эта тема была для него болезненной. И не удивительно, какие бы курсы реабилитации не проходили военные, вряд ли государство раскошеливалось на магов-лекарей. А без их участия такое лечение только снимает симптомы, не решая проблемы.

Даже мысленно я произносил «их», поскольку себя лекарем не считал, что бы не говорил вслух. У меня всё-таки другая специальность.

— Пока моя команда здесь, мы можем помочь и вам, — предложил я, подсластив пилюлю, — со мной приехали ещё два квалифицированных лекаря.

— Благодарю, — отозвался комендант, — позже я буду рад это обсудить. Но сейчас у форта появились другие, более важные проблемы, которые необходимо немедленно решить.

— Например, замена кристаллов в очистных станциях? — спросил я.

— Да, — кивнул майор, — сегодня утром я уже объяснял вам, насколько это важно.

— В таком случае вам будет приятно узнать, что мои люди уже заменили все кристаллы. Просто я ещё не успел с вами это обсудить. Такая трагедия, сами понимаете.

Я притворно вздохнул и обвёл руками поле битвы.

— Да, это отличная новость, — отозвался комендант после секундного замешательства, — но к сожалению, мне надо думать и о будущем. Так что придётся срочно сообщить об этой неприятности в центр. Форту «Юг» необходимо подкрепление. Текущего состава не хватит, чтобы стабильно заменять кристаллы и охранять стены от угроз. Увы, вновь набрать такое же количество опытных волонтёров — не самая быстрая задача. А без них вся работа ложится на плечи военных. Ладно, давайте возвращаться.

Он тяжело вздохнул и направился к броневику, на котором сюда приехал. Очевидно, Келлер решил, что больше ему здесь делать нечего.

Но я его остановил.

— Майор, — окликнул его я, а, когда он обернулся, серьёзно и тихо сказал, — мой вам совет, не торопитесь с докладом и подкреплением. Если до конца вашей смены план будет выполняться как обычно, то зачем вам поднимать лишний шум и панику? Рисковать карьерой? — я улыбнулся, — главное ведь что? Чтобы форт работал в штатном режиме, верно?

Комендант вновь подошёл ближе и смерил меня задумчивым и заинтересованным взглядом, а затем спросил:

— Но кто может дать гарантию, что форт «Юг» теперь сможет сдерживать тварей столь же эффективно, как и всегда?

— Я могу, — ни секунды не колеблясь ответил ему я, — как глава клана Рихтер и аристократ я гарантирую вам, что монстры больше не помешают обычному течению вашей службы. Ни на этой неделе, ни на любой другой. Моя команда готова взять на себя ответственность за всё, что происходит в местных очагах.

Майор молчал и напряжённо думал. По его глазам я видел, что он хочет мне поверить. Тем более, что Герман уже явно догадывается на что я способен. Но, как и любой разумный человек на его месте, он не мог окончтаельно избавиться от сомнений.

Но, в конце концов, он махнул рукой и решился:

— Не подведите меня, Максимилиан Рихтер. Это вопрос безопасности не только форта, но и всех тех людей в городах, которых мы защищаем. Поэтому, если у вас возникнет хоть малейшее сомнение в том, что вы сможете сдержать своё слово, прошу вас немедленно сообщить об этом мне или моему коллеге из второй смены форта «Юг».

Ах да, есть же ещё второй комендант. Надеюсь, он тоже окажется разумным человеком.

Но пока я был вполне доволен тем, как развивается ситуация.

И уже вечером я вновь пригласил Германа пообщаться. На этот раз за ужином.

Разумеется, в этот раз его тоже готовил Фред. Что ни говори, а вкусная еда и напитки как ничто другое располагают к приятной беседе.

И медленно, но верно, я подвёл её к главному вопросу, который меня сейчас волновал.

— Майор, — обратился я к Келлеру, — сегодня утром вы упоминали очаг, в котором вам встретился босс в виде гигантского динозавра. Понимаю, что это не самые приятные воспоминания, но не могли бы вы уточнить, в каком именно из ближайших очагов, это произошло?

Я азартно улыбался, предвкушая его ответ и свою будущую охоту. Гарри давно нуждался в достойной компании. Из боссов очага получаются просто отменные питомцы.

Глава 3

Комендант понял мой вопрос по-своему и, потерев пальцами виски, ответил:

— Понимаю, я бы тоже не хотел случайно на него нарваться ещё раз. Но, знаете, уверен, что любой босс из остальных очагов поблизости не слабее того динозавра. Так что опасность примерно равноценна.

— И всё-таки? — переспросил я.

— Левый из Эпсилонов, — отозвался майор, — это самый молодой и слабый очаг из тех, с которыми граничит наш форт. Но даже учитывая это, я бы не рекомендовал вам заходить вглубь очага дальше, чем стоят очистные станции.

— Не волнуйтесь, — заверил я его, — мы своё дело знаем.

Больше мы этой темы во время ужина не касались. Зато успели обсудить другое. Герман так впечатлился кулинарными талантами Фреда, что попросил меня почаще отпускать его на кухню, чтобы тот обучал местных поваров, а не только готовил лично для нас.

И, несмотря на то, что Фред был мне нужен, как водитель фургона в очагах, я не видел никаких проблем, чтобы в свободное время он помогал на кухне.

Правда, пришлось предупредить коменданта, что Фред немой. На, что майор, смеясь, ответил, что, в данном случае, это будут проблемы его поваров, а не Фреда.

И действительно, когда на следующее утро я вошёл на кухню перед завтраком, то застал крайне забавную картину.

Фред, будто ведущий кулинарного шоу грозно расхаживал между столами и плитами. А местные повара буквально ловили каждый его жест, пытаясь угадать, что именно им нужно поправить в своей готовке.

А уж если Фред сам начинал что-то шинковать, смешивать жарить или ещё каким-то способом обрабатывать продукты, то вокруг него, как возле уличного фокусника, немедленно образовывалась толпа зрителей.

Даже удивительно. На этой кухне работала примерно дюжина поваров, ведь как иначе успевать кормить целую роту солдат? Но почему-то ни один из них не умел нормально готовить.

Хотя, с другой стороны, вероятно, в этом и нет ничего странного. Платили здесь не намного больше, чем в городе. Но, учитывая все риски, мало какой действительно хороший профессионал захочет работать в месте, где одно лишь качество воздуха может существенно подорвать его здоровье.

Но, всё-таки, то ли местные действительно были не столь безнадёжны и сами хотели научиться большему, то ли их как следует замотивировал комендант, но факт оставался фактом. Завтрак у них получился гораздо лучше, чем когда-либо.

Заметили это всё. Военные буквально были в шоке, и со всех столов до нас доносились удивлённые возгласы солдат, которые не могли поверить своим глазам, нюху и языку. И не знали списать такую удачу на вспышки на солнце или на особое положение звёзд над планетой.

Мало кто верил, что подобное повторится ещё хоть раз.

Ну а наша команда слушала это и улыбалась. Мы впервые решили поесть в общей столовой, и я заметил здесь кое-что ещё.

Та самая компания мажоров. Почему-то эти парни всё ещё отирались в форте «Юг». Хотя я был уверен, что они убрались отсюда ещё вчера.

Отправив к ним ящерку, я выяснил причину такой задержки. Она оказалась сколь проста, столь же и нелепа. Им было тупо стыдно возвращаться домой так быстро, да ещё и потеряв всё. Так что буквально всё время, они обсуждали варианты, как им всё-таки вернуться, но при этом сохранить лицо.

Что ж, может быть, они ещё и сумеют мне пригодиться.

С такими мыслями я поймал их сразу после завтрака и без долгих прелюдий спросил не ищут ли они работу.

Парни удивлённо переглянулись, а потом один из них, высокий и кудрявый брюнет сказал:

— То есть сначала вы нас обокрали, а теперь предлагаете на вас же и работать? Сильно.

Его друг, круглолицый блондин в тех самых модных тактических штанах и красной футболке испуганно на него шикнул:

— Чад, прекрати. Ограбили нас совсем не они.

— Но они этим воспользовались, Эйб, — упрямо возразил он.

— Ладно, — махнул рукой я, — тратить время на споры с вами я не собираюсь. Мне нужны водители. С оплатой не обижу. Так что если надумаете, то найдите меня или кого-то из моих помощников.

Сказав это, я оставил их обсуждать моё предложение.

И действительно, к вечеру двое из них всё-таки нашли Арни.

Первым оказался тот самый Эйб. А вторым, как ни странно, — Чад. Хотя именно он утром возмущался больше всех.

Трое других, как они объяснили, всё-таки сбежали домой. Но эти остались, чтобы подробней выслушать моё предложение.

Переговоры с ними вели уже Арни и Прохор. Я предпочитал официально трудоустраивать даже умертвий. Так что и этих мажоров планировалось оформить как работников Чистилища.

Сначала на испытательный срок, ну а потом посмотрим, как сработаемся.

И Чад с Эйбом согласились.

— Ещё бы они отказались! — потом пересказывал мне итоги переговоров Арнольд, — работа не пыльная, относительно безопасная, да ещё и потом перед друзьями можно понтануться, что они всё-таки побывали в опасных очагах.

Ну а главным бонусом для них стало то, что я всё-таки решил им вернуть их разукрашенный джип.

Просто потому что его багажник оказался самым вместительным среди всех трофейных автомобилей, которые мы здесь достали.

Да, как ни удивительно, но большой фургон сюда привезли только мы. Остальные, похоже, просто не нуждались в такой грузоподъёмности.

Большинство команд волонтёров не убивали никого, крупнее «толстяков» и «летяг». Вторые много места не занимали, а первых просто цепляли тросом и волочили по земле вслед за броневиками. С более крупными монстрами, если те всё же попадались, поступали так же.

Много таким образом не доставить, но и количество трофеев у местных волонтёров было не таким уж и большим.

Их вылазки были кратковременными, до первой добычи.

Обычно они возвращались с охоты буквально с несколькими тушами, отчитывались об этом перед фортом, а затем закидывали их в выделенный им контейнер-морозильник на складе.

Когда контейнер заполнялся, они отправляли его в столицу на ближайшем поезде.

И так по кругу.

Поэтому военные теперь смотрели на нас, будто мы и сами были какими-то монстрами. Ведь уже в первый день, мы умудрились забить до отказа сразу несколько контейнеров, которые другие наполняли хорошо если за неделю.

Но это также значило, что необходимо хорошо отладить все процессы и производственные цепочки

И сделать это срочно, буквально за два-три дня.

К сожалению, людей не хватало, а мы не могли просто взять и перетащить всех своих работников в форт «Юг».

Именно поэтому я и предложил работу мажорам. Чтобы не пришлось выдергивать из Чистилища дополнительных бойцов.

Хотя мы сейчас активно осваивали очаги вокруг форта, отказываться от зачистки аукционных альф и бет никто не собирался. Этим сейчас занимались Брэндон с Константином. В них потенциальный дар некроманта ещё не пробудился. Но, в то же время, клановая метка существенно их усилила.

И, в отсутствии Калинина, Ковальски и Зеппельта, именно они занимались всеми делами Чистилища. От финансовых до боевых.

В общем, гнать сюда ещё бойцов, значило ослаблять фирму в городе. Чего хотелось бы избежать. Достаточно того, что они и так временно остались без двух своих самых сильных воинов.

Местные волонтёры же оказались годными только на материал для умертвий и химер.

Так что нам всё равно пришлось вызывать рабочее подкрепление из столицы.

— Что-то не похожи они на бойцов, — прокомментировал комендант, пришедший на перрон, чтобы лично встретить новых постояльцев форта.

Перед этим мы его предупредили, что к нам скоро приедет десяток помощников. Для удобства всех их мы решили тоже записать в волонтёры.

И, Герман Келлер видимо решил, что всё это будут такие же крутые чистильщики, которыми он считал нас.

Так что, когда он увидел простых работяг, мужчин, по которым за километр видно, что они не то что оружия отродясь в руках не держали, но, возможно, и спортом занимались последний раз в далёкой юности, то не сумел сдержать удивления.

Конечно, это были те самые бывшие мутанты, которых я спас с завода Цербера. Те, кто уже восстановились после разрушительного влияния скверны и готовы были рискнуть ещё раз, поверив в силу моего препарата.

И вот с прибытием мусорщиков, работа уже закипела по-настоящему.

Пока мы с моими учениками пылесосили отравленные земли и свозили сырьё к той самой развилке, где случилось сражение с волонтёрами, мажоры вместе с Фредом уже поджидали нас там.

Они слаженно сгружали в машины туши монстров, перемолотые растения, самоцветы и любые ингредиенты, которые мы успевали собрать и быстро отвозили их в форт.

Там всё это передавалось мусорщиками, которые сортировали сырьё и проводили первичную разделку.

Дальше в дело вступал Арнольд. Под его руководством к ежедневному поезду до столицы цеплялось сразу несколько вагонов с добытыми ресурсами.

Ну а в Столице их принимал уже Игнат и развозил сырьё по нашим заводам.

В общем, получился такой непрерывный конвейер.

И буквально на третий день работы, заводы по переработке скверны в благодать, наконец, разогнались на полную мощность.

А это значило, что я, наконец, мог всерьёз заняться подготовкой ко встрече с Дино.

За эти дни я многое сделал, чтобы работа вокруг форта не останавливалась и без моего участия.

Мы с Алиной изрядно увеличили армию наших химер. И теперь большинство из них день и ночь патрулировали окрестности.

Майор только и удивлялся, насколько спокойно стало возле форта. Твари очага, если и добирались до стен, то очень редко и, чаще всего, это был какой-нибудь жалкий заблудившийся прыгун или одиночная летяга, сумевшая как-то ускользнуть из лап наших сов.

Нападений монстров стало настолько мало, что военные даже начали скучать от того, что им совсем нечем заняться.

И, видя это, я пришёл к мысли, что, пожалуй, мы немного перестарались. Так что решил иногда специально давать пробраться к стенам форта целым отрядам монстров.

Нет ничего хуже, чем изнывающие от безделья военные. В конце концов, это приведёт к беспорядкам внутри форта, ведь делать здесь толком нечего, а энергию сливать куда-то надо.

Но главное, чем я занимался всё это время, это планировал схватку с динозавром.

Конечно можно было бы отправиться на охоту и с одним теневым клинком. Но во-первых, я хотел подать хороший пример своим ученикам, чтобы они видели, что даже я не чураюсь подготовки.

А во-вторых, недооценивать босса такого сильного очага было бы просто глупо.

Если я не хотел потратить на схватку с ним целую прорву времени, то лучше придумать что-то более эффективное, чем просто пилить его броню мечом.

И говоря о прорве времени я имею в виду не час и не два. А несколько дней.

Боссы такого уровня вполне могут иметь просто чудовищную защиту и выносливость.

Так что мы с Алиной на всю катушку включили фантазию и придумали сразу несколько химер, которые помогут мне справиться с Дино.

Наконец, всё было готово.

Оставалось только убедить моих учеников, не ломиться вглубь очага за мной. Особенно сильно, конечно, возмущалась Ольга.

— Ну, Макс! Можно мы хоть одним глазком глянем на то, как ты будешь сражаться? Обещаю, что лезть под руку и мешаться мы не будем. Я знаю, что босс ни мне, ни тем более остальным здесь, ещё не по зубам.

— Всему своё время, — терпеливо объяснял я ей, — это далеко не последний босс очага на нашем пути. К тому же, я понятия не имею насколько долгим будет сражение. И, наблюдая за ним издалека, вы всё равно ничему не научитесь.

— Тогда мы можем подойти ближе, — не сдавалась Ольга.

— Мне кажется, или кто-то только что обещал не путаться у меня под ногами? — поддел я её.

— Блин, — удручённо вздохнула она, сообразив, что только что попалась.

— Тем более, — продолжил я, — пока ещё вы нужны здесь. Сырьё для наших заводов само себя не добудет.

— Разве? — подняла бровь внучка, — по-моему химеры и умертвия уже и сами прекрасно справляются.

— Это не значит, что вы должны прохлаждаться. Не забывай, что для вас эти сражения в том числе хорошая возможность отточить как личные, так и командные навыки в реальных боевых условиях. Так что марш на охоту!

Ольга разочарованно мотнула головой, но спорить больше не стала.

Конечно, я мог бы просто ей приказать и не тратить время на разговоры, но раз уж они мои ученики, я считал своим долгом научить их самих принимать правильные решения. А в этом случае, без объяснений не обойтись.

Убедившись, что они, наконец, занялись делом, я сел в ламбу и поехал вглубь левого Эпсилона. И мои новые химеры последовали за мной.

Химеромобиль прекрасно справлялся с сокрытием моего присутствия от монстров. Одним из плюсов такой тачки было то, что любой, кто сидит внутри химеры, воспринимается тварями очага, как одно с ней существо. Мёртвое существо. А значит никакого интереса у них не вызывает.

Второе преимущество химеромобиля — это то, что я мог контролировать его размеры и форму буквально на ходу. Так что там, где обычный транспорт не проедет, моя ламба ловко протискивалась между мутировавших деревьев.

Но даже так, чем глубже мы ехали, тем труднее становилось пробиваться сквозь мутировавшую природу.

Лес стал настолько густым, что даже человеку пройти сквозь все эти кусты, ветки и деревья было проблемно. Не то, что проехать на машине.

К счастью, я эту проблему предусмотрел. И одна из моих новых химер была очень крупной и мощной.

Это был ещё один лось, но примерно в три раза больше тех, которые переворачивали рогами пикапы в сражении с волонтёрами.

И рога у него, разумеется, тоже были в несколько раз массивней и шире. Так что теперь он выполнял для меня роль бульдозера, превращая деревья на моём пути в бурелом, который он тоже затем ловко отбрасывал с дороги.

Так я и сумел проехать на несколько километров вглубь очага, а заодно убедиться насколько он огромен.

Даже сравнить нельзя с теми свежачками, которые появляются вокруг столицы.

Однако, босса до сих пор видно не было.

Да и не удивительно. Природа очагов хоть и чужда нашему миру, но в определённой логике ей отказать было нельзя.

Зачем создавать подобие динозавра в лесу, где ему даже негде будет развернуться?

Нет, очевидно, сердце очага было поляной или даже степью.

Так что я упрямо двигался вперёд, и, наконец, деревья в лесу вновь стали более редкими. И так пока я не оказался в настоящей долине, с разных сторон окружённой лесом и холмами, только донельзя изуродованной скверной.

По её центру, прямо над сверкающим крупным самоцветом возвышался огромный монстр высотой в добрых два с половиной этажа и длиной не намного меньше.

Он крепко стоял на двух мощных лапищах и выглядел совсем как тиранозавр, которые когда-то обитали на нашей планете.

Даже при отсутствии рядом врагов, он угрожающе приоткрыл свою пасть, демонстрируя ряды гигантских зубов.

И, словно этого мало, вокруг него собралось не меньше двух десятков динозавриков поменьше.

Эти уже были похожи на велоцирапторов. И это явно не делало мою задачу проще.

Это значило, что помимо сражения с большим и мощным монстром, мне придётся сначала избавиться от быстрой и надоедливой мелочи.

Которая, к тому же, не такая уж и мелочь. Это только на фоне своего старшего брата, они казались маленькими. А так, каждая из этих тварей достигала трёх или даже четырёх метров в высоту.

Ну, что ж. Тем интересней и веселее будет опробовать возможности моих новых химер.

И первой в полёт над ними отправилась Бабочка. Именно так окрестила её любящая милые клички Алина.

Хотя общего у этой химеры было больше с пауком. Её тело выглядело именно так.

Не так давно мы уже делали несколько магических питомцев подобного вида. Тогда же моя помощница научилась науке накладывать на химеры рунические символы.

Но сегодня мы пошли дальше. Бабочка умела не только выпускать паутину, но также и летать, а заодно владела заклинанием ядовитой пыльцы.

Да, как ни странно некоторые виды ядов вполне неплохо действуют даже на очаговых монстров.

И вот, расправив свои большие, разукрашенные рунами крылья, бабочка быстро пролетела над долиной, сбрасывая на динозавров буквально тонны липкой паутины, а заодно поливая их пыльцой.

В один момент мне даже показалось, что сражение станет слишком простым, ведь все велоцирапторы довольно быстро превратились в огромные коконы, так и не сообразив, кто их атакует и что им с этим делать.

И только босс пока оставался стоять, лишь частично укутанный в паутину.

Но затем он просто открыл свою пасть и издал такой громовой рык, что мою ламбу буквально снесло звуковой волной на несколько метров в сторону, притом, что я всё ещё находился очень далеко от тиранозавра.

Редкие деревья, которые были на поляне повалились, будто только что прошёл ураган.

Оглушённая Бабочка камнем рухнула на поляну, прямо возле врагов.

А все коконы, которыми она так тщательно связала мелких динозавров буквально разлетелись на мелкие ошмётки.

Я расплылся в довольной улыбке, предчувствуя славную битву. И простой она явно не будет.

Но такой питомец стоит любых трудностей.

Глава 4

Твари очага никак не реагировали на любого из моих мёртвых слуг или питомцев, даже если те крутились прямо у них под носом. Всё потому, что они не считали их живыми, воспринимая словно какой-нибудь камень.

Но это работало ровно до того момента, как они сами не начнут проявлять агрессию к тварям или к самоцвету очага. После этого они автоматически признавались «угрозой» со всеми вытекающими последствиями.

Так что, Бабочка после своей стремительной воздушной атаки мгновенно попала на радары динозавров.

И стоило ей рухнуть на землю, как стая велоцирапторов тут же рванула к ней.

Они бы растерзали её, как стая голодных собак.

Если бы не другие мои химеры, похожие на насекомых.

Целый рой летающих жуков с крепким панцирем и острым костяным рогом громко жужжа полетел прямо на помощников тираннозавра, тараня и сбивая их с ног.

Несмотря на то что жуки уступали в размерах рапторам, они ловко лавировали между ними и находили уязвимые зоны.

Это и помогло им растолкать толпу вокруг Бабочки, так что она отделалась лишь несколькими укусами и небольшим куском оторванного крыла. Но это не помешало ей прийти в себя и вновь взмыть в небо.

А вот несколько жуков пострадали гораздо серьёзней. Рапторы просто разорвали их на куски.

Но главное, что рой продолжал отвлекать на себя внимание помощников босса.

А значит, я мог заняться их старшим братом.

В этот момент к нему через высокую траву поползли три длинных питона. Но пока они его только окружили, ожидая моей команды.

Что ж, пора и мне вступить в бой.

Я вышел из химеромобиля и моментально привлёк к себе внимание всех окрестных монстров. А их вокруг центрального самоцвета было просто дохрена.

И это не считая босса и его помощников.

Так что уже через несколько секунд, я оказался так зажат толпой летяг и толстяков, что даже босс махнул на меня своей короткой верхней лапой и присоединился к битве с жуками.

Всё потому, что подобраться ко мне сейчас было решительно невозможно.

И это ещё хорошо, что мелкие прыгуны, как наиболее слабые монстры, уже остались далеко позади.

А то даже не знаю, как долго мне бы пришлось выкапываться из-под горы их трупов.

Но даже без прыгунов, монстров было так много, что мне приходилось без остановки размахивать теневым клинком.

Особенно раздражали летяги, которые словно самонаводящиеся ракеты на полной скорости врезались в мой щит одна за одной.

К счастью, для моего купола их удары уже не были проблемой. С тех пор как я начал восстанавливать свой резерв, угрожать моей защите могли только враги гораздо более высокого уровня.

А так, что их, что толстяков я уже мог выкашивать толпами.

Беспокоило меня сейчас только время.

Пока я увяз в битве с мелкими тварями, рой жуков редел на глазах.

Даже при поддержке Бабочки, которая постоянно посыпала монстров ядовитой пыльцой и липкой паутиной, они всё равно не могли выдерживать натиск рапторов. А уж если попадались на зуб боссу тираннозавру, то их панцири мгновенно лопались с оглушительным хрустом, а жук сразу же выходил из боя.

Несмотря на то что их у меня было больше трёх десятков. Через несколько минут битвы я потерял ровно половину жукохимер.

В то время как среди рапторов погибло всего трое.

Конечно же, я моментально поднял их в виде умертвий, чтобы хоть немного сравнять шансы и сохранить больше своих химер.

Всё-таки даже мне было бы не слишком приятно потерять всех питомцев ещё до того, как я вступлю в реальную схватку.

К счастью, поток толстяков постепенно сокращался. А летяги закончились ещё раньше. За счёт своей стремительности они быстрее прилетали и с такой же скоростью погибали под моим клинком.

Всё, что мне оставалось, это прикончить ещё десяток толстяков, а затем две мясные кучи. Да, эти стрёмного вида мутанты достали меня и здесь.

К счастью, они лишь выглядели страшно, но по большому счёту кроме внушительной массы и выносливости мало что могли сделать.

Сам я полагал, что эти кучи — своего рода выбраковка среди мутантов. Даже для такой извращённой природы, как очаги скверны, подобные мутации выглядели как-то слишком уж бессмысленно и бесполезно.

А, как я и говорил, своя логика у этих извращённых мест имелась. Твари очагов могли быть какими угодно странными, но в отсутствии эффективности их обвинить нельзя. Каждый монстр находился на своём месте и выполнял работу по защите очага настолько эффективно, насколько это ему позволял его уровень и особенности местности.

Вспомнить только дельту, где очаг находился под водой. Мутация босса подстроилась под местность, и очаг создал для него одну из наиболее эффективных форм для сражений в таком месте.

Мелкая, но при этом невероятно сильная ментально, гипножаба влёгкую утопила бы даже целый флот кораблей.

Нужна просто чудовищная психическая сопротивляемость, чтобы противостоять такому.

И так с каждым боссом очага. К любому из них нужен свой подход.

Например, сейчас битва длилась уже больше двадцати минут, но даже помощники босса доставляли моим питомцам целую кучу проблем.

А самого тираннозавра пока никто даже не поцарапал.

И это ещё спасибо, что он больше не рычал, как в самом начале драки, сбивая всех с ног.

Но у этого тоже было простое объяснение. Я сразу понял, что его рык имеет магическую природу. Для него это не обычная физическая возможность как бегать или щёлкать челюстями.

Нет. Это самое настоящее заклинание.

И вполне естественно, что он не мог использовать его постоянно.

Так что в этом тоже была какая-то справедливость. Даже у чудовищных монстров скверны есть свои ограничения.

А я, наконец-то, расправился с последней мясной кучей, и в дело мгновенно вступили ещё три моих химеры — саблезубые кошки.

Я не хотел вводить их в битву слишком рано, чтобы не потерять раньше времени. Они мне были нужны именно сейчас, чтобы патрулировать границы долины и расправляться с опоздавшими в главную битву толстяками и летягами.

Именно поэтому я создал для этой задачи химер такой формы, которая позволит им быть максимально быстрыми и ловкими.

Всё, чтобы они шустро кружили по периметру и не позволяли никому мешать битве с боссом.

Тем более что сам босс, понял, что мелочь, которая путалась у него под ногами и мешала до меня добраться, наконец, уничтожена.

Так что теперь он вполне может напасть.

И тираннозавр взял разбег. Тяжёлой поступью, так, что затряслась земля, он бросился ко мне. Скорость для такой туши потрясающая.

Вот только я ждать его на месте тоже не планирую.

Вместо этого, когда он уже готов перекусить меня как спичку, я делаю шаг в тень и появляюсь прямо под его брюхом.

Рискованно, но оно того стоит. Броня там чуть менее крепкая. И мне удаётся даже его поцарапать.

Но в этот же момент приходится снова отступить в тень, чтобы не дать огромной лапе меня раздавить.

Однако вместо того, чтобы снова нападать на босса, в этот раз я решил немного проредить толпу его помощников.

Рапторы настолько твёрдой шкурой похвастаться не могли. Так что я за пару минут уничтожил двоих. По минуте на каждого.

И, разумеется, сразу же их возродил. Теперь уже пятеро таких сражались на моей стороне.

Вот только проблему с боссом это никак не решало.

Попробовав его на «зуб» своего клинка, я понял, что простыми атаками я буду колупать такого монстра хоть неделю. Даже если я всё-таки прикажу своим питонам, наконец, действовать, а не валяться в траве, ожидая приказа.

Здесь нужно что-то мощнее обычного удара.

Я обвёл глазами поле битвы. Не только питоны пока ещё не участвовали в драке. Но и мой огромный лось, который расчистил дорогу до этой поляны. Идея возникла у меня в голове мгновенно.

Ведь лось, это практически тот же конь. Только ещё и с рогами.

И вот он уже на полной скорости нёсся прямо на динозавра.

А, когда поравнялся со мной, я одним прыжком запрыгнул ему на спину.

Теневой клинок в моей руке мгновенно вытянулся и теперь стал острым и крепким копьём. Я накачал его энергией под завязку. Настолько, что оно даже сверкало на солнце.

В то же время, ожидающие команды питоны начали движение. И теперь обвили ноги тираннозавра, мешая ему двигаться.

Конечно, связать его полностью им не удалось. И скорее всего, одна из змей сейчас лишится головы. Но это не важно.

А важно, что пока босс отвлёкся на питонов, лось уже достаточно к нему приблизился, чтобы я с разгона воткнул копьё в свою огромную мишень.

Да! Я сумел пробить его шею.

Тираннозавр взревел. Но всё ещё оставался боеспособным.

А лось, добежав до края долины, развернулся и пошёл на новый разбег.

Как я и ожидал, одна из змей за это время уже встретила свой конец.

Но двух оставшихся хватило, чтобы не дать ему увернуться.

И следующий удар копья, пробив грудь босса, его прикончил.

Оставалось только разобраться с динозаврами поменьше.

Я спрыгнул с лося и сразу же поднял Дино. Теперь, когда он был на моей стороне, то нравился мне намного больше.

И с его помощью раскидать мелких рапторов оказалось совсем просто. Я даже приказал оставшимся в живых жукам отступить. В их участии уже не было никакой необходимости.

Сам же я медленно дошёл до главного самоцвета очага и замер.

Если ядра у Дельт были синими, то этот светился насыщенным лиловым, а внутри переливались искорки. Красивый.

Да и размеры были крупнее, с небольшую дыню.

Казалось бы, только протяни руку и один из самых больших очагов на пороге столицы схлопнется, будто его и не было.

Примерно через месяц или два уже мало что будет напоминать о том, что десятки лет эта земля была захвачена скверной.

Тот же бронепоезд на пути в форт Юг не понадобится, ведь через расчищенную землю можно провести обычную дорогу.

Но нужно ли мне это сейчас?

Безусловно, вновь закрыть все очаги в мире и окончательно уничтожить скверну — это одна из главных моих целей. Но одно дело закрывать аукционные и даже проблемные очаги, и совсем другое вот так взять и уничтожить один из тех, которые считались вечными.

После таких новостей сюда моментально набегут репортёры, политики, военные, представители кланов, в том числе Великих кланов.

Здесь начнётся такая суета, что ни о какой спокойной и отлаженной охоте в форте уже не будет идти и речи.

Да и с героем, сотворившим то, на что человечество не способно сотни лет, тут же заходят познакомиться. А я не стремлюсь к публичной славе. Чем позже мои враги обо мне узнают, тем выгоднее.

Нет, пусть даже мне придётся наступить на горло собственной песни, но иногда нужно в первую очередь мыслить стратегически.

Мне нужен этот форт. И я не позволю никому рушить мои планы и путаться под ногами.

А значит, пусть пока всё остаётся как есть.

Определившись окончательно, я вернулся той же дорогой, которой приехал.

Расчищенная лосем просека прекрасно подходила и для Дино. А при необходимости, они теперь вместе сносили деревья ещё быстрее.

Разумеется, демонстрировать своего нового питомца военным я не собирался.

Зато мои ученики увидев его, пришли в полный восторг.

— Ну нихрена себе, — не сдержался Прохор, восхищённо расхаживая вокруг него, — а прокатиться верхом можно?

— Я тоже хочу! — тут же подхватила Ольга, поглаживая морду монстра, которую он склонил к земле, будто бы специально ради этого.

Возрождённый в виде моего питомца сразу же после смерти, он не успел даже потерять блеск в глазах. И теперь, казалось, что он закатывает их от удовольствия.

— Интересно… — наблюдая за этим, тихо проговорила Алина, — насколько трудно сделать подобную химеру?

— Если речь идёт о столь же крепкой шкуре и таких же навыках, то сложно, — ответил я ей, — проблема даже не в самом строении химеры, сколько в подходящем материале. Из костей человека и слабых монстров можно соорудить практически всё. Достаточно фантазии и умения работать скальпелем и сшивателем. Но, стоит понимать, что, к примеру, костяной дракон из человеческих костей и из костей реального дракона или монстра сравнимой силы — это два совершенно разных костяных дракона.

— Поняла, — немного расстроено кивнула девушка.

Молчал пока только Алан. Он, как и всегда, с опаской воспринимал больших и страшных химер. Возможно, он относился к ним как к обычным хищникам, которые в любой момент могут слететь с катушек и напасть даже на хозяев.

— Так что, Макс? Я прокачусь? — снова спросила Ольга, которую эта идея захватила с головой.

Стоило только взглянуть в её горящие глаза.

— Конечно, — ответил я, но пока она не успела сильно обрадоваться, сразу же охладил, — после того, как вы его победите.

— В смысле? — не поняла она, — он же уже и так нам служит.

— Он служит мне, — поправил её я, — а вам ещё предстоит доказать, достойны ли вы им управлять.

— Но как? — нахмурился Алан, — ты натравишь его на нас?

— Именно, — с улыбкой подтвердил я его догадку, — или что, вы думали, я просто так распинался про командные навыки и заставлял вас сражаться вместе? Сейчас самое время показать, чему вы действительно научились. И не думайте, что я буду вас жалеть.

— Это… неожиданно, — прокомментировала Ольга.

И я впервые за долгое время услышал в её голосе нотку неуверенности.

— Разве ты не хотела отправиться со мной на охоту? — подбодрил её я, — считайте это экзаменом, который покажет действительно ли вы готовы к схватке с по-настоящему сильным врагом.

Как я и рассчитывал, её глаза вновь загорелись азартом.

— Ладно! — воскликнула она, — Я готова!

— Только где мы будем драться и можно ли использовать в бою химер? — деловито уточнил мгновенно ставший серьёзным Прохор.

— А вот сейчас и определимся, — ответил я.

И мы начали подготовку.

На самом деле, я ещё до схватки с тираннозавром запланировал этот урок.

Хотя я и не собирался пока закрывать очаги поблизости, но нас ещё ждали как минимум четыре очень мощных босса. Причём все они должны быть ещё сильнее, чем Дино, который обитал в самом молодом из местных очагов.

Но мои ученики ещё ни разу не сталкивались с настолько серьёзным и опасным врагом. Брать их на битву с боссом-динозавром, когда они ещё не воевали ни с кем опасней толстяков и не слишком сильных магов, было бы слишком самонадеянно.

Но в то же время я верил в каждого из них. У всех троих, нет, даже у четверых были свои сильные стороны и большой талант. И я собирался использовать любую возможность, чтобы подстегнуть их развитие.

Есть задачи, для которых даже армии химер во главе со мной — мало. И нужны другие сильные некроманты. Банально потому, что я просто физически не могу находиться везде одновременно.

Если тысячу лет назад, молодые некроманты могли себе позволить годами, если не десятками лет изучать теорию, а затем постепенно переходить к практике. То сейчас я должен сделать из своих учеников сильных магов в максимально сжатые сроки.

А это значит, что ученики должны постоянно тренироваться на грани всех своих сил.

Но в то же время задача должна оставаться выполнимой.

И поэтому спарринг-партнёром станет уже подвластный мне Дино, с которым я могу отрегулировать подходящий уровень сложности.

Осталось только подготовить качественную площадку.

Так что мы выбрались подальше от стен форта и дороги к очистным станциям, по которой наши новые работники-мажоры сейчас активно возили трофеи.

После чего, мои питомцы, во главе с лосём-бульдозером и Дино начали активно готовить арену для сражения.

А, чтобы добро зря не пропадало, к завершению работ Фред подогнал сюда фургон, куда мы сгрузили все покорёженные деревья и уничтоженные в хлам растения.

Среди них, к слову, нашлось несколько довольно редких видов, один из которых даже мог заменить особенные железы прыгунов в моём препарате, который излечивал отравление скверной и оборачивал вспять мутации.

Что довольно кстати, ведь запасы лекарства необходимо пополнять. Тем более, что Бергманы уже плотно занимались получением всех нужных патентов и разрешений. Очень скоро, препарат должен появиться в продаже. И, по этому поводу, со дня на день я ждал от своих партнёров новостей.

От размышлений меня отвлёк Прохор:

— Ну что, вроде всё готово? — уточнил он, внимательным взглядом осматривая расчищенную площадку.

Химеры под руководством учеников и впрямь хорошо постарались. Конечно, до размера долины, где я дрался с ещё враждебным Дино, наша самодельная арена недотягивала. Но места было вполне достаточно, чтобы развернуться на полную.

С любыми из имеющихся у нас химер.

Ученики не видели, как именно я сражался с боссом. И мне было очень интересно взглянуть на то, какую именно тактику они придумали.

Чтобы победить, им придётся очень хорошо постараться. Ведь то, что я не позволю Дино их убить, ещё не значит, что будет легко.

Глава 5

Дино застыл по центру площадки.

А рядом с ним заняли оборону пять рапторов. Совсем лишать босса помощников было несправедливо. Да и битва тогда станет не такой интересной и менее приближённой к реальности.

Но серьёзную поблажку мои ученики уже получили. Инициатива принадлежала им.

Они сами выбирали, когда и как вступить в бой.

К тому же я дал им время на подготовку. Почти целые сутки.

Как раз достаточно, чтобы придумать план и отдохнуть после ежедневной охоты и расчистки арены.

Так что сейчас было раннее утро. Мы только успели позавтракать, и трое моих учеников были бодры и свежи. А вот четвёртая, Алина, наоборот, стоя рядом со мной, постоянно зевала.

Она провела всю ночь в фургоне за стенами форта вместе с Фредом и химерами, которые её защищали. А сама в это время мастерила новых питомцев по просьбе остальных.

Очевидно, у них появилась какая-то гениальная идея, которой они даже со мной делиться не хотели. Но я и не настаивал.

Мне было необязательно знать об их планах, чтобы устроить испытание. В любом случае сложность боя для них останется такой же, какой я её задумал изначально.

Но, если им нравится чувствовать себя заговорщиками и хитрюгами, то почему бы и нет? Это тоже сближает и учит совместной работе.

Да и вообще, я был рад, что они додумались обратиться за помощью к Алине. Это также доказывает, что к задаче они подошли серьёзно.

Хотя сама химеролог, конечно, в битве участвовать не собиралась, но отказаться от шанса увидеть схватку друзей и результат своего труда, в качестве зрителя, конечно, не могла.

Так что она героически боролась со сном и, как и я, теперь ждала, когда же бойцы пойдут в атаку.

Мы обеспечили себе отличное место для наблюдения. Вместо того чтобы просто стоять на земле или даже забраться на крышу фургона, как планировали изначально, я решил не мелочиться, и умертвия отстроили для нас целую наблюдательную вышку. А если точнее, то целых четыре вышки по разным сторонам тренировочной площадки.

Так что обзор у нас был просто отличный.

Особенно у меня. Ведь в отличие от Алины, которая пока не владела теневым телепортом, я мог в любой момент перемещаться с вышки на вышку, шагая в тень.

Ну, а чтобы нас не беспокоили твари очага, вокруг арены патрулировали саблезубые кошки. Мои ученики всё равно решили их в бою не использовать.

Так что кошки уже вовсю гоняли монстров, но больше на площадке пока ничего не происходило.

В атаку бойцы пошли не сразу.

Алина, даже успела задремать, облокотившись на парапет наблюдательной вышки. Пришлось её легонько потрясти за плечо.

— Наконец-то, — прошептала она, наблюдая за тем, как рой жуков стремительно набрасывается на рапторов.

Да, начать ученики решили с того же, с чего и я.

И даже баланс не был слишком нарушен. В моей битве рапторов было больше раза в четыре. Но зато и химер я могу держать под управлением гораздо больше.

А вот рой моих помощников пока был скромнее.

Лучше всего контролировать химер, конечно, получалось у Ольги. Думаю, это она и взяла на себя управление жуками.

В то же время Алан всё ещё умел управлять только одной химерой за раз. Ну а Калинин вполне мог взять на себя примерно пяток питомцев.

Поэтому мне было очень интересно, как они распределят между собой задачи.

Сами они пока не показывались на арене и в лобовую атаку не лезли.

Хотя, подождите…

Я едва не покатился со смеху, когда на поле боя вылетела Бабочка. Да не одна. Крепко держась за её массивное паучье тело, верхом на ней летел Прохор.

И, если сначала казалось, что он держится вполне уверенно. То уже через несколько мгновений у Калинина начались явные проблемы.

Забраться на Бабочку, безусловно, было смелым решением. Но она совсем не предназначена для перевозки наездников. Так что с каждой секундой удержаться на ней становилось всё сложнее. Тем более что никто не озаботился снарядить её хотя бы подобием седла.

— Ой, мамочки! — наблюдая за этим, пискнула Алина, — он же сейчас разобьётся!

От такого остросюжетного зрелища она даже зевать перестала и вообще изрядно взбодрилась.

— Не волнуйся. Починим, если что, — успокоил я химеролога. — Может, в виде ревенанта он будет умнее.

Алину это почему-то не успокоило, наоборот, она вцепилась в парапет так, что пальцы побелели.

Но, похоже, Прохор так просто сдаваться не собирался.

Даже в такой трудной ситуации, он решил довести дело до конца.

Бабочка летела прямо к пасти Дино. А Калинин умудрился вывернуться таким образом, что освободил одну из рук, но всё ещё держался, плотно прижимаясь всем телом к пауку.

В его руке сверкнул теневой клинок, и я понял, в чём был их план.

Разумно рассудив, что шкуру босса пробить будет очень трудно, они решили напасть на одно из наиболее уязвимых его мест — на глаза.

И они даже решили подстраховаться. Сначала Бабочка просто пролетела над Дино, выпуская на его голову как можно больше паутины. Таким образом ученики явно хотели сковать пасть Босса, чтобы Прохору во время этого его рискованного манёвра ничего не угрожало.

Хорошая попытка. Но всё-таки продумать эту часть плана им явно надо было лучше. Если вообще стоило к ней прибегать. Риск всё-таки был слишком велик. И, несмотря на то что голова Дино действительно немного увязла в клейкой паутине, ему достаточно было просто мотнуть головой, чтобы отшвырнуть от себя Бабочку вместе с Калининым.

Последний, разумеется, на химере уже не удержался. И теперь стремительно летел вниз, прямо в лапы рапторов.

Тут стоит отдать должное Ольге, она мгновенно перенаправила двоих жуков в сторону Прохора, и буквально подхватила его в падении. Только благодаря этому, он не выбыл из боя сразу же.

От такого падения его бы не спас ни щит, ни увеличенная выносливость. Причём дело было не в высоте, с которой он должен был рухнуть, а в силе толчка Дино.

Но, даже если бы Калинин удачно приземлился, то его тут же добили бы рапторы.

Так что помощь Ольги стала для него реальным спасением.

Но с рапторами встретиться всё-таки пришлось.

Все пятеро мгновенно попытались прорваться к нему, не обращая внимания на жуков, которые всё так же стремились выключить их из схватки.

Но и тут Ольга не подвела. Троих из пяти ей удалось задержать.

А от двоих Прохор уже мог худо-бедно отбиваться.

Вот только их старший брат не собирался стоять столбом.

И очень скоро Калинин сообразил, что если сейчас же что-то не придумает, то ему кирдык.

Но, что интересно, Алан себя пока вообще никак не проявлял. Хотя, казалось бы, самое время чем-то помочь другу.

Тем более что Ольга делала всё от неё зависящее, но этого явно не хватало.

Хотя первых настоящих успехов в этом бою Ольга всё-таки достигла. Она разом сумела вывести из строя сразу двух рапторов.

И теперь её рой чувствовал себя гораздо свободнее.

Но вот о Прохоре того же сказать было нельзя.

Дино уже нёсся на него на полной скорости. И Калинину не оставалось ничего другого, как уматывать со всех ног.

Примерно в этот же миг, Ольга «прикончила» ещё одного раптора. Разумеется, они и так все были мертвы, но я внимательно следил за битвой и не жульничал. Если химера получала достаточно урона, то я немедленно выводил её из битвы.

Вот только даже если они перебьют всех рапторов, всё ещё не ясно, что они собрались делать с Дино.

Буквально через несколько секунд он уже догонит Прохора, и в реальной битве это стало бы для него концом.

Но Калинин сумел меня удивить. Когда босс уже угрожающе открыл пасть, и я собирался обозначить это как смертельный укус, заставив питомца клацнуть челюстью прямо возле головы ученика, Прохор на полном ходу развернулся в сторону бегущего на него Дино.

А затем, пользуясь его габаритами, Калинин как вихрь пролетел прямо под туловищем монстра и оказался позади него.

Смело и, на этот раз, умно. Этим он выиграл для себя немного времени.

А по поляне прямо к ним бежала Ольга.

— Эй ты, громадина! Сразись лучше со мной! — заорала внучка, привлекая внимание монстра.

Жаль только, что твари очага плевать хотели на такие провокации. И, естественно, я приказал ему продолжать преследовать Калинина.

Но Ольга не сдавалась. Только теперь вместе с криками, она начала швырять в него теневые ножи, а заодно направила к боссу часть своего роя, не позволяя ему догнать Прохора.

В то время как он сам, вспомнил, что у него, вообще-то, есть Бабочка. С момента, как он с неё свалился, она просто наматывала круги над ареной совершенно без дела. Всё потому, что в критических ситуациях, Прохор всё ещё мыслил как обычный человек, привыкший рассчитывать только на свои силы, а не как некромант.

Но то, что он взял себя в руки и всё-таки вспомнил о химере — хороший знак.

И теперь Бабочка присоединилась к жукам и всячески мешала Дино, сковывая его движения паутиной.

Несмотря на то что босс практически моментально её разрывал, тех мгновений, которые ему для этого были необходимы, хватало, чтобы Прохор мог увеличить между ними разрыв.

А вот Ольга немного забылась. И неосторожно подобралась к Дино слишком быстро, пытаясь поразить метательными кинжалами его глаза.

Ученики явно не хотели так просто отказываться от этой идеи.

Что ж, пора напомнить внучке, что это не лёгкая прогулка.

И, прекратив погоню за Прохором, тираннозавр внезапно сменил траекторию и набросился уже на Ольгу.

К счастью для неё, крепости её щита, хватило, чтобы выдержать первый укус Дино.

Его зубы скользнули по теневому куполу, оставив на нём несколько серьёзных трещин.

Совсем чуть-чуть не хватило, чтобы просто купол просто не разлетелся на куски.

Но, стоит признать, тут я внучке немного подыграл, специально понизив силу удара, чтобы вместе с щитом, ей сразу не снесло голову.

— Вот чёрт! — выругалась она, но намёк поняла.

И сразу же отступила на более безопасное расстояние, прикрывая себя жуками.

Рапторов она уже прикончила. И теперь использовала рой только как сдерживающую силу для Дино.

Причём, надо отдать ей должное, делала она это превосходно. Даже когда Ольга лично вступила в драку, ей это никак не помешало постоянно контролировать жуков.

Прохору есть чему поучиться.

— Алан, мать твою! — в этот момент, не выдержав, заорал он, — ты скоро⁈

Вот уж действительно загадка на миллион, чем занимается последний мой ученик, пока двое других рискуют жизнью.

— Да щас уже! Почти! — раздался ответ Ковальски из кустов с правой части арены.

— Поторопись, блин! — снова крикнул ему Прохор, улепётывая от Дино.

Казалось, он двигается по арене максимально хаотично и уже совсем потерял инициативу в битве. Но, если следить за его передвижениями внимательней, то можно заметить, что траектория его бега постоянно сводится к одной точке.

Ловушка? Алан занят этим?

Похоже на то. Понаблюдав за учениками ещё какое-то время, я заметил, что не только Прохор, но и Ольга старается держаться определённого места на арене.

Что ж, было бы нечестно пользоваться тем, что я разгадал их план, и заставить Дино избегать потенциальной ловушки. В конце концов, я здесь симулирую не битву химеры под моим руководством, а сражение с настоящим монстром, который не будет столь догадлив.

Так что Дино продолжал отбиваться от Бабочки и роя жуков, пока мои ученики успешно уклонялись.

И, надо отметить, что с каждой минутой у них это получалось всё лучше. Они, наконец-то прочувствовали на своей шкуре, насколько опасно подставляться. И теперь вели себя не в пример аккуратней, чем в начале, а заодно и эффективней.

Тыдыщ!

Чудовищный грохот возвестил собой захлопнувшуюся ловушку.

Земля под Дино провалилась, и сам он тяжёлой тушей покатился в пропасть, тщетно пытаясь зацепиться за край глубокой ямы короткими лапами и даже зубами.

Я довольно улыбнулся. Отличная идея.

Несмотря на то что сначала мои ученики вовсю лихачили, пытаясь взять босса нахрапом, был у них и план Б. Причём, план хороший, и не требующий от бойцов много сил.

Теперь, когда Дино не может выбраться из ямы, им оставалось просто осторожно его добить.

Тем более что в подчинении Прохора всё ещё оставалась Бабочка, которая тут же начала заливать яму с тираннозавром паутиной.

Я же в это время приказал боссу проверить яму на прочность. Но их новая химера выкопала её на совесть.

Судя по всему, это были какие-то совсем небольшие тварюшки. Потому что в ловушку вело лишь несколько узких тоннелей.

Добравшись под землёй до условленного места, они выкопали большую яму, причём таким образом, что верхний слой земли разрушился лишь в самый последний момент.

Неплохо. Очень даже неплохо.

Да и Алан сумел удивить. Он, наконец-то, выбрался из кустов и теперь тоже бежал к динозавру, чтобы помочь остальным его добить.

А за ним следом семенили короткими лапами три небольшие химеры, похожие на кротов. Вот и разгадан секрет строителей ловушки.

А заодно пришла новость, что Алан, наконец-то, освоил азы управления химерами и, как минимум, в три раза улучшил свой навык контроля.

— Алина, — обратился я к сияющей от радости девушке, она искренне радовалась, что у друзей всё получилось, — почему именно кроты? А не подобие Гарри, например. Ты же знаешь, насколько он эффективней.

— Я предлагала, но… — она замешкалась, но всё-таки добавила, — просто Алан… он не хотел управлять большим монстром. Вот и попросил меня сделать что-то маленькое…

Я засмеялся, а затем громко захлопал в ладоши, объявляя этим, что экзамен окончен.

Нет никакой необходимости заставлять моих учеников тратить силы на то, чтобы испортить шкуру Дино.

Затем мы с Алиной спустились с наблюдательной вышки и подошли ближе к довольным бойцам.

— Ну что? Здорово мы придумали? — гордо поинтересовалась Ольга.

— Неплохо, — похвалил их я, — но надеюсь, вы все сделали правильные выводы.

— Надо быть осторожней, — хмуро заявил Прохор.

— Определённо, мистер авантюрист, — ответил я ему, — твой полёт на Бабочке выглядел эффектно, но едва тебя не прикончил. Ты же понимаешь, что в настоящей драке, всё бы могло закончиться не столь удачно?

— Понимаю… — расстроенно отозвался он.

А я обратился уже ко всем:

— Запомните одну вещь. Риск — дело благородное. И иногда без него не обойтись. Но, чем проще план, тем легче его исполнить. Если есть выбор, то не стоит первым делом совершать самый опасный манёвр, который пришёл к вам в голову.

Прохор тяжело вздохнул, но понимающе кивнул.

— Ольга, тебя это тоже касается. Даже сильный щит не даёт гарантии, что он защитит тебя от по-настоящему мощного удара. Поэтому если можешь не подставляться — не делай этого.

— Да, Макс. Я сделала выводы, — согласилась внучка.

— Вижу, что сделала. И хвалю. В целом, вы отлично держались. Особенно когда перестали безрассудно рисковать.

Я перевёл взгляд на Ковальски.

Он скромно стоял в стороне и старался особенно не отсвечивать. Думаю, его смущало то, что в его роли сегодня не было совершенно ничего героического.

— Алан, как давно ты умеешь управлять тремя химерами? — спросил я у него.

— С этой ночи, — нехотя, признался он.

— Теперь ты будешь каждый день тренироваться в управлении питомцами ещё активнее. План минимум — уверенно контролировать пятерых химер одновременно. К концу недели.

— Хорошо, — кивнул он, заметно воспрянув духом.

Ещё какое-то время мы продолжали разбор полётов. Но, наконец, я сказал главное.

— Вы все молодцы. Теперь я уверен, что в трудном сражении вы не станете обузой и сумеете друг друга прикрыть.

— Значит ли это… — с надеждой начала Ольга.

— Да, — сразу же ответил я, — на следующего босса я возьму вас с собой.

— Ура! — воскликнула она и радостно бросилась меня обнимать, — Макс, спасибо! И, кстати, что насчёт поездки на Дино? Теперь тоже можно⁈

— Конечно, — улыбнулся я, — только сначала вам придётся его откопать.

Именно этим они и занимались ещё добрые полчаса.

А потом ко мне вновь подошла Ольга и встревоженно сообщила:

— Макс, я как-то странно себя чувствую… будто вот-вот потеряю сознание. Не могу понять, что со мной.

Я положил руку ей на лоб и проверил состояние энергосистемы.

Да, эта тренировка определённо была хорошей идеей.

Вот только сейчас для моей внучки наступил критически важный момент, который во многом определит то, какое будущее её ждёт.

Она вплотную приблизилась к переходу на уровень экзекутора.

Глава 6

— Покатушки отменяются, — скомандовал я. — Мы возвращаемся в форт

— Что-то случилось? — забеспокоился Прохор, подходя ближе. — Ольга, ты ранена?

— Вроде бы нет, — ответила внучка, — может, просто энергии потратила много? Макс, разве ты не можешь это вылечить, как обычно?

Кажется, её вера в мои способности была безгранична.

— Тут нечего лечить, — объяснил я, — ты на пороге «испытания» и оно может начаться в любой момент.

— Так быстро? — удивилась Ольга, — это же уровень Экзекутора. Но я не слышала, чтобы от этого кто-то умирал.

— А я не слышал ни об одном лекаре с таким уровнем энергии, — сообразил быстрее неё Прохор, — обычно испытания подстёгивают «благодатью», но тут не наш случай.

— Именно, — подтвердил я, — а ещё понятия не имею, как это всё будет происходить в очаге заполненном скверной. Так что живо в форт, там хоть какие-то «глушилки» в стенах есть.

Мои ученики, к счастью, не чесали языки просто так. К этому моменту, силами Прохора, Алана и с помощью Алины добыча была собрана, передвижная лаборатория упакована, а мы были готовы ехать на базу.

И в этот раз я был с ней согласен.

До уровня Магистра испытания проходят почти незаметно. Чаще всего — во сне. Не удивлюсь, если Прохор уже достиг уровня подмастерья и вплотную подошёл к Магистру.

В разного рода учебных заведениях это, можно сказать, стандарт окончания. Потому Магистров много, а специализация у них самая разная, от простых чиновников, до танцовщиц экзотических танцев.

А вот дальше начинается интересное.

Во-первых, специализация магов делится на две ветви. Боевую и прикладную. В боевой ветви идут три уровня, экзекутор, деструктор и извершитель.

В «прикладной» столько же. Маг стихий, заклинатель и мистик.

Каждый уровень, новая ступень эволюции, в которой маг заново берёт под контроль своё тело. Так что избыток энергии вокруг мог сослужить Ольге дурную службу.

Мы ещё никогда не возвращались в форт без доверху набитого добычей транспорта.

И даже сейчас, пока мои ученики сражались с Дино, саблезубые кошки прикончили достаточно тварей очага, чтобы мы не вернулись с пустыми руками.

— Что-то вы рано сегодня, — встретили нас патрульные у ворот.

Почти все военные уже привыкли, что мы с утра до вечера пропадаем за пределами стен и возвращаемся только ближе к обеду, а потом снова уезжаем до ужина.

Однако ни у кого не было настроения на вежливую болтовню. Так что, сухо ответив про дела, мы быстро добрались до казарм.

Ольге к этому моменту стало совсем плохо. Но для того, чтобы её окончательно затянуло в испытание, не хватало только подходящего толчка.

Как именно это произойдёт, зависит от мага и его подготовки. Кто-то не способен сам настроиться на свою энергосистему, и его просто уносит на волне потери самоконтроля.

Другие способны сами войти в транс испытания с помощью медитаций.

А для современных магов стал актуален и третий способ — подтолкнуть себя стимуляторами.

Разумеется, первый и третий способ — не то, чему я хотел научить внучку, так что, когда она удобно устроилась на кресле в моей комнате, я провёл небольшой экскурс сразу для всех своих учеников.

Прохору, Алану и даже Алине однажды тоже придётся через это пройти.

Тем более, что на всякий случай я сейчас проверил и их энергосистемы, чтобы убедиться, что тренировка с Дино повлияла и на парней.

Прохору можно будет даже скоро сдавать экзамен на уровень Магистра и получить соответствующие документы.

А вот Ольга развивалась на удивление быстро. Это просто подарок судьбы, что единственная, кого я встретил из выживших Рихтеров, оказалась настолько талантливой. Хочется считать, что сыграла роль наследственность.

Но учитывая, как давно мой клан уничтожили, я бы не удивился увидеть в потомках некромантов сплошных вырожденцев с минимальным потенциалом.

Но, возможно, тут сыграла история с лекарями.

Несмотря на то что носители моего и подобного моему дара больше не поднимали мёртвых и не делали химер, они продолжали плотно работать с энергосистемой. Как своей, так и других магов.

Даже не имея достаточных навыков для эффективной борьбы со скверной, они всё равно перерабатывали её просто по наитию. Да, через боль. Да, с необходимостью восстанавливаться после каждой откачки энергии. Но всё-таки они оставались магами.

И теперь, когда я указал им правильный путь и способ развития, неудивительно, что успех не заставил себя долго ждать.

— Готова? — спросил я у Ольги, после того как закончил небольшой инструктаж по правильному вхождению в транс.

— Готова, — кивнула она.

И тут же отключилась. Её личное испытание началось.

* * *

— Милый, она определённо пошла в тебя, — смеясь проговорила высокая молодая брюнетка, удивительно похожая на Ольгу.

Словно старшая сестра. Или…

Мама⁈

Свою мать Ольга никогда не видела и абсолютно не помнила. Но это дикое предположение сейчас казалось вполне реальным.

Потому что женщина пыталась накормить саму Ольгу молочной рисовой кашей.

А ещё все предметы вокруг были огромными, а сама Ольга совсем крохотной. Она ради любопытства посмотрела на свою ладонь.

Сколько ей? Лет пять?

Вся её взрослая жизнь, весь опыт, будто бы отошёл на второй план. И самой важной задачей стало не дать маме уговорить её открыть рот.

— Да перестань ты издеваться над ребёнком, — улыбаясь, отвечал ей зеленоглазый блондин, — пусть сама выбирает, что ей есть.

— Если дать её волю, — возражала мама, — она будет питаться одними оладушками. А это совсем не полезная еда.

— Я думаю, ты слишком драматизируешь, милая, — отозвался её муж, смачно макая оладушек в шоколад и с аппетитом отправляя его себе в рот.

Ольге в этот момент стало обидно до слёз. Почему папе можно, а ей нет⁈

Яркие эмоции детской обиды и несправедливости были настолько сильными, что вытеснили из головы взрослое сознание.

Она резко дёрнулась и сбросила тарелку с кашей со стола.

Бабах!

Грохот заполнил кухню, но это была не тарелка.

Звон бьющегося стекла, треск ломающихся ставен, грохот разлетающихся кирпичей и дикий крик матери.

— Беги! — закричал и отец, — беги! Быстро!

Разумеется, Ольга никуда не побежала. Вместо этого она обернулась и замерла как вкопанная.

У неё на глазах женщина, которую она уже считала своей матерью, упала замертво лицом вниз. А из её спины торчал большой стальной меч и ещё несколько маленьких метательных кинжалов.

Ольга смотрела на то, как глаза мамы стекленеют.

Но та, всё-таки заметила дочку и одними губами, на последнем издыхании прошептала:

— Убегай…

Убегай. Это словно пробудило Ольгу ото сна.

По коридору, в спальню, отодвинуть комод и дальше в чёрный ход. Этот маршрут они уже репетировали не раз на случай «если что». И вот оно наступило.

Маленькая Ольга бросилась бежать, потом пролезла на четвереньках по узкому каналу вентиляции, пока не оказалась на улице.

В щели между домами.

Но там её уже ждали.

— Вот она! Хватай! — заорал высокий мощный мужчина, — держи проклятое отродье!

В Ольгу полетело сразу несколько лезвий, но все они со звоном осыпались на землю.

Щит! Его она поставила совершенно машинально. Плевать, что роста в ней меньше метра. Её силы, её магия с ней.

Три теневых лезвия, похожих на сорвавшиеся дисковые пилы разорвали мужчину на части.

Второй, за его спиной мгновенно лишился головы, а третьему рывком подобралась сама Ольга. Тот пытался выставить щит, но девушка проломила его на чистой энергии и ударом тесака сократила его ноги до колен, а затем с наслаждением «выпила» его жизнь до капли.

Она видела, как это делал Макс. Теперь она сама умела так.

Путь был свободен, но Ольга не видела смысла убегать.

Она не знала, как спаслась в прошлый раз. При попытке вспомнить её голова начала раскалываться, и она отбросила эту затею.

Ольга не помнила ни того, что было до, ни после. Её воспоминания всегда начинались примерно с шести лет, когда она уже была в приюте.

Но почему-то она была уверена, что всё, что сейчас происходит, было на самом деле.

И вместо страха и бессилия её захлестнула отчаянная ярость.

Она вернулась назад и буквально перемахнула через тело мамы на кухню, на ходу активируя щит и клинок под испуганным взглядом отца.

Но она уже не слушала ничьих криков и слов. Ни того, как над ней смеялись враги, ни того, как папа вновь и вновь умолял её убегать.

Ни за что! Её силы остались при ней. И их будто бы даже стало больше. Если раньше она могла метать кинжалы только по одному, то теперь швыряла их вокруг себя целыми горстями.

И как минимум половина из них находила свою цель.

Маленькая девочка просто уничтожала пятерых взрослых бойцов. И, когда первый из них упал замертво, она ещё и сразу же подняла его в виде умертвия.

С таким подспорьем всё было кончено менее, чем за минуту.

Отец остался жив. А может быть… может и мама тоже?

Ольга бросилась к женщине на пороге и положила руки ей на голову. Конечно, она не Макс, но кое-что всё-таки может.

Тем более что к ней присоединился папа. И вместе они остановили смерть.

А затем испытание завершилось.

* * *

— Макс, а в испытании могут вернуться воспоминания? — первым делом спросила у меня внучка после пробуждения.

— Могут, — подтвердил я, — но они не обязательно будут полностью правдивы. В первую очередь это причуды твоего мозга. Но вот чего они точно не могут сделать, так это открыть какие-то тайны или показать тебе то, чего ты не знала.

— Понимаю… — задумчиво протянула она, встав с кресла, — но в одном я уверена на сто процентов. Я видела это так ясно… я вспомнила лица тех убийц до последней чёрточки.

— Убийц? — переспросил я.

— И не только лица! — горячо продолжила внучка, — я видела гербы на их одежде. Они даже не скрывались. Чёртовы Десмонды! Их перекрещенные клинки я не спутала бы ни с чем!

Она нервно прошлась по комнате, игнорируя тревожные вопросы Прохора и Алана, которые пытались понять в чём дело.

Я же по её поведению уже догадался, что именно она видела. И Ольга подтвердила. Обернувшись ко мне, она воскликнула:

— Макс! Десмонды убили моих родителей. Я в этом уверена на сто процентов! Я никогда ни в чём не была так уверена. Это точно было. Было!

Что ж, ещё один кирпичик к пазлу той загадки, что окружает исчезновение моего клана. Выходит, Десмонды зачем-то продолжали убивать моих потомков даже спустя столько лет.

Я подошёл к Ольге и обнял её за плечи:

— Не волнуйся. Мы их тоже всех убьём, — пообещал я ей.

И я сейчас совершенно не лукавил. Именно этим всё и закончится. Смертью наших врагов.

Мои слова её заметно успокоили, а после мы более предметно обсудили, как прошло её испытание.

И картина стала ясней.

Ольга была уверена, что не придумала ничего из того, что видела в первой части видения. И я ей верил.

Мой опыт не только собственных испытаний, но и тех, о которых я знал, очень часто был именно таким. Испытания зачастую заставляли мага вновь пережить один из худших моментов своего прошлого. Так, победив свой страх, они становились сильнее во всех смыслах.

И то, что Ольга видела, как её отец использует теневые заклинания, говорило о том, что он владел знаниями о чём-то помимо того, как откачивать других магов от передоза благодати. Не в этом ли причина тому, что он как-то попал на радары Десмондов?

Есть вариант, что мозг Ольги выстроил картинку сам. Не случайно её мать была похожа на саму девушку, а в чертах отца я увидел фамильные черты Рихтеров, которые она видела и во мне и в тех потомках, что мы нашли в склепе.

Да и заклинания похожи на те, которым я обучал её.

Но Десмонды? Откуда в её испытании взялись они? Я не делился с ней своими воспоминаниями, а для неё это просто один из великих кланов, который не делал ничего плохого.

Сознание не создаёт того, чего не видел человек. Их присутствие в видении Ольги превращало его в настоящее воспоминание.

Но почему Ольге позволили выжить, несмотря на то, что она тоже Рихтер. Не сочли её угрозой? Или ей всё же удалось сбежать и спрятаться?

Что ж, как бы там ни было, а теперь поезда Десмондов помогают мне заново отстроить мою империю. Такая вот ирония судьбы.

Между тем подошло время обеда.

И в этот раз комендант присоединился к нам без приглашения. Собственно, наши совместные обеды стали уже традицией, ведь это самый удобный способ обмена информацией.

Тем более, традиция разделять трапезу с союзниками, стара как сам мир.

Сегодня майор был донельзя довольный.

— Мне впервые не хочется сдавать смену, — с улыбкой признался он, — у нас такие отчёты сейчас наверх уходят, что премии выписали уже не только всему офицерскому составу, но и вообще всем солдатам, которые сейчас служат.

— Вот видишь! — оживился Арнольд, которого мы теперь тоже видели только во время приёма пищи, — а ты столько времени беспокоился.

— Ну, знаешь ли, — отозвался он, — сложно поверить, что всего одна команда может заменить почти сотню опытных волонтёров.

— То ли ещё будет! — пообещал ему Зеппельт.

— Да я даже не представляю, куда уж лучше, — снова расплылся в улыбке Герман, — ещё никогда вокруг форта не было так тихо. Одну из премий нам выписали как раз за экономию снарядов. А вторую, за перевыполненный план по уничтожению тварей очага.

Кроме Арнольда в разговор никто особенно не встревал. Он хорошо знал майора и, очевидно, сейчас между ними царило полное взаимопонимание.

— Скажи ещё про здоровье, — подстрекал его изливать на нас ещё больше восторгов и благодарностей Зеппельт.

— И это тоже. Ваша Алина просто великолепный лекарь, — комендант улыбнулся лично для Астер, — и это ещё одна причина тому, что я не хочу уезжать. Мне просто не нужно отдыхать от влияния очага. Алина, ваши руки творят настоящие чудеса.

Ольга тихо прыснула и легонько ударила меня локтём в бок, а потом, пока Арнольд снова что-то отвечал майору, шепнула:

— Видел бы он эти чудеса за стенами форта!

Внучка явно намекала на химер, и я не мог с ней не согласиться.

А вот Алану было не до смеха. Он с крайне злобной миной жевал сосиску, а вилку так и вовсе сжимал так, словно в любой момент готов коменданта заколоть.

Особенно жуткой его физиономия стала, когда Алина смущённо залепетала что-то типа: «я ничего особенного не сделала, рада, что вам помог сеанс лечения».

К счастью, задерживаться слишком долго за нашим столиком, майор не стал. А то, боюсь, эмоциональный Алан точно бы не выдержал.

И если не накинулся на потенциального соперника прямо здесь, то ляпнул бы что-то неприятное.

А кому это надо? Довольный комендант в наши дела не лез, и я рассчитывал, что так оно и останется.

Правда, он оказался не последним, кто сегодня хотел меня увидеть. Герман Келлер не успел даже далеко отойти, как к нашему столу приблизился один из местных сержантов.

— Господин Рихтер, — обратился он ко мне, — вместе с поездом к вам прибыл гость. Он хочет срочно с вами увидеться, пока поезд не отправился дальше. Он аристократ и не сможет задержаться на станции.

— А имя своё он назвал? — спросил я.

Гонец смутился.

— Мужчина очень меня торопил и приплатил за срочность, — признался вояка, — только майору не говорите пожалуйста. Он плохо относится к любым… подработкам на территории форта.

— Ладно, — машинально ответил я, оставив свою команду спокойно доедать обед, быстро пошёл к выходу.

На сержанта и его шабашки мне было решительно наплевать. Но поезд делает остановку в форте ровно на тридцать минут. И, раз какой-то аристократ выбрался сюда лично, значит, дело и правда важное.

Нашёл я его быстро. Что ни говори, а высокие и статные северяне Бергманы сильно выделялись практически в любой обстановке.

— Здравствуй, Йохан, — протянул я ладонь юристу их клана. — Ты по поводу испытаний наших препаратов? Что-то срочное?

— Здравствуй, — крепко пожал он мою руку, — времени мало, так что я сразу перейду к делу. У нас серьёзные проблемы с Вийонами. Мы влезли в их сферу влияния, и боюсь, они нам этого не простят.

Глава 7

— И как только ты можешь так долго здесь находиться? — поморщился Йохан.

Сначала одарённые воспринимали действие скверны как кожный зуд. Им хотелось чесаться, как блохастым псам, и только свойственные северянину благородные манеры удерживали его от этого плебейского жеста.

Затем у них начинало ломить мышцы, а тело охватывал озноб. Всё это сопровождалось необъяснимым волнением, перерастающим в панику. Спустя несколько часов маг полностью терял над собой контроль.

В этом состоянии он мог напасть на окружающих, совершить самоубийство либо просто уйти вглубь очага и сгинуть там навсегда.

Чем выше уровень, тем быстрее всё происходило.

Йохан Бергман был заклинателем.

Он не мог задержаться в форте, даже чтобы подождать обратного поезда.

Так что сейчас Бергман собирался ехать дальше до курорта, и уже оттуда вернуться в столицу. Немалый крюк всего лишь ради короткой беседы.

Даже полчаса в такой близости от источника скверны, для обычного мага были настоящим испытанием.

Хотя Йохан и получаса-то не выдержал, если быть честным.

Мы проговорили едва ли десять минут, как он поспешил вновь скрыться в поезде, стены которого защищали магов от тлетворного влияния очагов.

Но своей цели посланец Бергманов достиг. Я пообещал, что на обратном рейсе присоединюсь к нему и тоже вернусь в город сегодня.

Чтобы на общем совете с союзниками уже более определённо решить, что нам делать дальше.

Увы, полного понимания того, что сейчас происходит, я от Йохана не получил.

Из-за скверны он очень торопился и объяснил лишь самое важное в нескольких словах. И всё сводилось к одному, у Бергманов в делах — полный трындец.

Причём связан он с нашим совместным проектом, препаратом, снижающим воздействие скверны на организмы магов и неодарённых.

И у этого трындеца есть имя — Вийоны. Ничего удивительного, в общем то. Родичи Катарины всегда ревниво относились к своей монополии на здоровье и красоту.

Все, кто достиг в этой сфере хоть малейших достижений, должны были «ложиться» под их покровительство, либо исчезали по разным причинам.

Правда, я не ожидал, что сейчас они столь быстро спохватятся.

Так что, попрощавшись с гонцом от Бергманов, сам я начал готовиться к отъезду.

В принципе каких-то особых сборов мне не требовалось. Но, как минимум стоило предупредить Арнольда, что в этот раз в грузовом вагоне нужно место для моей ламбы.

Ну и переговорить с учениками тоже надо. В частности, определить, кто поедет со мной, кто останется в форте.

Новые задачи, это не повод прекращать снабжение заводов. Скорее даже наоборот.

— Это получается, я вовремя подняла уровень сил, — задумчиво прокомментировала Ольга, узнав о моём отъезде.

Естественно, внучка была первым кандидатом на то, чтобы возглавить местные работы, пока меня не будет. И ход её мыслей окончательно убедил меня в верности этого решения.

— Надеюсь, инструктировать тебя не надо? — спросил я у неё.

— Контролировать охоту и сбор трофеев, вовремя менять кристаллы на очистных станциях, подпускать немного тварей очага к стенам форта ночью, не подпускать химер к форту вообще никогда. Вроде всё?

Я кивнул.

— Да, этого достаточно. Фред останется тебе помогать, Арнольд, понятное дело, тоже. Алину я забираю. А кто-то из парней может остаться.

— Я останусь! — моментально вызвался Прохор.

А Алан, наоборот, посмотрел на него с облегчением. Ещё бы. Раз Алина уезжает, он точно не хотел бы здесь торчать без неё.

Я не возражал. Ольга и Прохор были достаточно сильны, чтобы каждый мог руководить небольшим отрядом химер. Алан же подобную задачу пока не вытягивал.

Чтобы попасть в столицу тем же поездом, Арни пришлось дать взятку двум сержантам и выкупить у них билеты за три цены.

Курортный поезд был набит битком просоленными на море отдыхающими, их загорелыми до черноты жёнами и непрерывно перемещающимися по вагонам шумными детьми.

Мы с Йоханом попытались обсудить вопрос в дороге, но после отчаялись и плюнули, посвятив свободные два часа распитию рома, купленного им по случаю на побережье.

В двух словах он всё же ввёл меня в курс дела.

Но это не помешало мне снова выслушать рассказ о событиях от непосредственных участников.

— Сначала всё шло отлично, — начал рассказывать Свен, заместитель главы, — мы спокойно получили патент и провели первые клинические испытания. Также мы начали раскрутку бренда. Несколько статей в медицинских журналах, новости в СМИ о новом революционном средстве. Ну и вот, — развёл руками он.

— Я так понимаю, где-то на этом моменте о нашей разработке узнали Вийоны? — уточнил я.

— Узнали, — кивнул Йохан, — и это им очень не понравилось.

— Настолько, — проворчал Герхард, глава их службы безопасности, — что у меня значительно прибавилось работы.

Его перебила Кристина:

— Давай по порядку?

— Да что тут рассказывать! Надо объявить им войну, да и дело с концом! — грозно размахивая кулаком, вмешался Олаф.

После того как я его вылечил, дед хоть и пришёл в себя, но воинственного духа не растерял. Настоящий викинг.

Хотя сейчас он удивил даже меня.

— Войну Вийонам? — изумился я его смелости.

— Да нет же, — махнул он рукой, — Дюпонам.

Ладно. Похоже, он не настолько отчаянный, как я подумал. Осталось понять кто такие Дюпоны и причём здесь они. Название клана казалось знакомым, но не слишком запомнившимся. Так, какая-то мелочь.

Кристина снова нахмурилась и попыталась призвать к порядку:

— Вот поэтому я и говорю, что надо рассказывать всё последовательно! Вы так только запутаете нашего партнёра!

— Ладно, Кристина, — согласился глава Олаф, — расскажи Максимилиану всё так, как считаешь нужным.

И из её слов я понял вот что.

Ни один лечебный препарат нельзя пускать в продажу, пока его не одобрит специальная фармацевтическая комиссия. Есть чёткий список требований, которым лекарство должно соответствовать. И важное место в ней играют клинические испытания.

И вот с ними-то у Бергманов и начались проблемы. Сначала они договорились с одной из клиник, не принадлежащим Вийонам, конечно. Но буквально через пару дней их оттуда вежливо попёрли, отказавшись от сотрудничества, ссылаясь на какой-то совершенно дурацкий и двусмысленный пункт правил о порядке проведения таких испытаний.

На неофициальном уровне удалось выяснить, что на клинику серьёзно надавили Вийоны, пригрозив, что перестанут поставлять туда свои препараты.

Но Бергманы не сдались. Они договорились с другой больницей, на этот раз государственной, для простых людей.

Но там началась другая проблема. Район больницы заполонили уличные банды. Людей на улицах терроризировали буквально среди бела дня, а полиция совершенно ничего по этому поводу не предпринимала.

Так, очень быстро, люди просто перестали ходить в эту больницу, да и часть персонала была вынуждена уволиться.

В общем, проводить испытания тоже резко стало невозможно.

Но и это ещё не всё. Сразу же после этого, на представителей клана Бергман началось жёсткое давление со стороны клана Дюпон, шестёрок Вийонов, как мне объяснили.

Причём Дюпоны — что-то вроде отколовшейся младшей ветви главного клана. И тоже активно заняты в медицинском и фармакологическом бизнесе. Но помимо этого ещё и довольно боевые. Как минимум половину клиник Вийонов охраняла именно «младшая ветвь».

И вот они теперь вовсю кошмарили Бергманов. Буквально преследовали и провоцировали на дуэли, а несколько раз даже просто нападали без объявления войны.

Досталось даже верхушке клана. Именно этим и закончила рассказ Кристина.

— Меня подкараулили прямо возле дома, — возмущалась она, — причём они заранее позаботились о том, чтобы рядом не оказалось ни свидетелей, ни работающих камер. Просто бандиты! Конченые отморозки! — завелась она, — я отбилась буквально чудом. Но в этот же день таким же образом напали ещё на троих наших. И одного из них спасти не удалось…

— Доказательств нет, я правильно понимаю? — уточнил я.

— В одном случае была дуэль, — пояснил Йохан, — но всё было оформлено по правилам. Нашего человека спровоцировали. А ещё два раза — такие же внезапные нападения без свидетелей.

— Но я прекрасно разглядела, кто это был! — не успокаивалась Кристина.

Страсть к «раскладыванию по полочкам» покинула её, едва дело коснулось собственной безопасности.

— Вот я и говорю, — снова воинственно начал Олаф, — разве можно это терпеть⁈ Я не вижу иного выхода, кроме войны.

Свен положил руку ему на плечо.

— Мы все это понимаем. И хотим отомстить не меньше. Но вот только честной войны нам не видать. Эти ублюдки официально — вассалы Вийонов, и если мы объявим им войну, то нас просто раздавят.

Остальные Бергманы после этих слов дружно закивали и с надеждой перевели взгляды на меня.

Похоже, мои методы ведения войны произвели на союзников неизгладимое впечатление.

Кроме того, к чести северян, никто из них не упомянул, что именно я втравил их в эту авантюру.

— Аргумент весомый, — кивнул я Свену, — но всё-таки Олаф прав. Есть древняя мудрость, которая работает в ста процентах случаев. Те, кто выбирают между войной и позором, получают и войну, и позор. Так что, готовьтесь к битве. А я позабочусь о том, чтобы у Вийонов было достаточно проблем, чтобы не вмешиваться в войну своих вассалов.

— Но как⁈ — не сдержала эмоций Кристина, — это же Вийоны! Кто вообще может им чем-то помешать? Кроме других Великих кланов…

— Не волнуйтесь, вы всё скоро поймёте, — пообещал я, — ваша задача быть готовыми к войне с Дюпонами.

* * *

Секунду! — радостно отозвалась Лифэнь, когда я объяснил, что хочу узнать, — я уже боялась, что ты не спросишь!

Она вывела на большой экран карту города и начала активно объяснять:.

— Смотри. У нас тут уже целая карта маршрутов. Красным отмечены наиболее частые дороги, но это нам не интересно.

Я кивнул. В конце концов, эта скорая, которую я пометил ещё в тот раз, когда меня «похитили» торговцы органами, чаще всего действительно выполняла свои прямые обязанности. То есть каталась по вызовам. И, естественно, что чаще всего она наворачивала круги вокруг той самой клиники, из которой я вытащил Алину, ну и просто навёл суеты.

— А вот зелёные и синие полоски — это уже редкие маршруты, но такие, которые повторялись хотя бы два раза. Некоторые из них также кажутся вполне обычными, просто ведут в жилые районы, где низкая плотность населения, а, соответственно, и вызовов меньше. Но! — она подняла указательный палец вверх, — другие, очевидно, связаны с новыми похищениями.

Я кивнул.

— Ожидаемо. Как только прошлый скандал немного утих, они снова взялись за старое.

— Именно! — подтвердила Лифэнь, — Первое время, слежка за этой машиной никаких особенных результатов не давала. Но теперь… — она поморщилась, — ненавижу таких как Вийоны. Двуличные твари. Стараются выглядеть такими чистенькими, мол мы всё делаем ради людей, добренькие доктора, а на деле…

Она почесала кончик носа и продолжила:

— Да я лучше бы в десятый раз нанялась к кому-то вроде Джао, чем один раз к Вийонам.

Я усмехнулся.

— У Джао тоже была своя тухлая философия. Что-то там про санитаров леса, хотя по факту они просто нападали на слабых, как шакалы.

Лифэнь засмеялась.

— Ну да. Но даже это честнее того, чем занимаются Вийоны. Так вот… — она подошла к экрану и снова начала рассказывать, — обычно, скорая возит клиентов только в одну, самую ближайшую клинику, но когда они выезжают по жёлтым и зелёным маршрутам, то чаще всего потом едут к одной из этих пяти точек.

Она указала на мигающие оранжевые пятна на карте.

— Это другие клиники? — спросил я.

— Да. Это пять самых крупных частных медицинских центров города. Разумеется, все они тоже принадлежат Вийонам. Так что всё очевидно.

То, что мне и нужно. Влияние Катарины в столице никогда не было особенно высоким. Главная резиденция её клана находится не здесь.

Так что, я уверен, что связь Вийонов с местными властями держится именно на этих клиниках и незаконных операциях, которые они там проводят. Простолюдины, которые сумели заполучить власть и богатство, как никто другой, хотят хоть немного приблизиться к одарённым аристократам. И многие из них будут закрывать глаза на любую грязь, пока им обещают продлить жизнь или вернуть красоту и молодость любыми путями.

— Спасибо, Лифэнь, ты снова заслужила большую премию, — похвалил её я.

Она снова засмеялась.

— Ты меня так разбалуешь, Макс.

— Ничего страшного, — серьёзно отозвался я, — если начнёшь халтурить, то на твоём кошельке это скажется также быстро.

* * *

— Что-то я не знаю, братюнь, — грустно сетовал на жизнь Фил, — в последнее время нам совсем не везёт.

— Да ты успокойся, Фил, — подбадривал его Ганс, — даже так, наш видеоканал развивается. Подписчики растут!

Он не стал уточнять, что пока их было только двести пятьдесят семь, а лучшие видео набрали всего по паре тысяч просмотров, и таких на канале нашлось лишь два. И те с нарезкой из телепередачи, на которую их пригласили какое-то время назад.

Увы, это был лишь миг славы перед полным забвением.

Больше никто их не звал на ТВ. Газеты, даже самые желтушные, отказывались печатать «очередной бред про зомби», как они говорили.

Радио тоже не слишком интересовалось. Они даже как-то дозвонились в вечернюю телепрограмму, где можно передать приветы и заказать музыку, но стоило им только заикнуться про грядущий зомбиапокалипсис, как их технично вывели из эфира.

Но всё-таки каждую ночь, хотя бы пару часов они находили, чтобы побродить по разным районам города в надежде найти новые доказательства для себя и своих двухсот пятидесяти семи зрителей.

А пока этого не произошло, приходилось клепать ролики с разными советами по выживанию и тренировкам.

Надо сказать, за то время, что они бросили пить и начали заниматься спортом, внешность Фила и Ганса здорово изменилась в лучшую сторону. Они раздались в плечах, позабыли о том, что такое прыщи и даже в целом, будто бы похорошели.

Но пока это не слишком им помогало на пути к цели.

— Смотри! — Ганс вдруг заметил в кустах неподалёку какую-то тень.

— Да на что тут смотреть, — всё ещё унывал Фил, — собака какая-то… может кошка. Скоро я сам перестану верить в то, что мы видели что-то необычное.

Но они всё равно подошли ближе.

— Кошка, говоришь⁈ — торжествующе воскликнул Ганс, — ты хоть раз видел подобное животное? Хотя бы на картинке⁈

— Охренеть, — сразу взбодрился Фил.

Ведь перед ними стояла реально какая-то неведомая зверушка. Больше всего она напоминала крота, но вот её лапы… это были настоящие маленькие ковши, как у экскаватора.

Ганс потянулся за телефоном, но монстрик моментально нырнул в тень, и сколько бы они его ни пытались искать, но так и не встретили снова.

— Вот чёрт! — не сдерживал эмоций Фил, — опять упустили такой материал! Нам срочно нужна та камера! Ну, помнишь⁈ Как налобный фонарик и видеорегистратор в одном лице. Чтобы съёмка велась постоянно.

— Нужна, — буркнул Ганс, — вот только где мы бабки возьмём, а?

— Завтра утром разгружать вагоны пойдём! Помнишь, мы уже так делали? Накопим!

Ганс смотрел на него и недоумевал. И куда только делся тот унылый Фил? Хватило одного маленького монстра, чтобы в его братюне вновь пробудился энтузиазм. И Ганс его поддержал.

— Ты прав! В следующий раз нам обязательно повезёт!

Возбуждённые встречей с загадочным существом, они пошли дальше по дороге, как вдруг Фила нашло ещё одно потрясение.

— Шарлотта! — радостно крикнул он и побежал вперёд, навстречу девушке, которую так долго не видел, — это же ты! Что ты здесь делаешь?

И правда. Это была она.

Вот только неожиданная встреча её, скорее, смутила, чем обрадовала.

— Я… просто гуляю. Но я уже ухожу. Извините.

Она развернулась и поспешила прочь, но Фил не дал ей так просто уйти.

— Подожди, Лотта! Мы так давно не виделись! Как ты?

— Всё в порядке, — всё-таки улыбнулась их приятельница, — я просто нашла новую работу и очень устаю. Дома почти не бывают. Вот вышла прогуляться и сама не знаю, как здесь оказалась. Но я уже очень хочу спать, — она зевнула, — поэтому простите.

— Я тебя провожу! Мы тебя проводим! — не сдавался Фил.

— Не надо! — яро запротестовала Шарлотта, — правда. Нет никакой необходимости! До свидания.

Она ускорила шаг и скоро скрылась из виду, оставив парней в глубоком недоумении. Особенно Фила. Он опять приуныл, ведь девушка ему очень нравилась.

— Ладно, пойдём домой, братюнь, — подбадривая друга, Ганс положил руку ему на плечо.

Но Фил молчал и даже не двинулся с места.

А примерно через минуту сказал:

— Нет. Что-то здесь не так. Тебе ведь тоже кажется, что Лотта вела себя как-то странно?

— Ну… да, — не мог не согласиться Ганс.

— Я хочу остаться и ещё раз всё здесь обойти! Мы обязаны выяснить, что происходит!

И он решительно отправился в сторону тропинки, по которой только что сбежала его зазноба.

Дорога вела прямо к большой современной клинике, которая, судя по свету в окнах, работала как днём, так и ночью.

Но вот Шарлотту они так и не нашли.

— Ладно, — разочарованно вздохнул Фил, — пойдём домой, бро…

Тыдыщ!

— Охренеть! — воскликнул Фил, — ты снимаешь⁈ Быстрее, братюнь!

Ганс, наученный горьким опытом, действительно включил камеру, которую держал наготове. И теперь с открытым ртом фиксировал жуткое, но завораживающее зрелище.

Прямо на глазах у ошарашенных парней, огромное здание медцентра начало медленно оседать. Целиком. Оно неторопливо, но уверенно проваливалось под землю.

Глава 8

— Целых пять клиник принадлежащих клану Вийон за одну ночь ушли под землю! Как это произошло? Владельцы никак не комментируют, а полиция разводит руками. Но наш канал сумел раздобыть уникальные кадры, снятые очевидцами!

Корреспондент в строгом костюме старался выглядеть серьёзно и старательно изображал грусть, но глаза его светились торжеством. Ещё бы, ему доверили вести такой сенсационный репортаж.

За его спиной, разумеется, виднелся один из из провалов в земле.

Но сейчас картинка сменилась. И с экрана раздалось:

— Охренеть! Ты снимаешь⁈ Быстрее, братюнь!

И под эту глубокомысленную цитату происходило завораживающее погружение клиники под землю.

Что самое интересное, она не просто обрушивалась, а уходила под землю медленно и величественно, словно тонущий корабль, вместе с куском земли, на котором стояла.

Так что на верхних этажах даже окна не разбились.

Наконец, видео закончилось, и на экране вновь появился кореспондент. Но теперь он был не один. Рядом с ним стояли два парня гоповатого вида, но при этом гладко выбритых и с аккуратными стрижками. Один и вовсе был в рубахе с галстуком, правда, плохо сочетавшейся с накинутой на плечи «спортивкой».

— А вот и наши очевидцы, — представил их журналист, — именно они сняли это эксклюзивное видео. Поделитесь, помните ли вы ещё что-нибудь необычное в тот момент?

Он поднёс к ним микрофон.

— Помним! Конечно, помним! — почти хором ответили они.

— Мы видели неподалёку очень странного большого крота с лапами, будто ковши у экскаватора.

Один из парней тут же проиллюстрировал это с помощью жестов, изображая собственной рукой движения строительной машины.

— Да, — поддержал второй слова друга, — это сто пудов были кроты.

— Кроты? — старательно изобразив изумление, ответил корреспондент, — вы уверены? На всякий случай напомним нашим зрителям, как выглядят кроты, — громко объявил он.

И на несколько секунд вместо прямого эфира, на весь экран появилось изображение совсем маленького слепого крота.

А закадровый голос зачитал: «Самый крупный крот весит всего триста граммов, а в длину достигает около двадцати одного сантиметра.»

— Да знаю я, не тупой, — обиделся один из свидетелей, сразу как их вернули в эфир, — но это точно был крот, только размером со спаниеля не меньше. И эти ковши. Они реально внушали уважение, — многозначительно закивал он, словно это добавляло дополнительного веса его словам.

— Вообще, мы думаем, что это всё часть одного большого заговора. Хотите узнать подробней, подпишитесь на наш канал: «Выживаем с Филом и Гансом!» — успел выкрикнуть второй из них перед тем, как их снова убрали из прямого эфира.

Катарина Вийон, фыркнув, выключила экран в конференц-зале, где сейчас проводилось срочное собрание руководства столичного отделения клана.

Сама она прибыла сюда буквально полчаса назад на личном дирижабле.

Таких было всего несколько десятков на весь мир.

Слишком велико стало влияние очагов. Даже полёты над ними теперь небезопасны. И если поезда экранировать ещё достаточно просто, хотя и дорого, то поднять в небо такие огромные пласты обработанного магией металла — та ещё задача. Безумно дорогая и сложно выполнимая. Так что воздушные путешествия стали уделом избранных сверхбогатых людей.

— Уже второй раз за короткое время работа столичного филиала выставляет наш клан на посмешище, — прокомментировала увиденное Катарина. — Мало убытков, но страдает наша репутация Великого Клана.

Её голос казался спокойным, даже будто равнодушным. Но те, кто её давно знал, могли и по глазам определить — Катарина в бешенстве.

— Только недавно утих скандал с похищением людей, — снова начала она, — не сам утих, конечно. Я потратила кучу сил и ресурсов, чтобы всё замять. Мы были вынуждены поднять на ноги весь отдел по связям с общественностью. От статей и видеороликов о том, какие Вийоны — офигенные, как много они жертвуют на благотворительность, и как много жизней спасают их лекарства, уже скоро всех начнёт тошнить. Но всё-таки больше никто не вспоминал про тот ваш провал.

— Мадемуазель Катарина, — подобострастно ответил Доминик Вийон, — вам нет равных в умении обращаться с этими гиенами пера и в том, как выстраивать образ в медиа-пространстве. Мы по-прежнему лидируем, как самый популярный великий клан во всех опросах по общественному мнению. И тот случай если и повлиял на нашу репутацию, то незначительно. Очень скоро мы отыграли всё обратно. И сейчас будет также, я уверен.

Доминик был родным племянником самой Катарины и внешне очень на неё походил. Статный, красивый, с длинными рыжими волосами, он притягивал к себе взгляды, где бы не находился. И сейчас пел соловьём, используя всё своё обаяние, чтобы хоть немного умерить гнев могущественной тётки.

И Катарина действительно слегка смягчилась.

— Конечно, мы вернём свои позиции и сейчас, — не могла не согласиться она, — но некоторые из здесь присутствующих явно засиделись на своих постах.

Доминик тихонько выдохнул. Эти слова значили, что глава клана имеет в виду не его.

Однако остальные, наоборот, напряглись. И не зря. Катарина начала требовать отчёты с каждого, кроме разве что Доминика и ещё пары человек, которым она благоволила.

Но к её глубокому разочарованию и раздражению никто не мог сказать ей ничего конкретного. Клиники просто в один момент взяли и провалились под землю, без особых на то причин.

Во всяком случае со слов большинства.

И глава клана Вийон начала терять терпение.

— А что на это скажут безопасники? — не выдержала она.

— Возможно… — осторожно подал голос глава службы безопасности, — что если это просто печальное совпадение, какой-нибудь тектонический сдвиг…

— Идиотический сдвиг у тебя в мозгах, — резко прервала его Катарина и направила шар чистой энергии тому в грудь.

Мужчина мгновенно рухнул на землю. Вероятно, у него не было даже секунды, чтобы осознать приближение смерти, не то что вскинуть щит. Его сердце остановилось мгновенно.

— Ещё дурацкие предположения? — обвела взглядом остальных Катарина, — не волнуйтесь, вас я за них не убью, — пообещала она, — по крайней мере, вы не отвечали за это напрямую, как глава СБ.

Но все молчали, испуганно переглядываясь. Никто не хотел выходить на линию огня.

— Ну? — поторопила их Катарина.

В конце концов, Доминик снова решил высказаться.

— Это диверсия, — предположил он.

— И кто мог её устроить? — жёстко потребовала ответа глава клана.

Ответа, которого у него, похоже, не было, но и молчать в такой ситуации нельзя, так что он тихо промямлил:

— Дикие кроты, выросшие в канализации?

Катарина вздохнула и с видом глубокого разочарования ответила:

— Мы не ссорились с кротами, — а затем снова спросила, — с кем в столице у клана были конфликты в последнее время?

— Да новых войн-то и не было, — задумчиво отозвался Дидье Вийон, который до этого был заместителем главы СБ, а теперь, видимо, получил внеплановое повышение, — Разве что… да нет, не думаю…

— Я теряю терпение, Дидье, — дала ему последний шанс Катарина, — Ты рискуешь стать главой службы безопасности с самым коротким временем службы.

От страха он вмиг забыл про все свои сомнения и чётко доложил:

— Госпожа Катарина, недавно мы по распоряжению нашего торгового отдела начали оказывать давление на Клан Бергманов, который собирается выпустить новый препарат в отрасли исцеления от скверны. Но мы напрямую не светимся в этом деле. Основную роль выполняют Дюпоны, они обычно отвечают за силовое воздействие…

— Избавь меня от подробностей, — остановила Катарина, — я знаю, кто такие Дюпоны.

— Вот только нет никаких доказательств, что Бергманы как-то связаны с обрушением клиник. И что вообще способны это сделать, — влез в разговор Доминик, демонстрируя свою осведомлённость и желая выслужиться, — Бергманы — самый обычный торговый клан средней руки, которых в столице десятки, если не сотни. Вряд ли им это по силам.

— Купить можно всё что угодно, — резко отозвалась Катарина, — а у торговцев с деньгами, как правило, полный порядок. Иначе их кланы очень быстро исчезают, — она тряхнула волосами, и все мужчины в комнате невольно залюбовались изяществом движений.

Какой бы суровой Катарина сейчас не была, но против её красоты мало у кого был иммунитет.

— В общем, — продолжила она, — мы не можем просто так сидеть сложа руки. На кону наша репутация, и не только у тупых неодарённых. Оставить происшествия с клиниками, означает показать слабость перед другими кланами. Мы обязаны реагировать, поэтому не важно виноваты Бергманы или нет, они станут козлами отпущения. А мы вполне можем найти доказательства их причастности позднее. Вот тогда мы и вмешаемся лично. А сейчас пусть Дюпоны немедленно объявляют им войну.

— Есть! — по-военному отозвался Дидье, — а какие распоряжения для нас?

Катарина взглянула на него, как на полудурка и вздохнула с таким видом, что не только он, а вообще все здесь присутствующие почувствовали себя идиотами.

— Естественно, удвоить охрану всех имеющихся клиник, пускай охранники спустятся под землю и посмотрят, что там. Кроме того, охранять склады и любую клановую собственность тоже необходимо в усиленном режиме.

— Немедленно приступаю! Могу я идти? — Очевидно, Дидье очень хотел убраться отсюда, пока Катарина не передумала насчёт срока его службы.

Но сразу она его не отпустила, напоследок добавив:

— И да. Притащите ко мне тех двух идиотов, которых мы только что видели по телевизору. Я заставлю их вспомнить всё. Даже то, чего они не знали.

* * *

Алина, глядя на видео в новостях, вся светилась, разве что в ладоши не хлопала.

— Как здорово! Всё получилось даже лучше, чем я думала. Наши кроты справились идеально!

Хотя мы с Астер видели эту картину и вживую, но всё равно она радовалась как ребёнок.

И не удивительно. Ведь мы целых три дня провозились над созданием армии кротов. Для того чтобы обрушить разом сразу несколько больших клиник, и химер требовалась целая толпа.

Хотя сначала мы думали, что сможем справиться меньшим количеством, ведь у нас есть Гарри. Но в итоге огромный червь вообще не участвовал в операции.

Несмотря на его потрясающую эффективность, был и недостаток — слишком много разрушений и следов.

И если с Веберами я особенно не церемонился, когда натравил на них бывшего босса очага, то с Вийонами всё-таки рисковать не стоило. Заметь кто-то из их магов подозрительную активность под землёй, и весь план мог полететь в тартарары.

А вот кроты подошли идеально. Для того чтобы перемещаться под землёй, им совершенно не нужно было производить какие-то дополнительные разрушения.

Небольшие питомцы отлично проскальзывали через любые подземные тоннели, ливнёвки, канализации и прочие подобные лазы, которых под городом было предостаточно.

Так что рыть оставалось только в определённых местах. Что они и делали со всей аккуратностью.

Только времени на создание всей этой армии ушло масса.

Если бы мы трудились вдвоём с Алиной, то не справились и за месяц. К счастью, у меня был опыт организации клановых мастерских и лабораторий.

Так что в этом деле я нашёл помощников.

Бывшие мутанты с подпольного завода Цербера к этому моменту уже всем составом стали клановыми слугами Рихтеров. Они сами попросили об этом, и я не стал отказывать.

После того как я их спас, вылечил и дал новую работу на крайне выгодных для них условиях, они уверились, что это судьба.

Ну а финальной точкой стало то, что я ещё и построил специально для них два общежития возле своего главного завода. Одно для одиночек, а второе для семейных.

Некоторые из спасённых сумели даже найти свои прежние семьи. Другие довольно быстро нашли себе пару, ведь их здоровье наладилось, а по доходам они стали весьма зажиточными.

В общем, вчерашние смертники вытащили свой счастливый билет и теперь готовы были идти за мной и в огонь и воду.

Ну а я не возражал. Верные люди всегда пригодятся. К тому же, теперь я мог поставить на них свою клановую метку, что значительно увеличивало их работоспособность и укрепляло организм против воздействия скверны.

Для мусорщиков такое — просто манна небесная. Да и мне выгодно, когда работники выкладываются на полную катушку.

В общем, теперь я мог им доверить даже самые странные задания. Вроде ежедневной сортировки прибывающего на поезде сырья на куски, подходящие для разных задач.

В частности, сейчас нам с Алиной требовались такие, из которых проще всего крафтить наших кротов.

Так что к нам с завода приходило что-то вроде конструктора «собери крота».

Пятеро умертвий раскладывали эти детали по кучкам, и уже после этого мы с Алиной клепали из них химер.

Кстати, клановые метки получили не только работяги, но и бывшие сотрудники Джао.

Первой, разумеется, клановой меткой обзавелась Лифэнь. За ней архитектор Вэнь Шэнь. А дальше ещё примерно десяток верных людей.

— Вот это да, Макс! — не скрывала восторгов хакерша, когда после церемонии мы вновь поднялись к ней в кабинет, чтобы обсудить дела.

Со свойственной ей непосредственностью она задрала футболку и теперь внимательно разглядывала в зеркале метку, которую попросила поставить ей под лопатку.

— Давно хотела сделать здесь татуировку. А эта выглядит очень круто. Да ещё и бонусы офигительные… такое чувство, будто я заполучила эпический или даже легендарный предмет в ММО.

Хотя Лифэнь и была магистром и уже входила раньше в состав клана Джао, но их глава был не настолько силён, чтобы иметь возможность ставить метки. Членство в небольших кланах фиксировалось только на бумаге.

Ещё большей восторг метка вызывала у её неодарённых коллег. По сути, это для них стало одной из немногих возможностей ощутить на себе эффект сильной магии.

Но с магами вообще, у нас в клане пока был серьёзный дефицит.

И это вновь напоминало мне, как нужны в клане одарённые и подготовленные люди.

Когда мы закончили с толпой кротов, стало понятно, что у нас просто нет достаточного количества человек, чтобы ими управлять.

Тогда пришлось пойти на хитрость и создать несколько химер-вожаков, к которым уже привязать всех остальных.

Принцип был прост, то что делает вожак, то делают и остальные в стае.

Но, к сожалению, управление таким сложным существом, требовало и больших сил.

Даже мне самому было бы не так уж легко контролировать больше двух стай в разных местах города.

Мои ученики кое-как справлялись с одной, но для этого им нужно было находиться буквально вплотную к «вождям» кротов.

Помимо Алины и Алана пришлось подрядить на эту задачу даже Шарлотту.

Разговор с ней получился сложным. Шарлотта провела с нами ещё слишком мало времени, а её прошлая жизнь была совершенно обычной.

Так что ей не так уж просто было осознать и принять тот факт, что она некромант.

— Я, конечно, догадывалась, что Пуша… и другие зверьки, за которыми я ухаживаю, не совсем обычные, но даже не представляла насколько…

Она замолчала, переваривая информацию, а потом несмело спросила:

— И вы, правда, хотите, чтобы я теперь вместе с вами участвовала в войне против самих Вийонов?

Для Шарлотты Вийоны оставались великим кланом, чьё имя не сходило с телеэкранов и страниц новостей. Всемогущие. Практически боги этого мира.

— Не волнуйся, — подбодрила её Алина, — Макс уже однажды разнёс их клинику. Совершенно безнаказанно. Поверь, он всегда знает, что делает. И никогда бы не стал рисковать нами, если бы не был уверен в успехе.

— Но всё равно это как-то… неправильно… это же клиника, там врачи… и больные… и вообще.

Для Шарлотты это всё ещё было слишком. Но Алина, сама пережившая когда-то похищение, избавила меня от необходимости что-то объяснять.

— Лотта, — Астер положила ей руку на плечо, — невиновные не пострадают. А сами Вийоны едва не разделали меня на органы, словно мясники. И сейчас продолжают заниматься тем же.

Шарлотта за последнее время сдружилась с Алиной и потому поверила ей.

А после того, как девушка увидела видео доказательства, собранные Лифэнь, вопросов с её стороны уже не осталось.

И она заняла своё место в осуществлении нашего плана.

Этой же ночью, по команде, мы одновременно обрушили пять клиник.

И пока, внутри творились хаос и паника, наши кроты, которые, помимо прочего, оставались боевыми химерами, вломились внутрь и очень быстро прикончили всех магов, выловив их поодиночке.

К тому же им активно помогали присоединившиеся к схватке мини-химеры. Уж эти мелкие исчадия ада были истинными орудиями убийства. Они не оставляли шансов даже экзекуторам. И вполне могли справиться с деструктором, окружив и поймав того врасплох в тесноте обрушившихся зданий.

Но в этот момент в клиниках вообще не оказалось сильных магов. Только дежурные охранники и группы медиков, которые контролировали состояние пленников перед операциями. Так что, всё было кончено в считанные минуты.

— Не слишком ли… жестоко? — спросила потом Шарлотта, когда мы собрались, чтобы обсудить итоги операции.

Она ещё и сама не могла поверить, что по её приказу химеры перебили больше десятка одарённых. А когда, услышала финальную цифру жертв, то совсем пришла в ужас.

— Лотта, — обратился я к ней, — Мы не судьи, чтобы выслушивать доказательства, выяснять степень вины и выносить за это справедливое наказание каждому по отдельности. В клановых войнах принцип простой: за все действия клана отвечают все его члены. Вийоны похищали и убивали людей, в том числе лекарей. А значит, все они виновны.

* * *

Ян Кёлер открыл глаза и увидел возле себя невысокую шатенку с мягкими чертами лица. Раньше девушка даже показалась бы ему красивой. Но сейчас люди в белых халатах внушали ему ужас.

Теперь он знал, что под любой самой ангельской внешностью может скрываться настоящее чудовище. И Вийоны оказались самым ярким тому подтверждением.

Ян пробыл в клинике уже больше двух недель.

— Не надо больше меня резать, пожалуйста, — попросил он, — лучше просто убейте.

Он плохо помнил, что с ним происходило. Но он был сильным лекарем, так что иногда приходил в себя. И понимал, что его просто разбирают на «запчасти». У него не было одного глаза и, судя по бинтам на теле, уже каких-то внутренних органов.

Жил он до сих пор только благодаря приборам и целительной магии Вийонов, будь она проклята.

— Ни в коем случае, — серьёзно отозвалась девушка. — Вас больше не будут резать, а меня вы можете звать Алина.

— Значит… я свободен? — недоверчиво уточнил он, — и даже могу пойти в полицию?

— Конечно, — ответила она, — но я не рекомендую вам вставать. Вам сделали много операций, и теперь требуется восстановление и покой.

— Хотите сказать, что я выживу? — его голос дрогнул. — И где мы вообще?

Алина снова мягко улыбнулась.

— Вы, как и другие бывшие пленники, в полной безопасности. И ваше выздоровление — лишь вопрос времени. Прямо сейчас вы находитесь под наблюдением лучшего лекаря на планете.

Глава 9

— Мы можем обойти блокаду клинических испытаний нового препарата, которую устроили нам Вийоны, — объявил я Бергманам. — Мои люди подробно изучили требования и нашли лазейку.

Линда Астер оказалась бесценным специалистом. Не имея дара своей дочери, она тем не менее действовала как истинный некромант. Решительно и плюя на предрассудки. Именно Линда выяснила, что муниципальные законы более всего защищают от влияния кланов армию.

Даже Великие официально не могут совать нос в дела военных. Видимо, у человечества сработал инстинкт самосохранения. Если бы последний рубеж обороны между цивилизацией и очагами затянули в клановые интриги, неодарённые вряд ли дожили бы до сегодняшнего дня.

Мы снова собрались в поместье Бергманов, и я посвятил их в свой план. То, что мы готовимся к войне, не значит, что бизнес должен простаивать.

— Это… действительно выход. Если, конечно, военные согласятся, — с сомнением протянул Йохан.

— Переговоры с ними я беру на себя, — отмахнулся я. — Главное, что там тоже есть сертифицированный госпиталь. К тому же военные и работники форта полностью удовлетворяют всем требованиям для тестирования нашего препарата.

— А кто будет курировать процесс? — уточнил Свен. — нужен кто-то из одарённых.

Его сомнения были понятны. Никто из магов не смог бы находиться среди скверны.

— Представителем от моего клана будет Ольга Рихтер. Она как раз занята делами в форте «Юг» и является профессиональным лекарем. Со своей стороны вы можете послать кого угодно… если он там выживет.

— Нас устраивает кандидатура Ольги, — быстро ответил Йохан.

Он испытал воздействие атмосферы форта на собственной шкуре и не желал повторения.

— Что ж, звучит разумно… — начала Кристина и собиралась добавить что-то ещё, но её прервал громкий стук в дверь.

— Войдите, — разрешил Олаф, — раз так ломятся, значит что-то серьёзное, — пояснил мне глава, хотя я и так не возражал.

И вот в его кабинете оказался испуганный слуга с большим конвертом.

Я уже видел подобные много раз. Обычно в них приносят объявление войны.

Так оказалось и сейчас.

Олаф вскрыл письмо и торжественно произнёс:

— Дюпоны объявили нам войну!

Вот только остальные его радости не разделили. На лицах Бергманов отчётливо проявилась тревога. Свен и Йохан нахмурились. Кристина тяжело вздохнула, а Герхард напряжённо сжал кулаки.

— Ну, чего скисли? — заметил их расстройство глава, — это лучший расклад, на который мы могли рассчитывать. Дюпоны сами объявили нам войну. Это значит, что их хозяева, Вийоны, пока вмешиваться не собираются.

— Даже так, — сдержанно сказала Кристина, — Дюпоны — сильный клан.

— Ну так и мы не слабаки! — воинственно воскликнул дед, — Бергманы никогда не были трусами!

Я улыбнулся, внутренне соглашаясь со стариком, всё шло как нельзя лучше. Катарина всегда была нетерпеливой и уже начала делать глупости. Например, только что лишила своих вассалов поддержки.

— Прекрасные новости, — поддержал я Олафа, — не забывайте, что мы с вами союзники. И вот что мы сделаем…

* * *

Терять попусту время мы не стали. У нас нас были ровно сутки, чтобы подготовиться к войне.

Несмотря на то что войну объявили Бергманам, я воспринимал её как свою собственную.

Ведь это был отличный шанс ещё раз щёлкнуть по носу Вийонов, ослабив их влияние.

В идеале было бы отлично вообще выдавить их из столицы. Тысячу лет назад этот город принадлежал Рихтерам. И без моего разрешения тут и птицы не летали. Я уже молчу про дела других великих кланов.

И, конечно, со временем я собирался выкинуть отсюда их всех. Столица должна снова стать оплотом и цитаделью моего клана.

Когда я подъехал к Чистилищу, несколько автобусов с клановой эмблемой Бергманов уже ждали меня там.

Я не задерживаясь вошёл внутрь здания, чтобы убедиться, что Игнат и Алан уже выполняют моё распоряжение.

Несколько десятков умертвий под их руководством переодевались в форму клановой гвардии Бергманов.

А затем направлялись в оружейную, где Брэндон и Константин оснащали их оружием.

Ну и в финале умертвия загружались в автобусы, вместе с крупнокалиберными пушками.

Вот только Алана, очевидно, что-то беспокоило. И, когда я спросил его в чём дело, он признался:

— Я волнуюсь насчёт нашей тайны. Не будет ли это слишком палевно, что наши бойцы не гибнут от пуль и магии?

— А ты думаешь, зачем я приказал надеть на них под форму бронежилеты и выдать шлемы? Даже умертвиям дополнительная защита не помешает. К тому же это сразу снимает много вопросов как у союзников так и противников.

— Понял, — не стал больше спорить Ковальски.

А я добавил:

— И вообще, проигравшие всегда придумывают себе самое невероятное оправдание, так что пусть болтают, что наши бойцы бессмертны и их не берут ни пули, ни магия. Это если сами останутся в живых. А мёртвые тем более ничего рассказать уже не смогут.

* * *

— Не нравится мне что-то в этой затее, — хмуро сказал Михель Дюпон, один из высших офицеров своего клана, — мы и с помощью обычных диверсий неплохо справлялись.

— Не говори глупости, — одёрнул его Готье Дюпон, глава клана, — война или гнев Катарины? Сам подумай. К тому же разнести этих торгашей ничего не стоит. Мы закончим эту войну в один день.

— Вот именно, — поддержал его другой офицер, — с каких пор ты стал бояться хорошей зарубы, Михель?

— Может, он боится плохой? — хохотнув, предположил Готье, — вы вообще видели, что они делают в отведённые им сутки подготовки? — спросил он у окружающих, а потом сам и ответил, — стаскивают все свои ценности со всего города в одну нору. В своё клановое поместье. И туда же стягиваются сами. Потому что никаких военных и хорошо укреплённых объектов у них просто нет. А всю остальную свою недвижимость они даже не собираются охранять. Понимают, что бесполезно, — ухмыльнулся он.

— Что ещё можно ожидать от торгашей? — презрительно фыркнул ещё один из офицеров.

— Ну как чего? — вновь заулыбался во все тридцать два зуба глава, — например то, что они начнут обтягивать ворота колючей проволокой, — на этом месте он заржал, — колючей проволокой! Это ж надо додуматься! Будто это может нас сдержать! А ещё устанавливать стрелковые вышки с пулемётами. Как докладывает служба разведки, именно этим Бергманы сейчас и занимаются. Похоже, у них и с деньгами не очень, раз из всех наёмников они могут себе позволить только неодарённых. Я-то думал, что как и все торговцы они купят помощь какого-нибудь боевого клана. Даже прикидывал варианты, смотрел, какие из солдат удачи сейчас свободны, чтобы решить, стоит ли нам подготовиться к неожиданностям. Но, похоже, эта война будет совсем лёгкой.

— Вот только, — задумчиво возразил Михель, — вам не кажется странным, что совсем недавно кто-то провернул с клиниками Вийонов сами знаете что? Разве слабому клану такое под силу?

Но Готье только отмахнулся:

— Да скорее всего, это не они. Катарина просто хочет побряцать оружием, чтобы никто не думал, что Вийоны утёрлись и забили. Я вообще думаю, что в обрушении клиник виноват какой-то другой Великий Клан. Уж слишком чисто и красиво всё сделано. А Бергманы так… для отвода глаз.

Михель покачал головой, но спорить не стал. В словах главы определённо было рациональное зерно. И разумом офицер понимал, что скорее всего, тот прав. Но вот какое-то шестое чувство зудело внутри и не давало полностью расслабиться.

Так что, когда двадцать четыре часа, отведённые на подготовку врагов, закончились. Он единственный пошёл в битву в дурном настроении.

Остальные офицеры и солдаты радовались, будто их ждёт не битва, а пьянка в кабаке или даже публичном доме.

По крайней мере, многие из них громко обсуждали, что они собираются сделать со статными красотками-блондинками Бергман.

— Говорят, северянки только выглядят холодно и сурово, — мечтательно делился своими фантазиями один из офицеров прямо в рацию, — а в постели — самый настоящий ураган.

— О да, — согласился с ним ещё один, — а вы видели девчонку из их совета? Кристиной зовут. Вот она прямо самый сок, — причмокнул он.

— Так, — раздался суровый голос главы, — Кристину не трогать! Эта девка — моя.

Все, кроме Михеля, громко заржали, но ему всё ещё было немного не по себе.

Впрочем, к чёрту сомнения! Начинается штурм.

Хотя, скорее избиение.

Если бы Бергманы выставили хотя бы немного своих магов, то задача бы сильно осложнилась.

Торговцы или нет. Они были магами. Причём не самой удобной для Дюпонов стихии.

Лёд, холод, всё это могло пагубно повлиять на их трансформированные тела.

В отличие от Вийонов, младшая ветка не имела такого невероятно сильного контроля над своим организмом, как старшие. Но вместо этого они в совершенстве научились превращать себя в настоящие машины убийства.

Всё их тело становилось оружием. Вот и сейчас, перед битвой, каждый из бойцов существенно изменился.

Дюпоны от природы были рослые и мощные. Но в один момент будто бы увеличились в полтора, а некоторые даже два раза. Мышцы раздулись до неприличия, кожа покрылась тонким, но очень крепким покровом брони, не уступающей по прочности средним энергетическим щитам. И движения тоже изменились. Стали более резкими, быстрыми. Что казалось удивительным и даже неестественным для таких крупных парней.

Но это только видимые изменения. Были ещё такие, что изрядно удивляли врагов в бою.

Например, сейчас, когда с вышек вокруг поместья Бергманов, Дюпонов поливали огнём из пулемётов, они, включив щиты, просто подпрыгнули и одним махом перелетели через ворота, даже не задев любовно приготовленную для них колючую проволоку. Да, пусти Бергманы над воротами ток, и это бы совсем не помогло.

В ногах у Дюпонов будто бы были особенные пружины, которые позволяли им с места запрыгивать на крышу двухэтажного дома. А то и трёхэтажного.

Так, что часть из них не просто перепрыгнула ворота, а сразу же добралась до стрелков на вышках.

Чудовищная сила позволяла нападающим одними только огромными кулачищами перемалывать Мантикоры на запчасти, а пулемётчиков просто скидывать вниз, где их уже добивали остальные.

Но всё-таки даже так, совсем без потерь Дюпонам обойтись не удалось. Стрелков было слишком много. Щиты и броня сразу четверых штурмовиков не вынесли плотного обстрела. И теперь их оттаскивали к фургону с медиками, которые приехали вместе с бойцами.

Но всё же, штурмовики отлично справились с первой линией обороны. Выстрелы становились всё реже, и очень скоро, внутренний двор поместья Бергманов был полностью захвачен.

А вот дальше, всё затихло совсем.

— Что-то я вообще не чувствую поблизости магов, — не выдержав, сказал Михель.

Отступившая было тревога вновь вернулась к нему с новой силой.

— Похоже, заперлись в каком-нибудь зале в глубине поместья. Может быть, вообще в подвале или на чердаке, — отозвался Готье, — ну, ничего, мы сейчас этих крыс быстро выколупаем! Вперёд! — приказал он, и сам одним толчком вынес входные двери.

Сопротивления и впрямь не было. Неодарённые стрелки закончились ещё во дворе, а присутствие магов не чувствовал пока никто из них.

Да и простых людей они тоже не ощущали. Хотя, как младшая ветвь Вийонов, они умели чувствовать местоположение живых людей в пределах нескольких комнат. Конечно, для этого нужно было сосредоточиться. Но всё же.

По всему выходило, что первый и второй этаж поместья абсолютно пусты.

Да и в подвале как будто бы никого не было. Но Готье всё равно приказал его исследовать.

Не могли же Бергманы сквозь землю провалиться? Разведка доложила, что они вместе с ценностями скрылись в поместье, но никто оттуда не вышел.

Хотя, может, и под землю, задумался Готье. Если они позаботились о чёрном ходе…

Только это тоже неважно. Куда бы он не вёл, они этих крыс достанут отовсюду.

Ну а пока они просто шли по залам подвала, в основном полным всякой старой рухляди. Где бы Бергманы не хранили свои ценности, явно не здесь.

В конце концов, отряд из двух десятков Дюпонов добрался до большого полупустого подвального зала, так никого и не встретив.

— Видно, правда, сбежали, — озвучил досадную мысль Готье.

Он хотел добавить ещё что-то, но не успел. Вместо этого, теперь все его бойцы наблюдали за тем, как зал преображается буквально на глазах.

Одновременно открылись десятки ниш и шкафов в стенах, полу и потолке.

И отовсюду из них полезли странные люди, похожие на мутантов.

Люди, которых всё это время не засекало ни одно заклинание-детектор.

* * *

Штурм поместья Бергманов разыгрывался как по нотам. Стрелки-умертвия отлично справились со своей ролью. Тяжело ранив некоторых из врагов, а затем притворившись мёртвыми. Ну, точнее, им и притворяться-то было не нужно. Просто замереть.

Причём они сумели сделать даже больше, чем я рассчитывал. Я думал, что потерь среди Дюпонов не будет вообще. Цель той битвы была совсем в другом. В том, чтобы усыпить бдительность врагов и замаскировать засаду.

Так что настоящий бой начался только сейчас, когда на противников накинулись мои химеры.

На всякий случай я ограничился только человекоподобными. На случай если кто-то из Дюпонов сбежит. Тогда естественной версией станет участие бойцов-мутантов

Так что в бой в основном пошли жнецы и ещё несколько видов, которых я специально сделал ради этой операции.

Особенно хорошо себя проявили люди-кракены с щупальцами на спине. В тесноте зала, они отлично удерживали врагов, пока жнецы пытались развалить тех своими косами.

Вот только сделать это было совсем непросто. Несмотря на то что большинство Дюпонов вообще не использовали оружие, отдав предпочтение кулакам, противниками они были крайне серьёзными.

Мало кто сумел бы совладать с ними в ближнем бою. А любой бой с Дюпонами очень быстро становился ближним.

Я это понял ещё по тому, как резво они прыгали на стрелковые вышки.

И от Вийонов они унаследовали одно из самых важных их качеств — невероятную выносливость.

Мало пробить их энергетический щит, дальше придётся справиться с усиленной шкурой, которая к тому же очень быстро регенерировала.

Те Дюпоны, которых умертвия у ворот изрешетили шквальным огнём из пулемётов, уже приходили в себя.

Я прекрасно это видел с помощью своих птиц-наблюдателей.

Но примерно то же самое происходило и здесь, в подвале, на моих глазах.

Даже если жнецу удавалось рассечь кожу противника косой, чаще всего рана сразу же затягивалась.

И будь на месте моих химер кто-то другой, здесь уже давно было бы всё кончено. В такой тесноте у подобных им убийц должно было быть огромное преимущество.

Вот только им не повезло, что химеры имели схожий запас прочности, совершенно не чувствовали боли и не уставали.

И Дюпоны не могли этого не заметить, что сразу сказалось на их боевом духе. Ребятки явно не привыкли драться хоть с кем-то равным себе.

— Да что это за мутанты такие⁈ — хором возмущались многие из них, решительно не понимая, что вообще происходит.

Но, к их чести, пока они не проигрывали. Ситуация выглядела патовой до тех пор, пока в битву не вмешался я.

Я не спешил это сделать сразу, потому что хотел оценить способности своих новых химер. Но теперь, когда мне стал понятен весь расклад, я превратился в смертоносную тень.

Телепортируясь по залу то тут, то там, я наносил точные и смертельные удары врагам, не забывая перед этим выкачать у них побольше энергии.

Делал я это совершенно безнаказанно, потому что стоило Дюпонам отвлечься от моих химер, как те начинали яростное наступление и буквально вынуждали противников фокусироваться на их атаках.

Это одновременно и забавляло, и лишало бой азарта. Многие враги так и не смогли понять, кто именно их убивает. Я действительно будто бы стал неуловимой и незаметной тенью.

И через несколько минут всё было кончено.

Сбежать я не позволил ни одной своей потенциальной химере. Изменённые тела Дюпонов — просто великолепный материал для экспериментов в лаборатории. Только ради этого, стоило развязать с ними войну.

В этот момент я окончательно убедился — сила ко мне возвращается. До сражения на равных с другими Князьями ещё было далеко, но клан средней руки уже могу раскатать в одиночку.

Однако раз здесь не получилось толком развлечься, может быть получится в другом месте?

Бергманы уже ушли подземными ходами прямиком к резиденции Дюпонов. Хотя не знаю, кто там остался.

Кажется, даже глава был среди тех неудачников, которых я только что убил.

Но всё равно я собирался догнать своих союзников.

Вряд ли мне понадобится много времени. Ведь они ушли пешком, а у меня есть верный конь. Ну… почти конь. Пускай химеромобиль в подвал не затащить, но зато есть Гарри.

И я заранее позаботился о том, чтобы смастерить для него особое седло. Так что теперь я просто прошёл дальше по залам и коридорам подвала, туда, где на выходе из поместья, в тоннеле меня терпеливо поджидал питомец.

Глава 10

Если возле объектов Вийонов мы старались не использовать Гарри, хотя бы потому, что он оставляет слишком заметный след, то в данном случае стесняться было нечего.

Подземный путь от поместья Бергманов до резиденции Дюпонов был вырыт как раз с его помощью и буквально за один день.

Ему нельзя было доверить тонкую и аккуратную работу, как кротам, но зато тоннели он рыл быстрее и лучше всех.

И тот, по которому мы сейчас перемещались, был вырыт и укреплён на совесть. А всё потому, что Гарри был не химерой, а умертвием, поэтому сохранил свойства своего живого состояния.

А черви, когда роют свои каналы под землёй, не просто таинственным образом забирают из них почву и перемещают её в параллельное измерение. Нет, они раздвигают её к стенкам, из-за чего те получаются плотнее, чем человеческие туннели, пробитые под горами.

Мне это как-то объяснил один друид. Мы подружились с ним на почве любви к человечеству. Я использовал людей как материал для творчества, он как удобрение.

Нехороших людей, разумеется.

В общем, Гарри, как настоящий червь сделал такой туннель, что осталось только рельсы проложить, и хоть поезд пускай. Вот только в чью безумную голову может прийти идея засунуть поезд под землю?

Кроме того, тоннель получился достаточно просторным, чтобы по нему можно было не только с комфортом идти, но и ехать даже на таком большом монстре, как Гарри.

Собственно, высота тоннеля как раз и равнялась высоте примерно двух боссов-червей.

В общем, добрался я быстро. Дорога вела напрямую куда надо, и под землёй не встречались надоедливые дорожные стражники, другие водители и всякие дурацкие правила. Так что я даже задумался, а не построить ли мне для себя и своих людей личную сеть подземных дорог?

Но времени как следует это осмыслить, у меня не было. Слишком уж быстро я добрался до места.

Оставив Гарри в тоннеле, я поднялся наверх.

Выход из подземелья вёл практически к воротам резиденции Дюпонов. И они уже были снесены.

Так что ничего не мешало мне сразу же насладиться видом битвы.

Основное зрелище разворачивалось прямо во дворе, возле замка наших врагов.

Да, если у моих союзников было хоть и большое, но всего лишь поместье, то Дюпоны отгрохали себе целый замок из тяжёлых и основательных каменных плит.

Причём сразу бросалась в глаза тяга его владельцев к гигантизму. Вместо двери нас встречала огромная арка, а первый этаж был высотой, как все два. Большие окна, большие фонари во дворе. Всё здесь пыталось вызвать у человека нормального размера комплекс лилипута.

Но, полагаю, что трансформировавшимся Дюпонам такое было в самый раз.

Жаль, что их бойцов здесь осталось не так много. Чуть больше десятка. И все они явно были слабее уже уничтоженного мной штурмового отряда.

Но и среди Бергманов воинов нашлось примерно столько же.

И почти все они были магами дальнего боя, поэтому прикрывали их, опять же, мои жнецы.

И я теперь видел, что эту задачу они выполняют великолепно, хотя их и было здесь всего трое. С большим количеством Алан просто ещё не справлялся.

Но идея отправить его в бой вместе с Бергманами явно себя оправдала.

К счастью, много вопросов они задавать не стали. Мутанты и мутанты. Главное, что эти мутанты — на нашей стороне.

И за такой рациональный подход хотелось ценить моих новых союзников ещё сильнее.

Я уже видел, как лихо умеют сокращать дистанцию Дюпоны, так что жнецы сейчас не просто помогали и отвлекали врагов на себя, а буквально спасали жизни.

Но Бергманы держались не только благодаря помощи моих жнецов.

Они и сами оказались на удивление неплохими бойцами. Я даже залюбовался.

Тем более что их магия выглядела и впрямь очень красиво.

Я привык видеть представителей их совета в строгих деловых костюмах, но сейчас они позволили себе одеться совершенно иначе.

Несмотря на то что погода стояла жаркая, почти все они были в дублёнках с меховой оторочкой. И я уже и сам на себе почувствовал почему. Когда в одном месте собираются столько магов льда, да ещё и активно швыряются своими заклинаниями, температура вокруг очень быстро падает ниже нуля.

А заклинания летели только так. Ледяные стрелы и конусы холода, ледяные глыбы и взрывы ледяных игл, бураны и вихри…

Каждое из этих заклинаний находило свою цель. Промазать по огромным Дюпонам было практически невозможно.

И над всем этим морозным полем боя, словно снежная королева с ледяными крыльями, парила Кристина.

Не слишком высоко, примерно на уровне второго этажа, но всё равно это выглядело эффектно.

На ней была длинная белая шуба, а в распущенных светлых волосах сияла диадема. Причём явно не простая. Не удивлюсь, если именно благодаря ей, Кристина сумела взлететь.

Пользуясь своим положением, она перемещалась по полю боя, замораживая противников то тут, то там. А за ней, словно верные миньоны, повсюду летала стая снежных птиц.

Да, всё это выглядело очень эффектно. Но было бы ложью сказать, что Дюпоны не доставляли моим союзникам совсем никаких проблем.

Нет. Они дрались так, как могут драться только загнанные в угол звери. Отчаянно. Не жалея себя и не надеясь на милосердие.

Все они понимали, что если враги прорвались к их дому, значит, всё пошло не по плану. И если они не защитят свой клан сейчас, то потом им придётся встретиться с возможно ещё более страшной судьбой. С Катариной Вийон.

Да, эта легкомысленная идиотка зачастую забивала на проблемы и, вместо того, чтобы их решать, предавалась гедонизму. Но, если уж она за что-то бралась всерьёз, то терпеть не могла, когда подчинённые не оправдывали её ожиданий.

Эта рыжая ведьма умела быть жёсткой и жестокой. В некоторых ситуациях она вела себя ещё безжалостней, чем Регина Сципион.

Именно это и позволило клану, с небоевой, в общем то, специализацией пробиться в состав Великих. А вовсе не благодаря другим Катарининым талантам, как судачили злые языки.

Так что меня совсем не удивляло, что Дюпоны решили сражаться до последнего.

И, как минимум двоих Бергманов они всё-таки сумели серьёзно ранить, а одного убить.

Все эти люди не входили в совет, так что я их не знал.

Но, это были союзные маги. Так что я собирался помочь раненым, пока не стало поздно.

К счастью, они сумели отползти подальше от эпицентра схватки и находились в относительной безопасности. Так что я мог сразу же приступить к их окончательному спасению.

В то же время я продолжал наблюдать за битвой.

И, как бы яростно не сражались Дюпоны, в этой схватке они фаворитами не являлись. Вывели из строя троих, но сами потеряли уже вдвое больше.

К тому же эти остолопы не позаботились о тёплой одежде, и это тоже начало сказываться на их состоянии. Хотя знали, с кем будут сражаться

С каждой минутой Бергманы справлялись минимум с одним Дюпоном, в ответ не теряя никого.

Но, когда врагов осталось всего трое, я увидел белый микроавтобус. Совершенно непримечательный и абсолютно обычный. Никаких тебе бронепластин и стёкол. Никаких турелей на кузове. Таких сотни ежедневно катаются по дорогам, не привлекая никакого внимания.

Но вот фонило от этой машины так, что, не удивлюсь, если это почувствовали маги и в соседних кварталах.

* * *

— Тьфу ты, — выругался Лоренс Вийон, — опять связь нихрена не ловит.

Вместе с небольшим развед-отрядом они уже часа два лазили по канализации столицы, пытаясь выяснить, что всё-таки происходит под землёй.

Но хуже всего было то, что нифига интересного или полезного они не находили.

И каждый из них всё больше психовал.

Ещё бы! Кому понравится столько времени бегать по влажным и противным вонючим коридорам. Да ещё и без какого-либо толка?

Не успокаивало даже то, что тем же занимаются ещё несколько поисковых групп. Тем более что те, тоже не могли похвастаться какими-то результатами.

Да ещё и связь под землёй была настолько отвратительной, что переговариваться между отрядами становилось всё труднее, чем глубже и дальше они забирались.

Например, одна из групп пропала аж двадцать минут назад. И пока их лидер так и не смог восстановить общение с пропавшими.

Другие пропадали то на пару минут, то на все десять. Но потом обычно снова выходили на связь. Но нервы сдавали абсолютно у всех.

— Чёрт! Когда же это кончится! — возмутился Морис, — и я не про эту проклятую рацию. Когда мы уже выберемся из этой грёбаной клоаки⁈

Лоренс тяжело вздохнул. Сегодня он был за главного, так что и успокаивать членов отряда тоже приходилось ему.

— Крепись, дружище, — положил он Морису руку на плечо, — мы здесь до тех пор, пока хоть одна из команд не обнаружит следы подземной деятельности врагов. Ты же слышал госпожу Катарину.

— Да знаю… — покачал головой Морис, — если вылезем раньше, то с нас три шкуры спустят… а это что ещё такое⁈ — внезапно воскликнул он, вглядываясь в темноту.

В темноту, из которой на него смотрели несколько десятков пар глаз. Глаз, слишком больших, чтобы принадлежать крысам, кошкам или даже стае собак.

— Не знаю… — зачем-то ответил Лоренс, — но давайте-ка на всякий случай примем боевое построение.

Возражать никто не стал, и отряд младших Вийонов, среди которых не было ни одного мага сильнее экзекутора, занял позицию спиной к спине.

Движения, не раз отработанные на поверхности, здесь в тёмном и мрачном коридоре выглядели как-то… жалко.

Но Вийоны среагировали вовремя.

Потому что из того злосчастного коридора, на них сразу же накинулось сразу несколько монстров. Огромные змеи и такие же чужовищные пауки.

«Был ли у нас вообще шанс против таких монстров?» — отрешённо думал Лоренс, пока один из пауков отгрызал ему ногу.

Последнюю свою энергию молодой Вийон потратил на то, чтобы отключить нервную систему и не чувствовать этой жуткой боли.

А мимо него, словно усмехаясь, пробежал крупный крот с лапами-ковшами.

* * *

— Это уже ни в какие ворота не лезет! — возмущалась Катарина, — не могу поверить, что Вийоны докатились до того, что проглядели столько позорных диверсий! Мне что, разогнать весь столичный штаб⁈

Она уже так бушевала не первый час.

Но никто ничего не мог поделать с тем, что дурные новости сыпались одна за другой.

Пять первых клиник были только началом.

Каждые несколько часов в оперативный штаб приходила очередная новость о том, что под землю ушло ещё какое-то здание.

А, учитывая, что клан в столице владел несколькими десятками зданий, ущерб мог перевалить за такие цифры, о которых даже думать не хотелось.

Помимо клиник, Вийоны владели лабораториями и фабриками по производству косметики, биодобавок и различных «товаров для здоровья». В их собственности находились торговые центры, склады-терминалы, транспортные компании, даже два рекламных агентства и одна телестудия.

Уже сейчас Вийоны понесли огромные убытки. Как финансовые, так и репутационные.

Но больше всего Катарину выводило из себя то, что до сих пор никто не понимал, кто в этом виновен.

Она уже лично изучила все материалы, которые ей предоставили о составе и деятельности Бергманов. По всему выходило, что на подобную диверсию они ну никак не способны.

Клан совсем не того калибра, который мог бы провернуть такие серьёзные операции. А если предположить, что они кого-то наняли…

Нет. Это тоже совершенно невозможно. Нужны огромные деньги, чтобы кто-то согласился пойти против одного из Великих Кланов.

Только если этот кто-то не пошёл на это дело добровольно…

И эта мысль была довольно угрожающая.

На такой риск мог пойти только действительно сильный клан, который уверен, что если и не справится с Вийонами, то как минимум выстоит.

И, несмотря на то, что подчинённым со стороны могло казаться, что Катарина просто бесится и ищет виновных, недостойных занимать высокие посты в столичном штабе, сама она всё это время напряжённо думала.

С того момента, как побывала возле одного из провалов и своими глазами увидела, насколько ювелирной была работа её врагов.

Конечно, Катарина не могла не вспомнить про других Великих Князей.

Хотя она уже давно держала с ними отношения на уровне нейтральной доброжелательности, но также прекрасно понимала, что будь такая возможность у любого из них, они бы стёрли её бизнес в порошок, а самих Вийонов, вместе с ней, превратили бы в клановых слуг и личных лекарей.

Поэтому она не отметала ни один из возможных вариантов.

Хотя, конечно, больше всего подозрений у неё вызывал Штайгер. Просто потому, что этот хитрый карлик легко мог придумать и создать нужные механизмы, чтобы вот так обрушить её недвижимость.

Вспомнился и ещё один князь, который мог провернуть то же самое. Но это было решительно невозможно.

На секунду Катарина даже ощутила укол жалости в своей груди. Иногда она скучала по…

Не важно. Глава клана Вийон тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли.

Сейчас главное — не допустить новых обрушений. И она снова заговорила.

— Не понимаю, почему отряды наших людей всё ещё не прочесали канализацию с ног до головы? Вы считаете, что достаточно было отправить людей побродить полчаса возле клиник?

— Нет, но у нас нет совсем никаких зацепок… — тихо пролепетал Дидье.

— Так найдите их! Почему я должна всё контролировать за вас! Сейчас же отправьте под землю несколько развед-отрядов. Пускай прочешут каждый угол канализации. Пусть сами прокопают чёртовы тоннели, особенно рядом с нашей ещё целой недвижимостью. Вы что, совсем идиоты⁈ Я должна объяснять на пальцах очевидные вещи⁈ Если придётся — лезьте в эти чёртовы катакомбы всем вашим бесполезным советом! Но клан больше не должен потерять ни одного здания!

— Простите, конечно, сейчас всё сделаем! Я распоряжусь!

— Пошёл вон! — зло бросила главе СБ вдогонку Катарина.

Но не успел он выскочить за дверь, как в неё влетел ещё один представитель службы безопасности. На этот раз связист.

Испуганно спросив, может ли он доложить, и, получив утвердительный ответ, мужчина громко объявил:

— Поступил сигнал бедствия от Дюпонов. Они проиграли битву за поместье Бергманов. И теперь отбиваются возле собственной резиденции. Но, похоже, что тоже проигрывают. Они умоляют нас о помощи.

Катарина нахмурилась.

— Что с их главой?

— Мёртв.

— Вот чёрт! — не скрывала эмоций Катарина.

Может быть, ей поехать на разборки лично? Самой разобраться, каким образом стайка торговцев умудрилась справиться с боевым кланом?

От размышлений её отвлек Доминик.

— Мадемуазель Катарина, — обратился он к ней, — если позволите, я прямо сейчас отправлюсь туда и выясню, в чём дело! Доверьтесь мне, и я не подведу, — обаятельно улыбался он.

Катарина вздохнула. Доминик — один из немногих здесь, кого она считала небезнадёжным.

Природа наградила его многими лучшими качествами клана Вийон. Ему ещё не было и трёхсот лет, а он уже стал архимагом.

Кроме того, он понимал, что такое держать лицо, и умел правильно выбирать слова.

Его красота и манеры делали его отличным дипломатом. А сила и талант — превосходным воином.

Возможно, стоит дать ему шанс. И, если он действительно сейчас поможет ей решить все проблемы в столичном штабе, то пусть остаётся единоличным главой в местном управлении с полным карт-бланшем от неё лично.

Тем более что сам Доминик явно на что-то такое и рассчитывал, стараясь выслужиться.

Так что Катарина благосклонно кивнула.

— Поезжай, Доминик. И не забудь оставить в живых хотя бы пару человек. У меня к этим Бергманам накопилось много вопросов.

* * *

Микроавтобус, чистый и аккуратный, словно только что сошёл с заводского конвейера, подкатился к потрёпанной боем резиденции Дюпонов

Разумеется, Бергманы тут же среагировали на его появление, сразу швырнув в подъезжающее авто несколько мощных заклинаний.

Но ни одно из них не нашло цели. Их просто размазало об мгновенно появившийся щит.

Микроавтобус затормозил. И из него невозмутимо выбрались четверо мужчин и одна девушка. Причём выглядели они так, будто приехали не на драку, а на какое-то торжественное мероприятие.

Каждый из них был одет с иголочки. В дорогущих наглаженных костюмах и сверкающих туфлях.

Девушка вообще была в маленьком чёрном платье с бежевым клатчем в руках и босоножках на шпильках, словно она только что покинула светский приём или, наоборот, собиралась отправиться туда сразу, как только они решат проблемы здесь.

Но один из этой компании выделялся особенно. Очень похожий на Катарину, если бы та была мужиком, он выглядел как мечта всех малолетних фанаток аниме. С этим видом современного искусства я успел недавно познакомиться, потому что Алина любила мастерить химер именно за просмотром таких сериалов.

И маг, который сейчас приехал во главе отряда скорой военной помощи Вийонов, будто бы только что сошёл с телевизора. Высокий и ладно сложенный, с обаятельной улыбкой злодея, длинными рыжими волосами и томными зелёными глазами, он искренне любовался собой и был рождён, чтобы притягивать взгляды.

Но главным было не это. А то, что этот хлыщ по своему развитию уже перешагнул на ступень Архимага. А те четверо, что составляли ему компанию, были Извершителями.

Их то я и ждал.

Глава 11

Глядя на Вийонов, я не мог сдержать улыбки.

Даже немного жаль, что Катарина не заявилась сюда лично. Нам с ней много о чём есть потолковать.

Но, похоже, что за эту тысячу лет она ни капли не изменилась. Такая же импульсивная.

Её всегда легко было вывести из себя и заставить делать глупости.

Вот и сейчас, не разобравшись в вопросе, исключительно на вере в свою непобедимость, она начала совершать одну ошибку за одной.

А это значит, что она сейчас потеряет гораздо больше, чем могла бы.

Хотя, стоит признать, что лёгким это сражение быть не может.

Возможно, это вообще первая по-настоящему серьёзная проверка моей готовности к бою с действительно сильными противниками.

С момента моего пробуждения самыми опасными врагами, с которыми мне приходилось сталкиваться, были извершители.

И то обычно один за раз,

Сейчас обстановка была совсем иной.

С другой стороны, с каждым днём, я и сам становлюсь сильнее.

Мой уровень деструктора говорит лишь о количестве энергии, которой я могу оперировать.

По сути, условность, не более.

И мой резерв постоянно растёт. Как и любая мышца, когда её используешь.

А я тренировал её каждый день практически на износ. Количество химер и умертвий под моим контролем постоянно увеличивалось. И, зачастую, даже если ими управляли другие, энергию они всё равно брали у меня.

Так что с момента последней эволюции я очень быстро двигался к следующей ступени.

Но всё-таки вплотную к уровню извершителя ещё не подобрался.

А значит, в сегодняшнем бою, мне, как и всегда, придётся надеяться главным образом на свой опыт, талант и на пару подготовленных заранее трюков.

Но ещё на моей стороне — целый боевой отряд магов льда, которые уже фактически расправились с Дюпонами,

Те немногие из оборонявшихся, кто ещё мог двигаться, воспользовались появлением Вийонов, чтобы поджав хвост сбежать в свой замок.

Преследовать их мои союзники не стали. Сейчас это было бы настоящим самоубийством.

Подставить спину архимагу Вийонов ещё глупее, чем попытаться его атаковать.

Но, в общем-то, оба варианта были так себе. И эти эмоции явно читались на лицах Бергманов.

Уверен, каждый из них уже проиграл у себя в голове сценарий, где весь их совет погибает буквально за минуту, оставляя Олафа в гордом одиночестве.

Старый глава хоть и рвался в бой, но всё-таки остальные уговорили его остаться в безопасном месте.

Но в одном дед оказался прав. Бергманы трусами не были. И, несмотря на смертельную угрозу, они мгновенно среагировали, перестроились и вступили в бой.

Алан тоже быстро сориентировался и развернул жнецов.

В них и полетели первые энергетические удары Вийонов.

Клан целителей, как никто другой, умел оперировать чистой энергией, не облекая её ни в какую форму. Всё потому, что они, как истинные маги жизни, способны очень тонко чувствовать как свою, так и чужую энергосистему.

В этом мы с ними были похожи. Но Вийоны не способны вытягивать из других энергию, как это делаю я.

С другой стороны, в том, что касается физической стороны их организмов, тут, возможно, даже я не смогу составить конкуренцию сильнейшим из них.

Вот, например, сейчас, когда в одного из врагов полетела массированная атака Бергманов. Весь их ледяной арсенал. Ледяные стрелы, бомбы из тысяч ледяных иголок, морозные вихри…

Магии было так много, что рябило в глазах.

И сначала даже показалось, что один из Вийонов действительно пошатнулся.

Массированный удар снёс его щит, добравшись до тела.

В его кожу впились десятки заклинаний, а сам он посинел и едва не превратился в сосульку. Казалось, ещё немного, и он разлетится, словно ледяная статуя.

Но в этот же момент, девица на шпильках и с клатчем в руках, махнула свободной ладонью, и я даже издалека почувствовал, как с её пальцев сорвалось заклинание. Оно быстро добралось до пострадавшего, и буквально за пару секунд вернуло ему здоровый цвет кожи и избавило ото всех видимых ран.

Исцеление на расстоянии — одна из особенностей их дара, недоступная некромантам.

И, похоже, что эта девушка — настоящий эксперт.

Боец поддержки, который «отлечивает» штурмовиков из первой линии.

А значит, именно её и нужно выводить из боя прежде всего.

Вийоны и так могут лечить сами себя, а с поддержкой сильного целителя, можно забыть о идее нанести им хоть какой-то урон.

Нет никакого толка даже от самых сильных боевых заклинаний, если ранения мгновенно исчезают.

И хотя немного жаль было тратить на эту девицу свою главную заготовку, я понимал, что это лучшее решение из возможных.

Затряслась земля, заставив дополнительно насторожиться как врагов, так и союзников. А через секунду прямо под шпильками целительницы образовался провал, в котором мелькнула раскрытая пасть Гарри.

Как огромный кит, он буквально заглотил визжащую от ужаса девушку и снова нырнул под землю.

Минус один.

Вийоны на секунду замерли, не веря своим глазам. А вот Бергманы, наоборот, приободрились.

Тем более, что я отвлёк врагов в самый нужный момент. Те уже пошли в атаку и сразу же буквально смели двоих бойцов северян.

И все мы прекрасно понимали, что если ничего больше не придумать, то очень быстро в могилу лягут абсолютно все Бергманы.

Но по присутствию Гарри они хотя бы поняли, что я уже здесь. Это и избавление от целительницы придало им сил на новую атаку.

Я же и так не собирался дальше скрываться.

Но перед тем как начать открыто действовать самому, я обратился к другим своим питомцам под землёй, которые только и ждали моей команды.

Из дыры, которую пробил своим появлением червь, шумным роем, вырвались жуки, подобные тем, что так отлично себя показали против Дино.

А следом за ними под удивлённые возгласы Вийонов из норы полезли и пауки.

Увы, не летающие как Бабочка, но тоже крайне полезные.

Они моментально начали окружать врагов и поливать их паутиной.

Вот чем она хороша, так это тем, что ей плевать на щиты. Да, никакого урона так нанести невозможно, но вот подпортить жизнь — вполне.

Сейчас важнее всего было не дать врагам развернуться в полную силу.

Так что даже мелкие, но назойливые укусы играли в нашу пользу.

Но даже кучей насекомых-химер, я бы не смог удержать их надолго.

Моя армия питомцев очень быстро несла потери.

Но всё-таки пару минут я выгадал. Первым делом, Вийоны атаковали жуков и пауков ударами чистой энергии, вот только это не имело никакого эффекта.

Также как и удары по жнецам. Это ужасно удивляло наших врагов и ещё больше бесило.

Они даже переговаривались между собой, пытаясь понять, почему они, самые сильные в мире лекари, не чувствую жизни ни в тех ни в других.

Но особенно я повеселился, услышав от них фамилию «Штайгер».

Похоже, они решили, что перед ними могут быть его големы.

Даже жаль, что эта версия не дойдёт до Катарины. В любом случае придётся прикончить их всех.

И пока враги отвлекались на моих насекомых, я уже готовил новый сюрприз.

Конечно, был большой соблазн поднять тела мёртвых Дюпонов. Массивные и мощные — они могли бы стать отличными живыми бомбами.

Но я не хотел раньше времени раскрывать, что в деле замешана некромантия.

Уверен, что верхушка клана Вийонов знает и помнит про некромантов.

Не хватало ещё, чтобы они поняли, с кем имеют дело, и сбежали до того, как мы сможем с ними разобраться.

В этом случае паники среди Великих Кланов и моего громкого разоблачения, вряд ли удастся избежать.

А я хотел бы ещё некоторое оставаться в тени. Ведь этот бой для меня, по сути, проба сил в будущем противостоянии с моими врагами.

Ведь драться с магами, совсем не то же самое, что с монстрами очагов. Вторых ведут исключительно заложенные скверной рефлексы, а у первых должны присутствовать мозги.

Хотя в последнем я начал сомневаться.

Пользуясь суматохой, Бергманы снова пошли в атаку, но тактику в этот раз изменили.

Они сразу поняли, что если продолжат долбить врагов всем своим ледяным арсеналом, то скорее перебьют мой рой, а не Вийонов.

Так что, они пошли на довольно хитрый ход, который, кстати, говорил об их хорошем уровне подготовки и великолепном владении резервом.

И сейчас я наблюдал за тем, как абсолютно все ещё стоящие на ногах Бергманы делятся своей энергией с Кристиной. Буквально накачивают её силой.

Такой навык по-настоящему внушал уважение. Далеко не все, даже очень мощные маги, умеют так распоряжаться своими силами. Чтобы всё получилось, нужно действовать с ювелирной точностью, иначе есть риск просто потратить кучу энергии в никуда.

Насколько я видел, у Бергманов тоже не получилось справиться идеально. Некоторые из них теряли большую часть передачи «по дороге», но всё-таки до Кристины что-то доходило. И даже это — высокий уровень, доступный не каждому.

Кроме того, роль приёмника была ничуть не легче. Скорее даже наоборот. Обрабатывать и удерживать чужую энергию, даже если её дарят тебе добровольно — это та ещё задачка.

Должно быть, у Кристины очень развитое чувство контроля над резервом.

А Бергманы сумели развить её талант и натренировать остальных специально для таких случаев, как сейчас. По сути, оружие одного удара.

Кристина, пользуясь, всей той мощью, которую в неё вливали, моментально направила морозный луч в одного из Вийонов.

Удивительно точный выбор заклинания. Хотя всё, что оно делало — это замораживало врага.

Никакого прямого ущерба и прочих спецэффектов. Чистый холод, которому было абсолютно плевать на щиты любой мощности.

И без помощи целительницы, враг, хоть и отчаянно боролся, стараясь разогревать своё тело изнутри, но всё равно не мог противостоять настолько сильному морозу.

Думаю, он чувствовал себя так, будто оказался посреди снежной бури в одних трусах.

Бах!

Тела нескольких Дюпонов взорвались, превратившись в рой плотоядных мух. Но теперь это не те жалкие мухи, которых я смог изобразить когда-то в бою с уличной швалью.

Мои нынешние творения были размером с откормленного шмеля. Тысячи существ атаковали Вийонов, облепив их щиты и мгновенно дезориентировав.

Те стали похожи на четыре плотных шевелящихся кокона.

Нет, всё-таки три. Удар Кристины достиг цели, и один из извершителей так и стоял на месте неподвижной статуей.

Рывок из тени, удар…

И куски того, что недавно было Вийоном, разлетаются по окрестностям, как и положено расколотым ледяным фигурам.

Минус два.

Мухи тем временем старались как могли.

Иногда им удавалось даже на мгновение пробить щит и прорваться к телу.

Вийоны морщились от отвращения, но не могли ничего сделать, против этих мелких, но болезненных уколов.

Однако я понимал, что так мне их не победить.

Когда первое удивление от неожиданных врагов и приёмов сойдёт на нет, они вспомнят о том, что каждый из них — настоящая машина для убийства.

И не важно, что Вийоны — самые слабые бойцы из всех Великих Кланов.

Зато их выносливость и живучесть даст фору любому.

Да, нам повезло застать врасплох и вывести из боя сразу двух бойцов из пяти. Но оставалось ещё трое. Причём, один из них был архимагом.

Ну а на Бергманов я надеяться больше не мог. Общими усилиями они заморозили Извершителя, но на этом силы их покинули.

Похоже, что даже артефакт Кристины — диадема, с помощью которой она парила, потерял свой заряд. И теперь, она, шатаясь, пыталась убраться подальше от Вийонов, как и вся её команда, а вместе с ними догадался свалить и Алан. Правильное решение. Не придётся следить за тем, чтобы его мимоходом не прибили.

Мой ученик в последнее время достиг серьёзных успехов в обучении. Но что ни говори, а против таких врагов, силы ну никак не равны.

Конечно, этот исход не могли оставить без внимания и сами Вийоны. И один из них, наплевав на отвлекающих его насекомых, ринулся за северянами.

Если он успеет их догнать — моим союзникам конец.

Чётко понимая это, я поднял сразу несколько мёртвых Дюпонов на его пути. Да, рискуя своей анонимностью. Но это лучше, чем потерять своих людей.

А Бергманов я считал своими союзниками, я втянул их в это дело и обещал защиту. И никакие Вийоны наш альянс не разрушат.

— Какого хрена, вы нападаете, придурки⁈ — воскликнул он, даже не успев сообразить, что перед ним мертвецы.

При всех своих клановых способностях они настолько не ожидали встретить некроманта, что готовы были подозревать хоть големов Штайгера, хоть чёрта лысого, но совершенно не воспринимать очевидную правду.

Любому Вийону их уровня достаточно было бы сосредоточиться лишь на долю секунды, чтобы просканировать стоящего перед ними мертвеца и понять, что там нет ни грамма жизни.

Но моя новая жертва сделать этого не додумалась.

И, пока он ничерта не понимая, отбивался от умертвий, я телепортировался прямо к нему с теневым молотом в руках.

Что ни говори, а когда главное — разбить щит, то ничего лучше дробящего оружия ещё не придумали.

И от усиленного магией удара он разлетелся на осколки, как яичная скорлупа.

Следующее, что я сделал — схватил его за плечо и начал выкачивать энергию.

А особенность этого дара в том, что чем больше энергии у тебя самого, тем быстрее осушаешь врага.

И даже на извершителя мне понадобилась всего минута.

Хотя, конечно, он сопротивлялся. Увидев меня рядом с собой, Вийон даже обрадовался, ведь сильнее всего их магия работает в прямом контакте.

Они как и я могут убить касанием. Только я это делаю, воздействуя на энергосистему, а они попросту останавливают сердце, перекручивают внутренние органы, разрывают тело на куски и так далее.

Обратная сторона целительства — можно лечить, а можно калечить.

Не слишком эффектная внешне магия, но до ужаса эффективная.

Причём невозможно угадать, когда и как к тебе применят эти способности. Это развивало паранойю даже в союзниках Вийонов. Да даже в самих Вийонах по отношению друг к другу.

Некоторые доходили до того, что, встречаясь с кем-то из клана, постоянно поддерживали щит. Впрочем, кому-то уровнем архимага, даже щит помехой не был.

А вот дар некроманта — был.

Трудно убить того, кого сама природа считает мёртвым.

И по мере того как мой враг понимал, что меня не берёт ни одно из его заклинаний, а сам он быстро теряет силы, на его лице отражалась целая гамма эмоций. От недоумения до животного страха.

— Доминик, помоги! — заорал он из последних сил.

И на этот крик среагировал тот самый рыжий хлыщ, так похожий на Катарину.

В это время он активно вырезал моих питомцев, расчищая себе поле битвы.

Ударами чистой энергии он рвал на куски моих химер. Даже число мух изрядно проредил. Да, затратнее, чем облекать силу в форму заклинаний.

Но его запаса архимага хватало на это с лихвой.

На то и был расчёт. Мои питомцы не столько вредили, сколько раздражали и мешали. Ну, как стая мошкары перед лицом.

Мало у кого хватит выдержки не обращать на них внимания. Даже если силы позволяют.

Но услышав крик о помощи, он в одну секунду оказался рядом со мной. Вот только для его друга уже всё было кончено. Тот рухнул прямо к ногам Доминика.

А я в этот момент уже переместился подальше.

В то же время мой рой уже развлекал последнего Извершителя.

Он ни за что не должен влезть в мою драку с архимагом.

Здесь мне понадобятся все мои силы и внимание.

Доминик оказался чудовищно быстрым.

Он не был способен перемещаться через тени, но по скорости превышал обычного человека в десятки раз. При этом буквально чуял, куда я прыгну в следующий раз. И он использовал любую возможность меня задеть.

Да и в энергии у архимага недостатка не было. Что не удивительно, учитывая его феноменальное сходство с Катариной. Это точно какой-то близкий её родственник.

Молодой и талантливый сучёныш.

Очень самонадеянный, вероятно, ещё ни разу не встречал достойного противника.

Даже сейчас я видел на его лице нетерпение и обиду. Надо же, я никак не позволяю себя убить.

Мы играли в догонялки, и со стороны это было похоже на детскую игру. Я уворачивался, а он старался ко мне приблизиться.

Ведь он, как и глава его клана, мог воздействовать на организмы других людей, даже их не касаясь.

Конечно, сила воздействия не сравнима. Но и я пока ещё не вернулся в ту форму, что тысячу лет назад позволяла мне игнорировать любые попытки Катарины меня задеть.

Во многом, благодаря этому, мы тогда и сблизились.

Взбалмошный характер этой рыжей ведьмы делал жизнь её фаворитов пусть и яркой, но короткой. Со мной же она сделать ничего не могла. И это возбуждало её до чёртиков, а со временем превратилось в настоящую манию.

Мне же просто было забавно её дразнить.

Но сейчас я впервые почувствовал на себе чудовищную силу Вийонов по-настоящему.

Мне приходилось воевать с собственным телом, если я не хотел взорваться как мясные мухи. Каждую секунду внутри что-то сбоило и отказывало. Мышцы скручивало судорогой, печень вопила от боли, а сердце то и дело забывало, что надо биться.

Моя голова, казалось, скоро разлетится от напряжения. Противостоять атаке Доминика оказалось по-настоящему трудно.

Однако погибать от его руки я тоже не собирался.

К счастью, мой рой отлично справлялся с его союзником. А заодно я поднял всех остальных мёртвых Дюпонов, которые теперь тоже активно развлекали извершителя.

Плевать на секретность, отсюда уйдут либо Вийоны, либо я. Свидетелей не останется.

Но это никак не приближало меня к цели. Доминик должен умереть. Без вариантов.

Вот только измором мне его не взять.

Так что оставалось просто сражаться, пока не пробью щит.

Поединки равных по силе магов почти всегда заканчиваются ближним боем. Уничтожить щит врага легче всего, находясь рядом. А энергию при этом направлять узким потоком. Отсюда и взялись разного рода силовые мечи, алебарды, шпаги и прочее архаичное оружие моей эпохи, дошедшее до современности.

Я всегда отлично фехтовал.

Даже Роланд Десмонд не мог меня победить, а это, можно сказать, врождённое умение в их клане.

Доминик был несравнимо слабее. Так что даже сравнивать глупо.

А значит, всё что мне нужно — выдержать его магию и пробить защиту.

Да, этот ублюдок очень быстрый. Да, чтобы справиться с его энергетическим щитом понадобится не меньше двадцати сильных ударов. Но всё-таки это реально.

Вот только его давление на меня лишь усиливалось. И держаться мне помогала исключительно многозадачность некроманта.

Я управлял целым роем жуков, мясных мух и почти десятком умертвий, при этом контролировал каждую клетку своего тела, словно сам был долбаной химерой.

И при этом постоянно держал Доминика в фокусе, что было не так-то просто, учитывая его скорость.

Но, как я и ожидал, наши навыки фехтования находились на совершенно разных уровнях. Как и выдержка.

Я видел, как Доминик закипал из-за того, что не может справиться со мной так быстро, как ему хотелось бы.

Он начал злиться и совершать больше ошибок.

А в его глазах читался немой вопрос, как это вообще происходит?

И я пользовался каждой его заминкой. Каждым неловким движением. Каждым неверным шагом.

Из-за боли и напряжения голова уже практически не соображала, но я действовал на рефлексах и машинальных движениях, отработанных годами.

И Доминик начал отступать.

А, когда он осознал, что я загоняю его в угол, тогда он и совершил свою самую большую ошибку.

Не обращая внимания на мой теневой клинок, он рванул прямо ко мне, рассчитывая, что запаса щита хватит.

В то время как мой купол уже не выдержал.

Точнее, он так подумал. На самом деле, я сам его отключил.

И Доминик решил, что это его шанс.

Он ударил меня в грудь, и всё моё тело пронзило дикой болью.

Это был фамильный «тройной» удар Вийонов. Сначала он выжигал нервную систему, затем вся кровь внутри мгновенно вскипала, а после — мышечный спазм ломал кости.

На секунду я даже потерял контроль над телом.

Обычный маг в этот момент уже бы превратился в кожаный мешок, внутри которого остался просто фарш из мяса и стёртого в труху скелета.

Но я был к этому готов. С тем же успехом он мог бы попытаться остановить сердце у умертвия.

И несколькими быстрыми ударами я, наконец, снёс щит Доминика, пока он стоял, охренев от того, что я выдержал его магию.

И вот тогда уже я сам дотянулся до него и мёртвой хваткой вцепился ему в горло.

Нельзя позволять ему восстановить щит. На второй заход меня уже точно не хватит. Так что я собирался держать его до конца, выкачивая энергию, пока он не упадёт замертво.

Конечно, Доминик отбивался. Он вновь и вновь пытался уничтожить мои внутренности. Но на удар такой же силы, как и в первый раз, его уже не хватало.

В один момент в его глазах мелькнула догадка.

— Так ты проклятый! — прохрипел он из последних сил, — проклятый вернулся!

Я усмехнулся и ответил:

— Именно так.

И отшвырнул от себя безжизненное тело врага.

* * *

— Доми! Ну где ты⁈ Вытащи меня отсюда!

Бланш Вийон вопила как резаная, содрогаясь от мысли, что её сожрал какой-то мерзкий червь.

Причём, что самое странное, жизни в нём она не чувствовала. Но то, что он не пытается её переварить, особой радости всё равно не приносило.

К счастью, даже если бы желудок монстра действительно рассчитывал её сожрать, то прочности щита хватило бы надолго.

Но всё равно внутри было душно, тесно и грязно. А на ней новые туфли, между прочим! Дизайнерские!

Доминику придётся купить ей такие же новые.

Но он всё не спешил её спасать, так же как и остальные парни из команды.

Конечно, Бланш не сомневалась, что они справятся и без неё, но всё равно они придурки.

Как можно кинуть своего целителя в такой ситуации⁈

Ну ничего. Она им ещё устроит!

А пока, извернувшись каким-то совершенно невероятным образом, сказалось прошлое гимнастки, Бланш сняла с ноги одну из туфель.

После чего начала пробивать острой шпилькой дорогу на свободу.

И примерно через несколько минут всё-таки смогла вырваться, кое-как протиснувшись в проделанную дырку.

Вот только снаружи её уже ждали.

Красивый высокий блондин с улыбкой шагнул к ней и моментально её вырубил.

Глава 12

Как только Доминик Вийон умер, всё остальное для меня уже не представляло особых сложностей.

Даже извершитель, которого развлекали мои химеры, так и погиб, не успев ничем помочь своему боссу. После схватки с архимагом бой с ним оказался коротким и скучным.

Ну а добить попрятавшихся в замке Дюпонов уже вообще не составляло труда.

Но один враг всё-таки остался в живых.

Та самая целительница, которую проглотил Гарри.

Он слопал девушку целиком, вместе с щитом, который защищал её от травм и ранений. Кроме того, она была очень сильным лекарем, что не оставляло червю шансов так легко её прикончить.

Она смогла бы отлечивать себя, даже если бы червь на самом деле стал её переваривать.

Да и, честно говоря, задачи такой и не стояло.

Эта девчонка вполне могла нам ещё пригодится.

Вот только жаль, что я не успел приказать Гарри самому её выплюнуть. К тому моменту, как я спустился к нему в подземелье, боевая девица уже проделала дыру в его пузе, и я теперь наблюдал забавную картину, как одетая с иголочки фифа протискивается наружу из тела монстра.

Конечно, это не могло не сказаться на её внешнем виде. Платье помялось, причёска тоже. А сама она выглядела крайне разъярённой.

Но даже так, как и все Вийоны, девушка была редкостной красоткой, несмотря на то, что на Катарину она походила разве что цветом волос. И то с натяжкой.

Если у главы клана волосы был насыщенного ярко-рыжего цвета, то у этой девушки оттенок был гораздо светлее. И в целом её красота казалась более сдержанной в отличие от той же Катарины, которая сразу ослепляла большинство людей.

Наконец, целительница вылезла из брюха Гарри целиком, отряхнула платье и подняла взгляд, заметив меня.

Что ж, пожалуй, знакомство оставим на потом.

А пока… я улыбнулся, подошёл ближе и выкачал у неё достаточно энергии, чтобы она просто вырубилась.

А очнулась уже в замке у Октавии.

Я был уверен, что до следующего шага Вийонов, у нас ещё есть время. Пока они узнают, что произошло, пока отвлекутся ещё на парочку обрушившихся зданий…

К тому же я сразу после битвы позаботился о том, чтобы их телефоны больше не передавали никаких сигналов. Особенно телефон выжившей.

Лифэнь подтвердила, что после общения со мной техника становится настолько же бесполезной, как кусок пластмассы. С одной стороны звучало грустно, с другой — отследить телефоны или воспользоваться ими дистанционно ещё для чего-либо было уже невозможно.

В общем, всё это время Бергманы могли спокойно заниматься своими делами. Например, связаться с чиновниками из отдела по контролю за военными трофеями и вообще официально закончить войну и зафиксировать свою победу.

А также заняться инвентаризацией трофеев, с учётом доли, которая причитается мне.

Так что я ненадолго оставил их без присмотра. Ну, почти. С ними всё так же оставался Алан, который был счастлив представлять клан и просто раздувался от гордости.

А Лифэнь могла связаться со мной, даже если я укачу на другой конец света.

— Это мне⁈ — восторженно уточнила Октавия, когда я вышел из ламбы, держа в руках мини-химеру.

Разумеется, одну из самых милых в нашем зверинце. Что ни говори, а даже самые мрачные девушки зачастую отдают предпочтение наиболее прелестным созданиям.

И хотя, больше всего Октавии наверняка бы понравился живой скелет или летающий череп, сегодня я решил остановиться на питомце, похожем на бельчонка, с пушистым хвостом и большими очаровательными глазами.

Мини-химеры оказались нашим секретным козырем, в деле вербовки представительниц прекрасного пола.

— Тебе, — вручил я ей зверька, — как ты понимаешь, он…

— Это химера, — догадалась она.

— Именно.

— Такая милая… надеюсь, я смогу ей управлять. Кстати! Помнишь ту… мою марионетку-химеру, которую ты возродил?

Я кивнул.

— Я смогла чуть-чуть взять его под контроль. Совсем чуть-чуть, но я думала, что у меня вообще не получится.

— Ты умница, — совершенно искренне изумился я, — это очень быстрый прогресс.

Честно сказать, я на это не рассчитывал, ожидая, что Октавия хотя бы просто сможет уменьшить боли от сочетания в своём теле двух враждебных друг другу энергий. Но она оказалась способной ученицей. С другой стороны, чего я удивляюсь, она ведь извершитель, а, значит, обладает немалым упорством и опытом в магических тренировках.

— Надеюсь, с этой прелестью я тоже быстро налажу контакт, — счастливо улыбалась Октавия, поглаживая бельчонка между ушками.

Но вдруг она перевела взгляд на мой химеромобиль и нахмурилась.

— Похоже, это не единственный подарок? — спросила она. — Ты ведь не просто заехал в гости?

— Ну, можно сказать и так.

Я открыл дверь в салон и вытащил с заднего сидения бесчувственную рыжую целительницу.

— Похожа на Вийонов, — сразу догадалась Октавия и сделала шаг назад, — и, кажется, что сильная. Она спит или без сознания?

Никакого удивления, одно чистое любопытство.

— Второе, — отозвался я.

Услышав это, девушка немного расслабилась.

— Надеюсь, она не очнётся. Ну ты знаешь, было бы неприятно внезапно обнаружить своё сердце в желудке, а кишки в глотке, — хмыкнула она. — Не знаю кто это, но я как-то в принципе не очень доверяю Вийонам. Тем более незнакомым.

— Не волнуйся, она не придёт в себя, пока я не позволю, — заверил я Октавию, — и поэтому сделать куклу для контроля над ней будет совершенно безопасно.

Сципион расплылась в улыбке.

— Так вот зачем ты её сюда притащил, — она хитро подмигнула и добавила. — Хотя я бы предпочла, чтобы ты просто появился здесь с подарками в одиночестве, а потом мы бы провели вместе прекрасный день и вечер… но разве я могу отказать моему дорогому Максу Рихтеру в такой мелочи? Так что, неси её в замок,

— Ты уверена? — посчитал своим долгом переспросить я, — хотя я и надеялся на твоё согласие, но это всё-таки представитель другого Великого Клана. И я не могу дать стопроцентной гарантии, что они не узнают о твоём участии в этом деле. Так что ты не обязана мне помогать.

На Октавию я делал большую ставку, но прекрасно понимал, что «ведьма» могла и отказаться, опасаясь конфликта с Вийонами.

Любые другие варианты были гораздо хуже. Если бы я сделал из целительницы ревенанта, любой маг Вийонов смог бы понять, что она мёртвая. Это не какой-нибудь чиновник из неодарённых, которого никто не будет всерьёз проверять.

Была ещё печать подчинения, стоявшая на Арнольде, но её тоже могли обнаружить. Тем более что она могла бы войти в конфликт с магией Вийонов.

А вот воздействие клана Сципион совсем иного плана, более тонкое. Невозможно определить связь с куклой и вообще узнать о её наличии, пока не почувствуешь на себе.

И уж тем более, невозможно понять это со стороны.

К счастью, мои слова скорее подстегнули желание Октавии сотрудничать.

— Да, конечно, уверена, — ни секунды не сомневаясь, радостно ответила Октавия, — терпеть не могу этих напыщенных Вийонов. Так что я даже не знаю, кто из нас получит больше выгоды и удовольствия.

Она уже пошла вперёд, к главному входу в замок, и я, вместе с целительницей на руках, последовал за Октавией, которая продолжала говорить:

— Да и что они мне сделают? Ну вот правда. Даже если всё вскроется, Катарина предпочтёт всё замять. Она до усрачки боится Регину. Я видела, как она обходит её десятой дорогой на любом светском мероприятии, где они оказываются вдвоём, — Октавия хихикнула, — в такие моменты мне даже хочется стать похожей на нашу главу. Порой мне кажется, что она внушает ужас вообще всем.

— Ты не так далека от истины, — согласился я.

Обидчивая, мстительная и смертоносная. Ещё бы от Регины не шарахались, как от чумы.

Сципион быстро привела меня в мастерскую, чем-то напоминающую мою лабораторию.

И, когда я положил целительницу на один из длинных столов, Октавия мгновенно начала над ней колдовать. Отрезала часть волос, причём достаточно аккуратно, чтобы не испортить причёску. Мастерица Сципион и без моих напоминаний сообразила, что лучше не оставлять никаких улик.

Затем она взяла у нашей пленницы кровь, как из вены, так и из пальца, и даже бережно подпилила ногти, собрав получившуюся пыль в маленькую коробочку.

— Учитывая уровень нашей гостьи, я сделаю всё по максимуму, — пояснила она, — на самом деле, для того, чтобы заклятие сработало, достаточно и одной волосинки, но для надёжности можно закрепить и дополнительными компонентами.

— Уверен, ты сделаешь всё в лучшем виде, — похвалил её я.

Причём это была не пустая лесть, а я действительно так считал. Я ещё в прошлый раз понял, что Октавия — девушка с очень сильным талантом к магии и достаточным упорством, чтобы быстро развивать свой дар. Или, в её случае, вернее сказать — дары.

Это доказывало и то, как быстро она сумела найти подход к химере. В том числе к моему новому подарку. Конечно, я не сопротивлялся, но она сразу же перехватила управление бельчонком и даже сумела отдать ему пару простых команд. Тот уже без моих указаний следовал за ней и останавливался.

Кажется, мелочь. Но не для мага с совершенно другим основным даром. И то, что у Октавии получилось за такой короткий срок нащупать в себе дар некроманта и научиться с ним работать практически без наставника — это действительно впечатляло.

Я-то научил её только расслаблению, которое она, похоже, тоже активно практиковала. Во всяком случае, выглядела она гораздо лучше, чем в прошлый раз.

А потом она и сама это подтвердила, пока шила куклу, рассказав, что практически забыла о головных болях, с момента нашей встречи.

— Я впервые за много десятков лет вспомнила, каково это — наслаждаться жизнью, — подытожила она.

Я же в этот момент думал о том, что, может быть, Октавия сумеет стать первым магом, кроме некромантов, кто сохранит свои способности, избавившись от влияния скверны.

Если так, то это ещё один путь. Ведь не обрекать же всех одарённых на уничтожение, когда очаги закроются. Пускай это дело отдалённого будущего, но и на этот случай надо иметь план.

— Готово! — отвлекла меня от размышлений Сципион, показывая аккуратно сшитую тряпичную куколку с рыжими волосами и в коротком чёрном платье.

На удивление похоже на нашу пленницу. Ну, насколько вообще может быть похожа такая кукла на человека.

— Давай тогда проверять, — улыбнулся я Октавии, — и не беспокойся. Даже если она решит взбрыкнуть, сейчас у неё даже энергии не хватит, чтобы как-то тебе навредить.

Сципион нахмурилась.

— Почему ты говоришь только обо мне? А что насчёт тебя?

— Чтобы как-то навредить мне, ей не хватит таланта даже с полным резервом, — спокойно объяснил я.

Октавия закатила глаза, решив, что я хвастаюсь, а я тем временем коснулся целительницы и влил немного энергии, позволив ей прийти в себя.

— Кто вы⁈ — вскочила она буквально за секунду.

Как и ожидалось, Вийону такого уровня не понадобилось много времени, чтобы раскачать организм и вернуть себе ясность мышления. Даже с учётом, что энергии в ней почти не осталось.

— Как тебя зовут? — вопросом на вопрос ответил я.

— Я Бланш Вийон! — гордо вскинула она голову, — и если вы сейчас же меня не отпустите, глава нашего клана…

Она не договорила, потому что Октавия с садисткой улыбочкой воткнула иголку в бок кукле. Бланш тут же закричала и согнулась пополам от боли.

— Как вы смеете! Вы хоть знаете, что Катарина Вийон в городе! Она не позволит… АААА! — снова закричала Бланш, когда Октавия воткнула вторую иголку кукле прямо в голову.

— Достаточно, — обратился я к хозяйке замка, — думаю, она поняла.

Моя помощница с сожалением пожала плечами, но всё-таки вынула иголки.

— Сципион… — тяжело выдохнула Бланш, наконец, заметив куклу, — но почему⁈ Это предательство⁈ Нарушение договора

— Не твоё дело, стервятница, — резко ответил я. — Ты влезла в войну, на которой не имела права находиться. Так что теперь ты у нас на коротком поводке. Если ты скажешь или сделаешь что-то, что нам не понравится, то сначала тебе будет очень больно, а потом ты умрёшь. И даже сама Катарина тебя не спасёт.

— Но что вам нужно? — не удержалась от нового вопроса пленная Вийон.

— Узнаешь, когда придёт время.

— Может, ещё булавочку? — щенячьими глазами посмотрела на меня Октавия.

Я покачал головой.

— Пожалуй, ей хватит. Только если начнёт дёргаться.

— Ладно… — разочарованно протянула Сципион, а потом добавила, — у меня есть подходящая темница, если нужно её на какое-то время задержать.

— Я не буду ничего делать! Не надо больше… прошу! — испуганно глядя на куклу, заныла Бланш.

— Вот что я называю надёжным свидетелем, — ухмыльнулся я, — ты превосходно справилась, Октавия, — снова похвалил я девушку, — но слишком далеко уводить её не нужно. Скоро она мне пригодится.

* * *

— Это кроты, гигантские кроты! Правительство скрывает правду! Это явно звенья одной цепочки!

— В общем, братюни, хотите верьте, хотите нет, а мир явно на пороге зомби-апокалипсиса. Мы видели ходячих мертвецов своими глазами, правда, Ганс?

— Зуб даю! Жаль, не получилось заснять. Но мы ещё обязательно найдём и покажем вам доказательства! А пока, давайте я ещё раз вам объясню, как правильно скрыть свои мозги, чтобы стать невидимым для зомби! Возьмите лист фольги…

Катарина раздражённо вздохнула и выключила видео.

На своём канале эти двое поведали куда больше о таинственных кротах, обрушении здания и зомби-апокалипсисе, чем в новостном сюжете на телевидении.

Эти придурки уже успели ей надоесть. Но она упрямо смотрела каждое их видео.

К счастью, их оказалось меньше десятка, а то глава клана Вийон уже тронулась бы умом.

Главным образом, конечно, не из-за этих дурачков, а потому что никак не могла сложить у себя в голове достаточно логичную картинку, а новая информация не поступала.

Доминик, чёрт бы его побрал, задерживался. Хотя, казалось бы, что сложного в том, чтобы наказать клан торговцев средней руки? Что же там происходит, если сначала не справились Дюпоны, а теперь племянник так долго возится?

Отряды, рыскающие под землёй, жаловались на плохую связь и то и дело пропадали с радаров. И никто из них ещё не нашёл ничего интересного. Никаких улик.

Единственной новостью, которую Катарина получила за всё это время, была весть об обрушении очередного их здания.

И это тоже не поднимало ей настроения.

Но больше всего её сейчас почему-то беспокоили именно эти два шизика, которые пытались убедить своих немногочисленных зрителей в том, что наступает зомби-апокалипсис.

Что за чушь!

Но почему-то эта мысль всё крутилась и крутилась у Катарины в голове. Наравне с их словами про странных кротов, которых просто не могло существовать.

— Готье, — вызвала она к себе нового начальника службы безопасности и показала ему на изображение парней на экране, — когда их уже привезут?

— Уже совсем скоро, госпожа Катарина, — засуетился он, — понимаете, все маги заняты разведкой и прочими делами… людей не хватает, но я уже нашёл исполнителей…

Катарина поморщилась и махнула рукой, останавливая поток его оправданий.

— Хватит. Иди отсюда.

Разумеется, он не стал спорить и моментально испарился.

А Великая Княгиня снова задумалась.

Она вспомнила самый первый инцидент в столичной клинике. Когда кто-то не просто уничтожил её людей и освободил пленных доноров, а не оставил после себя ни одного свидетеля. Все её люди тогда просто испарились.

Ни крови, ни частей тел, только мебель изрубленная, словно тесаками.

Катарина ещё в тот момент подумала, что это ей что-то напоминает.

Странные заклинания, странные существа… зомби…

Глава клана Вийон почувствовала, что у неё похолодели пальцы.

Удары из темноты, стремительные, неотразимые. Бьющие наповал.

Это казалось бредом, но только один человек мог быть причиной происходящего.

Она поёжилась, не зная, как реагировать на то, куда завели её мысли. Эта фамилия… с ней связано так много воспоминаний и эмоций, что она предпочитала лишний раз не произносить её даже в мыслях.

Но Макс Рихтер мёртв. Много сотен лет. Или нет?

Катарина вскочила с кресла и заметалась по комнате туда-сюда, как раненая львица.

Это невозможно. Но, если есть хоть какой-то шанс. Хоть сотая доля процента…

Катарина схватила со стола смартфон и набрала номер Луи Вийона, маршала клана, которому подчинялась все боевые маги в случае войны.

Не успел он сказать даже «ало», как тут же услышал взволнованный голос Катарины.

— Луи! Немедленно направь в столицу все боевые силы клана! Всю гвардию! Все ударные группы! Всех, кто способен сражаться!

— Что случилось? — не мог не спросить он, — кто-то из великих кланов объявил нам войну?

— Хуже! Делай, что я говорю! — на грани истерики прокричала она, — сегодня же! Я знаю, что ещё можно успеть даже на регулярный поезд!

— Можно, — согласился Луи, — вот только в него все не поместятся.

— Значит, нужно несколько поездов! Договорись с Десмондами, — не сдавалась Катарина, — и не затягивай! Я хочу, чтобы первые ударные отряды выехали сейчас же! Мне нужны все!

Глава 13

— Алина! — ворвалась в лабораторию взбудораженная Шарлотта, — где господин Рихтер⁈

Химеролог поставила на паузу серию любимого аниме и с удивлением спросила:

— Что-то случилось?

— Да! Но я сама совершенно не знаю, что делать. Да и нужно ли что-то делать вообще, — неуверенно закончила Лотта.

— Слушай, ну Макс сейчас занят войной, и я понятия не имею, когда он появится дома. Может быть, ты лучше сначала расскажешь мне, в чём дело, а потом мы вместе подумаем? — предложила Алина.

Шарлотта пригладила волосы и немного успокоилась.

— Да, ты права. Наверное, так лучше всего. Вряд ли это стоит того, чтобы отвлекать господина Рихтера от важных дел.

И девушка рассказала о том, что буквально только что смотрела новости и в сюжете про обрушение клиник увидела своих знакомых.

— Мы вместе интересовались всякими странностями… в том числе вашим домом, — смущённо призналась она, — но когда я начала работать здесь, то мы перестали общаться, и, конечно же, я ничего им не рассказывала!

— Не волнуйся, Лотта, — подбодрила её Алина. — Я тебе верю.

Та кивнула и продолжила:

— Вот только теперь мне за них стало очень страшно. Ребята засветились на ТВ, как свидетели происшествия… что если Вийоны до них доберутся?

Алина задумалась, подкидывая в руке скальпель.

— Да, это вполне возможно.

— И кроме того! — снова горячо воскликнула Шарлотта, — они видели меня! Там, возле одной из клиник. Я никому не говорила, потому что посчитала это не важным, но теперь… что если через меня, они выйдут на весь клан? Я не хочу подвести всех.

Алина нахмурилась.

— А что именно они видели?

— Ну… они сначала встретили одного из кротов, о чём и сказали в репортаже. А потом просто меня. Одна из химер не послушалась «вожака» и оказалась на поверхности, так что мне пришлось её ловить и отправлять обратно под землю, — эмоционально размахивая руками пояснила Шарлотта. — Они не поняли, чем я там занималась и что связана с обрушением. Но Вийоны могут вытянуть из них это, а потом сопоставить факты…

— Да. Верно, — согласилась химеролог, — вот только я всё равно не уверена, что ради этого стоит беспокоить Макса. Отрывать его от дел в такой момент.

— Да… я понимаю, — грустно отозвалась Шарлотта.

— Но! — подняла вверх указательный палец Алина, — мы и сами можем решить эту проблему. Просто временно спрячем их в одном из помещений клана, да хотя бы в том же Чистилище или на заводе. Вряд ли туда сунутся посторонние. Не так уж и сложно, согласна? Ты знаешь их номера?

Лотта приободрилась.

— Не совсем, но я подписана на их канал. Может быть, там что-то найдётся…

И действительно, очень быстро девушки нашли не только их контактный е-мейл, но и запись в блоге. Оказывается, прямо сейчас они были в ТВ-студии. Их снова пригласили на какое-то шоу.

Похоже, что поэтому они не ответили на отправленное Шарлоттой письмо сразу.

— А давай просто поедем к студии и перехватим их на выходе? — предложила Алина, видя, как нервничает подруга.

Да, девушки очень быстро нашли общий язык, так что уже считали друг друга как минимум хорошими приятельницами.

— А можно? — робко переспросила Шарлотта.

— Конечно! Возьмём машину у парней в Чистилище, мини-химер на случай, если что-то пойдёт не так, и заберём твоих ребят.

С тех пор как Алина побывала в форте, её восприятие опасности слегка изменилось. Хотя она никогда не была воинственной и не стремилась к сражениям, но теперь многие вещи, которые бы её раньше испугали, казались ей лёгкой прогулкой.

После того как сражаешься с динозавром, высотой с пятиэтажный дом, многие прежние проблемы кажутся… мелкими.

— Тогда поехали! — решительно кивнула Шарлотта.

И через полчаса девушки уже подъезжали к студии. Они успели почти к самому окончанию съёмок и остановили свой джип чуть поодаль, чтобы не привлекать лишнего внимания, а сами приготовились ждать.

— Смотри! — вдруг воскликнула Алина и указала пальцем на небольшой микроавтобус, подъезжающий к выходу с другого конца здания, — это разве не герб Вийонов?

И правда, прямо на номере красовался нарисованный в стиле минимализма цветок золотой лилии.

Это уникальное целебное растение, которое растёт только в землях Гаэлии, исторически и по сей день принадлежащей клану Вийонов. Именно там и находится их главная резиденция.

— Вот блин! — откликнулась Шарлотта, — и ребята уже выходят!

Из здания студии действительно прямо сейчас показались довольные Фил и Ганс. Они что-то радостно обсуждали, активно жестикулируя. Похоже, в этот раз им дали высказаться больше чем обычно.

— Пойдём! Может, ещё успеем перехватить их раньше! — воскликнула Алина и первая выпрыгнула из машины.

Вот только они уже опоздали.

Вийоны были ближе, и один из них уже подобрался к парням, после чего буквально подхватил их под локоть и повёл к микроавтобусу, что-то обещая.

Судя по счастливым лицам Фила с Гансом, им понравилось поступившее предложение, и они добровольно пошли с Вийонами, как бычки, не подозревающие, что идут на убой.

— Не садитесь в машину! — не выдержав, крикнула бегущая к ним навстречу Шарлотта.

Парни тоже, наконец, взглянули в нужную сторону и заметили свою подругу.

Фил счастливо помахал ей рукой и тут же получил тяжёлый удар по затылку.

Похоже, Вийоны не были настроены на долгие уговоры и, тем более, оказались не готовы терпеть чьё-то вмешательство.

Так что они быстро перешли к силовым методам убеждения и уже собирались закинуть несчастных парней в салон микроавтобуса, как до них добежал Алина.

Из-под широкой толстовки девушки тут же выпрыгнули две мини-химеры, которых та не раздумывая отправила в бой.

Уровня Алины уже хватало, чтобы понять, что перед ней совсем слабые одарённые, не дотягивающие даже до уровня магистра.

Видимо, они решили, что для того, чтобы похитить двоих обычных блогеров, не нужно много сил.

Так бы оно и вышло, если бы не вмешались девушки.

Мини-химеры только на вид не казались опасными, а на самом деле могли справиться даже с экзекуторами.

Тем более что девушки захватили с собой аж четверых. У троих молодых Вийонов не было против них ни малейшего шанса.

Через минуту всё было кончено.

И умертвие-строитель, которого Алина умыкнула из-под контроля отца на всякий случай, ведь Фред остался в форте, уже перетаскивал Фила с Гансом в их джип.

Заодно решено было забрать с места преступления и трупы Вийонов, благо багажник был вместительным.

Ко всему прочему, девушкам повезло. Кроме пары зевак, которые не успели ничего заснять, случайных свидетелей рядом не оказалось.

А о камерах, как всегда, позаботится Лифэнь.

* * *

— Интересно, к чему такая срочность? — лениво протянула Констанция Вийон.

Девушка была самым сильным целителем клана после Катарины и, естественно, занимала довольно высокое положение в иерархии клана.

— А что такое? Разве плохо, наконец, выбраться в столицу? Я, например, там не была уже два года, — отозвалась Жаклин, её коллега и приятельница.

— Да нет, просто я думала, что сегодня отдохну от всех дел, — пожала плечами Констанция, — но, конечно, если Катарина говорит надо, значит надо.

Публично никто не собирался обсуждать приказы главы в негативном свете, даже если был не слишком ими доволен.

Однако настроения Констанции почти никто не разделял.

Большинство бойцов из тех, кого посадили в первый поезд, наоборот, относились к происходящему как к неожиданному отпуску.

Клан выкупил все свободные места, и несмотря на возмущения обычных пассажиров, тем пришлось прикусить язык, глядя, как в вагоны грузятся боевые маги.

Мощи каждого из них хватило бы, чтобы разнести весь вокзал по кирпичику. А всего поезда для захвата средних размеров страны.

Архимаги, которые в обычное время видели друг друга редко, либо сидя каждый в собственной усадьбе, либо в креслах управляющих банками или промышленными концернами, сейчас дружно бухали в вагоне-ресторане.

Лучшие целительницы хвастались друг перед другом нарядами и украшениями в спальных вип-вагонах, а тамбуры были набиты курящими гвардейцами, не столь могучими, как аристократы, зато обученными работе в команде, тактике и прочим вещам, способным победить даже превосходящего противника.

При этом разговоры шли о чём угодно, только не о предстоящей работе.

Хоть никто толком и не понимал, зачем Катарина вызвала их так срочно, они не особенно беспокоились по этому поводу.

Как минимум было известно, что ни один другой Великий Клан им войну не объявил. А значит, ничего сложного их не ждёт.

В глубине души каждый из них думал, что у Катарины случился приступ паранойи, но, опять же, обсуждать это вслух никто не хотел.

Поезд уже проехал остановку форта «Юг» и двигался дальше по направлению к столице.

Как вдруг, даже внутри звукоизолированного корпуса вагонов, послышался громкий визг тормозов.

Затем поезд дёрнулся, как при столкновении, так что пассажиров ощутимо зашатало, а со столов в ресторане посыпалась посуда.

И, в конце концов, он остановился совсем.

Удивлённые возгласы и вскрики заполонили пространство. Но очень скоро их прервал голос машиниста, доносившийся через динамики.

— Просим всех пассажиров сохранять спокойствие и оставаться на местах. Ситуация под контролем. Железнодорожное полотно оказалось повреждено, но его уже чинят. Оборонные системы поезда в полном порядке. Так что вашей безопасности ничего не угрожает.

Доверившись официальной информации, Вийоны быстро успокоились и вернулись к веселью, терпеливо ожидая, когда поезд продолжит путь.

Хотя нашлись среди архимагов и те, кто всё-таки успел задуматься о том, насколько вообще безопасно находиться внутри очага без защиты вагонов от влияния скверны. Но по большому счёту всерьёз об этом никто не думал. Поезда Десмондов славились своей надёжностью.

Скорее все относились к этой вероятности, как к страшилке, чтобы пощекотать себе нервы.

До того момента, как состав сотряс ещё один мощный удар.

* * *

Удача определённо была на моей стороне. Я заранее предупредил Лифэнь о том, чтобы она отслеживала покупки билетов на всех направлениях, ведущих к столице.

К счастью, эта информация не слишком качественно охранялась, и нам не пришлось беспокоиться о том, что Десмондам это не понравится.

Из Гаэлии можно было проехать в столицу только двумя дорогами. Через форт «Юг» и через форт «Запад».

Но нам повезло. Поезда на западном направлении уезжали рано утром, и на них ничего подозрительного не происходило.

А вот в направлении юга в дневной поезд набились сразу несколько десятков Вийонов.

Так что мне даже не пришлось в спешке перевозить своих химер.

Оставалось только самому добраться до места, что для моей ламбы было несложно.

Я двигался как раз вдоль железнодорожного полотна, где мне никак не мешала буйная растительность очага.

Ну а монстры, как и всегда, на химеромобиль попросту не реагировали. И, не натыкаясь на препятствия, я мог смело разогнать свою ламбу до очень высоких скоростей.

Следом за мной, временами обгоняя машину, мчались радостные Фобос и Деймос, которым давненько не доводилось участвовать в хорошей схватке.

Так что уже через час мы с ними достигли места, где условились встретиться с Ольгой и Прохором.

Ольга выглядела очень счастливой.

Ещё бы, из-за отсутствия связи в форте, мне пришлось отправить к ней Арчи с запиской. Так что она теперь вовсю тискала своего любимого ревенанта, по которому успела изрядно соскучиться.

Рядом с ними также стоял Дино. А, помимо него, поблизости кружили и остальные наши химеры.

В том числе кроты, которые уже закончили свою работу.

Поезд должен был появиться уже с минуты на минуту.

А пока, мы быстро обменялись новостями. Точнее, в форте без меня никаких неожиданностей не случилось, а я успел лишь кратко рассказать ученикам детали схватки с Дюпонами и Вийонами, а также то, чем нам сейчас предстоит заняться.

Наконец, под громкий стук колёс, вдалеке показался и сам состав.

Как раз дав нам достаточно времени, чтобы отойти чуть подальше и уже со стороны наблюдать, как локомотив, идущий впереди всех вагонов, вдруг клюнул носом, ломая рельсы и рухнув в возникшую яму.

Раздался пронзительный скрежет.

Машинист отчаянно пытался затормозить, чтобы поезд не сложился как гармошка, проваливаясь под землю, там, где химеры повредили рельсы и сделали подкоп.

Но, стоит сказать, система торможения на этих поездах была сделана на совесть, так что другие вагоны не попадали, как костяшки домино, как бы мне этого не хотелось, а лишь серьёзно пошатнулись.

Хотя всё-таки первый и второй вагон сошли с рельсов. Но даже так, они чудом не опрокинулись, только покосились.

Но это ничего. Сейчас мы им поможем.

И по команде, прямо на поезд, не обращая внимание на обстрел из турелей, набросилась толпа химер во главе с Дино.

Тиранозавр проявил себя как настоящий танк. Даже без своей чудовищной пасти, это была махина, которая могла одной своей тушей сносить вагоны, разрывать между ними сцепление и уничтожать, прикреплённые к обшивке пушки.

Но его челюсть делала ситуацию для пассажиров поезда ещё более безрадостной.

Щёлк!

И огромная пасть просто перекусила один из вагонов пополам.

Оттуда сразу же послышались крики, но очень скоро Вийоны всё-таки взяли себя в руки.

Они заняли почти все места в поезде, так что, выковыривать их можно было из любого вагона, как из консервной банки.

И, как только броня вагона перестала их защищать, я сразу почувствовал энергию многих архимагов и извершителей.

То же самое ощутили и мои ученики.

— Ого, — прокомментировала Ольга, — ни разу не чувствовала такой концентрации сильных магов в одном месте.

Прохор кивнул.

— Это внушает. Мы действительно с ними справимся?

Я улыбнулся.

— С ними справится очаг. Наблюдайте.

И действительно. Хотя первые несколько минут, выбравшиеся из вагона маги активно и успешно сражались с моими химерами и сумели сдержать и навредить даже Дино.

Но чем больше проходило времени, и чем сильнее был маг, тем быстрее он поддавался влиянию скверны и терял над собой контроль.

Сначала их движения просто становились менее точными, а речь более бессвязной.

Но уже через несколько минут они превращались практически в безмозглых зверей.

Некоторые, конечно, пытались спастись в других вагонах, но на нашей стороне был Дино и его ультимативная челюсть.

Ему не надо было убивать кого-то, достаточно просто вскрыть конструкции и вытащить магов, словно устриц из их скорлупы.

Было забавно наблюдать, как какой-нибудь высокомерный архимаг сначала забывал, что надо поддерживать щит, затем бросался на химер с кулаками, пытаясь разорвать их голыми руками.

А затем вставал на четвереньки, словно животное, переставая сопротивляться, или, наоборот, кидаясь на сохранивших рассудок соклановцев.

Так, двое высоченных магов ворвались в толпу расфуфыренных целительниц и буквально разорвали их на части.

Совместными усилиями их уничтожили кто-то из низкоуровневых гвардейцев и охраны поезда. Но вскоре на тех с визгом накинулись уже уцелевшие целительницы.

Так что, в конце концов, последние выжившие Вийоны, которые ехали в этом поезде, окончательно слетели с катушек и бросились куда-то вглубь очага.

— И что мы теперь будем с ними делать? — задумчиво спросила Ольга, наблюдая за этой картиной.

— Как что? — ухмыльнулся я, — добивать! Фобос, Деймос! Вперёд! — приказал я псам взять след, — сегодня нас ждёт славная охота!

Глава 14

— Действовать необходимо быстро, — инструктировал я Ольгу и Прохора, — сейчас потерявшие самоконтроль архимаги наиболее уязвимы.

— А потом? — нахмурилась внучка.

— С каждой минутой, которую они проводят в очаге, мутации становятся всё более серьёзными, — пояснил я. — А, учитывая их силу, со временем они превратятся в монстров уровня боссов очага.

— Но сознание к ним не вернётся? — уточнил Прохор.

— В нашем понимании нет. А вот машинами убийства они снова станут. Причём будут использовать свои собственные старые способности, но уже для защиты очага от вторжения. Превратятся в монстров, владеющих магией.

— Вийоны и в обычном состоянии жуткие, — отметила Ольга.

— Вот именно, — подтвердил я, вглядываясь туда, где только что скрылась одна из гончих, — так что в наших интересах перебить их сейчас, пока они не помнят даже как активировать щиты. Но слишком близко всё равно к ним не подходите, — предупредил я, — используйте химер.

— Почему? Ты же сказал, что сейчас они безобидны, — удивился Прохор.

— В целом, да. Но об осторожности всё равно забывать не следует. Возможны неконтролируемые всплески энергии. А в случае с архимагом Вийонов, вам этого может хватить, чтобы разлететься на ошмётки, как прыгуну.

— Ясно, — кивнули ученики.

Мы разошлись по разным сторонам очага.

Несмотря на то что Ольга с Прохором ещё не умели притворяться мёртвыми для местных монстров, их контроль над химерами улучшался с каждым днём. И, благодаря этому, они могли вполне безопасно путешествовать по заражённым землям. Конечно, при условии, что не будут забредать очень далеко вглубь.

Ну а местность вдоль железнодорожных путей, где мы сейчас находились, как раз была относительно спокойной, ведь поезда каждый день уничтожали на своём пути сотни монстров, а это значит, что очагам надо было каждый раз восстанавливать их популяцию.

Сейчас, правда, устроенное нами крушение, привлечёт сюда тварей со всех окрестностей. Но это тоже сыграет нам на руку. Какое-то время поезд будет притягивать их сильнее, чем одиночные цели.

Так что это был ещё один повод заняться уничтожением сбежавших Вийонов прямо сейчас.

К счастью, не все они драпали со всех ног чёрт знает куда. Многие, пробежав совсем немного, останавливались и начинали метаться на одном месте, другие вообще падали на землю и корчились, словно испытывая жуткие мучения.

Зрелище, конечно, так себе, но зато и возиться долго не приходилось.

Один-два удара и для очередного Вийона всё было кончено.

Но, к сожалению, как мы не торопились, всех переловить не вышло.

Некоторые из них всё-таки успели скрыться в глубине очага, там, куда соваться без подготовки было уже крайне опасно.

Но всё-таки процентов восемьдесят сошедших с ума Вийонов мы прикончили.

И, когда снова встретились недалеко от поезда, активно взялись за сбор трофеев.

— И снова нам надо торопиться, — сказал я ученикам, — в столице уже заметили, что поезд не пришёл вовремя. А скорее всего, он даже успел как-то подать сигнал бедствия. В общем, я уверен, что скоро здесь появится ещё один состав.

Ольга в это время грустно осматривала место крушения.

Мало того что она сейчас вдоволь насмотрелась на сошедших с ума магов, так теперь ещё и видела, что сотворили монстры очага с оставшимися.

— Честно говоря, мне их даже жалко, — призналась она, — это ужасная смерть. К тому же, в поезде ведь ехали не только маги Вийонов, но и их неодарённые слуги.

Прохор тоже мрачно кивнул, явно соглашаясь с её мыслями.

Я положил внучке руку на плечо.

— Не трать своё сочувствие на врагов, Ольга. Не забывай, зачем они все сели в этот поезд. Вийоны бы, не задумываясь, перерезали всех Бергманов, если бы я не вмешался.

— Да, но мне всё равно как-то не по себе, — поёжилась она, — одно дело истреблять бандитов и прочих ублюдков, их мне не жалко. Но эти ведь просто выполняли приказ.

— Ты уже забыла, как совершенно рядовые Вийоны воровали лекарей и разбирали их на органы?

— Нет… — расстроено отозвалась она.

Честно говоря, я мог понять чувства своих учеников. До встречи со мной они по-настоящему не сталкивались с жестоким миром клановых войн. Здесь нет места сантиментам. Либо ты, либо тебя. Войны всегда велись на уничтожение. В лучшем случае врагов просто порабощают.

Но, сегодняшняя расправа была жуткой даже по меркам клановых войн. Даже меня не радовал вид сошедших с ума магов. Это было жуткое зрелище, напоминающее о том, насколько чудовищно может быть влияние скверны.

На вид в высшей степени ухоженные и цивилизованные люди за пару минут совершенно одичали и потеряли всё человеческое, что в них было.

Не удивительно, что такая картина вызывала не самые приятные эмоции.

Я вновь заговорил:

— В клановых войнах не бывает невинных. Тем более, если речь идёт о Великих кланах. Ты же не забыла? У нас с Вийонами особые счёты. Они, как и все остальные, несут ответственность за гибель клана Рихтеров.

На этих словах взгляд Ольги тут же ожесточился. А может, ещё и потому, что она как раз прошла мимо салфетки из вагона-ресторана с гербом Десмондов.

Не удержавшись, внучка на неё наступила и втоптала в грязь. К Десмондам, убившим её родителей, она испытывала особую ненависть.

Но и до Прохора, который ещё не успел пострадать от деятельности великих кланов напрямую, тоже хорошо дошли мои слова.

Ученики быстро перестали рефлексировать, и дальше мы уже без лишних эмоций занимались сбором трофеев.

Химеры и, подоспевшие на фургоне вместе с Фредом, умертвия, активно перетаскивали тела либо в этот самый фургон, либо просто подальше от поезда.

Но, главное, что по итогу этой операции, у меня в руках оказалось целых двадцать три самоцвета чёрного цвета, которые мы вытащили из погибших архимагов. И пятьдесят шесть самоцветов извершителей.

* * *

— Максимилиан, вы уверены, что Вийоны больше не попытаются на нас напасть? — нервничая, переспросила Кристина Бергман, когда я вернулся в город и тут же отправился к ним в поместье на очередной совет.

— Кристина, — покачал головой старик Олаф, — разве Рихтеры хоть раз нас подвели?

— Нет, но… мы имеем дело с Вийонами, — напомнила она, — тут нужна особенная осторожность.

— Конечно, — согласился я с ней, — поэтому предлагаю вам посмотреть свежие новости.

Бергманы тут же уткнулись носом в смартфоны, и на несколько минут в кабинете Олафа воцарилась полная тишина, которую прервал заместитель главы Свен:

— Я не верю… — ошарашенно протянул он, — поезда Десмондов не терпели крушений уже целую вечность.

— Я вообще не помню, когда такое было, — подтвердил Йохан, они с Кристиной здесь были самыми молодыми из всех, — может быть даже не на моём веку.

— Ну вот, — кивнул я, — как вы понимаете, Катарине сейчас будет крайне трудно уговорить кого-то ещё рвануть в столицу, пока ситуация не стабилизируется. А до тех пор нам нужно просто достаточно надавить на Вийонов, чтобы и после этого, она нас не трогала. Вы сделали то, о чём мы договаривались? — спросил я.

— Конечно, — тут же ответил Йохан, — как юрист, я подал жалобу на вмешательство Вийонов, вопреки всем правилам ведения войн. Вот только… — замялся он, — не так уж и просто добиться того, чтобы эту жалобу приняли к рассмотрению. Авторитет Вийонов так просто не перебить.

Я улыбнулся.

— Не волнуйтесь, мало того, что он изрядно пошатнулся. Но, кроме того, на этот счёт у нас есть свой козырь.

Всего несколько часов в гостях у Октавии, и Бланш Вийон превратилась в покорную овечку.

Она была готова на всё, только бы больше никогда не испытать той дикой боли, которую могла доставить ей Сципион при помощи своей куклы.

Да и не только она. Мы наглядно объяснили рыжей целительнице, что наказать её может любой, у кого в руках находится кукла.

Кроме того, если она надеется как-то её отнять, то Октавия сделала и запасную, которая хранится у неё в сейфе, до куда Бланш уж точно не сможет добраться.

Этих аргументов оказалось достаточно, чтобы наша пленница решилась дать показания против своего клана.

И с помощью связей Бергманов и знаний Лифэнь, очень быстро все главные полосы онлайн и офлайн газет заполонила информация о том, что Вийоны нарушают правила ведения войн.

Журналисты ни за что бы не опубликовали ничего подобного из страха попасть под раздачу, если бы не Бланш. Так как в деле оказалась замешана представительница клана, то это снимало с них всякую ответственность. Ведь это не они написали разгромный материал, а лишь взяли интервью.

А Бланш стала настоящей звездой. Ещё бы, когда ещё увидишь такой скандал. И её наперебой звали на разные теле и радио передачи. Это помимо обычных публикаций в СМИ.

Конечно, такой резонанс не мог остаться незамеченным. С осторожными неодобрительным комментариями в сторону Вийонов выступили и другие кланы средней руки и даже более крупные. В том числе Веласко и Дамиры. Все они требовали расследования.

И вот уже заявление Бергманов приняли к рассмотрению, а их самих пригласили на разбирательство.

Причём, учитывая, что в деле фигурирует Великий Клан, то участие примут и остальные.

Конечно, не все князья приедут лично, но я уже знал, что как минимум Роланд Десмонд и, разумеется, Катарина Вийон появятся на заседании.

В отличие от них и от Бергманов я, к сожалению, не мог собственной персоной посетить столь любопытное мероприятие. Но отказать себе в удовольствии посмотреть на то, как будут выкручиваться мои бывшие друзья, я не мог.

Так что, вместе с Бергманами отправил на этот совет и своего Теневого Разведчика.

К слову, они отправились туда втроём. Помимо Олафа, который, разумеется, не мог пропустить это мероприятие, как глава клана, с ним отправились Йохан, как главный юрист, который и составлял претензию, а также Кристина, как дополнительный свидетель произошедшего.

Я надеялся, что на совете появятся и другие Великие Князья, кроме Роланда и Катарины, но этого не произошло. Все остальные отправили вместо себя официальных представителей.

Но даже так, посмотреть хотя бы на двоих из них было интересно. Внешне они ничуть не изменились, несмотря на то, что уже перешагнули возраст Армана Салазара, каким я его помнил тысячу лет назад.

Даже любопытно, как старик выглядит теперь.

Но, возможно, ему самому нравилось подчёркивать свой возраст, потому что силы в Великих Князьях было столько, что хватит и на несколько тысячелетий вечной молодости.

Как и всегда, Катарина плохо скрывала свои эмоции. Во всяком случае, я лёгко читал всё даже по одним только глазам.

Она была одновременно испугана и взбешена. А ещё её явно раздражало то, что ей приходится здесь находиться.

Тем более что остальные, очевидно, с радостью воспользуются моментом, чтобы макнуть её хорошенькую физиономию в грязь. Заодно это им даст пару очков к популярности в глазах средних и мелких кланов, да и простых неодарённых тоже.

Так оно и произошло. Представители великих кланов быстро заняли позицию, в которой они грозят Катарине пальчиком и говорят ай-я-яй.

Фестиваль лицемерия. Я, как и все они, прекрасно знал, что не будь у нас такого свидетеля, как Бланш, каждый из них даже не взглянул бы в сторону Бергманов и их проблем, хоть перебей Катарина весь клан.

Но теперь ей приходилось оправдываться.

— Это всё чудовищное недоразумение, — невинно хлопала она ресницами, — это было решение моего племянника, который хотел выслужиться перед главным офисом.

— И почему ваш племянник не здесь? — ехидно поинтересовалась представительница рода Сципион, очередная девица с безумными глазами.

Не знаю, почему так выходит, что наиболее сильный дар всегда наследуют именно девушки этого клана. По-настоящему сильных мужчин-Сципионов я, считай, и не помнил.

— Он погиб, — грустно ответила Катарина, — и это стало толчком для всей этой путаницы. Я была уверена, что Бергманы убили его без повода, и поэтому объявила мобилизацию. Простое недоразумение, не более.

Смеяться никто не рискнул, но я видел, как большинство прячут улыбки. Никто из тех, кто знал Катарину, не верил ей ни на грош.

С другой стороны, это и не было целью совета. Всё, что они сейчас хотели это испортить Вийонам репутацию, ослабить их, а себя, наоборот, возвысить.

И у Катарины не было иного выхода, кроме как принести официальные извинения Бергманам, выплатить им огромную компенсацию и даже уступить ряд объектов недвижимости.

Но самое главное, что Вийоны теперь не имели права объявлять войну моим союзникам в течение ближайших трёх лет. Такая своеобразная защита от мести.

Бергманы, конечно, были в восторге.

Я тоже был доволен результатом разбирательства, но сильно не радовался.

Мне было понятно, что это временный и довольно ограниченный успех.

Катарина сейчас получила болезненный щелчок по носу. Но настоящие войны ещё впереди.

* * *

— Роланд, нам надо поговорить, — Катарина остановила выходящего из зала Десмонда, нервно положив ему руку на плечо.

— Хорошо, — сразу же согласился он, и уже через минуту Катарина села к нему в машину.

— Я тоже хотел с тобой поговорить, — начал Роланд, когда они тронулись, — ты знаешь, что я всегда относился к тебе лучше, чем к остальным. Поэтому хочу предостеречь тебя от новых глупостей. Не перегибай палку, Кэт. Мы гаранты стабильности в мире, и нарушать баланс по собственной прихоти — неприемлемо.

— Я знаю, Роланд! — горячо воскликнула она, — но дело не в этом! Рихтер…

Она на секунду осеклась, да и Десмонд вздрогнул. Но всё-таки набравшись смелости, Катарина продолжила:

— То, что произошло на войне Дюпонов с Бергманами и вообще с моим кланом. Я думаю, что в деле замешаны Рихтеры. Я узнаю его след. Его манеру… я… — её голос дрогнул, — я боюсь, Роланд.

Десмонд фыркнул.

— Если бы я не знал тебя много веков, то решил бы, что ты сошла с ума. Успокойся, Кэт. Это невозможно. Прекращай психовать по пустякам, а то ещё станешь второй Региной. Достаточно нам одной безумной маньячки в совете.

— Я бы хотела ошибиться, — не унималась Вийон, — но всё слишком похоже. Может это и не он, но другой некромант… а что если он выжил? Что, если мы все ошиблись⁈ Ты же тоже хорошо его знал, Роланд, неужели ты не чувствуешь?

Десмонд тяжело вздохнул.

— Я не просто хорошо его знал. Макс был моим другом.

— Что не мешало тебе вырезать его потомков, — не удержалась от подколки Катарина.

— И к чему это сейчас? Думаешь, если надавишь на моё чувство вины, то я легче поверю твоим бредням? Осторожней, Кэт. Лучше тебе меня не провоцировать, — сверкнув глазами, предупредил её Роланд.

— Не угрожай мне, — огрызнулась Вийон.

— Мне это и не нужно. Ты и так знаешь, что играешь с огнём. К тому же разве не ты сама помогала мне в этом?

— У меня не было другого выхода! — вскрикнула она.

— Ну-ну, — покачал головой Десмонд, — тогда у всех не было выхода. Он бы никогда не принял нашего решения. И ты это знаешь. Так что? Всё ещё считаешь, что имеешь право меня обвинять?

Катарина замолчала, но потом всё-таки ответила:

— И всё-таки, Роланд, держи глаза широко открытыми. Как бы ты потом ни пожалел, что не прислушался ко мне сейчас.

* * *

Теперь, когда у меня появилась небольшая передышка, стоило потратить её на что-то важное. Например, подстегнуть свой переход на новый уровень.

Когда в руках так много высокоуровневых самоцветов, грех ими не воспользоваться.

Поэтому я, как и в прошлый раз, сначала заперся в лаборатории, чтобы приготовить для себя нужное зелье.

Если раньше, это заняло у меня много дней, то теперь я владел гораздо более серьёзным оборудованием, спасибо Церберу. Кстати, давненько про него ничего не слышно. Сомневаюсь, что он решил просто отступить. Наверняка готовит какую-то гадость. Но я всё равно планировал с ним окончательно разобраться в скором времени, так что совершенно не важно, что именно он придумает.

В общем, благодаря оборудованию, которое я вывез с его незаконного завода, нужное зелье я сделал буквально за один день.

После чего спустился в подвал конюшни, удобно расположился в кресле и провалился в испытание.

Глава 15

Этот маленький городок у подножия горы был хорошо мне знаком. А сейчас так и вовсе навевал ностальгию.

Современный мир совсем не похож на тот, в котором я жил раньше. Шумные густонаселённые города, полные высоток-муравейников и грохочущих автомобилей, вечно спешащие люди.

Даже живущие сотни лет маги совершенно разучились расслабляться. Спешат так, словно подражают неодарённым в их существовании, коротком, как век бабочки-однодневки.

Иногда я скучал по спокойной размеренности городов средневековья, как теперь называют то время.

Даже во время ярмарок и других каких-то массовых событий или гуляний, жизнь тогда шла намного тише и неторопливей.

Вот только этот город был слишком тихим даже по меркам того времени.

Алый закат освещал пустынную главную площадь, а мои шаги по мостовой гулким эхом разлетались по улицам, подчёркивая безжизненность вокруг.

Нигде я не видел ни одного человека, кроме себя.

При этом город не выглядел заброшенным. Скорее таким, будто в один момент все жители из него просто исчезли.

В некоторых окнах поблёскивал свет масляных ламп, а из труб валил дым. На натянутых между домами верёвках сушилось бельё, и вообще везде попадались те или иные признаки того, что это место ещё недавно было обитаемым.

Я уже догадывался, что меня ждёт, поэтому шёл вперёд, прямо к замку, к которому вела извилистая горная дорога. Достаточно широкая, чтобы на ней могли разъехаться две телеги, но не более того.

Вот только сейчас она тоже была пустынной. И я, не встретив никаких помех, очень быстро добрался до ворот. Распахнутых настежь, разумеется.

Охранников тоже нигде не было. Но зато до меня стала доноситься громкая музыка. Где-то в замке играл оркестр.

И действительно, внутри шёл настоящий бал. Музыканты исполняли вальсы, повсюду горели свечи в огромных люстрах и ажурных канделябрах.

А по всему залу изящно и удивительно синхронно кружились пары в роскошных платьях и камзолах.

Вот только все они не были живыми людьми. Умертвия. Высокоуровневые и не очень.

И, пока я шёл по залам, никто из них не обращал на меня никакого внимания.

Наконец, в тронном зале, я встретил того, кого не видел уже очень давно.

— Ну, здравствуй, Макс, — с усмешкой поздоровался дед, развалившись в большом мягком кресле. — Я так и думал, что придёшь именно ты.

Усмешка была иллюзией. Имитацией.

Он уже прошёл свою трансформацию в лича, так что не испытывал никаких эмоций. Я чувствовал это даже издалека, ведь в нём совсем не осталось жизни.

Только один холодный разум и магическая сила. Этим самым разумом, лич понимал, что подражая действиям человека, он может смутить меня, разжалобить, отвлечь. Получить дополнительное преимущество.

В битве очень сильных противников даже песчинка может сломать хребет.

Несмотря на перевоплощение, выглядел он вполне прилично, прикрыв иллюзией истинный чудовищный облик.

Мне часто говорили, что мы с ним похожи. И действительно дед казался слегка постаревшей моей копией.

Несмотря на то что он мог выбрать для себя любую внешность, что при жизни, что после трансформации он предпочёл остановиться на зрелости.

Так что на вид ему можно было бы дать лет пятьдесят. Вязь морщинок у глаз, седина в аккуратно-подстриженной бородке и даже голос прямо намекал на его возраст. Не слишком старческий, но и молодым его уже назвать было нельзя.

— Ну, здравствуй, дед, — ответил я ему в тон, — так и не научился развлекаться без перегибов, да? — обвёл я руками зал с танцующими умертвиями.

Он поморщился.

— Вот только не читай мне нотаций. Не хочу слышать ещё и от тебя, как это нехорошо вырезать целые города и бла-бла-бла.

Я пожал плечами.

— Оценивать твою жизнь с точки зрения общепринятой морали я не собираюсь. Вот только тот беспредел, который ты творишь, бросает тень и на остальных некромантов, — покачал я головой укоризненно. — Не хватало, чтобы на нас открыли охоту, как на бешеных собак.

— Какие глупости, — отмахнулся он, — но если хочешь, можем подискутировать. Только просто так болтать мне скучно. Давай сыграем?

Он хлопнул в ладоши, и тут же открылась дверь, в которую гуськом вбежали несколько умертвий, держа в руках различные вещи.

У одного это был шахматный столик, у другого шахматная же доска, третий принёс для меня стул, четвёртый держал на подносе бутылку вина и бокал.

— Ещё один плюс моей трансформации, — отметил дед, кивая на напиток, — я избавился от примитивных человеческих желаний. Мне не нужно ни пить, ни есть. Полная свобода.

— От удовольствий? — усмехнулся я, пока умертвие наполняло мой стакан, — зачем отказываться от того, что может предложить мир, ради призрачной свободы?

Я сел в кресло, глядя, как перед нами расставляют шахматные фигуры.

К слову, каждая из этих фигур была маленькой химерой. И все они были сделаны очень качественно.

Ферзь-королева кокетливо прикрывала лицо веером, конь бил копытом, а слон поднимал хобот вверх и по-настоящему трубил.

Ювелирная работа. Что ни говори, а дед всегда был талантлив.

Он рассмеялся в ответ на мои слова.

— Ты никогда не понимал главного, Макс. Человеческая природа несёт в себе слабость. Это и эмоции, и недостатки в принципе присущие человеку. Только смерть по-настоящему совершенна.

Дед играл белыми и уже приказал своей пешке сделать ход. Я тоже не стал с этим затягивать.

Несмотря на то что подобный разговор уже когда-то состоялся между нами в реальности, меня этот новый спектакль даже развлекал.

К тому же, как и всегда в испытании, я не мог узнать ничего нового, но вполне мог взглянуть на ситуацию под новым углом.

Да и мой дед, хоть и был поехавшим, но отнюдь не глупым. А с точки зрения знаний и талантов в некромантии, он всегда считался одним из сильнейших. Может быть, даже сильнейшим после меня. И то, в этом мы оба убедились лишь после поединка.

В конце концов, справиться с ним смог только я.

Он вновь двинул вперёд фигуру, на этот раз слона. Я защитил свою пешку конём и ответил:

— Только мы сами позволяем чему-то стать своей слабостью. Вот ты, например, разве не позволил себе зависеть от одного маленького сосуда, в котором хранится твоя душа? Уничтожь его и где всё твоё хвалёное бессмертие и совершенство?

Дед засмеялся, а потом серьёзно ответил:

— Думаешь, я не знаю, что ты меня сейчас убьёшь? Вот только я также знаю, что ты не позволишь себе уничтожить мою филактерию навсегда. А значит, мы ещё обсудим это спустя много лет.

— Ты даже не подозреваешь, насколько много, — улыбнулся я.

Да, мой дед действительно это сказал тогда, но сейчас его слова показались мне едва ли не пророческими.

Шахматная партия тем временем шла своим чередом. Дед срубил две мои пешки, и химеры, расстроенно вереща, убежали с доски.

В свою очередь, я лишил его одного из слонов.

— Ну? И что тебе наговорили? — вдруг поинтересовался он, — что я слетел с катушек и вырезаю всех без разбора ради своего ритуала?

Я кивнул.

— Примерно так. Только куда более эмоционально.

— Брехня, — тут же отозвался дед, — всё, что мне было нужно для трансформации в лича, я подготовил уже много лет назад. А остальные годы просто готовил к переходу своё тело.

Уверен, что так оно и было. Я и сам прекрасно знал, что требуется для перехода. И к массовому жертвоприношению прибегнул бы лишь совсем неумелый некромант. Дед к таковым не относился.

Однако я спросил:

— Тогда в чём же дело?

— В трусости, — мгновенно отозвался он, рубя голову ещё одной моей пешке, которую я специально подставил ему в жертву, чтобы заманить в ловушку, — местные маги, мои дорогие соседи, — ухмыльнулся он, — прознали про мои изменения и испугались того, кем я стал. Они решили от меня избавиться. А, как ты знаешь, я не терплю, когда кто-то бросает мне вызов. Кто-то называет это мстительностью, а я — практичностью.

Как я и ожидал, в испытании всё, что по тому же сценарию, что и в реальном прошлом. И разговор, очевидно, никак не поменяется, если я буду задавать те же вопросы. Так что я решил немного сменить вектор беседы.

И, спустя ещё несколько ходов и ничего не значащих фраз, спросил:

— Как думаешь, из-за чего человек может предать?

— Из-за тех самых человеческих слабостей, за которые ты всё ещё держишься, — тут же отозвался он, а потом уточнил, — ну и смотря какой человек.

— Любой, друг, любовница, деловой партнёр, — ответил я, передвигая ферзя, — шах.

— Ради того, чтобы возвыситься, — мгновенно отозвался дед, убирая короля из-под удара, — если у него есть шанс стать выше тебя, то он им воспользуется. Будь уверен.

— А что насчёт других причин? — решил уточнить я.

— Страх, — ответил он, отчаянно пытаясь избежать нового шаха.

— В смысле, если кто-то боится меня? Например, как твои соседи?

— Нет, — покачал головой дед, — если кого-то боятся больше, чем тебя, — серьёзно ответил он.

А, когда я сразу после этого, поставил ему мат, он одним жестом смёл всех химер с доски. И те, попискивая, как стая испуганных мышей, разбежались по залу.

— Хватит разговоров, — сказал он, — приступим к делу.

Все танцующие неподалёку умертвия тут же повернулись к нам и бросились в мою сторону.

Увы. Но куча оживших мертвецов в замке сейчас играли не за, а против него.

Как и в прошлый раз, я перехватил управление над большей частью из них.

И пока наши мёртвые слуги бились между собой, мы с дедом-личем выхватили теневые клинки и тоже вступили в ожесточённую схватку.

В прошлом мне пришлось уничтожить его не менее сотни раз, прежде чем я нашёл его филактерий.

Дед фехтовал как настоящий демон, который не боится смерти. Что, впрочем, так и было. Уничтожение тела не имело для него никакого значения, пока жив сосуд с душой.

Поэтому он мог себе позволить рисковать так, как бы ни рискнул ни один другой живой человек. Он буквально бросался на мой клинок, если видел в этом шанс меня задеть.

Поэтому схватка с ним изматывала сильнее, чем с кем-либо ещё.

Живые враги гораздо более предсказуемы.

И, помню, что в прошлом на исходе сто девятой битвы, я даже был готов с ним согласиться насчёт человеческих слабостей.

Но сейчас оказалось достаточно побить его тело всего лишь пять раз.

Мне только и нужно было, что добраться до филактерия, ведь теперь я знал, где он находится.

И испытание не стало его перепрятывать.

Так что, в сундуке на одной из башен замка я нашёл неприметную безделушку в виде маленького черепа, которая на самом деле являлась ключом к одной из потайных комнат, вход в которую хранился за семейным портретом.

И вот там уже и хранился сосуд с душой лича под защитой множества охранных заклинаний.

Разбивать его я не стал. Не варвар же я какой в самом деле. Только исправил несколько ритуальных линий так, чтобы дед больше не смог возрождаться как в старом, так и в новых телах.

После чего испытание завершилось.

Я вновь очнулся в кресле у себя в подвале, заново вспоминая события прошлого.

В реальности я не только заново заколдовал филактерий, но и спрятал его в совершенно другом месте. Интересно, он всё ещё там? Наверняка.

На минуту я вспомнил слова деда о новой встрече и тут же выкинул их из головы.

Мне и так было чем заняться. Тем более теперь, когда я достиг уровня Извершителя.

Сила текла по моей энергосистеме, намекая о том, что теперь моя армия химер вырастет в разы.

Да и не только она.

Однако, пока пришлось вернуться к рутине.

Вийоны больше не ставили нам палки в колёса, да и не смогли бы, учитывая, что я договорился о клинических испытаниях в форте.

Так что мы теперь быстро сумели добыть все недостающие лицензии, а Бергманы в это время получили от клана Катарины огромную выплату за причинённый им ущерб.

Честно сказать, я так и не привык к современным деньгам, и оценивал их с позиций «достаточно» или «недостаточно».

Выплаты в несколько десятков миллионов койнов хватило на многое.

К моему удовольствию, Бергманы не стали запасать её впрок, как хомяки, а сразу пустили в дело, построив сразу несколько лабораторий по производству нашего препарата, а заодно и клиник, где мы предлагали квалифицированное лечение под полным нашим контролем.

Разумеется, в негласном партнёрстве с нашим кланом. Взаимные обязательства мы скрепили магическим контрактом, который не обязательно демонстрировать кому-либо из гражданских властей.

Да и я сильно сомневаюсь, что северянам придёт в голову юлить в вопросах сотрудничества и бизнеса.

Отношения между Бергманами и Рихтерами серьёзно укрепились. Особенно теперь, когда северяне снова убедились, что я способен отвечать за свои слова даже в самых тяжёлых ситуациях.

И поэтому теперь они ещё более охотно вкладывались в совместный проект.

Похоже, что и остальные кланы что-то такое почувствовали, потому что в один из дней мне позвонила изумлённая Кристина с новостями о том, что два клана целителей, которые раньше работали подрядчиками у Вийонов, изъявили желание работать теперь с нами.

Один из них даже решился разорвать вассальную клятву.

Пришлось даже, на всякий случай, серьёзно их проверить, потому как не хотелось попасть в ловушку.

Но, по всему выходило, что они просто набрались смелости, считая, что ветер в столице немного переменился.

Представитель одного из них, тех самых «перебежчиков», прямо заявил, что их не прельщает судьба Дюпонов, который бросили в бой ради своих интересов, а потом открестились от них, позволив умирать.

Вийоны стремительно теряли своё влияние. И им было сейчас не до бывших союзников, для которых всё равно не находилось работы.

С тех пор как куча их недвижимости превратилась в тыкву, было очевидно, что и бизнес тоже придёт в упадок.

Чтобы вернуть прежние объёмы производства и оказываемых услуг, Вийонам придётся серьёзно поработать и раскошелиться.

А у Катарины и так сейчас будет дел невпроворот. Ещё и из-за катастрофы с поездом.

В общем, перспективы у этих лекарей были не радужные.

Я же обратился мыслями к другим лекарям, тем, которых презрительно называли пиявками, даже не подозревая, что, на самом деле, это потенциальные некроманты.

И сейчас наступило самое время, чтобы привлечь их на работу.

К сожалению, многие из них работали в других кланах на постоянной основе.

Но тут высокомерие «истинных» магов шло мне на пользу. Если лекарей не принимали в клан официально, а так чаще всего и бывало, то достаточно лишь сделать лучшее предложение.

Сложнее дела обстояли с теми, кто как Ольга работал на себя.

Такой путь, как правило, выбирают свободолюбивые личности, не любящие от кого-то зависеть.

Но и здесь у нас были свои козыри.

Во-первых, высокая зарплата и отличные условия всё ещё имели свой вес. А во-вторых, сарафанное радио тоже работало прекрасно.

Ольга и Алина знали многих лекарей, а теперь мы спасли из клиник Вийонов ещё десяток несчастных.

Так что, мало того, что все они попросили у нас защиту и нанялись на работу, так ещё и склоняли своих знакомых хотя бы поинтересоваться условиями, которые предлагают Бергманы.

Да, разумеется, всё это делалось именно через клан наших союзников.

Светить фамилию Рихтер в этих делах было опасно, пока внимание Катарины ещё может быть притянуто в нашу сторону.

И уже в первую неделю набора персонала в новые клиники, к нам нанялись несколько десятков лекарей.

Осталось только приглядеться к ним получше и понять, кто из них наиболее талантлив. Таких необходимо будет постепенно вербовать уже в мой клан и обучать, также как остальных учеников.

Один раз я щёлкнул Катарину по носу, но здесь сработал эффект неожиданности. Чтобы бороться с Великими Кланами мне нужна армия.

В общем, дел сейчас было просто завались. Тем более что первичный спрос на наш препарат уже превышал те объёмы, которые мы могли обеспечить.

Для того чтобы найти нужные ингредиенты мне приходилось постоянно отправлять своих химер-разведчиков, как в ближайшие очаги, так и в те, которые находились у фортов.

Но главное, что это всё-таки приносило свои плоды. И, спустя какое-то время, я, наконец, сумел наладить стабильные поставки.

Но больше всего меня удивляло, что все эти дни, мне никто не мешал. Мой клан, как и клан Бергманов, получил долгожданную передышку, чтобы вплотную заняться бизнесом, не отвлекаясь на войны и происки врагов.

Да и мои ученики пользовались моментом, стараясь как можно дальше продвинуться в искусстве некромантии.

Но пока мы все погрузились в бизнес и развитие, Лифэнь активно занималась анализом и сбором информации сразу по нескольким направлениям.

И в один прекрасный день я получил от неё долгожданную весточку.

— Макс, привет, — обратилась она ко мне по нашей особой связи, — помнишь, ты дал задание, выяснить все подробности о группе детей, которые поступили в приют вместе с Шарлоттой Беккер? Так вот, у меня есть для тебя кое-что интересное.

Глава 16

— Давно у нас не всплывал этот вопрос, — заметил я, входя в кабинет Лифэнь, — я уж думал, что там тупик.

Точнее, не совсем в её кабинет, а в специально экранированную от прослушки переговорную. Несмотря на то что Лифэнь официально руководила всем научным и поисковым крылом клана, отдельным помещением для работы она так и не обзавелась, предпочитая закуток в опенспейсе.

Как она говорила, так ей легче поддерживать контакт с командой.

— Просто не люблю опираться на одни лишь предположения, — проговорила азиатка серьёзно, как отличница в школе. — Поэтому провела целое расследование, чтобы предоставить тебе больше фактов.

— И, как я понимаю, время пришло? — улыбнулся я.

— Ну, у меня есть часть ответов и много вопросов. Расследование ещё не окончено, но удалённо его уже не продолжить.

Я кивнул и сел в одно из кресел напротив большого экрана, где Лифэнь традиционно показывала мне свои презентации.

Не стал исключением и этот раз.

Девушка не только ответственно подходила к сбору информации, но и всегда работала над её грамотной и подробной подачей.

Так что на экране вскоре появились кружки, стрелки и надписи, а сама она сразу начала всё это комментировать:

— Как мы узнали со слов Шарлотты, она родилась в деревне, которую захватила скверна. Взрослых выживших вроде как не осталось, но её, вместе с другими детьми, как-то спасли и определили в сиротский приют. Как и кто их спас, мне узнать не удалось, но зато я нашла информацию о тех пяти детях, которых привели вместе с ней.

Она кивнула на экран с пятью именами. От троих из них стрелочки вели к другому кружку — «Лекарь».

— То есть это не совпадение? — уточнил я. — Дети не просто поступили в одно время, но и были связаны между собой?

— Как видишь, трое из пяти, в этой группе позже проявили дар лекаря, — показала Лифэнь. — При этом, возможно, что у двоих оставшихся тоже есть дар, просто его не обнаружили. В конце концов, Лотта до недавнего момента тоже не подозревала, что она одарённая. А вместе с ней, потенциальных некромантов в этой группе уже четверо.

Я кивнул.

— Не похоже на простое совпадение.

— Вот именно! — отозвалась Лифэнь, — но дальше больше. Я решила поискать другие подобные случаи. То есть, целые группы детей, поступившие в один день, а также проявление магических способностей. И, что интересно, нашла.

Картинка на экране сменилась и теперь я видел названия приютов, даты и другие имена. Причём, точно также из каждой группы минимум шестьдесят процентов детей оказывались одарёнными и становились лекарями.

— Выглядит так, будто кто-то специально разводит некромантов, а потом подкидывает их в детдома, — отметил я.

— Абсолютно так, — подтвердила Лифэнь и снова сменила картинку на экране, теперь я видел ещё больше примеров, — вот это я уже собрала по бумажным архивам. Для того чтобы их изучить, пришлось посадить сотрудников за сканеры, но дело того стоило. За последние сто пятьдесят лет удалось обнаружить целых двенадцать таких случаев. И последний произошёл всего пять лет назад.

— А что насчёт их происхождения? Что-то известно?

Она кивнула.

— Да, но, к сожалению, нет никакой информации о том, кто именно приводил всех этих детей. Зато легенда всегда одинаковая.

— Деревня, в которой возник очаг? — догадался я.

— Ага, причём, кто бы не отправлял этих детей в приюты, он никогда не приносил их в один и тот же детдом два раза подряд. И это при том, что между каждыми такими случаями и так проходило несколько лет.

Я задумчиво отозвался:

— Получается, они сознательно пытались замести следы. Сделать так, чтобы к этим ситуациям меньше приглядывались и обходилось без лишних подозрений.

— Я, кстати, уверена, что таких детей было намного больше, просто электронные архивы появились не так давно, а бумажные имеют свойство терять, сгорать в пожарах и так далее.

— Из чего следует, — подытожил я, — что уже очень давно существует место, где постоянно рождаются люди с даром некроманта. И кто-то неизвестный подбрасывает их в окружающий мир. Причём очень старается, чтобы это было невозможно отследить.

Лифэнь закивала:

— Мне пришло в голову то же самое. Но всё-таки я нашла упоминания о некоторых деревнях, из которых якобы и спасли детей. Смотри!

Изображение на экране снова поменялось, теперь это была карта области с нанесёнными на неё границами очагов и точками населённых пунктов. Причём некоторые из них были специально отмечены красным цветом и соединены такими же красными линиями.

Их было всего четыре, но зато все они находились внутри одного из «вечных» очагов, и вели цепочкой прямо вглубь него.

— Как ты понимаешь, — пояснила Лифэнь, — самой последней деревней, откуда якобы спасли очередную партию детей, стала та, что находится ближе всего к границе. Другие же фигурировали в делах ранее.

— Поразительное упорство каждый раз селиться так близко к вечному очагу, — иронично отметил я. — Либо исключительное невезение.

— Вот только большего об этих населённых пунктах я выяснить уже не смогла, развела руками хакерша, — все эти деревни по документам проходили как обычные поселения неодарённых. И все фамилии, ни о чём не говорят. Разве что, можно отметить то, что несколько раз я встречала фамилию Беккер.

— Отличный результат! — оценил я усилия Лифэнь, — не поедешь же ты в очаг, разбираться с этими «призраками» на месте. Это уже моё дело.

На этом мы закончили разговор, и, не откладывая дела в долгий ящик, я сразу же поехал собственными глазами взглянуть на места, откуда в мир постоянно попадают новые потенциальные некроманты.

Перед этим я лишь на минуту заехал в конюшню, чтобы забрать с собой Фобоса и Деймоса. Теперь, когда моя ламба стала намного просторнее чем раньше, я вполне мог разместить на заднем сидении сразу двух костяных гончих.

Всё-таки отправлять их по городу своим ходом было не самой лучшей идеей. Слишком много внимания они к себе привлекали.

Учитывая, что очаг, в котором находились погибшие деревни, был вечным, то и ехать пришлось дольше обычного.

Когда я уже почти добрался до нужного места, дорогу перегородил армейский пост.

Отчитываться перед военными о том, что я здесь делаю и зачем мне нужно в очаг, совсем не входило в мои планы.

Так что я свернул с главной дороги и поехал вдоль территории очага. Как и всегда по границам были установлены очистительные станции, и сам очаг был обнесён колючей проволокой.

Но, как я мог видеть, эта территория ещё не считалась слишком уж опасной, раз контроль над ней всё ещё сохраняли обычными способами.

А вот дальше по курсу, через несколько километров уже начиналась территория форта «Восток».

Выбрав подходящее место, подальше от любых дорог и оборудования, я остановил ламбу, и мы с гончими быстро перемахнули через ограждение.

Разумеется, тратить время на зачистку территории я не собирался, так что сразу же замедлил все жизненные процессы в организме, чтобы стать невидимым для монстров очага.

Путь занял примерно полчаса.

Сделав крюк, я вышел к дороге, точнее, к тому, что от неё осталось спустя десятки лет без ремонта. Асфальт был усеян глубокими трещинами. Кое-где, его проломили хищные очаговые растения. В одном месте я увидел следы когтей какого-то существа, не меньше моего Дино.

Идея, что здесь остался кто-то живой, казалась всё более сомнительной. Хотя, может, так и задумывалось для постороннего наблюдателя.

Наконец, я вышел к заброшенной маленькой деревушке.

Я бы даже сказал, что это больше походило на несколько улиц, теперь полностью захваченных скверной. Вряд ли здесь могло разместиться больше, чем полсотни человек.

И по состоянию домов можно было сделать вывод, что покинули деревню не так давно. Буквально лет десять или двадцать назад.

Но, что меня удивило больше всего, это то, что когда я начал обследовать дома, я не нашёл там ни одной по-настоящему полезной вещи. Как будто какие-то мародёры оказались настолько смелыми, что полезли в очаг, чтобы обнести эти дома.

Но больше всего меня удивило другое.

На самом большом и основательном доме, в котором, видимо, проживал местный руководитель или староста, прямо на стене я обнаружил полустёршийся рисунок.

Череп.

Старинный знак рода Рихтеров. Вот только от канонического его отличала одна деталь. Глаза его были закрыты повязкой.

Побродив по деревне, но не найдя никаких объяснений, я двинулся дальше.

Следующая деревня встретилась спустя почти час. Она находилась в ещё более плачевном состоянии. Если бы не череп, я бы, скорее всего, повернул обратно.

Но это совершенно точно был знак. Примета для посвящённого.

Так что я отправился дальше. Ещё один населённый пункт прошёл, не останавливаясь.

Но вот по дороге к четвёртой, которая находилась значительно дальше остальных, я стал замечать, что вокруг меня кружат какие-то тени.

Кто-то неизвестный следил за мной из леса и двигался вслед за мной.

И это точно не были твари очага. Те либо не видят в упор, либо сразу кидаются в атаку. Полумеры и слежка — не их стиль.

Разумеется, я мог бы отловить пару наблюдателей быстрым рывком через тени. Или просто направить на них гончих, а после рассмотреть, что они там приволокли мне в своих пастях.

Но я позволил ситуации развиваться своим чередом.

Кто бы это ни был, пускай он сам обозначит свои намерения. В конце концов, я пришёл сюда выяснить правду, так зачем сразу отпугивать тех, кто может мне её раскрыть?

Так, через пару часов я добрался до последней деревни из списка. И вот здесь уже находка резко стала интересной.

Я по-прежнему не видел никаких местных жителей, но, подобно поселению из моего испытания, здесь всё выглядело так, будто они лишь недавно просто исчезли.

Из труб шёл дым, что не удивительно, ведь никакого электричества сюда явно не проводили.

А, когда я вошёл в одну из изб, то стало предельно ясно, что «мародёры», которые старательно обчищали остальные деревни, здесь не появлялись.

Что ж. Придётся подождать хозяев.

Я вышел из дома и медленно прошёл до центральной площади с колодцем.

Там как раз были установлены несколько лавочек.

Я сел на одну из них, жалея, что не прихватил с собой газету или журнал, а гончие удобно устроились прямо у моих ног.

Мы приготовились ждать. И действительно, местные жители, а судя по всему, это были именно они, не особенно торопились знакомиться.

Хотя я чувствовал их присутствие.

Правда, настолько слабое, что вряд ли его уловил бы кто-то ещё. Те существа, которые скрывались от меня сейчас либо не были живыми. Либо они, подобно мне, могли полностью «гасить» жизненные процессы, чтобы оставаться невидимками для тварей очага.

Как по мне, самый очевидный способ, чтобы спрятаться внутри заражённой территории.

Мы поиграли с обитателями этого места в «кто кого пересидит», и их терпение лопнуло первым.

Увидев заклинание, я чуть не расхохотался. Это был «мясной рой». Правда, в оригинальном варианте, значительно более слабом, чем мой.

Эти были способны разве что слегка укусить и напугать. До способности сожрать человека заживо им было ещё далеко.

Легко перехватив управление, я заставил мух изобразить в воздухе череп Рихтеров.

И это стало последней каплей.

Хозяева деревни наконец-то показались.

С хмурыми лицами они выступили на площадь, перестав скрываться в переулках среди мутировавших деревьев.

Они бросились на меня все сразу, на бегу переходя в теневую телепортацию и создавая в руках клинки.

Вот только пострадали в итоге сами.

К счастью, когда нужно, Фобос и Деймос умели быть аккуратными. Так что они лишь сбили с ног нескольких бойцов и теперь, прижимая лапами, грозным рыком предупреждали их, что лучше бы им не дёргаться.

Я тоже не стал использовать летальное оружие. Да и вообще никакое, если уж честно. И просто вырубил нескольких нападавших простыми ударами кулаков.

Щитами они не пользовались, видимо, навык теневого купола всё-таки оказался среди них потерян. И мою защиту они тоже пробить не могли.

Так что очень быстро исход битвы стал понятен даже самым ярым из них.

— Ну что? Может, теперь поговорим? — предложил я.

Со мной дрались человек пятнадцать. Видимо, самые сильные бойцы деревни. Где в этот момент прятались остальные, я не знал, но надеялся, что они окажутся достаточно разумными, чтобы не встревать.

Ответил мне один из тех, кого к земле припечатал Фобос.

Это был на вид очень пожилой мужчина, хотя я видел по энергосистеме, что на самом деле ему не так уж и много лет. Точно не больше пятисот.

В таком возрасте большинство из тех, кто вообще способны до него дожить, выглядят как сияющие свежестью юнцы.

— Отзови своих псов, — тихо попросил он, и когда я это сделал, он, отряхнувшись, поднялся.

Причём, действительно не пытаясь вновь дёргаться и что-то предпринимать. Хотя как минимум мог попробовать телепортироваться куда-нибудь подальше. Это радовало. Значит, мои новые знакомые готовы проявить благоразумие.

— Кто ты? — спросил он, внимательно меня осматривая, — как ты смог нас победить? Как ты про нас узнал, и как сюда дошёл? И как…

Я жестом прервал поток его бесконечных вопросов и сказал:

— Давай по порядку. Мне тоже есть, что у вас спросить. И раз уж вы оказались не особенно гостеприимны, а я вас победил, то, думаю, будет честно, если сначала буду спрашивать я.

Я произнёс это с улыбкой, а вот на лицах моих новых знакомых явно читалось недовольство. Но ещё больше там было удивления.

Да и после того, как я раскидал их бойцов, других вариантов у них было немного.

— Ты выглядишь как один из нас, — начал старик, — применяешь тайные знания и древние заклятья, но сам пришёл из мира наших врагов. Внемли же истории изгнанников, которые стали призраками.

С театральностью старик перебарщивал. Хотя, если поверить, что они несколько сотен лет не общались с внешним миром, манера была как раз в духе моего времени.

Так что я принялся «внимать».

Старик начал рассказывать, что знал.

А знал он немного и то со слов уже давно умерших людей.

Тысячу лет назад, когда началась резня, части некромантов всё-таки удалось сбежать.

Да, это был ещё один сюрприз. Местные осознавали, что никакие они не лекари, а самые настоящие некроманты.

И они даже помнили о том, что принадлежали различным кланам, а некоторые назвали фамилию Рихтер.

— Часть клана, — продолжал рассказывать старик, — пожертвовала собой, чтобы другие могли спастись. Как мне поведал мой дед, беглецы разбились на много групп, у каждой из которых были свои задачи. Кто-то должен был спасти и спрятать детей и подростков, другие сохранить имущество и артефакты, третьи — просто найти место, где можно переждать бурю.

— Ваши предки были из третьих? — догадался я.

Старик кивнул.

— Очень быстро они поняли, что самым безопасным местом являются очаги, куда не могут проникнуть другие маги, кроме некромантов. Но за всё надо платить.

Он вздохнул и потёр пальцами виски, а потом продолжил:

— Хоть и сам я этого не пережил, но видел, с какой болью говорили об этом те, кто ещё надеялся победить. Какое-то время, некроманты всё ещё пытались вести партизанские войны, пока не потеряли слишком многих. И, в конце концов, наша община решила окончательно отдалиться от внешнего мира, хотя были и те, кто хотел рисковать дальше. Они жили среди остальных, пряча свой дар и природу.

— Беккеры? — догадался я.

— Да, — кивнул мой собеседник, — откуда ты знаешь?

— Просто знаю. Что дальше?

— Как раз Беккеры помогали нам, если было необходимо как-то связаться с внешним миром или получить что-то оттуда или наоборот передать… — осторожно закончил он.

— Например, детей? — прямо спросил я.

Старик вздрогнул.

— Значит, ты и это знаешь? Да. Детей. Всё-таки мы тоже люди. Дети, это наше будущее, наша надежда. Но дети не могут существовать в очагах. Они не знают нужных заклинаний, привлекают монстров… их приходится постоянно прятать. Но, что гораздо хуже, они не могут сопротивляться скверне на должном уровне. Врождённый дар помогает им. Но недостаточно. И дети от избытка энергии постоянно кричат, испытывая жуткую боль.

Он снова вздохнул и, покачав головой, продолжил:

— Какая мать сможет спокойно смотреть на страдания своего ребёнка, понимая, что ничем не может ему помочь? Сколько ни откачивай скверну, она здесь повсюду и уже через час или два снова начинает причинять муки.

Я кивнул, понимая, о чём он говорит. Действительно, детей невозможно научить ни одному заклинанию. В лучшем случае это реально, когда ребёнку исполнится три или четыре. И то, это доступно лишь для исключительных талантов.

— Да и разве это жизнь? Та, которую ведём мы. Никто из нас не желает детям такой же судьбы. Словно монстры, сидим на отравленной земле, неспособные ни победить врагов, ни погибнуть, ведь ради нашей жизни, другие отдали свои. Как можем мы просто умереть? Но всё наше существование — это лишь насмешка судьбы. Так что если ты нас сейчас уничтожишь, это будет хороший конец, — обречённо закончил он. — Надеюсь, ты пришёл за этим.

Я хмыкнул и с улыбкой ответил.

— Старик, у меня для тебя очень интересные новости.

Глава 17

— И что за новости? — угрюмо и недоверчиво спросил у меня старик.

Хороших вестей от жизни он, похоже, давно уже не ждал.

— Пока вы здесь скрывались, в большом мире многое изменилось, — уклончиво ответил я.

Прежде чем я расскажу им правду, стоило бы хотя бы узнать их имена.

И вообще, увидеть не только воинов, но и всех местных жителей. Последнее пожелание я сразу и озвучил.

Вздохнув, старик подчинился. Недавний поединок показал, что спорить со мной бесполезно. Вели себя местные, разумеется, с опаской.

Но прекрасно понимали, что при таком перевесе в силе я мог бы быть и настойчивее. Не просить, а приказывать. То, что я вёл себя спокойно и миролюбиво, с одной стороны давало надежду на благополучный исход, а с другой — пробудило любопытство.

Чужак приходит, задаёт трёпку всем воинам, чтобы рассказать новости?

Бойцы вновь, словно тени исчезли среди деревьев, чтобы вернуться с остальными. В основном, другими стариками и женщинами. Детей и подростков среди них, ожидаемо, не было, как и вообще кого-либо младше двухсот лет.

Они стояли на площади и жались друг к другу, испуганно поглядывая на меня.

— Сколько вас всего? — спросил я у старосты, понимая, что подсчитать на глаз будет трудновато.

— Сорок четыре призрака, — хмуро отчитался он.

— Призрака? — удивился я.

— А есть ли более подходящее слово? — вопросом на вопрос ответил он, — невидимые как для тварей очага, так и для всего мира. Лишённые прошлого и не имеющие будущего.

Я покачал головой.

Да уж, длительное отшельничество никому на пользу не идёт. Как ни жаль это наблюдать, но потомки некромантов превратились в упивающихся жалостью к себе слабаков.

Пускай, их судьбу нельзя назвать лёгкой, как и выбор, который им пришлось сделать, но им всем давно пора взбодриться.

— Как тебя зовут, староста? — наконец, спросил я.

— К чему знать имена призраков? — в своей обычной напыщенной манере ответил он.

— А это уже мне решать, — резко вернул его на землю я.

После чего, старик, наконец, перестал выделываться и представился.

Его звали Лукьян Крейцер. И, оказалось, что эту же фамилию носила и большая часть местного населения.

А также я, разумеется, помнил Крейцеров. Это был один из моих вассальных кланов. Не самый сильный, но один из самых верных. Значит, именно они стали основой для этого сообщества выживших.

Да, были ещё Беккеры. Но их фамилию я впервые услышал, уже очнувшись в этом времени. И теперь был уверен, что это просто случайный набор букв, взятый для маскировки теми, кто не собирался прятаться в очагах.

— А кто вы такой? — вновь спросил у меня Лукьян, — мы уже поняли, что ваш дар похож на наш, но кто вы сам? Последний выживший из Беккеров, про которых мы ничего не знаем? Кто-то из общин других выживших после резни? Кто?

Я видел этот немой вопрос в глазах и остальных здесь присутствующих людей.

Что ж, пожалуй, пора.

И я поднял руку с перстнем, повернув её тыльной стороной к зрителям. В глазницах черепа зажглось зелёное пламя.

— Этот знак… — послышалось из толпы.

— Это истинный знак клана Рихтер, — закончил за всех Лукьян, — последний выживший рода? — предположил он.

Я покачал головой. Не последний, но выживший.

— Перед вами Максимилиан Рихтер, — кратко представился я.

Глаза глядящих на меня людей заполнились целой гаммой эмоций. Страх, недоверие, надежда… но все будто потеряли дар речи. Так что я решил добавить:

— Да. Тот самый.

Первым на колени рухнул Лукьян. За ним попадали и остальные.

— Простите нас! Простите! Это и правда вы. Перстень не может врать… — начал бормотать староста.

— Я тоже чувствую зов древней магии! — воскликнул ещё кто-то.

И мольбы о прощении посыпались с новой силой.

— Мы не смогли… не уберегли… не сохранили клан…

— Хватит! — резко прервал я этот ритуал самобичевания, — что было, того уже никто не изменит. А сейчас мне нужны бойцы, а не страдальцы. Забудьте обо всём, что было до этого момента. Отныне я помогу вам вновь увидеть будущее. И на его благо мы вместе и будем работать.

— Но как же… — осторожно начал Лукьян, — вы хотите, чтобы мы вновь выбрались на свет? Мы не можем… мы…

Я жестом приказал ему замолчать.

— Всему своё время. Некоторые изменения должны наступать постепенно.

Лукьян и остальные внимательно следили за мной взглядами, полными вопросов. Теперь они ловили каждое моё слово, растерянные, словно дети, которых забыли научить чему-то важному.

И в общем-то, так оно и было. Я хорошо это понимал. Поэтому сразу принял решение — не спешить.

Что, если я просто возьму и разом выведу в мир всех этих дикарей? А за годы жизни в очагах, они не могли стать иными.

Они будут слишком выделяться, даже если я продолжу их прятать уже внутри своего клана. Нет. Это всё равно что повесить всем нам на спину огромную мишень. Они сами себя выдадут, ещё и подставив остальных.

— Я возьму с собой двоих человек. Да, для начала только двоих, — громко объявил я, — на их примере я выясню, чем вы можете быть полезны делу возрождения клана.

— Но кого вы хотите взять? — задумчиво спросил староста.

— А это я позволю решить вам самим. У вас есть несколько часов до вечера, чтобы определиться. И за это время я надеюсь получше узнать вас и ваш уклад.

— Конечно, господин, — уже более сдержанно поклонился мне Лукьян.

А дальше мы действительно успели многое обговорить и обсудить. Разумеется, теперь, когда «дикари» уверились, что я настоящий глава клана Рихтер, все они не то что согласились, а дружно захотели вступить в клан.

Я даже удивился такому полному согласию. Обычно в любом хоть сколько-то крупном сообществе всегда найдётся «Баба-Яга, которая против».

Кстати, я до сих пор не выяснил, кто же этот упрямый персонаж, о котором говорит древняя пословица. Возможно, какая-то светская дама, из тех, которые отличаются особым упрямством.

Но, похоже, что эти люди были настолько истощены полной бессмысленностью своей жизни, что готовы были пойти за кем угодно, кто готов им этот смысл дать.

Так что следующие несколько часов прошли спокойно и даже буднично.

Лукьян показывал мне деревню и рассказывал, как они вообще здесь выживают.

И этот рассказ одновременно удивлял, но в то же время был очень простым.

Большинство местных за годы жизни в очаге уже на полном автоматизме выработали в себе привычку поддерживать заклинание ложной смерти, скрывающее их от местных тварей очага.

В то же время твари оставались основным и едва ли не единственным источником для их выживания.

Прежде всего самоцветы скверны и различные ингредиенты, которые они добывали из монстров. Некоторые из «призраков» время от времени появлялись в «большом мире», чтобы продать добычу всего селения на чёрном рынке.

Взамен покупалась пища, одежда и самые незатейливые предметы быта.

Кстати, эти же лазутчики подбрасывали и детей, родившихся внутри очагов в интернаты.

Но к сожалению, эти вылазки не могли быть частыми.

Поэтому часть рациона местных составляли твари скверны.

Не самая полезная еда, но за неимением лучшего и она сойдёт. Но, конечно, это, как и вообще жизнь под постоянным влиянием скверны не могла не отразиться на их здоровье. Даже с даром некроманта их организмы изнашивались быстрее. Во многом поэтому тот же Лукьян и выглядел таким старым, хотя едва перешагнул порог в пять сотен лет.

Старина Олаф Бергман после лечения выглядел по сравнению с Лукьяном сущим живчиком.

К счастью, многие из этих изменений поправимы. Уверен, что как только я смогу вывезти их с заражённых территорий, то остальное будет лишь делом техники и времени.

Но было и кое-что, чем отшельники сумели меня удивить.

Так долго проживая в столь тесном контакте с тварями, они научились такому уровню их обработки, которым не мог похвастаться даже я.

Они хорошо знали особенности каждого монстра, которые только обитали поблизости и умело этим пользовались.

Ни одного грамма добычи у них не пропадало даром. И прохладные погреба, в которых они всё это хранили, действительно меня впечатлили.

Что ж, похоже, я нашёл уже как минимум один их талант, который будет невероятно полезен для моего клана.

Учитывая, что мы, вместе с Бергманами планировали активно развивать фармацевтическую и медицинское направление в бизнесе, такие мастера, которых я здесь нашёл, будут просто на вес золота.

Но даже так я решил придерживаться первоначального плана. Сначала только двое поедут со мной, а там посмотрим.

В конце концов, не просто же так Беккеров перебили.

В последнее время я и так много думал о том, что чем мощнее становится мой клан, чем активнее он влезает в столичный бизнес, тем опасней становится ситуация. Это лишь вопрос времени, когда, забывшие обо мне, Великие Князья, наконец, опомнятся.

И к этому моменту я должен организовать достаточно надёжное убежище для всех своих людей.

* * *

— Знакомьтесь, — сказал Макс, — это Лев и Кира Крейцер.

С этой фразы всё и началось.

Точнее, конечно, не с фразы. А с этих двоих, которых Рихтер привёз из очага, чем изрядно удивил всех обитателей конюшни-поместья.

Большинству они сначала даже понравились. Эта семейная парочка была похожа на двух котят, у которых только что открылись глаза. Всё их удивляло, всё приводило в восторг и заставляло исследовать мир.

Алина, Шарлотта и даже Алан с удовольствием взяли над ними шефство и терпеливо всему учили и объясняли.

Тем более что Крейцеры казались очень скромными и милыми людьми. И даже симпатичными внешне. Особенно, когда их привели в порядок, модно постригли и переодели.

Чем-то они были похожи на Астеров. Тёмные волосы, мягкие черты лица и большие глаза.

А потом началось это.

Сначала осторожное:

— Алиночка, у тебя такой нежный взгляд, — мечтательно отзывался Лев, пока она учила его ставить теневой купол. — И такая бархатная кожа на руках… Так и хочется к ней прикоснуться вновь.

По какой-то причине отшельники разучились пользоваться этим защитным заклинанием, и его восстановление стало первостепенной задачей, поставленной Максом на тренировках.

— Эээ… — смутилась Алина, — пожалуйста, давайте не отвлекаться от занятия, — попросила она так строго, как могла, радуясь, что рядом не оказалось Киры.

А то ещё вдруг жена бы не так поняла слова мужа. Или он так сказал, как раз потому, что её рядом не было?

Алина нахмурилась, но постаралась на этом не зацикливаться и просто довела тренировку до конца.

На следующий день с похожей ситуацией столкнулась Шарлотта.

— Лотта, — с придыханием обратился к ней Лев, подсаживаясь к ней на диван ближе, чем это могло считаться приличным, — вы такая заботливая и ласковая… вот бы мне испытать хотя бы часть того, что вы дарите этим чудесным зверькам.

Он имел в виду мини-химер, с которыми часто тренировалась девушка.

А так как зачастую поблизости отирались и Фил с Гансом, то конфликта было не избежать.

Пусть парни по-прежнему не понимали, куда и зачем их привезли, но зато доверяли своей подруге и даже согласились отдать ей свои телефоны «до тех пор, пока всё не прояснится».

Шарлотта обещала им всё рассказать, как только, это будет возможно. А пока попросила набраться терпения и провести несколько дней здесь, в безопасности, по её словам.

Вот только теперь Фил уже не был в этом уверен.

На его глазах этот наглый Лев откровенно клеился к его дорогой Лотте. Он даже начал её лапать, после сомнительного комплимента сразу же положив ладонь ей на бедро.

А, когда девушка попыталась мягко отстраниться, не позволил ей этого сделать.

— Э, мужик, ты что творишь⁈ — тут же подлетел к нему Фил, — девушка дала понять, что ей не нравится!

— Ты чо, забыл, что женат? — поддержал наезд друга и Ганс.

— А вам какое дело вообще? — включил ответную бычку Лев, — дуйте отсюда. А мы с милой Шарли сами разберёмся, что нам делать. Правда, красавица? — снова попытался он её приобнять.

— Прекратите! — возмущённо оттолкнула его Лотта и вскочила с дивана.

Её тут же, словно телохранители с двух сторон обступили братюни.

— Последний раз предупреждаю, — угрожающе прорычал Фил, — не лезь к Шарлотте, если жизнь дорога.

— Вот именно! — поддержал его Ганс.

На этом подкаты к Лотте временно прекратились.

Конечно, Лев, пользуясь магией, мог легко раскидать двух неодарённых. Но он всерьёз опасался Макса Рихтера, считая всех в доме слугами главы клана.

Зато попытки сблизиться с Алиной возобновились с новой энергией.

И если какое-то время ей удавалось отбиваться своими силами, то однажды это всё-таки увидел Алан, который вызвал Льва на «мужской» разговор. Притом, вполне миролюбивый для начала.

Даже вспыльчивый Ковальски понимал, что Крейцеры не от мира сего, и нужно делать на это скидку.

— Слушай, Лев, — почти дружелюбно начал он, — может быть в вашем обществе там… — он неопределённо махнул рукой имея в виду очаг, — так принято. Ну, при живой жене ухаживать за чужой девушкой…

— Алина не твоя девушка, — не дослушав, перебил Лев, — мне это известно.

— Неважно, — начал злиться Алан, — она ей скоро станет. В любом случае, что насчёт Киры, а? Думаешь, ей такое нравится?

Ответить Лев не успел. На его беду мимо проходила та самая Кира. И она, в общем-то, верно уловила суть разговора. Но выводы сделала совершенно противоположные.

— Значит, ты строишь глазки моему мужу? — с совершенно невинным видом поинтересовалась она у Алины за завтраком.

Так сложилось, что в этот день, ни один мужчина за столом не присутствовал.

— Что⁈ — едва не подпрыгнула Астер, — да как ты могла подумать! Я бы никогда не связалась с женатым мужчиной! — возмутилась она.

— Да⁈ — взвизгнула Кира, — тогда как ты объяснишь то, что Лев хранит в телефоне твоё фото?

Несмотря на длительный период отшельничества, Крейцеры очень быстро освоились в управлении смартфонами.

— Ну так у него и спроси! — не выдержала Алина, — да, он делал мне комплименты, но я никак его не поощряла! Мне это не нужно!

— Вот именно! — поддержала подругу Шарлотта, — если хочешь знать, Лев и ко мне приставал! Фил с Гансом могут подтвердить!

— Значит, ещё и ты на него глаз положила⁈ — взорвалась Кира, — я так и знала, что мир за пределами очагов полон лживых и бессовестных людей!

— Да открой ты глаза, — попыталась достучаться до неё Алина, — не нужен нам твой Лев. Шарлотта уже и так замужем, а я… — Астер покраснела, но всё-таки призналась, — мне нравится другой! Нас тоже совершенно не радует вся эта ситуация. Но лучше бы тебе решить её с ним, а не спихивать вину на нас!

— Я хорошо знаю своего мужа, — гордо заявила Кира, — он бы никогда так не поступил! Никогда!

Она резко встала из-за стола и обиженно удалилась в комнату, в которую их поселили.

Лотта и Алина, пожав плечами, переглянулись.

— М-да… — протянула химеролог, — мне даже её жаль.

Шарлотта, соглашаясь, кивнула.

— Странно, что Кира раньше за ним этого не замечала, — задумчиво добавила она, — среди своих он вёл себя скромнее?

— Возможно, местные дамы просто ему приелись? — предположила Астер, — а тут новые эмоции, свежая кровь…

Но на этом история дикаря-ловеласа не закончилась.

Он не только продолжал использовать любой шанс, остаться наедине с девушками, чтобы приставать к ним с новой силой, так ещё умудрился достать даже Лифэнь.

Хакерша редко заглядывала в конюшню, но в этот раз по договорённости с Линдой занесла какую-то папку с документами.

И, увидев новое женское лицо, Лев бросился в атаку со всем своим диким звериным обаянием.

— Вы выглядите так свежо! Так, необычно! — он схватил её за руки и даже забыл, что Кира была буквально в соседней комнате.

И разумеется, она не могла оставить такое событие без внимания.

Пока Лифэнь не понимая, что происходит, смотрела на свои ладони, которые начал лапать незнакомец и даже попытался поднести их ко рту, чтобы поцеловать, Кира буквально набросилась на неё с кулаками.

— С меня хватит! — истерично завопила она, — почему в этом городе каждая дрянь мечтает окрутить моего мужа!

Она вцепилась в густые чёрные косы Лифэнь с явным намерением их вырвать.

Охреневшая хакерша даже не успела активировать щит. Она на автомате начала отбиваться от Киры, пока на шум сбегались все, кто в этот момент находился в конюшне.

Но первой успела Ольга.

Счастливая от того, что хоть ненадолго, но смогла вернуться домой, она переступила порог конюшни и на секунду шокировано замерла.

Ещё бы. Последнее, что она ожидала увидеть, — это женскую драку в прихожей.

Причём одна из девушек была ей совершенно незнакома.

И, недолго думая, Ольга вступилась за «свою» Лифэнь.

Силы явно были не равны. Девица вышла из сражения сразу, получив под дых кулаком, усиленным выбросом энергии.

После этого она обиженно согнулась и захныкала, резко забыв про агрессию.

А вот вступившийся за неё также незнакомый мужик попытался что-то изобразить из теневой техники, уйдя в телепортацию и выскочив у Ольги за спиной. Но там он уткнулся в щит, а через секунду замер, ощутив у горла энергетический клинок.

В итоге через минуту она скрутила обоих «на всякий случай, а то, чего они?».

Арчи теперь сидел рядом с ними и рычал в ответ на любую попытку «пленников» пошевелиться.

За всем этим молча наблюдали Алина и Шарлотта, а также с опаской выглядывающие из-за двери Фил и Ганс. Братюням повезло, что к драке они не успели, а то за компанию попало бы и им тоже.

— А теперь мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит и кто это вообще такие? — грозно спросила у присутствующих Ольга.

Глава 18

Ольга вернулась из форта не просто так.

Новости, которые она с собой привезла, хорошими назвать было нельзя.

Но я всё равно в скором времени собирался вновь отправиться в форт. Так что ни на какие мои планы это абсолютно не повлияло.

И уже на следующий день, я и моя разношёрстная компания уже находились на вокзале и ждали отправление поезда до Форта Юг.

Стоит отдать должное Десмондам, с поломкой они справились в тот же день, когда я её устроил, и сделали всё, чтобы поток поездов не прекращался. А также всё, чтобы замять упоминания в СМИ об этой катастрофе.

Учитывая, что Катарина тоже вряд ли хотела, чтобы уничтожение её отряда архимагов активно обсуждалось общественностью, два Великих Клана сделали всё, чтобы подать всё произошедшее, как обычную штатную неисправность, с которой уже всё благополучно разрешилось.

Ну а мне такое тоже было только на руку. К своему удивлению, я даже не обнаружил какого-то повышенного уровня охраны.

Мы и без того привлекали к себе слишком много внимания, взяв билеты сразу на несколько фамилий, которые сами по себе вызывали подозрения.

Да, к моему удивлению, у Крейцеров оказались документы на их собственные имена. Оказывается, что в последнюю сотню лет именно они, чаще всего, совершали вылазки за пределы очага. Странно, конечно, что при этом они не побоялись это делать под собственной фамилией, но, что есть, то есть.

Возможно, потом при помощи Лары мы сделаем им новые имена, но пока я не хотел из-за этого откладывать поездку в форт.

А оставлять их всё это время в поместье-конюшне тоже было рискованно. Судя по тому, что мне рассказала Ольга, атмосфера в доме стремительно накалялась.

Да и нужны они мне были именно в форте.

Так что пришлось рискнуть и засветить Рихтеров и Крейцеров в одном вагоне. И, словно этого мало, к нам присоединилась ещё и не менее громкая фамилия — Сципион.

Я обещал, что продолжу обучение Октавии, как некроманта. И тем более укрепился в этом решении, после того как она мне помогла с Бланш Вийон. Сейчас как раз выдался удобный случай.

Наша пленная Вийон, к слову, всё ещё скрывалась в замке у Октавии. После всего того, что она наговорила на камеру, подставляя свой клан, она уже и сама не слишком стремилась к свободе. Скорее боялась, что мы от неё избавимся, после того как она нам станет не нужна.

Причём было довольно сложно понять, чего она опасается больше, что мы её убьём или, что просто выбросим на улицу, где до неё мигом доберётся Катарина.

В общем, пока мы решили временно оставить её в замке у Октавии, а там будет видно.

Ну а дополняли нашу пёструю компанию в поезде — звёзды недавних новостей, Фил и Ганс.

Когда Алина и Шарлотта объяснили, по какой причине они притащили их в конюшню, я девушек, разумеется, похвалил. А затем мне пришла в голову ещё одна идея.

Так что, спросив у парней, хотят ли они снять по-настоящему крутой репортаж, я захватил с собой и их тоже.

— Макс! Как я рада тебя видеть! — сразу же кинулась мне на шею Октавия, как только мы встретились на перроне.

Я попросил её одеться чуть менее броско, чем привыкли Сципионы, чтобы не привлекать лишнего внимания. И она мою просьбу выполнила на все сто. Издалека я даже не сразу её узнал.

С тех пор как я её вылечил и научил заклинанию расслабления, она перестала, при выходе из дома, прятать своё лицо за вуалью.

Кроме того, сейчас она ещё и отказалась от вычурных пышных платьев, которые, вслед за своей главой, так любят представительницы её клана.

И сейчас Октавия выглядела как типичная богатая девчонка, любящая путешествия. На ней был бежевый дорожный костюм, рядом стоял небольшой брендовый чемодан. А вместо привычной вуали на лице сверкали солнцезащитные очки. А ещё, она зачем-то нацепила на голову летнюю шляпку.

Я наградил её парой комплиментов, от которых она улыбнулась, как довольная кошка. А затем представил Ольге и Крейцерам.

Фил с Гансом к этому времени уже скрылись в своём вагоне.

Ольга и Кира сдержанно поприветствовали новую знакомую, а вот мужчина всё-таки не удержался и расплылся в комплиментах:

— Вы сияете словно солнце, — обратился он к ней, после чего его жена наградила Октавию убийственным взглядом.

Кира так и не поняла, где находится корень её проблем.

Зато Ольга это понимала отлично. И тут же с милой улыбкой отдавила Льву ногу.

— Ой, я такая, неловкая, — извиняющимся тоном сказала она, но Крейцер сразу же позабыл о своём кобелизме и принял максимально суровый и невозмутимый вид.

После той взбучки, что устроила им Ольга, он предпочитал лишний раз её не злить.

Впрочем, атмосфера всё равно оставалась натянутой. Внучка недоверчиво поглядывала на Октавию, явно не определившись, достойна ли та, по её мнению, находиться рядом со мной, да ещё и вести себя столь панибратски.

А, когда мы разошлись по отдельным купе, она с Крейцерами, а я со Сципион, Октавия смеясь отметила:

— Твоя племянница смотрела на меня так, будто это она твоя тётушка, а не ты её дядя. Мне казалось, что ещё чуть-чуть и она достанет из кармана измерительную ленту и чёрт знает что ещё, чтобы проверить, насколько я соответствую высоким стандартам вашей семьи.

— Ольга — очень серьёзная девушка, — не стал спорить я, — но прямо лезть в мои дела она никогда не станет. Как ты понимаешь, среди близких родственников — это весьма ценное качество.

Октавия усмехнулась.

— Ещё бы. К счастью, в моём клане большинство сильных ведьм стараются держаться друг от друга подальше. В том числе потому что у каждой из нас есть своё единственно правильное понимание того, как именно надо жить эту жизнь. Знаешь детскую загадку про наш клан?

Я покачал головой, и Октавия радостно спросила:

— Что будет, если пригласить двух ведьм Сципион на обед? — а затем сама же и ответила, — кто-то уйдёт голодным, а кто-то вперёд ногами.

Похоже на правду. Я засмеялся и открыл дверь в купе.

Внутри было роскошно и при этом довольно уютно. Десмонды не поскупились на обстановку. Купе больше напоминало комнату в особняке аристократов, только очень и очень компактную.

А обивка мебели мне неожиданно напомнила гостиную в доме Агнессы Пэддлтон, той самой пожилой леди, которую травил её племянник.

Мы с Октавией сели друг напротив друга на мягкие удобные диваны, а на столе перед нами стояла ваза с живыми цветами и ароматизированные свечи.

Девушка потянула носом воздух.

— Пахнет ванилью… мой любимый аромат, — призналась она, а потом мечтательно добавила, — можно представить, будто это вовсе не деловая поездка, а романтическое путешествие. А может… — она заговорщицки сверкнула глазами, — поедем не в форт, а дальше? Отдохнём на золотых песках побережья?

Ох уж эти девушки. Каждая из них мечтает о море. Я вспомнил, что и Ольга с Алиной в наше первое путешествие в форт просили меня о чём-то подобном. Пока не сложилось, но однажды стоит их всё-таки порадовать.

Однако я видел, что за своими шутками и намёками, Октавия скрывает тревогу. Даже её, способную выкосить заклятиями средних размеров город, трясло от мысли, что совсем скоро она окажется в самом сердце очага.

Конечно, её страшила скверна и перспектива лишиться разума, если что-то пойдёт не так.

С другой стороны, она, как никто, хотела, чтобы всё получилось, как мы задумывали. Так что, когда я ей предложил поучаствовать в магическом эксперименте, то она согласилась практически не раздумывая.

Расчёт был на то, что находясь в столь сложных условиях, она начнёт быстрее развивать свой дар, лучше работать с заклинанием расслабления и вообще значительно продвинется в искусстве некромантии.

Разумеется, не без помощи моего нового препарата, который должен существенно уменьшить воздействие скверны и тем самым сильно ей помочь в развитии её естественного энергетического контура.

Если всё получится как надо, то она сможет остаться ведьмой Сципион, но при этом освоить и дар некроманта на продвинутом уровне.

А то, что у неё есть к этому талант, было видно уже сейчас.

Её связь с подарённой мной мини-химерой — бельчонком становилась всё крепче. Его она, к слову, тоже взяла с собой. Правда, вытащить из чемодана решилась только в купе. Но за такую осторожность я мог её лишь похвалить.

Мне и самому было крайне интересно, какого результата мы сможем достигнуть.

Два дара у одного мага никогда не были особенной редкостью.

Браки между представителями разных кланов случались регулярно и приводили как раз к подобному результату.

Но обычно такой ребёнок фокусировался лишь на одном из даров, том, который проявлялся сильнее.

Так уж вышло, что маги-универсалы, использующие техники разных кланов, были слабее, чем те, кто развивался в одном направлении. А слабейшие в нашем мире не выживают.

Мало кто, подобно Октавии был настолько увлечён своей невыраженной способностью, чтобы всерьёз тратить время на её развитие.

И мало кто был также талантлив, как она, чтобы действительно иметь шанс преуспеть в обоих своих дарах.

Кроме того, была у меня и вторая цель. Помочь ей стать магом, независимым от скверны и самоцветов. Возможно, первым, кроме лекарей, за долгое время.

Если я не собираюсь в итоге истребить весь магический род, кроме собственного, то нужно найти для них какой-то выход. И эксперимент с Октавией — первый шаг в поиске этого решения.

Поездка прошла без приключений, и очень скоро мы высадились в форте Юг.

К нам сразу же подошёл незнакомый мне сержант и потребовал пройти с ними к коменданту. Похоже, меня тут ждали.

Надо сказать, что все солдаты здесь теперь были мне неизвестны. Ведь с того дня, когда я уехал, смена успела поменяться. Так что и в кресле начальника форта меня ждал уже не хорошо знакомый мне Герман Келлер, а другой майор.

Невысокий, но плотно сбитый мужчина лет шестидесяти встретил нас с Октавией, которая вызвалась составить мне компанию, суровым и непримиримым взглядом из-под поседевших кустистых бровей.

Я уже знал, что его зовут Дуглас Браун. Именно из-за него и приехала Ольга, потому что этот самодур, через три дня после того, как военные сменились, взял под стражу всех моих людей «до выяснения обстоятельств».

Под раздачу не попала только Ольга, потому что он всё-таки побоялся напрямую выступать против настоящей аристократки.

Зато все мои работники во главе с Прохором, теперь куковали под стражей, не имея возможности покинуть свои комнаты в казармах.

— Не знаю, что вы о себе возомнили, — начал чеканить майор, будто собирался вбивать словами гвозди, — но Форт Юг находится под полной юрисдикцией военных. Власть кланов не имеет здесь силы.

Я с улыбкой развёл руками.

— А разве кто-то у вас её отбирает?

— Не притворяйтесь невинной овечкой, — повысил голос он, — но запомните. Я не позволю ни вам, ни любому другому аристократу устанавливать здесь свои правила! Забирайте своих людей, пока я не передумал и не передал их в столичную тюрьму, и покиньте это место.

— Но на каком основании? — попытался я решить дело миром, — мы официально зарегистрированы, как волонтёры и имеем все права здесь находиться.

— А вот в этом я не уверен, — злобно парировал он, — ваши люди занимаются здесь чем угодно, но точно не охотой на монстров! Да у большинства из них даже оружия при себе нет! Не знаю точно, в чём здесь дело, но дурака из меня вы не сделаете. Вы здесь по какому-то мошенническому сговору! Недаром вы выжили отсюда всех остальных волонтёров!

— И какие ваши доказательства? — невозмутимо поинтересовался я.

Но от этого вопроса Дуглас вспыхнул ещё сильнее.

— Мне они не требуются! — в полной уверенности воскликнул он. — Я здесь власть! Если вы сейчас не уберётесь отсюда по-хорошему, я применю силу, и поверьте, вам это не понравится.

Да уж, выслушав этого самодура, я понял, что логикой здесь и не пахнет. Форт при его сменщике перевыполнял все планы и закрывал все задачи. Но этому надо обязательно показать, кто тут главный.

И это было проблемой. Я уверен, что дело можно было решить официальным путём. Арнольд и Линда бы нашли способ противостоять любым проверкам, но у меня было масса причин, чтобы этого не делать.

Уже не говоря о том, что мы потеряем целую кучу времени, доказывая какую-то чепуху.

Всё это время, заводы и лаборатории будут простаивать, а мой клан терпеть убытки.

Ну уж нет. Это мне не подходит.

В то же время, просто убить этого придурка Брауна тоже решение так себе. Даже если устроить ему сердечный приступ, всё равно сюда потянутся всякие проверки, и о спокойной работе не будет и речи.

Нет. Нужно какое-то другое решение. Самое простое — посадить ему на голову краба, но майор с чем-то подобным на голове моментально начнёт вызывать подозрения у всех окружающих.

Даже если сделать его не в форме мягкой игрушки, а как-то иначе…

Подсадить краба каждому военному? Ещё более подозрительно и расточительно.

Ещё можно превратить Дугласа в нгомбе, но такие мертвецы быстро приходят в негодность.

Ревенант тоже не подходит, да и вершить столь сложную магию ради неодарённого болвана, который сменится после дежурства в форте — просто неразумная трата энергии.

Да, по всему выходит, что проще всего убить. Главное, чтобы взамен не прислали такого же несговорчивого барана.

Оставался ещё один способ, на который я, собственно, рассчитывал. Не зря же я брал с собой «ведьму» Сципион. Контроль, это как раз по их части.

И как раз в этот момент я услышал нежный голос Октавии. Она так тихо всё это время себя вела, что майор даже не взглянул в её сторону.

— Макс, — сладко пропела она, — не мог бы ты оставить меня наедине с этим замечательным и мужественным мужчиной. Буквально минут на десять, — попросила ведьма Сципион.

Услышав такие речи, Дуглас побагровел не то от гнева, не то от смущения, но так удивился, что и не нашёлся с ответом сразу.

Я улыбнулся.

— Как пожелает леди, — учтиво ответил я и повернулся к двери.

Понимая, что именно предлагает Октавия, я не мог не оценить перспективы. Что ни говори, а у менталистов Сципион гораздо больше возможностей залезть в голову любому, особенно неодарённому.

Увидев, что я собрался уходить, Дуглас спохватился и прокричал вслед:

— Стоять! Мы не договорили!

Не обращая на него внимания, я покинул кабинет, молча закрыв за собой дверь.

Десять минут, значит?

Как раз хватит, чтобы сходить в столовую и выпить чашечку кофе.

Но, когда я до туда добрался, то меня ждал ещё один неприятный сюрприз.

Фред. Его на месте не оказалось.

Ну, конечно. Разумеется, этот самодур выдворил с кухни и моё умертвие, чтобы оно не нарушало устоявшийся порядок.

Может быть, всё-таки стоило его убить?

Размышляя таким образом, я медленно возвращался назад, к кабинету коменданта.

Обозначенные десять минут практически прошли, но для проформы я всё-таки подождал до конца.

После чего отворил дверь.

Торжествующий взгляд Октавии я поймал сразу. Она уже удобно устроилась за массивным столом коменданта. А вот Дугласа увидеть было не так-то просто.

На первый взгляд, он вообще исчез из комнаты. На мгновение я даже подумал, что эта Сципион предпочитает кардинальные решения проблем. Ну, почти как я.

Однако, присмотревшись, я всё-таки заметил мужские ботинки прямо под столом.

Он стоял на четвереньках, а его туловище, покачиваясь, двигалось туда-сюда, словно он был занят чем-то не вполне приличным.

Уловив мой озадаченный взгляд, Октавия рассмеялась и хлопнула в ладоши.

Дуглас под столом слегка двинулся, и теперь я видел, что он всего лишь натирает до блеска носовым платком её дорожные туфли.

— Ну? — лукаво улыбнулась она, — как тебе мой новый пёсик?

Глава 19

— Быстро ты здесь освоилась, — хмыкнул я, имея в виду даже не коменданта, а то, как бесцеремонно Октавия расположилась в его кабинете.

— Хоть какое-то развлечение, — пожала плечами она, — на самом деле, подчинять таких слабаков ужасно скучно.

Она с сожалением поднялась с кресла и вернулась к своему чемодану, как вдруг уже по её озорному взгляду я понял, что девушку снова озарила какая-то идея.

И действительно. Когда Дуглас Браун точно так же на карачках вылез из-под стола и подполз к ней, она с довольной ухмылкой поставила ему на спину свой чемодан и обратилась ко мне:

— Ну что? Пойдём?

— Боюсь, придётся тебя разочаровать, — с улыбкой ответил я, — комендант всё-таки должен вести себя в соответствии с тем, чего от него ждут солдаты. В таком виде, — я кивнул на стоящего на четвереньках Дугласа, — любой дурак догадается, что с ним что-то не так.

Сципион нахмурилась.

— Это что же, мне придётся снова поставить его на ноги?

— Увы, — подтвердил я.

Октавия грустно вздохнула.

— Никакого праздника, — пожаловалась она, но спорить не стала.

Через минуту комендант выглядел уже вполне обыденно.

И мы вместе с ним направились прямиком к казармам, где под своеобразным домашним арестом находились все мои люди.

Разумеется, под контролем Октавии он сразу же всех отпустил, а затем сделал и ещё несколько распоряжений, возвращая нашей команде все утерянные привилегии в этом форте.

Испытания препарата продолжились в штатном режиме.

Выходу в очаг больше никто не препятствовал.

А также, что немаловажно, Фреду разрешили вернуться на кухню к общей радости всего форта.

Несмотря на то что, вместе с комендантом, сменились вообще все военные и работники, они успели оценить таланты моего умертвия в первые дни, когда самодур Дуглас ещё не определился, как поступить и разбирался в ситуации.

Решение, конечно, он принял совершенно бестолковое. За что теперь и поплатился.

— Слушай, — невинно спросила Октавия, когда мы отправили коменданта обратно в кабинет, — я поняла про ожидания солдат и всё такое. Но, когда никто не видит, то и проблем нет, верно? — лукаво улыбнулась она.

— Никаких, — смеясь подтвердил я.

Надо же девушке чем-то себя развлекать, пока я буду пропадать внутри очага.

Вот, например, сейчас, сразу после обеда, я собирался отправиться за ворота. Ни к чему зря тратить время и откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.

Так что уже через час, я с небольшой компанией своих учеников выбрался за стены форта.

Нас было пятеро. Я, Ольга с Прохором и Крейцеры.

И в этот раз нас ждала не обычная охота, с которой уже на потоке справлялись и без меня. Нет, я хотел исследовать те части отравленных земель, где мы ещё никогда не бывали.

С внешней стороны форта, где находился второй Эпсилон, старее и опаснее того, где мы нашли Дино.

Но, даже в таком очаге как этот, настоящие опасности начались не сразу. Конечно, на нас нападали монстры, ведь кроме новеньких «призраков» никто из нас заклинанием ложной смерти не пользовался.

Так что прыгуны, толстяки и даже летяги активно защищали от нас свои территории. Но они уже не представляли большой угрозы ни для кого, так что это не мешало моим ученикам разговориться.

Несмотря на то что Знакомство Ольги с Крейцерами началось не на самой удачной ноте, внучке всё равно было интересно побольше у них узнать. А Прохору уж тем более.

Просидев больше суток в вынужденном заточении, он явно изголодался не только по новостям, но и в принципе по общению.

— То есть как, — удивилась внучка, глядя на то, как сражаются призраки, — у вас что вообще никто не умеет пользоваться теневым куполом?

— Нет, — честно ответил Лев, — до встречи с Максом мы только слышали, что когда-то наши предки это умели, но навык был утерян. Так же как и управление химерами.

— Но как это может быть? — продолжала расспрашивать Ольга, — это же, можно сказать, главные умения некроманта! К тому же, они крайне полезны в условиях очага!

— Вот-вот, — поддержал её Калинин, — я думал, что теневой телепортации научиться гораздо труднее, а вы шпарите её практически без остановки, зато щита не знаете. Странно…

Лев молча пожал плечами, а вот Кира всё-таки нашла что рассказать.

— Когда ещё был жив мой дед Ульрих… это один из наших старейшин, — пояснила она, — в общем, я много разговаривала с ним о магии, о прошлом и обо всём таком. Он хоть и тоже не застал событий тысячелетней давности, но всё-таки знал побольше остальных.

В этот момент на нас снова набросилась стая толстяков, похожих на огромных вепрей. И, после того, как мы от них быстро отбились, Кира продолжила:

— В общем, я так поняла, что первые жители нашей общины были очень молодыми магами. К тому же их готовили не к роли бойцов, а лазутчиков. Поэтому предпочтение отдавалось в первую очередь всевозможным умениям, рассчитанным на скрытность. Ложная смерть, теневая телепортация — как основа. А вот к управлению химерами и щитам приступали позже. Но из-за войны просто не успели.

Я кивнул. Сам предполагал, что-то подобное. У Крейцеров действительно был отряд лазутчиков, один из самых крупных и полезных для клана.

И, похоже, что как и все остальные мои люди, во время кризиса, Крейцеры как могли попытались сохранить свой молодняк.

Ну, можно сказать, что они добились успеха. Раз, община призраков выжила и дождалась моего пробуждения, значит, всё было не зря.

Кстати, призраки… забавно, что особое подразделение, к которому они должны были принадлежать, мы называли фантомами.

Возможно, ему ещё судьба возродиться в новом сиянии.

— Кстати, Макс, — отвлёк меня от размышлений Прохор, — мы ищем что-то конкретное или просто исследуем местность?

— Это как повезёт, — честно признался я, — но вообще у меня есть все основания считать, что где-то здесь… — я не договорил, всматриваясь прямо перед собой.

— Что? — не выдержала долгой тишины, тоже заинтересовавшись разговором, Ольга.

— Видите прогалину? — кивнул я на кусок земли в нескольких десятках метрах справа, — похоже, что там ничего не растёт.

— Да, кажется так, — прищурилась внучка, вглядываясь в показанное место, — но что это значит?

— Сейчас и узнаем, — ответил я и пошёл прямо туда.

По пути на нас напала очередная стая прыгунов, но бросив на них химер, которые их быстро перебили, мы оказались на месте.

— Это же… — начал Прохор.

— Дорога! — радостно воскликнула Ольга, но через секунду расстроилась, осознав простую вещь, — значит, когда-то здесь жили люди, а теперь… — она обвела руками отравленный лес.

— Ничего, — сказал я, — мы ещё вернём людям контроль над всей планетой. А сейчас надо сосредоточиться на остатках этой брусчатки. Посмотрим, куда она нас выведет.

Заинтригованные ученики дружно кивнули, и теперь азартно разыскивали и другие части дороги.

— А что, если там находится ещё одна община, подобная нашей? — возбуждённо предположила Кира.

— Да нет, ты что, — тут же возразил ей Лев, — здесь рядом слишком много военных, а до городов, наоборот, слишком далеко, надо ехать на поезде. Они бы здесь просто не выжили.

— Да, ты прав, — его жена сразу погрустнела.

Взамен этому, новое предположение выдвинул Прохор.

— Да может быть ничего тут и не было, — покачал головой он, — просто дорога между населёнными пунктами, когда очаг ещё не добрался до этих мест. Раньше же между городами ездили не только по рельсам.

Где-то на этом моменте земля под нами затряслась, заставив призраков напрячься.

— Что это? — испуганно спросила Кира.

— Не волнуйтесь… — Прохор не договорил, потому что через секунду между ближайших деревьев показалась наглая морда Дино.

К чести Крейцеров они не стали визжать. А просто побледнели как полотно и молча активировали теневые клинки.

По их лицам я видел, что в победу они не верят, но всё-таки не стали бежать, не получив от меня такой команды.

Мысленно я поставил им плюсик. Не трусы. Это уже немало.

— Это Дино, — наконец закончил свою фразу Калинин, но не похоже, что призраки обратили на неё внимание.

Они полностью сосредоточились на выживании и внимательным взглядом следили за каждым движением босса-умертвия.

На секунду у меня даже возник соблазн устроить им испытание, приказав тираннозавру напасть. Но без подготовки и необходимых умений, это было бы просто издевательством.

Пусть сначала хотя бы щит освоят.

— Ничего себе! — искренне восхитилась Кира, когда мы всё-таки донесли до Крейцеров, что Дино — это наш питомец, — неужели можно подчинить себе нечто настолько гигантское и сильное?

— В нашем очаге тоже живёт мощный и огромный монстр, но на моём веку, мы лишь раз пытались его победить.

— Лучше не напоминай, — поморщилась Кира, ткнув его в бок локтем, — это был самый позорный эпизод моей жизни.

— Не только твоей, — мрачно добавил её муж.

— Для сильного некроманта нет ничего невозможного, — с гордостью объявила внучка, будто это она была хозяйкой Дино, и лично его подчинила.

Забавно, как подстёгивает людей конкуренция. Та же Ольга в последнее время начала зазнаваться, привыкнув к своим способностям.

Я уж не говорю про Крейцеров, которые считали себя чуть ли не вершиной эволюции некромантов.

Во многом ради этого я и взял их всех сразу.

Хотя, в общем-то, вполне мог отправиться на эту вылазку один. Ну или взять с собой только призраков. Исследование местности точно бы пошло быстрее, ведь монстры на них не реагируют, а значит, и сражаться бы не пришлось.

Но лучше уж потратить чуть больше времени, но дать возможность ученикам оценить возможности друг друга в боевых условиях.

И это действительно работало. Я видел, как загорались глаза у внучки, когда она видела, как легко и просто телепортируются Крейцеры.

А Крейцеры с завистью смотрели на неё и Прохора, в момент, когда они активировали щиты, или управляли химерами.

Всё это должно подтолкнуть каждого из них к более усердным тренировкам.

Правда, теперь, когда к нам присоединился Дино, драки с монстрами заканчивались, даже не успев толком начаться.

Но так было и задумано. Всё-таки баланс между тренировками и скоростью продвижения тоже надо соблюдать, а то мы и до вечера не доберёмся до туда, куда ведёт дорога.

А вела она в старый форт.

Да, в конце концов, мы вышли к полуразрушенным стенам старинной военной постройки.

Именно её-то я и искал. Если военным приходилось не раз отступать, убегая от скверны, то должны сохраниться и следы прошлой жизни в глубине очага.

На эту мысль натолкнули меня брошенные деревни по пути к поселению призраков. Они ведь не случайно оказались построены буквально по линеечке.

Просто люди отходили, а скверна наступала.

Но если военные держат здесь рубежи не одно столетие, значит, и у них могло произойти что-то подобное.

И я не просчитался. Хотя, конечно, сам форт сохранился гораздо хуже, чем мне бы хотелось.

Как и дорога осталась лишь в виде небольших проталин, где камни ещё боролись с мутировавшими растениями, так и стены местного замка выглядели не лучше, явно проигрывая битву с местной хищной флорой.

Даже издалека мы видели, как сквозь его стены прорастают деревья, а сам он почти полностью обвит толстыми шипастыми лианами.

Да, Старый Форт был больше похож на замки из моего прошлого, чем на современное военное укрепление.

Он даже находился не просто среди леса, а на небольшом холме, в отравленной долине, куда нас вывела дорога.

Может быть, когда-то здесь был даже ров. Но сейчас от него не осталось и следа.

Ученики нерешительно замерли у подножия замка.

— Мы пойдём внутрь? — без особого энтузиазма уточнила Ольга.

И я её понимал. Тропа, ведущая наверх, также заросла до такой степени, что было вообще непонятно где она. Нам придётся идти буквально наощупь, наугад.

Даже Дино нам здесь ничем не поможет. Его придётся оставить внизу. С его габаритами нет ни единого шанса, что он сумеет забраться наверх. А если и сможет, то скорее переломает то, что осталось от укреплений.

Но, получив, утвердительный ответ, внучка быстро собралась и, решительно кивнув, объявила:

— Тогда за дело! Работы много, — продолжала она подбадривать себя и остальных, — но если хорошо постараемся, то, может быть, ещё успеем вернуться к ужину!

На этих словах она непроизвольно сглотнула. Ольга терпеть не могла пропускать приёмы пищи. Особенно, если их готовил Фред.

В ответ послышались вздохи, но возражать никто не стал, выбора-то всё равно не было. Я сразу дал всем понять, что пока мы здесь всё не исследуем, обратно в форт никто не вернётся.

Началась рутинная работа.

Дино у подножья холма прикрывал нас от набегов монстров очага, чтобы те не мешали работать.

Мы же, превратив теневые клинки в подобие мачете, начали активно прорубать путь к вершине.

По какой-то причине растения-мутанты здесь оказались даже более буйными и опасными, чем в лесу.

Скверна словно по-своему мстила людям, стремясь как можно сильнее навредить постройке, которая пыталась её сдерживать.

И чем выше мы поднимались, тем труднее становилось прорубать дорогу.

— Вот бы сюда огнемёт… — мечтательно произнёс Прохор, — выжечь все эти сорняки к чёртовой матери!

Словно обидевшись на эти слова, куст, мимо которого он проходил, мгновенно увеличился в размерах, настолько, что мигом стал выше Калинина раза в два, раскрыл ветки, словно крылья и попытался заключить его в свои колючие объятия.

— Что это за хрень⁈ — удивлённо воскликнул Прохор, но взаимностью кусту отвечать не захотел.

Вместо этого он крутанулся несколько раз вокруг себя, активно орудуя Мачете и отбиваясь от взбесившегося растения.

— Красиво, — похвалила его Ольга, когда на месте злобного куста остались одни ветки да листья, — я уж думала, что придётся тебя отбивать.

Прохор уязвлённо поморщился.

— Если я пока что слабее тебя, это не значит, что я не способен себя защитить, — уверенно заявил он.

— Пока что? — переспросила внучка, — я запомню!

Почему-то эти его слова её обрадовали, и она также азартно продолжила:

— Жду не дождусь, когда ты меня догонишь. Мне давно не хватает равного спарринг-партнёра.

От этих слов Прохор заметно порозовел, но старался не подать виду, что смущён. Вместо этого он с удвоенной силой поспешил вперёд, прорубая перед собой дорогу.

И вот, наконец, мы оказались на самой вершине холма, прямо у разрушенных ворот форта.

Похоже, что именно они пострадали сильнее всего. Если уж честно, их вообще не было на месте. Вместо этого в стене просто зияла огромная прореха. Причём не только ворота, но и часть этой стены, монстры, как будто бы, просто растащили по кирпичикам.

К тому же, проход, как и всё остальное здесь, был полностью затянут хищными лианами. Только теперь ещё и с большими закрытыми бутонами, как у цветов.

— Будьте осторожны, — предупредил я учеников, когда мы подошли ближе, — Кира, Лев, держитесь позади. Ольга и Прохор, активируйте щит.

Наша команда быстро перестроилась, и вовремя. Стоило нам двинуться ещё чуть-чуть вперёд, как бутоны мгновенно раскрылись, и из них, будто из пулемётов в нашу сторону полетели ядовитые иглы.

— Ольга, прикрой Крейцеров, — приказал я внучке, — Прохор, за мной!

Мы с Калининым тут же рванули в бой с обнаглевшей лианой и мигом лишили её всех опасных цветков, даже тех, которые находились очень высоко. Пришлось сбивать их при помощи метательных теневых клинков, под недовольное сопение Ольги.

Она метала ножи гораздо лучше Прохора, но и её щит был намного прочнее. Поэтому я и приказал именно ей защищать наших новичков, и внучке пришлось смотреть на битву лишь со стороны.

— На обратном пути надо обязательно собрать эти бутоны, — объявил я, глядя на опавшие лепестки, — пригодится в лаборатории.

После чего я шагнул во внутренний двор замка, а следом за мной туда вошли и все остальные.

Боковым зрением я сразу же уловил справа от себя какое-то движение. И не я один.

Ольга тоже моментально насторожилась. Умница.

— Тут кто-то есть, — шепнула она.

— Строимся, — приказал я.

Очаг «Эпсилон» мог подбросить нам любые сюрпризы. Тут обитали твари даже посерьёзнее, чем Дино. Кто знает, какая из них облюбовала заброшенный форт.

Наша небольшая команда сразу сомкнула строй, образовав круг, спиной к спине.

Долго ждать не пришлось.

Прямо на площадь, возле давно высохшего колодца, спрыгнув с большого дерева с широким стволом, грузно приземлилась большая рыжая горилла.

На первый взгляд, обычный мутант, очага, ничего особенного. Но на этом лоскутами свисали куски дорогого модного костюма, а на шее издевательски болтался пижонский шёлковый галстук.

— Это же… — не веря своим глазам начала Ольга.

— Да, — подтвердил я, — это бывший архимаг Вийон.

Глава 20

Долго себя разглядывать горилла не позволила. Следующим прыжком она уже летела прямо на нас, размахивая своими огромными кулачищами.

Гигантскими даже по сравнению с её туловищем, которое увеличилось раза в полтора с тех пор, как этот Вийон ещё был человеком.

Недолго думая, я окружил куполом всю свою команду.

Даже Ольгу и Прохора, которые и сами могли себя прикрыть.

Но цель была больше, чем просто защититься от удара. Теперь, когда я достиг уровня Извершителя, то мог тратить гораздо больше силы и использовать всё более изощрённые и трудные в исполнении заклинания.

Например, сейчас я не просто поставил купол, но и целиком покрыл его прочными и острыми теневыми шипами.

И горилла Вийон теперь летела прямо на них.

Будь это обычный монстр, на этом бы всё и кончилось. Его бы просто размазало о мой колючий щит.

Но даже в таком виде бывший архимаг оставался крайне опасен.

Он и сам сумел активировать защиту, так что при столкновении потерял лишь часть её запаса прочности.

Я же в этот момент лихорадочно пытался придумать, как защитить своих учеников.

В своих силах я был уверен, но нести потери не готов. Даже просто приказать им сейчас отступить — не лучший выход. Вийон сразу поймёт их слабость и атакует. Пожалуй, сейчас самое безопасное место — рядом со мной.

Эта горилла, помимо щита, сохранила в себе как минимум часть старых умений. И если ублюдок попытается перемолоть чьи-то внутренности, то полноценно противостоять такой атаке смогу только я. И никакие щиты здесь не помогут.

Это значит, что я ни за что не должен позволить моим ученикам вступить в ближний бой с Вийоном.

— К врагу близко не подходить! Только дальнобойное оружие! — сразу скомандовал я.

— Как знал, что пригодится, — прокомментировал Прохор, выхватывая из кобуры здоровенный пистолет. Раза в три больше, чем обычные.

«Пустынный гриф», если я не ошибаюсь.

Даже теперь, когда он активно обучался магии, от старых привычек Калинин избавлялся с трудом. Да и необходимости в этом не было, если уж честно.

Чем больше сюрпризов для врага может приготовить воин, тем лучше.

И выбор вполне понятен, тяжёлая пуля пятидесятого калибра может посадить на задницу «толстяка», а семь выстрелов подряд способны снести щит Магистру.

Не Мантикор, конечно, но неплохой бонус в бою с одарёнными.

Зато Ольга сразу приободрилась, решив, что это её звёздный час. Она уже выпустила несколько теневых кинжалов в сторону гориллы. Все они, конечно, разбились о его щит. Но даже у архимагов запас прочности не безграничен. Так что её точные попадания делали своё дело.

Вскоре к ней присоединились и Крейцеры. К счастью, с теневым оружием они обращаться умели. Причём делали это на хорошем уровне.

В Ольге даже снова пробудился дух соперничества, когда Лев сделал несколько особенно удачных бросков.

И она начала закидывать монстра кинжалами с вновь вспыхнувшим азартом.

Мы быстро рассредоточились по территории, укрывшись за обломками форта. От магии они, конечно, не защитят, но чтобы направить заклинание, надо сначала увидеть врага.

«Призраки» тут же использовали теневую телепортацию, оказавшись у Вийона по флангам и заставив его возмущённо вертеть башкой.

Тот даже рассержено рявкнул, из-за того, что враги не стоят на месте и мешают ему их прибить.

Сама же горилла в это время ещё два раза прыгнула на мой шипастый щит. И, разумеется, снова лишь повредила свою защиту.

На нашей стороне играло то, что вместе с мутацией, Вийон растерял и большую часть своих мозгов.

Сейчас это был уже не человек, а монстр очага, который стремился только к одному — уничтожить любых живых существ, которые окажутся поблизости.

Поэтому он и кидался на мои шипы с упрямством барана.

Но всё-таки даже тупой монстр на четвёртый раз способен сообразить, что тактику надо менять.

Хотя я бы не отказался, если бы он продолжил и дальше разбиваться об мой щит, да ещё и под нашим обстрелом.

Теперь горилла вспомнила, что помимо физической силы, она умеет и в магию.

И в теневой купол полетели сферы чистой энергии.

Одна за одной, как из пулемёта.

Мне даже пришлось убрать шипы и направить все силы на поддержание крепости щита, чтобы выдержать этот натиск.

— Нифига шпарит! — воскликнул Прохор, видя, как на моём куполе появляются тонкие трещины.

— Мы точно справимся? — испуганно пискнула Кира.

— Конечно, — спокойно отозвалась Ольга, — ничего он нам не сде… аааа! — внезапно закричала она, согнувшись от боли.

Я сразу понял, что произошло, быстро переместился к ней и положил руку ей на голову.

Так и есть. Этот ублюдок всё-таки её достал своим заклинанием и теперь пытался перекрутить в фарш.

К счастью, Ольга была хорошим лекарем, и уже отлично освоила заклинание расслабления, так что первый удар она кое-как, но выдержала.

У внучки открылось внутреннее кровотечение, но это меньшее из того, что могло бы случиться.

Конечно, дальше давление гориллы продолжало бы только увеличиваться, и не факт, что она бы справилась. Но теперь я уже своими силами помогал ей держаться.

Она закашлялась, сплюнула кровью, а потом вдруг улыбнулась и крикнула.

— Тупой мутант! Я тебе не по зубам!

И это было чистой правдой. Вийон выбрал для себя одну из самых трудных целей. Там, где Ольга выстояла, любой другой мой ученик вполне мог отъехать сразу же, и я бы просто не успел ему помочь.

Но расслабляться было рано. Этот трюк он мог повторить снова в любой момент.

Что ж.

Не он один умеет управлять чистой энергией.

Всё это время, я активно изучал ландшафт. И уже успел отмести сразу несколько идей. Например, сначала я думал опрокинуть Вийона в тот самый колодец, возле которого он приземлился.

Но горилла была здоровой, а колодец не очень. Заталкивать монстра туда было бы не слишком удобно.

Вторая мысль заключалась в том, чтобы вызвать сюда Бабочку, продержаться до её прилёта и привязать врага к толстому дереву неподалёку, а уже потом спокойно его прикончить. При всей своей силе горилла — всё-таки не Дино. И так легко путы паутины не разорвёт.

Третья — выманить монстра за ворота и скинуть его собственно к Дино. Пожалуй, самое простое и эффективное из того, что можно придумать. Но в то же время самое рискованное. Ибо выманивать эту тварь придётся на живца.

Но, когда я уже почти остановился на этом варианте, форт подбросил мне ещё один шанс.

Атакуя Ольгу, Вийон сместился к внешней стене, прямо под одной из покосившихся башен.

И я метнул сферу энергии под правильным углом прямо туда.

По моим расчётам, если Вийон останется на месте, то…

Тыдыщ!

Да!

Башня, прямо в полёте рассыпавшаяся на груду тяжёлых камней, рухнула прямо на Вийона, да ещё и с такой силой, что буквально впечатала его в землю.

А ещё через секунду раздался хруст, и он, вместе с башней и куском земли провалился ещё глубже.

И это уже стало сюрпризом даже для меня.

Ученики тоже разразились удивлёнными криками.

— Оставайтесь здесь, — приказал я, а сам двинулся к краю обвала и осторожно заглянул вниз.

Разумеется, я не рассчитывал, что гориллу это прикончит, и, конечно же, этого и не произошло.

Вийон уже вовсю выкапывался из-под камней и песка.

Но была и хорошая новость. Его щит от этого удара пострадал гораздо сильнее, чем я думал.

Даже сверху я видел, что он уже весь покрыт трещинами. Ещё чуть-чуть, и, наконец, можно будет по-настоящему его ранить.

Но, что интересней, я понял, куда именно он провалился.

Это был не просто подвал или подземелье форта, судя по всему, здесь была темница. Причём, когда военные покидали это место, то про пленников или забыли, или оставили умирать специально.

Я видел целый ряд клеток, в которых тлели чьи-то кости.

Что ж, почему бы и нет?

Я направил к ним поток своей энергии и приказал вернуться к жизни.

Скелеты медленно, будто нехотя, начали двигаться и подниматься с земли. Всего поблизости их было штук шесть, и теперь они протискивались между прутьев решётки, чтобы успеть к моменту, когда Вийон откопается.

Вообще, старые скелеты — один из худших материалов для некроманта. Их кости уже слишком слабы, а энергии на подъём они, наоборот, требуют в несколько раз больше, чем любой свежий труп. Всё потому, что процессы разложения убивают и связь между частями тела, превращая когда-то живые ткани в обычный прах и удобрение.

Поэтому, чтобы снова собрать их вместе нужно гораздо больше мастерства и сил, чем обычно.

Иначе я давно бы мог опустошить пару ближайших кладбищ, когда испытывал потребность в материале. Но материал такого качества, чаще всего, не нужен и даром.

С другой стороны, когда нет иной альтернативы, то и древние скелеты пригодятся.

Тем временем горилла уже откопалась и собралась выпрыгнуть из подземелья наверх.

Вот только мне она тут была не нужна.

И прямо в прыжке её остановили мои скелеты. Они вцепились Вийону в ноги и повисли на них мёртвой хваткой, как стая бульдогов.

С таким грузом мутант выпрыгнуть уже не смог и снова повалился на землю, где отряд костяных бойцов начал активно его избивать. Сил у них было немного, но и щит гориллы давно дышал на ладан.

К тому же, воспользовавшись моментом, я подозвал и своих учеников. И теперь мы ещё и сверху дружно атаковали гориллу, кто чем горазд.

Ольга, Кира и Лев метали теневые клинки, Прохор опустошал обоймы «Грифа», а я решил снова потратиться на сферы чистой энергии.

Что ни говори, а с этим выродком давно пора кончать.

Скелеты отлично справились со своей задачей. И, несмотря на то, что Вийон всё-таки успел раздавить половину из них. Они не позволили ему выпрыгнуть из темницы, а мы за это время смогли пробить его щит.

Оставалось только одно.

Я телепортировался вниз и схватил гориллу за плечо.

Хотя он и был сейчас близок к монстру очага, но частично всё ещё оставался обычным магом. Так что я мог выкачать у него энергию, как у любого другого человеческого врага.

Конечно, он сопротивлялся, но у меня оставалось достаточно сил, чтобы поддерживать щит. А его попытки ранить меня изнутри хоть и были болезненными, но я умел с ними справляться.

Через пару минут всё было кончено.

— Я думала, нам конец, — тихо призналась Кира, вглядываясь сверху в темноту подземелья.

Тем же самым занимались и остальные мои ученики, с любопытством осматривая окружение.

— Прыгайте вниз, — махнул я им, — раз уж мы наткнулись на этот зал, давайте посмотрим, куда он ведёт.

Недолго думая, они подчинились. И мы медленно двинулись к его выходу, прямо по подземным коридорам.

Следующая комната, видимо, тоже была темницей. Причём гораздо более просторной, чем первая, но при этом здесь скелетов я уже не увидел.

Может быть, те шестеро были какими-то особо опасными преступниками, что их просто оставили здесь? Или дезертирами?

Но вряд ли мы уже узнаем точно.

А вот дальше мы нашли несколько комнат складского назначения, довольно хорошо сохранившихся. Хотя всё, что здесь могло быть полезного, уже давно вывезли. Лишь кое-где попадали остатки полусгнившей мебели.

Но всё это говорило о том, что форт покидали организованно и по плану. Это не было внезапным побегом, а хорошо спланированной операцией.

В конце концов, мы наткнулись на лестницу и поднялись внутрь укрепления.

— Я думала, здесь будет такая же разруха, как снаружи, — прокомментировала Ольга обстановку, когда мы прошли ещё несколько комнат.

Остальные закивали, соглашаясь с ней. Да я и сам был приятно удивлён.

Действительно, замок, а помещение вполне можно называть так, внутри сохранился довольно неплохо. Конечно, он по-прежнему требовал ремонта, но большинство несущих стен выглядели крепкими, а значит, его ещё можно отреставрировать. И, возможно, получится сделать это в сжатые сроки.

Тем более что кроме гориллы и нескольких хищных растений, мы больше не встретили по пути ни одного монстра.

По какой-то причине, твари очага обходили стороной этот форт. Я предполагал, что это как-то связано с отравленной землёй. Им не очень нравилось ходить по рукотворным поверхностям.

В дома призраков, как заброшенные, так и нет, чудовища тоже не особенно стремились.

Жаль, что нельзя залить всё бетоном и, таким образом, решить проблему. Когда надо, монстры всё равно не стесняются и заходят куда угодно.

— Макс, — обратилась ко мне Ольга, когда мы осмотрели ещё несколько комнат, — ты так и не рассказал, зачем мы здесь?

— Да, — поддержал её Прохор, — это то, что ты искал?

Я кивнул.

— Как бы хорошо мы ни устроились в Форте Юг, а всё равно не можем чувствовать себя там по-настоящему свободно. На каждого солдата «подчинение» не накинешь, или хедкраба на голову не посадишь. Рано или поздно поползут слухи о «неправильных» волонтёрах и нами заинтересуются. Здесь — другое дело. Привести эту постройку в порядок и у нас появится настоящая укреплённая крепость, где не только можно заниматься своими делами, вроде предварительной разделки и хранения ингредиентов, но и не беспокоиться о том, что сюда кто-то сунется. Тем более, представители других кланов, для них очаги — непреодолимая преграда.

Ольга нахмурилась.

— Но ведь вывозить отсюда сырьё всё равно придётся через Форт Юг.

Я ответил:

— Пока да. Но не забивай себе голову. Всё равно, перед тем как полноценно использовать это место, нам предстоит много работы.

Внезапно заговорила Кира:

— Если хотите, мы с мужем можем остаться здесь на ночь, — предложила она, — только распорядитесь, пожалуйста, доставить нам рюкзак с вещами. Еда, спальники, факела и альбом с карандашами.

Все тут же перевели на неё удивлённые взгляды. Причём сильнее всего поразился Лев.

— Дорогая… — осторожно начал он, — ты так сильно скучаешь по дому?

Кира мотнула головой.

— Не то что бы. Просто я хочу быть полезной. За день или два мы вполне можем нарисовать подробный план этого замка и его внутреннего двора. Со всеми постройками и отметками, где и что обрушилось.

— Ого, — одобрила эту идею Ольга, — а ты гораздо более толковая, чем я думала.

Кира вспыхнула.

— Ты бы тоже не выдержала, если бы к твоему мужу постоянно клеились другие женщины!

Внучка поморщилась и махнула рукой.

— Не начинай. Никому твой Лев не нужен.

От такой небрежности сам Лев обиженно засопел. Но разумно решил не встревать в этот разговор.

— К тому же, — вновь вернулась к теме своего предложения Кира, — для нас остаться здесь — это совершенно безопасно и привычно. Мы не приманим новых монстров.

Угу, и новых мифических соперниц, которые хотят отбить её ненаглядного. У меня уже не раз мелькали подозрения, что «призраки» сплавили мне эту парочку не случайно.

Видимо, в деревне они тоже всех достали.

Но с другой стороны предложение неплохое. Им действительно привычно находиться среди скверны, а так можно начать обживать форт уже сегодня.

— Отличная идея, — согласился я, — через пару часов ждите умертвие со всем необходимым.

Кира просияла, а вот её муж, наоборот, приуныл, но его мнение уже никого не интересовало.

Чтобы не тратить время и успеть к ужину, мы с Ольгой и Прохором, спустившись с холма, сразу же оседлали Дино.

Пока меня не было, мои ученики с помощью умертвий даже сумели смастерить для него подобие седла. Так что ехали мы, можно сказать, в комфорте.

Правда, на безопасном расстоянии от ворот форта, всё равно пришлось слезть с динозавра и оставшееся расстояние пройти пешком.

— С возвращением, Сударь, — с радостной улыбкой поприветствовал меня Дуглас, когда мы приблизились к столовой.

Он будто бы специально нас ждал, стоя неподалёку от входа.

— Сударыня, — обратился он к Ольге, — вы как никогда обворожительны.

— Что с ним? — удивился Прохор, который совершенно ничего не знал о талантах Сципион.

Сама Октавия, словно привидение, тут же выплыла из-за угла здания. Теперь она, уже не скрываясь, надела кукольное платьице с корсетом и чёрную шляпку с вуалькой, в общем, выглядела как типичная ведьма-заклинательница. Мило и жутковато.

— Мы просто хорошо с ним поговорили, правда, майор? — хитро улыбнулась она.

— Правда, сударыня, — охотно подтвердил он, — я осознал, что волонтёры клана Рихтер и Чистилища — самые важные люди в этом форте. Я больше не буду препятствовать вам ни в чём, и наоборот намерен оказывать всемерное содействие!

Калинин нахмурился, но больше ничего спрашивать не стал. Его вообще смущало присутствие Октавии.

Да и Ольга при её виде опять помрачнела и начала бросать на девушку косые взгляды.

Но атмосферу за ужином это не испортило. Самой Октавии было абсолютно наплевать, как к ней относятся окружающие. Она интересовалась исключительно мной.

Ну а Ольга слишком любит готовку Фреда, чтобы портить себе аппетит.

Так что мы поели в на удивление тёплой и спокойной обстановке.

А затем я сразу же сел на обратный поезд до столицы. В городе теперь меня ждало много дел.

Да и не только в городе.

Я так легко согласился на предложение Киры, потому что и без этого собирался сам их там оставить. Также как временно перевезти туда всех остальных «призраков» из их деревни.

В Старом Форте они принесут гораздо больше пользы и при этом останутся в безопасности.

Вот только сделать это желательно незаметно. А это будет непросто, учитывая, что их увидят и в поезде, и в Форте Юг.

Хотя на этот счёт есть у меня одна идея…

Глава 21

— Соскучились по нам? — с радостной улыбкой объявил Ганс, глядя в камеру.

Рядом с ним стоял такой же довольный Фил.

В окрестностях форта шла съёмка нового видео для блога.

Шарлотта вернула им смартфоны сразу как только они сели в поезд, но пускать их в ход братюни не торопились, смекнув, что сначала лучше разобраться в ситуации. Чтобы не подставить подругу и себя самих.

Так что за съёмки они взялись только, после того, как про них вспомнили.

«Главный», как они про себя окрестили Макса Рихтера, перед отъездом обратно в столицу успел переброситься с ними парой слов, кратко объяснив, что если они хотят увидеть реальный апокалипсис, то пусть отправятся на вылазку с Ольгой и Прохором.

И вот так они и оказались за воротами форта. Прямо на отравленных землях.

— Вы видели, когда-нибудь подобное своими глазами? — спросил у зрителей Фил и сразу же сам и ответил, — вряд ли. По телевизору вам никто такое не покажет.

В подтверждение его слов, Октавия Сципион, которая вызвалась поучаствовать в съёмках в виде оператора, покрутила камерой, чтобы в кадр попало как можно больше мутировавших растений.

Она даже специально ради этого заказала из города профессиональную видеокамеру потому как: «Я не буду участвовать в съёмках на уровне сельской самодеятельности!»

То, что её в общем-то никто и не звал, совершенно не бралось в расчёт.

Когда Макс уехал, у Октавии образовалась целая куча свободного времени, которую надо на что-то тратить. Уже не говоря о том, что ей просто было интересно побывать в настоящем очаге скверны.

После того, как она поняла, что вполне неплохо справляется с переработкой отравленной энергии, любопытную ведьму Сципион было не остановить.

И она готова была принять участие в любой движухе, которую организовывают люди клана Рихтер.

А если нет, то придумывала что-то для себя сама.

Выяснилось, что за время сидения взаперти она накопила кучу энергии.

Вот и с видеороликом, она решила не просто помочь парням, но и вывести их канал на совершенно новый уровень качества.

Наконец, она снова направила камеру на ведущих, и братюни продолжили:

— Как думаете, где мы сейчас находимся? — спросил Ганс.

— В Форте Юг! — ответил ему Фил, — здесь храбрые солдаты и волонтёры изо всех сил сдерживают натиск скверны. Сейчас мы отправимся в самую гущу событий.

— Снято! — крикнула Октавия, — пока нормально, — кивнула она ведущим, — но в заключительную часть добавьте больше экспрессии! А пока давайте снимем Калинина и монстров!

Несмотря на ворчание Ольги, Сципион всё-таки сумела убедить Прохора сняться для блога парней в момент сражения с тварями очага.

Пыталась она убедить и саму Ольгу, но та была непреклонна и наотрез отказывалась показаться в кадре даже со спины, что изрядно расстроило новоявленного режиссёра.

— Как жаль… — разочарованно протянула Октавия после её отказа, — девушка и парень бьются не на жизнь, а на смерть со страшными мутантами. Так романтично… Это можно было бы очень красиво обыграть… Может ты всё-таки передумаешь?

— Ни за что! — продолжала отбиваться Ольга.

И так ещё примерно с десяток раз. Но обе девушки оказались одинаково упрямыми, и, несмотря на неугасающий энтузиазм Октавии, переубедить Ольгу до начала съёмок ей так и не удалось.

Так что за всех отдувался Прохор.

В целях безопасности было решено, что теневую магию он использовать не будет. Так что в дело вновь вступил «Гриф».

Прохор героически расстрелял из него целого толстяка, а потом в кадр попали сразу две стаи монстров помельче.

Летяги и прыгуны огромной тучей неслись прямо на Калинина.

И тот, приняв героическую позу, выпустил в них ещё обойму.

Остальных, уже за кадром добили химеры.

— Сворачивайтесь! — сурово крикнула Ольга, — работать пора!

Октавия разочарованно вздохнула, но камеру выключила. После чего с любопытством наблюдала за тем, как Прохор и Ольга выкашивают тварей очага при помощи химер.

Свою собственную она пока так выпускать боялась. Вдруг какие-нибудь злые монстры её обидят? Нужно ещё немного потренироваться в управлении, и вот тогда…

Закончив с тварями, «съёмочная группа» вновь переместилась поближе к воротам форта. И на первый план снова вышли Фил и Ганс.

Конечно, можно было снять части с ними подряд, а потом смонтировать, но Октавии хотелось, чтобы съёмки шли по порядку. Она считала, что ведущие обязательно должны увидеть тварей очага своими глазами, чтобы их эмоции были натуральными.

И действительно, братюни были крайне впечатлены.

Настолько, что пару раз ролик пришлось даже переснять. Они никак не могли взять себя в руки.

— Разве ты не хотела больше эмоций? — ехидно спросила в связи с этим Ольга.

Но смутить Октавию было не так-то просто.

— Эмоции бывают разные, — со знанием дела ответила она, — и нам главное правильно донести их до зрителя. Если за волнением полностью теряется суть, то нам это также не подходит. Ну что? Готовы? — снова обратилась она к ошалевшим ведущим.

Фил и Ганс за эти полчаса пережили столько впечатлений, сколько не испытали за все встречи с зомби вместе взятые.

Несмотря на то, что Прохор и Ольга отлично справлялись и не подпустили к ним близко ни одного монстра, всё равно эмоций было хоть отбавляй.

— Ну, вы это видели, да? — наконец, собравшись с силами внятно спросил у будущих зрителей Фил.

— А вы знали, что скверна с каждым годом захватывает всё больше земель? — подхватил Ганс, — настоящий апокалипсис наступит не из-за зомби, а из-за того, что очаги накроют всё!

— А зомби, — улыбнулся Фил, — на самом деле отличные ребята, правда, Фред? — обратился он к умертвию за кадром.

Октавия развернула камеру, чтобы заснять чинно идущего Фреда в наряде повара и с подносом, на котором он нёс кофейник и пару чашек кофе.

Братюни взяли их с подноса и с наслаждением отпили.

— Снято! — радостно объявила Октавия, — теперь постпродакшн и можно выкладывать.

— Я думал мы сразу выложим, — расстроился Ганс.

— Поспешишь — людей насмешишь, — глубокомысленно изрекла Сципион, — вот увидите как полетят вверх просмотры и подписки, после того, как мы повысим качество ваших видео!

— Ладно, — смирились братюни.

Они уже поняли, что Октавию переспорить может разве что Ольга. Вместо того, чтобы тратить время пытаясь что-то доказать, лучше уж поболтать с кем-нибудь ещё.

Рядом как раз стоял Фред. Фил похлопал его по плечу.

— Ты ж на нас не злишься, бро? — обратился он к нему, — ты вообще-то нормальный чел. Но физиономия реально как у зомбака. Без обид, да?

Фред как и всегда невозмутимо молчал. А Октавия, придумавшая этот ход с кофе для видео, тихонько посмеивалась, сообразив, что ни Фил, ни Ганс так и не поняли, что напиток им действительно принёс настоящий живой мертвец.

* * *

Какой же Цербер всё-таки молодец! Мало того, что подарил мне крутую лабораторию, так до сих пор, сам того не подозревая, помогает в других моих планах.

Теперь, когда его подпольный клуб с ареной для боёв мутантов потерпел крах, не без моего участия, конечно, коллектор, где он находился стал действительно заброшенным.

Богатенькие гости в тот раз настолько перепугались, что уже не верили в то, что такие бои — это безопасно. А зачем нужен тотализатор, если никто не собирается делать ставки?

В общем, как я недавно узнал, Цербер быстренько собрал всё своё барахло и вывез его отсюда. А те чиновники, которые прикрывали этот бизнес, моментально потеряли память.

Так что выкупить этот коллектор у города не составило никаких проблем. Линда организовала это буквально за пару дней.

И сразу же после покупки, мы с Игнатом и моим архитектором Вэнь Шанем изучали наши новые владения.

— Задача, в общем-то не сложная, — задумчиво размышлял Вэнь Шань, — но вот сроки, которые вы назвали… тут, конечно, есть определённые проблемы.

Игнат поморщился. Он всё ещё его недолюбливал, считая, конкурентом, и в плане идей, и использования ресурсов клана.

Поэтому многое из того, что предлагал архитектор, воспринимал в штыки. Вот и сейчас он такой шанс упустить не мог:

— Какие могут быть проблемы со временем, если у тебя под рукой лучшие строители в мире? Неделя — даже много для такой задачи.

— Так только кажется. Я не берусь за что-то лишь бы сделать, — гордо заявил азиат, — работа тяп-ляп, спустя рукава — это не для меня. Тем более, что господину Рихтеру очень важно, чтобы защита здесь была устроена на самом высоком уровне.

Игнат фыркнул, но всё-таки больше решил не спорить. Тем более, что Вэнь Шань был прав.

Я собирался устроить в этом месте большой логистический хаб и транспортный узел. И любопытные проходимцы мне здесь не нужны.

Так что все входы и выходы должны быть максимально замаскированы и забронированы. А на случай вторжения и прорыва первой линии обороны, врагов должно ждать множество неприятных сюрпризов. От стрелковых башен, до магических ловушек.

Но всё-таки и время постройки имело значение. Так что я был согласен с обоими моими работниками. О чём им и сказал:

— Нам нужна золотая середина. Игнат, не нужно гнать лошадей и умертвий, стараясь успеть вперёд поставленного срока, — я повернулся к архитектору, — Вэнь Шань, но затягивать тоже нельзя. Оставь свой перфекционизм на потом. Распределите работу таким образом, чтобы сначала построить самое необходимое, а потом довести до ума остальное.

Убедившись, что они меня поняли, я вернулся в конюшню. Там, в лаборатории, Алина вновь была занята крайне интересной задачей. Но при этом успевала понемногу учить Шарлотту.

Мы хотели проверить, нет ли у неё такой же склонности к созданию химер, как и к их дрессировке.

К сожалению, пока особых способностей она не проявила, но зато быстро сумела избавиться от брезгливости, которой подвержены большинство людей, особенно девушек.

Впрочем, работа в нашей лаборатории была построена настолько чисто и стерильно, что легко можно было забыть, с чем мы на самом деле имеем дело.

— Как ты и просил, — обратилась ко мне Алина, как только я открыл дверь лаборатории, — я сделала несколько образцов, чтобы мы могли сравнить плюсы и минусы.

— Отлично, — кивнул я, — показывай.

И девушка проводила меня к одному из столов, на котором сейчас располагались сразу три химеры, размером с кошку или небольшую собаку. И, хотя по размеру, они были такими же как наши мини-химеры, но внешне очень от них отличались. Всё потому, что и цель их создания была совсем иная.

Все три были исключительно испытательными прототипами.

— Вот, смотри, — показала Астер на одну из них, похожую на маленький игрушечный грузовичок, — много идей я взяла с твоей ламбы, но главное — большой фургон.

По приказу Алины машина легко покатилась вперёд по столу, демонстрируя то, как хорошо была сделана.

— На первый взгляд всё отлично, — продолжила химеролог, — но вот только есть нюансы — она замялась.

— Говори, что думаешь, — подбодрил я её.

— Я не уверена, может быть дело в моём мастерстве… либо такую химеру в принципе невозможно сделать просто. Я хочу сказать, что на изготовление партии таких химер уйдёт целая куча материалов. Даже на маленькую модельку я потратила много сырья. Да и трудоемкость высокая. На создание некоторых узлов я убила несколько часов.

Я взял в руки грузовичок и внимательно его осмотрел. Даже если где-то я бы смог сократить расход, то ненамного.

Да и, честно говоря, это было ожидаемо, ведь на ту же ламбу тоже ушло много материала.

Но, Алина вряд ли бы стала об этом так говорить, если бы две другие химеры были совсем ни на что не годные. Так что я приготовился слушать и смотреть дальше.

Следующим на показ выкатился земляной червь, очень похожий на Гарри, только толще и с плоской спиной.

Он тоже довольно бодро прополз по столу.

И, хотя я и сам уже видел все его недостатки, мне всё-таки было интересно послушать Алину и её выводы. В конце концов, важно, чтобы она тоже понимала и умела находить плюсы и минусы в разных химерах.

— У червя хорошая скорость, и делать его легче всего. Материалов тоже уходит меньше. Но зато грузоподъёмность так себе. К тому же, товары ничем не защищены. Их будет трудно перевозить целыми.

Я кивнул. Астер снова сделала правильные выводы.

Настала очередь последней химеры.

Это было существо очень похожее на нашу Черепашку. Тоже со множеством лапок и крупным панцирем. Разве что не было скорпионьего хвоста. Зато шитки на спине раздвигались, давая доступ к настоящему «транспортному отсеку».

— Я бы остановилась на этом варианте, — сразу же сказала Алина, — по материалам и трудоёмкости крафта — это нечто среднее между сложной машиной и простым червём. Но зато под её панцирем можно уместить довольно много всего и не бояться за его сохранность. Единственный минус, она медленней других вариантов. Но ненамного.

— В данном случае, это не критично, — согласился я с ученицей, — ты сделала правильные выводы. Так что можем смело приступать к созданию полноразмерных версий. Для начала десяти штук будет вполне достаточно.

* * *

— Так не честно, — канючила Кира подметая пол, — почему мы работаем сами, а вы при помощи химер?

Лев, который в этот момент расчищал один из завалов форта, перетаскивая оттуда кирпичи на улицу, согласно закивал.

— Вот именно! — воскликнул он, — мы сюда вызвались план чертить, а не спину гнуть!

Ольга фыркнула.

— Умели бы управлять химерами, тоже бы могли. Но раз нет, то своими силами. Сачкануть от работы не выйдет.

— Всё равно не честно, — надула губы Кира, — мы разве виноваты, что ещё не научились командовать питомцами и слугами?

— Не виноваты, — согласилась Ольга, — но такова жизнь. Не всегда справедливая. Привыкайте. Зато хороший стимул, чтобы развивать новые способности.

— Лучше бы дома остались, — тихо пробурчал Лев.

— Что-что? — с улыбкой переспросил Прохор, проходя мимо.

— Ничего, — быстро бросил Лев и поспешил за новой партией кирпича.

Ольга, глядя на это, засмеялась. Конечно, она тоже прекрасно всё слышала, но высказывать за это Крейцеру не спешила.

Она и так была довольна, что заставила эту проблемную парочку работать. В отсутствии Макса, Ольга осталась за главную и не стеснялась этим пользоваться.

Жаль только, что с этой вредной Октавией сделать ничего было нельзя.

Она не подчинялась клану, и приехала в форт вместе с ними на правах «пациентки» Макса и почётной гостьи.

Причём, статус последней, она активно организовывала себе сама. Ольга знала, что именно случилось с комендантом, и её это одновременно и восхищало и пугало. Эти Сципионы реально жуткие. Причём во всём.

Ольга поёжилась, вспоминая чем Октавия занимается в форте. Определённо, лучше уж разгребать завалы здесь, чем провести ещё хоть час в её компании.

Хотя, в общем-то, Сципион делала то же самое, что и они. Приводила в порядок окружающую обстановку по своему вкусу.

Теперь, когда комендант ни в чём не мог ей отказать, на площади Форта Юг появилось полноценное летнее кафе с милыми зонтиками.

Для его обслуживания, пришлось выделить примерно с десяток солдат, которых она ещё и переодела в готического вида сюртуки.

Но это не всё. Неподалёку от кафе Октавия приказала обустроить зону отдыха с шезлонгами и сборным бассейном.

Когда Ольга с Прохором уезжала, солдаты как раз его устанавливали. В то время, как возле казарм тоже велись работы. Работы по их окрашиванию в весёленький, по мнению Сципион, чёрный цвет. С розовыми черепушками.

Ольга ещё раз вздрогнула. Им определённо нужно поторопиться с восстановлением Старого Форта. Главное, чтобы эта сумасшедшая ведьма не добралась и до него.

— Ай! — вскрикнула Кира, под которой внезапно начала дрожать земля.

Да и не под ней одной. Все присутствующие, кроме химер, начали хвататься за стены, чтобы не упасть.

— Чёрт! — выругнался Прохор, — только землятрясения нам не хватало.

Ольга испугалась не меньше. Если сейчас мощно затрясёт и замок обвалится сильнее, то прощай её мечты о новой уютной базе. Придётся жить в том кукольном кошмаре, который создала Октавия.

Однако дрожь внезапно прекратилась. Ровно в ту секунду, как они услышали какой-то грохот во дворе.

И, выбежав на улицу, они увидели сначала жуткую морду Гарри, а затем довольно, вылезающего из-под земли Макса.

Заметив ошарашенных учеников, он расплылся в улыбке.

— Что, не ждали?

Глава 22

— Это что же, — с сомнением начал Лукьян, — нам теперь пожитки собирать и вообще всей деревней ехать в город?

— Город — это только первый этап, — терпеливо объяснил я, — дальше мы вас переправим в Старый Форт в другом очаге, где уже обживаются Кира и Лев.

Лукьян нахмурился.

— Я думал, они приедут вместе с вами, чтобы всё нам рассказать. Про жизнь вне общины, я имею в виду.

На лицах окружающих, а вокруг нас, на главной площади их деревни, как всегда собрались все местные, тоже отображалось смятение. Несмотря на то, что все они принесли мне клятву и искренне хотели служить клану, на их взгляд, всё менялось слишком быстро.

И меня это не удивляло. Сотни лет они дикарями жили на одном месте. А тут, даже если переезжать надо не в город, а в другое место, всё равно им это было в новинку и казалось какой-то совершенно сумасшедшей авантюрой.

— Всё у них хорошо, — заверил я, — зачем вам их мнение, если скоро вы сами всё узнаете?

— Но так резко всё бросить и поехать… — всё ещё колебался староста.

— Зачем же бросать всё? Берите с собой то, что считаете важным. Только не увлекайтесь. Всем необходимым я и так вас обеспечу.

— А если для меня всё важно? — выкрикнула из толпы одна из женщин, — все мои вещи не влезут даже в несколько сундуков.

— Чем-то придётся пожертвовать, — пожал плечами я, — ещё раз говорю. Вам не нужно брать с собой мебель, посуду и прочие предметы быта. Берите только самые любимые и дорогие сердцу вещи. Но не более чемодана на человека. А то мы вас отсюда ещё месяц вывозить будем.

«Призраки» на мои слова отреагировали по-разному. Кто-то радостно вернулся в дом и, взяв пару предметов, объявил, что он готов.

Другие со стонами пытались впихнуть в чемодан как можно больше всего. Дело осложнялось ещё тем, что на сборы я выделил им всего час. Так что долго думать и выбирать они не могли.

С другой стороны, жили отшельники довольно аскетично, так что и этого времени должно было хватить с головой.

Даже чемоданами для переезда, их снабдил я сам, не рассчитывая на то, что у них здесь окажется много подходящих ёмкостей нужного размера.

Точнее, не я, а младший Демир и его торговый центр. Когда я распорядился доставить мне три десятка самых больших чемоданов для путешествий, при этом не проводя их «через кассу», кажется, он поначалу решил, что собираюсь покинуть Столицу со всем своим имуществом. Но указание выполнил молча и оперативно, а значит Демиры окончательно выбрали сторону в противостоянии и на них можно рассчитывать и в более серьёзных вопросах.

Пример Вийонов оказался для многих поучительным, особенно для тех, кто догадывался об истинной причине их проблем.

Моя предусмотрительность была очень кстати.

В конце концов, сборы подошли к концу, хотя несколько человек пришлось буквально отрывать от их кастрюль, сковородок, топоров, лопат и прочих милых сердцу вещей, которые они непременно хотели взять с собой.

Мне и так, пришлось подогнать к очагу, чуть ли не весь транспортный фонд Чистилища, чтобы уместить всех изгнанников вместе с этими самыми чемоданами.

Была мысль, и до их деревни провести подземный путь, но, если я этим и займусь, то не прямо сейчас. В приоритете было наладить снабжение по ключевым линиям, а уже потом расширяться.

Так что главное, то, что я сумел их быстро переправить под землёй в Старый Форт.

Там уже вовсю кипели строительные работы, но главное, что удивило дикарей — это электрогенераторы.

Сами они жили так, словно и не прошла тысяча лет с момента моего отхода ко сну. Еду они готовили с помощью печей, которые топили мутировавшими растениями и также согревались холодными ночами.

Я же считал необходимым снабдить форт электричеством не только ради удобства его будущих обитателей, но и для собственных исследований и разработок.

Практически вся техника и электроника современности работала на энергии скверны. И просто так отказываться от многих полезных вещей было бы просто глупо.

Так что я собирался придумать уже чистую альтернативу, не зависящую от самоцветов благодати.

Но это потом. Сейчас я в первую очередь хотел добиться от «призраков» того, чтобы они научились управлять хотя бы одним умертвием за раз.

И строительные работы в форте этому активно способствовали.

Сразу после того, как они обосновались в небольшом палаточном городке на главной площади, то тут же и начали тренироваться.

Ольга с Прохором разбили их на несколько равных по размеру групп и активно обучали азам.

К слову, Кира и Лев уже начали делать определённый успехи. Как призналась Ольга, во многом этому способствовало их неприкрытое нежелание горбатиться на стройке самостоятельно.

— Умница, — похвалил я её, — правильная мотивация — это уже половина дела.

А вот Прохора в скором времени ожидала уже другая задача. В этот самый момент, Алан по моей просьбе уже отбирал пятьдесят самых перспективных бойцов Чистилища на тренировочную зачистку «Гаммы».

* * *

— Какой-то ты хмурый сегодня, — Энди Фрост ткнул локтём в бок, сидящего рядом с ним в бронеавтобусе Кайла.

— Это моя первая Гамма, — немного нервничая признался тот.

— И это всё? — расплылся в улыбке Фрост, хлопнув его по плечу, — мы ж с тобой вместо ни одну Бету прошли! Это лишь немного сложнее.

Кайл растерянно расчесал пятёрней волосы и задумчиво ответил:

— Там ведь уже может быть босс очага.

И правда, гаммы славились тем, что на каком-то этапе их развития, внутри появлялось особенно сильное существо, какие никогда не встречались в альфах и бетах.

— Вы бы лучше о другом боссе беспокоились, — внезапно влез в разговор Антон, бывший боец почившего Молота.

Он хоть и помнил битву с огромным червём в переходной гамме, откуда чудом спасся, но сейчас его действительно больше занимала мысль о том, что будет дальше. Недаром же Алан не просто собрал их всех на первую за долгое время Гамму, но ещё и активно намекал, что все они должны себя проявить, если хотят пойти на повышение.

Дополнительно настораживало отсутствие Калинина, формального главы фирмы. Где он и почему не едет с ними на такое опасное дело? Вот это реально напрягало.

Высшее руководство Чистилища во главе с Аланом, Брэндоном и Константином только отмахивались, говоря про какой-то отпуск.

Но Антон каким-то шестым чувством чуял, что всё это неспроста.

В разговор влез ещё один боец. Поглаживая автомат, он сказал:

— Говорят, этот босс приедет прямо в очаг, чтобы лично наблюдать за тем, как мы будем сражаться.

Кайл фыркнул и ещё сильнее напрягся.

— Мы тут как будто цирковые собачки. Только это не игрушки.

— Эй, ты от страха совсем сдурел что ли? — снова хлопнул его по плечу Энди, только уже так, будто пытался не подбодрить, а привести в чувство, — радуйся, что тебя вообще взяли в Чистилище. Знаешь, сколько чистильщиков из других фирм мечтают попасть на твоё место? Сейчас это мало того, что самое крутое подразделение, так ещё и отношение лучше чем где-либо ещё. Людей здесь не кидают на убой ради бабла. И на эту гамму мы едем экипированные в лучшую защиту и с отличным оружием. Уже не говоря о страховке.

— Энди абсолютно прав, — поддержал его Антон.

Он ещё хорошо помнил Диккенсов, которые раз за разом проворачивали в городах одну и ту же схему. Сначала заливали чистильщиков деньгами, переманивая их к себе, а когда добивались монополии, тут же закручивали гайки, заставляя бойцов рисковать жизнью за сущие копейки.

А здесь и медстраховка и собственная клиника. В общем, если руководство требует от него выложиться по полной, то он покажет всё, на что способен, и даже больше.

* * *

Босс этой «Гаммы» оказался не очень сильным. Всего лишь что-то вроде большой летяги. Он оглушительно пищал и пытался пикировать на головы чистильщикам, будто чайка за рыбой.

Однако, для обычных неодарённых бойцов даже такой босс мог стать большой проблемой.

Собственно совсем без жертв на этой зачистке не обошлось.

Несмотря на высокий уровень подготовки, двоих чистильщиков увезли из очага в критическом состоянии, ещё пять в тяжёлом. Ну и примерно пятнадцать человек получили ранения средней и лёгкой тяжести.

Но даже так, благодаря слаженности действий и лучшему из доступного обмундирования на рынке, летальных исходов удалось избежать.

И, что делать с боссом бойцы догадались довольно быстро. К счастью для них, мы с Прохором позаботились, чтобы в каждом отряде, помимо обычного вооружения, были и разные вспомогательные средства.

Так что вместе с запасными пулемётами, в бронемашинах можно было найти и такие не слишком востребованные штуки, как сеткомёты.

Чаще всего они так и лежали в багажниках не пригодившись, но в ситуациях подобно этой — резко становились незаменимыми.

Вот и сейчас, к чести бойцов, они очень быстро про них вспомнили, несколькими выстрелами пригвоздили босса к земле, а там уже легко расправились с ним размолотив на кусочки с помощью Мантикоров и Феникса.

В общем, я был очень доволен тем, что увидел. Тем более, что среди участников битвы, как я и ожидал, оказалось много потенциальных магов. Больше половины, если быть точным.

Их-то я и собрал в зале для брифингов Чистилища, после того, как они вернулись с зачистки.

— Вы все хорошо поработали, — похвалил парней я, пока они гадали, зачем мы здесь, — и сейчас я сделаю вам возможно главное предложение в вашей жизни.

Выдержав паузу и убедившись, что полностью завладел вниманием слушателей, я продолжил:

— Подозревали вы это или нет, но у всех вас есть скрытые магические способности. И я могу помочь каждому из вас их раскрыть.

По залу прошёл удивлённый гул, мало кто из бойцов мог даже подумать, что услышит сейчас такое. Но мне было чем их удивить и дальше:

— Те, кто сейчас согласятся на моё предложение, немедленно отправятся на специальную тренировочную базу клана Рихтер, где будут заниматься развитием этих способностей. Вы официально вступите в клан, сначала на правах клановых слуг, а затем сможете получить и реальный дворянский титул. Помимо этого, вам сразу же выделят бесплатное и защищённое клановое жильё и право бесплатного медицинского обслуживания в клиниках Бергманов.

По залу вновь прошёл ропот, и, судя по лицам бойцов, всем им не терпелось обсудить моё предложение и задать дополнительные вопросы. А скорее всего посоветоваться с семьями. Но я собирался их разочаровать. Сейчас мне были важны не только их способности, но и безусловная лояльность клану, частью которого они становятся.

— Чтобы принять это решение, у вас есть ровно десять минут. Те, кто откажутся, и дальше останутся обычными бойцами в Чистилище. Повторно никто это предложение больше не получит.

На этот раз в зале воцарилась глубокая тишина. Узнав, как мало доступно времени на решение, каждый решил прислушаться к себе.

По крайней мере, в первую минуту.

Дальше зал буквально взорвался десятками голосов. Многие бойцы здесь уже не раз успели прикрыть друг другу спину и спасти от смертельной опасности. Такая связь бывает даже крепче дружеской. Так что не удивительно, что они теперь хотели узнать кто из них готов принять приглашение.

Этому я уже не препятствовал. Пускай.

Как ни странно, дополнительных вопросов мне никто не задавал, хотя я ожидал целого вала всевозможных уточнений.

Но, видимо, они правильно поняли, что все условия и подробности, которые я мог им дать до того, как они войдут в мой клан, уже были озвучены.

— Десять минут прошли, — громко объявил я, — время принять решение. Прошу всех, кто не готов согласиться с моим предложением, покинуть этот зал.

Разом все снова замолчали. Но за дверь не вышел ни один.

Ещё бы! Не каждый день получаешь шанс стать аристократом. Даже те из бойцов, кто сильно беспокоился о своих семьях, понимали, что это станет огромным плюсом и для их близких тоже. А риск? Так они в любом случае всегда рискуют. Такая у чистильщиков работа.

Так что результат вербовки меня не удивил. И уже через десять минут двадцать семь бойцов приняли клановую метку, а на следующее утро дружно отправились в Старый Форт по подземному коридору.

Вечер я им выделил, чтобы они попрощались с семьями и рассказали тем о своём новом статусе. В том числе для того, чтобы те не поднимали панику на ровном месте.

В остальном инструктажем занимался уже Алан.

Заодно он передал мне, что Брэндон с Константином, которые заведовали делами Чистилища в отсутствии Калинина и Ковальски, тоже очень хотят учиться магии. Что не удивительно. Они получили метку вчетвером одновременно, но Алан и Прохор уже ушли далеко вперёд, а эти парни даже не раскрыли свой дар.

Так это и оставить было бы несправедливо, так что мы договорились, что они оба также будут приезжать в Старый Форт, но по очереди. Потому что кто-то всё равно должен оставаться в Чистилище, вербовать новых людей, выкупать аукционы и зачищать мелкие очаги.

А Калинин и Ковальски постоянно заняты моими поручениями.

Прохор так вообще теперь ещё долго не покинет Старый Форт.

Именно ему я собирался доверить тренировать чистильщиков. Несмотря на то, что до эксперта в магии ему ещё было далеко, сам он прошёл путь, похожий на то, по которому придётся пройти остальным. Так что Калинин вполне может научить остальных основам. Хотя для него самого это стало полной неожиданностью.

— Но почему не Ольга? — удивился он, — разве не она наш лучший учитель? — без какой-либо иронии спросил он.

— Потому что для Ольги у меня другое задание, — спокойно пояснил я, — по сути сейчас в Старом Форте будут тренироваться два боевых отряда. И Ольга возьмёт на себя наших «призраков».

Да. Я рассчитывал, что уже совсем скоро у нас появится настоящая клановая гвардия, пусть и небольшая. А заодно я собирался возродить «фантомов» под этим же названием или под любым другим. Не важно. Главное, что это уже будет подразделение кланового спецназа, заточенное на точечные операции. Те же из дикарей, кто не пройдёт туда отбор, всё равно будут полезны, как ловчие охотники на монстров.

Я же, наблюдая, как располагаются мои люди в Старом Форте понимал, что до военной мощи Великого Клана нам ещё далеко. Но сейчас это было не важно. Теперь всё это лишь вопрос времени. Главное, что у меня наконец-то появилась база для собственной армии.

* * *

— У меня есть новости насчёт Рихтера, — ворвался в кабинет к Церберу один из его помощников, размахивая смартфоном.

Бандит вздрогнул. Неужели враг наконец пошёл в наступление?

С тех пор, как Рихтер два раза крупно его поимел… Цербер поморщился от этой мысли, но правду признавать он умел. Никак иначе это не назвать. Он лишился сразу двух крупных источников дохода. Завод и тотализатор ушли в историю. А вместе с ними и множество его партнёров.

Вести все остальные дела стало в разы сложнее. Да что там дела… Цербер сам вынужден был переехать из своей шикарной виллы в тайный бункер, о котором знали лишь избранные.

Он боялся. Теперь, когда-то один из самых могущественных мафиози, хорошо понимал, что перешёл дорогу не тому и вошёл не в ту дверь. Этот кусок ему не по зубам.

Но он всё-таки собирался ещё побороться. Поэтому и скрылся в своём тайном логове, ожидая какие следующие шаги предпримет Рихтер.

Вот только… никаких шагов больше не было.

Враг просто о нём забыл. И это оказалось даже унизительней, чем поражение!

Поэтому сейчас, когда он услышал проклятую фамилию, то даже обрадовался. Нет ничего хуже томительного ожидания! Пусть уже хоть что-то произойдёт.

— Ну! Реще давай, — поторопил он помощника.

— Сейчас-сейчас, — с готовностью отозвался он. Смотрите!

Мужчина протянул Церберу свой смартфон, на котором уже проигрывались видео разгрома тотализатора.

— Один из гостей всё-таки снял тогда видео! И мы заполучили эту запись!

— И всё⁈ — рявкнул Цербер, — на кой хер мне это дерьмо? — выругался он, — я и так знаю, что это сделал Рихтер и его люди!

Помощник вздрогнул, но продолжил торопливо объяснять.

— Но все наши камеры были повреждены. И мы не видели всю картину. Смотрите, — он отмотал видео на нужную минуту и увеличил лицо азиатки, которая попала в кадр, — вот! — торжественно объявил он.

Но Цербер всё ещё не понимал.

— Ну? — переспросил она, — одна из его девок, что дальше?

— А то, что это нифига не обычная девка! За любую информацию о её местонахождении старик Мао отдаст бешеные деньги! А тому, кто её скрывает, просто оторвёт башку!

Глава 23

— Мне плевать, — с акцентом обратился к Церберу один из телохранителей, встретивший его у входа, — будь ты хоть чёрт рогатый, правила для всех одни. Сдавай оружие и выворачивай карманы.

Цербер фыркнул. Он к такому обращению совсем не привык. Кулаки чесались моментально объяснить этому обнаглевшему азиату, что он не какой-то там хер с горы, а серьёзный бизнесмен из столицы.

Но волевым усилием он всё-таки сдержал свой порыв, отдал оружие и позволил себя обшмонать. Как бы унизительно это ни было.

Клан Мао шутить не любил. И, хотя в дела столицы они не лезли, зато держали под своим контролем большую часть восточных городов. И мало кто из других криминальных авторитетов рисковал переходить им дорогу.

Да и не только из криминальных. Мао ничуть не уступали таким крупным кланам, как Демир или Веласко. И чистых бизнесов у них было не намного меньше, чем нелегальных.

Например, они держали целую сеть азиатских ресторанов и сеть доставок.

Цербер сначала думал, что его позовут на переговоры в одно из этих мест, но, в конце концов, получил приглашение в дом самого главы клана. Имя Лифэнь, как оказалось, моментально открывало все двери.

А вот, что Цербера удивило, так это то, насколько маленьким оказался дом такого большого человека, как старик Мао.

Если бы не охрана у входа, то он бы совсем не отличался от десятков других по этой улице.

Конечно, этот квартал был построен для зажиточных людей и вообще важных представителей клана, но ни одну местную постройку нельзя было даже сравнить с той виллой, которую отгрохал для себя сам Цербер.

Мао Ксан жил в традиционном доме сыхэюань, по сути небольшом комплексе из нескольких деревянных домов, окружённых каменной стеной и соединённых внутренним двором.

В один из них гостя и повели.

Причём, всё вокруг говорило о любви владельца к культурным традициям.

Наконец, Цербер оказался в небольшой комнатке для чайных церемоний, где его уже ждал сухопарый пожилой мужчина с длинной тонкой бородкой и в традиционном чёрном халате ханьфу с красной оторочкой.

Жестом он указал гостю, что тот вместе с ним должен сесть на ковёр возле маленького низкого столика.

Цербер едва сдержался от того, чтобы поморщиться. Все эти церемонии и вежливые расшаркивания он считал пустой тратой времени. Но, чтобы сказать это в лицо старику Мао, находясь на его территории, нужно обладать воистину стальными яйцами. А как показали последние события, столичный «бизнесмен» таковых не имел.

Так что он бухнулся на пол и теперь терпеливо ждал, пока служанка разольёт им чай по маленьким пиалам, проще говоря, чашкам без ручек.

Наконец, служанка ушла, и только тогда Ксан обратился к Церберу:

— Значит, ты говоришь, что знаешь, где прячется девушка по имени Лифэнь? — грозно спросил он.

— Я в этом абсолютно уверен, — кивнул Цербер, в глубине души моля всех богов, чтобы его помощники не облажались.

Что если это просто очень похожая азиатка? Уйдёт ли он тогда отсюда живым? Или Ксан решит, что над ним издеваются и жестоко за это отомстит?

Что ни говори, а глава клана Мао был известен в том числе своим непримиримым нравом и жёсткими методами, которыми он расправлялся над своими врагами.

— Если ты меня обманываешь, — угрожающе ответил старик, — то, сам знаешь, я тебя из-под земли достану. Нигде не скроешься. Но, если твои сведения верны, то можешь просить у меня всё, что хочешь.

Несмотря на неприкрытую угрозу, Цербер всё-таки сумел сохранить невозмутимый вид и даже выдавить из себя какое-то подобие улыбки.

— Я бы никогда не стал обманывать самого Мао, — польстил он ему, — ваша репутация хорошо известна даже там, где у вашего клана практически нет дел. Кроме того, наши интересы совпадают.

— Вот как? — Ксан поднял кустистую седую бровь, — неужели эта девчонка вас как-то обидела?

— О, нет, — отозвался Цербер, — я имею в виду клан, который её укрывает. Собственно, это и есть та награда, о которой я хотел бы попросить. Я хочу, чтобы вы уничтожили Рихтеров до последнего человека.

Мао усмехнулся.

— Если Лифэнь у них, то я бы сделал это и просто так. Но раз ты так просишь, то можно и сэкономить на подарке.

Цербер кисло улыбнулся. На этом моменте его грудь сдавила жадность. Может и не стоило так сразу просить о Рихтере? Можно было бы стрясти с Мао что-то существенное.

Но он быстро отмёл эти мысли. Если кто-то, наконец, расправится с Рихтером, то все его материальные блага вернутся, а бизнес снова получит глоток свежего воздуха. Так что пусть.

А, когда он покинул дом Мао, старик немедленно вызвал своего помощника.

— Срочно собери наших лучших бойцов, — отдал распоряжение он, — мы едем в столицу.

— Слушаюсь, — мгновенно кивнул слуга и уточнил, — кто возглавит экспедицию?

— Я сам, — мрачно отозвался Ксан, — хочу лично поглядеть в глаза этой дряни.

* * *

После того, как тоннели объединили нашу главную станцию и Старый Форт, Гарри продолжил и дальше прокладывать подземные дороги.

Конечно же, самым важным было добавить в нашу транспортную сеть — заводы по переработке Скверны. Так что именно этим червь и занялся во вторую очередь. И, надо сказать, довольно быстро закончил.

Пускай, поезда с сырьём из форта Юг шли без заминок, но их едва хватало, чтобы покрыть базовые потребности заводов. А я собирался наращивать производство.

Запрос на благодать становился всё более серьёзным.

Если сначала нашими партнёрами были только Веласко, то теперь появлялось всё больше других крупных и мелких покупателей, желающих с нами сотрудничать на постоянной основе.

Линде даже пришлось нанять пару помощников, которые занимались составлением договоров по поставкам, потому что сама она уже не всегда успевала, ведь зачастую была занята моими личными поручениями.

В общем, скверна под видом благодати в современном мире была нарасхват. И, пусть я и собирался полностью её уничтожить, но не видел причин не использовать её в личных целях, пока это выгодно.

К тому же она нужна была мне не только для продажи. Партии готового продукта пригодятся мне самому для разных экспериментов. В основном, конечно, в фармацевтике, но и по другим направлениям тоже.

Таким образом поток сырья из очагов должен стать настолько большим, насколько это вообще возможно.

И всё это разумеется требовало не только подземных дорог, но и транспорта, который будет по ним активно курсировать

Очень быстро стало понятно, что той первой десятки фургонов-черепашек не просто недостаточно, а катастрофически не хватает.

Так что Алина бросила все силы на создание новых химер.

Как и я в общем-то. Но у меня задача была несколько иной, я в этот момент облагораживал тоннели, систему которых для краткости решил назвать «Метро».

Я не знал точно, что именно означает это слово, но, когда тысячу лет назад, я зачищал огромный очаг в Сибири, то услышал его от местных.

Они называли так систему подземных укрытий, в которых прятались от скверны и монстров. И почему-то сейчас это название показалось мне более, чем уместным.

Но, помимо того, что было необходимо его прорыть, оставалось ещё сделать так, чтобы им было комфортно пользоваться.

Вэнь Шань предлагал протянуть туда электричество. Но мне эта идея не понравилась. Подключаться пришлось бы к городской системе, а значит открыто демонстрировать, что у нас под землёй что-то происходит.

Второй вариант — массово закупать генераторы, но их необходимо постоянно обслуживать, так что я решил, что они будут актуальны только в Старом Форте.

Так что освещение в метро пришлось организовать с помощью химер. Тем более, что осветительное заклинание, вплетённое в своеобразного светлячка, не требовало много энергии.

Оставалось только прикрепить его к черепашке, и любой, кто на ней ехал, мог видеть окружение на пару сотен метров вокруг.

К слову, помимо черепашек у нас появился и ещё один вид химеротранспорта. На этот раз конкретно предназначенный под перевозку людей, а не грузов.

Больше всего он походил на помесь гусеницы с мотоциклом.

Много груза на них, конечно, было не поместить. Но до двух пассажиров такая химера перевозила на себе спокойно. И очень быстро. Добраться на ней до Старого Форта теперь можно было буквально за три часа.

Конечно, материала на все эти химеры уходило просто космическое количество.

Несколько раз даже пришлось снова сделать вылазки против банд, которые раньше воровали людей, чтобы разбирать свои жертвы на органы.

Сейчас они этим не занимались, Катарина была занята восстановлением своей империи, и её криминальный бизнес временно отошёл на второй план.

К счастью, та самая помеченная скорая помощь успела намотать достаточно кругов по городу, чтобы Лифэнь легко вычислила ещё несколько банд.

Так что расправа с этими ублюдками стала первым боевым крещением для «призраков». Неодарённые уличные бандиты стали для бойцов, выросших в очагах скверны и с детства сражавшихся с монстрами лёгкой добычей.

В общем, запасы биологических ресурсов мы пополняли как могли, чтобы не приходилось вновь отрывать их от монстров очага. В прямом смысле слова. Что ни говори, а гораздо выгодней было их перерабатывать в благодать и ингредиенты для фармацевтических лабораторий.

Но даже так, запас получился не бесконечным. Его хватило лишь на двадцать фургонов-черепашек, пять гусениц-мотоциклов, и примерно на тридцать светлячков. Их я решил сделать с запасом, на случай, если понадобится проехать по тоннелю на каком-то другом транспорте.

В теории, мы могли затащить туда и ламбу, и настоящие автомобили. Другой вопрос, что делать это не особенно хотелось. Тоннель был для них не предназначен. Так что прибегать к этому стоило только в самом крайнем случае.

Тем более, что большая часть кланового автопарка принадлежала Чистилищу. И хотя недавно, я значительно проредил количество его бойцов, желающих занять их место по-прежнему было хоть отбавляй.

Так что я рассчитывал, через какое-то время вновь повторить этот набор потенциальных некромантов.

Само Чистилище тоже значительно изменилось. Если раньше это было просто здание на окраине города, защищённое обычным забором, то теперь оно превратилось в настоящую военную базу. С высокой стеной, наблюдательными вышками по углам и хорошо охраняемой территорией.

Причём базировались там теперь не только чистильщики, но и обычные охранники. Клановой недвижимости становилось всё больше, так что и защитники были нужны, даже если они способны действовать лишь с ограниченной эффективностью.

Но клановых магов к каждому заводу не представишь. Их и без того мало. А умертвия, даже такие как мои, всё равно привлекают к себе слишком много внимания.

Так что пока пришлось организовать клановый ЧОП из обычных людей, умеющих обращаться с оружием.

Но сильно изменилось не только Чистилище. Работы шли по всем направлениям. Причём так активно, что у нас буквально не оставалось свободных финансов. Все коины, которые мы получали за поставки благодати и нового препарата, который тоже уже поступил в продажу, моментально уходили в оборот.

К счастью, обороты уже были такие, что мы могли не экономить на мелочах.

Хотя, разумеется, первым делом были выкуплены все земли вокруг конюшни. Не только те, на которых мы построили завод. Но и вообще весь район.

Всё это принадлежало Веласко, так что договорились мы легко.

Изабелла теперь крепко держала за яйца весь столичный офис своего клана и лично курировала все вопросы касающиеся нашего сотрудничества. Даже издалека её влияния хватало, чтобы все мои пожелания исполнялись молниеносно.

Благодаря удачной сделке, она серьёзно укрепила своё положение в клане, и теперь никто не сомневался в её статусе наследницы.

Клан стремительно богател, и Белла держалась за наше сотрудничество изо всех сил.

Так что, по сути, в моменте мы почти ничего её клану не заплатили. Зато подкорректировали договор в сторону увеличения поставок благодати. Обе стороны это полностью устраивало.

Веласко в большом количестве получали стратегический ресурс, который постоянно дорожает, по чётко-фиксированной цене, а я мог уже сейчас обживать свои исконные земли, не ввязываясь в большую и серьёзную войну.

Что ни говори, а род Веласко лишь немного уступал в силе Великим Кланам.

Так что, пока я мотался по делам вне столицы, сердце моего рода стремительно менялось, обрастая бронёй и комфортом.

Как и в прошлом, я стремился сделать свои земли максимально продуманными и функциональными.

Если я хотел, чтобы все мои производства работали как часы, то в первую очередь стоило позаботиться о живых работниках.

Так что, вместе с новым зданием айти-лаборатории, вместо того, которое досталось мне от Джао, я построил сразу два жилых комплекса с полной инфраструктурой.

Предполагалось, что многие работники сразу же переедут на клановую территорию, те же, которые захотят сохранить свои квартиры в городе, смогут просто здесь ночевать во время клановых войн или просто важных рабочих процессов, требующих полной отдачи.

Игнат и Вэнь Шань продумали всё. Начиная от детских и спортивных площадок во дворах, заканчивая закусочными, магазинами и даже детским садом на территории непосредственно рядом с жилыми комплексами.

Пока он был не очень большой, но построен так, чтобы в любой момент его можно было расширить. Также в проекте уже была и школа. Причём я собирался разделить её на два потока, на одном из которых должны будут обучаться одарённые дети по разработанным специально для них программам. Не важно каким именно даром они обладают. Хотя, конечно, я рассчитывал, что среди них будет и много некромантов.

Больше никаких подкидышей в приюты. Эта страница истории моего клана отныне закроется навсегда.

В общем, как я и ожидал, почти все заводчане и айтишники сразу же переехали в новый район. Мало кто откажется от работы буквально в двух шагах от дома. Сразу освобождается целая прорва времени, которую раньше приходилось тратить на дорогу.

К слову лаборатория, в которой теперь работала Астер, тоже претерпела существенные изменения. Теперь это был настоящий конвеер, на котором помимо химеролога и пары помощников, работал целый отряд специально созданных химер.

В одну из наших совместных работ с Алиной, я намекнул ей, что можно создавать не только боевых слуг и питомцев, но и тех, которые будут помогать ей в крафте.

Этого хватило, чтобы через неделю, она уже вовсю пользовалась их преимуществами. Например, они быстро и чётко умели подготавливать нужные части для работы над другими химерами.

Сами Астеры, к слову, тоже сразу переехали на клановую территорию. Причём для них было построено отдельное жильё в виде большой пристройки к конюшне. Так что Алина тоже теперь могла попасть в лабораторию буквально выйдя из собственного дома и сделав пару десятков шагов.

Да и Игнат с Линдой больше не разрывались между домом и работой. Особенно Игнат. Он оказался настоящим трудоголиком. И во многом именно благодаря ему все наши стройки шли настолько быстро.

Но самое главное, это то, что не меньше усилий мы приложили для того, чтобы окружить клановые территории достойной защитой.

Шарлотта практически целую неделю откармливала Вьюнку мясом, чтобы та смогла вырасти настолько, чтобы окружить мои владения, выросшие в несколько раз.

Но, кроме этого, прямо за ней, я всё-таки отстроил ещё и высокую каменную стену. Причём, камень был выбран не просто так. Несмотря на то, что мой архитектор Вэнь Шань для экономии средств и времени предлагал построить стену из бетона, я всё-таки остановился на природном камне для того, чтобы в определённых местах вставить специальные артефакты-накопители.

Таким образом, всю территорию резиденции в нужный момент можно было закрыть прочным силовым полем.

Так что теперь желающих штурмовать территорию клана Рихтер ждали целых два ряда обороны.

* * *

Лифэнь была одна из немногих, кто не спешил переезжать на территорию клана Рихтер. Точнее, она собиралась сделать это в самое ближайшее время, но, если со своими рабочими обязанностями она справлялась так, что не подкопаешься, то в быту хакерша была довольно ленивой.

Так что уже неделю, в коридоре её квартиры стояли в основном пустые коробки для переезда. И лишь парочка из них была частично заполнена вещами.

Что ни говори, а эти сборы слишком утомительны.

Поэтому, закончив очередной рабочий день, Лифэнь выехала с подземной парковки новенького здания айти-лаборатории и покинула охраняемую клановую территорию, чтобы примерно через полчаса добраться до дома.

Она снимала квартиру в одном из элитных жилых комплексов столицы. В общем-то это тоже был очень хороший район. Во-многом поэтому хакерша и не слишком торопилась с переездом.

Закрытая частная территория, охрана на въезде, удобная парковка, консьерж в фойе. Да и сама квартира полностью её устраивала. Светлая и просторная.

Лифэнь вышла из автомобиля и пошла к своему подъезду, как вдруг услышала позади себя голос мужчины, который обращался к ней на её родном языке:

— Сколько не прячься по норам, а итог всё равно один. Ты же не думала всерьёз, что мы никогда тебя не найдём, Пурпурная Змейка?

Вздрогнув, Лифэнь обернулась, увидела двоих мужчин азиатской внешности и едва не закричала от отчаяния. Только не они.

Глава 24

— Я знаю, что ты всегда считала себя выше других и даже смела называть нас чудовищами, — продолжал звучать голос в голове у Лифэнь, — но мы дадим тебе шанс в последний раз познать благородство рода Мао.

Девушка лихорадочно металась по квартире, пытаясь взять себя в руки. Она ждала этого момента. Готовилась к нему. Но сейчас полностью растерялась.

Она хорошо знала, где и что хранится в её квартире, но с перепугу из головы вылетело абсолютно всё.

Спустя пять минут она обнаружила себя в ванной, задумчиво пялящейся на душевую кабину. Кажется, она простояла так минут пять.

Девушка решительно шагнула вперёд и включила холодную воду. Прям так как была. В дорогом офисном костюме от хорошего портного. Только когда мокрая одежда прилипла к коже, а тело стала бить судорожная дрожь, Лифэнь очнулась.

— «У тебя есть сутки», — она прокрутила у себя в голове детали разговора, — либо ты пойдёшь с нами добровольно, либо мы уничтожим всех неудачников, которые имели глупость с тобой связаться. В первую очередь, конечно, этих слабаков Рихтеров.

— Они не слабаки, — машинально огрызнулась тогда Лифэнь.

Просто от отчаяния, наверное.

Мао Ян, хун гунь триады или, проще сказать, один из её военных лидеров, усмехнулся.

— Мы уже навели справки и знаем, что в этом клане состоят лишь несколько слабых магов и немного клановых слуг. Они никак не способны противостоять могущественному клану Мао. Мы могли бы избавиться от них за минуту, но благородство нашего Шанчу не знает пределов.

Они говорили о боссе, о Мао Ксане, и Лифэнь задрожала от одного только его упоминания.

А Гуйин, второй из тех, кто сейчас перед ней стоял, заслуживший репутацию демона-убийцы, тут же засмеялся и дополнил.

— Мы были даже удивлены, что ты скрывалась в настолько слабом клане. Полагаю, ты всем им соврала? Вряд ли эти несчастные знают, кого на самом деле они пригрели на груди, правда, Пурпурная Змейка?

— Они ничего не знают, — мгновенно отозвалась Лифэнь.

— О… — протянул Ян, — похоже, что тебе не безразлична их судьба? Тем лучше. Запомни, у тебя есть ровно сутки. Не больше. Мы всё равно тебя уже не упустим. Но ты можешь порадовать Шанчу, проявив хоть немного благоразумия. А заодно спасти своих новых жалких приятелей… Иначе мы вырежем их до последнего человека.

Сказав это, они просто скрылись в тени, оставив Лифэнь в полном раздрае.

Она даже не помнила, как добралась до квартиры, да и потом всё прошло как в тумане.

С одним лишь словом: «Бежать», которое крутилось у неё в голове.

Она никогда больше не попадёт в руки к Мао.

Но было бы глупо думать, что они не оставят никакой охраны возле её дома.

Мао умеют выслеживать добычу.

Но и она себя тоже не на помойке нашла. И терпеливо ждать своей участи, словно кролик, которому свернут башку, она не станет.

Тем более что она не первый раз убегает. Правда, раньше опасность никогда не была столь явной. Она расслабилась, забыла об осторожности и подставила людей, которых уже начала считать своей семьёй.

Память к Лифэнь вернулась, и первым делом она достала свою «аварийную» косметичку.

Хотя в обычной жизни она почти не наносила макияж, разве что подводила глаза, но среди её талантов был и тот, что мог помочь ей нарисовать себе совершенно другое лицо.

В детстве ей приходилось заниматься каллиграфией и традиционной живописью. Так что после такой подготовки хватило лишь немного потренироваться под видео ролики известных визажистов и художников боди-арта, чтобы научиться их приёмам.

И вот, через полчаса, вместо симпатичной и крайне молодо выглядящей азиатки, которую вполне можно было принять за подростка, перед зеркалом красовалась уже вполне себе европейка лет двадцати.

Крохотные пластыри на веках, изменившие разрез глаз, несколько слоёв штукатурки и вуаля. Современная косметическая индустрия творит чудеса. Особенно, если в ней присутствуют магические ингредиенты.

Разумеется, в комнате нашёлся и парик. Так что две чёрные косы теперь были надёжно спрятаны под рыжей копной.

Лифэнь настолько заморочилась, что даже подготовила пушап для груди и накладки на ягодицы, чтобы максимально изменить свою худосочную фигуру. Ну и, конечно, туфли на очень высоком каблуке.

Теперь оставалось надеяться, что это сработает.

Она схватила рюкзак, который ещё давно специально собрала для такого случая. И, подождав ещё полчаса, выскочила из квартиры.

Легкомысленные девицы как раз примерно в это время каждый вечер отправляются гулять по барам. И со своей агрессивной раскраской и в откровенном костюме, подчёркивающем все фальшивые формы, Лифэнь рассчитывала сойти за одну из них.

Что ни говори, а на себя она теперь была совсем не похожа.

Сначала она поднялась до самого верхнего этажа. Открыла дверь на чердак, к которой давно подобрала ключи. И пробравшись между куч строительного мусора, пугая сонных голубей, дошла до выхода в самый дальний подъезд.

Ей повезло. Либо её действительно не узнали, либо не стали охранять весь дом.

Так или иначе, а хакерша быстро оказалась на соседней улице и вызвала оттуда такси. Перед тем, как уезжать из города, ей необходимо было сделать ещё пару дел.

Например, выбросить где-то симкарту и купить новую, на липовые документы, которые у неё, конечно же, тоже были.

А также снять наличные со своего тайного криптосчёта. А заодно имитировать снятие средств с её счетов, известных Мао, но из другого города.

Вряд ли получится их запутать и убедить, что она уже покинула столицу, но вдруг? В таких вопросах мелочей не бывает.

Так, почти два часа катаясь по столице на такси и сменив три машины, Лифэнь наконец-то доехала до одного из вокзалов.

Внутри хакерша буквально тряслась от страха, но понимала, что должна держаться невозмутимо, если не хочет привлечь к себе внимание.

То, что её не поймали на выходе из дома, ещё не значит, что не встретят на вокзале. Вполне вероятно, что люди триады уже следят за каждым из них.

Но отступать некуда, и Лифэнь вошла внутрь.

Даже поздним вечером, столичные вокзалы были полны людей. Этот назывался просто «Северный», и из него, как следует из названия, поезда уходили к форту «Север» и дальше.

Лифэнь планировала переждать опасное время в глухой рыбацкой деревушке за четыре тысячи километров отсюда. Никто даже не подумает, что такая девушка, как она решится уехать так далеко от цивилизации, где её талантам программиста и хакера совсем не найдётся применения.

К тому же, чтобы добраться туда, потребуются сразу несколько пересадок, что Лифэнь хотела использовать, как дополнительный способ запутать ищеек, которые пойдут по её следу.

Фальшивые документы у неё были далеко не в единственном экземпляре.

Но, прямо перед кассой, девушка замерла и отошла в сторону.

Не потому, что увидела кого-то знакомого, нет. Скорее почувствовала, что одно важное дело она всё-таки не сделала.

Ладно, когда она работала на Джао. По большому счёту ей было плевать, что с ними станет.

Но вот Рихтеры… это клан, быть частью которого ей нравилось.

Даже если она понимала, что это не навсегда.

Работать с Максом было интересно. Он всегда подкидывал её пытливому уму хорошие задачки. И то, что он делал… в этом всегда было что-то важное.

Взять вот хотя бы тех торговцев людьми. Лифэнь гордилась тем, что участвует в их ловле.

Получается, в награду за всё, она навлекла на них беду. Нет, обязательно надо бежать, тогда к Рихтерам не будет никаких претензий. Мао, конечно, психи. Но они не станут вырезать клан, если там не будет Лифэнь.

А значит, её бегство — лучший исход для всех.

Вот только Макс может не знать, что она решила «рвать когти». Она представила, что Мао придут к нему с вопросом о Лифэнь.

Он, разумеется, пошлёт их, обрекая себя и клан на гибель.

Нет, этого нельзя допустить. Пусть отрекутся от неё, пусть считают плохой, предательницей, слабачкой.

Глубоко вдохнув, Лифэнь соединилась с офисом по секретному защищённому протоколу. Таким образом, она могла даже со смартфона передать информацию на его «флэшку».

Что она теперь и делала, быстро печатая сообщение:

«Макс, я уезжаю. Не могу иначе. За мной охотится клан Мао, сдаваться им я не хочу и не буду, но они могут напасть и на Рихтеров. Скажите им, что я сбежала, что подставила вас, обманула, что вы больше не отвечаете за меня. Что угодно, только чтобы не допустить войны. Но, если они всё-таки нападут, я очень советую вам переждать опасное время в Старом Форте. Поверь, сражаться с ними будет слишком накладно. Я знаю, что ты умеешь творить на поле боя настоящие чудеса. Но сейчас я в чудо не верю. Прощай.»

Отправив сообщение, Лифэнь снова тяжело вздохнула и сделала шаг к кассе.

Чтобы через секунду ощутить на своём плече тяжесть чьей-то руки и услышать знакомый голос:

— Я всегда считал, что важные вопросы лучше обсуждать при личном общении, ты так не думаешь?

* * *

— Кстати, отличный маскарад, — похвалил я Лифэнь, разглядывая её новый образ, — если бы не метка, я бы и сам тебя не узнал.

Хакерша вздрогнула. Когда я её коснулся, мне даже показалось, что она прямо сейчас моментально потеряет сознание, но девушка удержалась.

— Как? — одними губами спросила она.

Я пожал плечами.

— У меня есть свои секреты. А теперь пойдём потолкуем в какой-нибудь хорошей кофейне.

Я двинулся к выходу с вокзала в полной уверенности, что Лифэнь пойдёт со мной. Что ей ещё оставалось?

И, признаюсь, я был рад, что мы всё-таки сможем с ней поговорить. Всё могло закончиться совершенно иначе. Когда хакер, который посвящён в большинство секретов клана, вдруг решает навострить куда-то лыжи, ничего не сказав…

За такой побег может быть только одно наказание — смерть.

Лифэнь уже стала частью клана, и подобный финт я не мог оценить иначе, чем предательство и измену.

Но я считал, что умею разбираться в людях. И хотя своим поступком Лифэнь меня удивила, я давал ей шанс до самого конца.

Если бы она всё-таки решила сесть в поезд, не предупредив об этом меня, то я убил бы её в ту же секунду. Но теперь… теперь возможны варианты.

Мы сели в ламбу и поехали к моей любимой кофейне.

— Значит, ты сразу понял, что что-то случилось? — продолжала выпытывать у меня Лифэнь.

— Сначала ты расскажешь мне всё сама, — отрезал я.

Как бы там ни было, а пошатнувшееся доверие ей ещё придётся заново заслужить.

Тем более что всего я всё-таки не знал.

Только сейчас, в этом её сообщении, всплыли какие-то подробности. А до этого я просто понял, что происходит что-то странное.

Хоть я и не имею привычки следить за своими людьми, которые носят метку клана, но эта самая метка всё-таки и сама может забить тревогу. Например, если её носитель слишком сильно нервничает.

Лифэнь лихорадило несколько часов подряд. Естественно я не мог оставить такое без внимания. И мои подозрения всё росли по мере того, как она металась по городу в этом своём наряде юной профурсетки.

— Я пыталась вас спасти! — вдруг почти выкрикнула она, — и ты сейчас сильно рискуешь! Если нас кто-то сейчас видел, вас всех убьют!

Я поднял бровь.

— Уверена?

— Уверена! — в глазах Лифэнь даже заблестели слёзы, — я знаю, на что ты способен, но знаю и на что способны Мао! Они хуже Вийонов! Те, конечно, Великий Клан, но они никогда не специализировались на войне. Не то что Мао. Злобные боевые твари! Они чудовища и просто так не оставят ни меня, ни Рихтеров! Я от них прячусь всю жизнь!

— Успокойся, — жёстко ответил я, — истерика тебе не поможет. К тому же тебя и так почти убили. Только что.

— Кто? — не поняла Лифэнь, но это её встряхнуло, и она немного успокоилась.

— Я, разумеется. Или ты думала, что меня можно просто кинуть без всяких последствий?

Хакерша смутилась.

— Честно говоря, я вообще об этом не думала… — тихо призналась она.

— Оно и видно. В общем, слушай меня. Больше ты так не будешь делать никогда. У тебя было одно право на ошибку, и ты его использовала. Видно, до сих пор не поняла, что такое клан. Запомни хорошенько.

— Ладно… — всё также тихо пролепетала она.

Но я видел, что до неё ещё недостаточно хорошо дошло. Так что я продолжил:

— Ты теперь часть клана Рихтер. И это не пустой звук. Если тебя хотят убить, им придётся убить нас всех. И либо все вместе погибнем, либо умрут все наши враги.

— Но зачем так рисковать… — всё ещё не понимала Лифэнь, — если я снова исчезну, а вы отсидитесь в Форте, то никто не умрёт. Всё будет хорошо…

— Хватит! — повысил голос я, — ещё раз. Не важно, кем ты была раньше. Теперь ты — Рихтер. И никто из Рихтеров больше не будет прятаться по норам до конца своих дней. Форт — наша база, откуда мы будем вести наступление, а не подвал, куда собираемся забиться в страхе принять чей-то вызов.

— Я не хотела тебя оскорбить… — совсем запуталась и перепугалась она.

И хорошо. Небольшая встряска ей сейчас не помешает.

Оставшуюся часть дороги мы проехали в тишине. Я дал ей собраться с мыслями. Разговор явно предстоит тяжёлый.

Наконец, мы доехали и расположились за столиком кофейни, сделали заказ, и я спросил:

— А теперь рассказывай, кто такие Мао и, чем ты им так насолила? Ты ведь сама носишь эту фамилию?

Она мрачно кивнула.

— Да, но это могло и ничего не значить, всё равно что спрятаться на свету. Мао — очень распространённая фамилия у моего народа. И далеко не все они принадлежат клану Мао. Так что я не так уж сильно рисковала.

— А Лифэнь настоящее имя? — не мог не спросить я.

Она кивнула.

— Почти. Моё настоящее имя Ше Цзы, Пурпурная змейка, — пояснила она. — Лифэнь, моё детское прозвище, которым я стала называть себя, когда убежала из дома.

— Но в остальном ты соврала, — констатировал я.

Нам принесли напитки, и я с наслаждением вдохнул запах свежесваренного кофе. Никогда не надоедает. В любой непонятной ситуации — пей кофе.

Это уже могло стать моим девизом.

— Не совсем соврала, — замялась Лифэнь, — скорее недоговорила. Всё дело в том, что я младшая дочь Мао Ксана, главы клана Мао и шанчу, то есть босса самой крупной и опасной триады в мире.

После этого признания говорили мы долго. И из её сбивчивого рассказа я узнал многое.

Сбежала из дома она ещё много лет назад, когда была подростком. И сбежала не просто так.

Консервативный отец рассматривал девушку строго как ресурс. Её мысли и стремления не имели никакого значения.

В своё время я сталкивался с таким отношением среди простолюдинов. В магических же семьях подобное было редкостью. Прежде всего потому, что сила дара и способности к магии не зависели от пола.

Попробуй принудить к чему-то Катарину Вийон, кого-нибудь из ведьм Сципион или ту же самую Изабеллу Веласко.

Но в восточных кланах всё было иначе. Девушек там приучали к слепому послушанию с самого раннего детства, когда те не успевали овладеть даром.

Таким образом, в них ломали любую склонность к неповиновению.

А в такой семье, если ты не слушаешься старшего, то тебя ждёт либо смерть, либо участь хуже смерти.

Со слезами на глазах Лифэнь рассказывала, как в пять лет, за недостаточно почтительное отношение к важному гостю, её до крови выпороли ивовой лозой, заперли в подвале на месяц и кормили исключительно сырым рисом. А она всего лишь неправильно выполнила традиционный приветственный жест.

Просто улыбнулась, от радости, что её взяли на церемонию.

И подобных эпизодов набралось бы на целую книгу.

Лифэнь, захлёбываясь слезами, говорила и говорила. Будто прорвало плотину.

Я не перебивал. Судя по всему, девушка впервые в жизни вообще смогла кому-то об этом рассказать.

— Я говорю всё это, — закончила она поток описаний бессмысленной жестокости при её воспитании, — чтоб ты понял. Я не избалованная маленькая дрянь, которая ненавидит родителей просто за то, что они заставляют её хоть что-то делать. Нет. Я жила как в аду. Каждый день был адом. Причём это даже не традиции моей расы, это сумасшествие Ксана… — она поморщилась, — не хочу называть его своим отцом.

— А твоя мать? — уточнил я.

— Жертва такого же договорного брака, как планировался и для меня, — пояснила Лифэнь. — Сначала она пыталась заступаться за меня, но потом просто отворачивалась. А позже её просто отослали из резиденции, видимо, она стала Ксану неинтересна.

Лифэнь залпом опрокинула в себя бренди, которое я предусмотрительно заказал для неё вдогонку к кофе, понимая, что ей сейчас явно нужно что-то покрепче.

— Он считает всех своей собственностью, — вновь заговорила она, — и просто повёрнут на этикете. Все должны вести себя безукоризненно. И если к мужчинам он предъявляет гораздо меньше требований, то женщины клана должны быть идеальны во всём. Особенно его дочери. А всё потому, что это расходный инструмент.

— Налаживание династических связей? — предположил я самое очевидное.

— Именно, — подтвердила она, — но, по сути, просто продажа в очередное рабство к таким же чокнутым ублюдкам, как и он. С другими он родниться не будет.

Я сделал очередной глоток из кружки с кофе и спокойно подытожил:

— Значит, война.

* * *

Разумеется, ни о каком возвращении Лифэнь в её квартиру не могло быть и речи.

И я сразу же повёз её в конюшню, где мы продолжили разговор.

Только на этот раз не выясняли прошлое, а уже полноценно готовились к войне. В том, что она будет, никто не сомневался.

Даже сама Лифэнь после моего объяснения не заикалась о том, что ей надо куда-то убежать или вообще сдаться Мао. Последний раз эта дурацкая идея проскользнула у неё во время разговора в кофейне, когда она плакала и снова говорила, что не хочет, чтобы нас всех перебили.

Но теперь она, кажется, смирилась и даже настроилась сражаться.

Так что теперь, большую часть наших разговоров занимали рассказы про боевые приёмы Мао.

— Достигнув определённого уровня сил и статуса в клане, Мао проводят секретный ритуал, — пояснила она, — во время которого одарённый обретает власть над особым духом, который становится кем-то вроде его фамильяра. Или не обретает… и это значит, что ни один из духов не признал его достойным. Так что это главный страх всех Мао. Никто не хочет всю оставшуюся жизнь провести в позоре.

Далее я выяснил, что духи, служащие их роду, очень разнообразны. Практически также, как одарённые люди. Они владеют разными стихиями и трюками, так что подготовиться к чему-то одному не получится.

Также некоторые из них бестелесны и навредить им, даже временно вывести из строя, практически невозможно.

Но есть и хорошая новость, после того как хозяин духа умрёт, сам дух уходит на перерождение и, соответственно, покидает бой.

Кроме того, ни один дух не может находиться слишком уж далеко от владельца, так что опасности, что нас просто завалят неуязвимыми существами нет.

Их призыватели будут где-то поблизости.

— Но на самом деле, бестелесные духи чаще всего всё-таки имеют какую-то слабость. Обычно, стихийную, — дополнила Лифэнь.

— То есть, кого-то можно убить только огнём, а другого молнией?

— Ну да, — подтвердила она, — вот только на них не написано, к чему у них нет сопротивления. Так что получить такую информацию можно либо длительной разведкой, либо перебором вариантов уже в битве.

— А что насчёт тебя? У тебя есть свой дух? — на всякий случай спросил я.

— Нет, конечно, — отмахнулась она, — во-первых, я была слишком молода, чтобы его получить до того, как сбежала. А во-вторых, не очень-то и хотелось. Я бы предпочла вообще забыть обо всём, что связано с Мао.

* * *

— Сутки уже почти прошли. Где эта паршивка? — потребовал ответа у Мао Яна Ксан.

— Как вы и приказали, мы её не трогали, пока не вышел срок. Но следить за ней было забавно. Смотрите, — он передал боссу папку с фотографиями.

В отличие от дочки, старый Мао был старомоден и не слишком дружил с технологиями, предпочитая бумажные носители. Так что фотографии специально для него распечатали на бумаге.

Ксан изменился в лице.

— Это она? — ткнул он пальцем в изображение.

— Да, — подтвердил хун гунь. — Нет никаких сомнений, она пыталась запутать следы, но мы сразу её вычислили.

— Забавно, говоришь? — в голосе Шанти засквозила неприкрытая угроза, — то, что моя дочь разукрасилась и вырядилась как шлюха для тебя забавно?

— Нет, конечно нет! — замотал головой Ян и мгновенно придумал отмазку, — я о другом. Сначала она, очевидно, хотела сбежать, уехать на поезде куда-то на север. Но прямо на вокзале её подловил глава клана Рихтер и увёз в свою резиденцию.

Ксан усмехнулся.

— Он ещё глупее, чем я думал. Но нам это только на руку. Возможно, он до сих пор не знает, кто такая Лифэнь. Эта змея вполне могла навешать ему лапши на уши.

— Очень вероятно, — поддакнул Ян.

— Значит так, — нахмурился Ксан. — Поезжай к этому Рихтеру и предлагай ему сделку. Он передаёт тебе Лифэнь, а мы не трогаем ни его самого, ни его клан. Можешь даже денег предложить, эта мелочёвка всегда бывает жадной.

— Вы ведь это не всерьёз, да? — гаденько улыбнулся хун гунь.

Ксан сразу понял о чём он.

— Конечно. Этот придурок всё равно труп, как и все его люди, — захохотал старый Мао. — Но я не хочу, чтобы девка пострадала при штурме. Кому нужен порченый товар? А после того, как она окажется в наших руках, можно спокойно разнести там всё по камню.

* * *

На исходе следующего дня, у ворот на мою территорию появился гость. Лифэнь сразу же его узнала и пояснила, что это военный лидер клана Мао.

Я вышел ему навстречу. Призыватели были достаточно редким даром, и мне было интересно понаблюдать за нашим врагом вблизи до начала боя.

— Меня зовут Мао Ян, — представился он, — вы не пригласите меня внутрь?

Этот азиат говорил подчёркнуто вежливо, но вёл себя нагло.

Все его жесты говорили о том, что на самом деле он ни во что меня не ставит и пришёл не обсуждать ситуацию, а требовать.

Ожидаемо.

— Нет, не приглашу, — спокойно ответил я, — но готов выслушать тебя здесь и сейчас, раз уж ты решил меня побеспокоить.

Ян разочарованно цокнул языком, но быстро отозвался:

— Как хотите, — криво ухмыльнулся он, — тогда перейду сразу к делу. У вас есть кое-какая собственность клана Мао.

— Я у вас ничего не брал, — возразил я ему в том же тоне. — Советую лучше следить за своим имуществом.

— Девушка, которую вы знаете как Лифэнь. Возможно, вы не знали, но она принадлежит нам. Это неизменно как-то, что солнце встаёт на восходе, а заходит…

— Ближе к делу, — прервал я его пафосные разглагольствования.

Он снова цокнул языком, а потом резко, уже не пытаясь казаться вежливым, ответил:

— Клан Мао делает вам великодушное предложение. Передайте нам Лифэнь прямо сейчас и останетесь живы. Либо же мы уничтожим всех членов клана Рихтер. Вплоть до слуг и питомцев.

Я едва не засмеялся. Говоря о питомцах, этот ублюдок явно имел в виду милых кошечек и собачек. Что ж, клан Мао ждёт сюрприз.

Усмехнувшись, я ответил:

— Передай своему боссу, что если он хочет получить Лифэнь, пусть придёт и возьмёт.

Заключение! Старт нового тома!

Посыльный с объявлением войны появился на нашем пороге через пять минут, после того как уехал Мао Ян.

Оперативность, с которой действовали азиаты, меня не удивила. Очевидно, что Мао давно всё решили.

Но и я времени зря не терял, хотя и пришлось мобилизовать абсолютно все силы.

Причём мобилизовать не только в военном смысле, но и в целом, с точки зрения подготовки.

В частности, Алина вновь на целые сутки заперлась в лаборатории. Я ей, конечно, помогал, но набегами, потому что дела меня ждали и в других местах.

В частности, в Старом Форте, откуда надо было вернуть бойцов в столицу и провести для них инструктаж перед боем. Особенно для новеньких «призраков» и отобранных для тренировок бойцов Чистилища. Для них это будет первая битва в составе клана.

Хотя больше всех, нервничала, конечно, Лифэнь.

Глубинный страх перед Мао, который жил в ней так долго, что уже стал частью её личности, не давал ей смотреть на ситуацию объективно.

Она считала главу их клана — непобедимым. Мне кажется, спроси у неё, кто победит в битве между Роландом Десмондом, сильнейшим магом в мире на данный момент, и Мао Ксаном, она бы назвала своего отца.

И, к сожалению, такой страх не лечится простыми словами. Чтобы забыть о нём, ей нужно увидеть его поверженным.

Только так.

Конечно, я тоже учитывал её слова о том, что Мао — сильный клан. И готовился соответствующим образом, обращая внимания на каждую мелочь.

Но непобедимых нет. Даже я в какой-то момент стал жертвой вражеского заговора и, хоть меня окончательно и не уничтожили, но потерял я многое.

Однако, я всё равно не мог не спросить у Лифэнь одну вещь:

— Ты же понимаешь, что нам придётся прикончить твоего отца и других родственников, кто сейчас выступит против нас?

Она не сомневалась ни секунды.

— Если этот урод сдохнет, — буквально выплюнула хакерша, — я буду только счастлива. Как, если сдохнут и большинство тех, кто ему служит. Они все — конченые твари и заслуживают смерти. Ты же понимаешь, что это не просто клан, да? — уточнила она у меня.

Я кивнул, но она всё равно продолжила:

— Они по уши увязли в дерьме. Наркотики, контрабанда оружия, казино, сутенёрство, похищения и торговля людьми. Вот то, на чём триада Мао делает большую часть денег. Назови любой криминальный бизнес, и мои родственники будут с ним крепко повязаны. Так что мир станет только чище, если мы заберём с собой хотя бы некоторых из них.

Ну вот, опять этот её настрой. Лифэнь шла не за победой, а на смерть.

Но тратить время на то, чтобы её переубедить я не стал.

Всё покажет сама битва.

И вот, наконец, данные нам сутки на подготовку подошли к концу.

Я и не сомневался, что боевой отряд Мао покажется в ту же минуту, как истечёт положенный срок.

К нашей резиденции быстро подъехали несколько азиатских внедорожников и бронеавтобусов.

Мы их отлично видели на большом экране в офисе, куда передавались изображения с наблюдателей-птиц.

Мао стали выгружаться из машин, абсолютно расслабленно, в полной уверенности, что вышли на лёгкую прогулку.

Сразу видно, что бандиты, а не солдаты. Своим видом они сразу старались нагнать на противника жути. Показать уверенность в неминуемой победе и презрение к любым попыткам сопротивления.

Крепкие, коротко стриженые, нахальные.

В одинаковых тёмных костюмах и белых рубашках, словно близнецы из инкубатора.

— Вот он. Ксан, — стиснув зубы, прошипела Лифэнь, показывая на седого пожилого мужчину.

Интересно, насколько он на самом деле стар? По видео я не мог определить его реальный возраст. Так что спросил у Лифэнь.

— Я думаю, чуть больше пятисот, — отозвалась она, — но Ксан считает, что седина делает его в глазах остальных более мудрым и уважаемым. Очередные его загоны насчёт традиции, уважения к старшим и всему такому. Но если нормальные люди подходят к этим вопросам адекватно, то наш шанчу, — его титул она произнесла с подчёркнутым презрением, — переворачивает всё с ног на голову и придаёт им свой собственный извращённый смысл.

— Похоже, он не особенно-то верит, что кто-то способен его уважать без всей этой мишуры, — подытожил я.

— Да он панически боится потерять власть! — громко прошипела Лифэнь, — потому и требует от остальных максимум почтения. А сколько людей пострадали из-за его паранойи — не счесть.

Я усмехнулся. Распространённая ситуация среди местечковых «царьков».

Но дальше копаться в его диагнозе, у меня не было ни желания, ни времени.

Первые Мао вразвалочку двинулись в сторону наших ворот.

Штурм начался.

Продолжение читайте прямо сейчас в 6 томе: https://author.today/reader/373360

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Темный Лекарь 5

Content

Тёмный Лекарь 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Заключение! Старт нового тома!

Nota bene