Сумеречный стрелок 8

Глава 1

Сколько раз я сталкивался в бою с сильными врагами? Сложно сосчитать. Их было много. Очень много. И каждый бой был уникален, по-своему непредсказуем. Его величество случай мог решить исход битвы, а бывало, что всё было понятно после первых секунд.

Вот и сейчас, испытывая сильнейшее волнение и ощущая мощный всплеск адреналина, я смотрел в глаза своему врагу и готовился к серьезной схватке.

— Но есть тот, кто решил бросить вызов нашему чемпиону! — закричал ведущий и указал в сторону шамана, который вразвалочку все-таки направился в центр арены. — Шаман и его питомец, призрачный волк Лютый! Встречайте!

Зрители не очень активно восприняли моего противника. Всё дело было в его внешности. Щуплый, лысый, неказистый паренёк с посохом в руках и несколькими амулетами, которые болтались на шнурках в районе сердца, куда я и буду стрелять.

Призрачный волк на его фоне смотрелся куда опаснее, но мало кто знал, на что способна эта тварь.

Пока шаман подходил ко мне, я окинул взглядом ряды. В ложе сидели император с каким-то мужичком, наблюдающим за боем через сдвоенную подзорную трубу. Судя по всему, это и был иностранный гость, которого упомянула графиня. По правую сторону от правителя супруга, и дальше — Надя. Она напряжённо смотрела на арену, закусив нижнюю губу.

На отдельных специальных местах в стороне от императора, под тентами, защищающими от солнца, побледневшая Гордеева и чуть дальше довольный, улыбающийся на всю морду лица Ямпольский. Радовался, гад, такой удачной находке. И кстати, где он его откопал?

На средних рядах я заметил Полину и друзей из общежития, которые развернули плакат «ЛУЧНИК, МЫ ВЕРИМ В ТЕБЯ!»

— Ну привет, Стрелок. Наконец-то мы встретились, — лысый парень уже подошел в центр арены.

Сейчас он прищурился, немного наклонив голову и поглаживая по холке севшего рядом питомца. Тот облизывался, внимательно наблюдая за недобро сверкающим красными зрачками Пал Палычем.

— Скрытый враг, — усмехнулся я. — И что ж ты от меня бегал всё это время? Боишься?

Шаман рассмеялся, затем бросил ироничный взгляд:

— Броня твоему котенку не поможет. Можешь не надеяться. Лютый её перекусит и не поморщится, — затем поднял на меня глаза. — И ты зря такой спокойный. Стрелы свои можешь засунуть куда подальше. Это полная ерунда по сравнению с тем, что я для тебя приготовил.

— Ты слишком самонадеян и болтлив, — парировал я. — Надеюсь, в бою ты так же хорош, как чешешь языком?

— Сейчас узнаешь, — выдавил шаман. — Скоро я брошу к ногам Дорна твою голову. Ты уж не обижайся, ничего личного. Просто ты оказался не на той стороне. Не повезло.

— Хватит болтать, — резко ответил я.

В это время к нам подошёл прислужник в белом одеянии и передал нам стоп-артефакты. Объяснил ещё раз, как ими пользоваться. Шаман покрутил в руках предмет и, скривившись, отшвырнул в сторону. Я сделал то же самое. Зрители заволновались, зашумели. Никто не ожидал, что гладиаторы откажутся от такой страховки жизни.

— Ну что ж! А теперь мы начинаем бой! — взревел ведущий, быстро покидая арену.

Только мы успели отойти метров на тридцать друг от друга, как раздался звук гонга.

Шаман атаковал первым. Швырнул какой-то шар, и передо мной в песке образовалась трещина. Зрители ахнули. Из неё полезли зелёные слизни. Я же принялся расстреливать их, не давая возможности даже метра проползти в мою сторону.

Пал Палыча тем временем атаковали копии Лютого. Но мой красавец их рассеивал магмовыми шарами, уворачиваясь от клыков.

А вот я чуть не проморгал волка, стреляя в очередного слизняка. Дьявол!!! Длинные клыки прочертили воздух перед моим лицом. Если бы не прирост благодаря кольцу — уже отправился бы на тот свет.

Волк по инерции пролетел мимо, а я отправил ему вдогонку подарок в виде острого наконечника в череп. Тот рассыпался в воздухе, не успевая приземлиться на лапы.

Стрелы заканчивались на глазах, но на моё счастье трещина в песке затянулась, исчерпав свою энергию. А шаман уже атаковал, держась за два вбитых в песок тотем, огненный и ледяной.

— А как тебе это⁈ — закричал он.

А я аж рот раскрыл от удивления. Противник пробормотал какие-то слова себе под нос. Тотемы исторгли из себя два стихийных облака — огненное и морозное. Они разлетелись в разные стороны и превратились в магические клещи, которые готовы были сомкнуться на мне. А что будет дальше — нетрудно догадаться. Разорвёт меня на клочки! Хех, получится салют из Лучника.

Когда клещи почти сомкнулись, я отпрыгнул, правда этого было мало. Меня обдало жаром, и языки пламени потянулись в мою сторону. Стало трудно дышать. Я сделал ещё шаг назад. Больше некуда — в паре метров позади край арены. Шаман пытается загнать меня в угол, чтобы нанести последний удар? Похоже на то.

Второе облако образовало ледяной шар размером с арбуз, который и ударил меня по голове.

— … знаешь… уже труп… — слышал я обрывки слов шамана. Они отдавались эхом в голове.

«Вставай, хозяин! Он идет к тебе!!!» — верещала Лея.

Я же помотал головой, разбрызгивая капли крови во все стороны. Вроде бровь рассечена, да и только. Голова цела — это самое главное.

Начал вставать, пытаясь сфокусировать взгляд на приближающемся пятне. Давай, Рагнар! Поднимайся! Ну же! Ещё секунды две-три, и будет поздно, ты же знаешь!

Я не без труда вскочил на ноги, одна из которых стрельнула болью. Но произошло неожиданное. Кольцо лучника на пальце стало горячим, затем начало жечь так, будто свою руку в печь засунул.

Взгляд стал четким, голова прояснилась, сил прибавилось. Я даже почувствовал, как затянулось рассечение на лице. Вот это да!

— … давай! Молись своему богу, пацан! — шаман уже был на расстоянии в десять метров. Он шагал, опираясь на крючковатый посох, а с ним шли две копии призрачного волка. От остальных отстреливался Пал Палыч, ловко уворачиваясь от острых когтей и клыков.

Правильно говорят, что лучшая защита — это нападение. Я запустил взрывную стрелу навесом, а вторую, бронебойную, отправил чуть ли не в упор, целясь в сердце врага.

Шаман немного растерялся. Я же добавил еще две стрелы. Бронебойную он испепелил огнем из тотема, который потух окончательно, и немного отошел. Две другие помогли копиям волков раствориться, попадая им точно в глазницы.

А вот взрывная…

— БАХ! — кристалл в наконечнике разорвался перед моим врагом, отбрасывая его ударной волной.

Шаман упал на песок, одежда его тут же воспламенилась. Но тотем льда отдал оставшуюся энергию, туша огонь.

— Ак-ха-кха! — закашлялся он, поднимаясь на ноги. — Что ж… Отлично!

Его рубаха дымилась и в нескольких местах прогорела, позволяя рассмотреть вздувшиеся белые волдыри.

— А ты молодец, Лучник! Держишься. Но на этом игры закончились! Лови!

Он ловко швырнул перед собой капсулу. Ох ты ж, святой Махаон!

— Щёлк! — она раскрылась в полёте. Из неё вылетела печать, которая моментально развернулась в воздухе, исторгая из себя огромные кровавые челюсти неведомого монстра. Ух, вот это жуть, конечно. Я дрожащей рукой нащупал в кармане «зеркало», которое передала мне Раиса Павловна, и в последний момент выставил его перед собой. Челюсти ударились в невидимую преграду.

— УРРРАГГГХХ! — взревел неведомый дух и повернул в сторону шамана. Полетел в его сторону, увеличиваясь в размерах.

— Нет! Этого не может быть! — закричал шаман. — Что ты сделал, щенок⁈

Лысый парень пытался защититься. Поставил перед собой барьеров десять, но челюсти с легкостью проломили их, поглощая моего врага без остатка. Призрачный волк с оставшейся копией, бросился на помощь своему хозяину и сгинул в кроваво-красном мареве, которое затем упало на песок, расползаясь, и постепенно исчезло без следа.

Я же выдохнул, всё ещё не веря, что такой мощный враг повержен. Ай да бабка! Как же она сейчас помогла!

Пал Палыч приковылял ко мне, сел, зализывая рану на боку. Один из волков задел всё-таки его клыком.

— А ну-ка дай, подлечу, — я присел на корточки, достал мазь и обрабатывая рану.

— ЛУЧНИК! ЛУЧНИК! ЛУЧНИК! — скандировали с рядов.

— Ты лучший!!! — заревел кто-то с первых рядов.

— Лу-у-чни-и-ик! Чистая победа!!! — подошел ко мне ведущий, и поднял мою руку вверх.

Зрительные ряды ликовали, я даже увидел цветной дым и магические факелы, меняющие цвет.

Я помахал зрителям, отчего арена взорвалась от оваций и восторженных криков. Пал Палыч попросился на руки. Я закинул его на плечо и поковылял в сторону выхода с арены.

Меня встретил Жорик, закричав «Победа!», и затем я увидел Гордееву. Графиня позволила себе улыбнуться.

— Хороший бой, граф, — ответила она. — Вы честно заслужили награду. И от меня тоже… Хоть сумма и большая, но я с удовольствием отдам её вам. Передача фабрики состоится ровно через неделю. Тогда же я и передам вам деньги.

— Княгиня, — я слегка поклонился. — Благодарю вас.

А затем с Жориком и Пал Палычем, который позволил надеть на себя ошейник и прицепить поводок, направился в сторону выхода с центральной арены.

Всё-таки я не успел дождаться Полину и друзей. Передо мной возник один из хранителей.

— Верховный хочет тебя видеть, — грубо сказал он.

Интересно, а их вообще учат хорошим манерам? Я уже не раз замечал странное общение представителей Обители с аристократическим обществом, и всё удивлялся их нахальству. Понятно, что они мнят себя чуть ли не богами, дарующими ману всему миру. Но где хотя бы элементарная вежливость?

— Это срочно? — покосился я на мужика в белом одеянии, от которого пахло потом и чесноком.

— Ага, — ухмыльнулся он. — Прямо сейчас.

К нам подъехал черный автомобиль, и задняя дверь открылась. Там сидел Дорн-Верховный.

— Садись, победитель. Прокатимся, — он был хмур и очень напряжён. Взгляд его пылал ненавистью.

— Телохранитель — в машину охраны, — распорядился детина в одеянии хранителя.

— Жора, все нормально. Просто поговорим, — поспешил я успокоить своего спутника, но он был очень напряжён. А его кинжал, судя по сиянию, жаждал крови.

Я сел в салон и встретился взглядом с Дорном.

— Ты ведь тоже видел ту вспышку? — выдавил он. — Когда шамана поглотила пасть… Ну, вспомни! Какого цвета она была?

Я напряг память, пытаясь воспроизвести тот самый момент, когда мой враг исчез в кровавом заклинании.

— Зелёная. Да, ярко-зелёная, — кивнул я.

— Ах ты ж!.. — заскрипел зубами старик. — Тварь паршивая! Ускользнул! Ну я до него доберусь! Посмотрим ещё кто кого!

— Ты его знаешь? — постарался я удивиться как можно правдоподобней.

— Да. Настал момент тебе рассказать про этого негодяя, — шумно выдохнул через старческие ноздри Дорн и повернулся в окно. — В моем родном мире мы были… соперниками. С разными взглядами на жизнь, но одинаковыми целями. Править миром должен был кто-то один. Наша война зашла слишком далеко… — Дорн сделал паузу, давая мне возможность осмыслить сказанное, а затем продолжил. — Когда мой мир рухнул, обращаясь в пепел, а я оказался на грани жизни и смерти, мне ничего не оставалось, как найти другой мир. Не спрашивай, почему я выбрал этот. Жить хотелось и выбор пал именно на Российскую Империю — более понятное мироустройство, те же кланы. Я задумал начать всё заново. С нуля. А Лютер… так зовут этого негодяя, последовал за мной. Он поклялся на крови, что меня уничтожит, и вот, как видишь, делает всё, чтобы это случилось.

— Но почему я?..

— А ты ещё не понял? — усмехнулся старик. — Пока я не окреп, ты моя сила и защита.

— Понятно, — нахмурился я. — А Раиса Павловна?

— Зиона?

— Так её зовут?

— Да, это её настоящее имя, — нахмурил седые брови Дорн, и перевел на меня холодный взгляд. — Ещё один враг. Очень сильный и коварный. Она и стравила меня с Лютером, чтобы захватить власть. И здесь она появилась не случайно. И не просто так именно в теле зельеварщицы.

— Так она попаданец? — удивился я.

— Все мы попаданцы, — хрипло засмеялся старик. — И каждый из нас искренне ненавидит остальных. Теперь ты знаешь больше.

Я какое-то время раздумывал над услышанным. Затем вспомнил про недавний теракт и разлом. И спросил об этом у Дорна.

— Лютер сидел в своей норке до поры до времени. Нашёл преемника, но ты его убил. И, решив отомстить, он перешел в мир живых. Спровоцировал тот самый разлом.

Для меня такая новость была сродни удару молнии. Значит, он пришел с монстрами и перебрался в тело первого попавшегося студента. Вот это новость!

— А взрывы… Он подчинил студентов, как он любит это делать. Тау-фанг — темная шаманская техника подчинения живых существ, в том числе и разумных. Я его вычислил и подорвал террористов, которые стремились к толлпе.

— Но зачем? Чтобы добраться до меня?

— Да, вероятно. Я не знаю его мыслей, но это единственный логичный вывод. Ну и заявить о себе. Вот такой он садист.

Затем Дорн сделал очередную паузу. Я тоже молчал.

— Ничего не хочешь мне сказать? — он сжал губы, терпеливо дожидаясь от меня ответа.

— Нет, я пока ничего подозрительного не заметил, — ответил я.

— Вот то-то и оно. Её будто и нет в сумеречной зоне. Я тоже все просмотрел, — резко ответил Дорн-Верховный. — Но ты всё равно присматривайся, когда будешь там. Нажмешь — и я среагирую моментально. Приду на подмогу.

— Хм… а с виду хорошая женщина.

— Я ж повторяю — очень коварна и жаждет мести. Просто выжидает удобного момента.

Затем Дорн странно посмотрел на меня:

— Покажи-ка тот артефакт, который ты использовал, — протянул он руку. — Только быстрей, я спешу.

— Так он сгорел, — удрученно ответил я ему. Ага, сейчас, как же. Обойдешься! Как же я вовремя спрятал его в пространственном кармане.

— Твою мать! — закричал Дорн, ударив старческой рукой по двери. — И кто тебе его выдал? Это же «зеркало»⁈ Отвечай!

— А теперь помягче и ещё раз, — процедил я в ответ.

— Да, извини. Просто это очень важно, — вздохнул Дорн-старик. — Итак… Кто тебе его дал?

Как же выкрутиться? Я тут же вспомнил о Гулько. Ну а что — он же продает редкие артефакты. Вполне правдоподобно. И надо бы барона предупредить на случай, если ему решит позвонить Дорн.

— Есть тут один барон, который производит артефакты, — ответил ему. — У него и купил.

— Ладно… Понял, — пробурчал Дорн и заерзал на кресле. — Мне пора. Но к заданию подойди серьезно. Увидишь Зиону — прячься и сразу дай мне знать. Она очень опасна!

— Я помню, — ответил я и покинул салон автомобиля.

Жорика уже выпустили. Он подошёл ко мне.

— И что это было? — в его голосе я заметил изрядную долю раздражения. — Эта гребаная охрана пыталась отобрать у меня Беспощадного, но я не отдал. Пугать начали, уроды.

— Главное, что не отдал, — я хлопнул по плечу своего телохранителя. — Всё нормально, Жора. Просто поговорили о том, о сём. О, а вот и ребятки наши.

Я заметил Полину, и с ней рядом Саня, Кирилл и Макс. Они радостно скандировали «Лучник» и махали флагами.

Полина обняла меня, и прижалась, прошептав, что переживала. А парни признались, что бой был очень впечатляющим, предлагая отметить это дело. А почему бы нет?

Мы пошли в сторону метро, и я вновь окунулся в подземную жизнь столицы, прокатившись на магической ленте, а затем и на двух поездах.

По пути мы зашли в ресторан, и я прямо там заказал пиццу, роллы и фирменное пиво от заведения. Вечер обещал быть веселым и максимально расслабляющим. Когда я принял душ и, зайдя в комнату, переоделся в чистое белье, мне позвонила Полина.

— Лучник слушает, — строгим голосом ответил я. — Кто говорит?

— Его девушка, — хихикнула Полина. — Ну что, ты готов, Лучник? Стол уже накрыт, все уже собрались. Только виновника торжества ждем.

— А где торжество это проходит, напомни? — поинтересовался я.

— Решили у Иры, в двести двенадцатой.

— Хорошо, бегу.

Жорика встретил уже на лестнице, но стоило мне спуститься на пару ступеней, как пространство передо мной заколыхалось, неестественно выгнулось и оттуда вылетело что-то белое.

Глава 2

Жора среагировал моментально. Беспощадный разрезал на две части непонятный предмет. Половинки упали к моим ногам. Но уж как-то слишком медленно они падали.

Так это же скомканный лист бумаги. Был.

— Жора, это записка. И скорее всего от Лиса, — успокоил я телохранителя.

Ну а кто же ещё будет через нору кидать? Хотя её могла написать и Катя или ещё кто из поместья.

Я поднял с пола одну часть, развернул её, затем вторую. Подошел к стене и составил их вместе.

'Иван, нужна помощь! Наш клан под угрозой.

Борис держит поместье в осаде. Зильберман в доле. Он изолировал Медведевых и Рылеевых.

Как появишься — дай знать Черепову. Через него держим связь.

Лис'.

Сердце у меня учащенно забилось, закружилась голова от переизбытка адреналина и подступающей волны гнева. Шумно выдохнув, я кое-как пришел в себя. Почему Лис не перенесся сам? Зачем так рискует этот хитрожопый еврей?

Вот и выясним, причем уже сегодня.

— Жорик, мы отправляемся в Сочи.

— Кхм… Иван Сергеич. Все бы ничего да только дорога неблизкая. А порталы у вас пустые, нет адреса.

— А я тут зачем? — на моем плече появилась Лея, буркнув на него вслух, отчего телохранитель аж икнул от неожиданности. — Пропишу я вам адрес. Уже размышляла по этому поводу и всё придумала.

Ну что ж, праздник откладывается. По пути в комнату я быстро набрал сообщение Полине, что мне срочно нужно отправиться домой. И добавил, что потом всё объясню.

В конце коридора я заметил нескольких студентов. К этому моменту Лея спряталась в пространственный карман. И то потому что я приказал. Беспечность ни к чему хорошему её не приведёт. Заметят, а потом передадут информацию кому-нибудь из местных некромантов. Да и мне такие проблемы не нужны. Замучаюсь отстреливаться от желающих заполучить паучьи глазки.

Миновав расстояние до двери, открыл её, быстро подошел к сейфу и вытащил оттуда коробку с порталами. Взял один и расправил.

— Ты уверена? — спросил я у разминающей лапки паучихи, которая уже склонилась над блистающим магией свитком.

— Уверены только наивные или дураки, — ответила она. — Я лишь даю гарантию, что попадёшь в Сочи. Девяносто девять процентов. Местоположение я зафиксировала.

— А один процент не подразумевает Бездну или мир мертвых? — на всякий случай спросил я у питомицы. — Ты лучше скажи, к чему готовиться.

Лея громко застрекотала, от смеха аж завалившись набок:

— Это уж слишком. Если не в Сочи, то чуть дальше. Но не так глобально.

— Ну тогда действуй, — дал я ей согласие, и паучиха приступила к делу.

Она активно задвигала лапками. С её жвал сочилась прозрачная слюна, капая на пергамент свитка.

Пока Лея колдовала над свитком, я вспомнил, что надо предупредить Гулько о том самом «зеркале», о котором спрашивал Дорн.

Позвонил барону, объяснил ситуацию, не вдаваясь в подробности. И он успокоил меня, заверив, что найдет нужные слова. У него есть похожие артефакты, так что это не проблема.

Закончив разговор, я переключил всё своё внимание на портальный свиток. И увидел несколько вспышек на поверхности пергамента, которая затем равномерно засветилась призрачным голубым светом.

— Ну всё, осталось лишь активировать, — прошептала Лея.

Я приложил руку к нагретой поверхности пергамента и поделился с ним энергией.

Пергамент рассыпался, образуя в воздухе небольшое зеркало, которое раскрылось и заискрилось золотым цветом.

Собираться долго не пришлось. Второй портал я закинул в пространственный карман. Там же исчезли и мои питомцы.

Надо действовать быстро, пока никто случайно не попал сюда, или в то место, где я окажусь в ближайшее время. Хоть бы это был Сочи. Хотя бы.

— Жора, готов? — повернулся я к напряжённому телохранителю.

— А то, — буркнул совсем не готовый Жорик, нервно клацая кинжалом в ножнах.

Шаг, ещё один, и я попал в яркое пространство. Зажмурил глаза, чтобы не ослепнуть, и очутился в темном лесу.

Где-то гавкали собаки. Не иначе как деревенька неподалёку. Заухал над головой филин. Только прошел дождь, пахло мокрой травой и прибитой пылью со стороны проходящей мимо проселочной дороги.

По ней как раз, никуда не торопясь, ехал небольшой автомобиль, блеснув перед нами светом от фар.

— Иван Сергеич, мне кажется, что мы совсем не в Сочи, — ответил Жорик.

«Скажи своему дотошному телохранителю… Мы рядом с городом, в одной из южных деревень», — пробурчала Лея.

— Жора, мы очень близко, — ответил я ему. — Мне надо бы связаться с Череповым.

Я пытался поймать связь, но всё было тщетно. Значит следовало подъехать ближе к побережью. Так сказать, въехать в «зону отчуждения». Там она, уверен, появится.

Затем паучиха повела нас к асфальтированной транспортной артерии, которая вела в город. Темно хоть глаз выколи. Видно, что про освещение в этих трущобах слыхом не слыхивали, хотя до города, по словам Леи, было не больше двадцати километров.

Когда мы вышли на обочину, заметили небольшой грузовик, который Жорик и остановил. Просто встав на дороге.

Шины завизжали резиной. Транспорт затормозил прямо перед носом телохранителя.

— Ты чаво, совсем сдурел, али как⁈ — пожилой мужик с сигареткой в зубах вылетел из кабины. Его слегка трясло.

— Уважаемый, мы очень спешим, — вышел я вперёд и протянул ему сто рублей. — Надеюсь, что эта незначительная сумма успокоит вас. И ещё в два раза больше, если подбросите по одному адресу.

Мужичок почесал заросший трехдневной щетиной подбородок, жадно уставился на деньги.

— Залезайте, — махнул он. — Только в кабине одно место.

Жорик, ни слова не говоря, сразу же полез в кузов.

— А вы откуда будете? — спросил любопытный водитель, когда мы тронулись в путь. — Одежда не нашинская. Да и в Сочи в таких только аристократы ходют.

— Мы приезжие, — ответил я. — Туристы. Хотели вот до моря добраться, а портал нас не туда забросил.

Водитель присвистнул.

— Ого! Портал⁈ Ты не шутишь⁈

— Да в лотерее выиграли, — ответил я, вспомнив о ещё одной странности этого мира.

Хитрый способ обирать население, не нарушая закон, как мне однажды сказала Катя. И в целом была права. Мне это напомнило шарлатанов из моего мира, которые продавали в больших городах «кристально чистую» воду из ближайших рек и озер пригорода.

Мужик, услышав про лотерею, понимающе кивнул:

— Да, повезло. А я вот никак дом не могу выиграть. Пять лет участвую в ентих лотереях.

Он ещё что-то говорил, а я, кивая в ответ, пытался дозвониться до Черепова. Ну же! Где эта связь?

Когда мы проехали большой указатель «СОЧИ», у меня получилось.

Вот только дозвонился я не Черепову, а Лису.

— Иван? Привет! — в трубке раздался тревожный голос парня. — Значит, ты в Сочи, если я правильно понял? А то у нас здесь катаклизм местного масштаба. Ты наверняка уже слышал. Будто отрезаны от мира, и всё из-за этого чертового прорыва!

— Да, слышал… Странно, Черепов не отвечает, — задумчиво ответил я.

— Меня тоже это тревожит. Уже почти неделю ни слуху ни духу, — начал рассказывать Лис. — Возможно всё не так плохо и он зависает где-нибудь в борделе или в баре? Такое с ним случается в последнее время.

— Понял тебя. Тогда ещё поспрашивай у его знакомых. Может, кто в курсе. В общем, буду ждать тебя в торговом центре, на втором этаже.

— Отлично, скоро буду, — отозвался Лис и бросил трубку.

— Нам к торговому центру, который недалеко от рынка, — сказал я водителю, и мужик кивнул.

— А чо ж не знать? Ща доедем, — он выкрутил руль, поворачивая на узенькую дорогу. Как оказалось, город он знает, как свои пять пальцев. Уже через пару минут мы выехали на ровный асфальт, и я узнал этот район. За поворотом будет тот самый торговый центр.

Ждали мы Лиса недолго. Через минут десять мы встретились на степенях, и он предупредил, что за нами могут следить.

— Предлагаю переместиться в более безопасное место, — ответил он. — А то мне кажется, что за нами следят.

Тут же я заметил Азиза, который поманил нас рукой.

— Здорово, дружище, — мы обменялись дружескими объятиями, затем он пожал руку Жорику и тревожно посмотрел на нас. — Вовремя ты, конечно. Обложили тебя конкретно.

— За нами следят, как думаешь? — спросил я у араба.

— Думаю да. Вон тот мужик очень странный, — он махнул рукой на одного из покупателей, выбирающих товары возле открытой лавки. — Периодически косится на вас. Торчит уже долго здесь, но так ничего ещё не купил. Я бы на их месте на выходе вас перехватил.

— Что предлагаешь? — обратился я к нему.

— Выйти через черный ход. Там как раз недалеко стоянка такси, — ответил араб и повел нас по рядам.

Я увидел того самого мужика в черном костюме. Он шел за нами, стараясь не привлекать внимания. Проходя мимо компании арабов, наш преследователь столкнулся с одним из них. Я услышал крики.

— Отвлекают, — улыбнулся Азиз. — Мы успеем выйти.

Миновав большой зал, мы дошли до узенького коридорчика со ступенями, ведущими вниз. А когда вышли на улицу, Азиз махнул в сторону нескольких машин, стоящих справа, за зданием торгового центра.

— Вам туда. А я пока постою здесь. Посторожу.

— Спасибо, друг, — подал я ему руку. — Как всегда выручаешь.

— Друг в беде не бросит, — широко улыбнулся Азиз, и мы быстрым шагом направились к стоянке.

Через мгновение мы сели в такси, добрались до северной части города и остановились возле небольшого ресторана.

— Я здесь частенько заключаю сделки, — прокомментировал свой выбор Лис. — Довольно тихое место и кабинки отдельные есть.

Неказистое кирпичное здание снаружи оказалось довольно приличным внутри. Играла музыка и два столика были заняты. Мы же прошли в одну из двух закрытых кабинок, находящихся слева, недалеко от большого витражного окна. Сразу перед нами появился официант, и мы заказали по чашечке кофе.

Лис дождался, когда принесут заказ. Затем закрыл за официантом дверь и сел напротив.

— В общем, Ваня, плохо дело, — серьезно взглянул он на меня. — После того, как произошла магическая вспышка, это сыграло на руку Борису. Тут же странно себя повел и Зильберман.

— Что с Софьей? — спросил я его, хмурясь.

— Она раскрыла Бориса и пыталась сыграть на опережение, — ответил некромант. — Но тут появился Уткин с ордером на арест. Начал нести какую-то дичь. В общем, в итоге Софью забрали, и завтра в обед её будут судить.

— А еврею это зачем? Почему он оказался против?

— Непонятно, — пожал плечами Лис, делая глоток кофе. — Но, как говорит Катя, его подкупил Борис.

— Ну, цель её братца понятна. Он хочет убрать серьезных противников, чтобы захватить поместье, — сделал я выводы. — А Уткина он тоже купил… или запугал.

— Говорят, что дело какое-то забытое нашли, — ответил Лис. — И каких-то свидетелей.

Я выдохнул, затем посмотрел на печального Лиса:

— Ничего, разберемся. Сейчас я позвоню мэру… И узнаю, в чем тут дело. Борис тоже не дурак, он должен был согласовать это с администрацией. Иначе его за такие дела посадить могут.

— Так он согласовал. Его зам продался с потрохами. Трубин. Вот он и покрывает Бориса, помогая в давлении на окружение клана.

— Ах вот оно что, — теперь понятен хитрый план. — Но я всё равно позвоню Чернобаеву. Пусть подключается.

— Так пробовали. Нет с ним связи, — удрученно сказал Лис. — Он явно отдыхает где-то вне Краснодарского края.

Мы ещё немного побеседовали с Лисом. Все остальные живы-здоровы, вот только из поместья не выехать. Все дороги перекрыты враждебными магами. Откуда у него деньги, чтобы их нанять — вопрос. Может, премию хорошую ему выдали после Эпицентра. Хотя я понимал, что вряд ли. Значит. либо пообещал большой куш Зильберман, либо занял у знакомого, где спрятался на время. Ну или у знакомой.

Я решил пока снять домик на окраине Сочи, чтобы не мелькать в городе. Поужинав яичницей, которую на скорую руку приготовил Жорик, я завалился на неудобный диван. Набрал Чернобаева, но он был недоступен.

Завтра с утра надо приступать к решительным действиям. Успеть до суда побеседовать по душам с Трубиным и вновь попытаться дозвониться до Чернобаева.

* * *

— Ну что, как я тебе? — Борис стоял перед большим зеркалом и примерял новый темно-серый костюм, сшитый на заказ.

Он должен выглядеть на суде презентабельно. Ведь для него заседание — одно из важнейших событий после того, как он вернулся из Эпицентра.

— Ты у меня просто красавчик, — хихикнула Зина. — Но галстук я бы всё-таки надела. Красный подошел бы, или темно-синий.

— К черту его! — рявкнул Боря и схватил в объятия графиню. — Ерунда это всё. А вот когда я заберу клан у Астафьева, можно и подумать над этим. Глава клана должен носить галстуки. Кстати, что там Катя говорит?

— Недавно звонила, спрашивала, не знаю ли я, где ты, — криво улыбнулась Зина, отстраняясь от него. — Плачет в трубку, жалуется… Ты знаешь, а мне жаль её. Да и врать подруге неудобно.

— Так это же для дела нужно, пойми, — вновь приблизился к ней Борис и погладил по длинным темным волосам. — Если узнают, что я у тебя — всё провалится. Наймут какого-нибудь киллера. И меня завалят, и тебя заодно.

— Ой, — Зина в ужасе вытаращилась на него, закрывая рот ладонью. — А я и не подумала. Катя не способна на такое, а вот Марина — вполне. Это та ещё стерва.

— Вот видишь, — ухмыльнулся Борис. — Но скоро всё закончится, и мы с тобой немного отвлечёмся. У нас же медового месяца не было. Так ведь. Вот и поедем куда-нибудь за границу.

Зина тут же обрадовалась и принялась щебетать над ухом, говоря ему какие страны она бы посетила. А Борис вновь погрузился в свои мысли.

Он идеально все просчитал. Астафьевы и Медведевы окружены людьми Зильбермана. Рылеевы тоже под контролем и не полезут в драку. Когда они узнали, что у него есть поддержка городской администрации, это значительно остудило их пыл.

А сам Астафьев ничего не узнает. Ведь связи-то нет. Есть, конечно, вероятность, что наткнется этот урод в какой-нибудь газетенке на статью об аресте Софьи, но будет уже поздно.

Сегодня, после суда, Борис нападет на его поместье и уничтожит все, что дорого для этого ублюдка. И заберет, наконец, власть в свои руки. А его поддержат Збруевы и Драгуновы.

Борис подошел к зеркалу и подмигнул своему отражению. Ну что, граф, пора надирать всем задницы.

* * *

С утра я встал, немного размялся, отжавшись от пола и покачав пресс. Затем мы с Жориком отправились в ресторанчик, расположенный неподалеку. Позавтракали овощным салатом и яйцами пашот.

Когда я в третий раз позвонил мэру, понял, что Лис скорее всего прав. Мэр не в Краснодарском крае. Тогда я решил посетить администрацию. Пора посмотреть в глаза его заместителю и пообщаться.

Добравшись до места назначения, я взлетел по ступеням на второй этаж и попал в кабинет к Евгению Трубину. Жорик остался снаружи, дежуря у двери.

— Женя, ну и чего же ты творишь, гад такой⁈ — рявкнул я, когда ворвался в кабинет, минуя секретаршу.

— А… а вы кто будете? — полноватый мужик в бежевом костюме отвлекся от заполнения каких-то документов и растерянно посмотрел в мою сторону.

— Астафьев, Иван Сергеевич, граф и глава клана, который ты помогаешь развалить, — улыбнулся я.

— Немедленно выйдите из помещения, — он взял себя в руки и строго посмотрел на меня. — Охрана!

— Мне кажется, что это лишнее, — ответил я, слыша шум за дверью. Судя по звонким шлепкам, в дело вступил Беспощадный. — Лея, выходи.

— Кт-кто такая Лея? Что вообще происходит? — его лицо вытянулось, а руки шарили в поисках чего-то под столом. Оружие ищешь? Ну ну…

— Щас узнаешь, — оскалился я, и в этот момент паучиха, снимая с себя камуфлятор, оказалась перед ним прямо на столе.

— БУ! — звонко крикнула Лея, и Трубин почти упал в обморок. А вот этого нам не надо!

Я подошел и, набрав стакан воды из графина, стоявшего на столе, плеснул этой продажной шкуре в лицо.

— Аппхп-пхапх, — встрепенулся Трубин, выпученными глазами осматривая комнату.

— Я тут, Женя, — помахал я ему, и когда он повернулся направо, вмазал ему в челюсть.

— Что тебе нужно⁈ — закричал Трубин. А затем вновь его взгляд упал на стол, где расположилась Лея. — Ох ты ж, твою-то мать!

Зам мэра вскочил из-за стола, опрокидывая стул и прижался к шкафу.

— Если не сознаешься — мой питомец впрыснет тебе яд, — процедил я.

— Ага, — подтвердила Лея. — И будешь умирать долго и мучительно. Обещаю.

— Н-нет, зачем такие крайности, — затрясся Трубин, поняв, что его жизнь висит на волоске. — Да, он пришел…

— Кто он?.. — нахмурил я брови. — Только четко и понятно.

— Борис… — нервно сглотнул Трубин. — А м-можно воды?

— Нет! — кривнул я. — Говори!

— В общем. он откровенно запугал меня, — забормотал Трубин. — А тут ещё его дикобраз. Вы бы видели его иглы.

— Денег много обещал? — перебил я его. — Заметь, я вижу, когда человек врет! Соврешь — труп. Всё просто.

— Д-да, миллион, — продолжил я. — Но я больше испугался…

— И что ж ты, Женя, при живом то мэре такое вытворяешь? Ну испугался — обратился бы в службу безопасности.

— Д-да, я виноват. Простите, граф, — потупил он взгляд, стараясь не смотреть на Лею.

А эта чертовка все равно привлекала его внимание. Стрекотала, шуршала лапками по бумаге, вальяжно прохаживалась по столу.

В общем, заместитель был на грани обморока, но все-таки подписал признательную бумагу, где всё изложил как есть.

Этого было достаточно. Покидая кабинет, я бросил ему напоследок:

— И запомни, Женя. Если вдруг, ты что-то скажешь Борису или Феде Уткину, моя паучиха заставить тебя страдать. Даже если намекнешь… Понял?

Судя по тому, как зам мэра закивал, разговор он усвоил и больше не будет.

— Лучшее для тебя решение — просто молчать. Не отвечать на звонки Бориса и не пускать его на приём. И ещё… если кому проболтаешься о нашей беседе — я тебе не позавидую.

Затем я громко хлопнул дверью и очутился в приемной.

— Пошли Жорик, — махнул я телохранителю. Затем окинул взглядом обстановку: поваленные стулья, испуганная секретарша и три корчащихся на полу от боли охранника. — Ты, я смотрю, тоже занимался воспитанием.

— Пришлось немного, ага, — ответил телохранитель.

Покинув администрацию, я в такси попытался связаться с Уткиным, но он не брал трубку.

«Федя, твою мать, перезвони. Иначе хуже будет» — написал я ему сообщение и отправил.

Вот же сволочь, молчит. Пришлось наведаться в отделение, но меня внутрь не пустили.

Я взглянул на часы. Заседание суда уже началось, и пришлось заплатить таксисту за скорость.

Попали мы именно в тот момент, когда отвечал свидетель. Забитый мужичок стоял перед деревянной тумбой и блеял о том, как он лично видел, как Софья выстрелила в прохожего на улице.

Я оглядел зал. Мой взгляд выхватил мрачную Софью на скамье подсудимых. Её руки лежали на столе, и на запястье блестел антимагический браслет. Рядом с ней молодой парнишка, адвокат.

Затем я увидел Борю. Он сидел в первом ряду и довольно улыбался.

Хм… Надо согнать улыбку с лица этого паразита. Значит, сделаем так. Я скомкал лист бумаги и бросил в него. Попал в голову.

Боря резко обернулся. Взгляд заметался по сторонам. Затем он увидел меня. Изрядно побледнел, и лицо превратилось в злобную физиономию.

Этого я и добивался.

— А вот она… — показал свидетель на Софью, — подошла и выстрелила третьему прохожему в голову

— Вы уверены, что это была подсудимая? — спросил его судья с седыми бакенбардами. Он уже готов был огласить приговор.

— Да! Уверен! — вскрикнул свидетель. — Это была она.

— Ну что ж, тут и так всё понятно, — подытожил судья, повернувшись к десятку мужчин и женщин, сидящих на отдельных местах. — Господа присяжные, вам нужно удалиться в совещательную комнату? Или уже приняли решение?

— Мы уже всё решили, — ответила полная женщина в темном платье.

— Хорошо, — одобрительно кивнул судья. — Голосуем. Софья Клещеева, обвиняется в убийстве четырёх ни в чем не повинных граждан. Если она виновна, поднимите руку.

Все, даже не моргнув глазом, подняли руки. Дьявол! Боря их тоже купил. И судью, по всей видимости, судя по его довольной физиономии.

Софья же схватилась за голову, понимая, что всё кончено. Нет, Софи, сейчас мы немного подкорректируем сценарий спектакля от Бориса.

«Лея, надеюсь на тебя», — обратился я к питомице.

«Запрос принят», — сосредоточенно ответил паучиха и незаметно выскользнула из пространственного убежища.

— Итак, подсудимая Софья Клещеева… — начал оглашать приговор судья, хватая в руки молоток.

Я знал, что сейчас будет. В моем мире суд проходил по тем же правилам. После того, как молоток упадет на деревянную «наковальню», приговор вступит в свою силу.

— … объявляется!..

И когда судья готов был ударить молотком, Лея совершила рывок, прыгая в его сторону.

Глава 3

Судья, подняв молоток в крайней точке, замешкался и с грохотом опустил его на «наковальню».

— … невиновной! — закончил он фразу.

Зал зашумел. Борис аж привстал от удивления. Присяжные испуганно смотрели на судью, а тот, таинственно улыбаясь, взглянул на бумаги, лежащие у него на столе, поднял их и демонстративно разорвал пополам.

— Это всё подделка, — заявил он.

«Лея, что ты делаешь? Не нужно лишнего, — отправил я ментальный запрос паучихе. — Айда обратно!»

«Это я ещё только начала», — резко ответила Лея.

— Я протестую, ваша честь! На основании улик, показаний свидетелей… — вскочил покрасневший прокурор со своего места.

Но судья ещё раз ударил молотком, и гул в зале суда поутих.

— А ну-ка сел на место, *б твою мать! — закричал он на прокурора. — Окончательное решение за мной, и обжалованию не подлежит!

«Лея, хватит, — взмолился я. — Иначе судью скоро самого начнут судить за такие вольности».

«Ну ладно, хорош, действительно, — согласилась паучиха. — Дело сделано».

Когда питомица вернулась обратно, исчезнув в пространственном кармане, судья добавил:

— Подсудимая подлежит немедленному освобождению!

А где Софья? Только что была тут! Я окинул зал взглядом, но её на месте не было. Борис тоже куда-то исчез. Он что, похитил её⁈

Звякнул телефон, оповещая, что пришло сообщение. Я посмотрел на экран. Незнакомый номер. Открыл сообщение и прочитал:

«Ты сам виноват и не оставил мне выбора. Её смерть будет на твоей совести».

Вот же тварь! Я сжал телефон в руке. Надо срочно найти Бориса.

«Лея, ты сможешь найти след?» — спросил я у паучихи.

«Увы, но из-за этого грёбанного фона, все магические следы расплываются, словно кисель. А разматывать их месяц, а то и два, — удручённо призналась Лея. — Так что тут я бессильна».

Ну что ж, вариантов немного. Точнее — их практически и нет. Только один человек может подсказать его дальнейшие планы.

Я буквально выскочил из зала суда, и меня в коридоре нагнал Жорик.

— Сейчас куда, Иван Сергеич?

— Наведаемся к Уткину. Всё мне расскажет, как миленький, — я глубоко дышал и пытался справиться с гневом, пытающимся выплеснуться наружу. Вроде получалось.

— Только где его теперь искать? — отозвался телохранитель, когда мы спускались по лестнице на первый этаж.

— Возможно, у него есть какое-то укрытие. Узнаем, где оно, и постараемся застать врасплох, — выдавил я, размышляя, как же мы это сделаем.

Прежде всего нужно узнать адрес его проживания, а это можно было сделать лишь в его конторе. В отделе кадров в любом случае прописан адрес. Но соваться туда бессмысленно. Хотя есть ещё один вариант…

Я набрал Катю, и услышал в трубке изумлённый голос:

— Ваня? Ты⁈

— Ага, он самый, — ответил я. — Твой братишка. Я в Сочи.

— Ничего себе! Но, боюсь, что ты поздно приехал, — всхлипнула сестра. — У нас тут такое творится…

— Да знаю я, Катюш, — перебил её, лишь потому, что времени не было. — Первым делом надо освободить Софью.

— Так её же судят вроде.

— Нет, уже оправдали… — Катя начала забрасывать меня вопросами, но я вновь её перебил. — Сестренка, послушай. Я потом всё расскажу. Времени мало, и Софья в опасности. Освобожу её и накажу Борю, а потом разберусь с Зильберманом. В общем, есть важное поручение к тебе.

— Да, слушаю, — ответила Катя.

— Скажи, Уткин оставлял свои данные Софье? Или, может, у неё есть на него что-то? Вспомни, пожалуйста. Мне нужен дом или квартира, в которой он проживает.

— Уткин? Ты хочешь⁈..

— Просто зайди в кабинет Софьи. Поищи данные по Уткину. Может, очередной компромат на него или что-то в этом роде. Мне нужен только адрес.

— Хорошо, сейчас… Я перезвоню, — сестра отключилась.

После разговора с сестрой я понял, что уже обед. Но аппетита не было от слова совсем. Я взвинчен до предела, и причина — Борис. Пока не разберусь с ним, не успокоюсь.

Понятно, что надо действовать быстро, и если получится, на опережение. Эффект неожиданности нельзя сбрасывать со счетов. Иначе будет сложнее освободить Софью. Притом, мало ли, что у него в башке творится после Эпицентра.

Наконец, Катя перезвонила.

— Да! Есть адрес! — радостно крикнула сестра в трубку, да так, что я чуть не оглох. — Но непонятно, он живет сейчас там же или уже переехал.

— Диктуй.

— Ямщицкая сорок семь, квартира два, — ответила сестра.

— Спасибо тебе. Перезвоню, как будем ехать домой, — уверенным тоном бросил я.

Катя ещё что-то хотела сказать, но я отключился. Назвал адрес таксисту.

— А, это мы знаем, — кивнул тот, вдавливая педаль газа в пол.

Доехали мы быстро. То ли я уже привык к большим расстояниям столицы, то ли действительно таксист умело сократил маршрут. Но через десять минут мы подъехали к жилому трёхэтажному дому с табличкой «ЯМЩИЦКАЯ 47 А».

— За этим домом будет ваш, — ответил таксист, заворачивая во двор между двумя домами.

— Подожди здесь, — обратился я к водителю.

— За простой надо платить, — улыбнулся он и охнул, увидев у меня в руке две сторублевые купюры.

— Этого хватит?

— А то. На полдня, — засмеялся он.

Мы с Жориком вышли, когда в небе загрохотало. Собирался дождь, и прохладный влажный ветер был тому подтверждением.

— Первый подъезд, — указал Жорик на одну из трёх дверей, оббитой железом и мы направились в её сторону.

Начался дождь, и крупные капли забарабанили по земле, оставляя в пыли мокрые кляксы. Я обратил внимание на небольшой козырек над лавкой, которая стояла у стены дома. Там мы и побеседуем.

Когда мы остановились возле двери с табликой «2», Жорик нажал на круглую таблетку звонка.

— Ну какого черта, Михалыч⁈ — раздалось за дверью и я услышал звук отпираемого замка. — Я же сказал — больше не займу тебе! Ты просто…

Уткин не договорил, отворив дверь. Так и замер в домашней пижаме на пороге, выпучив красные от недосыпа глаза.

— Ну, привет, дружок, — поздоровался я с ним. — Выходи на улицу по-хорошему.

— Иван, ты думаешь, будто я предал… Или что-то вроде того, — начал лепетать начальник следственного отдела.

Конечно, его состояние мне понятно. Я готов был убить продажную шкуру на месте, и он прекрасно прочел это в моем взгляде.

— Я ничего не думаю. Выходи, — резко добавил я. — Иначе будет хуже, ты знаешь.

— Ну ладно. Сейчас, — он, не запирая дверь, накинул плащ, закрыл голову капюшоном и вышел в дождь.

— Пошли под тот навес, — я махнул рукой в сторону козырька.

— Граф, это какое-то недоразумение… — вновь забормотал на ходу Уткин. Я чувствовал его страх даже на расстоянии. И ещё, конечно, он думал, как выкрутиться. Но со мной такой фокус не выйдет.

— Недоразумение как раз ты, — резко ответил я, когда мы устраивались на широкую скамью. Капли дождя лупили по металлическому тенту, и приходилось разговаривать чуть громче.

— Послушай, этот Боря…

— За какую сумму он тебя купил? Только честно, — спросил я у начальника следственного отдела.

— Сто тыщ аванс, — тихо ответил Уткин, но слух у меня достаточно острый, чтобы услышать его.

— Общая сумма какая⁈ — гаркнул я.

— Полтора миллиона, — ответил Федя и тут же попытался оправдаться. — Но я не соглашался, упирался до последнего. Говорил этому идиоту, что нельзя так. Неправильно…

— Ты то? — я не выдержал и достал из пространственного кармана Пал Палыча. — Не захочешь говорить нормально со мной — побеседуешь с ним. У тебя очень быстро в груди появится большая дыра. Сердце исчезнет сразу, когда раскаленный шар пролетит насквозь. Оно просто превратится в пепел. Ты даже успеешь пощупать рукой свою рану до того, как сдохнешь.

— Хорошо, — Уткин заиграл желваками, кинул в уголок рта сигарету и дрожащими руками зачиркал роликом на зажигательном устройстве. Никак не получалось.

Пал Палыч сверкнул глазами. Мне даже показалось, что он улыбнулся. Кончик сигареты воспламенился, и Уткин, вскрикнув, отбросил его в сторону.

— Курить вредно для здоровья, — прокомментировал я поступок своего питомца. — Так что? Ты же хотел мне что-то рассказать? Верно?

— Да, — побледнел Уткин. — В общем, я согласился на такую сумму, потому что у меня куча долгов. Два больших кредита. Также у меня есть своя большая цель — купить дом. Большой дом, трехэтажный, с прислугой.

— И ради этого ты решил встать на сторону моего врага? — я хотел ему врезать. Даже представил, как мой кулак ломает его нос. Затем я хватаю его за горло…

— Я всего лишь согласился помочь. Поднять старое дело, — помрачнел Уткин, кутаясь в плащ. — Притом нашлись свидетели.

— Точнее вы придумали свидетелей. Правильно формулируй, — подчеркнул я.

— Ты слишком резко всё воспринимаешь. Я ведь не желаю тебе зла.

— Ты продался, — процедил я. — Этого достаточно, чтобы стать и моим врагом.

— Что я должен сделать, чтобы искупить? — Уткин смотрел на меня жалким взглядом, пытаясь вымолить прощение.

— Ты можешь искупить только кровью. Но я дам тебе шанс, — серьезно взглянул я в бегающие глаза начальника следственного отдела. — Во-первых, мы подписываем с тобой бумагу. Там ты клянешься в верности мне и моему клану. Это единственный шанс для тебя остаться в живых.

Уткин прищурился, подумал некоторое время, затем закурил. На этот раз зажигательный прибор выплюнул огонек. Сделал глубокую затяжку и выпустил из ноздрей струйки дыма.

— Я согласен, — наконец-то ответил он. — Если будет оплата достойная…

— Уткин, ты опять за своё, — осадил я его. — Зарплата хорошая. Не миллионы, которые тебе обещал Боря, но тебе хватит и на еду, и отложить на дом получится. Ну и хорошие премии, правда лишь в исключительных случаях.

— Хорошо, я готов подписать, — судя по взгляду, Уткин словно с девственностью расставался. Он привык работать сам на себя, а тут ему будто хомут на шею надевают. Но разве кто-то в этом виноват, кроме него самого?

— Достаточно будет расписки, — сказал я ему. — Тащи лист бумаги. Я тебе продиктую, что написать.

Дождь к этому времени закончился, и сквозь тучи проглянуло солнце. Будто сама природа давала знак, что все будет хорошо, все наладится.

Через минуту Уткин принес лист бумаги и ручку. А ещё через десять минут был готов кабальный документ, который он и подписал.

Я выхватил его из рук Феди, а он вопросительно уставился на меня.

— А мне экземпляр?

— Достаточно одного, — ответил я тоном, не терпящим возражений.

— Так что произошло? Если вкратце, — поинтересовался Уткин.

— Борис похитил Софью из здания суда.

— Так её же должны были посадить? Зачем её похищать?

— Потому что её оправдали, — ответил я. — Скажи лучше, где он может её держать.

— Наверное, у себя в домике, — ответил следак. — В общем, у него есть жильё на природе. Я как-то был у него, когда мы отмечали… В общем ты понял, да… Единственное место, которое пришло на ум.

— Так, говори, как туда проехать, — рыкнул я.

Это уже было что-то. И по логике, там он и будет держать Софью. Хотя что-то меня смущало. Борис хитрый жук. В любом случае подстраховался или имеет козырь в рукаве.

Уже через полчаса мы подъезжали к горному массиву на северной окраине Сочи. Как сказал Уткин, на одном из утесов, скрытая магической защитой, стояла его хижина. А перед ней Борис обычно ставил несколько капканов, которые может не увидеть даже самый опытный маг.

Но мой орлиный взор позволял мне видеть абсолютно всё. Ну или почти всё.

Выскочив из такси за сто метров от объекта, мы с Жориком отправились по тропе. Я показывал где спрятаны ловушки, Жорик обезвреживал их с помощью своего артефакта.

Но когда мы приблизились к небольшому ухоженному домику, я заметил открытую дверь. Жорик обыскал дом, затем обошел его вокруг.

— Нет никого! — крикнул он. — Вот же козёл!

* * *

Щёголь аккуратно закрыл магическую ловушку веткой. Идеально. Теперь никто к нему не подберется. А если попытается подойти по этой тропинке — ну что ж, тогда он превратится в кучку мяса и костей. «Мясорубка» — так называлась эта штука. За счет мощного потока энергии жертву буквально выворачивало наизнанку.

Единственная тропа. Слева непролазные дебри, которые невозможно преодолеть без шума. Справа — горная гряда, которая возвышалась на добрые десять метров.

И собственно небольшое плато перед пропастью, на котором он и расположился.

Расстегнул чехол и начал собирать винтовку.

Так. Последний штрих. Прицепил удобный приклад, защелкнул оптический прицел. Закинул в приемник бронебойный, искрящийся от магии патрон. О, эта крошка способна была на многое. Даже элитники побаивались её. Пробивает все щиты и разрывается при попадании на несколько частей. Без шансов.

Так он уже уничтожил пятерых достаточно сильных магов, причем один был какой-то большой шишкой. Щёголь ласково погладил пять зарубок на прикладе. Скоро на нем появится ещё одна.

Борис, конечно, появился кстати. Заказов почти не было, он был на мели. Никто не хотел ни с кем воевать. А если и были стычки, то ограничивались они парой-тройкой несмертельных дуэлей. И тут Боря напомнил о себе.

Оказавшись в одном отряде в самом пекле Эпицентра, они познакомились, и — во дела! — оказалось, что он тоже из Краснодарского края.

Обменялись контактами. И вот Борис позвонил, зная о его специфической профессии.

Щёголь посмотрел в прицел. Боря подходит к обрыву с какой-то дамой, держа её за волосы. Ждет кого-то.

У него звякнул телефон. Он краем глаза взглянул на сообщение:

«Готовься».

Да он всегда готов. Поставив винтовку на лапы, он лёг и сосредоточился. А вот и гости.

Так, мочить того, кто с луком, затем второго, который держит в руке кинжал.

Его палец отщелкнул предохранитель, затем аккуратно лег на курок.

Щёголь выдохнул.

* * *

Мой телефон зазвонил. Я взял трубку.

— Я догадывался, что придешь именно в эту хижину, — злобно прошипел Борис. — Ты, чертово отродье, думаешь, что все вокруг идиоты? Я перестраховался!

— Отпусти Софью, и тогда я, может. передумаю убивать тебя, — кратко и доступно сказал я этому уроду.

Борис нервно засмеялся в ответ.

— Ты думаешь, что это меня испугает? — прошипел он. — Ошибаешься. Я был в Эпицентре. Спроси у Жорика, можно ли испугать этой хренью тех, кто прошел через ад⁈

— Я не пугаю, — поправил я его спокойным тоном. — Говорю как будет.

— Не так будет. Мы скоро встретимся с тобой, и ты поймешь, о чем я говорю, — Борис сделал паузу, скорее всего пытаясь услышать мою реакцию. Но я молчал. — Ты чего заткнулся? Тебе плевать на судьбу твоей женщины?

— Я жду, когда ты закончишь болтать и скажешь, в какой норке спрятался, мудак ты конченный! — не выдержал, всё-таки выплеснув немного эмоций.

— А ты грубиян, — засмеялся Борис. — Ну ладно. Так объясню. Сейчас выезжаешь на дорогу, через километр сворачиваешь направо. Я тебя буду ждать там, где заканчивается дорога. И ещё. Если приедешь ещё с кем-то, кроме своей шестёрки — обещаю, что прикончу девку… Всё. Конец связи.

В трубке я услышал короткие гудки. Сволочь, всё-таки вывел из себя. Разорвать его готов.

— Жора, нам пора идти, — обратился я к телохранителю.

— Мы такси отпустили уже.

— Так пешком пойдем, — ответил я. — Тут же напрямую рукой подать.

— Боюсь там сложный рельеф, Иван Сергеич, — отрицательно покачал головой Жорик. — Я однажды охотился неподалеку. Там овраги да расщелины. И заросло всё акацией. А там шипы у неё знаете какие? Нам ничего не остается, как идти по дороге.

— Нет, Жорик, ещё подумай.

— Возле дороги? — озадаченно покосился в мою сторону телохранитель.

— Именно. Там точно более-менее можно пройти, и подойдем мы незамеченными, — объяснил я ему.

На том и порешили, двинувшись в путь.

Повернув там, где говорил Борис, мы обнаружили первую ловушку. Вроде похожа на булыжник, но на самом деле замаскированная магическая бомба. Жорик немного поколдовал Беспощадным и ювелирно разобрал её на детали. Теперь она не представляет опасности.

Через сто метров мы обнаружили ещё, чуть дальше ещё две. В конечном итоге обезвредили восемь штук.

А Боря подготовился. Конечно, он понимал — маловероятно, что мы подорвемся на одной из них. Ну а вдруг. Человеческий фактор никто ещё не отменял. В моем родном мире изредка даже опытные воины попадались даже в примитивные ловушки.

Я увидел этого урода. Он намотал на руку длинные волосы Софьи и расположился позади неё, прикрываясь девушкой как щитом.

— Ну, и где вы⁈ — закричал Борис. — Можете не прятаться! Моди вас уже почувствовал.

— Моди? — удивленно прошептал Жора у меня над ухом.

— Питомец, — ответил я, и тут же мы увидели пыхтящего дикобраза, распушившего иголки. Он стоял сбоку своего хозяина и смотрел в нашу сторону.

— Выходим, — решил я. — Теперь уже смысла нет прятаться.

— Согласен, — вздохнул Жора и достал кинжал, направившись в сторону поляны, немного впереди меня.

— А вот и наш герой со своей шестёркой! — крикнул Боря.

— Заткни свою вонючую пасть! — рявкнул я. — Он не шестерка, а телохранитель.

— Какие мы впечатлительные! — ответил Боря. — А теперь поговорим.

Он зашагал к обрыву, потащив за собой охнувшую Софью.

— Ты девушку отпусти, — посоветовал я, выпуская Пал Палыча и давая ему задание. Лавовый котёнок тут же исчез с поля зрения.

С Леей мы заранее обсудил план Б, если план А не сработает.

В это время Борис подошел настолько близко к пропасти, что Софья застыла на самом краю. Ноги её пытались зацепиться за край осыпающейся земли.

— Ты меня слышишь, ублюдок конченый? Отпусти девушку и поговорим как мужчина с мужчиной. Или ты всегда прикрываешься слабыми и беззащитными?

— Я играю по своим правилам! — крикнул Борис, толкая Софью вперёд и держа только за волосы. — И ты не поверишь — они у меня меняются постоянно. Что я сейчас сделаю? А? Как думаешь?

Да он же сбрендил! Похоже на то, что Эпицентр все-таки изрядно повлиял на него. Он стал более жестоким и непредсказуемым.

— Тронешь её, и ты уже труп, — процедил я в ответ.

— Правда? А если так? — хохотнул Борис, делая ещё шаг в сторону пропасти.

— Ты не сделаешь этого, — прошипела ему Софья.

— Я то? Может сделаю, а может и нет, — весело ответил Борис. — Никто этого не знает, кроме меня.

Софья балансировала на осыпающейся под ногами земляной кромке. Блондинка в буквальном смысле зависла над пропастью.

Потерпи, красотка, я тебя вытащу. Ещё немного.

— Ты же хочешь, чтобы я её отпустил? — добавил Боря. — Ну так вот… Отпускаю.

И я с ужасом увидел, как Борис разжал пальцы.

Глава 4

Софья ахнула, исчезая в пропасти. А Лея уже была там.

С трудом я различил скрип паутинной верёвки. Конечно, этот звук слышал только я.

— Ну что, ты доволен⁈ — раскинул руки в стороны Борис. — А теперь лови сюрприз!

Он поднял одну руку вверх, явно давая кому-то знак, но ничего не произошло. Затем посмотрел в сторону скалы по другую сторону пропасти, откуда в этот самый момент раздался душераздирающий вопль.

Я заметил вспышку, и дымок, поднимающийся тонкой струйкой вверх. Пал Палыч сработал как ювелир.

— Кто это⁈ Что ты сделал⁈ — повернулся ко мне Борис, выпучив глаза. — Я же сказал — никого не приводить!

Я лишь засмеялся в ответ.

— Это мой питомец, придурок.

— Моди, атака! — крикнул он появившемуся у нас за спиной дикобразу. Да, иглы у него что надо. Он, наверное, даже ими стреляет.

Только я успел об этом подумать, как дикобраз сжался, и несколько длинных игл вылетели в мою сторону.

От трёх я ушел, одна расцарапала мой пиджак, скользнув по жилетке от Леи. Ещё одна царапнула щёку. Я почувствовал, как онемела щека. Какой-то яд? Если да, то очень слабый.

— Да сдохни ты уже! — заорал Борис, краснея от злости и выкидывая вперёд руку.

Я не ожидал такого. Его рука странно перекрутилась, собираясь в некое подобие миниатюрной пушки. Из нее вылетел сгусток магической энергии, собираясь в крутящийся золотистый шар, затем ещё один.

Первым занялся Жорик, орудуя Беспощадным. Тот начал рвать энергию на части, погасив при этом её скорость

Но второй шар летел по мою душу. Седьмое пекло! Успею ли?

Отпрыгивая в сторону, выпустил стрелу объемного взрыва, которая столкнулась с магическим шаром. Эффект от столкновения превзошел мои ожидания.

— БА-БАХ! — раздался взрыв, закладывая уши. Золотистый сгусток энергии вспыхнул, опадая на землю гаснущими хлопьями. Десятки мелких осколков из моего наконечника полетели дальше, накрывая Бориса.

Ну что, как тебе такое, урод?

— Ох, черт! — Борис пытался отскочить, но было поздно. Несколько осколков вспороли его магический доспех. Судя по тому, как мой враг скорчился, задело его прилично.

— Мы ещё встретимся, Астафьев, — прохрипел Борис и… прыгнул в сторону.

Ах ты ж продуманный засранец! Он замаскировал под валун какой-то магический щит. Накинул его на себя, и его окружило непробиваемой защитой. Я потратил все стрелы, пытаясь добраться до него, а Жорик замучался колоть и резать в надежде найти уязвимое место.

Боря тем временем добрался до зарослей и исчез

На краю скалы между тем показался черный комок с лапками. Лея, кряхтя, тащила за собой скрученную веревку из паутины.

— Поймала её, — ответила Лея. — Но было непросто.

Я накинул на руки паутинные перчатки, чтобы не порезать ладони, и схватился за верёвку.

— Жора, стой! Не лез, если не хочешь остаться без рук, — остановил я бросившегося на помощь телохранителя.

Подтянул ещё пару раз, и на полянке показался белый шевелящийся кокон. Все получилось, как мы и задумали. Вот только надо срочно освободить Софью.

Тут вновь пытался помочь Жорик, но паутина не поддавалась его кинжалу. Но вот Беспощадный засветился ярче, и телохранитель сделал пару аккуратных надрезов.

Из него хватая ртом воздух, вывалилась Софья. Я бросился к ней, помог встать.

— Как же я рада тебя видеть, — она обняла меня и заплакала. Я не останавливал её.

Девушке нужно выплеснуть все что накопилось за последние дни. Хорошо, что слезоразлив не продлился долго. Вот Софья вытерла слёзы, и лишь слегка красные глаза выдавали недавнее состояние.

«Уничтожен. Переместился и ударил в него магмой. Он хотел убить хозяина», — на полянке появился Пал Палыч. Он медленно прошел вперед и присел на траву. Впервые совершал столько коротких переходов друг за другом, вот с непривычки и накрыло усталостью.

— А что с Борисом? Он мертв? — спросила пришедшая в себя Софья.

— Да как тебе сказать, — задумчиво ответил я блондинке. — Он ушел.

Жорик вернулся с разведки немного запыхавшийся. Наконец он отдышался и указал в направлении кустов, куда скрылся Борис.

— Там он ещё прошел пару метров, а затем начал ускоряться. Да так, что хр*н догонишь, — телохранитель вытер пот со лба. — Чуть легкие не выплюнул.

— Мы его ещё достанем, — успокоил я всех.

— У него все ходы были расписаны, — ответил Лея. — Кстати, а что там полыхнуло, на горе?

«Это я запустил, чтоб хозяин остался жив», — гордо ответил Пал Палыч.

Думаю, что все услышали его слова, потому что больше ни у кого вопросов не возникло.

— Там Катя с Мариной в осаде, — ответила Софья. Вот, уже и румянец появился на щеках.

— Я знаю, как с этим быстро разобраться, — я сжал губы и хмуро посмотрел на телефон.

Когда мы выходили на дорогу, я пытался позвонить Зильберману. Но трубку он не брал. Добравшись до асфальтированной дороги, мы поймали транспорт. Затем доехали до моего загородного жилья и пообедали борщом, который взяли на вынос в первом попавшемся ресторане.

Софья поначалу рвалась поехать с нами, но стоило ей сходить в душ и прилечь на диване, как она тут же провалилась в глубокий сон.

Ну что ж, пусть отдыхает, а вот мне далеко не до отдыха. Настала пора увидеться с Зильберманом.

Хотя это оказалось не так-то просто. Этот хитрый еврей всячески увиливал от встречи. Я точно знал, что он находится на своей центральной фабрике, и ждал снаружи, но он не спешил выходить. Понимал, что я жажду поговорить с ним по душам.

Но бесконечно это продолжаться не могло. Наступил вечер, и первая смена фабрики уже закончила работу, выходя наружу. Затем на выходе показалась компания представительно одетых евреев.

Я же довольно улыбнулся. Меня так просто не обманешь. Орлиный взор работал в живом мире всё лучше. Заметил слегка подрагивающее лицо молодого парня, который старался не смотреть в мою сторону. Иллюзия. Простая, да к тому же криво налепленная. Псевдо-парень уже почти дошел до автомобиля, когда я его окликнул.

— Моисей Абрамович, плохо маскируетесь!

Парень вздрогнул, вздохнул и медленно повернулся ко мне.

— Как вы догадались, Иван? — ответил он, смахивая рукой фальшивое лицо. Теперь на меня смотрел тот самый еврей, которого я знал и раньше, с хитрым прищуром и приподнятым в ироничной ухмылке уголком губ.

— Какая разница. Главное, что я вас нашёл, — какая уж тут вежливость с предателем.

— Ну хорошо. Я могу-таки всё объяснить, — Моисей Абрамович продолжал щуриться, но теперь уже внимательно следя за моей реакцией.

— Это хорошо, что вы сами хотите всё объяснить, — добавил я металла в голос. — Иначе мне пришлось бы заставить вас это сделать.

— Молодой человек, угомоните свои таланты, — ответил старый еврей. — Я старый и больной человек. С кем вы хотите драться? Я же сказал, что готов всё объяснить. Поэтому прошу проехать вместе со мной в одно замечательное место.

Мы с Жориком сели в салон к Зильберману «как почетные гости, которых он давно не видел и сейчас рад их лицезреть». А затем проехали буквально двести метров, остановившись у ресторана.

— Это мой новый бизнес. Только вхожу, так сказать, в море, кишащее акулами ресторанного дела. Но вроде получается.

— Мы встретились не за этим, — напомнил я. Мне не нужно было его хвастовство. Пусть ответит на несколько прямых вопросов. — Это да. Но это я так настраиваюсь, — пояснил Зильберман.

На фоне тихо и мелодично играла гитара. Официанты гремели посудой, а столики были расставлены около стен большого зала и сервированной по полной.

Жорик, как всегда в таких случаях, отступил к столику охраны. А мы с Моисеем Абрамовичем заняли место ближе к стойке.

— Мне как всегдакофе, — ответил Зильберман подошедшему официанту и взглянул на меня. — А вы?..

— То же самое, — ответил я.

Дождался, когда официант удалится, чтобы начать разговор.

— Во-первых, я требую, чтобы вы сняли своих людей с осады моего поместья, — резко ответил я. — Во-вторых, оставьте в покое Медведевых и Рылеевых. Они вам также ничего плохого не сделали.

— А кто сказал, что мои люди на кого-то напали? — удивился еврей, собрав в гармошку свои морщины на лбу. — Всего лишь не выпускали во внешний мир.

— Осада равносильна нападению, — продолжал я давить. — Вы лучше меня это знаете.

— Ну хорошо. Вы, конечно, правы. Но… — сделал многозначительную паузу Моисей Абрамович. — Я был вынужден это сделать.

— Вас поставил в тупик человек с запятнанной репутацией? Изгой? — теперь настала моя очередь удивляться. — Как такое возможно?

— Молодой человек, изгой — это не то пальто, — ощерился Зильберман. — Он теперь тот, кто выслужился перед империей, вернувшись с орденами и медалями. Но я его не оправдываю.

— Ближе к делу, — этот еврей ходит вокруг да около, но не говорит сути. И мне это уже начинало надоедать.

— А что мне оставалось делать? — ответил старый еврей и кивнул официанту, поставившему на стол чашечки, наполненные кофе. — Борис начал прижимать мой бизнес. На вашего покорного слугу было совершено два покушения, причем одно чуть не отправило меня на тот свет. Я опасался за свою жизнь.

— И вы не могли с этим разобраться? — я окинул еврея сомневающимся взглядом.

— Вы уж извините, молодой человек, но на стороне Бориса была администрация. А где администрация, там и хранители. И вот на них у меня очень сильная аллергия, — объяснил Зильберан, отхлебывая из кружки кофе. — Да к тому же мы, евреи, всегда пользуемся главным правилом — своя рубаха ближе к телу.

— И почему я не удивлён? — Поймите, Иван, я не питаю к вам вражды. Это всего лишь бизнес, да и только. И моя жизнь.

Мы ещё пообщались с Зильберманом. Я задавал провокационные вопросы, а хитрый еврей, выкручивался, показывая свою правду. В завершении, когда настала пора уходить, я встал из-за стола.

— Крайне советую в ближайший час снять оцепления с моего поместья. Иначе будут последствия, — пообещал я.

— Уже всё снято, — улыбнулся он и протянул руку.

Долго еврей держал руку. Но я не пожал.

— Это жест для близких, друзей или деловых партнеров, — ответил я. — К счастью, мы с вами не являемся ни теми, ни другими, ни тем более третьими. Поэтому прощайте, Моисей Абрамович. Когда вам потребуется моя помощь — вспомните наш сегодняшний разговор.

Понятно, что спорить и доказывать что-то Зильберману бесполезно. Он будет упирать на личную выгоду и придумывать всяческие отговорки. Поэтому я оставил эту затею. Нервные клетки целее будут.

Вышли мы с Жориком на свежий воздух. Я вдохнул полной грудью вечернюю прохладу. И настроение немного улучшилось. Пусть и непонятно, что случилось с Борисом, но всё-таки это была победа!

Софья к нашему приезду уже проснулась. Что удивительно, успела вычистить съемный дом до блеска, запаковала весь мусор в несколько специальных мусорных мешков, и даже приготовила из оставшихся продуктов небольшой перекус в виде бутербродов.

Мы заморили червячка, и затем я её обрадовал. Сказал, что хитрый еврей был куплен Борисом с потрохами, но уже осознал свою неправоту. Снял всех людей с осады нашего поместья и оставил в покое других наших союзников.

— Меня интересует ещё один факт, — задал я Софье вопрос, когда мы уже ехали на такси в мое родовое гнездышко. — Откуда у него столько магов⁈

— Этот хитрый старик потратил на них приличную сумму, — усмехнулась Софи. — С учетом дальнейшей окупаемости затрат. Борис ведь обещал ему очень много денег, в том числе и часть территории твоего поместья.

— Вот же шакалы! — воскликнул я, не удержавшись. Эмоции хлестали через край.

— Интересно, а куда исчез Борис? — задумался я.

— Наверное, он сейчас ляжет на дно, — ответила Софья. — Я почти раскрыла его местонахождение. Если б ещё денек, и ничего бы этого не произошло.

— Символично, — улыбнулся я в ответ. — Был статусным, но опустился на дно.

— Короче, там этому засранцу и место, — подытожил Жорик, когда мы уже подъезжали к воротам поместья.

Как же я соскучился по дому. Пусть он и не родной, но я к нему так привык, что воспринимал его точно так же, как и свой дворец из мира, в котором родился.

Охранники, увидев меня, Жорика и свою начальницу, обрадовались, откатив ворота в сторону.

Когда я попал в фамильный дом, в мои объятия в первую очередь кинулась Марина. Прижалась очень крепко, даже слишком. Я почувствовал внезапно желание. Но, как говорится, всему своё время.

Катюша плакала от радости и не могла остановится. Слезы текли у неё по щекам, будто из неиссякаемого источника. Успокоилась лишь, когда я рассказал о битве с Борисом. А уж когда я поведал про эпичный выход Леи в зале суда и то, как она управляла судьей, Катя наконец улыбнулась.

Все приветствовали меня как победителя. Что бы случилось, не появись я вовремя, страшно подумать.

Захар суетился, тоже соскучился по своему хозяину. Накрыли стол на ужин очень быстро. Хотя, осмотрев блюда, я понял, что это, скорее всего поздний обед.

Борщ со сметаной, пельмени, большой копченый осетр и несколько видов салатов, включая полюбившиеся мне «Цезарь» и «Оливье». Вот перечень блюд, каждого из которых я попробовал гораздо больше одной ложки.

Наелся всего до отвала и запил прекраснейшим односолодовым виски со слегка терпким вкусом. После ужина, когда на поместье опустилась тьма и зажглись фонари, я побродил по саду в компании с девушками, обсуждая грядущие планы и рассказывая о своих учебных буднях.

Когда появился Лис, мы немного отошли от хохочущих девчат, держа в руках стаканы с виски, в которых плескались полурастаявшие кубики льда.

— Ты же понимаешь, что бы произошло, если бы ты не прислал ту записку? — спросил я у некроманта.

— Как минимум посадили бы Софью, — ответил Лис.

— Никаких минимум или максимум, — ответил я. — После Софьи Бориска занялся бы каждым из вас, а потом развалил бы поместье на куски.

— Да, согласен. Все шло к этому. И это было непростое время, — кивнул Лис. — На свой страх и риск я мог перемещаться по норам в пределах края. А дальние норы оказались настолько нестабильны, что эта записка скорее была актом отчаяния. Я надеялся, что она попадет к тебе, но сомневался.

Лис что-то совсем скис. Я положил руку на его плечо.

— А ну лицо повеселей! Мы не проиграли. У нас получилось. И теперь времени всё будет по-другому!

— Ты прав, — кивнул Лис. — И у тебя тоже будет по-другому. Знаешь, о чем я?

Лис посмотрел на меня слегка окосевшими от выпивки глазами.

— Ну что ты меня думать заставляешь? — задал я ему риторический вопрос. — Сыт по горло такими вот играми «догадайся, о чем я думаю». Говори уже.

— Да, извини, — смутился некромант, но затем его глаза радостно заблестели. — Так вот, я изобрел свою, уникальную рецептуру зелья! Ты даже не представляешь, что это за штука. Хочу тебе подарить его в честь победы на аренах.

— Ну тогда чего печалишься? — улыбнулся я. — Радоваться надо. Зелье твоего авторства. Это же круто!

— Круто, конечно, — понурил голову Лис. — Только вот не хватает одного ингредиента. Не могу нигде достать эту мелочь.

— Огненный цветок? — засмеялся я.

— Да ну, не такой сложный, — отмахнулся Лис. — Коготь дикого буруна. И нигде нет, представляешь?

— Понял, — кивнул я. — Заказ принят. А сколько надо хоть его?

— Да там и три штуки хватит, — Лис допил виски. — Пойду-ка я домой. А то меня того… штормит что-то.

— Давай, иди, конечно, — попрощался я.

Лис удалился, девушки затихли в стороне. Остался я один, фонари и Лея, которая уже искала точку перехода поближе к табуну диких бурунов.

Только надо подумать, как выцепить из стада всего одну особь. Прошлый опыт встречи с ними мне не очень понравился.

«Нашла! Прямо идеальный вариант! — вскрикнула паучиха. — Рядом с прудом».

Она направила нас с Жориком по тропинке, чтобы сократить расстояние, и вот мы уже у темного водоёма, в котором забавно отражались огни ближайших фонарей.

Точка крутилась в воздухе прямо возле берега. Я уже готов был протянуть руку, Жорик уцепился в плечо.

«Постой! Тут что-то не так», — ответила Лея.

«Что случилось? Точка не туда ведёт?» — спросил я у неё.

«Нет, с координатами всё нормально. Просто там тебя ждут».

«Можешь узнать?»

«Да, пару секунд», — Лея ответила и затихла. Но прошло пять секунд, затем полминуты.

«Ну что, кого увидела?» — не выдержал я.

«Ты просто не поверишь! — воскликнула Лея. — Там Пегасов. Ну так что, переходим или ну его нафиг?»

Я крепко задумался. Что же хочет этот ящер? Напасть, поговорить? И как он понял, что я появлюсь именно в этом месте? Одни вопросы.

Ну, раз он ждет, скорее всего будет разговаривать, иначе бы спрятался и напал исподтишка.

«Да, переходим», — ответил я Лее.

«Ты уверен в этом?» — в голосе паучихи я различил легкое волнение.

«Ни в чем нельзя быть полностью уверенным», — сказал я и протянул руку, касаясь золотистой точки перехода.

Глава 5

Когда я появился в сумеречной зоне, в уши врезался топот множества копыт. Стадо бурунов пробегало очень близко. Спасало то, что я находился на возвышенности, откуда открывался достаточно масштабный вид на долину.

Табун диких бурунов из нескольких сотен особей метался из стороны в стороны. И поведение объяснялось, что охота на них шла в полном разгаре. Магические сети были расставлены справа, отсекая часть существ. Самцы пытались защитить своих, но их отгоняли выстрелами из ружей.

— Не думал, что жрец окажется прав, — раздался шипящий голос справа от меня. — Но вот мы и встретились.

Из-за каменного выступа вышел Пегасов. Выглядел он сейчас по-другому. Темно-зеленая чешуя, зелёные глаза ящерицы, здоровенные когти на руках-лапах. Рядом с ним был мутант, комплекцией и строением черепа напоминающий быка. Слуга, видимо.

— Что тебе нужно, Пегасов? — я уже сжимал в руке лук, а стрела на нём готова была сорваться с тетивы в любой момент.

— Я не собираюсь нападать, — Ящер развел лапы в стороны. — Спокойно.

— Что… тебе… нужно? — вновь спросил я. Жорик тоже подготовился. Беспощадный горел красными рунами в его руке и явно жаждал крови.

— Может, пройдем в пещеру? — предложил Пегасов. — Здесь не лучшее место для нашего разговора.

Я кивнул, и мы перешли с возвышенности на тропу, ведущую вверх. Я знаком с этой местностью. Предгорья Мо-тау. И тропа, по которой мы начали подниматься в гору, вела к одной из пещер, которые я уже изучил.

Прошли ещё метров тридцать, когда я заметил вход в небольшую пещеру.

— Не переживай, здесь нет никакого подвоха, — продолжал успокаивать Пегасов. — Я специально выбрал это уединенное место, чтобы ты не сомневался в моих словах. Проходи, в пещере больше никого нет. А твой телохранитель пусть подождет снаружи.

— Жора, будь начеку, — шепнул я Жорику. — Если что — дай знать.

Телохранитель кивнул, оставаясь у входа, вместе с двумя мутантами.

— Присаживайся, — предложил Пегасов, указывая на высеченную из камня скамью, застеленную шкурами. — Не люкс, конечно, но хоть что-то.

Я присел на скамью. Впереди каменный отполированный стол, на котором стоял кувшин и две глиняные кружки. Рядом ваза с какими-то продолговатыми плодами.

— Хочу угостить тебя местным вином, — на чешуйчатой физиономии Пегасова расплылась улыбка. — Довольно неплохой напиток, с интересным послевкусием.

— К чему всё это? — я обвел взглядом стол, затем вопросительно взглянул на своего врага. Или бывшего врага? — И о чем нам с тобой разговаривать?

— О, самая главная тема — твоя неожиданная помощь и её последствия, — заскрежетал Пегасов, разливая красный напиток по кружкам. — Сейчас я всё объясню. А то, я вижу, ты совсем не в курсе. А пока попробуй напиток.

— Интересно, какая концентрация яда в нем содержится? — я взял кружку и поднес к носу. Удивительно, но пахло свежим виноградным напитком. — Сразу ли я умру или помучаюсь?

Пегасов рассмеялся, затем поменялся со мной кружками.

— Если так тебе будет спокойней, — ответил он, затем отхлебнул и причмокнул губами от удовольствия. — Великолепно.

«Ящерка не врет, — ответила Лея после дегустации. — Напиток не ядовит. Вот только вкус отвратительный, конечно».

Хм, раз Лея так сказала, значит точно надо пробовать. Я уже обратил внимание на то, насколько разнятся наши вкусы.

Отхлебнул из кружки, затем округлил глаза и посмотрел на Пегасова. Да это же самое настоящее вино, приче совсем неплохое. Сделал ещё глоток, и по телу разлилось тепло.

— Замечательный напиток, правда? — улыбнулся тонкими губами Пегасов.

— Из чего вы его делаете? — изумленно спросил я и еще раз отпил из кружки. — Здесь же не растет виноград.

— Зато здесь растёт тук-тук… Так его называют мутанты, — улыбнулся Пегасов. — От винограда и не отличишь, правда?

— Поразительное совпадение, — я вновь принюхался и допил вино. Оно давало легкий пьянящий эффект, и хотелось выпить ещё, но я сдержался. Обстановка не располагала к этому.

— И эти штуки похожи вкусом на манго. Попробуй, — предложил Пегасов, и я взял один из продолговатых плодов, который также проверила Лея. Затем закинул в рот и прожевал. Да, действительно очень похоже, правда немного вяжет.

— Вернемся к нашему разговору, — напомнил я Пегасову-Ящеру, и он согласно кивнул.

— В общем, я ни хрена не понимаю, что произошло после того, как тебя укусил, — ответил Пегасов. — Что у тебя за кровь такая?

«Хм… Видно, что с моей слюной тебе передавался и яд, — задумчиво ответила Лея. — Поэтому скопились антитела. Но вот не знаю, как объяснить этой ящерке», — услышал я голос Леи.

— Всё дело в составе моей крови, — ответил я Пегасову. — По сути, ты принял вакцину от мутации.

— Просто удивительно, как всё складывается, — Пегасов озадаченно взглянул на меня. — После укуса многое изменилось. И я теперь, получается, у тебя в долгу. Ты ведь мне жизнь спас. А я привык возвращать долги.

— Ты хочешь начать с чистого листа? — иронично взглянул я на мутанта.

— Предлагаю попробовать, — Пегасов был немного растерян и пытался подобрать правильные слова. — Слышал, что у тебя появился серьезный враг. Шаман.

— Откуда знаешь?

— У меня свои информаторы из живого мира, — ответил Пегасов, разливая вино по кружкам. — Я расскажу тебе что знаю. Этот шаман… Он какое-то отношение имеет к тому самому Кругу, которого ты пристрелил.

— А с чего ты это взял?

— Не забывай, что я мутант, — хрипло засмеялся Пегасов. — После того, как я пошел на поправку, у меня открылась ещё одна способность. Как бы это тебе объяснить, чтоб попроще… В общем, я вижу вспышками некоторые моменты. Какие-то картинки возникают перед глазами. Все сумбурно, и приходится связывать многие моменты, чтобы понять что-то. Видишь? Я перед тобой откровенен.

— Допустим, — согласился я. Он говорил правду, я чувствовал это. — Что дальше?

— Он хочет разобраться с тобой, а это мне не на руку.

— Почему?

— Я хочу, чтобы ты отдал мне сына, — ответил Пегасов, делая пару глотков вина.

— У тебя много сыновей и даже есть дочь, если не ошибаюсь, — ответил я.

Честно. Пока ещё не понимаю, к чему весь этот разговор. Но жутко интересно.

— До меня дошли печальные новости, — ответил Пегасов. — Мои дети устроили бойню за главенство в роде. Остался один преемник, и он у тебя в заложниках.

— Ты про Егора? — покосился я на мутанта.

— Да, именно, — кивнул Пегасов.

— Он тебя ненавидит. Ты же знаешь.

— Уверен, что найду к нему подход… Как ты уже понял — перед тобой не тот Пегасов, которого ты знал раньше.

— Многое ли изменилось? — я верил ему, но всё-таки не мог пока принять это как факт.

— Скажем так — я многое осознал за то время, пока был здесь, — печально улыбнулся Пегасов.

Я задумался над его словами, затем ответил:

— Я-то могу его отпустить. Но он может начать мстить клану и мне в частности. Поводов для объявления войны очень много. Ты не думал об этом?

— Я поговорю с ним. Уверен, что он поймет. Отпусти Егора, и я дам клятву, что не трону тебя в сумеречной зоне. Даже больше — мы можем помогать друг другу. Мне нужен сильный союзник. Кто знает, что у этого шамана на уме?

— Заманчивое предложение, — ответил я, и поднялся на ноги. — Мне надо подумать. А сейчас нужно собрать ингредиенты.

— А какие тебе нужны? — тут же оживился Пегасов. — Могу помочь.

— Когти буруна, — ответил я.

— Да вообще не проблема, — хмыкнул Пегасов. — У моего племени есть запасы этого ингредиента. Из когтей мои мутанты делают наконечники для оружия, да и в быту применяют неплохо. Сколько нужно? Пять? Десять?

— Десять вполне будет достаточно, — ответил мутанту.

Ну а что — Лис сделает для меня побольше зелья, излишки пойдут на продажу.

— Сейчас… — кивнул Пегасов и крикнул в сторону двери. — Круд! Подойди-ка.

— Да, Великий Ящер, — дверь скрипнула и на пороге появился быко-головый.

— Собери для нашего гостя десять когтей буруна, — дал ему задание Пегасов. — Выбери те, что покрупней и посвежее.

— Будет сделано, — поклонился мутант, исчезая за дверью.

— Ну вот, как-то так, — хмыкнул Пегасов.

— Великий ящер… Впечатляет, — оценил я. — Не давит ещё корона сумеречного императора?

— Слушай, а мне нравится, хах! — воскликнул захмелевший Пегасов. — Сумеречный император. И надо что-то устрашающее придумать. Корона из костей врагов, по-моему будет самое-то.

— Главное не увлекайся с этим, — предупредил я его, допивая напиток из тук-тука. — А то ещё войной пойдешь на императора Российской империи. Ну ты понял — император должен быть один, и всё такое.

— Да я ж шучу, — засмеялся Пегасов и поднял опустевший кувшин. — Ещё будешь?

— Нет, спасибо, — ответил я, замечая, как у входа показался быкоголовый со свертком в руках, и поднялся со скамьи. — Спасибо за угощения. Пожалуй, пойду.

— Иван, совет хочу дать. Только не тяни с ответом, — бросил на прощание Пегасов, провожая меня. — Сдается мне, что шаман долго выжидать не будет.

— Да, поэтому ответ скажу в ближайшее время, — кивнул ему, и забрал у Круда сверток.

Заглянул туда и увидел изогнутые здоровенные когти сантиметров тридцать.

— И благодарю за это, — указал я на свёрток Пегасову.

Как только я вышел из пещеры, ко мне подскочил Жорик.

— Пошли отсюда, — испуганно ответил Жорик. — Они тут все зомбированы.

— Ага, и это всё сделал наш друг, — ответил я телохранителю, направляясь к точке перехода, которую подсказала Лея. Она была расположена у подножья холма там, где начиналась тропа.

— Ещё не хватало в такого же превратиться, — напряженно пробормотал Жорик. — Глазами пустыми хлопать и кивать.

— Мне кажется, что его способность распространяется только на мутантов, — попытался я успокоить телохранителя. — Иначе мы бы уже давно были его подданными.

— Всё равно жутко, — поежился Жорик.

Преодолев еще один поворот, я заметил нескольких мутантов. Они прошли мимо нас, волоча за собой большую магическую сеть с тремя здоровенными мертвыми бурунами.

Табун ушел дальше. А на том месте, где он пробегал, осталось ещё несколько сетей, к которым примерялись с десяток мутантов.

Я заметил переход. Золотистая горошина потрескивала в воздухе в паре метров от нас. Осталось лишь протянуть руку, что я и сделал, как только Жорик схватил меня за рукав рубахи.

Когда мы появились у озера, рядом оказался Лис. От неожиданности он шарахнулся в сторону.

— Черт! Напугали! Никак не могу привыкнуть к такому, — ответил он, успокаиваясь.

— Держи, напуганный, — засмеялся я, передавая сверток.

На лице Лиса расплылась довольная улыбка, когда он развернул свёрток.

— Так это же… Это… Знаешь сколько теперь можно зелья нах*рачить⁈ — он был под впечатлением.

— Нах*рачивать нам не надо, — улыбнулся я в ответ. — Лучше просто сварить.

— Да, сварить, — хохотнул некромант. — Пойду-ка я в лабораторию. Времени мало.

Он исчез так же, как мы появились.

— Ну что, пошли к своим, — ответил я Жорику.

— Ага, — кивнул телохранитель. — Иван Сергеич, от вас спиртным пахнет. Это Пегасов вас напоил?

— Между прочим отличное вино из какого-то тук-тука, — ответил я и заметил в его глазах легкую зависть.

— Я бы тоже хотел попробовать. Слышал о таком, но думал, что как обычно брешут всё.

— Как-нибудь попрошу Великого Ящера передать в дорогу немного, — успокоил я его, и заметил, что нас встречали девушки.

— Великого Ящера? — озадаченно взглянул на меня Жорик.

— Ага, так теперь зовут Пегасова его мутанты, — улыбнулся я и переключился на общение с Мариной, которая, видимо, больше всех жаждала внимания.

Доказала она свое желание не только словами, но и действиями. Как только мы поднялись в спальню, я кое-как успел закрыть дверь. Марина набросилась на меня голодной тигрицей и стянула с меня рубаху, а затем и штаны. Дернула за подвязки на своих плечах, и платье опустилось на пол.

Она почти мгновенно оказалась совершенно голой. Я же понял, что тоже по ней соскучился, чувствуя кровь, приливающую к паху.

Мы переместились на кровать и слились в страстных объятиях. Через пару секунд я овладел Мариной, и она сладко охнула, а затем активно задвигала бедрами, помогая мне. Сменив несколько поз, мы завершили наш сладострастный танец в классической. Марина содрогнулась от обрушившегося на неё оргазма, а затем и я достиг пика, после которого мы на некоторое время затихли. Чуть позже, переместившись в душевую кабину, мы снова занялись сексом. На этот раз всё было иначе, но не менее приятно.

Добравшись до кровати, я коснулся подушки, и, слушая сладкий голосок Марины, которая решила мне вкратце рассказать светские новости Сочи за моё отсутствие, благополучно уснул.

Утро я встретил на пляже. Соскучился по морю, да и звук набегающих на берег волн успокаивал, освобождая голову от ненужных мыслей.

Вот очередная волна набежала на берег и тут же откатилась, забирая мелкие камни и ракушки. И я поневоле вспомнил мгновения, проведенные в компании Розы.

Как она там? До сих пор скорбит по мне, наверное. Хотя откуда я могу знать, где она сейчас, и что у неё на душе.

Мы познакомились с ней на побережье, и в последнее время часто бывали на море. Иногда плавали у берега, иногда выходили в море на паруснике, временами рыбачили с небольшой лодки. Но чаще всего занимались сексом в летнем домике, расположенном за рядами деревянных навесов. Это было восхитительное время, которое я так хотел вернуть. Но война с её отцом смешала все планы. А чем это всё закончилось — даже не хотелось и вспоминать.

Я бросил взгляд за натянутые тряпичные тенты и не заметил ни одного строения. Заметил Катю с Софьей, которые прогуливались по берегу. Марина куда-то уехала, явно на очередную встречу. Она продолжала укреплять связи нашего клана с партнерами, пытаясь не только масштабировать бизнес, но и привлечь Астафьевых новых союзников. И у неё неплохо получалось. Один из родов боевых магов почти согласился войти в наш клан. Лишь нападение Бориса немного смешало планы.

— Вань, а что не купаешься? Вода парная, — обратилась ко мне Софья.

— Такой же вопрос я задаю и вам, сударыня, — улыбнулся я, щурясь от солнца, стремящегося к зениту.

— Я уже на него смотреть не могу, — засмеялась Софья. — А ты наверное соскучился.

— Я по вам больше скучал, — ответил я ей. — А насчет моря — всего должно быть в меру. Иногда хочется просто вот так посидеть на бережке, да камни покидать в воду.

— Да, тут я согласна, — улыбнулась аппетитными губами блондинка.

— Кстати, тебя там Лис хотел видеть, — ответила Катя. — Взгляд какой-то у него… слишком радостный. Перегаром вроде не пахнет от него.

— Понял, — засмеялся я. — Да он же некромант. Зелье какое-нибудь попивает особенное.

— Думаешь? — ахнула Катя.

— Шучу, — хохотнул я в ответ и вскочил на ноги. — Ладно. А где его видели?

— Да в гостиной был, затем ушел в сад.

— Понял. Ладно, барышни-сударыни, прошу прощения. Дела, — отвесил я легкий поклон и отправился к выходу с пляжа.

Лиса я нашел в саду. Он прогуливался с семьей. Я заметил Тиму, который бегал по лужайке с луком за спиной. Сбоку болталось подобие колчана, откуда торчали, судя по оперению, две стрелы.

Парнишка только увидел меня, тут же засмеялся, и побежал навстречу.

«ДЯДЯ ВАНЯ! КАК Я РАД ВАС ВИДЕТЬ!» — загрохотал в моей голове его звонкий голос, и я слегка сморщился от боли.

Когда Тима подбежал, я схватил его подмышки и поднял вверх. А он вырос, это точно. Парнишка довольно улыбался, пока я его подбрасывал в воздух. Затем опустил на землю и взъерошил его прическу.

— Ну как ты, дружище? Научился стрелять? — улыбнулся я ему.

«А то! И ещё стал сильнее в магии!» — ответил Тима, уже потише.

— Сможешь показать? — заинтересованно взглянул я ему в глаза, и тут заметил, как по его большой карей радужке глаз пробежал сноп ярко-красных искр.

— Тим, ну хватит отвлекать дядю Ивана, — услышал я Римму, и мальчишка отвлекся. Что это было? Чему он научился, пока меня не было? Надо спросить у Лиса.

— Пойдем пока прогуляемся во-он туда, — продолжила мать мальчика, а в это время ко мне подошёл Лис.

— Я бы хотел с тобой поговорить, — он бросил на меня взгляд. Его глаза лихорадочно блестели, и я понял, почему смутилась Катя. Но, в отличие от сестры, я догадывался о причине такого взгляда.

— Ты приготовил зелье, — это было больше похожу на утверждение, нежели на вопрос.

— Да, причем получилось аж двадцать три больших пузырька, — радостно засмеялся он и вытащил из кармана брюк пузырек, передавая мне.

— Но это ещё не всё, верно? — я всмотрелся в мутно-зеленую субстанцию, различая какие-то черные точки.

— Ага, дело тут не в количестве. А в эффекте от применения, — ответил Лис и оглядевшись, прошептал: — Ты даже не представляешь, на что это оно способно.

Глава 6

Я был изрядно заинтригован. Что же такое уникальное изобрел Лис?

— Ты специально сделал паузу, чтобы окончательно меня заинтриговать? — я покосился на него, и Лис вновь засмеялся.

— Чтобы ты имел представление, что с тобой будет при его применении, мне проще продемонстрировать это зелье на… например, вон, на Захаре, — Лис махнул в сторону моего слуги, который прогуливался по саду, пользуясь свободной минуткой.

— А это… кхм… безопасно? — я скептически посмотрел на пузырёк. — Хорошего слугу сейчас не так просто найти.

— Не переживай, — улыбнулся Лис. — Как же я могу предлагать что-то, если не знаю действия зелья и возможных побочных эффектов. Так вот — побочки вообще нет, за исключением небольшой чесотки. Но и та проходит через минуту.

— Захар! — я махнул слуге. — Подойди, пожалуйста! Дело есть.

— Да, Иван Сергеич, — ответил он, оказавшись возле нас. — Что изволите?

— Изволю, чтобы ты выпил вот эту штуку, — я протянул ему пузырек с мутно-зеленой субстанцией.

— А это точно безопасно? — Захар бросил на меня встревоженный взгляд.

— Конечно, — ответил я. — Проверенное средство.

— А, ну если так, то ладно, — слуга откупорил пузырек и одним махом влил в себя содержимое. Затем поморщился. — Что-то горчит немного….

Внезапно его лицо и комплекция начали меняться. Одежда затрещала в районе плеч.

— … Да ещё какой-то привкус странный, — закончил басом высокий накачанный мужик, совсем не похожий на моего слугу. Высокий лоб, короткий ежик черных волос, широченные плечи. На вид лет двадцать, не больше.

— Ах-ха-ха! — засмеялся я восхищённо. — Лис, да ты просто гений!

— Да ладно тебе, — смутился некромант. — Просто давно уже эту формулу разрабатываю. А неделю назад вдруг — раз, и очередной эксперимент дал свои результаты. Когда я выпил зелье — меня жена чуть не убила. Думала — грабитель забрался в дом.

— Ох ты ж, чертова печенка! Что происходит? — Захар смотрел на свои руки, на которых ткань плотно облегала бицепсы, а рукава кое-как доставали до запястий.

— Ты изменил внешность, голос и телосложение, Захар, — ответил я. — Как себя чувствуешь?

— Да в целом очень бодро! — воскликнул он. — Прям непривычно как-то! Такое ощущение, что могу горы свернуть!

— Интересно… В его случае прибавилась сила, — задумчиво ответил Лис. — Я же превратился в какого-то седого морщинистого мужика с грубым голосом. Получается, что зелье действует по разному. Тут, видимо, причина в индивидуальных особенностях организма. Много факторов может играть роль, даже не скажу точно.

— Ах-ха-ха! — Захар тем временем расстегнул рубашку и ощупывал накачанную грудь, кубики пресса, напрягая их. — Вот это да!

— Вы кто такой, сударь? — на крики Захара подошла Софья с двумя охранниками. — Иван, кто это? Ты его знаешь?

Мы с Лисом прыснули со смеху.

— А ты вглядись в одежду, — выдавил я.

— Одежда слуги. Ты что, поменял Захара на это? — Софи была в лёгкой растерянности. — Подожди…

До неё дошло, что же случилось.

— Да ну, вы серьезно⁈ — воскликнула она, начиная смеяться вслед за нами, наблюдая, как измененный Захар отжимается от газона. — Хоть предупредили бы. А то перепугалась не на шутку!

— Ты ж знаешь, какой у нас Иван скептик. Засомневался, что я ему дельное зелье предлагаю, — ответил Лис. — На ходу пришлось выкручиваться.

— Ну, понятно, — Софья с интересом наблюдала за моим слугой, который подошел к ближайшему дереву, теперь уже легко и непринужденно подтягиваясь. — А когда это перестанет действо…

Он не успела закончить фразу. Захар принял прежний облик.

— Ах ты чёрт! Снимите меня отсюда! — закричал он, болтаясь на ветке. Мышцы испарились, и через расстегнутую рубашку проглядывал пучок седых волос на впалой груди.

— Да ты прыгай! — крикнул я ему. — Там же полтора метра всего.

Захар отпустил руки и упал на ноги, а затем завалился назад, на пятую точку.

— Да чтоб тебя!.. — вскрикнул он, запуская руки под рубаху и начиная яростно чесаться.

— Побочный эффект, — пожал плечами Лис.

— А можно как-нибудь убрать это? — я смотрел и примерял на себя данную ситуацию. Мне как-то не улыбалось расчесывать кожу до крови после завершения действия этого зелья.

— Думаешь, я не пытался убрать этот остаточный эффект? — ответил некромант. — Столько в итоге ингредиентов перевёл. Что бы ни добавлял — баланс нарушается, и структура зелья машет мне ручкой на прощанье. Ну вот…

Лис показал на Захара, который уже перестал чесаться. Некромант не обманул — ровно минута. И действие зелья чуть больше пяти минут. Достаточно, чтобы выполнить любую задачу.

— Ффух, — шумно выдохнул слуга и закряхтел, поднимаясь на ноги. Затем, ковыляя, подошел к нам. — А можно мне такое зелье? Сколько стоит?

Ему понравился эффект. И я догадывался, зачем ему понадобилось зелье. Давно он посматривал на Елену, молоденькую садовницу. Видно, решил пофлиртовать с ней в новом образе.

— Щас посчитаем, — Лис закатил глаза в небо, замер на несколько секунд, затем перевел взгляд на Захара. — Себестоимость — пятьсот тысяч примерно.

— Ого! Не, тогда не надо, — слуга серьезно огорчился, скорчив скорбную физиономию, будто умер кто-то.

— Да ты и так мужик в самом соку, Захар, — поспешил успокоить я его. — Уверен, Лена и так начнет с тобой общаться.

Но на большее не рассчитывай, хотелось мне добавить, но я пожалел своего слугу. Надо же было его успокоить.

Мечтатель-Захар вновь стал Захаром-реалистом. Даже улыбнулся, заблестев глазами и куда-то засобиравшись.

— Если пока поручений нет, я пойду, — сказал он, и я отпустил его.

Будто ветром сдуло. Понятно, куда он направился — в направлении домиков для прислуги.

— Ну а в целом впечатляет? — улыбнулся Лис.

— Не то слово! — воскликнул я. — Тебе удалось меня удивить. Когда передашь партию?

— Это был пробник. Основное зелье сейчас на завершающей стадии. Доходит на медленном огне, — объяснил Лис. — Думаю, что завтра к обеду я тебе его передам.

— А их двадцать три пузырька? Вроде столько получается?

— Да, верно.

— Десять оставляю в поместье, — дал я указание некроманту. — Передай Софье, только приложи небольшое описание. А три оставь себе.

— Да ну. Брось, — смутился Лис. — Мне-то зачем?

— Тебе и твоей семье это может спасти жизнь. Надеюсь, что до этого не дойдет, но мало ли… И, кстати, продавать такое даже не думай. Тем более лучше сохрани всё это в тайне, — ответил я.

Вчера я думал о том, что часть можно было бы продать. Теперь же, понимая, что такая сильная штука может достаться врагам, изменил решение.

На этом и порешили.

Когда уже готовы были расходиться, я вспомнил об ингредиенте императору, и спросил у Лиса про жабры девятихвоста. Мне ещё не передали описание. И было интересно, что это за зверь такой.

— Да ты чего, — некромант вытаращился на меня, словно филин. — Ты щас серьезно?

— Серьезней некуда, — ответил я. А Лис направился в сторону одной из беседок.

— Пойдем, присядем, — махнул он мне.

Когда мы попали в беседку и сели друг напротив друга Лис озадаченно посмотрел на меня.

— А зачем тебе этот ингредиент?

— Нужен, для зелья, — коротко ответил я. Не стал я вдаваться в подробности и объяснять, что император хочет молодость не только вспомнить, но и прочувствовать её.

— Это серьезные твари. Большие рыбины, зубастые и разумные. Влезают в голову, ломая все защиты, какие можно… В общем, много кто сошел с ума, пытаясь заполучить ценный ингредиент, — поведал Лис. — Ты знаешь, что из жабр девятихвоста готовят эликсир молодости?

— Да, в курсе, — подтвердил я. — Сложно добраться туда, где они обитают?

— Я бы сказал, что сложно, но можно, — хитро улыбнулся Лис, хотя тревога во взгляде никуда не делась. — Я за тебя переживаю. Сгинешь по чьей-то прихоти.

— Ты ж меня знаешь — я из любой ситуации выпутаюсь, — усмехнулся я в ответ.

— Мне бы твоего оптимизма, — побледнел Лис. — В общем, девятихвост обитает в горных озерах сумеречной зоны, и то не везде. Редкая рыба. Я даже не подскажу, где конкретно. Из моих знакомых искателей уже никто не пытается так рисковать.

— Спасибо, Лис. Разберусь, — ответил я, на что некромант категорично взглянул на меня.

— Давай так. Я пойду с вами, — предложил он. — Когда надумаешь — дай знать.

— Ты это серьезно? — удивился я. — Только что говорил, что это опасно, и тут же пытаешься лезть в самое пекло. У тебя же семья, о ней подумай.

— Без меня вам будет совсем тяжко, — Лис стоял на своём. — Сделаю ещё пару экспериментальных зелий. Как раз для встречи с этой тварью. И попробуем на ней. Зелья будут сложными, и их надо подготовить на месте.

— Договорились. Только тебе надо защиту какую-то приобрести, — напомнил я другу.

— Есть такая, — ответил Лис, добавив. — Кстати, для информации — необязательно убивать эту тварь. Достаточно вырезать жабры, на их месте через время появятся новые.

Мы ещё немного побеседовали о его лаборатории, которую он поставил недавно и экспериментах, проводимых в её пределах. А чуть позже наша беседа подошла к концу, и, когда мы разошлись, я подался в дом, где уже был накрыт стол.

Ужин удался на славу. Жаркое из говядины с великолепной подливой идеально дополняло гарнир из картофельного пюре, да и чай с имбирём был очень хорош. Не драл горло, а приятно согревал. Самое то в этот прохладный вечер.

Во время трапезы Марина похвасталась, что внезапно к ней обратились представители местной арабской общины, которая готова была стать нашим союзником. Понятно, что там было кому подталкивать к этому решению отдельные арабские кланы. Как сказала Марина, Азиз уже много сделал для этого. Подписание всех необходимых документов запланировали на следующей неделе.

И конечно я был рад таким хорошим новостям. После ужина я решил уединиться в своем кабинете, предупредив Марину, что немного задержусь.

Когда зашел в помещение, упал в кресло и протяжно зевнув. Организм намекал, что пора ложиться спать, но нужно было продумать поход в сумеречную зону за этой плавающей тварью.

Все бы ничего, да только по водоемам сумеречной зоны я не спец. Видел какие-то лужи, речушку, похожую на ручей. Хотя озеро встречалось, когда я направлялся в Улей. Была ли там эта рыба? Думаю, что нет. Раз Лис говорит, что предгорья, значит, надо искать выше.

Основной ориентир — предгорья Мо-тау, после которых начинался горный массив. Кстати, Пегасов может рассказать об этом. Наверняка его мутанты были там.

Надо бы с ним встретиться на нейтральной территории. Вот только как его вызвать? Надо подумать.

Лис говорил, что нужно зелье, чтобы снизить либо убрать полностью «ментальное приветствие» от этой рыбки.

Главное — как мы её будет обездвиживать. Убивать тварь, причем разумную, не было смысла. Выманить на мелководье — не проблема. Нужен артефакт либо мощное заклинание, которые свяжут эту рыбку, позволяя забрать у неё то, что нужно.

В дверь тихо постучали, затем ещё раз.

— Войдите! — крикнул я.

На пороге появилась Софья. В легком платьице она выглядела иначе. Сбросив брючный костюм, вместе с ним убрала ту деловитость и строгость, которая превращала её в начальницу.

— Не занят? — спросила она.

— Не так сильно, чтобы не впустить такую красотку, — улыбнулся я девушке. — Кстати, великолепно выглядишь.

— Спасибо, — Софья слегка покраснела от смущения и закрыла за собой дверь, щелкнув замком. Хм… продолжение обещает быть интересным.

— Ты по делу?

— Да, я хотела сказать об охране периметра поместья. Она усилена, — ответила Софи. — До этого мы использовали двухконтурную систему оповещения и активную магическую защиту, но её очень быстро взломали маги, нанятые Зильберманом. Я сделала определенные выводы и решила скомбинировать.

— Интересно. Продолжай.

— Так вот. Теперь всё будет контролировать ещё один артефакт. Медведевы согласились предоставить его нам. После того, как их застали врасплох, артефакторы Виссариона оперативно разработали новый прибор. Завтра должны передать. Насколько я поняла, на любое воздействие будет дан незамедлительный ответ. магический огонь уничтожит источник угрозы.

— Спасибо, Софи, ты многое делаешь для клана, — ответил я.

— А тебе спасибо за мое спасение, и персонально Лее, — девушка мягко обошла стол и расположилась сзади. Её прохладные ладони легли на мою шею и приступили к массажу.

«Передай потом от меня благодарность», — ответила Лея.

«Почему потом?» — поинтересовался я.

«Думаешь, я не знаю, чем вы сейчас будете заниматься? Степень возбуждения обоих говорит о том, что вам будет совсем не до меня», — застрекотала питомица.

— Лея передает спасибо и знаешь что говорит?.. Мы скоро займемся сексом. Представляешь? — повернулся я к Софье.

— Да как она могла такое подумать, — прошептала блондинка, снимая через голову платье. Я тоже начал освобождаться от одежды.

— Да не говори. Моему возмущению нет предела, — я провел рукой по возбужденной груди Софьи. Девушка легла на стол, сбрасывая папки с документами на пол, а я быстро и нежно овладел ею.

Софи задышала сильнее, помогая мне. Мягкие толчки я постепенно сменил на более резкие и частые, заставив девушку вцепиться в край стола и громко стонать.

Завершили мы одновременно и уже на диване, который был расположен у стены, на расстоянии вытянутой руки. Изнемождённые и довольные, мы какое-то время замерли, наслаждаясь приятной паузой после секса, а потом я услышал громкий стук в дверь.

Оделись мы за полминуты, пока стук повторился еще раза три.

Софья, пока я шел к двери, убрала следы нашего очень близкого общения, и прыгнула в кресло. Я же, пригладив волосы, отпер дверь.

На пороге стояла Марина, держа в руках вазу с какими-то белыми мелкими орехами.

— Ага, значит, работаете? — она таинственно улыбнулась, заметив румяную Софью. — Я тут кедровых орешков принесла, для бодрости. Недавно родственники из Сибири передали.

— Да, что-то мы заработались. Софья докладывала о защите поместья, — я взглянул на время. — Ого! Так уже пора отдыхать. Время-то позднее.

— А я уже закончила, — ответил Софья, поднимаясь из кресла.

— Надеюсь, не один раз, — подмигнула ей Марина.

— Мариш, ну чего ты. Мы действительно работали, — ответила густо покрасневшая от смущения Софи.

— Уж мне-то не рассказывайте сказки, — засмеялась Марина.

Софья фыркнула и вышла из кабинета, пожелав спокойной ночи. А мы с Мариной направились в спальню.

* * *

Борис открыл глаза и вновь закрыл. Подумал, что это какой-то дурной сон, но нет. Память постепенно возвращалась к нему, а следом за ней и осознание, что он потерпел фиаско.

Как он мог проиграть Астафьеву! Что случилось⁈

— Моди, ты здесь? — хрипло позвал он питомца. Во рту пересохло. Раны от шрапнели, которая пробила его достаточно мощную магическую броню, саднили.

Вроде ничего важного не задето, вот только когда он попытался встать, резко заболело под рёбрами справа.

Борис услышал фырканье над ухом, затем влажный нос уткнулся в его щеку.

— Всё будет хорошо, Модест, — он протянул руку и провёл дикобраза по иглам, которые тот сразу же прижал к телу. — Всё будет замечательно.

— Я так не думаю, — раздался строгий голос сверху.

Над ним стоял генерал Романцев. Волевой подбородок, небольшие усы и как всегда жесткий прожигающий взгляд черных глаз. Ну да, так и есть — он у входа в Эпицентр, на призывной площадке.

Генерал осмотрел его раздраженным взглядом, махнул кому-то, и Борис увидел склонившуюся над ним целительницу Нину. Глубокий вырез груди на белом халате, на который рукоблудничали многие бойцы, манили и его.

— Привет, как служится? — криво улыбнулся он, приподнялся на руке, затем кое-как, подставив ногу, встал на одно колено. — А я тут…

— Заткнись, Боря, ляг обратно и терпи. Будет чутка больно, — нахмурила изящные бровки Нина.

Она собрала энергию в ладони, отчего те засверкали, затем начала водить над израненным телом Бориса.

Да, Нинок оказалась права. Мелкая шрапнель выходила и буквально прилипала к её ладоням. Каждое движение чужеродного металла в его теле сопровождалось до того ноющей болью, что он заскрипел зубами.

После того, как Нина вытащила шрапнель и залечила раны, повернулась и ни слова не сказав, ушла. Ну, как всегда. Она ничуть не изменилась.

— Борис, поднимайся. Пошли в мой кабинет. Поговорим, — махнул ему генерал.

Когда они устроились на скрипучих стульях с высокими спинками и подлокотниками, Романцев нахмурился ещё сильней.

— Ты использовал аварийный портал для Эпицентра на случай мобилизации, — резко спросил его генерал. — И я тебя спрашиваю — почему?

— Попал в передрягу, — пробормотал пересохшими губами Борис. — Иначе бы погиб.

— Понимаю, — кивнул генерал после нескольких секунд раздумья. — Ну тогда смотри какой расклад. Устав ты знаешь, как и последствия своего действия тоже. За это тебе положен военный трибунал и ссылка на Аляску. А там ты знаешь, что за жесть. Будут тебя там п*здить каждый день и с различными тварями в поединки ставить.

— Меня туда сошлют? — на всякий случай спросил Борис, хотя понимал, что если б было так — Романцев с ним бы сейчас не разговаривал.

— В общем так… — генерал шумно выдохнул, налил стакан воды и поставил перед ним.

О, Единый, какое же это блаженство! Боря новь почувствовать себя живым. Влага прошла по организму, будто целебная волна, питая каждую клеточку тела. Это его окончательно оживило.

— … давай так поступим, — продолжил Романцев. — Раз ты герой войны и всё такое — трибунала не будет. Я тебе обещаю. Но тогда повоюй ещё, дружок. Отработай. И будет выдан тебе новый портал.

— И на сколько я тут застрял? — скосил взгляд на генерала Борис.

— Ещё с месяцок. А там — вновь свобода.

— А куда деваться, — скривился в ухмылке Борис.

— Вот именно, Боря. Вот именно, — ответил Романцев, показывая на выход. — Можешь идти. Только не забудь зайти в каптёрку, получить снаряжение и вещи. Сегодня будет вылазка.

Борис кивнул и, ни слова не сказав в ответ, вышел на улицу, а там громко и отчаянно закричал в небо, которое постепенно затягивало серыми тучами от очередного свежего разлома.

* * *

Вчера, после великолепного секса с Мариной, я сладко уснул. Не спал так, наверное, ещё со времён попадания в этот мир.

Утро же выдалось также достаточно энергичным. Пробежка, тренажерный зал, традиционный контрастный душ и утренняя трапеза в виде блинов с творогом.

После завтрака наша парковка начала заполняться автомобилями. На первое собрание клана после продолжительного перерыва приехали Медведев, Рылеев, Збруевы и Драгунов, а чуть позже Азиз.

Что уж говорить, все были рады меня видеть. Почти все. Збруевы и Драгунов взглядами выражали недовольство, но смиренно молчали, показывая таким образом, что они принимали меня как главу клана.

Когда мы подвели итоги нападения Бориса и купленного им Зильбермана, перешли на тему работы над ошибками. Виссарион презентовал новый артефакт защиты, который уже устанавливался в это время в моем поместье. Также выразил готовность передать такие же приборы остальным союзникам.

— Ну а теперь, друзья, поприветствуем нового человека в нашем клане, Азиза, — представил я араба, который был немного смущён. Как он мне признался перед собранием, первый раз арабы к кому-то присоединяются. Ну что ж, всегда что-то бывает впервые.

Кислые рожи Драгунова и Збруевой в расчет я не брал. Эти после показательной порки Бориса будут теперь сидеть тише воды ниже травы. Главное, чтобы исправно отчисляли проценты от своей прибыли в казну клана. А больше от них ничего и не требуется.

— Благодарю Ивана и каждого из вас за то, что приняли в свой клан, — поднялся со своего места Азиз. — От нашей арабской общины в честь такого важного для каждого из нас союза примите в знак благодарности этот скромный дар.

Он хлопнул в ладоши, и двери распахнулись. Темнокожие слуги занесли в помещение пять ковров.

Один из них разложили для демонстрации. Ковер был первоклассным: с ярким красно-желтым узором и высоким мягким ворсом. Примерно такие же лежали в прошлой жизни у меня во дворце.

Я подошел и погладил рукой. Потрясающее сходство. Правда было небольшое отличие. Я почувствовал, как через пальцы в жи́ву перешло немного энергии.

— Каждому, кто состоит в клане Астафьевых, арабская община дарит по этому замечательному ковру, — продолжил Азиз. — Между прочим, над ними работали наши лучшие мастера. Всё сделано по древним рецептам, доставшимся нам от далёких предков.

Далее Азиз поделился интересным свойством предметов. Оказывается, они заряжены магией и являются своего рода аккумуляторами маны. То есть в случае превышения лимитов использования маны можно было свободно подпитаться от этого уникального предмета.

После собрания был организован небольшой фуршет, который проходил уже в моей гостиной. Из спиртного было знаменитое аравийское вино, которое славилось своим качеством. Им щедро поделился Азиз, поставив на стол два больших пятилитровых кувшина.

После того, как все разъехались, я устроился у камина. Сегодня на побережье с утра дул холодный ветер, море штормило. Несмотря на конец сентября, было достаточно зябко.

Захар вызвался растопить камин, но я сказал, что справлюсь с этим самостоятельно. Хотел вспомнить прошлое. Я и в своем замке частенько сам разжигал огонь в большом камине, который согревал тронный зал и гостиную.

Захар лишь принес хворост и несколько поленьев, разложив их на подстилке. Я же для растопки взял несколько старых газет, которых скопилось у нас в подсобке достаточно много.

Смял газету и положил в камин, сделал домик из хвороста. Нет, всё-таки бумаги маловато. Я взял в руки очередную газетёнку десятилетней давности, и… замер.

На первой полосе увидел статью, и что-то в ней зацепило.

'ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ!

Зельеварщица Зиона, возомнившая себя богиней, угрожает взорвать Источник.

К месту уже стянуты представители Обители, а также элитные силы имперской гвардии.

В пещеру отправлен переговорщик.

Ситуация находится под контролем силовых служб Империи'.

А по центру большое фото с молодой русой красоткой.

Вот это новость! Бабка шифруется, и поэтому поменяла внешность? Кто же она? Опасная террористка или жертва, которую подставили?

А потом я дернулся в сторону, когда участок стены рядом с камином вспыхнул. Из него вышла Раиса Павловна. Она посмотрела на меня тяжелым взглядом и указала на газету, которую я всё ещё держал в руках.

— Сожги её нах*р, — прошипела зельеварщица. — Ну же!

Глава 7

Я машинально дернулся в сторону. В голове промелькнули даже мысли выхватить оружие. За долгие годы я сформировал эту привычку, и она не раз спасала мне жизнь. Но это был совсем не тот случай. Я остановился в последний момент.

— Кидай в камин, Ваня, — глаза бабки умоляюще смотрели на меня, и в них не было даже намека на агрессию. — Я тебе сейчас всё объясню. Сама не думала, что остался ещё экземпляр.

— Хорошо, — я смял газету и кинул в пытающийся разгореться каминный костерок. Бумага вспыхнула, и сухие ветки затрещали веселее, занявшись пламенем. — И объясните, как вам удалось здесь оказаться.

— Да тут ничего удивительного на самом деле, — махнула рукой Раиса Павловна, будто это настолько обыденно, что так может перемещаться любой житель этого мира. — Я использовала поток силы и перешла по нему. Способность, которая досталась от матушки.

— Тогда я предлагаю перейти в более уединенное место — в мой кабинет, — предложил я. — Не хватало, чтобы кто-то вас увидел здесь.

— Согласна, — ответила бабка, нервно поправив рукав темного платья. — Я пока заглушила сигнал. У нас есть пять минут на беседу.

Почему она нервничает? Думает, что я не смогу понять её? Или ей нужно открывать некую тайну, которую она не хотела никому доверять? Сейчас и узнаю.

Когда мы оказались в кабинете, я щелкнул замком на двери и вернулся за стол. Раиса Павловна расположилась в большом кресле боком ко мне. На столике рядом стоял графин с водой. Бабка сразу воспользовалась им, набирая стакан полностью и жадно осушив.

— Так путешествовать опасно. Жи́ва сгореть может. Но вода помогает прийти в норму, — бабка вытерла губы и уставилась на меня. — Так, обещала всё объяснить… В общем, неспроста я сказала, чтобы ты сжёг газету.

Я аж придвинулся вперёд, настолько важно было каждое слово, сказанное моей гостьей.

— Меня ищет враг. Я пока не поняла — это Лютер или Дорн. Но одно могу сказать точно — через тебя он пытается выйти на мой след. А эта новость может вывести на меня, достаточно потянуть за ниточку, и меня раскроют. Пока не поняла, как у врага получается следить за каждым твоим движением. Подумай по этому поводу. Очень опасно и неразумно думать, что всё обойдется.

— Просто удивительно, — я улыбнулся больше от того, что кто-то мог настолько контролировать мою жизнь. Но что меня удивляет? Каждый из этих товарищей вполне в силах придумать какую-то пакость.

— Я появилась, чтобы предостеречь… и чтобы ты не привел их в Убежище, — дополнила бабка. — Ты уже под колпаком, и это началось буквально вчера, после твоего перехода через портал в поместье.

— Спасибо что предупредили, — поблагодарил я зельеварщицу. Верил ли я этой женщине? Вряд ли до конца. Что-то меня смущало в её истории. — А что скажете по поводу теракта?

— Которого не было? — засмеялась бабка. — Я тебя умоляю… Эту историю придумал человек, который подчинялся Дорну. Такой же, как и ты, но приближённый к императору. И серьезно подставил меня.

— Ну-ка, можете рассказать подробней? — я почувствовал волнение, причем такое, что становилось трудно дышать. До меня у Дорна уже был кто-то. И куда он делся? Что произошло с ним?

— Знаю, что тебе важно знать, что произошло, — печально ответила Раиса Павловна, выпивая затем ещё один стакан воды. Облегченно выдохнув, он продолжила. — Но я знаю не очень много. Дорн подчистил следы. Всё, что мне известно — советник пропал. Государь поднял все службы, чтобы его найти, но всё было напрасно. А что случилось с источником, и почему я оказалась там… Все с точностью до наоборот — Дорн пытался высушить главный источник этого мира. Я же этому помешала, спрятав его от посторонних глаз. Доберись этот злодей до него, случилась бы катастрофа.

— А что бы произошло? — я пока не понимал, в чем была опасность.

— Истинный источник питает все остальные. Это центр силы, — объяснила бабка. — К тому же защита от разрушения этого мира.

— И понятно, и не очень, — задумчиво ответил я. — Как появился главный?

Бабка вдруг насторожилась, затем схватила большой графин и перелила воду во фляжку на её поясе. Только сейчас обратил внимание на этот неприметный предмет.

— Времени нет! — воскликнула она. — Кто-то напал на Убежище.

Затем она исчезла, оставив меня наедине с мыслями. Значит Дорн всё подстроил? Как бы у него спросить об этом, чтоб не догадался, что я разговаривал с Зионой. И ещё интересно — это истинный облик бабки? Или всё-таки она молодая брюнетка, скрывающаяся под личиной старухи? Я думаю, что второе.

В дверь внезапно постучали, и я слегка вздрогнул. Подошел и открыл замок, повернув рычажок на ручке в сторону.

На пороге стояла Катя.

— С кем ты там разговаривал? — вопросительно уставилась она на меня.

— Так с Леей, — пожал я плечами. — Обсуждали очередной поход в сумеречную зону.

— У Леи же не старческий голос. А там была прямо бабушка.

— А кто тебе сказал, что я не могу так разговаривать? — закудахтала паучиха, появляясь у меня на плече.

— Ах-ха-ха, — прижала руки к груди сестра, засмеявшись. — Я даже не знала, что ты на такое способна.

Кстати, у неё неплохо получалось. Очень похоже на Раису Павловну. Мне показалось, или один из десяти глаз Леи заговорщицки подмигнул мне?

— Я хотела с тобой поболтать. Не сильно занят? — продолжила Катя, немного потупившись. — Просто ты скоро отправишься обратно, а мне кое-что нужно рассказать.

— Конечно, сестренка. Для тебя у меня всегда есть свободное время, — я накинул пиджак, потому что на улице срывался дождь и дул прохладный ветер. — Ну что, пойдемте, сударыня, побеседуем. Я к вашим услугам.

Я гордо поднял подбородок, выставил локоть, и сестра, хихикнув, приняла моё предложение. Под ручку мы зашагали в сад.

Катя раскрыла довольно любопытное приспособление — кусок ткани на металлических спицах, называемый здесь зонтом. Я накинул на голову черную шляпу. Так мы дошли до беседки под уже вовсю барабанящие по земле капли дождя.

Устроились за столом напротив друг друга.

— Так, и что за срочный разговор? — я взглянул на сестру, и она слегка покраснела. Что-то личное?

— Помнишь, Марина говорила, что к нам может присоединиться род боевых магов? — начала Катя.

— Да, припоминаю, — кивнул в ответ.

— В общем, сын главы рода признался мне в любви прямо на первом свидании, — ответила сестра.

— Отличная новость. Если у вас всё взаимно и откровенно, что тебя смущает?

— Он мне нравится, но… Интуиция подсказывает, что все непросто, — Катя нахмурила брови.

— Думаешь, что он пытается через тебя влезть в клан и, пока меня не будет навести здесь шороху? — предположил я. Это был единственный вариант.

— Да, именно так, — подскочила со скамьи Катя и принялась ходить рядом из угла в угол беседки, заламывая руки. — Я не знаю, что делать. Как реагировать на его ухаживания? Сейчас мне кажется, что он через силу улыбается, неискренне. Может я себе внушила, что он злодей, и теперь пропускаю всё через эту призму? А как же интуиция?. В общем, я запуталась.

— Сестренка, успокойся. Сядь, — я показал взглядом на скамью, и Катя со всхлипом села, достала платок и вытерла мокрые от слёз глаза.

Сестру понять можно — всё это время она держала сомнения в себе, и теперь эмоции хлынули через край.

— Я просто не могу больше так, понимаешь? — вновь всхлипнула Катя.

— Не переживай ты так, — успокоил я её, положив ладонь на её запястье. — Назначь встречу, а Лея его проверит на вшивость.

— Кстати, а почему бы и нет? — появилась на столе паучиха, деловито уперев в бока передние лапки. — Я тоже об этом подумала.

— Так ты же его укусишь, — округлила глаза Катя. — Он заметит…

— Кто заметит? Он⁈ Да ни за что! — воскликнула Лея. — Я сделаю так, что это будет безболезненно. Будто комар укусил. Да и сейчас навострилась заживлять раны. Так что всё будет отлично, не ссы… Ой, не переживай, то есть.

— Ну хорошо. Я его позову на обед, — Катя схватила телефон. — Он сразу согласится, уверена.

— Хорошее решение, — я одобрительно кивнул, а сестра отошла, начиная разговор со своим ухажером.

Пока мы ждали на обед жениха Кати, я наведался в мастерскую Тао. Давно с ним хотел поговорить на одну тему, да всё времени не было. Правда, пришлось зайти в свой кабинет за одним документом. Жорик отправился со мной и, проверив мастерскую, остановился снаружи. Мимо моего внимания не ускользнул тот факт, что Тао заложил прорехи в здании кирпичом, оставляя пару больших проёмов, в которых торчали какие-то приспособления. Видимо, охлаждение.

Зайдя в его обиталище, я будто попал в другой мир. Звон кувалды, запах перегретого металла, и, несмотря на работающие охлаждающие артефакты, довольно жаркая обстановка. Тао в одном комбинезоне на голый торс, взмыленный и потный, метался от наковальни к корыту с водой и магической печи, в которой бушевала энергия, доделывая какую-то деталь.

Вот он закончил работу и увидел меня.

— Иван Сергеич! Рад вас видеть, — воскликнул он. — И ещё больше рад, что отбились от Бориса. Настырный попался.

— А печь откуда? — кивнул я в сторону нового приобретения.

— На деньги, что вы мне оставляли, приобрел, — довольно признался китаец. — Отличная штука, и нагревает металл гораздо быстрее.

— Отличное вложение в свой бизнес, — довольно улыбнулся я.

— Бизнес? Да ну что вы, — засмеялся Тао. — Я обычный мастеровой, причем подневольный. Даже документ есть, где я числюсь собственностью рода Астафьевых. Нет, это просто хобби.

— Этот? — я достал из-за пазухи документ-расписку. Ни гербовой печати, ни имперского бланка. Правда, есть подпись бывшего мэра Сочи.

— Да, он самый, — кивнул растерянный китаец. — А зачем…

Ну тем лучше, что нет печати, а с мэром я этот вопрос улажу. На глазах изумлённого Тао я разорвал лист бумаги пополам, затем ещё раз, и подошел к печи, бросая туда обрывки.

— Зачем вы это сделали⁈ — воскликнул пораженный Тао. Он не мог поверить в то, что я сделал.

— Зачем освободил тебя? Потому что так надо, — ответил я. — Поэтому это у тебя теперь не хобби, а бизнес.

— Не нужно было этого делать, — нахмурился Тао, но в глазах я его заметил сильное волнение. — Я не готов. Всегда работал на Астафьевых.

— Тебе просто нужно время, чтобы понять главное — ты теперь свободен. А с кланом будешь сотрудничать, а не работать на него за еду, — и, не давая ему возразить, перевел разговор на другую тему, — Кстати, что по наконечникам? Уверен, что накопил их достаточно.

— Конечно, — ответил китаец. — Сейчас.

Он подошёл к большому оббитому металлом шкафу, открыл одну из дверей, и со средней полки вытащил большой деревянный ящик, поставил на стол. Я услышал, как в ящике звякнули металлические изделия.

— Вот, — ответил он. — Сто глушилок, сто двадцать боевых, пятьдесят усиленных, пятьдесят два взрывных и ещё тридцать объемного взрыва.

— Просто шикарно! — ответил я. — Раз у тебя начинается бизнес, назначь справедливую цену каждому изделию. А пока держи. За великолепную работу.

Я положил на стол две пачки купюр, которые прихватил из казны.

— Сколько здесь? — оторопел китаец. Впервые он получил такую большую сумму.

— Двадцать тысяч, — бросил я в ответ и дал команду Жорику, который забрал ящик.

Мы покинули мастерскую, оставляя Тао немного растерянным и задумчивым. Уверен, что он и сам подумывал о своей торговой лавке. А теперь осталось только осознать, что я дал ему шанс реализовать мечту.

По пути забрал у плотника заготовки под стрелы. Затем сбил над поместьем пару птиц, собрав с них перья. Лея попила крови и оставила после себя высушенные мумии, вновь проворчав, что птичина — низший сорт.

Зашел к Софье, которая распорядилась выдать мне боевые кристаллы для взрывных и объемно-взрывных стрел.

Чуть позже Жора перенес ящик с наконечниками на стрельбище, и я заперся в бытовом помещении, приступая к сборке. Управился как раз к обеду. Аж взмок, пока смастерил стрелы. Успел сходить в душ, выбрал черный костюм и спустился к столу.

Женихом Кати оказался черноволосый плечистый парень, добродушно улыбающийся и постоянно извиняющийся. Первая черта, которая мне не понравилась в претенденте на руку и сердце моей сестры. Терпеть не могу извиняться, и когда часто это делают, а уж тем более мужики, аж передергивает. Этакое заискивание.

Марина была довольна будущим союзом и общалась с ним больше остальных. Это и выглядело на первый взгляд как победа.

— Извините, граф, я не представился, — вновь раздался бас этого парня. — Граф Николай Проскурин. Мой отец владеет сетью тренировочных лагерей для боевых магов. Мы тренируем магов по авторской программе. В основном это те, кто хочет связать свою жизнь с военным делом. Многие уходят в Эпицентр.

— Очень полезное дело. Рад за вашего отца, — согласился я. — А вы непосредственно чем занимаетесь?

Я заметил, как сестра тоже заинтересованно посмотрела на Николая. Она что, не спрашивала его об этом? Ох уж эти девушки, им бы лишь погадать на ромашке «любит –не любит» и послушать сладкие речи.

Граф немного растерялся, не ожидая такого напора.

— Кхм… Ну я помогаю отцу и возглавляю одну из школ. Так сказать, набираюсь опыта, — он повернулся к Захару. — Извините, а можно плеснуть ещё виски?

Я заскрипел зубами. Опять «извините». Слуге… Да и почему бы самому не протянуть руку и не взять со стола бутылку? Или у них так не принято? Раз есть рядом холоп, значит, пусть работает?

Я искоса изучал этого парня, и он не нравился мне всё больше. Движения слишком резкие. И дело тут не в волнении. Что-то он скрывает.

— Граф, не хотите побеседовать наедине? — предложил я.

— Конечно. С радостью, — согласился Николай и как-то напряженно посмотрел на меня. — А о чем будем разговаривать?

На такой странный вопрос я даже не сразу нашелся, что ответить, чтобы не обидеть. Такое за столом не спрашивают. И ещё — он видел во мне не то чтобы врага, а недруга. Было некомфортно со мной, что ли.

— О свежих новостях Сочи, — улыбнулся я. — Недавно прибыл из столицы и не знаю, что же тут происходит.

Николай кивнул, вставая вслед за мной, и мы вышли в сад. Следом за нами двинулись трое охранников графа и Жорик.

Как только мы с Николаем оказались недалеко от первой беседки, я повернулся к нему:

— А какой ваш истинный интерес к Кате?

«Лея, вперёд!» — скомандовал я паучихе, и она незаметно выскочила из пространственного кармана.

— В смысле какой интерес? Мы любим друг друга. И я… только это между нами… — перешел на шепот Николай, — … собираюсь сделать вашей сестре предложение.

Тут же граф шлепнул по шее рукой, словно отгоняя комара, а я увидел два красных пятнышка. Следы укуса.

«Не попал, хех, — ответила Лея. — В общем, три… два… один… Всё, клиент готов».

Лея могла и не говорить. Изменения я заметил сразу. Николай перестал дергаться и крутить головой. Уставился вперёд, зашагал, словно робот.

— Ты обманываешь Катю? — сразу задал я прямой вопрос.

— Да, — глухо ответил Николай, уже под эликсиром правды от Леи.

— Для чего тебе нужен союз с моим кланом?

— Не мне. Отцу, — глухо ответил Проскурин-младший.

— Зачем? — покосился я на него.

Николай изменил тон, добавляя эмоций, и начиная цитировать своего отца:

— Сынок, ты пойми, Астафьев скоро свалит обратно в Москву. А ты тайно сыграешь свадьбу с этой сучкой. Понимаешь, что это значит⁈ Мы начнем биться за трон. А уломать Збруевых и Драгунова не составит труда. Зильберман, правда, ответил отказом, но он мне должен, поэтому куда денется, согласится.

Ох ты ж, ублюдки, что задумали! Я хотел ему в ответ врезать от души. А потом понял, что в этом не было никакого смысла. Надо передать весточку тому, кто затеял весь этот спектакль.

— В общем, как только увидишь отца, передай, — я слегка повысил голос. — Слыш ты, пердун старый! Ещё раз твой сынуля приблизится к моей сестре, а ты продолжишь подбивать клинья к моему клану, подвешу обоих за яйца, к столбу на своем стрельбище и буду использовать как мишени. С неуважением, Иван Сергеевич, глава клана Астафьевых… Запомнил?

Николай кивнул.

— А теперь пшел вон из моего поместья! — зарычал я, и Николай резко повернул в сторону парковки, ускоряя шаг. За ним поспешила и ничего не понимающая охрана.

— Что происходит? — подошел ко мне растерянный Жорик.

— Справедливость, Жора, вот что, — ответил я.

Пока мы возвращались в дом, описал ему вкратце, кто такие Проскурины, и каковы их истинные намерения. И Жорик в ответ громко рассмеялся.

* * *

Воронцов взглянул в окно такси. Ещё один квартал, и они подъедут к ресторану «Прага». За одним из столиков и будет ждать его дочь. Пришлось немного пошифроваться, подкупить одну из её подруг. Так бы, конечно, Полина не согласилась встретиться.

Когда князь убил канцлера, его вывезли в Британию. В награду ему отдали огромный трехэтажный дом с большим садом и два миллиона фунтов стерлингов. В этом доме он и обитал всё это время. Там же до него дошли шокирующие новости, что Палач не справился. Что он тогда испытал — не передать словами. Но потом быстро взял себя в руки и продолжил требовать вернуть его дочь, на что агент ответил, что туда лезть сейчас очень опасно, и второго раза не будет.

Всё, что немецкая разведка смогла предложить — так это «лицо», магическую маску, которая позволяла скрыть на время его внешность, и двусторонний портал, действующий ровно три часа. За это время нужно было выманить Полину и уговорить её поехать с ним за границу.

Первая часть плана была завершена, и теперь дело осталось за малым.

Он поднялся по ступеням, миновав двух охранников, и увидел столик, за которым сидела Полина. Сердце его гулко билось в груди, он изрядно волновался, приближаясь к дочери.

— Привет, дочурка, — он сел напротив Полины.

— Какая я вам дочурка⁈ — резко ответила дочь. — Вы, наверное, столиком ошиблись.

— Да это я, — ненадолго снял «маску» Воронцов и тут вновь накинул её на лицо.

— Отец⁈ — изумленно всмотрелась в него Полина и собралась уходить.

— Подожди, — тихо прошептал ей Воронцов. — Да постой же ты. Я соскучился!

— Ты и соскучился — разные понятия, — резко ответила Полина. — Где ты был, когда мне исполнилось пять, десять, когда я стала совершеннолетней? Где ты был, когда мама умирала от сумеречной чумы⁈

— Да я… я… дочь, — шумно выдохнул Воронцов. — Я тогда был в другом конце земного шара. А дни рожденья… Я отправлял тебе подарки, письма. Разве этого было мало? Поехали со мной. Ты даже не представляешь, в каком доме ты будешь жить!

— У меня не было отца, — он видел, что дочь готова была заплакать, и сердце его от этого разрывалось.

— Дай мне шанс. Хотя бы один.

— Ты свой шанс упустил, когда наплевал на мои чувства. Решил, что Астафьев мне не пара. Покушался на него, — выпалила Полина.

— Да, этот щенок тебе не пара, — не выдержал Воронцов. — Я найду тебе настоящего мужика, а не…

— Как же я тебя ненавижу, — прошипела Полина, поднимаясь из-за стола. — И запомни — я сама решаю, кто будет со мной. Счастливого пути!

Воронцов хотел сорваться за ней, обнять, остановить и сказать, как он её любит, но охрана ресторана могла среагировать. Это опасно!

Он взглянул на время. Остался всего час, и портал закроется. Он собрался, спокойно встал из-за стола, затем прошел мимо охраны.

— Эй, мужик, а чо у тебя с лицом? — окликнул второй у выхода.

Твою мать! Воронцов замахал проезжающему такси и прыгнул в салон.

— Гони! Ну, давай же! Плачу за скорость! — закричал он таксисту, и тот покосившись на него, нажал на газ.

Фух! Чуть не поймали! Воронцов повернулся, наблюдая, как охранник на тротуаре провожает такси взглядом и с кем-то разговаривает по рации.

Добрался он дворами до портала, который был замаскирован в одной из подворотен. Горечь терзала его изнутри. Понимание, что он потерял дочь. Но он всё равно добьется своего. Не хочет добровольно — он заберет её силой. Вот только надо всё хорошенько обдумать.

Когда до закрытия портала оставались считанные секунды, он уже начал мигать. Воронцов слышал, как кто-то бежал в его сторону. Не успеете, ссуки!

Князь нырнул в сияющее зеркало, и оно тут же свернулось, оставляя после себя лишь клубы густого дыма.

* * *

Когда мы с Жориком вернулись в дом, и я объяснил девушкам, что произошло, они сначала были в шоке. А затем начался самый настоящий праздник.

Была у меня идея выйти в море на яхте, либо другом судне. Отдохнуть, порыбачить, и заодно можно было отметить эту небольшую, но важную победу. Но море продолжало штормить, не давая мне ни единого шанса осуществить задуманное.

Да и ладно. Можно провести время и в гостиной. В узком кругу родных и близких мне людей, у горящего камина — в этом тоже есть своя прелесть.

Катя на радостях открыла шампанское, Марина была огорчена, что её усилия пропали даром, но затем приободрилась и присоединилась к нам. Софья сказала великолепный тост о процветании нашего клана. Пал Палыч, который всё это время почему-то спал в пространственном кармане, вышел к нам и забегал по комнате, гоняясь за влетевшей в окно бабочкой. В итоге ему надоело — он пыхнул в неё магмовым шаром, который испепелил бедное насекомое и влетел в стену, вгрызаясь в каменную кладку. Я тут же на него надел сдерживающий ошейник, дав себе зарок, что когда котёнок в помещении, перестраховываться.

Я оценил шампанское, а Пал Палыч виски, выпил глубокую чашку, примерно с треть литра, и, забавно икнув, попросил добавки. Затем выдул и вторую порцию, дал себя погладить моим девушкам и вновь исчез в пространственном убежище. Затем я услышал тихое сопение котенка. Он вновь уснул.

Странно как-то. Может, какая трансформация ожидается? Надо бы спросить у Раисы Павловны, что происходит. Она уж точно объяснит.

Как бы я не хотел остаться ещё ненадолго в своем поместье, настала пора возвращаться в Академию. Было у меня ещё одно важное дельце. Надя говорила о выжившем после встречи с девятихвостом. И мне надо было с ним поговорить.

Девчонки мои приуныли, лица потускнели, улыбки печальные. Захар вообще упал духом. Я же их приободрил, сказав, что обязательно навещу, как только представится такая возможность. Возможно через пару-тройку недель. Вот только ещё бы найти парочку порталов.

Второй свиток настроила Лея, которая была слегка раздражена. Пал Палыч своим храпом мешал ей отдыхать. Я вышел во двор, остановился у входа. И, когда я зарядил пергамент своей энергией, впереди развернулось сияющее зеркало.

Я попрощался и шагнул внутрь, а за мной последовал Жорик.

Фон черноморского побережья, который блокировал любой сигнал, и тут сыграл свою роль. Конечная точка маршрута немного сбилась, и мы попали точно в тот переулок, где однажды я чудом выжил, принимая таблетку от какого-то бродяги.

«Это явно какой-то знак, — сделала вывод Лея. — Ты же хотел поговорить со своей принцессой, а тут и Дворец недалеко».

Да, я помнил, что рядом проходил имперский тракт, а чуть дальше высилась стена, ограждающая резиденцию его величества.

Позвонил Наде, и она моментально откликнулась на мое предложение. Через пять минут её белый лимузин уже сигналил на обочине. Мы с Жориком как раз выходили из переулка.

Жора, как водится, залез в автомобиль охраны. Я же прыгнул на заднее сиденье, оказавшись рядом с Надей.

— Ну что, проведал своих? — довольно улыбнулась принцесса. — Надеюсь, немного отдохнул.

— Разве тут отдохнёшь за полтора дня? Проблему одну решал, — откликнулся я.

— Успешно?

— А то. Теперь я точно спокоен за поместье, — улыбнулся я. — Кстати, я насчет девятихвоста. Ты говорила, что в Петербурге есть один товарищ, который выжил в борьбе с рыбиной.

— Да, но портал не нужен, — засмеялась Надя. — Я к тому, что его вчера перевели в московскую клинику. Вроде как осложнение пошло, и теперь им займутся лучшие лекари.

— Надо к нему съездить. Пустят?

— А куда денутся, — хищно оскалилась Надя. — Но ты меня берёшь в этот поход.

— Хорошо, но если обещаешь слушать меня и не лезть на рожон, — предложил я принцессе.

— Да хорошо, обещаю, — вздохнула она и дала указание водителю.

Пока мы ехали, Надя рассказала ещё немного об этом выжившем. Рыков дал всю необходимую информацию. Пожилой мужик, он же некромант и искатель, неделю назад решил попытать счастье и решил, что он подготовился хорошо. Но девятихвост объяснил некроманту-искателю, что не очень. Как он выжил — до сих пор осталось секретом. Мужик мелет какую-то чушь.

Уже через полчаса мы заехали через ворота на территорию психиатрической клиники. Охрана уже знала, кто едет, и пустила нас без промедления.

Двор бедный и пустынный. Большое здание буквой П, которое образовывало внутренний дворик с лавочками, несколькими низкорослыми деревьями и аккуратно постриженными кустарниками.

Дежурный врач вышел, обеспокоенно оглядев нас и остановив свой взгляд на принцессе.

— Мы не можем выпустить его, ваше высочество. Он сегодня слишком агрессивный. Да к тому же скоро будет сеанс магической терапии.

— А мне кажется, что можете, — Надя нахмурилась, и врач, опасливо посмотрев на нее ещё раз, кивнул и тяжко вздохнул.

— Хорошо. Только недолго, — пробормотал он и скрылся в здании.

Пять минут спустя из больничного психиатрического корпуса вышли дежурный врач в белом халате и тот самый выживший. Позади них шли два здоровенных санитара. Видно, на тот случай, если умалишённый надумает напасть на нас.

А когда процессия приблизилась к нам, я увидел лицо того, с кем очень нужно было побеседовать, обомлел.

— О, ещё одни гости. Как много гостей. Я люблю гостей, — забормотал, глядя на нас… Петр Геннадьевич Черепов.

Глава 8

Я был ошарашен. Черепов оказался тем самым храбрецом, который полез на девятихвоста. По рассказам Лиса там была тварь внушительных размеров, да ещё и разумная. О чем он думал, когда отправился убивать такого монстра⁈

«Да он тронулся. Крыша улетела, не спросив разрешения у своего хозяина, хехе», — Лея как всегда, в общем. Мне не очень было смешно, а ей веселье.

«Ты уверена?» — я всё-таки надеялся, что это не так. Некромант мне был катастрофически нужен!

«Да ты посмотри на него!» — воскликнула паучиха.

Да я и так всё прекрасно видел. Голова некроманта бешено метались в разные стороны, слюна свисала из уголка рта. Он пытался вырваться, но специальная рубаха с длинными рукавами, завязанными сзади, не дала это сделать.

Один из магов Нади встал таким образом, чтобы не дать ему прыгнуть в сторону принцессы.

«Ещё одни гости…» — пронеслись в голове слова некроманта.

— А кто-то его ещё посещал? — поинтересовался я у санитара.

— Да, были двое. Сказали, что его друзья, — ответил он.

— А как выглядели?

— Невзрачные. Но лица… Будто отец и сын, очень похожи.

Понятно, что больше из санитара не вытянешь, и я оставил его в покое. Значит кто-то ещё интересовался девятихвостом? Других версий просто не было. Похоже, что именно так.

— Даже не знаю — есть смысл с таким разговаривать? — озадаченно смотрела на некроманта Надя, затем перевела взгляд на меня, поёжившись. — Поехали отсюда. Не могу на это смотреть.

— Подожди, надо проверить, — я вспомнил, что у техники Темного Гроппа была ещё одна функция — откат нервной системы.

Название приема было непонятным, а на деле всё просто: достаточно нажать секретную точку и прижать её. А затем провести серию резких ударов двумя пальцами — средним и указательным, в районе позвоночника.

Конечно, если повреждение критичное, значит пиши пропало. Но я надеялся, что можно ещё вернуть Черепова к нормальной жизни.

— Как же много гостей. Это же праздник для всех, — продолжал Черепов бормотать, испуганно улыбаясь. — А эти зубы, ох уж эти зубы… Очень много зубов…

Я подошел к некроманту.

— Не советую, — преградил мне дорогу санитар.

— Я всего лишь хочу ему помочь, — ответил я, пытаясь пройти, но санитар не отступал.

— Вы даже не представляете на что способный сумасшедшие, — ответил он.

— А ты не знаешь, на что я способен, когда начинаю злиться, — одного мрачного взгляда было достаточно, чтобы санитар отошел в сторону.

— Зубов-то много, вот в чем дело, — продолжал бормотать Черепов, провожая меня взглядом, когда я заходил ему за спину.

Нашел точку в центре позвоночника, затем нажал её и провел серию быстрых ударов. Некромант захрипел, упал на колени.

— Что вы с ним сделали? — подскочил к нему второй санитар.

— Вылечил его, — ухмыльнулся я, встречая осмысленный взгляд Черепова.

Он какое-то время пытался что-то вспомнить, затем повернулся к санитарам.

— Вы кто такие? Что происходит? Иван, может объяснишь? — повернулся он ко мне, затем кивнул Наде. — Ваше высочество.

— Он здоров, отпустите его, — обратился я к санитарам, но более рослый отрицательно покачал головой.

— Я не думаю, — ответил он. — Эти психи такой хитрый народ, что…

— Врач на месте? — меня это начинало изрядно раздражать. Хотя, с другой стороны, я понимал работяг. Насмотрелись они всякого, вот и опасались, как бы чего не вышло.

— На выезде, — ответил второй санитар. — Федя, надо уводить. Мы же его должны подготовить к операции.

— Оставьте его в покое, — зарычал я. — Он здоров.

— Во, ещё один псих, — оскалился тот, что пониже.

— Граждане, никуда не уходим. Ждем врача, — Надя сказала это таким строгим голосом, что санитары тут же растерянно заморгали, кивая в знак согласия.

Постепенно Черепов начал понимать, что произошло. Он сел на лавку, расположенную рядом, размял шею. Затем попросил воды. Надя дала распоряжение одному из охранников. Парень в имперской форме принес фляжку, открыл и поднес ко рту некроманта, давая ему напиться.

После порции живительной влаги Черепову стало значительно легче. Цвет лица с землистого поменялся на телесный.

Буквально через пару минут подъехал белый фургон, из которого два санитара вывели ещё одного психа, закутанного в такую же рубашку. Он вел себя агрессивно. Матерился, пытался убежать, и даже укусил одного из парней в белом халате за плечо.

Тут же в руках второго заискрилась дубинка. Удар молнией оглушил сумасшедшего. Он тут же обмяк, и его потащили в сторону здания клиники.

Затем из салона вышел седой мужичок в халате и с чемоданчиком в руках, на котором был изображён крест с гербом в верхнем углу.

— А что здесь происходит? — он удивленно взглянул на нас, следом заметил принцессу и слегка побледнел, отвесив поклон. — Ваше высочество.

— Говорят, что вылечили пациента, — отозвался более рослый санитар. — Бред какой-то.

Врач, ни слова не говоря, быстрым шагом подошел к сидящему на скамье Черепову, дотронулся засиявшей ладонью до темечка некроманта и зажмурился.

Вот он вновь открыл их и ошарашенно посмотрел на санитаров:

— Немыслимо! Кто это сделал? Он действительно здоров!

— Временное помешательство, — ответил я.

— Нет такого диагноза, — резко ответил врач, но потом на всякий случай ещё раз проверил — провел уже двумя руками над головой Петра Геннадьевича. — Как такое может быть?

— Да со мной всё в порядке, — подтвердил Черепов. — Развяжите меня, пожалуйста. А то руки затекли.

Санитары аккуратно освободили его, на всякий случай, внимательно следя за каждым движением некроманта. Через пару минут успокоились, поняв, что всё в порядке.

Чуть позже Черепов был выписан и сел в автомобиль, где находились Жора с охраной, а я запрыгнул в лимузин.

— Как ты это сделал⁈ — восхищённо прошипела мне на ухо Надя. — Это же… прекрасно!

— Долго рассказывать, — улыбнулся я.

— Научишь? — она от удивления открыла рот, а я аккуратно протянул руку, закрывая его.

— Посмотрим, — ответил ей.

— Нет, ты научишь, — в глазах принцессы заблестели озорные огоньки. Я глубоко вздохнул, кивнув. Конечно, мне и самому было интересно, сможет ли она перенять технику из моего родного мира. Вот и посмотрим.

Вот мы подъехали к студенческому городку, Надя ещё раз вытребовала с меня обещание, что я обязательно должен ей рассказать про удары пальцами. И я вновь согласился.

— Спасибо, тебе, — я повернулся к принцессе, а она подмигнула в ответ.

— Должен будешь, — многозначительный взгляд принцессы не очень мне понравился.

Когда мы глазами проводили кортеж принцессы, я пришел к выводу, что надо бы устроить некроманта на ночлег. Ему нужно восстановиться. Хоть он и стал выглядеть более-менее нормально, но взгляд был очень уставшим. Ну что ж, на Территорию его не пустят, а если бы и получилось — свободных мест не было.

А затем Жорик прозвонил по телефону кому надо, и сказал, что ближайший угол сдается через дорогу от дома Жанны Эдуардовны, той женщины, у которой я покупал самогон и настойку.

Сереге смысла не было звонить. Адрес рядом, рукой подать, поэтому остановили первое попавшееся такси. Так бы и пешком прогулялись, но Черепов выглядел очень уставшим. Заехали по пути в продуктовую лавку и закупили ему продуктов.

В съемном домишке, за которым никто особо и не ухаживал, мы и нашли хозяина. Он растапливал огонь в большой каменной печи. Увидев нас, встрепенулся, а потом когда я объяснил, что нужен ночлег и сразу внес предоплату, расплылся в улыбке. Мы тут же подписали договор аренды жилья.

Оставив ключи, довольный хозяин ушел, оставляя нас посреди слегка заросшего двора. Территория была небольшой, но сад какой-никакой был: несколько яблонь, груша и белая слива. Конечно, урожай уже давно собрали, но они создавали тень, падающую на две лавки. На одной из которых мы и расположились.

— Иван, спасибо тебе, — Черепов поднял взгляд. Глаза красные, веки пытаются опуститься. Спит на ходу. — Я отдохну, а потом расскажу, что вспомнил. Всё обрывками и сложно сконцентрироваться. Как полегчает — позвоню, — некромант показал на телефон, вытащив его из кармана. — Номер твой записан.

— Хорошо. Выздоравливайте, Петр Геннадьевич, — ответил я. — У меня к вам будет несколько очень важных вопросов.

— Умеешь ты, конечно, заинтриговать, — закашлялся от смеха Черепов.

Мы с ним попрощались, а потом отправились уже пешком обратно, в сторону общежитий.

* * *

Как он выжил после того, как его поглотил Кровавый Ург, шаман не помнил. Активировать сияющий камень, отобранный у Хранителя-323, он уже не успевал. Лишь вложил всю энергию, которая была у него, в одно единственное заклинание — перемещение. Точка перехода в сумеречную зону мгновенно оказалась перед ним. Раз он жив, значит успел коснуться её прежде, чем превратиться в кучку фарша и перемолотых костей.

А этот парень хорош. Только где он взял «зеркало»⁈ Уж не сама ли Зиона помогает ему? Если они встретились — хр*ново дело. Значит, он один не справится и нужно искать союзника.

Лютер осмотрелся. А он совсем не в сумеречной зоне. Очень тяжело дышать. Если, находясь в хорошей форме, он мог и не заметить воздействия этого слоя реальности, то сейчас Бездна высасывала из него оставшиеся жизненные соки. Почему Бездна? Да все просто!

Перед ним из красной высокой травы выскочил огромный термит, злобно затрещал и кинулся в его сторону.

— Лютый! — шаман отправил приказ своему питомцу разорвать тварь. Призрачный волк рыскал неподалёку. Это была его вотчина, и здесь он был словно рыба в воде.

Тут же появились две копии волка, которые прыгнули с флангов на эту тварь, разрывая её напополам.

— ХРРРУМ — раздался неприятный звук, и во все стороны выплеснулась темно-зеленая кровь существа. Хорошо, что шаман успел отойти.

Копии зашагали рядом с ним, оберегая от внезапных врагов. Так он дошел до ближайшего заточенного в камне источника силы. Да, здесь они тоже есть. Но мало кто знает об этом.

Ему многое известно. И то, как вытаскивать дикую энергию, чтобы она не испепелила его.

Посох помогал ему оставаться на ногах. Он через силу прошел ещё полсотни метров, пока не упёрся в скалу.

— Здесь, — пробурчал он себе под нос, затем коснулся, казалось бы, обычного участка скалы. Толстая каменная корка осыпалась, и его лицо ответил магический самородок.

Пока это не чистый кристалл, но он доберется до настоящей энергии. Место силы совсем небольшое, но ему этого хватит за глаза.

Шаман прошептал несколько древних слов, и Бездна услышала его. Вот энергия урывками начала впитываться в посох, который передавал уже чистую ману. Отлично. Ещё немного…

— Да ты ничуть и не изменился, — раздался позади чей-то старческий голос. — Как был вором, так им и остался.

Лютер медленно обернулся, изрядное количество маны влив в защиту. Белёсый полупрозрачный щит образовался между ним и маленьким горбатым старикашкой. Который также опирался на подобие посоха, а точнее тросточку. И как она ещё не треснула? Это какой-то артефакт?

Но его не обманешь. Кто ещё мог так хитрить и не бояться с ним встречи, как не его старый знакомый?

— Дорн, можешь не прятаться. Я знаю, что это ты, — ответил Лютер, поняв, что нужно потянуть время. Эта сволочная энергия перетекала в него чертовски медленно. — И кто ещё из нас двоих вор? Ведь не я же попытался украсть ядро нашего мира. Вспомни.

— Очень хорошо помню этот момент! И не я это сделал, а Зиона. Мы недооценили эту сучку! — заорал в ответ старикашка.

— Врёшь! — крикнул шаман. Ещё бы секунд десять…

— Не пытайся меня на*бать, Лютер! — крикнул в ответ Дорн, ударив тросточкой по пыльной тропе.

— А ты Лучнику своему открыл правду? Он знает, зачем мы здесь? — Лютер продолжал.

— Пшёл ты со своим балабольством! Лови! — крикнул Дорн-старик.

Эх, вот же гад! Лютер оборвал связь с местом силы и нырнул в сторону, отдавая команду призрачному волку. Десять копий набросились на старика со всех сторон. Дорн ловко отбивал атаки черной магией. Дым терзал тварей на части. Пока не осталось ни одного.

Лютер между тем рванул в ближайшую пещеру.

Надо успеть! Позади он услышал жужжание. Только не это! Знал он, что за сюрприз отправил в пещеру его злейший враг. Когда-то, что жужжит накинется на него, шамана больше не будет. Он лишится всей силы. Проще говоря, Дорн поглотит её без остатка, а потом уничтожит хозяина.

— Это мой мир! Я здесь хозяин! — закричал старик, отправляя в его сторону, судя по звуку, ещё одно такое же заклинание.

Лютер увидел подскочившего волка, который заскулил от страха.

— Копай, — приказал он питомцу. Если он понимает всё верно, здесь находится одна из пространственных нор, с помощью которых перемещаются особо одарённые некроманты. Это позволит ему ускользнуть.

Лютый достал до норы за два гребка. Жужжание приближалось. Смертельный рой — это ещё та хр*нь. Развоплощает на раз-два. И самое главное, что он против неё в данный момент бессилен.

— Ну, давай уже… — проворчал он себе под нос, поднося руку.

Когда жужжание усилилось, Лютер провалился в нору, а следом за ним и его верный питомец, по пути собирая остатки своих копий. Он выжил!

* * *

Добрались мы до студенческого городка быстро. По пути я поймал себя на мысли, что давно не ел шашлык, и мы заскочили к шашлычную Арсену. Взяли на вынос вкуснейший и неповторимый шашлык из молодого барашка, как его презентовал нам добродушный армянин.

А, попав в общагу, я пригласил Полину на ужин. И мы с аппетитом, запивая ячменным квасом, которым щедро поделился Санек, уничтожили все десять шампуров. Особенно доволен был Пал Палыч, мечтательно заявив мне, что ещё бы вискарика, и было бы совсем идеально.

Не успели мы оглянуться, как за окном уже стемнело. Проводив Полину, я вернулся и достаточно быстро уснул.

Понедельник выдался на удивление приятным. Занятия, на которых мы закрепляли свои знания и сдавали нормативы, прошли быстро. А после них меня к себе вызвал ректор.

Попав в его кабинет, я увидел довольного розовощекого Михаила Георгиевича. Он предложил мне кресло, и я сел напротив.

— Рад тебя видеть, Иван. Поразил, меня ты знатно, — радостно сказал он. — Достать такой редкий ингредиент за короткий срок… Я не встречал такого ещё в своей жизни.

— У нас с вами получилась взаимовыгодная сделка, — улыбнулся я в ответ.

— Что может быть ценнее жизни⁈ — воскликнул ректор.

— Согласен. Но то, что я приобрел в итоге, спасет мне жизнь в будущем, и не раз. Я уверен в этом.

— Понятно, — улыбнулся в бороду ректор и переключился на другую тему разговора. — Я же почему тебя ещё позвал. Вот.

Михаил Георгиевич положил передо мной на стол заполненный бланк договора.

— Это перевод в группу А магического факультета. как и обещал, — ответил ректор, передавая ещё один бланк. — И для Заречного. Передай ему, пусть завтра отдаст подписанный документ моему помощнику.

— Хорошо, — я забрал важные бумаги со стола, пряча их во внутренний карман. — Как вы себя чувствуете? Вы прям преобразились.

— Спасибо на добром слове, — засмеялся ректор. — Мало того, ещё энергия появилась. Какая-то лёгкость. Словно мне вновь восемнадцать.

— Я разговаривал с Тимирязевым, — начал я. — Так вот теперь он сможет продавать вам лекарство за полцены.

— Ты серьезно? — ректор чуть не плакал от счастья. — Понимаю, что ты в этом посодействовал, и я теперь тебе вдвойне обязан.

— Да бросьте, — улыбнулся я. — Самое ценное для меня сейчас — справедливое и непредвзятое отношение ко мне.

— И вот ещё что, — ректор слегка ударил ладонями по столу. — Документы на фабрику по производству кристаллов почти готовы. Остались небольшие формальности. Как только всё будет готово — дам тебе знать.

— Договорились, — кивнул я. — И вы можете обращаться. Буду рад помочь.

Только я вышел счастливый из главного корпуса, как тут же передо вспыхнул портал, и из него выскочил Рыков.

— Иван, пошли-ка со мной, — он как всегда был серьезен и сосредоточен, куда-то спешил. — На важный разговор.

А почему бы и нет?

Жорик хотел было направиться к зеркалу портала, но дорогу ему преградили два элитника.

— Нет, пусть твой телохранитель побудет здесь, — сказал начальник имперской СБ.

Жорик озадаченно посмотрел на меня, но потом понял, что вряд ли кто-то захочет связываться с лучшими магами империи.

Я сделал шаг и погрузился в сияние перехода, и через мгновение оказался на лесной лужайке. В пяти метрах просторный дом из бревен. Дымок вылетает из трубы.

— Ну что, мы внутри будем с тобой разговаривать? — предположил я.

— Да, но не со мной, — только Рыков сказал это, как на пороге показался хмурый император в белой ситцевой рубахе и синих штанах.

— Ну привет, Иван, — в его голосе чувствовалось напряжение. — Пошли-ка поговорим по душам.

Глава 9

— Присаживайся. — показал мне император на плетеное кресло, а сам сел по другую сторону небольшого стола.

На столе стопка документов и самопишущее перо. Видно, его величество решил совместить работу с отдыхом. Сам в своем родном мире частенько так делал, спасаясь от душного дворцового воздуха.

Государь продолжал изучающе сверлить меня взглядом, и поэтому я готовился к серьезному разговору. Скорее всего речь пойдет о Наде.

— Что у тебя с моей дочерью? — с ходу спросил меня император, подтверждая мои догадки.

— После того, как я ей спас жизнь, мы стали друзьями, — ответил я, как есть.

— За это тебе персональное спасибо. Но… Дружба, — поморщился император. — Между мужчиной и женщиной не может быть никакой дружбы. Только любовные отношения. Тем более эти странные дорогие подарки.

— Вы о стрельбище?

— Назовем это так. Надя выкупила у клана Жерновых базу отдыха, которые явно не хотели её отдавать. Не знаю, как это у неё получилось.

— Она очень целеустремлённая девушка, — улыбнулся я.

— Этого у неё не отнять, да. Вся в меня, — кивнул государь. — Но такой жест говорит о многом, не находишь?

— Лишь о том, насколько крепка наша дружба, — ответил я.

— Просто пойми меня. Я, как и любой нормальный родитель, за свою дочь любому глотку перегрызу. Просто говорю на случай, если у тебя есть нехорошие планы, — намекнул император.

— Я говорю правду, ваше величество, — ответил я, выдерживая его тяжелый взгляд. — Зачем мне вас обманывать?

Государь озадаченно почесал бородку, затем его лицо сделалось каменным, и какое-то время он пристально смотрел на меня. Я же заметил, как радужка его глаз пару раз сверкнула. Вот это да! Император — ментал⁈

— Интересно… ты говоришь правду, — наконец, улыбнулся государь. — Не удивляйся. Да, я владею базовыми навыками. Помню, как в детстве отец мне говорил: «Сынок, настоящий император должен уметь всё, пусть даже понемногу…». Тогда перейдем к другой теме нашей с тобой встречи.

Император пару раз громко хлопнул в ладоши. На пороге показался слуга, парень в серой форме с вышитым гербом на груди.

— Принеси-ка нам фирменный напиток и что-нибудь из закуски, — он дал указание слуге.

Когда тот, кивнув, вышел из домика, император добродушно улыбнулся:

— Попробуешь мой сидр. А пока хотел спросить — как там подготовка идет к походу?

— Всё отлично. Уже нашёл двух некромантов, которые будут помогать, — ответил я, наблюдая, как к столику вновь подошел слуга, сгрузив с подноса большой глиняный чайник и две чашки. Второй принёс вазу с фруктами и виноградом.

— Это хорошо. Одному там не справиться, — одобрительно кивнул император. — Раньше было проще, и твари эти были куда безобиднее. Но со временем сумеречная зона изменила их, превратив в самых настоящих монстров.

— Ну что ж, а как говорил мой отец: «Даже самый непобедимый монстр имеет уязвимое место. Просто надо знать, куда бить».

— Отличное выражение, — одобрил император. — Твой отец был мудрейшим человеком. Кстати… Надежда уже просилась с тобой? Да по глазам вижу, что да…

— Было дело, — неохотно признался я.

— Скажу тебе честно — не одобряю я такие походы, — император разлил из чайника по кружкам напиток, и я различил стойкий яблочный аромат.

В родном мире я пробовал похожее. Но там это был крепкий и достаточно мутный напиток из-за винного сусла. Здесь же он был прозрачным, золотистогоцвета.

— Но она не слушается и будто назло бросается во все тяжкие, — продолжил государь. — Сам виноват. Поделился на свою голову историей предков. Да разве я думал, что она настолько вдохновится этим!.. — затем подвинул одну из чашек ко мне, — Ну, давай попробуй.

Я сделал небольшой глоток, затем ещё два. Насыщенный яблочный вкус, слегка газированный, освежающий и слегка дурманящий одновременно.

— Прекрасный напиток, — оценил я, допивая. Император вновь разлил сидр по чашкам.

— Всё, что приготовлено с любовью, будет вкусным и незабываемым. Это закон жизни, — поделился он выводом. — Так вот, возвращаясь к нашему разговору…. Мне это не нравится. Но я понял — если продолжу запрещать, только хуже сделаю. Не запру же я её в клетке, правда? Ломать характер дочери, подгоняя под свои желания — не очень это красит правителя. Поэтому вся надежда на тебя. Отговори Надю и как-нибудь повлияй, чтоб мозги у неё заработали в нужном направлении.

— Постараюсь, конечно. Но не гарантирую, что она меня послушает, — ответил я.

— А я и не прошу от тебя гарантий. Расценивай это как приказ. — взгляд его на мгновение стал тяжелым и я почувствовал себя не в своей тарелке. Но лишь на минуту, — я в долгу не останусь! — закончил тот.

— Но ваше величество, — попытался было я возразить, но меня проигнорировали. Понятное дело. спорить тут бесполезно да и чревато.

Император в два глотка опустошил кружку и довольно причмокнул.

— Вкусно! Кстати, если нужна помощь, может, какой артефакт или сильные маги — обращайся к Рыкову. Я его предупрежу.

— Вроде ничего не требуется, ваше величество. Справимся, — ответил я, допивая напиток и закусывая двумя виноградинами. Интересное сочетание вкуса.

— Ну, смотри. Мое дело предложить, — кивнул в ответ император

Почему он успокоился? Ведь знает же, что Надя всё равно пойдет со мной. Тут было одно объяснение — скорее всего он даст распоряжение Рыкову, чтобы её прикрывали. Наша компания явно будет многочисленной.

— Ну, смотри, — император поднялся со стула. — Ладно. Тебя, наверное, твой телохранитель заждался. В общем, до встречи. Помни мои слова насчет дочери. И возможно, будет у меня к тебе скоро одно небольшое дельце.

— Буду только рад оказать вам услугу, — ответил я и вышел из домика.

Несколько магов из охраны проводили меня к порталу, который продолжали подпитывать два бытовика. Из их рук изливалась слепящая энергия, впитываясь в зеркало перехода.

Шагнул я в портал и через мгновение очнулся перед главным корпусом.

— Это что было, Иван Сергеич? — встретил меня Жорик, когда несколько магов, контролировавших его, исчезли в сияющей субстанции, тут же погасшей. — Я аж немного растерялся. Да что там немного… Ох*рел я от такого поворота.

— Всего лишь небольшой разговор с тем, кто правит нашей империей, — ухмыльнулся я, и телохранитель аж присвистнул от удивления.

— Всё нормально? — испуганно посмотрел на меня телохранитель.

— Да, побеседовали о наболевшем, — усмехнулся я, когда мы направились в сторону общежитий. — Переживает о дочери.

Надо отдать должное Жорику, он не стал спрашивать, понимая, что это уж совсем личное.

Мы шли по «коридору», и я довольно отметил, что стена целая, через каждые десять метров стояли специальные датчики, привязанные к артефакту, который я подарил службе безопасности. Удивительно, но странных прорех в магической защите стен я не заметил. И не мог не отметить, что, возможно, это связано как-то с гибелью шамана.

Когда мы уже подошли к общежитию, я вернулся мыслями к Убежищу. Что с ним? Раиса Павловна говорила, что на них напали. И если раньше, я бы только гадал, кто это сделал, то сейчас прикинул, что это скорее всего был Дорн.

Неужели, он вычислил бабку? Шамана я всё-таки откинул. Уж очень убедительно его сожрала та кровавая пасть. Очень сильно удивлюсь, если он выживет.

«Есть связь, — откликнулась Лея. — Соединяю».

— ЩЁЛК! — и в голове пару секунд задребезжало, заскрипело. Плохо, что никуда от него не деться.

Но затем всё стихло, и я услышал резкий голос Раисы Павловны:

«Как слышно меня⁈ Приём! Раз-раз! Иван, ты на связи⁈»

«Слышу вас хорошо, Раиса Павловна», — послал я ментальный ответ.

«Ну вот, наконец-то! А я уж думала хана! — облегчённо выдохнула бабка. — В общем, пришлось нам переехать».

«Это как?» — у меня в голове не укладывалось, как это возможно.

«Потом всё расскажу. Главное, что Дорн нашел нас… Ума не проложу, как это получилось. Он ничего тебе не давал? Может, жучок какой прицепил?»

«Не было ничего. Но я проверю», — ответил я бабке, с силой сжимая в кармане овальный серебряный предмет.

Ах ты ж, паскуда! Навешал мне лапши на уши. Понятно, что ни на какую кнопку нажимать не нужно было. Это маяк, который и так неплохо работал. Всё это время он следил за моим передвижением и выжидал, когда лучше напасть на Раису Павловну! То есть Зиону.

Нужно ли говорить ей о маячке? Если раньше я не доверял Раисе Павловне, то сейчас, начиная понимать, что она всё-таки на моей стороне, уже не видел в этом смысла.

«Иван, долго не могу говорить. Пора в лабораторию. В общем, надеюсь, ты сделаешь выводы относительно своего… кхм… покровителя», — на последнем слове бабка отключилась, оставив меня в гнетущей тишине.

Теперь я знал, что делать.

«Лея, можешь уничтожить эту штуковину?» — обратился я к паучихе, заходя в свою комнату, в которой вновь не обнаружил Саню.

«Ты об этом компасе? Да легко!» — паучиха выпрыгнула из пространственного кармана и перескочила к блестящему артефакту, который я положил на стол.

Она расстелила несколько слоев сети под компас, затем начала выпускать слюну, которая зашипела, растворяя верхние слои паутины. Предмет оставался нетронутым.

«Не поняла», — удивленно ответиласказала Лея.

Минут десять она подбирала состав слюны, пока не выбилась из сил.

«Ух ты ж, какая крепкая зараза!» — воскликнула паучиха.

«А что не так?»

«Защита магическая на нём. Ну, Дорн и хитрожопый, конечно», — возмутилась Лея.

«А если паутиной обернуть артефакт? Ты ж можешь сделать так, чтобы он перестал работать?», — предложил я идею.

«Точно! И как же я об этом не догадалась!» — застрекотала Лея и замерла, медленно шевеля передними лапками. Всегда так делает, когда концентрируется и начинает готовить слюну.

Через пять минут компас был обернут несколько раз паутиной, пропитанной специальным раствором от Леи.

Чуть позже мне позвонила Полина, и мы договорились встретиться завтра. Ей нужно было готовиться к какому-то серьезному нормативу.

Я решил спуститься в тренажерный зал и заметил там Саню. Тот был настолько сосредоточен на поднятии гири, что даже если бы сюда ворвалась стая монстров, не обратил бы внимания.

наконец он завершил силовые упражнения, опустил груз на пол и, шумно дыша, уселся на небольшую скрипучую скамью.

— О, Ваня, привет. А я тут… это, решил нагрузку повысить, — сосед странно бледный, взгляд измученный.

Я же завершил серию жимов лежа и поставил гриф на лапы. После недавнего скачка уже без проблем поднимал штангу, весившую в полтора раза больше чем до него.

— Не бережешь ты себя, Саня. Я говорил тебе повышать нагрузку постепенно, — подметил я. — А ты прешь как танк. Не боишься, что пупок развяжется от перегрузки?

— Да ну, я выносливый, — ответил побелевшими губами Санек и упал в обморок.

«Можешь что-нибудь сделать?» — обратился я к Лее.

«В целом да, — задумчиво ответила паучиха. — Сейчас подберу лекарство».

Я услышал шуршание лапок по деревянному полу, затем на щиколотке появились две кровавые точки, которые тут же затянулись. Саня шевельнулся, постепенно приходя в себя.

«Да ты уже мастер по заживлению!» — похвалил я паучиху.

«Ага, сама радуюсь, что получилось», — судя по голоску питомицы, она была удивлена не меньше моего.

— Я что, вырубился? — Санек растерянно посмотрел на меня, поднимаясь на ноги.

— Ещё как, — ответил я. — А я тебя предупреждал. Будь аккуратней с нагрузкой.

— Да как же я быстро сожгу этот жир⁈ — воскликнул сосед.

— Постепенно. Только упорный труд и регулярные тренировки, — объяснил я товарищу. — Ничего сразу не приходит. Всего нужно достигать.

— Понял, — до санька наконец дошло, что он чуть себя не угробил. — Вот же я дурак. Точнее был им. Теперь буду, как ты говоришь, постепенно идти вперёд. Я упертый.

— Не упертый, а целеустремленный, — поправил я Саню. — Это одно из качеств лидера.

— Да какой из меня лидер, — отмахнулся Санек. — Скажешь тоже.

— Так ты уже им становишься. Через месяц вообще по-другому будешь мыслить. Вот увидишь, — обнадеживающе хлопнул я его по плечу. — Кстати, там тебя бумага от ректора ожидает. Надо подписать изавтра передать через его помощника.

— Что за бумага? — удивленно уставился на меня сосед.

— А ты что, не в курсе? — широко улыбнулся я в ответ. — Я перехожу в группу А. И ты со мной. С завтрашнего дня учимся уже там.

— Да ты прикалываешься! — Санек хитро прищурил глаза. — Думаешь, я поверю в это?

— Иди сам посмотри. На столе в комнате оставил документ, — только я это сказал, как парень засуетился и, вытерев полотенцем вспотевшую шею, выскочил из тренажёрного зала. А я направился следом.

Когда Санёк понял, что это не розыгрыш, он эмоционально-матерными выражениями обозначил то, насколько он счастлив. А после, как успокоился, даже всплакнул.

— Спасибо тебе, Вань, — вытер он подступающие слезы платком, затем высморкался. — Я мечтал только об этом. Учиться в лучшей группе. В меня же никто из близких не верит, а отец сказал, что я слабак и кусок никчемного сала. Поэтому я собрал вещи и тихо покинул поместье. И вот… В общем, спасибо Единому за то, что мы встретились.

— Я лишь тебе подсказываю, но ты делаешь всё сам. Обрати на это внимание. Всего можно достичь, если пожелаешь, — ответил я Сане, и он благодарно посмотрел на меня.

— Каждое слово — как слиток золота, дружище, — ответил он, затем ещё раз взял в руки документ о переводе в группу А и подписал его.

Чуть позже мы поужинали овощным салатом под названием «Летний» и «Цезарь», которые нам доставил курьер. Также он передал пару килограммов жгучего перца, и Пал Палыч, урча от удовольствия, умял их за один присест.

Чуть позже, умывшись, подготовившись ко сну, я лег на скрипящую койку. Стоило лишь закрыть глаза, как моментально провалился в сон.

* * *

Лютер очнулся на какой-то каменной площадке. Вроде небольшое плато, вокруг полно серой пыли. Сухой ветер, свистящий в скалах, которые возвышались впереди. Вот теперь он точно в сумеречной зоне.

Он не успел набраться сил, Дорн помешал ему. Решил, значит, его подловить, хитрец! Но не на того напал!

Над ухом раздался скулёж Лютого. Волк ткнул его мордой в бок, давая понять, что нужно идти и здесь небезопасно.

Да, нужно найти кристаллы. Срочно.

Он оперся на крючковатый посох, с трудом поднялся и зашагал вверх по тропе, чувствуя, как магические нити, которые он нащупал, становятся насыщенней. А это значит лишь одно — он движется в верном направлении.

Преодолев около километра, он увидел большое горное озеро. Под темно-зеленой толщей воды что-то скрывалось. Что-то большое и смертоносное. Оно наблюдало за ним.

Лютер ускорил шаг, отдаляясь от кромки воды. Увидел небольшую пещеру, в темном зеве которой исчезали магические потоки.

Когда он добрался до источника, конечно, сразу его не увидел. Для этого следовало найти скрытые залежи магических кристаллов.

Когда глаза привыкли к полутьме, Шаман собрал последние силы в кулак, схватил посох и начал водить им по каменным стенам. Вдруг один из участков стены вспыхнул, осыпаясь вниз черной пылью.

Лютер увидел несколько кристаллов, тускло светящихся в полутьме, и. И хрипло рассмеялся. Он спасен!

* * *

Вторник дал мне понять, что существуют идеально похожие дни. На уроках по общей магии мы сдавали нормативы, а на истории тесты по пройденному материалу. И везде у каждого из нас был шанс заработать максимальное количество баллов. В себе я был уверен, поэтому насчет рейтинга не переживал. Исключение составляла география, на которой Мария Евгеньевна продолжила рассказывать о сложном ландшафте Северной Америки и племенах, населяющих этот континент.

Главным событием стала встреча с Глебом. Он изрядно растерялся, увидев нас с Саней на практическом занятии по общей магии. Стоя в стороне, лишь злобно зыркал в мою сторону. Интересно, будет ли он хоть что-то предпринимать, или всё-таки успокоится, приняв факт моей победы. Что-то мне подсказывало, что такие дурачки осознают свои ошибки лишь когда находятся одной ногой в могиле. Ну что ж, если надо — могу устроить.

Когда я возвращался с учёбы в компании ребят, попытался дозвониться до Черепова, но он не брал трубку.

На пятую попытку звонок прошел.

— Петр Геннадьевич, добрый вечер, — бросил я в трубку.

— Добрый вечер. Но я ни хр*на не Петр Геннадьевич, — раздался в ответ скрипучий женский голос.

Глава 10

Голос мне был знаком. Но я не мог вспомнить, кому он принадлежал.

— Меня зовут Иван Астафьев. Представьтесь, пожалуйста, — потребовал я, и в ответ услышал смех.

— Слыш, Иван Астафьев, Черепов заложил свой телефон, взял деньги и отправился к шлюхам, — прокаркала женщина.

— С кем я разговариваю, — более резко бросил я в трубку. Мне это начинало надоедать.

— Меня зовут Жанна Эдуардовна. Я продаю целебные напитки для особо страждущих, — откликнулась моя собеседница.

Ну точно! Дом, который снимает Петр Геннадьевич, как раз через дорогу от этой самогонщицы.

— А что произошло, можете рассказать? — начал я допытываться. Но меня ждало разочарование.

— Я не знаю, где ваш приятель. Но вот что вам скажу, — ответила Жанна Эдуардовна. — В его возрасте так гулять опасно для здоровья. Он выжрал весь мой самогон, а потом спросил адрес какого-то публичного дома. Был какой-то встревоженный. Сказал, что нужно очень срочно. Щас вспомню адрес… А, нет. Не помню.

— Вспоминайте, — ответил я.

— Да в том то и дело — из головы вылетело. Как вспомню — перезвоню, — проскрипела самогонщица.

— Хорошо. Желательно в ближайшее время. Сегодня же выкуплю телефон своего друга.

— Да уж будьте так любезны, — язвительно ответила Жанна Эдуардовна.

— А когда его видели в последний раз?

— Да буквально час тому назад, — я услышал на фоне лающую собаку, и Жанна Эдуардовна засуетилась. — Ладно, мне пора, клиенты пришли.

И сбросила звонок.

«Вот на этой дамочке я и попробую свой новый смертоносный токсин», — мрачно ответила Лея.

«Даже не вздумай. Она ведь ничего плохого мне не сделала», — предупредил я паучиху.

«Грубо разговаривала, этого достаточно», — пробурчала питомица.

«За это не убивают, кровожадная ты моя», — хмыкнул ей в ответ.

«Ладно, на этот раз сдержусь», — пробурчала Лея.

Я немного отстал от компании и заметил, как меня дожидались в стороне Полина и Санек.

— Иван Сергеич, что-то серьезное? — спросил Жорик, наблюдая, как я помрачнел на глазах.

— Черепов пропал. Сейчас будем поднимать всех, кого можно, — ответил я телохранителю. Понятно было, что не просто так некромант был встревожен, да ещё спешил. Кого-то он хотел перехватить в этом заведении, что ли? И как узнал? Полина, когда я подошел, также сразу поняла, что произошло нечто серьёзное. ИЯ вкратце объяснил ситуацию. Еще бы она не была серьезной. Пропал тот, с кем я планировал идти на девятихвоста и у которого хотел вытащить ещё информации об этом монстре.

Ну ладно, возможно некроманту понравился самогон, и он немного переборщил. Но этот поход в публичный дом… Черепов, конечно, падок до женщин, но чтобы настолько? Что-то тут неладно.

Дойдя до блокпоста, я встретил Романа, который тестировал у здания проходной какой-то цилиндрический артефакт. Он увидел меня и велел заменить его на время. К артефакту тут же подскочил худощавый паренек, схватив какую-то ручку, торчащую сбоку предмета.

— Что-то срочное, по лицу вижу, — подошел ко мне Роман, вытирая платком грязные руки.

— Человек мой пропал. Говорят, пошел во все тяжкие — в один из борделей, — объяснил я ситуацию замначальнику СБ.

— Так и что. Твой знакомый решил поразвлечься, — улыбнулся Роман. — Это не повод поднимать всех в округе.

— В спешке и встревоженными не ходят по борделям, — ответил я и вкратце рассказал, что об этом думаю.

— Ну, в целом да, странно всё это, — согласился замначальника СБ. — Я узнаю через свои каналы, но не гарантирую.

Я описал, как выглядит некромант и в чем одет. Вряд ли он успел прикупить за те несколько часов, которые мы не виделись, одежду.

— Спасибо и на этом, Роман. Как будет информация — звони, — поблагодарил я его.

Мысли, что Черепов попал в какую-то переделку, не давали покоя. Мы решили прогуляться с Полиной, которая принялась хвастаться сданным целительским нормативом, к которому так долго готовилась. Только я её поздравил, как позвонил Роман.

— Нет, Иван. Слишком уж невыполнимую задачу ты поставил, — печально ответил он. — Здесь в округе есть несколько борделей, но там не видели твоего приятеля. А так — представляешь, сколько таких заведений по столице? И половина из них подпольные. Так что, извини, тут помог чем смог.

Когда звонок завершился, на мой телефон позвонила Надя.

— Привет, — ответила она загадочным тоном. — Как дела?

— Да все отлично, — резко ответил я ей. Некогда мне было беседовать сейчас. Нужно было искать Черепова.

— Как ты это сделал? — удивленно спросила меня принцесса.

— Что именно?

— Отец спросил, собираюсь ли я с тобой на монстра того… ну, водоплавающего… В общем, в итоге я призналась. Так он сказал, что не против, только даст двух имперских элитников на всякий случай. Это просто нечто, ха-ха!

— Отлично, да, — глухо ответил я.

— Что-то случилось у тебя, — констатировала принцесса. — И не увиливай. А то знаю я, начнешь геройствовать. Признавайся.

Я нехотя рассказал, как пропал Черепов.

— Пфф… Да сказать Рыкову, он поднимет своих людей. Из-под земли достанут, — ответила принцесса, а затем хохотнула. — Хотя это забавно. Представляю — врываются гвардейцы в публичный дом, снимают твоего некроманта с проститутки в самый ответственный момент… Ладно, извини, что-то я неудачно шучу сегодня. В общем, не благодари — скажу сама сейчас Рыкову. Расскажи хоть, как выглядит твой знакомый?

Я дал описание, и принцесса отключилась. Ну вот инициатива её, конечно, зашкаливает. Но, возможно, на и права — Рыков должен быстро найти Черепова.

Наступил вечер. Я заказал ужин, и мы вместе с Полиной, Саней и Жориком поужинали салатом «Оливье» и «Цезарем».

Проводил Полину до общежития. Поговорив на общие темы, мы дошли до её места обитания, и блондинка прижалась ко мне. Её губы коснулись моих, мы слились в поцелуе.

— Ну ты скоро, Воронцова? — высунулась из-за двери недовольная вахтерша. По ее жесткому взгляду я понял, что она опять не в настроении. Вот ещё один кандидат на подарок. Может, ей тоже светильник подарить? Спрошу потом у Полины, что лучше выбрать.

— Давай быстрей. Специально тебя жду, — резко добавила вахтерша, и Полина, прошептав «Всё, пока», упорхнула в открытую дверь.

Я же пошел обратно, и Жорик присоединился ко мне, пытаясь строить свои теории, с чем было связано волнение некроманта.

Поднявшись в свою комнату, я застал Саню храпящим так, что стены тряслись. Открыл окно, ибо в помещении было душно и всё пропахло его потом. Снова отжимался до посинения.

Скинул с себя одежду, оставшись в трусах, добрел до раковины, умылся и упал на кровать, тут же уснув. Сплю я чутко. Если Рыков позвонит, услышу.

Утро среды началось раньше обычного.

— Ну же, слышь, тварина пернатая, иди сюда. Ну, давай. Сюда лети! Нападай, твою мать! — сквозь сон я услышал тихий голос Леи.

Открыл глаза и моментально проснулся. Паучиха стояла на подоконнике в боевой стойке без камуфлятора. В открытой створке окна колыхалась расплетённая ею паутина, на которых поблескивали капельки какого-то яда или токсина. А на ветке высокого раскидистого дерева громко курлыкал большой серый голубь.

— Лети сюда, птичина! — вскрикнула паучиха, выходя из себя. — Хочу поговорить с тобой. Давай! Или ссышься⁈

— Лея, прекрати. Ты чего удумала? — обратился я к питомице.

Паучиха повернулась ко мне. Её десять глаз лихорадочно блестели злобой.

— Эта летающая штука уже задолбала меня будить каждое утро! — рявкнула она. — Пора заканчивать с ней.

— Да успокойся ты, — я встал с кровати. И голубь, видимо испугавшись, вспорхнул с ветки, улетев в неизвестном направлении.

— Ну вот. Спасибо, хозяин, — мрачно ответила Лея. — И зачем я паутину плела, старалась, правда?

— Что тебе сделал этот голубь? Просто не обращай внимание, — ответил я.

— Легко сказать, — недовольно хмыкнула Лея. — У меня неделю назад обострились все органы чувств. И уже пять дней подряд… пять дней!.. этот мешок с перьями мешает мне нормально поспать!

— Уверен, что ты можешь научиться приглушать свои чувства. Контролируй их, — потише ответил я. Не хватало разбудить Саню, хотя его и пушкой не добудишься. Только на свой будильник и реагирует.

— Ага, пыталась. Ладно. Что уж теперь, пойду расплетать. — вздохнула Лея.

Но… будильник Сани зазвенел раньше обычного. Я бросил взгляд на часы — 6:00. Обычно он на час позже просыпался.

Сосед открыл глаза, зевнул и тут же сел на кровати, нащупывая будильник на тумбочке. Лея не успела допрыгнуть до пространственного кармана и теперь пряталась за открытой на столе книжкой, стоявшей на подставке.

— Блин, просыпаться в такую рань, конечно… — пробормотал он, а затем вскочил на ноги, и тут же обратил внимание на паутину. — А это что за хр*нь?

— Саня, лучше не подходи, — только и успел я ответить.

— Да надо паутину убрать, — пробурчал он протянув руку к окну. — Совсем страх потеряли эти пауки. Ненавижу тварей.

Он коснулся паутины прежде, чем я смог помешать, и тут же замер, плашмя падая на пол.

— Лея, что ты наделала⁈ — закричал я.

— Да это парализатор, не боись, — застрекотала паучиха. — Щас нейтрализую.

Лея подскочила сбоку к лежащему на полу Сане, вгрызлась жвалами в его руку, и толстяк тут же вскочил, с ужасом глядя на колыхающуюся на ветру паутину.

— Это что?.. Что это было? Ну нах*р! Я звоню бытовикам, — схватил он со стола телефон. — Пусть потравят насекомых.

— Только попробуй, — запрыгнула на стол Лея, и Саня, побледнев, упал в обморок.

— Вот и поделом ему, — проворчала паучиха. — А то травить он меня вздумал. Это я кого хочешь отравлю… Или сожру… Или покалечу. Решил он пугать меня какими-то бытовиками… Да я…

— Лея, прекращай. Видишь, он без сознания? Лучше помоги очнуться, — ответил я.

— Ага, щщас, — деловито приставила лапы к животу паучиха. — Побежала, ага.

— Не испытывай мое терпение, — добавил я резкости в голос. — Он не виноват, что у тебя сегодня плохое настроение.

— Ладно, но в следующий раз ему помогать не буду, — предупредила меня паучиха, подойдя к подоконнику и принимаясь быстро сматывать паутину.

— Следующего раза не будет, потому что ты показываться на глаза ему не станешь, — сказал спокойно.

— Ладно, проехали, — паучиха закинула белёсый моток с токсином в пространственное убежище и прыгнула на толстяка. Укусила его еще раз, теперь чуть повыше затянувшейся ранки.

Только она исчезла в пространственном убежище, как Саня глубоко вздохнул и принял сидячее положение.

— Чёрт, ничего не помню, — почесал он голову. — А где паутина? И паук вроде какой-то был.

— Тебе всё приснилось. Упал с кровати, что-то бормотал во сне, — успокоил я его.

— Вот же черт. А будто на самом деле произошло. Брр, — поежился Санек, затем озадаченно посмотрел на меня. — А к чему пауки с паутиной снятся?

— К успехам и победам, — придумал я, отмечая довольную улыбку на лице Сани.

— Отлично. Значит сегодня будет особенный день, — ответил он.

— Да вроде говорят, что это на пару месяцев точно. Сон же реалистичный. Ну и вот, — дополнил я, и сосед вообще расцвел.

А результаты этого цветения я увидел уже очень скоро. На пробежке Санек был выносливей, и всё время норовил обогнать меня, что раньше за ним не замечалось. В общем, энергия перла из него как из рога изобилия.

Во время завтрака — омлета с томатом и грибами — я вернулся к мыслям о том, где же сейчас Черепов. Если Рыков не звонил — значит, пока не нашли его. Плохо дело. Если кому-то он перешёл дорогу… Случайностей в жизни хватает. Но такие мысли я старался гнать прочь, и отвлекся уже на занятиях.

Учебная среда началась с очередных нормативов по общей магии. Лекций сегодня не было, и мы сразу переместились на тренировочную площадку. Глеб явно был настроен сегодня побеждать и старался хоть как-то навредить мне.

То во время подпитки энергией из источника на полпути попытается осторожно уменьшить поток магия так чтобы преподы не заметили. То мишень, в которую я бросаю боевое заклинание, немного сместит в сторону, опять же очень аккуратно.

Затем он нашел новую забаву. Во время стрельбы по мишеням поставил простенькое, но тщательно замаскированное заклинание поглощения. Магическая плоскость появилась на пути фаербола, растворяя его в воздухе и распадаясь вместе с ним. Второй фаербол — и та же ерунда. Глеб злобно усмехнулся в ответ, и повторил ещё раз, развоплощая на этот раз ледяную стрелу. Практически незаметную со стороны магию раскусил Вепрев.

— Ты сдурел, Вяземский⁈ — не выдержал он, уставившись на Глеба. — Что на тебя нашло⁈ У нас тут здоровая конкуренция! Тебе прошлого раза мало было? Я вообще удивился, что тебя отпустили! За такое обычно сажают надолго.

— Извините, Роман Иванович, но у нас свои счеты с Астафьевым, — побледнел Глеб.

За эту рожу я готов ещё и доплатить.

— Ты пиписькой меряться с другими студентами будешь за пределами Академии, — зарычал Вепрев. Никогда его таким не видел. Он нахмурил брови, заиграл желваками и даже слегка покраснел от гнева. — А тут будь добр выполнить нормативы! Хотя я сомневаюсь, что ты их сдашь.

Глеб, судя по всему, не понял намёк преподавателя, но когда он переключился на мишени, которые ждали его заклинаний, дернулся и побледнел ещё сильней. Он истощен⁈

Тут же мою версию подтвердил Вепрев.

— Теперь понял? Щедрый, ёрш твою медь, — резко ответил он. — Сначала распоряжаться маной научись, а потом уже меться в маги Академии. Ты же всё потратил на то, чтобы помешать другому студенту. Вот теперь не жалуйся.

Глеб был заметно растерян. Попытался ещё раз сформировать огненный шар, но несколько искр образовались в воздухе, закрутились, а затем соединились в крохотный шарик, который не пролетел и двух метров. Пискнув, растворился в воздухе, оставив после себя лишь струйку дыма.

Несколько студентов в сторонке, увидев это представление, тихо прыснули от смеха. Яростный взгляд Глеба заметался в поисках насмехающихся.

— Вяземский не допущен до сдачи нормативов, — объявил Вепрев появившейся на тренировочной площадке Вильгельмине.

— А причина? — она удивленно посмотрела в сторону Глеба.

— Успел потратить магическую энергию до выхода на огневой рубеж, — объяснил Вепрев.

Вильгельмина переварила сказанное преподавателем-практиком и, сделав пометку у себя в блокнотике, устроилась на лавочке, наблюдая за остальными.

И если Глеб многих удивил, из лидеров превратившись в аутсайдера, то Саня сегодня был на высоте. Мишени он щелкал как семечки, закрыв их все фаерболами за отведенное время.

В результате я оказался на первом месте, Саня на втором, а Регина, которая сегодня была весьма сконцентрирована, на третьем.

И если бы кому сказали ещё месяц назад, что такой будет тройка лидеров в сильной группе магического факультета — большинство студентов рассмеялось бы в голос.

Теперь все уважительно смотрели на меня и Санька с Региной.

Следующие занятия Глеб сидел тихо и старался не привлекать к себе внимание. Что-то обдумывал, покусывая нижнюю губу и продолжая бросать в мою сторону злобные взгляды.

Да смотри ты сколько угодно, мне-то что⁈ Главное сиди тихо и не мешай, пока взрослые дяди и тети показывают успехи. Можешь даже завидовать, я тебе не запрещаю.

Когда занятия подошли к завершению, на мой телефон позвонил Рыков.

— Да, Сергей Николаевич, слушаю вас, — ответил я, понимая, что он звонить просто так не будет. Значит есть результат. Либо нашли Черепова, либо его труп. О последнем я не хотел даже думать. — Есть новости?

— Да, есть, — ответил Рыков. — Нашли некроманта.

— С ним всё в порядке?

— Живой и невредимый твой Черепов. Правда помят немного и перегаром от него несёт. — напряженно ответил начальник имперской СБ. — Да вот только тут образовалась новая проблема.

— Где он сейчас? — спросил я, чувствуя, как голову сжимает будто в тиски. Что опять случилось⁈

— В полицейском участке в центре города. Там и нашли.

— Так и в чем проблема? Можно его отпустить? Я заплачу

— Боюсь, что тут деньгами уже не поможешь. Натворил делов твой некромант, — вздохнул Рыков. — Его будут судить… В общем, всё серьезно.

— Так что случилось-то?

— Нападение на аристократа. Да не простого. Набить морду двоюродному брату императора это надо железные яйца иметь. Ему повезло еще что охрана отвлеклась, — объяснил Рыков. — Статью можно любую подтянуть. Например терроризм. А там казнь четвертованием или костер.

Глава 11

Какое-то время я переваривал услышанное. Где Петр Геннадьевич, и где мордобой? Это же просто немыслимо. Хотя я никогда с ним, когда он выпил, не общался. Конечно есть люди, которых алкоголь меняет до неузнаваемости.

— Вы уверены, что он набил морду? Может, его подставить хотят? — спросил я у Рыкова.

— Ну как, Иван. Светлейший князь, и будет врать? Хотя я ни в чем не уверен. Тут тебе нужно подъехать и поговорить с ним. Кстати. Лучше сейчас, пока князь в участке пишет заявление на твоего друга.

— Да в том-то и дело, что не могу. Учебная неделя в самом разгаре. Если и получится, то лишь на выходных.

— Не, поздно, — ответил Рыков, и тут же добавил. — Так, а в чем проблема? Сейчас я всё устрою. Отпустят тебя на полдня по уважительной причине.

Через полчаса, когда я проходил мимо блокпоста, меня окликнул Роман. Он держал в руках какую-то бумагу. Когда я подошел, понял, что это разрешение на сегодняшний выход за Территорию, заверенное государем и с имперской печатью.

— Ну, Иван, держи. Оперативно ты дела решаешь, конечно. Подъехал кто-то из имперской канцелярии и передал вот это. Я удивлен, — протянул он мне документ.

— Да я и сам не ожидал, — признался я, аккуратно свернув документ и пряча за пазуху.

— Да, лучше держи при себе. Мало ли кто тебя остановит.

Когда Роман пожелал удачи и удалился в здание, я вызвонил Серёгу, и мы с Жориком отправились в участок.

Когда прибыли, нас встретил Рыков.

— Решил остаться, — ответил он. Судя по взгляду, он был весьма озадачен. — У следователя сидит очень злой князь Волконский. Поговорите при мне, а то не хватало, чтобы и ты ему врезал. Очень уж он красноречив. Успокоить не получилось.

— Морды бить и в мыслях не было, — ответил я, ухмыльнувшись.

— Ты ещё с ним не разговаривал, так что возможно и захочешь, — подметил Рыков.

— Иван, привет, — некромант просунул руку через решётку. — Я нашел их, хотел поговорить, а там этот…

— Ничего не понимаю, Петр Евгеньич, — ответил я и повернулся к Рыкову. — А можно мне с ним поговорить до беседы с князем.

Рыков кивнул, затем отдал приказ дежурному, и меня провели по коридору. Проходя мимо открытой двери в какой-то кабинет, я услышал громкий возмущенный голос. Видно, это и был тот самый пострадавший князь.

— Я пока пойду в самое пекло, а ты навести своего друга, — подмигнул Рыков, исчезая в кабинете.

Меня завели в камеру, и я увидел слегка помятого и растерянного Черепова. Он сидел на деревянной лавке, и, увидев меня, подскочил, округляя глаза:

— Иван! Как я рад тебя видеть!

— Взаимно, Петр Геннадьевич, — ответил я и поморщился от запаха самогона, которым пропахла его одежда. И выглядит он достаточно трезвым. Странно. — Вы бы хоть закусывали, что ли. И с чего накинулись на этот самогон?

— Да всё не так, — махнул рукой некромант, печально улыбнувшись. — Это часть ритуала.

— Вы точно в порядке? Помните, что произошло? — тревожно всмотрелся я в его глаза.

— Да, но откуда мне было знать, что их главным окажется сам родственник императора, — горько ответил Петр Геннадьевич. — В общем, слушай. Мои знакомые из столицы, а у меня и здесь есть некоторые связи, во время нашего общения заявили, что на девятихвоста собирается серьезная команда. Это единственная особь, которая обитает на территории Империи. И я решил всё разузнать. Надо было найти эту команду и предотвратить их поход. Пришлось запускать ритуал, для которого нужен был спирт. И представляешь, какая удача? Самогонщица живет напротив! В общем, я расценил это как знак.

Дальше я услышал от Черепова, как ему пришлось потратить деньги, которые я оставил на первое время. Он скупил весь самогон для специального ритуала поиска. Разлил спиртное по углублениям контура и символам, которые начертил во дворе. Затем, поджигая самогон, вошел в своего рода транс. Сам, конечно же, не употреблял. В итоге по запросу нашел тех, кто собирался в поход. Двое из них являются собственниками элитного публичного дома. Пришлось закладывать телефон самогонщице, чтобы были деньги на вход в это заведение.

— Я всего лишь хотел поговорить, образумить их.

— Не понимаю. О чем?

— Мне передали, что они хотят убить рыбину и выпотрошить. Им нужны не только жабры… Но и плавники, чешуя. В общем, всё, что продается на чёрном рынке.

— Так. И причем тут князь?

— Когда я попал в публичный дом и попытался поговорить с ними, произошла потасовка. Они, мягко говоря, очень резко восприняли то, что мне известно про облаву на монстра. А когда я этих уродов раскидал, вмешался их шеф, как они его называли. Ну и он получил.

— Вот как? — удивился я. — Получается, что их нанял светлейший князь. Вот это новость.

— Именно, но узнал я об этом уже здесь, в участке, — горько признался Петр Геннадьевич.

Почему Черепов не рассказал об этом следователю, я прекрасно понимал. Со стороны это выглядело очень плохо. Ударить в лицо двоюродного брата самого императора, да к тому же обвинить его во лжи и контрабанде — это ещё более тяжкий приговор. Черепов испугался, что его прямо здесь расстреляют.

— Ладно, пойду-ка я поговорю с этим товарищем, — ободряюще хлопнул я по плечу и пошел к выходу. — Не переживайте, вытащу вас.

— Сразу предупреждаю — он очень наглый тип, — ответил Черепов.

— Разберемся, — подмигнул я ему.

Выйдя из камеры, я направился по коридору, затем подошел к приоткрытой двери и вошел внутрь.

Увидел коренастого мужичка небольшого роста в красно-золотистом костюме. Волосы приглажены, демонстрируя небольшую залысину. Взгляд злобный.

Сидел он в кресле и бурно жестикулировал, беседуя с Рыковым. В сторонке сидел следователь, записывая его слова.

Как только я зашел, князь повернулся в мою сторону. Под его правым глазом уже налился сливой большой синяк.

— Иван, светлейший князь Олег Волконский, — представил его мне Рыков, и в свою очередь обратился к князю. — Ваше сиятельство, а это граф Иван Астафьев, знакомый вашего обидчика, — махнул в мою сторону Рыков.

— Ну и какого х*я, спрашивается, я должен с ним разговаривать? — грубо ответил князь, смерив меня уничтожающим взглядом.

Да уж, заведенный он конкретно. Если не вытащу Черепова — гнить ему в тюрьме до конца дней своих, если не казнят ещё раньше, как говорил Рыков.

— Он хочет разобраться в происшествии, поговорить с вами, — попытался объяснить ему начальник имперской СБ.

— Бл*дь, ну Серёга, зачем этот спектакль? — отвернувшись от меня, он обратился к Рыкову. — Я уже все рассказал… Тебе… Ему… — он махнул в сторону следователя, который записывал каждое слово князя.

— Я тоже рад видеть вас, ваше сиятельство… — отвесил я легкий поклон. — Я услышал от вашего обидчика то, что произошло на самом деле, и уверен, что случилось недоразумение.

— Недоразумение — это вы, граф, раз такое говорите! — вспыхнул Волконский. — Ваш друг напал на меня, совершил покушение. Если б не моя охрана… В общем, я подал заявление, и главный судья в курсе. Суд назначен на завтра. Так вот — о чем мне с вами разговаривать? Почитайте то, что было с моих слов.

— Секунду. Сергей Николаевич, можно вас? — обратился я к Рыкову и он поднялся.

— Серег, не ведись, — резко ответил Волконский. — Не удивлюсь, что это такой же бандит. Может, и его надо судить? Проверь лучше.

Рыков вздохнул и вышел из-за стола. Мы оказались с ним в коридоре.

— Теперь ты видишь, Иван? Так что натворил твой некромант делов будь здоров, — серьезно сказал Рыков, пристально глядя мне в глаза. — И как бы ты не хотел это слышать… За все надо платить.

— Я услышал от своего друга информацию, которая бросает тень на князя. Он не стал это говорить, побоялся, — ответил я. — Так что предлагаю провести проверку на камне правды. И Черепова тоже проверим, раз уж на то пошло.

— Да ты чего говоришь? Князь и так взбешен, а когда я скажу ему, что в его словах сомневаются… Тут вообще все пойдут под раздачу.

— Но мы за справедливость, верно? — уточнил я. Рыков обдумал сказанное, затем неохотно кивнул.

— Ну ладно, давай попробуем, — и выставил указательный палец в предупредительном жесте. — Но учти, если что не так — тебе не помогут ни знакомство с Надей, ни со мной. И это я не пугаю.

— Уже учёл, — кивнул я.

Я понимал реакцию князя. Поэтому пришлось подключаться Лее. Она укусила князя, впрыснув немного «успокоительного», и тот, к удивлению Рыкова, согласился.

Мы расположились в отдельной комнате. Начальник имперской СБ поставил на пол артефакт в виде пирамиды на трёх лапах, который не давал подслушать разговор, и положил на стол камень правды, который являлся к тому же записывающим устройством.

Сначала мы с Рыковым опросили Черепова, и Сергей Николаевич удивленно вскинул брови, услышав, что Волконский собирается уничтожить единственную особь девятихвоста. Монстр находится в Красной монстрологической книге, то есть как бы под угрозой исчезновения.

И совсем уж удивился, когда Волконский подтвердил это.

— Князь, вы хотите сказать, что наняли команду профессиональных искателей, чтобы истребить редчайшую рыбу, которую вы хотели продать по частям на черном рынке? Притом зная, что императору нужен с этого существа ингредиент?

— Да, — глухо ответил Волконский. — Я это не говорю, а утверждаю. Жабры в этой твари самое ценное. Зачем делиться с кем-то?

— Да ну, — Рыков покосился на меня. — Иван, я чувствую подвох. Расскажешь? Почему он так начал вести себя?

— Мой питомец его немного утихомирил, — пришлось мне признаться. — В нем сыворотка правды. Можете проверить.

— А вот возьму и проверю, — нахмурившись, ответил Рыков и достал из кармана коробочку. Из неё вытащил прибор, выглядевший как цилиндр, налепил себе на виски пару красных кругляшей.

— Сейчас мы всё проверим, — пробурчал он, затем активировал цилиндр, аккуратно приложил к шее князя, и я заметил, как внутри появилось несколько капель крови.

Какое-то время Рыков смотрел в стену, изучая только ему видимую картинку.

А потом снял пластыри, убрал цилиндр обратно в чехол и, спрятав в карман, удивлённо посмотрел на меня:

— Ну, Иван, удивил ты меня, конечно. Действительно, сыворотка правды, причем чистейшая. А что у тебя за питомец такой?

— Сумеречный паук, — ответил я, понимая, что деваться некуда. Все равно узнает. — Но это строго между нами. Не хочу, чтобы ещё кто-нибудь узнал об этом.

— Ничего себе! Интересно, как ты его приручил. Если захочешь, потом расскажи, — удивился Рыков. — Понимаю тебя. Чтобы завладеть глазами сумеречного паука, некроманты убивают друг друга.

— Да, поэтому лучше никому об этом не говорить, — кивнул я. — Могу забирать Черепова? Инцидент исчерпан?

— Да, конечно. Теперь можно, — озадаченно взглянул на замершего на стуле князя Рыков. — А с ним что делать?

«Передай ему, что ещё примерно пять минут, и токсин рассосется в крови», — ответила Лея.

— Пять минут и очнется, — ответил я Рыкову.

— Тогда пошли, распоряжусь, чтобы отпустили твоего приятеля, — предложил он мне, и мы вышли из помещения, где Волконский остался сидеть на стуле, а взгляд его был направлен в стену.

Через пару минут щелкнул замок двери в камеру Черепова. Некромант поначалу не поверил, что его отпускают, а потом подскочил и обрадовался.

Всю дорогу, пока мы ехали на такси обратно к дому, который он снимал, некромант осыпал меня благодарственными словами и рассказывал, как следователь заставлял его подписать повинную.

— И еще, Ваня, надо идти сегодня вечером, — обеспокоенно взглянул он на меня перед тем, как зайти во двор съемного дома. — Чтобы опередить группу Волконского. Мне кажется, что князь не откажется от своей затеи, просто сделает это тише, чем раньше. Так что надо и жабры забрать, и тварь спасти.

— Сделаем, Петр Геннадьевич, — ответил я, пожимая ему руку. — На будущее, если вы что-то планируете или что-то происходит — сообщайте мне. Чтобы я был в курсе и подстраховал.

— Хорошо, тут ты прав, — кивнул Черепов. — Но кто бы мог подумать! Светлейший князь. В борделе. Оказался махровым браконьером!

— Думаю, что после того, как у нас всё получится, он бросит заниматься этими делишками, — усмехнулся я, понимая, что кажется знаю, как у него отбить охоту к браконьерству.

Ну что ж, настала пора готовиться к походу за девятихвостом. Времени не так уж много. Вкратце обсудили с Петром Геннадьевичем, где остановимся у озера и как будем выманивать девятихвоста. Затем договорились на общий сбор здесь же, во дворе, ровно в семь вечера, и покинули съемное жилье.

В этот раз мы с Жориком решили снова прогуляться пешком. Я выпустил я на прогулку Пал Палыча. Решил не цеплять поводок к котёнку — пусть немного свободы почувствует.

Пал Палыч благодарно посмотрел на меня, сверкнув красными зрачками, и принялся бегать по газону слева от тротуара.

По пути в общежитие я понял, что связь с поместьем восстановилась. От Лиса пришло сообщение, что его специальные зелья уже готовы. Я тут же созвонился с ним, сказав во сколько отправляемся, и объяснил, где сейчас проживает Черепов. Там все и встретимся.

Затем, уже приближаясь ко входу в студенческий городок, я обсудил с Жориком подробный план похода. Внезапно почувствовал, будто кто-то следит за мной. Это было похоже на ментальное воздействие, еле уловимое, практически на грани восприятия.

«Лея, можешь проследить? Что-то неладное творится», — обратился я к паучихе.

«Да вот я тоже не могу понять, — растерянно ответила паучиха. — Так… Вот сейчас след виден. Только расплывается немного, и не могу засечь точное местоположение».

Вдруг я услышал Пал Палыча. Он переместился в сторону подворотни. Куда это он? Мы с Жориком бросились за ним.

— Он бежит за кем-то, — махнул кинжалом Жора. Беспощадный уже мерцал красным.

Какой-то человек в темной одежде и шляпе повернулся к нам, затем перевел взгляд на Пал Палыча, который оказался в пяти метрах от него. Ещё один «прыжок» котенка, и он догонит противника.

У меня же в руках появился лук с глушилкой. Тетива прозвенела возле уха. Стрела расчертила воздух, но незнакомец бросил что-то под ноги, и… его не стало! Стрела отскочила от стены здания, возле которой он находился, высекая искры.

— Сдается мне, Иван Сергеич, за нами была слежка. — отдышавшись, сказал Жорик.

— Именно, — ответил я. — Знать бы ещё, кто решил последить за нами.

Тут было два варианта. Либо это шпион Дорна, который понял, что я все-таки склоняюсь на сторону Зионы, либо человек Лютера, того шамана. Мне почему-то казалось, что этот гад выжил.

Что он разнюхивал? Подслушивал? А если так, что услышал?

«Он переместился в сумеречную зону, — откликнулась Лея. — Точно говорю. След ведёт туда. И ты не поверишь — именно озеру, где обитает этот чудик с жабрами».

А вот это интересно. Хм… Получается, что нас там будут ждать. Надо быть начеку.

* * *

— Выяснил что-то? — озадаченно посмотрел на запыхавшегося парня. Он был одет в темный костюм, а на голове шляпа, которую он снял, заходя в пещеру, где обустроился шаман.

— Да, важная информация, — ответил один из его слуг. Его он не зомбировал, тот сам согласился помогать за небольшое вознаграждение. Он игрок, а зависимыми людьми легче всего управлять. Даже не надо искать слабое место. Вот оно, на виду. Бери и пользуйся.

— Говори, — мрачно посмотрел на парня Лютер.

— Астафьев со своим телохранителем и каким-то пожилым мужиком собираются. Вы не поверите…

— Ну, давай быстрей говори, — скривился шаман. — Без этих вот прелюдий.

— Так я и говорю. В семь часов они окажутся рядом с вами. Им нужны жабры какого-то девятихвоста. А здесь единственное озеро, — выпалил парень.

Лютер вскочил с камня, на котором сидел, а его питомец засуетился, бросился в сторону парня.

— Лютый, место! — приказал он волку, и тот, облизнувшись, уселся у ног хозяина.

Так в этом озере монстр. Вот так новости. Интересный поворот. Ну тем лучше. Кажется, он знает, что делать.

— Когда, ты говоришь, они появятся? — покосился в сторону парня Лютер.

— В семь… получается, через два с лишним часа, — ответил парень.

— Ещё о чем говорили? — поинтересовался шаман.

— Да все о том же. Где, когда, — ответил парень, и что-то вспомнив, воскликнул. — А! И ещё должна быть какая-то команда крутых искателей. Тоже на этого монстра. Хотят им помешать.

— Отлично. Пошли со мной. Ты мне поможешь, — оскалился Лютер.

— Да я только рад, — улыбнулся парень. — А сколько платите?

— Столько, что тебе на всю жизнь хватит, — ответил шаман, выходя из пещеры, а волк пошел следом, принюхавшись к замершему парню и плотоядно облизнувшись.

— А! Я согласен, — побежал следом за своим «работодателем» парень.

Лютер спустился к озеру, гладь которого слегка колыхалась. Затем прямо у кромки воды посохом расчертил две кривые линии, пересекающие друг друга. И несколько символов. Затем напитал их энергией.

— Встань в перекрестье, — сухо сказал он парню.

— Сюда? — тот наступил на рисунок, растерянно взглянув на него.

— Да, отлично, — хищно улыбнулся Лютер.

Ему нужно подчинить девятихвостого. Он слишком силен, поэтому получится лишь на время, и обязательно нужна жертва. Парня уже заметили. Он ему больше не нужен.

Еще один символ, ведущий к нему. В общем, всё готово.

Лютер сконцентрировался и выбросил солидный сгусток энергии тау-фанг. Печать вспыхнула синим под ногами у парня, и тот аж подскочил от страха.

— Что происходит? — вздрогнул он.

— Не шевелись. И держи вознаграждение, — он кинул парню монетку.

— И это всё?

— Так я же сказал — хватит до конца жизни. А насчет того что происходит… — ухмыльнулся Лютер. — Мы вызываем его.

— Кого? — испуганно посмотрел на него парень, пытаясь вырваться из печати, но синие плети связали его ноги с землёй.

— А вот его, — кивнул за спину парню Лютер, наблюдая, как водная гладь вздыбилась, и через неё угадывалась бронированная чешуйчатая спина, заросшая водорослями.

* * *

Когда мы оказались во дворе у Черепова, как раз подъехала Надя. Рыкову пришлось ей всё рассказать, потом она начала пытать меня насчет похода в сумеречную зону. И в итоге я назвал ей время и место.

С ней были два элитных мага. Один пожилой, небольшого роста, второй молодой парень. Все одеты в кожаную магически усиленную броню с посохами в руках и парой амулетов, болтающихся на шее на шнурках.

Надя была также в кожаной броне, сшитой явно под заказ. Защита облегала фигуру девушки, делая её ещё более соблазнительной. За широким поясом небольшой меч, прикреплен колчан со стрелами, за спиной лук.

— Привет, народ! — крикнула она, обводя нас взглядом. — Ну что, погнали? Чего ждем?

— Точнее — кого, — улыбнулся я. — Привет, ваше высочество.

— Только вот не надо этого, — поморщилась Надя. — Во дворце достало. Скоро имя своё забуду! Ну так — кого?

— Есть ещё один некромант, он пойдет с нами, — ответил я.

Пространство всколыхнулось и перед нами выпал Лис с чемоданчиком в руках.

— Ну что, а я вовремя, да? — оглядел он всех. И слегка поклонился принцессе. — Ваше высочество.

— И ты туда же? — прошипела Надя. — Больше ни слова.

— Ладно, принцесса, не кипятись, — улыбнулся я. — Тут все свои. В общем, подходим, один хватается за мою руку, остальные него. В общем, последовательность понятна. Переходим.

Пока Надя заходила во двор, Лея уже нашла точку и подвела меня к ней. Сейчас переход искрился прямо у меня перед глазами.

Я выставил руку, за которую схватилась Надя. Когда все связались в единую цепь, я коснулся перехода.

— Вжжжух! — пронесся мимо меня тоннель, а затем нас выкинуло на каменную площадку прямо перед озером.

Все выдержали путешествие по кристаллическому тоннелю. Правда один из элитников был немного бледным, но почти сразу пришёл в себя. Все, кроме меня, накинули защитные щиты от влияния сумеречной зоны. Мне это было не нужно. Он меня не могла пробить. Почему? Пока непонятно., но я обязательно выясню.

— Так, вон небольшое убежище, — махнул Черепов в сторону большой дыры в скале. — Нам пока туда.

— Оно точно здесь? — Надя подошла к берегу, присела на корточки у колеблющейся темной кромки воды, слегка касаясь ладонью водной глади, затем поводила рукой в разные стороны.

— Я бы не советовал, — ответил напряженный Лис. — Лучше пока не привлекать внимание. Нам нужно время, чтобы подготовить ловушки.

— А, ну так бы сразу и сказали, — убрала руку Надя, и энергично вскочила на ноги. — Какие готовим?

— Мы сами все сделаем. Не переживайте, — ответил сосредоточенный Черепов.

Я же отправил на разведку Пал Палыча, сняв с него ошейник. Вокруг непролазные горы, и лишь по одной дороге, расположенной между скал, можно попасть сюда. А что — передвигается «прыжками», если что, передаст мне всё по ментальной связи и даже успеет вернуться.

Это была именно дыра явно искусственного происхождения. След от чего-то большого. По краям я заметил оплавленный камень и частицы металла. Здесь стояло какое-то орудие?

— Да, били из пушек какие-то умники. Только им это мало помогло, — подтвердил Черепов, раскладывающий перед собой ингредиенты и начиная их быстро смешивать. Лис неподалеку проделывал почти то же самое, вот только у него были свои порошки и растворы.

Я же проверил стрелы, а Лея начала готовить специальную паутину, стараясь пока находиться в пространственном убежище.

«Хозяин! Идут! Десять! В металле! С оружием!» — услышал я достаточно громкие слова Пал Палыча, а затем увидел вспышки со стороны дороги, которые приближались к нам. Лавовый котенок спешно возвращался.

— Итак! Всем внимание! Кажется, у нас гости, — обратился я ко всем и улыбнулся, чувствуя выплеск адреналина.

Глава 12

Мы были почти готовы к встрече с браконьерами. Именно почти. Одна лишь загвоздка. Они прибыли в точке, которая была ближе, чем обозначил Черепов, и немного в другой стороне.

Петр Геннадьевич вглядывался из-за скалы в ту сторону, где появились черные точки, растерянно разводил руками, а Лис быстро смешивал растворы.

Я присмотрелся. Точки быстро приближались и уже приобретали человеческие очертания. Двигались они быстро благодаря каким-то странным средствам передвижения. Что-то наподобие руля, прикрепленного к доске, которая летела над землёй.

— Чёрт! Мы не успеваем, — начал психовать Лис, и Черепов очнулся, ринулся к нему на помощь.

Идея была остановить их на подходе. Некроманты формировали с помощью сложных сочетаний зелий и растворов мощное заклинание — ядовитую завесу. По словам обоих некров, ядовитые облака преграждают им путь к озеру. И пройти они их никак не смогут, иначе растворятся в них вместе со своей бронёй.

— Почти всё! — вскрикнул Черепов. — Осталось запитать ещё одним зельем.

— Так надо было подготовиться, — резко заметила напряженная Надя.

— Ваше высочество, кто бы знал, — сокрушенно ответил Черепов. — Грунт здесь оказался слишком рыхлым и много зелий впитал. Так что следует добавить.

— Как же у вас всё сложно, — вздохнула принцесса, доставая из ножен небольшой меч. Его лезвие слегка блеснуло.

— Тоже артефакт? — поинтересовался Жорик.

— Не, всего лишь усиленное магами, — принцесса махнула пару раз оружием.

Внезапно в середине озера раздался сильный всплеск, и от него пошли крупные волны.

— Вы видели⁈ Там… Там оно! — закричал Жорик. — Я видел хвост. Ни хр*на себе рыбка!

— А мы сюда не на рыбалку приехали, Жора, — подметил я телохранителю.

Шелест раздавался всё ближе. И некроманты, тихо и нервно матерясь, спешили завершить ловушку. Вдруг шум стих, будто и не было его.

А интересная ситуация. Слева — озеро с готовящимся выпрыгнуть девятихвостом. Справа — браконьеры, которые могут напасть на нас в любую секунду.

«Я их чувствую, — услышал я голосок лавового котенка. — Он рядом»

«Пал Палыч, не суйся. У нас получится и без…» — я не договорил. Котенок переместился к тропе, а точнее к камням, которые примыкали к скале справа.

Внезапно оттуда выскочил человек, одетый с с ног до головы в металлические доспехи. В шлеме светились две обзорные щели. А неплохо они приоделись!

Браконьер выхватил ручную пушку, иначе и не назовёшь. Здоровенное дуло. Мерцающие на стволе точки намекали, что либо оружие стреляет энергетическими снарядами, либо пули зачарованы магией.

Применить пушку браконьер не успел. Пал Палыч в полёте выплюнул в него большой магмовый шар.

— Трррххшшш! — раздался звук сминаемого и плавящегося металла. Первый браконьер умер быстро, рухнув на землю бесформенной массой.

Через секунду в котенка полетели энергетические сети, но Пал Палыч ловко увернулся от них. На тропе появились трое с арбалетами, и к битве подключились элитные маги. Один швырнул в сторону злодеев ледяную глыбу, которую они испарили огненным заклинанием. Второй сформировал полупрозрачный заслон, поставив его перед нашей командой. И вовремя. В него ударили два заряда. Всё-таки пушки браконьеров стреляют маной!

Черепов спешил и трясущимися руками переливал в колбу с прозрачной жидкостью какой-то синий кисель. Лис, продолжая чертыхаться, возился ещё с двумя склянками.

Лея тоже решила поучаствовать. Паучиха у была в гуще битвы, нападая на одного из троицы. Тот схватился за расплавляющийся шлем, замахал руками, выстрелил пару раз в воздух. Лея все-таки добралась до его шеи и укусила. Второй браконьер упал замертво. Даже не хотел представлять, какой концентрации яда.

Но вот её обнаружили и швырнули очередную сеть, но Лея выскользнула, а Пал Палыч тем временем сжёг ещё одного браконьера. Итого троих можно вычеркивать. А сколько их осталось?

Надя попыталась рвануть вперед, покрепче сжав меч, но я показал, что лучше стрелять из лука. Главной сложностью было не попасть в моих питомцев.

Жорик в свою очередь развлекался как мог. Точнее его Беспощадный. Словно консервную банку, кинжал вскрыл броню четвёртого гада и врезался в его грудную клетку, затем ещё раз и ещё. Четвертый завалился на спину, нажимая на спусковой крючок пушки. И заряд вылетел, затем описал дугу и упал в озеро.

Вода беспокойно заколыхалась.

Я не понял, что запустили браконьеры, но Пал Палыча накрыло большой сетью. Он попытался вырваться, но сеть ещё сильней прижала его к земле. Лея вернулась.

«Я пустая! — вскрикнула она. — Броня оказалась крепкой. Пока добралась до этой сволочи, всю слюну потратила. Пойду накапливать».

Паучиха нырнула в пространственное убежище и, ругаясь на неизвестном мне языке, принялась за работу.

Тем временем со стороны браконьеров образовался похожий заслон. Его не могли пробить ни элитники, ни Жорик. Да и я, запустив пару стрел, понял, что бесполезно. Лишь боеприпасы тратить. А мне этого сейчас не надо.

Но пал Палыча я обязан выручить. Котенок мяукал у меня в голове, звал. И я пошел вперёд, покрепче сжимая лук в руке. На нем была бронебойная стрела, и наконечник обработан антимагическим зельем. Самое оно. Главное, чтобы кто-нибудь высунулся.

Ну вот, а мог бы ещё пожить. Хотя… он наводил на меня пушку, когда я вышел из зоны действия нашего заслона. Выстрел, и наконечник пробил глаз, пролетев насквозь. Пятый готов.

— Стой! Хватит смертей! — показался шестой. — Надо поговорить.

Я поднял руку для своих, и маги прекратили бросать заклинания, пользуясь паузой и начиная формировать в воздухе более сложные чары.

— Зачем мне с тобой разговаривать, — презрительно бросил я браконьеру в ответ. — Просто отпустите моего питомца и проваливайте!

— Мы не уйдем! А вы здесь сдохните! Нас больше, чем ты думаешь! — рявкнул он, прикрываясь камнем. Я видел лишь его поднятые руки и часть шлема. Если прицелиться, можно его снять. — Нас нанял влиятельный человек! Слышишь⁈ Отойдите с дороги, и мы вас не тронем. Забудем, что было до этого!

— Вы хотите убить девятихвоста! — крикнул я.

— Да, а вы можете нам даже помочь! — ответил браконьер. — Даю слово, что десять процентов добычи отдадим вам.

— Его нельзя убивать! — ответил спокойно.

— Не тебе решать это! Мы всё равно пройдем! Твой питомец сдохнет, как и каждый из вас!

Так эта сволочь тянет время! Ну точно! Я включил орлиный взор и заметил, как у скалы возятся два бронированных браконьера и что-то собирают.

«Хозяин, кристаллы! Связывают. Бомба!» — услышал я голос Пал Палыча.

Ах вы ж твари! Срочно надо было спасать котенка.

— Нет! — крикнул я браконьеру. — Не пройдете! И ты умрешь первым!

— Ха-ха!..

Глубокий вдох. Резко поднял руку. Чувствуя, как начинает жечь перстень. Выдох. Выстрел!

Тетива победно прозвенела возле уха, а бронебойная стрела ударила в шлем шестого. Он исчез за камнем.

Я сделал несколько быстрых шагов вперёд, слыша, как надо мной проносится огненная лавина, врезаясь в защитный барьер браконьеров. Тот вспыхнул и начал распадаться на части.

Одна из моих стрел пролетела сквозь прореху, ударив в бок одного из гадов, собирающих бомбу. Тот отлетел, хватая пушку.

Добил его прямым выстрелом. Взрывающейся.

— ББУМ! — раздался грохот на том месте, где собирали бомбу. Во все стороны разлетелись останки ещё трёх браконьеров.

Ещё двое попытались выстрелить в Пал Палыча, но котенок вдруг громко зарычал, вспыхнул, и я радостно вскрикнул. Он резко увеличился в размерах раз в пять! Сеть над ним лопнула, а он, вырвавшись, начал закидывать напавших магмовыми сгустками.

То место, где стояли несчастные, превратилось в ад, а по бокам от высокой температуры начала плавиться скала.

«Я пуст», — услышал от котенка. Нет… уже кота!

Он подбежал ко мне. Здоровенным стал, холкой чуть выше моего колена. Он сел рядом, принявшись зализывать рану на боку. Всё-таки задели!

— Ещё идут! Да сколько же их⁈ — закричал один из магов, и я, быстро обрабатывая рану кота чудо-мазью, повернулся. Больше десятка браконьеров выбежали из укрытия, стреляя в нашу сторону.

Магам пришлось поработать. Они, уже находясь на пределе, только и успевали ставить один заслон за другим. В свою очередь я, Надя и Жорик атаковали противника, постепенно выкашивая браконьеров, которые не успевали реагировать.

— Готово! Есть! Ха-ха! Лис, запускай! — услышал я крик Черепова, и молодой некромант плеснул какую-то серебристую жидкость на начерченную на земле мерцающую печать.

Та вспыхнула ядовито-зелёным, а затем из нее пошел густой зеленый дым, который улетел в небо, чтобы обрушиться на головы ничего не подозревающих врагов.

Предсмертные крики заглушило шипение оседающих смертоносных облаков, которые уничтожили всё живое на подступах к озеру.

И пора бы выдохнуть, но не тут-то было. Я повернул голову, замечая большой острый гребень, устремившийся к берегу.

* * *

Лютер хохотал как ненормальный. Давно так не смеялся. Он сидел в безопасном укрытии и видел всё, что творилось у озера. А там было на что посмотреть.

Какие-то, мать их, рыцари со стреляющими магией ружьями атаковали Астафьева и всех, кто пришел с ним. Связь не очень устойчивая, девятихвост оказался очень сильным существом, да ещё и запугать его пытался. Но Лютер достаточно опытный, чтобы не выпустить ситуацию из-под контроля.

Баталия разгорелась нешуточная. И он в какой-то момент подумал, что и не придется задействовать монстра, но Астафьеву в последний момент помогли некроманты.

Это было впечатляюще.

Призрачный волк заерзал под боком, чихнув от летающей в воздухе пыли. Хотелось ему на простор. Не привык он сидеть долго в замкнутом пространстве.

— Потерпи, Лютый, — потрепал он его по холке. — Совсем немного осталось. А потом пойдем искать место силы. Надо ещё подпитаться. И тебе тоже.

Лютер чувствовал, что этот контроль дорого ему обойдется. Но это стоило того! Астафьев умрет, и планы Дорна рухнут в одночасье. А уж он догадывался, что планировал этот хитрый ублюдок. Так жестко использовать парня — даже он не мог до такого додуматься!

Лютер почувствовал, как девятихвост попытался вырваться из-под контроля, получил сильнейший откат, но сумев удержать тварь, и даже упал на спину, больно ударившись плечом о камень.

— Ох ты ж, рыбина чертова, — пробормотал он, наблюдая, как монстр показался из воды и устремился к берегу. — Да они же тебя сейчас поймают. Нет, не так.

Он усилил контроль, вновь ломая волю девятихвоста, и вернул его под воду.

Из носа от излишнего напряжения закапала кровь.

— Нет, — пробурчал он, сжав руки в кулаки. — Надо по-другому. Сейчас…

* * *

— От воды! Живо! — крикнул я некромантам, и только они отбежали, как гребень исчез под водой.

— Жуть, конечно, — поёжилась Надя. — И что это было? Я уже приготовилась.

— Думаю, что тебе не стоит приближаться к этой твари. Стреляй из лука, — ответил я принцессе.

— Ну вот, и зачем тогда я его брала, — надула губы Надя, отходя в сторону.

— Он исчез… очень странно, — забормотал Черепов. — Что-то не нравится мне это затишье.

— Спокойно готовимся, — ответил я. — Возможно, монстр готовится к внезапной атаке. Стойте подальше от берега.

Все отошли к небольшой пещере.

— Кажется, вы что-то забыли, Петр Геннадьевич. — напомнил я некроманту.

— А, да. Со всеми этими приключениями совсем из головы вылетело, — хлопнул он себя по лбу. — Но я не сильно тебе помогу. Всё, что помню, так это его голос в голове. Жуткий просто. И ещё я увидел открытую пасть, когда повернулся. Он очень быстрый, но по берегу почти не передвигается.

Я смотрел на спокойную гладь воды и чувствовал — сейчас что-то должно произойти.

— Только зубы?

— Ну и хвосты. Длинные с шипами. Я их не видел, они были под водой. Но те, кто выжил, утверждали именно это.

«Кстати, кто-то связан с этой рыбёхой», — услышал я Лею.

«Что это значит?»

«Кто-то управляет ею. Как прослежу — дам знать», — ответила паучиха и затихла.

Только я передал, что услышал всем остальным, всё резко изменилось.

Серого неба с нависшими тучами больше не было, его загородила огромная туша, закрытая блестящей чешуёй.

Девятихвост размером с дом упал сверху, подмяв под своей тушей весь берег и за секунду преодолел расстояние до нас.

Выглядела эта рыбка не очень привлекательно. Морда с мутно-красными глазами-блюдцами, на спине игольчатый плавник, который мы уже видели. А позади хищно расплетались шипастые хвосты, больше похожие на щупальца. Один из них прочертил дугу и проткнул элитника, стоявшего ближе всех. Шип попал в бок магу, и тот отпрянул в сторону, тут же шлепая на рану несколько защитных пластырей. Его отволок в сторону второй маг.

— Ах ты, тварина! — закричала Надя, прыгнув вперёд и рубанув мечом по хвосту, которого уже на месте не было.

— Куда! — крикнул я, отталкивая принцессу в сторону, и туда, где она только что была, прочертил воздух ещё один хвост. — Сказал же держаться позади!

Два хвоста-щупальца ударили возле нас, оставляя в земле глубокие борозды.

«НЕ СОПРОТИВЛЯЙТЕСЬ. ЗАЧЕМ? ВЫ УЖЕ МЕРТВЕЦЫ», — услышал я в своей голове.

Зловещий шепот действительно пугал. Заставлял буквально трястись от ужаса. Но я и не такое испытывал, поэтому так же мысленно послал его в ответ.

Судя по всему, не только я услышал этот голос. Все были испуганы, а Лис даже пошел навстречу ползущей к нам огромной рыбе.

— Очнись! — я вернул его на место, поняв, что он не в себе, и Лея, уже подкопившая слюны, помогла, укусила его, приведя в чувство.

Девятихвост продолжал напирать на нас, его пасть раскрылась, показывая огромное количество острых и длинных зубов. А Черепов закричал, что такого не может быть, монстр не может так удаляться от берега.

«Взгляни на пещеру чуть левее черного пятна на скале. Там завершается след. Но я не могу пробиться, будто сильный маг поставил защиту», — пробормотала Лея.

Я же, отпрыгивая от слишком резвого щупальца, замер, вычислил расстояние, даже увидел какого-то человека. Ну что ж, получай, сволочь! Я почувствовал ветер, натянул тетиву и… выпустил взрывную стрелу. Огненный подарочек.

Вспышка взрыва, который разнес там всё вокруг, раскидывая во все стороны тонны песка и камня, порадовала меня. Тут же девятихвоста что-то оглушило. Рыбина замерла, тихо и сипло дыша.

«Откат магической связи. Будет оглушенной в течение примерно десяти минут», — отозвалась паучиха.

Когда я передал услышанное от Леи, Черепов протянул руку.

— Лис давай специальный нож! Быстрей! — Черепов резко обратился к оцепеневшему парню, и тот очнулся. Достал из своего чемодана ножны, вытащил нож и подал его рукоятью вперед.

Черепов подошел к огромной уродливой голове, попросил Лиса подержать жаберную защиту. А затем быстрыми отточенными движения срезал верхние жабры черного цвета, которые упали в специальные прозрачные контейнеры.

То же самое он проделал со вторыми жабрами.

— Всё, теперь порядок, — Черепов устало опустил руки, которые подрагивали от напряжения. — Только я не пойму — кто именно его подчинил?

— Думаю, что это мой заклятый враг. Шаман, — ответил я. Я был почти уверен в этом. Уж больно почерк знакомый.

Затем я обратился к магам и Наде:

— А теперь пора уходить.

Лея сориентировала по точке перехода — та находилась за пещерой неподалёку.

Не прошли мы и половины расстояния, как девятихвост очнулся и будто с ума сошёл. Рванул в нашу сторону, совершая мощный прыжок.

Но у нас не было цели убить существо. Всё, что нам надо, мы взяли. Осталось лишь найти убежище от хвостов монстра, которые принялись активней вспахивать землю вокруг нас.

Маги, конечно же, держали защиту неплохо, но удары были очень сильными. В итоге нам ничего не оставалось делать, как забежать в ту самую пещеру.

А монстр тут же заблокировал нам выход. Ударил так, что вход завалило каменными глыбами. А затем произошло то, что никто из нас не ожидал. Будто очень душно стало.

— Мать твою! Это же заклинание неприкасаемости! — воскликнул Черепов. — Теперь мы в ловушке. Не выбраться!

— Что это значит? — вопросительно взглянул я на некроманта.

— Петр Геннадьевич хочет сказать, что выход замурован, как и весь периметр. Камни на выходе нельзя сдвинуть ни физическим путём, ни с помощью магии. А другого пути отсюда нет, — Лис был очень испуган. А кому из нас хотелось умирать в душном замкнутом пространстве? — Вань, короче, мы в ловушке.

— И что, нет точек перехода? — спросила Надя. — Мы ведь можем поискать.

«Нет, увы, — прискорбным голосом ответила Лея. — Пожалуй, вот и всё, допрыгались».

«Подтверждаю. Нет ничего», — доложил Пал Палыч.

Я не хотел этого говорить никому. Зачем падать духом, когда можно найти выход? Этим я и занялся.

Орлиный взор помог мне видеть в пещере почти как днем, причем даже в магическом спектре. И что меня больше всего удивило — я заметил какой-то знак. Его было невозможно увидеть обычным зрением, а с помощью магического я увидел золотистые лучи, бьющие из небольшого камня сбоку.

Чувствуя, как становится трудно дышать и начинает кружиться голова, я подошел поближе и всмотрелся.

Ух ты! Я увидел очертания Махаона. Они как раз и лучились магией.

Интуиция в критических ситуациях у меня работает как часы. Вот и сейчас я понимал, что медлить нельзя. Положил ладонь на таинственный знак и тут же почувствовал тепло.

Моя ладонь вспыхнула, причём в буквальном смысле.

Глава 13

Вместе с моей ладонью вспыхнуло пространство. А затем я очутился в кромешной тьме.

Буквально через секунду вокруг заискрился яркий купол. И я увидел испуганные лица Черепова и Лиса. Чуть дальше — удивленная и слегка растерянная Надя с двумя элитниками. Один из них, бледный, держался за своего товарища, кое-как стоя на ногах. Я подошел и протянул раненому заживляющую мазь.

— Ну что хочу сказать, — скривился в подобии улыбки Черепов, — поздравляю. Мы в мире мертвых.

— Да ну, не может быть, — резко ответила Надя. — С чего вы это взяли? Просто какая-то темень. Надо всего лишь найти выход.

Принцесса шагнула в сторону купола, попыталась коснуться его рукой.

— Не надо, — я успел среагировать, схватив её за запястье.

— Да ты чего⁈ Отпусти! — вскрикнула Надя, тут же надувая губы, и где-то во тьме раздался протяжный жуткий стон. — Вы слышали это?

— Ваше высочество, прошу вас, тише! — зашипел Черепов. — Здесь нельзя кричать! И лучше до купола не дотрагиваться. Иван прав. Мы не знаем его природу.

— Надь, пойми, это может быть опасно, — встретился я с её гневным взглядом, понимая, что слова некроманта её только разозлили. — Мы не понимаем, что произошло. Доверься тому, кто знает о чем говорит.

— Да что вообще происходит? — возмутилась принцесса, — Откуда вы знаете это место? Уже были здесь?

— Довелось как-то, — горько усмехнулся Черепов, присаживаясь неподалёку. — И это не очень весёлый опыт.

— Расскажите, — принцесса смерила его категоричным взглядом. Всё-таки, как бы она ни старалась «жить как все», принадлежность к имперской семье не скроешь. Всё ей надо сразу и много.

— Расскажу, — смущенно ответил Черепов. — Я сначала постараюсь запустить одно заклинание, которое позволит выйти отсюда. А вам предлагаю собрать всё, что может помочь зажечь костёр. А то здесь вполне можно замерзнуть.

— Огонь не привлечет к нам никого из этого мира? — спросил я, выискивая взглядом на земле хворост.

— Нет, мертвые не видят, — ответил Черепов. — Но отлично реагируют на громкие звуки. Так что лучше разговаривать тихо.

Я огляделся. Купол мерно жужжал энергией, которая сияла достаточно ярко, чтобы осмотреться. К тому же полог освещал внешнее пространство. По крайней мере с десяток метров точно. Но там ничего не было. Лишь какие-то темные потоки периодически мелькали над нами.

Жорик с одним из магов начали собирать сухие черные ветки, которые я тоже заметил на изрытой множеством следов темной земле. Безопасного пространства было достаточно — примерно двадцать метров в диаметре.

Я подобрал несколько высушенных веток и бросил в общую кучу. Только теперь я почувствовал холод, который усиливался.

Наконец-то Лис достал из своего чемоданчика два пузырька, подошел в центр нашего островка безопасности и одновременно вылил их на собранный из хвороста миниатюрный шалаш. Резко отпрянул, и несколько язычков пламени взметнулись.

Что удивительно, черные ветки не затрещали, а лишь тихо зашипели, позволяя огню разгореться и начиная выделять ядовито-зелёный дым.

Я же поймал себя на мысли, что это черное дерево уже встречал раньше. Из него были сделаны посох Хранителя, того парня, который давно уже не появлялся. И черный ящик, с которого бабка сейчас снимает какую-то плохую энергию. И… я посмотрел в сторону Жорика, внимательно изучающего темную рукоять своего кинжала. Судя по всему, он тоже понял, что за дерево использовано в производстве Беспощадного.

Черепов между тем нарисовал в углу сложную печать. Ему в этом помог элитник, поделившись своей маной. Как сообщил некромант, нужно было время, чтобы печать пробила дорогу в наш мир. Поэтому осталось только ждать.

Примерно через минуту стало совсем зябко. Будто лето исчезло, и резко наступила поздняя осень, предвестник зимы.

Мы все собрались у костра, подвинув к нему два бревна. Дрова горели неплохо, да и запас был ещё достаточный. Поэтому все немного расслабились. Насколько возможно расслабиться живым, оказавшимся в мире мертвых.

Черепов поворошил шипящие ветки, задумчиво уставившись в огонь.

— Я вроде обещал рассказать о том, как однажды попал сюда, — он бросил взгляд на принцессу, и она довольно кивнула. Да и не только ей это было интересно. — Так вот, когда я выпустился из Академии, — он заметил удивление на наших лицах, — да, сорок… да и тридцать лет назад в Академии был такой факультет. Просто это стараются умалчивать… В общем, когда я вышел из Академии, связался с Темными Инженерами. Мне пророчили золотые горы эти деревяшки, которые пылают сейчас в костре. К слову, этих Инженеров почти истребили Хранители — вроде как они производили опасные артефакты. Ну и перешел я сюда, запустив ритуал с жертвоприношением.

— Ого! — округлила глаза Надя, протянув руки к костру. — Людей сжигали?

— Нет, — засмеялся Черепов. — Для жертвоприношения я использовал крыс. Все равно эти сволочи расплодились тогда, а как известно они ведь всегда являлись переносчиками чумы. В общем, мне дали добро на их истребление. И когда я попал сюда, на меня напали несколько духов.

— Как вы отбились? — спросил я, и Черепов взглянул на меня. Я заметил, как щека у него слегка дернулась.

— А никак. Я был впервые здесь, и не ожидал нападения… Они вселились в меня.

Черепов сделал паузу, будто проживая эти моменты ещё раз. Нахмурился. Затем очнулся, понимая, что все ждут, когда он продолжит.

— Как бы это описать — ты чувствуешь их внутри, — продолжил некромант. — И понимаешь, что они в любой момент могут завладеть твоим разумом. В общем, я собрал черное дерево, вернулся обратно. Но у выхода меня уже ждал Орден Хранителей. И тогда ваш отец, — он посмотрел на принцессу, — спас меня от сожжения. Его лекари вылечили меня. А я за это ещё с десяток лет поставлял ему редкие ингредиенты, в том числе и жабры девятихвоста.

— Он не говорил, что раньше принимал эликсир молодости, — удивленно ответила Надя.

Черепов в ответ на её реакцию добродушно улыбнулся:

— А вы напомните ему. Уверен, что он вам много нового расскажет. Если, конечно, захочет. Насколько мне известно, ему более ста пятидесяти лет. Ещё мой дед служил ему, когда на наши границы покушались римляне, и мы чуть не рассорились с Китаем.

— Вот это да! — воскликнула Надя, и уставилась в одну точку, о чем-то задумавшись. Затем встрепенулась. — А зачем ему скрывать это?

— Я не знаю, ваше высочество, — пожал плечами Черепов. — Только он вам может рассказать об этом.

Некромант затих, и воцарилась тишина, которую нарушали всего лишь потрескивание костра и мерное жужжание защитного купола.

Я же пытался понять, почему мы оказались именно здесь. Меня опять выручил таинственный помощник? Кто он? Сам Махаон? Его последователь? А если это ловушка Дорна или того же шамана?

Но сколько бы я ни задавал вопросов, ни на один из них ответов у меня не было. Пока что.

* * *

Дышать становилось всё тяжелее. Он оказался в какой-то коробке метр на два в высоту. Пыль летала перед глазами, а лицо заливало потом. Повезло, что каменные плиты так упали, а то раздавило бы его в лепёшку.

Погрузившись в транс и наблюдая берег озера глазами девятихвоста, он лишь в последний момент заметил угрозу. Не ожидал, что его обнаружат. Где он прокололся⁈ Ведь отличное было место! Но этот сученыш выпустил стрелу!

Ему пришлось грубо разрывать связь с монстром, и ментальный откат отшвырнул его в сторону, высушив всю энергию без остатка.

Именно это его спасло от взрыва, который разрушил пещеру. И вот теперь он здесь. Заперт в каменной клетке, кислород превращается в углекислый газ, голова кружится, нет спасения.

Лютер понимал, что над ним тонны каменной породы, и даже если он попытается подвинуть хоть один из её фрагментов, спасительная коробка сложится. Неплохая перспектива быть похороненным на вершине одной из самых высоких гор сумеречной зоны.

Сбоку что-то заскребло, а затем он увидел, как в узкую щель на уровне пояса пробилась окровавленная морда Лютого. Он заскулил, увидев хозяина. Затем протиснулся дальше.

Шаман погладил Лютого, и тот исчез. Ну надо же, это была его копия.

Лютер увидел перед собой большую зияющую дыру, в конце которой на него смотрела морда призрачного волка. Вот же красавец!

Шаман скользнул в довольно просторный лаз и пополз к выходу из каменного гроба.

* * *

Я подкинул ещё несколько веток в костер, и они тут же зашипели, а клубы дыма стали гуще. Я заметил, как над нами мелькнула очередная тень. Затем ещё две попытались атаковать нас, но ударились в купол и, застонав, исчезли во тьме, сгустившейся вокруг нашего островка спасения.

— Это души мертвых? — обратил я на это внимание Черепова, задумчиво ворошившего угли в костре.

— Точнее умерших, — поправил некромант.

— А что вы знаете о мире мертвых? — спросила у него принцесса. — Я слышала, что всё началось из-за метеорита.

Черепов вздохнул, понимая, что не отвертишься:

— Да, всё верно. Когда я был маленьким, отец рассказывал такую историю. Когда большой камень упал на землю, все динозавры вымерли, а порода, принесенная из космоса, пыталась размножиться. Но нашей природе не понравилось это, и она начала сопротивляться. В итоге, так и не договорившись, они решили разделить мир на три реальности, которые связаны друг с другом.

— Мир живых, сумеречная зона и мир мертвых, — добавила принцесса.

— Именно, — улыбнулся Черепов. — Мир живых, где царствует наша природа. Сумеречная зона, где правит природа, агрессивная ко всем живым, меняет всё под себя и питается всем, что попадает туда. А также мир мертвых, где мы, собственно и находимся. Сюда живым вход воспрещён. Здесь обитает темная энергия и души умерших людей.

— А как же Бездна? — спросил я у некроманта.

— А что Бездна? Это даже не мир, а побочный эффект от процесса расслоения на миры, придаток сумеречной зоны с усиленным магическим фоном. Что и отразилось на местной флоре и фауне. И ещё там очень тонкое место на границе с миром мертвых. Периодически туда прорываются всякие сущности, но очень быстро погибают.

— Понятно, — ответил я. — Значит всего три мира.

— Именно, — кивнул Черепов.

— То есть, после появления этих трех миров, а вместе с ними и магии, каждое умершее существо должно перейти сюда? В мир мертвых?

— Да, иначе в мире живых они никогда не смогут обрести покой, — ответил Черепов.

— Поэтому всех умерших сжигают! — воскликнула Надя.

— Ага, — кивнул Черепов. — Никому нафиг не нужны ходячие мертвецы.

Черепов продолжал рассказывать о какой-то вспышке, которая произошла очень давно, а я заметил в стороне знакомый силуэт.

Сердце забилось сильнее. Я подскочил и через секунду уже был у края купола, всматриваясь в существо, которое уже сформировалось в подобие человека. Струйки дыма обтекали силуэт, формируя более детальное изображение. Вот уже я заметил темно-зеленый плащ, затем появился лук в правой руке… колчан на поясе… темные короткие волосы.

Человек, которого кто-то хотел мне показать, сформировался у меня на глазах из темной субстанции. Он стоял спиной и всматривался вдаль.

От волнения перехватило дыхание и кружилась голова. Кажется, я начинал понимать, на кого он похож.

А затем человек обернулся, и от неожиданности я отпрянул. Затем протер глаза и всмотрелся ещё раз. Включил орлиный взор, чтобы не упустить ни одну деталь.

Так это же я, собственной персоной! Рагнар. Но вот по лицу прошла рябь, и теперь я увидел лицо Ивана Астафьева. А следом… лицо вновь расплылось. Несколько темных струек, закружились вокруг него, и теперь на меня смотрел Дорн. Холодный взгляд, тонкие губы искривились в презрительной ухмылке. А потом снова появился я.

Ноги стали ватными. Сердце стучало в груди набатом. Силуэт распался на множество темных сущностей, которые исчезли во тьме, а перед глазами всё ещё стояла эта картинка внезапной трансформации.

Как мы тут оказались? Что мне хотели объяснить темные сущности? А может, это просто иллюзии, и я вижу то, чего боюсь на самом деле? Подчинения? Контроля? Что у меня могут отобрать свободу, к которой я стремлюсь расправляясь с врагами этого мира?

— Дьявол! Твою мать! — от мыслей оторвал вопль Черепова, и я тут же посмотрел в сторону печати.

Вокруг некроманта уже собралась вся наша компания.

— Этого не может быть! Она украла энергию, — Черепов мотал головой в поисках своего чемодана. — У меня же там больше ничего не осталось! Как же так⁈

— Я тоже на нуле, — признался Лис.

— Мы не сможем выйти из этого мира! Не сможем, — запричитал Черепов, наконец, добравшись до своих реагентов и рыская в нем рукой.

— Что произошло, Петр Геннадьевич, — положил я ему руку на плечо.

Некромант резко обернулся:

— Иван, это катастрофа! Печать была почти активна, когда… — его глаза лихорадочно блестели, а слова он буквально выдавливал из себя. — Когда какая-то сущность просто выпила её на расстоянии. Я не уследил.

Он схватился за голову и упал на пятую точку, начиная всхлипывать.

— В любом случае есть какой-то выход, — ответил я, поежившись под порывом уже ледяного ветра.

— Ты не понимаешь. Это был единственный, — ответил он. — Единственный выход.

Я прекрасно понимал перспективы. Костёр догорал, хвороста больше не было…

— Давайте подтащим бревна к костру. Ну же, — ответил я и схватился за одно из них. Мне помогли маги. Другое бревно, чуть поменьше, потащили к костру Надя и Лис. Черепов очнулся и тоже принялся им помогать.

Если хворост всего лишь шипел, то бревна уже затрещали, причем достаточно громко, чтобы на этот звук откликнулся кто-то из кромешной тьмы.

Стон, переходящий в стенания, и второй, затем третий.

— Ну всё, тут мы и останемся, — пробормотал Черепов. — Скоро за нами придут.

Мой острый слух различил какие-то шорохи. Тысячи звуков слились в гул, и вот уже его начали слышать остальные.

— Вот! — вскрикнул один из магов. — Смотрите!

Я взглянул в ту сторону, куда указывал элитник, и заметил… формирующийся переход?

«Слава Темному Ткачу! — воскликнула паучиха. — Наконец-то я пробилась сквозь этот ментальный шум. Да, это переход».

«Ты уверена?» — он не был похож на светящуюся горошину, с помощью которых я путешествовал в сумеречную зону, и тем более на обычные порталы.

Что-то вроде крутящейся на земле серебристой энергетической воронки, которая начиналась в паре метров от нас, у края островка безопасности. Она была примерно полтора метра в диаметре, а энергия уходила куда-то вниз, в пугающую тьму, из которой на нас смотрели тысячи враждебных глаз.

«Конечно уверена! Чтоб мне всю жизнь мух ловить, если не так!» — воскликнула Лея.

Ну а дальше, пока остальные спорили, нужно ли так рисковать, я подошёл в воронке.

— Иван! Подож… — услышал я голос Нади за спиной и… шагнул в серебристый водоворот.

Переход на удивление прошел безболезненно и быстро. Не успел и глазом моргнуть, как оказался на пыльной обочине. Рядом проселочная дорога, ныряющая вправо, за спиной — густой лес, а через дорогу небольшое поле, ограждённое металлическим забором с колючей проволокой наверху.

Через секунду появилась Надя, выхватывая меч и тут же осматриваясь по сторонам. Буквально в то же время появились маги, которые тут же поставили вокруг нас защитный купол.

Затем материализовался Жорик уже с сияющим кинжалом в руке.

Черепов появился справа от меня и не устоял на ногах падая на бок на свой чемодан.

Лис, появившись, сохранил равновесие, но выронил свой чемодан, который тут же открыл свою «пасть», выплевывая пустые пузырьки нам под ноги.

— Осторожней! Не наступите! — вскрикнул он, принявшись собирать свое барахло.

Наконец ко всем пришло осознание, что мы вернулись. Мы в мире живых. А Надя спрятала меч и позволила себе выплёснуть эмоции.

— Мы дома-а-а! — закричала она в безоблачное небо, прыгая от счастья.

— Я бы так на вашем месте не радовался, — раздался грубый мужской голос со стороны леса. — Кто такие? И какого х*ра вы тут делаете?

Глава 14

Я заметил мужика в военной форме, причем она хорошо сливалась с лесом. Пал Палыч жалобно мяукнул. Я выпустил его до того, как появился мужик. И теперь кот явно просил чтобы я снял с него сдерживающий ошейник.

«Это не очень хорошее решение, Пал Палыч. Подожди», — успокоил я кота, и он сел у моих ног.

Он сделал ещё два шага вперёд, и я увидел в его руках большое одноствольное ружье, которое было направлено на нас.

— Я два раза повторять не буду! — гаркнул он. — Здесь закрытая территория!

— Жора, опусти кинжал, — пробормотал я телохранителю, который продолжал сжимать оружие, которое выхватил, когда услышал голос.

Он послушался, как и Надя, убрав свой меч в ножны.

— Мы тут случайно оказались, — ответил я. — что это за область?

— Это Сибирь. А если подробнее — километр от Эпицентра, — отозвался мужик.

Только сейчас я рассмотрел его.

Жесткий взгляд голубых глаз, куцая бороденка, видно было, что он не шутит и применит оружие, если начнем глупить. Понятно, что он сейчас ничему не поверит, поэтому скорее всего нас загребут до выяснения.

— Я дочь Императора и требую надлежащего к себе отношения, — резко ответила возмущенная Надя. На что она надеется?

— А я тогда Верховный хранитель, ах-ха-ха! — хрипло засмеялся мужик. — Тем более ты не похожа на принцессу. Больше на дочь бедного сапожника, ах-ха-ха! Юлий! У тебя браслеты с собой?

— Да, я же всегда с собой ношу, но только три штуки, — пробурчал заросший седой дед появившийся за спиной мужика словно из воздуха. — Щас спрошу у охраны.

Он исчез в зарослях, а бородатый мужик вновь вскинул ружьё. Он так среагировал на резкое движение Черепова.

— Да я за таблетками, — пробормотал Петр Геннадьевич. — Успокоительное.

— Давай медленно, чтобы я видел, — рыкнул на него мужик, подняв ствол.

Черепов выпучился и аккуратно залез во внутренний карман пиджака, достал какую-то капсулу, показал её вооруженному мужику и отправил в рот.

Из леса появился Юлий с браслетами. Да ещё с пятью военными, которые наставили на нас похожие ружья.

— Не глупите, и останетесь живы, — предупредил бородатый мужик, махнув одному из военных.

Паренек опасливо приблизился к нам и защелкнул у каждого на запястье по браслету, затем шарахнулся в сторону.

— Ох ты ж, собачья печенка! Лавовый кот! — глаза у парня выпучились от страха.

— Не переживай, он в ошейнике. Не может пользоваться магией, — успокоил я его.

Парень быстро вернулся к своим, что-то забормотав, и мужик махнул кому-то. Тут же принесли какую-то поблескивающую магией клеть.

Один из военных доставил нам её.

— Его нужно поместить туда. Таковы правила, — виновато ответил он.

Я присел возле рычащего кота, заглянул в его блестящие яростью глаза:

«Успокойся. Пал Палыч, и пойми — так надо. Посиди немного в этом домике. А как разберутся, кто мы, освобожу тебя. Хорошо?»

«Договорились, — отозвался он. — Но Пал Палычу это очень не нравится».

«Знаю, и мне тоже. Чуть потерпи».

— Только это мой питомец. и он будет находиться рядом со мной! — крикнул я военным, которые хотели забрать его.

— Ну что Иваныч, забираем? — оглянулся на бородача один из военных.

— Да черт с ними, пусть пока остается, — махнул бородач.

Затем нас повели по узенькой петляющей в лесу тропинке, и вот мы вышли на большую поляну, где стояло несколько больших двухэтажных строений. Судя по всему, казармы. Возле них крутилось несколько военных.

— Нам сюда, — махнул бородач и указал на приземистое серое здание с зарешеченными окнами. Когда я зашел внутрь, увидел большую клетку в глубине помещения, а у входа стол и несколько стульев.

— Заходите! Ну же, — приказал бородатый мужик, держа нас на мушке. — Скоро придет генерал. Посмотрит на вас, красавцев.

— Всех вас накажут, вот увидите, — зарычала в ответ Надя. — Когда мой отец узнает…

— Когда твой отец узнает, он начнет искать деньги, чтобы откупить тебя от суда, наглая ты девка, — резко осадил её бородач. — Вперед, кому говорю!

— Ах ты ж! — Надя густо покраснела от гнева, но я ей на ухо прошептал, что надо пока присмотреться. И весточку мы пошлем Рыкову. Всех на уши поднимет.

Принцесса успокоилась.

Так мы оказались в камере. И непонятно было, сколько мы в ней просидим. А дальше я дал знать Рыкову, что мы в районе Эпицентра. Пришлось задействовать Лею, которая вызвала Раису Павловну. Зельеварщица взглянула глазами Леи на принцессу, которая по моей просьбе записала обращение. А затем бабка подключила Варю, отправившую это сообщение, начальнику имперской СБ. Дело сделано, осталось только ждать эффекта.

Через пару минут дверь открылась настежь, громыхнув о стену. В комнату зашел, судя по большим звездам на погонах, высокий офицерский чин.

— Интересно, — почесал он задумчиво усы, прожег нас взглядом и тихо спросил у Иваныча. — А где их заметили?

Тот ответил, что в ста метрах от штаба.

— Да уж… — пробормотал он. — На агентов они не похожи. Возможно их закинуло откуда-то?

Затем на его телефон кто-то позвонил. Он сразу приосанился.

— Да Сергей Николаевич. генерал Романцев… — но видимо услышав что сказали ему в трубку побледнел и ошалело посмотрел в сторону Нади.

— Да, Сергей Николаевич, сейчас отпустим, — внезапно осипшим голосом ответил он. — Недоразумение произошло. Конечно, проводим… Портал? Есть, да… Отчитаюсь, как отправлю. Обязательно.

Звонок был завершен, офицер распахнул дверь и крикнул наружу:

— Иваныч, твою мать! А ну шевели булками!

— Что случилось, ваше благородие⁈ — на пороге появился испуганный бородач.

— А ну немедля отпусти наших гостей! Быстро! И рапорт мне на стол — что да как! Понял⁈

— Так мы же по Уставу… — заблеял мужичок.

— Я тебе устав твой знаешь куда засуну?.. — прошипел офицер и повернулся в сторону Нади. — Извините, ваше высочество. Тут произошел казус. Сейчас вас выпустим.

Уже через некоторое время мы пили черный чай с мятой в кабинете у генерала Романцева, так он представился нам. Мы рассказали, как попали сюда, на что он чуть кружку из рук не выронил. А он в свою очередь рассказал, как обстоят дела в Эпицентре.

Насколько я понял, военные кое-как справляются с всё нарастающим натиском тварей.

— И всё бы ничего, военных-то мы ещё подключим. Да вот только монстры каждый день видоизменяются, становятся быстрее… опаснее. Приходится усиливать патрули и более опытных людей отправлять на передовую. А где их взять-то, если они тоже гибнут?

— Закрыть портал не получается? — спросил я.

— Пробовали, — мрачно нахмурился генерал. — Пару раз получилось, но эти ссуки… — он осекся, мельком взглянув на принцессу, но та лишь понимающе улыбнулась, показывая всем видом, что ничего страшного не произошло, — эти паразиты вновь разорвали в клочья все сдерживающие печати. Сейчас до центра так и не можем пробиться, слишком большой поток тварей.

— И откуда они бегут, знаете? — поинтересовалась принцесса.

— Знамо откуда, ваше высочество. Из сумеречной зоны, — ответил генерал Романцев. — Только вот найти бы, где они собираются на той стороне…

Я же мысленно поставил себе в задачи поискать место прорыва. Что же там за секретное место такое? Почему до сих пор не нашли? Как буду в следующий раз в сумеречной зоне, надо будет поговорить с Раисой Павловной, то есть с Зионой. Она точно может подсказать.

Мы ещё немного побеседовали, а затем генералу принесли портальный свиток, и он протянул его принцессе.

— Ваше высочество, примите в качестве извинения за причиненные неудобства. Не разобрались, бывает. Адрес уже прописан, как и сказал Сергей Николаевич. Появитесь на территории столичной Академии.

— Благодарю, — кивнула Надя, победно улыбнувшись. — Я поговорю с отцом, чтобы вам выдали награду за ваши старания.

— Да ну что вы… — генерал покраснел от смущения. — Какие могут быть награды? Это от чистого сердца.

Я покосился на клетку, в которой жалобно мяукнул Пал Палыч.

— И освободите, пожалуйста, моего питомца, — обратился я к Романцеву.

Генерал только сейчас заметил кота и аж подскочил от неожиданности:

— Лавовый кот! Вот это да! — он не верил своим глазам. — Я думал, что их уже всех истребили. А вон оно как. Его даже гладить опасно. Как вы с ним управляетесь?

— У нас с ним родственная связь, — пояснил я и немного приврал, чтобы не раскрывать детали. — Применил артефакт.

Когда Пал Палыча отпустили, генерал проводил нас на призывную площадку. На сером бетоне в центре я заметил свежее чёрное пятно, а камень по краям был оплавлен. С утра прибыло свежее пополнение. Да уж, дела в Эпицентре действительно плохи, раз решились на использование дорогущих массовых порталов.

А затем я открыл свиток, подпитывая пергамент энергией, и перед нами развернулся золотистый портал. Дорогое удовольствие. Видно было, что генерал от сердца оторвал. Но когда такая ситуация, и не такое отдашь.

Я зашел в сияющую субстанцию, и за мной последовали остальные.

* * *

— Ну что, Моди, попали мы с тобой конкретно, — провел Борис по спине питомца. Дикобраз сложил иглы, и поэтому они не представляли опасности.

Модест запищал в ответ.

— Никогда не доверял тварям. — усмехнулся Вовчик, делая глубокую затяжку, затем выпустил клуб дыма, который выдуло ветром из широкой амбразуры.

— Ничего ты не понимаешь. Вова. Мы с ним единое целое, — ответил Борис и ещё раз погладил довольно запищавшее существо.

— И как ты умудрился его захомутать? — покосился в сторону дикобраза напарник.

— Я же рассказывал. Выходил его раненого., а он в благодарность протянул мне связующую нить, — ответил Борис, вглядываясь в сторону сияющего столба.

Не нравилось ему, что происходило в его дежурство. И почему всякое дерьмо случается, когда он выходит на пост⁈

Вот, опять! Что-то мелькнуло впереди, исчезая между деревьями. Что это было⁈

Борис схватил рацию и настроился на нужную частоту.

— Тридцать второй! К тебе что-то направляется! Что⁈ Не слышу! Говори громче!.. Да х*р его знает, но тварь хорошо маскируется. Будьте начеку. Отбой.

Тут же он услышал громкие выстрелы и жуткий предсмертный вопль неведомого монстра. Мурашки пробежали по всему телу. Сколько уже он повидал в Эпицентре, а всё равно к такому не мог привыкнуть.

Рация ожила, и Борис принял сигнал.

— Да, я слышал. А что за тварь?

Он услышал знакомое описание. Это был медведекрыл. Но почему он оказался почти невидимым? А скорость? Он же двигался раза в два быстрее обычного! Что вообще в последнее время происходит, мать его⁈

— Дай сигаретку, — Борис протянул дрожащую руку. Так и крыша может поехать. Ему уже начали кошмары сниться. В общем, надо крепко подумать, как свалить отсюда.

— Да ты же вроде не куришь, — удивился Вовчик.

— Да, ладно тебе. Дай попробую, — он вытащил из пачки, предложенной напарником, сигарету, закурил его зажигалкой и втянул ядовитый дым, который тут же обжег легкие.

— Акк-ха-ха! — закашлялся Борис. — Как вы это в себя пихаете? Это ж яд самый натуральный.

Он кинул на землю тлеющий окурок и растоптал армейским ботинком.

А затем пришла смена — как всегда веселый Гоша и Василий.

— Ты прикинь, что там творится, ах-ха! — воскликнул Гоша, делая глоток воды из фляжки. — Семеро неизвестных проникли на нашу территорию, их освободили. И сам генерал с ними чаи распивает.

— Интересно, и кто это может быть? — ответил Борис.

— Среди них одна баба, да ещё и лавовый кот, прикинь⁈ Это просто чума. Щас все в казарме напряжены до предела. Может, проверка какая-то? Или ещё что?

— Лавовый кот, говоришь? — задумался он.

Да нет, это точно не Астафьев. Не может такого быть. Он же в Сочи. Или уже в Москве. И что он забыл в Эпицентре? Но если это он…

— Моди, а ну пошли, — Боря сорвался с места, успевая чиркнуть в журнале в графе «Смену сдал».

Он должен убедиться! А если это Астафьев, то понятно, что нужно сделать. Хуже всё равно не будет. Он уже в аду. Так что…

Подбегая к казармам, он заметил, как на призывной площадке сверкает портал, который контролируют два мага.

Он заметил компанию, в числе которых был… Да ну! Ему не может так повести. Но вот Астафьев исчез в сверкающем зеркале, затем начали переходить и остальные

Если он ускорится — успеет заскочить в него. До того, как маги его свернут. Да нет! Черт!

Если он побежит — его расстреляют, и Моди не поможет со своими усыпляющими иглами.

Борис замедлил шаг и, подумав мгновение, зашагал в казарму. Надо всего лишь украсть портал. Но тогда понятно, что с ним будет. На него объявят охоту, прямо как на любую тварь, которая выползает из Эпицентра.

* * *

Генерал Романцев не обманул — мы очутились у Главного корпуса. И Надю, которой я передал жабры девятихвоста, тут же забрал Рыков. Она лишь заявила напоследок, что это было просто шикарное приключение и мы договорились встретиться уже на выходных в «Привале Охотника».

Лис тоже поблагодарил за отличный поход. Как только мы отдалились от учебных корпусов, он исчез в ближайшей норе.

Черепов решил остаться, заявив, что хочет немного прогуляться по столице, в которой ни разу не был.

Мы с Жориком решили вызвать Серегу, который с ветерком доставил нас до съемного жилья некроманта, а потом добросил нас к общежитию.

Поход удался, и я был доволен. Мы заказали большой ужин и пригласили всех друзей, а чуть позже я прогулялся с Полиной по парку, рассказывая в ярких красках о нашем походе за редким ингредиентом. Конечно, я умолчал о загадочной встрече с самим собой. Над этим мне ещё нужно было подумать.

Когда я проводил Полину, решил выгулять Пал Палыча. Сделав небольшой крюк по парку, я вернулся к общежитию № 3, откуда выходила Настасья Филипповна.

— Ну и чего это мы разгуливаем со взрослым лавовым котом? — искоса посмотрела она на меня.

— А нужна новая бумага?

— Ну конечно. Питомец теперь взрослый, и опасность представляет гораздо бо́льшую. Напишешь расписку и ещё один документик. Пойдем, — махнула она мне.

Оказавшись в кабинете, я написал новую расписку, где указал ограничивающее его способности средство защиты — ошейник. Медведевы умудрились даже серийный номер влепить, который я рассмотрел сбоку артефакта. Его и указал.

Затем бланк, где я расписывался в понимании рисков и брал ответственность за действия питомца на себя. После этого Настасья Филипповна довольно улыбнулась и отпустила.

День выдался насыщенным, а последняя вылазка за ингредиентом для императора была своего рода испытанием. Организм настойчиво напоминал мне, что он не железный. Добрался до кровати и тут же уснул, не обращая внимания на бубнеж Сани.

Следующие учебные дни пролетели очень быстро. Перед отчетным тестом лекций практически и не было, и вместо них мы продолжали тренироваться и сдавать нормативы по общей магии и фехтованию.

Сам не заметил, как наступил вечер пятницы, а вместе с ним и наш матч по энергоболу. Четвертьфинал.

Всей командой мы собрались на поле и ожидали начала матча. Против нас выступали «Соколы». Как сказал Тимур, команда не очень сильная, но жесткая.

— У них вышибалы дикие просто, — сказал он нам перед матчем, озираясь на выстроившихся рослых парней. — Вон тот, который постоянно щурится… кликуха у него — Прищур. Он с одного удара может травмировать.

— Ты думаешь, что только из-за этого они нас могут выиграть? — усмехнулся я.

— Опасаюсь, — ответил Тимур.

— Не боись, — хлопнул я его по плечу. — Командная игра у нас на уровне. Победим.

Все приободрились, услышав мои слова. Санек уже готов был рвать и метать.

— Кстати, мальчики, играем по стандарту? — вступила в беседу, Регина. — Если честно, прицелившись, я могу попасть с ходу. Но, мне кажется, рисковать не стоит, и в этом деле ведь нужна точность…

— Регин, мы решили, — я вздохнул, она опять за старое. Много говорит, а толку ноль. — По стандарту. Ты у ворот — я делаю пас. Пока так. Потом посмотрим.

Судья вышел на поле, вытащил энерго и разместил его в центре. Огненно-красный шар завис в воздухе, медленно крутясь вокруг своей оси.

— Ну, всё! Собрались! — ответил я, и услышал за спиной хор луженых глоток:

— ВМЕСТЕ МЫ СИЛА!

Сейчас посмотрим, парни, какая вы сила. У нас сыгранная команда, мы быстрые, замучаетесь за нами гоняться по полю.

Я подошел к центру, напротив меня остановился Прищур.

Взгляд наглый, комплекцией шире меня в плечах раза в полтора.

— Ну что, ущербные, сдавайтесь. Зачем вам корчиться от боли? — оскалился он, показывая отсутствие переднего зуба.

— Ты слишком разговорчив для тупой гориллы, — ответил я ему, хищно улыбнувшись.

— Языкатый попался? — по краснеющему лицу Прищура было видно, что я его задел сильно. — Ну, тогда сам напросился. Я тебя лично вырублю.

— Это всего лишь слова, трепач, — бросил я ему, внутренне усмехаясь. Сколько было таких самоуверенных, и как они потом менялись, на коленях умоляя их пощадить.

Мы разошлись по стартовым позициям.

Взглянул вперёд. Всего двадцать метров, и «мяч» у меня в ловушке. Затем активировал сеть, которая тихо размеренно зажужжала.

Судья между тем отошел в сторону.

Раздался свисток, и он еще не прекратился, как я преодолел десять метров.

Ловчий «Соколов» оказался на удивление быстрым. Да и остальные гиганты двигались по полю достаточно живо. Но это пока. Посмотрим, что с ними будет через полчаса интенсивного бега.

Несмотря на скорость противника, я первым оказался у мяча. Взмахнул ловушкой, забирая энерго, затем рванул вперед, на ходу раскручивая магическую сеть.

Услышал крик боли. Вроде Саня.

Его вырубили? Я огляделся и заметил друга на газоне. Он держался за бок. Вот же гады, я вам припомню!

Судья не остановил атаку и правильно сделал. Нужно было преодолеть еще двадцать метров, и можно было бросать энергомяч Регине. Она была уже на убойной позиции. Сместилась, пытаясь избавиться от опеки одного из ловчих и ожидая от меня подачи.

Я же заметил висевшую в пространстве и подсвеченную по краям лунку. В голове промелькнула шальная мысль самому забросить шар, но его могли и не засчитать. Такой случай в правилах прописан не был. Как судьи решат поступить? Непонятно.

Раскрутил сеть и готовясь передать Регине энерго, вдруг увидел подлетающего сзади Прищура.

Его кулак метил мне в руку, которая держала ловушку. Ты серьезно, дурачок?

Правой рукой я продолжал раскручивать сеть с энерго, а левой, чуть развернувшись, остановил его левой рукой, применяя технику Темного Гроппа. Всего лишь встречный удар двумя пальцами чуть выше ключицы, но сколько же боли он приносит! Прищур, изумленно выпучившись, свалился на газон, и начал кататься по земле, вопя от боли. Ничего — полминуты мучений, и боль начнет отступать.

Я же не останавливался. Побежал дальше, отправляя энерго в сеть Регины. И она не подвела — точно в цель!

— Внимание! Команда «Несокрушимые» выбивается вперед! Один — ноль в их пользу! — раздался голос по стадиону, и я услышал, как взревели в восторге трибуны болельщиков.

Ну а потом, когда Прищура увели с поля лекари, а Саня, отдышавшись, вернулся в строй, мы навалились по новой. И команда «Соколы» посыпалась.

По окончании матча счет был 8:0. Это был полный разгром!

Отрадно было видеть радостные лица всех, кто внес вклад в победу команды. Мы вышли в полуфинал, а это значило, что я был на ещё один шаг ближе к своей цели — досрочно закончить Академию и бросить все свои силы на усиление клана.

Направляясь в общежитие, все хором решили отметить победу, причем отпраздновать её на природе, устроив небольшой пикник.

Когда я оказался возле общежития, мне пришлось на время отключиться от обсуждения меню и выпивки.

На мой телефон пришло сообщение, что меня ждет курьер. Хм, странно. Что это может быть?

Парень в бело-серой форме курьерской службы как раз сгружал из легкового автомобиля большой короб.

— Иван Астафьев? — спросил он у меня.

— Да, он самый. А что это?

— Примите посылку. Отправитель не указан. Ничем не могу помочь, — пожал он плечами.

Я принял от него не очень тяжелый короб, расписался в получении и отправился в общежитие.

— Скоро подойду, — ответил я друзьям, которые бурно дискутировали по поводу меню на пикник.

Поднялся в комнату, закрыл дверь на замок и приказал Лее проверить коробку.

«Открывай, — довольным голоском ответила она. — Думаю, ты обрадуешься».

Недолго думая, раскрыл упаковку и увидел внутри тот самый черный ящик — артефакт-копир.

Как же я этого долго ждал!

На дне лежал сложенный вдвое лист бумаги. Я развернул его. Это была записка от зельеварщицы.

'Артефакт очищен.

Теперь можешь смело пользоваться.

Зиона'.

Голова слегка закружилась от пьянящего чувства важной для меня победы. Я заметил отдельно лежащие четыре фрагмента. Открыл крышку и вложил их по очереди в соответствующие гнёзда. Как только я вставил последний фрагмент, звезду, ящик завибрировал.

Он работает! Сбоку вылезла полупрозрачная магическая полка, мерцая в полутьме комнаты.

Испытывая сильное волнение, я достал из пространственного кармана колчан, вытащил из него обычную стрелу и аккуратно положил на магическую поверхность. Полка вернулась на место. Внутри ящика чуть слышно зажужжали скрытые механизмы.

А затем сбоку снова, но теперь очень медленно, начала вылезать магическая полка.

Глава 15

С замиранием сердца я наблюдал, как магическая полка медленно вылезала из артефакта, и уже видел свечение, а чуткий слух различал еле слышное потрескивание.

Через несколько секунд полка выдвинулась полностью и замерла. На ней лежало то, что мне так было нужно. Это же самая настоящая магическая стрела.

Её форма идеально повторяла ту, что я заложил в приемное устройство. А затем на противоположной грани ящика осветилась круглая кнопка с изображением стрелы. Получается, артефакт запомнил предмет и готов был его повторить.

Я попытался взять энергострелу за оперение, но вдруг пальцы обожгло, и я отдернул руку. Достал мазь, залечивая ожог.

Нужно попробовать надеть перчатки от Леи и попытаться снова.

Так я и сделал. В этот раз всё получилось. Как только взял стрелу в руки, полка тут же задвинулась обратно.

Удивительно. Через паутину перчаток я чувствовал, как энергострела потрескивает микро-молниями. Покрутил в воздухе. В целом вес обычной стрелы. А центровка идеальная, как и у оригинала, который скорее всего выжжен магией, и его уже не вернешь.

Какова убойная сила этой стрелы? На какое расстояние можно её запустить? Сколько она хранится в незащищенном состоянии? На первые два вопроса я получу ответы, отправившись завтра с утра на стрельбище. А срок хранения проверю сейчас.

Куда мне её положить?

«Закидывай к нам, — услышал я голосок Леи. — Тут есть ещё место. Заодно немного посветит, а надоела эта полутьма. Заодно и прослежу по времени, когда эта штука сдохнет».

Я представил пространственный карман, положил туда энергострелу.

«Вот, это уже другое дело, — ответила Лея, и, видимо, попыталась растолкать Пал Палыча, который почти все время спал после резкого увеличения в размерах. — Ну, давай же, просыпайся, соня. Смотри, какая красота у нас».

«Не мешай, — услышал я голос лавового кота. — Я так адаптируюсь и коплю силы».

«Ладно, пушистый, отдыхай. Буду наслаждаться в одиночестве», — пробормотала Лея, и воцарилась тишина.

Далее возникла проблема, о которой предупреждала Зиона. Я взглянул на кнопку ящика, которая начала гаснуть, пока не исчезла вовсе. Попробовал нажать снова — никакого эффекта.

Ну конечно. Кристаллы. Те, что были в ящике, истощились, и нужна была замена. Вот бы неплохо поскорее получить фабрику!

Дверь дернули за ручку, затем попытались войти.

— Вань, ты здесь? — услышал я голос Санька.

— Да, сейчас открою, — ответил я, закидывая артефакт в сейф и закрывая тяжелую дверцу. Затем подумал, и переложил артефакт в пространственный карман. Целее будет.

Впустив Саню, я обнаружил его распаренного и довольного. В руках он держал большой металлический блин.

— Во! — он показал мне его, покрутил перед глазами.

— Металлическая хреновина, — прокомментировал я.

— Да ну, опять шутишь, — хохотнул он и положил предмет на пол, вставая на него. — Весы, что ли, никогда не видел? Ты даже не представляешь, что произошло!

— Объясни для непонятливых, — улыбнулся я. Санек решил удивить меня своей метаморфозой. Ну а что, мне в целом интересно.

— Блин, там же ещё активировать его надо, — он сошел с блина, покопался в нем, в пространстве засветился крохотный экран. На нем я увидел цифру «0».

— А теперь смотри, — ответил сосед, вставая на блин. — Ещё месяц назад я весил сто сорок три килограмма.

На табло высветились цифры «112»

— Видел⁈ Ты видел⁈ — восхищенно воскликнул Санек. — двадцать килограмм за месяц! И это без всяких там дорогущих зелий!

— А кстати, почему не обратился? Я ж не знал, что есть такие зелья. Мог бы тебе прикупить, — недоуменно взглянул я на него.

— Да ты чего? Чтоб я всякую химию в себя пихал? Нет уж, организм у меня один, — ответил Санек. — И в целом ведь прилично мышц прибавилось. Даже представляешь — поймал себя на мысли, что кайфую от занятий спортом.

— Главное не останавливайся, — улыбнулся я в ответ.

— Да ни за что! Только вперед, — радостно ответил Саня. — Кстати, там уже все собрались. Надо обсудить, что заказываем на вечеринку.

— Ну пойдем, что ли, спортсмен, — засмеялся я, и мы вышли из комнаты.

На мой телефон позвонил неизвестный номер. Да что ж такое! Только решил отвлечься и немного отдохнуть, как что-то обязательно произойдет.

На этот раз голос представился нотариусом его Величества.

— Дочь Императора дала ваш номер. В общем, документы на фабрику по производству кристаллов готовы, печати все проставлены. Можно уже в ближайшее время оформить передачу производства. Сможете подъехать в мою контору, недалеко от имперского дворца? Подпишете бумаги, а я заверю ваши подписи печатями. К тому же вас ждет управляющий.

— А можно ли завтра? — я все-таки хотел провести время в веселой компании, а уже завтра на свежую голову принимать фабрику.

— Увы, завтра суббота, потом воскресенье. Следом три дня я в командировке на Урале, — ответил нотариус. — Так что-либо сегодня, либо уже в четверг.

Так долго я точно ждать не буду, поэтому пришлось согласиться.

Я вызвал Серегу, и мы с Жориком поехали по адресу, который продиктовал мне нотариус.

Документы подписали достаточно быстро, затем я встретился с управляющим. Мужик с сутулыми плечами и уставшим взглядом пообещал, что все покажет и расскажет.

Мы сели в такси и Серега нас повез на южную окраину столицы. Выехав из городской черты, свернули в лесок и проехали по асфальтированной дороге до высоких решётчатый ворот. На них висела табличка:

ЗАВОД «КРИСТАЛЬНЫЙ ПОТОК»

— Ну что ж, добро пожаловать на наш завод, — уныло вздохнул управляющий.

Мда, начало воодушевляющее.

* * *

Дорн восседал на жутко неудобном мраморном троне, а вокруг собрались Советники.

Этот Евпатий, тело которого он благополучно занял, оказывается очень сильно зависел от Совета Обители. Пять Советников! Пять! И зачем они нужны? Только и могут, что давать ему бесполезные рекомендации, настаивать на своей точке зрения, ставя под сомнение его собственную.

Мало того, они общались с ним как с другом за кружкой пива и ставили себя на его уровень.

Вот прям как сейчас.

— Мне кажется, Евпатий, что зря ты упразднил должности дознавателей. — вновь начал старик с густыми усами. — Жерар был очень хорош. Выбивал из негодяев всю правду. А сейчас что? Вон! На Красной площади выступает каждый день какой-то проповедник. И говорит всякую чушь.

— Это артист, и он выступает перед горожанами. Это совсем разные вещи, — поправил его Дорн.

— Ладно, это ещё что! — продолжил неугомонный старик. — А недавно погибли несколько элитных искателей. Один обожженный какой-то дрянью передал, что на них напали в сумеречной зоне. А они, на секундочку, наши.

— Я согласен, — резко ответил мужик, похожий физиономией на крысу. — Нет дознавателей, значит нет контроля. Евстафий, зря ты их в расход пустил. И вообще не посоветовался с нами. Это грубое нарушение кодекса Обители.

— Давайте вы не будете мне указывать, что делать, а что нет, — огрызнулся Дорн-Верховный. — Вы чего тут собрались? Поумничать решили? Я сделал, потому что это было нужно!

— Аккуратней, Евпатий, — предупредил похожий на крысу. — Забыл, что мы тебя избрали Верховным⁈ Ты такой же. как и мы.

Дорн-Верховный вскипел. Да, он знал себя. Он вспыхивал буквально сходу, и тогда всем мало места было. А сейчас тем более! Эти наглецы смеют угрожать ему!

Но к двум прибавился третий.

— Я вот смотрю на тебя, Евпатий… Не взвешиваешь ты слова свои, — третий Советник был толстым и лысым, смахивающим на жабу. — Ведь напрямую от нас зависишь, разве не понимаешь⁈ А своими действиями ты нарушил основное правило Кодекса — все согласовывать с Советом! Это и надо было сделать! — последние слова он буквально выкрикнул.

— Заткни свою пасть! — крикнул в ответ Дорн-Верховный и стукнул посохом. Удар был такой силы, что под ним треснула мраморная плита.

— Заткнись? — зловеще улыбнулся похожий на жабу Советник. — Вот как ты заговорил? Вижу, что ты прямо корону нацепил. Смотри, чтобы она не слетела. Всё, мне пора.

— Никуда ты не пойдешь, — процедил Дорн-Верховный и махнул прислужникам, которые уже были предупреждены и ждали момента. Они выстроились вокруг Совета, направив на эту троицу посохи, навершия которых сияли от смертоносной магии. — Сидеть!

«Жаба» побледнел и упал всей тушей обратно на широкую мраморную скамью.

— Ты чего? С ума сошел, Евпатий? — пробормотал он.

— Да это просто беспредел! Тебя не узнать! Будто кто-то в тебя вселился! — закричал крысоподобный Советник.

— Если узнает император — тебе не сдобровать, — ответил усатый.

— А он не узнает. — злобно улыбнулся Дорн-Верховный. — Знаете, почему?

— Ты не имеешь права, — возмущенно выдохнул похожий на жабу. — За это тебя сожгут на костре.

— Думаю, что всё будет с точностью наоборот, — ещё шире улыбнулся Дорн-Верховный. — Схватить их и отправить в клети!

Прислужники начали по одному выводить ошарашенных Советников. Оставшиеся двое советников судя по всему прониклись происходящим и их лица выражали полное одобрение. Ну вот и замечательно! Эти будут слушать его и не будут давать свои идиотские советы. Но сейчас отправил их заниматься делами, напомнив что все что они видели сейчас должно остаться в этих стенах. Судя по их дрожащим рукам они все поняли.

После того как они покинули зал, он подозвал двух самых исполнительных прислужников. Эти были просто фанатиками своего дела, и ими очень легко управлять.

— Итак, братья. Теперь вам нужно продолжить очищение Обители от скверны. Берите наш фургон, это поисковое устройство, — он передал одному из них прибор, похожий на компас. — Он и приведет вас к тому месту, где кое-что надо сделать. Все просто…

Когда Дорн всё объяснил прислужникам, они очень покинули зал.

А он достал из пространственного кармана ритуальный камень призыва. Зажег на нем древние руны, которые загорелись красным, и поделился с ним кровью — прислонил ладонь, и почувствовал, как часть силы покинула его.

Когда над камнем появилась серая клубящаяся аура, Дорн радостно потер ладоши. Ну все, началось!

* * *

— Кристальный поток, говоришь? — покосился я на управляющего, когда мы уже прошли изрядно захламлённую территорию, которая была больше похожа на свалку. Сейчас мы стояли в огромном цеху, в котором лениво копошились восемь рабочих, ещё пятеро стояли рядом отпуская колкие шуточки.

Две большие машины, похожие на кубы, изготовляющие формы для боевых кристаллов, были сломаны. Работала только третья.

— Ну как поток, — смутился он, чмыхнув большим красным носом. — Скорее ручеёк. Сложно пока с деньгами.

— А с лентой что случилось? — махнул я в сторону бригады из трех рабочих, которые копошились возле длинной механической полосы, выходящей из жужжащего и мигающего лампами агрегата.

— Да это, как его, — вновь чмыхнул управляющий. — Сломалось одно из колёс. Меняют.

— А быстрей не могут?

— Так уж как платят, так и работают, — пожал плечами управляющий.

Мда, как же здесь всё запущено. Многое надо поменять. В том числе и этого пьющего начальника. Он конечно старался чем-то сбить запах перегара. Но я то его чувствовал. Да и мутноватые глазки, которые он периодически отводил в сторону, подтверждали это.

— Вечно не хватает реагентов. Очень большой расход, — продолжал перечислять управляющий. — А чтоб вы понимали, без этого реагента невозможно приготовить форму кристалла.

— А реагенты, случайно не на спиртовой основе? — покосился я на него.

Управляющий тут же напрягся, сжал губы и по привычке вытер их платком:

— Ну да. Есть там в составе спирт. Но какая разница.

О, дружок. Все с тобой понятно. Чтобы хоть как-то убедиться в своей правоте, я вызвал Лею.

«Проверь этого товарища. Мне надо убедиться в том, что он выпивший», — пояснил я паучихе.

Она выпрыгнула из пространственного убежища, а чуть позже вернулась плюясь в разные стороны:

«Да он бухой в доску! Даже не почувствовал, как я его укусила. Тьфу ты! Будто не кровь попробовала, а рюмку водки опрокинула в себя. Фу, гадость какая».

Ну что ж, все с тобой понятно.

— А кто ещё с тобой выпивал? — в лоб спросил я его. Мне нужны были все участники этого злодеяния.

— Что? А кто пил? — он начал оглядываться.

— Да, я у тебя спрашиваю, — ответил я. решив добавить резкости в голос. — Кто ещё с тобою бухал?

— Извините, но скорее всего это какая-то ошибка. — забормотал он.

— Веди всех сюда! — рявкнул я, и управляющий вздрогнул. — Всех, кто работает на этой фабрике!

Не смотрит в глаза, значит врет как дышит! Ошибка, как же, ага. Вот она, передо мной стоит главная ошибка этой фабрики. Рыба, как говорится, гниет с головы.

Через время передо мной выстроилась нестройная шеренга из девяти рабочих. Почти весь состав! Мать твою! Теперь понятно, почему здесь такой развал.

— Меня зовут Иван Сергеевич. Я новый собственник фабрики. И поэтому очень недоволен увиденным. Основное правило, которое уже действует с того момента, как я подписал документы — на работе пить запрещается. Штраф — увольнение. Собираемся на улице, и я проверю каждого.

Управляющий ещё больше ссутулился. Затем посмотрел на меня умоляющим взглядом:

— Иван Сергеевич, может не надо так сходу? Ну может и пропустили рюмашку. И что с того. На обеде, сам Единый послал.

— Ты пил ценнейший реагент, и ещё заливаешь мне, что ничего особенного не случилось⁈ — зарычал я. Это просто возмутительно. Крайняя форма наглости!

— Так мы экономили реагент, и что оставалось… того, — ответил управляющий через силу.

— Ты хочешь сказать, что ты экономил на производстве, чтобы утолить свою жажду алкоголика? — сделал я логичный вывод.

— Ну не совсем так, — ответил управляющий и снова вытер губы платком. — Вы неправильно поняли меня.

Нет, я тебя правильно понял. И вижу тебя насквозь, склизкий ты угорь!

— Итак, через пять минут собираемся всем дружным коллективом, у выхода из этого здания.

За пять минут я вызвонил Лиса, объяснил ему ситуацию, и спросил, может ли он сделать на скорую руку реагент, определяющий наличие алкоголя в крови.

И он радостно сообщил, что у Софьи есть такой определитель. Она с помощью него проверяют периодически охрану. Самое то для отсева любителей принять на грудь.

Лич вышел за строением, чтобы не привлекать внимание персонал фабрики. Я увидел его выходящим из-за угла. Помахал ему рукой.

— Так, вот воронка, а это лампочка, — он протянул мне небольшой артефакт. — Надо дыхнуть в воронку и тут же лампочка загорается. Красный — пьян, зеленый — не пьян. И конечно, уже настроен нижний порог спирта в крови. Ведь даже у непьющего человека происходит естественное брожение в организме и вырабатываются спирты. Так что все настроено. Работает надежно.

— Давай проверим, — ответил я, и подышал в воронку. Лампа загорелась зеленым.

Ну что ж, понятно. Тогда начнем проверку. Я заметил еще одного мужика прилизанными волосами и одетого в белый халат. Он вообще еле стоял на ногах. Это был главный технолог фабрики. Который разрабатывал эффективную формулу для материала кристаллов, точнее форм, в которые и будет заливаться мана. Ну вот с него и начнем.

— Добрый вечер, — обратился я к лаборанту, приветливо улыбнувшись. и вытянул руку с прибором. — Дыхни.

— Да пжаллста, — ответил он. — Кххха!

Я аж захмелел от его напора. Вот это да!

Лампочка загорелась красным.

— Отойдите в сторону, — ответил я. — Следующий.

Так мы проверили всех рабочих, а также главного управляющего. Там где стоял главный технолог оказались ещё семь человек.

Я подошёл к ним, оглядел и широко приветливо улыбнулся:

— Вы уволены, господа. На выход. Кроме главного технолога и управляющего.

Никто особо и не возражал. Хотя по лицам видел, что они недовольны.

Когда все удалились. Я обратился к этой парочке:

— В общем, расклад такой. Вы дорабатываете неделю и передаете свои дела тем, кто придет вместо вас. И ещё — я уже скоро назначу специалиста, который будет проверять вас на трезвость. Свободны. Точнее, идите работать.

Я отпустил их, а Лис хмыкнул:

— И зачем ты их отпустил? Они же сейчас пойдут и с горя нажрутся. Выпьют все, что горит.

— А вот ты их и будешь контролировать, — ответил я ему, передавая прибор. — В общем, хочу, чтобы ты стал главным технологом фабрики. Как раз мне скоро нужны будут более долговечные кристаллы.

— Вот как, — оживился Лис. — Спасибо тебе. Давно хотел поэкспериментировать над этим. Долговечные — это значит, туда должно помещаться больше энергии. Тогда и сама форма кристалла должна выдерживать эту силу. Надо подумать, ага. А как же с семьей быть?

— Тебе то переживать? — усмехнулся я. — Мастер ныряния в норы.

На том и порешили. Лис сразу пошел в лабораторию. Я же задумался насчет толкового управляющего. Пора наводить порядок на территории и в цеху. Спрошу-ка я у Нади, может подскажет, кто занимается поиском грамотных руководителей. Как раз сейчас поеду на стрельбище.

Вызвонил Серёгу, и тот приехал через полчаса. Таксист был разговорчивым, и начал рассказывать нам забавные истории, произошедшие за время его работы.

Мы выехали на МКАД, а через некоторое время я увидел в окне знакомый лес. Скоро поворот в сторону «Привала Охотника».

Но вдруг справа что-то задымилось в воздухе. Когда мы проезжали странное явление, оно приобрело форму клубящегося серого облака.

— Серега, тормозни на обочине! Быстрее! — крикнул я таксисту, и он аж вздрогнул.

— Чо случилось-то⁈ — завертел он головой.

— Останови, говорю!

Серега припарковался. Поднимая клубы пыли. Я выскочил из салона, за мной — Жорик.

Из дымчатого облака вышел странный здоровенный мужик в какой-то блестящей кольчуге, а за ним ещё двое.

Глава 16

Как только из странного облака появились три воина, одетые в кольчугу, неподалеку раздался звук подъезжающего автомобиля. Белый фургон появился из-за поворота, затем вырулил к обочине, куда и направились странные пришельцы. Дымчатое облако распалось на отдельные струйки и растворилось в воздухе.

Из кабины фургона выскочили два прислужника, судя по их белым одеяниям. Один из них огляделся, скользнул взглядом по нашему транспорту, и что-то прошептал своему напарнику.

Буквально в это же время троица подошла к фургону. Один из прислужников перекинулся с ними парой фраз, открыл задние двери, нырнул следом за мрачными воителями внутрь, а через несколько секунд он вышел, посматривая в нашу сторону.

— Щас узнаем, в чем тут дело, — хмыкнул я и предупредил Серёгу: — Что бы ни случилось — не выходи из машины.

— А если нападут на вас? Что мне, здесь что ли торчать? — вопросительно взглянул на меня Серега через стекло заднего вида.

— В таком случае мы справимся. Не подставляйся. Договорились?

Серега кивнул, и мы вышли из такси.

— Жора, приготовься, — обратился я к телохранителю, когда мы начали приближаться к фургону и встречавшим нас прислужникам.

— Да я всегда готов, Иван Сергеич, — подал голос он.

— Хмурые какие-то. Будто не особо рады нас видеть, — прокомментировал я, и на всякий случай сообщил Лее, чтоб была начеку.

Пал Палыч продолжал отдыхать, и его громкое сопение изредка прорывалось наружу, я начинал слышать его. В общем, не стал его будить.

Когда мы подошли к храмовникам, я заметил, насколько они растеряны.

— Добрейшего дня, уважаемые. Что здесь происходит? — спросил я у парня с острым носом, который стоял ближе к нам.

— А тебе какое дело? — резко ответил парень.

— Я бы не стал на твоем месте так со мной разговаривать, — предупредил я, встречаясь с ним взглядом.

— Так а что происходит? — удивленно протянул второй, выглядывая из-за спины остроносого. Этот был ниже и выделялся длинными седыми волосами, собранными в косичку. — Всего лишь сделали остановку. Решили немного передохнуть от долгой поездки.

— И подобрали трех человек в кольчуге, — добавил я.

— Вы о ком говорите, уважаемый? — ещё сильней округлил глаза тот, что с косичкой. — Мы лично никого не видели.

— Они вышли из серого облак буквально вон оттуда, — я махнул рукой в сторону, где заметил странное явление.

Прислужники переглянулись, я услышал у себя за спиной, как тихо выходит из ножен Беспощадный. Нащупал в кармане артефакт, который мне в свое время передавала Зиона — зеркало, спасшее мне жизнь в битве с шаманом.

Вовремя я это сделал. Жорик и Лея не успели бы среагировать. Слишком неожиданно и резко поменялась обстановка.

Остроносый резко отошел в сторону, и сзади стоящий прислужник выставил перед собой какой-то серебристый жезл, с которого мгновенно сорвался какой-то пучок света, который резко увеличился в объеме раз в десять.

Моя рука выхватила «зеркало» раньше, чем неведомая магия долетела до меня. Она накрыла волной. Часть её пролетела дальше. Но зеркало защитило меня, обратив часть энергии в противоположную сторону.

Через мгновение полоса света накрыла прислужников, которые повалились на землю.

«Это было очень быстро. Я прям не ожидала», — пробормотала в свое оправдание Лея, а Жорик всё-таки по инерции махнул Беспощадным.

Раздался жуткий скрежет металла, и на боку фургона появилась глубокая дымящаяся царапина.

— Иван Сергеич, а что тут произошло? — уставился на меня Жорик, опуская кинжал. — Ох, ё! Это я сделал?

— Да, Жора, потом всё объясню, — ответил я растерянному телохранителю.

Прислужники между тем поднялись и озадаченно посмотрели на нас.

— Вы кто такие? — пробормотал тот, что с косичкой, буравя нас взглядом.

— Увидели ваш фургон. Смотрим — с вами явно что-то случилось — махнул я на дымящуюся прореху в фургоне. Надо бы его проверить, и поговорить с теми, кто сидит внутри. Но чуть позже, пока надо разобраться с этими засранцами.

— Ваще ничё не помню, — остроносый помотал головой. — Как мы здесь очутились? — затем повернулся к напарнику. — Влад, ты хоть знаешь?

— Та же фигня. Ничего, — откликнулся его напарник, покосившись на фургон.

Ну все с вами понятно, ребятки. Дорн вас вооружил неплохо, но это заклинание стёрло их память, как и Жорика, который попал под раздачу. И, конечно, мне надо убедиться — Дорн ли послал их? И что это за странные воины? И если это он — что собирается с ними делать.

«Лея, можешь поставить на них метку?» — сказал я паучихе. Понятно, что можно их и приручить. Но тогда Дорн, если он заказчик, сразу поймет, что за ним следят. Мне же нужно было увидеть, для чего он пригласил этих кольчужных воинов и откуда их взял.

«Ну, слава Темному Ткачу! Дождалась! — радостно воскликнула она. — Я кстати, усовершенствовала следящий токсин. Сейчас удивишься».

Лея выскочила из пространственного кармана в маскировке, вышла на огневой рубеж. Затем немного отклонилась, её брюшко слегка позеленело. Паучиха плюнула раз, затем второй.

«Ну всё, теперь я всё увижу и услышу, хехе», — довольно застрекотала питомица, прячась обратно в пространственный карман.

— Так не нужна помощь? — спросил я у прислужников.

Они вновь переглянулись, затем отошли к борту и открыли его.

— Нет, всё хорошо. Можете ехать, — ответил нам тот, что с косичкой.

Ну что ж, задание упростилось максимально, тем более Лея добавила, что следящая метка теперь действует независимо от расстояния.

Мы вернулись обратно в такси, и Серёга аж вывернулся в кресле.

— Ну вы даёте! Я увидел какое-то заклинание… волну… И подумал — ни хр*на себе там разборки начались. Не пострадали?

— Гони, Серега. По пути поговорим, — резко ответил я таксисту и тот кивнул, выезжая на дорогу.

— Волну? Что за волна? — Жорик озадаченно взглянул на меня.

Мне пришлось объяснить телохранителю, что произошло, и он аж подскочил на кресле.

— Мать твою! Так вот оно что! А я помню только что выезжали в сторону стрельбища.

По дороге в «Привал Охотника» Серега рассказал о паре случаев потери памяти у пассажиров, затем вспомнил, как он бился в школе с одним менталом, который ему стер память. В общем, таксиста опять прорвало. Хотя он был хорошим рассказчиком — истории рассказывал эмоционально, умело держа накал.

Когда Серега оставил нас в «Привале Охотника» и спешно уехал на очередной заказ, я встретил довольную Надю.

— Ну привет, граф Астафьев. И ты тоже решил чуть пораньше на отдых?

— Покой нам только снится, ваше высочество, — слегка поклонился я брюнетке.

— Я ж говорила — не произноси этой фигни! — фыркнула Надя и выставила указательный палец в предупреждающем жесте. — Не надо так, хорошо?

— Что-то случилось, Надь? Я думал — щас как пошучу…

— А, запарили уже. Потом расскажу, — махнула в сторону Надя. — Пошли лучше за стол, а потом в бассейн. Охладишься после дороги, — и бросила взгляд в сторону телохранителя. — Жорик, привет! Как там Беспощадный? Продолжает всех крошить направо и налево?

— Добрый вечер, ваше высо… кхм, Надежда, — Жорик вовремя осекся, иначе был бы мгновенно испепелен взглядом принцессы. — Как всегда — ему только крови подавай, да побольше. Но я его контролирую, не переживайте.

— Если б я переживала обо всём — сидела бы во дворце и обложилась десятком элитных магов из СБ Рыкова, — засмеялась Надя. — Пойдемте, только что ужин принесли.

* * *

Груз задерживался, и Дорн был вне себя. Он мерял шагами комнату.

Самые исполнительные прислужники его подводят. Он же сказал им не задерживаться!

Что могло пойти не так?

На секунду Дорн остановился.

А может, на них напали? Но кто? Кто мог знать об этом? На всякий случай Дорн перестраховался и дал им в личное пользование, но на время, конечно, жезл стирания памяти. Пришлось оторвать от сердца этот артефакт ювелирной точности и поражающей силы.

Ну, наконец-то!

Он увидел из окна знакомый белый фургон и направился к выходу. Надо было встретить их лично.

— Ну что, как дела? Забрали? — обратился он к вошедшим прислужникам.

— Д-да, — ответил один из них. — Там в кузове.

Ему показалось, или они какие-то потерянные? Впрочем, пока нет времени это выяснять. Надо спешить.

— Так, будете мне помогать, — ответил Дорн, засуетившись и обращаясь к остроносому. — Ты. Веди их сюда, — затем повернулся ко второму. — А ты — помогай мне всë подготовить.

Когда три воина вошли в специальную ритуальную комнату, камень призыва уже был настроен на следующую фазу и теперь мерцал не красными, а фиолетовыми символами. Осталось лишь связать своих соратников с артефактом и провести казнь непокорных советников.

И вот тогда всё будет идеально. Его люди обретут облик его врагов, и в Совете у него появятся не только по-настоящему верные ему люди, но и уши. Так он будет в курсе, если оставшая парочка советников замыслит против него бунт или вздумает пожаловаться императору. А потом, когда опустошенный артефактный камень вновь подпитается маной, он проведет ещё один ритуал, снова заменив нескольких неугодных.

Так постепенно он обрастёт своими соратниками, теми, кому он по-настоящему доверяет, и с кто пойдет на смерть, даже не моргнув глазом.

— Куда вы меня тащите⁈ Я же ничего не сделал! — услышал он со двора крик этой толстой жабы.

— Помогите! Кто-нибудь! — а это уже подал голос советник, похожий на крысу.

— Это преступление! Евпатий! Будь ты проклят! — вскрикнул третий.

Дорн улыбнулся. Сколько его уже так проклинали? Да он со счета сбился! И ничего — живой.

— Так, — обратился он к остроносому парню, махнув в угол ритуальной комнаты. — Давай, брат, бери вон тот посох. Им надо коснуться камня. Немного будет неприятно, но надо потерпеть. Во славу Обители.

Тот кивнул и сделал то, что просил его Дорн. Затем в помещение зашли трое в сопровождении длинноволосого прислужника.

— С прибытием, Варг, Приус, Рэйки, — поприветствовал он своих соратников. — Можете снять кольчуги. В этом мире их носить бессмысленно.

— Приветствую тебя, Дорн, — преклонил колено самый рослый из них со шрамом на лбу, за ним последовали и остальные.

— Можете подниматься,— ух, как же это нравилось Дорну. Он будто перенесся в свой замок и представил себя на мгновение сидящим на троне, собранном из костей своих врагов. Это был его расцвет.

Когда бойцы сбросили тяжелые кольчуги, оставшись в длинных рубахах, Дорн махнул им в сторону камня на столе.

— А теперь, мои верные воины, подойдите к артефакту и коснитесь его руками. Держите и не отпускайте, как бы ни было больно.

Трое воинов кивнули и через несколько секунд уже касались камня, который осветился ещё ярче. Во дворе он услышал громкие вопли агонизирующих в пламени советников, затем крики стихли. Дорн забормотал под нос сложное заклинание. И вот, со стороны пепелища в открытое окно залетели три струйки зеленой энергии. Они врезались в камень-артефакт,

Прислужник, держащий посох, сжал губы, побледнел, из его носа закапала кровь, которая тут же впитывалась таинственным камнем.

Через полминуты ритуал подошёл к своему завершению. Троица отпрянула от камня, но теперь это уже были старик с густыми усами, мужик, похожий на жабу, и смахивающий на крысу парень.

Они удивлённо смотрели друг на друга, а Дорн зловеще улыбнулся.

— Ну что, добро пожаловать в этот мир, мои храбрые воины! Это лишь начало большого вторжения.

А потом увидел, как пристально смотрит на него остроносый. Точно! Надо им стереть память!

— А ну верни тот самый жезл, который я давал тебе, — приказал ему Дорн и когда тот передал ему магическое оружие, настроил на малую мощность и направил его на прислужника. Небольшой сноп света вырвался из жезла и сбил того с ног. Один есть. Второго постигла та же участь.

Но… дело даже было не в этом. Почувствовав неладное, Дорн присмотрелся внимательней, настроившись на магические каналы. Кто-то за ним следил!

Нет! Никто не должен знать об этом! Слишком это опасно!

Дорн увидел метку слежения — полупрозрачное пятно на шее одного из прислужников — и, настроившись на энергию, отправился по тонкой нити к тому, кто буквально сейчас видит его. Главное тихо пробраться и понять, кто уже знает о его хитром плане.

* * *

Так вкусно кормили, наверное, только в моем поместье, в Сочи. Жареные перепелки буквально таяли во рту, а картофельное пюре и салат с креветками не уступали им в аппетитности.

Наевшись до отвала, мы принялись болтать на разные темы. Надя лишь грустно улыбалась и много пила шампанского.

«ХОЗЯИН!!!» — раздался непривычный визг Леи.

Я выскочил из-за стола и схватил лук, который лежал неподалеку. Стрела оказалась на тетиве буквально через секунду. И принцесса подскочила следом за мной, оглядываясь по сторонам и хватаясь за рацию.

«Ты чего кричишь?» — спросил я у паучихи.

— Кто-то пытается выследить сигнал! — она появилась на столе, отчего Надя отшатнулась, а потом, вглядевшись, успокоилась.

— Можешь понять, кто это? — спросил я у питомицы.

— Да, сейчас. Но времени нет. Надо как-то отключить слежку. А я не знаю, как разрезать эти магические нити!

— Зато я умею, — ответил Жорик, выхвативший кинжал. Телохранитель закрыл глаза, и Беспощадный загорелся ярко-красным.

В то же время и я включил магическое зрение. Пока увидел лишь нити, о которых говорила Лея. Они выходили из неё и терялись в пространстве в двух метрах над нами. Заметил и призрачное лезвие, формирующееся в воздухе перед Жориком.

Но вот нити, ведущие к паучихе, напряглись. Ох ты ж, мать твою! Их кто-то словно начал дергать.

Жорик резко повернулся и махнул перед собой Беспощадным. Призрачное лезвие отреагировало и разрезало магические нити. Часть спряталась в паучихе, вторая исчезла где-то наверху.

— Ну вот и всё, — улыбнулся Жорик и взял со стола салфетку, прикладывая её к порезам на ладонях.

— Лови, — я кинул ему пузырек с мазью и он тут же обработал раны.

— Это что было-то? — удивлённо вскинула брови принцесса. — Я вообще ничего не поняла. Уже успела на уши охрану поставить.

— Говори им, чтобы обратно на ноги вставали. Все уже уладили, — пошутил я. — Кто-то выследил нас по магическому следу, а Жорик обрезал эту связь кинжалом.

— Да делов-то, как два пальца обосс… точней хотел сказать, кхм, пустяковое дело, — ответил Жорик.

Но я-то видел, что он побледнел изрядно. Ну как всегда, опять прибедняется.

— Ладно, пойдем. Бахнем шампанского от стресса, — подмигнула уже отрезвевшая Надя. — Я ж еще твою паучишку испугалась. Уж слишком резко выпрыгнула.

— Да не бойся, она своих не трогает, — успокоил я принцессу.

«Лея, нас не успели вычислить?», — спросил я у паучихи.

«Нет, слава Темному Ткачу», — выдохнула она.

«А кто следил? Знаешь?»

«Да. Дорн, кто же ещё».

Мда, если бы узнал — даже не знаю, что бы произошло. Он не сказал мне о мероприятии, значит не хотел, чтобы я знал. Но почему? Ответ прост — тогда бы я понял, что он замышляет что-то нехорошее и вмешался. Очень интересно…

Мои мысли прервала принцесса, которая сделала глоток шампанского и многозначительно посмотрела на меня.

— Вань, а в чем твой секрет? — спросила она.

— Ты о чем? — недоуменно взглянул я в ответ, тоже попробовав шипучку. Хм… неплохой вкус.

— Ну ты харизматичный, волевой, — зашептала Надя. — Когда ты сейчас схватил лук… Это трудно объяснить. От тебя прямо веет силой и победой.

— Продолжай, — улыбнулся я.

— С тобой хочется идти хоть в самое пекло, — добавила принцесса.

— Просто родился таким волевым, — рассмеялся я.

— Опять ты шутишь, — Надя бросила в меня смятой салфеткой, но я увернулся.

— А что ты хочешь от меня услышать? — пожал я плечами. — Я и сам не знаю, что во мне такого. Просто терпеть не могу, когда обижают слабых. Да к тому же всегда приду на выручку.

— Просто идеальный мужчина, — Надя мечтательно закатила глаза, а затем спохватилась, слегка покраснев. — Это я не к тому, что я с тобой… Мы друзья, все нормально. Просто… просто мне нравятся вот такие мужчины. А не те сосунки, которые ко мне приходят свататься.

— Видно сильно там тебя достали, — усмехнулся я.

— Ты даже не представляешь! — скривилась Надя. — Ну я тебе уже говорила об этом. Думала, что после того, как ты меня спас и меня забрал Рыков, отстанут и позволят дышать свободно. Но вот хренушки! Только попадаю во дворец, как сразу — Надя, одень это, Надя ты должна принять гостя, Надя, не груби прислуге. Достало!

— Значит это не твое, — подметил я.

— Именно! Именно не мое! — воскликнула принцесса. — А вот ты моим это скажи! Все будто зациклены на том, чтобы отдать меня за какого-нибудь князя или иностранного принца. Будто кто-то им на ухо шепчет эту ересь! Ну да ладно… Давай лучше выпьем за верных друзей. За тех, кто всегда придет на помощь в трудную минуту. Видишь, я вот высказалась, и мне легче стало. Спасибо, что меня понимаешь… и поддерживаешь.

— Да не за что, Надь. А я тебе благодарен за вот это всё,— я обвел руками вокруг, имея в виду «Привал Охотника».

— Ты заслужил, — ответила Надя, серьезно взглянув мне в глаза. — Как никто другой.

— Кстати, у меня для тебя есть одна новость. Я продемонстрирую тебе скоро кое-что. Думаю, что ты будешь впечатлена. Вот только мне нужны магические кристаллы. У нас же вроде на складе были.

— Да их там завались, — улыбнулась Надя. — А что там за сюрприз у тебя? А ну, давай, колись.

— Узнаешь, как придет время…

Нашу беседу прервала ожившая в руках Нади рация.

— У входа гостья,— раздался напряженный голос охранника. — Что-то у неё произошло серьёзное. Вызывает босса. Прием. Что делаем?

— Идем к воротам. Ждите, ик, — ответила Надя в динамик.

— Ваше высочество, может, не нужно? Гостья не в себе. Разговаривает на повышенных тонах, — смущенно ответил охранник.

— Тем более подойдем. Ждите, — ответила принцесса. — Конец связи.

Надя опрокинула в себя бокал шампанского и закинула в рот виноградину со стола.

— Ну что, пойдем, посмотрим, что там за цаца, — поднялась Надя и схватила со стола кинжал в ножнах. — Ты смотри, разговаривает она на повышенных тонах… Требует разговора с моим… другом. Щас побеседуем…

Мы отправились к въездным воротам, а я бросил мимолетный взгляд на каменное сосредоточенное лицо принцессы. Мне показалось, или она меня ревнует?

Глава 17

Когда мы подошли к въездным воротам, я заметил нескольких магов и окруженную магической защитой княгиню Гордееву. Она была бледной, а её когда-то белое платье было грязным. Она что-то эмоционально объясняла одному из охранников.

Увидев меня, женщина оживилась и приказала своим магам снять защиту.

Когда я подошел к Гордеевой, сияние вокруг неё исчезло.

— Граф, приветствую вас. Впустите нас, есть очень важный разговор, — сказала княгиня. Она была заметно расстроенной, хотя сдерживалась изо всех сил.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Да, — кивнула Гордеева, и, увидев принцессу, удивленно вскинула брови, поклонившись. — Ваше высочество.

Я заметил, как Надя нахмурила брови, резко кивнув в ответ, но сдержалась от резких высказываний. Боюсь даже представить, сколько раз за сегодня к ней обратились таким образом.

— Откройте ворота, — дал я команду охране, и пока та выполняла приказ, мы с княгиней и Надей пошли в сторону беседки, расположенной неподалеку.

— Насколько я понял, с вами произошла неприятность, — ответил я.

— Я бы назвала это катастрофой, — откликнулась Гордеева. — Я везла вам десять миллионов, как и договаривались. И только хотела звонить, как было совершено нападение. В общем, ограбили нас.

— Вот как, — удивился я. — И кто же этот храбрец?

— Вообще непонятно, — ответила княгиня. — Те, с кем я конфликтовала, уже на моей стороне или в нейтральном статусе. А вот открытых врагов точно нет.

— Поверьте, враги всегда есть, — ответила Надя. — Не всех мы видим.

— Согласна с вами, — ответила Гордеева. — Я про то, что никто бы не рискнул прибегнуть к таким радикальным действиям.

— Мда, очень странно, — задумался я. — Думали о таком варианте, что это по мою душу?

— Да, есть и такая версия. Еще и поэтому решила с вами встретиться.

Мы расположились в совсем крохотном пространстве. Беседка была рассчитана на четырех, максимум пять человек. Сели за небольшой столик друг напротив друга. Надя устроилась рядом со мной, и по девушке было заметно, что она немного расслабилась, поняв, что ко мне обратились за помощью, а не за чем-то другим.

— Расскажите, как было дело, — взглянул я внимательно на Гордееву.

Княгиня выдохнула, собралась. Мне показалось что она говорит правду. И было заметно, что сейчас ей сложно собраться, чтобы перейти к описанию нападения.

Но вот наконец она взяла себя в руки.

— Мы выехали из банка, забрав деньги. Нас какое-то время сопровождали инкассаторы, но потом повернули обратно. И только когда мы выехали за МКАД, охрана сообщила, что за нами ведется слежка. Попытались прощупать артефактом, но у них стояла какая-то блокировка.

— И когда напали? Возле моей базы?

— Примерно в десяти километрах отсюда. Когда выехали на тихий участок дороги. И все резко произошло. Какой-то черный автомобиль… тот, что следил за нами, отстал. А затем… удар… — Гордеева ещё сильней побледнела, затем налила воды из графина, стоявшего на столе, и растерянно взглянула на меня. — Когда открыла глаза, поняла, что в пыли на обочине, и надо мной склонился лекарь. Машину, в которой я ехала, будто разрезали чем-то. Три моих охранника из погибли на месте, закрывая меня. Ещё одного кое-как спасли. А второй транспорт с усилением не так пострадал. Вот там выжили все. На нем и приехали. И две сумки с деньгами пропали из багажника, разумеется.

— Странно…

Кто бы это мог быть? Да кто угодно. Княгиня вроде бы уверена, что на неё напали не из её окружения, но говорит как-то растерянно. И, конечно, тут бы ещё один щекотливый момент.

— Уже ищете шпиона? — спросила её Надя, будто прочитав мои мысли.

— Что? — она рассеянно посмотрела на меня. — Ах, да. Один из магов пропал после нападения. Ищем его. Скорее всего он и передал информацию о деньгах и куда мы их повезем.

— Ну тогда поехали, — я поднялся.

— Куда? — удивилась она.

— На место преступления, — ответил я. — Будем искать, куда они отвезли деньги.

— Мои маги не увидели след, — ответила Гордеева. — Есть ли в этом смысл?

— Разумеется. Поехали, там разберемся, — я вышел из беседки, а Надя с Гордеевой последовали за мной.

Мы с принцессой сели в автомобиль её охраны. Княгиня со своей охраной решила ехать в уцелевшем транспорте. Видно было, что левый бок автомобиля слегка задело металлическим осколком, но больше повреждений я не заметил.

Через некоторое время мы уже были на том месте, где произошло нападение.

Глубокая изогнутая серпом борозда справа. Раскуроченный автомобиль с дырой в крыше носом в придорожной канаве.

— Это «Гром», точно говорю, — отозвался Жорик.

— Что за гром? — повернулся я к нему.

— Военная разработка — глушит в радиусе двадцати пяти метров и тут же бьёт магическим лезвием. Им активно пользуются криминальные группировки, — объяснил телохранитель.

— А зачем им такие проблемы? — удивилась Гордеева.

— Как мне кажется тут дело даже не столько в деньгах, — ответила Надя, внимательно осматривая салон повреждённого автомобиля через раскуроченную крышу. — Кто-то решил навредить вам, Ивану. Кто-то, кому он перешел дорогу.

Я задумался. Да нет, Шепелев-младший вряд ли бы на это решился. Хотя я уже ни в чем не уверен. Слишком много я крови этому роду попортил. Да сам глава семейства сгоряча мог отдать приказ.

Ямпольский? Тоже мог. В своё время я не дал ему сорвать куш, покинув арену, а он мог решить компенсировать таким вот радикальным способом. Да и на Гордееву он обозлен серьёзно.

Свои доводы я рассказал княгине, на что она отрицательно покачала головой.

— Нет, Гена не мог такое сделать. Мы хоть иногда и конфликтуем, но он не пойдет против меня. Знает, что тогда начнётся война, и его раскатают в лепешку.

Ну ладно, можно вечно строить догадки и размышлять. У меня же есть личный разведчик и спец по магическим следам.

«Лея, ты с нами? Слышала, о чем мы говорили?» — обратился я к паучихе.

«Конечно. И не только слушаю, но и стараюсь найти магический след. И вроде бы добилась успехов», — ответила питомица.

«Тебе нужно ещё время?»

«Да, минуту».

— С паучишкой разговаривал? — шепнула мне улыбнувшаяся Надя, оказавшись рядом.

— С чего ты взяла? — недоуменно взглянул я на нее.

— Да мне можешь не заливать, — подмигнула мне принцесса. — Я же не только антимагией владею. Обучали и вычислять магические возмущения в пространстве. Надо ли тебе говорить, что я достигла в этом успехов?

— Да, с Леей, — кивнул я. — Если получится, она выйдет на след.

— И тогда мы накажем мерзавцев, — хищно улыбнулась принцесса.

— Обязательно накажем, — кивнул я и услышал Лею.

«В общем, след пытались убрать, но получилось у них это криво», — ответила она.

«А конкретней?»

«Конкретней — тот артефакт, который они использовали, очень сильно фонит, и не так просто замаскировать его эффект. Заклинание-то мощное. В общем, я вычислила одну точку, где бандиты останавливались. Могу провести».

«Сейчас и отправимся, — ответил я паучихе. — Подсказывай дорогу».

Я захлопал в ладоши:

— Так, след найден. Поехали!

— Вы серьезно, граф? — вскинула брови Гордеева, хотя по засиявшим глазам было видно, что обрадовалась такой новости. — Мои маги ничего не видят.

— Абсолютно, — кивнул я. — Времени мало, надо спешить.

Мы выехали, Лея подсказывать дорогу. Через десять километров, проехав один подмосковный город и какой-то элитный поселок, мы вновь оказались окруженные со всех сторон лесом.

«Налево. Там будет неприметная дорога», — услышал я Лею и передал эту информацию водителю.

Мы проехали её, затем вернулись и кое-как увидели поворот. Скрытый в густой траве. Если кто-то и проезжал здесь, то идеально замели следы.

Повернув на неё, немного попрыгали на кочках и затем выехали к здоровенному раскидистому дубу.

«Вот где кустарник дохлый. Вон там», — добавила Лея.

«Что там?» — спросил я у паучихи.

«След там теряется. Больше ничего и нет», — ответила питомица.

Остановились и подошли к тому месту, которое указала Лея. Я включил орлиное зрение. Пространство тут же померкло, и я заметил несколько светящихся потоков, расчерчивающих пространство над нами. Но больше ничего не…

СТОП! А могли они спрятать награбленное и вернуться за ним позже? Так почему бы и нет.

«Лея, смотри в землю. Возможно то, что мы ищем находится под землей», — приказал я паучихе.

«Только сейчас об этом подумала. Логично. Ща проверю, только тут надо по-другому», — ответила Лея и, спрыгнув незаметно для всех на землю, начала бегать вокруг, оставляя метки в виде частичек слюны. Она периодически останавливалась, затем возобновляла движение.

И вот я услышал её торжествующий возглас:

«Нашла!!! Вон там какой-то бугорок! Точно какой-то схрон!»

Я передал охране информацию, и один из магов с помощью бытового заклинания начал аккуратно, слой за слоем, убирать землю.

— Там какой-то предмет из металла, — ответил он. — Но вроде он под сигнализацией или чем-то вроде того.

Гордеева предложила снять защиту, но тот покачал головой. Мол, слишком сложно.

— Да что возиться-то. Сейчас, — Надя подошла к краю двухметровой ямы. Затем выставила впереди себя руки и скрестила их, сотворив замысловатый жест. Энергия сверкнула и выплеснулась в яму, заставляя землю слегка потемнеть.

— Делов-то, — отошла она, пригласив мага, который вырыл яму. — Можете доставать.

Мужчина почтительно поклонился, затем продолжил раскопки. Еще полметра, и все мы увидели блестящий металлический бок какого-то довольно большого ящика.

Через несколько секунд другой элитник создал силовой мешок, зачерпнув землю вместе со странным предметом и перенося его на поверхность. Затем очистил от земли и вскрыл дверцу сбоку.

Можно было даже не всматриваться, чтобы понять, что там. Две коричневые пузатые сумки, одна была приоткрыта и показывала содержимое в виде туго набитых денежных пачек. А. судя по радостному вскрику Гордеевой, это и было то, что украли неизвестные.

— Удивительно, — выдохнула княгиня. — Просто не верится, — и махнула своим магам. — Пересчитайте, всё ли на месте.

— Мне кажется, что можно это сделать на нашей базе. Здесь небезопасно, — подметил я, и княгиня кивнула.

— Вы правы, граф, — ответила она и распорядилась, чтобы сумки перенесли в автомобиль.

«Ну а теперь, Лея, самое время оставить этим нехорошим людям сюрприз», — обратился я к паучихе.

«И у меня есть, что им предложить», — мрачно и даже как-то зловеще ответила питомица. — Только пусть положат ящик на то же самое место и закроют его, когда я скажу'.

Я передал распоряжение охране, и тот маг, который доставал ящик. благополучно перенес его обратно.

Леи не было минут пять. Но вот она выскочила из ямы.

«Готово!» — крикнула она, и я заметил в темном пространстве ящика какой-то пульсирующий и переливающийся чёрный пузырь.

Пока маг закрывал, а остальные засыпали яму, начиная заметать следы, маскируя свежие раскопки растительностью, я спросил у Леи, что за пузырь она оставила.

«Паучья бомба. Так это называется. Еще минута-две, и она активируется, — застрекотала паучиха. — И тогда я не позавидую тем, кто откроет этот ящик. Я уже достаточно выросла, чтобы такое делать».

«Сможешь потом дать картинку?» — спросил я у неё.

«Да, сейчас, — паучиха поплевала в нескольких местах и вновь спряталась в пространственном кармане. — Готово!»

Когда мы добрались до базы, и Гордеева пересчитала деньги в сумках, радостно сообщив, что ничего не пропало, мы подписали необходимые документы о передаче средств., а затем отметили это дело шампанским.

На очередном тосте телефон княгини затрезвонил. Она поговорила с кем-то, затем ещё раз поблагодарила за помощь, объяснив, что нужно ехать на срочную сделку.

* * *

— Мик, где там эта фигня? — спросил он у исполнителя, кое-как скрывая раздражение. — И нельзя было поближе, в черте города спрятать? Ты что такой ссыкун?

— Серьезно? Ты ссыкуном меня обозвал? — посмотрел на него косым взглядом Мик. — А если облава на вьезде? Я бы не хотел так подставиться. Это всего лишь предосторожность была.

— А сейчас не боишься?

— Сейчас — это сейчас, — хихикнул Мик. — Княгиня убыла в свою усадьбу. Немного припугнули, как ты и хотел, правда её охрану покромсали.

— Ты уверен, что она сейчас не идет по нашему следу? — покосился он на исполнителя.

— Ах-ха! И кто из нас ссыкун⁈ — загоготал Мик. — Успокойся и расслабься. Мои люди видели её, заезжающей в ворота. И была она очень расстроенной.

— Как Астафьев?

— Да он на своей базе отдыха тусует. Туда близко опасно подъезжать. Я пообщался с людьми Ямпольцева. Так они говорят, что у него мощный артефакт защитный. Я лично не хочу подохнуть от разряда молнии. Да не переживай, говорю. Справились и закопали твой груз там, где надо.

— Смотри, если что не так — кожу сдеру с живого, — пригрозил Эрик Шепелев.

— Короче, надо было тебе не ехать с нами, — проигнорировал угрозу от него Мик. — Сам понимаешь — мало ли, какая стычка. Деньги-то немаленькие. Мы-то справимся, а вот ты можешь под замес попасть.

— Я хочу убедиться, что всё нормально, — пробормотал Эрик. — Чуйка не врёт. Неспокойно мне как-то.

Вот они свернули на скрытую в траве дорогу, затем оказались на поляне. Когда один из магов Мика достал из-под земли металлический ящик, все собрались вокруг.

Бандит с двумя подельниками, да Эрик с Филиппом и ещё одним магом — самым мощным из команды. Специально его взял, на случай засады или ещё чего.

— Ну, давай уже, открывай, — махнул он Мику, и тот, ухмыльнувшись, повернул металлическую ручку, и замок внутри щелкнул, затем потянул дверь на себя.

— Ну вот, принимай, хозяин, своё богатство, — повернулся к нему Мик, даже не заглядывая внутрь. — Не забудь, мои десять процентов.

А Эрик заглянул в хранилище. В ящике пульсировал какой-то черный пузырь.

— Что… это… за… хр*нь, — показал Эрик дрожащим пальцем на странную субстанцию, начинающую пульсировать всё чаще.

— Где? — Мик удивился, побледнел и повернул голову к ящику.

Больше никто из них даже глазом моргнуть не успел. Пузырь лопнул, и черный дым вылетел из него, распыляясь в воздухе.

Эрик почувствовал во рту горечь, закашлялся. А затем начался ад. Он расширил от ужаса глаза, наблюдая, как рука Мика превращается в мохнатое копыто.

* * *

Только княгиня отъехала от базы отдыха, Лея дала о себе знать. Мы были в большой закрытой беседке неподалеку от бассейна, когда она выскочила из пространственного кармана.

Надя лишь ахнула от неожиданности, но потом взяла себя в руки, замечая черный комок с четырьмя парами мохнатых лап.

Да, Лея стала раза в два крупнее с тех пор, когда стала моей питомицей, и теперь выглядела достаточно опасно. Конечно, реальную опасность она представляла исключительно для моих врагов, о чем я не преминул сообщить принцессе.

— Привет от паучишки, — ответила Лея. — А теперь смотрим на экран. Щас начнется представление.

— Куда? На экран? — пробормотала Надя. — Ничего не понимаю.

— Да и я тоже не особо понял, — подтвердил я. — Лея, может объяснишь?

— Сейчас все увидите, — радостно застрекотала паучиха. — Поключаюсь к вашему ментальному зрению.

Судя по тому, что принцесса замерла, уставившись в одну точку, она уже созерцала картинку от Леи.

Вдруг пространство передо мной зарябило. Теперь я видел не домики и огороженную зону стрельбища, а знакомую поляну. Точно! Мы же недавно были том!

— Вот они, голубчики. И этот сученыш там. А я догадывалась, что это его рук дело, — прокомментировала Лея.

Я увидел Эрика. Значит, он всё подстроил! Баран упертый! Ну он сам напросился. Вот только на что именно, я увидел через несколько секунд.

Знакомец с каким-то рослым мужиком в джинсовом костюме стояли возле ящика. Затем мужик дернул за дверцу.

— Бум! — крикнула Лея.

И я услышал хлопок. Пространство заполнилось черным дымом. Он быстро впитался в тех, кто находился рядом.

И я поначалу удивленно, а затем посмеиваясь, наблюдал, как они превращаются… в бурунов! Да, в самых настоящих тварей, которых я недавно видел в сумеречной зоне.

Волосатые копыта и покрытый темной шерстью круп, глаза на туловище и жалобный взгляд. Они какое-то время смотрели друг на друга, а затем начали громко гоготать и бегать по поляне.

И меня будто прорвало. Я начал смеяться и не мог остановиться. Хохотал коликов в животе. С большим трудом я остановился, чтобы успокоить Надю, которая смеялась так задорно, что это передалось и мне, и я вновь зашелся от хохота.

Когда мы успокоились, я положил на стол Лею, которая продолжала заливисто стрекотать.

— Ты самая лучшая питомица в мире, — ответил я ей.

— Подтверждаю, — прыснула вновь Надя. — Это было эпично!

— Знала, что вам понравится, — ответила паучиха. — И спасибо за признание. Мне очень приятно.

А затем мы отправились к в бассейн, и Лея с удовольствием пошла с нами. Но на всякий случай питомица была в камуфляторе, чтобы охрана базы не заметила её.

Чуть позже мы вновь оказались за столом и решили продолжить отмечать знаменательное событие превращения врагов в мерзких тварей.

Через пару часов обильного возлияния я почувствовал, как газированный напиток ударил в голову. Хотя по сравнению с принцессой выглядел почти трезвым. Ее же конкретно развезло.

— Я, по-моему, уже того, — Надя вышли из-за стола. — Напраздновалась. Поможешь, ик, дойти до моего домика?

— Да без проблем. Хватайся, — я подошел к принцессе, и она закинула руку на моё плечо. — Аккуратней. Вот так.

Мы зашагали в сторону небольшого гостевого домика, где поселилась Надя. Еще метров тридцать, и мы окажемся у двери.

— Что-то явно я переборщила с этой шипучкой, — расплылась принцесса в пьяной улыбке, как-то странно посмотрев на меня.

— Надь, ты слишком прижимаешься, — попытался я намекнуть принцессе.

— Ты хочешь, чтобы я упала? — взглянула она на меня возмущенно, и как назло ещё сильней прижалась возбужденной грудью к моему боку.

Ох, как же мне не нравились эти озорные искорки, мелькающие в её глазах.

— Если б твой отец увидел сейчас тебя… — предупредил я её.

— Да и что тут такого, — хмыкнула принцесса. — Друг помогает мне, ик, дойти до гостевого домика. По моему ты, ик, преувеличиваешь…

Не хотел бы, чтобы у неё были проблемы. Итак достают, а тут накинутся с нравоучениями. К тому же она действительно мне была как подруга. Наверное. Под воздействием спиртного я уже начинал сомневаться в этом.

Поймал себя на мысли, что мне нравится, как она дышит мне в ухо. Призывно и горячо. Тебе это надо, Рагнар? Своих девушек мало, так потянуло теперь на принцесс?

Нет, я не против. Даже обеими руками «за». Только вот к Наде я до недавнего времени относился прохладно.

Еще немного, с десяток метров. Но, дьявол, как же…

— Ваше высочество, а что здесь происходит? — услышал я со стороны беседки.

Перевел взгляд туда, откуда доносился до боли знакомый голос, в котором прослеживались изумленные нотки. Да чтоб мне сквозь землю провалиться!

В десяти метрах от нас, на выложенной камнем тропинке, стоял Рыков с двумя элитниками и удивленно смотрел на принцессу. И возмущенно — на меня.

Глава 18

Рыков продолжал смотреть на нас, ожидая ответа.

— Сергей Николаевич, — спокойно ответил я, — вы же видите, принцесса просто устала, и ей требуется отдых.

— Да, я очень сильно притомилась. Я что, не могу устать? — состроила невинные глазки Надя.

— Мне показалось, что вы уж слишком… кхм… навязчиво обнимаете графа Астафьева, — дополнил Рыков.

— Это вам именно показалось, — ответил я.

— И ничего не показалось. Да, я хотела соблазнить его, а никак не поддается, — хихикнула Надя. — Вот уж железная воля. Не то, что ваши… эти самые, ик, прынцы.

Я заметил, как на лице Рыкова промелькнула улыбка. Да всё он понимал. Видел раньше, как Надя на меня смотрела. Так что это был вопрос времени.

Принцесса вдруг побледнела:

— Блин, чо-то теперь я совсем устала… плохо мне…

Рыков подошел к Надежде и с его руки сорвалась сияющая энергия, которая окутала принцессу.

— Я применил к вам очищение, — сказал он. — Сейчас будет легче.

Сияние исчезло, а Надя начала трезветь на глазах. И вот она уже порозовела, да взгляд прояснился.

— Доброго вечера, Сергей Николаевич, — ответила она, бросая мельком в мою сторону растерянный взгляд. — А вы по какому-то делу сюда?

— Да, хотел бы поговорить с Иваном. Есть срочное поручение, — Рыков повернулся к своим двум элитникам и еще одному охраннику, который их привел. С его пальцев сорвалась белёсая дымка, поблёскивающая искрами.

Троица вдохнула странный дым и как-то потерянно начала оглядыватсья по сторонам.

— Ваше высо… — начал было Рыков и Надя его остановила.

— Можно просто принцесса хотя бы? — она нахмурилась, явно намекая, что эти слова ей глубоко несимпатичны.

Рыков кивнул.

— Принцесса, мы с графом отойдем, — продолжил он. — Разговор, сами понимаете, носит конфиденциальный характер.

— Ох уж эти секреты, — резко ответила Надя. — Хорошо, я пока пойду отдохну.

Принцесса направилась в гостевой домик, а я заметил, как у выхода строения остановился один из элитников Рыкова. Второй же держался позади начальника имперской СБ.

— Я с поручением, — начал Рыков, и поймал мой недоуменный взгляд. — Да, Иван, с заданием от императора, и очень важным.

— Я не выполняю поручения, — подметил я. — Может, это звучит слишком резко, но его величество меня не нанимало. Поэтому мой логичный вопрос — какая мне от этого польза?

— Иван, ты с огнем играешь, — прибавил холодку в свою речь Рыков. — Это император. Не рядовой барончик.

— Сергей Николаевич, вы меня, наверное с кем-то путаете, — резко ответил я. — Я и так уже много сделал чего. Вечно кого-то спасаю или что-то для кого-то достаю. Но ладно — я раньше видел в этом пользу и действовал. А теперь вы предлагаете бесплатно что-то сделать, потому что…

Рыков был озадачен. Не ожидал видимо, что разговор перетечет в это русло.

— В целом понятно твое негодование, — ответил он, внезапно смягчившись. — Сам такой был, молодой, горячий… Я же не договорил. Нужно разведать заброшенную церковь, которая находится и в сумеречной зоне, и найти одного человека. Поручение сложное, риски есть, и они существенны. Но и плата неплохая. Тебе, я думаю, понравится.

— Так почему я? Неужели нет других искателей, которые могут справиться?

— В том то и дело, что там очень опасно. Те, кто туда отправились, не вернулись. А остальные не особо горят желанием. Сам понимаешь, с такой-то историей.

— Хорошо, что за плата? — поинтересовался я.

— Лук из сребролиста, — ответил Рыков. — Это дерево растет в сумеречной зоне только в одном месте, которое считается личным садом императора.

— Я хочу взглянуть на него, а потом уже принимать решение, — ответил я.

— Догадывался, что ты такое условие поставишь, поэтому привез его с собой, — улыбнулся Рыков и позвонил по телефону.

Через пять минут, когда мы проходили мимо огороженного въезда в стрельбище, к нам доставили удлиненный плоский футляр.

— Думаю, ты удивишься, — ещё шире улыбнулся Рыков.

Когда мы дошли до ближайшего вкопанного столика со скамьями по обе стороны, начальник имперской СБ положил на него загадочный короб. Рыков отщелкнул два замка, затем открыл крышку.

В гнезде лежал изогнутый лук, слегка мерцавший энергией. Глаз у меня был заточен на такого вида оружие, поэтому я сразу определил, что оно сделано правильно, изгибы симметричны. Взяв в руки, прочувствовал вес. Чуть тяжелее моего, но к этому привыкнуть недолго.

К тому же меня интересовала тетива и её крепление. Всё было сделано на высшем уровне. Хотя меня смутила тетива — будто не нашли подходящей и сплели её из волокон какого-то растения, причем связали магией.

Это, конечно, влияло на долговечность и крепость, но любое мощное антимагическое заклинание — и тетива резко могла потерять в своих характеристиках.

Но это не проблема, обращусь к Лее. Главное, что меня заинтересовало — это дерево из которого сделана основа. В итоге поймал себя на мысли, что хотел бы себе такой.

— Вижу, что нравится, — ухмыльнулся Рыков.

Я положил лук обратно в футляр, и Сергей Николаевич захлопнул крышку.

— Что ещё известно о задании? — взглянул я на Рыкова.

— В заброшенной церкви и прилегающей к ней территории замечены странные магические возмущения. Начали в том районе пропадать грибники и охотники вместе со зверьём. Туда неоднократно отправлялись Хранители, но так толком ничего и не разведали. Как описал свои ощущения один из них — будто какая-то неведомая сила присутствует там и прячется, чувствуя угрозу.

Я вспомнил старика со свиньей и заброшенное здание, которое он показал нам. Уж не оно ли это? Выясним по ходу дела.

— А что насчет человека, которого надо найти?

— Император не хочет раскрывать его личность. Но он очень важная персона. Пропал неделю назад. Главное понять, что с ним произошло, и вернуть, если он жив.

— Интересно, ну хорошо, — кивнул я. — Сроки?

— Неделя, но чем раньше, тем лучше, — ответил Рыков.

Между тем мы возвращались обратно и как раз проходили мимо одного из складов. Я подозвал охранника, который проходил неподалёку.

— Выдай с десяток боевых кристаллов, — приказал я ему, и он кивнул, направляясь к приземистому строению неподалеку. Не знаю, сколько их вставлено в ящик, и решил взять про запас.

— Кристаллы? — удивленно вскинул брови Рыков.

— Да, если хотите, можете поучаствовать в небольшой презентации новых стрел, — предложил я ему.

На что Рыков охотно согласился.

— Кстати, насчет заклинаний, — обратился я к нему, когда мы пошли за Надей. — Если очищение — понятно, что вы сделали с охраной?

— Иногда пользуюсь, когда они становятся свидетелями чего-то, что им видеть не положено, — хитро улыбнулся начальник имперского СБ.

Я был полностью согласен с ним. У меня эту роль выполняла Лея, на все лапки мастерица.

Проходя по выложенной камнем тропинке, мы подошли к гостевым домикам, возле одного из которых стояла Надя и разговаривала с элитником. Увидев нас, она махнула рукой.

— Ну что, закончили секретные переговоры? Теперь можно и пострелять? Пока не стемнело, — за спиной у Нади уже виднелся лук, в руках она держала колчан, который пыталась прицепить к поясу.

— Как раз туда и собираемся, — кивнул я. — Кстати, не переживай по поводу темноты. Цели, насколько я понял, дополнительно подсвечиваются.

Чуть позже охранник принес кристаллы в специальном переносном контейнере. Я исхитрился незаметно достать из пространственного кармана лук с набитым стрелами колчаном и черный ящик, который я очень скоро планировал применить.

Когда мы очутились на стрельбище, я аккуратно положил ящик на землю. Нашел гнезда, куда были вставлены кристаллы. Их было ровно пять. Вытащил их и осмотрел. На вид обычные стекляшки, причем слегка треснувшие. Одноразовые, что с них взять.

Вставил половину запаса в освободившиеся ячейки и почувствовал, как внутри закрутились вставленные фрагменты.

Рыков не задавал вопросов, лишь с любопытством наблюдал за моими манипуляциями. Надя держалась из последних сил, но её в итоге прорвало.

— Я догадываюсь, что это, но поправьте меня, если я не права. Копирующий артефакт? А что конкретно будет происходить? Никогда не видела его в действии. Ты собираешься сделать стрелу? — выпалила принцесса.

В ответ я лишь кивнул.

— Да, именно буду делать стрелу из маны, — ответил я. — Сейчас всё увидишь.

— Я наблюдал как-то подобный процесс, но такие артефакты нестабильны. Тот, что я помню, сгорел во время копирования, — ответил Рыков. — Надеюсь, что твой более надёжный.

Вот это сюрприз. Кхм… Не думал я, что они могут ломаться. Ну да ладно, будем надеяться, что прослужит долго. У меня на него большие планы.

Стрелу мне не нужно было класть внутрь — я увидел загоревшуюся кнопку с изображением стрелы и нажал на неё.

Боковая магическая полка в этот раз выдвинулась быстрее. Видно, сыграло роль то, что кристаллы были свежими.

На полке пылала синей энергией стрела из маны.

— Ого! — воскликнула Надя. — Выглядит красиво.

— Посмотрим, как работает, — ухмыльнулся я, натягивая перчатки от Леи.

Я оценил расстояние до выбранной цели. Интересно, как себя ведёт стрела в полёте? Надо ли учитывать ветер? Решил выстрелить просто так. Все-таки стрела магическая, и есть шанс, что не подчиняется физическим законам.

Прикинул, как надо стрелять — все же жар чувствовался приличный.

Перчатки спасали, и теперь осталось лишь выстрелить. Я спустил энергострелу с тетивы. Древко скрипнуло от повышенной нагрузки, а тетива отлично справилась, привычно зазвенев.

Красивое зрелище. Стемнело быстро, и было видно, как яркая полоса прочертила пространство и врезалась в мишень, растерзав её на куски. И вспышка озарила кромку леса неподалеку.

Такого эффекта я не ожидал. По сути у меня на глазах крепчайшая долговечная мишень перестала быть таковой.

— Ух ты! — запрыгала на месте Надя.

— Да, впечатляет, — улыбнулся Рыков.

— Это было просто шикарно, — продолжила Надя. — А можно мне попробовать?

— Если только оденешь эти перчатки, — снял я с рук и передал ей изделие от паучихи.

— Да я так попробую. Хочется почувствовать энергию… — довольно улыбнулась Надя.

— Ты просто получишь сильнейший ожог, — ответил я. — Уже проверено. Но дело твое, как хочешь.

Я убрал артефакт. Надя подумала мгновение и протянула руку.

— Давай свои перчатки, — пробурчала она.

— Принцесса, я подтверждаю, — ответил Рыков. — Энергия из источника опасна для человеческого организма, так что Иван верно говорит.

— И ещё — стреляй из моего лука, — добавил я, протянул я принцессе свое оружие. — Твой может повредиться.

— Поняла, — Надя примерилась. — Надо привыкнуть, у тебя он немного не такой. Так, сейчас.

Я же тем временем получил из ящика-копира точно такой же магический «снаряд». Надя взяла с полочки энергострелу за сверкающее оперенье.

— Удивительно. Практически невесомая, — пробормотала принцесса.

— На самом деле весит она столько же, сколько и стандартная стрела, — улыбнулся я. — Просто обман зрения. Ты себе внушаешь, что такая мощная стрела будет и весить много. На самом деле это не так.

Надя благодарно посмотрела на меня, затем вышла на огневой рубеж, приготовилась и спустила тетиву. Немного не рассчитала, но эффект тоже неплох. Искрящийся наконечник ударил перед второй мишенью в землю, вспахивая её словно плугом. Далее энергострела начала двигаться по инерции, оставляя позади себя глубокую дымящуюся канаву. И врезалась в мишень, которая также не выдержала выплеска энергии.

Так разоришься на мишенях. Для таких стрел надо бы покупать дешевые трафареты из спрессованных опилок. Мне от них нужна точность, а эффективность я только что увидел.

— Ну ничего себе, — Надя радовалась как ребенок. — Я в итоге попала! Все видели⁈

— Да, отличный результат, — оценил я.

Рыков вдруг засобирался, и мы с Надей его проводили до выезда.

— Мой телефон у тебя есть, Иван, — обратился он ко мне перед тем, как сесть в черный автомобиль. — Звони, как надумаешь, я дам адрес.

— Хорошо, — ответил я. Не буду ему говорить, что догадываюсь о местоположении церкви, просто не хотелось лишних вопросов. Да и зачем ему пустая информация. Ни горячо от неё, ни холодно.

Далее мы с Надей вошли в раж. Расстреляли кучу простых мишеней, которые только и успевали устанавливать на поле, при этом извели большое количество боевых кристаллов. Как я уже определил, пять полных кристаллов — ровно две стрелы. Затем приходится перезаряжать ящик. А это ох как плохо, если я буду находиться в реальном бою, где счет идет на секунды.

В итоге вечер завершился тем, что Надя все-таки устала, и я пошел провожать её до гостевого домика.

— Слушай, а я не помню ничего. Что там Рыков увидел? — принцесса обеспокоенно взглянула на меня, когда мы под светом фонарей шли по каменной тропинке. Впереди уже маячили одноэтажные строения.

— Ты приставала ко мне. Разделась догола и начала танцевать развратные танцы. Вся охрана собралась, даже фотографировать начали, — сделал я серьезный вид, хотя это было непросто.

— Дуррак! — Надя толкнула меня в плечо. — Не было такого!

— Да шучу, просто разделась догола, — ответил я и теперь уже прыснул со смеху, наблюдая, как у неё вытягивается лицо.

— Дошутишься, смотри у меня, — прошипела принцесса.

— Если серьезно — ты приставала ко мне. В одежде, — на всякий случай подметил я. — Но я не реагировал. И это увидел Рыков со своей охраной.

— Ох ты ж *б твою мать… ой… извини, — Надя покраснела. — А они…

— Рыков им стер память. Расслабься, — улыбнулся я. — Так что только он об этом знает. Но, судя по всему, он всё понял.

— Я ещё с ним поговорю, — побледнела Надя. — И ты извини. Просто нашло на меня что-то…

— Да все хорошо, — подмигнул я. — Я тоже понятливый.

После принцесса пожелала мне спокойной ночи и исчезла в домике.

А я побрел к себе, по пути размышляя насчет кристаллов. Надо звонить Лису. Десять вечера. Не должен ещё спать.

— Алло, — раздался довольно бодрый голос Лиса, когда он поднял трубку.

— Привет, — поздоровался я. — Как успехи по формуле?

— Здоров. Да все идет полным ходом, — ответил Лис. — Вот до сих пор торчу в лаборатории.

— О семье-то не забывай. Сам же недавно переживал, как будешь без неё, а теперь за уши не оторвать, — напомнил я. — А то смотри — сын без отца вырастет.

— Я не так долго буду трудиться над материалом, — хохотнул Лис. — Кстати, уже есть успехи. Но потом скажу. Дай мне ещё неделю, и думаю, что смогу тебя удивить.

— Это было бы чудесно. Что там с персоналом? Нет больше смельчаков, желающих выпить на работе?

— Мало того, начали усердней работать, — заметил Лис.

— Рад слышать, — ответил я. — В общем, не буду отвлекать. Как будут новости — звони.

После таких обнадеживающих новостей от Лиса вообще сон пропал, и я пошел вновь на стрельбище. Решил потренировать ночное зрение, стреляя в неосвещенные трафареты, которые остались в живых после нашей с Надей «охоты».

А чуть позже отправился отдыхать. Очень насыщенная пятница выдалась. Даже мой натренированный организм не выдержал нагрузки. Оказавшись в домике, я разделся и упал на кровать, тут же провалившись в глубокий сон.

Субботу я бы назвал днем лучника. Не успели проснуться и позавтракать, как охранники сообщили, что установили новые мишени.

И мы с Надей пошли на тренировку, в итоге расстреляв их все.

У принцессы с каждым разом получалось все лучше. Что меня радовало — она быстро схватывала новую информацию. К тому же поднявшийся ветер был как нельзя кстати. В итоге Надя более-менее научилась выпускать стрелу, учитывая угол сноса. Не в центр мишени попадала, но уже большое достижение, что стрелы улетали не в молоко.

После стрельбы и сытного обеда, где мы полакомились говяжьим стейком, который просто таял во рту, отправились в бассейн, отдыхать от усиленной нагрузки. Мне-то помогал перстень, а вот то, что Надя выдержала столько, мне впечатлило.

Принцесса уже устроилась на надувном круге, продолжая болтать о скучной жизни во дворце и каком-то заграничном принце, который собирается к ней свататься. А я прислушивался к ощущениям. Что-то должно произойти?

Ответом мне стал громкий голов Зионы, который стал тут же потише.

«Ох, извини, Иван, вновь связь сбилась, — сказала она. — Хотела бы встретиться с тобой. Разговор есть».

«А это срочно?» — вздохнул я. Ну вот только собрался денек отдохнуть, и то не получается.

«Тебе решать, но информация для тебя важная. Чтобы ты окончательно понял, за что борешься. И сам понимаешь — лучше пообщаться как можно раньше».

Я был согласен с бабкой, поэтому пришлось собираться, объяснив Наде, что появились очень срочные дела.

— Опять у него дела какие-то, — заворчала принцесса. — Ну да ладно. В следующий раз не отпущу — будут разговаривать со мной… Кто там тебя постоянно вызывает.

Я бы и рад перенестись в сумеречную зону прямо с базы, но Лея нашла точку лишь за два километра от «Привала Охотника» в каких-то дебрях. Пришлось ещё пешком добираться, проламываясь через густые заросли. Через секунду мы с Жориком перенеслись в Убежище.

Точнее не конкретно под купол, а вновь рядом с ним. Мне кажется, или кто-то на меня смотрит? Неприятное ощущение… до дрожи.

— Иван, сюда, — Зиона была в странном ритуальном халате, расписанном древними символами, значения которых прочитать я не мог.

Мы заскочили под купол. Навстречу выбежала растрёпанная Варвара с ящиком, в котором звенели пустые пузырьки. Она лишь мельком кивнула и быстрым шагом направилась в лабораторию.

— В общем, кто-то нас выследил, и теперь приходится переезжать с места на место, — обеспокоеннно взглянула на меня Зиона.

— Как это с места на место? Что это означает?

Вдруг в воздухе завыла сирена, а бабка охнула.

— Ну сейчас и увидишь, — на лице её мелькнула тень сомнения, но потом онавнимательнее присмотрелась ко мне. — В общем, идите в дом. Я вас догоню.

Мда, не Раиса Павловна, а сплошной человек-загадка.

Как только мы оказались внутри дома, я взглянул в окно.

Бабка оказалась на лужайке, точнее на «лекарском пункте», затем резко откинула небольшой участок дерна. Что-то нажала или повернула — отсюда было не рассмотреть, и дом завибрировал.

Всё вокруг начало постепенно исчезать.

Я взглянул на свои руки. Половины их уже не было. Они продолжали таять, словно куски льда под палящим солнцем!

Я собирался крикнуть Жорику и Варе, предупредить их, но не смог. Взглянул в небольшое мутное зеркальце у входа и понял, почему. Мне просто нечем было кричать!

Глава 19

После такого растворения в пространстве, я появился вновь. Будто разложили на атомы и собрали заново. Странное чувство, я ещё некоторое время приходил в себя.

И не только я был в шоке. Слева побледневший Жорик сидел на корточках и мотал головой. За ним Варя поднимала зельеварщицу на ноги, а та бормотала, что и в этот раз успели.

Мы оказались в том же Убежище, что были до этого, на той же лужайке. Это как?

«Чтоб я ещё раз так путешествовала! Да упаси меня Темный Ткач!» — воскликнула Лея, закашлявшись.

«Ты в порядке?» — спросил я у паучихи.

«Если не брать в расчет, что меня будто в кислоте растворили, а потом вернули как было, выкрутив легкие наизнанку — в целом все хорошо, — застрекотала Лея. — Но сейчас всё в порядке».

Пал Палыч громко мяукнул.

«Со мной тоже все в порядке», — услышал я его ментальный ответ.

Зиона, кряхтя и держась за поясницу, подошла ко мне, посмотрела пристально в глаза.

— Я неспроста решила поговорить с тобой именно сейчас. Потом было бы поздно. Видимо, что-то прицепили к тебе. Пока есть время, я тебя обыщу, — ответила на мой немой вопрос бабка.

Она достала пузырек с прозрачной жидкостью, вылила его себе на руку, которая вспыхнула синим пламенем, затем провела передо мной ладонью и повернула её к себе, вглядываясь в сияние.

— Ну вот, я ж говорила тебе, — обернулась зельеварщица в сторону внучки.

— А я то что, бабушка? Я и не спорила, — Варя подошла и растерянно взглянула на картинку, тут же отшатнувшись.

— Спорила, ещё как, — сжала губы бабка. — И кто навесил на нашего гостя следящую магию, мы уже знаем.

— Что там? — я удивленно посмотрел на сияние. Вообще ничего непонятно. Что они там могут увидеть?

— А ты сам посмотри, — хихикнула Зиона.

Она повернула ко мне руку. На её ладони языки пламени собрались в застывшее напряжённое лицо, которое сейчас всматривалось в меня. Это был Дорн в обличье Верховного Хранителя.

— Дорн? А как у него это получилось? — спросил я.

— Он же передавал тебе что-то? — ответила бабка, не отводя от меня пристального взгляда.

— Да, но я им не пользовался. Да к тому же Лея его обезвредила… на время, правда, — ответил я.

— А ну-ка дай гляну, — бабка протянула руку, и я вытащил из кармана белесый овал — закованное в паутину следящее устройство от Дорна.

Взяла в руки, покрутила.

— Маячок-то вы обезвредили на время. Но… — Зиона серьезно посмотрела на меня. — Дело не в самом предмете, а в следящей магии. Она осталась и привязана к тебе, Иван. Хорошо, что я перестраховалась и поставила антимагическую защиту. Но он может привести к нам в следующий раз, — затем зельеварщица повернулась к Варваре. — Внучка, неси чашу и реагенты…

— Какие? — вопросительно взглянула на неё Варя.

— Не глупи! — резко ответила ей Зиона. — Быстрее. Времени мало.

— Ах, точно! Поняла! — воскликнула девушка и побежала в сторону дома.

Ничего не изменилось после переноса Убежища. Дом, хозяйственные постройки, лесок рядом, полянка лечебная и большое озеро неподалеку — всё там же, где и было.

— От греха подальше избавимся от неё, — тонкие губы бабки скривились в улыбке, когда она всмотрелась замотанный в паутину опасный предмет, а глаза её опасно блеснули. — Вот же падаль этот Дорн. Совсем тебя запутал.

Я не стал отвечать, лишь внимательно следил за Зионой. Почему-то мне казалось, что она вновь недоговаривает и продолжает играть в свою игру. Хотя и вреда мне особого не желает — это было и так ясно. По крайней мере пока что она на моей стороне.

Когда Варя принесла необходимые ингредиенты, бабка смешала их в чаше.

— Окуни сюда свои руки, — предложила она. — Так мы снимем с тебя всю следящую магию.

Я подошел, взглянул на крутящийся золотистый водоворот и погрузил ладони в прохладный раствор.

— Ну вот, теперь другое дело, — улыбнулась Зиона, затем повернулась к Жорику. — И тебя почистим.

И плеснула из чаши ему в лицо.

— Да что вы делаете⁈ Опять⁈ — мой телохранитель не успел увернуться. Раствор растекся по его лицу, попав за шиворот. — Зачем обливать-то сразу⁈

— Жора, не обижайся. У тебя другой случай, и по-другому надо лечить, — пояснила бабка. — Легче ведь стало?

— Легче, — признался телохранитель.

— Быстро накапливается в тебе темная энергия, — ответила бабка. — Ты бы избавлялся от своего Беспощадного.

— Исключено, — резко ответил Жорик. — Он меня выручает. Без него же я как без рук.

— Вот видишь, Иван, — тихо сказала мне бабка. — Связь между ним и кинжалом прочная, и мало ли… Поэтому поговори потом с ним как-нибудь на досуге. Объясни. А если согласится, я избавлю его от этого. У меня есть особые зелья.

Жорик не услышал, о чем мы говорили, и пошел в душ.

— Дорн хочет вас выследить и… уничтожить? — спросил я у Зионы.

— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Не только он хочет моей смерти, — помрачнела она. — Но сейчас Лютер пропал на время.

— Я думал, что он погиб на арене. Но увидел его недавно и вроде бы взорвал… в пещере, — ответил я.

— Не так-то просто его убить, — ответила Зиона. — Что-то мне подсказывает, ты увидишь его уже очень скоро.

— Появится, и я окончательно отправлю его на тот свет, — резко ответил я.

— Конечно, — таинственно улыбнулась Зиона.

В это время со стороны хозпостроек раздался звон разбившегося стекла и крик Варвары.

Она вылетела из небольшого строения.

— Этот увалень снова разбил большую колбу! — закричала она в гневе.

— Я сейчас, — сказала мне бабка и быстрым шагом пошла в сторону возмущенной девушки.

Я увидел, как наружу вышел виновато опустивший голову Бычанский, и бабка отчитала его по полной. Затем протянула ему какое-то зелье, которое он тут же выпил и исчез в лаборатории.

— Извини, Ваня, рабочие моменты, — хохотнула бабка. — Сегодня опять какие-то бури в сумеречной зоне. Они влияют на всех мутантов. И наш товарищ не исключение. Весь день потерянный ходит. Ну ничего. Сейчас оживет, и всё нормально будет. Кстати, видел ли что-нибудь подозрительное? Это я про Дорна спрашиваю.

Дорн несет угрозу этому миру, я чувствовал это каждой клеточкой своего нового тела. И умолчать про тех странных воинов и замену советников было бы очень неправильно.

Когда я рассказал Зионе об этом, она нахмурилась.

— Ну вот видишь, теперь он обрастает силой. Становится с каждым днем все мощнее и уже может призывать своих воинов, спрятанных в Межмирье, — тихо ответила бабка. — А мы должны этому помешать. Не мне тебе говорить, какие тучи сгущаются над императорским двором. А то, что он попытается свергнуть императора, и так понятно. Кстати, еще не направлял тебя на поиски главного места силы?

— Пока нет, — ответил я. — Но есть одна заброшенная церковь, возле которой всё живое пропадает. Может, оно как-то связано с этим?

— А вот это загадка, которую я тоже пытаюсь разгадать, — задумчиво ответила бабка. — Пока непонятно. Главное будь осторожен. Дорн использует тебя, и скоро он проявит себя. Уж поверь бабке. Я его как облупленного знаю.

Чуть позже Варя принесла фирменный травяной чай. Мы расположились в этот раз в просторной беседке, которой раньше я не видел.

— А, это пришлось снова подключать Архитектора, — объяснила бабка. — И он же внес ещё кое-какие изменения в Убежище. Помнишь, я говорила, что он его построил? Так вот… он помог сделать его блуждающим. Теперь мы в случае угрозы перемещаемся в безопасное место.

— Вы, кстати, обещали познакомить меня с ним, — напомнил я.

— А вот в этом не сомневайся. Обязательно познакомлю, — бабка улыбнулась, показывая кривые зубы и спохватилась. — А что это я? Вот же дурёха! Я ж тебе, Ваня, зелье приготовила. Щас, пять сек.

Зиона ринулась куда-то, а я услышал настойчивое мяуканье Пал Палыча. Выпустил его из пространственного кармана.

Ух ты! А он стал ещё больше. Теперь уже это был даже не тот взрослый кот, которого я видел в последний раз. Размером с тигра, и темная шерсть сияет ярче, а в складках возле шеи видно свечение магмы, будто именно там хранятся запасы самого опасного оружия моего питомца.

— Красавчик, — погладил я Пал Палыча, который громко замурлыкал и преданно посмотрел на меня. — Ну, иди, погуляй.

Потом его порасспрашиваю насчет способностей, а пока пусть развеется.

Массивный кот прыгнул в сторону небольших деревьев и начал бегать вокруг них, гоняясь за бедной бабочкой. Хорошо, что я не снял с него ошейник, который благополучно растянулся под размер его шеи. Не хватало ещё здесь увидеть извержение вулкана.

Зиона вышла из лаборатории, держа в руках пузырек, в котором плескалось ярко-красное зелье. Она заметила лавового кота и радостно ахнула.

— А я тебе говорила! — вскрикнула она. — Что быстро вырастет. Вон какой грозный стал!

Как раз и Жорик вышел из душевой, отпрянув от Пал Палыча, который пробежал мимо.

— Вот это котяра! — вскрикнул он. — В жизни таких здоровых не видел!

Жора принялся играть с котом, кидая ему палку, а Пал Палыч, словно пёс, приносил её обратно.

— Вот, держи, — протянула мне пузырек Зиона. — Зелье тебе сделала. Снимает все негативные эффекты и дает тебе способность ставить стену огня.

— Благодарю, — я забрал пузырек в пространственный карман. — Это из тех ингредиентов, что я вам передавал?

— Да, из перьев феникса и раствора, который был в капсуле от твоего некроманта. Хотела тоже такую же сделать, но… не получилось, — сокрушенно призналась бабка. — Решила по старинке… Кстати, ты обещал мне привести этого, как его… Лиса. Так же вроде его зовут?

— Да, приведу, — улыбнулся я. — Он сейчас немного занят на моём новом производстве. Я же выиграл недавно фабрику по производству кристаллов. Вот он в лаборатории и трудится.

— А ты молодец, Иван, — уважительно посмотрела на меня Зиона. — Везде свою выгоду найдешь. Это правильно. В любом мире нужно идти вперед, несмотря ни на что. Упал, поднялся и ещё энергичней пошел дальше.

Зиона пересказала слова Буйвола! Один в один. Он часто нам такое повторял перед очередным испытанием, и это нас изрядно мотивировало.

— Ну как там Лея поживает? — улыбнулась бабка. — Пал Палыча то я уже увидела.

— А как может поживать Лея? — паучиха выскочила наружу, тут же оборачиваясь брюнеткой.

— Да ты красотка просто! — воскликнула Зиона. Она удивленно посмотрела на подбоченившуюся Лею. — А как у тебя так получилось?

— Сама не знаю, как появилась эта способность, — улыбнулась Лея. — Но я очень рада.

— Только смотри, не части с этим, — погрозила пальцем Зиона. — А то так и перегореть тебе недолго.

— Откуда вы знаете? — фыркнула Лея. — Может, я вообще человеком стать хочу.

— Но ты им не станешь, — серьезно ответила бабка. — Я тебя просто предупредила. А там делай, как пожелаешь.

— Вот и сделаю, — Лея тут же исчезла.

— Ничего, пусть подумает, — ответила бабка и отвлеклась на окрик Вари. Внучка звала её в лабораторию, нужна была помощь.

Когда Зиона ушла, я всё-таки решил поговорить с питомицей.

«Ты что, обиделась?»

«А чего это она… обламывает, — выпалила паучиха. — Я тут, понимаешь, планы уже построила. А она… Да ну!..»

«Зиона тебе посоветовала, не более того. Так что не обижайся, — ответил я, слушая злобное сопение Леи. — Лучше и правда обрати на это внимание».

«Ну, хорошо, буду аккуратней. Но только потому, что ты мне об этом сказал», — ответила паучиха, и вновь выскочила, обернувшись брюнеткой. Она налила себе из чайника в чашку ароматного чая, затем сделал глоток.

— Фу, как вы это можете пить, — Лея скорчила лицо, отодвинув от себя чашку. Затем вышла из беседки и потянулась. — Эх, какая благодать. Прям идеальное место. Надо как-нибудь этого Архитектора приманить. Пусть и нам что-то похожее сделает. А что — вы отдыхать будете с Пал Палычем, по травке гулять. Я иногда на охоту выходить.

— Ты не забывай про наших врагов, которые не дремлют, — напомнил я паучихе.

— Да я за такое их в кислоте собственной утоплю, — скривилась в злобной ухмылке Лея. — Чтобы не мешали.

— Ну что, вам пора, — ответил бабка. Она слегка запыхалась, а фартук был заляпан чем-то серым и синим. — Работы много.

Мы быстро собрались, и Лея нашла точку перехода прямо на территории Убежища.

На этот раз мы перенеслись прямо в «Привала Охотника» возле гостевых домов.

Нас встретила Надя, которая огорченно призналась, что её отец вызывает во дворец. Завтра прибывает иностранная делегация, и вроде как надо подготовиться к их приезду.

— Ненавижу этих принцев, — проворчала Надя. — Опять будут сватать.

— Зная тебя, уверен, что у них ничего не получится, — ухмыльнулся я. Мы обнялись по-дружески. Ну почти. Надя чуть сильней прижалась ко мне и сделала вид, что ничего не было.

Чуть позже она уже выезжала на белом лимузине с территории базы.

А я сначала окунулся в бассейн, а потом отправился в гостевой домик. Пора хорошенько выспаться после очередного насыщенного дня.

Утро выдалось на редкость сонным. Кое-как заставил себя проснуться, умылся и плюхнулся в бассейн. Вода, остывшая за ночь, взбодрила настолько, что я после этого немного пробежался по территории, точнее по периметру, небольшой тропе, проходящей возле ограждения, примерно три километра.

После трех кругов выдохнул и заметил, что кухня уже давно работает. Заказал блины с икрой и ароматный чай на травах.

Затем стрельбище, на котором я уже использовал обычные стрелы, «уничтожая» обычные фанерные мишени.

А когда незаметно наступил полдень, пообедал наваристым борщом и вызвал Серёгу. Пора возвращаться в общежитие.

Всю дорогу я продолжал обдумывать слова Зионы. Не знаю, что бабка мне не договаривала. Но в одном она была права — Дорн пользуется мной и выжидает момент, чтобы сделать решающий ход. Я должен обескровить его. Не дать ему возможности собрать вокруг себя армию, иначе империя погрязнет в крови и войнах. А этого я не могу допустить. Слишком много я приобрел в этом мире, чтобы просто взять и потерять это. Ну уж нет!

Нужно подумать, как остановить его. Ещё лучше — уничтожить артефакт, с помощью которого он призывает своих верных солдат.

Когда я вернулся в общежитие, Саню не застал, з. Зато списался с Полиной, и мы вышли на очередную прогулку.

— Слушай, у вас же во вторник полуфинал? — обратилась девушка ко мне, когда мы зашли в парк и не спеша гуляли по ковру из листьев, застилающему каменные тропы.

— Да, вроде того, — ответил я.

— Вам не нужен там снайпер случайно? Слышала, что Регина приболела, — ответила она.

Это для меня было неожиданностью.

— Откуда такая информация? — спросил я её.

— Да у неё какая-то аллергия, вызвали лекаря. А сейчас отвезли в больницу Академии. Там её осматривают, пытаются понять, что не так. По всему телу прыщи.

— Странно, — удивился я. — Все же было нормально сегодня.

— Резко началось, — тревожно ответила Полина. — Если её раньше не выпишут — говори, я смогу выступить вместо неё.

— Хорошо, наведаюсь к ней, — решил я разобраться, в чем дело.

— Тебя не пустят. Там прямо карантин, — ответила Полина.

Кивнул. Не стал говорить, что нет того места, куда бы я ни прошел. Поэтому, если её не выпишут в понедельник, обязательно посещу её.

Проводив Полину до общежития, я направился обратно. Вот и завершен очередной день.

Занятия в понедельник вновь начались с практических нормативов и закончились ими же. В итоге я заработал солидное количество баллов. Глеб вроде отстал, старался держаться подальше и даже не смотрел в мою сторону.

Удивительно, неужели он осмыслил свои поступки и сделал нужные выводы? Как-то не верилось в это. Ну, допустим. Он был удручен, и его чувства были мне понятны. Сестра его в больнице, и лекари пытаются понять, что с ней случилось. И он переживает о ней. Ну, это я на это надеялся. Хотя не удивлюсь, если он переживает совершенно по-другому поводу.

Далее мы пообедали в столовой. На этот раз Санек решил всё-таки попробовать мясо. Уж очень аппетитно мы ели свиные рулеты с чесноком.

На выходе из столовой я столкнулся с прислужником Обители.

— Ваня, догоняй, мы подождем тебя, — Полина испуганно взглянула на мрачного плечистого парня в белом одеянии, который преградил мне дорогу, и пошла вслед за остальными.

— Ага, сейчас подойду, — ответил я ей.

— Иван Астафьев, вас вызывает Верховный, — бесцветным голосом ответил прислужник.

— Подождите, я сейчас предупрежу друзей, — ответил я, пытаясь его обойти.

Но он не хотел меня пропускать. Я подавил нарастающую волну гнева. Если не пропустит, клянусь Махаоном, расквашу ему нос.

— Ваши друзья и так всё поймут, — ответил он, и, понизив голос, добавил. — Дорн вызывает тебя на срочный разговор.

Глава 20

Как только я попал на территорию Обители, от моего взгляда не ускользнули кучи пепла на ритуальном пятачке, окруженном идолами. Их было раз в десять больше прежнего. Дорн всерьез взялся истреблять неугодных. Точней, если верить Зионе, замещать их своими верными воинами.

Далее мы пошли не в центральное здание, а в домик, который спрятался в его тени. Довольно скромное одноэтажное строение с небольшим крыльцом.

— Поживее, Верховный ждет вас, — открыл мне скрипнувшую дверь здоровяк. Интересно, в нем уже сидит солдат Дорна, или это его обычная манера общения?

Я встретился с ним взглядом, в котором заметил пару промелькнувших искр, и понял, что в теле затаился пришелец.

А я тогда кто? Попаданец из другого мира. Только в этом мы с ним и похожи.

Я вошел внутрь и увидел Дорна-Верховного. Он устроился в мягком кресле и курил трубку. Старик махнул прислужнику и тот вышел, закрывая за собой дверь.

— Привет, Рагнар. Ты не очень-то и спешил, как я посмотрю, — заметил он, холодным взглядом изучая меня.

— Я не твои клоуны, которые по щелчку пальцев уже чистят тебе обувь, — резко ответил я.

— О, да ты не в настроении сегодня, — ухмыльнулся Дорн, выпустив в воздух очередной клуб ядовитого дыма.

— Зачем звал? — поинтересовался я.

— Наступил тот момент, когда нам надо поговорить открыто… и честно, — ответил Дорн и очень внимательно уставился в лицо. следя за реакцией.

— Я всегда й честно разговаривал, в отличие от тебя, — я ответил достаточно резко повышая градус нашей беседы.

Дорн аж позеленел после моих слов, но попытался взять себя в руки.

— Раз мы уже дошли до открытых обвинений… — стрельнул он глазами, — … Ты и сейчас лжешь. Как и прежде.

— А ты уверен?

— В прошлый раз ты уверял, что зеркало приобрел у барона Гулько, — ответил Дорн-Верховный. — Но он такое не производит. Так что по всему выходит, что ты обманул меня. Покажи артефакт, — протянул он костлявую руку, — Дай его мне.

— Я не дам его тебе, но покажу, — ответил я, на что Дорн аж заскрипел зубами.

— Хорошо. Покажи, — он не опускал руку, холодным взглядом смотря на меня.

Я вытащил из кармана плоскую штуковину, похожую на блестящий блин, только раза в три меньше.

Дорн коснулся предмета.

— Ах ты ж ссс… — он тут же отдернул руку, которая задымилась. На пальцах появились черные волдыри. — Это… это от Зионы… Всё ясно.

Дорн-Верховный прикоснулся пальцами к кристаллу на посохе, который лежал на столе. Волдыри тут же исчезли, а через пару секунд ожога как и не было.

— Ты мне недоговариваешь, обманываешь… О каком доверии между нами может идти речь? — продолжил Дорн.

— Как и ты тоже, — ответил я. — Чего стоит появление твоих воинов из другого мира.

Кажется, что мои слова были для Дорна словно нокдаун. хотя он довольно быстро оправился.

— Да, я не мог тебе пока сказать это. Ни одна живая душа не должна была знать об этом, в том числе и ты, — резко выпалил он.

— Аналогично и мое общение с Зионой, — ответил я, чем вызвал у Дорна очередную бурю гнева.

— Ты просто не понимаешь!.. — затряс он пальцем. — Надо тебе быть осторожней, Рагнар.

— А я и так пока держусь на расстоянии, — ответил я. — Присматриваюсь.

Я сказал ему полуправду. Конечно, я приглядываюсь и от помощи не отказываюсь. Но… На самом деле больше склоняюсь к Зионе. Доверия к ней больше. А с каждым днем чаша весом всё больше склоняется в пользу зельеварщицы.

— Хорошо, я понял, — хмыкнул Дорн, озадаченно и в то же время с опаской посматривая в мою сторону. Наверное сейчас только до него дошло, что ситуация выходит из под контроля.

Так какие планы ты строил насчет меня, чтобы это тебя так смущало?

— В общем, я расскажу тебе, кто такая Зиона, — наконец продолжил Дорн-Верховный. — Выросла она в семье зельеваров и с детства увлекалась зельями. Когда ей исполнилось десять лет, она отравила всю свою семью. Затем ей этого показалось мало, и с помощью эффективных ядов она извела на корню весь свой род. Девочка росла, и успехи показывала внушительные. К совершеннолетию она уже поставляла гильдиям наёмных убийц своего королевства яды и боевые зелья. Когда ей исполнилось тридцать, распространяла смертоносные яды по всему миру. Ты слушаешь?

— Да, продолжай, — ответил я. Честно говоря с трудом верилось в эти слова и я чувствовал, что запутался. Не понимаю, где здесь правда, а где ложь.

— Так вот, эта твоя Зиона, когда ей стукнуло сто лет, уже отправляла в различные миры свои ядовитые зелья. Да, конечно, там были и боевые. Но подавляющее большинство ее товаров было ядом. Теперь ты представляешь, сколько она принесла горя? И, кстати, в замке на свадьбе, ты был убит именно её зельем. Это тебе на закуску. Нравится тебе это или нет… Но это правда.

— Ты лжешь! — не выдержал я. — В моем мире было много алхимиков, которые…

— Да, в твоем мире их было очень много. Но ни один даже гроша ломаного не стоил. Ведь у тебя был иммунитет к их зельям. Разве нет? Да, был, — скривился в злобной улыбке Дорн-Верховный. — Но тебя всё равно отправили на тот свет. А это значит, что это зелье было из другого мира. Именно Зиона отправила его туда. Возможно даже зная, кого будут убивать.

Я молчал, переваривая сказанное Дорном. Он был весьма убедителен, но тем не менее верить я ему не хотел. Внутри меня бурлили противоречивые эмоции, а мысли метались в голове словно рой встревоженных пчёл.

— Я не верю ни единому твоему слову, — процедил я.

— А ты спроси у своей Зионы во время очередной встречи, — ухмыльнулся Дорн.

Да, он именно такой реакции и добивался. Чтобы я начал сомневаться. Что ж в чем-то он точно преуспел. В любом случае надо поговорить с Зионой, иначе червь сомнения начнет точить меня изнутри, пока всего не съест. И тогда, возможно, Дорн одержит надо мной верх.

— Подумай хорошенько над тем, что я сказал, — Дорн улыбнулся и нажал на какой-то предмет на столе в виде колокольчика. Раздался звон, и в комнате показался тот самый рослый прислужник.

— Мы закончили беседу, — махнул он ему.

Прислужник открыл дверь, приглашая меня на выход.

— Кстати, по моим сведениям шаман жив, — напоследок кинул мне Дорн-Верховный.

— Откуда ты знаешь? — с сомнением я взглянул в ответ. — Я лично видел, как он погибал в пещере.

Зиона мне уже сообщила о том, что Лютер выжил, но я хотел понять, как Дорн это узнал.

— Все просто, — Дорн, кряхтя, наклонился и достал с пола блестящую серебряную пирамидку. — Этот артефакт я принес из своего мира. Он и показывает три силы, которые в нем появились. Я, Зиона и Лютер. Лютер, между прочим, это красный огонек, — он показал на три горящие точки на вершине пирамиды. — Зиона — зеленый огонек, я, ну понятно, что синий. В какой-то момент да, он начал моргать. Лютер почти умер. Но потом загорелся вновь.

— Это ты к тому, что скоро нужно ждать нападения?

— Это я и хотел тебе сказать, — кивнул Дорн-Верховный. — Я тебе чуть позже дам одну вещицу. Тебе она пригодится, уверен. А теперь возвращайся к своим друзьям. У меня много работы.

Я выскочил из дома и быстрым шагом пошел к выходу из Обители.

— Эй, куда втопил? Подожди, — закричал за спиной здоровяк.

— Догонишь, если нужно, — грубо рыкнул я в ответ.

Распахнул тяжелую дверь, которая выпускала из Обители, и пошел прочь.

* * *

Сегодня было жарко. Солнце выжигало буквально все, на что попадали его лучи. И Борис ощущал на себе его действие. Было трудно дышать и ни черта не было видно из-за дыма, приносимого сухим ветром со стороны ближайшей лесополосы.

— Моди, ты тоже чувствуешь это? — спросил он у дикобраза, который жалобно заскулил. О, да! Он чувствовал и ластился к своему хозяину. Всегда так делал перед тем, как наступал откровенный звездец.

Интересно, а сегодня он выживет? На остальных ему откровенно наплевать. Что на этого Гошу, который вечно разбрасывался тупыми шутками, что на Вову, что курил как паровоз. Он хотел выжить, чтобы вернуться и отомстить.

Что произошло на утёсе? Недооценил он Астафьева, вот что. И теперь он вынашивал план, который навсегда поставит крест на его злейшем враге, а и на его прихвостнях. Всех в топку! Всех до единого!

— Идут, ссуки! — крикнул Вова, туша сигарету ботинком и схватился за пулемёт.

— Ну, значит пришел черед ваш, красотки, — Гоша погладил ящик с ракетами для его базуки и открыл его, аккуратно забирая из ближайшего гнезда первую. Затем раскрыл трубу и открыл приемное устройство, бережно вкладывая туда ракету. — Ну, щас жахнем, хе-хе.

Борис же схватил снайперскую винтовку и уже занял позицию в амбразуре справа.

Он посмотрел в оптический прицел и тут же отвел взгляд.

— Ого! Это откуда их столько. Вы видели? — обратился он к своим сослуживцам.

— Да, уже видим, — оскалился Вова, поворачивая пулемет и прицеливаясь. — Пусть подойдут поближе.

Так. Спокойно. Надо выявить лидеров среди этих тварей. Борис еще раз посмотрел в оптический прицел.

Стая огромных как слоны медведекрылов быстро преодолевали расстояние до их позиций, подпрыгивая и пару раз взмахивая крыльями. Скорость их движения была просто невероятная.

— Контакт! — крикнул Борис и выстрелил в глаз бегущего первым медведекрыла. Когда пуля пробила его черепушку, его швырнула назад, и он упал на набегающих сзади тварей. — Один лидер готов!

— Красава! — закричал Вова, и пулемет его заработал, звеня отработанными гильзами, вылетающими с левой части оружия.

— Сссууки! Ловите подарок! — закричал Гоша

— БА-БАХ! — он выпустил ракету, которая ухнула, делая прореху в шевелящемся ковре из тварей. Огонь выплеснулся, поджигая сотни существ. До них донесся визг умирающих гадов. Но через секунду прорехи не было.

— Ещё держите, уроды! — заорал Гоша, выпуская следующую ракету.

У Бориса с непривычки заложило уши, но он не отвлекался. Черт, монстры уже пробежали половину поля. Он выстрелил, уничтожая ещё одного лидера, и того захлестнула волна напирающих тварей.

Теперь он заметил и каких-то гиен с шипами, и колобков с щупальцами.

С холма заработал артиллерийский расчет, прореживая первые ряды, но… еще секунда, и будто не было у этих гадов потерь. На смену уничтоженным приходили новые гады.

Вдруг по их укрытию что-то забарабанило. Это шипы! Они стреляют в ответ!

— А-а-а! — закричал Вова, хватаясь за глаз, из которого торчал здоровенный шип. Он упал в лужу собственной крови, испуская последний вздох.

Борис успел сделать ещё два выстрела, когда три шипа ударили рядом с ним. Еще один выстрел, и с десяток шипов изрешетили то место, где он находился только что.

— Все, хана, — ответил Гоша, когда какой-то вязкий зеленый шар влетел в амбразуру, сбивая его с ног. Через секунду он был полностью растворен кислотой. Осталась лишь красная лужица на его месте.

Борис подскочил к пулемету и открыл огонь по приближающейся орде.

Все основные силы на другом участке. Кто же знал, что это был отвлекающий маневр. Кто же управлял этими тварями? У них не было явных лидеров, а это значит, что кто-то, словно кукловод сейчас дергает за ниточки. Кто это и зачем ему это надо⁈

Ну все. Теперь уже всё…

Он примерно определил, когда волна тварей сметёт это укрытие. С такой скоростью ещё семь секунд, может восемь.

Борис улыбнулся. Ну что ж, граф Астафьев, встретимся с тобой на том свете.

Внезапно откуда-то сверху что вспыхнуло. А потом… Ох, ну ни хрена себе! Огромный шар упал на поле, и огненные столбы взметнулись до небес. Пламя не стихало ещё минуту, и Борис даже отсюда слышал, как шкворчат твари в этом странном огне.

Когда все стихло, парень взглянул на поле, покрытое толстым слоем пепла. Ни одной живой твари не осталось. Получается, нашествие захлебнулось! Он жив!!!

— Рано ещё себя хоронить, — раздался позади него тихий голос.

Борис обернулся. Какой-то парень с оспинами на лице, взгляд у него уж больно дерзкий. А самое главное — рядом сидел призрачный волк. Он смотрел на Моди и облизывался. А его дикобраз прижался к ноге, покалывая иголками щиколотку.

— Это твоих рук дело? Кто ты? — спросил его Борис.

На это парень ещё больше оскалился.

— Зови меня Лютер.

— И чего ты хочешь?

— Я ищу союзников, — ответил Лютер, поглаживая своего волка. — Чтобы отомстить графу Астафьеву. Вот узнал, что у него есть ещё один серьезный враг. Мы можем объединиться, и тогда Астафьеву придет пи… кранты ему, в общем, полные и безоговорочные. У меня есть, кстати, отличный план.

— Ты серьезно? — Борис не верил своим ушам. — Астафьев твой враг? Не могу поверить!

— А ты уж поверь, — ответил Лютер. — Ну что, готов смыться из этого ада?

— Конечно! — воскликнул Борис. — Да хоть прямо сейчас!

— Отлично, — в руке Лютера буквально из воздуха появился посох с крючковатым навершием, в другой сфера. — Ты главное не дергайся, и обойдется без происшествий.

Лютер положил засиявший камень в центре, продолжая водить на полу посохом. Через пару секунд впереди образовалось сияющее озеро энергии.

— Ну, что смотришь? Ныряй, — посмотрел на него щербатый парень и кивнул в сторону портала.

* * *

Как только я вышел из Обители, меня встретил встревоженный Жорик.

— Иван Сергеич, я вас потерял, — ответил он. — А потом ребята сказали, что вас забрали в Обитель, грубо при этом разговаривали.

— Да все отлично, Жора, — успокоил я телохранителя. — Как видишь, целый и невредимый.

— А что хотели? — удивленно смотрел на меня Жорик.

— Да соскучились там по мне, — улыбнулся я. — Говорят, приходи, поболтаем.

— Верховный говорит?

— Да он сам меня и пригласил, ага, — продолжил я. — Ну, значит, посидели, чайку попили, поговорили о погоде и учебе… Ну и всё, пожалуй.

— Опять шутите, Иван Сергеич, — покачал головой телохранитель. — В общем, если что — говорите. Я там всех разнесу.

— Верю, поэтому и ничего не говорю, — рассмеялся я. — Пошли, что ли.

— Да, там ребята вас ожидают. Говорят, уже поляна накрыта, ждут только вас. Щас только вот сообщение прислали, — Жорик показал на телефон в руке.

— И мне тоже написали, ага, вижу, — я всмотрелся в экран.

Полина: «Как ты? С тобой всё в порядке?»

Санек: «Уже накрыли стол. Ты где?»

Регина: «Я выбываю. Заболела чем-то. Все тело чешется. А когда расчесываю, появляются нарывы. Вот их главное потом не чесать…» — не стал я продолжать читать. Регина в своем репертуаре. Но проведать её надо будет. Как раз завтра будет время после занятий.

Я выпустил из пространственного убежища Пал Палыча, который зашагал рядом. На нем уже можно кататься, если на то пошло. А вот для моей задумки не хватало ещё одной немаловажной детали — его прокачанной способности телепортироваться. Ну что ж, подождем.

Когда я зашел в парк, увидел Полину, трёх своих друзей — Санька, Кира и Макса, и трёх девчонок. Они расположились на нескольких расстеленных на газоне тонких коврах. По центру лежали блюда с тремя различными видами пиццы, с десяток шампуров, на которых поблескивали поджаренной корочкой куски свинины, несколько видов маленьких закусок с торчащими из них палочками и, конечно же, пиво.

А как только они увидели Пал Палыча, тут же начали гладить его. Особенно затискали котейку девушки. Он какое-то время был не против, а когда ему это надоело, рыкнул и занялся поеданием шашлыка, перемешанного с горчицей.

Праздник начался. Мы подняли первый тост за выход в полуфинал, затем отметили наш перевод с Саньком в самую крутую группу магического факультета. Я же персонально отметил рвение Сани, который старался быть лучшим.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что наконец-то смог отвлечься от всяких проблем. Завтра начнется новый день, и я столкнусь с новыми вызовами, но сейчас можно было просто хорошо отдохнуть.

Под конец вечера, когда начало темнеть, я заметил, как Саня пытается подсесть поближе к слегка полноватой кучерявой шатенке, но та смущенно отодвигается, хотя и глазками стреляет в его сторону.

Это продолжалось полвечера, пока я не услышал ментальный голосок Леи:

«Ну всё! Нафиг! Меня это всё достало!»

Она выскочила в камуфляторе, и я заметил, как дернула ногой брюнетка. Хотя надо отдать должное паучихе — она тут же залечила своей слюной ранку.

Ну а затем в действие вступил токсин от Леи. Шатенка плотоядно зыркнула глазками в сторону Санька, затем сама придвинулась к нему. Он что-то хотел сказать, но она тут же принялась целовать его взасос.

А затем что-то жарко пошептала на ухо и вскочила, дернув его за руку. Через несколько секунд они скрылись в ближайших зарослях.

«Хе-хе! Идеально, — застрекотала Лея. — Прям как с комендантшей».

Что⁈ Она серьезно⁈

«Лея, ты мне ничего не хочешь сказать⁈ Так это произошло после тех тараканов не по желанию Настасьи Филипповны?»

«Да я хотела тебе признаться, — смущенно ответила паучиха. — Да что-то затянула с этим».

«Не то слово, — хмыкнул я. — А как у тебя так получается?»

«Тот раз с этой как его… Настасьей в общем… случайно вышло. А этот токсин — вторая попытка. И, как видим, удачная».

«Больше так не делай, хорошо?» — предупредил я Лею.

«Почему⁈ Они же так до поздней ночи бы в гляделки играли!» — воскликнула паучиха.

«Желание должно быть естественным в полной мере, а не усиленным со стороны», — объяснил я ей.

«Ну ладно, попробую тогда использовать этот токсин как оружие», — задумчиво пробурчала Лея.

«Даже боюсь представить его действие», — усмехнулся я.

«Я сама ещё не знаю, что получится. Расскажу потом», — ответила паучиха и затихла.

— Во дает, — хохотнул Кир наблюдая, как довольный Саня вышел из кустов, но рука девушки вновь затащила его обратно.

Затем он допил пиво и подмигнул своей девушке.

— Тогда и нам пора.

Они пошли в сторону общежития. Туда же отправились Макс со своей девушкой.

Рядом зевнул Пал Палыч, а я переглянулся с Полиной. Мы тоже решили отправиться в общагу, так сказать, чайку попить, о птичках поговорить.

И я очень был рад, что Полина находилась не под укусом Леи, возомнившей себя вдруг свахой.

Жорик проводил нас до моей комнаты, а затем побежал на первый этаж, к своей новой знакомой, которая работала здесь магом-бытовиком. Что-то у них там тоже намечалось серьезное.

Как только я закрыл дверь, Полина прижалась ко мне, горячо дыша в ухо. Разделись мы очень быстро и упали на скрипучую кровать. Когда мы соединились в единое целое, Полина сладко вздохнула, а затем начала помогать мне бедрами. Темп был настолько быстрым, что уже скоро мы одновременно достигли пика. Полина настолько громко закричала, что снизу застучали соседи. Прекращайте, а то мы очень сильно завидуем. Хех.

Пал Палыч лежал в сторонке и через полуприкрытые веки посматривал в нашу сторону.

После того, как мы сходили в душ, я проводил Полину, а потом, вернувшись обратно, принял горизонтальное положение, укрылся легким покрывалом и тут же уснул.

В очередной раз меня разбудил голос Леи.

— Ну, давай, чо ты? Ближе, скотина летучая! Иди сюда, птичина, хктьфу!

Я взглянул на будильник соседа. Пять утра. Только солнце встало! Да сколько можно-то!

Перевел взгляд на подоконник. Ну да, что и требовалось доказать. Лея застыла в боевой стойке и плевалась паутиной в голубя. Тот же застыл на ветке изваянием, громко курлыкая в ответ.

— Еще издевается, тварь! Хктьпфу! — Лея вновь плюнула в птицу. Комок паутины был настолько большим, что не долетел до голубя и упал вниз.

— А-а-а!!! — раздался очень знакомый вопль.

— Твою мать, Лея! — вскрикнул я. — Опять ты за своё! Я же предупреждал, чтобы успокоилась.

— А я что? Это все птичина виновата! Она опять меня разбудила! Пернатый кусок дерьма!

Снизу крики и вопли не стихали. Лея подошла к подоконнику, выглянула через него и застрекотала:

— Прикинь, хозяин! Я этой, вашей комендантше паутиной в волосы попала!

— Да что же это такое? — я подошел к окну и выглянул.

Возле входа стояла Настасья Филипповна и пыталась убрать со своих волос липкую паутину. Комендантша явно применила магию и уже поняла откуда вылетел липкий снаряд.

Не успел я исчезнуть в окне, как Настасья Филипповна подняла голову и встретилась со мной взглядом, зарычав, словно разъяренная тигрица:

— Астафьев! Срочно ко мне!!!

Ну вот, теперь точно хана.

Глава 21

Когда я вместе с Пал Палычем спустился вниз, на первый этаж, он нервно мяукнул. Еще бы, приближаясь к кабинету комендантши, чувствовал как сгущаются тучи.

Лея притихла в пространственном кармане, понимая, что натворила.

«Слышишь, виновница торжества?» — позвал я паучиху.

«Да, конечно, хозяин, — в её голосе чувствовалось, насколько она раскаивается в содеянном. — Я могу все исправить».

«Каким образом?»

«У меня есть растворитель. Только это концентрат», — ответила Лея.

«В воде он растворяется? И какие пропорции?» — я немного замедлил шаг, слыша из кабинета забористые матерные выражения.

«Надо пробовать», — ответила Паучиха.

Я повернул к душевой. Там был ненужный металлический таз.

Лея прыгнула в него и начала выделять остро пахнущее вещество, от которого у меня заслезились глаза. Справилась она за минуту. Затем я взял ковшик и налил воду.

Реагент зашипел, растворяясь, раствор окрасился в фиолетовый цвет и появилась густая пена. Пал Палыч шарахнулся в сторону.

— Спокойно, дружище. Эта штука не причинит тебе вреда, — погладил я лавового кота.

Затем сомневающимся взглядом посмотрел на то, что получилось.

«Я не буду пробовать. У нас мало времени. Дегустируй», — приказал я питомице, и она, прыгнув на край ёмкости, подползла к жидкости и запустила в неё жвалы.

«Ещё один ковш», — ответила она.

Я вылил, и цвет раствора изменился на сиреневый. Паучиха вновь попробовала на вкус.

«И ещё половину. Будет самое то», — сосредоточенно ответила она.

Как только я вылил положенное количество воды в таз, жидкость приобрела розовый цвет, а пена исчезла.

«Ну вот, — причмокнула Лея, попробовав получившийся раствор на вкус. — Теперь можно и нести в кабинет».

Я на всякий случай проверил на безопасность — окунул в странную жидкость указательный палец. Ни жжения, ни других неприятных ощущений. Вода как вода. Направился с тазиком в кабинет к комендантше. Пал Палыч бесшумно пошел следом.

Отодвинул в сторону охавшую вахтершу. Слава Махаону, студентов не было. Еще лишних зевак не хватало. Хотя уверен, что из окон кто-то точно увидел это происшествие. Да и ладно, тут можно сослаться на массовую галлюцинацию, чтобы избежать ненужных слухов.

Я поставил тазик на стул и закрыл за собой дверь.

Настасья Филипповна встретила меня страшной руганью. И там было отчего разозлиться. Видно она запустила в волосы руки, но стало только хуже. Пальцы правой руки уже намертво прилипли к прическе, а левой она уже пыталась отлепить правую.

— Твою мать, Астафьев, ты что удумал⁈ — закричала она, выпучившись на меня и переводя взгляд на тазик.

— Хочу помочь вам, Настасья Филипповна. Промойте голову этим раствором, и паутина растворится, — ответил ей.

— Ну смотри, Астафьев. Если не получится, я тебя прямо здесь закопаю, — зарычала комендантша.

Она подошла и зачерпнула раствор рукой. Полила на волосы. Действительно — паутина начала растворяться на глазах.

«Я же говорила!» — радостно вскрикнула Лея.

«Тут ты умница, — похвалил её. — Выкрутилась».

Когда Настасья Филипповна смыла с волос всю паутину, вытащила из шкафчика полотенце и протерла волосы.

Лея застрекотала в голос. Пал Палыч одобрительно мяукнул.

— У вас цвет волос изменился, — показал я пальцем на средней длины волосы, которые теперь стали розовыми.

Настасья Филипповна подскочила к зеркалу, затем неожиданно засмеялась.

— Ну не красота ли⁈ Давно хотела что-то такое, экстравагантное, — широко улыбнулась она.

Но затем нахмурилась и повернулась ко мне, злобно оскалившись:

— А теперь объясни, Астафьев — как же так получилось? Ты скрываешь ещё одного питомца⁈ Если так — понимаешь, что будет! Буду вынуждена доложить в Обитель. Хранители сейчас очень пристально следят за этим.

«Ой-ё-ёй, — запричитала Лея. — Только не выдавай меня».

— Нет у меня питомца, кроме Пал Палыча. Это всё он, — указал я на лавового кота, и тот удивленно взглянул на меня.

— Ты хочешь сказать, что твой лавовый кот умеет стрелять паутиной? — процедила Настасья Филипповна, прожигая меня взглядом. Учитывая, что у неё волосы были окрашены в розовый цвет, выглядело это забавно.

— Да именно так, — ответил я. — Пал Палыч, покажи. Плюнь паутиной.

Чуть раньше я слышал жалобы Леи, когда буквально на днях лавовый кот буквально съел её запасы. И сейчас возможно получится использовать это в своих целях.

— Ну, не стесняйся, дружок, — я внимательно посмотрел на кота, а он незаметно кивнул в ответ.

— Ну всё! Пиши объяснительную. И пусть теперь ищут твоего второго питомца, — прорычала комендантша.

Но вот Пал Палыч выгнулся, и…

ШЛЁП! — на пол из его пасти вылетел большой моток паутины.

— Ого! — вскрикнула Настасья Филипповна, таращась на большой белесый комок, который расплывался по полу. — Ничего себе!

— Ну и так мы можем, — пожал я плечами. — Пал Палыч терпеть не может голубей, они мешают ему спать. И вот плюнул в одного из них, а попал в вас. Он просит прощения.

— Ну ладно, — неожиданно смягчилась комендантша, ещё раз полюбовавшись на себя в зеркало. — Вы мне такую прическу в итоге подарили — прям шик!

Она подошла к Пал Палычу и погладила его. Надо отдать должное — кот не дернулся. Хотя я видел, как он напрягся. Все-таки я был для него единственным хозяином, а к остальным он относился с подозрением.

— Только надо ещё одну бумагу подписать, — положила на стол передо мной бланк Настасья Филипповна. Затем самопишущее перо. — Указать скрытую способность питомца.

Я заполнил документ, поставил подпись, и комендантша довольно улыбнулась:

— Можете идти. Но смотрите: ещё раз — и будут последствия. Держи своего питомца в узде, иначе отберут, даже глазом не успеешь моргнуть.

Я поблагодарил за понимание, и мы с Пал Палычем вышли из кабинета.

Уже находясь на лестнице, я немного выдохнул.

Да, вот это приключение на ровном месте! Нехило утро начинается!

Как только я зашел в комнату, Саня уже проснулся и отжимался. Сегодня он это делал более энергично, да и в целом был в отличном настроении.

— Я даже не понял, как это… ну вчера, — пытаясь отдышаться он растянулся на полу и говорил в потолок. — Схватила за руку… Говорит — пойдем, мой сладкий. Кто бы тут устоял?

— Вижу, что вечерний секс тебе на пользу пошел, — ухмыльнулся я. — Вон какой энергичный.

— Да! — воскликнул Санек. — Я будто на седьмом небе от счастья!

— А теперь давай спускайся, собираемся на пробежку, — ответил я, и Саня начал искать спортивную форму.

Пробежались мы отлично. Я убедился, что Саня и в беге показывает отличные результаты. Будто вчера был один Саня, а сегодня -щёлк! — кто-то переключил его на другой режим. И вот он другой — спортсмен и покоритель женских сердец.

Его запал прошел лишь когда мы пробежали несколько кругов на стадионе, а затем вернулись к общежитию.

После душа и легкого завтрака собрались на занятия, которые пролетели так же, как и вчера. За исключением истории, где Карамзин поставил свой рекорд по усыпляемости аудитории. Начал высказывать теории о происхождении мест силы и заставил всех уснуть уже на первых пяти минутах лекции.

После того, как мы пообедали в столовой, ребята пошли готовиться к сегодняшнему матчу, который должен был начаться в семнадцать часов, Полина пошла к Удавкина — писать заявление о вступлении в нашу команду.

Я же пока есть время решил навестить Регину и разобраться в причине её болезни. Что-то мне не давало покоя. Будто это была не просто какая-то неведомая инфекция. Здесь было ещё кое-что.

На входе в больницу я встретил молодую целительницу. Она отказалась пропустить меня, сказав, что вход только для родственников. Но укус Леи сыграл роль пропуска. Девушка даже сопроводила нас к палате Регины.

— А есть там кто? — поинтересовался я у целительницы.

— Да, к ней брат пришел. Сейчас у нее, — монотонно ответила девушка.

— Спасибо, — поблагодарил я её. — Можете идти.

Девушка кивнула и зашагала по коридору прочь.

«У нас есть пять минут, — ответила Лея. — Потом её отпустит, и она будет искать нас. Ну это так я предполагаю».

Мне этого времени хватит.

Я приоткрыл дверь и услышал голос Глеба.

— Слушай, ну это целебный отвар. Он силы восстанавливает, — говорил он, обращаясь к сестре. — Тебе надо выпить его.

— Да убери его от меня, — ответила ослабевшим голосом Регина. — Мне иногда кажется, что это из-за него сыпь началась. И когда пью эту штуку — чешется все сильнее.

— Нет, ты опять придумываешь, сестренка, — настаивал братец. — Надо выпить.

— Даже не проси, — всхлипнула Регина. — Это такая гадость…

— Это тебе точно поможет, — ласково ответил Глеб. — Ты его залпом прямо сейчас выпей. И полегчает, я уверен. Возможно не сейчас, но в ближайшее время…

Я открыл дверь, Глеб аж икнул от удивления, уставившись на меня.

— Ну и чего смотрим? Время вышло, — рыкнул я.

— К-кто тебя пропустил? — он встал со стула, бледнея на глазах.

— Заведующий больницей, — ответил я, чтобы нагнать пафоса. — Я хотел бы поговорить с твоей сестрой.

Глеб повернулся к Регине, погладил её по голове:

— Ты знаешь, что делать.

А затем очень быстро вышел, окинув меня презрительным взглядом. Я ответил ему тем же. И было отчего так на него смотреть. Не из-за прошлого противостояния. Просто этот урод решил немного потравить свою сестру. Так сказать выбить из нашей команды первоклассного снайпера.

И почему-то я не удивлен. Теперь я его знаю как облупленного.

Закрыл дверь, подсел к Регине.

На неё без слез нельзя было смотреть. Вся в больших красных прыщах, некоторые из них лопнули обнажая страшные язвы.

— Что? Хр*ново выгляжу? — прошелестела Регина.

— Ты будешь выглядеть лучше, если перестанешь пить этот яд, — я забрал из её ослабевшей руки пузырек с золотистой жидкостью.

Решил подключить Лею. Паучиха вышла из пространственного кармана, в камуфляторе, я же накапал лужицу из пузырька на тумбочку.

— Ты что делаешь? — спросила Регина.

— Небольшой эксперимент, — ответил ей, и затем услышал голосок Леи.

«Ага, ты оказался прав. Золотистая чума. Её у каждого некроманта захудалого можно приобрести. Используется как отрава против всяких вредителей».

«Она смертельна?» — спросил я у паучихи.

«Расклад такой — если перестанет пить, через пару дней, думаю, лекари её поставят на ноги. В противном случае ещё два дня и ей пи… ну сам понимаешь, что будет», — доступно объяснила паучиха.

Я же передал всё почти дословно Регине.

— До последнего не верила, что братец способен на такое, — всхлипнула девушка.

— Глеб и не на такую подлость способен, — ответил я. — Так что я это выливаю.

После этих слов выплеснул под кровать всё, что было в пузырьке.

— Поправляйся, Регина, — добавил я. — И не смей больше пить всякую гадость.

— Как же вы без меня? — в глазах девушки появилась тревога. — Скоро матч начнется. Полуфинал.

— Полина тебя заменит, — ответил ей.

— Ну слава Единому, — выдохнула девушка. — Хорошо, я постараюсь к финалу прийти в себя.

— Да, обязательно придешь, — кивнул ей и вышел из палаты.

Только я оказался в коридоре, заметил хмурую целительницу, которая уже отошла от укуса Леи. Она ещё не заметила меня, разговаривая с лекарем.

А я воспользовался моментом и быстрым шагом преодолел расстояние до входа, выскочив на улицу.

«Отлично! — воскликнула Лея. — Мы справились!»

«И теперь с меня вкусное мясо… с кровью», — пообещал я паучихе.

«А вот это я и хотела услышать, — довольно ответила Лея. — Жду не дождусь».

Когда я встретил Жорика и мы направились в сторону общежитий, на мой телефон позвонил Черепов.

— Да, Петр Геннадьевич, — принял я звонок.

— Иван, привет. Хотел похвастаться, — судя по довольному голосу, Черепов хотел сообщить мне радостную новость. — Я тут продал некоторые редкие ингредиенты и выкупил заложенную ферму бурунов. Представляешь⁈ За сущие копейки взял!

— Вот так новость, — удивился я. — Вы решили серьезным бизнесом заняться?

— А почему бы и нет, — засмеялся Черепов. — Приходи, посмотришь на моё хозяйство. Можешь сегодня?

— Так нас же не выпускают в течение недели, — ответил я. — А вот в пятницу вечером обязательно подъеду. А где ваша ферма?

— Ты не поверишь, ха-ха! Рядом с твоей базой, — ответил некромант. — Олигарх обанкротился, вот я его бизнес и прибрал к рукам. Буду развивать, как говорится. Рядом есть несколько домов с речушкой, вот подумываю выкупить. Но дорогое всё.

Я взглянул на стадион. На нем уже собирались команды.

— Ладно, созвонимся в пятницу, — ответил я ему. — А то у меня тут матч намечается. Полуфинал.

— Добро, — вскрикнул Черепов. — А, трансляция же идет! Это вы будете играть?

— Ну да, — ответил ему.

— Обязательно посмотрю, — пообещал некромант. — Всё, удачно сыграть и обязательно победить.

— Хорошо, — ответил я и сбросил звонок.

Чуть позже я уже присоединился к своей команде, которая разминалась на поле.

Против нас играла команда середнячков, «Стрижи». Как они выбились в полуфинал, мне рассказал Тимур на разминке перед матчем. На четвертьфинале дисквалифицировали команду противников, и по сути матча не было. Их автоматически объявили победителями. А предыдущие два матча сыграл случай, когда ключевые игроки противника получали на ровном месте травмы и выбывали из игры.

— Это не означает, что мы должны расслабиться, — обратился я к команде и взглянул в сторону «Стрижей». Ничего особенного. Снайпер — большой и неповоротливый, один из вышибал тощий, как жердь. Вот уже с ходу два слабых звена. Хотя, может, я и ошибаюсь, и это лишь кажется на первый взгляд.

— Ну что, готова? — обратился я к Полине, которая сияла от счастья, что вышла на поле. Еще больше она радовалась, что мы играем в одной команде.

— Конечно готова, — она проверила сеть и посмотрела в сторону судьи, который не спеша выносил коробку с энерго.

Вокруг собралось много болельщиков. Судя по магическим шарам, которые кружились вокруг — видео транслировали всем желающим. Конечно, не бесплатно. За это ушлые организаторы получали неплохие деньги.

Ну вот, энерго выпущен и, жужжа, завис в центре поля, затем я подошел в центр и всмотрелся взглядом в капитана «Стрижей». Просто молчали и смотрели друг на друга. В итоге он не выдержал и опустил взгляд.

Все с вами понятно, ребята.

Мы выиграли «мяч» и начали игру. Во время первой атаки я понял, что они медленней нас, и мы более точно совершаем передачи.

Первый энерго забили мы. Полина ловко перехватила от меня пас, виртуозно уходя из-под удара вышибалы, и отправила «мяч» точно в цель!

Девушка улыбнулась и подмигнула мне. Просто красотка!

Следом получили в ответ. Ошибся Тимур, пропустив по левому флангу атаку.

Ну а потом начался разгром. Вновь и вновь мы набегали на «ворота» противника, и ни одна атака не заканчивалась без влетающего в лунку энерго.

Как результат — 18:1 на горящем сбоку табло и мощная поддержка трибун.

Когда раздался финальный свисток матча, уставшие и только сейчас понимающие, что вышли в финал, мы закричали в небо, отметив, как на трибунах развернули огромный магический плакат «НЕСОКРУШИМЫЕ — ЧЕМПИОНЫ!!!»

После достаточно легкого матча мы недолго приходили в себя, и уже чуть позже под овации продолжающих поддерживать нас трибун покинули поле.

Конечно, сразу после матча я написал Регине сообщение, что мы вышли в финал, но она не ответила. Отдыхает, наверное.

День мой завершился добыванием Лее обещанного мяса с кровью. Я вновь посетил тетю Любу и опять попал под свежий завоз продуктов.

Отгрузила она мне аж двадцать килограммов, и благодарности Леи не было предела. Хотя она вновь признала, что мясо из сумеречной зоны вкуснее, но «и это ничего так, сойдёт».

Вечер завершился прогулкой с Полиной. В этот раз мы решили устроить небольшой ужин на крыше. Заказали немного мясных закусок, пирог с черникой и вкуснейший квас. Насладились видами с пятого этажа, откуда просматривался парк между общежитиями, «коридор», ведущий к корпусам Академии, и пятиэтажка главного корпуса. А затем я проводил Полину и вернулся в общежитие № 3.

Следующие учебные дни пролетели в повседневной рутине. Лекций по-прежнему не было, и мы активно продолжали сдавать нормативы. Конечно же вновь оказался на первом месте, заметив, что Санек в этот раз поставил новый личный рекорд — занял пятое место. И это в сильнейшей группе магического факультета.

Наступил вечер пятницы, а это значило, что пора навестить Черепова. Я еще раз созвонился с некромантом, и он более подробно рассказал, как к нему проехать.

Через час мы проехали покосившиеся ворота территории фермы. Пространства было достаточно для расширения производства. В ста метрах я заметил несколько белых зданий в неплохом состоянии.

Нас встретил улыбающийся Черепов с двумя мужиками в белых халатах. Один был с густой бородой, второй абсолютно лысый.

— Привет, Иван, — засмеялся некромант, и мы обменялись рукопожатиями. Затем он показал мне на мужиков, сначала на лысого, а затем на бородатого. — А это — главный технолог… и заведующий. Нанял их сразу же, как выкупил ферму.

Я поздоровался с ними. Только сейчас некромант увидел Пал Палыча.

— Ого, как у тебя кот вымахал! Красавец просто! Телепорт ещё не восстановился у него?

«Нет. В процессе», — услышал яголос Пал Палыча.

— Говорит, что в процессе, — ответил я.

— Эт хорошо, — ухмыльнулся Черепов и махнул рукой. — Ну что, пошли, расскажу, как у меня всё устроено.

Деловито подбоченившись, Петр Геннадьевич пошел вперед, указывая то направо, то налево.

Маршрут был неприхотлив — дорога, выложенная каменными плитами, а по бокам стояли здания. Слева административное здание, две лаборатории, столовая, склад для различного инвентаря, справа загоны для молодняка. Много загонов, я бы сказал. Как мне сообщил Черепов — пусть будет, как говорится, на вырост.

— А вон там, в конце, видишь под магией ограждение? — указал некромант на полутораметровую мерцающую синим стену. — Туда кидаем бродячих бурунов. Знаешь, их сколько после каждого прорыва набегает? Уже больше двух десятков там, хотя, наверное больше. Их я думаю пустить на корм выводимой породе.

— Впечатляет, Петр Геннадьевич, — оценил я. — Вы прямо серьезно взялись за это дело.

— Так я же знаком с этим делом, — хохотнул он. — Дядька двоюродный держал небольшую ферму. Я мальцом ему помогал по хозяйству. А когда немного вырос, даже поработал загонщиком.

— Удивительные факты о вас узнаю, Петр Геннадьевич, — улыбнулся я, когда мы остановились к светящегося магией ограждения.

— Да ничего особенного, — засмеялся некромант. — Уверен, что и у тебя найдется что рассказать из своего детства.

Я бы тебе рассказал, да только там много чего не из этого мира. Я лишь кивнул, решив не палиться лишний раз.

— Ну, чего ты застыл, скотина, — рыкнул на подбежавшего к ограде буруна Черепов. — А ну, Петрович, шибани его палкой!

Лысый мужик схватил большой дрын и врезал по спине монстра.

Тварь загоготала, падая на бок, затем вскочила и вновь подбежала ко мне. Точно ко мне⁈

Пал Палыч глухо зарычал на существо.

— Петрович, ударь его ещё разок да посильней! — крикнул Черепов лысому.

Откуда я мог видеть этот взгляд?

— Аста!.. Аста!.. — загавкал вдруг бурун.

— Охренеть! — воскликнул некромант и остановил Петровича, который уже размахивался дрыном для очередного удара. — Он умеет говорить!

Бурун продолжал на меня смотреть, затем вновь загоготал, прыгнул на месте и выдавил:

— Аста!.. Астаф!.. Астафф!..

Он же пытается выговорить мою фамилию. Внезапно я все понял и громко рассмеялся.

Глава 22

— Не понял, — Черепов недоуменно смотрел на меня, а я все не мог остановиться.

Ну надо же! Шепелева-младшего в облике буруна схватил Черепов и скоро отправит его на прикормку тварям!

— Петр Геннадьевич, это существо нельзя пускать в расход, — выдавил я, чувствуя, как на меня накатывает следующая волна смеха.

Но выдохнул, вытер слезы, вызванные бурным хохотом. Вроде полегчало. Услышал как громко стрекочет Лея.

Затем увидел, как сзади к нему пристраивается другой бурун, и вновь меня согнуло пополам.

Бурун Шепелев как-то странно завизжал, затем принялся отбиваться копытами-спичками от пытающегося проникнуть в него сзади существа.

— Почему нельзя в расход? — не понимал Черепов.

— Отгоните от не… него второго! — сквозь смех выдавил я, представляя, какой ужас испытывает сейчас Шепелев.

— Петрович, убери этого, что сзади, — дал команду он лысому, и тот ударил багром по спине обозначенную цель, отгоняя её в сторону. — Ну так что? Я должен его оставить в живых только потому, что он умеет странно гавкать? Так, получается?

— Нет, не поэтому. Я потом всё объясню, — ответил я. — И можно ли перевести его в свободное стойло? Прямо сейчас.

— Петрович, — махнул лысому мужику Черепов, и тот схватил магическую сеть.

Через пять минут бурун Шепелев был отведен в отдельное новенькое стойло.

— А теперь оставьте нас наедине, — присел я перед решёткой, за которой мялся на ногах-спичках бурун Шепелев.

— Хорошо, — ответил Черепов. — Но учти, Иван, что я потом не отстану.

— Я же сказал, что расскажу, — успокоил я некроманта.

Когда все вышли из стойла, я внимательно взглянул на буруна.

— Эрик, ну как тебе в шкуре этой фигни? — спросил я у него.

Бурун подскочил к усиленной металлическим прутьям, через которые пробегали искорки магической энергии.

— Пшёл… пшёл… пшёлт, — пророкотал он.

— Ругаешься, значит, — поднялся я и уже собрался выйти из стойла. Если честно, мне на него наплевать. Пусть подыхает. Заслужил.

Но польза, которую он мог мне принести — перевешивала всё остальное, если он согласится послужить мне. А хотя… деваться-то ему некуда.

Психологический прием дал свои плоды. Бурун Шепелев начал скакать как бешеный.

— По… помо… помо… — ответил он.

— Помочь? — задумчиво посмотрел я на существо.

«Лея?» — позвал я паучиху.

«А, тут я, — откликнулась Лея. — Конечно есть противоядие».

«То есть, мы можем превратить его обратно в человека?»

«Да как два пальца обосс… то есть без проблем, — ответила питомица. — Я же всегда когда делаю яд, произвожу и противоядие. Это как-то само происходит».

Я узнал, что хотел. И теперь осталось получить согласие от Шепелева-младшего.

— Помо… помо… — запрыгал передо мной бурун.

— Помочь? Конечно. Могу превратить тебя обратно в человека, — кивнул я.

— Что хо?.. Что хошь? — выдавило существо.

— Что хочу? С этих пор ты будешь мне помогать, — ответил я. — Присылать информацию. Выделять своих бойцов на выполнение всякого рода мелких задач. Отбивать охоту у остальных криминальных элементов, если задумают напасть на меня. Это если в целом.

Бурун бросился на решетку, и его отшвырнуло обратно, словно тряпку.

— Сво… своло… — ответил он.

— Ну как знаешь, — пожал я плечами. — Это единственный шанс тебе стать снова человеком, — затем повернулся в сторону выхода. — Петр Геннадьевич, ведите этого буруна на прикормку! Надоел он мне!

— Не-е-е! — заблеял вдруг бурун, в стойло зашел Черепов и лысый мужик с большим тесаком. — Согл… согл… согла…

— Ты согласен? — внимательно посмотрел я на него. — Точно?

Бурун энергично закивал всем туловищем, а его черные бельма заблестели. Он что, плакать тут собрался? Видно, ему совсем хреново. Ещё и чуть не изнасиловали только что.

Я остановил Черепова и лысого мужичка, и приказал паучихе:

«Лея, приступай».

Паучиха скользнула из пространственного кармана и прыгнула на буруна-Шепелева. Я лишь услышал, как она вгрызается жвалами в его круп.

Черепов подошедший вплотную к загону, отпрыгнул, падая на пятую точку. Затем отполз на всякий случай подальше. Даже я дернулся от неожиданности.

Вспышка — и на земле загона уже лежит свернувшийся в позе эмбриона Эрик. Затем он резко вскочил и снова упал.

— А-А-А-А-А-А! — закричал он, начиная бить руками и ногами по земле.

— Да что ты сокрушаешься, Эрик? Радоваться надо! — ухмыльнулся я. — Ты теперь на человека хоть стал похож.

— Я… так… радуюсь… — просипел Шепелев-младший. — Можно воды?

Эрик выдул чуть ли не полведра, выплеснув оставшееся на голову. Затем выдохнул и нервно засмеялся.

— Иван, что это за фокусы? — Черепов уже поднялся и внимательно смотрел в сторону Шепелева-младшего. В правой руке он держал наготове открытый пузырек с синей жидкостью, из которой струился дымок.

— Успокойтесь, Петр Геннадьевич, — ответил я некроманту. — Я всё объясню.

Вкратце, чтобы не услышал нас Шепелев-младший, рассказал я некроманту о том, как Эрика и его банду накрыла волна токсина, который подготовил мой питомец. И некромант успокоился спрятав пузырек в карман.

Затем Шепелев-младший согласился подписать бумагу, составленную Череповым, что обязуется подчиняться моим приказам и не будет проявлять ко мне и моему окружению даже малейшей агрессии.

После этого Эрик посетил душевую, Черепов выделил ему лаборантский халат. и служебный транспорт фермы отвез его по указанному адресу.

А я возликовал! Это очередная победа!

Тут же я вспомнил о Пегасове, который пропал со времени нашего разговора в сумеречной зоне. Ящер был потенциально сильным союзником. Я просто не мог игнорировать это факт. И отказываться от такой помощи безрассудно. Он может оказывать неплохую поддержку в сумеречной зоне.

Похвалив ферму Черепова, который все ещё не отошел от такой внезапной метаморфозы Шепелева-младшего, я отправился в общежитие, откуда связался с домом. Тут же приняла видео-звонок Катя.

— О, Иван, как ты? Все ли хорошо? — обрадовалась сестра.

— Лучше не бывает, сестренка, — улыбнулся я ей. — У вас тоже все хорошо, судя по всему.

— Да, все тихо и спокойно, — ответила Катя. — А ты звонишь по делу?

— Да, можешь позвать Софью? Есть к ней небольшое поручение.

Сестра кивнула. и через минут пять я увидел Софи. Она улыбнулась мне:

— Вань, привет. Когда собираешься приехать? Мало ли, может ещё какой портал завалялся, — подмигнула она мне. — Я чайку запасла фирменного.

— Вот подумываю вырваться, но пока учеба не дает это сделать. Да и дел по горло, — ответил я. — Я чего тебя позвал — надо Егора выпустить.

— А зачем? — удивилась Софья. — Он и так здесь не в тюрьме. Питается за наш счет, гуляет по саду, в сопровождении, правда. Прекрасно себя чувствует.

— Нет, надо совсем его отпустить, — ответил я.

— Ты предлагаешь потенциального врага отдать клану Пегасовых? — Софья изумленно вскинула брови.

— За это время многое произошло. Пегасов готов перейти на мою сторону, но только если отпустим его сына.

— Пегасов⁈ Он жив⁈ И на нашей стороне? Ущипните меня кто-нибудь! — воскликнула Софья.

— Я готов ущипнуть, но в другое время и в более интимной обстановке, — улыбнулся я. — В общем, да…. Я ж говорю — многое поменялось. В его клане наследнички перебили друг друга, и Егор единственный, кто претендует на главенство. Пегасов хочет передать ему власть.

— Он даст гарантию, что его сын не объявит нам войну? — спросила Софи.

— Во-первых, против клана его ослабленный род ничего не сделает, а собрать союзников он не сможет. А во-вторых Пегасов лично с ним поговорит, — успокоил я Софью.

Поговорив ещё немного с ней об охране поместья и усилении периметра, побеседовал и с Мариной, которая призналась, что без меня ей грустно, и она очень сильно скучает. А я ей пообещал, как представится возможность, сразу приеду. Хоть бы даже на пару дней.

Как только Софья прислала на телефон сообщение, что Егора уже доставили в его поместье и лично передали в руки охране, я связался с Пегасовым, причем с помощью Леи. Она запомнила место, в котором мы с ним в последний раз беседовали, и настроилась на переговорное устройство, которое «нащупала» ментальным зрением в той самой пещере.

Он посетовал на то, что из-за странных пылевых бурь был недоступен.

Как только я сообщил Пегасову, что его сын уже в поместье, он сначала не поверил. Но потом обрадовался и сказал, что обязательно поговорит с ним в ближайшее время.

В завершение разговора он сообщил, что если понадобится помощь — он к моим услугам.

* * *

Лютер пробороздил своим посохом землю, вычерчивая круг. В воздухе сгустилась серая дымка и заполнила борозду. Вокруг них образовалась почти прозрачная пленка.

— Энергия сумеречной зоны может не только убивать, — пояснил он удивленному Борису, который ещё недавно чуть не потерял сознание от недостатка энергии. — Я недавно научился использовать её во благо.

— Удивительно, — Борис выпучился на купол, попытался потрогать рукой.

— Но-но-но, — остановил его Лютер. Какой же этот парень резкий. Такие здесь гибнут первыми. — Я бы не стал этого делать. Если, конечно, ты хочешь, чтобы концентрированная энергия впиталась в тебя и выжгла изнутри, оставив лишь оболочку — пожалуйста.

— Понял, — отшатнулся от купола Борис и вернулся к потрескивающему поленьями костру. — Кстати, что насчет Астафьева? Ты говорил, что мы отомстим ему. Чего ждем?

— А мы как раз возле того места, где он скоро появится, — улыбнулся Лютер, показывая кривые зубы.

— Ты уверен? — сомнительно посмотрел на него Борис.

— Никогда нельзя быть в чем-то уверенным. Но вот что я тебе скажу, — показал в сторону разрушенной церкви Лютер, — это пробой.

— Что это? — не понял его Борис.

Черт! Каждому приходится объяснять всё, разжевывать. Как же это все достало.

— В вашем мире не знают, что такое пробой? — раздраженно покосился он на Бориса.

— Не помню такого явления, — хмыкнул Борис.

— Это по сути клапан между мирами, то есть своего рода портал, через который не все могут пройти, только по запросу создавшего, — объяснил Лютер, кидая в костер ещё пару поленьев. — Так вот, этот клапан создал один нехороший человек. Его зовут Дорн и Астафьев как бы это назвать… его правая рука, что ли.

— Так вот оно что! — вскочил Борис. — А я думаю, почему этот ублюдок такой неубиваемый!

— Отчасти и поэтому, да, — кивнул Лютер. — Но ты парня недооцениваешь. Он действительно силён.

— Да, я не дурак, уже пришлось с ним биться, — скривился Борис.

— И долго продержался? — ехидно посмотрел он на своего собеседника.

— Какая разница! — вспыхнул Борис, чем вызвал смех Лютера. — Ты смеешься надо мной⁈

— Не над тобой, а над твоей попыткой не замечать свои ошибки, — ответил Лютер. — Велик тот, кто замечает промахи и тут же исправляет их. Слышал такое выражение.

— Это, наверное, из твоего мира. Здесь такого не слышал, — пробурчал Борис. — Кстати, из какого ты?

— Какая тебе разница? — помрачнел Лютер. — Он разрушен… Его нет…

— И ты пришел разрушить и наш мир? — искоса посмотрел на него Борис.

Что этот засранец себе позволяет⁈ Как он может так разговаривать с ним?

Лютер сдержался, ослабляя хватку на посохе, и мрачно посмотрел на него.

— Ты слишком много задаешь вопросов. Я спас тебя не для этого. Давай лучше сформируем план действий. Здесь есть ещё одна сила — Ящер. Он управляет горсткой мутантов, и его тоже надо учитывать. Как я узнал вчера, наш враг встречался с ним. Но о чем они разговаривали, я не знаю.

— Хм… Ящер, — задумался Борис. — Не знаю такого.

— А про Пегасова слышал?

— Пегасов? Конечно, но он погиб в сумеречной зоне, — хмыкнул Борис.

— Он и есть Великий Ящер, — хохотнул Лютер, замечая удивление на лице его собеседника. — Вижу, что тебя это изрядно удивило.

— Да, притом, что Пегасов враждовал с Астафьевым, — выдохнул Борис. — Во дела.

— Этот Иван умеет договариваться, — ответил Лютер. — Так вот, мы отвлеклись, — он начал чертить на сером песке небольшой палкой, которую подобрал возле себя, — Это церковь, а вот здесь мы соорудим своего рода мертвую зону. Точнее я сооружу. И твоя задача будет заманить его туда.

— А что там будет? — вопросительно посмотрел на него Борис.

Лютер выдохнул.

— Мертвая зона. Я сконцентрирую часть энергии сумеречной зоны в одном месте. Главное в него сам не угоди.

— Что будет?

— То же, что и если б ты коснулся этого купола. Чучело из тебя получится. Только в случае мертвой зоны гораздо быстрей, — Лютер щелкнул пальцами. — Раз — и всё.

— Так, и как же мне его надо заманить? — напряженно взглянул на шамана Борис. — Я что, по-твоему, смертник?

— А вот здесь, дорогой ты мой друг, мы поступим очень хитро, — засмеялся Лютер, и принялся рассказывать Борису о самой важной части своего плана.

* * *

Вечер пятницы завершался на позитивной ноте. Мы посидели с Полиной в парке, поговорил об учебе и о прошедшем матче, а затем я проводил ее до общежития. Рядом со мной бодро вышагивал Пал Палыч, ловя на себе местами любопытные, испуганные, озадаченные взгляды расходящихся по общагам студентов. И я видел, как ему нравилось столь пристальное внимание к его персоне.

Когда я уже почти подошел к своему общежитию, в голове раздался резкий ментальный сигнал, точнее это был голос Зионы.

«Так! Прием!»

Я с непривычки вздрогнул, и Пал Палыч вопросительно мяукнул, взглянув на меня.

«Приё… хрхрхрххх… Да чёрта лысого тут ловит!…Я ж говорила…»

Лея засуетилась, ругнувшись. Наверное пыталась наладить связь. И, видимо, у неё получилось.

«Приё-ём! Иван, ты меня слышишь⁈» — раздался четкий голос Зионы.

«Да, слышу», — отозвался я.

«Надо поговорить по поводу той церкви, в которую ты собираешься», — ответила бабка.

«И что вы про неё расскажете?»

«А то, что это сделал Дорн», — ответила бабка, видно ожидая моей реакции, а я дар речи потерял.

Зачем ему это надо? Что он замыслил?

«Понятно… ты офигел, — продолжила бабка. — А знаешь, что с помощью этого скрытого портала он тянет энергию из другого мира?»

«Все равно не понимаю», — ответил я.

«В общем, через проход идет энергия, с помощью которой очень быстро и безболезненно в этот мир переносится его армия. Эта же фигня постепенно напитывает его силой. Он словно наркоман, который не может без этого. Поэтому и Бездну выбрал для точки отсчета. Туда проще привлечь чуждую энергию».

'Про армию я уже понял, — ответил я.

«Я хотела предупредить, что есть ещё что-то в том странном месте. Так что будь осторожней», — сказала Зиона.

«А что конкретно?»

«А вот это непонятно. Но что-то, обладающее немалой силой. Такое чувство, что оно выжидает», — ответил бабка, и связь прервалась.

«Лея, можешь наладить?» — позвал я паучиху, уже заходя в комнату.

— Не, бесполезно, — ответила Лея, появляясь на столе. Сани в комнате не было. Опять где-то шляется.

— Почему это?

— А там ведь пылевая буря. Это как дождь, только буря, — ответила Лея.

— Очень доходчиво объяснила, — засмеялся я.

Внезапно паучиха вытащила сеть, раскинула на полу и забегала по ней.

— Хотела предупредить… Будь осторожней… Без неё знаем, что опасно… — забубнила Лея, связывая сеть в подобие кармана.

— Ты что делаешь? — улыбнулся я, и паучиха остановилась, взглянув на меня десятком черных глаз-пуговиц.

— А то ты не знаешь? Запасной вариант. А там ещё есть у меня более мелкая сеть… И две веревки. И одна ещё лестница, недавно связала, — ответила Лея. — Так что я подготовилась конкретно. Никакие Дорны теперь не страшны с их соплежуями в кольчуге и всякими порталами.

— Ты пропустила, что за нами ещё кто-то следит, — напомнил я.

— Да помню я, — забавно отмахнулась лапкой паучиха. — И что теперь? Пусть следит. Я даже могу позировать. Не трогает, и слава Темному Ткачу. А то если на каждый писк и шорох оборачиваться, можно тик нервный заработать. А потом еще и хр*н от него избавишься.

— Пойдем завтра после обеда. Буря, надеюсь, спадет к этому времени? — спросил я у Леи.

— Да, уже точно её не будет, — подтвердила Лея. — Но точно скажу, когда подойдем к тому порталу. У меня суставы очень чутко на это реагируют. И потом…. Ахрррр…

Лея внезапно неестественно поднялась на лапках, вывернулась, и вновь упала на пол. Затем мелко задрожала, а из её жвал засочилась темно-зелёная пена.

Глава 23

— Лея! — закричал я, бросившись питомице на помощь, но она замерла на спине, изредка подрагивая лапками.

Я включил орлиный взор, переключаясь на магическое зрение, прощупал связь. Она горела ярко зелёным. Значит жива!

Но что с ней⁈

«Лея, ответь!» — отправил я ментальный запрос в надежде, что хоть на это она откликнется.

Лапки паучихи начали подрагивать чаще, затем она странно закряхтела, потом повернулась на бок…

— О-о-ох, что-то дурно мне, — пропищала Лея. — Будто кто-то мозг вытащил и обратно вставил.

— Может, кто-то повлиял на тебя? Кто-то извне? — предположил я, беря её на руки.

Пал Палыч подошел и лизнул её шершавым языком.

— Да ну тебя, — отмахнулась от него лапкой Лея. — Мне и так хр*ново. А тут…

— Вспоминай, — настаивал я.

— Щас, надо собраться, — пробормотала Лея. — Дай мне пару минут.

Пока паучиха бродила по дощатому полу комнаты, пытаясь вспомнить, что же произошло, я поставил чайник, затем заварил отвар в кружке.

Сделал глоток, внимательно наблюдая за тем, как паучиха меряет комнату лапками.

Когда отпил уже полкружки, Лея подскочила ко мне.

— Вспомнила! — вскрикнула она. — Какая-то тень нависла надо мной. Что-то она забормотала. Будто прорвалось нечто сквозь ментальную защиту и хотело мне что-то рассказать.

— Или предупредить, — предположил я.

— Ага, или предупредить, — кивнула Лея. — Так, мне срочно нужно мясо, или нет… даже просто кровь. Я щас высушена как мумия. Ничего не соображаю.

— Завтра сходим к нашей поставщице, тете Любе. Думаю, она найдет для тебя немного крови.

— Хорошо бы, иначе придется опять этих птичин выпивать, — ответила паучиха.

Чуть позже пришел Санек. Конечно, Лея юркнула в свое пространственное убежище, намекая, что может воспользоваться толстеньким донором.

«А что, он даже не почувствует. Мне всего-то поллитра надо», — уговаривала Лея.

«Только попробуй, — предупредил я. — И отправлю жить на улицу».

«Эх, придется ждать утра», — тяжко вздохнула паучиха и затихла.

Зато начал громко мяукать Пал Палыч.

— Ну и чего он хочет? Кстати, шашлык мой остался в холодильнике, — предупредил Санек.

Пал Палыч медленно подошел к нему, сел и пристально посмотрел ему в глаза.

— Чего? — Санек бросил тревожный взгляд на кота. — Говорю, шашлык мой, чуть позже съем.

Пал Палыч продолжал пристально смотреть на соседа.

— Да, блин! — вскрикнул Санек. — Ладно, забирай, проглот!

— Я завтра куплю тебе шашлык, — засмеялся я. — И вообще — ужин должен быть легким. Ты ж правильный образ жизни ведешь, ну так соответствуй.

— Ну один раз решил полакомиться — и тут запрещают, — пробурчал Санек, а затем уткнулся в какую-то книжку. — Ладно, ты прав. Жирное и жареное нельзя на ночь.

Я покормил Пал Палыча двумя шампурами, которые Саня будто от сердца оторвал, а затем все легли спать. Кое-как уснул, слыша под ухом, как Пал Палыч вылизывает свою шерсть.

Субботнее октябрьское утро было на редкость холодным. Я проснулся от того, что продрог и понял, что уже не усну.

Ну что ж. Бодрящий чай с лимоном и вперед на пробежку.

Чуть позже, когда я уже успел постоять под контрастным душем и позавтракать вкусными гренками с повидлом, оставшимися от вчерашнего большого заказа, позвонил Лис.

— Вань, тут такое дело! — голос его дрожал, но скорее от радости. — У меня получилось!

— Что получилось? Говори по существу, — ответил я.

— Да форма для кристаллов! — крикнул Лис. — Только что!

— Ух ты! Уже есть готовый экземпляр?

— А то! Замучил я тут всех. Работали в две смены, но сделали пять экспериментальных образцов, — ответил Лис.

— Хорошо, — ответил я. — Скоро буду.

Предупредил Жорика, затем вызвал Серёгу, и мы помчали в сторону фабрики.

Когда подъехали, нас встречал Лис. Неважно он выглядел: глаза красные, прическа растрепанная, белый лабораторный халат в каких-то цветных разводах.

— Ты чего ночь не спал? — спросил я у него, когда мы поздоровались.

— Ага, — радостно ответил он. — Когда пошел процесс, я забыл про время. И результат не заставил себя долго ждать.

— Ну, показывай, — ответил я, провожая глазами уходящие смены. Все были уставшие и хмурые.

— Так, народ, всем, кто работал в эту смену, выплачиваю по тысяче рублей, — обратился я к мужикам.

Они обрадовались и даже как-то оживились.

Затем мы прошли в лабораторию Лиса. Внутри царил бардак. На лабораторном столе цветные лужи от растворов, что-то дымилось на столе в углу. Благо он был металлическим, и я не опасался пожара.

В нос ударил коктейль резких запахов, и я закашлялся.

— Как ты здесь вообще работаешь? — зажал я нос рукой. — Это же невыносимо.

— Наверное принюхался, — широко улыбнулся Лис и открыл деревянную коробку. — Та-дам!

Я увидел две матовые формы. Это были не просто стекляшки, понятно было, что они усилены. Остальное определим на практике.

— А теперь осталось наполнить их маной, — ответил Лис. — Подожди ещё минут десять, я щас.

Он выскочил из помещения с ящиком в руках. А я вышел следом, в коридор. Дышать было просто невозможно.

«А по мне чудесный запах, — поделилась ощущениями Лея. — Прямо окрыляет».

Я не удивлен, что она это сказала. Еще раз убедился в том, что вкусы у питомицы специфические.

В это время на телефон позвонила Гордеева.

— Добрый день, граф, — прохладным тоном поздоровалась княгиня. — Не разбудила?

— Нет. Более того — я уже на фабрике, — весело ответил я ей. — Добрый день, княгиня.

— Знаю о вашей проблеме, — продолжила она. — Так вот, нашла очень хорошего управляющего., хотя он у него завышенные требования.

— Сколько просит?

— Семь тысяч ежемесячно, — ответил Гордеева. — Если нет — другого поищу. Но этот просто отличный специалист. Строгий, но справедливый. И как раз по кристаллам.

— Согласен, — ответил я.

— Тогда отправляю на фабрику? — спросила Гордеева.

— Конечно. Жду. Спасибо вам, Юлия Геннадьевна.

— Вы мне помогли, а теперь я вам, — ответила княгиня и отключилась.

Почему я согласился на этого специалиста? Мне кровь из носу был нужен такой человек. И я почему-то уверен, что он принесет отличную прибыль.

Затем пришел довольный Лис и показал поблескивающие лазурью пять кристаллов, рядком лежащие в ящике.

— Спасибо, Лис, — поблагодарил я его. — А теперь бы тебе отдохнуть.

— Отдохну, но позже. Надо ещё настроить эту штуку на конвейере.

— Сейчас прибудет новый управляющий. Думаю, он поможет, — подмигнул я другу.

— А вот это отличная новость, — устало ответил Лис. — А то я так долго не протяну. Их же всех контролировать замучаешься.

— Это тебе, — я протянул ему десять тысяч. — Это аванс.

— Да много, — ответил Лис.

— Бери, говорю. Заслужил, — настойчиво протянул я ему пачку сторублевых купюр. — А настроишь конвейер — получишь в пять раз больше.

— Ну ты, блин, даешь, Вань. Ну ладно, — Лис взял у меня деньги, сунув в карман.

Чуть позже подъехал управляющий.

Пожилой мужик с серьезным взглядом. Аккуратные усы, короткая шевелюра, одет в строгий черный костюм.

— Николай Аркадьевич Прозоров, — поздоровался он.

Я представился, и мы обменялись рукопожатиями.

— Принимайте производство, Николай Аркадьевич, — махнул я в сторону большого цеха.

— Хорошо, посмотрим, — он покосился на Лиса. — Технолог?

— Главный технолог, — ответил я.

Мы прошли в цех, Прозоров поцокал языком, затем выставил цифру для реконструкции. Пять миллионов. Ну что ж, половина от полученных денег от Гордеевой. В целом отлично!

Затем мы подписали трудовой договор, и после этого управляющий позволил себе улыбнуться.

— Как раз и начнем с понедельника, — ответил он, услышав, что деньги поступят уже завтра.

Попрощавшись с Лисом и Прозоровым, мы с Жориком сели в такси, и Серега доставил нас обратно в общежитие.

А теперь нужно активировать мой чудо-артефакт и подготовить убойные стрелы для сегодняшнего похода в заброшенную церковь.

Как только я оказался у себя в комнате, достал из пространственного кармана черный ящик, открыл сбоку крышку и вытащил из ящика от Лиса кристаллы. Когда они оказались в пазах, артефакт мерно зажужжал. Под верхней крышкой заработали скрытые механизмы.

Так, значит, колчан для этих стрел нужно обязательно усилить.

«Да без проблем. Вот только кто-то обещал кровушки, — напомнила Лея. — И тогда я смогу оплести колчан паутиной, пропитав специальным раствором».

Я отправился в столовую. Машины не было, лишь какой-то небритый угрюмый грузчик заносил коробки, стоящие на улице, внутрь помещения. Я же дождался, когда тетя Люба показалась из двери, поторапливая мужичка.

— Теть Люба, добрый выходной день. А я опять к вам, — обратился я к ней.

— Для кого и выходной, — печально усмехнулась она. — А для кого-то «бегом принимать с разгрузки недельные припасы». Мяса нет, Иван.

— А мне бы крови немного, — ответил я.

— Кто ж у тебя такой кровожадный такой? — улыбнулась она.

— Да вот, — показал я на улегшегося позади меня Пал Палыча. — Подрос и теперь крови ему надо. Да побольше.

— Крови говоришь? Хм… Вроде есть литр в морозильнике. Нести? — вопросительно посмотрела она на меня.

— Отлично, — ответил я и протянул сторублевую купюру.

— Ой, да не, эт много, — отмахнулась тетя Люба. — Всего пятьдесят рублей, не больше.

— А у меня мельче и нет. Возьмите, — настаивал я. — Остальное — за то, что выручали всегда. Как благодарность.

— Ну ладно, спасибо, — смутилась, покраснев, тетя Люба, и взяла деньги, а чуть позже вынесла замороженную банку крови.

Поблагодарив повариху, я отошел в сторонку и отправил Лее в убежище то, что она хотела.

«О, а это оригинально», — услышал я звона разбитого стекла и затем громкий равномерный хруст.

«Приятного аппетита», — ответил я.

«Спасибо, хозяин», — радостно застрекотала паучиха и продолжила грызть замерзшую кровь.

Когда я дошел до общежития, Лея уже завершила трапезу и через полчаса оплела колчан паутиной.

«Не бойся, она не щиплется. Пропитка безопасна для кожи», — ответила Лея.

А чуть позже я сформировал десять энергетических стрел, которые впритирку разместились в колчане. Больше бы не поместилось, а мне и не надо.

— Ну что, Жора, — обратился я к телохранителю, который завороженно наблюдал за процессом создания энергострел. — Теперь пора собираться в церковь.

— Я готов. Меня одно беспокоит. Как мы будем искать пропавшего без вести? — спросил он.

— Рыков подсказал, что на пальце у него золотой перстень с выгравированной змеей, — сказал я ему.

Чуть позже я вновь вызвонил Серегу, который благополучно довез нас до того места, где Гулько демонстрировал свои пробивные стрелы. Кстати, у меня осталось их три штуки. Это на всякий случай.

Мы прошли поле, миновали двор старика, у которого я подстрелил свинью, а затем и вылечил. Не стали его тревожить. Лея и так прекрасно ориентировалась на местности и показывала нам дорогу.

По пути проверил лук, повесил колчан с энерго-стрелами на пояс. Чтобы энергия от стрел, выглядывающих из колчана, не прожгла одежду, Лея поставила паутинную заплату.

Затем проверил наличие зелья от Зионы, которое оставил на всякий случай в пространственном кармане, а потом надел перчатки.

Впереди показались развалины заброшенной церкви.

Тут же я ощутил волнение. Обычно оно появлялось перед битвой. Ну что ж, посмотрим, кто там такой смелый.

Неужели шаман опять решил попробовать напасть на меня?

Пал Палыч беспокойно мяукнул.

— Не бойся, дружок, я рядом, — напомнил я ему. — А вместе мы победим.

«Слушай, опять этот голос голове, — призналась Лея. — Но все равно непонятно. И голова странно начала гудеть».

«Попробуй понять, что он тебе говорит», — ответил я.

«Пытаюсь. Скажу, как распознаю хотя бы слово».

Когда мы с Жориком зашли в развалины, вокруг пространство замерцало, а затем руины зашевелились. Камень ожил и начал раздвигаться. Было жутко смотреть на появляющийся разлом. Будто какое-то чудовище, прежде скрывающееся в развалинах, открыло свою пасть. А затем нас потащило к разлому. Беспощадный Жорика сиял красными рунами. Он был готов к битве.

Прежде чем нас бросило в пропасть, я покрепче сжал лук, и на нем уже потрескивала энергострела.

Падали мы, наверное, секунд десять. Десять жутких пугающих секунд.

А потом ноги нащупали землю и я увидел серую унылую пустошь впереди, по которой ветер гонял пыльные смерчи. Позади нас стояла копия той церкви, в которую мы зашли недавно.

— Мы в сумеречной зоне, — выдавил Жорик, и активировал защитный артефакт, накидывая на себя купол. Я же не чувствовал влияния извне.

— Да, вы именно там, где и предполагаете! — услышал я крик и повернулся влево. Из больших валунов показался… Борис, а рядом с ним бежал его дикобраз, ощерившись сотнями длинных игл.

— Ты как выжил, отродье? — бросил я ему в ответ.

— Неважно. Главное, что мы здесь. И ты скоро падешь, Иван, — развел руками в стороны Борис. — Всё что видишь — последнее в твоей жизни.

Я уже направил на него лук, но рука Бориса видоизменилась, превратившись в ствол какого-то орудия. Из него вылетело магическое ядро.

Жорик сбил его на лету, а я выстрелил в этого засранца, пока он пытался спрятаться за один из валунов.

Энергострела ударила его в грудь и… погасла. К нему потянулись струйки энергии со всех сторон, концентрируясь в копию моей стрелы.

— ВЖЖУУУХ! — и серая копия полетела в мою сторону.

Жорик пытался сбить серую стрелу, но его Беспощадный пролетал насквозь, ничуть не меняя её траекторию. Пал Палыч выстрелил большими магмовыми шарами в дикобраза, но тот увернулся. А следующий шар полетел в самого Бориса.

Ситуация повторилась, и теперь копия шара, только серого, устремилась в сторону лавового кота.

Лея уже почти добралась до этого урода, затем прыгнула на него и попыталась укусить, но…

Темно-серые путы связали её. Камуфлятор лопнул, и я увидел паучиху, которую стянула серая нить. Меня и Пал Палыча стянули такие же оковы.

Я почувствовал, что ещё немного, и моя грудная клетка рассыпется. Сделал над собой усилие и почувствовал, как перстень Лучника начал жечь палец. Но разорвать путы казалось нереально.

Краем глаза я увидел, как Жорик аналогичным способом.

— Ну что, выкусил, мудила⁈ Ах-ха-ха! — закричал Борис. — Ты ничего не сделаешь. Это же энергия сумеречной зоны!

— Конечно, — просипел голос рядом, и я увидел шамана. Вот же твари, они сговорились!

— Я вас всех уничтожу, — выдавил я, чувствуя, что не могу пошевелить даже пальцем.

— Скорее наоборот, Лучник, — засмеялся Лютер. — И где твой Дорн? Появится? Или опять где-то спрятался?

— Появится, — услышал я голос Дорна. Он вышел в образе старикашки и уже формировал какое-то заклинание.

— Не появится, — ответил Лютер, ударяя посохом в землю.

Гул разнесся вокруг и земля заходила ходуном.

— Ты думаешь, я не подготовился⁈ Не стал сильнее⁈ — заревел Лютер, и Дорна затянуло обратно в заброшенную церковь.

— А теперь… — Лютер кровожадно оскалился, и зрачки его блеснули молниями. От его посоха потянулись струйки серой энергии, соединившиеся с путами, которые нас связывали. Меня, Жорика, Пал Палыча и Лею потащило к клубящейся черной туче, — … попробуйте-ка на вкус вот это!

Когда мы попали в черноту, я понял, что скоро нас не станет. Будто множество мелких зубастых хищников начали терзать со всех сторон.

Я почувствовал, как струйки крови от образовавшихся ран начинают стекать по лицу, рукам, ногам. Это была сумеречная зона, но с вампиризмом, усиленным раз в сто, если не больше.

— Прощ-щайт, Ив… Сергг. — прохрипел Жорик, лицо которого было в кровавых укусах.

Под ногами корчились Пал Палыч с Леей.

Я сделал над собой усилие и разорвал стягивающие путы, с ужасом наблюдая, как мой лук рассыпается в дрожащих руках.

Конец восьмой книги

Книга девятая https://author.today/reader/367480

Content

Сумеречный стрелок 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23