Сумеречный стрелок 6

Глава 1

Буба лежал в переулке, осознавая, что это его последний день. Всю жизнь он бродяжничал. Про таких в Империи говорят — отработанный материал.

Когда-то он был бытовиком. Заряжал кристаллы и аккумуляторы мощных агрегатов. Но потом попал под магическую вспышку, которая выжгла его жи́ву напрочь. Он стал бесполезен обществу, оказался в итоге на улице — никаких положенных выплат он не получил, а накоплений не было. Семью так и не успел завести, увы, так что и позаботиться о нем было некому.

Сейчас перебрался поближе к высокороднымгосподам. Несколько переулков перед въездом на территорию императорского поместья были просто золотой жилой. Здесь проезжало много состоятельных дам и господ. Правда и стоило ему такое переселение здоровья. Заработал он воспаление легких, которое привело его в такое плачевное состояние.

Когда он уже был готов отдать концы, увидел перед собой вспышку и свет и почувствовал, как в его тело что-то вселилось.

* * *

О чем думает человек, который находится на грани жизни и смерти?

Он ощущает непреодолимую жажду жизни. Думает, как выжить во что бы то ни стало. Продлить существование ещё на секунду, на две, на день, на год! В этот момент жизнь кажется бесценным даром, который нельзя ни в коем случае потерять. Вот и сейчас, упав в прибитую недавно прошедшим дождем пыль, которая успела превратиться в серую жижу, я чувствовал то же самое.

Жизнь покидала меня, но я не готов был умирать. До последнего вздоха буду бороться, ползти вперед, вот как сейчас. Цепляясь за неровности и подтягивая почти онемевшее тело вперед сантиметр за сантиметром.

— Хм, вот чудак… Ну и как ты собираешься выжить? — помутневшим зрением я различил одетого в лохмотья улыбающегося мужика.

Лицо его было покрыто язвами, нескольких передних зубов явно не хватало, но это ничуть не смущало его. Он чему-то радовался… Факту, что он не в таком паршивом положении, как я? Или был рад меня видеть? Откуда он меня знает? Что за…

Дьявол! Я пододвинулся ещё на несколько сантиметров вперед.

— Лека…ри, — выдохнул я почти онемевшим ртом. Слов п было не разобрать, но оборванец меня расслышал.

— Имперские лекари тебе не помогут, — веселым сиплым голосом заключил он. — Да и не успеют они. Ты ведь уже одной ногой в могиле. Ну или рукой, как тебе больше нравится.

— Помхрррр, — я пытался сказать «Помогут», но вышло непонятно.

Удивительно, но бродяга и тут услышал меня, расценив это как крик о помощи.

— Так бы сразу и сказал, — он просиял от радости. — Держи.

Передо мной упала какая-то белая штуковина, напоминающая таблетку. Но отличалась она тем, что сияла так, что слепила глаза.

— И помни — за тобой должок, — подмигнул он, сильно закашлявшись.

Никаких мыслей в голове у меня не было, кроме как достать эту таблетку. Понимая, что Надя с лекарями уже вряд ли успеет, я цеплялся за последний странный и призрачный шанс. Только почему шанс-то? Переключился на сияющий предмет и подтянулся ещё раз. Нижней половины тела уже не чувствовал, грудную клетку сковало льдом. Сердце билось через раз, и то тихо, почти не слышно.

Наконец-то я к ней подобрался! Вытянул вперед руку, ощутив непривычное тепло. Затем подтащил ладонь к себе и положил таблетку в рот. Подарок бомжа? Ну и ладно…

— ХРРУМ! — раздалось в ушах, когда я раскусил её. Затем она захрустела на зубах, словно леденец.

Я лихорадочно жевал, надеясь успеть… Сам не заметил, как ко мне начинают возвращаться силы. В голове прояснилось, а потом будто ледяная корка осыпалась с груди. У меня даже получилось сесть и посмотреть на те места, откуда недавно торчали рукояти ледяных ножей. Их не было! Вообще ничего. Они просто растворились, и я видел лишь три прорехи на белой рубашке.

— Спасибо, дедушка, — сказал я оборванцу, но бродяга завалился на бок и не дышал.

Он что, умер? Что вообще произошло⁈

Из пространственного кармана выпрыгнула Лея. Она подскочила к моему лицу, прикоснулась лапкой ко лбу.

— Ты здоров, как бык. Неожиданно даже. — И тут же сменила тему. — Эх, кстати, я бы сейчас съела бычка. Сумеречного, — мечтательно посмотрела вверх. — Надеюсь, Темный Ткач, наконец, услышит меня и одарит вкусным бонусом.

Мое сердце забилось как и прежде. Волна тепла нахлынула на меня, и ранее онемевшие части тела начали оживать. Это было довольно мучительно, но я засмеялся от радости, а затем заскрипел зубами — будто сотни иголок впились в ноги, затем вышли из них, чтобы затем снова впиться. Мучительное покалывание продолжалось буквально полминуты, а затем я смог подняться на ноги.

— Ну вот, я же говорила, — хихикнула Лея, покосившись на мертвого бомжа. — И что это был за гусь?

— Понятия не имею, — ответил я, потягиваясь и разгоняя кровь по всему телу. — Но он спас меня, хотя явно мог бы спасти себя.

Паучиха выстрелила паутиной в стену, затем прыгнула вперед и оказалась у тела, лежащего в углу подворотни.

— Да, действительно мертв, — озадаченно ответила она. — Хм… Странно, да…

Лея не успела договорить и шмыгнула в пространственное убежище. В проулке появились несколько человек в белых одеяниях и около десяти элитных магов охраны. За ними я увидел Надю.

— Ты жив, ффух, — выдохнула она, выскочив из толпы. — Ну, слава Единому! Что это вообще было?

— Да мало ли у меня врагов, — успокоил ее, — были да всплыли.

— Проверьте его самочувствие! Быстрей!

Два лекаря, судя по их золотистым чемоданчикам, высшего уровня, устремились ко мне. На одном из них я разглядел небольшие очки в тонкой оправе. Что один, что второй недовольно кривили лица. Руки у них засветились, и целители, даже не касаясь меня, прочитали состояние моего организма.

— Он полностью здоров, — ответил лекарь в очках.

— Я тоже повреждений и нарушений работы внутренних органов не зафиксировал, — добавил второй. — Но имеются следы магического воздействия. Сильная магия. Думаю, сочетание призрачной и ледяной.

Надя подошла ко мне, провела рукой по следам от ножей на рубашке.

— Да… вот они. И кто тебя вылечил? — удивленно взглянула она на меня.

— Да я сам не понял, — честно ответил ей, махнув в сторону бродяги. — По идее он. Но кто-то в него явно вселился.

— Ого, получается, какой-то сильный архимаг на твоей стороне!..

— Похоже, что так.

— Напугал ты меня, конечно, прилично! Я там весь дворец на уши подняла. Ха-ха! Даже наорала на заведующего имперским госпиталем!

— Зря я тебя подключил, — ответил я Наде, на что она тут же замахала руками.

— Что ты! Я всегда рада помочь! Да и проблем не будет никаких — если только этот заведующий, зануда, пожалуется папеньке. Но мне плевать. Тебя проводить?

— Нет, я в порядке, — посмотрел в сторону оборванца. — Можно похоронить человека? Все-таки он мне помог.

— Да, надавлю на городской крематорий. Все сделают без очереди, и даже рассеют, как полагается, — подтвердила Надя, затем слегка обняла меня. — Давай, береги себя, а то ты еще обещал сводить меня в сумеречную зону.

— Я? Когда⁈ — удивился ей в ответ и, заметив в глазах принцессы раздражение, засмеялся. — Да ладно, сходим, конечно, но только на следующих выходных.

— Я запомню твои слова, учти, — Надя предупредительно выставила указательный палец. — И так просто не отмажешься.

— Даже не собираюсь, — слегка улыбнулся я, понимая, что теперь принцесса всю душу вынет, пока не выполню обещанное.

— Тогда до следующей субботы, — послала она мне воздушный поцелуй, когда я выходил из переулка.

— Ага, пока, — махнул я ей рукой.

Первым делом я набрал Серегу-таксиста, затем вызвонил Жорика. Тот, услышав мой голос и что всё в порядке, радостно завопил. Мне даже пришлось трубку убирать от уха, иначе оглох бы напрочь. Выяснилось, что мой телохранитель сейчас находился в общежитии. Марго достаточно быстро пришла в себя, заодно и его подлечила. Она просила позвонить, как только что-то будет известно насчет меня. Ну что ж, я набрал Маргариту, и она тут же подняла трубку.

— Ну слава Единому! — выдохнула она. — Иван, что это были за люди? Как ты? Ты в опасности?

— Сейчас уже нет… — я вспомнил, что серьезно ранил шамана, затем странный выстрел в Хранителя, и почему-то только в него. — Враги повержены.

— Надо бы встретиться, — настойчиво ответила Марго. — Предлагаю завтра, но теперь уж точно не на прогулочной базе. У меня теперь на катера аллергия.

— Как насчет парка аттракционов?

— Кстати, в Крылатском есть неплохой, — подхватила Марго. — Я только за!

— Вот и договорились, — ответил я и завершил звонок.

Ко мне подъехало такси. Из него высунулся бритоголовый Серега, как всегда, в затемненных очках, и что-то энергично жующий.

— Такси заказывали? — усмехнулся он.

Когда я сел, он покосился через стекло заднего вида:

— Куда едем, шеф?

— В общежитие, — ответил я, доставая Пал Палыча из пространственного кармана.

Котенок ожил, но его бы надо подлечить. Уж очень вяленький он какой-то.

— Мииу, — тихо отозвался Пал Палыч и жалобно посмотрел мне в глаза. Его зрачки уже почти не блестели, да и не искрился он. Настолько устал?

«Что с тобой, дружок?» — отправил я мысленный запрос, слегка поглаживая его по шерстке.

«Энергия. Кушать…», — отозвался он.

— По пути заскочим в шашлычную, — сказал я Сереге.

— Да без проблем! — воскликнул он. — Ща мы сократим немного время.

Он вильнул в сторону, минуя перекресток. Впереди я заметил автомобильную пробку. Понятно, он её объезжал.

Затем, взвизгнув резиной, такси вылетело из проулка, минуя предупредительный сигнал светофора, и чуть не напоролось на другое такси.

— Да куда ты прешь, барран! — просигналил он, а в ответ со стороны водительского места опустилось стекло. Показалась знакомая щербатая физиономия. Это же тот таксист, который отвез меня прямо в лапы близнецам.

— Ты чо такой дерзкий! Вали нах*р отсюда, пока не набил лицо! — закричал щербатый.

— Юрец, да ты совсем мозги прокурил! Катайся аккуратней! — вскрикнул Серега.

— Я тебе ща… — но щербатый не договорил. Я опустил стекло и посмотрел на него, подмигнув.

— Ох ты ж, бл*!.. — щербатый тут же побледнел и рванул с места так, что аж покрышки взвизгнули.

Серега аж шею вывернул в мою сторону.

— Вы его знаете? — удивленно спросил он.

— Да, было дело, — туманно объяснил я.

— Он испугался вас, хотя он никого не боится. Охр*неть просто! — Серёга был в шоке.

— Да я сам не понимаю, чего это с ним, — пожал я плечами. Хотя, конечно, понимал его реакцию. Объяснением было то, что этот щербатый видел часть столкновения с близнецами. И наверняка подумал, что сейчас я буду мстить. Больно он мне нужен.

Достаточно быстро мы доехали до шашлычной.

Я заказал Пал Палычу четыре шампура, себе два, и блюдо острой аджики, иа что Арсен одобрительно кивнул. Уже через несколько секунд до меня донесся будоражащий аппетит запах готовящегося блюда. Желудок тут же откликнулся, а затем я услышал урчание Пал Палыча. Он уже восседал на столе и ждал блюдо дня, сложив деловито лапки перед собой.

— Вот, всё как заказывали, — Арсен вынес два блюда. Одно большое с шампурами, на которых были нанизаны румяные куски баранины, второе — поменьше и глубокое с темно-красной аджикой. — Очень сочний, вкусний, недавно привэзли мясо. Просто тает во рту!

Я поблагодарил его, и мы приступили к трапезе. В итоге Серега, ожидающий в такси, не выдержал и тоже заказал себе шампур.

После того, как мы насытились, я доехал до общежития. Заплатил Сереге сто рублей и выскочил из салона.

У входа меня уже встречал Жора.

— Рад вас видеть живым и невредимым, Иван Сергеич, — Жорик аж сиял от радости.

— Взаимно, Жора, — ответил я ему. — С Марго точно всё в порядке?

— Лучше не бывает, — ответил мой телохранитель, улыбаясь. — Она очень сильно переживала, особенно когда я сказал, что вы ранены.

— Ну вот кто тебя за язык дергал? — покосился я на него.

— Да само вырвалось. Она же попросила рассказать, вот я и ляпнул, — ответил он. — Мне сейчас надо ненадолго отойти. У нас там медкомиссия какая-то внезапная образовалась, всех охранников собирают, — он посмотрел на свои наручные часы, — через четыре минуты. В общем, я скоро.

Я кивнул, а сам поднялся в свою комнату. Сани не было. Развалился на кровати и немного пораскинул мозгами.

Близнецы уничтожены — это факт. Кто их послал — неизвестно, но выяснить это надо. Шаман опять удрал и скорее всего вновь выживет. Это не очень хорошая новость — враг он сильный, наверняка учтет свои ошибки. В следующий раз будет действовать более изощренно.

Что касалось появления таинственного выстрела и Хранителя — не совсем понятно. Что случилось? Кто в него стрелял? Явно его личный враг, иначе и мне бы перепало.

«Да метку на него поставили, — отозвалась Лея. — Я видела печать, которая, коснувшись его тела, тут же потухла».

«Откуда ты знаешь?»

«Видела такое в сумеречной зоне. Мне тогда мать-паучиха подсказала, что это не боевое заклинание».

«А что думаешь по поводу того, кто стрелял?»

«Я вот тоже не поняла, откуда стреляли и с какого расстояния. Хлопо́к только услышала. Но это не по твою душу точно».

«Кто-то охотится за Хранителем. Он же в розыске», — я вспомнил еще раз лицо парня на стенде Обители, и солидную цифру за его голову.

«Украл что-то ценное или знает много…» — начала размышлять Лея.

«Мне кажется и то, и другое», — я вспомнил, как он появился, а затем исчез. Явно использовал какой-то мощный артефакт. И где он мог его достать, кроме Обители?

Но это все были только версии. Надо бы встретиться с этим парнем и переговорить. Так я пойму, кто за ним охотится, и возможно смогу ему помочь.

Пал Палыч появился из пространственного кармана самостоятельно. Пища уже успела перевариться, и теперь по его шерстке пробегали красные искорки, а сам он, блестя глазами, запрыгал по комнате, в итоге телепортировавшись на шкаф. Там пошагал немного, собирая паутину с потолка, а затем, свернувшись клубком, уснул.

Через пару минут на пороге появился пыхтящий Саня.

— Ты пропал куда-то. Я пытался тебе позвонить, но телефон был недоступен, — ответил он.

— Да я встречался с одной барышней, — не хотел ему говорить, что это была Марго, растреплет ещё всей общаге. — Покатались на прогулочном катере

— Ну и как прошло свидание? — глаза Сани заинтересованно заблестели.

— Да уж, накатались так, что на год хватит, — усмехнулся я.

— Я вот тоже отношусь точно так же к таким штукам, — начал философствовать Саня. — Надоедает быстро. Вот недавно был на аттракционе…

— Ты лучше мне скажи, готов ли заниматься вместе со мной? — решил перевести разговор в более полезное русло.

— Так… да, конечно. Я же сказал, — Саня озадаченно нахмурил брови. Понятно, он все еще сомневается.

— Иду через час в тренажерный зал, — ответил я. — И ты вместе со мной.

— Так я ж поел недавно, — смутился Саня.

— Заодно жирок растрясешь, — я видимо задел толстяка за живое. Он насупился.

— Не так уж и много у меня жира, ем более я стал реже питаться. Планирую вообще сесть на диету, — решительно ответил он.

— Лучшая диета — это режим питания три раза в день, — хмыкнул я, поднимаясь. — Ну что, пошли тогда, раз ты действительно серьезно взялся за свою физическую форму.

Я накинул более свободные льняные штаны, нацепил кроссовки, которые передал вместе с костюмами Лис, накинул светлую футболку.

Когда мы спустились на первый этаж, Саня окинул унылым взглядом зал.

— Ну и что здесь делать? Ни тренажеров тебе, ни снарядов нормальных.

— Чем тебе не снаряд, — я похлопал по гантеле. Килограмм десять в ней было, судя по весу. — Давай по двадцать раз на каждую руку и два подхода.

— Ты серьезно? — покосился он. — Да это же пушинка. Бабская гантелька какая-то. Если б раза в два тяжелей.

— Сделай пока это, а потом будешь рассуждать, — улыбнулся я, примериваясь к шестнадцатикилограммовой гире.

— Ну ладно, — вздохнул Саня, понимая, что не отвертится. Поднял её десять раз правой рукой, затем ему стало сложнее. Появился пот на лбу, он закряхтел, и кое-как вытянул двадцатый раз.

— Ну что? — выдохнул я после двадцати поднятий гири и поменял руку. — Не осилил бабскую гантельку?

— Был не прав, — сжал губы Саня. — Справлюсь, конечно.

Я успел провести серию упражнений с гирей, затем поднял штангу в полсотни килограмм, следом поприседал с ней на плечах. Саня покраснел словно вареный рак, стараясь осилить второй подход. Кое-как справился.

— Ну а теперь хотя бы десять отжиманий, затем пятьдесят приседаний, — дополнил я программу его тренировки.

Толстяк смог отжаться лишь пять раз и растянулся на полу.

— Черт! А это не так просто, — просипел он, вставая с пола. Его футболка была мокрая, лицо темно-красным, но довольным.

— Ну вот, — я как раз завершил разминку пятьюдесятью отжиманиями. — На сегодня хватит. Завтра то же самое. Но ты всё должен сделать в обязательном порядке. Считай это своим личным нормативом.

— Понял, — кивнул он. — Постараюсь взять себя в руки. Но мышцы болят, будто вагон с кристаллами разгружал.

— А ты как думал, — усмехнулся я. — Главное регулярность. И не забывай постепенно повышать нагрузку.

Саня не выполнил норму, но то, что он сделал, уже было что-то. Если не забросит, польза точно будет.

Когда мы вернулись в комнату, я вспомнил о Полине и решил съездить в город, прикупить ей какой-нибудь подарок. Сделаю сюрприз.

Я не видел, чтобы она носила драгоценности, поэтому сразу убрал их из «списка». А затем вспомнил, что как она заикнулась о белой сумочке из кожи буруна. О, святой Махаон, и тут без этого чудовища никак!

Мало того, что им давятся господа аристократы, надеясь на магическую силу и омоложение, так ещё и дамы вздыхают, грезя о сумочках из кожи. Ну ладно, раз мечтает, значит такой подарок и сделаю.

Порыскав по карманам в поисках денег, я обнаружил, что их у меня осталось совсем немного. Вздохнув, полез под кровать, вытащил оттуда чемодан, где хранились все мои сбережения.

Отщелкнул замки, распахнул чемодан и удивленно уставился внутрь.

Глава 2

В чемодане было пусто. Там, где лежали рядком несколько тугих пачек сторублевых купюр, я рассмотрел лист бумаги. А, развернув его, увидел надпись печатными буквами:

«ИЗВИНИ. НЕ ПОЛУЧИЛОСЬ УДЕРЖАТЬСЯ».

Это кто же такой несдержанный, мать его⁈ Ну ничего, будет плакать горючими слезами, когда выловлю!

Я повернулся к соседу:

— Саня, кто-то ещё заходил в комнату сегодня?

Я не проверял деньги с утра, поэтому кража могла произойти в течение дня.

— Не было никого. А что такое? — на его щекастом лице расплылось искреннее удивление. Из Сани актер совсем хр*новый. Он говорил правду.

— А дверь ты закрывал на замок, когда выходил из комнаты?

— Д-да, я каждый раз так делаю. А что случилось? — толстяк подскочил с кровати и увидел пустой чемодан с запиской. — Ах ты ж, бл*дь!.. Ой, извини. Выскочило.

— А почему бл*дь? В смысле девушка легкого поведения? — я покосился на него.

— Да не, это я так выразился, — выдавил кривую улыбку Саня. — Слишком, как бы это сказать, в экспрессивной манере. Просто ругательство такое…

— Тогда вообще не понимаю, как это можно было сделать… — задумался я, бросив взгляд в сторону открытого окна. — Может, через окно залезли? Третий этаж… вор вполне мог забраться, если руки из нужного места растут.

— Да вполне… Я открыл, как пришел после учебы, — ответил Саня, продолжая. — Духота страшная…

— Саня, не тараторь, — остановил его. — Сосредоточиться нужно.

Хотя что тут думать. Романа вызывать? Ну так и он ничего не сделает. Следов нет…

«Кхм… На самом деле след есть, — подала голос Лея. — Магический».

«А теперь подробней», — вот это уже интересно.

«Могу провести, но его кто-то затирает», — услышал я от Леи.

«О чем ты?»

«Это когда уничтожают след, нейтрализуют, чтобы по нему не вычислили», — разъяснила паучиха.

«Сможешь провести?»

«Мне нужно на него настроиться, требуется время, но я постараюсь это сделать как можно скорее. Я точно знаю, что он ведет на первый этаж, но вот куда дальше — отвечу чуть позже», — ответила Лея.

«Успеем хоть?» — в надежде спросил я.

«Должны успеть. От Леи Сумеречной ещё никто не убегал, хе-хе», — застрекотала паучиха.

«А тебе подходит, — хохотнул я в ответ. — Прямо как фамилия».

«Именно так. Всё, я ушла в астрал. Нужна максимальная концентрация», — Лея затихла.

А я не стал мешать, вспомнив, что уже скоро вечер, а значит встреча с Полиной. Она прислала мне сообщение о том, что придет в гости, так что нужно срочно отправляться за подарком.

Но прежде я вызвал Лиса, объяснив ситуацию, и он, перейдя через нору, передал мне несколько пачек сторублевых купюр, перетянутых широкими шелковыми лентами.

Теперь осталось понять, где продаются такие сумочки. Надеюсь, Серега-таксист в курсе.

Дождавшись Жорика, который уже прошел медкомиссию, мы вызвали знакомого таксиста.

— Ну вы, ребята, прям мои самые лучшие клиенты, — расплылся он в улыбке. Ещё бы. Подкормили парня чаевыми на год вперед. Я краем глаза заметил, что он в новой одежде. Вместо засаленной футболки и потертых джинс вполне себе новые… джинсы и футболка. Даже затемненные большие очки на пол лица поменял на более стильные и круглые, став похожим на мафиози.

— Вези нас, Серега Самохвалов, в магазин, где продаются особенные товары — белые сумочки из кожи буруна, — ответил я, засмеявшись. — Знаешь такие?

— Хм… Вот ты озадачил. Но — фигня война, главное маневры. Найдем, не беда, — хмыкнул Серега, тронувшись с места.

Помотавшись по городу битый час по большим торговым центрам и даже посетив ЦУМ, мы все-таки нашли небольшую лавку, где продавали эксклюзивные товары.

Когда я подошел к прилавку, увидел дородную пожилую даму, увешанную с ног до головы драгоценностями. Грудь её была такой большой, что выдавалась вперед двумя холмами, и я не понимал, как они не перевешивают. Женщина крутила в руках зеленую сумочку с большим бриллиантом. Рядом на прилавке лежала вторая сумочка, но уже белая. Видно, она не могла определиться между двумя вариантами.

— Здравствуйте, — обратился я к продавцу с небольшой залысиной. Он как раз расписывал прелести товара, который рассматривала посетительница.

— Добрый вечер. Что интересует? — он переключился на меня, понимая, что там тяжелый случай.

Дамочка явно уже все соки из него выжала, судя по тому, как он быстро перешел ко мне.

— Мне бы сумочку из кожи буруна, и желательно белую, — выдал я запрос, на что продавец покосился на белый предмет, лежащий на прилавке.

— Да, есть такая, но осталась одна. Быстро раскупают, — пожал плечами мужичок.

— Беру, — достал я пачку денег и отсчитывая примерно половину. Пять тысяч, как и указано на ценнике.

— Эй, куда! — вскрикнула пышка, возмущенно тряхнув большой грудью. — Я ещё выбираю.

— Уважаемая, вы ведь только что склонялись к варианту с бриллиантом, — мягко обратился к ней продавец.

— Нет, раз это последняя, то я её и беру, — дама схватилась за белую сумку.

Вот ведь незадача. Я покосился на круглые часы, висевшие на стене. Времени на дальнейшие поиски у нас не было. По сути, это был единственный магазин во всем районе, где я нашел, то, что нужно. Значит, надо как-то уговорить дамочку.

— Послушайте, я ведь пришел, когда она лежала на прилавке. Так? — обратился я к пышке.

— Ну и что? Я же выбирала! — дама побагровела и, судя по вздымающейся груди, готова была закатить истерику.

— Вы отложили сумку и уже переключились на другой товар, — добродушно улыбнулся я. — С таким успехом я могу отложить полмагазина и выбирать товары, возмущаясь, что их покупают другие.

— Я не согласна! — вскрикнула она. — И я передумала. Беру эту.

— Я прибавляю ещё тысячу, — на глазах изумленного продавца я отсчитал ещё десять купюра и положил их на стол. Последнее слово за хозяином лавки, — покосился я на мужичка, который не хотел ссориться с дамой, и в то же время смотрел на деньги, которые лежали перед ним.

— Да что вы тут аукцион устроили! — возмутилась дамочка. — Забираю белую!

— Я же не договорил, — улыбнулся ей. — И выкупаю сумочку с бриллиантом. Дарю вам исключительно за ваши выразительные… глаза.

Пышка слегка покраснела, затем улыбнулась и стрельнула глазками.

— Вы серьезно? — кажется, ей не хватало воздуха. Она шумно задышала, а затем выпалила. — Хорошо! Я согласна.

Ну вот и славно. Я расплатился за свою сумку, оставляя продавцу щедрые чаевые, и выкупил сумку мадам, которая стоила четыре тысячи.

В итоге все остались довольны. Я взял в руки сумочку. Кожа грубая, да и карманов не так чтобы много. Что в ней ценного? Но мы, мужчины, думаем более прагматично, в отличие от девушек. Им же нужно всё модное, даже если это неудобное и бесполезное.

Продавец на радостях подобрал ослепительно белую подарочную коробку с золотыми узорами и сердечком на крышке, обтянув её праздничной лентой с бантом.

Ну что ж, пора ехать обратно.

Выходя из магазина, я заметил странного прохожего. Волевое лицо, немного морщин, на седой голове короткая стрижка. Он был одет совсем не по-столичному — какой-то походный костюм ближе к военному, а на ногах — ботинки, похожие на армейские. И особенно мне не понравился его взгляд. Пронзительно холодные глаза убийцы скользнули по нам и перешли к толпе идущих мимо прохожих.

Жора поначалу схватился за кинжал, но заметив, что тот ничего не предпринимает, ослабил хватку на рукояти оружия.

— Кого только не встретишь в столице, верно? — засмеялся подъехавший Серега, проводив взглядом странного мужика. — Тут и киллеры, и шлюхи, и даже люди непонятного пола люди. Что творится в их башке — поди разбери.

— Наемный убийца, — предположил Жорик, открывая дверь такси. — Я знаю такой взгляд. Военные смотрят по-другому, и уж точно не свысока. А этот тип смотрел именно так.

— Ну да ладно, поехали, — прыгнул я в салон. — Гадать тут можно бесконечно.

А затем понял, что меня смутило больше всего. Я заметил промелькнувшее любопытство в серых глаза убийцы. Он знал, кто я.

Так, ладно. Спокойно, Ваня, а то так параноиком станешь. Пока мы ехали. я задумчиво смотрел в окно и размышлял — смог бы я все время жить в таком городе.

Вечная суета, перенаселенные улицы и стесненные условия проживания — нет, вряд ли. Хотя… район Рублевки, где мы случайно оказались, меня бы вполне устроил.

Но то, что не было леса, просторов и все будет ограничиваться поместьем, тоже отбивало желание покупать в том районе дом. По сути, живешь словно в какой-то коробке.

Сам не заметил, как подъехали к блокпосту на въезде в студенческий городок и, расплатившись с довольным Серегой, мы с Жориком поднялись на третий этаж общежития.

Только я зашел в комнату, как мне позвонила Полина. Она уже ждала возле Татьяны Васильевны. «Вулкан» категорически не хотела её пропускать.

— Так, Саня, мне кажется, что тебе нужно погулять некоторое время, — намекнул я соседу, который как всегда отлеживал свои бока на кровати.

— А что происходит? Зачем мне гулять? — не понял он намека, и только потом до него дошло. — А, точно! Вот я тормоз сегодня. Ты с Полиной встречаешься…

— Ага, и чай пить она любит наедине, — улыбнулся я.

— И где мне гулять? В парке уже темно… — начал канючить он.

— Сходи в тренажерный. Заодно выгонишь калории, которые ты успел накопить салом, — заметил я.

— А откуда ты узнал? — выпучил он глаза, но затем спохватился. — В смысле я не ел сегодня сало.

— От твоего продукта сильный чесночный аромат, так что не заливай, — ответил я, и толстяк опустил плечи.

— Ну блин… Как тут я мог пройти мимо… Оказывается, диета не такая простая штука, как кажется на первый взгляд.

— А ты как думал, — ответил я. — Всё. Тебя ждут гантели, а меня Полина.

Вместе с Саней мы спустились на первый этаж, но он завернул в комнату, где кто-то, судя по звуку, уже таскал железо, а я прошел к вахтерше. Там стояла расстроенная Полина, а из кабинки выглядывала голова «Вулкана».

— Ну и что ты, кавалер, режим нарушаешь? — вахтерша злобно покосилась на меня. — Девушек нельзя водить после семи вечера.

— А где это написано? — тут же я озадачил её и перешел на более мягкий тон. — Татьяна Васильевна… Ну до десяти вечера ведь можно? Мы ж свои люди. Злодеев вон как гоняем — аж пятки сверкают.

— Ну ладно, но чтобы не позже десяти, — погрозила пальцем вахтерша, и «вулкан» на её голове забавно заколыхался.

Я предложил Полине руку, и она слегка кивнула, прямо как благородная дама, принимая приглашение. Мы под ручку поднялись на третий этаж.

— Интересно, а чем эта женщина завивается? — поинтересовалась Полина.

— Что делает?

— Прическа у нее пышная, — тихо хихикнула блондинка. — Что она делает для этого?

— А, так это… у неё молниевая дубинка, от неё и подзаряжает прическу, — ответил я, сделав серьезное лицо, и причмокнув. — Пышная и шелковистая становится.

— Ах-ха! — засмеялась Полина. — Ну я серьезно.

— Не знаю, и даже если б знал, не сказал, — ответил я, заводя её в комнату и закрывая дверь на защелку. — Ещё не хватало, чтоб моя девушка ходила с такой шевелюрой. Нет уж, ты мне такой нравишься.

— А я твоя девушка? — игривым тоном ответил Полина, тут же прижавшись ко мне.

— Так что, даже чаю не попьем? — удивленно я вскинул брови.

— К черту чай! — вскрикнула Полина и стянула с меня рубаху, затем медленно расстегнула блузку, обнажая грудь. Затем настал черед юбки оказавшейся на полу… ну а нижнее белье, мы стянули практически одновременно.

На этот раз все обошлось без долгих прелюдий. Девушка буквально набросилась на меня. После короткой любовной борьбы я овладел ею и мы начали любовный танец. Честно говоря все получилось настолько динамично и страстно, что мы только и успевали менять позы. Проблема оказалось в невероятно скрипучей кровати, ну и ладно — пусть слушают и завидуют.

Полина двигалась очень энергично, и в момент обоюдного пика выгнулась словно кошка, сдерживая громкий стон и задрожав от нахлынувшего удовольствия. Я кстати закончил практически одновременно с ней. Мы замерли на какое-то время, растягивая момент слияния, а потом решили сходить в душевую. Благо там была отдельная кабинка, которая, что удивительно, на данный момент была свободна. Смыв с себя следы любовных утех, поднялись в мою комнату.

— Ты был просто великолепен, — шепнула мне на ухо Полина, слегка кусая за мочку.

— Как и вы, сударыня, — галантно поклонился я, целуя её руку.

— Ну а теперь можно и чай, — засмеялась она, замечая вазу с круглым печеньем на столе. Затем схватила одно и попробовала. — Не царский продукт, но есть можно.

Когда закипел чайник, я разлил ароматный, пахнущий мятой напиток по чашкам. Мы ещё немного посидели, и Полина засобиралась обратно.

* * *

В этот раз Круг очутился возле жерла вулкана. Вокруг поднимались испарения от магматических ручьёв, неторопливо стекавших по склону. Мало того, что ему было трудно дышать, так ещё и эта чертова стрела в боку мешала подниматься в гору, туда, где его дожидался Верховный Шаман.

Круг купировал боль специальным сбором трав, который приберег на всякий случай, но при каждом движении его словно молнией простреливало. Создавалось ощущение, будто его разрывает напополам.

Да ещё грёбаный паук. Впрыснул сильнейший яд, и ему пришлось задействовать мощнейший эликсир, чтобы хоть на время задержать распространение заразы. Теперь его немного потряхивало в судороге. Скоро действие состава закончится, и тогда…

Опираясь на крючковатый посох, Круг достиг жерла, откуда переливалась раскалённая масса. Он увидел впереди большое темно-красное озеро с осыпающимися по краям кусками камня. Те дымились и тут же плавились буквально на глазах. Жуткое зрелище.

Круг не выдержал и перевёл взгляд на Верховного шамана.

— Ты неудачник… — стоя к нему спиной ответил тот. — Опять провалил задание.

— Как⁈ — удивленно воскликнул Круг. — Я же сам видел, что один из близнецов ударил в него смертельным заклинанием. От него нет спасения!

— Но граф выжил… Так что скажешь? Опять не повезло? — Верховный кое-как сдерживался.

— Обстоятельства были таковы… — эти слова дались Кругу тяжело. Но так ведь все и было. Откуда же он мог знать, что на помощь придет этот чертов Хранитель. И откуда он, мать его, взялся⁈

— Я не хочу слышать нелепые отговорки, — громче ответил Верховный, поворачиваясь. — Хватит!

Не такой уж он был и спокойный. Глаза выпучились, а на лбу вздулась вена. Он лишь раз видел Учителя таким — когда погиб его сын.

— Я исправлюсь, Учитель, — ответил Круг.

— Что ты там бормочешь⁈ — ответил Верховный шаман, перекрикивая треск земной коры немного в стороне. — Говори громче!

— Исправлюсь! — крикнул он, подняв глаза на разъяренного учителя.

— А как же ты исправишься⁈ — закричал Верховный Шаман, опустил массивный посох на землю, и его тут же объяло пламя. Затем огонь приобрел очертание руки и потянулось в сторону Круга.

Шаман попытался увернуться, но огненная рука сгребла его за грудки и потащила к краю вулканического жерла.

И вот он уже завис на краю, лишь ноги касаются осыпающегося в огненное озеро камня. Его обдало жаром, в нос ударили серные испарения. Если бы он не набросил на себя элементарный магический купол — вспыхнул бы как факел.

— Что если ты уже не сможешь исправиться? — зловеще прошептал ему на ухо Верховный Шаман.

— Я смогу, — просипел Круг, понимая, что достаточно его учителю отпустить горящий посох, как он упадет в лаву, исчезая навсегда.

— В следующий раз я тебя держать не буду, а просто заберу твою силу и отпущу, — хмыкнул уже более спокойно Верховный Шаман. — Теперь слушай меня. Близнецы мертвы… очень сильные, способные маги, мои соратники, уничтожены. И теперь ты должен закончить начатое. Держи.

Учитель небрежно бросил ему под ноги артефакт, похожий на полупрозрачную четырехконечную звезду. Круг взял её.

— Это испепеляющий артефакт, — резко ответил ему Верховный. — Его достаточно для того, чтобы ты справился, только свяжи его с посохом.

— Я отравлен, — выдавил Круг, чувствуя, как резко немеют губы.

Верховный повернул посох, из которого вылетел сноп света. Шаман погрузился в него, но боль никуда не ушла. Круг потонул в ярком сиянии.

Очнулся уже на пристани, откуда буквально недавно они отплывали, думая, что Астафьев у них в ловушке.

Стрелы в боку не было, лишь только шрам напоминал об этом. К тому же он чувствовал себя почти хорошо. Надо бы помедитировать и выпить пару травяных настоев — так он быстрей восстановит потраченные силы.

Круг сжал в руке звезду, которая сверкнула в ответ. Здесь нужен план понадежней, чтобы у этого щенка вообще не было шансов.

* * *

Когда Полина покинула меня, я лег на кровать. Отличное завершение дня, который мог закончиться чуть раньше и на совсем печальной ноте.

«Всё, я настроилась!» — вскрикнула Лея, да так, что я аж подскочил.

«Что, выяснила, откуда сигнал?»

«Конечно! Давай проведу, а то времени совсем не осталось», — голосок Леи был напряжен.

Я позвал Жору, и вдвоем мы вышли из общежития. Лея вела нас дальше, через парк, и явно к женскому общежитию. Мы добрались до него так быстро, что догнали у входа Полину.

Она уже собиралась заходить внутрь, когда я окликнул её.

— Поль, теперь нам нужно пройти через твою вахту, — улыбнулся я и вкратце обрисовал ситуацию.

— Кто-то из наших? — удивилась Полина. — Хотя…

— Сможешь уговорить свою тетку? — с надеждой я взглянул на блондинку.

— Да, постараюсь.

Через пару минут Полина позвала нас, и мы, поздоровавшись с мрачной худощавой женщиной, прошли в коридор. Лея провела нас на второй этаж.

«Ой! След совсем растаял, — вскрикнула паучиха. — Но я все-таки успела увидеть комнату, куда он ведет».

«Где она?»

«Напротив лестничной площадки, — ответила Лея. — Да ты почти смотришь на неё».

— Кто тут живет? — повернулся я к побледневшей Полине.

— Да нет, — замотала она головой. — Не может быть. Это какая-то ошибка!

Глава 3

Полина ошарашенно смотрела в сторону комнаты, в которую я хотел зайти, и ничего не могла сказать. Аккуратно приоткрыл дверь, удивляясь, что она не заперта, и услышал, как кто-то копошится за шкафом, отделяющим, как и у нас, спальную зону.

Прокрался, еле слышно ступая по деревянному полу…

— Ку-ку! — крикнул я, застав Юлю врасплох. Она аж подскочила от неожиданности и выронила из рук две пачки сторублевых купюр.

— Лучше спрятать под доски пола, в тайник. Там точно никто не найдет, — оскалился я.

— Чт-то ты тут делаешь? — растерянно пробормотала Юля. — Выйди, пожалуйста, из моей комнаты.

— Пожалуйста, спасибо, извините за кражу… — ответил я. — Впервые встречаю вежливого вора.

— Так это мои деньги, — выпалила Юля возмущенно, но глазки бегают.

— Юль, я не ожидала от тебя, — всхлипнула Полина.

— Да я вообще не понимаю, что происходит! — вскрикнула воровка, пряча глаза.

— Возможно я бы и согласился, что эти деньги твои. Возможно… Но меня сюда привел магический след.

— Не может быть! Я его стерла!.. Ой, — Юля зажала рукой рот, округляя глаза. Она проболталась, и осознала это.

— Возвращай украденное, — пока ещё спокойно предложил я, кое-как сдерживая гнев.

— А это ты видел⁈ — нагло подбоченилась Юля и как-то странно повернула свою руку. Ох ты ж, ничего себе. Массивный шкаф тут же сдвинулся с места и поднялся в воздух.

Жора успел среагировать, подперев плечом наседающий на нас шкаф. Но долго ли он так выдержит? Судя по его пыхтению — вряд ли.

Я понял, что ничем хорошим это не закончится. Резко сократил дистанцию и парализовал Юлю двумя точными касаниями пальцев в районе ключицы. Шкаф тут же рухнул на свое место. Одна из его ножек треснула и опасный предмет мебели накренился набок.

Юля же застыла, лишь хлопая глазами. Она вроде и пыталась сдвинуться с места, но против техники Тёмного Гроппа и опытные маги были бессильны, что уж говорить о юной клептоманке.

— Ну что, может, ещё какие фокусы покажешь? — обратился я к ней.

— А… ммм… — Юля пыталась что-то сказать, но почти всё ее тело не слушалось.

— Если верну тебя в прежнее состояние — обещаешь вести себя смирно? — задал я вопрос Юле, на что она едва кивнула.

Коснулся нескольких точек в районе плеч, и Юля вздохнула, тут же сморщившись от последствий. Да, болеть будет ещё некоторое время, но всё пройдет.

— Если ещё дернешься, повторю, но уже ударю сильнее. Ну или с тобой будет разговаривать мой котенок, — я выпустил Пал Палыча, который мрачно сверкнул красными глазами. — Он сейчас очень несдержанный — может лавовым шаром запустить.

Всё вместе произвело на Юлю впечатление, она тут же побледнела, и затем её будто прорвало.

— Извини, я правда не хотела, — она затараторила. — Просто я люблю это дело… Таскала понемногу, а тут услышала, что у тебя много денег припасено.

— От кого услышала, — перебил я её, получив от неё пакет пачками денег. — И что за магию применила.

— Да от бабки покойной досталась. Могу на расстоянии видеть и управлять предметами. Ну вот как сейчас было… Когда твой сосед открыл окно и свалил из комнаты, применила заклинание… Увидела чемодан, ну и вытащила…

— От кого услышала? — процедил я, доставая телефон.

Юля ответила, что проболтался Кирилл. Он может видеть сквозь предметы, вот и заметил в сумке у парня, который ко мне приходил, кучу денег.

— Всё ясно с вами, — кивнул я. Хотя Кирилл, возможно, и не виноват. Просто ляпнул сдуру. Но поговорить с ним надо бы — стоит думать, что и кому говорить. А вот насчет Юли — я решил её сдать Роману. Он уже сам рассудит, что с ней делать.

Созвонился с зам начальника СБ, вкратце обрисовав ситуацию.

Через некоторое время он пришел с двумя парнями в камуфляже. Комнату обыскали, найдя очень много пропавших вещей, в том числе и драгоценные сережки Полины.

— Во, нашел, — воскликнул один из парней. — Вроде ключ какой-то.

Он достал спрятанную под подоконником загогулину, скрученную из какой-то проволоки.

— Что это, сударыня? — обратился к ней Роман. — Вы же понимаете, что чистосердечное признание даже может вас избавить от тюрьмы.

Юля тут же разрыдалась, умоляя не сажать её, и повела СБ на первый этаж. Мы с Полиной, конечно, последовали за остальными.

Когда дошли до бытовой комнаты, Юля завернула в неосвещенный тупик. СБ-шники тут же включили источники искусственного света, которые здесь назывались фонариками.

— Так это заброшенное помещение, мы все никак в нем ремонт не сделаем, — удивленно прокомментировала появившаяся вахтерша, которой вкратце объяснили, что происходит. — Но ключ только у меня, конечно. Никто туда не заходит уже год, наверное.

Юля вздохнула:

— Дайте, пожалуйста, мой ключ.

Роман передал ей самоделку. Девушка воткнула её в замочную скважину, провернула, и… дверь, проскрипев на петлях, отворилась.

— Да не может быть! — ахнула вахтерша. — Ах ты стерва мелкая!

— Прошу, эмоции пока оставьте при себе, — напомнил ей Роман. — Идет расследование.

— Всё-всё, молчу, — закивала женщина, бросая злобный взгляд в сторону Юли.

Девушка зашла в темное пространство, освещаемое лишь фонарем из окна, а следом за ней два СБ-шника.

Вдруг Юля бросилась в сторону.

— Ловите её! — вскинулся Роман, но было уже поздно. Даже я позавидовал такой стремительности.

Юля увернулась от магической сети, которую запустил в неё один из СБ-шников, и прыгнула в большое трюмо. Я аж икнул от неожиданности. Зеркальная поверхность поглотила воровку, по нему прошли волны, и через секунду это вновь был предмет мебели.

Я подошел, постучал по зеркалу, провел по нему ладонью.

— Странно, это всего лишь стекло — озадаченно заключил я.

— Ничего странного, — ответил Жора. — Видел я такое, когда воевал в свое время. Один хитроумный маг делал одноразовый портал, который потом схлопывался.

— Да, согласен. Но вряд ли у неё самой силенок хватило такой переход настроить. Кто-то ей помог, — сделал вывод Роман и поспешил успокоить. — Но мы её найдем. Да, Дима?

— А то, — кивнул парнишка. — Я уже засек магический след.

— Она может его стереть, — подметил я. — Как в моем случае. Мы едва успели определить комнату.

— Дим, тогда надо спешить, — Роман обратился к парню и тот кивнул, доставая из заплечной сумки круглый артефакт:

— Фигня вопрос. Сделаем. Только свет есть здесь?

— Ах да, конечно… Где-то здесь был выключатель, — откликнулась вахтерша.

Когда она включила освещение, я осмотрелся и присвистнул.

— Так здесь, значит, наша Юлечка устроила целый склад!

— Ага… — Жора был удивлен не меньше, чем я. — На всю голову отбитая!

Вокруг чего только не было. На пыльных диванах и стульях валялись какие-то серебряные коробочки, напоминающие портсигары, блестящие драгоценными камнями украшения, различные артефакты и даже предметы одежды.

— О, вот и мои сережки! — радостно вскрикнула Полина и подбежала к низенькому столику. Она сдула с них пыль и положила в карман. — Три дня назад пропали.

— Так, ладно, мы тут теперь сами, — бросил нам Роман и обратился персонально ко мне. — Так вы вернули украденное в итоге?

— Конечно, — довольно улыбнулся в ответ. — У неё не было вариантов поступить иначе.

Оставив СБ разбираться и описывать все найденные предметы, мы с Полиной вышли из общежития. Девушка благодарно посмотрела на меня.

— Если б не ты, не нашла бы эти сережки. Наши, фамильные. Они дороги мне как память.

— У меня для тебя есть ещё подарок, — подмигнул я. — Ты мечтала о нем, насколько я понял, ну и подумал — почему бы не сделать тебе подарок.

Я за пару секунд до своей последней фразы незаметно достал из пространственного кармана сумочку из буруна и держал за спиной.

А затем вручил Полине, которая не сразу поверила своему счастью.

— Спасибо, Вань, — глаза девушки восхищенно смотрели на меня. Она поднялась на носочки и чмокнула меня в губы. — Так это же очень дорого.

— А мне повезло. Забрал последний товар, причем по хорошей скидке, — ответил ей, решив не говорить, сколько потратил.

Мы ещё посидели на лавочке перед входом в общагу Полины, болтая о всяком-разном. Жора тем временем зорким глазом осматривал окрестности на предмет скрытых угроз, но таковых не наблюдалось.

А чуть позже вахтерша вышла закрывать двери. Полина чмокнула меня на прощание в щеку, поблагодарив за чудесный вечер, и побежала в общагу.

Проводив взглядом фигуристую блондинку в белом платьице, я кивнул Жорику, и мы поспешили в общежитие номер три. Татьяна Васильевна хоть и свой человек, но с принципами. Такая, что может перед носом дверь закрыть.

* * *

Массивная бронированная створка ворот с грохотом отъехала в сторону, выпуская Бориса за периметр. Ну, наконец-то!

Позади множество испытаний, из которых он выбрался живым и почти невредимым — всего лишь лишился правой руки. Хорошо ещё, что жив остался. Теперь на её месте был магический протез, который работал от кристалла, и был почти неотличим от настоящей руки.

Борис вновь посмотрел в сторону широкого тракта, уходящего направо и теряющегося среди густых зарослей кустарника.

Высокая зеленая трава, раскидистые кроны цветущих деревьев, легкий прохладный ветер и первые лучи солнца, ласкающие кожу.

В Эпицентре нет всего этого. Только какие-то колючие черные кусты, крючковатые деревья без листьев и зачастую густой туман. И в этом тумане периодически раздается рёв опасных тварей, в любую секунду готовых накинуться на тебя откуда угодно.

— Пока, Боря! Держись там, дружище. Если надумаешь — приезжай ещё, — махнул ему мужик в военной форме, который и открыл ему ворота. — Работы, как ты уже сам понял, много. Плодятся эти мудаки пуще кроликов, а опытные бойцы нам нужны.

— Прощай, Юлий, — Борис не стал объяснять своему сослуживцу, почему он больше не вернется в этот ад. Лишь махнул ему в ответ и шагнул за пределы Эпицентра.

Легкий порыв ветра заколыхал полы его длинного серого плаща. Всё, что он нашел из верхней гражданской одежды в местной каптёрке. Белая рубаха на размер больше и потертые штаны. На ногах хлипкие ботинки. Его костюм вместе с обувью сжег в первый же день напавший на их группу огневик.

— Чуешь, Модест, этот запах? — обратился он к своему питомцу, когда они уже дошли до таксопарка.

Пятнистый дикобраз посмотрел на своего хозяина своими глазами бусинками, что-то тихо пропищал.

— Да, вот и я тоже радуюсь. Это запах свободы! Понял? — ответил довольный Борис, бряцая орденом за мужество, который висел у него на груди. — Мы ведь заслужили возвращение в дворянство. Поместье нам никто не отдаст, фамилию отобрали. Но кто сказал, что я не могу жениться на какой-нибудь состоятельной дамочке?

Тут же Борис вспомнил о Зинаиде, подруге Кати, которая с ним все время флиртовала. А когда он представил себя в её поместье, развалившимся в кресле-качалке с чашкой кофе и сигарой в зубах, тут же в голове родился план.

А что! Это же отличная партия! Он будет потрахивать Зину, жить в её доме со всеми удобствами, и узнавать новости клана Астафьевых. Этот урод, успел пересобрать клан, став лидером, да к тому же включить в него Медведевых. А какая это реальная сила он понимал очень даже прекрасно.

Борис отвлекся от мыслей, свистнул Модесту. Дикобраз, несмотря на свои короткие лапки, поджал длинные острые иглы на спине и уже через пару секунд крутился возле ног графа.

— Так что готовься, Моди. Мы с тобой возвращаемся в мир аристократов, — злобно рассмеялся Борис в предвкушении. — А потом накажем одного хитрожопого графа.

* * *

Прежде, чем открыть глаза, я принюхался. Резкий чесночный запах витал в воздухе закупоренной общажной комнаты. Черт, Саня опять ел свое сало!

Но когда он успел? Хотя… Я поднялся с кровати, подошел к спящему похрапывающему толстяку, в уголках губ которого предательски поблескивал жир. Ну да, стоило мне отвернуться, как набросился на свой калорийный продукт. С таким поведением он никогда не сбросит вес.

Подошел и открыл настежь окно. Свежий прохладный воздух ударил в лицо, и я окончательно проснулся.

Затем умылся, даже немного размялся, используя исключительно свой вес. Стандартные отжимания от пола, качание пресса и приседания — вот то, с чего начиналось каждое мое утро.

— О, ты уже занимаешься… ни свет ни заря, — Саня глубоко зевнул и потянулся на кровати, которая жалобно скрипнула от таких телодвижений.

— Очнись, Санек, уже светло как четыре часа. Теперь поднимай свою задницу, и со мной на пробежку, — приказным тоном ответил я. — Будем уничтожать жир, который ты решил накопить ночью.

— Да я совсем немного перекусил, — начал было оправдываться Саня.

— Знаю, что именно для тебя «немного», — засмеялся я. — Давай, ищи кроссовки и вперед.

Я уже тем временем оделся в спортивный костюм, который был мне уже тесноват. Все-таки он из старого гардероба графа, а тело мое стало более фактурным. Надо озаботиться в ближайшее время покупкой новой одежды.

Пока Саня, кряхтя, словно старый дед, натягивал на себя штаны, я вспоминал, чем же завершился вчерашний вечер.

Когда я вчера я добрел до комнаты, Саня ещё не спал и читал книгу «Зельеварение для начинающих». Видно, настолько впечатлился прошлым уроком у Раисы Павловны, что решил поизучать сей предмет. Жора в это время как раз принес заказанный из ресторана салат с креветками. Перекусив легким блюдом, я заметил, что Саня ничего не ест. Видно действительно решил взяться за свое физическое тело.

На серию вопросов о том, как всё прошло, я ответил достаточно кратко, чувствуя, как ко мне подбирается сон. А потом, приняв горизонтальное положение, почти сразу же уснул.

— Ну что, готов? — ухмыльнулся я, наблюдая за раскрасневшимся Саней, который уже устал, пока собирался.

— Ага, — уныло ответил он и поплелся за мной к выходу из общежития.

В итоге его хватило лишь до стадиона. Круги он, конечно, со мной не бегал. Шумно дыша, передвигался быстрым шагом и обратно вернулся точно так же.

Я дождался его на лавочке, перед входом в общежитие.

— Ну, я все понимаю, — задыхаясь выпалил Саня, наклоняясь немного вперед и опираясь руками в колени. — Но если так будет каждый день, то уж лучше я сдохну.

— Не преувеличивай. Тебе кажется, что это трудно. На самом деле ты ещё радоваться будешь, — засмеялся я в ответ. — У меня, кстати, был знакомый, который сравнивал занятия спортом с сексом.

— Чего? — Саня выпучился, как филин, присаживаясь рядом со мной. — Не надо трогать больную тему. И твой знакомый, наверное, сказал в переносном смысле.

— Нет, в самом что ни на есть прямом. Он чувствовал от этого схожее удовольствие.

— Ну и загнул он, конечно. А насчет привычки… Возможно ты и прав. Хотя это же сколько усилий нужно прикладывать, — отмахнулся толстяк от моих подталкиваний к спорту. — Я лучше пока привыкну к этой нагрузке. А вот повышать — ну точно не сейчас.

— Всё у тебя не сейчас, — с упреком ответил я.

— Да ладно тебе! — воскликнул Санек. — Ты лучше послушай, что скоро начинается! Это прям событие! Отборочный тур среди студентов Академии по энергоболу!

— Да что это, — не выдержал я. — Можешь объяснить?

Саня выпучился на меня:

— Да ты чего⁈ Это ж энергобол! — затем понял, что я не шучу. — Ладно… Если вкратце — играют пять человек в команде. Два ловчих, два вышибалы и снайпер. Есть поле с разметками…

В целом Саня рассказал выжимку из правил, и они более-менее понятны. В каждой команде по пять человек. На поле вбрасывается сгусток энергии в виде небольшого мяча, он называется «энерго». Ловчие с помощью специальных сетей его ловят, вышибалы мешают игрокам, не давая передать «мяч» снайперу, задача которого — отправить энерго в цель, которая выполнена в виде магической лунки, зависшей в воздухе. Одно точное попадание — одно очко. Игра ведется до пяти или завершается досрочно после разрыва в 3 очка.

— Так когда и где начнут играть? Хотелось бы своими глазами взглянуть на этот вид спорта, — поинтересовался я у Сани.

— Так это… В воскресенье, то есть уже завтра, первая тренировка на стадионе после обеда, — ответила Саня. — Тогда же начинается отбор.

— А главный приз турнира какой?

— Точно денежное вознаграждение, ну и дополнительный приз. Вот по нему я точно не скажу. В прошлом году всей пятерке участников давали возможность досрочно сдать экзамены и перевестись на второй курс.

Ух ты! А игра меня заинтересовала. Надо уточнить насчет призов. И если в этом году будет то же самое — мне это только на руку. Нужно поскорей завершить обучение и возвращаться в Сочи.

— В общем, мы завтра идем на стадион, а до этого надо сколотить команду, — довольно улыбнулся я. — Ты в деле?

— Я-то? — Саня, судя по мечущимся глазкам, очень сильно сомневался.

— Да, я про тебя говорю… — улыбнулся я.

— Да, — совсем не уверенным тоном ответил сосед.

На этом мы завершили нашу беседу, ибо мне позвонила Марго и сказала, что уже готова. Пора выдвигаться в сторону Крылатского.

Мы ещё раз прокатились в метро. В этот раз народу было ещё больше, сказывался выходной день. Причем мы попали в такую толпу, что кое-как выбрались. Чуть не затолкали в поезд, в который нам совсем было не надо.

Дождавшись свой транспорт, мы зашли в вагон. Вдруг сквозь шипение магической подушки под вагоном и свистом ветра, бьющего в открытое окошко, я услышал сиплый голос попрошайки. Он шел сквозь вагон с перевернутой шапкой в руке.

— Люди добрые! На хлебушек ветерану Эпицентра. Подайте ради всего Сущего и Единого.

Но все его игнорировали, поэтому голос его становился все громче.

— Опять из этих, — фыркнула Маргарита, покосившись на оборванца. — Видела я одного такого, как он после трудового дня набухивался. Хлебушек… ага, как же!

— Ну что ты, может, действительно человек нуждается… — возразил я, и Марго иронично посмотрела мне в глаза.

— Ты реально думаешь, что ты им помогаешь? Очнись, Ваня. Они гробят свое здоровье за твой счет.

— Подайте ради Единого и Сущего, — раздался голос бомжа прямо над ухом.

— Держи, и купи себе еды, а не выпивки, — протянул я ему сотенную купюру.

Бродяга затряс своими вонючими лохмотьями, и слеза скатилась по его заросшей щеке:

— Дай вам Ангел-Хранитель здоровья! Огромное спасибо! — он пошел дальше, напоследок кинув. — И упаси вас Махаон от бед великих.

Что⁈ Как он узнал?

— Эй, постой! — окликнул я его, пытаясь пройти между столпившихся пассажиров. Но бродяга уже затерялся в толпе. Как не хотел, не смог увидеть его засаленную темную макушку.

— Ты чего? — удивленно уставилась на меня Марго.

— Да я хотел ему ещё дать денег, — ответил я, безуспешно продолжая блуждать взглядом по толпе, в которой растворился странный мужик. — Уж больно напомнил мне моего учителя магии.

— Зря ты так, но это твое дело, конечно, — непонимающе посмотрела на меня Маргарита. — Просто подкармливаешь эту братию, которая бухает и мрет в подворотнях словно мухи.

— А может все и не так, — возразил я. — Ты ж не знаешь точно.

— Верно… — задумалась Марго и тут же всмотрелась в светящуюся под потолком магическую полоску с красной точкой, символизирующим наш поезд. — О! Наша станция! Давай к выходу!

Мы кое-как пробились через толпу, тем более навстречу уже стали напирать заходящие в вагон.

Наконец мы оказались на платформе.

— И всегда так? — спросил я у блондинки.

— Только в выходные, — усмехнулась она и махнула рукой в сторону лестницы, которая терялась за потолком. — Нам туда.

Наконец мы вышли из подземки, затем пересекли оживленную проезжую часть по специальной белой разметке, которую я раньше видел несколько раз, и наконец я увидел впереди большую громадину в виде колеса с кабинками. Там были карусели и поменьше. Но именно на самую большую мы и купили билеты.

В кабинке на удивление было просторно. Колесо тронулось. Через большие стекла справа открывался вид на реку, которая, изгибаясь, терялась между высоких деревьев. Слева я увидел высокие дома с большим количеством этажей. Вот это громадины! По высоте похлеще любого дворца будет.

— Ничего удивительного, — кисло улыбнулась Марго, замечая, как я внимательно рассматриваю эти высокие строения. — Люди живут в этих бетонных коробках всю жизнь. А вот у меня частный дом и большая территория. Наверное, поэтому эти квартирки кажутся клетками. Я уже привыкла к простору.

Отчасти она права. Как бы я не восхищался масштабом зданий, тем, кто там проживал, я не завидовал. Ведь у многих жизнь так и проходит, в четырех стенах. Хотя…

— Каждый по-своему счастлив, — ответил я. — Уверен, что многие из них счастливы больше, чем владельцы больших коттеджей или замков с поместьями.

— Да вы философ, Иван. Вот тут я с вами соглашусь., — удивленно улыбнулась Марго, и во взгляде её промелькнула теплота и восхищение. — Кстати, спасибо за то, что спасли меня… Это я про вчерашнюю прогулку, ну вы понимаете… Враги были сильные. Я даже не успела ничего предпринять, представляете? Удивлена, как вы быстро расправились с ними.

— Я был не один, — улыбнулся я блондинке. — Мне помогали.

— Но орудовали луком вы потрясающе! Кстати, как вы себя чувствуете? Я видела, что вас ранили.

— Уже отлично. Спасибо, — кивнул я, и наша кабинка дернулась, остановившись.

Да чтоб вас всех разорвало! Ещё одно свидание хотите мне испортить? Марго вскрикнула, когда я выхватил лук.

Мы застряли почти в самой высокой точке, и я огляделся.

«Никого не вижу, — ответил Лея, у которой в последнее время обострились разведывательные навыки. — Нет. Вижу! Вон там, внизу!»

Я активировал орлиный взор. Картинка передо мной увеличилась. Люди, гуляющие между крутящимися каруселями, несколько работников парка в серой одежде, и…

Ох ты ж, мать твою!

Уж его-то я точно не ожидал здесь увидеть. Он встретился со мной взглядом и как-то печально улыбнулся.

Дорогие наши читатели!

Хотели бы деликатно напомнить, что лайки и подписки на авторов мотивируют продолжать цикл с той же скоростью, что была задана с его начала.

Поверьте, от вас, на самом деле, зависит очень многое)

Вы даёте обратную связь, Рагнар активней бьёт врагов, Лея быстрей накапливает яд, Пал Палыч выпускает более смертоносные магмовые шары, а вы кайфуете от сюжета.

Круговорот добра в цикле)

Глава 4

Внизу стоял тот самый Хранитель, который помог во время схватки на прогулочном катере. Все то же белое одеяние, черный посох в руке. Что удивительно, и балахонистый меня тоже видел.

Затем он вдруг исчез, а перед нами появилось сияющее облако, из которого вышагнул этот самый парень.

Он даже не побледнел от перехода. Видно, сияющий камень, который был зажат у него в руке, помогал перемещаться, не черпая внутренние ресурсы.

Хранитель-323 слегка ударил посохом, и Марго словно окаменела.

В руках был лук, и я успел даже накинуть на тетиву стрелу.

— Опусти оружие, Иван, — он выставил ладонь в успокаивающем жесте. — Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Ещё раз говорю — я на твоей стороне.

— Ты не ответил в прошлый раз — кто твой хозяин? — я готов был выстрелить в любой момент, и Хранитель понимал это. — И что ты сделал с девушкой?

— Поверь, ей ничего не угрожает. Всего лишь поставил на паузу… — он заметил непонимание на моем лице. — Так в Обители называют отключение человека от мира. Это ненадолго.

— Она тебе что, предмет, что её нужно отключать? — заиграл я желваками.

— Твоей спутнице желательно не слышать нашу беседу, — начал объяснять Хранитель-323. — И дело не в том, что я ей не доверяю… За мной охотятся такие враги, что они могут воспользоваться её памятью. Ну ты понимаешь…

— Марго достаточно сильный маг, — ответил я, опуская лук.

— Да, но лекарь, — пожал плечами Хранитель. — Против того, кто за мной идет, она беспомощна.

— А кто тебя преследует? Очередной любитель золотых монет?

Хранитель-323 горько усмехнулся.

— Если бы… В общем, об этом я и хотел предупредить. Его зовут Палач.

— Тот, кто хочет убить тебя, — добавил я с вопросительной интонацией.

— Не просто прикончить. У него, так скажем, очень специфические методы поимки преступников. Работает он на Обитель давно, и показал себя за это время во всей красе.

— Что это значит?

Парень вздохнул и, что-то вспомнив, побледнел:

— Сначала ловит, затем переносит в свою пыточную комнату. Ну и там… в общем, не сразу отрубает голову.

— Очередной псих. Получается, он в тебя и стрелял, — теперь картинка сложилась у меня в голове.

— Да, поставил метку, сукин сын, — вновь горько усмехнулся Хранитель-323, потирая живот. — Теперь он знает, где я нахожусь, но у нас есть ещё время.

— Тогда ответь ещё на один важный вопрос. Кто твой хозяин? — напомнил я парню, на что тот шумно выдохнул.

— Тот же, что и у тебя, — иронично взглянул он мне в глаза.

— У меня нет хозяев! — вскипел я. — Я сам решаю, куда мне пойти и как поступить.

— Я тебя не собираюсь переубеждать в обратном. В общем, он перекидывается в мире живых в горбатого старикашку.

— Дорн! — воскликнул я. Ну надо же. Теперь понятно, почему этот парень помогает мне. Он его нанял.

— Да, его вроде так зовут. И он полубог… Ну то есть очень сильный архимаг, я бы так сказал… Здесь он не очень силен, управляет своими слугами с помощью вот таких штуковин, — похлопал Хранитель пальцами по черному посоху, который будто прилип к его руке. — Этот артефакт дает мне преимущество. И да, я не могу от этой черной ерунды избавиться.

— Что я понял, — начал перечислять я. — За твою голову Хранители назначили большую награду, но у тебя есть преимущество в качестве этого камня. Ты можешь перемещаться в пространстве. К тому же посох, которым тебя привязал к себе Дорн, обладает некими свойствами.

— Да, темной энергией, — подтвердил парень. — Но я пока её контролирую.

— Этот предмет из Бездны, — предположил я.

— Да, но как ты это понял? — удивился Хранитель-323.

— Мне о таких артефактах рассказывал Дорн, — решил я говорить начистоту, раз работаем в одной команде. Хотя какая гарантия, что если он избавится от посоха, то поможет мне в опасной ситуации? Абсолютно никакой. Но от парня исходил свет, и он говорил прямо, а уж я разбирался в людях. Такие не предадут, когда повернешься к ним спиной.

— Так! Он здесь! — Хранитель-323 нахмурился. — Но пока не смотрит в нашу сторону. Мне надо уходить!

«Скажи ему, чтоб подождал минутку, — услышал я Лею. — И предупреди о моем появлении, а то ещё саданёт от испуга».

— Мой питомец сейчас поможет тебе. Не пугайся, — ответил я, и черный комок выскочил из пространственного убежища, тут же прыгнув в сторону парня.

Тот дернулся, испуганно вскрикнув. Видно, к паукам питает особую «любовь».

Питомица залезла ему за шиворот и начала копошиться.

— Щекотно, — засмеялся парень.

— А главное эффективно, — ответил Лея вылезая обратно.

— Поразительно! — воскликнул Хранитель-323. — Она ещё и разговаривает.

— Ага, и ещё кусаюсь ядом. Показать? — Лея уставилась на него десятью черными глазами-бусинами, затем застрекотала, заметив бледность на лице парня. — Да шучу! Ты нам ещё пригодишься. Но если что — я слежу за тобой, — предупредила она.

Парень кивнул, но в глазах его промелькнул вопрос.

— И? Что произошло? Я чувствую что-то липкое.

— Придется тебе с этим походить какое-то время, — ответила Лея. — Закрыла паутиной, пропитанной специальный ферментом. Теперь твой Палач не видит тебя, если вкратце…

— Черт! Это же отлично! Теперь нам надо уходить, — засуетился Хранитель-323. — Он даже без своей метки может разыскать нас.

— Договорились. Ты иди, а мы своим ходом, — предложил я ему. — Он нам не навредит. Только исправь что сделал, чтобы мы вышли, и расколдуй девушку.

— Ах, да! — вскрикнул парень, добавив. — В общем, остановить Палача невозможно, но объединившись, мы сможем победить его, только нужен план. Встретимся чуть позже.

После этих слов он ударил посохом и исчез.

Марго очнулась и растерянно захлопала глазами.

— Что это было? — спросила она, и в этот момент подъемный механизм обзорного колеса заскрежетал. Оно пришло в движение, и мы начали медленно спускаться.

— Я потом расскажу, — поспешил я её успокоить.

— Ничего не понимаю, — Маргарита потерла виски пальцами. — Это же был Хранитель, да? Но что за черный посох в руке? Они терпеть не могут черный цвет. Это цвет тьмы!.. Бред какой-то.

— Старый знакомый, — улыбнулся я. — Зашел поздороваться. А этот посох ему настолько дорог, что он оторваться от него не может. Но… теперь нам ничего не мешает продолжить прогулку. Верно?

— Да, Иван… — Марго посмотрела на меня каким-то странным взглядом, будто видела впервые. — Я с каждым разом узнаю о тебе что-то необычное. И это слегка, я бы сказала… хм… заводит.

Я видел, как заблестели её глаза, и она резко подалась вперед. Наши губы встретились. Я почувствовал вкус вишни и чего-то из трав.

— Будем считать это началом нашего свидания, — довольно улыбнулась Марго. От меня не ускользнуло то, что она была возбуждена, но сдерживалась. Через тонкий шелк светлого платья было понятно, что она без лифчика.

В этот момент мы почти достигли нижней точки маршрута.

— Продолжение будет очень скоро, — многообещающе добавила она.

* * *

— А ты знаешь, я ещё могу и не такое! — продолжал громко выпендриваться этот кучерявый перед своей девушкой. Он катастрофически мешал ему сосредоточиться.

Палач попытался успокоиться, но внутреннее раздражение достигло крайней точки.

— Однажды я даже сиганул в ледяную реку. Наспор, прикинь⁈ — не унимался кучерявый.

Палач сидел в летнем кафе на территории аттракциона, следил за мерцанием поискового артефакта. Достаточно тонкая работа. Но вот он снова сбился от этого крика с соседнего столика.

— Вы не могли бы заткнуться, сударь? — мягко ответил он кучерявому, на что возмутитель спокойствия тут же вскочил со своего места.

— А вы, наверное, напрашиваетесь на дуэль? — ухмыльнулся он.

— Если только у вас есть деньги на свои похороны, — улыбнулся Палач, покосившись на артефакт. Тот заморгал чаще и засветился красным. Это значило, что жертва где-то рядом.

Оглядевшись, Палач рассмотрел белое одеяние Хранителя. Глупец даже не озаботился переодеться.

— Я к вам обращаюсь, сударь! — крикнул ему в ухо кучерявый. — Э, старик!

Ну все! Этот сученыш опять отвлек его, и тем самым подписал себе приговор.

Секунду подумав, Палач применил один хитрый трюк. Он обучался этому в горной Обители у древних старцев. Назывался прием «взгляд подчинения», и им он часто пользовался, мучая своих жертв.

Он посмотрел в гневные глаза кучерявого, нависшего над ним, затем зачерпнул энергии из магического потока и подчинил глупца своей воле. Всего лишь идеально отработанный навык.

«Сейчас ты зайдешь на кухню, где готовят блюда, и сунешь свою голову в кастрюлю с супом», — приказал он, и парень часто закивал.

Идиот пошел мимо столика в сторону домика, откуда вышел с подносом официант.

— Владик, ты куда? — окликнула его девушка.

— Извини, дорогая, мне срочно нужно найти кастрюлю с супом, — ответил он, повернув к ней бледное лицо.

— Чего? — изумилась она, но парень уже скрылся в заведении, а затем оттуда послышался шум и его крик. Жертва сделала то, что Палач ему и приказал. Хотя он проявил милосердие — мог бы приказать, чтобы он напоролся на нож или зарезал девушку. Еще вариант — разделся догола и изнасиловал женщину за соседним столиком. Палач решил всего лишь проучить засранца.

И конечно, этот парень не будет помнить какое-то время о событиях, произошедших сегодня. Так что обострения конфликта Палач не опасался.

Он бросил взгляд туда, где только что стоял беглый Хранитель, но не увидел никого в белой одежде.

Чертыхнувшись, охотник вновь подпитал артефакт магической энергией, и тот загорелся несколькими бликами. Узор, понятный только ему, расползся на поверхности небольшой коробочки, и Палач поднял взгляд.

Этот урод на колесе обозрения. Теперь осталось вычислить, где именно он прячется. Или он встречается с кем-то? Сейчас выясним.

Он отправил запрос артефакту, и тот, только начав загораться красным, померк, и теперь блики были желтыми, а затем и вовсе полупрозрачными и расплывчатыми.

— Вот же ссука! — рявкнул Палач, ударив по столу и едва его не сломав. На него тут же покосились ближайшие посетители.

— Трудный день, — через силу улыбнулся им Палач, затем закинул бесполезный артефакт за пазуху и поспешил удалиться.

Этот сучий потрох сбежал от него! Смылся! Надо же! Что же могло произойти, чтобы это существо заглушило метку⁈

Просто немыслимо! Но он доберется до этого гада, а также накажет всех помощников беглеца!

А потом осознал, кто помогал этой сволочи. Проходя через толпу, он столкнулся с тем графом, который был на катере. Он прогуливался с девушкой, которая опасливо посмотрела в его сторону.

Главное сейчас не выдать себя, иначе это осложнит его задание. Как говорит его опыт — настоящий охотник должен всегда оставаться в тени, иначе появляется много факторов риска.

Палач приветливо ей улыбнулся и увидел в стороне махающую кому-то пожилую женщину. Нужно притвориться обычным отдыхающим. Он махнул в ответ и сделал вид, что зашагал к ней. Не дойдя пары метров, он вильнул вправо. Затерялся в толпе, и затем покинул территорию аттракционов.

* * *

Когда мы покинули колесо обозрения, я заметил в стороне Жорика. Дал ему понять, что все нормально. Потом расскажу, что произошло.

Марго захотела мороженого, и мы направились в сторону летнего кафе. Прошли через толпу людей у одной из касс и столкнулись со странным мужиком. Этот взгляд я уж точно уже видел.

Меня будто молнией поразило. Неужели это? Целительница ойкнула, а незнакомец ответил ей улыбкой. Но вот он замахал кому-то, и я заметил женщину возле огороженной территории соседнего аттракциона. Эта особа была в возрасте и, по всей видимости, звала именно его. Хотя он мог таким образом запутывать нас. Знавал я такие трюки.

— Фу, какой мерзкий тип, — ответила Марго, передернув плечами.

— Ты об этом седом мужике? — поинтересовался я у нее.

— Да… — она испуганно посмотрела на меня. — Он так на меня зыркнул…

— Ты слишком впечатлительна, — успокоил я её, но внутри чувствовал жуткий дискомфорт. Если б Маргариты не было рядом, может быть попытался проследить за этим Палачом. Мне кажется, что это он и есть. Но, вспомнив слова Хранителя-323, подумал, что возможно тороплюсь. Судя по взгляду, этот тип опытный и осторожный убийца. Надо действительно придумать для него хитроумную ловушку.

После того, как мы поели мороженого, успели посетить ещё пару аттракционов. Меня больше всего впечатлил похожий на подземный поезд. Да вот только рельсы напоминали горную дорогу в Сочи с крутыми изгибами, взлетами и падениями. А ещё я успел на время оглохнуть на левое ухо от визга сидящей рядом Марго.

— Больше я сюда не пойду, — блондинка выходила слегка бледная, и её покачивало. Но вот поднялся легкий ветерок, и женщине стало получше.

А уж когда Пал Палыч, которого я решил выгулять в парке неподалеку, чуть не подрался с какой-то здоровенной собакой, вообще забыла о своем плохом самочувствии. Хорошо, что я заранее надел на него ошейник, а то беды было бы не миновать. Ну и Жорик тут же замял конфликт. Объяснил, что это ещё котенок, причем очень любопытный, пусть даже и лавовый.

Когда мы садились в такси, Марго пригласила к себе домой, и я, конечно, согласился. Она не лукавила, когда говорила, что у неё достаточно просторно. Её дом был расположен в двадцати километрах от столицы, в Подмосковье, и внушал уважение. Оказавшись на территории, я окинул взглядом большой двухэтажный дом, затем обратил внимание на солидный приусадебный участок.

Маргарита пояснила, что приобрела это уютное гнездышко на деньги, вырученные с продажи наследства тетушки, которую даже в глаза не видела. От родственницы ей достался винный заводик, который нуждался в толковом промышленнике. И не обладающая нужными знаниями Марго без зазрения совести выставила его на продажу.

— Ну а потом, как по мановению волшебной палочки, нашелся покупатель. Какой-то винный магнат, у которого уже было четыре больших предприятия, — засмеялась она, когда мы заходили в дом. И, закрывая дверь, повернулась ко мне, прошептав. — Ну, как-то так. Нравится?

— Очень. И я не про дом, — тут же ответил я ей.

Марго мгновенно впилась в мои губы поцелуем, затем ловким движением сбросила с себя платье и стянула с меня футболку. У неё было потрясающее тело и невероятно привлекательные груди, которые тут же оказались в моих руках. А вот её руки, стянув с меня штаны, сжали нечто другое.

Уже через мгновение мы оказались на просторном диване, словно предназначенным для любовных утех. Чуть больше часа мы пробовали его на прочность, пока не насытились друг другом.

Чуть позже мы уже пили кофе на просторной террасе под пение птиц в саду неподалеку.

— Я тоже не понимаю, как люди живут в тесных коробках, — сказал я Марго, которая сидела в легком домашнем платьице и потягивала ароматный напиток. — Как и ты, люблю простор. Тем более в Сочи у меня поместье выходит к морскому побережью.

— Да ты что! — воскликнула Марго, заблестев глазами. — Это просто замечательно! — но затем лицо её сделалось грустным, — Хотя я с детства не была на море, представляешь.

— Так приезжай, — предложил я. — Для тебя мои двери открыты.

— А как же учеба, студент? — хихикнула она. — Вот закончишь первый курс, тогда и можно будет поехать вместе.

Мы ещё немного поболтали, и Марго пыталась из меня вытащить информацию по тому Хранителю, но я переводил разговор в другое русло. Не хотел я лишний раз говорить на эту тему, тем более когда и сам многое не знал. А догадки строить, не основываясь на фактах — точно не про меня.

Чуть позже я собрался в общежитие, и мы с Марго договорились встретиться через неделю. Мой постоянный водитель не отвечал, поэтому взял у Маргариты телефон местного такси.

В отличие от разговорчивого и простого Сереги, сегодня нам с Жорой попался угрюмый водитель, который всю дорогу молчал, лишь косясь на меня через стекло заднего обзора.

Только оказался в общежитии, точнее в своей комнате, как мне позвонил Володя.

— Надо бы встретиться, — услышал я его радостный голос. — Есть возможность стать богаче ещё на два миллиона. И это каждому… Я не шучу.

— Встретимся на территории? — спросил я у него.

— Да ну нафиг, — ответил он. — Давай лучше у Арсена.

Через полчаса, оставив Жорика на страже, я уже подходил к столику, за которым расположился искатель. Он уже уплетал за обе щеки сочные куски баранины.

— Ну, и что у тебя за дело такое прибыльное? Опять сумеречная зона? — с ходу спросил я, поздоровавшись.

— Ага, причем там не менее опасно, чем в Улье, — расплылся в улыбке Володя, прожевав мясо. — Пустоши…

— Так и что это за Пустоши? Поясни для незнающих, — я усмехнулся, делая заказ на себя, Жорика и Пал Палыча. — Там пусто?

— Не совсем. Летают там птички такие, фениксы, — ответил Володя. — Вот перья с них — дефицит даже на столичном рынке ингредиентов.

— Ну, допустим, я подстрелю эту птичку. Чем она может быть опасна? — недоумевающе посмотрел я на жующего шашлык собеседника.

Арсен мне как раз принес блюдо с шампурами и аджику от заведения.

Посадив Пал Палыча на столик и пригласив Жорика, я приступил к трапезе. И котенок, словно получив команду, накинулся на свою порцию, залезая периодически мордочкой в большую пиалу с безумно острой аджикой.

— Чем опасен феникс? — усмехнулся Володя. — Ты ещё ни разу на них не охотился, это понятно. Тут есть особенность.

— После того, как ты его подстрелишь, даже если ранишь, он загорится, а затем превратится в пепел, — ответил мне Жорик.

— И вновь возродится, — кивнул я.

— Да. Но вот только это сумеречная зона, не забывай. Из пепла появится монстр, — добавил Володя. — И он гораздо опасней нашей птички.

— Делов-то. Нам же всего лишь нужны перья? Тогда достаточно погасить пламя феникса, а с этим может справиться Пал Палыч. Да, котейка? — я погладил сытого и довольного лавового кота, который на моих глазах умял за несколько секунд одну порцию и уже посматривал на следующую.

«Да, я могу», — откликнулся как всегда немногословный Пал Палыч.

— А как он сможет это сделать? — Володя удивленно взглянул на котенка.

— А вот и посмотришь, — засмеялся я.

После того, как мы поели шашлыка, обсудили экипировку, которая лучше всего подходит для этой пустынной и новой для меня местности. Остановились на плащах с капюшонами и балаклавами от возможной пылевой бури. Володя пообещал взять ещё и парочку артефактов.

Когда мы с Жорой уже подходили к общежитию, мой телефон затрезвонил. На этот раз пришло сообщение, причем с незнакомого номера.

«Звони на этот номер».

Далее были цифры. Интересно, что это за очередной доброжелатель?

Я решил не спешить. Зашел в комнату, переоделся и сходил в душ. Затем, поднявшись обратно, обратил внимание на телефон. Экран был активен, и я увидел еще одно сообщение.

«Тебе плевать на твоего соседа?»

Хм… Когда я пришел, Сани в комнате не было, хотя обычно вечером он валяется на кровати, изучая учебник по зельеварению или очередной номер газеты. Его похитили, что ли? Но зачем?

Я набрал указанный номер телефона и нажал на кнопку вызова.

— О, граф Астафьев соизволил позвонить, — раздался знакомый грубый голос. — Мы твою свинку у себя держим. Она так забавно визжит, когда её бьем молниевой дубинкой.

— Что тебе нужно, урод ты конченный? — так же грубо ответил я. Судя по голосу, это был Ямпольский.

— Воу-воу, не надо так со мной… — бросил в трубку граф. — Надо бы нам встретиться.

— А если пошлю тебя куда подальше?

— Тогда пришлю тебе кусок сала, и отнюдь не свиного. Улавливаешь? Нужно немедленно встретиться! — граф специально сделал ударение на слове «немедленно». — Иначе свинка пострадает.

Глава 5

Наша встреча с Ямпольским проходила в частном доме на берегу Яузы. Я так понимаю, что это место предназначено для специфических переговоров, вот как сегодняшняя.

Небольшая охраняемая территория была огорожена, причем вторым забором являлась плотная магическая пелена, в которую попадать не хотелось. Сколько она черпала маны, один Махаон знает. Но, судя по яркому свечению, которое пробивалось через щели в кладке, понятно было, что удовольствие не из дешевых.

Столичный олигарх мог себе такое позволить. К тому же такая защита говорила о том, что врагов он успел нажить достаточно.

Во время тщательного обыска на входе у Жорика заметили кинжал, но он отказался его сдавать, а Пал Палыча я бы отдал только через свой собственный труп. Охрана обращалась с нами достаточно грубо, и Лея пообещала, что ещё одно слово, и она выпьет всю их кровь во славу Темного Ткача. Мордовороты будто услышали её. В сопровождении других охранников мы миновали небольшой сад и зашли в одноэтажный просторный дом.

— О, а вот и Ваня пожаловал, — Ямпольский встретил меня в большом почти пустом зале.

Саня сидел в углу в темном кресле. Судя по внешнему виду, он не пострадал, хотя взгляд его был изрядно напуганный. Увидев меня, он виновато улыбнулся. Вот же лопух…

Возле камина, в котором трещали дровишки, в большом кожаном кресле утопал Ямпольский в золотом вычурном костюме. Он махнул на ещё одно кресло, но поменьше. Моего телохранителя остановили у выхода и окружили три мордоворота.

— Сначала отпусти моего друга, — с ходу предложил я ему, указывая на испуганного Саню и присаживаясь напротив этого гада. — Он вообще ни при чем.

— Это моя страховка, — скривил рожу Ямпольский и опасливо покосился на Пал Палыча. Тот, грозно мяукнув, сел в выжидательной позе возле моего кресла. — На случай, если ты начнешь буянить… или упираться, весь дом накрыт антимагическим щитом. Отличная штука. Блокирует к тому же способности питомцев и магические предметы. Перестраховался от сюрпризов.

— Ты так боишься меня? — улыбнулся я ему, и в ответ Ямпольский шумно задышал.

— Я никого не боюсь, — прошипел он, а его лицо покрылось багровыми пятнами. — Скажи спасибо, что не дал приказ охране применить силу во время обыска.

— Аккуратней, — предупредил я. — Ты разговариваешь не со своим слугой. Я ведь могу и ответить.

— Послушай, — подтянулся вперед Ямпольский, наклоняясь в мою сторону, хотя заметно, что мои слова произвели на него впечатление. Он немного смягчил тон. — Ты не в таком положении, чтобы угрожать. Да и ставить какие-то серьезные условия я не буду. Я же не отморозок какой. Хотел всего лишь предложить одно выгодное дельце.

— И с чего ты взял, что это самый лучший способ обсуждения сделки? — бросил я на этого придурка ироничный взгляд. Вроде все аристократы разные, но один самоуверенней другого. — Отпусти Александра и мы спокойно поговорим. Цель же выполнена. Я здесь, перед тобой.

Ямпольский думал недолго. Затем слегка ухмыльнулся и перевел взгляд на пленника:

— Нет, вряд ли я отпущу свинку, — довольно оскалился Ямпольский. Он прямо упивался своим превосходством. — Это гарантия нашей сделки.

— Перестань называть его свинкой, — резко ответил я. — У тебя вон тоже живот выпирает, но я же не обзываю тебя жирным ублюдком или шматом сала.

— Хватит! — возмутился Ямпольский, резко краснея и немного втягивая живот, затем продолжил. — В общем, ближе к делу… Я владею несколькими гладиаторскими аренами в Москве и Петербурге. Один из тех, кто выставляет бойцов от Империи на Всемирные Гладиаторские Бои.

Граф многозначительно посмотрел на меня, ожидая реакции. Но я даже бровью не повел, отчего он немного расстроился. В его голосе появились раздражительные нотки.

— Также я спонсирую чемпионат Империи, — продолжил он. — Как раз такой скоро и начинается. Конечно, там бои идут до смерти.

— И тебе нужно мясо для арены, — ухмыльнулся я. — Мне кажется, что это предложение не для меня.

— Не совсем так, — отрицательно помотал головой Ямпольский. — Ты думаешь, что я хочу отомстить, ведь ты убил моего питомца. Но у меня их целый вольер, одним больше или меньше — плевать. Да я и сам виноват, — граф сделал небольшую паузу, и я по взгляду понял, что он лжет. Ему не все равно.

— Мне как раз нужен боец на поединок в честь открытия чемпионата. Бой без правил. Можно проводить его с питомцами. И, разумеется, он тоже смертельный. Тут уж не я придумал условия.

Ах он хитрый жук! И выгоду хочет получить, показывая зрелище для влиятельных господ, и к тому же тихо избавиться от своего врага. Уверен, что против меня он поставит очень сильного бойца.

— Красиво излагаешь, — ответил я, прожигая мажора взглядом. — Но вот в чем дело— я сам решаю, где мне участвовать и когда.

— Приз в случае победы — элитная магическая броня для питомца, — ответил Ямпольский. — Это заманчивое предложение.

— Я услышал тебя, — поднялся я с кресла. — Теперь отпускай нас. Завтра дам ответ.

— Ах-ха, — хлопнул ладонями по коленям Ямпольский, подпрыгивая в кресле. — Ну ты забавный! А может, еще и тупой? Тебе разве непонятна ситуация? Ещё что-то резкое ляпнешь — и не выйдешь отсюда.

Я лишь улыбнулся в ответ, повернувшись к Сане:

— Пошли, нам здесь ловить больше нечего.

— Э, я тебя не отпускал! — крикнул Ямпольский, махнув двум охранникам. — Остановите его!

Мордовороты отделились от стены и преградили мне путь.

— С дороги, — прорычал я. — Иначе будет очень больно.

— Гы, а он забавный, — повернулся в сторону своего товарища один из качков. Затем надвинулся на меня. — Босс говорит — сядь на место!

Он не успел среагировать. Я оказался сбоку и ударил пару раз по кадыку. Громила захрипел, рухнув на колени. Второй только схватился за дубинку на поясе, но тут же упал, корчась от боли. Он получил от меня подарок в виде пары ударов по болевым точкам.

Еще трое кинулись в мою сторону.

— Хватит! — крикнул Ямпольский. В его взгляде сквозили удивление и страх. Он не знал, что я могу и так ответить. Решение далось ему с большим трудом, но он всё-таки выдавил. — Хорошо. Я вас отпускаю. Но хорошо подумай. У тебя есть все шансы одержать победу.

— Я же сказал — отвечу завтра, — одарил я графа хмурым взглядом.

Когда мы вышли с территории, вызвонил Серегу-таксиста, и тот примчался достаточно быстро. Оказывается, парень таксовал в районе неподалеку.

А чуть позже мы уже были в общежитии.

Нас встретили знакомые ребята, среди которых я почему-то не заметил Кирилла. Странно он ведет себя в последнее время — держится на расстоянии и опасливо косится в мою сторону. чувствует себя виноватым? Я же ещё собирался с ним поговорить насчет того случая, когда он разболтал о моих сбережениях. Но он будто чувствовал это и прятался от меня. Чего он боится?

Всё это очень странно. Когда его выловлю — обязательно нужно поговорить.

— А что за собрание? — оглядел я ребят.

— Я видел, как Саню заталкивали в автомобиль с затемненными стеклами, — вышел вперед Макс. — Вот и собрал ребят.

— Да все уже нормально, — похлопал я по плечу Сани. — Как видите, жив и здоров.

— Хм… Так, а что произошло? — Макс растерянно оглядел нас.

— Санек, тебе слово, — обратился я к толстяку. — Расскажи, как дело было.

Парень будто этого и ждал. Он принялся в ярких красках описывать свое похищение и недавние события в доме Ямпольского. Я же в свою очередь отправился в свою комнату, чувствуя, что немного устал.

Организм явно перестраивался. Я чувствовал это. И кольцо Лучника, которое помогало мне усиливать все боевые навыки, явно тут играло не последнюю роль.

Подготовившись ко сну, я мысленно вернулся к волнующей меня теме. А точнее, к тому моменту, когда Рагнар из дома Лисса чуть не отошел в мир иной от какой-то ледяной хр*ни.

Кто же меня все-таки спас? Вселиться в оборванца, а я подозреваю именно это, мог лишь могущественный маг. Это точно был не Дорн. Он бы не говорил, что я ему должен. Ведь мы с ним до этого «мило» побеседовали.

Тогда кто? Кто следил за мной всё это время? Это мне и предстояло выяснить.

«И помни — за тобой должок» — перед глазами вновь предстала физиономия бомжа, покрытая язвами. Раз так, он вернется. Даже если я не узнаю, кто это был, незнакомец меня сам найдет и всё объяснит или как минимум потребует вернуть должок. Успокаивало и немного радовало, что он всё-таки на моей стороне.

На этой успокаивающей ноте я и отключился.

Проснулся достаточно рано, бодрым и отдохнувшим. Казалось, что и сил прибавилось.

Заказал доставку завтрака из ресторана неподалеку. Умылся, затем растолкал посапывающего Саню, который боролся со своей ленью минут десять. В итоге всё-таки победил Санек. Ещё через пять минут мы благополучно отправились на утреннюю пробежку.

Надо отдать должное толстяку. Он старался как мог, уже ничуть не жалея себя. Видимо, напугало его произошедшее. Семь потов сошло с него, но Санек пробежался со мной по стадиону, правда преодолеть смог в два раза меньше кругов, н о уже это было достижением. А потом мы вернулись легкой рысцой обратно, к общежитию.

После душа пришел черед порадовать урчащий желудок. Как раз пришел завтрак, и мы с Жориком накинулись на вкуснейшие салаты с забавными названиями «Цезарь» и «Оливье».

Саня, облизнувшись, лишь запил свой голод стаканом воды и куда-то исчез. Неужели он решил худеть? Нельзя же так резко.

После сытного завтрака я решил созвониться с Мариной.

— Привет, — раздался в трубке её радостный голос. — Я рада тебя слышать… Очень соскучилась.

— Как дела у нас? И чем занята?

— Дома всё тихо и спокойно, — ответила она. — Если честно, по уши в работе. Всё-таки собирать контакты влиятельных господ и дам Краснодарского края хлопотное дело.

— Получилось с кем-нибудь связаться? — поинтересовался я.

— Да, с одним поговорили. Барон Гулько. Занимается поставками редких артефактов и готов сотрудничать, но желает встретиться с тобой. Есть там у него какие-то условия, — расстроенным тоном ответила Марина. — Я сказала, что ты на учебе.

— Мы можем поговорить с ним по видеосвязи, — предложил я.

— Точно! — Марина оживилась. — Я и забыла, что у тебя есть видео-транслятор. Ну все, тогда перезвоню ему. Когда тебе удобно?

— Можно в понедельник. Только после обеда.

— Ну все, тогда скажу время, — ответила Марина и заканючила. — Я очень… очень скучаю. Давай уже быстрее заканчивай свою учебу. Разве не получится сдать всё пораньше?

— Мариш, подумаю, что можно сделать. Пока сложно сказать, но вероятность всегда есть, — попытался я успокоить её. — Давай, договаривайся с этим бароном. Всё, обнимаю. До связи.

Только отключился, как в комнату забежал Саня. Он был распаренный и довольный.

— В общем, договорился по стадиону, — выпалил он, падая на скрипнувшую под его весом кровать. — Оказывается, что списки уже назначены на отбор, но нас тоже проверят.

— Отлично! Когда идём? — я вспомнил ещё одно дело.

Планировал смотаться в магазин и приобрести небольшой сейф. Раз уж любой маг может залезть в чемодан, лучше спрятать свои честно заработанные в более надёжное хранилище.

Пространственный карман я не рассматривал. Во-первых, там обитает Лея. Как она призналась, у неё аллергия на краску, напыленную на купюры. Паучиха жутко от этого чешется. Во-вторых, могут возникнуть ситуации, когда срочно нужны деньги, а палить при всех свое секретное хранилище я не горел желанием.

— Через час парни собираются на стадионе, — ответил Саня. — К этому времени надо уже быть там.

Ну отлично. Значит, я всё успеваю.

Поторопившись, я успел посетить охранный магазин. Приобрел небольшой металлический короб, дополнительно усиленный магическим контуром, и даже успел выставить код и поставить дополнительно магическую защиту.

* * *

Воронцов нервничал, меряя шагами небольшую комнату располагающуюся на окраине Берлина. Почему его человек до сих пор не позвонил? Что там происходит? И получится ли убрать по-тихому Астафьева?

Но был он напряжен не только поэтому. Сказывалась подготовка покушения на канцлера. Убить его — дело серьёзное. В германском обществе резонанс будет однозначно. И он не дурак, чтобы не понимать его масштабы. Столп, на котором держится вся пророссийская политика, рухнет. И это, конечно, на руку римлянам.

А что будет потом, и так понятно. Сенат посадит в освободившееся кресло своего ставленника. Вот и союзник в противостоянии с Российской Империей.

Но ему было всё равно. Он бежал из России, чтобы не сесть в тюрьму, да и дочь он скоро тоже перевезет к себе.

Внезапно тишину разорвал телефонный звонок, и Воронцов подскочил к столу, принимая вызов.

— Ну… что там у тебя⁈ — крикнул он в трубку.

— Мне кажется, он что-то подозревает, — раздался тихий голос.

— Ты успокойся и думай, как его завалить! — крикнул в трубку князь. — Есть варианты?

— Конечно, — ответил его «агент». — Надо всё сделать наверняка.

В дверь тут же постучали.

— Ладно, как будут новости — звони. Желательно сегодня-завтра его прикончить. Понял? — бросил Воронцов в трубку.

— Да, — бесцветным голосом ответил «агент». — Главное, потом мне надо будет лечь на дно.

— Будет тебе укрытие, там уже тебя ждут. Ты давай, не тяни резину, — на всякий случай подтолкнул он парня и услышал стук в дверь, но уже погромче. — Всё, на связи.

Сбросив звонок, Воронцов подкрался к входной двери, посмотрел в глазок. На пороге скучал мужичок в курьерской красно-синей одежде, в руках он держал длинный сверток.

Воронцов посмотрел на время. Да, всё сходится.

Он открыл дверь, расписался в получении и забрал посылку.

А когда развернул сверток, обнаружил металлический чехол с кодовым замком. Цифры он уже знал.

Когда крышка была откинута, Воронцов увидел несколько частей снайперской винтовки и три большие, светящиеся магией патрона в отдельных ячейках. Для пристрелки оружия в отдельной секции лежало десять обычных патронов.

Ну что ж, пора немного прогуляться в местную рощицу, которую он заприметил на подъезде к убежищу.

А затем ему позвонят и скажут время и место.

* * *

На стадион я отправился в нашей дружной компании. С Полиной мы шли под ручку, уже не скрывая отношений. Макс рассказывал смешные истории из жизни общежития, на что громче всех смеялся Саня. Кирилл продолжал держаться в стороне, изредка отвечая нейтральными фразами.

Ничего, друг, я с тобой поговорю наедине. После стадиона. А уж я то умел развязать язык, и ложь чуял за версту. Этому парню есть что скрывать, и чем раньше я это выясню, тем лучше.

На стадионе уже выстроились кандидаты в сборную. Двенадцать команд, собранных из старшекурсников, ветеранов энергобола, разбились на кучки, косясь в нашу сторону. Всем было интересно, против кого они будут уже скоро выходить на поле.

Отбирать команды собрались Удавкин и его помощник. Одеты они были в бело-синюю спортивную форму с золотистым гербом Академии на груди, в виде странной шапки. В моем мире в такой ходили исключительно алхимики.

— Так, у нас кандидатов в этом году больше, чем в прошлом! — удивленно крикнул Удавкин, осматривая нашу толпу, в которой было человек пятьдесят, не меньше. — Поэтому отбор будет серьезным. Нам нужно всего четыре команды.

Я ждал, что сейчас будет сдача нормативов, либо тестовые забеги с мячом-энерго. Но все оказалось намного быстрей и проще. Принесли артефакт — массивный камень, который настроил лично Удавкин. И студенты из нашей толпы по одному начали подходить к камню, прикладывая руку в центр.

Преподаватель внимательно смотрел на реакцию камня, который светился по-разному. Насколько мне Саня объяснил правила игры и принципы отбора: яркая вспышка — снайпер, среднее по продолжительности мерцание — ловчий, и самое длительное — вышибала. К тому же планировалось из «отбракованных» выбрать по одному запасному вышибале в каждую из четырех команд.

Я подошел к камню, приложил руку. Тот вспыхнул и замерцал.

— Что-то с артефактом. Задвоение, — сказал помощник, почесав макушку. — Хотя вроде ловчий.

— Ловчий! — крикнул Удавкин. — Следующий.

Следом за мной подошел Саня. Он нервничал, и камень отбраковал его. Но чуть позже он всё-таки прошел в запасные нашей команды. Да и я слегка забеспокоился.

Во-первых, увидел ехидно улыбающегося Глеба. Он вернулся из застенок СБ и теперь явно представлял себя победителем системы. Ничему дурака жизнь не учит. Ну что ж, тогда я сам займусь его обучением. Возможно, даже подключу своих зверят, которые будут только рады проучить негодяя. Прошел он быстро, и камень выделил ему роль вышибалы.

Во-вторых, в моей команде оказалась Регина в роли второго ловчего. Она подскочила ко мне и решила поделиться радостью:

— Привет! Представляешь, я прошла. Какое счастье, что мы в одной команде. Это просто чудо какое-то, и да — вам повезло. Я умею играть в энергобол. Первый юношеский. Вот так. И если тебе нужно будет спросить что-то — рада помочь. Там и варианты тактики могу рассказать, и приемы всякие. Когда я играла…

О, святой Махаон! Где мне найти затычки в уши? Это же только начало. Теперь на каждой игре и тренировке будет жужжать под ухом.

— Так, мы определились с командами! — крикнул Удавкин, когда мы выстроились перед ним. — Расписание тренировок вывешу на следующей неделе. Первая скорее всего пройдет в субботу. Ну а тем, кто отсеялся, рекомендую больше тренироваться.

После этого гомонящей толпой мы двинулись в сторону общежития. Я глазами поискал в толпе Кирилла и увидел его впереди. Когда я уже почти нагнал его, он заметил меня и буквально растворился. Как такое возможно⁈

«Вот же гад! — в сердцах вскрикнула Лея. — И я не успела среагировать! А все из-за того, что реакция уже не та».

«Не слышал от тебя такого раньше, — озадаченно ответил я. — Что происходит с твоим организмом?»

«Он растет, — хмыкнула Лея. — Ему требуется много питательных веществ. И в сумеречных тварях, жирненьких и аппетитных, их очень много».

«Скоро пойдем. Феникса откушаешь», — пообещал я.

«Ммм, — мечтательно произнесла паучиха. — Наслышана о них. Это элитное мясо, кстати».

Полина была тоже довольна. Она стала снайпером в другой команде и чуть ли не плакала от счастья.

— И к чему ты это?.. — обратился я к ней.

— Ты будто не рад, что я прошла, — Полина тут же нахмурила брови.

— Наоборот я счастлив. Но вот реакция непонятна.

— Да ты чего! Это же снайпер! Незаменимый член команды. Если вышибала выносит снайпера — как правило, игра останавливается. Никто в команде не обладает такой точностью!

Ну что ж, я согласился, но про себя подметил, что надо поспрашивать об этом виде спорта у знающих, но не у Регины точно. А на тренировке увижу, как обстоят дела, на практике.

Когда я оказался в своей комнате, пришла доставка обеда. Точнее Жорик принес его, расплатившись с курьером.

Гороховый суп с копченостями был изумителен, а плов — просто за уши не оттащишь.

Через полчаса мне позвонил Володя и кратко бросил в трубку: «Пора».

В этот раз нам с Жорой пришлось добираться до того места, где нас уже ждал Володя. Китайский квартал столицы. В центре города нашлось скопление домов, непохожих на обычные серые здания. Они облицованы каким-то пористым камнем, и в центре таблички, в глубине которых пробегали искры.

— Так делают китайцы, — Жорик заметил, как я внимательно рассматриваю стены домов. — Внутри каждой таблички заключена особая магическая энергия. От боевых заклинаний вряд ли спасёт, но говорят, что она защищает дом от яомо — нечистой силы. И некоторые действительно полагают, что это хранитель дома от стихийных бедствий, — он поймал мой удивленный взгляд и рассмеялся, — Да, я ещё успел после Эпицентра в Китае немного пожить.

Нас встретил Володя.

— Ну что, готовы? — он был немного взволнован. Оно и понятно, не на курорт собрались. И если там, как он говорил, похлеще Улья, то его реакция вполне понятна.

Я заметил на поясе Володи арбалет и большой нож. В руке искатель тащил сумку. Судя по тому, как он напрягался — в ней было что-то тяжелое.

— Мы сейчас окажемся возле гнезда, — предупредил нас Володя. — Будьте готовы сразу спрятаться, чтобы фениксы вас не заметили.

— Так они же безобидные вроде, — хмыкнул Жорик.

— Скажешь тоже, — Володя улыбнулся, но через силу. — Тут не до шуток. Это же сумеречная зона. Она безобидных убивает, а те, кто приспосабливаются, меняются. В общем, сами всё увидите.

Мы зашли в узенький закоулок между домами и перешли на сумеречную сторону.

Среагировали быстро и слаженно. Оказавшись у подножья скалы, нырнули под естественный каменный навес, надежно скрывший нас в густой тени.

Затем я услышал громкий протяжный свист, который раздался сверху. Через пару секунд на песчаную площадку, поросшую худосочной растительностью, приземлился феникс. В родном мире я встречал таких, но они были гораздо меньше.

Птица заквохтала, словно курица, з защелкала широким крючковатым клювом и втянула воздух ноздрями. Ярко-красное оперение феникса переливалось вспышками. На фоне вечно пасмурной погоды сумеречной зоны это выглядело завораживающе.

— Выпускаю хищника, — предупредил я остальных, и Пал Палыч выпрыгнул из пространственного убежища.

Только я успел снять с кота ошейник, как он засеменил в сторону птицы, вытянувшей длинную шею.

Феникс запищал, увидев Пал Палыча. Затем… два пера на птице загорелись и выстрелили в сторону котенка.

А далее мы аж рты от удивления открыли. Перья погасли, так и не долетев до питомца, а огонь весь без остатка «перетёк» в лавового котенка.

Феникс засвистел, начиная швырять в него горящими перьями, а Пал Палыч поглощал огонь и становился всё сильнее.

Птица решила не связываться со странным животным. Взмахнула крыльями, готовясь к взлету.

Скрип тетивы, выстрел. Моя стрела пробила череп феникса, и тот упал в песок, забив мощными лапами.

«Пал Палыч, ближе подойди!» — отправил я своему питомцу мысленное послание.

Котенок услышал меня. Мгновенно прыгнул к фениксу, который не успел вспыхнуть. Появляющийся огонь буквально перетёк к Пал Палычу, который мгновенно телепортировался до следующей цели.

Ведь на площадку приземлились ещё с десяток фениксов. Сотни горящих перьев атаковали Пал Палыча со всех сторон. А он только и успевал «выпивать» их магический огонь.

Я убил семерых птиц, Жорик — трех. Правда семь фениксов всё-таки вспыхнули, превращаясь в пепел. Они и возродятся через некоторое время.

Когда мы оттащили четырех туши под каменный козырек, я занялся их разделкой.

Лея выходить пока не спешила, но я слышал её довольные причмокивания. Пал Палыч крутился у ног как заведенный, переполнившийся энергией. А Жора помогал ощипывать одного из фениксов.

Но Володя исчез.

— Эй, дружище, ты куда пропал? — окликнул я его.

— Да тут я, — голос искателя слегка изменился, стал непривычно грубым.

Я оглянулся.

Володя злобно улыбнулся.

— Привет от Воронцова.

Два выстрела, и магические сети выскочили в нашу сторону. Причем произошло это настолько быстро, что я лишь успел накинуть следующую стрелу на тетиву.

На мои плечи словно глыба упала. Меня придавило к земле. Недалеко я заметил Жорика, который оказался в таком же положении.

Вот же тварь! Все это время он ломал комедию, играл роль до последнего.

Володя крутил в одной руке кинжал Жорика, а другой держал за холку Пал Палыча, который был беспомощен. Судя по его закатившимся глазам, котенок без сознания или под подавителем воли. Что-то блокировало и Беспощадного, который бы не предал хозяина, позволив взять себя в руки чужаку.

— Отпусти питомца, — захрипел я и вновь дернулся, но сеть стала ещё тяжелее. — И я оставлю тебя в живых.

— Ты серьезно так думаешь?.. — хохотнул Володя, а затем выдохнул и сухо проговорил. — Это чтоб ты не питал надежды.

Этот ублюдок вытянул руку с безвольно висящим Пал Палычем, затем покрепче перехватил рукоять Беспощадного и, сжав от злости губы… полоснул им по горлу лавового котенка.

И я тут же закричал от боли, чувствуя каждой клеточкой тела, как разрывается наша с питомцем связь.

Глава 6

Внутри меня тут же застрекотала Лея. У неё сдали нервы? Странная реакция.

«Этот дебил думает, что так легко прикончить лавового кота!» — услышал я её голос, стараясь от боли не потерять сознание.

Рядом кряхтел Жорик, как и я, пытаясь выбраться из-под обрушившейся на него магической сети.

Связь с Пал Палычем таяла на глазах. Я видел зеленую струйку, которая иссякала, но затем она вновь вспыхнула.

Володя между тем откинул котенка в сторону, думая, что расправился с ним, и вальяжно подошел ко мне, крутя перед собой Беспощадным, на котором поблекли руны.

— Я вот думал сначала просто прирезать тебя там, в Улье. Ну или обездвижить, оставив на съедение матки. Но рядом была эта сучка, принцесса. Сильный маг и достаточно влиятельная особа. Я решил не рисковать — не хватало еще из-за нее проблем получить.

Он присел возле меня на корточки, и в его глазах я заметил огоньки безумия.

— Ты, наверное, думаешь, зачем я это делаю? К чему всё?

— Нет, — выдавил я. — Выбираю способ, как тебя убить, чтоб помучался.

— Ох-хо-хо! Да ты юморист, — Володя тут же залился хохотом, надевая на руки какие-то браслеты. Я вспомнил о предмете, который он тащил с собой в сумке. Услышал жужжание. Какой-то мощный артефакт, а на руках, судя по всему, его часть.

— Грустно, конечно… С тобой хорошо было работать, но у меня договоренности с князем. Тут уж ничего не поделаешь, — пожал он плечами. — Это просто бизнес, Ваня… Я всего лишь делаю свою работу.

Его руки до плеч окутала призрачная голубая пленка, и он протянул руку сквозь магическую сеть, которая прижимала меня к земле.

Он схватил меня за волосы, запрокинул голову, обнажив шею, и перехватил поудобней кинжал.

— Ты умрёшь так же, как и твой питомец, — процедил Володя.

Когда кинжал описывал дугу, устремляясь к моей шее, из пространственного хранилища выпрыгнула Лея, о которой этот урод даже не догадывался.

Из паучихи вылетела липкая паутина и попала в глаза Володи. Раздалось шипение.

— А-А-А— А! — закричал искатель, падая на землю и роняя кинжал в серую пыль. Затем начал кататься по земле, пытаясь сорвать едкую субстанцию со своего лица, но шипение только усиливалось, и в нос мне ударил запах паленого мяса.

Володя похоже ослеп и беспомощно рычал, пытаясь понять в какой стороне находятся его враги. А потом он, отключая магические сети, выпустил своего питомца.

— Убе-ей их все-е-ех! — завизжал он ястребу, и тот попытался вцепиться своими когтями-крючьями в мое лицо.

Но теперь проявил себя Пал Палыч, причем ювелирно. Знакомый щелчок — звук выпускаемого магмового шара. Он был меньше и быстрее предыдущих.

Шар пролетел сквозь ястреба, оставив в его теле огромную дымящуюся дыру, и ударился в скалу, вгрызаясь в каменную твердь.

Второй удар предназначался Володе, нажимающему на какой-то артефакт. Он так и не успел ничего сделать.

В грудной клетке неудачливого убийцы появилась похожая дыра. Загорелась одежда по краям жуткой раны, через которую я даже разглядел столпившихся перед невидимой границей фениксов.

— Они не могут пройти, — выдавил я, прокашлявшись.

— Да, — сплюнул кровью Жорик. — Из-за артефакта, который притащил этот ублюдок.

— Тогда план Володи помог и нам отчасти, — я поднялся на ноги и взял на руки подбежавшего Пал Палыча. Котенок довольно заурчал, подняв мордочку, когда я его погладил за ушком. На его шее я заметил алую полосу. Всего лишь шрам от еще недавно казавшейся смертельной раны. Удивительно!

— Главное, что ему уже ничем не поможешь, — Жора поднялся, держась за грудную клетку, и осмотрел тело напавшего на нас искателя. — Пал Палыч просто красавец. И птичку завалил.

— Между прочим, — Лея подошла к нам, выплевывая мясо ястреба и немного перьев, — дерьмо, а не еда. Жилистая, безвкусная. А вот фениксы — другое дело. Их уже попробовала. Просто сказка!

Я осмотрел на напирающих со всех сторон на магический купол фениксов, и сбился со счета на четвертом десятке. Задние ряды наседали на первые, и десятки клювов пробовали на прочность магическую преграду, которая не давала им разорвать нас на части.

Я огляделся, включил орлиный взор и сразу рассмотрел точку внутри защищенной зоны. Просто идеально!

Затем перевел взгляд на своего телохранителя, который добрался до Беспощадного, лежащего в пыли и, нежно погладив, убрал его в ножны.

— Ты ранен, — я подставил ему плечо, когда он резко покачнулся в сторону.

— Да все нормально, — ответил он, бледнея на глазах. — Бывало и хуже.

— Мы в сумеречной зоне, дружище. И ты ранен. Куда уже хуже, — усмехнулся я, косясь на его грудную клетку. — Перелом у тебя точно есть, но, к счастью, не открытый.

— Да пофиг, как на собаке заживет, — ответил Жора.

Мы заковыляли в сторону золотистой точки, сияющей на уровне глаз, и в голове раздался возмущенный голос паучихи:

«Эй, а как же моя добыча⁈ Это же деликатес!»

Я вздохнул и посадил Жору перед точкой перехода. Закинул в пространственное хранилище четыре тушки. Судя по массе, примерно килограмм по сорок чистого мяса. И заплечная сума, набитая перьями феникса. Неплохой урожай.

Я дождался, когда питомцы скроются в пространственном кармане, и коснулся золотистой горошины, закрутившейся в воздухе.

Меня вместе с Жориком бросило вперед. Если я был привычен к этому, то Жора, причем раненый, достаточно болезненно воспринял путешествие.

Когда мы вышли в мир живых, он потерял сознание.

Я тут же увидел неподалеку автомобиль с лекарским знаком — красным крестом на боку.

— Вы не могли бы помочь моему другу? — я подскочил к одному из лекарей, вывозивших на каталке какого-то пожилого аристократа. У мужчины кровь запеклась на голове, и он растерянно оглядывал нас, не понимая, что происходит.

— Мы на вызове, — буркнул второй, постарше, и вежливо отодвинул меня в сторону, чтобы перевезти пострадавшего к автомобилю.

— А если ещё подумаете? — я положил в карман белого халата две сотенные купюры.

Когда лекарь погрузил аристократа в салон «скорой», он остановился, оттопырил карман, и его брови поползли наверх.

— Ещё столько же, и мы возьмем вашего друга. Место есть, — глаза целителя алчно заблестели.

Ещё две купюры перекочевали в его карман, и он довольно кивнул, махнув молодому:

— Тут ещё один.

— Только аккуратно. У него, по моему, ребро сломано, — крикнул я лекарям, поднимающих заскрипевшего зубами Жорика, затем добавил. — Упал с лестницы

Я поехал вместе с ними.

— В походе были? — любопытным взглядом окинул меня пожилой лекарь, косясь на запыленные джинсы и грязную футболку.

Я вздохнул и протянул руку, в которой было спрятано ещё сто рублей.

— Понял… — лекарь почтительно «пожал» её. — Ваш друг упал с лестницы, когда вы пришли из похода.

Я прекрасно понимал, почему он так осторожничал. Все медицинские отчеты падают в итоге на стол к Хранителям, которые их досконально изучают. С учетом того, что ищут «предателя», сбежавшего с мощным артефактом — это вполне себе логичное объяснение.

Через полчаса мы доехали до приемного лекарского пункта, а ещё час спустя Жорик вышел живой и здоровый, даже немного порозовевший.

— Представляете, обслужили как императора. Пять лекарей лечили! — судя по растерянному взгляду Жоры, он был приятно шокирован. — Моментально срастили два ребра да еще применили какие-то зелья особенные. В общем, я удивлен. Вы им, наверное, хорошо заплатили?

— Немного, — ответил я, пряча улыбку. — Просто от тебя энергия идет позитивная, вот и решили помочь.

— Да ладно вам, — засмеялся телохранитель. — Кому другому эти сказки рассказывайте. Я-то понимаю, что всё в нашем мире решают деньги.

— Вот видишь, ты и сам ответил на свой вопрос, — хлопнул я Жорика по плечу и махнул в сторону просигналившего такси. — Нам пора. Вон, уже Серега заждался нас.

Когда мы сели в салон, таксист окинул нас довольным взглядом:

— Ну что, студенты, в общагу вас?

— Ага, именно туда, — ответил я ему.

Таксист покосился на мою пыльную футболку, затем обратил внимание на Жорика, точнее на серые пятна на его пиджаке.

— В сумеречной зоне были? — спросил он, выворачивая из двора на большую улицу.

— С чего ты взял?

— Следы характерные, хотя я могу ошибаться. Не подумай, не из праздного любопытства интересуюсь, — Серега вновь как-то странно покосился на меня. — Просто знаю одного некроманта, который мог бы приобрести ингредиенты по выгодной цене. Если заинтересует — звоните ему.

Он передал визитку.

'Тимирязев Николай Николаевич, некромант 2-го ранга.

Ингредиенты. Эликсиры. Информация по сумеречной зоне.

Куплю, перепродам, проконсультирую по выгодной цене'.

О, это же просто замечательно! Он явно может мне дать ценную информацию, да и можно попробовать ему продать эти перья феникса.

— Спасибо, Серёга. А откуда ты его знаешь? — не мог не спросить я у таксиста.

— Да зять он мой, — хохотнул тот, резко поворачивая в проулок. — Вот, в этом году окончил Академию и решил открыть свой бизнес.

— А откуда он знает о сумеречной зоне?

— Да он пролазил её вдоль и поперек! — воскликнул Серёга. — Такие вещи иногда рассказывает, что волосы дыбом!.. Значит, все-таки в сумеречной были, хех!

— Только ты ж никому не расскажешь. Так ведь? — внимательно посмотрел я в зеркало заднего вида и встретился взглядом с таксистом.

— Обижаешь, — скривил он лицо. — Я что, на трепло похож?

— Я этого не говорил, — ответил ему. — Просто лучше о таком никому не знать.

— Все понимаю, — Серёга кивнул на визитку, которую я всё ещё держал в руке. — Сегодня он может быть вне зоны, на даче. Там не ловит сеть. А вот завтра в любое время…

Я кивнул в ответ и переключился на вид за стеклом. Солнце уже спряталось за многоэтажки. Мимо пролетали автомобили разных расцветок и форм. На тротуарахлюди, спешащие по своим делам. Город, который начинал мне нравиться больше энергичном ритмом жизни, чем серыми застекленными коробками небоскребов и долгими пробками, на которые в данный момент ругался Серёга.

После того, как мы подъехали к общежитию, я заметил Полину, гуляющую с какими-то строго одетыми пожилыми людьми по парку. Она увидела меня, когда мы вышли из такси, и улыбнулась, замахав рукой. Я ответил ей тем же.

Когда я оказался в комнате, девушка позвонила мне.

— Привет, Вань. Сегодня погулять не получится, — печально объяснила она. — Ко мне тут тетушка со своим ухажером приехали. Вот, в кои-то веки решили навестить. А завтра можем вечерком прогуляться к стадиону или ещё куда. Там решим.

— Да, я завтра свободен, — я ответил ей и, пожелав хорошего вечера, нажал на красную кнопку.

После «веселой прогулки» по сумеречной зоне я немного задремал.

Меня разбудил Пал Палыч. Он громко и настойчиво мяукал, напрашиваясь на прогулку.

Сегодня все еще было воскресенье, и нужно было использовать право выхода за периметр Территории на полную катушку. Тем более нужно найти место, где можно будет разделать фениксов.

Я решил посетить местный парк в квартале от студенческого городка. И Пал Палыч будто мысли мои прочитал — охотно поддержал довольным мяуканьем.

Во время прогулки вел он себя очень странно — почти не разговаривал и лишь довольно мяукал или урчал, ластясь ко мне.

Что с ним происходило после того, как этот хитрожопый ублюдок попытался лишить его жизни — ума не приложу. Хотя такое ласковое настроение я мог объяснить усилением нашей связи. Если раньше это был тонкий, мерцающий ручеёк, то сейчас больше смахивало на реку, причем сияло гораздо ярче.

Я спросил Жору, который сопровождал нас, о странном поведении котенка.

Телохранитель рассудительно ответил:

— Знавал я существ, у которых на грани гибели включались скрытые возможности. Получается, что у вашего питомца тоже такие есть. Животное-то непростое.

— Не знаешь, что это может быть? — я был крайне озадачен.

Не хотел бы я, чтоб Пал Палыч повторил магмовый выплеск, как в той стычке с Ложкиным. Но тогда я хоть примерно знал, чего ожидать от котенка. Сейчас же вообще непонятно.

Питомец молодой, связь хоть и есть между нами, но при эмоциональном пике возможна потеря контроля.

Я усмехнулся, вспоминая случай со своим первым подопечным.

Тогда я благополучно завершил первый год обучения в академии Лисса, и мы сорвались с друзьями отдохнуть на местный курорт, остров Зеус. Там я и приручил радужного хамелеона. Довольно редкий зверь, и, как оказалось, непредсказуемый.

— Ну и говорит он «принеси-ка мне, пацан, тарелку супа», — в глазах Грейс мелькали искры иронии. — Я и принесла, случайно споткнувшись. Если б вы слышали, как этот урод закричал. Охрип даже! А потом отчим так меня за это выпорол, что два дня сесть не могла.

— Но ты же запомнила этого гурмана? Подросла и отомстила? — вечный «мститель», Шифт, и тут не мог без стандартной реакции. — Убила, наверное, вырвав его поганое сердце.

Мы дружно рассмеялись.

— Всё намного проще. Я ему отбила достоинство, когда он пытался меня изнасиловать, — усмехнулась Грейс, поворошив угли в костре крючковатой палкой. — после этого он обходил стороной и меня, и нашу забегаловку.

— И у него появилась аллергия на суп, — добавил я, и все вновь прыснули со смеху.

— Подожди, — замерла Грейс, затем как-то странно сложила ладонь и выбросила её вперед. Ловким движением схватила и сдернуланедавно прирученного хамелеона с моего плеча. — Ух ты! А где ты его нашел?

— Да я за лиану схватился… — но закончить фразу я не успел. Питомец сменил окраску на радужную и выстрелил языком в лицо Грейс.

— А-а-а, — схватилась она за щеку, на которой начал раздуваться черный пузырь.

«СТОП! Я ПРИКАЗЫВАЮ! КО МНЕ!» — начал бросать ему ментальные команды, но все было без толку.

Питомец вошел в какое-то состояние берсерка. Периодически исчезая и мельтеша в толпе моих друзей, он успел ужалить ещё пятерых, пока не вмешался Слоум. Он отсек существо от остальных и тут же начал лечить ребят, бьющихся на земле в болевом шоке.

Я растерянно смотрел, как на ограждающий щит снова и снова бросался мой обезумевший питомец, оставляя на его поверхности струйки черного яда. Через некоторое время хамелеон успокоился, мирно свернулся у меня на плече и вновь исчез.

Еще неделю после этого на меня косились все пострадавшие от его жала, хотя и понимали, что вина совсем не животного.

«Ты ж не будешь безобразничать?» — спросил я у Пал Палыча, который вновь мяукнул.

Разговаривать он со мной почему-то не горел желанием. Еще у него изменились глаза — в них блестели оранжевые искры. Он менялся, и я это чувствовал.

Вдруг до меня донесся грубый голос. На стоянке, возле длинного автомобиля, который, как по мне, выглядел достаточно уродливо на фоне остального транспорта, ссорилась молодая парочка.

Смазливый парень в малиновом пиджаке и рыжая девушка, стоящая спиной ко мне, в черном брючном костюме.

Дверь за задние сиденья была распахнута, и кавалер пытался затащить девушку в салон длинного, словно кишка, автомобиля.

— Хватит психовать! Уже люди на нас смотрят! Поехали, ты не пожалеешь!

— Да не хочу я с тобой трахаться! — грубо ответила его спутница. — И наркоту свою в жопу себе засунь! Вкурил, надеюсь⁈

— Варя, ты *банулась так разговаривать со мной⁈ — вскрикнул парень, дергая её за локоть и перехватывая вторую руку, которой она его хотела вмазать ему в лицо.

— Отпусти меня! Ненавижу! — зарычала девушка, словно тигрица, пытаясь достать его ногами.

— Да б***! — звонкая оплеуха раздалась словно раскат грома. Мажор ударил рыжую, и она упала ему под ноги. Ах ты ж подонок! Я не выдержал и быстрым шагом направился в сторону конфликта.

— Ну вот, ты сама напросилась. Поехали, говорю, — тихо прошипел этот урод, присаживаясь на корточки перед ней…

Падая, девушка повернулась ко мне, я заметил миловидное личико, курносый нос и зеленые глаза, в которых прочитал мольбу о помощи.

Моему терпению пришел конец. Никому не позволял так себя вести с женщинами, и этот тип не будет исключением.

— Иван Сергеич, предлагаю не вмешиваться, — попытался остановить меня Жорик.

— Жора, держись пока в стороне. Если ситуация выйдет из-под контроля — действуй, — резко ответил я. Телохранитель лишь кивнул в ответ, понимая, что лучше со мной сейчас не спорить.

Между тем я уже подошел к месту конфликта.

— Извините, вы припарковались в неположенном месте, — хищно оскалился, наблюдая, как охрана мажора вылезает из машины, чтобы преградить мне путь. Не успеют.

— Иди на х*й, — огрызнулся тип в малиновом пиджаке, вновь дергая рыжую за локоть и пытаясь поднять.

Я же очень быстро сократил дистанцию, залепив ему пощечину. Удар был такой силы, что мажора откинуло на лимузин, и он тут же схватился за нос. На его белую рубашку часто закапала кровь.

— Ах ты, падла! Ты кто такой вообще⁈ — зашмыгал он носом, слегка запрокинув голову. Тем временем охрана встала, почти закрывая его.

— Аристократ, — улыбнулся я. — В отличие от тебя, подонок.

— Ах, аристократ, говоришь? Ну значит тебе п*здец! Дуэль! — он прожег меня взглядом, в котором мелькнуло удивление. Видно его ещё никто не бил в этой жизни. Ну ничего, всегда что-то происходит впервые.

— Принимаю вызов, — усмехнулся я.

Надо же было так вляпаться, причем на ровном месте.

Глава 7

— Ну вот, мой козырный пиджак испортил, — мажор пытался стереть капли крови, попавшие на ткань, но не получалось. Затем он махнул кому-то, и к нему подошел парень небольшого росточка. Его лицо напоминало енота. На удивление он был в типичной белой одежде. У этого гада еще и личный Хранитель?

— Значит так, уважаемый, — начал объяснять ему мажор, — надо оформить дуэль. У нас тут недопонимание возникло, — он заметил, как рыжая девушка подскочила и пошла прочь, к выходу из парка. — Эй, Варя, ты куда поперлась? Я тебя не отпускал!

— Да пошел ты! — всхлипнула она, держась за щеку. А проходя мимо, благодарно взглянула на меня, не задерживаясь. — Спасибо вам…

— Верните её! Живо! — махнул мажор своей охране, и те пошли за рыжей, но мы с Жориком встали у них на пути.

— Пусть девушка уходит, — резко бросил я.

— Какой ты неугомонный, — поморщился мажор. — Она работает на мою семью, а значит и на меня. Ты влез не в свое дело.

— Нужно подобающе вести себя с дамами, — ответил я подонку, заметив, как у того дернулась щека.

— Не смей мне говорить, как меня вести… и с кем, — процедил он сквозь зубы, затем отвлекся на начальника своей охраны. — Я говорю — вернуть её надо, э!

Тот на удивление оказался нормальным мужиком.

— Нам пройти бы. Вы нам путь загородили, — миролюбиво обратился он ко мне, затем посмотрел на Жорика, который нервно постукивал пальцами по рукояти кинжала. — Я понимаю, что вы защищаете девушку, но это наша работа. Уже не первый раз такое.

— Не повезло тебе с боссом, — ответил я ему, наблюдая, как мажор матерится на мага.

— Сам знаю, что не повезло. Но деньги платят хорошие. В общем, не переживай, мы её, конечно, не догоним. Она вдруг внезапно скроется от нас, — тихо сообщил он, подмигнув, и мы с Жорой расступились, пропуская его с двумя подчиненными в черных костюмах.

— Да вы быстрей можете⁈ — зло прикрикнул на них мажор.

Они слегка ускорили шаг.

— Ты не отвлекайся! — радостно проорал мне мажор. — Готовься к дуэли, а то на язык все горазды. Покажи, какой ты в деле…

— Покажу, не переживай. И преподам тебе урок, — ответил я ему, выдержав тяжелый взгляд. — Как захочешь поднять руку на женщин, так и вспомнишь сегодняшний день.

— А ты, может, и не вспомнишь, — угрожающе намекнул мажор, затем обратился к подошедшему Хранителю. — Значит, дуэль не смертельная, но без правил. Если что — как всегда, в общем. Всё оформим на роковую случайность…

Хранитель кивнул, мельком окидывая меня холодным взглядом. Затем открыл портфель, достал из него бумаги. Он возился с документами, иногда ставя подпись. Когда дошла очередь подписать и мне, я мельком прочитал бумажку, где говорилось, что я понимаю риски, обязуюсь, и всё в таком же ключе.

— У меня одно условие, — ответил я ему. — В случае победы ты отпускаешь девушку. Она больше не будет работать на вашу семью.

— Хорошо. Тогда в случае проигрыша ты отписываешь на меня свой фамильный дом и платишь миллион рублей, — хохотнул мажор, поправив сбившуюся челку.

— Запишите в договор условия, один экземпляр — мне, — ответил я, обратившись к Хранителю. Тот смерил меня презрительным взглядом, но послушался. Раз уж назвался секундантом, тут уж ничего не поделать.

Я дождался, когда мажор, довольный сделкой и уже празднующий победу, расписался в обоих экземплярах, затем выхватил один из них и передал Жорику.

— Ну что, предлагаю вон там. Слышь, аристократ? — мажор махнул в сторону просторной поляны. — Сейчас огородят нас от посторонних глаз, а то вон зеваки уже собираются.

Я посмотрел на нескольких прохожих, будто бы невзначай глазеющих в нашу сторону. Вот охранники настроили периметр, а уже через минут пять над нами засиял большой купол.

Жора отвел Пал Палыча за поводок в сторону и наблюдал за происходящим в компании охраны заносчивого паренька. Лицо его было напряженным. Правую руку телохранитель держал на поясе, поближе к кинжалу. Почему-то я уверен, что холодным оружием он владеет достаточно хорошо, чтобы составить проблему даже этому мажору.

— Как ты уже понял, дуэльный двор нам искать не нужно. Нах*р эти официальные арены, — решил похвастаться этот заносчивый урод, пытаясь показать свою значимость. — То место, на которое я укажу пальцем, и есть площадка! Понял⁈

От такого детского лепета я широко улыбнулся. Мысли подростка, но никак не опытного воина.

В это время мы вышли на ровную полянку. Двадцать метров в диаметре, есть пространство для маневров. Если все так, как говорит мажор, остается лишь надеяться на физическую силу и секретную технику.

Я покосился на енотовидного Хранителя, который продолжал пристально смотреть на меня, словно алхимик изучает разделанную на столе жабу. Мне кажется, или мы встречались раньше? Но это потом, сейчас необходимо максимально сконцентрироваться на бое.

— Меня зовут Молотом в узких кругах, — мажор усмехнулся. — Ты сейчас поймешь почему.

Он скинул с себя пиджак, снял рубаху и остался в майке. Судя по накачанным бицепсам на руках и фигуре, которую скрывал костюм, он держал себя в неплохой физической форме. Но я-то знал, что этого недостаточно.

Итак, что мы имеем. Жорика, готового вступить в бой в любой момент. Пал Палыча, рвущегося с поводка в жгучем желании мне помочь. Правда, судя по отсутствию искр на его шерстке, артефакт все-таки блокирует его способности. И Лею, которая шлет куда подальше блокирующий фон и злобно стрекочет, прыская ядом. Достаточно приказать ей, и все здесь будут мертвы. Но один из моих главных принципов — каждому по заслугам его. Пока даже мажор не заработал смерть.

Пока я оценивал обстановку, в центр нашей «арены» вышел Хранитель.

— Сходитесь! — крикнул он и отступил.

Прекрасно! Он ещё и секундант. Вот же продажная шкура. Теперь мне стало интересно, чьим же сынком является этот зажравшийся мажор.

Бой начался.

Молот, поведя плечами, быстро сократил дистанцию, намереваясь завершить наш поединок в первые секунды, но я уклонился от его удара. Слабенько. Меня таким точно не достанешь.

Мажор напрягся, понимая, что будет сложней, чем он думал.

— Я не буду тебя убивать, но калекой сделаю, — многообещающе посмотрел он на меня, но испугане вызвал.

Ну, значит пора провести небольшую разведку. Теперь я пошел в атаку. Тело охотно отзывалось от команды. Сейчас, как никогда, я был близок к физической форме Великого Лучника, и это дало свои плоды.

Через пару секунд я оказался возле него и попытался пробить по болевым узлам, но пальцы натолкнулись на скрытую защиту. Этот урод мухлюет! Дьявол! Я потерял драгоценные секунды!

Молот оскалился. Костяшки его кулака потемнели, меняя цвет с телесного на металлический. А затем я ощутил на себе его очередную способность. Его удар пришелся в висок и был такой силы, что я потерялся на пару секунд.

Он уже два раза нарушил правила, но купленный им Хранитель не обращал на это никакого внимания.

Когда я пошатнулся, Молот хотел добить меня ногой, но я поймал его на прыжке. Применил достаточно простой прием, которому нас научил Буйвол на первых занятиях. Резко уклонился вправо, выставил колено, выбивая единственную точку опоры ублюдка. Разумеется, летать он не умел, поэтому упал на газон, причем крайне неудачно подвернув руку.

Вот бедняжка, плечо вывихнул. Ай-яй-яй.

Мажор закричал от боли, хватаясь за неестественно вывернутый сустав. Если бы это был реальный бой, он был бы уже мертв.

— У-у-ух! Пля-я-я! — катался он по газону, стараясь унять боль, но, видно, у него не получалось это сделать.

— СТОП! — закричал побледневший Хранитель. — Лекари! Быстрее!

На поляну выбежали три целителя с сумками. Достали какие-то порошки, начали разводить смеси. Один из них вправил сустав. Раздался громкий щелчок, и от болевого шока Молот на пару секунд отключился.

— Бой завершен? — спросил я у Хранителя-секунданта, на что тот растерянно посмотрел в сторону того, кто ему платит. Но его хозяин не мог ответить, всё ещё пребывая под впечатлением своего дебильного приземления.

— Д-да, — промямлил он, затем добавил уже уверенней. — Да, бой завершен.

— Итак? — покосился я на него.

— Победитель… — Хранитель-енот вгляделся в договор, — Иван Астафьев.

Он поставил трясущейся рукой печать Обители ниже прописанных в договоре условий.

— Вот и славно, — ответил я, уходя с импровизированной «арены». Не смог я обойтись без язвительного словца. Повернулся к ещё бледному мажору, над которым колдовали лекари. — Не болейте, сударь. Берегите плечи!

— Ты ещё поплатишься, — зашипел он вслед. — Даже не представляешь, кто мой отец. Он тебя в порошок сотрет.

Я же остановился, жалостливо взглянув на этого морального урода, которого поднимали лекари.

— Кажется, родители тебя не научили следить за своим языком, — бросил в его сторону серьезный взгляд. — Сейчас, насколько я понимаю, ты тоже выводы не сделал. Значит, научит сама жизнь.

— Гандон штопаный! Скоро тебя будут в бетон закатывать… — продолжал надрываться у меня за спиной этот сопляк.

— Пошли, Жора, — махнул я своему телохранителю и перехватил из его рук поводок с пал Палычем.

Тут я вспомнил ещё один момент. Повернулся к нему, поднимая вверх подписанный договор:

— Если ещё раз подойдешь к Варе — вспомни наш бой и результат.

Мы миновали охрану. Я заметил благодарный взгляд их начальника. Видно уже достал их этот уродец.

— Аккуратней. Он так просто это не оставит, — напоследок бросил он мне.

— Да мне плевать кто он, хоть даже принц, — ответил я начальнику охраны, направляясь к выходу.

— Зря… — услышал я за спиной. — Это сын Шелепова, столичного криминального авторитета…

Эти слова не произвели на меня впечатления. Мелкого засранца надо было проучить. Он остался жив, и на руках доказательство моей победы. Этого достаточно, чтобы не переживать. Если папаша авторитет уважаемый — он рассудит по справедливости. Если неадекватный — и с ним разберусь. Уверен, даже союзники найдутся, чтобы убрать его с дороги.

Когда мы вернулись в общежитие, я увидел Саню, мирно храпящего на кровати. И вновь этот запах чеснока в комнате. Он с чего-то решил, что я его нянька, и раз меня нет — можно расслабиться. Но он не угадал. Я поднял его, и мы отправились в тренажерный зал. Под моим зорким оком он почти час тренировался, сжигая недавно накопленные калории.

Полина проводила время со своими родственниками, написав, что они всё-таки ужасно дотошные. Уже ждет не дождется, когда они уедут домой.

Чтобы не терять времени, я продолжил пытать Саню, стараясь узнать подробней про энергобол.

Так я узнал, что на разметке, нанесенной на поле, есть красная линия, расположенная в тридцати метрах от «ворот», которую пересекать ни в коем случае нельзя. Иначе штраф и дисквалификация игрока. А это при одном запасном вышибале негативно может сказать на ходе игры.

Также понял отличие сети ловчего и сети снайпера. Саня настолько вошел в раж, что набросал их эскизы на бумаге. По сути обычная энергетическая сеть с мелкими ячейками. Она позволяла управлять энерго. Скорость броска, его своевременность и точность зависели от того, кто управлял этой сетью.

— Там вообще несложно, — добавил Саня. — Я ходил некоторое время на секцию, когда закончил Школу. Так вот… Научился с третьего раза бросать этот мяч. Главное не физическая сила, а мысленные команды. У ловчих и снайперов они одни и те же. Раскручиваешь сеть, и в определенный момент… БРОСОК! Прям кричишь мысленно. И полетела эта светящаяся хрень…

— То есть все зависит от того, как раскрутил сеть и под каким углом бросил?

— Да, ты все правильно понял, — ответил Санек и сглотнул слюну. — А может пообедаем?

— В свое время. Я уже заказал доставку.

— Это хорошо, — радостно почесал ладоши сосед. — Ещё что-то подсказать?

— А что управляет сетью? — задал я следующий вопрос.

— Одеваешь на палец специальное кольцо и вперед, — ответил Санек. — Самое сложное — научиться это делать на бегу.

Я облегченно вздохнул. Вроде всё понятно…

— И ещё, — вспомнил Саня. — Заступать за внешнюю границу поля нельзя. Действия, приведшие к увечью — штраф. За грубость в отношении судьи тоже наказывают. В общем там ставят метки. Желтая — предупреждение. А две желтых — это уже красная, и на тебя накладывают ограничения.

— Что это значит? — недоумевающе посмотрел я на Саню.

— Ну, вышибалам вешают специальные грузы на одежду. Ловчим уменьшают магическую силу сети, из-за чего энерго плохо ловится. Снайперам сбивают настройки, и это не позволяет точно попасть в лунку.

Затем Саня рассказал несколько забавных случаев из мира чемпионатов, трансляции которых он, не отлипая, смотрит последние пять лет.

Когда он взахлеб делился очередным матчем, пришел курьер.

Через пару минут Жора занес румяную жареную курицу и большое блюдо овощного салата.

— Ну что, попробуем, насколько вкусно приготовили, — Саня уже схватил столовый прибор, намереваясь воткнуть его в румяный бок курицы.

— Нет, — остановил я его. — Ты ж собирался худеть, тем более норму жирного на сегодня ты уже съел. Твой салат.

— Блин, точно, — тяжко вздохнул толстяк и принялся жевать капустный лист, с завистью наблюдая, как мы пробуем вкусное мясо.

«Кто бы мое мясо ещё разделал, — пробурчала Лея. — Я тоже кушать хочу».

«Чуть позже, — пообещал я. — Как стемнеет».

«Я напомню», — буркнула в ответ паучиха.

Когда солнце исчезло за высотным зданием, громоздящимся скалой посреди малоэтажной застройки, я вышел в парк на Территории. Место нашел довольно быстро. Ближе к прачечной, где достаточно густо росли деревья, образуя естественную преграду. Лее на всякий случай приказал следить, чтоб никто не приближался, и если что отпугнуть.

Нашел какую-то грядку под цветы и вытащил из пространственного хранилища тушку первого феникса. Довольно быстро я управился с ней, как и со следующими двумя, слыша пару раз неподалеку женский вопль и мужскую ругань. Лее пришлось отпугнуть кого-то.

Затем я позвал паучиху и она заявила, что навык разделки туш у меня усилился. Я справился быстрее. Паучиха деловито запаковала куски «деликатеса» в белесые свертки. Затем я помог Лее отправить их в закрома.

Через пять минут я увидел лучи света, шарящие по кустам, и успел исчезнуть с места разделки, закопав отходы в клумбу, хотя шкуры фениксов я решил оставить. В любом случае их можно сдать в любую кожевенную лавку. Надеюсь, что хоть какую-то ценность они из себя представляют.

СБ-шники вышли к прачечной, когда меня уже там не было. Я успел провернуть всё тихо и почти незаметно, через пять минут уже находясь в своей комнате.

Спать решил лечь пораньше. Завтра новый учебный день. и голова должна быть ясной. К тому же решил удвоить нагрузку на тело. Хотелось точно понимать, насколько оно окрепло.

* * *

Пегасов долго отходил от осознания итогов трансформации. А когда он принял это, как недавно мутацию в Ящера, понял ещё одну простую штуку. Все мутанты прекрасно знали, что такое тварь Бездны, и все больше пугались его.

Но ему не нужно было испуганное племя, а воины, крепкие, закаленные в боях и готовые свою жизнь отдать за Великого Ящера, а не за что-то там непонятное с горящим глазом в черепушке.

Что же для самого графа — горящий глаз уже не чесался, и даже не жег его кожу. Теперь от него разливалось приятное тепло. И Пегасов, кажется, понимал его функцию. Он научился видеть следы.

Конечно, он стал тренироваться и с каждым разом достигал успехов. Сейчас это уже не раздражающие красные магические линии, от которых рябило перед глазами. Теперь он мог понять, кому принадлежал каждый конкретный след. И в голове у него родился план.

— Ну, говори, — Пегасова всегда раздражали эти паузы в разговоре слуги, будто нельзя все выложить сразу, и обязательно нужно разрешение продолжить.

— Наши жрецы изучили те светящиеся пятна на скалах, — промолвил Круд и вновь сделал паузу.

— Да черт тебя дери, Круд! Говори уже, что хотел. Только сразу! — не выдержал граф. С каждым днем он все сильней реагировал на внешние раздражители и беспокоился, что же произойдет, когда он утратит над своими эмоциями контроль. Тогда он окончательно станет тварью? Или все-таки это временный эффект? Вопросов больше, чем ответов.

— НУ! — крикнул он слуге, и тот выпучил бычьи глаза, пятясь ко входу.

— У вас глаз запылал, — он испуганно таращился на своего вождя.

Пегасов сделал глубокий вдох, затем протяжный выдох, и вроде успокоился.

— Говори, что наши жрецы увидели, — теперь уже спокойно обратился к слуге Пегасов, стараясь контролировать гнев, который бушевал на задворках его сознания.

— Светящиеся пятна на скалах… — сглотнул Круд. — Так вот, это порталы в другие миры сумеречной зоны.

Это же отличная новость!

Пегасов вскочил на ноги-лапы и через два шага воспарил, добравшись до противоположной стены справа от входа.

Курд дернулся в сторону.

— Да не бойся, я тебя не трону, — ответил ему Пегасов. — Пошли к ним. Срочно!

Через полчаса Пегасов уже разузнал все особенности порталов. Они начали появляться после недавнего мощного прорыва тварей из Бездны. Почему так произошло, жрецы не понимали.

Ну что ж, теперь стало более понятно. А родившийся чуть раньше план теперь заиграл новыми красками. Он ведь может попробовать вычислить след этого проклятого шамана. Не возникает никаких сомнений, что чертов некромант перешел в другую локацию. Осталось лишь поймать след, найти нужное пятно на скале и последовать за ним.

— Ну что, ублюдок, я скоро приду за тобой, — улыбнулся Пегасов, мечтая, как он разрывает Круга на части.

* * *

С утра, наспех умывшись, мы с Саней вышли на пробежку. Еще стоял густой туман, и видимость была лишь на расстоянии вытянутой руки.

Саня пугливо осматривался по сторонам, дергался. В итоге дыхалка толстяка окончательно сбилась, и он запыхтел, как ёж в брачный период.

Ладно если бы это было что-то вроде сумеречной зоны, где любой пенек пытается сожрать тебя. Но здесь-то чего он боится?

— Просто следи за дыханием и смотри вперед, — спокойно сказал я ему. — Выбрось из головы панику и попробуй думать о чем-нибудь приятном.

— О чем? — ответил Саня, еще раз дернувшись от какого-то хриплого карканья донесшего из тумана

— Например, о том, как ты станешь скоро накачанным парнем.

— Сп-пасибо, — закивал Саня и взялся за дело. Вот он яркий пример, что при должном упорстве все получится. Не успели мы добежать до стадиона, как парень задышал тихо и размеренно, а бег его выровнялся.

В этот раз я пробежал в два раза больше и удивился, как Саня хотел повторить мой результат. Как ни странно, осилил половину дистанции. Получается, что сделал вчерашнюю норму полностью. Вернулись трусцой обратно в общежитие, затем собрали учебники и направились в сторону «коридора».

Наконец, я поймал Кирилла. Он не заметил, как я приблизился, но даже не дернулся.

— Кир, чего ты от меня бегаешь? Решил в догонялки поиграть? — усмехнулся я, и на прыщавом лице парня появилось виноватое выражение.

— Володя куда-то делся, — наконец, ответил он, решив не отвечать на прямой вопрос. — Может, видел его?

— Мы с ним вместе собирались в сумеречную зону, в Пустошь, — ответил я. — Но он в последний момент странно себя повел и решил остаться.

Я ведь говорил полуправду, остальное ему незачем знать.

— Как появится — скажи мне. Нужно с ним серьезно поговорить, — Кирилл был настолько напряжен, что и мне передалось это ощущение.

— Ты скажи, что между вами произошло? И причем тут я? — поинтересовался я.

— Короче… Я ему должен денег. Много. И он мне предложил сыграть определенную роль, — начал объяснять Кирилл, — тогда простит долг, а иначе — обратится в суд…

— И что за роль?

— Непонятная… — Кирилл растерянно посмотрел на меня. — Держаться от тебя подальше… Вот и хотел с ним поговорить. А попросту послать его нах*р. Долг долгом, а в авантюрах я участвовать не собираюсь, особенно против своих друзей.

— Ладно, давай догонять наших, а то отстали, — я хлопнул его по плечу, улыбнувшись. — И вообще, если нужны деньги — говори мне. Займу без проблем.

Кир наконец-то немного расслабился, и мы ускорили шаг.

Далее учебная неделя началась с общей магии, где Вильгельмина Генриховна рассказала о мощных боевых заклинаниях. Затем мы переместились на тренировочную площадку, где Вепрев продолжил нас натаскивать по обычным фаерболам, ледяным стрелам и воздушным ударам. Темой занятия была точность, и я вполне справился, сдавая очередной норматив — двадцать баллов положил в рейтинговую копилку.

Следом был урок истории, на котором Иван Сергеевич вещал очередную скучную тему максимально нудны голосом, так что я чуть не проиграл сну. Не обращая внимания на теории заговора, в которые он пытался погрузить и нас, я услышал лишь начало лекции — о периоде, Русь отбивалась от нашествия германских магов-оккультистов. В конечном итоге противостояние завершилось их полным разгромом на Балтийском море.

На ОБЖ наш наставник, Лев Александрович, показал, как пользоваться мощным защитным артефактом «Стена». Объяснил, что его использовать следует исходя из ситуации. Если враг окружает — «Стена» ограждает лишь с одной стороны, что совершенно не решит вопрос. Но это сильное средство от нападения в лоб, когда враг не может обойти и ударить в спину.

Активировать этот артефакт оказалось непросто, однако мы все же разобрались в последовательности действий и успели до окончания занятия сдать норматив. Так я получил ещё десять баллов.

На следующем занятии Лев Александрович сообщил, что Санчеса отправили в срочную командировку, и поэтому фехтование переносится на пятницу. Вместо него будет факультатив по зельеварению.

Как я уже и говорил, студентов на занятие Раисы Павловны собралось гораздо больше, чем раньше. Не пошли лишь те кто по прежнему считал изучение зельеварение ниже своего достоиства.

Бабка была в том же ветхом одеянии, но настроение у нее было прекрасным. Как я понял, случившееся на прошлом занятии организовало максимальный аншлаг, и в прошлом такого количества студентов не было. Да и я обещал познакомить ее с питомицей… В зельеварение никто из молодежи не верил, все больше полагались на стихийную магию или проклятья.

Но сейчас, возможно, я наблюдаю переломный момент в умах будущих боевых магов и воинов.

— Ну что ж, — оглядела нас Раиса Павловна. — У нас будет два занятия. Я даже не знаю, как их разделить. Они пройдут сегодня, с перерывом на обед, на который вы все дружно отправитесь. Чтобы потом вернуться, уже на практическое занятие. А пока расскажу о том, как добывают ингредиенты. Многие из вас не знают, но они делятся на категории. Да-да. Есть разница между ними. А уже после обеда проведем практическое занятие.

Далее бабка рассказала об ингредиентах и даже продемонстрировала действие парочки особо опасных. С одним я точно встречался — темный хрусталь, который взрывался при неосторожной добыче.

Время занятия пролетело незаметно, настолько интересно бабка рассказывала — заслушались все. А затем наступил перерыв.

Отправляясь вслед за остальными в столовую, я услышал позади тихий голос Раисы Павловны:

— Вань, а ты останься. Разговор есть.

— Так, а я же останусь без обеда, — возразил я. — Давайте я быстренько сбегаю…

— Держи, — бабка протянула мне корень какого-то растения. Он был серого цвета и, присмотревшись, я даже заметил золотистые прожилки. — Ешь и не благодари.

— Вы серьезно? — я засмеялся. — Да, с чувством юмора у вас все в порядке.

— Ты откуси, — предложила Раиса Павловна, хитро улыбнувшись.

Я поднес к носу корешок. Обычный древесный запах. Затем откусил кусочек, который тут же растворился во рту. И я почувствовал себя так, словно тарелку борща навернул.

— Питательная сила корней стреженя восхищает, правда ведь? А уж сколько витаминов и минералов содержится в них — я вообще молчу, — прокомментировала бабка, когда я доел корешок и от сытости аж присел на деревянную скамью возле лабораторного стола.

— Ты помнишь, что обещал? — прищурилась бабка, сложив морщины на лице наподобие кузнечных мехов.

— Я не хочу светить паучиху на посторонних, — я покосился в сторону вышек.

— Ах да, — закряхтела бабка и достала стеклянную банку, на дне которой было немного оранжевого порошка. — Эх совсем мало осталось. Ну да ладно. Случай особенный — грех не потратить.

Она высыпала в жменю остатки и на земле «прочертила» круг.

— Всё, — причмокнула бабка. — Теперь можешь показывать. Они не видят, что происходит внутри этого круга.

Ух ты! А она не перестает меня удивлять. Это, наверное, лучший предмет во всей Академии. Только ради него сюда можно поступать.

«Если что учудит — я ей нос откушу», — пригрозила Лея, когда я доставал её из пространственного хранилища.

— О-хо-хо!!! Да чтоб меня разорвали все духи воды, света, огня, грома…! Короче, ты понял. Это просто удивительный экземпляр! — Раиса Павловна ожила, её глаза горели восхищением. Она приблизилась, и Лея встала в стойку.

— Я тебе не экземпляр! — резко ответила паучиха.

— Ещё и разговорчивая, — улыбнулась бабка, встретившись со мной взглядом. — Не бойся, я тебя не обижу.

Она провела по черным волоскам на голове Леи, и та застрекотала. Затем помассировала брюшко в районе соединения с головой.

— О, да-а-а, — прошипела Лея. — Какой же это ка-а-айф…

Я удивленно уставился на Лею. Паучиха выгнулась и явно получала истинное наслаждение.

— Но я не за этим попросила тебя показать питомца, — ответила Раиса Павловна.

— Внимательно слушаю, — я аж весь подобрался. Интересно, что она мне хочет сказать?

Бабка оглянулась зачем-то, насторожилась и наклонилась к моему уху, прошептав:

— Ты даже не представляешь, на что эти паучки способны. Даже они сами могут не догадываться об этом.

Рука бабки вдруг загорелась пламенем, причем ей, похоже, было не больно. В открытую ладонь зельеварщица кинула несколько щепоток черного порошка. Пламя замедлилось.

— Сейчас я тебе кое-что продемонстрирую, — ответила Раиса Павловна и, взяв вскрикнувшую от неожиданности Лею, положила на ладонь, которая горела черным огнем.

Глава 8

Лею объяло пламя, и… ничего с ней не произошло. Почти. Я пригляделся к её брюшку. Что это за мерцающие пятна? Сквозь хитиновую кожу питомца проглядывали пульсирующие красные огоньки.

— Понятно. Значит, ты не знаешь, что это такое, — хихикнула бабка.

— Я и сама ничего не понимаю, — в голоске Леи проскользнуло крайнее удивление. — Что там? Чувствую какие-то изменения.

— Я всего лишь ускорила процесс роста… — довольно ухмыльнулась Раиса Павловна, почесав бородавку возле носа.

— Что⁈ Какого роста⁈ Что у меня там растет⁈ — подскочила на её руке Лея. Пламя уже погасло, но огоньки продолжали просвечиваться через брюшко.

— Не перебивай меня, сумеречная леди, — обратилась бабка к паучихе.

Лея повернулась к ней, уставившись десятью черными глазками:

— Продолжай… Я просто немного в шоке.

— Понимаю, — кивнула Раиса Павловна, аккуратно опуская Лею на лабораторный столик. — Ускорила рост специальных желез. Дикий огонь сработал как катализатор… То есть ускоритель роста. Все дело в мире живых. Он не дает развиться некоторым способностям подобных существ, но ваша связь позволила это сделать.

— Так и что это за способность? — спросил я. А старушка умела держать интригу.

— Извините за сумбур, я ведь тоже волнуюсь, — спохватилась она, продолжив. — Железы вырабатывают особенный токсин. Он на время приручает простейших тварей. На людей и других разумных в принципе может действовать тоже, но там зависит от многих факторов. Магическая сила, выработка специальных ферментов, которые могут расщепить токсин, и прочие тонкие моменты, в которых даже опытный монстролог не разберется.

— Откуда вы всё это знаете? — если честно, я был поражен познаниями Раисы Павловны.

— Работала в одном месте… о котором не могу рассказать, — Раиса Павловна нахмурилась, явно вспоминая что-то нехорошее.

Лея после всего услышанного, кажется, потеряла дар речи. Она сучила лапками, затем начала ходить взад-вперед по столу, слегка задевая стеклянные сосуды с порошками.

Раиса Павловна ласково улыбнулась Лее и попыталась взять её на руки, но паучиха встала в атакующую позу, выставив передние лапы.

— Оставь меня в покое! Иначе… я щас тебя приручу! — закричала питомица.

Бабка хохотнула и тут же отдернула руку:

— А она у тебя с характером. Много мяса ест?

— Достаточно, чтобы тебя переварить, — угрожающе пискнула Лея.

— Ей постоянно мало, — засмеялся я, решив промолчать о метаморфозах Леи. Затем всё-таки решил образумить паучиху, готовую напасть на бабку в любой момент. — Лея, а ну остановись! Тебе помогли, а ты так себя ведешь!

— Это нормально, — хмыкнула Раиса Павловна. — Реакция на резкие изменения. Скоро пройдет.

— Ффух, — Лея внезапно встряхнулась, затем опустила передние лапки и посмотрела на меня, затем на бабку. — Что это было? Будто отключило меня. Извиняюсь, если убила кого-то за это время или причинила тяжкие телесные… Хотя вроде все живы.

— Надеюсь, ты шутишь, — обратился я к паучихе.

— Ну, почти, хе-хе, — Лея застрекотала. — Но ещё немного, и я бы сорвалась.

— Ну вот и замечательно, — бабка покосилась на коробку с циферблатом на столе, затем пробормотала. — Еще есть десять минут. Так что успеем провести небольшой эксперимент.

— Да запросто! — воскликнула Лея. — Кого укусить?

— Вот его, — зельеварщица взяла в руки большую банку с заспиртованным монстром. Склизкое бесформенно тельце. Три щупальца, покрытые с внутренней стороны десятком коготков. Два отростка, на которых пучились два глаза.

— Он станет больше? — вспомнил я головастика.

— Ага, — ответила довольная бабка. — Спиртовой раствор с ещё одним секретным ингредиентом сжимает их и усыпляет. Без него мои зверята возвращаются в исходную форму.

— Поняла, — кивнула паучиха. — Надо успеть укусить его, используя эти железы.

— Да, главное до того, как он полностью очнется, — предупредила бабка. — Иначе здесь всем мало места будет. И если прорвет наш купол, охрана среагирует. Тем более Хранители не знают о таком редком питомце, верно?

— Да, мало кто знает о Лее, — согласно кивнул я.

— И правильно. Иначе её у тебя заберут в лаборатории Обители. Надо ли говорить, что она оттуда не вернется?

— Понятно, — ответил я, наблюдая, как паучиха начинает выделять какую-то красную жидкость.

— Вроде поняла, да, — радостно сообщила Лея. — Готова.

— Ну тогда поехали, — Раиса Павловна просто перевернула банку с тварью, и маленький, размером с Пал Палыча комок шлепнулся на утрамбованную землю.

А через секунды три он принялся резко увеличиваться в размерах. Щупальца ещё не двигались, но каждое теперь было метр в диаметре, а длиной все десять. И когти на них уже были размером с Беспощадный Жорика.

— ААААХХХААА! — произнесла тварь, и я сморщился от зловонного дыхания. Глаза задвигались.

— Пора! — крикнула Раиса Павловна. И понимая, что Лея замешкалась крикнула громче: — Действуй!!!

Лея выпустила паутину, которая шлепнулась на склизкую голову, точно посередине отростков-глаз, и подтянулась к монстру.

— ПХХХААА! — выдохнуло существо, пытаясь одним из щупальцев смахнуть с себя Лею.

Но надо отдать должное паучихе — она успела перескочить ближе к пасти твари, и вгрызлась жвалами в её желейную кожу. Но видимо не прокусила. И до того, как следующее щупальце достигло цели, паучиха ещё сильней выдвинула жвалы и ударила ими в то же место.

Вдруг трех-щупальцевый загрустил.Сложил перед собой конечности и вытаращил глаза на паучиху.

— Прелестно, — зааплодировала костлявыми руками бабка.

— Что теперь? — повернулся я к ней.

— Ждет, когда Лея прикажет ему. Яд сработал, — хихикнула Раиса Павловна.

— Да чтоб меня разорвал Темный Ткач! У меня появился свой питомец! Ах-ха-ха! — Лея аж подпрыгнула от удовольствия.

— У нас. Я ведь тоже могу отдавать приказы, верно? — покосился я на бабку, и она кивнула.

— Верно. Вы же связаны, — подтвердила Раиса Павловна и подняла указательный палец вверх. — Но… всё равно тварь будет спрашивать окончательное разрешение у Леи, если только паучиха не прикажет подчиняться только тебе.

— Попрыгай! — крикнула Лея трехщупальцевому, и тот, отпружинивая от земли, начал прыгать, едва не касаясь купола, скрывающего нас от бдительных СБ-шников.

Я аж рот открыл, наблюдая за этой дрессировкой.

— Сидеть! Лежать! — продолжала Лея, и существо сначала замерло, сложив вокруг себя щупальца, затем распласталось на земле, не отрываясь смотря на паучиху.

— Голос!

— АПППХХХААА! — выдохнуло существо, выпуская зловонные пары, и я едва успел задержать дыхание.

— Ну вот, я же говорила. Все получилось! — вновь довольно причмокнула бабка.

— Вы видели⁈ Это же просто отвал башки! — повернулась к нам Лея, блестя глазами-бусинами.

Но тут я заметил, как тварь резко шевельнулась, затем…

— Берегись! — закричала Раиса Павловна, засовывая руку в карман своего платья, затем быстро швырнула что-то в существо.

Щупальце не успело долететь до паучихи. Серая пыль впиталась в склизкое тело монстра, и он будто потерял силу, аатем стал уменьшаться, как головастик на прошлом занятии.

Раиса Петровна взяла какие-то специальные клещи и, схватив уменьшающуюся тварь за одно из щупалец, бросила в банку с новым раствором.

Трех-щупальцевый немного повозмущался, пару раз ударившись в стекло сосуда. И когда спиртовая жидкость проникла ему в пасть, замер, превратившись в один из выставленных на столе образцов.

— Ну вот, бабка опять успела, — нервно хихикнула зельеварщица, затем обратилась к Лее. — Что ж ты, подруга, надо следить за своим питомцем.

— Так я ещё учусь, — начала оправдываться паучиха. — Но скажите же, что я умница.

— Ты как всегда красотка, — похвалил я её.

— Спасибо, хозяин, — Лея прыгнула на мое плечо и исчезла в пространственном кармане.

— Ну всё, время, — Раиса Павловна подошла к лабораторному столу, затем взяла пустую стеклянную банку и перелила в неё жидкость из нескольких сосудов.

— Спасибо за вашу помощь, — поблагодарил я зельеварщицу. — Но ваша выгода в чем? Понятно ведь, что вы это делали не просто так.

— Все верно излагаешь, — хитро прищурилась бабка. — Но об этом чуть позже поговорим.

Затем улыбка исчезла с её лица, а голос изменился до шепота:

— Еще раз повторю — никому не показывай Лею. Это очень опасно и для тебя, и для неё. Особенно для неё.

— Хранители?

— Не только… — бабка не договорила, прижав указательный палец к губам, затем засуетилась за лабораторным столом, добавляя в ставший лиловым раствор ещё щепотку синего порошка. Окропила составом рассыпанный ранее порошок, который служил непроницаемым щитом. Окружающее пространство вдруг заколыхалось. Непроницаемая магическая пленка исчезла.

Я увидел толпу студентов, которая хлынула к лабораторному столу.

— Мы что-то пропустили? — удивилась одна из студенток.

— Да это бабушка все перепутала, — заохала Раиса Павловна. — Что не то смешала, вот только что получилось щит разбить. Ещё и студента на голодном пайке оставила. Память уже куриная. Эх-хе-хе.

Зельеварщица играла роль очень натурально, и ни у кого из студентов не возникло даже капли подозрения, что здесь недавно происходило нечто удивительное. Я лишь ловил сочувствующие взгляды некоторых студентов.

Раиса Павловна еле заметно подмигнула мне и продолжила занятие. Как и обещала, она рассказала о способах получения особо редких ингредиентов. Поделилась несколькими историями добычи темного хрусталя, когда он взрывался в горной породе, калеча искателей. Затем я услышал и про перо феникса, и про сумеречные соты. И завершила бабка случаем добычи особо редкого ингредиента — глазами сумеречного паука, многозначительно посмотрев в мою сторону.

А я всё понял, вспоминая её предупреждение. Если так, то это делает Лею очень лакомым куском для всех охотников. Седьмое пекло!

В общем, надо быть аккуратным и узнать у Медведевых, можно ли усовершенствовать камуфляжник для Леи. Также стоит озаботиться защитой пространственного кармана. Лея вроде обещала поспособствовать.

«Уже сделано», — весело откликнулась паучиха.

«Как? Уже? А почему ты ничего не говорила?» — изумился я.

«Сюрприз хотела сделать. Вот… Сю-ю-рпри-из! — воскликнула она и добавила. — Я сегодня с утра и закончила. Чуть позже расскажу, что ждет воришку, который посмеет сунуть ручонки в наше убежище. Ох и весело будет, хе-хе!»

Занятие было завершено напутственной речью от Раисы Павловны. Она посоветовала покупать зелья только у проверенных некромантов. А у непроверенных — проверять зелья на «тестерах», специальных наемных людях, которые подтверждали, что купленный товар безопасен. А раз «тестера» нет — значит некромант скорее всего мошенник.

В общем, многие из нас не спешили в сторону студенческого городка. Настало время тренировки по энергоболу. Как разсказал Саня, участвовало две команды. Нам давался ровно час, чтобы размяться на поле, п приходил черед следующей группы.

Удавкин уже расхаживал по полю, напряженным взглядом взирая на собравшихся. В соседней группе я никого не знал. Выделялся лишь плечистый парень, который явно был вышибалой.

— Итак, я надеюсь, правила всем известны, — громко ответил Удавкин. — Но есть один момент, который касается всех, и я не буду смотреть на ваши титулы, достижения и прочее. Просрете энерго — будете камнями играть. Все ясно? — хмуро осмотрел толпу Удавкин.

— А, извините, как его можно… хм, просрать? — спросил я.

— Ты что, не играл ни разу? — покосился на меня преподаватель.

— Да. Поэтому и пришел на тренировку, — честно ответил я, и тут же добавил: — Но правила знаю.

— Тогда специально для тебя и для всех, кто впервые берет в руки сеть… — оглядел нас Удавкин. — Мяч берем только специальной перчаткой и не сдавливаем! Вот так.

Он протянул руку к серому контейнеру, откинул крышку. Внутри потрескивал микромолниями энергетический шар, формой напоминающий куриное яйцо, но чуть больше.

Удавкин натянул на руку коричневую кожаную перчатку, собрал пальцы в клещи и взял энерго из гнезда. Другой рукой достал небольшой металлический предмет, похожий на рукоять меча. Нажал сбоку. Из рукояти выскочила большая «капля» сетчатой формы длиной примерно метр.

— Теперь внимательно следим, как заряжать сеть! Ничего сложного! — Удавкин подкинул энерго и махнул сетью.

Шар, оказавшись в непосредственной близости от магического плетения, притянулся внутрь, а, оказавшись внутри «капли», закрутился вокруг своей оси и начал выпускать небольшие молнии.

— Все понятно? — Удавкин ещё раз оглядел нас. — Запомните эти движения. Остальное придет с опытом.

Мы закивали. Мол, все понятно. Удавкину так не казалось, но он оставил нас в покое, решив понаблюдать со стороны.

Я обратил внимание на тренировочные ворота-лунки, да и на само поле. Недалеко от ворот стояли люди в красной форме. Ещё двое на бровках поля по обе стороны. Это были судьи, но в данный момент их роль исполняли студенты, которые вызвались помочь за дополнительные баллы.

— Ты действительно ни разу не играл в энергобол? — подошел ко мне плотно сбитый широкоплечий парень.

— Во-первых, давай познакомимся, — осадил я его. — Мы же культурные люди? Мое имя Иван.

— Тимур, — резко ответил парень. — Я вышибала в нашей команде. Капитана пока не назначали. Надо бы определиться сегодня. Так у тебя нет опыта, правильно я понимаю?

— Да, но учусь быстро, — улыбнулся я.

— Прекрасно, — вскинул он руки. — Идеальная команда. Один из ловчих ни разу сеть в руках не держал. Снайпер вообще девчонка!..

Я удивленно посмотрел в сторону Регины, которая с гордо поднятой головой вышла вперед.

— Да, именно, — вновь начала она тараторить. — Камень неправильно определил мою роль. Я настояла после занятий на том, чтобы ещё раз проверить, и вот, я снайпер. А что тебе не нравится? А? Я тебя спрашиваю? Вот если… — дальше последовала длинная речь. Тимур только и успевал открывать рот под градом обвинений от Регины. Уж что-что, а тут я ей был благодарен.

— Вообще-то я лучшим снайпером в школе была, — немного остудила свой пыл Регина. — Еще не начали играть, а ты уже негативно начинаешь мыслить. А плохие мысли разрушают нервную систему. И к чему тогда нам психованный вышибала? Глядишь, и нас начнешь вырубать? Да? Кто тебя знает?

Разговорчивость Регины окончательно погребла под собой все скептическое настроение Тимура. К завершению тирады тот лишь кивал головой. Он уже был согласен на похоже на все. Пытался вставить хоть слово, чтобы извиниться, но не получалось. Когда Регина наконец выдохлась, решив сделать перерыв, Тимур виновато посмотрел на неё, затем на меня.

— Ладно, возможно, я не прав. Просто хочется порвать всех и получить кубок Академии! Я хочу доказать одним знакомым, что не пальцем деланный.

— Ну давай, начинаем, — ответил я.

Саня, запасной вышибала, тоже принимал участие в тренировке. Удавкин хмуро посмотрел на нас и вручил серый контейнер. Тимур открыл его. Мы же с ещё одним парнем, тоже оказавшимся в роли ловчего, взяли по металлической рукояти, которая оказалась не такой уж тяжелой.

Я активировал сеть, помахал ею в воздухе.

— Ну что ты делаешь⁈ — тут же закричал Удавкин. — Не касайся поля, а то будешь платить бытовикам за то, что они борозды заделывают!

— Всё, понял! — поспешил успокоить я преподавателя и постарался приноровиться к энергетической сети. Принялся совершать взмахи в разных плоскостях, и даже попробовал в прыжке.

— Вот ты брехло, — ухмыльнулся Тимур. — Говоришь, что нет опыта, а сам вон как размахиваешь.

— Я серьезно. Впервые держу сеть, — ответил я парню, и лицо у него вытянулось от удивления.

— Хорошо. Предлагаю выйти на поле.

Он закрепил на плечах две пластины, засиявшие энергией, затем одел на правую руку латную перчатку, которая засияла точно так же.

— Что он делает? — тихо спросил я Санька.

— Забыл рассказать, — забормотал он, одевая точно такое же обмундирование. — Вышибалы плечами выбивают игроков. А это, — указал он на перчатку, которую кое-как напялил на свою пухлую руку, — рука…

— Да вижу, что не нога, — засмеялся я. — Что она делает?

— Ею мы выбиваем энерго из сети. Желательно им же передаем в сеть ловчему из своей команды.

Вот, теперь мне стало немного понятней. Я заметил краем глаза, как профессиональным движением Регина взмахнула сетью, похожей на мою. Только светилась она не белым, а красным.

— Важный момент… — добавил Саня. — Видишь зеленую кнопку на рукояти?

Я кивнул.

— Её нажимаешь, когда собираешься передать энерго другому ловчему или снайперу.

Я прокрутил сеть и нажал на кнопку. Энергетическая «капля» поблекла. Понятно. В этот момент энерго вылетает из ловушки.

На стадионе нас уже ждала вторая команда.

Игра у нас не заладилась с самого начала. То Саня не успел сбить ловчего, то второй в нашей команде промазал сетью, и у него перехватили энерго прямо из-под носа. Тимур не переставал ругаться. Я же приноровился и даже поймал себя на мысли, что игра увлекла меня. Я сделал несколько результативных передач Регине, и она попала точно в «ворота». Мы сыгрались в паре.

Тимур продолжал удивленно коситься в мою сторону, а после тренировки подошел ко мне:

— Я, если честно, удивлен немного твоим прогрессом. Я охр*нел просто! — выпалил он.

— Я ж говорил, что быстро учусь, — усмехнулся я в ответ.

— Не то слово. Я б сказал — слишком быстроя! — ответил Тимур, а затем взглянув на наручные часы, засуетился. — Вот же черт! Мне пора! Я ж Светку обещал встретить! На свидание мужики не опаздывают. Ладно, на следующей тренировке увидимся!

Он быстро собрался и побежал в сторону главного корпуса.

Мы же с продолжающей тараторить Региной и расстроенным Саней направились в сторону общежитий.

— Да ладно тебе, — толкнул я своего соседа в плечо. — Не кисни. Подумаешь, первая тренировка. Ты еще покажешь, как играть надо!

— Это да, покажу, — уныло вздохнул он. — Давно не тренировался, вот и результат.

— Будешь со мной бегать каждый день и выкладываться в тренажерном зале — лучше будет, — заверил я его. — Вот увидишь.

— Да, все получится. Главное — не жрать, — выдавил он улыбку.

— Если ты вообще не будешь жрать — умрешь с голоду, — улыбнулся я. — Оно тебе надо?

— Хах, верно! — ответил он, и немного расслабился.

— … И вот когда я кидала энерго, он меня сбивает… — Регина продолжала работать фоном, и даже Саня успел привыкнуть к её речи, изредка кивая.

Когда я оказался у своего общежития, в кармане зазвонил телефон. Номер неизвестный. Кто бы это мог быть?

— Да, слушаю, — я взял трубку.

— Иван Астафьев? — услышал я взволнованный женский голос. — Это Варвара. Ты заступился за меня вчера, помнишь? Хотела сказать ещё раз большое спасибо, но я звоню не поэтому.

— Так, рассказывай, — ответил я, напрягшись. Что еще могло произойти? Этот ублюдок опять к ней пристает? И как она узнала мой номер?

— Лучше в личной беседе, — ответила Варя. — Я жду на входе в студенческий городок возле поста охраны.

— Понял, сейчас буду, — я повесил трубку и сказав Сане, что скоро приду, направился в сторону блокпоста.

Рыжая девушка, увидев меня, замахала. Я махнул в ответ и встретил Романа, который вышел из помещения.

— Рома, слушай, можно девушку пропустить на пять минут? Надо поговорить с ней. Или я выйду…

— Ага, чтоб потом меня наказали за то, что выпустил студента? Знаешь, какие у нас штрафы за нарушение режима? — затем он махнул на здание блокпоста. — Вон там поговорите, в моем кабинете.

Когда Варю пропустили, мы зашли в небольшое помещение, куда нас проводил Роман. Он оставил нас, и Варя тут же перешла к сути:

— Ты недавно паучка показывал Раисе Павловне, — ее слова меня огорошили. Кто мог ей сказать об этом? Что вообще происходит⁈

— Ты что-то путаешь. Не было такого, — я отрицательно замотал головой.

— Да расслабься, — слегка улыбнулась Варя. — Я внучка её. Она поделилась со мной сразу после занятия.

— А-а, теперь понятно, — я был искренне удивлен. — Что произошло?

Глаза Вари испуганно заблестели:

— Мою бабушку схватили Хранители, и она сейчас в пыточной.

Глава 9

Раиса Павловна на допросе в Обители! Вот это новость! Я даже немного растерялся, услышав это.

Варя округлила большие зеленые глаза и смотрела на меня как на спасителя. Как я мог устоять перед этим взглядом?

Но тут надо бы поразмыслить. Конечно, соваться в Обитель во время допроса — дело опасное. Вдвойне опасное — пытаться вытащить оттуда подозреваемую.

Кстати, в чем её подозревают? Увидели наш эксперимент с Леей? Если так, то и я бы там оказался. Значит всё-таки засекли купол, и теперь выясняют, зачем она его поставила.

В целом, вполне логично. Хотя… возможно, Раиса Павловна раньше им перешла дорогу, и теперь они нашли к чему прицепиться и решили разобраться с ней. Бабка со своими секретами, которые не дают мне покоя. Но она помогла мне, так что я вытащу её из допросной.

— Сейчас, подожди здесь, — я вышел из комнаты и встретился взглядом с напряженным Романом.

— Вы скоро? У меня планерка, — буркнул он.

— Слушай, девушке нужно пройти на территорию, — начал я. — Обещаю, что буду присматривать за ней. На бандита она ведь не похожа.

— Откуда мне знать? А вдруг она наемный киллер? Случись что — потом с меня будут спрашивать, — недоверчиво посмотрел он в сторону Варвары, появившейся в дверном проеме. — Я не знаю, кто она и зачем ей нужно попасть внутрь. Ну это ж цирк какой-то, в самом деле, — затем он обратился к девушке, — И не надо мне глазки строить. Я уже ученый. Знаю, чем это может закончиться.

— Я внучка преподавательницы Академии, которую взяли под стражу, — тихо, чтобы слышал только Рома, выложила она. — Очень сильно переживаю за неё. И у меня, кроме неё, никого не осталось.

Варя затем всхлипнула, а потом разрыдалась. Я подошел и обнял её.

— Ну-ну. Все будет хорошо, — тихо ответил я. — Роман, ну что?

Замначальника СБ шумно выдохнул:

— Ладно. Сейчас выпишу пропуск до девяти вечера, потом закрываем выход. Нужно появиться до этого времени.

После того, как Варе поставили печать на небольшом листе бумаги, мы вместе с ней отправились к Обители. Жора безмолвной тенью следовал за нами, осматривая окрестности на предмет угрозы. Все-таки я не знал, что случилось в итоге с Рытником, и вдруг объявится тот самый Толя, сынок начальника СБ, который, как по мне, представлял куда большую угрозу, чем главарь местной шайки.

Думая, как буду вызволять бабку, я тут же вспомнил Марго. Она недавно как-то повлияла на Хранителей, и теперь тоже наверняка могла помочь.

Но увы, до целительни не дозвонился. Что ж, придется прибегать к кардинальным действиям. Заодно и Лея немного разомнется.

Мы пошли сразу к Обители, расположенной на закрытой территории.

— Куда? — нам преградили дорогу два здоровенных прислужника.

— Надо поговорить с одним из Хранителей, — ответил я. Варя между тем спряталась за мою спину. Что она так боится их? — Очень срочное дело.

— У всех срочное, — ответил один из прислужников, тот, что поздоровее. — Тем более сейчас идет допрос. Приказано никого не впускать.

— А мы как раз по этому случаю, — настаивал я.

— Давай Люциуса пригласим, он поговорит, — тихо обратился здоровяк к своему напарнику. — Все равно без дела мается.

— А кто такой Люциус? — поинтересовался я.

— Наш главный, — ответил здоровяк. — И он не такой вежливый, сразу предупреждаем.

— Ждем, — кивнул я и обернулся к Варе, которую начало немного потряхивать. — Да ты чего. Успокойся. Сейчас все решим.

Девушка кивнула и попыталась взять себя в руки, но у нее это получилось лишь отчасти.

Решить вопрос у нас сходу не получилось. Этот Люциус был грубым, упертым и согласился нас провести в главный дом Обители, лишь когда у него в кармане оказались две купюры по сто рублей. Жору, увы, не пустили внутрь.

— Только без глупостей, — резко велел он, цепляя нам на руки антимагические браслеты. — Обитель надежно защищена от магии.

— Так вот же, — я побряцал браслетом на запястье.

— А, ну да, — почесал он макушку. — Но кто вас знает. Может, вы мастера взлома какие.

— А что, и такие есть? — я удивился почти искренне. Я же прекрасно помнил Барда-взломщика, когда мы наведались в полицейский архив. Но Люциус поверил. Завел нас в небольшой узенький коридор и махнул рукой на дверь.

— Там Хранитель, только он сейчас занят. Нужно дождаться, когда выйдет…

Он не договорил — я уже громко постучал.

— Да кого там черти принесли⁈ — крикнули из помещения.

— Мы сами пришли, — открыв дверь, ответил я.

А этот Хранитель мне очень хорошо знаком. Енотовидное лицо я отлично запомнил. Как он ещё умудряется совмещать Обитель с работой на Молота, точней отпрыска Шелепова?

— Это вы? — он был крайне удивлен моему появлению.

— Ага, — расплылся я в довольной улыбке. — Есть к вам дело. Тут в застенках держат Раису Павловну, мою преподавательницу, а со мной её внучка. Мы хотели бы, чтоб её освободили.

— Да, это какое-то недоразумение, — ответила Варя. — Бабушка никому не причиняла зла. Её держат у вас в допросной.

— Даже не знаю, чем помочь, — Хранитель пришел в себя и тут же ответил холодным взглядом, в котором я прочитал презрение и немного злобы.

— Нет, знаете, — я многообещающе посмотрел на Хранителя, и тот немного поплыл.

Он взял телефон, набрал номер.

— Жерар, сможешь подойти в кабинет? Да, в дежурный. Тут такая ситуация… в общем, не знаю, как быть, — затем положил трубку. — Ну вот, попробуйте поговорить с ним. Я тут мало что решаю. Когда допрашиваемый попадает в пыточную, дежурный Хранитель уже не решает его судьбу.

— А основания? Почему задержали? — удивился я.

— Вот у него и спросите, — сложил деловито руки на груди Хранитель, и в это время в помещение вошел тот самый следователь.

— Ты? — он бросил на меня испепеляющий взгляд. — Решил вновь испытать судьбу? Ну пойдем.

Он махнул, и два прислужника взяли меня под руки и повели… да понятно куда. Туда же, где находилась Раиса Павловна. Ну чтож, это мне на руку. Если этот изверг ничего не скажет, она точно объяснит, что произошло на самом деле.

За спиной взвизгнула Варя, которую посадили на скамью.

— Куда его повели? Зачем? — услышал я её голос.

Ответ Хранителя был настолько тихим, что я его уже не расслышал.

Миновав коридор, я попал в знакомое помещение. Вот только дальней стенки не было.

Значит, та часть, в которой я был ранее — допросная, а это уже пыточная. С потолков свисали цепи, на концах которых болтались мощные железные кандалы. Увидел я и дыбу в дальнем углу, и ещё один артефакт, который был похож на большой блин и лежал на полу. В возле него сидела бледная Раиса Павловна. Вот даже как? Они могли так поступать с преподавателями Академии? И как же закон?

Но, насколько я понял, бабка уже давно у них на учете. Ценный специалист, но потенциально опасный.

— Всё хорошо, Ваня, — кивнула Раиса Павловна, улыбнувшись через силу. И я понял по её взгляду, что она ждала вмешательства.

Значит, дело совсем пропащее, раз никто из её окружения не смог помочь. Сомневаюсь, что и Марго в силах была бы отбить зельеварщицу от этих упырей.

— Ты не отвлекайся, — рявкнул Жерар. — Садись пока за стол, побеседуем…

Я присел на хлипкий стул, сложил руки на потертой поверхности стола и внимательно посмотрел на дознавателя.

— Я предлагаю отпустить её, пока не случилось кое-чего неприятного.

Жерар закатал рукава рубахи, засмеялся в потолок. Затем перевел на меня веселый взгляд:

— Ты, помнится, мне угрожал в прошлый раз… Что запомнишь нашу встречу. Теперь мы снова встретились.

— Ага, и память у меня хорошая. Я всё ещё помню наш прошлый разговор, — я продолжал его буравить взглядом.

— Не смеши, студент. Лучше ответь, что происходило под иллюзорным куполом сегодня?

— Да Раиса Павловна просто перепутала ингредиенты, — я вспомнил, что бабка говорила студентам, и поймал ее одобрительный взгляд. — Я не понял, что произошло, но больше получаса она возилась на лабораторном столе. Переживала очень, что арестуют вдруг. Ну и вот…

Жерар раздраженно перевел взгляд на Раису Павловну:

— Вы сговорились! Явно! Ты, ведьма, меня не обдуришь. Я знаю тебя как облупленную. Это же смешно — у зельевара высшей категории ошибка… Ладно, я понимаю, пропорции не те, рука дрогнула, но чтобы перепутать! Ну вы хоть понимаете, что неумолимо приближаетесь к костру? Признавайтесь, что было на самом деле!

— Так мы уже все сказали, — ответила Раиса Павловна.

Жерар грохнул вновь кулаком по столу и процедил, обращаясь к бабке:

— А ведь я могу еще раз включить артефакт, только мощность увеличу раза в два. И ты знаешь, что будет.

— Только попробуй, — не выдержал я и смерил дознавателя мрачным взглядом.

— Ах ты клоун! — воскликнул Жерар, громко скрипя ножками кресла по полу и вскакивая из-за стола. — Эта встреча будет веселей, обещаю. Но не для тебя, мелкий пакостник! Смеяться буду только я.

— Хм… Все-таки мне кажется, что будешь плакать… — начал перечислять я, — или кривиться от боли… а может, обоссышься и будешь лежать парализованным.

— Ах ты, скотина! — заорал Жерар, хватая меня за шиворот и таща в сторону цепи. — Сам напросился! Никто тебя за язык не тянул, верно⁈

Лея зашевелилась в пространственном убежище.

«Все таки предлагаю его попробовать приручить, — ответила она. — Мне ведь надо на ком-то тренироваться».

«Ты уверена?»

«Я могу видеть способности живых организмов, — объяснила Лея. — В общем, этот высер буруна слабенький маг. Использует больше физическую силу. Надо пробовать».

«Давай, действуй».

Паучиха вылетела из кармана, словно стрела сорвалась с тетивы, и с удовольствием вгрызлась в запястье Жерара, где болтался на шнурке какой-то защитный амулет.

— Ах ты ж!.. — вскрикнул дознаватель, отдергивая руку и стряхивая невидимую Лею, которая уже юркнула обратно в пространственный карман.

Но концентрация токсина была настолько сильной, что Жерар больше ничего не успел сказать. Он как-то грустно посмотрел на меня пустым взглядом и сел обратно за стол.

— Привет извергам! — крикнул я, проверяя его состояние.

— Привет… — бесцветно ответил Жерар, опустив глаза в стол.

«Лея, он будет помнить нашу встречу?» — на всякий случай уточнил я у питомицы.

«А вот ни хрена! Я такую концентрацию ему выдала, что он все позабудет напрочь… и даже что было сегодня утром. Видишь? Действует!».

«Да ты просто умница!»

В ответ мяукнул Пал Палыч.

«И ты тоже красавчик», — усмехнулся я про себя. Тоже мне ревнивец нашелся.

«А яд перестанет действовать примерно через десять минут», — добавила Лея.

— Надо спешить, — вскочил я на ноги и подбежал к Раисе Павловне. — Ну как вы, все хорошо?

— Бывало и лучше, но тоже ничего, — бабка закряхтела, поднимаясь со стула. Затем ударила ногой по артефакту. — Получай, выродок!

Внутри магической штуковины что-то хрустнуло, и сияние потухло.

— Пытать они меня решили, — бабку понесло. — Я их сама скоро всех запытаю так, что выть волками будут от боли!!! Так… всё, я успокоилась. Теперь надо выбираться.

— Жерар, отдай распоряжение, чтобы нас вывели из Обители, — обратился я к дознавателю, скучающему за столом. — Запоминай… Они ни в чем не виноваты. Мы ошиблись.

— Они ни в чем не виноваты. Мы ошиблись… — уныло ответил Жерар.

— Только громче, будто прикрикиваешь на своих подчиненных! — приказал я.

— Они ни в чем не виноваты! — заскрежетал зубами Жерар. — Мы ошиблись!

— Вот! Отлично, — усмехнулся я. — Теперь вызывай.

Через пару минут у входа в пыточную мялись Люциус и два знакомых мне мордоворота.

— Вызывали? — спросил Люциус, побледнев, когда Жерар перевел на него яростный взгляд.

— Они ни в чем не виноваты! — закричал Жерар.

— Понятно. Исправим… — Люциус махнул мордоворотам и пригласил нас на выход.

— МЫ ОШИБЛИСЬ! — загрохотал Жерар и схватил в руки стул, ломая его об колено.

Люциус вжался в стену, замотал головой, как болванчик:

— Понял, как же не понять-то… Все ошибаются. А… как же с протоколом, который вы хотели составлять?.. Куда его теперь?

— В жопу себе засунь… — прошептал я на ухо дознавателю и тот, густо покраснев, затряс кулаками:

— В ЖОПУ СЕБЕ ЗАСУНЬ!!!

— Понял, — побледнел Люциус, и нас быстренько вывели из пыточной.

Я подошел к кабинету Хранителя, открыл дверь:

— Варя, пошли. Нас уже освободили.

— А как такое возможно? — вытянул от удивления лицо мужичок, похожий на енота. — Точно? Жерар отпустил?

— Можете спросить у своих помощников, — повернулся я к Люциусу и двум прислужникам.

— Д-да, отпустил, и говорит, что ошиблись. Грозился, что всех накажет, — Люциус накинул сверху уже от себя, подробностей.

— Как же так? Кто это сделал? — засуетился Хранитель. — Всё, вы свободны. А мы разберёмся, что произошло. И накажем всех, кто виноват в этом недоразумении.

Варя всё ещё не веря, что Раису Павловну освободили, медленно встала со скамьи, а как увидела бабку, тут же кинулась обнимать её.

Нас выпустили без колебаний. Направляясь по двору в сторону выхода с Обители, я слышал, как из форточки одного из помещений продолжают раздаваться яростные крики Жерара. Вот же его накрыло!

— Спасибо, Ваня, — Раиса Павловна с благодарностью посмотрела на меня. — Я на это и рассчитывала.

— Так и понял, — улыбнулся я в ответ, затем серьезно взглянул на неё. — А что они узнали такого? Почему вас сразу пытать повели?

— Давняя история, — махнула рукой зельеварщица. — Потом как-нибудь расскажу. Главное, что из-за этого Хранители ко мне… кхм… неровно дышат. А уж случай с щитом иллюзорным их вывел из себя, вот и пытали, хотя ничего у них не вышло. Бабка ещё тот кремень.

— Бабуля, — Варя вновь обняла Раису Павловну. — Мы так давно с тобой не виделись.

— Так ты у этих… иродов, — проворчала бабка. — Сколько я говорила, знахаркам не пристало связываться с криминалом.

— Уже не связана, — улыбнулся я, и в ответ на растерянный взгляд Вари добавил. — Я выиграл дуэль, и условие было, что они от тебя отвяжутся.

— Подожди… — Варя никак не могла поверить в услышанное. — То есть ты хочешь сказать, что теперь я свободна?.. — и когда я кивнул, показав договор, воскликнула. — У меня слов нет!

На глазах у девушки показались слезы, но она вытерла их и улыбнулась, прошептав:

— Спасибо… А я думаю, почему никто меня не ищет…

— Иван, и от меня спасибо, — Раиса Павловна была удивлена. — А то эти черти накинулись… Подставили её, а я не смогла вмешаться… я же ночую в Академии. Меня не выпускают отсюда.

— Почему это? — я округлил глаза.

— Я же говорю — старая история, — засмеялась бабка, махнув нам. — Ну ладно, я ушла, всем доброго вечерочка.

Проводив Варю до выхода из студенческого городка, я выяснил, что держат её бабушку взаперти уже больше года, но что произошло, та ей не говорит.

Варя в знак благодарности предложила свою помощь в знахарском деле. Если понадобятся лечебные травы или привороты всякие — она всегда поможет.

Попрощавшись с девушкой, мы с Жорой направились к общежитию.

Какое-то время я все еще был под впечатлением от положения, в котором оказалась Раиса Павловна. Надо будет все-таки выбить из неё информацию. Явно ведь это связано с её прошлым, о котором она пока не хочет рассказывать. И возможно ей нужна помощь. Она ведь здесь находится словно в клетке, только чуть большего размера. Ничего, скоро попробую выяснить, что же произошло там такого серьезного.

Тут же я вспомнил, что планировал созвониться с Тимирязевым, тем самым некромантом, которому хотел продать перья феникса. Может и шкуру заберет, а то Лея жалуется, что лишнее место занимает.

Хотя о чем это она — пространственное хранилище просто огромного объема. Видно, повредничать захотелось. Но что ни сделаешь для своего питомца, чтоб ему было комфортно, тем более для такого ценного.

Я набрал номер с визитки, но связи не было, просто тишина в ответ. Они что, сговорились, что ли? Сначала Марго, теперь он.

Ну да ладно. Увидит пропущенный — перезвонит.

Сане я не стал распространяться о своем недавнем приключении. Теперь мы решили не дразнить парня жареным мясом и заказали из ресторана овощной салат теперь уже на всех. К нам присоединилась и Полина.

Лишь Пал Палычу взял ядреного хрена, от которого у меня слезились глаза. Но котенок умял его с таким аппетитом, что попросил ещё. Пришлось заказывать дополнительную порцию, теперь уже двойную.

А чуть позже, проводив девушку до общежития, я отключился, едва добравшись до кровати.

Следующие учебные дни превратились в обычную рутину. На общей магии мы продолжили изучать атакующие заклинания, оттачивая их на тренировочной площадке.

На ОБЖ я ничего нового не услышал. Лев Александрович продолжал рассказывать о сумеречной зоне и тех её обитателях, которых я не только встречал, но и убивал.

На географии мы говорили в основном о рельефе этого мира, о формировании океанов и материков, коснулись темы океанических впадин, из которых что-то иногда выплывает хищное и неизведанное.

По истории продолжили проходить историю образования Российской Империи, и уже изучали времена царствования Мелеха, сына Хорса. Именно в этот период происходили первые стычки с молодым, но дерзким Римским государством. Иван Сергеевич продолжал сыпать направо и налево теориями заговора. Откуда он их брал — уму непостижимо. Но главное, что он в них верил, пытаясь и нас перетащить на свою сторону. Но это трудно было сделать с аудиторией, засыпающей под его монотонное бурчание.

На общей физической подготовке Удавкин нас прогнал ещё раз через полосу препятствий. Мне пришлось приобрести новые специальные кроссовки. В итоге я блестяще справился с испытанием.

А на монстрологии подвыпивший Безбородко рассказал нам о существах Бездны. И я понял с его слов, что сумеречная зона разделена на отличные друг от друга локации, которые связаны между собой внутренними «мостами»-переходами. Такая же разная — Бездна. Две расположенные рядом области Империи могут иметь кардинально противоположные «миры» Бездны. Бездна это — хаос. Хаос — это Бездна.

В целом учебная неделя завершалась уроком фехтования. Габриэль Санчес был бодр, весел, и энергично махал шпагой, показывая туше и замысловатые финты, различные батманы, то есть удары по клинку противника для ухода от удара

— Теперь оттачивать один приём. Финт, который я показывать, спасать мне жизнь. Много раз… — окинул нас взглядом испанец. — Показывать ещё раз. Вот!

Он сделал шажок вперед, выписал восьмерку слева, затем ещё несколько связанных с ней плавных движений, и завершил все выпадом.

— Так! Запоминать! Скоро биться в спарринг! Выставлять баллы! — закричал Санчес и вновь повторил.

Я быстро разобрал его движения на фрагменты, затем проиграл в голове. Несложно запомнить, если разделить все эти неуловимые, казалось бы, взмахи таким образом.

— Итак! К барьеру, хмурые господа и дамы! — крикнул Санчес, довольно улыбаясь.

Все и правда были напряженными и хмурыми, пытаясь вспомнить, что показал испанец. В этот раз мы выходили по две пары, вставая друг против друга.

Помощников у Санчеса не было, и он внимательно смотрел со стороны, иногда цокая языком или эмоционально вскрикивая, говоря что-то на испанском.

Я вышел против Глеба.

— Ну ты понял, что тебе хана? — улыбнулся он.

— Ты давай штаны ещё раз не намочи, — ответил я, ударив по больному. Глеб аж затрясся от злобы.

— Начали! — крикнул Санчес нашим двум парам, и я решил не тянуть — провел тот финт, который и показывал испанец.

Укол в плечо для Глеба был не столь болезненным, сколько обидным, поэтому он тут же потребовал реванша.

Санчес подошел ко мне, удивленно всматриваясь в лицо. Он не верил, что я только что повторил сложное движение, которое он придумал.

— Реванш, — захлопал в ладоши испанец.

Мы вновь сошлись с Глебом. Теперь он не думал долго — сразу бросился в атаку, чтобы сбить мою концентрацию. Но движение у него не получилось. А я, поменяв позицию, оказался сбоку. И пока мой противник разворачивался, успел ещё раз расчертить воздух точно таким же финтом.

От укола в то же плечо Глеб рассвирепел.

— Белиссимо! — закричал восхищенно испанец. — Я это видеть впервые. Память просто экселентэ!

— На следующем занятии ты будешь кровью плеваться, — зарычал Глеб, обращаясь ко мне, но Санчес услышал это.

— Стоп, — тихо ответил он, подходя к Глебу. По сравнению с ним Санчес был щуплым коротышкой. Но как же внешность обманчива. Все мы видели, насколько испанец опасен как боец, и Глеб тоже. Поэтому парень решил не лезть на рожон и постарался спрятать обиду куда подальше.

— Лучше всего говорить шпага, — ответил он ему, смотря снизу вверх. — Язык — участь балабол.

Я старался не улыбаться, но уголок губ всё равно пополз вверх, и Глеб расценил это как насмешку. Он зло посмотрел на преподавателя, отбросил шпагу в сторону и ушел в ожидающую толпу.

— Студент, повышенный балл, двойной, — обратился он ко мне, довольно улыбаясь.

Вот так и заслужил я очередной выход в город. Вновь на первом месте в группе В. Да и Полина вырвалась в этот раз вперед, и я был рад за нее. Всех поразил Саня, который в нашей группе стал вторым по набранным баллам.

Это его первая победа.

Вечером мы решили выбраться в город дружной компанией. Я, Полина, Саня и Кирилл, и конечно Жора шел неподалеку.

Но отдохнуть мне так и не дали. Только мы вышли через блокпост, как к обочине, взвизгнув резиной, прижался большой автомобиль с черными стеклами. Боковая дверь отодвинулась, и из нее выскочило несколько магов, резко отделив меня от толпы непрозрачным щитом.

— Ну что, залезай, — из темного пространства автомобиля раздался хриплый голос. — Прогуляемся. Возможно, уже скоро вернешься к своим друзьям.

Я оценил обстановку. В целом, обездвижить его магов недолго. А вот что учудит тот, кто сидит в салоне… Тут уж непонятно.

— А если откажусь? — резко ответил я.

— Грохнем прямо здесь, — хмыкнул в ответ голос из салона.

Ну что ж, даже интересно, кто это такой смелый решил встать на моем пути.

Глава 10

Когда я оказался в салоне автомобиля, сразу же заметил блеснувшее дуло пистолета. Его держал темноволосый мужик спортивного телосложения. На его лице ярко выделялось большое родимое пятно. Черные глаза с интересом разглядывали меня.

Когда в салон заскочили остальные маги и транспорт, взревев, рванул с места, я увидел через затемненное стекло свою компанию. Щит растворился, и первым выскочил на обочину Жорик. Он принялся размахивать кинжалом, я услышал со стороны багажника раздалось несколько ударов, заскрежетал металл. Беспощадный был хорош, правда Жора поздно его применил.

— Это что было⁈ — воскликнул мужик с родимым пятном, обращаясь к подчиненным. — Кто-нибудь может объяснить⁈

— Ни хера се, — уставился один из них, проводя рукой по сквозным бороздам со стороны багажника. Сквозь них пробивались лучи солнца. — Напрочь пробило магическую защиту.

— Говори, что произошло! — обратился ко мне мужик, и я услышал звук взводимого курка.

— А это предупреждение от моих друзей, — усмехнулся я. Надо же было их как-то предупредить и немного припугнуть. Но если охрана опасливо косилась в сторону сквозных дыр, то мужик с родимым пятном лишь оскалился.

— Кого ты напугать решил, а⁈ — бросил он в ответ, затем немного успокоился. — Ладно, проехали… Лучше скажи, зачем ты вообще трогал этого недоноска?

— Какого? — решил уточнить я, хотя догадывался, кто они такие. Интересно, это и есть сам Шепелев? Хотя не похож — больно спокоен.

— Не придуривайся, — рявкнул он. — Того самого. Еще и нагрубил ему.

— Сначала ответь, кто ты такой, — не менее резко ответил я ему.

Мужик вздохнул, посмотрев в окно, и вновь бросил на меня колючий взгляд:

— Граф, послушай, я не аристократ и никогда им не был. Имя мое тебе ничего не скажет. Поясню так — я помощник босса.

— А босс — Шепелев? — уточнил я у него.

— Во-от. Правильно мыслишь, — кивнул помощник.

— И что твой босс хочет? Разобраться в ситуации? Или убить?

— Скорее первое, — поморщился меченый. — Иначе ты бы остался лежать на том самом тротуарчике… с изумленным видом лица.

— А ты самоуверен, товарищ Никто, — засмеялся я.

— Ирония не всегда к месту. Давай больше так не шутить, — предупредил меченый. — Босс вообще не любит, когда с ним так разговаривают.

— Ага, понял, — с придыханием ответил я. — Преклонить колени перед его величеством, пресмыкаться и принести самые искренние извинения… Это вы не по адресу.

— Никто не заставляет так унижаться, — хмыкнул меченый, убирая пистолет в кобуру на поясе. — Он человек, и ты человек. Вот и поговорите. Только помни, что никакой самодеятельности. И потом расскажи о своем друге, который сделал вот такое, — махнул он в сторону поврежденного салона. — Нам такие бойцы нужны.

— Он не наемник и не продается, — ответил я.

— Можешь мне не рассказывать… Все зависит от количества денег, — расплылся в неприятной улыбке меченый.

— Это лишь факты. Я уверен в своем телохранителе и говорю то, что он бы сказал, — развел я ладонями.

— Вот такие резкие движения тоже не делай… — кажется, что меченый был недоволен моим ответом. — И ты должен за причиненный ущерб пять тыщ. И если денег в срок не будет…

Он не договорил.

— Мой телохранитель пытался защитить меня, поэтому я ничего тебе не должен, — я холодно посмотрел на него. Надеюсь, что он всё поймет. А нет — ну что ж, будет иметь дело с моей стрелой.

Меченый ничего не ответил, а остальные маги аж замерли от таких слов.

— Ты боссу это будешь объяснять, — лихо перевел стрелки помощник. Как раз автомобиль остановился. — Выходи!

Я выбрался из автомобиля и осмотрелся. Богато обставленный двор, ухоженные клумбы. Видно, что это не в черте города. Подмосковье?

Впереди двухэтажный дом и слева от него на зеленом стриженном газоне раскинулась большая беседка, в которой сидел узколицый худой мужик с густыми бакенбардами и разговаривал по телефону.

Всю территорию окружали высокие стены, которые мерцали магией. Прям как периметр студенческого городка и Академии.

— Проходи, — махнул мне из беседки мужик, завершив телефонный разговор. Его взгляд был тяжелым, хотя в нем сквозила изрядная доля любопытства.

Я зашел под крышу просторного строения, сел за стол напротив. Кроме нас в беседке находилось ещё пять охранников. Один из них возился с каким-то предметом на полу у входа. Он был похож камень правды, но очень громоздкий. Возможно, работал к тому же как подавитель магии.

— Оставьте нас. Ты останься, — мужик махнул рукой магу, который настроил артефакт. Остальные вышли, расположившись у входа.

— Угощайся, — он обвел рукой стол. — Зеленый чай, вчера привезли из Китая, майский мед… кстати, с моей пасеки.

Я налил чай в небольшую чашечку, кое-как схватился за крохотную ручку и поднес к носу. Аромат лимона в сочетании с мятой и ещё какими-то душистыми травами мне понравился.

Я сделал глоток, затем попробовал мед. Очень вкусный продукт.

— Недурно, — хмыкнул я.

— А то! Не стесняйся… Вот, булочки с маком. Мои повара готовят их изумительно, — предложил мужик, и я не отказался. Отломил кусочек от румяной булки, обмакнул в мед, прожевал, чувствуя интересное сочетание вкуса.

Минуту мы пили чай в тишине. Собеседник попивал чай, наблюдая за мной, словно удав за кроликом. Затем он решил разрушить тишину.

— Слышал обо мне? — он ещё раз отхлебнул чай из миниатюрной чашечки, которая, казалось, вот-вот расколется у него в огромной лапище.

— Только догадываюсь, — ответил я ему, выдерживая жесткий взгляд.

— Понятно… Значит приезжий… — мой собеседник ещё раз отхлебнул напиток. — Меня зовут Петр Шепелев, я владелец сети казино и нескольких элитных конюшень. Подо мной ходит весь черный рынок северо-запада Москвы.

— И что я должен на это ответить? — недоуменно посмотрел я на него, допивая чай.

— А ты дерзкий парень, — вздохнул Шепелев. — Я навел о тебе справки. Говорят разное, причем прямо противоположное. Одни удивляются и восхищаются, другие плюются и ненавидят. Но мне, если честно, всё равно… Просто скажи, зачем напал на моего сына?

— Он ударил девушку… — ответил авторитету. — Я отплатил ему тем же.

— Зачем? — попытался немного надавить спросил Шепелев, внимательно следя за реакцией.

— Чтобы прочувствовал на себе, — ответил я и подкрепил свои слова ещё одним аргументом. — Он хотел изнасиловать её, но она упиралась.

— Хм… Он мне такого не говорил, — Шепелев покосился на камень, затем на мага, который кивнул. — Но вот эта дуэль! Эрик никак не может успокоиться, и я его предупреждал… покажи тот документ, что подписали.

— Только не трожьте руками, — достал я дуэльный договор и раскрыл на столе.

— Ты мне не доверяешь, — Шепелев, судя по вытянувшемуся лицу, был крайне удивлен моими действиями.

— Я никому не доверяю, — ответил я. — Читайте два последних пункта. Подпись вашего сына есть, как и печать от Хранителя.

Шепелев некоторое время внимательно изучал документ, хотел взять в руки, но передумал. Итак все понятно.

— Да, всё по делу. Грамотно, — наконец авторитет поднял на меня взгляд, в котором сквозило уважение. — А ты красавчик. Не растерялся. Уже потрахиваешь её, наверное?

— Я всего лишь ей помог, — пояснил я, хотя честно говоря такие слова меня слегка покоробили — Надеюсь, ситуацию мы разрешили?

— Да, всё ровно, — ответил мне Шепелев и слегка сморщился. — Там твой телохранитель помял тачку Филиппа.

— Это человек с пятном?

— Ну, можешь и так его называть, — засмеялся Шепелев. — В общем, надо возместить ущерб. Всего пять тысяч…

— Считаю, что ничего не должен, — как можно мягче сказал я. — Ваши люди напали на меня средь бела дня, а мой человек попытался меня отбить, так что в расчёте.

— За такие слова тебя в тюрьме бы порвали как грелку, — оскалился Шепелев. Он ещё и сиделец, все понятно.

— Я был на руднике смертников, — парировал я. — Там и похлеще слова говорил. А чем всё закончилось — думаю, что вы знаете.

Шепелев откинулся на стуле, пару секунд обдумывал мои слова, затем хлопнул в ладоши.

— Так! Предлагаю закругляться. Раз уж мы вопросы все решили, предлагаю обменяться контактами. Вдруг нужна будет моя помощь — обращайся.

— Я сам справляюсь со своими проблемами, — возможно слишком резко ответил я.

— Со мной лучше дружить. Надеюсь, что до тебя дойдет, возможно не сейчас, — он протянул визитку.

Я перезвонил ему на указанный телефон, на что Шепелев кивнул:

— Да, номер высветился. В общем, я поговорю с сыном. Он не доставит больше тебе неудобств. Жаль только хорошую знахарку потеряли, но наймем другую, их дохрена в столице.

— Благодарю, — мы обменялись рукопожатиями и вышли из беседки.

— И с Филиппом больше не ссорьтесь, — напоследок бросил мне Шепелев. — Парень он вспыльчивый, когда касается его личного, а так вполне дружелюбный.

Я кивнул и вспомнил бешеные глаза сынка авторитета. Да уж, сама дружелюбность. С таким не то, что общаться, рядом находиться опасно.

Еще через час меня вернули на то же место, откуда и забрали. Конечно же я никого не увидел. Жора с Полиной сидели в помещении блокпоста и, завидев меня в окно, выскочили наружу.

— Живой, Иван Сергеич⁈ — воскликнул Жорик. — Что случилось?

— Поговорить пришлось с отцом Филиппа, того сынка, с которым у нас была дуэль, помнишь?

— У тебя была дуэль⁈ — ахнула Полина.

— Да не прямо на шпагах, на кулаках. Да и то я быстро его уложил, — улыбнулся я. Никак не мог привыкнуть, что в этом мире так называли не только бой на шпагах, но и схватка на пистолетах, и даже кулачный бой. Но в кодексе было черным по белому прописано, что всё это считается дуэлью. Мда, забавно.

— Ну, слава Единому, — Поля успокоилась, когда проверила меня своим лекарским «зрением», и довольно кивнула.

Погуляв вечером с моей девушкой и Жориком, который теперь ещё пристальнее следил за мной, я довел её до общаги. Мы договорились выбраться в столицу и посетить местный зоопарк. Она сказала, что мне понравится. Не пойму, что в нем особенного. Я что, в зверинце ни разу не был?

Зайдя в комнату, решил поразмыслить на сон грядущий. Саня на фоне что-то лепетал о том, как опасно ходить по улицам нынче и методах самообороны, а я вспоминал недавний разговор с авторитетом.

Да уж, непростой этот мужичок, Шепелев. В глаза говорит одно, но я то понимал, что отец за сына любого порвет. Что-то в нем мне даже напомнило Вяземского, хотя тут все может быть гораздо серьезней.

Надо быть настороже и не вестись на провокации Филиппа. Ну и подкопить стрел-глушилок, а то у меня они закончились. Хорошая штука. Своего рода предупредительный выстрел в голову, хе-хе.

— А я бы их херачила на твоем месте бронебойными! — откликнулась Лея, появляясь в облике брюнетки. Саня как раз завершил тираду и покинул на время комнату.

— Ну, я не сомневаюсь, моя кровожадная леди, — засмеялся я, поворачиваясь к ней. Девушка сидела на столе и болтала ножками. — У тебя вон опять грудь выскочила.

— Да, твою-то мать, а! — воскликнула Лея, натягивая платье и пряча под декольте розовые соски. Я услышал треск ткани. — В общем, надо, наверное самой соткать себе платье. А то это уж очень неудобное.

— Ты лучше расскажи, как защитила пространственное хранилище, — вспомнил я, и Лея злобно расхохоталась.

— Я добавила немного секретного ингредиента в свою слюну, когда плела защиту. Теперь любой, кто попытается применить магию или артефакт, будет связан в кокон очень липкой паутиной.

— Но ты бы так не радовалась. Значит хочешь добавить, — я сделал паузу, и Лея хихикнула.

— Ага. Всё, что попадёт в кокон, начнет растворяться.

— Хм… Ну что ж, жестко, но справедливо, — сделал я вывод.

— А то! Ещё как. Я ещё хотела добавить немного яда, который сначала бы вызывал жуткую боль, но подумала, что это уже будет слишком, — ответила Лея.

— Ну да, немного неприятно, когда ты постепенно растворяешься в каком-то коконе, — поежился я. — И в кого у тебя такие садистские наклонности?

— Вся в маму-паучиху, — ласково ответила питомица. — Как-никак родная кровь.

Дверь скрипнула и распахнулась. Лея тут же среагировала, исчезая в кармане.

— Я вот думаю вообще приобрести какой-нибудь артефакт мощный, чтобы никто и близко не подошел, — пробурчал приятель, вытирая лицо полотенцем.

— Саня, я спать. Завтра день насыщенный, — ответил ему и повернулся на бок.

— Вот и я говорю. Надо высыпаться, чтобы всегда быть бодрым. А то нападет кто…

Я уже не слушал его. Закрыл глаза и представил побережье, волны, накатывающие на берег, и Полину, выходящую из воды и соблазнительно подмигивающую. А ещё через мгновение я уже спал.

* * *

— Канцлера надо ликвидировать через три дня. Он будет в дороге. Мы всё подготовим и дадим координаты дома, который имеет выход к Эльбе, — сухо сказал в трубке незнакомый голос.

Но князь прекрасно знал, кто это. На этот номер могла дозвониться только агентура германской разведки.

— У меня есть ещё одно условие, — сдержанно бросил в ответ Воронцов.

— Мы сделаем все, что потребуется, — в голосе агента появились нотки возмущения. — Дочь вашу вывезем в Британию. Вы с ней встретитесь сразу после выполнения задания. Что ещё?

— Мне надо убрать одного человека. Он не позволит забрать Полину, — сдавленно ответил Воронцов. В горле резко запершило, и он закашлялся.

— Вы нездоровы? Это может помешать делу, — услышал он в трубке.

— Нет-нет, все нормально. Просто легкое недомогание. Так вот, нужно убрать этого парня, и причем уже скоро, — настойчиво повторил Воронцов. — Нужен надежный киллер, который сделает всё с гарантией.

Выдержав паузу в несколько секунд, агент ответил:

— Хорошо, я вам перезвоню…

Раздались короткие гудки. Воронцов сжал в руке телефон так, что его корпус слегка треснул.

Володя не справился. Он пропал в Пустоши, не вышел на связь, и Воронцов понимал, что это значит. Полный провал! Притом его козырь скорее всего передал от него послание. Значит Астафьев найдет его, рано или поздно.

И Полину теперь он так просто не отпустит, поэтому надо действовать наверняка.

Раздался звонок, и Воронцов тут же принял его.

— Мы вышли на одного человека. Он знает этого графа, но запросил серьезную сумму, — ответил агент.

— Да сколько угодно, — выпалил Воронцов.

— Миллион рублей, — прозвучал голос агента, будто это была такая мелочь…

Мать его, миллион! Воронцов аж потерялся на некоторое время, но вспомнил свой счет в центральном банке Британии. Ровно половина его накоплений на черный день. Это дох*ра! Но того стоило.

— Аванс — сто тысяч, иначе он не возьмется за дело, — ответил агент.

— Хорошо, я согласен. Отправлю экстренной почтой сегодня же, — выдохнул Воронцов. Как же тяжело расставаться с деньгами. Контрабанда — это тоже труд, даже более опасный, чем многие думают. Пусть кто-нибудь скажет, что это нечестно нажитый капитал, и он тому плюнет в лицо!

— Тогда на связи…

— Подождите! Кто будет выполнять заказ⁈ Мне это важно знать, — успел крикнуть в трубку Воронцов прежде, чем звонок прервался.

— Этот человек работает на Хранителей. Охотник за головами. Его имя Палач.

* * *

— Ты не представляешь, что там за твари! — восхищенно говорила мне Полина, когда мы шли в направлении метро.

— И что там есть особенного? — лениво спросил я.

— Да там монстры! — воскликнула Поля. — Ты чего? Уже был в таком?

— Нет, пока не был.

— Да тем более!

— Ладно, посмотрим, что там на зверюшки, — не буду же я объяснять, что всяких чудищ повидал и в этом мире, и тем более в своем.

«Ага, мне тоже не терпится, — услышал я Лею. — Интересно же».

«И ты туда же. Все равно вы с Пал Палычем лучшие».

«Ага, спасибки, — застрекотала Лея. — Просто женский интерес, не более».

Мы увидели значок метро — подсвеченную синим большую букву «М», и шагнули на энергетические ступени. Механизм был интересным — лента из металла и какого-то черного упругого материала, а в прожилках — мелькающие искры магической энергии. Сейчас она несла нас с Полиной вниз.

Спустившись, миновали кабинку со строгой женщиной, которая проводила меня настороженным взглядом.

— Побежали! Успеем! — крикнула Полина и ринулась на площадку, справа от которой уже стоял подземный поезд. Мы влетели в вагон, едва не столкнувшись с каким-то евреем. Он был очень похож на Зильбермана, стоя читал миниатюрную книжицу.

— Уважаемые люди, я всё понимаю, но не до такой же степени! — возмутился он, немного отодвинувшись.

— Простите, — ответила Полина. — Мы очень спешим.

— Все куда-то спешат, — изрек еврей. — Но это не значит, что нужно сбивать при этом друг друга с ног.

Мы не ответили, и еврей успокоился, погрузившись вновь в свое чтиво.

В вагоне народу было не протолкнуться, а мы оказались прямо перед выходом. На следующей станции нас с Полиной чуть не вытолкнули из вагона.

— Наша следующая, — хохотнув, ответила блондинка. — У тебя такое забавное выражение лица, будто ты впервые в метро.

— Был до этого пару раз, но с такой толпой сталкиваюсь впервые, — криво усмехнулся я.

— Да ты что⁈ Пару раз всего? — воскликнула она.

— Ага, в Сочи метро ещё не построили, — пожал я плечами.

— Ну да, я все забываю, — улыбнулась она. — А я родилась в Москве. Кажется, что это самый лучший город.

— Это потому, что ты не была в других городах.

— Хах, тоже верно. Но это моя малая родина.

Эх, а как там моя малая родина? Отбились ли от северных племен? Как пережила потерю Роза? К кому перешло командование моей армией? Надеюсь, не этому слащавому Гильберту. Тибериус — вот кто прирожденный полководец. Конечно, после меня.

Мы вышли на нужной нам станции, затем поднялись по такому же энергопереходу, и вышли на большую площадь. Неподалеку я заметил яркий арочный вход с надписью «МОСКОВСКИЙ ЗООПАРК МОНСТРОВ СО ВСЕГО МИРА».

У входа в застекленной будке сидел заросший седой щетиной мужик. Кассир был уставшим от этой жизни человеком, судя по потухшему взгляду. Создавалось такое чувство, что он сегодня, когда последний посетитель выйдет за территорию, принесет себя в жертву. Тут же рукой подать. Зайдет в одну из клеток, и…

Я оплатил билеты. Прошли инструктаж у безопасника, который строго настрого запретил совать руки через прутья клеток и пробубнил прочие наставления понятные даже ребенку.

А затем мы прошли внутрь по магическому коридору. Через тридцать метров он закончился, и я увидел ряды клеток. Больших, маленьких, огромных. Внутри многих в пространстве зависли магические ловушки, в которые были заключены существа.

Мы собрались в небольшую группу в пятнадцать человек, ожидая, как мне подсказала Полина, гида.

Наконец-то к нашей группе подошел паренек в камуфляжной форме.

— Меня зовут Даня. Я буду вас сопровождать, рассказывать о монстрах, которые есть в нашем зоопарке, и предупреждать об опасностях.

Мы отправились по рядам. Подойдя к первой большой клетке, я заметил табличку.

'Название: Злобоглаз

Ареал обитания: Бездна Западной Европы

Особенности: гипнотизирует взглядом, а затем поедает жертву'

Огромная рыхлая голова, от которой росли около двадцати тонких бледных щупалец, висела в магической ловушке. Единственный красный глаз занимал, наверное, треть черепа и тускло мерцал.

— Да, лучше не смотрите в глаз, — предупредил Даня. — Магия, конечно, глушит его способности, но бывали случаи. Приходилось оттаскивать людей от клеток.

Далее я заметил Кровавого Ушана, причем в отдалении от входа в клетку. Обитала большая летучая мышь в сумеречной зоне Австралийского архипелага, питалась кровью, причем на расстоянии.

— Эта тварь на расстоянии пяти метров может иссушить любого, — прокомментировал гид. — Она тоже ограничена магией, хотя умудряется выпивать птиц, которые садятся на клетку.

Затем я увидел Тихого Энта, наводящего страх на сумеречную зону Восточной Сибири. В центре клети замерло ветвистое дерево, которое будто стояло на корнях. Оно слегка шевелилось. Как объяснил гид, это существо выбрасывало корни и ветви в сторону жертвы, душило её и выпивало кровь.

Следом увидел Росянку Темного Нила, которая водилась исключительно на берегах реки в сумеречной зоне Центральной Африки. Насекомые, мелкие зверьки — это её пища, но могла покалечить и людей. Такие растения и в моем мире были.

Затем пришел черед Сумеречной Гориллы. Бегала эта тварь по сумеречной зоне Южной Америки. Даже спо её взгляду я понял, насколько агрессивное существо.

— Между прочим, берсерк, — пояснил Даня. — Становится на какое-то время невосприимчивой к физическому воздействию и простейшим заклинаниям.

— Глянь, какой красавчик, — захихикала Полина, показывая на большого крота, но с хвостом динозавра.

Ну так и есть. Кротозавр.

— Этот красавчик, как вы изволили заметить, — подхватил Даня, — ползает по сумеречной зоне пустыни Сахара. Крайне опасен. Вон, посмотрите на его черную шкуру… Она защищает его от магических воздействий. Он очень быстрый. Неожиданно выскакивает из земли и затаскивает жертву в нору.

Следующим кандидатом был Паук-Убийца, и Лея тут же воскликнула:

«Да, вот про него мать-паучиха рассказывала очень жуткие истории».

Я всмотрелся в четыре серых глаза-блюдца этой твари — он выжидал.

— Очень опасная особь, — продолжал экскурсию Даня, показывая на здоровенного паука. — Обитает в сумеречной джунглевой зоне Южной Америки. Очень ядовитая и живучая тварь. Кроме ядовитых жвал и шипов на лапах есть способность вязкого плевка, обездвиживает любую жертву.

Следом увидел Сумеречного Удава из зоны Индии, кожа которого выделяла сильную кислоту. Обвивая жертву, он одновременно и растворял её.

Затем пришел черед Дикого Крока, похожего на большого крокодила, но я уже встречал его в своем мире. Очень быстрая сволочь, а шкуру хр*н пробьешь даже зачарованным болтом арбалета.

— Между прочим, занесен в Книгу Исчезающих Монстров. Из-за уникального свойства шкуры, которая применяется в качестве брони, на них периодически охотятся. Но выжившие твари уже настолько адаптировались к новым условиям, что стали еще опасней.

Мы прошли ещё несколько десятков клеток. По большей части попадались те, с кем я уже встречался в сумеречном мире Краснодарского края или Москвы.

Затем наткнулся на Сахарного Опоссума из сумеречной зоны Мадагаскара. Полина захотела сразу такого себе домой в качестве домашнего питомца. Он и правда выглядел довольно привлекательно. Как объяснил гид, внешность обманчива. Кожа его выделяет белые кристаллы, которые вызывают мгновенный паралич, но сейчас защита заглушила эту способность.

— И вот, наконец, легендарное создание Бездны! — провозгласил Даня, когда мы оказались возле большой клетки, которая была вся утыкана различными артефактами, а в центре мерцал волчара размером с буйвола. — Только в московском зоопарке! Призрачный Волк. С ним можно столкнуться в любой локации Бездны, но встречается очень редко.

— И чем он опасен? — спросил я у гида, рассматривая мерцающий призрак волка, вокруг которого, кроме всего прочего был сложный рисунок магической печати.

— Может создавать до десяти призрачных копий, — объяснил гид. — Самое главное — их почти невозможно отличить их от оригинала. И каждая копия может убить жертву! Случайно поймали местные искатели. Одного, правда, волк успел разорвать.

Мы побродили ещё по территории, где я увидел нескольких неказистых зверьков, затем пару ядовитых растений, ещё одного зубастика, похожего чем-то на Дикого Крока.

А потом отправились на выход.

— Ну что, произвел впечатление зоопарк? — улыбнулась Полина.

— Ничего особенного, — ответил я, и затем добавил. — Да шучу. Есть там интересные экземпляры. Мой Пал Палыч все равно лучший.

«И Лея», — прошептала паучиха.

«А ты вообще выше всяческих похвал», — ответил я ей.

Затем мы пообедали в ресторанчике, который попался нам по пути. Неплохой борщ и очень вкусные пельмени со сметаной заставили вспомнить о кухне в поместье.

После этого прогулялись по Арбату, где Полине один из бытовиков нарисовал магический портрет, причем точь-в-точь похожий на девушку. Он искрился и периодически оживал, подмигивая и улыбаясь.

Вернулись мы в общежитие, когда уже стемнело, уставшие и довольные.

— А пошли ко мне в гости, — предложил я Полине. — Закажем ужин, посидим…

— Так Саня же там будет, — смутилась блондинка.

— Он уехал погостить к родственникам, — улыбнулся я. — Так что мы будем там одни.

— Хорошо, — согласилась Полина, заблестев глазками.

— С ночевкой, — добавил я, на что девушка сначала охнула, но я заверил, что вахтерша свой человек, как-нибудь договорюсь.

Так мы и сделали. С «Вулканом» согласовал легко. С помощью одной купюры и обещания вести себя тихо.

Мы заказали ужин, тихо поужинали и занялись бурным сексом на полу, иначе кровать от таких энергичных движений под нами бы просто развалилась. Ну и ее скрип точно бы услышали в ближайших комнатах. А чуть позже мы уснули в объятиях друг друга.

Я проснулся рано, когда Полина ещё спала. Лея решила навести уборку и попыталась выкинуть из пространственного убежища все ненужные на её взгляд вещи.

— Я ещё понимаю твои стрелы, оружие, шкуры этих, как его, фениксов… — возмущалась она, появившись у меня на плече. — Но вот этот черный ящик.

— Да он же мало места занимает, — возразил я.

— Все равно, — настаивала паучиха. — Он какой-то мрачный, и от него идет странная энергия. Она подавляет. Я сразу становлюсь дерганной, когда смотрю на него. А когда я дергаюсь, становлюсь кровожадной.

— Ладно, — я вытащил из убежища сборный артефакт. — В сейф положу.

— Ну вот, и я о том же, — в голосе Леи сразу зазвучали нотки радости, и она исчезла в своем убежище, высматривая ещё что-нибудь «лишнее».

Прикоснулся к ящику. Руки ощутили тепло бархатного дерева. Я сел за стол, положив предмет перед собой. Провел по крышке рукой и распахнул её. В гнездах находились два предмета.

Ещё одна выемка была по форме похожа на цифру восемь., а последнее отверстие напоминало большую пятиконечную звезду.

— А что ты там рассматриваешь? — зевнула за спиной Полина, и я тут же захлопнул крышку ящика, закрыв его от девушки.

— Да ничего особенного, — ответил ей, подходя к сейфу.

— Подожди… Можно посмотреть? — в голосе Полины я расслышал удивление.

— Не может быть, — она провела рукой по черному дереву. — А… можно открыть?

— Да пожалуйста, — я распахнул крышку.

Полина тут же ахнула:

— Я видела недавно такой знак, — она показала пальцем на пустое гнездо. Туда, где должен лежать фрагмент в виде восьмерки.

Глава 11

Какое-то время я переваривал услышанное. Получается, что фрагмент находится в мире живых, и я могу его найти сам, а не ждать подачки от Дорна.

— Так… А теперь подробней. Где ты его видела? — внутри я чувствовал волнение, но старался не показывать вида.

Полина ещё какое-то время всматривалась в пустующую ячейку артефакта, затем перевела на меня взгляд.

— Точно! В сейфе моего отца лежал такой предмет, — выдохнула она. — А что это вообще за короб? Странный он… Артефакт?

— Да, именно. Я тебе потом все объясню, и продемонстрирую, как соберу его, — ответил я, предупредив. — Только никому ни слова об этом, Поль. Слышишь?

— Конечно, — она с обидой посмотрела на меня. — За кого ты меня принимаешь? Я не болтушка.

— Ну тогда иди ко мне. «Не болтушка», — я обнял её и тихо спросил. — Как думаешь, твой отец увез сейф с собой? Или всё ценное оттуда выгреб?

— Вот этого точно не скажу, — пробормотала задумчиво Полина. — Но он очень спешил, раз за мной никого не успел прислать.

— Хорошо, тогда поищу, — я засобирался.

Пора будить Жору и отправляться к Роману. Возможно, он что-то слышал о яхте Воронцова. В любом случае, он сотрудничает со следствием.

В дверь громко постучали.

— Тише, спрячься за шкаф, — приказал я Поле, затем закинул ящик в сейф и только после этого подошел к двери.

— Ну, кто там в такую рань? — даже зевнул для убедительности.

— Астафьев, если думаешь, что я забыла, то зря, — услышал я раздраженный голос Татьяны Васильевны. — Память у меня отличная.

Мне пришлось открыть дверь. На пороге стояла вахтерша и напряженным взглядом смотрела на меня.

— Мы о чем с тобой договаривались⁈ — раздражение в ее голосе только нарастало.

— Как раз собирались, Татьяна Васильевна. Сейчас выходим… провожу девушку, — я засуетился, а Поля в это время надевала свое бежевое платьице.

Она справилась быстро — отлично, умеет, когда надо, не тормозить. И вот уже на пороге девушка мило улыбнулась Татьяне Васильевне.

— Марш на выход, — зашипела «Вулкан», показывая в сторону ближайшей лестничной клетки. — Мне же попадет из-за вас. Тут болтунов много.

Я проводил Полину до общежития.

— Она всегда такая строгая? — спросила блондинка.

— Раз тебя впустила, значит не очень, — я рассмеялся. — Наверное, вспомнила и свою молодость. Ну всё, побежал.

Я поцеловал её в пухлые губки.

— Не забудь, сегодня тренировка по энергоболу, — подмигнула Поля. — Мы против вас будем играть.

— Ты серьезно? — удивился я. — И как у тебя получилось поменяться?

— Да не менялась я. Удав самостоятельно тасует команды с только ему известной целью, — улыбнулась девушка.

— Удав? — вопросительно взглянул я на Полину.

— Да, это его так старшекурсники зовут, — хихикнула Поля.

Я вспомнил взгляд преподавателя, когда он бывает раздраженным.

— А что — вполне себе подходит, — ответил девушке. — Смотрит на нас как удав на мелких грызунов-вредителей.

— Точно! — воскликнула Полина. — Я тоже об этом подумала. Ладно, беги, а я пока к Светке на чай напрошусь. Она у нас ранняя пташка.

Поля исчезла в уже открытой двери общежития, а я вызвонил Жору. Он будто того и ждал — уже через минуту мы вместе направлялись в сторону блокпоста.

Романа мы не застали. Пришлось ждать минут десять и смотреть, как два охранника играли в странную игру. Большая доска была перевернута и состояла из ячеек. По ним переставляли шашки, бросая перед этим кости. Игра называлась нарды, как подсказал мне Жора. Он странно посмотрел на меня. И с чего я обязан знать эту игру? Ладно шахматы, в которые играют и в моем мире, или шашки. Даже чемпионаты по ним устраивают. Но такого я еще не видел.

Роман появился в дежурном помещении раздраженный и невыспавшийся.

— Что такое? — спросил он, протирая красные от недосыпа глаза. — Снова что-то произошло?

— О чем вы? — поинтересовался я у него.

— Да всю ночь ловили нарушителей, — посетовал Роман. — Магией сокрытия пользовались, пакостники. Пришлось бегать со специальными приборами и их вылавливать. В общем, не важно… Что там у тебя?

— Я лишь узнать кое-что, — объяснил я, и Рома шумно выдохнул.

— Ну слава Единому. А то думал, еще что-то приключилось… — он открыл дверь в свой кабинет. — Заходите.

Когда мы уселись на стулья, замначальника СБ кинул что-то в какую-то коробку, затем постучал по корпусу.

— Черт! Кристаллы жрет как мамонт! — воскликнул он и успокоил нас. — Щас, пару секунд.

Достал из сейфа мерцающий кристалл, вставил его в гнездо сбоку. Коробка зашумела. Он лишь подставил кружку в выглядывающую трубку.

Воздух наполнился ароматом кофе. Хм… забавно.

— А мне можно попробовать? — спросил я.

— А, да, конечно, — он налил и мне полкружки ароматного напитка, и я сделал пару глотков.

Удивительно, но очень похож на кофе из того ресторанчика, куда пригласила меня в свое время Софья. Хотя кто его знает, может и там тоже они пользуются похожим артефактом?

Роман ещё раз отхлебнул из кружки и окинул нас взглядом.

— Так что ты хотел узнать?

— Кому Воронцов продал яхту и за сколько?

— А зачем это тебе? — удивленно уставился на меня Роман.

— Как раз планирую развивать здесь прогулочный бизнес, — засмеялся я. — Вот и хотел поговорить с покупателем. А цена сам понимаешь для чего. Так я буду знать, от чего отталкиваться во время сделки.

— А, тогда это твой конкурент, — удивился Роман. — Он приобрел яхту именно с такой целью. Даже не знаю, как ты с ним будешь договариваться.

— Попробую. Мне подобная и нужна сейчас, — туманно ответил я, на что Роман задумался.

— К нам поступает информация от следствия. Мне нужно время, — ответил замначальника СБ. — я позвоню, как всё разузнаю.

На этом мы и разошлись. Мы шли с Жориком в сторону общежитий. Пока он рассказывал, что с детства мечтал иметь свою лодочную станцию, я уже думал вызывать Лиса. Вот только какую сумму он должен передать? Полмиллиона, кажется, будет самое то.

А затем внезапно остановился. А зачем мне вытаскивать деньги, по сути, из казны клана, если я могу продать перья феникса Тимирязеву, местному некроманту? Но раз он не отвечает, поступим иначе. Я созвонился с Серегой и вызвал его. Пусть везет к своему зятю. Таксист в этот раз приехал позже обычного. Он был взмыленным и в не очень хорошем настроении.

— Что стряслось? — поинтересовался я, когда мы с Жориком расположились в салоне.

— Даже не спрашивай, — буркнул таксист и, опровергая сказанное, тут же выпалил: — Какие-то уроды подрезали на МКАДе, чуть не улетел под здоровенный грузовик. Кое-как смог вырулить.

— Кому это ты дорогу перешел? — поинтересовался я, и тут же какая-то тревога появилась внутри. Пока необъяснимая, на уровне интуиции. Надо бы поразмыслить на эту тему.

— До хр*на врагов, — ответил Серега. — Но вот чтоб так… Я даже не знаю, на кого думать. Юрец… Да не, зачем ему это? Ладно… это все лирика. Куда вам?

— Вези-ка ты нас, Серега, к своему зятю, — предложил я. — Уже неделю не отвечает. Хотел бы ему кое-что продать.

— Он может быть только в своей халупе, — задумчиво ответил таксист, почесав подбородок и резко собрался. — Короче, поехали. Если там нет, то я сильно удивлюсь.

Тимирязев оказался щуплым небольшого росточка пареньком. Когда мы подъехали к небольшому домику на берегу миниатюрного озера, он вышел на крыльцо и сощурился.

Одет в белый лабораторный халат, в руках алхимическая колба.

— Я же говорил звонить перед тем, как приезжаешь, Сергей Эдуардович, — нахмурился парень.

— Так ты ж не отвечаешь, — улыбнулся Серега. — Я тут, Коля ещё людей к тебе привез. Не переживай — надежные, проверенные.

— Откуда ты знаешь? — покосился на нас парень и ещё раз сощурился, то ли по привычке, то ли дефект зрения какой.

— Ты забыл, что у меня магический дар? — подмигнул он. — Так что не дергайся впустую. Я поехал, у меня очередной вызов.

Вот те раз, оказывается, Серега уже давно нас «проверил», как Софья меня в свое время. Куда ни глянь, одни маги, и не поймешь, чем они удивят в следующий раз. То ли дело мой мир, где магия была не настолько распространена, и владевшие ей в любой момент могли попасть на плаху. — Проходите, — ещё раз прищурился Николай. — У меня тут не прибрано. Готовлю сложное зелье, так что черт ногу сломит. Вон, на тот диван можете присесть.

Я огляделся. Небольшая каморка. Столик со стеклянными колбами и пузырьками, трубками и рассыпанными на кучки искрящимися порошками разного цвета.

— Меня зовут Иван, — представился я. — Есть одно дело. Могу продать редкий ингредиент…

Я не успел договорить, парень перебил меня:

— Ни темный хрусталь, ни пыльник, ни огненный цветок не интересует. Да и откуда у меня такие деньги? Посмотрите, — он обвел рукой помещение, — в каких условиях я живу.

— Некромант всегда найдет деньги… если ему это нужно, — ответил я, вспомнив слова Лиса.

— Конкуренция в столице бешеная, это тоже учитывай, — погрустнел Коля, затем перевел взгляд на Жорика. — А это кто с тобой?

— Мой телохранитель, — ответил я ем, и решил сразу перейти к делу. — Я услышал, что именно тебе неинтересно. А что ты думаешь по поводу этого?

Я неуловимым движением достал из пространственного кармана перо феникса. Лицо Николая тут же вытянулось. Он уставился на мерцающий ярко-красным ингредиент… затем протер глаза и снова прищурился.

— Мать твою… — выдохнул он, опускаясь на стул. Казалось, что если бы того не было, грохнулся бы на пол. Затем на глазах у него появились слезы. — Я даже не знаю, как благодарить.

— Лучше деньгами и по рыночной цене, — улыбнулся я в ответ.

Николай очнулся, засуетился. Завесил окна плотными черными шторами. Кинулся к шкафу, порылся в белье и достал небольшой ключ.

— Сколько у вас этого добра? Больше двух перьев? Это важно, — он пришел в себя, и сейчас его лицо сияло от счастья.

Даже не мог представить, сколько мы собрали перьев с фениксов. Наверное, около пятидесяти, а может и больше.

— Больше, чем ты говоришь, — аккуратно ответил я. Володя хоть и был мудаком, но оказался прав — это очень редкий ингредиент. Реакция некроманта красноречиво утверждала это. Поэтому ему незачем знать, какие у меня запасы этого добра.

— И все в таком же хорошем состоянии?

— Да, будто только что выдернул, — улыбнулся ему в ответ.

— Я сейчас! — Коля выскочил из домика, и в окно я увидел, как он быстрым шагом направился к сараю неподалеку.

Через минуту он уже забежал обратно, держа в руках большую сумку. Понятно, что там были деньги. Ну вот, сразу нашлись. А то бедные мы, несчастные, живем на хлебе и воде.

— Так, я могу купить четыре пера, — ответил он, шумно дыша, и положил сумку на стол. — Это все сбережения, которые у меня есть.

— Хорошо, — кивнул я и покосился на сумку. — Сколько здесь?

— Три с половиной миллиона, — выпалил Николай. — Соглашайтесь.

— Сейчас, мне надо позвонить моему оценщику, — ответил я некроманту и набрал Лиса.

Друг мне объяснил, что этот процесс муторный, вызывается эксперт, который смотрит на целостность оперения, яркость магических искр, снимает размеры каждого пера. Но в среднем будет стоить один экземпляр полтора миллиона.

— Слишком дешево, — ответил я Николаю, когда завершил звонок. — Четыре пера — шесть миллионов.

— Так вы про оценщика не забывайте. Он возьмет себе полмиллиона точно, — слегка побледнел Николай.

— Хорошо… Пять с половиной, — провел я несложные арифметические вычисления.

— Давайте так… — судя по мечущемуся взгляду, некромант пытался выйти из этой затруднительной ситуации. — Я куплю у вас за предложенную сумму четыре пера. Но добавлю два пузырька особенного зелья из этого ингредиента. Стоимость каждого оценивается в два миллиона. Так что вы даже останетесь в выигрыше.

Я прикинул. А что я, собственно теряю? Искать другого некроманта, который не окажется жуликом — время, а его у меня не особо. Нужны срочно найти деньги на покупку яхты. Тем более зелье будет не лишним. Николай решил умолчать о его эффекте, а я не стал наседать. Для меня сейчас главное — финансы деньги и отправиться за судном.

— Хорошо, по рукам, — кивнул я и достал ещё два перышка, таких же по размеру и сияющих красным.

Мы оформили сделку, подписав договор в двух экземплярах, которые нашлись в столе у Николая. И почти тут же позвонил Роман.

— Я узнал, кто купил яхту, — ответил он. — Княгиня Гордеева, вдова и местный олигарх. Только я не пойму, зачем ей это… У неё сеть ювелирных салонов.

— Для личного пользования, вероятно, — сделал я вывод.

— Похоже на то… Всё, убежал. Срочная планерка, — буркнул Роман и отключился.

А я повернулся к Жорику, передавая ему сумку с деньгами:

— Ну что, Георгий, нас ждут великие дела. Точнее одно и очень важное.

* * *

Когда ему позвонил Верховный Хранитель и дал контакт человека, который срочно хотел бы поговорить с ним, Палач удивился. Редко кто желает с ним разговаривать, кроме Верховного.

Ещё больше он удивился, когда неизвестный решил сделать заказ, причем очень срочный и сложный. По иронии судьбы надо было убрать того самого молодого графа, которому помогает сбежавший Хранитель.

Неизвестный предложил назвать сумму, которая бы его устроила. И Палач, недолго думая, заявил, что хочет за работу миллион рублей и аванс в сто тысяч. А что мелочиться. Не понравится — так у него и так есть текущая работенка.

Но клиент согласился, и Палач призадумался. Он впервые может получить целое состояние за один заказ!

Он настолько погрузился в свои мысли, что сам не заметил, как прошел мимо полюбившейся в этом городе кофейни. А вернувшись, сел за столик, заказав свой любимый двойной классический.

Потягивая из чашки ароматный напиток, Палач уставился в большое витражное стелло кофейни, за которым мелькали автомобили. Начал моросить дождь, и некоторые прохожие раскрывали зонты. Постепенно он вновь погрузился в размышления, прикидывая весь расклад.

Надо было сделать так, чтобы этот чертов телохранитель не вмешался. Палач уже наслышан, как тот орудует своим кинжалом. Видимо, он и представляет основную угрозу.

Что же касается графа… Он, конечно, силен во владении луком. Но… Это до того убогое оружие в мире магии и артефактов, что у парня просто нет шансов.

Вырубит он телохранителя, и тогда можно будет заманить графа в ловушку, из которой у того один путь — в могилу…

Палач не оставлял своим жертвам ни единого шанса. Каждое его движение было отточено до автоматизма. Все закончится, когда цель будет обездвижена. Затем он бросит ловушку. А дальше заработают настроенные заклинания. ЧИК! И голова с плеч.

Вернувшись в отель, Палач увидел курьера.

— Вам посылка. Срочная доставка, — ответил парень.

— Пройдемте в зону отдыха, там есть столик, — предложил он. — Надо расписаться?

— Да, — парень изрядно нервничал под его пристальным взглядом.

— Садись, — приказал Палач.

Парень сначала хотел отказаться, но затем все же в кресло напротив.

Палач попытался понять, откуда была отправлена посылка. Хм… центральный банк Британии. Кому же этот парень так насолил?

— Вам только расписаться, — пробормотал парень.

— Я сам знаю, что мне делать, — Палач, возможно, слишком резко ответил, потому что парень побледнел ещё сильней.

Он поставил замысловатую подпись на листе бумаги, протянул его парню, и тот вручил ему сверток.

— До свидания, — ответил курьер. Не дожидаясь ответа, он очень спешно покинул холл.

Поднявшись в номер, Палач запер дверь, затем сорвал с пакета печать «Срочная доставка!» и разорвал его. Из пакета на журнальный столик высыпались несколько пачек сторублевых купюр.

Он даже пересчитал. Так и есть — сто тысяч.

Ну что ж. Заказ принят, обратного пути нет. Теперь нужно как-то пробраться в студенческий городок, а значит, нужна легенда и отличная маскировка.

* * *

Местонахождение яхты «Восход» было определить несложно. Достаточно было Жорику прозвонить все известные пристани, чтобы понять — в данный момент она пришвартована уже на Крымской набережной.

Телефон княгини было добыть достаточно легко. Я созвонился с Надей, и она напрягла Рыкова. Через полчаса телефон Гордеевой уже был у меня.

— Слушаю вас внимательно, — раздался в трубке бархатистый голос княгини.

— Юлия Геннадьевна, я бы хотел приобрести у вас яхту, — решил я перейти к делу.

— Вы смеетесь? Это какой-то розыгрыш⁈ — воскликнула она, и бросила трубку.

Я тут же отправил ей сообщение:

«Это в ваших же интересах».

Княгиня вновь позвонила мне:

— Кто вы?

— Граф Астафьев, — представился я. — Решил прикупить яхту для отдыха. Гуляя по Крымской набережной, случайно наткнулся на отличный вариант и узнал, что он принадлежит вам. Это то, что мне нужно. Так что хотел бы купить её у вас.

— Зачем мне её вам продавать? — недоверчиво спросила княгиня. — И почему это в моих интересах?

— Я слышал, что возобновляется следствие. Только не спрашивайте, откуда я это взял, — решил блефовать я. — Скорее всего яхту конфискуют. А у меня есть определенные связи в следственных органах, мне не составит труда договориться и оставить судно у себя.

— Она не продается, — резко ответила княгиня.

— Я уверен, что мы договоримся, — улыбнулся я. Все получилось даже лучше, чем я предполагал.

— Хорошо… Вы меня прям заинтриговали. Как далеко вы от Крымской набережной?

— Сейчас спрошу, — я отвлекся и обратился к Сереге, который уже подъехал. Затем, получив ответ, вернулся к разговору. — Полчаса, и буду на месте.

— На яхте и встретимся, — ответила княгиня и бросила трубку.

Серега немного полихачил, покрутился по закоулкам и довез нас без пробок, причем всего за 25 минут.

Я увидел гуляющих по набережной людей. На воде качались чуть меньше двух десятков яхт разной конструкции. Не надо было даже читать надпись на борту, я издали узнал «Восход», и мы подъехали прямо к мостику.

Серега остался ждать, а мы с Жориком через минуту уже заходили в одну из кают.

По иронии судьбы это было то самое помещение, куда я и запустил в свое время взрывную стрелу. Но ремонт был сделан превосходный. Пространство из-за светлой древесины казалось более просторным, и бытовики постарались на славу — никаких следов пожара не наблюдалось.

Жору остановила охрана княгини у входа, а я прошел дальше, к столику, где сидела женщина в светло-голубом платье. Ей было не меньше пятидесяти, но заметно, что следила за собой. Пухлые губы, холодные голубые глаза, изящная прическа.

— Проходите, граф, — она указала рукой, пальцы которой были усыпаны кольцами с бриллиантами, на большое удобное кресло.

Я сел, а княгиня в ответ улыбнулась одним лишь уголком рта:

— Вы очень настойчивы… Право, я даже немного растерялась от такого напора.

— Но с другой стороны и вам от этого серьезная польза, — улыбнулся я.

— Насколько? — в холодных глазах Гордеевой появилось что-то. То ли насмешка, то ли ирония. Что у неё на уме?

— Я предлагаю за яхту полтора миллиона, — ответил я. — По-моему, сделка просто отличная.

— Полтора? Серьезно? Не думаю… Пять, и я без разговоров подпишу документы, — ответила Гордеева, довольно улыбнувшись.

Знаю я таких. Любит чувствовать превосходство, и сейчас кайфует от того, что диктует условия. Думает, что я тут же соглашусь, но…

— Два миллиона, и ни рубля больше. Только как дань вашей красоте и обаянию, — улыбнулся я той самой улыбкой, от которой девушки в моем мире буквально таяли.

Княгиня долго смотрела мне в глаза. Слишком холодная, властная и старая. Не в моем вкусе. Но я улыбнулся ещё шире.

— Спасибо, конечно, за комплимент, — улыбнулась Гордеева. — Но я думаю, что мы с вами не договоримся.

А затем произошло два события. Я услышал крик Жорика. Следом за спиной кто-то взвел курок. Уж этот звук я точно запомнил.

— Ну что, граф, вот мы и снова встретились, — раздался знакомый мужской голос. — Хотя, возможно, в последний раз.

Глава 12

Оглянулся на голос и увидел Ямпольского. Он направил на меня пистолет, и внимательно следил за каждым движением.

Я оценил свои шансы. Если бы этот урод не стоял так близко, можно было попробовать выхватить лук. Но сейчас совсем непонятно. Я-то увернусь, но насколько граф опытен в стрельбе? Как он отреагирует?

В любом случае я решил подождать. А пока отпустил Лею, чтобы она осмотрела яхту на предмет наличия сейфа.

— Ты что творишь⁈ — вскрикнула Гордеева, когда вокруг княгини замерцал защитный купол, а несколько магов оказались рядом с Ямпольским. Они ждали сигнала от своей хозяйки.

Хм… Значит, она не заодно с этим бараном. Это радует.

— Я сейчас все объясню… — Ямпольский не собирался опускать пистолет.

— А ты не ох*ел ли, Гена? — Гордеева, судя по яростному взгляду, готова была его разорвать. — Человек у меня в гостях. Пришел с миром и никому не угрожает…

— Подожди… — попытался вставить свое слово Ямпольский.

Но княгина осадила его:

— Не смей перебивать меня!. Мне откровенно плевать, что у тебя с ним за разборки за периметром этой яхты! Ещё раз повторяю — он в гостях. И ты, между прочим, тоже не у себя дома. Понятно говорю?

— Да, понятно, — Ямпольский притих, протянул пистолет подошедшему к нему магу княгини. — Дай уже мне всё объяснить!

— Ну давай, — ответила Гордеева, мельком скользнув по мне любопытным взглядом, а затем вновь посмотрела в сторону Ямпольского. — Ты не стой, присаживайся.

Граф упал в кожаное кресло рядом с моим, затем недобро покосился на меня.

— Он у меня Джонсона убил, — наконец выдавил он.

— В честном поединке питомцев, — поправил я его.

— Это не имеет значения, — бросил мне в ответ Ямпольский. — Ну а я решил, что он за это должен выступить в премиальном поединке на открытии Гладиаторских боев.

— Я никому и ничего не должен, — процедил я в ответ. — Ещё раз повторяю для тупых.

— Он ещё дерзит, — граф со всей силы ударил рукой по подлокотнику, но затем встретился взглядом с Гордеевой. — Юля, ну ты сама видишь!

— Продолжай, — с прохладцей ответила ему графиня. — Только спокойно.

— В общем, я предложил ему участие в премиальном бое, а он не звонил мне неделю, паршивец, думал просто так от меня отделаться. Сроки подходят, понимаешь⁈ — Ямпольский вновь перешел на повышенный тон, но затем осекся. — Тебе ли не знать, что значит такой поединок!

— Знаю прекрасно. Плюсов для того, кто выставляет такого бойца, очень много. Ну а если человек не хочет? — улыбнулась одними губами Гордеева, вновь мельком взглянув на меня. — В клетку посадишь? Найди себе другого кандидата и успокойся.

— Этот парень очень хорош в рукопашном бою, я сам лично видел. Да и питомец его силен. Джонсон у меня был бойцом натасканным, но этот чертов котенок убил его.

— А можно посмотреть на кота? — заинтересованно посмотрела на меня Гордеева.

— Дома его оставил, — ответил я, повернувшись к Ямпольскому. — И по поводу того, что не позвонил — не счел нужным. Мне не интересен этот бой.

Граф, судя по взгляду, готов был вцепиться мне в шею, но выплеснул свою злобу словами:

— Да ты сам посуди, дурак!.. Броня для питомца почти неуязвима для физических атак. Если б на Джонсоне такая была — он бы порвал твоего кота на лоскуты! Причем чтобы вскрыть её заклинанием — это нужно ещё постараться. Элитная штука, понял теперь?

«Я хочу такую броню», — впервые после долгой паузы сказал Пал Палыч.

«А про меня не забыли?» — раздраженно напомнила о себе Лея.

— Две брони, — ответил я, повернувшись к Ямпольскому. — Тогда соглашусь.

— Ты в своем уме⁈ — вскочил со своего кресла Ямпольский. — Знаешь, какая это редкость⁈

— Сядь, граф, — строго приказала Гордеева. — Не забывайся…

— Да он бредит! — Ямпольский показал на меня пальцем. — Зачем тебе две?

— Одна будет про запас, — улыбнулся я ему, на что лицо граф исказилось в злобной гримасе.

— Да откуда я тебе её возьму⁈ Издеваешься⁈ — закричал Ямпольский.

— Мне кажется, мы можем решить этот вопрос, — расплылась в улыбке Гордеева.

— И как же? — повернулся я к графине.

— Я дам тебе еще одну броню. Держала для будущего питомца, — ответила Гордеева. — Но тогда ты поучаствуешь в ещё одном премиальном бое, который организую я.

«Соглашайся, — прошептала Лея. — Иначе Пал Палыч будет ходить без брони».

«Ты уверена?» — услышал я голос котенка.

«А то! Ты меня ещё не знаешь. Я все получаю!»

«Так, СТОП! — притормозил я питомцев. — Иначе вообще никакой брони не увидите!»

И мои зверята тут же притихли.

Вот уж не хватало, чтобы они передрались из-за этого! Поэтому я кивнул в ответ.

— Тогда и яхту вы продадите по предложенной мною цене, — добавил я, на что княгиня уважительно хмыкнула.

— А вы действительно очень настойчивы, граф, — ответила она. — Так и быть, отдам яхту за 2 миллиона. Только ещё нужно выиграть. Против тебя будут выставлены опытные гладиаторы, — затем повернулась к Ямпольскому, — Гена, а он точно сможет?.. Что-то с виду неказистый паренёк.

— Юль, ты меня знаешь, — ответил Ямпольский. — Я же полжизни гладиаторов выбирал. Он точно надерет всем задницы.

На том и порешили. Первый бой, который презентовал Ямпольский, должен был проходить на Центральной Гладиаторской арене Москвы, в следующую субботу. Так что у меня было время подготовиться.

Я попрощался с Ямпольским, который, наконец, успокоился, и Гордеевой, улыбнувшейся мне на прощанье. Извини, дамочка, но пожилые акулы точно не в моем вкусе.

Жора забрал свой кинжал, который у него конфисковали люди графа. По пути, когда мы подходили к Серегиному такси, он раздраженно высказал свое мнение об этом в исключительно матерной форме. Не повезет им, если они ещё встретятся. Уж это я точно знал.

«Лея, ты забыла сказать про сейф», — напомнил я питомице.

«Ах, да! — воскликнула паучиха. — Серый ящик на нижней палубе. Но Воронцов его так спрятал, что дамочка даже не догадывается о нем».

«Вскрыть-то можно?»

«Я не смогла тихо это сделать, — пожаловалась Лея. — А если громко — меня бы схватили. Вокруг куча сильных магов».

Мы как раз сели в такси. В этот раз Серега решил повернуть в другой проулок, отчего мы попали в автомобильный затор.

— Вот же встряли, — хлопнул с досады по рулю Серега. — А ведь этого здесь раньше не было.

— Ты просто слишком давно катаешься по закоулкам. Отвык уже, — ответил я ему.

Серега ухмыльнулся:

— А ты прав, отвык я уже от таких пробок. Кстати, спасибо тебе передает мой зять. Он продал половину партии и уже окупил затраты. А это тебе, — таксист покопался в своей поясной сумке и вытащил два небольших пузырька со светло-розовой жидкостью. В её толще плавали какие-то тёмные точки.

— А что это? — недоуменно посмотрел я на водителя.

— Точно! Вот же ещё он просил передать, — Серега протянул мне записку.

Я развернул и прочитал:

'Как и обещал — передаю два пузырька уникального зелья. Иммунитет к любому виду огня, в том числе и магического. Время действия — не менее минуты.

Спасибо за ценные ингредиенты.

Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Тимирязев'

А вот это мне очень даже может пригодиться. Я поблагодарил Серегу, заметив, что он вновь в корне одежду. Теперь он приоделся в легкий серый костюмчик. Непривычно как-то.

Таксист поймал мой взгляд в стекле заднего вида и хохотнул:

— Да не успел переодеться. Возил зятя на сделку. В общем, у нас теперь семейный подряд.

Ну что ж, рад, что у них дела пошли в гору. И что радовало — я к их успеху был напрямую причастен.

Серега был в хорошем расположении духа, и до студенческого городка добросил нас с ветерком. Когда я зашел в общежитие, увидел, что Саня дрых на кровати, свернувшись в позе эмбриона.

«Ой, что щас будет», — пискнула Лея.

«Ага».

Я улыбнулся, приготовился, и громогласно закричал:

— Подъем! Тревога! Нашествие монстров! Справа! Саня, сверху!

Приятель тут же подскочил с кровати и начал сбрасывать с себя «невидимых» существ, и только потом оглянулся.

— Пля, да ты сдурел! Ну и шуточки у тебя. Ффух, — он присел на стул, успокаивая сердце, стук которого я слышал даже на расстоянии.

— А что это мы в обеденное время отдыхаем? Почему не в тренажерном зале? — я с укором взглянул на него.

Саня уставился на будильник, вскрикнув:

— Да чтоб его демоны сожрали! — затем повернулся ко мне. — Представляешь, понадеялся на него, и этот гад не прозвенел вовремя. На час позже встал. Хотел же успеть в зал.

— Саня, вообще не надо спать в обеденное время. Отдохнуть можно полчаса-час, а вот спать — не советую. Для этого ночь есть.

— Да понятно, — извиняющимся тоном ответил Санек. — Надо нам спешить, а то скоро тренировка начнется.

Мы спешно собрались, и тут Саня сам предложил пробежаться до стадиона.

— Заодно и разомнемся, — добавил он.

— Тогда и я с вами, мальчики, — я услышал голосок Полины, и она подошла, проведя рукой по моей шее. Этого было достаточно, чтобы в голове появились мысли, совершенно не тренировочного характера.

— Привет, красотка, — поцеловал я её в губы, а Саня тут же смущенно отвел взгляд. Видно, на личном фронте у него совсем печально, раз так реагирует. Ничего, я с него живого не слезу — будет тренироваться каждый день, и девчонки сами на него будут прыгать.

Мы пробежались до стадиона и появились вовремя. Как раз Удавкин раздавал сети и энерго, повторяя незыблемые правила: мяч не ломать, поле не задевать сетями.

Остальные уже были на месте. Так же я заметил толпу студентов, которые наблюдали за матчем и болели за своих друзей.

— Ну что, все готовы, — окинул я всех взглядом, когда мы подошли к остальным, принимая сети. Тимур и ещё один парень, выступавшие за вышибал, кивнули.

— Я тоже готов, — ответил ещё один парень-ловчий, активировав сеть.

— Регина? — покосился я на нашего снайпера.

— Я еще как готова. Обычно тренируюсь ещё до игры. Ну, сами понимаете, чтобы… — Регина опять принялась тараторить, но я решил её не слушать.

Подошел к черте, разделяющей поле на две половины. На поле противника рядом разминалась Полина.

— Ну что, мне кажется, вы сегодня проиграете, — подмигнула она мне, активируя сеть. Ага, значит снайпер.

— А это мы ещё посмотрим, — с вызовом глянул я на нее.

— Я тебя предупредила, — хищно улыбнулась она. — Энерго очень метко пускаю.

— У нас тоже есть свой снайпер, Регина, — кивнул я в сторону девушки, которая, услышав свое имя, улыбнулась и немного даже покраснела от смущения.

— Ну-ну, вспомнишь мои слова, — ещё шире улыбнулась Полина.

В этот момент мы услышали свисток Удавкина. Он уже вытащил с помощью энергетической сети из серенького ящичка энерго и вышел к центру поля.

Мы приготовились.

Удавкин раскрутил сеть и подкинул мяч в воздух. Тренировочный матч начался.

Полина не обманула. Она действительно оказалась отличным снайпером. Мы немного даже растерялись. Стоило энерго лишь оказаться в её сети, как через мгновение он попадал точно в лунку.

Но, взяв себя в руки, мы перехватили инициативу. А Саня, сидя на лавке запасных, подбадривал нас, каждый раз подскакивая, когда мы теряли мяч.

К слову сам энергетический мяч не падал на газон в случае потери, а зависало в воздухе примерно на уровне моего колена. Очень удобно для ловчего, который подхватывал его, вновь включая в игру.

В итоге первый тайм завершился со счетом 4:6 в пользу противника.

Ребята были расстроены, и я решил их подбодрить.

— Настроились, ребята и девчата! Тимур, как будет возможность, выбивай и кидай мне!

— Да знаю я! — буркнул он. — ТЫ видел, какой у них быстрый ловчий? Я не успеваю за ним.

— Успеешь, — хлопнул я его по плечу. — Главное действуй на опережение. Он достаточно прямолинеен. Идет напролом, а ты… Ну сам понимаешь.

— Да, так и буду делать. Спасибо, — кивнул он.

— Регина — ты красотка. Всё получится, — подбодрил я девушку, и она сразу заблестела глазами.

— Да, мы их сделаем! — воскликнула она. И я удивился. Она просто замолчала после этой фразы. Но… рано обрадовался.

— Конечно я всегда в таких ситуациях расстраиваюсь, но это неправильно. Как говорят лекари…

Я немного отвлекся. Вдруг почувствовал, будто кто-то скользнул по мне чересчур пристальным взглядом. Стало как-то не по себе. Я повернулся и посмотрел в том самом направлении.

Слева на бровке поля заметил какого-то низенького светловолосого парня. Небольшого роста, худощавого телосложения, на носу большие очки.

Он тут же отвел взгляд, делая вид, что наблюдает за игрой.

— А кто это? — я подошел к Удавкину. — Знаете этого парня?

— Федя, из отстающих бойцовского факультета, — ответил преподаватель. — Он тебя мешает? Наблюдает за игрой паренек, ничего особенного, — а затем засвистел в свою штуковину, болтающуюся на шее, махнув мне рукой. — Давай, переходи на свою половину. Продолжаем.

Я подошел к своим. Странное чувство. Во-первых, почему он там стоит один? А во-вторых… Недавно я ведь его видел. Оглядел толпу студентов, наблюдающих за нашим матчем. Они стояли с другой стороны поля. Рядом с высоким парнем я заметил блеснувшие на солнце стекла очков. Вот же он! Федя. Что за мистика⁈

Резко повернулся в противоположную сторону. Там никого не было.

— Ты видел того парня вон там, на бровке? — спросил я у Тимура, который готовился к следующему тайму.

— Да, заметил, — кивнул он. — Только вот он куда-то делся.

Тогда это точно не галлюцинация. Массовая магия? Но кому и, главное, зачем к ней нужно было прибегать? И что он хотел от меня?

Настороженные мысли тут же испарились, когда мне на ухо прокричал Тимур:

— Лови!

Я мгновенно переключился на игру и, взмахнув сетью, умудрился поймать энерго, но случайно задел газон.

— ШШШИХ! — глубокая дымящаяся борозда появилась на поле, и тут же засвистел Удавкин, останавливая игру.

Он подскочил ко мне уже красный от злости:

— Твою мать, Астафьев, я же предупреждал! Дисквалификация!

Повозился в кармане штанов и выхватил красную карточку, демонстрируя её всем собравшимся на поле.

— Мы не согласны, — тут же подскочила Регина. — Вы хоть понимаете, что это не по правилам?

— Вот это не по правилам! — закричал на неё Удавкин, указывая на дымящуюся борозду. — Я говорил перед началом тренировки!

— Это произошло случайно. Я видела, как Иван растерялся. И вообще, в правилах прописано, что бытовики во время матчей исправляют поле, а игрок остается на поле. Ему лишь выставляется счет… — Регина ответила очередной тирадой и продолжала бы говорить и дальше, если бы Удавкин не перебил её.

— Сейчас я тут хозяин, и правила устанавливаю я! — заорал в ответ Удав. — Я приучаю вас к аккуратности. Вы что, не понимаете?

— Это больше не повторится, и я готов компенсировать ущерб, — спокойно сказал ему.

— А ты знаешь, сколько стоит вызвать сейчас бытовика? — продолжал шуметь Удавкин. — Тыщу рублей возьми и выложи! Есть у тебя сейчас такие деньги⁈

— Разумеется, — я достал из внутреннего кармана куртки пачку, отсчитал десять сторублевых купюр и протянул ему.

Сразу ясно, что Удавкин увеличил сумму раз в десять. Это было понятно по алчному блеску в его глазах.

Он взял деньги и немного смягчился.

— Играйте аккуратней и следите за каждым своим движением, — выдал он. — А то случайно ещё покалечите друг друга. Пока перерыв… Вызову бытовика.

Удавкин связался с магом, и на поле тут же появился крепко сбитый мужик с чемоданчиком. Видно преподаватель предложил ему не маленькую сумму, ибо тот буквально летел над полем. А когда оказался на месте происшествия, открыл чемодан, посыпал на руки какую-то пыльцу. Затем растопырил загоревшиеся энергией пальцы и протянул ладонь к глубокой борозде.

У нас на глазах борозда начала выравниваться и сверху зарастать травой. Через полминуты я уже не мог сказать в каком месте я повредил газон.

Мужик подошел к Удавкину, получая у него пару бумажек, и, довольно улыбнувшись, так же быстро убежал с поля.

Интересная, конечно, ситуация, но Удавкин не дал нам время, чтобы переварить увиденное. Судя по удивленным лицам, не только я видел эту работу впервые. Раздался свисток.

На поле продолжилась битва. Полина и Регина соревновались в результативности, и мы шли практически вровень. На магическом табло, горящем на большом стенде сбоку поля, светились цифры «10:9».

Мы отставали на один балл.

В этот момент Саня поменял одного из вышибал и вышел на поле. Скорости ему, конечно, не хватало, но, увидев, что ловчий противника готовится передать Полине энерго, он здорово разогнался. Когда мяч был готов выскочить у того из сети, Санек ускорился.

От махины, которая летела на него, ловчий немного растерялся и немного энергетический мяч в ловушке. Этого было достаточно, чтобы Санек успел подскочить и выбить энерго-мячик точно в мою сеть.

Ну что, погнали! Я уклонился от одного вышибалы, который плечом хотел сбить меня с ног. В итоге пролетел мимо, падая на поле. Следующий бежал наперерез и хотел выбить мяч, но пара финтов, и его рука чиркнула по воздуху.

Я оставил второго вышибалу позади. Мышцы ног уже гудели от быстрого бега, но я увидел впереди Регину, которая махнула сетью.

Я бросил энерго на опережение, и Вяземская подхватила его, отправив точно в цель!

«10:10»

Следующий вброс выиграли мы. И вновь Саня подключился на полную мощь. Пыхтя, словно паровоз, он совершил рывок и выбил мяч из сети ловчего противника. Тимур заблокировал соперника, и я, подскочив, ловко заключил мячик в сеть, сделав результативную передачу второму ловчему. Мяч оказался у Регины, и она, даже не целясь, швырнула энерго в лунку.

11:10!

Время матча вышло. Я, приводя дыхание в норму, остановился. Услышал радостные крики своей команды и улыбнулся.

— Это всего лишь игра, Поль, — пробормоталл я, увидев расстроенную девушку, которая прошла мимо с надутыми губами.

Ну что за детский сад, мы же взрослые люди.

Матч завершился, и мы, уставшие, но довольные, направились к выходу.

Я догнал Полину и приобнял за талию.

— Не расстраивайся. В следующий раз вы нас точно сделаете! И ещё… Ты была великолепна. И действительно твоей меткости можно только позавидовать!

— Льстец, — Полина смущенно улыбнулась и игриво толкнула меня плечом.

— Это чистая правда! –воскликнул я, и Полина впилась в мои губы поцелуем. Я тут же замахал остальным, остановившись. Дескать, идите, догоню чуть позже.

Жора остался в стороне, жестами указывая на что-то мне невидимое.

— Сейчас, что-то там происходит, — отвлекся я от поцелуя и взглянул в том направлении, куда указывал телохранитель.

Возле аккуратно подстриженных кустов мелькнула знакомая серая футболка и блеск очков. И я успел увидеть то самое лицо. Это был Федя. А точнее тот, кто прятался под его личиной.

— Поля, иди к ребятам, — я серьезно посмотрел ей в глаза. — Здесь становится опасно.

— Чт-то происходит, — растерянно огляделась она.

— Я потом все объясню. Просто сделай так, как я говорю, — настоял я, и девушка кивнула.

— Береги себя, — тихо ответила она и пошла к общежитию быстрым шагом, пару раз оглянувшись.

Я же подскочил к Жорику.

— Где он? — обратился я к телохранителю.

— Вон туда прыгнул, — указал кинжалом Жора, не успел я заметить когда появившемся в его руке. На клинке Беспощадного мерцали руны.

— Пошли, выясним, что ему надо, — сказал я, направляясь в сторону кустов.

«Я вижу след! Правильно идешь, он там», — ответила паучиха.

— Иван Сергеич, осторожней. Там может быть опасно, — Жора напряженно всматривался в том направлении где исчез парень в очках.

Да и я не особо был спокоен. В глубине кустарника что-то светилось.

— Знаю, — бросил я. — Но нам нужно понять, кто это такой, и что ему от меня нужно.

Я вытащил боевой лук, на который уже была наложена стрела, и сделал шаг вперед, пробираясь через густую растительность.

Глава 13

Впереди мерцало что-то наподобие портала, и в то же время не он. Какая-то аномалия. Пространство в районе ближайшего дерева слабо светилось в густой тени и слегка колыхалось.

Что-то подобное я уже видел. Лис нырял в свою «нору», и тогда происходило нечто подобное. Но это была все-таки не «нора». Всё-таки портал.

Я понял, что переход блекнет с каждой секундой, исчезает прямо на глазах! Жора заскочил туда первым, а я следом.

Всего лишь один шаг, и вот уже я в вязкой субстанции. Пространство вокруг было слегка искажено, что не мешало мне различить ход и ответвления по бокам.

«Нам вперед, — ответила Лея. — Вижу четкий след этого засранца».

Плотный воздух не давал нормально вздохнуть. Было тяжело идти, словно я находился в киселе, но всё же я сделал следующие пару шагов.

А затем всё померкло. И мы оказались в другом месте.

— Ты тоже это видишь? — я оглядел какое-то полутемное помещение. В углу на столе горел непонятный светильник в виде шара.

— Да, — Жорик держал в руках кинжал, и готов был в любой момент применить его. — Обитель нашего беглеца. Только бардак здесь.

Действительно — повсюду были разбросаны вещи, какие-то яркие бумажки. На большом столе у завешенного окна остатки непонятных трав и кореньев. В углах на потолке густая паутина.

«Вон смотри, Лея, твои собратья, кстати» — указал я на ближайший угол, украшенный белесой сетью.

«Ага, вижу двоих. Пожалуй, задам им пару вопросов», — паучиха выскользнула из убежища, быстрым движением прыгнула на стену и поползла по ней наверх.

В дальнем углу я заметил спальное место странного незнакомца — потрепанный жизнью диван с какой-то кривой спинкой, а рядом низенький шкафчик с открытыми пустыми полками.

— Видно, что собирался он быстро. Будто чувствовал, что мы за ним придем, — сделал выводы Жорик, продолжая изучать жилое пространство.

— Верно, — согласился я. — И как ты думаешь, куда он отправился?

— Через такую же светящуюся хр*нь в неизвестном направлении, — пожал плечами телохранитель.

— Тогда, Жора, ищем такое же свечение, — я огляделся, но ничего не увидел. Может на улице? Пойдем выйдем.

Как раз вернулась Лея, недовольно буркнув:

«Тупые, как пробки. Спрашиваю у них о хозяине, а они лишь мычат что-то в ответ и слюну свою пускают».

«Это просто ты очень умная, а не они тупые, — заметил я. — Так что радоваться надо».

«Спасибо, хозяин, — смягчила голосок паучиха, но затем огорченно добавила. — Но они ничего так и не сказали».

«И без них найдем», — успокоил я её.

Выскочив из домика, мы чуть не ухнули в воду. Убежище этого странного типа стояло на бревнах и выдавалось вперед в небольшое озеро.

Обогнули дом по настилу, грубо сбитому из деревянных досок. Неподалеку я увидел редкий лесок из хвойных и лиственных деревьев.

Жорик перехватил покрепче фигурную рукоять кинжала и хлопнул себя по шее:

— Ну и место, конечно, выбрал. Комары жрут как ненормальные.

Мда, кровососов здесь было много. Но, странное дело, меня они, почему-то не кусали. То ли я такой особенный, то ли чувствовали Лею, которая уже собиралась на охоту.

«Ну, давай уже, — обратился я к питомице. — Вперед! Вон их сколько летает».

Лея отреагировала даже раньше, чем я закончил фразу. Вновь выскочила из своего убежища и резко прыгнула в сторону отшатнувшегося Жорика.

Я отметил, как она поймала двух комаров и тут же слопала.

«Вообще ни о чем. Тьфу, и зачем я тебя послушала, — начала сокрушаться Лея. — Крови две капли… Да я энергии больше потратила, пока их ловила!»

Пока Лея жаловалась, я засёк затухающее сияние. Очередная «нора» незнакомца. И нашлась она прямо за домом, а точнее за деревьями начинающегося леса.

Не пробежали мы и половины пути, как она исчезла.

— Дьявол! — я от досады выстрелил вверх, в пролетающую ворону. Сбитая птица камнем упала к моим ногам.

Лея не отреагировала. Видно, решила не тратить энергии.

— Подожди. Что-то тут не так, — озадаченно ответил я. — Вообще ничего не понимаю…

Я показал на еще один переход уже за нашими спинами.

— Да он издевается, — выдохнул Жора, но перед нами появился тот самый парень, Хранитель-323.

— Зря вы пришли сюда. Слишком рискованно, — резко ответил беглец. От его посоха исходила черная дымка, рассеиваясь на ветру.

— Я привык опережать своих врагов, — ответил я ему. — Приветствую, Хранитель.

— Не называй меня так, — поморщился парень. — Я уже давно не служу Обители. Даже наоборот — терпеть её не могу.

— Занятно говоришь. А подробней можешь рассказать?

— А тут и говорить не о чем, — пожал плечами парень в белом одеянии. — Обитель почувствовала себя главной в Империи. Вот и беспредел творят жуткий — сжигают многих и регулярно, — беглец усмехнулся. — Это у них называется очищением…

— Мы идем по следу незнакомца, который за мной следил. Ты не в курсе, кто это может быть? — я всмотрелся в лицо беглеца, который остановил свой взгляд на кромке леса впереди нас.

Парень задумчиво пробормотал:

— Не знаю… но он ушел. Да что за ерунда! — неожиданно из его посоха заклубился черный дым. — Мы скоро…

Беглый Хранитель, так и не договорив, исчез. Буквально растворился в сияющем пространстве.

— День фокусов продолжается, — нервно усмехнулся Жорик.

— Не то слово, Жора, — усмехнулся я. — Ещё бы поймать главного фокусника.

Внезапно мой острый слух различил хруст веток под чужими ногами и шорох листвы.

— Кто-то идет сюда. И большой… — шепотом дал я знать телохранителю.

Жорик кивнул, аккуратно отошел в сторону, планируя обойти нашего «гостя»…

— Ты хто такой⁈ А ну положь ножик! — услышал я грубый голос и поспешил выйти на небольшую поляну. Седой толстый мужик в серой одежде направлял ружьё на Жорика, а тот уже примерялся своим Беспощадным. — Положь, говорю!

— Уважаемый, мы охотники, — постарался я успокоить мужичка, держа руки на виду. — Заблудились. Подскажи, где мы находимся?

Оказавшись рядом с Жориком, шепнул ему на ухо то, что только что подсказала Лея. Это не наш клиент.

— Да, мужик. Мы не хотим зла. Вот. Всё, убираю оружие, — Жора демонстративно спрятал кинжал в ножны.

— Так вы ж на Протоке. Это от Чертыханово в километре, — удивленно ответил мужик, слегка расслабившись.

Он всё еще недоверчиво разглядывал нас и не спешил опускать ружье.

— К черту подробности, — ответил Жорик. — Мы далеко от Москвы?

— Ну вы чудные, — выпучился мужичок, опуская ружье. — Да тут километров сто будет. Кто такие вообще?

— Мы аристократы, — пояснил я ему. — Случайно переместились сюда. Портальный свиток паленый попался.

— А, понял. Так это… — мужик махнул рукой в неизвестном направлении. — Дачи аристократские где-то в десяти километрах.

— Нет, нам нужно в Москву, — ответил я. — Дорога в город далеко от нас?

— Да не… — растерянно буркнул мужик. — Тут напрямки если, через тропы, есть большая дорога. А в Москву проще на электричке — станция в двадцати километрах.

— На поезде?

— Да та же самая х*рня! — хохотнул мужик.

— За сотню подскажешь дорогу?

— Ха! Да за такие деньжищи я даже на своем тарантасе вас могу подвезти… до ближайшей станции, — улыбнулся мужик.

— А вот это уже другой разговор, — согласился я, протягивая ему сто рублей. Купюра очень быстро перекочевала в карман местного жителя. Мужичок крякнул, закинул ружье за спину и махнул нам, двинувшись по узенькой тропе.

Через пять минут мы вышли на широкую просеку на которой стояло странное трехколесное транспортное средство. Небольшая тесная кабинка для водителя и пассажира. Хотя, судя по комплекции мужика, скорее только для водителя. А позади кабинки — побитый ржавчиной кузов.

— Залезайте назад, — указал нам мужичок. Он все ещё недоверчиво косился в нашу сторону, стараясь держаться на расстоянии.

— У отца такой же транспорт был, — улыбнулся Жорик, прыгая в кузов.

— А для чего он? — спросил я у него.

— Иван Сергеич, это же мотороллер, — улыбнулся он, ностальгируя. — Вы такое, конечно, не застали. А я по детству помню… Сидишь в кузове, трясешься по дороге на дачу. А вокруг пролетают деревья, кустарники, шуршат колеса по гравийке. Хах! Ну прям один в один. Даже тоже синего цвета.

Я последовал за ним.

— А почему тряслись? — непонимающе взглянул я на Жорика.

Мужик в это время завёл своего «зверя». Громкое тарахтение врезалось в уши. Потом мы сорвались с места и запрыгали на небольших камнях и кочках бездорожья.

— Вот почему, — засмеялся Жора.

Телохранитель продолжал вслух вспоминать свои поездки, а потом как сам начал управлять транспортом, постепенно перейдя на дедовский автомобиль, который тот выиграл в Имперскую лотерею.

Я же смотрел по сторонам, провожая взглядом деревья и растительность, уплывающие за горизонт. Конечно, не сравнится этот тарахтящий и прыгающий монстр с автомобилем, но уж лучше, чем пешком.

Добравшись до станции, где народу практически не было, мы отпустили мужичка. Я вручил ему ещё сто рублей. Надо было видеть его радостный взгляд. Смотрел, словно я протягивал ему золотой слиток. Только купюра оказалась в его кармане, тут же сорвался с места, поблагодарив уже из кабинки.

А затем мы купили билеты на электричку, которая пришла почти сразу же, и уже через два часа были в Москве.

Серега нас подобрал у вокзала через полчаса и оперативно доставил к шашлычной, где мы плотно пообедали.

Пал Палыч вновь с удовольствием навернул большую чашку аджики, а я заметил, что искры, пробегающие в глубине его шерстки, стали ярче. Он потерся мордочкой о мою руку.

«Вкусно», — объявил он.

«Кстати, подскажи, а что ты молчал-то всё это время?» — задал я давно интересующий меня вопрос.

«Когда меня ранил тот нехороший человек… внутри что-то начало меняться, — ответил Пал Палыч. — Не мог говорить это время».

«Что-то изменилось?»

«Ага… Прыжки… Огненные шарики».

Когда мы расплатились, не спеша отправились в сторону студенческого городка.

Я вспомнил схватку с Володей. Магмовые шары действительно уменьшились, и били более точно. Теперь он может прыгать, а точнее телепортироваться, ещё дальше — и это уже очень интересно! На этот случай у меня были свои, грандиозные планы.

Единственный момент, который меня смущал — почему лавовый котенок растет очень медленно. Надо бы узнать у кого-нибудь особенности их развития. Да у той же Раисы Павловны стоит спросить. Может, она знает.

Следующая учебная неделя пролетела без происшествий. Я учился, тренировался, набрал ещё больше баллов.

По общей магии мы проходили комплексные заклинания. Я научился быстро переключаться между магиями разных стихий. Причем настолько хорошо выходило, что на практических занятиях получил от Вепрева повышенные баллы.

На ОБЖ Лев Александрович рассказал, что делать в случае ранения в сумеречной зоне.

— Всё очень просто, — показал он всем аптечку и вытащил оттуда серебристый предмет овальной формы. — Срочно закрывайте рану магическим пластырем. Но лучше всего иметь при себе лекаря. В случае серьезного ранения он может остановить кровь, а по сути спасти вам жизнь.

Затем мы сдали нормативы по оказанию первой помощи, и я положил очередные баллы в свою рейтинговую копилку.

На географии я услышал более подробную информацию про образование Австралийского архипелага, а также о местной природе. Подводный мир изобиловал кораллами, а также диковинными морскими обитателями. Именно под водой образовалось очередное место силы. В одной из пещер и обосновались Хранители.

От историка Ивана Сергеича я узнал историю гибели Атлантиды, некогда сильного государства. На их месте образовался мощный разлом, который уничтожил цивилизацию. Неисправимый конспиролог и тут выдвинул свою теорию. По его мнению, демиурги того мира скрытно помогали монстрам, чтобы стереть с лица земли набирающую силу страну.

На монстрологии вечно подвыпивший Безбородко рассказал о прорывах и о тех, кто управляет монстрами. Ими являются архимаги, который выступают против системы и хотят свергнуть действующую власть. Саня мне подсказал, что они квасят вместе с Карамзиным, и он нахватался у того всякой ерунды.

На артефакторике ничего особенного не происходило. Все та же теория с огромным количеством наименований, разновидностей артефактов и области их применения.

На фехтовании я снова отличился, в этот раз выступая против лучшего бойца с нашего курса. Проведя блестящую серию ударов, я уколол его в районе сердца и заработал очередные баллы.

На ОФП мы продолжали бегать, прыгать, поднимать тяжести, и все на время. В общем, Удавкин старался выжать из нас все соки.

Незаметно подошел черед последнего занятия недели, а точнее факультатива по зельеварению.

Раиса Павловна сегодня была немного не в духе. Она без настроения смешивала порошки и достаточно вяло демонстрировала нам фонтаны огня, ледяные глыбы, внезапно появляющиеся перед нами, и черные облака тьмы, из-за которых многие наши девушки, включая Полину, пищали от страха.

Что произошло, я смог узнать лишь во время перерыва. Решил ненадолго задержаться перед обедом.

— Да полный алескапут мне Ваня, как говорит ваша Гельвемина, — ответила бабка, и увидев, что я не понял выражения, объяснила. — П*здец, если по-нашему.

— Хранители? — высказал я версию.

— Они самые, — вздохнула Раиса Павловна. — Чтоб они сами прожарились на своих кострах хорошенько!

— С ваших слов понимаю, что вам костер грозит, — сказал я.

— Да, всё серьёзно, — печально улыбнулась бабка. — Будет суд. И надеюсь на нем во всем разберутся. А все из-за последнего случая. Когда ты меня вытащил, этот чертов енот нажаловался Верховному Хранителю, а он ещё тот ирод. Прыщавая тень своего предшественника.

— А что за меры? — поинтересовался я, понимая, что нужно разобраться в этой ситуации. Теперь я точно уверен, что бабку неспроста так гнобят. Кому-то она перешла дорогу. И скорее всего либо Верховному Хранителю, либо тому, кто находится на таком же уровне.

— Меры? Теперь нельзя никаких куполов. Да и вот, — Раиса Павловна закатала рукав. На нем поблескивал браслет, но широкий, со светящимися по периметру рунами. — Сдерживающие оковы. Так вроде это называется на их сленге.

— Понял. Что-нибудь придумаем, — задумчиво ответил я, почесав макушку.

— Даже не вздумай! — рявкнула бабка. — За внучкой, главное, присмотри. А мне уже осталось-то…

— Все равно выход есть.

— Ага, в могилу. Вот только тебе туда рано. Вся жизнь ещё впереди, — затем бабка нахмурилась и подошли ближе. — Понял меня? Ничего не делай!

И незаметно подмигнула. Меня аж в пот холодный прошиб от её взгляда. Сильный, хитрый и спокойный. Я осознал, что её настолько обложили, что даже слышат каждое слово и видят любое движение.

Ну что же, вот ещё один момент, над которым надо бы поразмышлять.

«А так нас никто не услышит?» — я попробовал пообщаться с ней ментально.

Сначала была тишина, но вдруг я услышал:

«Прием, прием!.. Как слышно меня… Кхе-кхе! Я уж и забыла как общаться так! — прогремел голос Раисы Павловны. Под конец он стал тише, выровнялся. — Нет, ментальную беседу точно никто не услышит. Это нужно стоять неподалеку».

«И сколько у нас есть времени?» — я на всякий случай огляделся. Никого. Лишь СБ-шники маячат на вышках.

«Я не стала говорить это вслух. Суд-то будет. Но кажется мне, милок, что закончится это плачевно. Возможно даже костром», — печально ответила бабка.

«Я придумаю, как вас вытащить», — ответил я.

«Не сомневаюсь, но нужно спешить. Мне потом многое тебе нужно будет рассказать, — ответила бабка. — Столько тебя сюрпризов ждет — закачаешься!»

Бабка была в своем репертуаре — лихо сумела заинтриговать.

«А что насчет ещё одного моего сюрприза? Лавовый кот. Он совсем не растет».

«А ну покажи его».

Я достал Пал Палыча, и бабка осторожно, игнорируя рычание питомца, поднесла к нему костлявую руку.

«Удивительный зверь. Не переживай — все будет, только не сразу. Это особенность их роста. Зато потом будешь удивляться, как он быстро будет увеличиваться в размерах».

— Так, ну тогда я пойду. Обедать пора, — я кивнул Раисе Павловне и вышел из охраняемой зоны в абсолютно смешанных чувствах.

После учебы, понимая, что давно уже не стрелял, я регулярно посещал сумеречную зону. Нашел удобное и просторное место подальше от тех глубоких луж с тварями и строений, в которых тоже могли прятаться монстры.

Мое «стрельбище» было просторным, из-за чего я мог контролировать подступы к нему. Практически ровная площадка, усеянная серым песком. А впереди, метрах в пятидесяти, мои цели — несколько высохших черных деревьев.

В этот раз я решил опробовать новую конструкцию наконечника. Выпустил стрелу объемного взрыва и заметил, что кристалл разорвался, не долетая до мишеней. Взрыв выпустил тучу мелких металлических шипов, которые забарабанили по стоящим стеной деревьям.

Седьмое пекло! Несколько тварей среагировали на взрыв. Такой прыти я от них не ожидал. Видно, шибко голодные. Кое-как успел подстрелить трёх жаб, выпрыгнувших из-за дальних строений, и ещё четверых существ, похожих на насекомых.

Собрав стрелы и отбраковав половину, я выпустил в очередной раз Пал Палыча, тренировкам которого я также уделял пристальное внимание.

Питомец уже лучше контролировал выбросы лавы. Теперь он выплевывал именно небольшие шарики, летящие с куда большей скоростью. А также по команду мог менять их на куда более масштабные бесформенные лавовые шары. Они били именно по площади.

Лея немного расстроилась, когда я ей объяснил, что участвовать в поединке она не будет.

«Ты понимаешь, чем это грозит?» — обратился я к ней, когда уже вышел из сумеречной зоны и теперь направлялся по парку в тренажерный зал.

«Да-да, слышала уже от этой бабки. Мои глазки очень ценная добыча и мне надо сидеть и не высовываться», — в голосе Леи сквозила обида.

«Я хочу уберечь тебя от беды. Не забудь, в этом мире есть и сильные маги, для которых ты легкая и лакомая добыча, и я могу не справиться».

«Ну ладно, уговорил, — вздохнула паучиха. — Наверное, ты прав. Просто ты не представляешь, как хочется поохотиться»

«Если хочешь, будем выбираться в сумеречную зону».

«Хорошо, — оживилась Лея, и в её голосе я услышал нотки радости. — Я чуть позже напомню».

Понятно, что питомице хотелось выступить перед толпой, но я не мог ею рисковать. Понятно ведь, что может произойти после боя — её просто заберут, и я больше никогда не увижу паучишку. Что будет со мной из-за разрыва нашей связи, меня волновало не меньше.

Добравшись до тренажерного зала, я увидел пропущенный звонок от Полины.

— Да, слушаю, солнце, — ответил я в трубку.

— Мы сегодня погуляем? — спросила Полина.

— Конечно, — ответил я. — Но сегодня недолго. Завтра у меня бой на арене.

— Какой? — испуганно спросила девушка.

— А я что, не говорил тебе? Точно! Совсем забыл… — ответил я. — Да, у меня премиальный бой на гладиаторской арене в честь открытия игр.

— Астафьев, ты сошел с ума! — воскликнула Полина. — Это же… это же гладиаторский бой насмерть. Тем более премиальный!

— Не переживай. Я уверен в победе, — попытался успокоить я девушку. — Пал Палыч их всех порвет!

— Иди ты со своим юмором, — всхлипнула Полина, и понимая, что меня не переубедишь, пробормотала. — Ладно, не обижайся. Просто… я очень переживаю за тебя… Когда поединок?

— Завтра в десять утра, — ответил я.

— В общем, я вышла из массажного центра и уже приближаюсь к проходной, — голос блондинки был всё ещё настороженным. — Встретимся, и ты мне ещё раз все расскажешь.

— Конечно, — ответил ей, и услышал как Полина охнула, затем какое-то копошение и пара мужских голосов на фоне.

— Полина? — переспросил я.

— Ну привет, Иван. Узнал меня? — раздался в трубке печально знакомый голос. — В общем, тебе надо проиграть этот бой, иначе твоя баба сдохнет.

Глава 14

— Ну, чего замолк? — довольно засмеялся Шепелев-старший.

Я готов был разорвать его в клочья, но сдержался и выдохнул, постепенно приводя себя в норму.

Как говорили в Лиссе: эмоции в критической ситуации — зло. Они мешают принять правильное решение в опасный момент. И я не один раз в этом убеждался. Голова должна оставаться холодной, иначе можно таких дров наломать, что потом придется несладко.

— Ты там что, язык проглотил? — усмехнулся Шепелев. — Хочешь узнать зачем я это сделал? Затем что таких нахалов как ты надо учить….

— Интересно. Ты сейчас предлагаешь мне проиграть в бою насмерть? — удивленно поинтересовался у него.

— Как, разве твой выставляющий тебе не сказал? — удивился Шепелев. — Первый премиальный бой будет не до смерти. Император собирается привести своего внука. Ты просто сдашься, когда мой боец воткнет копье в землю. Не хочет его величество, чтобы внук смотрел на убийства… считает, что рано ему еще.

Ладно, сделаем вид, что играем по твоим правилам. Но сдаваться я не собираюсь ни при каких обстоятельствах. Это не про Великого Лучника Лисса.

Теперь надо подумать, как освободить Полю. В голове тут же созрел план.

— Я хочу, чтобы Полина присутствовала на бое, — спокойно ответил я. — Чтобы я ее видел. Замечу, пойму, что с ней все в порядке — тогда и сделаю, как ты хочешь.

— Послушай, — зашипел авторитет. — Ты не в той ситуации, чтобы диктовать условия.

— А с чего ты сделал такой вывод? — усмехнулся я. — Всё просто. Если я не соглашусь на твое предложение — ты проиграешь. Ведь раз пошел на такие меры, значит, поставил всё на моего противника. Я же далеко не дурак.

Собеседник замолчал — явно оценивал варианты и ситуацию. Знаю я таких уродов. С ними только так и надо разговаривать. Дашь слабину, и на шею сядут.

— А ты дерзкий, сучёныш, — зарычал авторитет. — Я прямо сейчас её и прирежу.

Сердце мое забилось чаще, в горле встал ком, но я отогнал прочь эмоции. Нельзя поддаваться, иначе девушка точно умрет.

— Ещё раз повторяю, — добавил я металла в голос. — Убьешь ее — проиграешь. А потом ты пожалеешь, что это сделал. Я лично навещу тебя.

— Ты мне угрожаешь? — казалось, Шепелев, был ошарашен. Не так он представлял наш разговор.

— Ага, — подтвердил я. — Только тронь её, и я приду за тобой. Кое-что вырежу, кое-куда засуну, а потом…

— Ну всё, хватит! — остановил меня авторитет. — Будет твоя девка на трибуне. Доволен⁈ Но ты проиграешь бой, иначе она умрет на твоих глазах!

— Ну вот. Мы взрослые люди, и договорились по-взрослому. Я сделаю то, что ты просишь.

Ага. А просишь ты хороших п*здюлей. Ну, значит, их и получишь, мразь ты паршивая!

— Всё, отбой. Завтра перед боем ещё свяжемся, — буркнул Шепелев и отключился.

А я увидел пропущенный от Ямпольского.

— В общем важная новость, — ответил он, когда я взял трубку. — Император вмешался и в первый премиальный бой внес вето на смерть. На турнире будет его внук, и государь не хочет, чтобы пацан видел, как умирает кто-то из гладиаторов. Тебе выдадут стоп-артефакт. В крайней ситуации можешь им воспользоваться. Не слышу криков радости?

— Понял, — ответил я. — Это всё?

— Ну да, — хмыкнул Ямпольский. — А ты что хотел, чтоб я извинился за ту ситуацию на яхте? Я ни перед кем не извиняюсь.

— Кроме брони питомцу, ты ещё заплатишь мне в качестве премиальных половину вырученных от победы денег, — процедил я.

Я улыбнулся, представляя графа, застывшего с трубкой в руках и приходящего в ярость.

— Астафьев, тормози, иначе будет только хуже, — процедил Ямпольский.

— Шестьдесят процентов от прибыли, — ответил я, ухмыльнувшись.

— Бл*дь, какой же ты урод! — вскричал Ямпольский. Судя по звуку, он ударил по чему-то деревянному.

Затем наступила пауза, и я вновь услышал его голос.

— Ладно. Соглашаюсь на двадцать процентов. Но больше не могу, — ответил он. — Я не один, мне ещё делиться надо.

— Ну вот и славно, — ответил я. — До свя…

Граф бросил трубку. И, скорее всего, в буквальном смысле.

Я же понял, что тренажерный зал откладывается. Надо бы прогуляться до блокпоста. Надеюсь, что Роман ещё не уехал.

Жорик догнал меня в парке, когда я уже преодолел половину расстояния.

— Иван Сергеич, мы ж договаривались! — отдышавшись, воскликнул телохранитель. — Без меня никуда!

— Да тут пройти сто метров. Что со мной может произойти? — посмотрел я на него.

— Вам это потом Рытник расскажет или тот безбашенный Толя, сын начальника СБ, — ответил Жорик.

— Понял, возможно, ты и прав, — ответил я, когда мы подходили к блокпосту и сияющему в темноте магическому щиту на въезде.

Я заметил замначальника СБ с небольшой сумкой. Он уже шел к своему автомобилю, стоящему на парковке для персонала.

— Роман, подожди, — окликнул я его. — Есть разговор.

— Да, что-то случилось? — остановился он, изображая на лице удивление.

— Можно и так сказать.

— Тогда пойдем, в машине поговорим, — махнул он в сторону серебристого «железного коня».

Когда мы оказались в салоне, я вкратце обрисовал ситуацию. Услышав про похищение, Рома аж присвистнул. Затем задумался на несколько секунд.

— Тут такое дело… — серьезно он посмотрел на меня. — Полина — дочь разыскиваемого преступника, и никто, уж извиняюсь, жопу рвать ради нее не будет. Конечно, мы передадим информацию следователям.

— А они только сделают вид, что ищут.

— Да, по факту — как только заявление от нас попадет на стол следака, оно тут же очутится в мусорном ведре. Как-то так. Так что мой совет — разбирайся сам. Если что — неофициально помогу, чем смогу.

— А я и не прошу помощи. Мне всего лишь нужна информация, где могут прятать Полину.

— Никто тебе не скажет. Хотел бы тебя успокоить — Полину Шепелев не тронет, — ответил Роман. — До академии тянул я несколько лет лямку в следственном отделе — сталкивался с ним неоднократно. Он, конечно, взрывной, мутный, и бывает, что порет горячку. Но не отморозок. Так что с твоей Полины даже волосок не упадет. Мне только интересно — ты действительно сделаешь так, как говорит Шепелев?

— Нет, конечно, — ухмыльнулся я. — Сдам его имперской службе безопасности.

Тут же я хотел связаться с Рыковым, но услышал запись его голоса, который говорил, что не может подойти в данный момент. Изложил ему вкратце ситуацию, так как разговор записывался, и предупредил, чтобы имперская служба безопасности была в курсе и, возможно, посодействовала.

Немного успокоившись, я вернулся в тренажерный зал и выместил весь скопившийся гнев на железе.

Поднимаясь после бодрящего душа в свою комнату, понял, что лягу спать пораньше. Мне желательно хорошо выспаться. Завтра силы ой как понадобятся.

Дьявол! Я же забыл, что у меня стрел-глушилок практически не осталось.

Созвонился с Тао и спросил про наконечники, которые он должен был сделать. Оказывается, заказ готов и ждет меня уже два дня.

Посмотрел на время. Восемь вечера, ещё не поздно.

Часа хватило на то, чтобы Лис принес небольшую сумку, в которой звенел металл. А я передал ему в ответ полмиллиона рублей для казны клана. Надо было видеть его лицо. Он ещё только привыкал к большим деньгам и, ни слова не говоря, забрал их, исчезая в коридоре.

— А что это? — поинтересовался Саня, когда я поднял сумку и позвенел перед ним.

— Сейчас буду делать стрелы для завтрашнего боя, — ухмыльнулся я.

— Стрелы? Какие стрелы? И что за бой? — сон у моего соседа будто рукой сняло.

Я вкратце рассказал про поединок на арене, и он недоверчиво посмотрел на меня.

— Ну хватит прикалываться. Просто скажи, что пойдешь посмотреть на бой. Я в это больше поверю, — Санек внимательно смотрел на мою реакцию, слегка улыбаясь.

— Нет, я в нем буду участвовать, — ответил я парню, который помотал немного головой.

Я незаметно выпустил из пространственного убежища лавового котенка.

— Ну-ка, Пал Палыч, подтверди, — обратился я к питомцу.

— МЕЕАУ! — громко заявил котенок и даже вроде немного кивнул головой.

— Вот видишь — правду говорю, — я засмеялся, наблюдая, как глаза Сани округляются раза в два.

— Полина знает⁈ — выпалил он.

— Ещё бы, — печально улыбнулся я. — Она первой узнала об этом.

Саня ещё что-то вещал, ходил по комнате, но я не слушал. Сел на пол, высыпал из сумки глушилки с выгравированной бабочкой, достал мазь от Луки и готовые уже расщепленные палки с оперением. Сосредоточившись, принялся аккуратно наносить клей и вставлять в расщепы наконечники, внимательно следя за центровкой.

Санек присел рядом и как завороженный следил за каждым моим движением.

— Это тебе, Саня, не сало по карманам тырить, — ухмыльнулся я. — Тут процесс творческий.

— Ты о чем⁈ — воскликнул он. — Я уже и забыл как пахнет этот продукт. Вон, пацанам из соседней комнаты всё отдал.

— Зря. Сало понемногу есть полезно. Тут дело в количестве, — возразил я ему.

— Так поэтому и отдал… боюсь, что опять сорвусь, — погрустнел Санек. Видимо, представляя перед собой большой кусок жирной вкуснятины. Затем он встрепенулся. — А ты этими стрелами будешь бить противника?

— Да, ими, — кивнул я.

— А кто против тебя, знаешь? — испуганно посмотрел на меня Санек.

— Нет, держат в секрете, — на моем лице всплыла ухмылка. Какая разница? По ходу дела разберусь. Ведь враг познается во время битвы.

Когда наконечники были закреплены, я принялся обрабатывать их антимагическим зельем, которое передал мне в свое время Лис.

— Ну всё, готово, — отложил я в сторону последний из тридцати наконечников.

— Это было очень увлекательно, — Саня, покряхтывая, словно старый дед, поднялся с пола и перекочевал на свою кровать. — Где ты этому научился?

— Начал обучаться у отца, а дальше… было несколько учителей, — я улыбнулся, понимая, что и не обманул его вовсе.

Саня ещё что-то хотел спросить, но промолчал, лишь удивленно смотря в окно и явно переваривая увиденное.

Я между тем спрятал стрелы в колчан и убрал его в пространственный карман. Затем умылся, приготовившись ко сну.

— Всё, я спать, — притушил световой артефакт у кровати, закрыл глаза.

— Да, спокойной, — пробормотал Саня. Хоть день для него выдался и насыщенный, но спать ему явно расхотелось.

А мне вновь снилось море. Но теперь вместо соблазнительной девичьей фигуры из волн показался Шепелев. В руке он держал отрезанную голову барашка. Хотя нет. Это был не барашек. Я пригляделся…

И открыл глаза. За окном уже было светло, хотя солнце ещё не показалось из-за высотных домов. А это значило, что пора на небольшую разминку.

* * *

Палач собирался очень быстро. У него есть полминуты, а может и меньше.

А ведь чуть не попался!

Он никак не мог понять, кто ведёт этого мудака по следу! Телохранитель не настолько сильный маг, чтобы увидеть это. Да и сам пацан не особо опытен, чтобы вычислить его. Тогда кто ему помогает⁈

Пришлось расходовать энергию ускоряющего артефакта. Тот мог бы пригодиться ему в ближайшее время, но тут уж выбора не было. Палач носился по комнате как метеор, собирая в компактный кейс артефакты, ингредиенты, вещи — всё, что напоминало бы о нём.

Он кинулся к столу, заваленному ингредиентами. Покосился на затухающий портал и почувствовал чужое присутствие. Мать твою!

Сгреб, что успел в кейс, затем схватил тяжёлую сумку с разобранным орудием казни, включая антиграв. Поклажа стала практически невесомой. Когда раздался треск, говорящий о том, что кто-то рвется через портал, Палач уже бежал в сторону леса. Граф и его шавка пробираются сквозь портальный тоннель.

Заскочив в лес, он чуть не натолкнулся на толстяка с ружьём. Пришлось нырять в кусты и формировать новый переход.

Мда, недооценил он свою жертву. Немного расслабился, и вот результат.

Когда Палач перенесся в очередной раз, картинка вокруг поменялась. Он находился на обочине четырёхполосной трассы. Мимо шумно проносился разнообразный транспорт, а неподалёку просматривался какой-то завод с торчащими в небо бетонными трубами.

В стороне Палач заметил небольшое кафе из красного кирпича и направился к нему. Когда он расположился за столиком в полупустом зале, в его кармане ожил телефон. Это был тот странный тип.

— Как обстоят дела? Ваш клиент уже нервничает, — сухо ответил голос в трубке.

— Пусть ещё подергается, — раздраженно ответил Палач. — Пару-тройку дней. Заказ серьёзный, и я спешить не собираюсь.

— Понял, — бесцветным голосом ответил незнакомец и бросил трубку.

Официант принёс кофе, большой бутерброд с ветчиной, и Палач накинулся на еду. Когда он почти доел, телефон вновь ожил. Да чтоб вас всех черти в котле сварили!

— Слушаю, — бросил он в трубку.

— Ты что себе позволяешь⁈ — закричал Верховный Хранитель. — Немедленно приступай к заданию! Я вообще тебя не узнаю! Ты же всех как орехи щелкаешь!..

— Да, именно так, — ответил ему Палач.

— Ну так действуй. И займись после графа этим чертовым беглецом! Но сначала граф!

— Хорошо, завтра сделаю, ваше Святейшество, — вздохнул Палач, завершая звонок.

Как же он не любил спешить и как хотел послать всех со сроками. Но понимал, что раз взял заказ — надо его выполнить во что бы то ни стало.

Ну что ж, завтра у Астафьева бой на арене, а вот после него можно начинать спектакль.

Палач покосился на большую сумку под столом и напряженно улыбнулся.

— Скоро, детка, я тебя соберу… Уже скоро, — погладил он еë. — Придётся немного поработать.

* * *

Когда мы с Жориком вышли с территории, затрезвонил телефон. Я принял звонок.

— Надеюсь, что всё в силе? — услышал я в трубке голос Шепелева.

— Да, ничего не изменилось, — ответил я ему.

— Что не изменилось? — резко бросил авторитет. — Говори понятней! Ты упадешь после того, как мой боец воткнет копье в землю.

— Да, упаду. Все верно. Об этом мы и договаривались, — подтвердил я.

— Полина будет на трибуне с моими людьми. Ты её сразу увидишь.

Шепелев отключился, и Жорик покосился на телефон.

— Опять этот урод?

— Да, переживает насчет боя, — усмехнулся я.

— Иван Сергеич, я все равно не понимаю, — телохранитель непонимающе уставился на меня. — Если вы проиграете — это нанесет ущерб вашей репутации, но Полина зато будет жива. Но вы же планируете выиграть…

— Ты все верно понимаешь, Жора, — я засмеялся, хлопнув его дружески по плечу. Затем выпустил Пал Палыча, прицепив к нему поводок. — Я не проиграю. И да — Полина останется в живых.

— А как? — Жорик выпучился на меня, словно филин. Я в это время достал лук, перекинув его через плечо, а колчан со стрелами прицепил к поясу.

— Увидишь, — ответил я и показал в сторону просигналившего чудного транспортного средства. Лимузин, кажется. — Вон, за нами уже приехали.

Мы дождались, когда длинный автомобиль подъедет к обочине. Дверь со стороны заднего пассажирского сиденья открылась, и я увидел Ямпольского.

— Прыгайте, — махнул он, и когда оказались в салоне волнительным взглядом уставился на меня. — Готов, гладиатор?

— Ну вроде да, — я согнул руку, напрягая бицепсы, и попробовал их на крепость другой рукой. — Подкачался.

— Может, хватит паясничать? — рыкнул Ямпольский. — Слишком многое на кону. Не только твоя репутация, но и моя.

— Да я серьезен как никогда. Волнуюсь просто, — пожал я плечами.

— Хм… Не знаю, как ты с этим собрался побеждать… — с сомнением посмотрел на мое оружие Ямпольский.

— Да посмотрим. Если не получится — в следующем бою поменяю оружие, — я был рад увидеть, как физиономия олигарха перекосилась от злобы, но он сдержался и уставился в окно.

Пал Палыч поерзал на кресле рядом со мной. Он явно нервничал.

Да и у меня легкое волнение присутствовало, как и всегда перед битвой. Но скорее я был сосредоточен и уверен в том, что все сделаю ради победы.

Я достаточно силен, а тело слушается меня как никогда. Да и перстень теперь почти проявился. Я провел по нему пальцами, чувствуя рельефные руны, от которых разливается тепло. Ну что, дружок, не подведи меня. Чувствую, что будет жарко.

Через полчаса мы подъехали к Центральной арене. Сооружение мне напомнило место, где проходили главные поединки Академии Лисса.

Затем Ямпольский провел нас через узкий хорошо освещенный коридор в небольшую комнату с большим столом, металлическими шкафчиками и двумя длинными скамьями. Я присел на одну, проверил тетиву, осмотрел стрелы-глушилки.

«Готов?» — обратился я к котенку, и тот еле заметно кивнул, мяукнув. А затем по его шерстке пробежала волна красных огоньков.

«Сейчас я сниму с тебя ошейник, — я отстегнул с его шеи сдерживающий артефакт. — Действуй только по команде, хорошо?»

Пал Палыч мяукнул ещё раз.

— Давай, уже время, — взглянул на свои наручные часы граф, открывая массивную железную дверь.

В уши ворвался гул ликующей толпы, и я услышал громкий голос ведущего, объявившего наш выход.

— Удачи, Иван Сергеич, — махнул мне Жорик. — Легкой победы вам!

— Так и будет, Жора, — ответил я телохранителю. Жаль, что он мне не может помочь. Билет, который стоит бешеных денег, я бы ему взял. Но вот как назло —, в зрительный зал пускают только аристократов. За ходом боя он мог следить лишь через обзорный экран, размещенный у потолка комнаты подготовки.

Я вышел на арену и оглядел ряды зрителей. Да, сооружение впечатляло не только своими размерами, но и вместимостью. Я сбился со счета, силясь определить, сколько же рядов в этом амфитеатре.

Гладкую арену устилал желтый песок, а справа находился стенд с холодным оружием от мечей до копий на случай, если понадобится дополнительное оружие. Ещё я заметил практически невидимый мерцающий купол. Он отделял пространство арены от зрителей, защищая от магии и сорвавшихся ударов.

Я взглянул вверх и отметил крытую ложу, где восседал Император, окруженный охраной. Слева сидела судя по всему его супруга с тем самым внуком, справа Надя, у которой от удивления аж вытянулось лицо. Получается, что мало кто знал о моем участии.

А в первых рядах я заметил Полину, которую подпирали с двух сторон одетые в черные костюмы люди Шепелева. Сам бандит сидел выше на ряд. Так я предполагал. Если что пойдет не так — он вполне может дотянуться до девушки.

«Лея, ты знаешь, что делать, — отпустил я паучиху, скрытую камуфлятором. — Всё, как мы обсуждали. Только смотри мне, не геройствуй. И без кровожадности».

«Все будет замечательно. Ты же меня знаешь, хозяин». — откликнулась Лея.

«Знаю, поэтому и предупредил», — ответил я, направляясь в центр арены.

— Итак, мы видим, как на ринге появляется первый гладиатор! — распинался между тем ведущий, мужик, одетый в красный костюм. В руках он держал артефакт, усиливающий голос и напоминающий конус. — Темная лошадка! Лучник! А против него — известный всем нам Ироке-е-ез! Он не любит назойливых взглядов… те кто этого не понимают давно уже в могиле! Ха-ха!

Я увидел накачанного полуголого мужика с колоритной красной прической — череп был выбрит почти полность, кроме торчащей вверх полосы ярко-красных волос.

На смуглой коже татуировки в виде молний и черепов. На поясе в специальных ячейках короткие метательные копья с тупыми металлическими наконечниками.

— Ты чо вылупился, ептвоюмать⁈ — оскалился Ирокез, позвякивая ожерельем из каких-то костей, болтающихся на шее.

— Зря ты отрастил хохолок. Помнётся, когда падать будешь, — оскалился я в ответ.

Ирокез аж подскочил, раздув ноздри:

— Я тебя ушатаю, сучара! И этот сраный лук сломаю о твой череп!

— Мечтай, петушок, сколько угодно! Я же не запрещаю. Ха-ха! — в ответ на мои слова Ирокез разразился матерной тирадой.

— Итак! После того, как противники поздоровались, представляем их питомцев! — ведущий сделал паузу, посмотрев в бумажку. — Питомец Лучника: лавовый кот Пал Палыч! — ведущий дождался, когда стихнут жидкие аплодисменты, и продолжил. — Питомец Ирокеза: обезьяна-берсерк Бумбум!

В этот раз аплодисменты были бурными и продолжительными.

Мой лавовый котенок сел возле меня. Напротив него разминалась, перескакивая с лапы на лапу, худосочная мартышка. Особенно смешно выглядел её взгляд — злобные глаза были настолько выпучены, что, казалось, в любой момент выпадут из глазниц.

Пока Ирокез пытался уничтожить меня взглядом на расстоянии, к нам по очереди подошел прислужник Обители в белом. Он передал каждому Стоп-артефакт и объяснил, как им пользоваться. Все просто — достаточно было сжать его в руке, и после этого тело тут же вспыхнет белым. Это сигнал, что один из бойцов не готов продолжать поединок.

Только паренек отошел, вновь взял слово ведущий:

— Итак, дамы и господа! Лучник против Ирокеза! Кто же победит⁈ Это мы узнаем прямо сейчас! Итак… — он выждал паузу в несколько секунд, а затем заревел во весь голос. — Мы начина-а-а-е-ем!!!

Он очень быстро покинул центр арены, и тут я услышал громкий звук гонга.

Ирокез тут же приготовился к рывку.

— Молись своему богу, сосунок, — оскалился он кривыми зубами. — Скоро ты станешь инвалидом.

Глава 15

Ирокез оказался очень быстрым. Но атаку его я разгадал, когда он ещё прыгал в мою сторону. Противник грозно закричал скорее на публику, прыгнул вперед, и одно из небольших копий сорвалось с его руки, а следом за ним с небольшой задержкой в меня отправилось и второе.

Я же уклонился вправо. Первое оружие просвистело мимо, второе встретил своей стрелой. Перстень позволял мне то о чем я раньше и не мечтал.

ДЗЕНЬ! — раздался металлический звук.

— Чертов лучник! Я тебя выпотрошу! — зарычал Ирокез.

Он пнул свою мартышку в мою сторону, которая восприняла это как сигнал к действию. Тварюшка набрала воздуха в грудь и плюнула в меня какой-то вязкой слюной. Ах ты ж тварь!

Пал Палыч был такого же мнения. Он просто плюнул в ответ. Лавовый небольшой шарик полетел прямо в обезьяну, и помешал ей плюнуть в меня ещё раз.

Но что сделал этот чертов Бумбум! Он странно перекувыркнулся в воздухе, уворачиваясь от шара, и тот пролетел мимо.

Я услышал, как мой котенок зарычал, выпуская ещё два снаряда, но попали они или нет, понять не смог. Сбил очередное копье от Ирокеза. От следующего увернулся. Этот татуированный клоун выбрал тактику дальнего боя. Ходил вокруг, осыпая меня копьями и подкрепляя каждое матерными словами.

Толпа ревела. Кто-то кричал нечто неразборчивое, подбадривая. Я же понял, что самое время отключиться от посторонних звуков, и сконцентрировался.

— Иди сюда. Ну, ты, кусок дерьма! — крикнул этот петушок, приглашая меня сблизиться, и я хмыкнул. Ну что ж, ты сам попросил. Так что не обижайся.

Оценил ситуацию. Между нами метров семь. Рывок, и я почти возле этого уродца. А там уже техника Темного Гроппа все сделает. Скручу его в бараний рог.

Пал Палыча вновь пробежал мимо, гоняясь за мартышкой. Он пытался достать её лавовыми шариками, но обезьяна продолжала проявлять чудеса акробатики. Все снаряды пролетали мимо.

А что будет, когда кот всё-таки попадёт? Скорее всего мартышке придет скорейший кирдык, как сказала бы Раиса Павловна. А вот Ирокез в магической защите. Смуглое тело покрыто прозрачным доспехом. Это я понял, когда лавовый шар приземлился рядом, взрывая песок, и одна из раскаленных брызг попала на него. Щит моргнул, чтобы снова стать прозрачным.

Мда, но мои стрелы это исправят. Зелье антимагии лечит такие «заболевания».

— Мерзкий сучий потрох! Я тебя разберу на детали, падла! — заорал Ирокез.

Ну все понятно, у него закончились копья. Недолго думая, он рванул в сторону стенда с оружием. Тетива приятно зазвенела у моего уха, и стрела полетела ему прямо в голову. И увернуться противник не успел. Удар! Ирокеза отбросило вперед. Пока я подходил и накладывал следующую стрелу, он помотал головой, вскочил на ноги и вновь побежал к своей цели.

Следующая стрела-глушилка сорвалась с тетивы. Но в этот раз Ирокез нажал что-то на поясе и ускорился. Отбил стрелу древком копья, которое выхватил со стенда.

Затем мой противник бросил в меня оружие и схватился за топор. Ох ты ж, ни хрена себе! Так они зачарованные! Наконечник копья в полете разорвался, и в меня полетело с десяток светящихся магией металлических осколков.

— БАХ! БАХ! БАХ! — Пал Палыч начал сбивать их, а я ему помогал стрелами.

Один осколок всё-таки добрался до меня. Ударил в грудную клетку, заставляя согнуться пополам. Воздух со свистом вылетел из легких. А когда я вздохнул, увидел, как мартышка схватила Пал Палыча за хвост и швырнула в песок. Затем начала прыгать на нем.

— МЕЕЕАУ! — яростное мяуканье Пал Палыча не предвещало обезьяне ничего хорошего. Уж я-то знал этот тембр.

Так и есть! Лавовый шар наконец ударил в обезьяну. Она, громко визжа, отлетела в сторону. Запахло паленым мясом, а потом…

Я выстрелил в сторону Ирокеза, сбивая очередное копье, и вновь повернулся в сторону битвы питомцев.

Обезьяна-берсерк… Хм… вот что это на самом деле означает.

Визг мартышки постепенно перерастал в рёв, и трибуны зашумели пуще прежнего. Обезьяна резко увеличилась в размерах, становясь похожей на гориллу.

— БУМ-БУМ! БУМ! — загрохотала тварь, начиная бить себя кулаками в грудную клетку, а потом бросилась в сторону Пал Палыча. Теперь настал его черед убегать от монстра.

Я же вновь выстрелил, отбивая очередную атаку Ирокеза. Глушилка столкнулась теперь с зачарованным топором.

— ПППАУ! — раздался магический хлопок. Оружие разорвалось в центре арены. От яркой вспышки я даже ненадолго ослеп.

А это точно не смертельный поединок? Я бросил взгляд на трибуны и применил орлиный взор. Тут же встретился взглядом с ехидно улыбающимся Шепелевым. Неужели он все подстроил? Да его же за это Рыков лично кастрирует. Кстати, имперец уже послушал мое сообщение?

— Сдавайся, лучник! — закричал Ирокез. — Иначе я из тебя, говнюка, фарш сделаю!

— А как тебе это? — в это время я как никогда близко подошел к стенду, сделал рывок, когда Ирокез срывал с креплений алебарду. А затем оказался рядом, ударив пальцами в несколько болевых точек.

— Аххррахх, нах! — Ирокез упал, затем раскрошил в руке одну из костей на ожерелье, из которой полилась в него магическая энергия. Седьмое пекло! Он снял две блокировки, но ещё две действовали. Правая половина тела противника была парализована.

— Ты сдаешься⁈ — крикнул я ему в ухо.

— Эт… т… сдаешьс… — промямлил он онемевшим ртом, из которого потекла слюна. Затем нашарил левой рукой копье, и воткнул его в песок. — Артеф…

Я вытащил стоп-артефакт, поднес к его лицу, и тот кивнул, моргнув одним глазом.

— Нах*р! — я откинул его в сторону.

В это время горилла нагнал Пал Палыча, который…

Святой Махаон!

Котенок меня удивил. Он выпустил в гориллу большой магмовый шар. Но вот что происходило дальше… Искры сорвались с черной шерстки питомца, впитываясь в раскаленную субстанцию. И выпущенный шар мгновенно увеличился.

Бум-бум вдруг как-то странно пискнул, а я понял, что сейчас будет. Лишь бы успеть!

Выхватил из кармана антиогненное зелье. Выпил сам, а второй пузырек влил в рот Ирокеза. Котенку огонь не повредит, аА мартышка сама напросилась.

— БА-БАХ! — пронеслось по арене.

Горилла тут же исчезла в огне. Раскаленные капли разлетелись по всей арене. Даже ударили в антимагический щит, попробовав его на прочность, но тот выдержал.

Я встал, слыша, как у моих ног хрипит Ирокез. А затем меня окатил магмовый душ. Это продолжалось буквально секунды три, но это состояние я запомнил надолго.

Новое пьянящее чувство силы захлестнуло меня. Я неуязвим!

От таких ярких эмоций я раскинул руки в стороны, по которым продолжали бить капли, отскакивая от кожи, но передавая часть своего тепла.

А потом я, конечно, выстрелил в сторону зрительских рядов. Выпустил ровно две стрелы в людей Шепелева. Глушилки попали точно в цель. Бугаи в черных костюмах отключились, продолжая сидеть в своих креслах. А Полина, закричав, попыталась вскочить с места.

Я ждал реакции от авторитета, как и Лея. Шепелев наклонился к Полине, и в его руке сверкнула какая-то игла.

А затем увидел, как на щеке этого ублюдка появились две кровавые точки. Авторитет схватился руками за укус, роняя оружие и начиная остервенело его чесать. Не прошло и пары секунд, как он смирился и размяк в кресле, загадочно улыбнувшись.

«Ффух, вроде успела, — в моей голове раздался запыхавшийся голосок Леи. — Хотела сначала пустить медленный яд — когда кожа облезает и глаза лопаются. Но вспомнила твои слова и впрыснула состав попроще. В общем, он стал лапушкой. Теперь все расскажет».

Люди из службы имперской безопасности в черных костюмах тут же схватили авторитета, а рядом им что-то говорила Полина.

— Сдавайся, Ирокез, — обратился я к хрипящему гладиатору.

— Х*р тебе, — прохрипел он.

— Хватит ругаться, — резко ответил я и ударил ещё в одну точку. Теперь противник взвыл так, что услышали даже самые последние зрительские ряды. — Ну же! И тогда я сниму боль.

У Ирокеза слёзы полились из глаз. Этот упертый придурок все еще умудрялся терпеть. Хотя я представляю, какую он боль испытывает. Не каждый её выдержит.

Как я и предполагал, продержался он недолго. Трясущейся левой рукой противник нащупал в кармане штанов небольшую коробочку и сжал её в руках.

Из артефакта выплеснулась энергия и объяла тело поверженного гладиатора.

— Не-е-емыслимо! Удивительно! — закричал ведущий, не спеша выходя на центр арены. — Мы стали свидетелями сенсации!

Вокруг блестели островки песка, которые превратились в стекло. В стороне догорала часть шкуры Бумбума.

Ко мне подошел, ковыляя, Пал Палыч.

— Ты красавчик и большой молодец. Иди сюда, — поднял я его на руки, морщась от боли в ушибленных ребрах. Затем погладил котенка, достал мазь и обработал его спинку и лапку. В ответ он лизнул меня в щеку.

«Лея, ты тоже красотка», — обратился я к паучихе.

«Спасибо, хозяин. Я старалась», — ответила питомица.

Между тем ведущий уже был в центре.

— Ирокез повержен!!! — закричал чуть ли не в мое ухо ведущий. — Новый чемпион — Лучник!!!

Вся арена зашумела, зааплодировала. Под овации и радостные крики зрителей я присел возле Ирокеза. Несколько очередных ударов пальцами, и мой противник зашевелился. Со второй попытки он, кряхтя, поднялся. Затем, опасливо покосившись на меня, вяло помахал своим поклонникам, которые в ответ лишь засвистели.

Ведущий ещё сказал несколько восторженных слов насчет битвы, анонсировал завтрашний бой и повесил мне на плечо тяжелый пояс с золотой эмблемой турнира.

Я же слегка поклонился зрителям. Накинув ошейник на Пал Палыча и прицепив поводок, направился в сторону выхода с арены, где меня уже дожидался Жорик.

Хотя нет. Не только телохранитель, а еще и угрюмые элитные маги из имперской СБ. Ну вот, начинается…

Несколько имперских СБ-шников обступили меня, затем накинули антимагический браслет на руку и повели по каким-то ступенькам вниз. Я очутился в небольшой комнате, очень бедной на мебель. Всего лишь какой-то низенький шкафчик с ящиками, два стула и стол, за который меня и посадили.

— Ну что, Астафьев Иван Сергеевич. Приступим, — хмуро взглянул на меня один из имперских СБ-шников. Он сел напротив.

Аккуратно постриженные усы, взгляд бывалого вояки. Судя по манерам и диалогу, это уже не безопасник студенческого городка, да и на запястье восемь полосок. Элита.

Я вздохнул, ещё раз осмотрел небольшую комнату.

— А к чему приступать? — удивился я. — И не вижу своего питомца. Где он?

— Монстр изолирован, — резко ответил безопасник, сжав губы. — То, что мы увидели, достаточно, чтобы закрыть его в клетку.

— Уважаемый, если бы у нас с ним не было связи, вы так бы и сделали, — решил я идти напролом. Плевать, что он из себя представляет. Я тоже не тюфяк какой-то. — Он мой питомец.

— Во-первых, не общайся так со мной. Я же тебе не друг дворовый. А во-вторых, убрать питомца — не мое решение, — бородатый маг подвинул ко мне чистый лист бумаги. — Пиши, как дело было. Как ты готовил покушение на его высочество. Или даже на императора.

Я посмотрел на этого прохиндея как на идиота.

— Я общаюсь так со всеми, и ты не исключение. А насчет покушения…. ты серьезно? Вы, ребята, всё видели. Но писать я ничего не буду, — пожал я плечами. — Все равно ведь все перевернете. Может, ещё и в шпионы меня запишете.

— Понятно, — вздохнул мой собеседник и поднялся из-за стола. — Значит, по-хорошему ты не хочешь. Тогда со мной разговор пока окончен, — маг схватил телефон и набрал чей-то номер: — Журавль, зайди. Твой клиент, в общем.

— Журавль? — засмеялся я.

— Ага, как там у вас говорят, на зоне — погоняло такой, — ответил маг. — Ты же сиделец, если я правильно понял. Смертничек.

— Совсем неправильно понял, — усмехнулся я. — а мне тебя реально жаль. Кстати, а что князь Рыков на этот счет скажет: Не думал?

— Не твое собачье дело! Себя пожалей лучше шут, — зло произнес маг и вышел, и в комнате вошел массивный как скала мужик с длинной шеей. Это забавно выглядело на фоне груды мышц.

Ни слова не говоря, он закатал рукава рубахи. Затем, ухмыляясь, направился ко мне.

— Тронешь меня и будешь лежать парализованный, — спокойно предупредил я.

Амбал не остановился. Ну что ж, я предупреждал. Браслет сдерживал магию, но боевые навыки мне были вполне доступны.

Не знаю, что сделал амбал, но я не успел ничего сделать. На меня будто скала свалилась. А потом я осознал — на шее Журавля искрилось что-то, похожее на золотую монету. Му*ак активировал какое-то силовое поле.

— Будешь ещё дерзить? А? Я могу ещё увеличить мощность, — зарычал над ухом Журавль.

«Как его укусить? Быстрым смертельным ядом, или пусть помучается пару деньков?» — спокойно предложила Лея.

«Не спеши. Возможно, и не нужно будет этого», — ответил я, чувствуя, будто сверху накинули сверху ещё несколько булыжников.

— А так⁈ Лучше⁈ — ухмыльнулся Журавль.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату залетел Рыков.

— Что здесь происходит⁈ — взгляд его был испепеляющим. — Какого хр*на? Я спрашиваю!

Журавль тут же опустил взгляд в пол.

— Было приказано допросить, — буркнул он.

— Выходи! — резко ответил он. — И передай Святому, что он откровенно зарвался! Нашел где пытаться «палку срубить». Он у меня в Владивостоке будет служить! Простым городовым!

— Понял… Передам, — испуганно произнес Журавль и исчез быстрее пули.

— Ну что, Иван, прослушал я твое сообщение, но совсем недавно, — печально ухмыльнулся Рыков. — В командировке был, и не обратил внимания. А ты не можешь без приключений, да?

— Я девушку спасал, так что по-другому было никак, — ответил я, разминая шею после такой бешеной нагрузки. — Там ещё моего питомца заперли.

— Да его отпустят, не переживай, — успокоил Рыков. — Мне уже вкратце рассказали, что произошло. Но говорят почему-то, что ты покушался на императора. Зная тебя, не поверил, конечно.

Я рассказал начальнику имперской службы безопасности всё, начиная с похищения Полины. На что под конец Рыков задумчиво почесал седую бородку:

— Черт, как же объяснить, что твои стрелы пролетели через купол?

— Увидел брешь в магическом щите и выстрелил, — подсказал я Рыкову.

Он поднял указательный палец вверх:

— Гениально! Так от тебя быстро отстанут. В куполе действительно есть недостаток, технари до конца не решили эту проблему.

— Шепелева ведь посадят за решетку? — я с надеждой посмотрел на Рыкова.

— Да… его то мы уже не отпустим. А вот с сынком авторитета у тебя теперь война может начаться.

— Посмотрим ещё, кто кого, — засмеялся я.

— Веселый ты парень, Ваня. Ну да ладно — давай отцеплю, — он протянул какую-то светящуюся таблетку. Я всего лишь поднес к ней браслет, как тот сразу раскрылся.

— Благодарю, — я размял запястье. Пережали, гады. — Что теперь?

— Пойдем за питомцем, а потом можешь идти отмечать победу, — улыбнулся Рыков, передавая мне чемпионский пояс. В глазах его я заметил промелькнувшее уважение. — Кстати, поздравляю. Очень впечатляющий бой…

Когда мы выходили из помещения, Рыков добавил, уже тихо:

— И привет тебе от Нади. Она пока не может тебя увидеть. Сам понимаешь — после такого государь всех своих забрал от греха подальше. У него-то врагов побольше, чем у тебя.

Забрав Пал Палыча и Жорика из другой комнаты, превращенной в допросную, я направился на выход из арены. А когда уже отдалялся от здания, меня догнал Ямпольский.

— Иван, с тобой приятно иметь дело, — лицо его сияло. Он протянул мне небольшую сумку. — Здесь двадцать процентов, как и договаривались. Всё по-честному.

Судя по его счастливому взгляду и тяжелой сумке, деньги он и его друзья подняли немалые.

— И броня, — он протянул мне сверток, приоткрывая его. Обычная кожаная одежда. Хотя нет, не совсем обычная. Она немного искрилась, отдавая зеленым и немного фиолетовым.

Я забрал все, кое-как запихивая защиту в сумку с деньгами.

— В расчете, — подмигнул я и направился к компании встречающих меня друзей.

— Эй, а что это значит? — крикнул вслед Ямпольский.

— То, что я передумал тебя убивать, — ответил я, прыснув со смеху. Нравится же мне доставать его.

А затем я принял поздравления от ребят и девчат с общаги, которые смотрели бой на большом экране, недалеко от Центральной арены.

Полина увидев меня бросилась на шею. Мы обнялись, и я почувствовал, как девушку слегка трясет. А потом понял, что она рыдает. Мы ещё постояли так минуту и Полина успокоилась.

— Все позади, слышишь? — я легонько отстранил её и посмотрел в большие серо-голубые глаза. — Ну… Всё закончилось.

— Да… Я просто перенервничала, — Полина успокоилась, всхлипнула, вытерла рукавом мокрые от слез щеки и нервно засмеялась. — Поздравляю.

— Спасибо, солнце, — я вновь обнял её. — Ты умница. Со всем справилась. Никто тебя не обижал?

— Нет, всё хорошо. Никто и пальцем не тронул, — улыбнулась она и махнула в сторону ожидающей нас компании. — Пошли. Вон, ребята уже заждались.

Мы в обнимку с Полиной подошли к компании, закричавшей дружно «Ура чемпиону!» и, смеясь, направились в сторону метро.

Когда мы оказались в общаге, ко мне подошел Кирилл.

— Вань, знаю, что у тебя и завтра бой, — тихо ответил он. — Но тут девчонки с парнями предложили отметить твою победу. Чисто символически… Так вот, в ближайшем магазине продают неплохое бочковое пиво. Легкий и вкусный напиток… И ещё пиццу закажем.

— Пиццу? — озадаченно переспросил я. Я ещё не пробовал такое блюдо.

— Да, именно её. Ты против?

— Нет, конечно, — ответил я ему и протянул пару сотенных купюр. — Вот, держи.

— Да не надо. Мы уже скинулись, — смутился Кирилл. — Ты в прошлый раз угощал.

— Хорошо, — я спрятал деньги. — Опять через тоннель?

— А по-другому никак, а то на проходной охрана спиртное того… конфискует, — улыбнулся Кирилл. — И принесу я вместо вкуснятины жирный выговор. На всех хватит.

— Ну, дерзай… Тебе помочь?

— Да сам справлюсь, — отмахнулся Кир. — Не маленький.

Чуть позже курьер доставил пиццу. Довольно интересное блюдо, которое пришлось мне по вкусу. Тонкий открытый пирог с начинкой. Причем несколько разновидностей, а мне больше всего понравилась с ветчиной.

Вернулся Кирилл с несколькими большими бутылками пива и принялся разливать его по кружкам.

Я взял одну из них со стола, сделал большой глоток. Хм… неплохое. Затем вновь всё внимание переключилось на меня. Я рассказал вкратце о бое восхищенным ребятам и девчатам. Оказывается, поединок показывали через видео-экраны. Но кто лучше расскажет о гладиаторском поединке, чем сам сражавшийся?

Затем поведал о допросе, утаив некоторые моменты, а также встречу с Рыковым. Полина же в свою очередь рассказала о своем похищении. Все время она просидела в комнате без окон, которая была закрыта, а наутро пришли мордовороты и повезли её к месту проведения боя.

Слушая эмоциональную речь Полины, ещё раз сделал глоток пива, отмечая довольно насыщенный вкус. Если остальные достаточно активно пили хмельной напиток, я решил ограничиться одной кружкой. Хватит с меня и этого. Завтра надо быть в хорошей форме.

А когда я немного отошел от компании, ожили мои питомцы.

«Ну что, и где моя броня?» — услышал я требовательный голосок Леи.

«Броня моя», — тон Пал Палыча был не менее напряженным.

«Ты уверен? — взвизгнула паучиха. — Если б я не укусила того ублюдка, то Полина бы погибла».

«А я убил мартышку».

«Ага, и чуть не угробил хозяина», — съязвила Лея.

«Я щас тебя угроблю! Договоришься…»

«Так! — я вмешался в их спор, неумолимо перерастающий в драку. — Никто пока не получит броню. Завтра будет вторая, вот и наденете одновременно».

«Но хозяин! — взвизгнула Лея. — Это нечестно!»

«Это как раз и честно! — осёк я её. — Чтоб никому обидно не было, вы ведь оба молодцы».

«Ну вот, все из-за тебя», — пробурчала Лея на Пал Палыча.

«А может из-за тебя?» — зарычал в ответ котёнок.

«Хватит! — прикрикнул я на них. — Потерпеть полдня не можете⁈»

Лея и Пал Палыч тут же затихли, лишь тихо перешептываясь мысле-речью, но уже не отвлекая меня.

— Спиртное заканчивается, — сокрушенно ответил Кирилл, оказавшись возле меня. — В общем, я сейчас.

Затем он взглянул на время:

— Пивнуха ещё работает, так что вроде успеваю.

Кира будто ветром сдуло, а я вновь переключился на общение со студентами.

Примерно через полчаса, допивая пенный напиток, безумно вкусно пахнущий солодом, я направился к приоткрытому окну. А посмотрев в него, заметил… Романа. Он что-то долго объяснял Киру. Тот стоял с пакетом, в котором гремели банки с пивом.

Затем замначальника СБ потащил парня за воротник куда-то в глубину парка. Хм… А почему не в сторону дежурной? Значит, просто хотел поговорить? Ничего не понимаю.

— Жора, надо бы вмешаться, — тихо я пробормотал, подходя к своему телохранителю. — А то там нашего друга взяли с поличным.

— Понял, кинжал только возьму, — Жорик выскочил из комнаты.

— Догонишь, — бросил я ему вслед и направился к выходу.

Телохранитель поравнялся со мной, когда я уже заходил в парк. Различил в слабом свете фонаря Кирилла. Парень стоял на коленях, руки были заложены за голову. Седьмое пекло! Да что тут происходит⁈

«Чувствую магию, — пробормотала Лея. — Кажется, засада».

«Посмотрим», — бросил я в ответ, чувствуя, как голова слегка начинает кружиться от резкого выброса адреналина.

— Кир, ты чего на коленях? — я обратился к парню, когда ещё только подходил к эместу засады.

— М-м-м, — только лишь и ответил он. Кляп точно не методы службы безопасности.

Хранитель появился в тот момент, когда в нашу сторону уже летела какая-то штуковина вроде куба. Она упала между мной и Жориком, выплескивая энергию.

Силовой барьер! Паренек с черным посохом тоже оказался отсечен от меня. Ни он, ни Жорик не успели ничего предпринять.

Кирилл продолжал стоять на коленях, будто кто-то его прибил невидимыми гвоздями.

Мы оказались словно в какой-то большой магической скорлупе. Чуть встороне я увидел и замначальника СБ.

— Рома, если это какой-то розыгрыш, то сразу говори. Терпеть не могу сюрпризы, — раздраженно ответил я, но понимал уже, что это тот самый странный любитель принимать чужие облики.

Не-Роман ещё пару секунд изучал меня, затем лицо его расплылось. Теперь на меня смотрел холодным взглядом тот самый короткостриженный седой мужик, которого я встретил на аттракционах.

— Да кто ты, мать твою, такой⁈ Что тебе нужно? — спросил я его, мысленно готовясь к бою.

Незнакомец лишь усмехнулся, выдувая пар из ноздрей, и бросил в меня несколько игл. Движение было резким, четким. А ещё я понял, что в этом пространстве мои движения заторможены. Я не успел выхватить боевой лук.

Почувствовал достаточно болезненные уколы. Яд подействовал моментально. Я сразу же упал, парализованный.

Лея просто умница! Тут же среагировала, «поставив» мне противоядие.

«Парализующий яд, — хмыкнула она, — простенький и понятный. Ничего особенного».

Я же решил доиграть этот спектакль до конца. Притворился обездвиженным. Похоже, сейчас он меня убивать не будет. Значит, готовит что-то особенное.

— Меня зовут Палач, — представился он. — Сам понимаешь, какой у меня род занятий. На тебя пришел заказ, так что уж извини. Тебе просто не повезло, парень.

Убийца швырнул в мою сторону овальный предмет, который развернулся в портал. И меня тут же затянуло в него.

Перенесся я мгновенно.

Вокруг сгустилась кромешная тьма, лишь капли стучат обо что-то металлическое. Затем сверху загорелся какой-то источник света. Когда глаза привыкли к свету, я увидел перед собой все того же мужика.

— А теперь ты познакомишься с моей крошкой, — мрачно пробормотал он. — Будет совсем не больно. Чик, и готово!

Впереди блестел металлическими боками какой-то серебристый ящик. К нему меня и потащил за шиворот убийца.

Глава 16

— Вышел Леший из тумана… — бормотал себе под нос Палач, продолжая меня тащить к металлическому коробу.

«Ой, не нравится мне это, — пробормотала Лея. — Кстати, и я не могу ничего сделать. Что-то связывает меня. Так бы давно уже укусила».

«Ждем, Лея. Успокойся, все под контролем», — ответил я волнующейся паучихе.

«Вон та блестящая х*ровина мне совсем не нравится, — запричитала Лея. — Как бы чего не случилось».

«Случится, да только не со мной», — сказал я, и питомица притихла.

— Вынул ножик из кармана… — продолжал Палач, подтаскивая меня к блестящему коробу. Ещё одно движение, и он бросит меня на него.

Я догадывался, что будет происходить дальше. Такие типы извиняются только в одном случае — когда хотят кого-то убить.

— Буду резать, буду бить… — я навис над коробом, и Палач повернул меня спиной к ящику, выровнял, и уже готов был отпустить воротник, который затрещал под тяжестью моего тела. — Все равно тебе…

Мои пальцы были очень близко от его шеи, да и расстояние позволяло ударить как следует. Я вспомнил слова Буйвола: «Хватит улыбаться, желторотики! Вы даже не представляете, насколько это эффективная техника!»

О, да. Я раз за разом убеждался в этом.

Резким хлестким движением я ударил большим пальцем в шею убийцы чуть выше сонной артерии и, согнув указательный, костяшкой под ключицу.

— Кх-а-ак… — Палач захрипел, изумленно выпучив глаза, попытался дернуться, но сморщился от вспышки боли.

Мы поменялись местами.

— Извини, сегодня не твой день, — я, ухмыльнувшись, швырнул его на блестящий короб.

А дальше… Палач ещё не долетел до короба, как он раскрылся. Его руки, ноги, живот и грудную клетку объяли металлические обручи. Он даже не сопротивлялся, лишь как-то печально улыбнулся.

Металлическая гибкая пластина шлепнулась на лоб убийцы и зафиксировала голову, а над шеей нависла железная лапа с огромным ножом.

Механизм задержался всего на несколько секунд. Я услышал тихий шелест выдвигаемого лезвия, блеснувшего под искусственным светом лампы.

— Ну, привет, крошка, — захрипел Палач. — Теперь ты попробуешь на вкус и мою кровь.

— ЩЕЛК! — лапа с лезвием рухнула вниз.

Я уже отвернулся, услышав, как упала голова Палача. Направился к закрытой двери, которую различил в полутьме.

— Это было шедеврально! — вскрикнула Лея, появляясь у меня на плече. — Я впечатлена!

«Поддерживаю. Лихо его переиграл», — поддержал Пал Палыч.

— Теперь бы понять, как отсюда выбраться, — задумчиво ответил я, осматривая дверь.

Но только я прикоснулся к ней, как из щелей хлынул яркий свет. Я дернул за ручку, и петли скрипнули. Интересно, что же там будет?

Шаг, второй, и я очутился в какой-то пещере. Она была усыпана мерцающими красными, белыми, синими и оранжевыми кристаллами. Так вот оно какое — место силы! Пространство было перенасыщено энергией, исходящих от камней, и мне казалось, что я готов горы свернуть, причем в буквальном смысле.

Не могу удержаться. Протянул руку к ближайшему белому кристаллу… Но вдруг сбоку что-то вспыхнуло. Мой инстинкт самосохранения сработал мгновенно. Я развернулся и уже направил лук с наложенной стрелой в сторону источника света.

— Я бы не спешил прикасаться к ним, — тихо ответил появившийся человек в белом одеянии. Это был беглый Хранитель. — По легенде в заброшенных местах силы обитают злые духи.

— Ты веришь легендам? — усмехнулся я. — Считай, что большая часть в них выдумана такими же людьми, как и мы.

— Не верю… но опасаюсь, — Хранитель был напряжен и улыбка получилась у него вымученная. — Это был Палач… Ты его прикончил?

— Он убил сам себя, — оскалился я. — Я ему лишь немного помог.

— Забавно, — удивленно посмотрел на меня парень. — Его боятся все Хранители Империи… боялись. Теперь они с тебя живого не слезут.

— А откуда узнают, что это сделал я?

— Поверь, у них есть свои методы поиска, — нахмурился Хранитель-323, явно вспомнив что-то нехорошее. — Теперь остался лишь шаман и…

— Пегасов, — добавил я. — Ты это хотел сказать?

— Да, он тоже, — ответил парень. — Но есть ещё более могущественный колдун. Верховный шаман, насколько я слышал от других Хранителей. Он заперт между мирами. Но что стоит ему вытащить тебя в гости? И тогда считай, что ты мертвец.

— Опять легенды? — усмехнулся я.

— Возможно, но я бы всё-таки подготовился, — сказал парень и исчез.

Я осмотрелся. Значит, заброшенное место силы. Или о нем никто не знает?

«Лея, запомни это место», — обратился я к паучихе, и она тут же выскочила наружу, выплеснув что-то из себя.

«Готово. Метку поставила, — довольно ответила она. — Давай хоть посмотрим, где оно находится».

«Только собирался это сделать».

Пещера была не очень большой, и выход я увидел достаточно быстро. Он был за моей спиной. Возможно, когда Палача накрыли возле озера, он переместился сюда, сделав пещеру временным пристанищем. Хотя… может он и не знает об этом месте? Возможно я случайно увидел дверь. Еще вопрос: что за место, где он сейчас лежит с отрубленной головой?

Но в пекло вопросы! Чуть позже разберусь.

Я вышел наружу, пересекая какую-то магическую защиту, и мои ноги тут же захлюпали по какой-то жиже. Чуть не завяз. Какое-то небольшое болото. Впереди я заметил кочки и заросли камышей. Над ухом жужжало несколько комаров. Стайки гнуса кружились в нескольких местах над поверхностью мутной воды и, конечно, квакали лягушки.

«Это точно Москва?» — озадаченно спросила Лея.

«Пока не понял… — пробормотал я и увидел кустарники, а за ними свет от автомобильных фар. — Нам вон туда».

Внезапно ожил мой телефон. Куча пропущенных. От Полины аж двадцать звонков и пара сообщений: «Ты где?», «Что случилось⁈»

Отметились Кирилл, Жорик, Саня и ещё несколько незнакомых номеров.

«Лея, можешь определить где мы?»

«Да, мы в Подмосковье, в северной его части. Но сразу говорю — точек в сумеречную зону опять не вижу».

«Ну что ж, придется так», — я вышел на дорогу, почти сразу увидев металлическую табличку на обочине «ДОЛГОПРУДНЫЙ», и набрал Серегу.

— Есть у меня один приятель, — после нескольких секунд раздумья ответил таксист. — Там живет. Деньги любит даже больше, чем я. По двойному тарифу довезет тебя хоть до Петербурга. Вызываю?

— Нет, я пешком пойду, — рявкнул я. — Конечно! Я возле таблички с названием города.

— Хах! Понял. Ну все, тогда жди.

Товарищ Сереги приехал через пять минут на черном большом автомобиле. Поездку я оплатил сразу. В дороге мы разговорились. Так я узнал, что некоторые места силы специально прячут местные торгаши и занимаются нелегальным бизнесом — продают ману. Хранители же пытаются найти и жестоко покарать этих «браконьеров». А местные не слишком любят Обитель, чтобы сообщать им о таком. Кому хочется, чтобы рядом с их домом бродили эти церберы?

И я прекрасно понимал, почему общество так относится к Хранителям. Ведут те себя как хозяева мира, и чуть что — действуют быстро и жестко. Вот и Раиса Павловна попалась под жернова Обители. Хотя я не знаю о ее темном прошлом — мало ли как старушка «поразвлекаться» успела. Как освобожу её, обязательно надо спросить. Думаю, что она и сама мне расскажет, как придет время.

Далее таксист рассказал о набегах мародеров и браконьеров на Обители, отдаленные от больших городов. По всей Империи таких случаев полно, вот только в газетах об этом не особо пишут.

Поговорив еще о повышении налогов и стоимости маны, мы заехали в район, где была расположен студенческий городок. А уже чуть позже я увидел знакомое здание блокпоста и мерцающий в темноте магический заслон.

Полина с Жориком беседовали в этот момент с Романом, который уставился на подъехавшее такси. А когда увидел меня, махнувшего из окна, кивнул в свою очередь охране. Щит убрали, дав возможность проехать автомобилю.

Как только я выбрался из машины, ко мне тут же подошла Полина. Её рука засияла. После того, как она убедилась, что я цел, обняла.

— Я больше тебя никуда одного не отпущу, — прошептала она мне на ухо, а я встретился глазами с радостным Жорой и подмигнул ему.

— Ну ты, Иван, и авантюрист, — удивленно протянул Рома. — Успел опять куда-то влипнуть.

— Зато жизнь насыщенная, — ответил я.

— Да уж, никому бы не пожелал такой активности, — ухмыльнулся заместитель начальника СБ. — Когда каждый день пытаются тебя нахлобучить — это мешает жить, знаешь ли! Ладно, это я так… Тож шучу. Понятно, что ты не мазохист. В общем, всем пока, ребята и девчата. Роман взял с крыльца проходной свою сумку и повернулся в мою сторону:

— Кстати, Иван, завтра зайди вечерком. Потолковать нужно. Заодно расскажешь, что сегодня произошло.

— Обязательно, — кивнул я.

А затем нас встретили Кирилл, Саня и ещё несколько ребят и девчат. Пока мы допивали пиво, меня забросали вопросами, и я ответил лишь на некоторые.

Перед сном я вернулся к недавнему нападению. Перед глазами всё ещё мелькал этот жуткий блестящий металлом механизм для казни и лицо Палача, который иронично отнесся к собственной смерти. Судя по всему, он размяк за время своей службы Обители. Забыл, что ни в коем случае нельзя недооценивать своего противника.

Итак, мой очередной враг повержен. Судя по тому, насколько серьезным оказался убийца, значит. и заказчик тоже не местная шпана. А вот кто это может быть — узнаю чуть позже.

Самое важное, что уже ясно — раз он работал на Обитель, значит, Верховный точно в курсе этого заказа. С этой мыслью я закрыл глаза и практически сразу заснул. И в этот раз снов никаких не было.

Ко второму бою я готовился комплексно. Утренняя пробежка и час в тренажерном зале. Затем холодный душ и бегом в сумеречную зону, на свое стрельбище. Попав на площадку, обнаружил, что одно из деревьев упало. Изучив место, где оно треснуло, понял, что оно было полым внутри и не выдержало моих стрел. Но три оставшиеся дерева-мишени стояли достаточно прочно.

Выпустил Пал Палыча, чтобы он потренировался в точности. Важным моментом было то, как он контролировал баланс энергии. Если он научится это делать — уменьшатся риски попасть под взрыв, как вышло вчера. Получалось у питомца через раз, но он старался изо всех сил.

— Тогда я немного тоже потренируюсь. Схожу осмотрюсь, — Лея выпрыгнула на пыльную потрескавшуюся землю.

Я же продолжил стрелять по черным деревьям, вышибая при каждом попадании сухие щепки.

Выпускал преимущественно глушилки, но решил потренироваться и с бронебойными. Первая стрела насквозь прошила дерево, улетая в болотце за ними. Вторая повторила судьбу первой. и я услышал характерный треск.

Ну вы серьезно⁈

Второе дерево рухнуло рядом с первым, и я поймал себя на мысли, что мне нужны другие мишени. Для боевых и бронебойных наконечников они должны быть мягче.

Кидая на тетиву очередную глушилку, я услышал истеричный визг Леи.

— Помогите! Чтоб я ещё раз!.. — кричала она, выстреливая вперед паутину и перепрыгивая через большие камни.

Мать честная! Я аж оторопел от такого явления. За ней бежал мясной пузырь с тремя глазами-блюдцами и большим количеством щупалец. Хотя даже не бежал, а перекатывался, активно помогая себе конечностями.

Пал Палыч выстрелил магмовым шариком, от которого тварь увернулась — перекатилась в сторону. Затем вторым — не помогло.

Монстр уже почти догнал Лею, когда я выстрелил бронебойной. Стрела прошила один из когтистых отростков монстра, врезаясь глубоко в тело.

— Пппаххх, — выдохнуло существо болотным газом и затормозило.

Я же помог твари остановиться окончательно, а потом, задержав дыхание, выстрелил еще раз. Большой ком замер, перекатился на бок, дергая в предсмертной агонии щупальцами.

— Лея, ты ж гроза всему живому. А как же твой набор ядов? — удивлённо посмотрел я на паучиху, которая растянулась от усталости на небольшом темном камне, раскинув лапки в стороны. — И где ты этого гада нашла?

— Нашла я какого-то мелкого колобка возле озера. Укусила его, он и помер. Вдруг выбежали его братишки, кинулись на меня. Вот я пощелкала их, наверное, с десяток. Попробовала одного — мясо прям очень вкусное.

— Как это чудище появилось?..

— Так я ж рассказываю… Только решила позвать тебя, и тут мамаша их как выскочит! Кто ж знал, что у неё иммунитет к ядам⁈

— А ее детенышей ты убила?

— Ну да, они ещё мелкие, видно не выросло то, что отвечает за иммунитет. Так бы увидела сразу. Ффух, чтоб я ещё так бегала — да ни в жизнь, — Лея кое-как встала, немного размяла лапки. — Поохоться, блин. В гробу я видела такую охоту.

Я не выдержал и рассмеялся, а Пал Палыч довольно мяукнул.

— Ну да, как же смейтесь над бедной пострадавшей паучихой, — обиженно ответила Лея.

— ТЫ так забавно рассказывала, что я не выдержал. Не строй из себя жертву, я тебя умоляю, — попросил я паучиху.

— Ну ладно, проехали… В общем, теперь три раза подумаю прежде, чем пойду на эту чертову охоту, — буркнула Лея.

Я же присмотрелся к большому мясному шару, и меня посетила идея.

— Лея, сможешь высушить этого монстра?

— Выпить кровь?

— Да, именно.

— А мясо как же?

— Найдем мы тебе что-нибудь повкуснее, — пообещал я. — Ну так как?

— Да без проблем, — Лея направилась к мертвой твари.

— И ещё — нужно сделать из чучела мишень для моих стрел. Получится у тебя подобрать реагент, чтоб оно стало более вязким?

— А, чтоб острые стрелы застревали? Да без проблем, — радостно откликнулась питомица.

Она просеменила до большого кома и принялась пить кровь. На глазах тушка монстра уменьшалась в размерах. Когда стал раза в два меньше, чуть ниже пояса, паучиха замерла. Я удивленно наблюдал, как её брюшко меняет цвет. Внутри явно происходила реакция, и полученный состав слюны тут же впрыскивался в чучело монстра. Вот, наконец, Лея управилась, а я осмотрел свою новую мишень. темно-серый шар с блеклыми отростками — щупальцами.

Я схватил за одну из конечностей и потащил его к деревьям. Килограмм пятьдесят, не больше. А когда новая мишень оказалась на месте, занял исходную позицию. Уже после первого выстрела я понял, что получилось идеально. Даже бронебойная стрела завязла в плотной массе «мишени». Я подошел и спокойно вытащил. Дыра тут же затянулась.

— Эт я немного поколдовала с эффектом регенерации, чтоб дольше служила, — объяснила Лея. — Пойдет?

— Ты меня удивила и порадовала, — довольно улыбнулся я.

— Тогда жду мясной подарочек. Кто-то обещал, — напомнила Лея.

Я прошел немного дальше площадки и заметил дикого буруна, мирно жующего какую-то блеклую растительность. Отлично

Стрела пробила ему череп. Он замертво упал в серую пыль, так ничего и не поняв.

Лея была в восторге. Как она призналась — это теперь её любимое лакомство. Перетащив расфасованные в паутину куски мяса в пространственное хранилище, она спряталась в нем, аппетитно чавкая и урча от наслаждения.

— Ну что, дружище, домой? — повернулся я к котенку.

Глаза питомца блеснули красным, он утвердительно мяукнул. Быстро же он восстановился, что меня, конечно, обрадовало.

Вернувшись в общежитие, я собрался. Проверил стрелы, собираясь кинуть в колчан и боевые. Ведь этот бой все-таки насмерть. Затрезвонил телефон. Юлия Геннадьевна.

— Только сейчас сообщили, что император берет внука и на этот бой, так что и сегодня не смертельный, — пояснила она. — Через полчаса за тобой заеду, будь готов.

Ну что ж, раз так, боевые стрелы не используем. Я убрал их в хранилище, оставляя лишь глушилки, двадцати штук. Достаточно. Хотя… подумал и оставил одну боевую и одну бронебойную.

Нацепил ошейник на Пал Палыча, прицепив поводок. Услышал от Леи, что она уже в камуфляторе и на всякий случай готовит несмертельный, но особенный яд. Отлично! Это может оказаться кстати.

Я решил сделать друзьям подарок — приобрел билеты для Полины, Сани, Кирилла и Макса. Мне ведь нужна была своя группа поддержки. Я посмотрел на время. Приятели, наверное, в это время проходили на Центральную арену.

— Ну что, готов, чемпион? — улыбнулась Юлия Геннадьевна, когда я сел на заднее сиденье комфортабельного автомобиля. Впереди сидел один элитник, который изредка поворачивался и бросал на меня хмурые взгляды.

Мы отъехали, направляясь в сторону будущего боя.

— Конечно, — ответил я княгине. — Бодр и весел.

— Против тебя один человек выставил достаточно сильного бойца, — серьезно взглянула на меня Гордеева. — Это тебе не Ирокез полуголый. Сегодняшний запакован по самые уши магическими латами, да еще и питомец с секретом, о котором никто мне не смог рассказать.

— Разберемся на месте, — усмехнулся я. В ответ Гордеева одарила меня недоверчивым взглядом.

— Ну я надеюсь, что все обойдется. На, держи, — протянула она мне какой-то пузырек. — Это вода из святого Рейна. Хорошо бодрит, причем держится полчаса точно. Выпей перед боем.

Я кивнул, пряча зелье в карман.

— На проценты не рассчитывай, — предупредила княгиня, улыбаясь одними губами. — Я не Ямпольский, чтоб на такой крючок клевать. Достаточно того, что уступила по яхте.

— Даже и не думал об этом, — таинственно улыбнулся я. Конечно я думал, но Гордеева была той ещё акулой. Кого хочешь сожрет и не подавится. Но деньги — не самое главное.

Доехав до Центральной арены, мы прошли внутрь. Все то же помещение, прежние коридор и арена с распинающимся в центре ведущим.

Я же покрутил в руках зелье, которое выдала мне Гордеева, да спрятал обратно в карман. Мне оно ни к чему. Возможно потом пригодится.

Я увидел Императора, который показал в мою сторону пальцем, привлекая внимание внука. Черноволосый паренек лет семи увидел меня и радостно захлопал в ладоши. И не только он. Собравшиеся на арене зрители бурно аплодировали, встречая меня. Ух ты, а я уже стал любимцем публики!

Заметил Надю, которая смотрела на арену через крохотное средство наблюдения, называемое биноклем, и Полину с друзьями, которые сидели в средних рядах.

— Лучник уже готов к бою! — продолжал кричать ведущий. — Но где же его противник? А вот и он! Грозный и неумолимый победитель десяти боев подряд! Лазарь! Встречайте!

— ЛА-ЗАРЬ! ЛА-ЗАРЬ! — скандировали зрители.

— ЛУЧ-НИК! ЛУЧ-НИК! — различал я среди рева толпы.

На арену вышел, гремя латами, как и предупреждала Гордеева, рыцарь. Он был закрыт со всех сторон серебристым металлом. поблескивающим от магии. На его поясе висел меч в ножнах, сбоку болтался топор. А рядом с моим противником бежал зверек, похожий на костяной мешок с небольшой заостренной мордой. Животное было закрыта броней, через которую воинственно смотрели на нас черные глаза-бусины.

Лазарь прогремел доспехами в центр арены, вставая напротив меня, и поднял руку вверх, приветствуя публику.

Я же не удержался и прыснул со смеху.

Он напомнил мне сэра Годрика из моего мира. Тот хвастался своей бронёй и натирал её до блеска чуть ли не каждый день. Дети его звали воином света. А во время первого серьёзного сражения его сбили с лошади, и он превратился в беспомощную черепаху.

Когда мы рассеяли армию врага, все увидели помятый доспех. Потом сэра Родрика из повреждённой брони очень долго доставали дворцовые алхимики, вытравливая металл едкими растворами. Даже выражение лица в открытом забрале шлема у этого Лазаря было таким же. Хмурое, со знакомым прищуром.

— Представляем питомцев! — продолжал ведущий. — Питомец Лучника — Пал Палыч, лавовый кот! Питомец Лазаря — Эндрю, броненосец-перевертыш!

Подошел прислужник в белой мантии, выдал нам стоп-артефакты и рассказал, как им пользоваться. Все это я уже проходил.

— Итак! Бой начинается!!! — закричал ведущий и убежал в сторону.

Мы остались одни в центре. Справа я заметил знакомый стенд с оружием. Теперь я понимал, что оно из себя представляет. Нельзя ни в коем случае дать возможность противнику добраться к нему.

Пал Палыч нервничал. Я видел это по искрам, пробегающим по его шерстке. К тому же кот ещё и рычал на питомца рыцаря.

— Чем вы изволите быть избиты, сударь⁈ — вежливо поинтересовался Лазарь. Я кое-как его слышал сквозь шум толпы. — Мечом, топором или моим питомцем?

— Думаю, что вы слишком самоуверенны, сударь, — ответил в тон ему, ухмыляясь. — Когда упадете на этот песок и будете хныкать от боли, как девочка, вспомните мои слова.

— Тогда приступим, я думаю, — растянул он тонкие губы в подобие улыбки. — Жалеть я вас не буду.

— Почему? За что мне это? — скривился я, сложив губы бантиком. — Пожалейте меня, о Лазарь. Не надо меня больно бить. Пжалста, — затем поменял тон на серьезный, — А может ещё на колени упасть перед тобой, мечтатель? П*здеть вы все горазды! Покажи себя в бою!

— Ну смотри, я предупреждал, — ответил он и ещё раз поднял руку, помахав толпе.

— Ты будешь уже драться? — не выдержал я и отскочил.

Лазарь выхватил меч и сделал резкий выпад. Но меня уже там не было.

Между тем Эндрю, этот жалкий зверек, оказался совсем не беспомощным. Он ускорился и словно тараном ударил в Пал Палыча. Мой питомец успел выпустить лавовый шар в бронированного зверя, но тот не пробил костяные пластины. Явно зачарованы от огня.

От удара котенок отлетел в сторону, но потом вскочил и запустил ещё несколько огненных шариков с тем же эффектом.

— КХХЕЕ! — Лазарь размахнулся еще раз мечом. Яркое свечение от оружия чиркнуло по жилетке от Леи, не причинив никакого вреда. Рыцарь выпучил глаза. Что, не ожидал такого? Это еще не все сюрпризы.

Ещё один мой козырь сидел в пространственном убежище, слегка ворча на неудобный камуфлятор, и готовился приступить к делу. Пока в этом не было необходимости.

— Дерись уже! — зарычал я, выпуская в Лазаря глушилку.

Та ударила его в шлем, звонко прозвенев в ответ. Даже не хочу представлять, что творится в его голове. Он и правда немного был дезориентирован, но быстро собрался.

А затем противник решил показать мне истинное предназначение своих лат. Они засветились. Он скрестил латные перчатки, и вся энергия собралась вокруг них. В меня сорвался слепящий луч разрушительной энергии.

Ну что ж, частично я уклонился. И вновь, как и в прошлый раз, меня спасла жилетка от Леи. Удар пришелся в бок. Странно, но луч не прожег мою защиту. Меня просто отбросило, и Лазарь решил снова достать меня мечом, но я успел уклониться от удара.

Краем глаза я заметил, что Пал Палыч нашел-таки подход к броненосцу. Котенок умудрился выпустить три лавовых шарика друг за другом. И третий пробил защиту, заставив существо громко запищать.

Что же касается Лазаря, было заметно, что он изрядно подустал в латах. То ли это было связано с тем, что я его заставил двигаться более энергично, то ли из-за возможного истощения после силового луча. Движения его стали медленными. Чем я и воспользовался.

Он бросил топор, и тот встретился с моей глушилкой. Во время выстрела я вновь почувствовал, как кольцо Лучника обожгло палец, и на этот раз сильнее. Оно вновь меня выручило.

Лазарь тут же пошел на сближение. Прочертил замысловатую дугу мечом, но я предугадал движение и мгновенно сместился в противоположную сторону.

— Ну, привет! — улыбнулся я, уворачиваясь от его локтя и поднимая ненадолго его забрало.

А затем дал отмашку Лее, которая скользнула внутрь большого шлема, и я удивленно заметил, как она слегка уменьшилась в размерах. Этого оказалось достаточно, чтобы распаренный Лазарь не почувствовал моего питомца.

Я понял, что паучиха укусила его, когда он резко дернулся. А потом начал забавно пританцовывать. На четвертом шаге он запнулся и упал в песок.

— Ну что, сдаешься? Твой питомец тоже проигрывает, — я кивнул в сторону броненосца, который запищал от очередной серии лавовых шаров. — Не жалко его?

Лазарь засмеялся, затем крикнул:

— Големус!

Вдруг броненосец вздрогнул. Его костяные наросты задвигались, увеличиваясь в размерах. Это продолжалось несколько секунд, и в итоге на месте тварюшки собрался большой в два моих роста голем из костяных пластин. Я же, недолго думая, выбрал стрелу с бронебойным наконечником и запустил в один из черных глаз, которые враждебно смотрели на меня.

Голем успел лишь ударить массивным кулаком по тому месту, где стоял Пал Палыч, и шагнуть в мою сторону, как стрела вонзилась в его глазницу. Он упал на колени, затем начал рассыпаться. Вот уже это обычный броненосец с торчащей из черепа стрелой.

— Ссука, как же так? — выдохнул Лазарь. — Как ты это сделал?

Токсин от Леи продолжал действовать, и противник, лежа на песке, начал молотить по нему руками, взметая фонтаны песчинок вверх.

— Давай уже, нажимай на стоп, — ответил я рыцарю. — Я отравил тебя специальным ядом и скоро ты умрешь. Но могу сделать ещё укол противоядия.

— Это нечестно, — промычал Лазарь, срывая с себя шлем. Длинноволосый блондин с острым как клюв носом злобно уставился на меня.

Я присел рядом с ним:

— А тут, дружок, нет правил. Ты же чемпион, должен знать… А вот это — перчатки, луч… Это было мощно, да! Зрители такое любят.

— Да пошел ты! — всхлипнул Лазарь. Он не мог себя контролировать, продолжал молотить ногами по песку.

— У тебя ещё восемь секунд… Семь… Шесть…

— Ладно! Сдаюсь! Хватит! — крикнул Лазарь и сжал артефакт в руке. Тут же его силуэт осветился белым, а Лея вновь укусила его, нейтрализовав токсин. Лазарю тут же полегчало. Он упал на спину, раскинув руки в стороны.

— Победил Лучник! — выбежал к нам ведущий. — Это просто не-ве-роятно! Лазарь повержен! И у нас двукратный чемпион! Да-да! Впервые за тридцать лет гладиатор забирает два пояса в двух боях подряд!

Ведущий продолжал говорить, что премиальные бои завершены, и скоро начинаются отборочные.

В итоге я получил пояс, овации с трибун и восторженный взгляд от Полины, которая послала мне воздушный поцелуй. На выходе меня уже ждала довольная Гордеева, тут же вручив сумку с броней.

А чуть позже мы уже с ней были на яхте, подписав все необходимые документы. Я передал ей два миллиона, которые оперативно доставил Жорик, княгиня — право на собственность и большую связку ключей от помещений.

— С покупкой, — улыбнулась Гордеева. — Предлагаю отметить это моим любимым игристом вином.

Княгиня щелкнула пальцами, и появилась ее служанка, которая принесла уже наполненные бокалы, в которых я увидел пузырьки. После проверки Леей я пригубил шампанское.

— Хороший вкус, — похвалил я.

— И цена приличная, — засмеялась Гордеева.

Мы ещё побеседовали некоторое время, и княгиня покинула яхту, оставив нас с Жорой на палубе.

Мне же некогда было радоваться — не терпелось вскрыть сейф Воронцова. Лея тут же отправилась исполнять цель нашей покупки. Я услышал грохот в трюме и радостный голосок питомицы:

«Коробочка вскрыта, хозяин. Не пугайся, как увидишь. Содержимое не пострадало».

Когда я спустился в одну из кают и увидел развороченную дверь сейфа. Её остатки болтались на деформированных петлях.

«Я же говорила — будет громко, — пояснила Лея. — Решила попробовать одну ядреную смесь».

Я заглянул внутрь, и на сердце полегчало. На второй полке лежал тот самый элемент в виде цифры восемь. Взял его в руки, погладил пальцами бархатистую поверхность черного дерева. Да, точно такая же структура, что и элементы в ящике-копире.

Жорик удивленно посмотрел в мою сторону, потеряв дар речи. Я же в это время достал из пространственного кармана тот самый черный ящик, который заблаговременно взял с собой. Открыл его. Было два элемента, а сейчас будет три. Поднёс новый фрагмент к гнезду ящика…

Стой! Не делай этого! — услышал я в голове раскатистый женский голос.

Глава 17

«Не спеши, милок… Отложи эту штуковину в сторону от греха подальше», — повторила бабка для убедительности, но уже потише.

«Раиса Павловна? Но как?» — я был очень удивлен.

«Скажи спасибо своей паучихе. Во время нашего контакта она меня укусила, а я даже не заметила. А вот только недавно поняла, что она со мной может выходить на связь», — объяснила бабка.

«То есть общаться телепатически».

«Не только. Еще и видеть её глазами. Правда только когда твоя паучиха этого хочет, — дополнила Раиса Павловна. — Так что пока не клади этот фрагмент в ящик. Это может быть опасно».

«С чего это вы так решили?»

«Вижу ауру нехорошую, вот и решила, — хмыкнула бабка. — Так что если не хочешь беды, лучше сделай, как я говорю».

«Но вы не понимаете… — я был очень расстроен. Так долго ждал этого момента — и вот, на тебе! — Этот предмет мне нужен».

«Да понятно, что нужен. Как увидимся — почищу эту штуку. А потом пользуйся на здоровье», — ответила бабка.

На этом голос бабки затих, и Лея повернулась ко мне, заблестев черными глазками.

— Если что — я сама в шоке, — хихикнула она. — Но хотела похвастаься что сейф вскрыла, попробовала наладить связь… и получилось!

— Ну ладно… подождем еще немного, — я с досадой посмотрел на черный осколок, затем на открытый ящик с пустующим гнездом именно под эту форму. Серьезных усилий мне стоило не поддаться соблазну и закрыть артефакт, оставляя фрагмент рядом с ним. Все я спрятал в пространственный карман.

— Вообще ничего не понял, — Жорик озадаченно смотрел на все, что происходило здесь. Понятно, что телепатический разговор он пропустил. Я же ему ответил, что меня предупредили через паучиху, что найденный фрагмент может быть опасен.

Затем я познакомился с обслуживающим персоналом яхты, который достался мне в наследство. Мда, работников явно не хватало. Широкопрофильный маг-бытовик и капитан судна, который был и штурманом корабля, и технарем, и рулевым, и охраной. Вот и все, кого я увидел. как выяснилось несколько матросов покинули корабль узнав что прежняя хозяйка его продала. Надо бы нанять ещё людей. Займусь чуть позже.

После этого я покинул яхту и увидел Серегу, который, как и обещал, дожидался нас на стоянке набережной.

А чуть позже мы уже направлялись в сторону Академии. В этот момент мне и позвонила Надя.

— Привет, победитель! — радостно крикнула она в трубку.

— Привет, только чуть потише говори. Пожалей мои уши, — ответил я.

— Да, извини, — она перешла на обычный тон. — Я ведь тоже хочу тебя поздравить не только на словах.

— Что это значит?

— Подарок, — хохотнула Надя. — Пусть это останется сюрпризом. Не получится тебе его пока вручить, там бумаги оформляются.

— Документы? Надь, загадками говоришь, — я вздохнул. Ну вот, и ей тоже надо говорить, что я терпеть не могу сюрпризы?

— Нет уж, потерпи, — довольно ответила принцесса. Я заинтригован, и значит, что цель ею достигнута. — Если я тебе скажу — это перестанет быть сюрпризом.

— Ты что-то ещё хотела сказать… — добавил я.

— Предлагаю прогуляться в одно место, — предложила Надя. — Ты там точно не был. Давай сегодня?

— Я не смогу, — ответил я.

Действительно день был забит. Уже обед, а через час следующая тренировка по энергоболу, и после неё нужно выручать Раису Павловну. Пока есть времяэ

— Ну-у, тогда завтра, — сказала Надя. Она точно не отвяжется, да и я рад бы согласиться. Но…

— Ты забыла? У нас же с понедельника по пятницу учебные дни, — напомнил я принцессе. — За Территорию не выпускают.

— Нашел о чем переживать, — хмыкнула Надя. — Отпустят. Я договорюсь.

— Ну раз так — хорошо, — согласился я. — Только тебе за это не попадет?

— Пусть найдется сначала тот смельчак, кто хоть что-то пискнет в мою сторону, — засмеялась Надя, отчего у меня заложило ухо. Я поднес трубку ко второму. — Тем более у меня есть Рыков, который любому пасть порвет.

— Понял, вас, ваше высочество, — иронично ответил я.

— Ещё раз так произнесешь, я брошу трубку, — буркнула Надя. — Меня во дворце этим задолбали. Для тебя я Надя.

— Хорошо. Как скажете, ваше высочество, — ответил я серьезно, и Надя отключилась. Я прыснул со смеху.

Принцесса вновь перезвонила.

— Ладно, не обижайся. Пошутил я, — решил я не перегибать. Все-таки с принцессой разговариваю. — Мир?

— Больше так не шути, — ответила она. — Ты даже не представляешь, как меня достали этим «высочеством», правда.

— Представляю. А если Надюхой, например, буду называть? — спросил я. — Мы же друзья как никак.

— Тоже перебор…. Просто Надя, — мягко поправила она. — Или Надюша.

— Понял вас, о Надюша, свет очей моих… — ответил я с придыханием, и принцесса засмеялась в ответ.

— Ладно, завтра свяжемся, — бросила она. — Во сколько у вас занятия заканчиваются?

— После двух дня буду готов, — ответил я и принцесса отключилась.

Убрал телефон во внутренний карман и посмотрел в боковое стекло. Мы подъезжали к студенческому городку.

* * *

— Вот ещё состав, — проскрипел лекарь племени, старик, похожий на бобра.

Пегасов сделал ещё один шаг. Зелье, которое он выпил, действовало! Он, аккуратно шагая, пересек свою пещеру и добрался почти до двери, как вновь под ним заклубилось это чертово облако. Граф полетел вперед, затем машинально выставил чешуйчатые лапы. Это спасло его от столкновения.

— Надо повысить концентрацию, — рявкнул Пегасов, моментально вскипая. Что это за лекарь, который не может подобрать зелье своему хозяину!

Но затем остыл, понимая, что в таких условиях без лаборатории, сделать такую вакцину было просто нереально. И то, что сделал этот бобр, стало просто чудом.

Он почувствовал, как реакция его обращения в тварь Бездны затормозилась. Но всего лишь на полминуты.

— Сделаем… — забормотал бобр, задвигав торчащими из-под верхней губы резцами. — Все сделаем, Великий Ящер.

Он поклонился и выскочил из кельи графа. Пегасов добрался одним прыжком до зеркала. Теперь это вошло у него в привычку. Он внимательно следил за изменениями, и по мере того, как появлялись новые симптомы, тут же спешил посмотреть на свое отражение.

Сейчас закололо в легком, и он скинул с себя рубаху, сшитую из грубо выделанной кожи. Грудная клетка увеличилась в размерах, чуть ниже сердца он различил еле заметное красное мерцание. Жи́ва изменилась и вроде стала больше. Он понял, что пульсации боли исходят именно от неё.

Что это значит? Скоро он станет просто тварью? Или ещё есть время?

В дверь постучали.

— Заходите! — громко прошипел Пегасов, и появился чешуйчатый мутант, больше похожий строением черепа на гиену. Это был один из жрецов племени.

— Говори, — приказал граф, поневоле раздражаясь. И почему им всем нужно давать разрешение⁈ Поначалу это тешило его самолюбие, а теперь он устал постоянно повторять, приказывать, напоминать. — Ну же!

— О, Великий Ящер! — жрец поклонился, и вождь поморщился. Как же он соскучился по нормальному человеческому общению. А не вот эти «не вели казнить…» — Есть хорошие новости! Мы нашли след шамана!

Пегасов одним мощным прыжком подскочил к жрецу. Тот попятился, упираясь в закрытую дверь.

— Вы нашли его⁈ — зашипел Пегасов, и из его рта-пасти пару раз выскочил раздвоенный язык.

— Нет, только след… Но мы найдем его. Обязательно!

— Покажи!

— Да, пойдемте, — жрец открыл дверь и повел его по каменному коридору наружу.

Пегасов покосился на большой пузырек с тем самым зельем, выпил его. Горло начало саднить, и он закашлялся. Будто стекла наелся. Затем подумал и принял ещё одну дозу.

По мере того, как он шел за жрецом, его провожали взглядом встречающиеся мутанты и тут же склонялись перед ним. Но тех, кто просто настороженно посматривал в его сторону, становилось все больше.

Вот они вышли из пещеры, и Пегасов увидел, куда его привел жрец.

— Вон то пятно, — указал тот своей палкой-посохом в сторону мерцающего пятна. — Туда и ведет след нашего врага.

— Благодарю, жрец. Теперь нам надо собираться в путь. Предупреди всех магов, чтобы взяли все необходимое. Скорее всего придется вступить в бой.

Жрец поклонился и быстрым шагом удалился в пещеру.

Пегасов повернулся к своему слуге.

— Круд, собери припасы, воду, и передай бойцам, что скоро выдвигаемся.

— Будет сделано, — тот поклонился и побежал выполнять приказ хозяина.

Через полчаса все собрались вокруг сияющего портала, а затем один за другим начали исчезать в переходе.

Вот и пришел черед графа. Он сделал шаг, погружаясь в темную субстанцию. Ему тут же стало плохо — голова закружилась, резко замутило и начали неметь пальцы рук и ног.

А потом Пегасова выкинуло на свет. Большая площадка, окруженная каменными стенами. Впереди какой-то проход. Нескольких мутантов тошнило в сторонке — не выдержали такой магической нагрузки. Кто-то приходил в себя, лежа пластом на холодной земле.

Остальные пока не решались выйти наружу, сбившись в испуганную толпу.

Когда головокружение прошло, Пегасов прыгнул вперед, к расщелине.

— Великий Ящер, сейчас вернутся наши разведчики, — остановил его тот самый лекарь и вручил пузырек с какой-то синей жидкостью. — Возьмите это. Пока собирались, наши жрецы добавили новый ингредиент.

Пегасову было уже все равно, что принимать, лишь бы это помогло. Он выхватил из рук лекаря пузырек и влил в себя содержимое.

Удивительно, но стало легче. По крайней мере жжение в области сердца исчезло. Он взял все, что было у лекаря — десять пузырьков и, на всякий случай, выпил ещё один.

Тут же появился один из разведчиков.

— Несколько каких-то луж, а рядом белое заброшенное здание с колоннами, — шумно дыша ответил он. — У его входа заметили человека. Сидит спиной к костру… нас, похоже, не заметил.

Пегасов пошел к расщелине. Круд попытался что-то сказать ему. Наверное, остановить.

— С дороги! — громко заскрежетал на него граф и вышел наружу.

Легкий ветер принес запах костра и каких-то трав. Затем он увидел лужи, и того чудака, который сидел возле огня. А над костром висел котел с кипящим варевом.

Никого больше вокруг не было.

Пегасов выпил ещё один пузырек с синей жидкостью. Главное подкрасться незаметно, а его мутация позволяла это сделать.

Чем ближе подкрадывался граф к незнакомцу, тем сильнее билось его сердце. Он где-то его видел. Точно!

Когда Пегасов был на расстоянии одного прыжка, он понял, кто это был. Вот это удача!

— Ну что, Великий Ящер, вот мы и встретились, — ответил Круг, продолжая сидеть к нему спиной.

* * *

После того, как мы пообедали солянкой и овощным салатом, которые принес курьер, я решил уединиться в комнате. Надо было раздать питомцам броню, о которой они мне уже все уши прожужжали.

Саня как раз ушел в гости к Кириллу на этаж ниже, а я погладил Пал Палыча. Кот вылизывал свою шерстку и довольно мурчал. Еще бы — недавно умял целых два килограмма острого перца.

Затем он увидел, как я достал два свертка.

«Броня!» — воскликнул котенок.

«Она самая. Как и обещал», — ответил я.

— Наконец-то, дождались! — обрадовалась Лея, появляясь на моем плече.

Она завороженно уставилась на кожаные свертки, одинаково искрящиеся зеленым цветом и вспыхивающие фиолетовым. Затем развернул их. Обычные куски хорошо выделанной кожи. Но… они были легкими, словно перья. Практически невесомыми.

Стоило мне накинуть один из таких предметов на Пал Палыча и нажать на золотистую кнопку сбоку, как кожаный сверток сам обернулся вокруг питомца, превращаясь в магическую броню. Зачарованная кожа закрыла тельце лавового котенка и через пару секунд стала невидимой. Теперь о ней напоминало лишь легкое зеленое свечение.

Лея раскинула лапки:

— Ну давай! Я жду!

— Да ты утонешь в ней, — усмехнулся я, но аккуратно положил на неё второй сверток.

Я был не прав. Эта броня подстраивалась под размер питомца, и тельце Лея через некоторое время также засветилась зеленым.

— Теперь попробуй в меня чем-то кинуть, — ответила паучиха. — Да хоть шкаф тот урони, хе-хе.

— Шкаф нам ещё пригодится, а вот… — я недоговорил, взглянул на толстую книгу, лежащую на столе. Ею и решил воспользоваться в качестве метательного снаряда.

Книга, попав в питомца, тут же отлетела в сторону. Лея же победоносно замахала лапками.

— Видел? Вот так будет и со шкафом! — воскликнула паучиха. — Да пусть хоть гора упадет сверху, мне все равно будет пофиг!

— Не обольщайся, — ответил я ей, различая специальным зрением канал для подпитки энергии. — Эту штуку надо наполнять маной, так что ресурс не бесконечен. Но все равно это очень ценный приз.

— Да это бесценно! — воскликнула Лея, запрыгав на задних лапках. — Уиии! Я в восторге! И прям как вторая кожа — вообще не чувствую её!

«Поддерживаю. Очень удобная штука, — отозвался Пал Палыч, рассматривая сияние на боку. — Только вот как её снять».

— А вот так, наверное, — я нашел ту же золотистую кнопку и нажал её.

За секунду его броня свернулась, вновь превратившись в мерцающий зеленым кожаный сверток.

— Цепляй её мне, — застрекотала Лея. — Я вообще буду непобедима!

«Протестую. Это моя броня», — зарычал Пал Палыч и самостоятельно развернул лапкой сверток, падая на него спиной. Я рассмеялся, нажимая на золотистую кнопку и снова активируя доспех кота.

Ну что ж, мои питомцы одеты, довольны, теперь настала пора собираться на тренировку.

Жора вернулся вовремя, и мы, переодевшись в спортивные костюмы и не забыв про кроссовки, легкой трусцой направились в сторону стадиона.

В целом тренировка прошла спокойно. Соперники нам попались откровенно слабые, и уже после первого тайма было понятно, что мы выиграем. А Саня меня удивил своей скоростью. Он полностью выложился и умудрился перехватить два энерго, сделав мне передачу.

Удавкин сегодня был излишне напряжен. Он не орал и не угрожал, что всех выгонит с поля. Всего лишь громче свистел, объявляя начало тайма и перерыв, и хмуря кустистые брови.

Что-то у него произошло. Уже в конце тренировочного матча преподаватель ОФП покосился в мою сторону и махнул рукой, подзывая к себе.

— Да, Ефим Иванович, — подошел я к нему, и Удавкин взял меня за локоть, отводя в сторону.

— У тебя как отношения с Хранителями? Все нормально? — стал закидывать он меня вопросами. — Может, нахамил кому-то из них? Или ещё до Академии сталкивался?

— Да все отлично, — ответил я ему. — Была парочка моментов, но все решили миром. А что произошло?

— Да пока ничего, но со мной провели беседу, — Удавкин показал глазами наверх. — Короче ты понял.

— Совсем не понял, — озадаченно бросил я в ответ. — Бог? Император?..

— Да какой бог, нах*р? А император? Ну ты серьезно⁈ Ты ему нах*й не сдался! — раздраженно воскликнул Удавкин, добавив уже тихим голосом. — Я про Верховного Хранителя говорю, балбес.

— Мы даже с ним не знакомы, — пожал я плечами. — Не понимаю, чем я его заинтересовал.

— Вот и я о том же. Ребус, мать его, — развел он руками. — Я же должен голову ломать, разгадывая все эти тайны! Мне своих дел хватает!

— А что за беседа была? — заинтересовался я.

Очень любопытно. Получается, что моя теория подтверждается? Верховный Хранитель знает о заказе, и после того, как пропал Палач, забеспокоился?

— Сказал, чтобы я присматривал за тобой, — буркнул Удавкин. — И докладывал ему, если что-то увижу странное. А я что ему — шестерка на побегушках? Нашел терпилу.

— Так он же Верховный, — я решил убедиться, что Удавкину плевать на Обитель.

— Да хоть Хозяин всей планеты! — вскрикнул Удав. — Терпеть не могу, когда лижут задницы, да и сам не практикую. Я всего лишь хотел узнать у тебя. Но понятно, что и ты ни х*ра не в курсе.

— Да не поймешь иногда этих Хранителей, — ответил я.

— А что не понять? Власть почувствовали, вот и с жиру бесятся! — Удавкин понял, что его могут услышать другие студенты, и резко понизил тон. — Мда… Что-то я разошелся. Ладно. До следующего занятия. И напоминаю, что в субботу первый матч по энергоболу… на выбывание.

Я увидел, как студенты направляются в сторону «коридора», и притормозил.

— Ну, ты идешь? — обернулся Саня.

— Не, я немного задержусь. Надо ещё пару книг взять в библиотеке в главном корпусе, — ответил ему, и Саня направился вслед за остальными в сторону общежитий.

«Лея, можешь связаться с Раисой Павловной?» — отправил я мысленный запрос паучихе.

«Попробую, — с сомнением ответила она. — Я не поняла в прошлый раз, что произошло. Хотя… Сейчас».

Мой питомец затих, а я продолжил путь к большому пятиэтажному зданию.

По пути встретил слегка помятого Безбородко, который, судя по виду, уже поддал, и его немного пошатывало, а затем Карамзина, который тоже был под градусом. Его выдавало слишком веселое раскрасневшееся лицо. Теперь я окончательно убедился в словах Сани, утверждавшем, что это два заядлых собутыльника.

Мы с Жориком уже добрались до центрального входа в Главный корпус, и принялись не спеша подниматься по ступеням, когда «проснулась» Лея.

«Фух, разобралась и отправила запрос», — ответила она.

Тут же в голове раздался напряженный голос Раисы Павловны:

«Ваня, ты где? Сейчас за мной уже придут!»

«Рядом. А вы где?»

«Вышла из своей каморки. Сейчас в коридоре правого крыла на первом этаже, — объяснила бабка. — Делаю вид, что изучаю информацию на стенде. И это… за мной следят».

«Много их?» — спросил я, быстрым шагом заходя в просторный холл.

«Одна девушка в джинсовом костюме».

«Уже рядом», — отправил я ментальный ответ.

Так… Направо. Вот оно. В самом конце коридора я увидел Раису Павловну. Заметив меня, она улыбнулась, но осталась на месте. А ближе к окну на одном из стульев сидит девушка, читая конспект. Вот она как-то чересчур внимательно посмотрела в сторону бабки.

Понятно…

«Лея, твой выход, — позвал я питомицу. — Только кусни её аккуратненько и не насмерть».

«Сделаем всё в лучшем виде», — радостно ответила паучиха.

Она незаметно выскользнула из своего убежища и засеменила к жертве.

— Раиса Павловна, вы сегодня прекрасно выглядите, — поздоровался я с бабкой, хотя с прошлой встречи она и не изменилась. Все в том же рваном тряпье, на шее болтались какие-то амулеты.

— О, Ваня, привет, — увидела меня зельеварщица, картинно удивившись. — Какими судьбами?

— Да вот, думаю, а чего бы мне не прогуляться в правом крыле главного корпуса, — улыбнулся я. — А тут вы! Ну надо же так встретиться!

— И не говорите… — Раиса Павловна посмотрела на Жорика. — А это кто с вами?

— Мой телохранитель, — ответил я бабке, косясь в сторону девушки. — А то ходят тут всякие…

— Уже спят, — шепнула бабка. — Всё… со слежкой справились. Теперь нам надо срочно уходить отсюда.

Лея тут же вернулась, вцепившись лапками в мое плечо.

«Теперь час так будет сидеть», — довольно ответила она.

Напоследок я посмотрел в сторону девушки. Она застыла, вытаращив глаза, и руки сложила на коленях. Лея сработала просто идеально.

Мы прошли половину длинного коридора, когда Раиса Павловна остановилась и резко подалась назад, вскрикнув:

— Ох-хо! Не успели!

А я заметил на выходе того самого Хранителя, похожего на енота.

— Ну что, попались? — злобно ухмыльнулся «енот», а из навершия его посоха брызнули во все стороны струйки фиолетового дыма.

Глава 18

Хранитель потянул руку к навершию посоха. Судя по испуганному лицу Раисы Павловны, скоро произойдет что-то нехорошее. Она опустила руки, понимая, что Хранитель ее обыграл.

Да и Жорик не успевал ничего сделать — только потянулся за кинжалом.

Но был ещё я…

Вновь сработали рефлексы. Прежде, чем Хранитель положил руку на дымящийся кристалл, я выхватил лук. Глушилка с антимагией легко слетела с тетивы, пробивая защитные барьеры «енота».

— БУМ! — глухо ударила она Хранителю в высокий лоб и явно оглушила. Он замер.

«А это от меня», — пробурчала Лея. Я увидел, как на ладони «енота» появилась ранка в виде двух точек.

«И что ты ему впрыснула?» — мысленно спросила Раиса Павловна. Судя по её удивленному взгляду, она ещё не верила, что всё закончилось.

«Хоть он и мудак, решила не убивать. Выбрала склеро-токсин, — весело ответила Лея. — Он не будет помнить этот момент. Кстати, и та девка тоже…»

«Сможешь это снять с меня?», — бабка закатала рукав, показывая браслет, и Лея хмыкнула:

«Да легко!»

Паучиха прыгнула на руку женщины и буквально за пару секунд растворила своей слюной металл. Старуха что есть сил швырнула его на пол и хорошенько потопталась.

— Ну а теперь пошли! Надо спешить! — засуетилась бабка, а мы двинулись за ней следом.

Через мгновение уже выходили из длиннющего крыла главного корпуса.

Нам повезло, что в вечернее время перед закрытием никого из посторонних не было. Точнее, им повезло. Лея бы не пожалела токсичную слюну и на случайных свидетелей нашей стычки.

Только я об этом подумал, как у входа в правое крыло появился СБ-шник. Он быстрым шагом направлялся к нам. В его руке я заметил мерцающую дубинку.

— Что произошло⁈ — крикнул он. — Я слышал какой-то шум!

«Уже нет», — буркнула Лея, кусая его за шею.

Охранник встал как вкопанный и выпучился в коридор.

«Ты что творишь?» — изумился я. Помахал рукой перед остекленевшим взглядом охранника, но тот даже не моргнул.

«Перестраховываюсь, — объяснила Лея. — А то рассказал бы кому, что вас здесь видел…»

«Все правильно, — ответила Раиса Павловна. — Иначе Хранители его бы допросили. Сдал бы как пить дать! А они умеют срашивать, Ваня… ты уже немного в курсе».

Я и не спорил с бабкой. Судя по её реакции во время нападения «енота», она знает об этом больше нашего.

Зельеварщица достала из воздуха какие-то две стеклянные склянки с прозрачной жидкостью. Ух ты! У неё тоже есть пространственный карман! Бабка быстро смешала растворы, затем побрызгала себя и нас получившимся зельем, объясняя, что так мы не будем привлекать внимания. Благодаря ее составу мы благополучно вышли из здания, минуя нескольких охранников и двух Хранителей, которые явно поджидали нас. Даже умудрились пройти через всю территорию.

Лишь на пропускном пункте нас засекли. Пришлось Лее потратить токсин ещё на двух охранников.

Мы выскочили на дорогу, и к нам подъехал темно-синий автомобиль. Я заметил за рулем встревоженную Варю.

Она замахала из окна:

— Сюда, бегом!

Когда мы заскочили в салон, девушка от души нажала на педаль газа, и машина, взвизгнув резиной, рванула вперед.

— Целы? Как ты, бабуля? — Варя обеспокоенно взглянула на нас через зеркало заднего вида.

— Да все нормально, внучка, — бросила бабка. — Надо нам как-то побыстрей потеряться. Чтоб эти ироды замучались меня искать… Погодь. Варя, заверни, где потише и притормози.

— Да здесь почти нет безлюдных уголков, — озадаченно ответила Варя. — Все равно кого-то да встретим.

— Да плевать, ладно. Давай хоть где-нибудь, — махнула рукой Раиса Павловна. — Все равно зелье неузнаваемости пока действует.

После того, как мы остановились в каком-то закоулке, бабка протянула костлявую руку:

— Давай свою вещицу. Нельзя, чтобы она попала в то место, куда мы едем.

Хм… о чем это она? А… Я протянул фрагмент в виде восьмерки, и зельеварщица взяла его аккуратно двумя пальцами, затем вышла из машины.

— Внучка, подай-ка какую-нибудь утварь. Ты ж вроде возишь что-то для смешивания ингредиентов. Надо эту штуку туда положить, — обратилась бабка к Варваре.

Девушка достала из бардачка жестяную чашу, протянув бабушке.

Зельеварщица аккуратно опустила в неё фрагмент из черного дерева, затем положила на тротуар. Несколько прохожих дернулись, обошли стороной чашу и быстрей зашагали прочь.

— Не переживаем! — крикнула им Раиса Павловна. — Всего лишь небольшой эксперимент!

Затем она достала из бесконечных складок своего платья пузырек с розовой жидкостью и полила черный предмет.

— Ох-хо-хо! Видите, что творится⁈ — бабка тут же отошла от источника черно-синего дыма. Из фрагмента повалили густые клубы, что отпугнуло ещё несколько прохожих.

— Что это значит? — напряженно всматривался я в сторону фрагмента.

— Ванюша, твоя часть артефакта была зачарована, — начала объяснять Раиса Павловна. — Кто-то мог нас запросто выследить по ней… Видите эти синие проблески? Это ментальная связь.

Не прошло и полминуты, как дым иссяк. Люди, косясь в нашу сторону, переходили на другую сторону по дорожной разметке. Хотя нет… трое зевак остановились в сторонке, ожидая продолжения.

— Так, граждане, расходимся! — крикнул я, забирая фрагмент. — Конец света отменяется. Мир спасен от Великого зла!

Они вытаращились на нас, но не сдвинулись с места.

— Вот же любопытные, — буркнул Жорик. — Таких и свежий разлом не испугает.

— Сдались они тебе, — улыбнулась Варя. — Поехали!

Когда мы сели в машину, девушка нажала на педаль газа. «Железный конь» тут же рванул с места, заставив нас вжаться в кресла. Ого, так даже Серега быстро не ездил! Особенно радовался Жорик, соскучившийся по скорости.

Когда мы выехали на большую улицу, Варя довольно улыбнулась:

— Ну что, теперь в наше место?

— Конечно туда, внучка! — хохотнула Раиса Павловна. — Здесь все свои, как говорится.

Варя кивнула, резко повернув на перекрестке налево. Мимо проносились высотные дома, пролетали машины, мелькали люди, спешившие по своим делам.

Что, дьявол его побери, происходит⁈ Куда они нас везут? Что за тайное место такое?

Только я успел об этом подумать, как Варя резко крутанула руль вправо… прямо в кирпичную стену жилой многоэтажки!

— А-а-а-а! — закричал Жорик.

— Стойте! — успел я лишь крикнуть, представляя, что от нас останется после столкновения.

Но… ничего не произошло. Мы пролетели через здание, словно его не было перед нами. Проехав ещё немного, Варя остановила автомобиль.

Я тут же покинул салон машины и осмотрелся. Вот это да!

— Добро пожаловать в наше убежище, — довольно изрекла бабка. Увидев изумление на наших лицах, она расхохоталась.

А тут было чему удивляться. Дорога, мощеная камнем, вела к большому двухэтажному дому. Перед ним расположились стриженный газон, кустарники, цветочные клумбы. Вокруг кружились мелкие птицы и бабочки. За домом — фруктовый сад, а чуть дальше тропинка, ведущая в дремучий лес.

А над всем этим возвышался огромный магический зеленый купол.

— Что, нравится? — повернулась ко мне бабка и причмокнула. — Соскучилась по своей красоте.

— Вы сами это создали? — изумленно взглянул я на неё.

У меня не укладывалось в голове, что это все возделанное чьими-то руками.

— Тут ты прав. Это создали, но не мы. Так… один знакомый архитектор, — Раиса Павловна хмыкнула, заметив в моих глазах растерянность. — Не знаешь о них? Ты много ещё чего не знаешь, ах-ха-ха! Чуть позже расскажу.

Я заметил сбоку, метрах в тридцати, тварь, похожую на гиену. Монстр бросился в нашу сторону, и я выхватил из пространственного кармана лук.

Бабка тут же положила руку на мое оружие, опуская его.

— Тихо-тихо… Она не навредит нам, — ответила она. — А вот если попадешь в купол — всем хана.

Раиса Павловна оказалась права. Гиена ударилась в невидимую преграду. Та вспыхнула зеленым и отбросила существо назад. Обиженно взвизгнув, тварь шмыгнула в темные заросли.

— Мы в сумеречной зоне, — удивленно и скорее утвердительно я выдохнул.

— Ага, — ответила за неё Варя. — Именно. Точнее, в одной из её множества ответвлений.

— И все благодаря тебе, Ваня, — добавила зельеварщица. — Если б ты не выстрелил — сидеть бы нам всем нам на скамье подсудимых и скорее всего ждать своего костра.

— А что Хранитель хотел применить? Я увидел какой-то дым… — спросил я у бабки.

— Праведные тиски, — сморщилась она, видимо, вспоминая что-то. — Ну это они так называют. А по мне просто оковы. Если б он коснулся рукой посоха — нас бы спеленали по полной. Пальцем бы не пошевелить не смогли бы.

Мы подошли к уютному крыльцу с террасой, опоясывающей дом.

Раиса Павловна, дотронулась каким-то амулетом до двери и та тихонько скрипнув открылась.

— В общем, прошу в дом, — бабка пригласила нас внутрь. — Чем богаты, как говорится.

Мы вошли в уютную прихожую. Пахло какими-то травами и ещё алхимией.

— Не обращай внимание на запах, — улыбнулась бабка. — Это от моей лаборатории. Надо проветрить.

Пока она открывала окна, мы с Жориком прошли по первому этажу, который состоял из одной большой центральной комнаты и нескольких маленьких.

На втором этаже, как объяснила нам Варя, располагались спальни.

Девушка поставила чайник на мано-нагреватель, достала банку с малиновым вареньем. Через минуту нос пощекотал приятный аромат травяного чая.

Я сделал глоток, и тепло разлилось по всему телу, пришла бодрость. Он что, еще и заговоренный?

— Не боись, всего-то добавила специальной сумеречной травки, — хихикнула бабка. — В общем, Ваня и… Жора, если не ошибаюсь, — телохранитель кивнул, — вам надо уезжать. Скоро там все всполошатся. Вас решат проверить, это точно…

— Бабушка к тому, что если вас не найдут — будет очень плохо, — закончила за Раису Павловну девушка.

— У тебя там матч на следующей неделе, — улыбнулась тонкими губами зельеварщица. — А вот после него заходи в гости. Там уже потолкуем.

— Как я вас найду? — поинтересовался я.

— Это не ты найдешь, — хитро прищурилась Раиса Павловна. — А твоя умничка восьмилапая.

«А вот щас было приятно… Спасибо», — ответила Лея.

«Не за что. Ты здорово выручила нас», — отозвалась зельеварщица.

— Хорошо, — кивнул я. — Жора, допивай чай. Нам пора… Кстати, очень вкусный сбор, — это я уже обращался к хозяйкам.

— По древнему рецепту нашего рода, — довольно улыбнулась Варя. Затем она взглянула на часы, висевшие на стене. — Прошло уже полчаса. Если вы быстро перенесетесь в общежитие — вас не хватятся. Бабуля, у нас там ведь было зелье переноса?

— Да ты что! — воскликнула Раиса Павловна. — Давно закончилось! А ингредиенты вообще сейчас на него днем с огнем не сыщешь.

— По этому поводу не переживайте, — успокоил я. — Жора пойдем.

Лея уже подсказала точку, причем даже внутри купола. И, что удивительно, рядом, сбоку от крыльца.

— А-а вы куда, молодые люди? Не поняла, — бабка пошла следом за нами, Варя тоже.

— Спасибо за гостеприимство, — широко улыбнулся я и, когда Жора схватил меня за рукав, коснулся точки.

За мгновение до перехода я увидел, как у зельеварщицы от изумления вытягивается лицо.

Да, мы тоже умеем удивлять, хе-хе.

Перенесло нас прямо в парк студенческого городка прямо к фонтану. Я зачерпнул воды, плеснув в разгоряченное лицо.

— Ну что, Жора, как ты? Удивлен? — обратился я к телохранителю.

— Да я охренел просто! — воскликнул он и махнул головой в сторону. — Вон, Роман идет. Думаю, что к нам.

Действительно, я увидел старого знакомого. Он был с двумя охранниками и выглядел немного напряженным.

— Иван, пойдем побеседуем, — махнул он рукой. — Я так думаю, что пора.

О чем это он? Внутри я почувствовал какое-то напряжение. Вспомнилось предательство Володи. И здесь похожий случай? Да нет, тут что-то другое.

Через десять минут я оказался в кабинетике Ромы, а Жорик, как всегда, остался в помещении охраны, наблюдая за игрой в нарды.

— В общем, буду говорить прямо, — серьезно взглянул на меня Роман. — Хранители ищут сбежавшую зельеварщицу. Кто-то ей помог. Пришел запрос от Обители узнать, на месте ли ты и не заодно ли с преступницей.

Зам начальника СБ многозначительно посмотрел на меня.

— Ну и что дальше? — так же серьезно посмотрел я на него. — Я оказался на месте?

— Да, я так передам. Причем в это время был в общежитии, в страстных объятиях сПолины. Твои друзья подтвердят.

— Ну вот и замечательно, — протянул я руку.

Мы обменялись рукопожатием, затем Роман подмигнул:

— Не переживай, никто об этом не узнает. Уж я-то постараюсь. А Раису Павловну знаю. Хороший она человек. Одна из лучших преподавателей Академии.

— Откуда знаешь?

— Вела у нас тот же предмет… — засмеялся Роман, — Но двадцать лет назад он был более популярным. И она меня выручила однажды, когда… в общем, когда чуть не погиб.

Роману было непросто это говорить. Ага, значит, бабка спасла ему жизнь, и он теперь отдает ей должок. Аж с сердца отлегло, когда стало ясно, что Рома точно на моей стороне.

Перекинувшись ещё парой слов, мы распрощались, и я посмотрел на время. Заказал ужин из ресторана, а потом мы с Жориком не спеша направились в сторону общежития.

* * *

— Присаживайся к костру, в ногах правды нет, — Круг махнул ему в сторону бревна рядом.

— Ты знаешь, зачем я здесь, — зашипел Пегасов, кое-как сдерживая ярость. — За твоей жизнью.

— Ты серьезно? — немного повернулся шаман. — Что я тебе сделал плохого?

Да он издевается! Граф сжал руки-лапы в большие кулаки, аж костяшки захрустели. Удар, и черепушка его врага треснет как тыква.

— Ты не помнишь⁈ — закричал Пегасов. — Я валялся в грязи, а ты плевал на меня! Вспоминаешь? Ты думал, что я забыл о таком унижении. О, нет! Память у меня хорошая!

— Насколько у тебя хорошая память, настолько и слабый ум, — изрек Круг, продолжая находиться к нему спиной. — Я тебе предложил место у костра. Сам вдумайся, нах*ра бы я это делал.

Затем Круг смахнул в сторону своей крючковатой палки, лежащей в стороне:

— А вон мой посох. Я его не схватил, когда услышал тебя. Да-да, не удивляйся. Я узнал о твоем появлении ещё до того, как ты вышел из расщелины.

— Это уже не имеет никакого значения! Нам не о чем разговаривать! — закричал Пегасов и подошел к шаману, хватая его за горло.

— Да меня подставили! — захрипел Круг. — Двойник это был. У нас был успешный бизнес… Мы были партнеры с тобой… Забыл?

— И ты ударил в спину! — Пегасов сильнее сжал горло врага. — Забрал мой бизнес!

— Да не я это был! — Круг выпучил глаза. — Тот, кто столкнул нас лбами.

— Троекуров⁈ — изумленно ответил Пегасов, а потом, вспомнив кое-что, разжал руку.

Круг судорожно вдохнул, пуская воздух в легкие, затем выпрямился.

— Ну а кто же ещё? — ухмыльнулся он. — А я пустился в бега, потому что он натравил на меня своих лучших магов.

— Ты убил Чаку, — пробормотал Пегасов, мотая головой. — Я никогда не прощу тебе этого.

— Если бы я не среагировал, она бы убила меня, — пожал плечами Круг. — Это трагическая случайность. Да и сдалась тебе какая-то мутантка. Она хорошо трахалась?

— Не твое собачье дело! — огрызнулся граф. В его голове все смешалось. Он выпил ещё один пузырек. Стало чуть легче.

— Только оглянись! И ты найдешь себе тысячу таких, да ещё и лучше в сто раз. И мутанток, и девушек, и полудевушек. Всё будет у тебя… когда мы поймаем Астафьева.

— Я не верю тебе, — вновь помотал головой граф.

— Да хочешь, я на камне правды ещё раз повторю свои слова? — воскликнул шаман, добавляя. — Пойми уже — мы сейчас должны объединить усилия. Только так мы уберем этого сраного лучника, будь он неладен… Я в жизни ещё не встречал таких везучих людей. Он будто подпитывается этими покушениями и становится сильнее.

— Что ты предлагаешь? — Пегасов был потрясен, но четко понимал — сейчас они на одной стороне.

— Я же говорю — садись, обсудим план, — шаман вновь махнул в сторону бревна. — А зверям своим скажи, чтобы смотрели вокруг. Место здесь опасней будет, чем в Сочи.

Пегасов оглянулся на растерянную толпу мутантов. Подал мысленный сигнал, что битвы не будет, и они спрятали оружие. Затем приказал охранять их от случайных тварей. От толпящегося возле скалы племени отделились мутанты и распределились по периметру.

— Лихо ты с ними управляешься, — хмыкнул шаман. — Но охраны не надо. Я уже все предусмотрел.

Он показал на контуры расчерченной на земле фигуры, в центре которой они и сидели.

— Пусть охраняют… — ответил Пегасов. — Лишняя осторожность не помешает. Дальше-то что?

— В общем так — вижу, что твое дело дрянь, — сочувствующе взглянул на него Круг, а потом слегка поворошил угли в костре, подкинув ещё несколько небольших черных поленьев.

— Мой лекарь скоро изготовит средство, — ответил граф, — чтобы остановить превращение.

— И ты в это веришь⁈ — воскликнул Круг, вздрогнув от звука сбоку. Один из мутантов поймал тварь, похожую на колобка с щупальцами, и начал колотить ей по черепушке дубиной.

— Что ты знаешь о превращении? — спросил у него граф.

— Укус твари из Бездны всегда ядовит, — пожал плечами Круг, — и этот яд будет разрушать тебя, пока ты окончательно не мутируешь. А эти все микстурки… Всего лишь убирают симптомы, и то на время. Этот процесс не остановить какими-то зельями, пойми ты уже!

— И что ты предлагаешь?

— Я могу вылечить тебя, — повернулся к нему шаман. В его глазах плясали огни от костра. — Но после того, как поймаем Астафьева.

— Ты хотел сказать — убьем?

— Нет, — оскалился Круг. — Именно поймаем. А потом… В общем, смотри, что мы сделаем.

Шаман взял сухую палку и принялся вычерчивать на песке линии, тихо комментируя свои рисунки. А Пегасов сначала хмыкнул, чуть позже хохотнул, а потом и вовсе рассмеялся.

Да это просто гениальный план!

* * *

Вечер я провел с Полиной. Мы гуляли в парке, делились мыслями по поводу ближайшего матча, дату которого уже объявили. Он пройдет в пятницу вечером. И мы уже точно будем одной из команд-участников. Кто будет нашим противником — никто не знал, в том числе и девушка. Поэтому она слегка переживала по этому поводу.

Проводив её до общежития, я ещё успел выгулять Пал Палыча, который вдоволь побегал за очень шустрой белкой. Телепортом он не пользовался, и я догадывался — почему. Просто нужно его «заправить» спиртным, и желательно виски. Надо будет заказать завтра в ресторане. И шашлык с острой аджикой, которая так полюбилась котенку.

Собираясь в общежитие, я заметил у входа нескольких человек в белых одеяниях. Они разговаривали с комендантом, Настасьей Филипповной.

Дьявол! И что им здесь нужно? Пожалуй, я ещё погуляю по парку. Не хочу сейчас ни с кем общаться, а уж тем более с ними.

Только я повернул в сторону, как услышал сбоку грубый старческий голос:

— И куда это ты собрался? Сбежать от нас решил?

Я повернулся, заметив прыщавого старика в белом одеянии с золотым знаком на груди. Этот Хранитель достаточно агрессивно смотрел на меня. Возле него — ещё пятеро в такой же одежде, но эмблемы были серебряными.

— А ты кто такой, чтобы я тебе отвечал? — так же грубо бросил я в его сторону.

— Тебе придется, но не здесь, — процедил старик и кивнул стоящему возле него высокому Хранителю.

Я сам не заметил, как меня схватили под руки и потащили к появившемуся порталу.

Глава 19

Меня тащили к потрескивающему овальному сгустку сияющей энергии, но я успел через Лею отправить послание Раисе Павловне и просьбу связаться с Рыковым.

Не знаю, успел ли я. Внезапно будто опустилась ширма, и что-то блокировало всю магию. Пропала и связь с питомцами. Перед тем, как погрузиться в портал, я увидел Жорика, над которым стояли два рослых Хранителя, и один из них рассматривал его кинжал.

Вот же черти. Попробуйте только прикарманить его оружие. Из-под земли достану!

Стариком, который так резко говорил со мной возле общежития, оказался сам Верховный Хранитель. Это я узнал от прошипевшего мне на ухо мордоворота в белом одеянии, который предупредил, чтобы я следил за своим языком.

Через мгновение я очутился в просторном дворе Обители, но явно не на Территории. Слева — пепелище, окруженное высокими деревянными идолами. Справа «зона отдыха» под навесом, судя по сидящим на ковриках Хранителям. А впереди возвышалась громадина центрального здания со шпилями и двумя башнями, торчащими по бокам.

Мы поднялись по мраморным золотистым ступеням, затем прошли большой зал с массивным троном в дальней его части.

Да уж, прям королевский размах. Достаточно взглянуть на эту роскошь, чтобы понять статус Верховного в этом мире.

— Нам сюда, — махнул мне Верховный Хранитель в сторону боковой двери. Посох, на который он опирался, глухо застучал по блестящему полу, выложенному из отполированного камня.

Наконец мы вошли в довольно скромное помещение. Всего лишь небольшое окошко, пара шкафов и столик с тремя креслами. В двух из них расположились мы, а в третьем худощавый молодой блондин с восторженным взглядом. Интересно, он восторгается встречей с Верховным, или так рад видеть именно меня?

Хоть мы и оказались в комнате, а не в пыточной, расслабляться рано. Никто меня, похоже, трогать не собирается. Но это пока…

Старик сделал витиеватый жест прислужникам, и нас оставили в комнате одних.

— Ну что ж, приступим, — вздохнул он, поправляя сбившийся воротник белой хламиды. — Как ты уже понял, никто тебя сжигать не собирается.

— Сжигать? — усмехнулся я. — Даже в мыслях такого не допускал.

— Не ври мне. Все так думают, когда попадают к нам, — скривился в усмешке Верховный, затем кивнул в сторону парня. — А это мой сын. Пусть тебя не смущает его присутствие. Он уже достаточно взрослый, чтобы участвовать в таких разговорах.

— Круто же ты его уделал. Ха-ха! — воскликнул парень, восхищенно блестя глазами. — А про арену вообще молчу… Просто чума!

— Сын, давай без лишних эмоций, — предупредил старик. — Просто слушай, а говори только по существу.

— Да, отец, — он немного потупил взгляд, и улыбка слетела с его лица.

— Так вот, ты убил Палача, Иван, — утвердительно бросил старик.

— Кого? Вы о чем вообще? — «растерялся» я.

— Хватит валять дурака, лучник! — рявкнул старик и громко ударил посохом. — Я не один из твоих дружков!.. Просто знаю, и этого достаточно!

— Допустим, — ответил я, стараясь не испытывать судьбу. Всё ещё непонятна суть этой беседы.

— Ну вот, другое дело, — успокоился старик. — Теперь я без исполнителя. Как ты сам уже убедился, мы следим за балансом не только магической энергии. Иначе бы всё растащили ещё при Хорсе-завоевателе. Причем у Обители достаточно врагов, и ещё больше злостных нарушителей, должников, экстремистов…

— Не понимаю, к чему вы клоните, — ответил я, стараясь выглядеть невозмутимым. Терпеть не могу, когда начинают говорить издалека.

Старик вздохнул:

— Вечно вы, молодежь, куда-то спешите… Ладно, не будем ходить вокруг да около. Совет единогласно проголосовал за то, что ты достоин занять должность Палача.

— Вы явно перепутали меня с кем-то, — ответил я, на что старик нахмурился. — Я не убийца, и ни на кого работать не собираюсь.

— Хм… — внимательно взглянул меня в глаза старик. — Убийца… Не собираюсь… Понимаю, что предложение для тебя неожиданное. Поэтому…

— Можете мне сказать, кто заказчик? — я холодно взглянул на Верховного Хранителя.

Старик почесал свой прыщавый нос, посмотрев в сторону, затем вновь взглянул на меня:

— Тебя заказал Воронцов, — сказал он. — Видишь, я ничего от тебя не скрываю. И хочу, чтобы ты тоже говорил правду… Скажи, что между вами произошло?

— Пару раз обломал об меня зубы, — ответил я, не отводя взгляда. — Если вкратце.

Затем поймал на себе пристальный взгляд парня и осознал, что он ментал. Похожие искры в глазах я видел у Софьи во время нашей первой встречи. А вот это уже очень плохо. Мне есть что скрывать.

— Обломал зубы, говоришь. Понятно, — ухмыльнулся Верховный. — Знаю я этого князя. Вроде даже пересекались где-то с ним. Удивился, узнав, что он заядлый контрабандист. Вот к чему привела его деятельность — теперь скрывается в Европе. Ещё больше я удивился, когда выяснил, что он заказал тебя.

— И зная это, вы всё равно дали добро Палачу, — «добродушно» улыбнулся я. — Он ведь все-таки был вашим прислужником.

— Не совсем, — возразил старик. — Он выполнял и частные заказы. Об этом, например, я узнал слишком поздно.

«Ура! Победила этот чертов фон! — раздался голосок Леи. — Наставили, понимаешь, защиты! Чуть не запуталась. В общем, ты прав. Этот пацан — ментал, но я знаю, как против них бороться».

«Лея, постой!» — отправил я ментальный сигнал, но паучиха уже укусила сына Верховного.

Паренек немного дернул ногой, почесал её. В это время Лея незаметно шмыгнула обратно в карман.

Парень тем временем напрягся чуть сильней. Затем немного побледнел и заблестел зрачками чуть ярче. По его расстроенному лицу было видно, что ничего не получалось.

Старик между тем завершил разговор о непростой работе Хранителей и немного подвинулся вперед:

— Кстати, ты знаешь что-нибудь о побеге вашей преподавательницы? Как её… — защелкал он пальцами.

Лея просто красотка. Вовремя среагировала, иначе меня бы этот хитрый дед поймал точно. Что бы происходило дальше — нетрудно догадаться.

— А кто сбежал? — удивленно спросил я.

— Да вот, недавно… — Верховный покосился на сына, но тот аж покраснел от натуги, бедолага, пытаясь пробиться в мою голову.

— Не слышал, — растерянно ответил я. — А о ком идет речь?

— Мегерова… Раиса Павловна, — ответил Верховный Хранитель. — Как в воду канула, и это перед самым судом.

— Если это связано с занятиями, то…

— Нет, конечно, — по лицу старика было понятно, что весь его скрытный план полетел в пекло. — Это долгая история…

Тут дверь распахнулась. В комнату зашел слуга.

— К вам рвется начальник имперской безопасности, — доложил он. — Говорит, что вы знаете, зачем он здесь.

Старик переглянулся с сыном, затем сжал губы, посмотрел на меня и нахмурился.

— А почему ещё не впустили⁈ — рявкнул он. — Я сто раз тебе повторял, болвану, что императора, его семью и особо приближенных следует впускать без моего разрешения!

— Понял, — слуга выскочил, а буквально через несколько секунд вошел Рыков.

— Ваше святейшество, — слегка поклонился он.

— Сергей Николаевич, какими судьбами! — воскликнул Верховный, приподнимаясь в кресле.

— Сидите-сидите, — ответил Рыков и встретился со мной серьезным взглядом. — Иван, у меня есть к тебе срочное дело. Кое-как тебя разыскал.

— Мы уже закончили беседу. Да, Ваня? — миролюбиво улыбнулся старик.

— Да, спасибо за внимание. Мне пора, — я встал и направился к выходу.

— Ты обещал подумать, Иван, — крикнул мне вслед старик.

— Если обещал, то конечно подумаю, — ответил я, и мы с Рыковым вышли из помещения.

Когда мы пересекали двор Обители, я повернулся к Рыкову.

— А что за срочное дело?

Начальник имперской СБ улыбнулся:

— Это я так, для того, чтобы вытащить. А, еще… Надежда просила напомнить о завтрашней встрече. Уже договорилась с ректором. Тебе выпишут пропуск на завтра, с обеда и до вечера… Так что Верховный хотел от тебя? По его лицу было видно, что он недоволен.

— Не услышал того, что хотел, — пожал я плечами.

— Надеюсь, что ты ничего не натворил? — бросил на меня внимательный взгляд Рыков, открывая тяжелую входную дверь Обители.

— Вообще не понимаю, о чем он спрашивал, — ответил я.

— Осторожней, Иван, — предупреди Рыков. — С ним вообще ухо надо держать востро. Кстати, я догадываюсь, зачем он тебя позвал. В свете твоих побед на арене я не удивлен, что ты выжил после схватки с Палачом.

— Да откуда вы всё знаете? — озадаченно уставился я на Рыкова.

— Да тут вообще никакой тайны нет, — широко улыбнулся безопасник. — Палач все свои казни снимал на видео. Я смотрел эту запись и был очень удивлен. Конечно, по закону его бы судить надо за все его темные дела. Но… И так тоже можно. Одним уродом меньше, как говорится.

Из дальнейшего разговора я понял, что Рыков отлично знал этого Палача. И для него он был недосягаемый, покрываемый Верховным Хранителем преступник.

Когда мы дошли до автомобиля, безопасник предложил довезти меня до общежития. Конечно, я был только «за». Оказывается, Центральная Обитель была расположена в районе Красной площади, и до студенческого городка пришлось бы добираться через пол-Москвы.

А после того, как добрался до общежития, встретил Жорика. Кинжал ему в итоге вернули… на их счастье.

Затем я увидел пропущенный звонок от Полины и набрал её. Успокоил девушку, сказав, что уже поднимаюсь к себе в комнату. Тут же услышал в ответ вздох облегчения. Мы договорились о прогулке вечером, пожелав друг другу спокойной ночи.

Добравшись до комнаты, я рухнул на кровать. Мне было все равно на пыхтение Жоры, который взялся на ночь глядя отжиматься от пола. Плевать на бормотание Леи, проклинающей Хранителей и всю Обитель в целом. К дьяволу послал я и мысли об убежище бабки. Просто закрыл глаза, почти мгновенно отправляясь в царство Морфея.

Утро выдалось как всегда бодрым. Пробежка, разминка, контрастный душ и легкий завтрак. А чуть позже я уже сидел в большой аудитории на занятии по общей магии.

В целом учебный день прошел рутинно. Баллы я заработал, показав успехи на очередном практическом занятии, а затем на фехтовании, победив очередного сильного соперника с третьего курса.

А чуть позже позвонила Надя, сказав, что уже ждет меня у входа в Главный корпус.

Я миновал проходную под пристальными взглядами охраны, заметив белый лимузин, из окна которого махала принцесса.

Лица у охранников вытянулись от удивления. Они аж шеи вывернули, провожая автомобиль, в который я сел.

— Ну что, готов посетить одно интересное место? — Надя была в стильном брючном костюме светло-желтого цвета, косы были собраны в прическу, а на лице следы косметики, которая делала её довольно привлекательной.

Глаза Нади блестели от счастья.

— Я до сих пор не знаю, куда мы едем, — улыбнулся я ей. — Кстати, отлично выглядишь.

— Сексуально, ты хотел сказать? Соблазнительно? — начала подсказывать мне принцесса.

— Отлично, — поправил я её, увидев, что в её глазах заплясали злобные искорки. — Да я же шучу. А теперь серьезно. Ты очень привлекательна и обворожительна.

— Да иди ты, — толкнула меня в плечо принцесса и, немного покраснев от смущения, рассмеялась.

Чуть позже мы выехали на большую мощеную камнем площадь. Я заметил площадку, которая выдавалась немного вперед. Там же расположилось и открытое кафе с зонтиками.

— Нам туда, — махнула Надя, когда мы вышли из автомобиля. — Вид обалденный просто.

— По-моему, самое время сказать, куда мы приехали, — намекнул я.

— Ах да, извини. Воробьевы горы, — хохотнула Надя. — Говорят, что Москва построена на семи холмах, и это один из них. Гид, конечно, из меня х*ровый, но что-то рассказать могу. Главное, что отсюда открываются неплохие виды столицы. Пойдем, — она потащила меня за локоть.

Нас встретил доброжелательный официант в белом костюме. В одной руке поднос, через другую переброшено белое полотенце.

— Прошу, ваш столик ждет, скоро принесут горячее, — расплылся он в улыбке.

Надя была права — потрясающие виды. Изгиб Москва-реки с несколькими набережными. За ней — скопище многоэтажных домов и несколько особо выделяющихся небоскребов. Так же я увидел дворец и огороженную прилегающую территорию с несколькими зданиями.

— А это что за строения? — я показал в сторону небольших высоких зданий с колокольнями и позолоченными шпилями. Что-то вроде молельных домов из моего мира.

— А, да не обращай внимания, — махнула принцесса. — Аристократы скептически относятся к божественному. Есть Единый и ладно. А лбы пусть простолюдины расшибают в поклонах…. Мне как-то тоже пофиг. Но вот внешне хрень полная. Безвкусные строения с блестящей фигней сверху, — фыркнула Надя. — Хранители нашли, конечно, чем привлекать народ.

— Туда идут те, кто хочет обрести веру. Это их выбор, — заметил я.

— Ты что, проповедник? — прыснула принцесса.

— Это правда жизни, — пожал плечами я. — Более слабые ищут помощи у более сильных. И Единый для них защитник, дающий силы.

— Давай лучше не будем об этом, — ответила Надя. — Мы на месте. Смотри, какая красота. Только не пугайся.

Да, по сути, наш столик был расположен над пропастью. Удивительно и страшно было смотреть вниз, на полупрозрачную магическую пленку, на которой мы стояли. А потом я понял, что здесь есть и прозрачные стены-ограждения и такой-же потолок. Будто наш столик завис в воздухе.

Когда сели, я продолжал пялиться вниз, свыкаясь с мыслью, что это всего лишь магический пол. Он прозрачный, но мы не упадем. Бытовики знают свое дело, подпитывая его.

Я поделился этим с Надей, и она рассмеялась.

— Все нормально, но маги тут ни при чем, — ответила она. — Я была здесь в первый раз ребенком. Испугалась жутко, но папенька отвел меня в генераторную. Там я увидела несколько десятков кристаллов, и ещё с сотню, которые включались на случай истощения. Так что расслабься. Их проверяют каждый час.

Я постарался успокоиться, но охавшая у меня в голове Лея категорически не хотела этого делать. Она начала плести из паутины сеть и сплетать из волокон канат. Как она объяснила — на всякий случай.

— Кстати, мой предок… бился здесь против бритов. Он был отличным воином, — улыбнулась Надя. — Это был последний оплот перед дворцом. Село Воробьёво.

— Интересно, — я продолжал осматривать окрестности.

— Отец рассказывал много о нашем роде, когда я была мелкой, вот и вдохновилась. Захотела стать крутым воином, как мой пра-пра-прадед. Так что спасибо папеньке, что я такая, какая есть.

— Ты крутая — это однозначно, — ответил ей. — Я видел, как ты билась в Улье.

— Это, пожалуй, самый лучший комплимент, который мне делали мужики, — слегка покраснела Надя. — Спасибо, Иван.

— Ваш заказ, — официант принес обед на большом блестящем подносе. Расставил тарелки, и я почувствовал, что сильно хочу есть.

Жаркое из говядины с картофельным пюре и подливой было восхитительным. А когда принесли шампанское, я оценил и его. Неплохой напиток. Принцесса подняла свой бокал:

— Ну что, предлагаю выпить за великого гладиатора, победителя двух премиальных боев!

— Было б кого там побеждать, — хмыкнул я.

— Но тебе пришлось попыхтеть, — ответила принцесса. — Кстати, а где твой крутыш-питомец?

— Да вот он, — я сделал вид, что полез под стол, а сам в это время достал Пал Палыча из пространственного кармана. — Вот мой красавчик.

Котенок спал, и сейчас, открыв глаза недоуменно оглядел нас, затем посмотрел вниз и жалобно мяукнул.

— Все хорошо, малыш, мы не упадем, — я потрепал его по холке, и он заурчал.

— Уиии, какой милашка, — хлопнула в ладоши Надя. — Всегда мечтала погладить лавового котика.

«Только не кусайся. Она тебя не обидит, точно говорю», — предупредил я на всякий случай Пал Палыча.

— Да, конечно. Только аккуратно, иначе может цапнуть, — ответил я, сажая зверя на столик.

Надя протянула руку, тихонько погладила, затем смелее, и потом потрепала по шерсти.

— Прям чувствую эти искры в руке. От них такой жар исходит. Круто! — принцесса в восхищении.

А Пал Палыч привык к её рукам и громко заурчал. Ещё громче он начал урчать, когда принесли острое блюдо, называемое «Хренодер». Зря я его вдохнул. Тут же заслезились глаза и дыхание сперло. А котенок умял глубокую тарелку и попросил ещё добавки.

— Кстати, как тебе разговор с Верховным? Правда же мудазвон? — спросила невзначай принцесса.

— Надь, что ж ты обижаешь человека… Хотя тут не могу возразить. Что-то в нем есть мудаковатое, — засмеялся я.

— Прикинь, он так перышки распушил, что даже попытался посватать своего сынка, — скривилась Надя.

— Да, видел его, сидел с нами, — кивнул я, удивляясь. — И ты, конечно, обрадовалась такой перспективе.

— Да нах*р он мне сдался! — вскрикнула она и тут же смутилась. — Ой, извини. Говорю — я планировала сама найти себе мужа. А тут с таким напором… Да ещё и обиделся на отца, когда он резко поговорил с ним. В общем, напыщенный прыщавый урод.

— Аккуратней только с его сыном, если ещё случайно встретитесь. Он ментал, — предупредил я.

— Ах-ха, — Надя закатилась со смеху.

— Что с тобой?

— А я думаю, что у него рожа такая кислая была… когда я отказывалась от его руки и сердца, — Надя промокнула глаза салфеткой. — Получается, он слышал, что я про него думала.

— Забавно, — я улыбнулся. — Так что за подарок, о котором ты говорила?

— Ещё рано, — улыбнулась Надя. — Ну потерпи ещё недельку, а?

— Ладно, уговорила, — я поднял бокал. — А теперь выпьем за прекрасную и очень храбрую принцессу, которая осмелилась послать сына самого Верховного Хранителя.

Надя засмеялась, и наши бокалы зазвенели.

Просидели мы ещё час, за который выпили бутылку шампанского. Пал Палыч умудрился съесть три порции ядреного хрена и запить это бутылкой виски. Удивительно, но котенок ни капли не опьянел.

Через некоторое время я попрощался с Надей и вышел возле студенческого городка.

* * *

Хранитель-323 вновь попытался оторвать руку от посоха, но не вышло. Что его пугало, так это тьма, которая пыталась проникнуть в него через черное дерево артефакта.

Ещё хватало сил сопротивляться ей, но липкий страх, от которого сердце принималось учащенно биться, все чаще напоминал о себе. Это не может продолжаться вечно. Он чувствовал, что силы его тают.

Но в то же время обнаружил интересную особенность этого таинственного предмета. Достаточно было сконцентрироваться и всмотреться в черный кристалл, как он замечал мелькающие картинки.

Не сразу Хранитель-323 понял, что это. Он мог наблюдать за всем, что происходило в сумеречной зоне! Сейчас он увидел какого-то мутанта с бычьей головой. Тот добивал тварь, похожую на раздувшийся шар с множеством щупалец. Следом заметил ещё одного, больше похожего на гиену. Еще один, затем ещё. Они кого-то охраняют.

Через минуту он заприметил костер.

Возле огня сидело существо, похожее на большую ящерицу. По центру лба горел раскаленным углем третий глаз, от которого становилось жутко. Рядом с ним что-то чертил палкой в серой пыли… шаман! Это точно был он!

Хранитель-323 аж подскочил от неожиданности, и связь прервалась.

Он ещё раз вгляделся в кристалл, и вновь очутился рядом с ними. А затем услышал то, о чем они говорят.

Пяти минут ему хватило, чтобы понять хитроумный план. Надо срочно все рассказать Ивану!

Он вытащил сияющий камень, сжал его в руке, увидев в голове карту Москвы, и выбрал место общежитие № 3.

Через мгновение он окажется в здании, в коридоре третьего этажа. Но… перенесся он в дальний конец комнаты.

— Что, черт его возьми, происходит? — пробормотал он себе под нос.

— А вот что… Тебе лучше посидеть пока здесь, — услышал он голос под потолком.

— Ты кто? — настороженно спросил парень.

— Тебе не обязательно знать. Мой тотем сдерживания присмотрит за тобой, — ответил голос.

Сразу после слов сверху разверзлось пространство. В пол врезалась ветвь какого-то дерева. От неё в стороны полезли корни, которые вгрызлись в деревянные крашеные доски.

— Ты меня не остановишь!.. Кем бы ты ни был! — Хранитель-323, задыхаясь от гнева, крепче схватил посох, пытаясь выпустить в сторону тотема черные струи, но артефакт молчал. Не отзывались и голос, да и камень, который лишь блекло мерцал, будто находясь в режиме ожидания.

Парень попытался выйти из комнаты, но не дошел. Невидимая сила сковала его и откинула на середину.

— Да будь ты проклят! Я найду тебя! — закричал он в потолок. — Слышишь⁈

В ответ лишь раздавалось мерное гудение, исходящее от той странной штуки с корнями.

* * *

Оставшиеся четыре дня прошли будто их и не было. Эта неделя была менее продуктивной, чем предыдущие, но свои сорок баллов я заработал, по-прежнему оставаясь на первом месте. Саня закрепился на втором, к удивлению многих студентов выложившись в эти дни по полной.

Настал тот вечер, который наша команда ждала с таким трепетом. Первый матч по энергоболу в рамках турнира Академии.

— Ну что, волнительно? — оглядел я всех собравшихся на поле. Трибуны уже постепенно заполнялись студентами. К бровке выходили бытовики, начинающие готовить трансляционные артефакты.

— Да пофиг, — ответил Тимур. — Волнуйся, не волнуйся, а смысл один. Или мы их, или они нас. Так что я готов.

— Да и я тоже, — ответил второй ловчий.

— Я вообще буду рвать всех, — отозвался Саня, решительно взглянув на половину поля противника, которая все еще пустовала.

Второй вышибала, здоровенный детина, которого звали Андрей, молча кивнул и продолжил разминаться.

— Регина? Всё нормально? — я заметил, как девушка нервничает.

— Да, вполне. Очень сильно волнуюсь. Ведь впервые участвую в таком соревновании, — вновь затараторила она. — Это не значит, конечно, что я не участвовала в соревнованиях, но вот это соревнование…

Я вновь переключился на созерцание пустой половины поля. Кто будет играть против нас? Хотя в целом есть ли разница? Как мне объяснил Саня — разница есть. Он посмотрел в записи Удавкина, где он отмечал статистику тренировок.

Таким образом, по результативности у старшекурсников есть две сильные команды, «Рассвет» и «Смерч». У нашего потока также есть команда сильнейших, «Спарта». Мы же решили назвать команду «Несокрушимые». Таким образом, чем больше побед, тем выше в рейтинге. А первые пять команд в турнирной таблице гарантированно получают призы. Какие — узнаем на вручении. Но Саня сказал, что в прошлом году это были солидные суммы, автомобили и магические питомцы.

Между тем трибуны почти заполнились. Трансляцию матча уже начали, а судьи заняли свои места на бровке.

Сверху над стадионом загремел голос комментатора:

— Открывают чемпионат Академии «Несокрушимые» и «Спарта»!

— Вот же задница! — Саня с досадой хлопнул себе по лбу.

— Поддерживаю, — мрачно кивнул Тимур.

— Да хватит уже плакаться, — бодро ответил я. — Вы мужики, или где? Посмотрите на нашу девушку, — я махнул в сторону Регины, которая счастливо улыбалась, уже размахивая своей сетью в воздухе. — Берите пример с неё.

— Ладно, собрались, — кивнул Тимур.

— Будет тяжело, но мы справимся, — ответил Саня.

— Не говори, что будет сложно, — я поморщился. — А то так и получится. Просто — «справимся».

— Да, мы сможем, — нерешительно ответил Саня.

Раздались крики и свист групп поддержки. На поле появилась вторая команда.

— Приготовились, — ответил я. — Ждем противника и улыбаемся.

Одна девчонка, похожая на мужика, остальные парни, рослые и подкачанные. И я заметил среди них… Глеба.

— Ну что, готов целовать газон, Астафьев? — усмехнулся он, вставая напротив меня.

Нас отделяла всего лишь магическая разметка середины поля.

— Только после матча. В честь победы, — оскалился я в ответ.

— У вас нет шансов, — злобно сморщился Глеб. — И мы тебе скоро это докажем.

Глава 20

Я смотрел в искаженное злобой лицо Глеба и улыбался. Ничуть не изменился. Как был напыщенным болваном, так им и остался.

После стольких провалов он до сих пор пытался меня напугать. Наивный, что сказать.

— Шансы всегда есть, — подмигнул я ему и отошел к команде.

— Так, ребята, они навалятся на нас серьезно, причем с самого начала, — обратился я ко всем. — Так что будем держаться. Главное не давать им забить. Измотаем, а потом уже перейдем в наступление. Всё понятно?

Все согласились со мной. Кирилл лишь помотал головой.

— Ты явно что-то хочешь сказать, — обратился я к нему.

— Да, мне кажется, они что-то задумали, — ответил он. — Слишком самоуверенны.

— Возможно, — ухмыльнулся я. — Вот и выясним.

На середину поля вышел усатый судья, дунул в свисток и открыл ящик с энерго. Достал с помощью специально рукавицы энергетический шар, подкинул его в воздух.

Сгусток энергии завис, медленно крутясь вокруг своей оси.

Мы приготовились у стартовых мерцающих белым светом энергетических линий. Каждый на своей позиции. Я правее, второй ловчий левее.

Вышибалы прямо за нами, Регина позади приготовилась к спринту, сверля глазами «ворота» противника.

А Глеб продолжал скалиться, проведя ребром ладони по горлу. Никак не успокоится, чертяка.

Расстояние в десять метров. Три прыжка и замах сетью. Кто сделает это быстрее — сразу перехватит инициативу. И лучше бы успеть нам.

Раздался протяжный свисток, означающий начало матча. Мы со вторым ловчим рванули вперед.

Я заметил мощный рывок Глеба, который в два прыжка оказался у «мяча» и ударил его рукавицей, передавая одному из ловчих, лысому парню.

Тот поймал в сеть и, раскрутив её на бегу, кинул снайперу. Дьявол! Саня! Он просто проморгал, пытаясь хоть как-то помешать забить гол.

Но…

БАХ! — энерго вспыхивая залетел в нашу лунку, и стадион зашумел.

— Итааак! Счет открывает «Спарта»! — объявил диктор. — Один — ноль в их пользу!

На горящем сбоку магическом табло одна цифра изменилась.

«0:1» — это мелочи. Главное настрой не потерять на игру.

Я встретил плечом Саню, который проходил мимо, шумно дыша и опустив взгляд на газон.

— Дружище, перестань! С кем не бывает, — добавил я, и он виновато взглянул на меня.

— Я тормознул! Надо было сразу включаться… — выдавил он, пытаясь восстановить дыхание.

— Это начало, — попытался успокоить я его. — Отыграемся. Главное — не раскисай и учись на своих ошибках. Понял меня⁈

— Да, Ваня, — ответил Саня и выдохнул, приготовившись.

Тимур косился на Санька, сдерживая эмоции. Регина будто и не обратила внимания, вновь замерев в стойке. Вышибала, которого звали Андрей, перекинулся парой слов с толстяком, рассказывая дальнейшую тактику.

Судья вновь «выпустил» энерго в центр поля. Мяч вбрасывали мы, поэтому я махнул сетью, заключая крутящийся энергетический шар в ловушку. Игра продолжилась.

По мере приближения к вражеским «воротам» я пару раз раскрутил энерго, затем увидел сбоку махнувшую мне Регину. Но возле неё уже был один из вышибал — караулил передачу.

Я же решил максимально приблизиться к лунке, но внезапно рядом выскочил Глеб. Что за скорость⁈ У меня тут же сработали рефлексы. Я передал энерго второму ловчему, но по инерции Вяземский-младший въехал мне в грудную клетку.

Я упал на газон, чудом сдержав стон от резкой боли.

Раздался свист судьи, и он подлетел к месту нашего столкновения, показывая красную карточку. Игра была приостановлена.

— Это что за…! — вскрикнул возмущенный Глеб. — Я не согласен.

— За агрессивную игру, — сухо прокомментировал судья. — Давай сюда руку. Ещё одно нарушение, и вылетишь с поля.

— Ну бл*дь! — Глеб закатал рукав, и судья приложил ладонь, оставив на коже Вяземского-младшего красное мерцающее пятно.

Надо мно в это время колдовал лекарь Академии, который дежурил на бровке.

— Жить будешь. Залечил тебе ушиб, — усмехнулся он, убирая светившуюся ладонь. Затем показал на сантиметр левее места, куда пришелся удар. — Если бы сюда — переломали бы тебе ребра нафиг.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Одного «спасибо» мало будет, — усмехнулся он, повторив, — оплатишь счет после игры… За лечение.

Я кивнул, а когда судья ещё раз свистнул, подразумевая очередной вброс энерго, я обратил внимание на довольного Глеба. И чему этот засранец радуется? На него навесили броню. И теперь ему будет в два раза тяжелее бегать по полю, как мне говорил Саня.

— Залечили мальчику вавку? — просюсюкал он, словно говорил с ребенком. — Сильно бо-бо?

— Смотри, как бы у тебя травма не появилась… В виде сломанного носа, — ответил я.

— Вы уже проигрываете, — хохотнул Глеб. — И это только начало.

— Ты слишком спешишь. Посмотрим, что будет дальше, — ответил я ему, возвращаясь к игре.

Ну а дальше забили уже мы. Саня в этот раз собрался и оказался в нужное время в нужном месте, выбив энерго прямо мне в сетку. Как же быстро передвигался Глеб. Казалось, что дополнительный штрафной груз ему нисколько не мешал. Он подлетел ко мне и пытался дотянуться до сети рукой, но я увернулся. Вяземский-младший пробороздил газон уже позади меня.

А затем я произвел точный бросок в сторону Регины. Девушка уже была на позиции и с лёту отправила «мяч» в лунку.

— БАХ! — «ворота» противника вспыхнули.

— Гооол! — закричал диктор. — «Несокрушимые» сравняли счет! Ничья!

Следующие полчаса «Спарта» забила нам четыре энерго. Мы же ответили только тремя.

Итого до свистка на перерыв на табло появился счет «4:5» не в нашу пользу.

Мы сели на скамейку в командной зоне. Я осмотрел всех. Впереди решающий тайм, а все уже подустали.

— Собираемся и рвем их на части, — решил я приободрить команду.

— Да как? — Тимур выпучил на меня глаза. — Ты видел, как этот урод бегает? Будто пропеллер в одном месте.

— Или артефакт, — задумчиво ответил я.

Глеб же явно мухлюет. И, скорее всего, сделал так, чтобы его не вычислили. Ну что ж, раз он играет нечестно, то и мы немного привнесем изменений в правила. Например, штрафом будет укус правды от Леи.

«Только предупреждаю — действовать он будет всего лишь пять минут. Мало припасла того токсина», — ответила паучиха.

«Этого вполне хватит», — я поневоле улыбнулся. Скоро проблема решится быстро и эффективно.

Когда начался второй тайм, Лея выскользнула из своего убежища в направлении подбегающего ко мне Глеба.

— Ай, твою мать! — он схватился за лодыжку, а значит, что скоро токсин правды начнет действовать.

За то время, когда он полностью впитался в кровь Вяземского-младшего, «Спарта» забила нам ещё. Итого «4:6».

Я понял, что пора сигнализировать судьям о нечестной игре, заметив, как стекленеет взгляд Глеба.

— Тут нарушение правил! — крикнул я, махнув судьям.

— Что произошло? — главный судья подошел к нашей команде. Начала подтягиваться и «Спарта».

— Вот у него запрещенный артефакт, — указал я на Глеба, который промолчал, тупо смотря в одну точку. Остальные из его команды тревожно посмотрели в его сторону. Они знали о том, что он играет нечестно?

— Что молчишь? — обратился к Вяземскому-младшему судья. — Он правду говорит?

— Да, вот он, — Глеб открыл рот и вытащил поблескивающую магией коронку.

Судья схватил предмет и удалился к остальным, проверять. А уже через пять минут, когда пришел в себя Глеб, в панике двигая челюстью, судья показал ему вторую красную карточку.

— Дисквалификация! — объявил он и показал ему на выход из стадиона.

— Сволочь ты, Астафьев, — Глеб тихо рыкнул, проходя мимо и швыряя на газон дополнительный груз. — Но я отомщу.

— Давай, шуруй, чудила, — крикнул ему Тимур. — Ты уже проиграл.

После того, как вместо Глеба вышел другой вышибала, игра изменилась. «Спарта» сопротивлялась, но мы, воодушевленные маленькой победой, стали давить по всем фронтам. В итоге на последней минуте Регина забила победный «гол»!

— Девять — восемь! С таким счетом в первом матче турнира побеждают «Несокрушимые»!!!

Покидали мы поле уставшие, но довольные, под шум и свист трибун.

* * *

— И где мы находимся? — Пегасов озадаченно уставился на Круга. Он все ещё держался настороженно с шаманом и немного нервничал. Племя пришлось оставить недалеко от входа в эту странную кишку, выдолбленную в скале. Дальше она расширялась, и впереди примерно в полусотне метров мерцал огромный полупрозрачный купол.

— Мы сейчас в одном из ответвлений сумеречной зоны. И вон там, — махнул Круг в сторону купола, — секретное место. Мой Учитель вычислил его.

— Кто именно? — Пегасов всегда раздражался, когда недоговаривали. Вот и сейчас кое-как сдержался от резких слов.

— А вот это, мой друг, тебе знать необязательно, — ещё шире улыбнулся шаман, вновь возвращаясь к своему занятию.

Он дорисовывал в сером песке сумеречной зоны связывающую печать. Мощная, с тремя контурами и усиленными рунами. Против такой не каждый сильный маг выстоит, что уж говорить об Астафьеве, который надеется лишь на свой лук да на телохранителя.

— С графом будет ещё человек с кинжалом, — напомнил Пегасов. — Ты его не забудь.

— Его постигнет та же участь, — рассмеялся Круг. — Астафьеву может помочь лишь беглый Хранитель… Но вот незадача, хах!.. его сдерживает тотем. Он заперт в мире живых и не сможет появиться здесь.

— План хорош, но все равно тревожно как-то, — ответил Пегасов, сплевывая густую вязкую слюну.

Вот же попал так попал! Круг был прав. Эликсир от лекаря ему не помогал, а лишь тормозил мутацию. И сейчас он чувствовал, что конец уже близок. Периодически кружилась голова, а глаз изредка обжигал его лоб, заставляя скрипеть зубами от боли.

— Тебе ли тревожиться, Великий Ящер? — Круг вновь поднял взгляд, в котором сквозила насмешка. Да как он смеет так с ним разговаривать⁈ Пегасов сжал руки-лапы от подступающего гнева.

Шаман будто почувствовал его состояние, добавив:

— Ладно, не обижайся. Ты, главное, быстро реагируй. Печать гарантированно будет держать графа минуту. А дальше, увы, начнет разрушаться.

— Он точно будет проходить здесь? Ты уверен? — Пегасов вновь взглянул в сторону мерцающего купола.

— Ну а как ты сам думаешь? Единственная точка входа в это убежище. Учитель гарантировал, что все точки входа в убежище блокированы, кроме одной, которая находится как раз рядом с этой печатью. Что, думаешь, я тут распинаюсь?

— И кто там? В смысле — кто в убежище? — спросил Пегасов, вглядываясь через полупрозрачную пленку магической энергии.

— А вот мне самому интересно узнать об этом, — хмыкнул на его слова Круг, доделывая печать. — Но Учитель сказал, что молодой граф появится именно здесь. Всё, готово.

— И ты предлагаешь торчать здесь хр*н знает сколько времени?..

— Печать притянет его, свяжет и просигналит мне об этом, — хитро прищурился шаман. — А мы пока спрячемся.

Круг вновь удивил Пегасова. Он воткнул в землю посох, из которого начали появляться заросли, обрастая темной листвой.

— Да ты все предусмотрел, — ответил он, и шаман оскалился, показывая кривые зубы.

— Рабочие заготовки. Не более того.

Пегасов сдержал кашель, который прорывался изнутри, а затем почувствовал, как глаз во лбу загорелся с новой силой. Граф снова заскрежетал зубами от боли.

* * *

После первой победы мы устроили пикник. Я заказал обед из ресторана на всю команду. Салаты, закуски, полюбившаяся мне пицца. И вкуснейший хмельной напиток. Оказывается, варит это пиво сам владелец заведения. Весело проведя время, мы разошлись, а Саня резко сорвался в душ. Как он объяснил, скоро у него свидание, а пахло от него совсем не фиалками.

Я же сначала решил переодеться. Не успел зайти в свою комнату, как меня встретил в коридоре улыбающийся Лис.

— Ваня, я видел матч. С победой! — воскликнул он.

— Как семья? Что нового, — я был рад его видеть. Осмотрел некроманта. А он приоделся — модный темно красный костюм, на ногах лакированные туфли вместо замшелых ботинок, да и постригся наконец. Убрал свою шевелюру и тут же стал похожим на подростка.

— Все отлично, — дружелюбно улыбнулся он мне и проводил взглядом двух стрельнувших в его сторону глазками девчонок. — А мы можем пообщаться без свидетелей?

— Да, пошли в комнату, — я открыл дверь, пропуская его внутрь.

Когда мы оказались в комнате, он протянул крохотный сверток:

— Это тебе подарок. Так сказать, опытный образец. Хотя не думай — рецепт точный, лишь добавил несколько редких ингредиентов, чтобы усилить эффект.

— Очередное зелье? — удивился я и в то же время обрадовался. Интересно, что он мне приготовил.

— Не очередное, а необычное. Делал я его долго… И это тебе не просто водица в стеклянном пузырьке, — Лис махнул головой. — Ну, открой.

Я распаковал пакет и обнаружил три небольших шарика с золотистой полупрозрачной оболочкой размером с горошину.

— Эта штука снимает все вредные воздействия и помогает на несколько секунд защититься от любых заклинаний, — ответил Лис. — Круто, верно? Ты даже не представляешь, сколько я на них редких ингредиентов потратил. Но это стоило того.

— И что с ними делать? Катать в руке? — усмехнулся я.

— Кидаешь в рот и раскусываешь, — пояснил Лис, улыбнувшись. — Действие мгновенное.

Мы побеседовали ещё некоторое время о событиях в Сочи, и я понял, что там как никогда тихо. Да и бизнес мой прет в гору. Надо будет связаться с Катей, узнать обо всем подробней. Да и вообще всех девчат собрать вместе. Соскучился я по ним?

Саня зашел в комнату, а Лис тут же засобирался домой, исчезая в коридоре.

— А чего это он? — толстяк проводил моего друга удивленным взглядом, вытирая голову полотенцем.

— Приходил в гости, — ответил я ему, пряча шарики в карман брюк.

— Смотри, а то Настасья Филипповна так его навестит… И нас заодно, — пробурчал Саня.

— Он это делает очень аккуратно, — ответил я.

— Я просто предупредил, — ответил Саня. — Так, на всякий пожарный.

Тут же я вспомнил, что мы договаривались с Полиной прогуляться вечерком по парку. И слова Раисы Павловны, которая приглашала в гости после матча. Посмотрел на часы. Если сейчас отправлюсь — как раз успею до вечера.

«Лея, найди точку до убежища Раисы Павловны», — приказал я паучихе.

«Сей момент», — откликнулась она, и затихла.

Молчала она минут пять, а я в это время подумывал о том ящике и ретьем фрагменте. Так его и не поставил на место. Ну что ж, сделаю это в гостях. Даже интересно, что произойдет.

Тут же я почувствовал какое-то волнение. Будто что-то должно произойти важное, ключевое в моей жизни. Но ничего не приходило на ум.

«Не пойму никак, — растерянно пробормотала паучиха. — Тех точек выхода, которые я приметила… их нет. Только одна, рядом с куполом».

«Ты ж сама говорила, что переходы блуждают в пространстве».

«Но не так же быстро… Хотя я уж не знаю что думать. Сумеречная зона неоднозначна. Вечно там происходят всякие странности».

«Ну что ж, тогда выйдем рядом с куполом. Проблема, что ли?» — я вновь вслушался в свои ощущения. Сердце забилось сильнее, беспокойство возросло. Да что, мать его, происходит⁈

«Тогда нам надо ближе к тому коридору, который ведет в сторону Академии. Точка рядом. Увидишь, в общем», — ответила Лея.

Я вызвал Жорика, и мы вышли в ту сторону, куда указала паучиха. Решили срезать через парк, а через пять минут я заметил сияющую на уровне глаз горошину.

— Ну что, полетели, — улыбнулся я, повернувшись к Жорику, когда мы оказались возле перехода.

— Готов, Иван Сергеич. Беспощадный тоже, — телохранитель похлопал по резной ручке кинжала, затем положил руку на мое плечо.

Я протянул руку, и нас бросило вперед. В этот раз мы гораздо быстрее преодолели пульсирующий красным тоннель, и нас встретили те же дымчатые ворота, что и прежде.

Когда я приземлился, сразу понял — что-то не так. Будто я ещё плыву в том тоннеле, хотя я уже точно в сумеречной зоне.

— Вы тоже это чувствуете? — как-то слишком медленно проговорил Жорик, будто выдавливая из себя каждое слово.

— Да, странно, — с трудом произнес я.

Ноги будто приклеились к серой пыльной тропинке. Я взглянул вперед, увидев купол, как-то медленно осмотрелся. Слева и справа — скалы, уходящие в небо. Ближе к нам справа — густые заросли большого кустарника. Мы стоим на тропе, ведущей к куполу.

— Под нога-ами, — протянул Жорик, а я уже заметил контуры какого-то рисунка, переливающиеся темно-синим зловещим светом.

Мы попали в засаду⁈ Серьезно⁈

«Лея, нужно что-то сделать!» — позвал я паучиху.

«Пытаюсь пошевелиться», — испуганно ответила она.

Пал Палыч жалобно мяукнул, и я услышал, как он начинает скрестись.

Из кустов выпрыгнули… шаман и Пегасов. Почему они вместе? Разве они не враги⁈

— Ваня-Ваня, как же так, — прошипел Пегасов и пару раз высунул раздвоенный язык. Он ещё больше мутировал, и я дернулся, догадавшись, в кого он превращается. Тварь Бездны! Ну надо же!

— Да не болтай ты. Действуй! — крикнул ему шаман, на всякий случай выставив в мою сторону крючковатый посох.

Пегасов совершил мощный прыжок, который сбился и перешел в парение, но он устоял на ногах. А оказавшись возле меня, дернул за волосы, запрокидывая мою голову назад, и врезался своими клыками в шею.

Ах ты ж, сука такая! Мразь! Я почувствовал жгучую боль в месте укуса. Затем от шеи начала по организму расползаться волна чуждой мне силы.

— Всё, укусил, — пробормотал Пегасов, отходя назад. Он вытер с подбородка… мою кровь! Ссука! Я до тебя доберусь!

— Вовремя, — выдохнул шаман и тут же я почувствовал, как могу шевелить ногами, хотя движения были заторможенными.

— Ну а теперь, Ваня, ты в моей собственности, — радостно ответил Пегасов. — Да, ах-ха-ха! Я чувствую, как могу тобой управлять… И твоими питомцами. Ого! У тебя их даже два!

Я увидел, как Лея выскочила из пространственного кармана. Затем Пал Палыч. Они обступили меня. Лея приняла атакующую позу, расставив передние лапы, Пал Палыч блеснул глазами и зарычал, словно собака, а его шерсть вздыбилась, точно перед магмовым плевком.

— Ха! Я могу уничтожить тебя с помощью твоих же питомцев, — закричал Пегасов.

Я собрался с силами и закричал. Ну по крайней мере так мне казалось. На самом деле я засипел, пытаясь выдавить хоть одно слово. И почувствовал, как… моя правая рука согнулась в локте и вцепилась в мою же шею.

— Ты теперь мой раб, Астафьев. Точнее почти… Осталось тебе умереть, чтобы переродиться заново. Но тогда ты уже не будешь принадлежать себе, — прошипел Пегасов-ящер, подходя ко мне вплотную. Его третий глаз горел во лбу, словно раскаленный уголь. Он торжествующе смотрел на меня, а на чешуйчатой морде расплылась зловещая улыбка.

— Укуси его за руку! Живо! — приказал Лее этот ублюдок, и паучиха бросилась ко мне, вгрызаясь в ладонь.

Я почувствовал, как рука тут же онемела. Ну отлично. Ещё яда мне не хватает!

— Давай уже, заканчивай с ним! — крикнул шаман, и Пегасов повернул чешуйчатую голову набок.

Тут же моя правая рука схватила мой же кадык, сильно его сжав. И я понимал, что сейчас произойдет. Одно резкое движение, и я умру.

Конец шестого тома

Том 7 https://author.today/reader/358061

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сумеречный стрелок 6

Content

Сумеречный стрелок 6

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene