Целитель. Книга шестая. Возрождение империи.

Глава 1

Хранитель всё же оказал мне помощь и рассказал, как создавать чудовищ самому, большинство из них были магическими, впрочем, об этом и так знали. Теперь у меня в королевстве была технология создания таких необычных существ, но пока магических сил для их создания не было. Всё шло к тому, что именно мой сын займётся созданием чудовищ, больно быстро у него развивается магический резерв. Это никого не удивляло, давно уже было известно о том, что чем младше человек становится магом, тем он сильнее. Просто в наше неспокойное время каждый владетель старался выбрать человека постарше, чтобы сделать его магом, ещё и боевой единицей.

Хранитель мне рассказал не только о том, как создавать тварей, но и о том, какие ингредиенты для этого необходимы, а их нужно немало. Сейчас все мои травники под надёжной охраной собирали разные растения. Вот ведь как бывает, для того чтобы создать чудовищ, нужна не только живая плоть, но и некоторые травы. Надеюсь, хранитель надо мной не пошутил. Мне пришлось брать с собой на беседу некоторых самых грамотных травников, чтобы разбираться вместе с ними.

Конечно, в книгах всё было расписано, но требовались пояснения, за которыми мы и отправились к нему, уже несколько раз плавали. За несколько прошедших лет после войны с эльфами я побывал в бывшей столице империи раз пять. Книги активно копировались, разбирался и ставил задачи, какие копировать в следующую очередь. В общем, понемногу моя личная библиотека пополнялась новыми ценными экземплярами.

Многие из книг копировали уже дома, делали несколько экземпляров и рассылали по моим школам. О моих учебных заведениях понемногу стали узнавать далеко за пределами моего королевства. Кроме того в моё королевство начали приезжать люди из соседних земель, даже из королевств работорговцев. Что ни скажи, а школы, где преподают не только люди, но и гномы, стали очень популярны. Само собой, граждан других государств или земель учили не бесплатно, такая привилегия была только у моих подданных, но им и не отказывали в обучении, плати, и поделимся знаниями. Понемногу школы стали существовать за счёт приезжих, нагрузка на казну немного снизилась.

Само собой, обучать магическому искусству соседей никто не собирался, хотя чужих магов к нам не присылали, но была попытка купить магические книги, я в этом всем отказывал. У меня появилась и магическая школа, правда, там были самоучки. Просто помещение, где маги оттачивали свои навыки и узнавали что-то новое.

Моё королевство продолжало активно развиваться и нужно признать, что сейчас мои люди живут намного лучше, чем в империи. Это я говорю не только про дворян, но и про простых людей. Правильно говорят, что могущество государства, как и его достаток определяется не только тем, сколько смогли урвать дворяне, но и благосостоянием рядовых жителей. Численность войска смогли восстановить и даже увеличили его, к тому же и раненых всех поставили на ноги.

Кстати, об империи. У моего деда осталось там много друзей, так вот они ему и сообщали новости через гонцов, хорошо, что в свободных землях вроде бы навели порядок. А если быть точнее, то сейчас там происходит всё так же, как и до прихода эльфов. Дворяне воюют друг с другом, но разбойников вывели, поэтому чтобы пройти по тем местам, целая армия охраны не нужна. Так вот империя развалилась на несколько государств. Император там ещё был, но беда в том, что его мало кто слушал, разве что сторонники, а остальные группировки даже и не думали этого делать. Мало им Дикого леса, так эти придурки ещё и между собой схватились. Пока происходят только локальные конфликты, но большой войной запахло довольно отчётливо. Там появилось два короля, это кроме императора, которые не собирались подчиняться новому правителю. Императора спасает то, что под его рукой имеется больше вояк, но если некоторые группировки объединяться, то для него будет совсем всё плохо. Впрочем, пока император как-то умудрялся поддерживать мир со всеми, да и других уговаривал не воевать друг с другом. Только надолго ли хватит его авторитета, знаю я, какая у Великих мания величия, все мнят себя самыми достойными.

Простые люди уже поняли, какие беды их ждут, поэтому начали убегать из империи. Само собой, этим мы не могли не воспользоваться, уже несколько раз мои отряды ходили в империю и переманивали к себе людей. Точнее они стояли на границе со свободными землями и вербовали там беглых крестьян. Учитывая, что жили крестьяне не слишком богато, а я обеспечивал их продовольствием на время перехода, соглашались на переезд многие.

Как и раньше у меня в полный рост стояла одна главная проблема, где брать новых людей. Всё же мы осваивали такие места, где вообще ни одного живого человека не было, поэтому проблема такая серьёзная.

От эльфов тоже приходили новости. О том, что у них творится, в основном рассказывали гномы. Они хоть и разорвали с ними все отношения и до сих пор были в состоянии войны, но кое-что им узнавать удавалось. Новый король уселся на трон и заявил, что рано или поздно он поквитается за смерть отца. Нужно отдать ему должное, несмотря на сокрушительное поражение, усидеть на троне он смог, правда, хорошие отношения с соседними державами у него не складывались.

Они были в состоянии войны с гномами, хотя несколько раз присылали послов. Король гномов Фрор сразу сказал, что заключит с ними мир только в том случае, если ему вернут долину. На подобное Эльдакар пойти не мог, поэтому между ними так и не было ни войны, ни мира. Никто не нападал, гномы сидели в своих горах, ну а эльфы — в своём королевстве. С империей у них какие-то отношения поддерживались, но неизвестно, надолго ли это продлится. Кстати, Фрор оказался прав, поставки из империи сократились в разы, а ведь там ещё даже война не началась, зато крестьяне убегали тысячами. Никак не могли имперцы поставлять продукцию в прежних объёмах.

Зато у меня с каждым годом продовольствия на продажу шло всё больше и больше, а гномам и этого было мало. Они уже спали и видели, когда я захвачу побольше земель, чтобы покрывать все их нужды. Если поставки из империи прекратятся окончательно, то для гномов ничего хорошего от этого точно не будет.

Взять под контроль хранилище я всё же смог, но лишь частично. На весь город сил не хватало, только взяли под свой контроль дворец до третьей городской стены. По сути, где-то пятую часть города. Там теперь постоянно стояла моя армия, которую требовалось снабжать, а это было тем ещё занятием. Кстати, туда уже отправились мои мастера и гномы. Начинали понемногу восстанавливать бывшую столицу.

Всё чаще звучали предложения о том, что пора бы нам славным воинам взять под свой контроль горные перевалы и наконец-то уже начать пользоваться дарами гор. Только делать это было рано, мало сил, мало воинов, далеко от обжитых земель. Тем не менее, понемногу началась подготовка к походу. Мне уже успели доложить о том, что большая часть чудовищ и кихиров приходят именно оттуда. Хранитель уже сказал, что какие-то твари создают их и насылают на мои земли. Это мне ещё везёт, что эти самые древние маги, а хранитель был уверен, что это его соотечественники, не знают о моём существовании. Скорее всего, они тоже привязаны к месту, просто у них больше возможностей для таких манёвров, чем у того же хранителя со стражами. Тем не менее, можно будет рассуждать о горах только тогда, когда мы сможем создать первых тварей для увеличения количества магов и усиленных воинов в королевстве.

Разумеется, сейчас маги в моём королевстве тоже добавляются, всё же нападения на мои земли не прекратились. Численность своих чудовищ я увеличил, как и мой сын. Теперь он носился от замка к замку и разгонял там врагов, даже умудрился вырезать группу кихиров, которые неосмотрительно близко подошли к крепости. Питомцев перевозить к бывшей столице я не стал, после этого можно будет заработать массу проблем. Дело в том, что у меня, как и у моего сына, не было возможности за ними следить, а значит, они станут размножаться на подконтрольной мне территории и в будущем с ними точно будут проблемы.

Можно сказать, что мы уже сильно обнаглели, захватив пять крепостей из второй линии оборонительных сооружений. Впрочем, не в этом наша наглость, а в том, что мы не водили туда своих питомцев, чтобы собирать побольше разных ингредиентов. Там просто стоял крупный отряд, выходили на дежурство, примерно на месяц, били тварей, травники делали зелья, потом их меняли и это повторялось. В общем, мы умышленно не вырезали всех чудовищ. Думаю, когда возьмём под свой контроль перевалы, станет проще. Почему-то хранитель решил, что им очень быстро станет известно о том, что мы уже в горах, вот тогда на нас навалятся по-серьёзному. Думаю, что древним магам будет неприятно узнать о том, что все их вековые труды пошли, как говорится, коту под хвост. Впрочем, пока это только предположения.

Совсем забыл упомянуть о том, что эльфы хотели заключить со мной мир, видимо таким образом хотели через меня наладить связи с гномами. Только для них беда в том, что на моих землях все знали, что эльфы враги и появляться им тут совсем не стоит, но посольство они прислали. Не знаю, как они прошли по свободным землям, учитывая, что они до этого умудрились натворить, но как-то прошли. Только до меня добраться не смогли. Один из моих приграничных вассалов их пропустил, всё как полагается, потом разослал гонцов к соседям, собрал силы и напал на лагерь ночью. В город и даже в деревни этих сволочей никто не пускал. В результате всё посольство вырезали, я об этом узнал только тогда, когда они уже были мертвы. Впрочем, не сильно по этому поводу переживал, я ничего плохого эльфам не делал, пока они не решили меня убить, так что теперь никаких добрых отношений между нашими государствами быть не может. Даже свой приказ отменять не стал, пусть их дальше вырезают.

Кстати, о нашей войне уже ходили такие подробности, что я диву давался. Чем дальше, тем больше там было разных небылиц. Если верить словам разных людей, то мы не только поголовно перебили всё эльфийское войско, а умудрились убить даже тех, которые вообще к нам не приходили, вон какие мы молодцы.

Дети мои понемногу подрастали. За прошедшее время у нас почему-то не родились новые, хотя Зара, да и я тоже, были здоровы. К сожалению, сейчас нужно искать своим детям пару, только как это сделать. Ладно, с сыном и без того всё понятно, если ему вдруг кто-то понравится, то пусть берёт себе в жёны эту девушку. А вот что делать с дочерью, ума не приложу. Видно за прошедшее время я как-то неожиданно для себя стал чрезмерно высокомерным, теперь не считал свободных аристократов или даже Великих ровней себе. Мне очень не хотелось отдавать свою дочь за кого-то из них. Всех как одного считал недостойными её руки или это просто родительские чувства сказываются. В общем, ещё одна проблема встала в полный рост и не давала мне покоя.

Великие мною вообще не рассматривались, больно от них много проблем. От первоначального состава осталось меньше половины, причём пали они не в бою, а от руки палача. Первое время эти граждане вели себя смирно, но вскоре освоились. Хотя меня подобное нисколько не удивило, ожидал пакостей и дождался. Правда, удар им нанести не удалось. Этих людей можно было немного понять. Привыкли они везде и всегда быть главными, только императора над собой признавали, но и то далеко не все. Ну а я по их разумению вообще был ровней.

В общем, началось всё с того, что они начали игнорировать мои приказы, например, не подчиняться в бою моим командирам, даже когда ими командовал Вигго. Постоянно пытались оспорить приказы и всячески мешали. Думал, что со временем они образумятся, ведь все были предупреждены, но нет, не стали этого делать.

Как я уже говорил, краки за всеми такими неблагонадёжными гостями следили с особым вниманием и все это прекрасно знали. Хорошо, что мои родственники, как и родственники Вигго, не стали в этом участвовать. Видно моя сестра, как и мой вассал, убедили их в том, что не следует этого делать, плевать мне на их величие. Вон Вигго каких высот достиг, владения увеличил, живёт даже богаче, чем у себя, всё же есть мозги у человека. Другим же всё всегда было мало, хотя я им вообще ничего не был должен. Последней каплей стало то, что я отдал одну из крепостей своему десятнику, а не кому-то из них, заслуженных и родовитых. Крепость эту я передал вместе с прилегающими землями, но на них пока временно нельзя было заселять крестьян. Участок был достаточно большим, поэтому пришлось простого десятника сразу повысить до бергита, что тоже немало.

Как же бергиты после этого начали возмущаться, любо-дорого посмотреть на этих недоумков. Один только князь Видар стоял и с трудом сдерживал улыбку. Он Великих терпеть не мог за их высокомерное отношение ко всем. Вроде бы и голодранцы все против него, а всё равно нос задирают. После этого недовольные собрались у одного из Великих в замке, успели уже себе построить. Они и до этого вели не самые хорошие разговоры, которые уже можно было считать изменой, а тут ещё больше свои языки распустили, особенно после того, как выпили горячительных напитков. Немного посовещавшись, решили отправиться ко мне, предварительно потребовав аудиенцию.

Меня просто поражает вот эта тупость, ведь на полном серьёзе считают, будто бы я им что-то должен, думают, что мне их служба нужна и я на многое пойду ради неё. Как по мне, нужно вырезать всех Великих за редким исключением, тогда в той же империи было бы гораздо меньше проблем.

— Ваше королевское величество, мы не должны рушить то, что было заведено нашими предками, — начал один из Великих, самый активный массовик-затейник.

Тут нужно отметить, что народу собралось много, даже остальные Великие прибыли, у моей супруги был день рождения. Сам праздник должен начаться после обеда, ну а встречу я устроил сейчас, когда все гости были уже на месте. Само собой, я уже знал, какие разговоры вели между собой эти придурки. Мне даже сделали письменный отчёт, всё было готово. Самым главным в этой компании был Великий по имени Дорт, он и решил со мной побеседовать. Впрочем, его подельники тоже вышли вперёд, как бы поддерживая его.

— Дорт, ответь мне на один вопрос, — я взял со стола папку и процитировал. — «Если же Ларс и дальше будет упираться, то этого короля можно быстро поменять». Что значат эти слова и с чего это ты решил называть меня по имени? Ты кем себя возомнил, псина шелудивая? Ты на мой трон захотел свою задницу усадить?

В зале повисла тревожная тишина. Казалось, даже мухи летать перестали и тоже прислушивались. Великие тоже замерли, а пара так даже отступили назад, как бы говоря этим, что они не с ними. Мои стражники подошли к смутьянам и быстро их обезоружили, что было тревожным знаком.

— Чего молчим? — Спросил я после длительной паузы. — Сказать нечего?

— Ваше королевское величество, я… — Дорт снова замолчал, подбирая слова.

— Ладно, не переживай, — растянул я губы в усмешке, — не нужно тебе больше думать, хотя ты этим и так не слишком злоупотреблял. Стража, взять этих предателей с их семьями и отправить в темницу.

Мой приказ был сразу же выполнен. Как я уже говорил, в народе меня любили, да и многие дворяне тоже. Особенно после того, как удалось разбить армию эльфов, почему-то эту победу приписали лично мне. Даже мои летописцы, а были уже и такие, написали, что только благодаря моему мудрому руководству удалось разнести в пух и прах подлых эльфов, покусившихся на нашу землю. Вроде бы все были в курсе того, каковы мои заслуги в битве, но на полном серьёзе считали, что если бы не я, то войну точно бы проиграли. Хотел я настоять на своём, что это вроде как общая заслуга, но моя супруга посоветовала этого не делать, пусть для потомков так и останется. Всё же новое государство, вот и пусть писари поднимают авторитет королевского рода, даже если немного привирают.

После того, как Великих вместе с семьями отволокли, я посмотрел на присутствующего в зале деда. После моего приказа он дёрнулся, как будто хотел что-то сказать, но смолчал.

— Что, дедушка, считаешь, я не прав? — Спросил я у родственника, когда предателей увели. — Или кого-то не предупреждали о том, что будет, если они замыслят против меня недоброе?

— Детей пожалей, — попросил меня дед. — Они ведь не виновны.

— Детей? — Удивился я. — Это когда такое было, что я казнил всех подряд? Перед законом отвечают только те, кто провинился, тебе об этом любой скажет.

— Знаю, — кивнул дед. — Просто как-то быстро ты суд вершишь, всё же это…

— Великие? — Перебил я его. — Славные потомки не менее славных древних королей⁈ Да плевать я хотел на то, кто у этих уродов в предках был. Я принял их к себе, когда они на хер ни кому не нужны и что в итоге⁈ Прошло совсем немного времени, а они уже задумываются о том, как бы меня убить⁈ Мне всё равно, как было у вас в империи, может быть, поэтому она сейчас и разваливается, Великие думают только о своей выгоде! Как бы себе побольше кусок урвать! У меня подобного никогда не будет, посмотри на Вигго, достойный человек, ни разу ничего плохого не сделал, поэтому у него обширные владения, а сам он в большой чести! И не потому что Великий, а потому что печётся не только о своих землях, но и о королевстве в целом!

— Ты прав, — видно дед растерялся от моего напора. — Я просто попросил за тех, кто невиновен.

— Тех, кто невиновен, я никогда не казню, а если подобное случится, то самое суровое наказание понесут те, кто посмел оболгать честных людей, — проворчал я.

Зара всё это время гладила меня по руке, пытаясь успокоить. Были у меня иногда вспышки гнева, вот она таким незамысловатым образом меня и утешала, иначе бы у многих головы полетели.

Доказывать ничего было не нужно, некоторым Великим отрубили головы, а самых рьяных моих ненавистников повесили. Первым казнённым я оказал услугу, если это можно так назвать. Тут даже с казнью было не всё так просто. Повесить дворянина считалось большим позором, поэтому приговорённые к смерти предпочитали лишиться головы. Уж лучше мечом, умереть от оружия намного достойнее, чем болтаться в петле. Вот так, даже тут имеются кике-то интересные детали.

Впрочем, это было уже давно, Великих казнили, их семьи выгнали из королевства с малой охраной. К этому времени магов, которые у них были, как и воинов, расселили по моим владениям и поставили охранять других. Я был к подобному готов, поэтому так поступил.

Сейчас я готовился к очередному путешествию. На этот раз не в хранилище, а в королевства работорговцев. Как уже было сказано, нам нужно много людей и этот вопрос будет стоять передо мной постоянно, пока я не захвачу весь Дикий лес.

Плыть я собрался не туда, где мы уже бывали, а совсем в другое место. Сначала в сторону бывшей столицы, а потом повернём по реке направо. Туда уже плавали мои купцы, так что я был в курсе того, что там имеются королевства. Вот в одно из них и решил отправиться. Да, это королевства работорговцев, но совать свой нос в их дела я не собирался. Не люблю, когда ко мне лезут, и сам не лезу. Кроме того мы поплывём в самое могущественное королевство в тех землях для того, чтобы они поставляли нам рабов, а ещё их короля предупредили о моём визите. То есть я собирался лично встретиться с тамошним владыкой.

Глава 2

Это был мой первый визит как главы государства, до этого я никуда не ездил, даже к гномам. Впрочем, представители гномов постоянно ко мне приезжали, так что лично встречаться с их королём не было никакой нужды. Если честно, у меня не было беспокойства по поводу того, что я еду к работорговцам. Уже успели собрать кое-какую информацию. Там тоже магов не было, а со мной они будут, и в случае чего мы всю их столицу разнесём в клочья, если вдруг король задумает недоброе. К тому же его люди у меня уже были, так что они должны понимать, кто к ним прибыл и что будет, если они вдруг задумают какую-нибудь пакость.

На этот раз мне хотелось, чтобы всё прошло без лишних недоразумений, просто в прошлый раз мы сильно нашумели, так что теперь в Малаийское королевство нос не показываем от греха подальше, даже мои купцы туда не суются. Торговля идёт, но через посредников.

Само собой, меня и в прошлый раз сопровождало много кораблей, в том числе и торговых. Всё же я туда ехал не только с королём знакомиться, а покупать людей, как бы мерзко это ни звучало. Имя короля я уже знал, звали его Гундер.

Во время путешествия стало понятно, почему по этому водному пути сюда никто не плавает. Дело в том, что местность тут была непригодна для житья, по крайней мере, часть. Сначала шли леса, чудовищ тут не было, река от них ограждала, только густой лес с редкими полянами. Кстати, иногда видели на водопое разных травоядных животных, что для нас большая редкость. В Диком лесу все травоядные уже давным-давно вывелись, не смогли они себя уберечь, а может, просто ушли дальше, когда чудовища пожаловали. В той же империи они пока встречаются.

Дальше за лесом шла холмистая местность, а потом степь. Было видно, что и в степи не было разумной жизни. Это легко было понять по тому, какие там гуляют стада разной живности. Мы даже ненадолго останавливались и устраивали охоту. Тут бы неплохо чувствовали себя орки, но и они не смогли сюда добраться. Эта степь не такая большая, как родина Орна, гораздо скромнее и граничила или с горами, или с густыми лесами. В общем, не добрались сюда зеленокожие.

К тому же до определённого времени выше по реке не было больших королевств, только свободные аристократы, постоянно воюющие между собой. Получается, чтобы купцам туда ходить, требовалась большая охрана и много припасов. Да и что им там покупать? Проще торговать по морскому пути, королевств там много. Если не идёт война, то почти ничего не угрожает. Правда, если начнутся военные действия, то купцам лучше удрать к себе домой, они всегда были лакомой добычей.

Первые небольшие поселения начали нам попадаться только тогда, когда мы приблизились к побережью. Эти поселения можно было назвать воинскими, потому что именно на границу посылали отставных ветеранов или воинов, получивших увечья. Перебирались вместе с семьями, чтобы стеречь границу, но с этой стороны защищаться было не от кого, дальше степь, где врагов точно нет. Тем не менее, кое-какие укрепления строили, правда, эти деревеньки с лёгкостью можно взять, только для вида стены поставили.

Похоже, о том, что по реке пройдёт большая флотилия, жители были предупреждены. Никакой паники я не увидел, впрочем, как и женщин с детьми, видимо их решили спрятать на всякий случай. Вот мужчин в этих поселениях хватало, все вооружены, хоть и стараются прятать оружие под одеждами. Занимались они тут явно только рыболовством и охотой, землю почти не пахали. Скорее всего, часть продовольствия им сюда привозят, вот и не суетятся.

Как оказалось, король Гундер отправил нам навстречу своих людей, чтобы сопроводили до столицы. Сразу пять кораблей на это дело прислал. Старшим в отряде был ближник короля князь Матти. Мне сказали его имя ещё до того, как я его увидел. Разумеется, сразу их ко мне не допустили, сначала долго и упорно расспрашивали, кто такие и зачем пришли. Только после этого пропустили один из кораблей, на котором путешествовал князь. Пока он беседовал с моей охраной, мои люди успели вытащить на палубу кресло, больше напоминающее трон. Первый раз пригодилось, не думал, что буду на корабле встречать такого гостя, хотя это уже второй князь, почтивший меня своим визитом прямо на палубе.

Плыть на лодке ему не пришлось, корабли просто встали борт к борту и он перешёл на мой корабль. Видно ногами он переставлял машинально. Как и все его предшественники Матти был ошарашен от вида моего окружения. Да и воины с магами как будто специально собирались вокруг.

— Добрый день, — поприветствовал я гостя, так как он молчал, рассматривая нелюдей около меня, а их тут хватало.

— Здравствуйте, Ваше королевское величество, — князь поклонился. — Мой славный король Гундер-Завоеватель отправил меня сопроводить почётного гостя до столицы.

Ах да, совсем забыл упомянуть о том, что королевства работорговцев, точнее короли, очень любили придумывать себе разные звучные прозвища. Я, например, ехал к Гундеру-Завоевателю. Конечно, его королевство по сравнению со своими соседями на самом деле сильное, он даже некоторые территории к своему королевству присоединил. Правда, территория была небольшая, всего несколько городков. В общем, на «Завоевателя», по моему мнению, он явно не тянул. Хотя его прозвище меня не очень интересовало, ну зовут его так, да и плевать.

Тут был один король, так его вообще называли «Бесстрашным». Дело в том, что этот монарх дал бой в чистом поле вражескому войску, в разы превосходящем его дружину по численности. Исход боя был понятен, разнесли армию в пух и прах, зато король получил такое интересное прозвище, хотя сам «Бесстрашный» слинял с поля боя самый первый. Самое грустное, что ему можно было сесть в осаду, а он вывел из города свои полки, придурок. Были у королей и другие прозвища: Отважный, Реформатор и прочее, прочее, прочее. Может быть, кто-то подобное заслужил, а кто-то нет, но прозвища были у всех, и ни одного обидного.

Меня вот повсеместно называют королём Дикого леса. Это прозвище прилипло потому, что я единственный, кто смог не только оторвать территорию у Дикого леса, но ещё и удерживаюсь тут который год, постоянно её увеличивая.

Меня нисколько не удивило то, что Гундер даже комитет по встрече отправил. Он сейчас воевал сразу с четырьмя соседями, был в окружении врагов, так что проблем у него хватало, а вот союзников как я понял у него нет. Впрочем, он и сам неплохо держался, видно его командиры были с мозгами, поэтому не только держали оборону, но и умудрялись где-то понемногу наступать. Как мне доложили, война длилась уже год, и её конца видно пока не было.

— Вас же Матти зовут? — Спросил я у князя.

— Точно так, Ваше королевское величество, — снова поклонился он.

— Что ж, будьте на моём корабле гостем, с хорошим собеседником и время идёт быстрее, — улыбнулся я.

Плыть до побережья нам предстояло ещё пару дней, потом по морю, а ещё до столицы сколько-то добираться. Всё же она располагалась не на берегу, а в глубине королевства. Вот пока мы плыли, князь рассказывал, как они тут живут. Вопросов о том, как я должен себя вести во время приёма, не поднимали. Всё же один монарх прибыл к другому, явно никто из нас спину гнуть не станет, достаточно просто быть вежливым и знать, что разговариваешь не со слугой, а с ровней по происхождению.

Сначала князь долго и упорно рассказывал мне о том, какой у них славный король, как и все его предки. Оказалось, что глава Сантерийского королевства был потомком первого короля, то есть эта династия держалась на троне уже больше тысячи лет, а это похвально. Не каждый вот так долго может держать власть в руках. Учитывая то, что Гундер сам часто возглавляет свои дружины, этот монарх и военное дело знает неплохо. В общем, я устал слушать про его невероятное величие и величие его предков.

Не обошлось без одного недоразумения. Видно князь, когда уселся напротив меня, чисто рефлекторно схватился за рукоять своего меча, есть у воинов такие привычки. Только вот моя охрана подобного очень не любила и любого, кто со мной встречается, предупреждали, чтобы не вздумали доставать оружие либо вообще его трогать. Матти забыл про этот совет и схватился за меч, в результате был сбит со стула и к его горлу тут же был приставлен нож.

— Ты чего это удумал? — Прорычал Орн. — Недоброе затеял?

— Нет, — с трудом прохрипел князь.

— Отпустите его, — приказал я. — Видите же, что перед вами воин, зачем же так грубо.

Сам князь был с четвёркой воинов, только они не торопились на помощь к своему господину, хотя на их месте я бы тоже не дёргался, слишком это опасно для жизни. Они восприняли данное происшествие как должное. Как мне уже было известно, короли в королевствах работорговцев — это недосягаемая величина, какие-то небожители, причём не только для простолюдинов, но и для аристократов. Высшая власть, которая может делать всё, что угодно. Видно по этой причине князь не слишком обиделся из-за этого происшествия.

Как оказалось, пять боевых кораблей прислали не просто так. Если враги Гундера могли воздержаться от нападения на короля из далёких земель, то была и другая угроза. Дело в том, что в море хозяйничали пираты и было их там ну очень много. Мало того у пиратов было что-то наподобие государства. Они занимали сразу несколько островов где-то в море, и выдавить их оттуда никак не получалось.

Было даже такое, что несколько королевств посылали свои флоты, чтобы наконец-то навести порядок, но не удавалось. Часть пиратов, разумеется, умудрялись переловить и повесить, но остальные запирались в своих бухтах. Флот нёс большие потери и отступал, ну а вскоре пираты продолжали бесчинства. Многие из этих людей были бывшими рабами, так что работорговцев резали с большой охотой. Жёстче всех разбирались с торговцами и надзирателями над рабами. Их казнили не просто так, выкинув в море, а сначала долго и упорно пытали, все умирали в страшных муках, пираты были большими умельцами в пыточных делах.

На островах разбойников был не один правитель, решения там принимали несколько самых влиятельных пиратов, у которых самый большой флот. Во время войн та или иная сторона постоянно пыталась склонить разбойников на свою сторону. Само собой, за их услуги предлагали большие деньги, вот бандиты и нападали на торговые суда, разоряя прибрежные поселения. Потом им даст деньги другая сторона и начинается то же самое. При всём этом потери они восполняли быстро, освобождая тех же рабов. Случалось даже такое, что специально посылали в города своих людей, чтобы выкупили ребят покрепче, тем самым увеличивали свою команду. Большинство рабов считали, что лучше быть с разбойниками, чем в рабстве. На самих островах не было рабства, оно там было под строжайшим запретом. Как уже было сказано, многие из пиратов сами в прошлом были рабами.

— Думаете, они могли бы на меня напасть? — Удивился я. — Поэтому прислали сопровождение из кораблей?

— Ну, мой король не знал, что вы идёте с таким флотом, вот на всякий случай и решил подстраховаться, — улыбнулся князь. — Всё же первая встреча двух правителей. Но мне кажется, вы и сами в состоянии любому врагу отпор дать. Слышал я про вашу поездку в Малаийское королевство, когда вы небольшим отрядом целый город на клинок взяли.

— Врут, — усмехнулся я. — Только порт, да и то, вынудили это сделать. У пиратов на самом деле такой большой флот? Они сами корабли делают?

— Сами делают, но немного, корабельной древесины у них на островах нет. Хотя вроде бы специально начали сажать, работают на будущее. В основном используют захваченные суда, всегда берут числом, а не умением, очень опасные противники.

— Ваши враги им уже заплатили?

— Вроде бы пока их кораблей в наших водах не обнаружено, но всякое бывает, может быть и заплатили. Мы пока не стали пользоваться их услугами и так справляемся.

Информацию о возможном бое тут же передали на мои корабли. Учитывая, что в моём сопровождении хватало магов, сомневаюсь, что пираты смогут захватить у нас хоть один корабль, но лучше не зевать, а быть готовыми к любому развитию событий.

Несмотря на все опасения, никаких нападений на нас не было. Пиратов на горизонте вообще не видели, только несколько кораблей врагов Сантерийского королевства на горизонте. Это были настоящие морские суда, раза в два больше, чем мои. Только учитывая наше превосходство, они с нами даже сближаться не пожелали, развернулись и скрылись за горизонтом. Вот интересно, а если бы нас было меньше, напали бы, несмотря на то, что являемся нейтральной стороной?

В порту нас тоже встречали. Видимо успели доложить о том, сколько кораблей в моём сопровождении, так что даже часть своих судов выгнали за территорию порта, чтобы мы могли спокойно разгрузиться. Переночевать пришлось в портовом городке, так как на разгрузку ушло много времени. Местный владелец нам даже замок свой отдал, а сам куда-то убыл по просьбе или приказу князя. Матти за короткое время умудрился найти всей моей охране лошадей, даже карету красивую для меня пригнали.

Кстати, вместе со мной в путешествие отправилась Лиания. Только на этот раз она именно попросилась, а не села на корабль тайком. Сейчас она была довольно богатой девушкой, так что даже наняла купцов и гребцов, чтобы прибиться к нашему флоту. Она тоже хотела выкупить рабов, для этого взяв с собой крупную сумму денег. Видно всё же её печальное детство не испарилось из памяти, вот и захотела хоть кому-то жизнь облегчить. Препятствовать я ей не стал, не нянька, сама пусть думает. Впрочем, охрану на всякий случай приставил. Вот она и ехала в карете, которую прислали мне, сам же я как всегда путешествовал на катре. Такое моё решение никто оспаривать не стал, тем более Лиания выглядела как очень богатая благородная девушка.

Путешествие по королевству заняло несколько дней. Правда, тяжёлым это путешествие я бы не назвал. Князь посылал вперёд своих людей, которые быстро готовили всё к ночлегу. Когда мы подъезжали, на большой поляне уже горели костры и готовилась еда. Однажды мне даже хотели подложить рабынь для плотских утех. Только моя охрана их ко мне не допустила, да и я не стал бы пользоваться такими сомнительными услугами.

Вообще у рабов тут было очень бедственное положение, такое ощущение, что свободные вообще не работают. В полях и на дорогах трудились одни рабы в ошейниках, грязные и оборванные. Когда приближалась наша колонна, они падали на колени и упирались головой в землю. Так и стояли, пока не проедут благородные господа. Простые крестьяне кланялись в пояс, ну а дворяне склоняли свои головы в знак приветствия.

В столицу Сантерийского королевства мы заехали утром, нас специально задержали, чтобы переночевали недалеко от стен, видимо готовились. Мне этот город, мягко говоря, не понравился. Едва мы проехали городскую стену, как в нос ударила страшная вонь каких-то разложений. Даже не потрудились навести хоть какой-то порядок. Повсюду толпы голодранцев, которые не осмеливались к нам подойти, чтобы попросить милостыню, видно понимали, что охрана шутить не любит. Видно это было что-то вроде квартала бедняков. Дома сгнившие, почти полностью развалившиеся, надеюсь, у меня такого никогда не будет. Глядя на подобное зрелище, осознаёшь, насколько у меня в городе всё красиво и правильно устроено. Там можно было переночевать у самой стены, не опасаясь, что тебе перережут глотку, а тут бы я не рискнул оставаться, вон сколько разных подозрительных личностей шатается.

Хорошо, что ближе к центру состояние города начало меняться. Сначала появились какие-то ремесленные постройки, потом дома, а где-то даже имелись садики с зеленью. Рабы тут тоже выглядели немного приличнее.

В большом дворе дворца, к которому мы подъехали, собралась огромная толпа дворян. Они пока молча глазели на моё окружение, не выражая никаких эмоций, кроме удивления. Едва я слез с катра, как из больших дверей вышел правитель Сантерийского королевства и, улыбаясь, направился в мою сторону.

Глава 3

Король Гундер по случаю моего приезда закатил пирушку. При этом всё моё окружение и даже охрана сидели в большом зале, приглашены были абсолютно все. Я сидел рядом с самим королём, а мои маги и все ближники располагались неподалёку. В общем, уважил нас местный правитель, очень уважил. Далеко не всех своих людей посадил рядом, а всю мою верхушку разместил поближе. Впрочем, местные аристократы тоже были рядом, сейчас они мило беседовали с магами, о чём-то их расспрашивая. Вот уверен, что попытаются перетянуть к себе, но со мной были только те, в чьей верности я не сомневался. К тому же они прекрасно знали, что если сменят руководство, то тут же станут предателями со всеми вытекающими последствиями.

Как оказалось, в Сантерийском королевстве было многожёнство, у короля имелось сразу пять жён и несколько детей. Правда, наследник всего один и почему-то рожать наследников могла только одна из его жён, самая первая, такой закон. Если же она по какой-то причине умрёт, как и её дети, то очередь перейдёт к следующей жене. Кстати, женщина тут править не могла, только мужчина, могла быть регентом при сыне, но это максимум.

— Если б ты не прибыл ко мне в гости, я бы сам к тебе отправился, — громогласно заявил мне король, когда мы уселись за стол.

— Приятно это слышать, — улыбнулся я, кивнув в знак благодарности служанке, которая налила в кубок какой-то напиток.

Гундер изображал из себя простого человека, весёлого и общительного, только глаза всё равно его выдавали. Наверное, он один сумел сдержать эмоции при виде моей охраны, жаль, что гномов тут не было. Впрочем, ему могли доложить о том, кто меня охраняет, так что в этом не было ничего удивительного. Кстати, об этом визите мои союзники тоже знали и попросили, чтобы я замолвил словечко и за них. Я хотел взять их с собой, но они почему-то отказались, так и заявили, что будут сотрудничать только со мной, а я уже договариваюсь как хочу. Даже указали цену за свою продукцию, за которую они хотели получать вознаграждение, если мы договоримся.

Разумеется, Гундер наверняка знал о том, кто у меня в союзниках. Это дроу в королевстве мало, все в моём замке живут, а вот гномов очень даже много, только слепой мог их не заметить. В общем, узнать об этом не составило бы труда, тем более какого-то секрета не делали. Скорее наоборот, очень многие хотели бы торговать с гномами, а они нет, только со мной. Видно не хотели, чтобы между нами даже такие проблемы встали, не желая становиться конкурентами.

Сантерийское королевство могло предложить им кое-что нужное — очень редкий материал. Хотя я даже не знаю, металл это или нет. В этом королевстве его добывали, даже что-то из него делали, но получалось плохо. Для того чтобы этот материал правильно обрабатывать, нужны специальные печи и очень высокая температура, а такие печи в королевствах, да и у меня тоже, были в зачаточном состоянии. Вот у гномов имелась возможность работать с этим материалом, он был очень дорогим, но их это нисколько не смущало. Они очень хотели его получить, а в обмен могли продавать через меня оружие, разные ювелирные украшения и прочее. Этот вопрос мы с ними обсуждали, вряд ли нам как-то навредит это оружие, воевать с Гундером я не собирался, незачем. К тому же они очень далеко, так что соваться я сюда не планировал, по крайней мере, в обозримом будущем.

Наверное, будет правильно, если я немного расскажу о короле Гундере. Он был высокого роста крепким мужчиной лет сорока пяти. Было видно, что умеет держать в руках оружие, жиром не заплыл, да и характерные мозоли на руках говорят о многом. Конечно, в атаку свои войска он не водил, незачем это делать королю, но тренировался регулярно. Даже когда мы сидели за столом, я заметил, что под его одеждой имелась кольчуга.

Как мне сказали, человек он довольно резкий, только было у него какое-то опасение. Видно, что хамить он мне не хотел, может, знал, как это плохо заканчивается. Князь Матти мне сообщил, что ему в подробностях известно о нашем прошлом путешествии на побережье. Как мы перебили там кучу солдат, захватили рабов и ушли, почти не понеся потерь. К тому же сейчас со мной гораздо больше магов. Несмотря на это, не могу сказать, что во дворце полно охраны, скорее всё штатно, да и каких-либо скрытых окон, где сидели бы лучники, я не увидел. Хотя, возможно, Гундер в курсе того, что маги могут увидеть ауру за стеной, вот и не стал рисковать. Мало ли как мои люди могут воспринять подобный недружественный жест.

После того, как мы поели, начался обмен подарками. Я тоже много чего приволок в качестве даров, это кроме товаров. Хрусталь, гномьи доспехи на короля и его сыновей, украшения для его жён, большие зеркала, которые производили в моём королевстве, ну и чучела некоторых чудовищ. Ими украшали зал, у местных дворян это было весьма популярным. У меня даже купцы появились, которые занимались исключительно изготовлением и продажей чучел различных монстров. При этом считалось, что чем больше чудовище, тем лучше, несмотря на то, что они бывают менее опасными. Ну и Гундер в ответ также порадовал меня разными подарками, только тут он немного прогадал. Его дары выглядели как-то жалко по сравнению с моими, а может быть, я уже просто привык к роскоши.

После началось что-то вроде бала, поэтому вскоре мне пришлось встать и побродить по залу. Гундер с кем-то общался, ну а я скромно отошёл в сторонку. Само собой, местные аристократы прекрасно знали о том, кто я такой и сходу начали предпринимать попытки до меня добраться. Правда, выходило у них это скверно. Моя охрана не наглела, но как бы невзначай всегда вставали напротив очередного дворянина. Вроде бы случайно, не давая ко мне прорваться, пока я их не одёрнул.

Впрочем, одна из женщин всё же смогла ко мне пройти, разумеется, после моего кивка, чтобы пропустили. В противном случае она бы затеяла драку с Орном, хоть и была в два раза меньше него ростом. Слишком сильно эта женщина хотела ко мне подобраться, я даже понял почему, она была бесплодная. Вроде бы зарёкся не помогать всем подряд, но ей отказать не смог. Уж больно её лицо было одновременно милым и печальным, красотка, несмотря на возраст.

— Здравствуйте, Ваше королевское величество, — женщина явно была дворянкой, но, тем не менее, поклонилась очень низко как простолюдинка. — Понимаю, Вы крайне занятой человек, но я не могла не попытаться. Мне сказали, что Вы очень сильный целитель, а у меня… — Женщина замялась, подбирая слова.

— А у Вас бесплодие, — продолжил я за неё. — И Вы хотите попросить меня исправить этот недуг.

— Откуда Вы знаете? — Женщина распахнула глаза так, что глаза стали ну очень большими, а я не сдержал улыбку.

— Я много чего знаю. Вы не будете против, если я потрогаю живот?

— Прямо сейчас? — Женщина быстро заморгала и посмотрела вокруг.

— Не переживайте, обнажаться не нужно.

Дальше слушать эту женщину я не стал, просто встал немного ближе, чем дозволяет в подобном обществе этикет. Притрагиваться к ней я тоже не стал и так справлюсь. Нужно ли говорить, что ко мне было притянуто внимание окружающих, а рядом все даже болтать перестали, когда увидели свет, который полился из моей руки.

— Ох, — вздохнула женщина, едва целительская магия начала проникать в её тело, заставляя тёмные пятна пропадать.

На весь процесс ушло не более минуты. После того как я ей сказал, что она здорова, женщина хотела разразиться словами благодарности, да не тут-то было, охрана мягко оттеснила её в сторону. Ну как мягко, вообще это считалось серьёзным оскорблением вот так подталкивать благородную госпожу, явно же не из простого рода, если тут находится. Да ещё и пара охранников за ней маячили и это в королевском дворце. Впрочем, возмущаться она не стала, а поспешила к королеве, той самой, которая была первой женой короля и которая родила ему сразу трёх сыновей. Кстати, она была даже старше своего мужа, по крайней мере, мне так показалось.

Женщина подошла к королеве и начала ей что-то говорить, при этом то и дело посматривая на меня. По всей видимости, докладывает о результате своей просьбы, да и остальные аристократы тоже как-то придвинулись ближе ко мне. Всё же тут было полно пожилых людей, хотя молодых тоже хватало, но у многих старших имелись болезни. Если про некоторые они просто не знали, то у той же королевы болели суставы, уверен в этом. Видно местные грамотеи не могли полностью её вылечить, вот она и подослала одну из своих доверенных людей, чтобы проверить слухи.

Ко мне попытались подойти ещё несколько раз, только я приказал охране, что ко мне могут подойти только сам король и его семья. Кстати, дети короля не заставили себя долго ждать, примчались расспрашивать о Диком лесе. Вся местная элита была впечатлена чучелами хищников из Дикого леса, вот и решили спросить, как нам удаётся не только жить в таком опасном месте, но и захватывать новые территории. Рассказал, не трудно, тем более пока они были около меня, никто больше не пытался прорваться к моей скромной персоне. Впрочем, вскоре мы снова уселись за стол и меня никто не тревожил.

Проводить какие-то переговоры в этот день мы не стали, отложили на следующий. Для меня и моего сопровождения выделили целое крыло огромного дворца, даже специального человека приставили, чтобы исполнял все мои хотелки. Им оказался тот самый князь Матти, к слову, доверенное лицо короля, в большой чести у него. Хотели ещё поваров своих дать, но тут уже моя охрана воспротивилась, свои имеются, они и будут готовить нам еду. Хотя надолго мы тут задерживаться не собирались, поговорим о делах и можно отправляться домой.

Отдохнуть спокойно мне не дали. Едва показали покои, как прибыл гость, точнее гостья с сопровождением. Меня почтила своим визитом королева Руфина, первая супруга короля Гундера. Само собой, отказывать ей в позднем визите не стал.

— Добрый вечер, Ваше королевское величество, — поприветствовала меня женщина. — Прошу прощения за столь поздний визит.

— Ничего страшного, — улыбнулся я, после чего указал ей на кресло. — Что Вас ко мне привело, проблемы со здоровьем?

— И это тоже, — женщина печально улыбнулась. — Мне кажется, Вы уже догадались, что это я подослала одну из своих служанок.

— Конечно.

— Она на самом деле теперь полностью здорова? Вы не подумайте, что я ставлю под сомнения Ваши слова, просто для нас это как-то необычно, а скорее невероятно. Вы ещё так быстро всё сделали, а ведь все наши лекари убеждали, что она никогда не сможет иметь детей. Несчастная женщина, она попала в плен к нашим врагам. Учитывая её красоту, страшно подумать, что ей пришлось пережить. Конечно, мы её выкупили, но было уже слишком поздно, к тому же тогда она была ещё молодой. Вот теперь не могу выдать её замуж. И дело даже не в порушенной чести, а в том, что она не может родить ребёнка.

— Теперь у неё нет этой проблемы, можете смело отдавать замуж. Не понимаю, к чему эти сомнения? Ваши люди собирали информацию обо мне, и о моих способностях тоже узнали.

— Как и о способностях Вашего сына, — добавила Руфина. — Это хорошо, что моя служанка здорова, но спросить я Вас хочу совсем о другом. Это правда, что Вы можете возвращать молодость?

— Я бы так не сказал, — улыбнулся я.

— То есть, не можете? — На лице Руфины мелькнула такая детская обида, как будто она мечтала выйти от меня совсем юной девушкой, а тут такое разочарование.

— Я бы не сказал, что совсем не могу, омоложение работает не так. Молодость — это реакция организма на моё лечение. Вот посмотрите на моего верного мага, — указал я на Ральфа. — Как думаете, сколько ему лет?

— Лет двадцать пять — тридцать, — ответила женщина.

— Ему семьдесят два года, — ошарашил я присутствующих. Королева пришла с толпой служанок, многие из которых тоже были пожилыми.

Нужно было видеть их лица и взгляды после такой новости. Наверное, моя охрана напряглась и приготовилась отбивать меня от этой толпы престарелых дам. Когда ты совсем маленький, то двадцатипятилетние парни кажутся тебе чуть ли не стариками, по крайней мере, это уже взрослые юноши. А вот для пожилых они совсем молодые, едва оторванные от мамкиной юбки. Вот они разом и возжелали стать молодыми.

— Сколько это будет стоить? — Королева даже подалась вперёд.

— Вам сделаю бесплатно, а вот Вашему окружению это будет обходиться очень дорого, я бы даже сказал, неприлично дорого. Хочется ещё добавить, чтобы вы не ждали результата сразу, процесс происходит постепенно. Единственное, что вы почувствуете — это облегчение, ваши ноги, желудок перестанут болеть, это я гарантирую. Говорю это, чтобы вы не приняли меня за мошенника. Ну а ещё лучше — повторить процедуру несколько раз по истечению какого-то времени, мало ли что.

— Понятно, — кивнула королева. — Вы можете сделать это сейчас? Если у Вас есть свободное время.

— Конечно, — кивнул я, — ложитесь на кровать. Раздеваться не надо, не переживайте. И ещё, после лечения Вам захочется есть, так что будьте к этому готовы, это нормально. Возможно, ночью Вы не будете спать, а только каждый час кушать.

Я не врал, на самом деле уже несколько стариков из моего окружения сильно помолодели, даже мой дед. Раньше он совсем старый был, а сейчас хоть куда. Правда, для того чтобы процесс шёл быстрее, мне нужно использовать почти всю свою силу, делал я это крайне редко, но сейчас было исключение. Уговаривать женщину вообще не пришлось, тут же улеглась на кровать, и под пристальными взглядами её окружения я влил магическую силу в Руфину. Только когда почувствовал усталость, прекратил это занятие.

Королева встала и прошлась по большому залу, а потом она радостно рассмеялась.

— Не болит, совсем ничего не болит! — Закричала она, видно позабыв, что является королевой. — Какое же это невероятное чувство, когда тебя ничего не тревожит. Много про Вас слышала, даже была мысль Вас навестить, но всё не получалось, не могла надолго покинуть королевство. Мой муж в постоянных разъездах, а значит, кому-то приходится следить за делами в столице.

— А как же Ваш сын? — Удивился я. — Он ведь уже взрослый.

— Взрослый, — вздохнула женщина. — Да вот беда, он весь в отца пошёл, воевать любит.

Само собой, уходить сразу королева не стала, она тут же приказала принести поесть и вместе со мной отужинала ещё раз. Попыталась выяснить, с какой целью мы сюда прибыли. Всё рассказывать не стал, лишь поверхностно. Её влияние в королевстве серьёзное, во многом благодаря отношению мужа, он любил эту женщину, но лучше решать вопросы с главой государства. Я заинтересован в сотрудничестве, да и они тоже. Как бы они ни пускали пыль в глаза, воюют они сразу с тремя королевствами, причём неизвестно, сколько война продлится. Пока только выхватывают друг у друга небольшие городки. По сути, четыре государства постоянно ослабляют друг друга. Впрочем, сам Гундер объявил войну одному королевству, а там и другие на него напали, знали, что они на очереди.

На следующий день начались переговоры. Только сначала мы решили поговорить с Гундером с глазу на глаз, а только потом позвать приближённых. Мало ли чего, вдруг в чём-то придётся отказать, а это лучше делать не при свидетелях.

— Значит, тебе нужны рабы? — Перешёл он к делу после приветствий, мы с ним сразу же перешли на «ты», так что тут ничего удивительного. — Много?

— Нужны, — кивнул я. — Очень много, возьмём всех. Разумеется, это в том случае, если они будут здоровы, стоящих одной ногой в могиле я брать не хочу. Если будут семьи, то это вообще замечательно.

— А бывших воинов, как ты к ним относишься? Эти ребята очень проблемные.

— Скажем так, у меня имеются командиры, которые умеют работать с проблемными людьми и склонять их делать то, что им прикажут, так что их тоже возьму.

— А почему ты решил лично ко мне с таким вопросом обратиться? — Удивлённо спросил Гундер. — У меня в королевстве полно работорговцев, есть рынки, где этих рабов навалом. Думаю, они с радостью захотят с вами сотрудничать, тем более, если вы будете закупать огромными партиями.

— Есть такое, — усмехнулся я. — Только мне ещё нужна гарантия безопасности для моих купцов, а ваши аристократы тоже иногда безобразничают. Поэтому будет лучше, если мои люди будут под защитой королевства. Также меня интересует один материал, называется марадерий, — вспомнил я. — Его бы мы тоже закупали, думаю, могли бы скупать всё добытое.

Марадерий — это тот самый редкий материал, которым интересовались мои союзники гномы, в их горах он большая редкость.

— А вы умеете его обрабатывать? — Удивился король. — Вроде бы у тебя нет таких технологий. Или мне неправильно доложили?

— Ты много чего не знаешь о моём королевстве, — решил я немного щёлкнуть по носу мужчину, устроил тут допрос. — Мне нужен этот материал, у вас он имеется, а вам очень нужно золото. Война — дело весьма затратное.

— Что есть, то есть, — кивнул король. — Только обойдётся он недёшево.

— Ничего страшного, если твои люди не сильно будут завышать цену, то договоримся, — улыбнулся я.

— Понятно, — король побарабанил пальцами по столу. — В этом тоже нет никаких проблем, может быть, нужно что-то ещё?

— Нет, — покачал я головой, — на этом пока всё.

— А я надеялся на более плотное сотрудничество, — вздохнул монарх. — Всё же путь неблизкий, плыть сюда только ради этого — не самая разумная затея.

— Мне нужны люди, — пожал я плечами. — Собираю их отовсюду, вот и до вас добрался.

Само собой, у Гундера запросы были куда более многочисленные. Он гарантировал свободный проход наших купцов и даже обещал более низкую цену за стоянку в его портах. Также его королевству были необходимы мои зелья, точнее зелья, изготовленные в моём королевстве. Я лично этим не занимаюсь и без того забот хватает.

Проблем в этом я не видел, так что согласился их продавать, правда, цена высокая, но это точно не мои проблемы, а проблемы моего коллеги по нелёгкому королевскому ремеслу. Не забыл он упомянуть и о том, что его люди болеют, все эти люди достойные, и было бы неплохо, чтобы я их подлечил. И вот ведь как дело обстоит, я же ему не отказал, только за свои услуги назвал такую цену, от которой даже у короля чуть челюсть на пол не упала. Впрочем, торговаться он не стал, понимал, что я тоже король и мне нет дела до болезней его подчинённых. Хотя с некоторыми могут справиться мои травники, опытных у меня хватает. Они берут гораздо меньше, нет у них возможности задрать цену выше, конкуренты, будь они неладны, всё портят. Устраивать же какой-либо сговор я всем травникам запретил, иначе быстро обнаглеют.

Разумеется, он также нуждался в хорошем оружии и доспехах. У меня доспехи производили не такие качественные, как у гномов, но всё-таки они были в разы дешевле гномьих. Королю Гундеру хотя бы для своей гвардии хотелось всего самого лучшего, даже цена не смутила, а она была высока. В общем, заказал он партию доспехов: и гномьих, и моих.

Также мы договорились, чтобы рабов привозили в один из портовых городов, дабы моим купцам не приходилось мотаться по городам в их поисках. В столице имелся большой рабский рынок, но добираться до него пришлось бы по суше, а брать с собой лошадей или арендовать — слишком затратно. Тем более большую часть рабов и без того перевозят по морю, так их легче контролировать и не давать сбежать.

После обсуждения всех деталей король предложил мне заключить с ним военный союз. Он или сам наивный, или во мне дурака увидел, видно посчитал, что я за него буду его проблемы решать. Само собой, от такого предложения я отказался, мне ещё не хватало, чтобы мои люди гибли за чужие интересы. Он тут же предложил предоставлять моих магов как наёмников за очень большую плату. Пришлось ему опять отказать, так как они мне все самому нужны, и без этого над каждым магом трясусь. Кроме усиленных воинов и магов никто не мог дать чудовищам достойный отпор. В общем, примерно через пару часов пришли наши помощники и стали составлять договоры, а мы просто пили вино и слушали их.

На следующий день я отправился погулять по городу, меня сопровождала не только моя охрана, но и гвардия Гундера разгоняла толпу. Со мной отправилась Лиания, хотела же себе рабов купить, вот и пусть покупает. Конечно, ей никакие помощницы не были нужны, она просто хотела оказать помощь таким же несчастным, какой была она сама, но детей было столько, что её денег не хватило. Торговцы решили поднять цену и заработать на нас, угомонились только после разговора с князем. Недолго думая, Матти приказал выпороть тех торговцев, которые вдруг подняли цену, аргументировав, что не стоит обижать гостя короля Гундера.

В столице мы пробыли всего неделю, после чего отправились на побережье, куда привели теперь уже моих подданных, которые пока ещё носили рабские ошейники. Хорошо, что кораблей взяли с запасом, все смогли погрузиться. Правда, на кораблях стало довольно тесно, но ничего, потерпят.

Глава 4

Провожать меня король Гундер не стал, не мог он этого сделать. Дело в том, что ему срочно нужно было явиться в свои войска, там какое-то грандиозное сражение намечалось, вот и уехал. Впрочем, ещё один разговор между нами произошёл, когда он сообщил мне, что было бы неплохо, если я со своими магами окажу ему помощь. Аргументировал он мне это просто, если разобьём врага, то можно будет пройтись по его землям и тогда в рабах недостатка не будет. Пришлось в очередной раз его огорчить. Ввязываться в чужие конфликты я не собирался, к тому же у нас уже все корабли были забиты людьми, мест больше не было, мы даже дополнительные суда арендовали. Предложить мне что-то такое, отчего бы я изменил своё решение, он тоже не мог.

— Тогда я бы Вас попросил, чтобы Вы не имели никаких дел с моими соседями, — напоследок сказал Гундер. — Я сам смогу обеспечить всем необходимым.

— Хорошо, — кивнул я. — Если мы будем получать людей в нужном количестве, как и марадерий, то обращаться ещё к кому-то просто не будет нужды.

Его супруга королева Руфина сопровождала меня до самого порта, несколько дней тряслась в карете. Видно она здорово впечатлилась тем, как резко улучшилось её здоровье. Тем более я в неё ещё несколько раз заливал магическую силу, если этот процесс можно так назвать, дабы эффект был как можно быстрее. Само собой, никакой жалости или сострадания к этому человеку у меня не было, просто хотелось сделать рекламу, ну и растрясти местных дворян, пополнив за их счёт мою казну. Дорогу ко мне они прекрасно знали, наверняка на подобное кто-то клюнет и не пожалеет огромных средств для того, чтобы стать полностью здоровым, а в перспективе ещё и молодым.

К сожалению, добраться без приключений до дома нам не удалось, в этом виноваты те, кто распределял рабов. Дело в том, что мы забрали с рынка не только детей, но и взрослых мужчин и женщин. Кстати, имелись даже целые семьи, которых только что привезли. Взяли штурмом какой-то городок, где прятались толпы крестьян и простых жителей, после чего всех их вывезли в столицу Сантерийского королевства на продажу, а тут как раз мои купцы находились. Вот они сразу всех и выкупили вместе с детьми. Как по мне — самая лучшая покупка, рабами они больше не будут, а значит, пристально следить за ними не стоило, и так никуда не убегут.

Проблемы нам устроили бывшие вояки, которых ещё не успели перевоспитать. Дело в том, что какой-то идиот посадил их на один корабль, вот они и вознамерились поднять бунт, захватить судно и отправиться к себе домой. Благо, что мои люди всё же думали о подобной опасности, так что на этом корабле плыли воины, прошедшие усиление. Бунт был подавлен почти бескровно, несколько человек всё же погибли, причём один из моих людей, не воин, а простой человек, который их кормил. Они его убили, после чего вырвались на палубу, где попытались толпой задавить моих бойцов. Я даже не поленился прибыть на этот корабль, благо, в нашем речном караване он шёл недалеко от флагманского судна, на котором я путешествовал.

— Какая сволочь подняла бунт⁈ — Зло спросил я, окинув взглядом толпу избитых мужчин.

До нашего появления они что-то галдели и пререкались со своей охраной, в общем, вели себя вызывающе. Захватить корабль им не дали, пасть в бою тоже, просто побили и всё, за исключением некоторых. При моём появлении все дружно заткнулись, видно успели узнать, кто перед ними, всё же обращались ко мне как королю. Не спорю, можно было меня позлить, чтобы предали смерти, но ведь и смерть бывает разная. Тем более в странах, где промышляют работорговлей, с пленными никто особо не церемонился, при любом неповиновении наказывали крайне сурово, а если убивали, то самым мучительным способом. Ведь я тоже могу приказать их пытать, пока не умрут, вот и не испытывали судьбу.

— Его королевское величество задал вопрос! — Зло сказал Орн. — Будете молчать, так мои ребята быстро вам языки развяжут, только глотки вам заткнём, чтобы не визжали громко!

После его слов часть бунтовщиков посмотрели на одного из своего окружения. Мужчина довольно крепкого телосложения с хитрым лицом, такое ощущение, что он не воин, а какой-то мошенник, так мне показалось. Как он вообще смуту смог учинить, ума не приложу, я бы за таким не пошёл. Отпираться он не стал, понимал, что быстро до правды докопаемся.

— Я поднял бунт, — буркнул он, опустив голову. — Не хочется становиться рабом.

— Им что, не сказали о том, что их ждёт? — Спросил я у капитана корабля.

— Сказали, Ваше королевское величество, — доложил мне командир судна. — Не все участие в бунте принимали.

— Вам просто нужно привезти нас в своё королевство, а там бы мы стали рабами, — осмелел зачинщик беспорядков. Видно мой спокойный тон придал ему уверенности.

Остальные мужчины, не участвующие в бунте, стояли немного в стороне, как бы отделяя себя от других, мол, мы тут ни при чём, это всё они устроили.

— За борт этого козла, — приказал я. — Пусть изучает богатый подводный мир.

Мой приказ был выполнен молниеносно, два охранника подхватили бунтовщика, связали ему руки с ногами и кинули в воду. Он начал орать, что является дворянином и что за него заплатят выкуп, но я уже не обращал на него внимания. Остальные бунтовщики забеспокоились, только охрана и удерживала от того, чтобы они не сиганули в воду в попытке добраться до берега.

— С этими что делать? — Уточнил Орн. — Тоже за борт?

— Даже не знаю, — вздохнул я. — Что этот пройдоха вам обещал?

На этот раз бывшие рабы стали говорить охотно. В общем, этот то ли дворянин, то ли самый настоящий пират предлагал воинам поднять бунт, после чего скрыться на моём корабле в темноте, ну а потом примкнуть к пиратам. Вроде как воины там в большой цене, стали бы эти ребята ходить по морям, грабить торговцев и никому не подчиняться. Самое печальное, что большинство воинов поверили в этот бред, как будто своей головы не было на плечах. Даже не дошло до скудоумных, что мои маги просто потопили бы корабль, даже догонять бы не стали, но видно считали, что в темноте проскочат. Я вот был уверен, что не проскочили бы, маги дежурили по ночам, а они видят ауры людей очень даже хорошо, тем более ночью и на открытой местности.

— Посмотрите на эту красивую девушку, — указал я на Лианию, которая топталась на моём корабле с парой новых помощниц. Остальные дети, выкупленные ею, плыли на другом судне. — Не так давно она тоже была рабыней, а сейчас свободный человек. К слову, очень богатая, потому что у неё есть талант к рисованию. В моём в королевстве нет рабства и никогда не будет, всё что от вас требуется, это исполнение приказов и законов, тогда, возможно, и вы станете богатыми. Ещё хоть один мятеж или неисполнение приказов командира и все дружно отправитесь на плаху, а пока я вас прощаю, но это в первый и последний раз. Хотя, кое-какое наказание вы всё же понесёте, во время всех наших остановок будете собирать дрова и следить за кострами, ну и прочее. Десятники вам скажут, что нужно делать, но просто так кушать вы больше не станете, только после хорошей плодотворной работы. Капитан, и на корабле пусть не бездельничают, не знаю, пусть палубу моют по очереди или ещё что-то. А ещё лучше, распределите их по всем кораблям, чтобы все при деле были и чтобы всякая дурь в голову не лезла.

— Всё сделаю, как приказали, Ваше королевское величество, — склонил голову капитан. Пленники как по команде выдохнули, на самом деле считали, что отправятся на дно следом за своим командиром.

Больше никаких проблем во время долгого возвращения домой не происходило. Пришлось гребцам немного поработать, если ветер был встречный, то паруса спускали и гребцы садились на вёсла, впрочем, они были к этому привычны. К этому времени у меня уже имелся речной флот, так что не первый раз приходилось махать вёслами.

Как оказалось, в моём королевстве произошло одно приятное событие. Мой сын, этакий непоседа, всё же умудрился создать магическое чудовище, о чём и рассказал мне, едва только корабль причалил. Само собой, наше возвращение не осталось незамеченным, кораблей много, так что ещё издали заметили. К тому же тут постоянно плавали корабли, некоторые нас обгоняли постоянно, купцы продолжали свою торговлю.

По лицу Могенса сразу было понятно, что он хочет мне что-то рассказать, просто вокруг было полно народу, так что он сдерживался. Были тут и гномы, но насчёт интересующего их материала Гормат пока не спрашивал, просто тоже пришёл поприветствовать. Правда, отдохнуть мне наследник не дал, сразу же потащил в одну из замковых построек.

— Смотри! — С гордостью сказал он, лично открыв дверь.

— И что это такое? — Спросил я, хотя сам прекрасно понял, что вижу перед собой.

По центру комнаты располагался большой шар неправильной формы. Выглядел он, мягко говоря, неприятно. Весь покрытый какими-то кровавыми полосами, да ещё и просматривалось что-то наподобие вен. К тому же он пульсировал и источал неприятный запах, как будто чьи-то внутренности.

— Получилось одну тварь сделать, — сын лучился от радости. — А ты говорил, что сил не хватит на подобное.

— Пока я вижу только какую-то отвратную тушу, — проворчал я. — Может, и не вышло ничего.

— Вышло, так и должно быть, это последняя стадия дозревания, ты же сам читал, как там всё делается, неужели забыл?

— Не забыл, просто любопытно, почему ты без спроса этим занялся? Ты хоть знаешь, сколько на это ушло денег или считаешь, что нам больше некуда их потратить?

— Прости, отец, не удержался, — попытался сделать виноватый вид Могенс, но у него ничего не вышло.

Казалось, что мой сын сдерживал в себе радость до самого моего приезда, а сейчас он просто не мог не улыбаться. То, что у него получилось с первого раза, даже меня удивило, слишком много там было тонкостей. Вообще создание магических чудовищ — это целая наука. Недостаточно собрать нужное, требовалось ещё знать пару десятков разных заклинаний, пустив в расход кучу живности, домашнего скота тоже забили немало. Вот этот кокон в момент созревания обкладывали сверху свежим мясом, которое понемногу как будто втягивалось внутрь. Самое же удивительное, что никаких выделений при этом не было, вроде бы уйма плоти уходит, а шар растёт совсем медленно. К тому же нужно было поддерживать постоянную температуру, благо, что гномы в этом помогли.

— Самка или самец будет? — Уточнил я.

— Самка, — ответил Могенс. — Не переживай, я уже отдал распоряжение, все работают, так что скоро и самца создадим, не будет наша красотка долго в одиночестве горевать.

Само собой, мы решили пойти по стопам империи, будем поступать так же как они. Создавать редкую тварь, после чего тут же убивать её — просто глупо. Нужно было создавать пару, чтобы они давали нам потомство. Проблема в том, что магические твари, которых можно пустить на ингредиенты, крайне плохо размножаются, поэтому их так мало. К тому же они самые опасные, а привязать их к себе просто невозможно, не поддаются они привязке, только некоторые. В общем, сейчас нам нужно создать что-то вроде парка, так как в неволе они размножаются ещё хуже.

В империи имелись такие вот большие загоны, так что они всегда были в курсе того, где искать то или иное чудовище. У нас же пока подобного не было, хотя в книгах было написано, что в неволе они размножаться не станут, по крайней мере, большая часть, что не радовало. Именно вот эти чудовища живут парами до самой смерти. Если одна гибнет, то вторая особь никогда больше не станет размножаться, почему так, ума не приложу.

Как бы то ни было, пришлось отдать распоряжение, чтобы начали немедленно готовить загоны для этих существ. Каждый раз создавать их и убивать, на такое никакой казны не хватит, даже моей. Нужно нам магических тварей именно разводить, а не каждый раз создавать новых. Вот с чудовищами, которые идут на усиление солдат всё немного проще, они хоть и редкие, но размножаются немного быстрее, в неволе тоже. К тому же большинство из них можно привязывать к себе, что тоже немаловажно. Единственная проблема — подыскивать им пару, потому что со своими близкими они сроду не станут спариваться. В общем, нужно ставить людей, чтобы внимательно следили за нашими питомцами, но это дела будущего. Как только получится сделать хотя бы один загон, как в бывшей империи, так сразу же кучу проблем решим и усиливаться начнём ещё быстрее.

Больше ничего интересного за время моего отсутствия в королевстве не произошло. Рядом с моей столицей через реку понемногу начал расти ещё один город, столица уже не могла вместить столько жителей. Почему-то большинство поселений кучковались именно вокруг главного города государства. Вроде бы и земля уже вся распределена, а всё равно люди охотно шли именно сюда. После сбора урожая вереницы повозок стекались к столичному району, где его охотно раскупали мастера и прочий городской люд. Также именно центральный район, а он в данный момент считался самым безопасным, стал промышленным центром моего государства.

С одной стороны хорошо, всё под надёжной охраной. С другой же стороны, если враги захватят эту часть государства, придут по реке, то нанесут нам серьёзный урон. Впрочем, пока у меня таких сильных врагов не было, разве только эльфы, но они после разгрома вряд ли сюда сунутся, а если и придут, то сейчас я намного лучше подготовлен, так что любому дам отпор.

Гормат прибыл ко мне на следующий день, по моему же приглашению. Гному я рассказал, сколько материала будут примерно поставлять мои новые торговые партнёры. Сразу отдать нужную сумму денег гном не смог, он и сам не ожидал, что привезут так много материала, поэтому попросил отсрочку.

Больше ездить в Сантерийское королевство я не собирался, незачем. У меня есть подчинённые, вот они и пусть суетятся, привозят мне людей и отвозят товары. Тем более к нам из Сантерийского королевства тоже будут приезжать купцы, не работорговцы. У меня торговля людьми вне закона, так что их сюда просто не запустят. К тому же и за остальными гостями нужен глаз да глаз, мало ли что учудят, решат под шумок одну или другую деревню взять. Мы их, конечно, поймаем, не смогут уйти, но зачем вообще нужны такие проблемы, лучше просто их сюда не пускать.

К моим подданным подходили разные личности с предложениями продавать людей, причём обещали сами доставлять. Всем отказали, сами привезём, кого нам нужно. Всё равно никакой выгоды от доставки нет, тем более лучше самим выбирать будущих граждан империи, ведь начнут возить всех подряд. Путь не близкий, за это время все рабы в скелетов превратятся. Их во время длительного путешествия не особо едой балуют, лишь бы только не помер. То, что они будут больные, это уже печаль покупателя, как-то так.

Пока мой сын доводил до ума своего питомца, мне пришлось созвать свою стаю, снова оттуда выбрать всех беременных самок и запереть их в вольерах. После чего требовалось пройтись по своим владениям, уничтожая расплодившихся чудовищ. Если честно, очень хочется ещё одного мага, такого же, как я. Выбрать самого верного человека и пусть он привязывает к себе чудовищ. Не нравится мне то и дело мотаться по приграничью, вырезая распоясавшиеся стаи, без того дел хватает.

Было у меня желание следующую тварь создать самому, но отказался от этой затеи. Там слишком много возни и отвлекаться нельзя, так что пусть этим сын занимается, тем более ему это нравится.

Вскоре начали приходить караваны судов с рабами из Сантерийского королевства, король держал своё слово. Как мне доложили, людей на самом деле привозили крепких, если и встречались больные, то не смертельно. Сражение, на которое спешил Гундер после нашей встречи, он всё-таки выиграл, так что часть вояк тоже отправил ко мне. Да, ребята они непростые, проблемные, но зато большинство из них не имело семей, так что убегать куда-то не было смысла, да и мои люди их перевоспитывали. Надеюсь, вскоре они станут полноценными гражданами моего королевства, а если не они, то их дети точно.

Нужно отметить, что многие бывшие рабы на своей новой родине работали не за страх, а за совесть. Мало кто верил, что они станут свободными, едва окажутся у меня, так что испытывали некоторый шок. Само собой, мы не держали их в общей куче, а распределяли по всему королевству, пусть обустраиваются. Также они заезжали в готовые дома, которые строили специально для них. С лесом у нас ещё долго проблем не будет, как и со строителями.

Как это ни странно, меньше всех проблем было с детьми-сиротами, их просто помещали в школы, наставники определяли, к каким наукам они наиболее склонны, и обучали. Также не было проблем с крестьянскими семьями, привезли, посадили на землю и рассказали, где их участки, какие у них права и что они должны государству за защиту. Как я уже говорил, у меня налоги были ниже, чем в других королевствах или империи, я не говорю про свободные земли. В общем, такой поворот в своей жизни абсолютное большинство считали за благо.

Труднее всех было с воинами, часто приходилось применять физическую силу, чтобы внушить им уважение к своим начальникам, подчинялись эти граждане крайне неохотно. Некоторых приходилось вешать за неисполнение приказа. Также у этих ребят было нехорошее отношение к крестьянам, за это тоже наказания следовали одно за другим. Вот беглецов, которые хотели вернуться к себе домой, почему-то почти не было, хотя все видели, куда мы их везём. При должном желании могли покинуть территорию.

Была одна группа солдат, которые сами со временем отпросились обратно к себе на родину. Они ведь тоже со временем начали получать жалование, накопили, скинулись, ну а потом решили с попутным кораблём вернуться обратно. Держать их не стали, рано или поздно всё равно убегут, придётся их поймать и повесить за дезертирство, впрочем, некоторые обещали вернуться, когда найдут свои семьи, посмотрим, правда это или нет. В общем, у меня складывалось мнение, что лучше бы нам брать к себе не вояк, а простых тружеников, неважно каких, сельских или городских, а из них уже делать воинов.

К сожалению, даже под защитой короля Гундера у моих купцов не обошлось без проблем. Видно многим соседям моего торгового партнёра не понравилось то, что я торгую только с ним. К тому же я поставлял ему доспехи и оружие, тем самым его усиливая. Вот какая-то сволочь решила пощипать моих купцов. Караваны отправлялись довольно часто, прибудут ко мне, немного отдохнут и отправляются за новой партией людей. Мои торговцы тоже неплохо зарабатывали, поэтому понимали, что если не они будут плавать, то найдутся другие. Вот в одном из таких походов их и подловили. Не повезло сразу семи торговым кораблям. Они почему-то не сбились с другими торгашами, а решили отправиться сами, видно почувствовали безопасность. Охрана была, только вот она им не смогла помочь.

Все суда были взяты штурмом, часть охраны перебили, часть захватили в плен. Впрочем, кое-кого на небольшом кораблике отпустили, отправили к родственникам собирать выкуп. Причём особо никто не скрывал свою принадлежность, это были дворяне соседа моего партнёра. Они с ним воюют, поэтому и купцов, которые двигались к нему, грабили, вот настал мой черёд. Кое-как отпущенные несчастные добрались до столицы, только отправились они не к своим родственникам или родственникам купцов, а сразу во дворец.

Никак не дают нам спокойно жить, моё королевство снова было на пороге войны, потому что спускать подобное с рук было недопустимо.

Глава 5

Почтенное собрание гудело, похоже, многие мои ближники разделяли моё мнение. На наших купцов напали, причём знали, кого ограбили, ещё и в плен взяли, пообещав сделать рабами, если не дадим выкуп.

— Мой король, — поднялся со своего места Вигго, — если сейчас не дать жёсткий ответ, то нападения на наших купцов продолжатся, армия у нас хоть и сильная, но отправлять с купцами крупные отряды в каждое их плавание мы точно не можем. И уж тем более выделять на это дело магов, у них другие задачи.

Я кивнул головой, соглашаясь с мнением мужа моей сестры. Забавно было смотреть на остальных Великих, которые первый раз обсуждали вопрос войны и мира. В империи тоже постоянно нападали на купцов, в тех же свободных землях, но никто по этому поводу не собирал какой-то совет, чтобы покарать наглецов. Считали, что это проблемы купцов, нужно охрану хорошую нанимать, вот и всё. Тут же мы на полном серьёзе обсуждали, идти нам войной на супостатов или нет. Были бы эти сволочи рядом, уже бы полки двинулись карать тех, кто осмелился напасть на моих людей.

Мой дед, уже давно оправившийся после ран, тоже был за поход, как и остальные Великие. Было видно, что далеко не все из них желали воевать, но и моё мнение они тоже знали, не хотели идти против.

— Кто ещё хочет высказаться? — Спросил я, окинув взглядом собрание.

— Я, Ваше королевское величество — со своего места поднялась моя сестра Сорена. — Нам нужна эта война, все это прекрасно понимают, — заявила она. — У нашего королевства хватает проблем, но мы набираем силу, хотя и недостаточно быстро. Причина всего одна — нехватка людей, но благодаря нашим союзникам гномам и знаниям, добытым из хранилища, по разным наукам мы если не обогнали, то встали вровень с сильнейшими державами. И это за достаточно короткий период времени. Конечно, можно и дальше покупать рабов, сажать их на наших землях, но как долго это будет продолжаться? Думаю, пора серьёзно заняться этим вопросом.

— Предлагаешь пойти и воевать, вывозя людей к себе? — Уточнил я.

— Да, — кивнула женщина. — У нас уже всё готово для того, чтобы взять под свой контроль сразу всю цепь оборонительных крепостей в Диком лесу. Единственная проблема — это серьёзная нехватка людей. Сходу мы эту проблему не решим, но ничего, будет под нашей рукой множество крестьян, из них позже сделаем воинов, воспитаем.

— Размах у тебя слишком широкий, — проворчал мой дед, до этого момента несколько раз дёрнувший свою внучку, чтобы села на своё место и помолчала, правда, безрезультатно. — Предлагаешь взять цепь крепостей, а потом пусть воины живут в развалинах?

— Пусть не сразу все, — не стала спорить девушка, — по несколько. Захватили, восстановили и пошли дальше. В любом случае, если бы у нас были люди, то мы бы увеличили свою территорию не за счёт свободных аристократов, а за счёт Дикого леса. Да и пора бы нам уже начать заселять Дикий лес, точнее наше королевство в бывшем Диком лесу, ведь там стало намного спокойнее.

Она была права, силы для того, чтобы взять сразу целую сеть крепостей у нас имелись. Правда, для этого пришлось бы ослабить границу со свободными землями. Своих соседей я уже отучил к себе лезть, так что там и их солдаты были, чтобы ненароком со свободных земель в моё в королевство не проникли разбойники. Такие проблемы мы решали быстро и жёстко, собирать для этого большую армию не требовалось. Впрочем, специально конфликты не провоцировал, хотя мог подмять под себя изрядный кусок земли. Пока незачем, то и дело некоторые аристократы присоединяются к моему королевству и живут по моим законам, так дальше будет, я в этом уверен.

— Ваше королевское величество, мы можем оказать Вам помощь, — тут же встрепенулся посол гномов Гормат, едва только услышал про то, что мы собрались расширять территорию в Диком лесу. — Если к королю послать гонца, то он пришлёт отряды, мы всё же союзники.

— Не думаю, что стоит беспокоить союзника по такому незначительному поводу. В конце концов, у нас тут не битва за выживание как тогда с эльфами, — не согласился я. — А вот ваши ребята, которые умеют обращаться с катапультами, нам бы очень пригодились.

В моём королевстве был отряд гномов, который обучал моих солдат обращаться с самыми разными метательными машинами. Вот бы назначить их командирами, чтобы стены городов разносить. У противников тоже наверняка имеются катапульты, так зачем тогда пехоту подставлять. Лучше будет, если с дальней дистанции разносить всё станем, всё же терять своих подчинённых не хотелось. Если же попытаются разрушить наши метательные машины, то тут уже маги покажут, чему обучились.

Как-то постепенно вместо обсуждения того, идти ли нам войной на супостата или нет, мы стали обсуждать детали похода. Сорена всех умудрилась склонить в нужную сторону, всем присутствующим хотелось получить под свою руку новые земли. Что ни скажи, а взять их можно было только тогда, когда отвоюем у леса. Крестьяне к нам идут, а значит, со временем можно будет их посадить, это не в империи, которая то и дело теряет новые территории.

Само собой, про пленников мы не забыли, нужно было их вытаскивать, всё же свои люди. Потом выкуп отработают за то, что ушли одни, а не отправились в воюющую страну без надёжного сопровождения. Купцов туда плавало много и всегда собирались вместе, видно эти пожадничали и решили больше заработать. Для того чтобы вытащить своих людей, отправим вперёд пять кораблей. Отдадут выкуп, заберут их, ну а потом уже объявимся мы и тут же заявим, что объявляем войну. Вот король Гундер порадуется, и даже не моим сильным воинам, а скорее магам.

То, что это дело рук моего торгового партнёра, я сомневался. Мне было известно, какие конкретно дворяне устроили нападение, да и выкуп мы должны были привезти в один из городов Ратайского королевства. Чего-то удивительного в нападении не было, на побережье, как и в свободных землях это обычная практика. Только дворяне не подумали о том, что нападать можно далеко не на всех. Думаю, если их король не давал на это приказа, то казнит их. Впрочем, нам нужны люди, поэтому это ничего не изменит, войне быть.

Для этой войны пришлось мне своим указом на время приватизировать торговые суда вместе с гребцами. Пока мои воины будут воевать, они как раз и будут доставлять ко мне в королевство новых граждан. Особо никто из торговцев такому решению не воспротивился, по крайней мере, вслух. Тем более за аренду им будут платить.

Забавно, но мы за один вечер решили, что идём воевать против Ратайского королевства. При этом враждебное нам государство было раза в три больше, чем моё, как по количеству жителей, так и территориально. Кое-что мы про них знали, но всё равно не поступило ни одного предложения сначала послать разведку, ну а потом уже действовать. Видно засиделись мои советники без дела, вот и рвутся в бой. Как бы эта самоуверенность не вышла нам боком. По-моему, по этому поводу переживал только я, остальные были бодры и веселы.

Уже на следующий день вниз по течению отправилось несколько судов, повезли выкуп за моих людей. У нас же началась суматошная подготовка к походу. К столице, как и в прошлый раз, начали стягиваться дружины моих вассалов, проверялись корабли, чтобы не было проблем во время путешествия. Мои командиры уже вовсю изучали карты, смотрели, где лучше всего нанести первый удар, скажем так, чтобы создать плацдарм для дальнейшего продвижения.

Вместе с первыми кораблями в Ратайское королевство отправился отряд краков, они и будут нашими разведчиками. Должны будут к нашему прибытию разнюхать всё, что только возможно. Сколько солдат находится в районе, как вооружены и прочее. Есть ли возможность захватить продовольствие или стоит закупать его у наших торговых партнёров. Скорее второе, а там по возможности будем уничтожать, чтобы не досталось врагу. Мы же теперь как эльфы, будем сражаться вдали от своей территории, благо, под боком находится Сантерийское королевство, что радует.

Моя небольшая армия отправилась в путь только через три недели. Кораблей к столице нагнали очень много, даже небольшие суда. Естественно, моему сыну очень не понравилось то, что он снова остаётся следить за королевством.

— Я тоже должен уметь управлять армией, — заявил мне Могенс. — На войне всего один раз был, да и то в обозе.

— Должен уметь, — не стал спорить я. — А ещё ты должен слушаться своего отца. Я тебе говорил, не нужно без меня чудовищ выводить? Ты сделал по-своему, теперь следи за тем, чтобы тварь появилась крепкая и здоровая. Не переживай, после этого тоже без дела сидеть не будешь, собирай стаи и пройдись по Дикому лесу, вырезайте там всех. Думаю, скоро нам нужно будет захватывать следующие крепости, будем расширять своё королевство.

— Хорошо, — кивнул Могенс.

— Только уходи после того, как из твоего кокона вылупиться твой детёныш.

— Почему это мой? — Возмутился он. — Как о ребёнке говоришь.

— Потому что ты его создал, значит твой, — отрезал я. — Распорядись потом, чтобы оставшиеся купеческие корабли отправили следом за нами, хорошо?

На самом деле за это время ещё не все мои купцы пригнали свои корабли, некоторые в дальних походах, поэтому следовало направить их за нами, работы всем хватит.

Тем временем в королевстве началось строительство, пленных ещё не взяли, а к их приезду начали готовиться. Боюсь, такими темпами в конце года мы не сможем продать гномам больше продовольствия, своих кормить нужно. Впрочем, по условиям договора всё выполним. Просто с каждым годом нам удавалось распахивать всё больше и больше земель, а значит, и к гномам уходило больше. Пока с поставками вроде бы справлялись, не голодал подгорный народ, но это временно, слишком нехорошие слухи приходили из империи вместе с беженцами или через знакомых. Там началась война, правда, пока она была вялотекущая. Зато снизились нападения чудовищ, видно мои крепости всё же защищали империю. Как мне было известно, кихиры не просто так оберегали своих детёнышей, они крайне плохо размножались. Видно Великие в империи расслабились и начали выяснять, кто из них более достоин сидеть на троне. Одну группировку вроде бы вырезали, правда, там наёмные убийцы постарались.

Как оказалось, кораблей в моём флоте было не просто много, а неприлично много. Огромная вереница поплыла вниз по течению. При этом встреченным судам нужно было прижиматься к берегу, чтобы нас пропустить. Конечно, тут были не только боевые корабли, но и торговые, более медлительные, зато очень вместительные. Мы ехали воевать, нам нужна кавалерия, катапульты, снаряды к ним, продовольствие для себя и животных. Вроде бы и армию с собой небольшую взял, но рассадили их всех на корабли и просто были в шоке от количества судов.

Отставшие корабли никто не ждал, рядом с ними останавливался один из кораблей и помогали исправить поломку, после чего они догоняли караван судов. Не буду рассказывать во всех деталях, как мы такой армадой добирались до границ Сантерийского королевства. На самой его границе встретили суда, которые отвезли выкуп. Пленных вернули, правда, в изрядно потрёпанном состоянии. Исчезли последние сомнения, нападающие были представителями Ратайского королевства. Порадовали мы их, так быстро выкуп привезли, сейчас весть об этом быстро разлетится, мол, пришлых «доить» можно. Сейчас я этих сволочей ещё раз «порадую».

Одно из моих судов после освобождения пленников отправилось в Сантерийское королевство. Всё же моя армада будет двигаться по территории союзников, нужно будет об этом сообщить. Мало ли, вдруг снимет с других направлений свои войска, подумает, что на него войной идём. Заранее предупреждать не хотелось, вести быстро бы дошли до наших врагов, а хотелось ударить неожиданно.

На одном из кораблей, которые отправились за пленниками, был мой доверенный человек, он единственный из всех знал, что мы идём войной. Он же и должен был добраться до короля Гундера и предупредить о нашем скором приходе. Неизвестно как бы поступили наши враги, вдруг бы попытались и остальных в плен взять. Хотя подобное случалось редко, если так все будут поступать и не держать слово, то кто тогда выкуп платить будет. Нам повезло, короля застали в столице, он как раз собирался куда-то уезжать, но быстро изменил свои планы.

Видно жителей прибрежных деревень никто о нашей армаде предупредить не успел. Больно резво эти граждане умчались в лес, наверняка в столицу со всех ног гонцы мчатся, чтобы доложить о приближении врага.

Король Гундер не поленился прибыть ко мне на встречу сам и он с трудом сдерживал свою радость. Война сразу против четырёх королевств изрядно истрепала его силы, и теперь в моём лице он видел союзника, который наконец-то переломит столкновение в его пользу. Само собой, его пропустили к моему кораблю без всяких промедлений.

— Ларс, мой друг, как же я рад тебя видеть! — Завопил он издали, как мальчишка, а не правитель сильного государства. — Предлагал же сразу ударить по врагу, а ты отказался.

— Так вышло, — пожал я плечами. — Не стал бы воевать, да вынуждают, начали моих купцов грабить.

— Слышал про это, — посерьёзнел Гундер. — У короля Ратайского королевства не было чести и никогда не будет, как и у его подданных. Ты войну собираешься объявлять или прямо так нападёшь?

— Собираюсь, — кивнул я. — Сначала пошлю послов, хотя на моих людей напали, так что, по сути, мне уже объявлена война.

Если честно, то я действительно хотел просто неожиданно напасть, но потом решил поступить как тут принято и послать послов. Даже если король Бальдур будет предупреждён, то всё равно ничего сделать не успеет, мы тут же нанесём первый удар. Так что я сейчас просто хотел сохранить лицо перед местными правителями, вроде бы делаю всё по правилам, хоть и не считал, что должен так поступать.

— Нам нужно объединиться, — горячился Гундер, когда мы вдвоём сидели на палубе за столом и обедали. — У меня стоит армия, только в наступление мы идти не можем, мало сил. Впрочем, Бальдур тоже не имеет больших сил в запасе, потрепали мои солдаты его изрядно. С твоим появлением всё изменится. Ты вообще что хочешь, наказать негодяя и просто уйти?

— Нет, — покачал я головой. — Мне нужны его люди, его крестьяне.

— Прибрежные королевства очень хорошо заселены, — растянул губы в улыбке мой собеседник. — Разнесём этого дурака, а потом я могу тебе подсказать, где ещё людишек набрать.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Да только против остальных твоих врагов я ничего против не имею, так что пока Бальдуру объясню, что не стоило ему моих людей трогать.

Король спорить не стал, да и его настроение нисколько не ухудшилось, был всё такой же весёлый. Его можно было понять, как уже было сказано, не хотелось ему самому подписывать мирный договор, он в этом регионе самый сильный. Пусть и воюет сразу с четырьмя государствами, но они слабее него, в одиночку быстро бы со всеми разобрался.

Покидать меня Гундер не стал, так и плыл на моём корабле по своему королевству. Зато за это время удалось выяснить, что продовольствие можно покупать у него. Да, цены из-за долгой войны подскочили, но не сказать что сильно, терпимо. Тем более боевые действия велись не на его территории, а на территории врагов. Умудрился он у них закрепиться, теперь просто держался, стараясь не отдавать захваченное и ожидая послов от врагов, а они к нему не спешили.

Отряд гномов со мной всё же отправился. Старшим среди них был Гормат, он плыл на корабле вместе со мной и я познакомил его с Гундером. Король тут же сделал стойку и начал всячески намекать, что неплохо бы двум королевствам начать торговать, сплошная выгода для всех. Только не на того он нарвался, Гормат разговаривал с ним хоть и вежливо, но все предложения отметал сходу, мол, такие вопросы решает король, а сам он птица невысокого полёта.

Совсем забыл сказать, что моя супруга составила мне компанию, она впервые за долгое время покинула наше королевство, сама напросилась. Так и заявила, что пора бы детям учиться управлять людьми, а не отсиживаться за спинами родителей. Если честно, не думаю, что они не справятся, в конце концов, советники имеются, да и налажен у нас быт в королевстве, только и нужно поддерживать порядок, хотя некоторое беспокойство было. Если бы не было возможности воевать, то Зара бы уже отправила головорезов, чтобы покарали тех, кто посмел напасть на наших купцов. Возможно, что и королю бы в этом случае не поздоровилось.

Вскоре наши корабли пристали к берегу небольшого морского порта. Дальше требовалось идти пешком, сначала до армии наших союзников, ну а потом по ситуации, наверняка скоро краки начнут возвращаться с докладами. В общем, мы начали разгружаться и готовиться к непродолжительному маршу, до границы было недалеко. Само собой, за это время мы с союзником успели всё обсудить, всех крестьян я забираю себе. Он не возражал, в конце концов, ему от моей помощи тоже будет много пользы, одного врага уберём, если получится, а там глядишь, с остальными он сам разобраться сможет.

* * *

У короля Бальдура, правителя Ратайского королевства, с самого утра было скверное настроение. Ему доложили, что чернь снова подняла бунт из-за непосильных налогов. Бунт подавили, но это только первая ласточка, наверняка будет ещё. Только вот снизить налоги из-за войны он не мог. Год назад ему доложили, что у противника появился какой-то союзник, который поставляет Гундеру снаряжение и оружие в изрядных количествах, да ещё и высокого качества.

Сначала на подобное просто не обращали внимания, но потом встревожились. Армия Сантерийского королевства стала действовать по-другому. Во время тяжёлого наступления крестьян в рабство не брали, да и тяжело было прокормить ораву, своих воинов кормить нужно, тем более война сказывалась и на королевстве Гундера. Несмотря на это, в плен брали почти всех, кроме стариков. Позже выяснили, что этих крестьян как раз и обменивали на оружие. Такого Бальдур терпеть не мог, поэтому послал нескольких своих дворян перехватывать купцов. Правда, перехватили только один небольшой караван, захватив груз. Те, кто сдался, определили в плен, а часть пленников отпустили за выкупом. Так делали всегда, так что ничего удивительного в этом не было. Сейчас ему доложили о том, что к нему из Ларского королевства прибыли послы.

Естественно, откуда приходит оружие и доспехи, Бальдур уже знал, но вот такой скорый ответ он ну никак не ожидал. Тем более пленников отпустили совсем недавно.

— Пригласите послов, — приказал он слугам.

Двери тут же распахнулись и в зал вошли несколько мужчин, явно дворяне, вон какие высокомерные у них лица.

— Приветствую Вас, Ваше королевское величество, — произнёс один из них, выйдя на шаг вперёд своих спутников.

— И вам всего наилучшего, — усмехнулся Бальдур. — С чем пожаловали? Если сейчас начнёте говорить про недопустимость нападения на ваших купцов, то лучше не начинайте. Вы поставляете нашим врагам оружие, а значит, являетесь стороной конфликта.

— Мы не являлись стороной конфликта, мы просто торговали, — улыбнулся посол. — Впрочем, это уже пустые разговоры. Ваше королевское величество, — голос посла принял какую-то торжественную тональность, — за нападение на торговые суда нашего славного короля Ларса, Владыка Дикого леса объявляет Вам войну.

С этими словами мужчина подошёл к трону и с поклоном протянул свиток Бальдуру, после чего послы развернулись и покинули зал. Король даже обдумать ничего не успел, как в зал ворвался один из его приближённых и доложил, что к границе королевства приближается армия.

Глава 6

От реки в сторону границы Ратайского королевства шла неплохая дорога, связывающая два государства. Только вот моста не было, больно она широкая, зато имелся паром, который перевозил грузы в случае нужды. Правда, сейчас он был уничтожен, так что солдат противоборствующие стороны должны были перевозить на кораблях, если вдруг надумают наведаться к соседу. Как оказалось, река раньше была границей между двумя государствами, сейчас же мой союзник отрезал соседа от неё, захватив часть земель. Кусок был небольшой, один городок и несколько слабо защищённых крепостей, в одну из них мои отряды и прибыли.

Раньше эта крепость была мощной, кое-какие строения от былой мощи сохранились, но сейчас я бы так не сказал. Одна из стен полностью была разрушена, даже камни куда-то вывезли, осталась только одна стена, и та замковая. Хотя для замка эта крепость была большая, целая армия разместилась, правда, небольшая, но всё же.

Как мне сообщил Гундер, они тут уже несколько месяцев топчутся, не могут пройти дальше, потому что в нескольких днях пути отсюда в такой же крепости стоит вражеская армия. Обойти их не получится, а сил разгромить неприятеля у него просто не хватает, вот и ждали чего-то. Хорошо, что командиры смогли навести порядок, поддерживали чистоту, так что болезни людей не косили, да и безобразий не устраивали. Местные жители давно уже разбежались, а самые невезучие отправились в рабство.

Сам Гундер вообще не планировал ехать именно к этой армии, это тут враги стоят и ничего не делают, а вот с другими соседями то и дело происходят стычки. Перемещался мой союзник на катре, больно его задевало то, что смотрел на меня снизу вверх, вот и выпросил. Пришлось одному орку приказать освободить животное, на котором и разместился король. Моя супруга ехала позади меня, катр — не лошадь, на нём можно вчетвером ехать.

Небольшой отряд с магами пришлось оставить на кораблях, море совсем рядом, вдруг враг обойдёт нас по воде и пожжёт мой флот, подобного допускать очень не хотелось. Гундер прекрасно знал, как обстоят дела в его армиях, причём во всех. Он был неплохим стратегом, так что заливался соловьём, рассказывая, как нужно действовать и как громить врага. Я его слушал внимательно, но пока ничего не обещал, всё же моя разведка пока ещё не вернулась, а уже должна. Хотя краки такие дотошные ребята, пока всё не выяснят, не вернутся, а поймать их вряд ли кто-то сможет. Впрочем, пересчитать вражеских солдат они тоже не смогут.

Перемешивать своих солдат с чужими я не стал, да и посылать их в атаку в общих рядах тоже не буду, будем действовать как отдельная армия. То же самое предложил мой союзник, видно очень ему хотелось посмотреть со стороны на то, как мы воюем. Само собой, после нашего приезда в крепости началась суета. Большинство тех солдат, которые были получше одеты, выгнали из укрепления, чтобы король проехал между рядами своих героических воинов. В общем, как и везде, старались изо всех сил прогнуться перед начальством, пуская пыль в глаза. В самой крепости остались отряды ополченцев, те, кто плохо вооружён. У многих даже кольчуг не было, простые кожаные рубахи, на этом вся защита заканчивалась. Были даже такие, которые вооружены простыми деревянными вилами и кольями. В общем, часть вояк были простой смазкой для мечей, что не радовало, надеюсь, у противника будет то же самое.

Для моей армии освободили часть крепости, но некоторым всё равно пришлось разместиться за стенами. Надеяться на союзников я не стал, так что и наши дальние дозоры отправились нести службу, чтобы враг неожиданно не напал. Сразу выступать мы не собирались и дело не только в разведке, нужно ещё озаботиться едой для солдат, держать их впроголодь я не собирался. Мои фуражиры уже направились в королевство союзников, там договорятся с купцами, которые займутся подвозом еды к берегу реки, где всё будут загружать на наши корабли.

Забавно было присутствовать на воинских советах, которые король Гундер устраивал каждый день. От нашей стороны было всего семь человек из числа командиров, которые должны были рассказать своим подчинённым о том, как они будут себя вести во время боя и кому что делать. Мой же союзник, как мне показалось, собрал на совет всех дворян. Мало того, каждый из этих дворян хотел высказаться, так сказать, внести в совет свою лепту. Так и болтали без умолку несколько дней, прерываясь только на приём пищи. Если именитых дворян слушали все, то потом выступающие разговаривали сами с собой, у остальных находились более интересные беседы.

Я тоже говорил перед почтенным советом, только речь моя была короткой. Просто всем сообщил, что все пленные наши, по крайней мере, крестьяне. Сейчас их в округе не было, все они попрятались в крепостях или ушли подальше от войны. Впрочем, мало кто убегал, старались оставаться в тех землях, где возделывали землю, ну и помогали защищать крепости, около которых находились их дома. Неподалёку королевства работорговцев, ушлых дворян хватает, могут запросто в рабы определить по любому надуманному поводу, подобное часто практиковалось. Простые люди об этом знали, вот и старались держаться около своего господина, если он не являлся последней мразью.

Видно всех уже предупредили о том, что рабов им не видать, даже если сможем взять крепость, поэтому никто не возмущался, что останутся без добычи. Тем более остальное будет делиться, нам нужны люди и мы их возьмём, барахло же пусть разбирают наши солдаты.

Через несколько дней, когда мне уже наскучило сидеть в крепости и бездельничать, наконец-то объявились мои разведчики. Хорошо, что они пришли вечером, и не нужно было всем докладывать о том, что они узнали. У краков тоже имелась своя иерархия, они всё рассказали старшему, он передал Хеку, а он со своим напарником Хьюком как всегда вместе крутились рядом со мной.

Нужно отметить, что союзники успели выяснить всё без нас, особо ничего нового они не поведали, разве что противник начал стягивать дополнительные силы к крепости, узнав о серьёзном подкреплении. В общем, утром следующего дня я сообщил Гундеру, что моё войско в течение двух суток подготовится и можно выдвигаться.

— Замечательно, — обрадовался король. — А чего до этого ждали?

— Когда моя разведка вернётся, — признался я.

— Я тоже ждал их возвращения, — нахмурился монарх. — Только об их прибытии мне почему-то не доложили.

— У меня в разведку краки ходят, — усмехнулся я и указал на своих помощников. — Вот представители этого народа, эти ребята умеют быть незаметными.

Самое интересное, что король понятия не имел, что такие существа вообще имеются. Про орков, эльфов, гномов и дроу он знал, хоть они и были в его в королевстве очень редкими гостями, а вот про краков он даже не слышал. Хотя наверняка имеются такие люди, которые и про этих необычных существ знали.

До этого как будто сонная крепость забурлила, войска начали готовиться к выходу. Всем моим воинам было сказано взять с собой еду на несколько дней. Дорога тут имелась, но вот обоз наверняка отстанет, так что лучше подстраховаться.

Свою позицию по поводу штурма я уже высказал, с ней согласились. Дело в том, что терять своих солдат и тем более магов я не собирался. Решили действовать, как и было задумано. Сначала разрушаем часть стены катапультами, потом маги под прикрытием воинов подходят ближе к стене и обрушивают заклинания, разгоняя защитников. Только после этого начинается общий штурм.

Учитывая, что у нас два войска, решили атаковать с двух сторон, с одной стороны будет действовать Гундер со своими отрядами, ну а с другой я. Пришлось мне передать ему в помощь десяток магов и отряд, чтобы именно мои воины занимались защитой магов, а не союзники.

Вроде бы до вражеской крепости было рукой подать, но шли мы до неё больше недели. Дороги имелись, но они, мягко говоря, были некачественные. К тому же на второй день пути прошёл дождь, так что пришлось пешим воинам идти по колено в грязи.

Первыми шли мои отряды, мы собрались быстрее союзников, вот и выступили первыми. Кроме того следом за нами успел выдвинуться обоз, хотя по плану обозники должны быть замыкающими. Кстати, Гундер с одним из своих отрядов пошёл со мной, а не остался со своей армией, составив компанию. Он даже пригрозил командующему своего войска, что если они не выдвинутся следом сегодня же, то всех виновных перевешает. Обидно было союзнику, что у нас всё происходит быстро и слаженно, а у него так медленно. Винить этих вояк было не в чем, всё же слишком там много добровольцев, которые впервые участвовали в войне, поэтому так бестолково собирались. У меня же были только бывалые воины, им уже не раз доводилось воевать. Тем более мы часто устраивали походы, так что были привычны к быстрым сборам и длительным маршам.

Для монарха Ратайского королевства появление нашей армии было полной неожиданностью. Как уже было сказано, здесь не было ничего особенного в грабеже купцов. Грабили торговцев часто, даже если войны не было, но никто по этому поводу не собирал армию. Могли высказать друг другу претензии, потребовать штраф или ещё что-то, но вот войну не объявляли. Тем более были убиты простолюдины, а это был незначительный повод даже к осложнению отношений между двумя государствами.

Мои послы, которые сообщили Бальдуру о том, что я ему объявил войну, уже вернулись, никто на них нападать не стал. Как они сообщили, их догнал какой-то отряд гвардейцев и проводил до границы. Правда, всю дорогу пытались сначала разнюхать, когда мы вообще собираемся прийти, а когда узнали, что армия уже в их землях, попытались выяснить, какие силы я с собой привёл.

Беспокойство монарха можно было понять. До моего прихода ни у первой, ни у второй стороны не было сил идти в атаку, сейчас же всё сильно изменилось. Не спорю, мы превосходили войска Бальдура по численности раза в два, а для штурма крепостей нужно было войско, превосходящее неприятеля в три-четыре раза. Только у наших врагов не было магов, а у нас они были. Кроме того война длилась уже давно, из-за чего как у наших союзников, так и у неприятеля было много ополченцев, впервые взявших в руки оружие. Наверняка неприятелю уже известно о том, что теперь им придётся сражаться с магами. В общем, меня нисколько не удивило то, что Бальдур прислал ко мне посольство, чтобы заключить мир. Правда, из-за этого между моими воинами и солдатами союзника едва не произошла стычка. Как мне кажется, Гундер постоянно крутился рядом именно из-за опасения того, что я заключу мир и просто уйду.

Когда послы прибыли ко мне, гвардейцы союзника не хотели их пускать, мало того, они их даже хотели убить. Только беда в том, что мой разъезд был недалеко и бойцы услышали разговор. Послы подобного ожидали, поэтому и старались, чтобы как можно больше людей их услышали. После короткой перепалки послов всё же пропустили, но только после того, как один из моих магов шарахнул под ноги союзникам огненным шаром. После чего он заявил, что эти люди приехали к королю Дикого леса и пока он не прикажет, никто не смеет их трогать.

Гундер не стал мне ничего высказывать по поводу этого, даже недовольство не проявлял, что не удивляет. Он даже сказал в адрес своего разъезда что-то грубое, мол, как посмели не пропускать послов, хотя наверняка сам такой приказ отдал. Прибыли послы к вечеру, когда армия остановилась на ночлег, так что мой шатёр уже стоял, куда я пригласил гостей. Само собой, тут же был и союзник, куда без него, самый первый примчался, вроде как просто поужинать.

Послов было пять человек, не считая сопровождения, которое на территорию лагеря не запустили. Вели они себя предельно вежливо, вошли, поклонились мне, потом Гундеру. Один так даже недовольной гримасы не смог сдержать, так его перекосило. Видно не ожидал, что я буду не один.

— Внимательно вас слушаю, — поторопил я старшего в этой группе.

— Ваше королевское величество, — вперёд шагнул самый пожилой из этой пятёрки, — мой монарх в недоумении…

— В недоумении он, — хмыкнул Гундер. — Это его обычное состояние, он вообще у вас плохо соображает.

— Между нашими королевствами никогда не было войн, так почему же Вы пришли в наши земли с недобрыми намерениями? — Проигнорировал слова союзника старик. — Повода к войне мы не давали.

— А нападение на моих людей это разве не весомый повод для войны? — Удивился я. — Или вы сейчас станете говорить, будто не имеете к этому никакого отношения? Так я вас разочарую, мне прекрасно известно о том, кто напал на моих купцов, что за дворяне и даже на каких кораблях это сделали. Один из этих пиратов как раз сейчас готовится к обороне.

— Все, кто участвовал в нападении на Ваши корабли, уже наказаны, — как будто не услышал мои слова посол. — Мой король готовь выплатить Вам компенсацию за нанесённый ущерб.

— И каким образом это поможет убитым, он может их воскресить? — Спросил я.

— Но сейчас погибнет ещё больше Ваших подданных, разве это разумно? — Гнул свою линию старик. — Мы допустили ошибку, признаём это…

— Вы сейчас чего от меня хотите? — Перебил я его. — На самом деле такие наивные и считаете, что я разверну свою армию и просто уйду? Врать не буду, мне прекрасно известно о том, что нападения на купцов в этих краях — дело вполне обычное, никто на подобное не обращает внимания. Только вот эти самые купцы работали на меня, то есть грабить их, значит, залезть ко мне в карман. К тому же вы залезли в карман моих союзников, — указал я на Гундера, грозно смотрящего на купцов. — Выставили меня перед ними неизвестно кем, а ведь я гарантировал, что их товары в полной безопасности. В общем, зря вы сюда прибыли, вы объявили мне войну, напав на моих людей, я этот вызов принял.

— Мы можем всё компенсировать, — подал голос ещё один посол. — Назовите цену и она Вам будет выдана, правда, не сразу.

— Будет выдана, — хохотнул Гундер. — Ваша казна пуста!

— Не только наша, Ваше королевское величество, — огрызнулся посол. — Нам известно, что и у Вас имеются кое-какие трудности.

— Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне⁈ — Союзник вскочил со своего места.

— Хватит ругаться, — удержал я его, пока он не кликнул свою охрану и не перебил послов. — Господа послы, передайте своему королю, что в данный момент мир между нами невозможен. Можете быть свободны.

Конечно, когда между моим и Сантерийским королевством началась торговля, к чему-то подобному я был готов. Естественно, в тот момент я не думал о том, чтобы захватывать крестьян и увозить их к себе, но вот о показательной расправе задумывался. Эти королевства живут так же, как свободные аристократы. Едва только появляется возможность, то сразу нападают, ну и купцов тоже постоянно грабят. Тем более я начал торговать с Гундером, когда он схлестнулся сразу с четырьмя соседними королевствами, одно из которых находилось недалеко от реки, по которой ходили мои купцы.

Вообще сейчас я планировал максимально жёстко расправиться с Ратайским королевством, чтобы другие очень хорошо думали, прежде чем нападать на моих людей. К тому же в этом непростом деле мне помогут союзники. На их помощь я не сильно рассчитывал, но так даже лучше, своих воинов меньше потеряю.

Выводить армию из крепости и давать нам бой на открытой местности враги не стали. Жаль, что нет в их рядах «бесстрашного» полководца, как звали за подобный поступок одного из королей. Никто нам такого подарка делать не собирался. Противник предпринял одну попытку атаковать моих воинов, которые начали накапливаться вблизи крепости. Только маги были уже тут, поэтому урона нам не нанесли. Тем временем на пригорке суетились гномы, подготавливая вместе со своими помощниками в лице моих людей катапульты к стрельбе. Воинов в крепости много, как и мирных жителей, которые спрятались там от напасти, так что добыча точно будет.

* * *

Бальдур прекрасно понимал, что новый враг никуда не уйдёт. Хотя была надежда на то, что он всё же позарится на деньги, пожалеет своих людей и отправится обратно в ту дыру, из которой сюда прибыл. Больших денег в королевстве просто не было, война дело затратное, тем более боевые действия велись на его территории. Приходилось отрывать простых крестьян и рабочих от повседневных дел и отправлять их на войну, что сказывалось на экономике. К сожалению, затянуть переговоры не получилось, послов почти сразу же выпроводили. Можно сказать, что переговоров вообще не было, не захотел Ларс слушать оппонентов.

Ратайское королевство оказалось в очень тяжёлом положении. Бальдуру предлагали отвести армию, собрать больше сил и дать бой. Только вот сейчас его армия стояла в одной из самых защищённых крепостей, а если уйти, не дав бой, то придётся сражаться на открытой местности или подпустить врага до одного из крупных городов. Можно сказать, промышленных центров.

Думал король недолго, после чего морским путём отправил гонцов к союзникам. Если так дела дальше пойдут и они ему не помогут, то Ратайское королевство будет разбито и тогда новому игроку ничего не помешает двинуть свои полки на них. Также Бальдур предложил скинуться и нанять пиратов. Снабжение неприятеля идёт по реке и они могли бы это прекратить, просто захватить или сжечь корабли неприятеля. После того как гонцы убыли, король не стал сидеть в городе. Он отправился к границе вместе со своей гвардией и наскоро собранным и обученным ополчением.

Глава 7

— Вот такие дела, мой дорогой друг, — закончил рассказ Гундер. — Не хочу, чтобы ты считал меня предателем, но поступить по-другому я просто не могу, сам же понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Не переживай, может быть, так будет даже лучше, вон уже сколько конфликтов было между нашими воинами.

Крепость мы взяли относительно легко, даже я поучаствовал в штурме. О сохранности стен даже не думали, незачем нам было этим заниматься. Никто тут держать оборону не собирается, пойдём дальше захватывать новые укрепления, громя своего врага.

Само собой, у Гундера потерь было на порядок больше, а если бы не маги, так союзники вообще бы кровью умылись. Всё произошло, как и планировали. Установили катапульты и начали разрушать стены, вместе с этим солдаты готовили фашины, чтобы забросать ров и ворваться в укрепления. Для того чтобы полностью взять крепость в осаду сил у нас хватило, хоть и с трудом. Пришлось моим магам поработать, потому что противник несколько раз делал вылазки, стараясь нас ослабить.

Пришлось часть катапульт отправить к союзникам, чтобы им не пришлось забираться наверх по лестницам, прикрываясь щитами от кипятка, которым защитники щедро поливали бы атакующих. Когда в стене образовался серьёзный пролом, а это случилось через четыре дня, мы пошли в атаку. Никакой разведки боем делать не стали, решили взять одним рывком и ведь удалось.

Вместе со своими магами я был в первых рядах, мы и разрушили окончательно стену, нанеся серьёзный урон обороняющимся. Дальше я не полез, остался в лагере со своей охраной, а вот остальные маги поддерживали воинов, стараясь максимально снизить потери.

Штурм начался утром, а уже после обеда мне доложили, что крепость взята. К этому времени уже приволокли много раненых, так что я помогал своим травникам, не сидел без дела. У меня из-за этого вышло первое недопонимание с Гундером, конфликтом это не назовёшь. Этот пройдоха заявил, что будет неплохо, если его лекари будут лечить моих людей, если попадут к ним, ну а я должен озаботиться здоровьем его солдат. Тратить редкие зелья на посторонних людей мне не хотелось, слишком долго их сюда везти, вот я ему и отказал, чем сильно удивил. Наглец начал убеждать меня в том, что мы союзники и так поступать нельзя, но я был непреклонен.

Нужно отдать союзникам должное, они не пытались отсиживаться, ожидая, когда мы сделаем всю работу, тоже шли вперёд. Несмотря на это, конфликтов после боя избежать не удалось. Произошло несколько стычек моих и чужих воинов. Дело в том, что мы заранее договорились, что все люди, которых возьмём в плен, мои по праву. Тут же после боя принято заниматься привычным делом — грабежом и насилием. Я не был против грабежа, обговорили и этот вопрос, но вот насчёт насилия…

Тут нужно отметить, что каждый воин уже был предупреждён о том, что все крестьяне и простые жители, сидевшие в крепости, в будущем будут гражданами нашего королевства. Вот они и стали относиться к ним как к своим. Приходилось моим воинам стаскивать с плачущих женщин и девушек вояк союзников, часто делали это весьма грубо. Воины и без того ещё не отошли от битвы, а им развлекаться не дают, вот и решили отстоять своё право насиловать с оружием в руках. Глупая затея, это союзники после боя разбежались по всей крепости и искали, чего бы присвоить. Мои солдаты занимались тем же, только отрядами. В общем, когда произошёл конфликт, смутьянов быстро вырезали, не умели мои ветераны шутить, а только таких я с собой брал.

Таких стычек было несколько, а возможно, было бы ещё больше, если бы сам Гундер не приказал своим военачальникам прекратить безобразие. Напомнил лично, что теперь все пленные мои, так что не стоит разевать свой рот на чужое добро. Воинам союзника такое решение не понравилось, но противиться не стали. Всех спасти мы не сумели, всё же заходили с одной стороны крепости, но меня это не сильно беспокоило, не я же подобным занимаюсь и не мои воины. Своих уже давным-давно от подобного «развлечения» отучили, не было желающих в петлю попасть.

Грабёж крепости шёл три дня, при этом моё войско принимало в этом самое активное участие. Само собой, всё они утащить просто не могли, но вот самое ценное прихватывали, договариваясь с обозниками и с охранением, чтобы доставили до королевства.

Врать не буду, о своих воинах, точнее о том, как они будут увозить в свои дома честно награбленное имущество, я не думал. Впрочем, они сами смогли организовать вывоз ценностей, договорились с охраной, которая будет увозить людей в моё королевство, чтобы и их вещи тоже прихватили за небольшую плату. Сейчас же моим кораблям придётся кататься туда-сюда, если военная компания будет удачной, чтобы увозить местных жителей с побережья ко мне.

Всех пленных быстро отсортировали. Те, которые нам пока тут пригодятся — кузнецы и ремесленники, остались в обозе. Вот они удивились, думали, что тут же на свои шеи ошейники получат, а тут к работе приставили, ещё и плату за ремонт разного снаряжения пообещали. Правда, пришлось и их семьи тоже оставить, чтобы не думали о побеге, с маленькими детьми и женщинами особо не побегаешь, да и куда бежать, до первого воинского разъезда, что ли? Зара предположила, что если мы так дальше будем относиться к простым людям, то они сами из своего королевства к нам помчатся в поисках лучшей доли. Причём не только из этого королевства, но и из других тоже.

Слухи о моём гуманном отношении к простым людям расходились быстро. Наверняка даже союзники меня чуть ли не юродивым считают, мол, не даёт нам дурачок развлечься.

Конфликт был не только у простых солдат, но даже у моих Великих с Гундером. Они же у меня все потомки древних королей, меня признали своим господином, а вот Гундера нет. Называли его по имени, не произнося полный титул, чем сильно его раздражали. Пришлось объяснить королю, почему так происходит. Вроде бы успокоился, но было видно, какое у него лицо после каждого неподобающего обращения. Великим же только дай повод поиздеваться, как мне показалось, специально к нему часто обращались, ладно хоть при его свите не раздражали, не роняли авторитет короля.

Через четыре дня большая колонна пленных под охраной воинов отправилась к моим кораблям. С ними также увозили тяжелораненых, которым для восстановления потребуется много времени, нам они будут обузой, вот и пусть домой отправляются. Вместо выбывших ещё отряд привезут.

Мы вместе с союзником начали развивать успех. Крупных крепостей тут не было, только небольшие замки, вот их и начали потрошить один за другим. Ловили крестьян в округе и тоже отправляли их на корабли, в общем, опустошали земли Ратайского королевства.

После взятия очередного замка к Гундеру примчался гонец с очень нехорошими для него вестями. Дело в том, что одной из его армии дали такого смачного пинка, что пятились вояки до самой своей границы, только там и смогли закрепиться. Теперь же полководец просит помощи, если король не хочет, чтобы вражеская армия не зашла на его территорию. В общем, он собрался спешно выдвигаться на помощь осаждённым.

— У меня нет к тебе никакой обиды, — снова повторил я. — Всё понимаю, даже не думай об этом.

— Мне очень нужны маги, — вздохнул Гундер. — Сам видишь, как без них воевать тяжело.

— Самому нужны, — сообщил я ему. — К тому же я сейчас воюю с одним из твоих противников и, по сути, на этом направлении беру весь удар на себя, поэтому мне нужны все. Твои противники мне войну не объявляли и вреда никакого не наносили.

Это была правда, наверняка союзники Бальдура уже в курсе того, что происходит на его территории. Тем не менее, присылать свои силы, дабы оказать ему помощь, они не стали, как и объявлять мне войну. С другой стороны, могут прислать помощь по морю, это пока мы находимся в отдалении, но вскоре приблизимся к побережью. По плану я хочу захватить один из портовых городов, чтобы мои корабли переместились туда. Так будет удобнее, правда, мои суда не предназначены для морских походов, но ничего, будут плавать вдоль берега. Надеюсь, маги смогут отбиться от вражеского флота, а он у моего противника имелся. Один раз даже попытались мои суда захватить, потеряли несколько кораблей и отправились обратно. У меня же там маги огня и воды несли дежурство, а они могут любое судно на дно пустить.

Бальдур тоже не сидел без дела, в данный момент он спешно собирал армию. На помощь осаждённым шёл большой отряд, но после того как крепость была взята, отряд развернулся и пошёл в один из крупных прибрежных городов, к которому как раз двигались мы. Удивительно, что отряды не оставили малые крепости, возможно, с помощью этих крепостей он хотел нас хоть немного задержать. Задержал, правда, долго в осаде никто просидеть не смог, а некоторые вообще сдались без боя на милость победителя. Пленных вояк мы передавали союзникам, но не всех, только тех, у кого семьи были где-то в другом месте. Если вообще не было семьи или скрывались в одном укреплении вместе, то забирали их себе. Приходилось моим людям работать, допрашивая всех солдат противника.

Славный город Фиутория, к которому мы подошли, был красив. Он являлся одним из крупнейших портовых городов Ратайского королевства, к тому же ещё и торговый. Не удивительно, что сюда прислали такое войско, не хотят его потерять. С холма, через который перевалила моя армия, его можно было рассмотреть. К сожалению, поставить сюда катапульты, метательные машины и начать его обстреливать не получится, слишком велико расстояние.

Сколько конкретно там засело вояк, я не знал, не смогли краки пересчитать. К тому же небольшие отряды подходили до сих пор. Надеюсь, мои разъезды прекратят это безобразие. О чём мне наверняка было известно, так это то, что король Бальдур находится там вместе со своей армией.

Такой крупный город с наскока точно не возьмёшь, слишком он велик. Интересно, но здесь почти все крыши домов почему-то были красного цвета, не знаю, почему так, как-то не удосужился выяснить, два кольца стен, что привычно. Замка в городе не было, имелся только большой, не похожий на остальные белоснежный дворец, незащищённый стенами.

Будь у меня серьёзный морской флот, то даже в этом случае я не рискнул бы заходить в порт. Дело в том, что вход был довольно узкий, много высоких скал. На некоторых скалах, выходящих из воды, имелись башни, а на башнях — метательные машины. Нужно учесть, что такие башни просто так не разрушить, да и магией до защитников вряд ли достанешь. Даже не представляю, каким образом воины смогли туда забраться. Вероятно, имеется скрытая лестница, которую отсюда не видно, или вообще внутри есть ход. Кто знает, сколько этим башням лет, на вид очень старые. В общем, даже если корабли смогут проскочить без существенного ущерба в порт, то наверняка окажутся под обстрелом с этих башен. Порт хоть и большой, но точно простреливается если не полностью, то большая его часть.

Мне говорили, что этот город давно никто не брал, да и пираты обходят его стороной. Предпринимали несколько раз попытки войти в город и попытаться взять его штурмом. Попытки заканчивались плачевно. Конечно, отрезать осаждённых от моря пираты могли, а вот пройти в порт не получалось. У пиратов вольница, так что они не станут торчать в море месяцами, пытаясь взять измором этот торговый город, даже если хватит сил полностью его окружить. Кстати, в порту имелось около трёх десятков боевых кораблей, не речных, а морских, а также куча рыболовных судов. Торгаши при приближении моей армии почти все разбежались.

— Красивый город! — Воскликнул Вигго, он тоже со мной отправился. — Вот бы нам такой, было бы купцам, куда приплывать, да и с рабами всё гораздо проще. В этот город бы их свозили, а потом уже отправляли к Вам в королевство.

— Дай угадаю, а город этот ты хочешь получить в свои руки? — Усмехнулся Сане, один из Великих, когда-то прибывших ко мне на службу вместе с дедом.

Этих Великих я крайне редко брал куда-то с собой, конкретно этот человек отправился со мной в первый раз. Вроде бы толковый человек, грамотный руководитель, но гонор всё портил. Благо, что он его передо мной не показывал, подобное для любого плохо заканчивается.

— Сомневаюсь, что вы сможете удержать этот портовый город, даже если возьмёте его на меч. Он слишком велик, — заявил князь Матти.

Гундер оставил его и три сотни воинов со мной, вроде как помощь. На самом же деле этот проныра следил за тем, что мы тут делаем, да гонцов к своему королю отправлял.

— Наш король сможет удержать любой город, — рокотнул Орн. — Так что ему решать, как с ним поступить. Захочет, будет у него город на берегу моря, а не захочет, просто разрушит до основания, предварительно ограбив.

— Зачем разрушать? — Улыбнулся Матти. — Можно передать верному союзнику, мы же против одного врага бьёмся.

— Верный союзник, а харя у тебя не треснет от такого подарка? — Глумливо спросил Сане. — Или хочешь пальцем не пошевелить, а земли получить?

К такой манере общения князь уже привык, да и знал он уже, кто такие Великие, так что у него даже мускул на лице не дрогнул.

— Я говорю не про себя, а про нашего славного короля Гундера, — заметил он.

— А у славного короля Гундера харя не треснет от такого подарка? — Снова задал тот же вопрос Сане. — Без него желающих этот город получить хватает. Да и вообще нашему королю виднее как поступать с захваченными городами, и он точно о ваших интересах думать не будет. Тем более ваша армия ушла, остался только ты и кучка ваших криворуких солдат.

— Хватит болтать, — оборвал я начавшуюся перепалку. — Лучше бы подумали, как нам расколоть этот орех с наименьшими для нас потерями, захватчики.

Пока полководцы ничего посоветовать не могли. Наши отважные разведчики краки уже проникли в город и узнавали, что к чему. Пока мы стояли на вершине холма, моя армия начала подходить к стенам и там размещаться. Обнаглели мы, вот так запросто строимся недалеко от стен. Впрочем, в первых отрядах имелись маги, так что ничего страшного, если противник предпримет вылазку, шуганут их. Они себя уже показали во всей красе, так что боятся их наши противники. Кстати, у моего врага, короля Бальдура, тоже имелась пара магов. Где он их взял, не знаю, но в бой они ещё не вступали, это точно, наверное, бережёт. Маги слабые, это мне тоже было известно, может, какой-то караван ограбили, а там эти двое были, вот и перешли к нему на службу.

В моей армии молодых магов хватает, причём у них даже свои наставники имелись, так что гоняли их как хотели, взял я их сюда не просто так. Само собой, каждый из них уже участвовал в бою, но только против монстров, вот и взяли их сюда, чтобы и людей учились убивать. Как я уже говорил, войны у нас ещё будут, жаль, что у противников магов почти нет, иначе бы в магических дуэлях потренировались.

Какой-то паники в городе я не заметил, даже тревогу при нашем приближении не подняли. Было видно, что к осаде они подготовились, на стенах было очень много вояк. К тому же этот город был большим, полностью взять его в кольцо мы не сможем, как и отрезать его от моря. Как уже было сказано, у меня пока имеются только речные суда, а гнать их к морю — довольно глупая затея. Тут довольно часто случаются сильные штормы, не хотелось бы терять людей. Я просил корабли у Гундера, у него морские суда есть, да только война шла не только на берегу, но и на море, часто корабли схватывались между собой в морских баталиях. К тому же союзник узнал, что у его противников идут какие-то переговоры с пиратами, мало ли, а вдруг и они тоже выступят на стороне его врагов. В общем, он быстро нашёл множество причин, из-за которых не сможет передать нам свои корабли даже на время, сволочь жадная.

Атаковать город сходу я не собирался, моё войско который день на марше, им требуется отдых. Кроме того штурм нужно подготавливать, а на это тоже уйдёт время. Это небольшую крепость легко взять, а вот с таким городом нам придётся повозиться.

Новости из моего королевства тоже приходили. Как мне стало известно, сын развёл бурную деятельность и теперь носился между моими крепостями и вырезал чудовищ. Мало того, он вознамерился найти кихиров и помножить их на ноль, чтобы нам жить не мешали, вроде бы что-то даже получается.

Приходили новости и из империи, которая бесповоротно развалилась на несколько постоянно грызущихся друг с другом частей. Благодаря моим действиям нападения на приграничные крепости хоть и не прекратились, но изрядно снизились. Только отвоёвывать утраченные территории имперцы не собирались. Видно считают, что гораздо веселее резать друг друга, чем оборонять свои земли.

К чему-то подобному мы были готовы, знали, что так произойдёт, но не это меня сильно расстроило. Дело в том, что одно из государств, образовавшихся на месте бывшей империи, решило обратиться за военной помощью не к кому-нибудь, а к эльфам, моим заклятым врагам. Взамен они обещали отдать людские земли эльфам. Я уже упоминал о том, что разумные расы часто воевали друг с другом, по крайней мере, раньше. И всё это время они хотели получить в свои руки новые территории. Тем же эльфам не помешали бы новые земли для расширения своего королевства, где они могли бы жить. Да и гномы тоже предпринимали несколько походов против империи и против степи, правда, для них эти кампании закончились плохо. По сути, каждый остался при своём. Сейчас же остроухих пригласили на земли людей и что-то мне подсказывает, что отказываться от такого приглашения они не станут.

Нравилось ли мне это? Нет, не нравилось. Рано или поздно я всё равно выйду к границам империи, или это сделает мой наследник. Учитывая не самые хорошие отношения с остроухими, войны не избежать, только на этот раз им не придётся очень долго до меня шагать, будут под боком, а значит, подготовиться к сражениям тоже смогут. Тут нужно учесть, что и они сами понимают угрозу с моей стороны, ведь знают, что нападение на свою землю я просто так не оставлю. К тому же они у меня вне закона, их тут просто убивают, даже в переговоры никто не вступает, что тоже их не радует.

Впрочем, рано пока об этом думать. Пока они будут воевать, пока осваиваться на новых землях, много времени пройдёт. К тому же люди тоже свои земли защищать будут, так что неизвестно, получится ли у эльфов выиграть в войне, а после закрепиться на новых землях. Надеюсь, новый император, а именно против него создали союз, вломит этим тварям и уберутся они обратно в свои леса.

* * *

Король Бальдур проводил очередной военный совет со своими командирами. Если быть честным, мало кто верил, что получится удержать славный город Фиутория, несмотря на его могучие стены и то, что его считали неприступным. Да, в кольцо их взять не смогли, как и отрезать от моря. Только Ларс явно не планировал морить людей голодом, больно шустро он маршировал по его землям. Бальдур уже несколько раз проклял тот день, когда решил напасть на караван этого короля.

— Какие ещё будут предложения? — В очередной раз спросил монарх и посмотрел на своих приближённых.

Чтобы хоть как-то взбодрить свою армию, вместе с ним в город, где совсем скоро будет бой, приехала его супруга, королева Джерра, она даже на совете присутствовала впервые в своей жизни. Дворяне на простой вопрос своего господина скромно промолчали.

— Мой король, позволите мне сказать? — Со своего места поднялся Келд, флотоводец Бальдура.

Этот человек был единственным дворянином, который получил титул во время правления Бальдура. Он поднялся почти с самых низов и снискал себе славу как непобедимый флотоводец, одержав ряд крупных побед на море и не потерпев при этом ни одного поражения.

— Говорите, мой друг, — кивнул монарх.

— Ваше королевское величество, я услышал много разных слов о том, что мы не сдадим город и прочее.

— А ты собрался его сдать? — Спросил кто-то из дворян, причём в его словах слышалось презрение.

— Если нам повезёт, то город удержим, — проигнорировал слова дворянина Келд, он по-прежнему обращался к королю. — Но это если повезёт. В прямом бою, возможно, мы и сможем перебить воинов Короля Ларса, но вот какой ценой нам достанется эта победа? Не получится ли так, что следующее нападение станет последним, потому что больше воинов мы собрать уже не сможем, разве что ополчение.

— Что ты предлагаешь? — Недовольно спросил Бальдур.

— Нужно договариваться с этим королём, заключать мир и соглашаться на все его условия. Знаю, что кто-то тут надеется на пиратов, да только сухопутные вояки из них скверные, только и смогут с моря нас прикрыть, но от моря мы и так не отрезаны. Ваше королевское величество, я никогда Вам не врал, и если Вас интересуют мои мысли, то я считаю, что лучше заключить мир на любых условиях. Иначе королевство просто перестанет существовать.

— Ага, тоже в рабство к нему пойдём, — хмыкнул кто-то. — Он к себе всех людей забирает.

— Заткнись, — оборвал Бальдур разговорившегося дворянина, после чего посмотрел на Келда. — Я подумаю над твоим предложением.

Глава 8

Начинать штурм города мы не торопились. Больше скажу, мы даже не нашли подходящее место, где лучше всего начинать проламывать стену. Гномы несколько раз проехали вокруг города, а на это уходило много времени. Они искали такое место, где, по их мнению, лучше всего делать пролом. Последние и нашли такое место, только после этого начали устанавливать катапульты. Само собой, вокруг города сновали наши разъезды и не только они. Как мне доложили, неподалёку в одном из замков начали скапливаться силы врага, не успевшие прошмыгнуть в осаждённый портовый город. Про них тоже не стоило забывать, а вдруг ударят нам в спину в самый ответственный момент, не хотелось бы этого.

— Мой король! — Отвлёк меня от беседы голос Ральфа.

Я в это время разговаривал со своей супругой, обсуждали то, что происходит в империи, или уже в бывшей империи, не знаю, как правильно сказать. Заре тоже очень не понравилось то, что эльфы начали совать свой нос, куда не следует. Женщина поделилась со мной своими планами, так и сказала, что жить спокойно империя нам не даст, так что рано или поздно мы всё равно с ними схватимся за территории. Будь у них возможность, уже сейчас бы напали, слишком быстро мы набираем мощь, а они в свою очередь её теряют. В общем, моя супруга нацелилась на земли империи и на полном серьёзе рассуждала о том, что когда будет возможность, можно на них самим напасть, навести там порядок и всё. В этом случае проблемы с населением будут решены. Правда, тогда я стану граничить с эльфами и племенами орков, так что быстро появятся новые сложности.

— Что случилось, Ральф? — Спросил я у своего помощника.

— Прибыл гонец от короля Бальдура. Его королевское величество хочет провести с Вами переговоры, но опасается. В общем, если Вы гарантируете его безопасность, то он встретится с Вами лично, — доложил мне маг.

— Хорошо, пусть пропустят этого короля, делать всё равно нечего, с радостью с ним побеседую.

Как оказалось, король Бальдур прибыл на встречу не один, но и не с отрядом охраны. Он явился со своей супругой, так что мне не было причины волноваться за свою жизнь. Подъезжать к самым палаткам и шатрам мужчина не стал, остановился примерно посередине между нашим лагерем и стенами. Со стен лучники, как и маги, до меня достать не могли при всём своём желании, если же они задумали какую-то подлость, то успею отойти к своим. Тем более позади меня были мои маги и отряд конных воинов, готовые тут же вступить в бой, прикрывая своего господина.

Тут нужно отметить, что король Бальдур не был похож на воина, не занимался битвой на мечах. Полноватый низкий мужчина, одетый даже не в доспехи, а в простой дорожный плащ, правда, меч у него имелся, не совсем безоружный прибыл. Его супруга была высокой и даже красивой, но тоже явно не собиралась бросаться на меня с оружием, она была даже немного напугана, судя по бледному лицу и сбегающей по правой щеке капле пота, а ведь на улице не так жарко, чтобы потеть.

— Я с тобой, — тут же заявила Зара. — Надоело в лагере сидеть.

Мы поехали вперёд не на лошадях, а на катрах. В этот раз моя жена не сидела позади меня, у неё был свой катр, вот на нём она и поехала.

— Внимательно вас слушаю, — кивком я поприветствовал прибывших. — С чем пожаловали?

Король сразу отвечать не стал, он смотрел на меня снизу вверх, как будто оценивая, его супруга также молчала. Она вроде бы смогла взять себя в руки, на щеках появился лёгкий румянец.

— Вы просто решили на нас поглазеть? — Зло спросила Зара, ей молчание Бальдура пришлось не по душе. — Если только для этого, то у вас ещё будет такая возможность, когда мы захватим город. Если кто-то из наших воинов не прирежет вас раньше.

— Прошу прощения за мою бестактность, — сухо сказал Бальдур.

— Прощаю, — не дала ему продолжить Зара.

— О чём вы хотели со мной поговорить? — Покосившись на жену, повторил я свой вопрос.

— Об условиях заключения мира, — сообщил мне король, хоть и не сказал чего-то нового, сам знаю, зачем он сюда прибыл. — Пока мы воюем, больше не о чем разговаривать. Знаю, что один раз Вы уже отказались от такого предложения, но ведь мы разумные люди и всегда можем договориться.

Врать не буду, о том, на каких условиях мы можем заключить мир, я даже не думал. Всё же мы прибыли сюда не только для того, чтобы покарать человека, решившего ограбить мой караван, но и набрать себе людей. Не могу сказать, что для нас сейчас важнее.

— На данный момент мир мне не интересен, — пожал я плечами. — Мы не потерпели ни одного поражения, к тому же мне кажется, что Вы не до конца уяснили то, что не стоит трогать моих людей. Нужно как следует это объяснить. Кроме того в этих краях много королевств, хочется всем показать, что бывает, когда кто-то нападает на Ларское королевство.

— Поверьте, я это уже уяснил и больше подобного точно не повторится, — заявил Бальдур. — На каких условиях Вы бы заключили со мной мир? Понимаю, что у Вас есть маги, да и воины Ваши очень сильны. Только Вы подошли к крупному городу, который выдержал не одну осаду. Возможно, Вы сможете его взять, но поверьте, при этом Вы потеряете много своих солдат, да и для магов мы кое-что подготовили.

— Угрозы, угрозы, угрозы, — рассмеялась Зара. — Забавные у нас враги, постоянно бьют себя кулаком в грудь, рассказывая, как нам придётся сложно. Бальдур, ты даже представить себе не можешь, какой ты по счёту со своими угрозами. Кто нам только не угрожал: люди, имперцы, даже эльфы. Все они сейчас кормят червей, а наше королевство с каждым годом становится всё сильнее и сильнее.

— Это не угроза, — впервые открыла свой рот супруга Бальдура, её вроде Джерра зовут. — Мой муж просто хочет сказать, что даже если вы победите, то победа не будет лёгкой, город слишком велик. Вы ведь даже не смогли его осадить по всем правилам.

— А по всем правилам, это как? — С насмешкой в голосе спросила Зара.

— Взять город в кольцо, отрезать от моря, — ничуть не смутилась Джерра. — У вас даже флота нет.

— А кто вам сказал, что мы вас тут голодом собрались морить? — Даже немного удивился я. — Поверьте, когда за дело берутся мои люди, осада надолго не затягивается. Впрочем, я вас услышал, но пока свой ответ дать не могу, надо подумать. Давайте встретимся через пару дней.

— Но вы ведь будете продолжать подготовку к осаде? — Почему-то возмущённо заявила Джерра.

— Разумеется, — улыбнулся я. — Можете попробовать помешать это сделать, чем больше воинов будут пытаться это сделать, тем легче будет нам при штурме.

После моего возвращения я тут же пошёл в свой шатёр, не забыв позвать туда всех своих ближников. Они и сами бы пошли, больно им было интересно, о чём мы с королём беседовали. Князь Матти тоже хотел засунуть свой нос в шатёр, но его оттеснила моя охрана. Приглашены были только ближники, но никак не союзники, поэтому в нашем кругу делать ему было нечего. Скрывать чего-то я не стал, рассказал всё, а после стал выслушивать их мысли по этому поводу.

К моему удивлению большинство воинов и магов начали склоняться к миру, правда, условия выдвигали такие, которые Бальдур точно выполнять не станет. К этому времени моя разведка уже кое-что узнала о городе. Проблема была не только в размере города, но и в подземных ходах, которых там имелось великое множество. Под городом находилась разветвлённая сеть туннелей, так что защитники в случае нужды могли укрываться там, а потом выбираться и наносить неожиданные удары.

За один день полностью вырезать защитников мы точно не сможем, тут бы за три дня управиться, да и то, если сильно повезёт. Про интересы союзников никто даже не вспоминал, вот если бы армия Гундера была вместе с нами, то можно было об этом поговорить, а так не вижу смысла учитывать интересы торговых партнёров. Видимо Вигго заразил своими идеями других командиров, и теперь большая их часть убеждала меня о необходимости заключения мира и в том, что Бальдур пойдёт на то, чтобы передать этот крупный портовый город в мои владения. Мне стало даже немного смешно от их слов, такое ощущение, что этим вроде бы умным людям наши постоянные победы ударили в голову, и они решили, что им теперь море по колено.

— Этот город он не отдаст! — Рявкнул я, когда мне уже надоело слушать их рассуждения. — Не стоит быть такими наивными. Да, неприступных крепостей, как и городов, не бывает, но есть такие, которые взять очень трудно. Тем более быстрой помощи ждать нам просто неоткуда.

После моего окрика спор закончился, надеюсь, до этих людей начало доходить, что не всё так просто.

— Мой король, тогда нужно требовать разные послабления для наших купцов, — не сдался Вигго. — Вы часто говорили, что нам очень нужны люди, это главная проблема нашего королевства. Сейчас мы сотрудничаем только с Сантерийским королевством, почему бы не начать сотрудничать с Ратайским? Гундер последнее время начал продавать нам гораздо меньше людей, а это непорядок. Договор мы не нарушим, если тут наши купцы будут работать, ведь мы только оружие обещали соседям Гундера не продавать, а вот покупать у них нужное условия договора нам не запрещают.

— Значит так, сейчас все думают, что можно выдавить из этой ситуации, — вздохнул я. — Только мне хочется слушать реальные предложения, а не ваши мечты о том, что нужно забрать этот город себе, всё понятно?

Наверное, сегодня никто из моих ближников спать не будет. Едва они вышли из шатра, как сразу же начали спорить друг с другом. Ко мне тут же попросился на приём князь Матти, очень ему хотелось узнать, о чём мы разговаривали с королём. От этого человека я тоже ничего скрывать не стал, незачем это. Он тут же начал убеждать меня в том, что моей армии под силу взять город, так что мирный договор подписывать не стоит. Пришлось полюбопытствовать у князя, почему же его король до сих пор не взял этот город, если это так легко. Насколько мне было известно, он осаживал его три раза, получал по зубам и уходил, хотя войск у него было куда больше, чем у меня сейчас, пусть даже без магов. На это Матти ничего ответить не смог и покинул мою палатку, видно уже гонца снаряжает к своему господину.

На следующий день мне приволокли уже реальный договор, приемлемый не только для нас, но и для Бальдура. На мой взгляд, просили мы немного: беспошлинная торговля для моих купцов в течение десяти лет, ну и контрибуция за нападение на мой караван, которая была довольно значительная. Сразу всю выплату требовать не стану, должны будут погасить в течение десяти лет. Ещё были кое-какие мелочи, которые даже упоминать не стоило. При этом я не претендовал на какие-то земли Ратайского королевства, что тоже огромная уступка с моей стороны. Когда мы уйдём, Бальдур может запросто вернуть все свои земли обратно. Вроде бы королю Гундеру сейчас не до него.

К моему огромному удивлению, король Бальдур отклонил моё предложение. На этот раз он приехал на переговоры без жены, зато с многочисленной охраной. Видно советники его убедили, что город мы взять не сможем, а может, что-то ещё случилось. Меня же этот идиот только повеселил, я предупредил его о том, что следующее условие мира будет гораздо обременительнее, чем то, которое я предложил сейчас.

Штурмовать город-порт Фиутория я по-прежнему не собирался, не хотелось терять людей. На побережье есть куда более простые цели, вот по ним я для начала и пройдусь. Едва вернулся с переговоров, как тут же приказал отправлять гонцов к моим кораблям. Теперь они будут снабжать мою армию, забирать пленных по морю, а не по суше. Оставлять тут часть своего войска я не собирался, и без того людей не так много, просто уйдём. Благо, что на море враги нам тоже сделать ничего не смогут. Правда, пришлось отправить в усиление к моему флоту ещё несколько магов, мало ли чего.

Покидать окрестности города я не стал, воины продолжали нести службу, гномы несколько раз обстреливали стены. В общем, делали вид, что собираемся атаковать город и просто готовимся. Только когда подошёл мой флот, мы начали выдвижение. Нужно было слышать радостные вопли защитников со стен, когда моя армия начала уходить. Правда, эти крики вскоре стихли, все увидели, что мы просто обходим этот город стороной. Видно вначале подумали, что мы хотели уходить обратно, а не тут-то было.

На этот раз выпускать кого-то из прибрежных городов я не собирался, мой флот выдвинулся одновременно со мной, он должен был отрезать от моря следующий город-порт, который был защищён с воды не так сильно. Ну а несколько отрядов быстрым маршем должны отрезать поселение с суши. Само собой, отряды были усилены магами. Впрочем, первыми от нас пострадали те вояки, которые обосновались в крепости, располагающейся недалеко от Фиутории. Те самые, которые не успели примкнуть к основным силам. Их мы разгромили без труда, после чего отправились дальше.

Мои моряки, теперь их можно так называть, сделали всё как надо. Из Фиутории многие купцы удрали в соседние порты, чтобы переждать лихое время, вот в одном из таких портов и перехватили часть самых умных, отрезав их от моря. Были попытки покинуть гавань и уйти в открытое море, но маги жёстко пресекли эти попытки. Пустили на дно около пяти купеческих кораблей, но не речных, а морских. Больше желающих рисковать не нашлось, в это время мои солдаты уже прибыли к стенам и теперь тоже не давали выбраться неприятелю из города. Учитывая, что король Бальдур собрал под своей рукой все свои силы, гарнизон города был невелик, проблем со штурмом не было.

Этот город не был таким большим, как Фиутория, запросто смогли его взять в плотную осаду, а спустя три дня пошли на штурм. Сейчас даже не потребовалось обрабатывать стены катапультами, маги сами справились. Штурм начался рано утром едва начало светать, а весь город взяли под свой контроль ещё до полудня. Трофеи взяли богатые и не только то, что было на купеческих складах. Мои вояки тщательно обчистили дома, гребли всё ценное. Наши корабли уже вошли в гавань, далеко нести награбленное не требовалось.

Конечно же, король Бальдур понял, что я собираюсь делать и даже попытался помешать моему флоту, но безуспешно. Только три корабля потерял из-за моих магов. Что делать с захваченными купеческими кораблями я просто не знал, по рекам на таких не походишь, а свой морской флот создавать я не собирался. Князь мне в этом помог, тут же отправив гонцов к своему повелителю, чтобы он выкупил эти корабли, правда, за бесценок. Народа в плен взяли много, мои воины тут же стали загонять их на корабли и отправлять в наше королевство. За несколько дней кроме моих солдат и союзников в городе не осталось никого.

Дожидаться возвращения кораблей я не стал, тут же отправились к следующему городу. Нам же нужно не только разгромить Ратайское королевство, но и взять как можно больше пленных. Вот и приходилось моим воинам объезжать местные деревни и хватать всех, кто попадётся под руку. Они хоть и не зверствовали, но люди всё равно относились к нам как к захватчикам и при первом возможном случае пытались удрать.

За несколько месяцев мы захватили несколько городов. Не только на берегу, но и в глубине территории Ратайского королевства. К столице не ходили, она тоже укреплена сильно, а рисковать своими воинами не хотелось, без этого несли потери. Один из прибрежных городов мы сделали своей временной базой, стаскивали туда всё захваченное имущество и пленных, после чего отправляли их кораблями домой. Наверное, удача была с нами, потому что за это время судна только один раз попали в небольшой шторм, но пара кораблей всё равно утонули. А ещё у нескольких образовались серьёзные течи, поэтому они тоже выпали из общего строя.

Даже не знаю, сколько людей мы смогли переправить ко мне. Много, очень много, мы буквально опустошали всю округу. Меня удивляло, что Бальдур не идёт на переговоры, хотя должен был. Он уже давно покинул Фиуторию вместе со своим войском и теперь пытался всячески мне мешать. Врать не буду, отчасти у него это выходило, он же не держал свою армию в куче. Разбил войско на крупные отряды, которые постоянно нападали на моих солдат, рыскающих по округе. Несколько раз я пытался его подловить, но генерального сражения он избегал, тут же выдвигался к Фиутории. Хотя его войско мы тоже проредили, засады мои люди устраивать умели.

Многие мои люди уже начали склоняться к тому, что пора бы нам возвращаться обратно в королевство. Я был с ними согласен, план мы выполнили, даже перевыполнили, поэтому когда мои корабли прибыли, я принял решение уходить обратно. Думаю, после такого все хорошо подумают над тем, стоит ли трогать моих купцов. Мы лишили Ратайское королевство большей части жителей, а всё, что не смогли увезти, разрушили. При этом не потерпели ни одного поражения, если не считать Фиутории. Но и там мы не проиграли, просто решили не брать его штурмом и всё. Думаю, о наших деяниях уже знают все соседи Бальдура, тем не менее, никто ему на помощь так и не пришёл, хотя одно королевство стянуло к границе свои полки. Но что-то мне подсказывает, что нападут они только тогда, когда мы уйдём, добив ослабшее Ратайское королевство.

К сожалению, просто так нам уйти не дали. Загрузить корабли быстро мы не смогли, тем более мой флот пережидал шторм в гавани. Когда шторм закончился, мне доложили, что на горизонте виднеются многочисленные паруса. Я в это время находился в замке местного феодала, который успел сбежать из города до нашего приезда. Вид на бухту отсюда открывался просто великолепный. Причём можно было осмотреть всё с балкона, не требовалось куда-то идти.

На горизонте виднелись паруса, и я даже примерно не мог сказать, сколько к нам идёт кораблей, их было очень много. Это были большие морские корабли, среди них много военных, хотя имелись и купеческие. По всей видимости, это пожаловали пираты.

— Теперь понятно, почему местные короли не могут их уничтожить, — усмехнулась Зара. — Что делать будем?

— Бой давать, — пожал я плечами. — В гавань их пускать нельзя, если хоть один корабль смогут поджечь, у нас весь флот сгорит. А ты сама знаешь, как долго мы будем добираться до дома по суше.

К сожалению, сегодня была не одна печальная новость. Не успел я одеться и привести себя в порядок, как снова примчались гонцы. На этот раз те, которые следили за подступами к городу. Оказалось, что часть пиратов высадились в соседнем порту, который мы уже прошли, соединились с войском Бальдура и теперь спешно двигаются к городу. По самым скромным подсчётам, вражеская армия, не считая флота, превосходит нас по численности раза в три.

Снова порадовали гномы, слух о приближении вражеской армии уже разошёлся, и Гормат тут же отправил своих подчинённых хоть как-то привести в порядок стены. Во время штурма мы полностью разрушили одну из стен, а учитывая, что подойти к нам боялись, даже не стали её восстанавливать. Вот это теперь и могло сыграть с нами злую шутку, ответим за своё разгильдяйство. Дробить своё войско и выводить частями против сухопутной армии я не собирался. Как уже было сказано, опасался за флот. Даже приказал усилить патрули в порту, да и чтобы на самих судах не зевали. Ведь чтобы устроить пожар, не нужно было прорываться в порт, достаточно несколько грамотных человек, которые устроят диверсию. Думаю, в рядах пиратов такие ушлые ребята наверняка имеются.

Сходу пираты прорываться в бухту не собирались. Они бросили якоря и стали ждать подхода своей основной армии, ну и отдыхать после похода. Видно заранее всё обговорили или умудрялись как-то поддерживать друг с другом связь. Неприятель подошёл к стенам города лишь через пять дней. За это время мы успели частично восстановить стены, правда, если по ним ударить, то они развалятся, делали всё наскоро, даже гномы не могли всё так быстро исправить. По сути, просто соорудили баррикады. Впрочем, меня это не сильно волновало, достаточно на слабый участок поставить больше магов и там никто не прорвётся.

Врагов на самом деле было много, правда, вооружены скверно, видимо попытаются задавить нас численностью. Теперь уже мы оказались в осаде. Мне показалось, что пираты не были в курсе, против кого собрались воевать, больно они нагло себя вели. Некоторые подходили к стенам и вызывали моих воинов на дуэль. Само собой, мои солдаты их просто игнорировали, а когда пираты сильно надоели своими воплями и насмешками, попросили мага шарахнуть заклинанием, что он и сделал, уничтожив сразу около десятка горлопанов.

После прихода вражеской армии примерно сутки ничего не происходило, а потом мне доложили, что к бухте приближается лодка с несколькими пассажирами, пираты выслали парламентёров.

Глава 9

Забавно, но король Бальдур на переговоры не прибыл, возможно, его просто не позвали, хотя он явно был в армии, видел я его издали. Видно пираты посчитали, что и без него справятся. Пара человек пришли из лагеря, видно они на самом деле как-то умудрялись поддерживать между собой связь. Я имею в виду пиратов на берегу и тех, кто находился на кораблях.

По всей видимости, главари пиратов решили, что мы очень сильно испугались того, как много у них людей, потому что вели они себя крайне вызывающе, даже нагло. Правда, когда их привели ко мне, их наглость пропала, у всех, кроме одного, остальные не стали сходу хамить. Зачем они ко мне пришли, узнать не удалось, потому что переговоры сразу зашли в тупик.

— А королева-то ничего, — с ухмылкой сказал наглец, здоровый мужчина с обожжённым лицом. — Я о ней позабочусь, когда разобьём этот сброд.

— Язык ему отрежьте, а потом можете голову открутить, — приказал я.

Моим воинам дважды повторять не нужно. Недоумка тут же поставили на колени, предварительно едва не сломав челюсть, очень он не хотел, чтобы ему отрезали язык. После этого выполнили мой приказ, отрезав язык. Если честно, насчёт головы я сказал образно, но Орн выполнил приказ буквально. Он поднатужился и реально оторвал здоровяку голову, залил кровью всё вокруг. Большая часть попала на самого орка, но и главарям бандитов досталось. Отойти они не могли, потому что были окружены моими солдатами.

Нужно сказать, что данное происшествие произвело сильное впечатление на прибывших. Эти граждане явно многое в своей жизни видели, да и пытками они не брезговали, мне об этом говорили. Но чтобы вот так голыми руками оторвать голову, такого они точно не видели. Нужно признать, для меня подобное тоже было в новинку. Конечно, твари из Дикого леса и не такое делали, но тут-то разумное существо оторвало бестолковую головёнку здоровому мужчине. Не знаю, как выбираются в главари пиратов, но этот, судя по словам, всего добился благодаря своей силе.

— Надеюсь, вы более благоразумные и прежде, чем что-то сказать, будете думать. — Подвёл я итог. — Или у вас главное сила, а ум и вежливость не в чести?

— В чести, — откашлявшись, произнёс один из главарей.

— Славно, — улыбнулся я. — Итак, с чем прибыли?

— Ваше королевское величество, Вы же понимаете, что не сможете нас победить?

После слов главаря бандитов по залу пронёсся смех, да и я тоже не сдержал улыбки. Совсем недавно что-то подобное мне говорил Бальдур, монарх Ратайского королевства.

— Так вы прибыли мне угрожать? — Спросил я, взмахом руки успокоив приближённых.

— Нет, просто взываем к Вашему благоразумию, — сообщил мне главарь.

— Боюсь, вы ничего о нас не знаете. Вы просто сравниваете меня с местными правителями, и это ваша большая ошибка, — сказал я. — Но я всё же до конца выслушаю ваше предложение.

— Если вы оплатите весь ущерб, который нанесли Ратайскому королевству, заплатите нам выкуп, то мы готовы всех вас отпустить.

— Вынужден отказать, — тут же ответил я. — У вас ещё что-то?

— Нет, — покачал головой мужчина.

Его ответ меня вообще не удивил, если бы башку одному из них не отвернули, то они попытались бы меня убедить, но не стали этого делать. Когда главари вошли в зал, то гордо задрали свои головы, а вот на выходе поклонились. Видно решили лишний раз меня не злить, мало ли, вон как Орн стоит и скалится, да и остальные орки тоже не светились улыбками.

— Чего улыбаетесь? — Посмотрел я на отцов-командиров. — Давайте по местам, вдруг они сейчас нападут. Кстати, все готовы⁈

— Все, мой король, — доложил Вигго. — Разобьём этот сброд.

Возвращались пираты на свои корабли намного быстрее, чем плыли сюда, видно подгоняли своих гребцов. Это нисколько не удивляло, этим ребятам явно не понравился наш приём. Я стоял на балконе и наблюдал за тем, что морские разбойники будут делать дальше. Не верилось в то, что они немедленно пойдут в атаку. Мне было известно, как они действуют обычно, явно не погонят все свои корабли в бухты. Первая волна начнёт атаку на вёслах, а за ними уже пойдут крупные корабли, чтобы высадить десант на берег. Правда, для этого им нужно будет дождаться попутного ветра, а сейчас он дул от берега. На больших морских судах вёсел не было.

Почти сутки ничего не происходило. Только в лагере, который располагался вокруг города, какое-то время шумели разбойники. Именно оттуда пришёл разговорчивый бандит, видно сейчас пираты выбирали себе нового главаря. Ночью мои ребята смогли захватить пленных, так вот они доложили, что ко мне на самом деле прибыли главари, даже не их помощники. В общем, пираты пришли в ярость от моей выходки, видно раньше этот сброд, точнее их атаманы, считались неприкосновенными. Ну да, за ними такая мощь, все прибрежные королевства с ними считаются, а тут взяли и голову оторвали, обидно.

Первая атака началась ранним утром, едва начало всходить солнце. С кораблей спустили сотни лодок, после чего они бодро погребли к берегу. В это же время началось шевеление в лагере, тоже готовились к рывку. Стены тут невысокие, так что какие-то башни или ещё что-то строить не надо, да и ворота вышибать тоже. К этому времени у пиратов уже было полно лестниц, похоже, люди короля Бальдура постарались.

Само собой, для нас приготовления не остались незамеченными, да и сами пираты со своим временным союзником не скрывались. Крики стояли такие, что даже мне было слышно. К тому же эти ребята всю ночь пьянствовали и горланили песни, видимо боевой дух так поднимали. Вот эта пьянь и готовилась навалиться на стены.

От пленников мы узнали, что пили только те, которые раньше были под рукой убитого главаря. Видно остальные решили, что будет неплохо, если эти славные ребята первыми пойдут и поквитаются за своего главаря. Вот вообще не удивлюсь, если остальные главари даже спиртного на это дело не пожалели, берегли своих людей. Кстати, те, кто плыл к нам на лодках, вроде были трезвыми.

Сидеть в замке я не стал, вместе со своей супругой отправился в порт. Нужно поддержать своих ребят, больно врагов много. За стены я не волновался, маги должны были справиться. Как оказалось, с выбором места битвы я угадал.

Первыми на стены навалились алкаши, точнее попытались это сделать. Похоже, пили они не только вино, но и ещё что-то, потому что мчались к стенам бесстрашно, несмотря на большие потери. Под стенами они все и полегли, дело с трудом дошло до рукопашной схватки. У пиратов не было тяжёлых доспехов, которые могли бы выдержать удар стрелы. Вот щиты были, да только эти ребята не очень-то ими прикрывались, мчались как умалишённые, при этом что-то громко вопя.

Тем временем к нам приблизились лодки противника, в них полетели первые заклинания. Нужно отдать разбойникам должное, они уже поняли, с кем имеют дело, но продолжали грести вперёд. К нашим галерам они приближались довольно быстро, даже я решил нанести магический удар.

Водных заклинаний в моём арсенале не было, так что решил уничтожить несколько лодок, вырвавшихся вперёд. Забавно получилось, лодки я разрушил, сразу шесть штук, да ещё и волну образовал, которая пошла в сторону противника. Волна небольшая, примерно полтора метра в высоту, но всё равно откинуло несколько лодок назад. Если бы битва происходила на земле, то образовалась бы стена, пусть невысокая, но достаточная, чтобы сдержать противника, пока он через неё перебирается. К сожалению, лодки перевернуть не получилось, опытные моряки были на вёслах, только подбитые шесть штук пошли на дно. Те пираты, которым не достались заклинания, спешно поплыли к уцелевшим шлюпкам.

— Мой король! — Ко мне подошёл Ральф. — Давайте попробуем ударить магией вместе, сначала Вы, а потом я.

— Все сильные маги пусть берегут силы, — нахмурился я. — Что непонятного?

На самом деле сейчас показывали своё мастерство только новички со слабым магическим резервом. Ветераны пока бездельничали, они начнут бить сильными заклинаниями, если возникнет угроза прорыва, а сейчас экономили силы.

— Просто я хочу кое-что попробовать, — улыбнулся Ральф. Вы поднимете волну, а я её заморожу. Она точно сразу не растает, пираты около неё столпятся, легче будет их убивать.

— Ну, давай попробуем, — кивнул я.

Даже не ожидал такого результата, да и не только я, остальные тоже. После того как Ральф произнёс простое, но мощное заклинание и заморозил воду, перед противником образовалась ледяная стена в форме волны. Вроде бы ничего такого, но попробуй проскочить её на лодке. Впрочем, разбойники начали быстро её кромсать своими кривыми саблями, стараясь расколоть. Сколько льда было под водой, я не знал, к тому же лёд был не простым, а магическим, пиратам пришлось изрядно постараться. Магический лёд даже на жаре тает не так быстро, как простой.

Правда, из-за своего хулиганства мы немного помешали нашим молодым магам, они уже не могли бить прицельно. Кстати, новичками я был недоволен. Дело в том, что сейчас часть магов набирали из молодых парней и девушек. Да, у меня были маги девушки, а они как-то неохотно убивали людей, не то, что ветераны. Всем было видно, что эти ребята стараются повредить корабли, а не живую силу противника на ноль помножить. Надеюсь, привыкнут, первый бой с людьми ещё хуже был, заклинания летели куда угодно, только не в цель. Правда, имелись и такие, которые не переживали из-за того, что надо убивать людей. В основном это были бывшие граждане свободных баронств. Эти люди привыкшие и знали, что если они себя не защитят и не убьют противника, то тогда прибьют их или их близких. В общем, не будет у них будущего.

Около ледяной стены скопилось много пиратов, я отдал команду магам-ветеранам. Эти ребята особо раздумывать и переживать из-за убийства этих людей не стали. Тут же нанесли мощные удары по площадям. Над пиратами даже повисло какое-то зеленоватое зарево, так много заклинаний разных стихий прилетело. Если до этого пираты кричали от ярости, то теперь от ужаса. Были даже не крики, а визги тех, кого заклинания задевали краем, остальные умирали мгновенно. За считанные секунды погибло множество людей, а маги никак не хотели останавливаться, перенеся удары на тех, кто не успел доплыть до ледяной стены. Впрочем, стена как таковая, существовать перестала, её просто разнесли, даже льда не осталось, вода в том месте буквально кипела.

Повезло только тем пиратам, которые были на большом расстоянии, маги не смогли до них дотянуться. После увиденного боевой задор у морских разбойников пропал, они тут же погребли к своим кораблям. Даже не стали помогать тем, кто смог выжить. Пара сотен человек пытались добраться до кораблей вплавь, но удача в этот день была не на их стороне.

Дело в том, что в море хватало хищных рыб, вот они и прибыли на запах крови. Если в начале боя их было немного, то потом всё изменилось. Даже удивительно, им же нужно было время, чтобы тут собраться, явно не в куче сидели, а плавали по всей бухте, а всё же умудрились собраться за короткий промежуток времени. Только что остывшее море как будто снова закипело, только на этот раз из-за морских хищников, которые утаскивали на дно как живых пиратов, так и плавающих на поверхности покойников.

— Передумали атаковать, — усмехнулся Орн.

Большие корабли, которые должны были развить успех, на самом деле спешно спускали паруса. Видно увиденное их тоже впечатлило, вот и решили ещё раз обдумать, как лучше нас всех перебить. Потери мы тоже понесли, луками пираты пользоваться умели, но потери были небольшими, несравнимые с морскими разбойниками. Ещё несколько таких боёв и пиратов вообще не останется. Впрочем, сомневаюсь, что они будут биться до последнего, не тот народ.

Смотреть, что морские разбойники будут делать дальше, я не стал, отправился на стены. Тут бой почти стих, только кое-где мои воины добивали пиратов. Вот же сволочи, как-то умудрились разрушить стену и ворваться внутрь, правда, теперь они отчаянно отбивались от солдат. Когда я подошёл к Вигго, командующему обороной города, всё было кончено.

— Много воинов погибло? — Спросил я у него.

— Пока не знаю, в основном потери были вон там, — мужчина указал на разрушенную стену.

— Как они вообще умудрились её разрушить? — Удивился я.

— Тут тоже туннелей хватает, — вздохнул Вигго. — Или просто пустоты под стеной были, а про них знали и умудрились обрушить. Сейчас пленных допросим, авось что-то расскажут.

Трупов под стенами тоже хватало, видно всех воинов убитого главаря тут положили. Кстати, король Бальдур в атаку своих не повёл, они вообще стояли позади всех и никуда не лезли. Интересно, это пираты контракт отрабатывают или высокомерно сообщили королю, что сами всё сделают, потому что они непобедимые воины?

Вторую атаку пираты предприняли ночью. На этот раз они потрепали моё войско сильнее, чем днём. Дело в том, что тут тоже имелись подземные ходы, про которые мы не знали, хотя вроде бы всё облазили. Причём один из лазов шёл в конюшню, которая располагалась во дворе замка. Хорошо, что меня охраняла элита, иначе не знаю, что бы из этого вышло. К ночному нападению мы были готовы, часовые бдительно несли свою службу. Просто не ожидали, что удар придётся в самый центр.

Проснулся я из-за воплей во дворе, резня там началась серьёзная. Выскочив на балкон, я увидел, что из конюшни выскакивают пираты и тут же вступают в бой с моей охраной. К сожалению, помочь охране я не мог, поэтому шарахнул заклинанием по самой конюшне. Не только я обнаружил опасность, кто-то из магов тоже начал разносить конюшню. Моя охрана уже начала стягиваться во внутренний двор, и скоро с разбойниками было покончено. Но на этом бой не закончился, то в одном месте города, то в другом происходили жаркие схватки, видно решили нанести удары в нескольких местах.

На этом пираты не успокоились, начался штурм стен и там пошла рубка. Впрочем, спящие уже занимали свои посты, так что понемногу наводили порядок. В порту вспыхнуло зарево, я увидел, как на мои галеры накатываются горящие корабли пиратов. Какому-то гению пришла в голову мысль, что если разогнать корабли и поджечь их, то они ударятся в мои галеры и огонь перекинется на них, а в результате я останусь без флота. Только эта затея не удалась, на кораблях находились маги, которые успели изготовиться и потопить горящие корабли.

Впрочем, один до нашего ряда добрался, только гребцы начали так резво грести, что огонь просто не успел перекинуться на наше судно. В эту ночь пираты предпринимали несколько штурмов с берега, а вот с воды пока больше не атаковали. Не знаю, почему, вероятно берегли силы, а может, просто уже жалели о взятом заказе. День тоже прошёл спокойно, никто нас не беспокоил. Солдаты весь день носились по городу, проверяя строения, чтобы ночью по тоннелям снова не пришли враги. Несколько ходов нашли, проверять их не стали, просто засыпали, а некоторые строения вообще разрушили.

Само собой, я понимал, что просто сидя в обороне войну не выиграть, да и мои командиры тоже, поэтому на следующую ночь мы сами решили нанести удар. Вылазку за стены не делали, нашей целью был флот пиратов. Ничего особенного задумывать не стали, просто ночью выдвинемся к кораблям, а после подожжём их и вернёмся обратно. Там же парусные суда, даже если нас быстро заметят, то убраться с нашего пути не смогут, а вступать в бой они вряд ли захотят. Уверен, ещё несколько таких боёв и они уберутся отсюда, наплевав на все контракты.

Днём ко мне приходил один из пиратских командиров, просил, чтобы дали возможность забрать тела павших. Отказывать не стал, погода жаркая, так что нюхать эту вонь очень не хотелось. В то, что это какая-то очередная уловка, я не верил. Так и получилось, трупы утащили, после чего побросали в море. Похоже, они так всех своих павших хоронят, не сильно заморачиваются.

Глава 10

Наша вылазка удалась на славу. Во многом пираты сами виноваты в том, что лишились части своего флота. Само собой, наш выход из гавани они не заметили, тучи закрывали небо, поэтому звёзды и луна не могли им помочь. Впрочем, не это их главная ошибка, а то, что морские разбойники почему-то сцепились между собой. Что они там не поделили, я не знаю, но скорее всего, главари, понёсшие меньшие потери, решили добить своих братьев по оружию и завладеть их кораблями, у них подобное часто практиковалось. В общем, сцепились они между собой основательно, даже удивительно, как они друг друга в такой темноте узнают. Хотя вскоре на кораблях зажгли фонари, так что нам стало не только слышно сражающихся, но и видно.

Подошли мы как раз к тем кораблям, которые большая часть пиратов покинула. Заметили нас только тогда, когда мы нанесли свой первый удар. Магов я с собой взял сильных, несколько кораблей тут же ярко вспыхнули, осветив всё вокруг. Тот корабль, который атаковал я, довольно быстро повалился на бок, после чего ушёл под воду, перестарался с заклинанием. Ни о каком сопротивлении разбойники даже не помышляли, для них наша выходка была полной неожиданностью. Мало того, они тупо не могли уплыть, это не галеры, которые можно быстро подготовить к отплытию, тут нужно паруса поднимать.

Мои галеры просто шли сквозь многочисленный флот пиратов. Благо, корабли стояли не вплотную друг к другу, место было. Хотя лучше бы вплотную, тогда просто запалили бы их со всех сторон и всё, дело сделано. Вроде бы кругом вода, но потушить корабли очень трудно.

Флот на самом деле был огромным, было видно, что весь нам его не уничтожить, просто не успеем. Дальние корабли, обнаружив опасность, тут же начали поднимать паруса, чтобы убраться. Появились и первые очаги сопротивления, правда, стрельба из лука особого результата не приносила. К тому же маги тоже не дремали, любое сопротивление подавляли жёстко. Впрочем, не до стрельбы было пиратам, когда твой корабль или ярко пылает, или вообще на дно идёт. Тут уже не о его защите думаешь, а о том, как быстрее унести с него ноги и в живых остаться.

Мы, как мне показалось, дошли почти до середины вражеской армады. Сейчас уже было светло, куча горящих кораблей освещали всё вокруг. Пираты уже не сражались, как тут сражаться, если флот горит, а ведь им ещё домой нужно как-то возвращаться. Тут я заметил одного из главарей морских разбойников, того самого, с которым проводил переговоры. Его судно ещё не горело, но он прекрасно понимал, что это временно. Как только корабль будет рядом с одной из моих галер, один из магов его тут же подпалит или повредит как-нибудь по-другому.

У нас в этот рейд пошла не одна галера, а сразу два десятка. Шли не друг за другом, а параллельным курсом, чтобы охватить как можно больше кораблей неприятеля.

— Этого нужно взять живым! — Крикнул я, указывая на спешно спускаемую на воду лодку пиратов, пока кто-то из плывущих со мной магов их не потопил.

Дважды повторять не пришлось, гребцы ускорились, чтобы не дать лодке успеть удрать. Сбежать у главаря не получилось, моя галера со всей скорости ударила им в борт, перевернув лодку. Морские разбойники успели попрыгать в воду, в них тут же полетели стрелы. Главарь пытался уплыть, но ему этого сделать не дали.

— Сюда плыви! — Крикнул Орн. — Если не хочешь, чтобы я тебя лично догнал и голову не оторвал, как твоему другу.

— А ты умеешь плавать? — С сомнением в голосе спросил я у своего друга.

— Нет, — оскалился он. — Но вон та тварь об этом не знает.

Пират испытывать судьбу не стал, тем более тот корабль, на который он нацелился, уже получил от меня заклинание в борт и начал тонуть, принимая в своё нутро большое количество морской воды. В общем, он подплыл к галере, после чего его вытянули из воды и бросили на палубу.

— Подавай сигнал к отходу, — приказал я одному из молодых магов огня.

Сигнал был прост, огненный шар сорвался с его рук и унёсся в небо, а потом ещё и ещё. Мало ли, вдруг кто-то не заметит, что пора возвращаться в гавань, которая на время стала нашим домом. Отдал я такой приказ не просто так, от дыма уже нечем было дышать, позади нас осталось множество горящих кораблей, маги огня постарались. Нам пришлось сначала сильно забрать влево, туда, где можно нормально дышать, а потом уже грести к порту. Выбравшись из рядов пиратского флота, я увидел, как один за другим ко мне присоединяются мои галеры. Вроде бы никого не потеряли.

Часть уцелевших пиратских кораблей уже подняли паруса и уходили в открытое море, подальше от такого негостеприимного берега.

— Мой король, похоже, удирают непобедимые пираты! — Расхохотался Вигго. — Здорово мы им дали!

— Удирают, — улыбнулся я. — Хотя, может быть, днём вернутся. Что скажешь, господин разбойник? — Я пнул усевшегося около борта главаря.

Видно он подумал, что этот вопрос риторический и отвечать на него не нужно, поэтому промолчал. Только после того, как один из моих охранников взял его за волосы и ударил затылком о борт, главарь открыл рот.

— Они отступают, — подтвердил он, а после добавил, — Ваше королевское величество.

— Ну, надо же, какой вежливый, — улыбнулась Зара. Она тоже напросилась со мной. — Смотрю и радуюсь.

О нападении на город пираты не думали, сейчас огромная толпа высыпала на высокий берег и смотрела на то, что творится в море с их флотом. Тут было на что посмотреть, наверное, столько горящих кораблей они не видели. Это ещё не все подарки, которые я подготовил морским разбойникам. Несколько дней назад в соседний порт, в котором остановились суда пиратов, окруживших город, отправились краки. Им был отдан простой приказ, постараться сжечь флот наших недругов, сколько смогут. Для этого им выделили зажигательную смесь. Вот морские разбойники порадуются, если и тот флот у них сгорит, хотя бы частично.

Несколько магов во время нашей вылазки всё же умудрились получить ранения, не обошлось без жертв среди солдат. Всё же мы шли сквозь неприятельские корабли, а там имелись лучники, не все сразу в воду прыгали, вот они и нанесли нам урон, хоть и незначительный.

Утром мы обнаружили, что часть пиратского флота ушло, явно возвращаться не собираются. Их можно было понять, если так пойдёт и дальше, то они вообще без кораблей останутся. Весь берег был усыпан обломками потонувших кораблей. Хорошо, что местная живность над трупами потрудилась, так что их не вынесло на берег вместе с обломками, что радовало. Снова атаковать город никто не собирался, что не сильно удивляло. Они уже понесли серьёзные потери, так что боевой задор у пиратов куда-то испарился.

Само собой, я не забыл про пленника, его тщательно допросили. Ничего особенного он рассказать не мог, разве что указал своих нанимателей. Ими были три королевства, скинулись на такое благое дело, чтобы помочь своему союзнику. Задача у пиратов стояла простая: им требовалось просто уничтожить мой флот, ну и по возможности солдат. Видно короли посчитали, что без флота я не смогу добраться до дома, к тому же будет очень сложно подвозить припасы. Мне не всегда удавалось захватить достаточное количество продовольствия. Зачем пираты сюда припёрлись, я не знаю, можно было просто перекрыть русло реки, чтобы мои корабли не прошли. Видно они решили, что такой мощью смогут разнести мой флот вместе с армией.

Также мне сообщили, что союзники Бальдура тоже планируют ему помочь уничтожить мой флот. Обещали прийти, но только в том случае, если разобьют флот моего торгового партнёра. Видно пока не разбили, вот и не пришли. К слову, войну мне эти ребята так и не объявили, наверное, просто не было возможности, ведь между нами находится Сантерийское королевство.

Как уже было сказано, часть флота пиратов убралась, а часть ушла дальше в море, с берега их было еле видно, наверное, после нашей ночной вылазки передумали стоять так близко к берегу. Прав я оказался, главари, несмотря на то, что вроде бы как одно дело делают, решили присвоить себе корабли своего бывшего друга, который понёс большие потери в людях. Именно поэтому они сцепились ночью. Славная у них компания собралась, с такими союзниками никакие враги не нужны.

Уничтожать войско пиратов, как и войско короля Бальдура я не собирался. Если полезут, будем убивать, а если так и будут топтаться под стенами, то тоже к ним не пойдём, зачем нам лишние потери. Сейчас я просто планировал дождаться возвращения краков, ну а потом мы просто отсюда уберёмся. Вроде бы у краков что-то получилось, по крайней мере, вдалеке ночью видели зарево от пожара, там, где находился порт неприятеля.

На самом деле у краков получилось устроить диверсию. Ночью они умудрились поджечь несколько кораблей. Суда стояли вплотную друг к другу, всё же это была гавань. Жаль, что все корабли в неё не поместились, часть находились в море, так что до них огонь не добрался. Зато те, которые зашли в порт, были полностью уничтожены огнём. Команды находились на берегу и не смогли вовремя потушить горящие суда или хотя бы выйти из порта. В общем, урон моим врагам краки нанесли огромный, полезные ребята, всегда это знал.

Через пару дней после возвращения краков мы отправились домой, пираты нас так и не побеспокоили. Даже корабли, которые находились в море, не стали нам препятствовать. Впрочем, они заметили, что мы уходим и шли параллельным с нами курсом. В общем, расслабляться не приходилось. Шли мы вдоль берега, причём корабли с магами отрезали мои суда от кораблей неприятеля, мало ли, вдруг предпримут попытку дать нам бой на воде.

Через три дня проплыли мимо того порта, где краки устроили диверсию, даже отсюда были видны обугленные мачты кораблей, а ведь некоторые полностью ушли под воду или сгорели, неплохо мои подчинённые поработали, нужно будет их как-нибудь наградить. Старшим среди этой братии был Хирон, он тоже отправился в поход, ну и во время диверсии руководил подчинёнными, награду заслужил, тем более не первый раз они нас сильно выручают.

Около этого порта к флоту пиратов присоединились ещё корабли, но и сейчас они не стали нам мешать. Нужно было добраться до реки, а там уже можно расслабиться, не поплывут здоровые суда следом за нами, не предназначены они для путешествия по рекам. Нужно будет грести против течения, а на морских судах даже вёсел нет, это мне точно было известно.

Как оказалось, на этом наши приключения не закончились. Дело в том, что когда мы прибыли к устью реки, оказалось, что оно перекрыто военными судами. Вот и союзники Ратайского королевства объявились. Судя по флагам, которые болтались на мачтах, тут были представители сразу трёх государств. Похоже, мой торговый партнёр всё же проиграл морские сражения, если они так запросто стоят около его границы. Впрочем, не обошлось и без войска короля Гундера, только оно стояло на берегу. Мало того, сам правитель тоже был там. Интересная компания тут собралась, разве что короля Бальдура нет, что и не удивительно, ему нужно долго сюда маршировать. Тем более у него и без того наверняка проблемы имеются, сейчас на его территории разгуливают пираты, а это ещё та публика.

Корабли пиратов к нам так и не стали приближаться, они отошли ещё дальше, как будто показывая, что в бою участвовать не собираются. Впрочем, тут и кораблей местных правителей хватало выше крыши. К устью мы подошли к вечеру, так что предпринимать пока ничего не стали, просто подошли ближе к берегу и стали ждать рассвета. Кораблям пришлось перестроиться, чтобы была возможность отбить нападения, как пиратов, так и объединённого флота нескольких королевств. Хотел я отправить послов к моему торговому партнёру, но передумал. Если хочет поговорить, то пусть сам как-то до меня добирается.

Было у меня желание просто прорваться с боем и уйти вверх по реке, но были желающие решить этот вопрос миром.

— Мой король, давайте я завтра отправлюсь и поговорю с командующим этим флотом, — предложил мне Вигго. — Войну мы друг другу не объявляли, авось просто так уберутся.

— Тем не менее, пиратов они на нас натравили, — проворчал я. — Да и сколько можно тут торчать?

— С этими лучше разойтись миром, — поддержала Вигго моя супруга. — Иначе эти сволочи нашим купцам покоя не дадут.

— Ладно, пусть будет так, — кивнул я. — Что там с князем и его людьми, высадили?

Князь Матти плыл вместе с нами, правда, пришлось им перебить своих лошадей, их мы взять с собой не могли. Оставлять князя в осаждённом городе не было возможности, всё же союзник, а отдавать его отряд на растерзание пиратам с нашей стороны было бы жестоко, даже больше похоже на предательство. Ведь они тоже помогали нам в меру своих сил.

Князя с его людьми высадили на берег ночью. Несмотря на то, что видимость была хорошая, мешать этому никто не стал. Возможно, противник просто решил, что три галеры, приближающиеся к берегу противника, никак им не угрожают, вот и не обратили на них никакого внимания.

Плыть Вигго никуда не пришлось, утром к нашим кораблям прибыли гонцы на лодке. В них сидел представительный мужчина, который передал мне сразу четыре приглашения на переговоры. Как оказалось, в непосредственной близости был не только мой торговый партнёр, но и три его врага. Видно эти славные ребята решили заключить мир, только что им от меня надо, я не понимал. Наверное, они меня рассматривают как союзника Гундера. Всё же шороху я в Ратайском королевстве навёл, столько воинов перебил, при этом ни разу не потерпел поражение. К тому же Бальдур в чистом поле со мной не дрался, его войска всегда были в крепости, а потери он понёс гораздо больше, чем я. Мало того, людей я от него увёз в своё королевство очень много, после этого ему придётся долго оправляться.

Переговоры должны были пройти на одном из кораблей, самом крупном, видно флагман одного из королей. Для этого он даже немного отплыл в сторону, дабы показать, что никакого злого умысла у приглашающей стороны нет. На совет я должен был привести не более десятка своих людей, даже гребцы на время проведения должны были отплыть подальше.

Как оказалось, кроме королей в переговорах участвовали ещё и пираты, все главы, кто остался в живых. Со мной просилась на эту встречу Зара, но я отказался, мало ли что у моих врагов на уме, лучше пусть в безопасности будет, а если что, то просто прорвутся в реку и уйдут, ну а потом поквитаются за мою смерть. Впрочем, тут не принято убивать правителей на переговорах, но всякое бывает, лучше подстраховаться.

На беседу с королями я прибыл самый последним, специально ждал, когда прибудут пираты, как и короли. Разумеется, не забыл посмотреть на корабль магическим зрением, вроде бы там кроме людей на палубе вообще никого не было, поднялся наверх без опасения. Тут всё подготовили к встрече значимых в этих краях людей, даже несколько кресел где-то взяли, одно из которых было свободно, видимо для меня приготовили.

— Мой друг! — Со своего места встал Гундер, после чего подошёл ко мне и явно напоказ крепко обнял. Остальные присутствующие с любопытством смотрели на данное действие и о чём-то шёпотом переговаривались. — Как же я рад тебя видеть! Слышал о твоих успехах, очень они меня впечатлили, очень!

— Благодарю, — кивнул я. — Ты можешь представить мне это почтенное собрание? Просто кроме тебя я ни с кем не знаком.

— Разумеется, — усмехнулся Гундер, а после сказал, кого и как зовут.

Правителей королевств звали Хорман, Нилэйн и Кван, а пиратов я даже запоминать не стал. Как оказалось, меня представлять не потребовалось, все были наслышаны о моём имени, а пираты так больше всех. Именно пираты начали переговоры, точнее самый молодой из них.

— Для начала, ты должен ответить мне на один вопрос, — совсем молодой парень вскочил со своего места, сверля меня ненавидящим взглядом.

— Тихо, тихо, — оборвал я его. — Видишь ли, юноша, прежде чем что-то сказать, хорошо подумай. Я не люблю, когда мне грубят, очень не люблю, а учитывая, что ты не являешься королём, а простой бандит, то и поступать я буду соответствующе. Совсем недавно один из ваших уже нахамил мне на переговорах и ему оторвали голову. Тебе ведь об этом известно? Вижу, известно, так вот не повторяй его ошибку, не надо. Я с разбойниками переговоры не веду, а здесь присутствую только из-за того, что меня пригласили вот эти почтенные господа. В противном случае разговор бы у нас с тобой был очень коротким.

— Где мой отец? — С большим трудом юноша смог усмирить свою злость, после чего уселся на место.

— Какой отец, ты вообще о чём? — Даже удивился я.

— Во время подлого нападения на наш флот вы взяли его в плен, мне об этом доложили, — снова повысил голос юноша.

— Во время подлого нападения, — усмехнулся я. — Да ты, как я посмотрю, само благородство. Почему же тогда людей грабишь? Или когда вам дают пинка под зад, это считается подлым поступком?

— Где мой отец? — Снова повторил вопрос юноша. — Он жив?

— А действительно, Вигго, где его отец, куда он делся? Или вы его уже повесили?

Я на самом деле забыл, куда дели этого главаря после допроса.

— Нет, мой король, он на Вашем корабле. Вы по его поводу распоряжений не давали, — ответил Вигго. — Если скажете повесить, то тут же вздёрнем.

— Слышал? — Посмотрел я на юношу. — Твой отец у меня на корабле, с ним всё в порядке.

— Мы не станем вести переговоры, пока моего отца не вернут, — гордо вздёрнул нос пират. — Все мои друзья со мной согласны.

Ага, что-то не похоже, что они согласны, некоторые так даже не смогли скрыть досаду. Видно он был им не нужен, были бы больше рады, если бы я на самом деле убил этого пленника.

— Мой друг, может быть, ты его всё-таки вернёшь? — Попросил меня Гундер. — Быстрее всё это закончится.

— Все пользуются моей добротой, — вздохнул я, после чего глянул на Орна, который понял меня без слов.

— Эй, на корабле! — Заорал он, подскочив к борту.

Мой корабль находился в относительной близости, но видимо крик восприняли как-то не так. К бортам тут же подскочили маги, а гребцы налегли на вёсла, стараясь как можно быстрее добраться до меня, орлы спешили на помощь.

— Насчёт пленника им скажи, — поморщился я, заметив, как остальное почтенное собрание напряглось, а на остальных кораблях началась нездоровая беготня. Вскоре пленник был на борту.

— Думаю, можно начать переговоры, — почему-то с довольной улыбкой сказал Гундер. — Мы немного повоевали, пора заключать мир, осталось только обсудить условия.

— Из всех присутствующих я воевал только с пиратами, — сказал я. — Но заключать с ними мир просто глупо, они завтра же его нарушат.

— Мы держим своё слово, — тут же сказал Аксель, мой бывший пленник, который занял место своего сына, а юноша встал за его спиной. — Вам это могут подтвердить.

— Это на самом деле так, — кивнул Гундер. — Они держат своё слово ровно столько, насколько договоримся.

— В любом случае здесь нет человека, с которым я воевал, — пожал я плечами. — Как с этим быть? Или Бальдур сейчас сюда прибудет?

— К сожалению, он не смог прибыть, но мы можем говорить от его имени, — заявил Хорман, один из королей. — Он передал свои требования.

— Ишь ты, — усмехнулся я. — Он ещё что-то требовать собрался?

— Конкретно Вас он лишь просит ограничить агрессию в отношении его королевства, — сообщил мне Хорман. — Учитывая, что Вы уже возвращаетесь, думаю, подобную просьбу Вам выполнить несложно, тем более агрессию Вы начали по весьма сомнительному поводу.

— На меня напали, — нахмурился я. — Если для вас нападение на ваших людей — это сомнительный повод, то для меня это повод к войне, причём очень серьёзный. Одного так простишь, так тут же другие наглеть начнут, знаю я, как это бывает. Тем более моим людям был нанесён ущерб, да ещё и союзники пострадали от действий Бальдура.

Гном Гормат, тоже присутствующий на переговорах, тут же закивал.

— Да перестаньте, — даже возмутился Хорман. — Бальдур не в состоянии Вам заплатить, Вы же едва не уничтожили его королевство. К тому же сейчас на его земли уже соседи смотрят.

— Тем не менее, на пиратов он деньги нашёл, — сделал я вид, что не знаю, кто на самом деле нанял разбойников.

— Он влез в долги, — проворчал Хорман. — Ларс, давайте посмотрим правде в лицо. Ваши земли находятся далеко, постоянно держать тут гарнизон Вы просто не сможете. Да, Бальдур допустил ошибку, но он понёс за неё ощутимое наказание, Вы неплохо порезвились на его землях. К тому же он дал слово, что в будущем такого не повторится. Кроме того он наш союзник, а значит, если война продолжится, то мы будем вынуждены ему помогать, в том числе нападать на ваших купцов. В данный момент нам никто не сможет помешать. Вы же в наших землях можете найти ещё друзей. Вам нужны люди? Так мы можем их продавать, тем более Вам тоже есть, что нам предложить.

— Боюсь, что нечего, — усмехнулся я. — У меня договор с Гундером, торгую только с ним, так что решайте эти вопросы через него.

— Решим, — кивнул Гундер, когда короли дружно на него посмотрели. — Сейчас главное обезопасить новый торговый маршрут.

Я всё же позволил уговорить себя не требовать что-то с Бальдура. Я на самом деле получил во время этой войны гораздо больше, чем потерял. Тем более торговлю нужно продолжать, а не хотелось, чтобы местные короли мне мешали. Пираты тоже заявили, что в течение восьми лет не станут трогать суда под моим флагом, вообще никакие. Так что можно сказать, что я тут со всеми заключил мир. Правда, им сильно не понравилось, что я скупаю рабов. Гундеру пришлось им объяснять, что рабов у меня нет, а люди нужны для заселения моего королевства.

Глава 11

Во время моего отсутствия сын развёл бурную деятельность. Всё это время он был занят, сначала проехался вдоль наших границ со стороны Дикого леса вместе с армией и кучей своих питомцев, а потом занялся выведением новой твари, чтобы была пара для той, которую он уже создал. Специальный загон для этой парочки уже был построен, мало того, их туда уже выпустили, так что теперь нужно было ждать потомство. Надеюсь, с этим делом они долго тянуть не будут.

На этом мой сын не успокоился, он снова собрал армию, созвал тварей и отправился в поход, на этот раз против кихиров. Всё же я дал ему однозначный приказ, вырезать всех чудовищ, чтобы мы без проблем могли увеличить свои территории. Могенс тоже мог видеть, в какой примерно стороне находятся кихиры, вот он и разыскивал чудовищ, привязанных к давним недругам, после чего отыскивал их жилища. Благодаря его активной деятельности, за полтора года было уничтожено шесть поселений. Мало того, он умудрился взять серьёзную добычу из магических тварей. Один раз ему повезло как нам тогда, так что часть проблем смог решить.

Переговоры с королями и пиратами проходили три дня. Вроде моё присутствие там уже было не нужно, но почему-то настояли на том, чтобы остался. Больше всего земель получил мой торговый партнёр Гундер, от трёх королевств ему отходили небольшие территории, только вот и он шёл на определённые уступки. В общем, этот проныра остался в выигрыше, только из-за войны он лишился своего флота, который утопили, множества воинов, кучи денег, но короля это не сильно печалило. Он был доволен, постоянно улыбался и шутил. После переговоров заключили вечный мир, так тут называлось заключение договора. Правда, вечный мир подписывали постоянно и соблюдали его ровно до того момента, пока кто-то не наберёт силу и не решит что-то отобрать у своего соседа.

Впрочем, бывшим противникам некогда было рассиживаться. Больше всего не повезло моему врагу королю Бальдуру, правителю Ратайского королевства. На него уже пошёл войной сосед, так что скоро союзники отправятся к нему на помощь, поедет он вместе с пиратами. Морские разбойники после того, что я им устроил, решили хоть немного реабилитироваться.

Пират, который был у меня в плену, являлся самым влиятельным человеком среди них. Он почему-то тоже возжелал со мной торговать, правда, предложить толком ничего не мог. Рабов, которых я мог бы купить, у них не было, разве что мог предложить награбленное. Отказываться я не стал, как и посылать его куда подальше. Что ни скажи, а пираты являются грозной силой, так что портить с ними отношения было бы глупостью. В общем, сообщил ему, чтобы налаживал торговлю через купцов. У него с моим торговым партнёром мир и дружба, тем более они заключили мир, так что имеют полное право заходить в порты, правда, не всем флотом, вот и пусть моих купцов дожидается. Гундер сейчас не в самом лучшем положении, казна пуста, а значит, расплачиваться за мои товары ему просто нечем, по крайней мере, пока.

Я больших потерь во время этой кампании не понёс, хотя всё равно нужно выплатить двойное жалование тем, кто участвовал в походе, оплатить купцам аренду их кораблей. Сейчас снова началось интенсивное строительство домов. Когда я отправлялся в поход, то не думал, что сможем захватить так много людей. Держать всех новых граждан моего королевства в одном месте мы не стали, незачем это, мне ещё не хватало, чтобы представители одного государства жили в одном месте, мало ли как это скажется в будущем.

Пока Могенс шатался по Дикому лесу, главной в королевстве осталась моя дочь Агнетта. Ей впервые довелось остаться одной, ну, если не считать кучу советников. Впрочем, как я уже говорил, ничего не изменилось, королевство развивалось, особый контроль не был нужен, иначе зачем мне кормить кучу советников. За время нашего отсутствия под мою руку попросилось несколько дворян, приезжали послы из империи. Зачем, они ей не сказали, да и меня дожидаться тоже не стали. Они прибыли спустя месяц после начала похода, так что ждать им бы меня пришлось очень долго.

Зато имперцы, если их так можно называть, принесли много интересных новостей. Вообще, империя, как государство, уже прекратило своё существование. Она окончательно развалилась на несколько королевств, грызущихся друг с другом. Разве что пограничные аристократы, те самые, которые стоят на границе с Диким лесом, не принимают участие в общей сваре.

Там и орки зашевелились, ну а что, противник ослаб, так почему бы не воспользоваться моментом и не пограбить. В общем, несколько кочевий объединились и навалились на империю, точнее на то, что от неё осталось.

Вроде какое мне дело до империи, плевать я на них хотел, только не всё так просто. Дело в том, что на стороне одного из королевств в войну вступили эльфы и пытаются разгромить последнего императора. Можно было бы порадоваться, пусть друг друга режут, мне потом проще будет, но нет. Эльфов позвала на помощь та группировка, которая как раз граничила с гномами, а вот это уже плохо. Оттуда к гномам шли товары из империи, с этой группировкой после развала гномы торговали, а сейчас всё идёт к тому, что эта торговля прекратится.

Вот нисколько не удивлюсь, что остроухие во многом благодаря этому стали помогать людям, не только ради новых земель. Они же до сих пор в состоянии войны с подгорным народом, а тут есть возможность щёлкнуть по носу моего союзника. К нему, как мне сообщили, уже и без того товары идут с задержкой. Какие тут поставки продовольствия, если вся страна охвачена огнём войны. В первую очередь каждая из воюющих сторон старается нанести максимальный вред экономике врага. Как это сделать? Очень просто, грабить крестьян и уничтожать посевы, вот этим и занимались противоборствующие стороны. Нужно ли говорить, что из-за этого ни о каких поставках не может быть и речи.

К тому же мой союзник король гномов Фрор прекратил поставки оружия, он не собирался снабжать эльфов, а ведь часть оружия и доспехов наверняка бы ушла к ним. В общем, моей дочери Агнетте пришлось провести переговоры с посольством гномов. Просьба у них была одна, мы снова должны увеличить поставки продовольствия. Хорошо, что у неё под рукой имелись советники, которые смыслили в данном вопросе. Увеличить пообещали, только неизвестно насколько. Это всё зависело от того, сколько крестьян я смогу привезти с собой из своего похода. Это ещё гномам повезло, что скоро посевная, иначе неизвестно, как бы они из такого положения выкручивались.

В любом случае впервые за много лет мы решили начать заселение именно бывшего Дикого леса, предварительно захватив ещё крепости. Благо, тут мой сын постарался, а значит, серьёзных проблем возникнуть не должно.

Видно Гормату, который тоже ходил со мной в поход, король Фрор тоже отправил весточку, потому что уже на следующий день после моего возвращения он попросил его принять.

— Мы готовы оказать Вам всяческую поддержку, — заявил он, едва мы поприветствовали друг друга. Из-за чего Гормат прибыл, мне было известно. — Мой король пришлёт мастеров.

— Почтенный, у нас мастеров хватает, — улыбнулся я. — Хотя лишними они точно не будут.

— Ваше королевское величество, насколько мне известно, у Вас хватит сил взять под свой контроль сразу всю цепь оборонительных крепостей, — осторожно напомнил мне Гормат. — Проблема только в восстановлении этих крепостей. Так вот мой король на время готов прислать мастеров, чтобы помогли в этом нужном для всех нас деле. Возьмём сразу всю цепь под свой контроль. Простите, что я немного резок, но если Вы не сможете увеличить нам поставку продовольствия хотя бы в два раза, то в нашем королевстве может начаться голод, а этого допустить нельзя.

— Не допустим, — снова улыбнулся я. — Мы же союзники, нельзя подводить друг друга в трудное время.

— Точно, — обрадовался Гормат. — Когда выдвигаемся? Мои воины уже готовы.

— Я сейчас вызвал своих питомцев, пока они не соберутся, отправиться не получится, — разочаровал я его. — Тем более воинам нужно отдохнуть. Думаю, через пару недель пойдём.

— Только у меня к Вам будет ещё одна просьба, — Гормат сделал вид, что застеснялся, только что ножкой не шаркнул. — Точнее, просьба моего повелителя. Не стоит пока приближаться к империи, лучше к горам, они нам тоже нужны. Опять же бывшая столица империи и хранилище в той стороне.

— Даже и не планировал, — усмехнулся я. — Будем приближаться к горам, это я вам обещаю.

На самом деле у меня была возможность увеличивать своё государство как в сторону империи, так и в сторону гор. Мы же находились примерно посередине Дикого леса. Только приближаться к остаткам империи мне не хотелось, незачем это. Вот когда я стану сильным, тогда можно, тем более там теперь собрались обживаться эльфы, а они пока сильнее меня. Ничего не скажешь, подгадили мне эти идиоты, которые с эльфами союз заключили. Снова нужны отряды вербовщиков, думаю, крестьяне оттуда уже убегают. Мне сообщили, что пока меня не было, из империи пришло несколько крупных отрядов крестьян. Как они умудрились сюда добраться, ума не приложу, но как-то смогли, не осели в свободных землях и не были ограблены местными аристократами. Ничего, буду пользоваться моментом.

— А твой король не собирается встать на чью-нибудь сторону? — Спросил я у Гормата.

— Нет, Ваше королевское величество, — покачал головой гном. — Это не наша война, не хочет он понапрасну терять подчинённых. Только беспокоится, что эльфы отрежут его от империи. И даже когда королевства подпишут мир, торговля с ними не будет возможна. Разве что на эльфов надавят, чтобы наши караваны пропускали. С другой стороны мой король не пойдёт на уступки длинноухим, в этом я уверен. Эльфы тоже будут что-то требовать за пропуск караванов, хотя об этом говорить пока рано, неизвестно, чем война закончится.

Со следующего дня началась интенсивная подготовка к новому походу, в который мне снова нужно было отправляться лично, всё из-за моих питомцев. К сыну отправили гонцов, так что он должен был распустить свою стаю и вернуться обратно. Свою задачу он выполнил замечательно, пусть теперь матери помогает. Также было объявлено, что охотникам на чудовищ увеличивается плата за головы любых тварей. Только на этот раз им нарезали определённые участки леса, по которым они должны были ходить и истреблять всех чудовищ. После того как я захвачу следующую оборонительную цепь крепостей, мы начнём заселять Дикий лес. Требовалось максимально обезопасить крестьян. Это они раньше около крепостей обрабатывали земли, а на ночь уходили в город или в крепость, сейчас же всё изменится.

Странное ощущение у меня было. Казалось, что с массовым заселением Дикого леса мы шагнём в новую эпоху, как будто сделаем что-то невероятное. Подготовка была даже серьёзнее, чем к походу на побережье. Крестьянам тоже объявили о том, что в первые поселения набирают добровольцев. Само собой, желающих туда отправляться было мало, но когда объявили, что дадут огромный участок земли, да ещё и освободят от налогов на три года, их число стало увеличиваться.

Гномы тоже не остались в стороне, готовиться к походу они начали заранее. Всем желающим могли продать самый разный инструмент в рассрочку. Всё же эти земли давно не обрабатывались, заросли, а значит, чтобы привести их в порядок, требуется хорошо потрудиться. Мне тоже пришлось взять золото в долг у гномов. Всё же мы сразу начнём восстанавливать кучу крепостей, а нужно ещё кормить и оплачивать работу не только людей, но и гномов. Было у меня опасение, что казна такое не потянет, вот и решил подстраховаться на всякий случай, чтобы потом не попасть в сложную ситуацию.

В поход мы смогли отправиться только через три недели. К этому времени мой сын успел вернуться, благо, что он как раз возвращался из своего первого похода. Даже немного удивился, что я собираюсь в те же края. Мне предстояло обезопасить рабочих, именно поэтому и пойду. Также прибыл большой отряд гномов-мастеров, которых обещал король Фрор, видно он их отправил ко мне ещё до моего возвращения, в противном случае гонец бы ещё добирался. Кстати, дорогу со своего королевства до моего они всё же построили, так что сейчас путь занимал гораздо меньше времени.

Нужно отметить, что мой сынок сильно расстарался, чудовищ в этих местах на самом деле стало куда меньше, чем было раньше. Кихиры и без того тут были редкими гостями, а он добил оставшихся. Могенс, выслеживая поселения кихиров, ушёл очень далеко от королевства, туда даже охотники редко забредали. Кстати, как он мне рассказал, ему в этом деле посодействовали одичалые, они помогли найти два поселения кихиров, а когда тварей вырезали, они куда-то ушли. Одичалые последнее время довольно часто появлялись в моём королевстве. Такое ощущение, что все эти ребята откочевали сюда подальше от империи, что их к этому подтолкнуло, я не знаю. Возможно, в империи тварей стало меньше, чем раньше, а может, была другая причина.

Само собой, первая крепость, которую мы захватили, находилась ближе всех к столице. Больше скажу, нам даже сражаться не пришлось, тут совсем недавно прошёлся сын с магами и своими питомцами, так что убили тех монстров, которые обустроили себе гнездо. Нам осталось только зайти в неё и всё.

Разумеется, где брать камни на восстановление крепостей мы уже знали, что же касается деревьев, то с ними тут проблем никогда не было и не будет ещё длительное время. После «захвата» укрепления началось восстановление стен, на следующий день закипела работа. Я пока находился тут, вот как стены восстановят, пойду дальше, благо, они не сильно пострадали. Обустраивать всё внутри люди и гномы будут уже без армии под боком. Гарнизон у них останется, как и маги, так что пусть держатся, тем более артефакты им тоже выделю. Хорошо, что стены каменные, так что надолго мы тут не задержались, пошли дальше. Радовало, что между крепостями раньше была каменная дорога, сейчас она сильно заросла, природа взяла своё, но двигаться по ней всё равно было намного лучше, чем пробираться через густой лес.

* * *

Империя существовать перестала, это было понятно спустя три месяца после того, как император Эдвин занял престол. Само собой, его подчинённые обращались к нему как к старшему, но Великие из других группировок этого не делали. Он несколько раз созывал совет, но откликнулись только свои, остальные полностью игнорировали требование главы государства.

Ситуация ухудшилась после того, как чудовища из Дикого леса оторвали ещё один кусок от империи. На границе жили не самые благоразумные Великие, но они точно понимали, какой вред принесут империи раздоры между Великими. Только после утраты земель часть Великих отправилась не к императору, а к Ларсу, владыке нового государства, королю Дикого леса. Впрочем, земель им император предложить не мог, все были заняты своими людьми, разве что службу бы какую-то дал.

Эдвин хоть как-то пытался заработать себе авторитет среди Великих, всячески показывая, что он заботится об империи. Его отряды уходили то на границу с Диким лесом, то на границу со степью, где зашевелились орки. Но этим он всё равно ничего не добился, только терял своих воинов в разных битвах, и вскоре прекратил это делать.

Если сначала образованные королевства жили в мире друг с другом, то потом начались конфликты. Сначала мелкие, но вскоре запахло большой войной. На этот раз Эдвин не остался в стороне, а решил поддержать одну из сторон. Само собой, свою помощь сам он предлагать не стал. К нему прибыли гонцы от одной из сторон, его соседа. Причём так и попросили доложить императору, что прибыли именно гонцы, как бы подчеркнули, что не считают нового императора своим повелителем.

Пришлось проглотить оскорбление и принять Великих, ладно хоть сами прибыли, а не каких-нибудь худородных прислали. Они предложили императору вместе навалиться на одно из королевств, уничтожить их армию, ну а земли по-добрососедски поделить, кто что возьмёт, того и будет. Отказываться от такого предложения Эдвин не стал. Тем более он сам планировал понемногу восстановить империю, он явно сможет забрать себе большую часть. На данный момент у него самая боеспособная армия, не считая пограничников. Правда, эти точно в свару не полезут, им сейчас не до войн друг с другом. Вроде бы нападения тварей уменьшились, но всё равно было опасно снимать хоть часть полков с границы, мало ли что. Хотя их тоже никто не трогал, так нападёшь, а потом сам против чудовищ воевать будешь.

Сначала у имперской армии, если её можно так назвать, шло всё хорошо. Они бодро взяли несколько крупных городов и наступали дальше. Союзники тоже не сидели без дела, правда, их наступление шло не так резво, но всё равно небольшое государство против двух противников устоять не могло. Ещё бы год и от него бы ничего не осталось, но не тут-то было. Противник начал переговоры с эльфами, а может, эльфы сами предложили свои услуги, слишком всё стремительно произошло. Вроде бы совсем немного осталось, чтобы врага добить, а тут на помощь к почти уничтоженному противнику приходит целая армия эльфов.

Состоялись три сражения, первыми попали под раздачу союзники императора, их вышвырнули с чужой территории, да ещё и часть умудрились забрать, ну а после обратили свой взор на самого правителя несуществующей империи. Хорошо, что у Эдвина были грамотные полководцы, знали как воевать с остроухими. Выбирали открытые места, чтобы дать возможность имперской коннице как можно быстрее вступить в ближний бой и выбить лучников. Тем не менее, две из трёх битв Эдвин проиграл, так что тоже начал искать союзников.

Правда, соседи его поддерживать не стали, он даже к гномам послов отправил, а ещё в Ларское королевство. Если первые вежливо отказали, мол, не наша это война, сами разбирайтесь, то в Ларском королевстве их встретили очень неласково. Сам правитель убыл воевать куда-то на побережье, а вместо него послов встретила юная принцесса Агнетта. Похоже, для неё не было секретом, из-за кого несколько лет назад эльфы смогли дойти до Ларского королевства. Зря послы надеялись на нежный возраст этой красотки, видно сказывалась кровь дроу, потому что вела она себя высокомерно и даже немного по-хамски. Внимательно выслушала послов, после чего ответила, да так, что даже советники, присутствующие при разговоре временно исполняющей обязанности королевы с гостями, удивлённо посмотрели на девушку, не ожидали таких слов из её уст. Пришлось из пределов земель владыки Дикого леса убираться без магов, а именно их они хотели выпросить.

Впрочем, эльфы тоже не захотели нести большие потери, так что когда Эдвин закрепился в одном из городов и нанёс им серьёзные потери, они пошли на переговоры, причём прибыл сам Эльдакар, король эльфов.

— Приветствую Вас, Ваше императорское величество, — усмехнулся он, войдя в зал.

«Ваше императорское величество» было произнесено с такой усмешкой, что Эдвин скрипнул от злости зубами.

— И тебе всего самого наилучшего, — тем не менее, усмехнулся он. — С чем пожаловал, сдаться хочешь?

— Смешно, — Эльдакар тоже улыбнулся. — Я пришёл поговорить о мире. Ни тебе, ни мне не нужны лишние потери, тем более на ваши земли уже засматриваются соседи. Как только вы ослабнете, тут же нанесут удар. Думаю, тебе это без меня хорошо известно.

— Какие у вас условия? — Не стал тянуть император.

Эльф к переговорам подготовился, так что тут же положил на стол карту и стал указывать, что отойдёт империи в случае подписания мира. Нужно сказать, что императора не обидели, даже оставляли за ним захваченные земли, больше страдал его союзник. Если у эльфов всё пойдёт по плану, это государство вообще прекратит своё существование.

— А этот участок кому отойдёт? — Спросил Эдвин.

— Нам, — пожал плечами эльф. — Мы же не просто так тут возимся.

— Никогда территорией империи не будет владеть эльф! — Вскочил на ноги император.

— Империя перестала существовать, не переживайте, — усмехнулся Эльдакар, — другого предложения не будет. Тем более в этих землях мы сами будем наводить порядок. А вы можете заняться своими новыми землями. Согласись, это отличное предложение.

Глава 12

После моего похода к побережью моря, освоение Дикого леса стало идти намного быстрее. Дело даже не в том, что мы смогли перевезти оттуда много людей, хотя определённую роль сыграло и это. Я думал, что с новыми жителями будут проблемы, но нет, они как-то быстро влились в королевство, вели себя спокойно, да и против новых законов ничего не имели. Что ни скажи, а простые люди живут здесь намного лучше, чем у себя. Дворян я сюда не привозил, своих уже девать некуда.

Захват ещё одной цепи крепостей прошёл без проблем. Были стычки, но их за проблемы не считали, все к подобному давно привыкли. Мой сын постарался на славу, вырезал небольшие стаи чудовищ, после чего в отбитых крепостях и замках обустраивались новые жители. Времени на это ушло много, но справились. После создали группы охотников, которые рыскали только по территории, на которую начали переселяться крестьяне.

Было у меня опасение, что отправляться в эти гиблые места желающих будет мало, но я ошибся, желающих было хоть отбавляй. Крестьян можно понять, наделы выделялись такие, что иные харды могли позавидовать. Правда, спустя три года крестьяне всё равно начали платить налоги, но к этому времени они уже обжились на новых землях, так что не чувствовали какие-то сильные обременения.

Пахари сбивались в группы по несколько семей, после чего отправлялись осваивать новые участки. По моему королевству уже давно ходили слухи, что около крепостей стало совсем безопасно, чудовищ почти нет, да и сами монстры стараются держаться подальше от скопления людей, у них же тоже имелся инстинкт выживания. Главное, не давать заходить сюда кихирам, но этот вопрос мы на время решили. В общем, заселение понемногу шло. Само собой, нападения случались, даже на деревни чудовища иногда наваливались, но люди были к этому привыкшие, тем более охотники не дремали, угрозу уничтожали быстро. К тому же часть крестьян, не побоявшихся отправиться к Дикому лесу, были родом из империи и уже жили в таких условиях.

После войны торговля с побережьем у меня стала идти ещё интенсивнее, чем раньше. Видно короли сумели между собой договориться, и теперь поток людей в моё королевство увеличился. Нападение на купцов было всего один раз, пираты постарались. Правда, теперь я отправлял с караванами пару магов, этого хватало, чтобы смогли отбиться. Воевать на этот раз не пришлось, мне привезли головы налётчиков. Один из пиратов решил немного подзаработать, вот и подловил моих купцов, когда они вышли в море. Флот у него был небольшим, что и спасло торговцев, ну и маги смогли потопить несколько кораблей. В общем, пока там всё было нормально, меня не трогали, я тоже никого не трогал.

Кстати, представители пиратов посещали моё королевство несколько раз. Само собой, они не ко мне на приём приезжали, а просто закупали какие-то товары, после чего уплывали. Вели себя прилично, поэтому мои люди им не мешали. Не похожи они были на разведчиков, наверное, тоже торгаши, только с той стороны. Всё же покупать товары напрямую у меня в королевстве гораздо дешевле, чем на побережье у посредников. Пока их довезут, стоимость увеличивалась в разы. Именно поэтому с побережья всё чаще и чаще приплывали купцы.

С территории бывшей империи новости тоже приходили. Война там закончилась, но не могу сказать, что эта новость меня сильно порадовала. Дело в том, что теперь на людских землях обживались остроухие. Они с союзниками выиграли войну, оторвав себе часть территории, и теперь считали отвоёванные у бывшей империи земли своими. Хорошо, что вокруг них пока находятся королевства людей, иначе бы уже начали совать свой нос в Дикий лес. Сейчас чудовища всё реже и реже беспокоили пограничные укрепления, их понемногу вырезали, поэтому остаётся лишь вопросом времени, когда пограничники сделают первый шаг в мою сторону.

Это не могло радовать, тем более эльфы сейчас явно начнут оказывать всяческую помощь людям, чтобы прибрать к своим рукам ещё один участок. Наводили порядок на землях они довольно жёстко, даже жестоко. Видно люди, пусть даже простые крестьяне, им там были не нужны. Из-за этого они обложили людей такими налогами, что они стали уходить с подконтрольной эльфам территории. Их никто не пытался задерживать, как я уже сказал, эльфы специально создавали такие условия проживания, чтобы избавиться от людей. Уверен, если бы не соседи, они бы не постеснялись устроить геноцид, для них же все остальные расы — просто разумные животные.

С большим трудом смогли выбить орков со своих земель. Впрочем, они по-прежнему беспокоили границы своими постоянными набегами, но хоть не такой большой ордой как раньше. Союзы у орков возникали достаточно быстро, но и распадались так же. Едва пропадал общий интерес, как они тут же возвращались в пределы своих степей.

После похода к побережью территория моего королевства увеличилась почти в два раза. Это случилось не за счёт свободных аристократов, а за счёт Дикого леса. Мой сын предложил рискованный план, только дело не обошлось без Гормата. Видно пока меня не было, ушлый гном «проехался по ушам» моему сыну. Посидели они вдвоём, подумали и по моему возвращению выложили свой гениальный план. Могенс даже попросил, чтобы Гормата тоже пригласили на этот разговор.

— Отец, такими темпами мы очень долго будем освобождать свои земли, — начал он разговор, гном пока скромно молчал.

— Вроде бы большой участок оторвали, — удивился я. — Что тебе не нравится? Сейчас там обживёмся и дальше пойдём.

— Всё равно долго, — улыбнулся сын.

— Выкладывай, какое у тебя предложение, не просто же так пришёл? Только не говори, что нужно свободных аристократов начать вырезать, не получишь на это согласие, навоевались уже.

— Со временем они все под нами будут, — усмехнулся Могенс, после чего разложил передо мной карту.

Карты Диких земель размножили с некоторыми правками, так что меня это не удивило. Часть информации мы скрывали, нечего всем об этом знать. Например, в хранилище кроме моих людей до сих пор никого не было. Недалеко от города даже уничтожили группу людей, которые по какой-то надобности шарились в тех землях. И как только мимо всех заслонов смогли проскочить, понятия не имею.

— Посмотри, отец, нам нужно освоить вот эту территорию. Только во время постройки крепостей нужно опираться на каналы, — заявил мой сын. — Пока тебя не было, мы с почтенным Горматом всё обдумали.

Надо признать, что предложение мне понравилось, правда, немного смутила огромная территория. Аппетит у моего сына отменный.

— Вы хоть представляете, сколько на этой территории чудовищ? — Спросил я. — И как долго придётся их выбивать? К тому же в этих местах нет цепей крепостей, придётся их строить с нуля.

— Мы окажем всяческую помощь, — тут же завёл старую пластинку Гормат. — Зато сколько земель сразу отойдёт под Вашу руку. Останется навести там порядок, вырезать тварей и можно смело заселять крестьянами. Для контроля не нужно будет держать там много воинов, большинство чудовищ не умеют плавать, через каналы переправиться не смогут, а остальные места мы перекроем крепостями. Их нужно построить всего двенадцать.

— Всего двенадцать, — проворчал я. — Экая ерунда, особенно если учесть, что там нет карьеров. Вы где камни брать будете?

— Найдём, — пообещал гном, — это не такая уж сложная задача. Кроме того там имеются города, которые можно использовать в качестве доноров.

Цепей крепостей на этой территории уже не было, их начали строить позже. Эта территория была потеряна быстро, потому что имперцы надеялись на укреплённые города. Там на самом деле было много каналов, ближе ко мне их уже не было, возможно, просто не успели выкопать, а может, на это была другая причина. В любом случае предложенное мне не казалось безумием.

Понятно, почему гномы так сильно хотят откусить такой большой кусок. Поставки из бывшей империи полностью прекратились, теперь они целиком и полностью зависели от меня. Каждый год требовали всё больше и больше продовольствия. Голод им не грозил, но всё равно пришлось немного затянуть пояса, подъедая старые запасы. В общем, им очень нужны новые угодья, вот и стараются изо всех сил.

Я согласился с их планом с некоторыми правками, крепости решили поставить на время пока деревянные. Причём их строительство будет происходить возле моей столицы в безопасности, а уже после их разберём и перевезём на нужное место. Брёвна будут помечены, значит, поставить крепость можно будет в самые кратчайшие сроки. Насколько мне известно, Иван Грозный во время покорения Казани именно так и сделал. Построили крепость, а потом просто подвезли её по Волге к Казани и поставили на горе. Вот и мы так же сделаем.

Затея удалась, правда, пришлось нам со своей стаей ходить по огромной территории, но пару поселений кихиров мы всё же нашли, после чего всех там вырезали. Такой богатой добычи как в прошлый раз, к сожалению, не взяли, зато добыча моего сына не пропала просто так. К каждой твари, которую он захватил, стали создавать пару, это сильно облегчило нам работу.

За прошедшее время произошло ещё одно важное событие, мой сын наконец-то женился. Его супругой стала одна из дочерей Великих на моей службе. Зара предлагала обручить его с дроу, но я отказался. Причина для отказа была серьёзная, это сейчас в моём наследнике была половина крови дроу, а вот уже у его потомства крови дроу будет слишком много и тогда его дети утратят возможность посещать хранилище, это просто недопустимо. В общем, пришлось выбирать невесту из людей. Хорошо, что он сам её нашёл, вроде бы поженились по любви. Теперь бы ещё дочь свою замуж выдать. Желающих было хоть отбавляй, да только ей даром никто не был нужен, а давить на неё не хотелось.

Народа на свадьбу собралось очень много. Король гномов прибыл по этому поводу сам со своим наследником. Вот с побережья прибыли только послы королей, они ко мне ни разу сами не приезжали, впрочем, как и я к ним. Фрор не только из-за свадьбы прибыл, были ещё проблемы, которые он хотел обсудить со мной напрямую.

— Имперский рынок для нас полностью потерян, — заявил Фрор, когда мы остались вчетвером. — Эльфы окончательно отрезали нас от империи.

— Мне это известно, — кивнул я, — так и не смогли договориться. А как же короли? Им разве не нужны ваши товары?

— Нужны, — вздохнул король гномов. — Только эльфы выставляют такие условия, на которые я сроду не пойду. Тем более мир между нами до сих пор не заключён, общаемся через посредников. Вы в курсе, что эльфы планируют увеличить свою территорию за счёт Дикого леса? Они уже сейчас активно к этому готовятся.

— В курсе, — кивнул я. — Только помешать им мы пока, к сожалению, не можем. Но ничего, в будущем я вышвырну их из своих земель.

— Вы планируете полностью восстановить старую империю? — Удивился Фрор.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Просто терпеть у себя под боком эльфов я не намерен. Надеюсь, в бывшей империи ещё остались достойные Великие, которые не станут их поддерживать во время войны. В том, что рано или поздно мы всё равно схлестнёмся с остроухими, я уверен. Больше скажу, я сам спровоцирую войну, когда буду к ней готов. Хотя провоцировать особо и не нужно, мы с ними без того в состоянии войны находимся.

— Ну да, — хохотнул Фрор, — рассказывали мне, как Вы с послами эльфов общаетесь.

Тут он был прав, два отряда эльфов уже уничтожили, хотели ко мне добраться, третье посольство поступило более грамотно. Они подошли к границе, а потом уговорили одного из дворян отправить мне весть, чтобы их пропустили. Отказываться от встречи не стал, любопытно было, что они хотят предложить. Зара снова надела эльфийский доспех, так и встречала эльфов. Правда, конфликта на этот раз не вышло, видимо умных ребят ко мне послали. Король эльфов просто предложил заключить мир на вечные времена, а я отказался. Пользы от такого мира никакой, да и заключали его только для того, чтобы дальше пакостить гномам, а я не собирался предавать верных союзников.

— Впрочем, не это я пришёл обсудить, — вздохнул Фрор. — Как уже было сказано, имперский рынок для нас пропал, а ведь мы много чего продавали именно туда. Сейчас мы можем продолжить торговлю только через Вас.

— Так в чём же проблема? — Удивился я.

— В том, что в основном мы сбываем украшения, оружие и броню. Ну, и ещё кое-что по мелочи. Вам столько доспехов, как и оружия, не нужно, мне это наверняка известно. Если же мы не будем их продавать, то станем нести серьёзные убытки. С другой стороны, продавая подобное вашим соседям в больших количествах, мы ставим королевство под возможный удар.

— Так вот Вы о чём, — рассмеялся я. — Опасаетесь, что я не так пойму вашу деятельность?

— Именно, — кивнул Фрор. — У нас с вами очень хорошие отношения, не хотелось бы их портить и тем более каким-то образом давить.

— Насчёт этого можете не переживать, — успокоил я своего союзника. — Мои соседи, свободные аристократы, не имеют таких средств, чтобы покупать ваше оружие и доспехи в больших количествах. Врать не буду, на свободные земли я уже давно смотрю, но воевать там пока не собираюсь, если только сами спровоцируют. К тому же моя главная ударная сила — это маги, а магии плевать, в каких доспехах будут воины, в этих же доспехах и похоронят. Что касается прибрежных королевств, так они против меня точно не пойдут, больше потеряют. Сейчас мои купцы уже много где торгуют и их везде хорошо встречают. Кроме того ко мне приезжает лечиться вся высшая знать из этих королевств, так что не дадут они своим королям причинить вред нашим отношениям. Тем более вся торговля идёт через меня, так что если вы увеличите количество продаваемых товаров, то я только порадуюсь.

— Хорошо, — как-то облегчённо вздохнул гном. — Тогда мы увеличим Количество продаваемого, в этом даже не сомневайтесь. И вот что я ещё хотел сказать. Когда вы начнёте серьёзную войну с эльфами, мы встанем с вами плечом к плечу, будьте в этом уверены.

Не стану лукавить, мы не были готовы к тому, что гномы увеличат товарооборот настолько. Большие караваны начали прибывать к столице чуть ли не каждую неделю. Несмотря на то, что торговля с империей прекратилась, производить товары гномы не перестали и теперь всё это везли ко мне. Сейчас с побережья везли не только рабов, но и продовольствие. Цену на товары пришлось немного снизить, чтобы лучше брали. Ещё и слух распустили, что это снижение цен ненадолго, скоро всё вернётся и будет как прежде. По-моему, даже пираты покупали вещи, сделанные руками гномов. В общем, нашли альтернативу имперскому рынку. Великие прогнулись под эльфов и упустили такой рынок. Гномы ещё давали деньги в долг под очень выгодный процент. Теперь эти торговые дома в империи быстро закрывались, не давая эльфам торговать, а люди ничего не могли с этим сделать.

Это раньше они могли дать хорошего пинка остроухим, когда были едины, сейчас же всё изменилось. Теперь эльфы были в бывшей империи грозной силой.

Сейчас у меня с соседями был мир, поэтому мы целиком посвящали себя освоению новых территорий. Со своим сыном я стал пересекаться очень редко, потому что то он в Диком лесу с чудовищами воюет, то я. Только и встречались в столице, когда он или я возвращались домой. Сразу вдвоём никогда не уходили.

Надо признать, что предложение моего сына и Гормата оказалось неплохим. Когда мы выбили кихиров с территории, то стало намного легче перебить всех тварей, чем мы сейчас и занимались. Думаю, в следующий раз поступим так же, захватим большую территорию, освоим её и всё. Правда, на освобождённых землях приходилось восстанавливать города, но и это тоже не проблема. Деньги в казну шли, так что было, чем платить людям. После того, как гномы увеличили количество продаваемой продукции, небольшой ручеёк золотых монет, оседающих в моей казне, изрядно увеличился.

Впрочем, проблемы не заставили себя долго ждать. Очень скоро к нам пришли новости из бывшей империи, которые меня огорчили, а скорее даже разозлили. Эльфы, объединившись с пограничниками, смогли отбить цепь крепостей. Эта новость разозлила не только меня, но и ряд Великих, которые прибыли ко мне на службу. Там ведь раньше были их земли, а теперь ими завладели посторонние. Плевать, что они их потеряли, всё равно считали своими. В общем, когда эта новость облетела королевства, Великие впервые прибыли ко мне в полном составе. На этот раз все они были на удивление единодушными в своей просьбе.

Глава 13

Великие, которые прибыли ко мне из империи самые последние, просили меня наказать эльфов. Самое удивительное, что мой дед тоже был на их стороне. Как мне доложили, он едва ядом не брызгал, когда узнал, что его бывшая столица ушла в руки эльфов. К сожалению, были из моего окружения ещё люди, которые также считали, что остроухим требуется дать по ушам, чтобы не расслаблялись. А самое печальное, что и моя супруга с сыном были на стороне Великих. Похоже, Могенс с молоком матери впитал лютую ненависть к эльфам. Такое ощущение, что я один был против войны, ну и ещё несколько аристократов, которые сейчас обживались на заселяемых землях.

— Нельзя им дать закрепиться, — заявила Зара, когда мы ужинали в тесном семейном кругу после совета.

Я пока не стал отвечать просителям, сказал, что подумаю. В любом случае требовалось всё хорошо обдумать, подготовиться и только после этого решить, как правильно поступить.

— Им не нужно закрепляться, — проворчал я. — Это у нас тут от большинства крепостей развалины остаются, требуется всё восстанавливать, а около империи даже дороги не успели зарасти.

Это была правда, тем более ту цепь крепостей, которую смогли отбить у Дикого леса, люди покинули совсем недавно, а вот теперь совместно с эльфами вернули. Одно радовало, потери эльфы понесли огромные, но всё же закрепились. Самое же забавное, что они получили наделы как раз недалеко от того места, где раньше жил я. Так что следующей их целью будут бывшие владения моего вассала, а потом и деда. Участок они захватили огромный, наверное, получили больше всех участников этого похода, хотя армия у них тоже была самая большая.

— Ещё и мои владения переименовали, — даже не сказал, а выплюнул дед. — Скоты.

На самом деле было видно, что эльфы обживались на землях всерьёз и надолго, всё переименовывают на свой лад. Названия такие, что язык сломаешь. Ну а что, если бы люди объединились, то смогли бы их выбить, я в этом уверен. Только все королевства косо друг на друга смотрят, вспоминая старые обиды. Кроме того с остроухими некоторые уже активно сотрудничают.

— Мы пока не можем пойти на них войной, — вздохнув, сказал я. — Мы же только начали освоение Дикого леса, нужно держать там много солдат и магов. Сами же хотели как можно быстрее взять под свой полный контроль бывшую столицу империи. Там тоже солдаты нужны, а если мы их будем терять, то неизвестно, насколько это затянется. Эльфы никуда не денутся, а захватить ещё один участок ближайшее время им не под силу. Они понесли огромные потери, им бы переварить то, что уже под их контролем.

— Ко мне недавно приезжал друг из империи, — сообщил мне дед. — Так вот он сказал, что нападения из Дикого леса стали сейчас гораздо реже, наша деятельность сказывается. Если ты мне позволишь, то я сам могу дать эльфам хорошего пинка.

— Вы меня вообще слышите? — Начал я немного злиться. — Мы сейчас не можем снова воевать, у нас тут забот очень много. Или у кого-то свободного времени выше крыши? Так скажите, я найду, чем заняться.

То, что мой дед уже давно хочет повоевать лично, меня нисколько не удивляло, хотя его даже язык не поворачивается дедом назвать. Как мне рассказали, когда приехал его друг, то он чуть дар речи не потерял, настолько был потрясён его внешним видом. Кстати, моя мачеха, если мать Сорены можно так назвать, тоже помолодела. Мне даже один раз пришлось шугануть почтенных дам. Они же, видите ли, Великие, поэтому решили, что я буду лечить им каждую мелкую болячку, все хотели помолодеть и желательно бесплатно. Только вот Эмили давила на меня через свою дочурку, а у этих рычагов давления не было. Пришлось на одну наорать, она простудилась и просила немедленно принять. Такое ощущение, что она не сказала своему мужу о визите, за что и получила в ухо. Боялись потерять моё благорасположение. Ладно, хоть земельные участки у всех были, хоть этим перестали меня докучать.

Совсем забыл сказать о краках, я всё же наградил их за верную службу, чем довёл до слёз их вождя Хирона, да и моих верных помощников тоже. Я просто взял и выделил им землю. Сейчас они, скажем так, живут во всех замках, исполняя свою работу. Впрочем, дальше тоже так будет, но теперь у них будет своя земля, их настоящий дом, где они могут всё сделать по своему разумению. Ну и повысили Хирона до аристократа, крак после этого разрыдался как ребёнок. Такое было первый раз, чтобы им дали земли и теперь они не кочевой народ, бегущий ото всех, а создания, которых приняли. Мне даже как-то неловко из-за этого стало. Шпионскую деятельность они не прекратили, но вот их женщины и дети отправились в новые владения, где будут строить себе дома. Как я уже говорил, возделывать много земли они не могут, но себя точно обеспечат.

— Это наши земли, — заявила Зара. Негодяйка тоже пошла против меня. — Нельзя давать эльфам там закрепиться.

— После всё обсудим и решим этот вопрос, — прекратил я спор. — Ешьте.

— Если армия долго не воюет, то она становится слабой, — выдал мудрую мысль Могенс, но после моего взгляда тоже прекратил спор.

Я на самом деле не хотел воевать, вообще ни с кем, по крайней мере, сейчас. У нас подрастают маги, строительство также идёт полным ходом, заселяем Дикий лес. В общем, дел очень много, а этим лишь бы повоевать. Я не спорю, рано или поздно мы с эльфами схватимся на поле боя, но пока рано. В будущем я на них нападу, причём сделаю это неожиданно, чтобы не успели все свои силы в единый кулак собрать.

К сожалению, очень скоро эльфы сами дали о себе знать. Только они прислали ко мне в королевство не посольство, а убийц. Видно они уже поняли, что не смогут до меня добраться, поэтому решили убрать моего сына. Как уже было сказано, моего наследника в народе любили даже больше, чем меня. Он как-то умудрялся находить время, ездил по деревням, городам, объезжал территорию и лечил всех подряд. За пустяковые болезни не брался, лечил только серьёзные недуги. У него даже появилось в народе прозвище «Могенс Милосердный». Вот во время очередного объезда владений его и попытались подловить.

Как эльфы умудрились незаметно пробраться в мои владения, понятия не имею. Во время разбирательств выяснилось, что маршрут мой сын выбирал сам, так что никто не мог знать, где он будет в это время. Только остроухие сумели просчитать его маршрут, устроив засаду. Спасло его только то, что он ехал не в карете, как часто делал, а верхом. В карете сидела одна из магесс, вот она и погибла, видно эльфийские маги приняли её за него.

Охрана у него была серьёзная, в том числе и маги, которые в свою очередь тоже нанесли удар по лесу, откуда на отряд рванули эльфы. Видно сильно мы мешали остроухим, потому что в бой они отправили смертников. Понимали ведь, что не смогут вырезать весь отряд, им просто не дадут уйти, а всё равно напали.

Тут и добрые жители королевства показали свою любовь к сыну правителя Могенсу. Совсем недалеко работали крестьяне, убирали сено. Они прекрасно видели, на кого напали, поэтому схватили вилы и тоже рванули отбивать атаку. Правда, пока они добежали, почти всех эльфов перебили, а несколько самых невезучих взяли в плен, мой сын успел их подлечить. Конечно, любви к остроухим он не испытывал, просто нужно было кого-то с пристрастием допросить.

Сначала я поговорил с магами, которые должны обеспечивать безопасность моего сына. В кустах сидел целый отряд, их можно было заметить магическим зрением, но видно эти ишаки считали, что находятся на прогулке. Правда, вскоре мне пришлось за этих магов заступаться, потому что Зара решила их всех повесить, с трудом успокоил. А когда мы остались одни, она на меня набросилась.

— Вот, про что я говорила, — возмущённо заявила женщина. — Эти твари наши враги, их всех нужно вырезать. Дикий лес — наша территория, ты тут король!

— Против имперцев тоже воевать будем? — Спокойно спросил я. — Они тоже на нашу территорию залезли.

— С ними нет, а вот эльфов нужно вышибать с Дикого леса, пока они не пошли дальше.

— Не пойдут, — отмахнулся я. — У них тоже армия не бесконечная. Не кричи! — Оборвал я её, заметив, что она опять хочет что-то сказать. — Ответят они за нападение на моего сына, это я тебе обещаю. Только нужно хорошо обдумать, как им кровь пустить, чтобы самим серьёзного урона не получить.

Мой сын вообще не пострадал, повезло ему, что не попал под слаженный удар магов. Карета разлетелась на куски, да ещё и сгорела вместе с лошадьми. Вообще это был последний успех эльфов, мои маги быстро опомнились и так по ним дали, что от некоторых только кости остались. К тому же эльфов было мало, не смогли они связать боем всех моих солдат, наследника охраняли умелые воины.

Пленных допросили быстро, только ничего интересного они нам сказать не могли. Проникли в королевство по реке, просто переправились по одной пограничной и всё. У меня же граница не полностью перекрыта, нет столько людей. Эльфы даже по свободным землям пробирались как воры по ночам, чтобы об их появлении никто не знал. И ведь угадали, смогли незаметно пробраться.

Когда я с ними разговаривал, они уже побеседовали с палачами, так что на вопросы отвечали быстро, не пытаясь строить из себя героев. Новый король специально послал их убить моего сына. На вопрос, почему пришли такими малыми силами, тоже ответили. Тут всё просто, провинились они перед своим господином, задумали его убить, а их всех повязали. Семьи этих неудачников находятся сейчас при короле, если бы они смогли выполнить приказ, их бы отпустили, но теперь видимо всех казнят за измену. Впрочем, я тоже не собирался жалеть пленников, после того как их допросили, всех до единого повесили.

Первым делом я хотел отправить к Эльдакару дроу, чтобы они намотали его кишки на меч. Только отец Зары, который в это время гостил у нас, отказался посылать своих подчинённых. Так и заявил, что до приближённых короля добраться, возможно, получится, но до короля — точно нет. Ну да, в этом я не сомневался, это не мелкие дворянчики и охрана у него соответствующая. Впрочем, была ещё одна возможность его наказать, именно из-за этого я и собрал на совет своих ближников. Отправляться сразу было нельзя, наверняка они будут ждать ответного хода, зато у нас есть время подготовиться.

Само собой, я не собирался идти по свободным землям для того, чтобы нанести удар по эльфам. У меня была возможность пройти по воде, потом по Дикому лесу и всё, вот они, новые эльфийские земли. Я знал, что у короля Эльдакара есть тут свои глаза и уши, нескольких уже поймали, но может, ещё имеются доносчики. Не хотелось бы, чтобы до самого отплытия кто-то знал о том, что мы готовимся к походу.

Брать с собой всю армию я не собирался, у нас есть чудовища, которые сделают главную работу. Благо, они не нападали на людей, а вот на эльфов — запросто. Хотя если я дам им команду, то они и на людей пойдут, но если их не провоцировать, они спокойные. Переправить чудовищ к бывшей империи оказалось довольно большой проблемой. Можно было самому сначала отправиться, а потом позвать их, но сколько из них доберётся, я не знаю. Там тоже места неспокойные, а мне каждая тварь во время штурма крепостей понадобится. В общем, нужно опять задействовать купцов, но сделать это как-то скрытно.

Могенс предложил мне просто находить предлоги и оставлять корабли около столицы. Только он не учёл того, что в нашем королевстве их достаточно много, недруги явно заподозрят неладное.

— Объявите, что вы собираетесь отбить ещё один участок, — сообщил мне Духунил, отец Зары. — Причём пусть все воины именно так и думают, можно даже снова начать собирать крепости, как вы в прошлый раз сделали. Главное, потянуть время, а гонцы до королевства эльфов потом точно впереди вас добраться не успеют.

— Вы сказали, что сможете доставить эльфам проблемы? — Уточнил я у дроу.

— Конечно, я не собираюсь оставаться в стороне, они напали на моего родича, а это недопустимо. Видно остроухие забыли, кто мы такие, пора им об этом напомнить, — зло усмехнулся князь. — Сам со своими людьми отправлюсь раньше вас, устроим там небольшую шумиху. Так даже лучше, пусть думают, что это вы им такой ответ приготовили, а о полномасштабной войне и не помышляете.

— Я о ней действительно не помышляю, — усмехнулся я. — Просто хочу вырезать эльфов, которые пришли в Дикий лес. Не думаю, что у них там много войск в крепостях, справимся. Да и магов там тоже единицы.

— Отец, ты должен взять меня с собой, — тут же заявил Могенс. — Всё же…

— Ты тоже идёшь в этот поход, — оборвал я его, — это даже не обсуждается, потому что главной ударной силой в этом походе будут наши питомцы и маги. Пора этим бездельникам серьёзно браться за работу, совсем расслабились.

— Отлично, — обрадовался парень и даже потёр ладони. — А я переживал, что опять не возьмёшь.

— Так и не взял бы, — усмехнулся я. — У тебя тут дел полно, но твоими тварями я управлять не могу, а так сразу два войска поведём, будет возможность одновременно в двух местах ударить. Тем более ты печалился, что чудовищ у нас стало слишком много, нужно немного сократить их поголовье.

Последнее тоже было важным. У меня сейчас люди активно заселяются на территории бывшего Дикого леса. Вместе с собой пригоняют свою живность, а вот наши питомцы на эту самую живность устраивают охоту, устал уже крестьянам ущерб возмещать. Запретить им нападать на деревенский скот я не мог, просто не получалось. К тому же у наших питомцев стало совсем плохо с едой, крупные стаи они выбили, так что не сегодня, так завтра начнут друг на друга охотиться. Вот Могенс и поднял эту тему, мол, надо как-то скромнее быть, иначе скоро от наших же питомцев проблем будет больше, чем от Дикого леса.

— В будущем надо как-то контролировать их размножение, — проворчал наследник. — Вплоть до убийства детёнышей, пока силу не набрали.

— Так тоже делать не стоит, просто будем размножать их дальше, а после вывозить подальше от нас, пусть на неосвоенных территориях резвятся. На кораблях вывозить будем.

— Они будут быстро размножаться, тем более на неподконтрольной территории. В будущем всё равно на людей нападать станут.

— Не станут, — усмехнулась Зара. — Можно позаботиться о том, чтобы они не могли давать потомство.

— Да, думаю, мы сможем сделать их бесплодными и никаких проблем не будет, — кивнул я. — Ладно, давайте поговорим о более серьёзных делах, обсудим наши дальнейшие действия. Значит так, — внимательно оглядел я присутствующих. — То, что вы сегодня услышите, никто не должен знать, вообще никто, за болтовню сурово накажу. Утром запускаем слухи о том, что планируется захват следующей территории, чтобы встречать чудовищ на подходе. Слухи об этом уже давно идут, так что люди поверят. Пойдём по воде, для этого придётся задействовать купеческие корабли, чтобы перевезти туда тварей, так проще. Ну и армию тоже готовьте.

— Ты же сказал, что много солдат брать не будем, — удивился Могенс. — Зачем тогда армию собирать?

— Чтобы была, — сообщил я сыну. — Много солдат мы с собой не возьмём, а армию распустить недолго, всё же под столицей соберутся. Кстати, завтра отправляешься в свою крепость, в которой ты собираешь своих чудовищ, снова отберёшь самок, а с остальными в поход пойдём. Я займусь тем же самым.

— Они быстро соберутся, может, сделаем это позже? — С сомнением в голосе сказал Могенс.

— Хорошо, — согласился я. — Не хватало их тут ещё кормить неизвестно сколько времени.

Через двое суток ночью вверх по реке отправилось несколько галер. Мои самые верные и проверенные воины увозили в сторону бывшей империи отряд дроу и пару сотен краков. Дроу собирались выбивать эльфов, кого конкретно я не знал, но планировали пройтись по знати. У краков же была более серьёзная задача, им предстояло выяснить, сколько воинов эльфов сидит в крепостях, сколько магов и прочее. В общем, займутся своим привычным делом. Когда поплыву я, то возьму большую часть орды краков, чтобы ещё и припасы портили, если вдруг не получится какую-нибудь из крепостей к своим рукам прибрать.

Эх, знать бы заранее, когда эльфы решат увеличить свои территории. У меня есть опытные маги, сели бы в осаду, сделали кучу разных ловушек и всё. Магические ловушки наносят огромный урон, тем более каждый раз осваивают новые умения. С одной бы стороны эльфов убивали мы, а с другой — твари из Дикого леса. Даже забавно, сколько дней они бы провозились под городом прежде, чем решили уйти обратно. Хотя большую армию сюда не приведёшь, нет у меня такой возможности, а вот эльфы явно ходили немаленьким отрядом, могли бы нам по шее дать. Тем более они тут точно не голодают как в прошлый раз, да и не приходилось им долго идти по разорённым местам. В припасах проблем не было и вряд ли мы сможем их создать. По крайней мере, такие, чтобы они решили развернуться и убраться в свои земли. Эх, главное чтобы люди против меня не пошли, вдруг союзы какие-то есть. Впрочем, эльфы высокомерные, может быть, посчитают, что сами справятся.

* * *

Эльдакар быстро узнал о том, что покушение на наследника Ларса не удалось. Информацию не скрывали, как и то, кто решил напасть на Могенса. Само собой, отправил он своих должников не просто так, сначала собрал совет и долго с ними беседовал. Всё же этот удачливый король зарекомендовал себя как серьёзный противник, мало ли, что он может выкинуть на этот раз.

Разумеется, все прекрасно помнили о том, что Ларс может переправить свою армию по реке, а потом нанести удар по новым эльфийским территориям. Чтобы избежать неожиданного удара, в Дикий лес посылали группы опытных разведчиков, чтобы следили за подходами с реки. Правда, до неё было очень далеко, так что девять из десяти таких разведчиков обратно не возвращались. Подержав их там какое-то время и покормив ими обитателей Дикого леса, от этой затеи отказались.

Всем было известно о том, что у Ларса под рукой куча тварей, но всё равно пока он доберётся до крепостей, их изрядно выбьют. К тому же вокруг новых земель уже ходили охотники эльфов, так что заметят врага на подходе. Помнил Эльдакар о дроу и о том, что они родственники Ларса и такого нападения точно не простят, поэтому приказал, чтобы все его ближники увеличили свою охрану. В то, что дроу не попытаются отомстить, он не верил. Сам Эльдакар был в своей столице, он чувствовал там себя в полной безопасности.

Он оказался прав, вскоре начались нападения, поражающие своей жестокостью. Эльфы уже обживались на новых землях, предварительно выгнав со своих домов людей. Вот эти поселенцы и стали жертвами дроу. Вырезались целые деревни, только совсем малых детей щадили, одно нападение следовало за другим. Само собой, аристократы, которые получили земельные наделы в людских землях, пытались навести порядок. Часто их затеи заканчивались смертями воинов, да и сами дворяне часто напарывались на отравленные болты, убивать дроу умели лучше всех.

Дроу наносили удар не в одном месте, а в разных. Вроде бы всё закончилось, а нет, через неделю снова вырезали целую деревню, только уже совсем в другой части новых владений. Дроу тоже несли потери, только по сравнению с эльфами они были невеликими, эти головорезы старались не сталкиваться с регулярными войсками и с магами. Если отряд большой, то просто тихо уходили и всё. Также участились поджоги, и ладно бы только в деревнях, но и в городах. Горели склады с припасами, казармы, разные строения. А пока тушили пожар, дроу вырезали паникующих жителей. И везде, как издёвку, оставляли свои знаки, чтобы знали, кто объявил охоту на эльфов. У каждого рода дроу имелись такие знаки и, к их сожалению, в этой охоте принимал участие не один род дроу. Но учитывая большую нелюбовь двух народов друг к другу, это нисколько не удивляло. С большим трудом смогли навести порядок, согнав чуть ли не целую армию. Но всё равно, то в одном месте, то в другом случались нападения.

Глава 14

Наверное, солдаты были сильно удивлены, когда перед самым отплытием им сообщили, что мы идём отвоёвывать не новые земли, а воевать с эльфами. Впрочем, недовольных не было, все радостно загомонили, услышав такую неожиданную новость. Далеко не все командиры знали о предстоящем походе, они уже делили новые земли, а тут такое. Недовольство никто не выказывал, тем более они сами уговаривали меня пустить кровь ушастым.

Как уже было сказано, всю армию брать не стал, просто не было возможности. На большинстве кораблей находились мои маги и чудовища. Снова в бой отправлялись лучшие, моя гвардия, все до единого, прошедшие усиление. Сначала с частью своих судов выдвинулся я, ну а через пару дней отправился и мой сын. Не хотели смешивать стаи, больно недобро они друг на друга смотрели, наверное, видели друг в друге добычу или врага.

Само собой, я прекрасно понимал, что эльфы знают о том, что я не прощу им нападение на моего сына. Также они были в курсе того, откуда я могу прийти, так что впереди нашего флота отправились группы опытных и умелых охотников. Им предстояло найти эльфов, если они есть, и вырезать их, чтобы в новых владениях остроухих о нашем появлении не узнали. Они должны были встретить краков, которые занимались разведкой. Часть краков отправятся со мной, а часть пойдёт с моим сыном. Мы не станем держаться вместе, разделимся, чтобы охватить как можно большую часть. Сыну было строго-настрого приказано не вступать в бой с большими армиями, нужно просто кинуть на них своих чудовищ, а самому пробираться к лодкам и уходить обратно домой. Надеюсь, геройствовать и рисковать жизнями своих подчинённых он не станет. Тем более советники у него опытные, подскажут, как правильно поступить.

Конечно, не забывал я и про то, что у меня имеются доносчики, которые работают на эльфов, хоть и не в ближнем кругу, но всё-таки. Верные люди после нашего отправления внимательно следили за тем, не отправился ли какой-нибудь гонец. Наверняка если есть доносчики, то они попытаются доложить эльфам о том, что я пошёл на них войной.

Вроде бы армия у меня не многочисленная, но в ней много магов, значит, мы любому можем создать массу проблем. Это не считая того, что с нами в путь отправлялись чудовища, наши питомцы. Кстати, у меня был ещё один разговор с Могенсом, как раз насчёт питомцев. Он предложил не сокращать поголовье чудовищ, а просто перевозить их на границу с эльфами, пусть устраивают им весёлую жизнь. Само собой, чудовища не должны быть такими, из которых можно получить разные ингредиенты. Остроухие в этом большие умельцы, не хотелось бы снабжать их редкими зельями, благодаря которым они станут усиливаться.

То, что мы сейчас собирались сделать, полноценной войной не назовёшь. Мы просто решили захватить несколько крепостей, а ещё лучше — все, чтобы им пришлось всё начинать с самого начала. Людские территории трогать не будем, если сами к нам не полезут.

С собой приходилось везти много мяса, чтобы подкармливать своих питомцев. Отпускать их на охоту пока не планировали, они все заперты в специально оборудованных клетках. Кормить от пуза их тоже никто не собирался, они будут постоянно голодными, а значит, могут нанести вред матросам или воинам.

На самом деле чудовищ с этой стороны моего королевства было намного меньше. Помнил я, как разные твари сопровождали нас по берегу. Сейчас вдалеке виднелись небольшие стаи, но к нам они не лезли, видимо понимали, что такая добыча им не по зубам. В любом случае не бежали по берегу и не пытались до нас добраться.

Высадились мы в том же месте, откуда очень давно бежали дальше в глубину Дикого леса, когда имперцы хотели подмять меня под себя. Тут ещё остались следы нашей деятельности. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, в этом месте было повалено довольно много деревьев. Мы же второпях убегали на плотах огромной толпой, и всех требовалось где-то размещать. Вот ведь как забавно бывает, когда-то я отсюда бежал и надеялся, что не вернусь, а сейчас уже не существует того государства, из-за которого мне пришлось искать себе новый дом.

В любом случае косвенно я являюсь причиной распада империи. Правда, в большей степени всё же виновата жадность одного отдельного правителя и кучки алчных Великих, которые решили посадить меня на поводок. Кстати, никто из них ко мне на службу не приехал, видно опасались, что я сниму с них буйные головушки. О том, как я отношусь к тем же эльфам, было прекрасно известно всем, вот и осторожничали.

На берегу нас ждали краки, при приближении флота они выскочили из кустов и начали махать руками. Поговорить с ними мне не довелось, нужно было заниматься разгрузкой моих питомцев. Некоторые были слишком агрессивными, поэтому выпускал их лично. Всю дорогу я ментально их успокаивал, а также настраивал на то, кто теперь является их законной добычей. Даже когда мы уплывём обратно, они всё равно будут считать эльфов своими главными врагами. Кстати, отвозить стаю обратно, даже если кто-то из них выживет, я не собирался, незачем это. Далеко не всех своих питомцев мы смогли загрузить на корабли, так что будет с кем дальше расширять и укреплять своё королевство. А эти пусть тут размножаются. Вполне вероятно, что они будут мешать и людям, но это уже не моё дело, друзей здесь у меня не осталось.

Все хищники тут же умчались в лес, засиделись они за многодневное путешествие. Сейчас всю живность в округе выбьют, а потом я позову их обратно. Пока я занимался питомцами, Хирон уже обо всём расспросил своих соплеменников и примчался ко мне на доклад.

— Ну, давай, выкладывай, — приказал я.

— Похоже, князь дроу сдержал своё слово, — начал крак. — Если сначала воинов в крепостях было много, то теперь часть солдат куда-то ушли. Удалось выяснить, что эльфы в своих новых владениях ловят дроу, которые им там покоя не дают, ослабив приграничные гарнизоны. Впрочем, крепости всё равно держатся, сейчас тут нет такого количества чудовищ, как раньше. Наверное, поэтому смогли взять часть Ваших земель под свой контроль.

— Наверняка поэтому, — поморщился я. Вот ведь как бывает, вроде бы нужно порадоваться, что чудовищ стало мало, но меня эта новость всё равно не порадовала.

От этой территории до моего королевства сравнительно далеко, но моя деятельность сказалась даже здесь. Видно мы перехватывали кихиров задолго до того, как они сюда добирались, а размножались эти твари очень медленно. Кстати, те самые чудовища, благодаря которым я стал таким магом, мы создавать не научились. Не было ничего про них даже в древнем хранилище. Возможно, этот вид вывели те самые маги, которые по какой-то причине решили уничтожить когда-то могучее государство. Вот тоже проблема, надеюсь, мне с ними разбираться не придётся. Как сообщил хранитель, они таких магов как я могут сотню уничтожить, не напрягаясь, слишком я слаб.

Кстати, во время своего последнего рейда моему сыну очень повезло. Он смог забрать у кихиров ещё одну тварь, которую можно использовать для создания мага жизни, пока она сидела в клетке. Могенс не терял надежды выяснить, как их создают. Для этого мои палачи пытали пленных, но толку было мало. Мне даже стало казаться, что они их не создают, а просто ловят или им как-то маги их доставляют. В любом случае допросы к положительному результату не приводили. Когда речь заходила об их хозяевах, кихиры или умирали, или теряли сознание, первое случалось чаще. Видел я, как один допрашиваемый умер, даже я ему помочь не смог, а хотели просто выяснить, кто же у них хозяин, откуда они приходят и чего вообще хотят. Также хотелось знать, где конкретно засели эти маги, не хотелось бы прийти к горам и нарваться прямо на них.

В общем, сидела зверюшка в клетке и ждала своей участи. Моя дочь уже передумала становиться магом жизни, видно понимала, что если она ей станет, то забот у неё изрядно прибавится. Разные аристократы будут доставать не только нас, но и её тоже. Могенс предлагал мне с помощью этой твари стать ещё сильнее, но я пока над этим думал. Самое печальное, что мы даже не могли определить пол этой твари, никто из моих грамотеев травников также не мог в этом помочь. Такое ощущение, что это существо вообще бесполое, может быть, оно вообще размножаться не может. Просто создают единичные экземпляры, а потом своим рабам передают, вот и всё.

Утром следующего дня мы отправились в путь. За ночь твари нас не беспокоили, что и неудивительно, всё же мои питомцы были голодными, быстро опустошили ближайшие окрестности. Они сейчас двигались вокруг нашего отряда, не приближаясь, но и не удаляясь. Мне требовалось отойти как можно дальше до того момента, пока не прибудет мой наследник. Могенс какое-то время будет стоять на берегу, чтобы у меня была возможность добраться до крайней крепости эльфов. Потом примерно в одно и то же время я ударю с одной стороны, а он — с другой, так и будем приближаться друг к другу. Жаль, что связь поддерживать не сможем.

Впрочем, если нас где-то прижмут, просто уйдём в Дикий лес или станем пробираться к лодкам, которые будут нас дожидаться. Один раз из-за моих питомцев едва не случилась беда, они как-то умудрились пропустить крупную стаю, не знаю, как это произошло. Хорошо, что я успел предупредить воинов, что из-за горы показались не наши чудовища. Пока они мчались к нам, маги успели нанести удар, да и сама стая, получив жёсткий отпор, тут же попыталась сбежать, но им этого сделать не дали, мои питомцы добили уцелевших.

Вокруг моего войска ходили охотники, они отлавливали не чудовищ, а возможных лазутчиков. И ведь смогли уничтожить несколько групп эльфийских охотников. Ну, надо же, как далеко они стали забираться от своих крепостей, совсем расслабились или достойной добычи вблизи их земель уже не осталось. Ничего, со временем мы это дело исправим. В общем, до первой нашей цели мы добрались без особых проблем, по-моему, нас даже не заметили. Тут нам могли встретиться только охотники, территория всё же опасная, праздношатающихся точно не было. Кстати, охотников из людей мы так и не встретили, наверное, эльфы не были рады людям, даже охотникам. Слева от нас была территория остроухих.

— Мой король, в этой крепости всего около трёхсот воинов при двух магах, — доложил мне один из краков, специально оставшийся для того, чтобы следить за новыми хозяевами этих земель.

— Совсем обнаглели, — сварливо заметил дед, он тоже был со мной. — В наше время такими силами крепость точно не удержали бы, уже была бы потеряна.

— Ну, какие будут предложения? — Спросил я, разглядывая сооружение с немногочисленными воинами на стенах.

Разумеется, мы сидели кустах, а всю стаю я отправил подальше, чтобы не крутились под стенами.

— Их там точно так мало? — Уточнил Вигго у крака. — Крепость достаточно большая.

— Точно, — кивнул крак и обиженно засопел. — Было больше, но отряд куда-то ушёл. В ту сторону, — махнул он рукой в сторону бывших владений империи.

— Атакуем сейчас, — принял я решение. — Если их так мало, то даже тварей звать не стану, сами справимся. Хотя для начала проломим стену, а дальше видно будет. Крепость уже окружили?

— Да, мой король, воины ждут сигнала, — ответил Вигго.

После моей отмашки застучали барабаны, а после взвыли трубы. Больше скрываться не стоило, из леса показались мои воины и направились в сторону крепостных ворот. Не все, часть из них просто приблизились и стали ждать. На стенах началась суета, эльфы до последнего момента не замечали нашего присутствия, что и неудивительно, лес очень густой, можно несколько армий спрятать.

Боя за внешнюю стену не было. Видно эльфы здраво оценили свои возможности и решили держаться в замке, надеясь, что скоро подойдёт помощь. Наверняка они уже успели рассмотреть, кто к ним пожаловал, мои воины были с гербами моего рода, а мой герб, как и знамя, им хорошо знакомы.

Нам только осталось вынести ворота и зайти внутрь крепости, что мы и сделали. Крак не ошибся, воинов действительно было очень мало даже для замка, раньше тут явно проживало куда больше народа. Повезло, что все эти граждане куда-то ушли, наверное, наводить порядок, а может, ещё с кем-то воевать. Чего-то ждать я не собирался, нужно было торопиться. Я тут же приказал магам разрушить стену.

Эльфы просто так подыхать не собирались, в нас полетели стрелы, правда, расстояние было слишком велико, долетали единицы, но они бессильно отскакивали от щитов, обшитых сталью гномов. В это время в стену полетели первые заклинания, земля под ногами задрожала. Мои маги сил не экономили, задействовав самые мощные заклинания. Учитывая наше численное превосходство, эльфийские маги ничего не могли нам противопоставить, им даже не удалось нанести по моим отрядам ни одного удара. Так где-то и сгинули от многочисленных магических ударов. Из-за поднявшейся пыли нам пришлось немного отойти от замка и подождать, пока она осядет. К этому времени я вызвал своих питомцев, нужно натаскивать их на новую добычу. Едва пыль осела, как в пролом ринулась моя стая. Уцелевших в замке осталось совсем немного, вот ими мои питомцы и занялись.

Такому моему решению не все были рады, потому что после того, как поработают хищники со своими мощными челюстями, то о трофеях можно и не мечтать. Хотя тут я вру, мы захватили около трёх сотен эльфийских лошадей, а они были очень хороши. Благодаря этому у меня появилась конница, а то только у меня имеется катр и у нескольких моих приближённых. Всего два десятка всадников, остальные пешком, сейчас ситуация изменится. Глядишь, скоро все мои солдаты пересядут на эльфийских скакунов. Кстати, после войны я их конфискую, будем разводить, очень крепкая порода, лучшие во всём этом мире. Эльфы не разрешали разводить своих лошадей, но у меня с ними нет такого договора, так что плевать я хотел на их запреты.

Конечно, кроме моих приближённых были ещё обозники с телегами и лошадьми, но они везли припасы, а не солдат. Простым воякам приходилось идти пешком.

Из всего гарнизона в живых осталось всего четыре эльфа. Троих завалило камнями, поэтому мои питомцы их не нашли, а четвёртым был дворянин. Он заперся в одной из комнат, правда, мои маги быстро его отыскали и приволокли ко мне. Этот эльф оказался довольно разговорчивым, видно понял, что всё равно убьют, поэтому охотно отвечал на все вопросы. Всё же убить можно по-разному, быстро или медленно, вот он и выбрал первый вариант, когда я ему предложил.

На самом деле большая часть гарнизона, а всего тут раньше было полторы тысячи эльфов при пяти магах, ушла биться с дроу, которые какой день не дают им покоя. Мой родственник разошёлся на всю катушку, причём он убивал не только солдат, а всех, кто попадётся под руку. Щадили только детей, но эльфам ещё повезло, за нападение на своих соплеменников они обычно и детей вырезали, после них оставались только мёртвые деревни. Не удивительно, что эльфы стянули все доступные силы. Хотя нам это на руку, будет возможность тут немного порезвиться.

Кроме лошадей в наши руки попали эльфийские запасы, с помощью которых мы пополнили свой обоз провиантом, а всё остальное уничтожили, больно много чего было.

— Со стенами что делать? — Уточнил у меня Вигго. — Разрушаем или оставляем всё как есть?

Мы так и не решили, уничтожать ли нам крепости. Этим поступком можно здорово осложнить жизнь ушастикам. С другой стороны я считал эти земли своей территорией, пусть и будущей, но всё же своей. Хотя когда мы сюда придём, то Дикий лес уже не будет угрожать этим землям. На самый крайний случай потом всё восстановим, опыт в этом у нас уже есть.

— Переночуем здесь, — распорядился я. — А утром, когда будем уходить, всё с землёй сровняем. Нечего эльфам в наших крепостях жить, хотят держать земли под контролем, пусть свои строят.

Мой приказ был выполнен, утром за нашими спинами осталась разрушенная до основания крепость. Хорошо, что в самом замке имелись деревянные строения, их просто подожгли. Ночью ко мне прибыл один из краков и сообщил, что у моего сына всё хорошо. Он тоже нанёс первый удар по крепости с ослабленным гарнизоном, захватил её и разрушил. В общем, теперь лишь вопрос времени, когда эльфы узнают о нашем рейде, соберут армию и бросят её на нас. Достаточно гонцу прибыть в одну из разрушенных крепостей, как им всё станет понятно. Даже идиот поймёт, что постарались не твари из Дикого леса, а разумные, в рядах которых имеются маги.

* * *

Король Эльдакар прибыл в свои новые владения, когда активность дроу полностью прекратилась. Урон государству они нанесли немалый, больше всех страдали даже не воины, а простые эльфы. Самое неприятное, что большинство дроу укрылись на землях людей, куда эльфам не было хода. Мало кто радовался тому, что у них под боком теперь живут эльфы. К тому же всем было известно о том, как остроухие относились к людям, поэтому люто их ненавидели.

Было несколько случаев, когда простые крестьяне помогали дроу. Были те, кто докладывал об этом эльфам, да только просто зайти на чужую территорию и кого-то забрать они не могли. Между людьми и эльфами и без того отношения были напряжённые, а если ещё и государственную границу нарушать, то может вспыхнуть конфликт. Это когда Дикие земли освобождали, эльфы были нужны, а вот сейчас, наверное, все местные короли хотели избавиться от их нежелательного присутствия. Если они все объединятся, то смогут вышвырнуть эльфов, но требовалось быть очень осторожными. На беду эльфов орки в этом году почему-то не пошли в набег на империю, а значит, много солдат сидит без дела.

Несколько королевств полностью прекратили сотрудничество с эльфами, закрыв свои границы без веских причин. Им не нравилось, как быстро остроухие набирают силу на чужой территории. Эльдакару приходилось держать на новых территориях серьёзные силы, которые отбивали всякую охоту с ними воевать.

Несколько дроу удалось взять в плен и допросить. Они сообщили, что эти нападения являются ответом за покушение на наследника Ларса. В нём тоже текла кровь дроу, тем более у него была семья, вот эта семья таким образом и отомстила. Если раньше многие эльфы с радостью переезжали в новые земли, то теперь поток желающих быстро сократился, новости о нападении распространялись быстро. Особенно всех впечатлило то, как дроу разбирались с дворянами. Перед смертью их долго пытали, если была такая возможность.

Резиденция Эльдакара была в одном из городов, куда стекалась вся информация. Порядок навели и это радовало, правда, для этого пришлось брать воинов даже из приграничных крепостей, своих сил просто не хватало. Король уже хотел возвращаться обратно в свою столицу, но тут пришла печальная новость, которая его разозлила больше, чем нападение дроу. Похоже, дроу просто отвлекали его солдат, а основной удар нанёс Ларс, его злейший враг, которого он бы с радостью придушил своими руками. Печальную новость принёс гонец, только этот эльф ничего толком сказать не мог. Только и сообщил о том, что крепости, в которую он ехал, больше не существует, она полностью разрушена, ни одной живой души нет.

— Как это разрушена⁈ — Эльдакар даже на ноги вскочил от негодования. — Кем разрушена⁈

— Не знаю, — попятился назад гонец. — Мы туда приехали, а там даже трупов нет, наверное, чудовища.

— Какие ещё чудовища? — С отвращением посмотрел на гонца король. — Они через стену лезут, могут только ворота выбить, но далеко не все твари на подобное способны. А вот разрушать стены после того, как перебьют весь гарнизон, им точно смысла нет, недоумок ты пустоголовый.

Впрочем, вскоре король успокоился и приказал вызвать к нему начальника разведки. Только и у него он не смог ничего узнать, потому что соседи стояли на месте и никуда не уходили, об этом бы точно было известно.

— Это мой старый враг пришёл! — Расхохотался Эльдакар. — Они обвели нас вокруг пальца. Специально делали всё, чтобы мы отправили на поимку дроу всех своих воинов. Молодцы, не будь он моим врагом, я бы его поздравил. Где ваши разведчики, почему они не следили за рекой? — Рыкнул он на своего подчинённого.

— Следили, — ответил мужчина. — Только там крайне опасно, далеко не все возвращались, да и нет у них опыта работы в таких сложных условиях.

— Пошли группы разведчиков, я хочу знать, сколько Ларс привёл своих воинов и сколько магов. Только не советую снова приходить и говорить, что у ваших подчинённых нет опыта, я этого не пойму. И ещё, собирайте нашу армию в кулак, на этот раз мы должны разбить войско Ларса, иначе скоро только ленивый не будет вытирать о нас ноги.

Глава 15

Эльфы зашевелились только тогда, когда мы уничтожили восемь крепостей, а ведь и мой сын разносил одну крепость за другой. Причём ждали нас только в восьмой крепости, узнав о том, что мы творим у них за спиной. На свою беду эльфы не ушли, а приняли решение держать оборону. Тут было сразу четыре мага, но против моих ребят они ничего сделать не смогли, их быстро уничтожили. Вообще главной проблемой для нас было добраться до следующей крепости, больно расстояния между ними большие. Стояли бы они друг к другу плотнее, то неприятельских укреплений за прошедшее время было бы разрушено гораздо больше.

После того, как была уничтожена очередная крепость, мы стали приближаться к пограничному городу, где стоял серьёзный гарнизон. К этому времени у меня уже имелся отряд всадников в три тысячи человек, хотя лошадей для всех пока не хватало. Забавные ребята эльфы, их воины вообще не использовали лошадей других пород. Вот в сельском хозяйстве запросто, а солдаты несли службу только на эльфийских лошадях. По-моему, у этой породы даже название было соответствующее.

Много лет назад мне доводилось защищать этот город от набега чудовищ, теперь же всё наоборот, я пришёл его уничтожить, причём привёл с собой чудовищ. В нём были мирные жители, мастера и прочие эльфы, но жалеть их я не собирался. Они людей никогда не жалеют, вот и я не буду. Выставлять вперёд живой щит я не собираюсь, но гробить своих солдат, посылая их в город первыми, тоже не стану. Также я не буду отдавать приказа убивать женщин и детей, они там тоже были. Смогут от моих питомцев скрыться, значит, выживут, ну а если не смогут, то это уже их проблемы. У моих солдат тоже имеются семьи и они наверняка ждут своих отцов, братьев и сыновей.

Во время похода это было первое укрепление, которое я не стал брать сходу. С мелкими крепостями всё было понятно, эльфы действовали по одному шаблону. Удержать внешнюю стену они не могли, благодаря чему в город мы заходили без проблем. После этого уничтожали защитников замка, ночевали, уничтожали крепость до основания, после чего шли дальше. В этом укреплении воинов хватало, поэтому они не собирались сдавать без боя даже внешнюю стену. Их можно было понять, если за твоими спинами женщины и дети, то о какой сдаче может идти речь.

Здесь нам стало известно, что король Эльдакар уже знает о том, что мы тут хозяйничаем. Удалось взять нескольких разведчиков, которые крутились неподалёку от нас. После допроса стало ясно, что спокойно безобразничать дальше нам не дадут, в новых владениях эльфов спешно собирают армию и скоро они выступят против нас.

— Ваш король тоже недалеко? — Уточнил я у пленного.

— Да, — кивнул он. — Поэтому советую тебе бежать прямо сейчас.

— Ишь ты, какой отважный эльф, а ну-ка, Орн, дай ему по роже ещё разок, чтоб не умничал, — приказал я. — Что касается моего, как ты говоришь, бегства, так это вы постоянно от меня огребаете. Взять, к примеру, нынешнюю ситуацию, мы у вас тут больше трёх месяцев хозяйничаем, перебили уже кучу ваших собратьев, а вы до сих пор не можете нас выгнать. Как же так получается и кто кого должен бояться?

Ничего мне эльф не ответил, лишь хмуро смотрел в землю, видно не хотел больше получать. Все пленники говорили одно и то же, сомневаться в их словах не приходилось. Я тут же отправил гонца к сыну, чтобы он был в курсе последних новостей. Хотя вокруг него наверняка тоже отряды эльфов вьются. Это мне ещё повезло, что смогли пленных взять, умудрились как-то к нам приблизиться, даже питомцы их не заметили.

К моему удивлению, аристократ из эльфов решил пойти на переговоры, когда мы готовились к штурму. Переговорщик на вид был старым, не угадаешь, сколько ему на самом деле лет, но точно немало. Вышел он через ворота, которые тут же опустили, как будто опасались, что мы воспользуемся моментом и ворвёмся в город. Не стали отказывать старику в просьбе встретиться со мной, вёл он себя предельно вежливо.

— Внимательно слушаю, — я посмотрел на эльфа. Много их убивал, но такого старого видел впервые.

— В городе женщины и дети, — сообщил мне старик. — Они могут пострадать.

Врать не буду, его слова вызвали у меня приступ смеха, причём смеялся я искренне, как будто заговорили.

— И зачем мне эта информация? — Отсмеявшись, спросил я.

— Я слышал, что Вы всегда держите своё слово, — не обратил внимания на мой смех старик. — Это правда?

— Правда, — кивнул я. — Что дальше?

— Что с ними будет, если мы сдадим город без боя?

— Всех мужчин мы перебьём, — не стал скрывать я. — Женщин и детей не тронем. Могу пообещать, что к ним никто не прикоснётся, если сами не спровоцируют.

— Нас это не устраивает, — вздохнул старик. — Вы ведь можете взять всех эльфов в плен, а за них Вам дадут выкуп, я в этом уверен. Если бы в этом городе были только взрослые, я бы и слова не сказал, бились бы до последнего вздоха, но дети…

— Старик, ты пришёл меня разжалобить? — Разозлился я. — Рассказать тебе, как эльфы поступали с людьми? Вы, твари никчёмные, гнали женщин и детей впереди своего войска, чтобы они собрали ловушки, а потом отправили и на стены. При этом большинство в этой толпе были женщины и дети, а кто отказывался выполнять приказ, тут же убивали. Я видел, как женщину с грудным младенцем на руках до смерти забили ногами. Поэтому оставь свой жалобный стон для более благодарной публики.

Старик мне ничего не ответил, только сгорбился. Я уже хотел сказать, чтобы его отвели обратно к городу, но не успел. Переговорщик выхватил нож и кинулся на меня, охрана успела его перехватить, до меня было шагов пять. Старику тут же скрутили руки и поставили передо мной на колени.

— Какой ты глупый, старик, — усмехнулся я, глядя ему в глаза. — На что ты надеялся, олух?

— Хотел перерезать твою глотку, — прохрипел старик.

— Вот оно что, — вздохнул я. — Ты только что подписал смертный приговор всему этому городу. Повесьте его, чтобы в городе все это видели. Наверняка знают, зачем эта мразь сюда пришла, и всем приготовиться к штурму.

— Весь город умертвить? — Уточнил Вигго. Мои слова его нисколько не смутили.

— Нет, — покачал я головой. — Всех мужчин в расход, а женщин и детей просто выгоните из города, пусть идут куда хотят. Если доберутся до своих, значит, повезло, а если станут едой для местных обитателей, туда им и дорога.

Врать не буду, мне их вообще не было жалко. Конечно, я не могу заставить себя убивать их, какое бы у этих тварей ни было отношение к людям, а вот выгнать из города могу запросто, совесть меня из-за этого мучить точно не будет. Наслышан я, как они вели себя на новых территориях по отношению к людям. К тем же женщинам и детям относились как к скоту, даже хуже. Им было наплевать, что они умрут, выгоняли из деревень с пустыми руками, в том числе и вот эти самые детишки избивали их камнями и палками ради забавы, понимая, что за них никто не заступится. Вот бы тому недоумку, который позвал сюда эльфов, башку открутить.

Подготовка к штурму города началась рано утром, едва стало светать. Ничего особенного мы делать не стали, пролом в стене должны были сделать маги, ну а дальше в город ворвутся мои питомцы и устроят там резню. Пока эльфы будут стараться отбиться от моей стаи, подоспеют воины и добьют оставшихся, ну а дальше останется лишь взять замок. Правда, замковые стены не намного меньше, тоже придётся постараться.

Видно не только повешенный старикан переживал за женщин и детей, в городе тоже не ждали ничего хорошего. Утром, когда мы выдвинулись к стене, примчался один из краков, причём если раньше всю информацию передавали через Хирона или Хьюка с Хеком, то на этот раз это сделал сам лазутчик, всё происходило в спешке.

— Мой господин! — Заорал он ещё издали.

— Что случилось? — Нахмурился я. — Краки хоть и были импульсивные, но субординацию строго соблюдали, через голову начальства прыгать не пытались, а значит, случилось что-то неприятное или должно случиться.

— Эльфы хотят удрать, — доложил мне крак. — Они собираются вырваться из других ворот и убежать.

— А как же их семьи? — Удивился я.

— Они тоже хотят убежать, пойдут во второй волне. Сначала воины прорубят им проход, а потом помчатся галопом, я всё слышал своими ушами.

Тут нужно отметить, что остроухие решили пожертвовать частью солдат и магов. На стенах было множество воинов, магов тоже согнали в кучу напротив наших, мои тоже держались компактно.

— Маги на прорыв собираются, не знаешь? — Уточнил я у крака.

— Нет, мой господин. Все маги вроде бы сейчас здесь, на этой стене.

— Вигго, — позвал я командующего войском. — Ты за старшего, а я сейчас прибуду. Только без меня в город не бегите, ваша задача разломать стену, чтобы у моих питомцев была возможность прорваться внутрь.

Сам же я с частью своей гвардии, Ральфом и ещё парой магов начал огибать город. Нужно было торопиться, явно пойдут на прорыв, когда мы начнём бой, а может и раньше. У меня же с той стороны кроме небольших групп разъездов никого нет. Можно было отправить туда стаю, да только их трудно держать в узде, чтобы соблюдали порядок. Смог только немного угомонить, чтобы просто сидели и ждали команду. Если позвать за собой, то начнётся беспорядок, ещё и лошади шарахаются от них как от чумы. Выпускать эльфов из города я не хотел, вот женщины и дети пусть удирают, а воинов нужно убивать, отпускать их нельзя ни в коем случае. Чем сильнее их ослаблю, тем лучше.

Само собой, наше перемещение не осталось незамеченным. Видимо враги поняли, что если не пойдут прямо сейчас, то тогда мы перекроем им дорогу. С другой стороны они не могли уйти просто так. Мы как раз приближались к городским воротам, когда они распахнулись и оттуда начали выезжать всадники с копьями наперевес.

Никуда они удирать не собирались, они готовились к атаке, а противником были мы. Следом за воинами верхами выехали женщины с детьми, некоторые держали на руках младенцев. Эти строиться не стали, а сразу же поскакали по дороге подальше от нас, возможно, навстречу своей армии. Видно воины решили, что мы станем преследовать женщин, поэтому начали разгон в нашу сторону.

— Приготовиться! — заорал Орн, сотники подхватили его клич и также изготовились пустить коней в галоп.

Врагов было раза в три больше, чем нас, но сомневаюсь, что все они прошли усиление, тем более магов среди них нет. Ещё на подходе мы нанесли удар по стремительно приближающимся всадникам, потом ещё и ещё. К сожалению, времени на это было совсем немного, к тому же и моя гвардия не стояла на месте, они начали разгоняться навстречу, чем затруднили работу магам. Хорошо, что эльфы не схватились за луки, видно опасались, что потом не успеют выхватить копья, а мчаться на частокол наших копий грудью — так себе занятие.

Мы задержали конную лаву эльфов насколько смогли, но всё равно не успели перебить всех. На прикрытие своих семей отправили очень много воинов. Не ожидал, что в городе их столько, возможно, успела подойти помощь.

Много раз мне доводилось наблюдать битвы со стороны, да и конные рати при мне уже сталкивались. Было в этом что-то страшное и чарующее одновременно.

Во время сшибки двух конных отрядов относительный порядок бывает только до столкновения, а потом оба отряда смешиваются, всё это происходит за несколько секунд. Даже когда сражаются пешие, очень трудно оказывать им магическую поддержку, а тут тем более велик риск нанести удар по своим. Так что сначала я со своей охраной были простыми наблюдателями. После первой сшибки на землю полетели десятки, а может и сотни всадников, насквозь пронзённые кавалерийскими копьями. К сожалению, среди них были и мои воины. Тому, кто упал на землю, но не был убит, оставалось надеяться только на чудо, потому что в такой толчее кони затаптывали всех, кто падал им под ноги. Хорошо, что мои конные разъезды были неподалёку, они охраняли подступы к городу и, заметив битву, поспешили на помощь.

Я тоже не стал долго стоять в стороне, всё же являюсь магом жизни, поэтому начал оказывать помощь своим солдатам на расстоянии. Хорошо, что делаю это не первый раз, поэтому мои воины уже не обращали внимания на неожиданный прилив сил. Один раз я случайно вылечил эльфа, точнее влил в него магическую силу. Он не понял, что произошло, замешкался и один из моих ветеранов тут же срубил его мечом. Чтобы потерь было меньше, я отправил в бой всю охрану, они и переломили ход битвы.

— Раненых быстро всех ко мне! — Запоздало скомандовал я. Их уже и без того подносили.

Торопился я не просто так, с другой стороны города также шла битва, точнее там проламывали стену, а значит, мне срочно нужно туда, чтобы отправить в бой своих питомцев. Когда я вернулся обратно, часть стены была разрушена, вражеские маги, которых было семь человек, погибли. Порадовало, что мои питомцы вели себя смирно, выполняя мой последний приказ. Едва осела пыль, как я послал их в пролом, стая сорвалась с места. Они сидели позади моих воинов и магов, а теперь обогнули их, как река обтекает скалу, и начали забегать в широкий проём. Само собой, с уцелевшей стены летели стрелы, но они не могли сильно навредить моим питомцам, вскоре в городе началась резня, по-другому не скажешь.

Больше никто из эльфов не пытался выбраться из города, видно только и хотели спасти своих женщин с детьми. Может быть, просто опасались следовать за ними, вдруг мы пустимся в погоню. Сопротивлялись они отчаянно. Когда мы вошли в город, было ещё несколько очагов сопротивления, да только мои маги быстро навели порядок, уничтожив эти очаги.

Жуткое зрелище, мои питомцы не только убивали эльфов, но ещё и поедали их, иногда разрывая на куски ещё живых кричащих воинов. Остатки гарнизона укрылись в замке и даже не помышляли выходить из него. Магов там не было, они в полном составе погибли на стенах. Сейчас у защитников замка не было возможности прорваться за город, потому что мои питомцы разбежались по всему городу, отыскивая себе еду.

Воинов в городе было на удивление много, это я сразу заметил, только не мог понять, почему так. Вроде бы все ушли помогать ловить дроу, но почему-то подобный приказ не пришёл в этот город. Отчего так произошло, стало понятно после штурма замка, в котором засело несколько сотен эльфов. К сожалению, краки не приняли во внимание то, что эльфы были не простыми, это была королевская гвардия.

Штурм замка занял даже меньше времени, чем штурм городских стен. Магам снова пришлось наносить удары самыми мощными заклинаниями, тут ещё и я постарался, не остался в стороне, разве что сперва помог раненым. Когда мои чудовища разбежались по городу, внутрь вошли воины. Вот тут-то из разных укрытий начали выскакивать эльфы и вступать с моими солдатами в бой. Их быстро задавили, но остроухие всё равно смогли нанести некоторые потери.

Сам замок брали без привлечения моих питомцев. Он был небольшим, маги его окружили, после чего нанесли удар. Наверняка при этом ударе погибло больше всего врагов. Выбили ворота вместе с решёткой, с громкими криками в проём устремились штурмующие группы. Во время захвата этого города мы понесли больше потерь, чем за все предыдущие битвы по взятию крепостей. Это хорошо, что магов у меня всегда было больше, в противном случае мы бы просто не смогли взять это укрепление. Солдат здесь было не меньше, чем в моей армии. Даже питомцев потрепали основательно, но не критично, ещё бы пару таких городов смогли взять. После штурма ко мне на доклад примчался Вигго.

— Ваше королевское величество, мы там пленных взяли, — сообщил он мне.

— И что? — Не понял я. — Если женщины и дети, можете их просто выгнать, а если мужчины, то всех в расход без исключения.

— Детей нет, а вот женщины имеются, да и сами эльфы не простые, это королевская гвардия, а охраняют они только королевских особ.

— Только не говори мне, что вы прихватили короля эльфов, — Усмехнулся я. — Кто-то из его родни, что ли?

— Пока не знаем. Наверное, охраняли кого-то из женщин, а они молчат. Может, Вы с ними сами поговорите или сразу приступить к пыткам?

— Погоди с пытками, сначала гляну, кто там вообще имеется, — вздохнул я. — Авось обнаружу знакомых, я всё же королевских ближников видел.

Пленных гвардейцев было около пятидесяти человек,тут же стояли три эльфийки. Мне было известно о том, что эльфы, которые имели отношение к королевской семье, носили на шее медальоны, подчёркивающие их королевскую власть, ну или происхождение. Такой медальон был, да только лежал он на столе и кому конкретно принадлежал, узнать не смогли, они друг от друга ничем не отличались. Разве что у самого короля был немного больше, чем у остальных членов его семьи.

— Что-то не похоже, что эти ребята вообще сражались, — посмотрел я на Вигго. — Отчего так?

Тут я был прав, доспехи с эльфов уже сняли, они лежали рядом. Видно воины их не растащили только из-за приказа начальства, хотели сначала мне показать. Нужно отметить, что доспехи отменные, я в этом уже разбирался, а драгоценных камней в качестве украшений для них совсем не пожалели. Любой из этих пленников мог быть членом королевской семьи. В том, что это отпрыски высшей знати, я даже не сомневался. Понятно теперь, почему войска не оставили этот город, видно решили, что для эльфов недостойно убегать от врагов, а возможно, была другая причина.

Отдельно на коленях, с заломанными за спиной руками, стоял пожилой, даже старый маг. Ну, тут всё понятно, его так держат, чтобы какую-нибудь глупость не выкинул. Только дёрнется, ему сразу же снесут голову.

— Так и есть, они не сражались, — подтвердил моё предположение Вигго. — Когда мы проникли в замок, один из этих сказал, что сдаются. Мы не стали их убивать, думали, что Вам будет интересно посмотреть на эту публику. Сразу видно, что они не простые бойцы.

— Правильно думали, — кивнул я. — После чего обратился к пленникам, показав им эльфийский медальон. — Это чьё? Кто потерял?

Тут нужно отметить, что медальон я держал без всякого почтения, что для собравшихся было непривычным делом. Ещё и демонстративно крутил его на пальце, с довольным видом рассматривая гневные лица пленников.

— Вы ответите за эту дерзость! — Наконец-то не выдержал один молодой эльф. Хотя насчёт возраста про эту публику точно не скажешь. — Как вы смеете так поступать⁈

— Какой же храбрый, но довольно глупый эльф, — усмехнулся я. — Ты сейчас не в том положении, чтобы мне угрожать. Геройствовать нужно было на стене, а ты сдался без боя, как и остальная ваша свора. К тому же ты мой пленник, а я с некоторых пор всех эльфов считаю обыкновенными бандитами, у которых нет ни совести, ни чести. Поэтому если ещё хоть раз кто-то из вас посмеет мне угрожать, то тут же отправится в петлю, даже оружие о вас марать не станем. Итак, вопрос всё тот же, чей это амулет?

— Просто так не скажут, — усмехнулся Орн. — Мы уже спрашивали.

— Ну, тогда будем спрашивать не просто так, — громко заявил я, чтобы услышали все, а потом указал пальцем на самого говорливого. — Пожалуй, начнём с этого. Видно же, что он много чего хочет мне рассказать.

Дважды повторять не пришлось, да и эльфы поняли, что ничего хорошего их не ждёт. Благо, если просто убьют, но нет, собирались пытать у всех на глазах. Я не шутил, хотел на самом деле так сделать, совсем уже в психа превращаюсь.

— Ну что, герой, покажи нам, насколько ты храбр и как долго можешь держаться и не визжать от боли, — сообщил я пленнику.

— Прошу Вас этого не делать. — Подала голос одна из женщин.

— Это почему? — Сделал я вид, что удивился.

— Потому что это знать, достойные представители своих домов. Я та, кто Вам нужен.

— Так это Ваш медальон? — Уточнил я. — Зачем же Вы его сняли? Наденьте обратно, негоже представителю королевской семьи вот так ходить, вдруг примут за простую служанку. Хотя, наверное, Вы именно так и хотели?

— Я прошу не трогать мою охрану, — промолвила женщина, надевая медальон на шею. — Мы же сдались на милость победителя.

Сомнения отпали, никто бы не посмел надеть этот медальон, только королевская семья, это я знал наверняка.

— Не все победители бывают добры к своим врагам, — усмехнулся я, — Вам ведь это известно. Вы вот не особо жалеете своих врагов, так почему я должен поступать иначе?

— Потому что я Вас об этом прошу, — как само собой разумеющееся сообщила женщина.

— Ну, если только поэтому, — рассмеялся я, после чего посмотрел на Вигго. — Этих пока заприте где-нибудь, после решу, что с ними делать. Начнут показывать свой гонор, можете применить силу. Если попытаются сбежать, повесьте каждого пятого.

— Они не будут убегать, — пообещала мне эльфийка, внимательно посмотрев на свою охрану.

— Всё сделаем, — кивнул Вигго, не обратив внимания на слова женщины. — А с этим что? — Указал он на мага.

— Этого заприте отдельно и не спускайте с него глаз, — приказал я. — Мы с моей пленницей пойдём, немного пообщаемся, не каждый день в плен попадают королевские особы.

Глава 16

Ко мне в руки попал не самый последний человек из Эльфийского королевства. Это была двоюродная сестра правящего короля Эльдакара, звали её Анайре. Оказалось, что они узнали о том, что тут мы хозяйничаем, незадолго до нашего прихода, просто не успели уйти. А если быть точнее, то эту эльфийку не успели уговорить уйти из города, сказывался гонор. Ей же предлагали скрыться, а потом вообще пойти на прорыв вместе с гвардией, но гордая женщина заявила, что не собирается бегать от врагов. Ещё и гвардейцев пристыдила, мол, вы должны защищать границу. Самые достойные и родовитые собрались, а думаете только о бегстве.

Впрочем, потом стало поздно, мои питомцы уже хозяйничали в городе. Это им повезло, что командующий гарнизонов в городе был умнее, просто приказал всем женщинам и детям готовиться к бегству, что они и сделали. Кстати, их так никто преследовать и не стал, я же предупредил своих солдат, что они нам не нужны. Правда, один из моих разъездов вырезал охрану этой группы, так что сейчас они пробираются по дороге в сторону эльфийской территории навстречу своей армии. Хотя вокруг нас уже вьются вражеские патрули, не думаю, что мирные жители долго будут без охраны.

На мой резонный вопрос, почему же отважная гвардия так и не вступила в сражение, был дан простой ответ — маг всё же уговорил сестру короля этого не делать. Тот самый старикан, которого тоже взяли в плен. Видно он успел оценить, какое количество магов в моём окружении, поэтому решил не рисковать. Он ей так и сообщил, что не сможет её защитить, просто не хватит на это сил, слишком они неравны. А ведь маг не простой, довольно сильный и, как мне кажется, имеет на эту особу определённое влияние.

Кстати, гвардейцы тоже ребята непростые, пусть не наследники родов, но вторые и третьи сыновья самых влиятельных родов эльфийского королевства. У них так принято, это в мою гвардию набирают умных, сильных и преданных людей, а вот в эльфийскую, по сути, в окружение короля и его семьи, только самых родовитых.

Теперь этот родовитый сброд попал ко мне в руки, там были представители тридцати шести эльфийских семей. Врать не буду, я понятия не имел, что с ними делать. Можно было убить, но мне это казалось крайне глупой идеей, у меня с эльфами война. Они не всегда действуют честно, но если просто взять и казнить пленников, то в будущем нападения на меня и моего сына несомненно станут намного чаще. Уже сами аристократы начнут проявлять нездоровую инициативу. До меня добраться не смогут, но вдруг откроют охоту на моё ближайшее окружение, а у них такой охраны нет, в общем, будут всячески мстить.

При должном старании они уже могли бы начать убивать моих ближников, только беда в том, что я могу ответить тем же. Трудно объяснить, как это работает. Например, предыдущий король эльфов, когда при наступлении прикрывался женщинами и детьми, он не то чтобы позволил мне поступать так же в отношении эльфов, но если бы сейчас я поступил так же, меня бы поняли, не я ведь это начал. Так сказать, просто ответил зеркально, вот и всё. В этом случае сработает то же самое, если убью родовитых, то в будущем и мои люди могут попасть в плен и их не будет ждать ничего хорошего. В общем, я пока не знал, что мне с ними делать. Надеюсь, главы родов смогут мне что-нибудь предложить, хотя кроме золота вряд ли что-то ещё дадут, в этом я уверен.

На следующий день, когда мои маги приступили к разрушению города, а перед этим всю ночь его грабили, пришли тревожные вести от моих разведчиков. Дело в том, что в нескольких днях пути от нас появилась эльфийская армия, идущая в нашу сторону быстрым маршем. Резко они смогли собраться, видимо торопились, вот и нам требовалось торопиться. По самым скромным подсчётам они превосходили мой отряд и отряд моего сына раз в пятнадцать. Была бы здесь вся моя армия, то я бы дал им бой, а при таком раскладе нужно уносить ноги, пока целы.

Само собой, я тут же отправил гонцов к своему наследнику с тревожными вестями. Также настоятельно посоветовал ему не зевать и послать дальние разъезды и краков. Мои разъезды могут перехватить, а вот краков попробуй, поймай. Они хоть и маленькие, но могут двигаться сутками и донести нужную новость быстрее опытного гонца.

Кстати, добыча порадовала. Город, который мы смогли взять штурмом, хоть и был небольшим, но сестра короля собралась сделать его в этом районе главным. Поэтому сюда свезли много чего ценного, в том числе золото и драгоценные камни, любили эльфы всё блестящее. Всё это отошло в мои загребущие руки, воинам тоже много каких ценностей перепало, да и травники будут довольны, нашли кое-какие редкие ингредиенты, которые нам обязательно пригодятся.

Дальнейший наш поход больше походил на торопливую прогулку. Твари из Дикого леса наскакивали на нас несколько раз, с помощью моих питомцев мы довольно легко от них отбивались. Крепости, которые нам встречались, были уже пусты, видно дали команду эльфам убраться оттуда, всё равно задержать нас они не могли, только погибнут и всё.

К пленникам относились нормально, вели они себя смирно. Сестра короля вообще гуляла со своими служанками, а кормили её тем же, чем и меня. Вот остальные кушали то, что готовили для моих солдат. Впрочем, моим воинам грех жаловаться на паёк. Они все эльфийские запасы разграбили, а эльфы очень любят вкусно поесть. По сути, сейчас мы ели эльфийскую еду. Свои запасы, приготовленные для похода, пришлось скормить моим питомцам.

В оставленных крепостях поживиться было нечем, эльфы не хотели нам ничего оставлять. По мере продвижения мои маги исправно уничтожали крепость за крепостью, пусть возвращаются на развалины, если защитить не могут.

Хорошо, что Анайре, как и её служанки, умели ездить верхом, иначе бы они за моими солдатами точно не успели. Можно было бы их в обоз определить, но лучше эту публику при себе держать. Среди моих воинов быстро разошлась весть о том, что у нас в плену сестра эльфийского короля, а отношение к таким гражданам особое, почтительное. Это мне наплевать, кто она такая, а вот моим солдатам нет, будет из них верёвки вить, видно же, что сударыня непростая.

Вскоре Анайре наскучило ехать просто так, она пришпорила лошадь и догнала моего катра.

— Вы очень необычный мальчик, — сообщила мне эльфийка.

— Вы сейчас мою доброту принимаете за слабость? — Тут же перебил я её.

— Не совсем Вас поняла, — захлопала длинными ресницами женщина. — При чём здесь это?

— При том, что я король. Такой же, как и Ваш брат, и обращаться ко мне подобным тоном не стоит, если не хотите, чтобы Вам язык отрезали, — усмехнулся я. — Советую это запомнить и больше не повторять своей ошибки.

— Запомню, — кивнула женщина. — Ваше королевское величество, мне просто любопытно, почему Вы не пытаетесь заключить мир с моим братом?

— Я с ним войну не начинал. Больше скажу, даже не пытался его как-то задеть, как и Вашего дядю. Первая моя встреча случилась, когда по мою душу пришла армия, я до этого эльфов только со стороны видел и всё. Сейчас при каждой нашей встрече длинноухие пытаются меня убить, ну а я, соответственно, убиваю их. Бегать за кем-то и выпрашивать мир я не собираюсь, не хватало мне ещё перед кем-то унижаться.

— Вы просто не знаете, какой урон нанесли нашему народу своей деятельностью, — улыбнулась женщина. — Я в политику никогда не лезла, а всё равно об этом слышала.

— Большой вред вам наносит ваш гонор, — усмехнулся я. — Вы даже не попытались договориться, просто решили взять и убить мешающего вам человека. Да вот незадача, подыхать я не собираюсь, поэтому до сих пор вашей знати кровь пускаю.

— Вы же специально провоцируете наш народ на конфликт, — не унималась Анайре. — Например, с той же бронёй наших королей, ведь она вам даром не нужна. Тем не менее, вы вроде бы даже на битву её взяли.

— Не я, это моя супруга. Больно ваш король хлипковат был, так что моей стройной жене она как раз оказалась в пору.

— Ну вот, Вы даже сейчас пытаетесь как-то меня задеть, хотя я не сделала Вам ничего плохого. Я не политик и надеюсь, никогда им не буду.

— Говорю так, как привык и так, как считаю нужным, — сообщил я эльфийке. — Не видел для себя добра от эльфов, поэтому всех скопом записал к себе во враги и именно из-за этого таким образом с Вами и общаюсь. Не лезли бы вы ко мне, у нас могли бы даже обозначиться добрососедские отношения. Сейчас простой мир, когда два королевства хотя бы просто не обращают друг на друга внимания — это уже великая благодать. Сильно сомневаюсь, что после всего пережитого мы можем спокойно торговать. И дело даже не в неприязни людей к эльфам и наоборот, всё дело в том, что я вам сильно мешаю. Эльфы не держат своё слово, так что доверять вам не стоит.

— Мы держим слово, — женщина нахмурилась.

— Ну да, ну да, — усмехнулся я. — Ваш ныне покойный дядюшка сначала заключил со мной мир, а потом привёл с собой армию. Кроме того эта никчёмная тварь хотела убить меня на переговорах, да только я ожидал подобного, поэтому приготовился и в результате подох он. А ведь это не какой-то там простолюдин, это ваш король, честь и совесть эльфийского народа. Если даже он оказался таким мерзавцем, что говорить о других? Понятно, почему вы мало общаетесь с другими расами, как и они с вами. Потому что остальные народы даже если не хотят, то в большинстве случаев держат своё слово, по крайней мере, короли.

Женщина минут пятнадцать ехала молча, что-то напряжённо обдумывая.

— Я могла бы выступить посредником в переговорах с моим братом, — наконец-то произнесла она. — Вынуждена с Вами согласиться, Вы у него как кость в горле. Взять, к примеру, нынешнюю ситуацию. Он ведь возлагал на эти земли большие надежды, а Вы взяли и уничтожили все крепости, до которых смогли добраться, теперь придётся отстраивать их заново. Нападения чудовищ происходят здесь не так часто, но всё же случаются, поэтому оставаться тут на ночь и не быть защищёнными стенами — так себе затея. У нас же нет таких артефактов, которые можете сделать только Вы.

— Мне расплакаться от счастья, что Вы хотите стать моим посредником? — Рассмеялся я. — Нет, я с ним не собираюсь мир заключать, потому что он продлится ровно до того момента, пока ваш король не найдёт новых убийц и не пошлёт их ко мне. Так что изображать из себя союзников или нейтральных друг к другу государств у нас не получится.

— Тем не менее, у других королевств, которые образовались на месте развалившейся империи, довольно неплохие отношения с эльфами, — сообщила мне Анайре.

— Не смешите меня, — рассмеялся я. — Вас ненавидят все, абсолютно все, да и вы тоже всех презираете, хватит нести чушь. Рано или поздно эти самые королевства договорятся друг с другом и вышвырнут вас обратно.

Ничего мне женщина на это не ответила, только нахмурилась, помолчала, а потом вовсе отстала и стала ехать со своими служанками, о чём-то тихо переговариваясь.

Мои разведчики постоянно следили за перемещением войска эльфов. Они сейчас двигались параллельным с нами курсом, не приближаясь, но и не отставая. Это не удивляло, нас хоть и было меньше, но мы задерживались на разрушение крепостей. Эльдакар мог бы отправить вслед за мной одну только конницу, но тогда они бы понесли огромные потери. Он это прекрасно знал, поэтому пытался догнать, а может, просто хотел вытеснить из своих новых владений.

Как уже было сказано, вступать с ним в бой я не собирался, силы слишком не равные. Сейчас мы возвращались на мои корабли, чтобы убраться обратно в своё королевство. Могенс об этом уже предупреждён, задерживаться не должен. К сожалению, уйти благополучно нам не дали.

На этот раз примчался гонец от моего сына. Оказалось, что ещё одна армия эльфов, не такая многочисленная, но всё же, пытается отрезать нас от кораблей, они нас просчитали, но для этого не надо быть гением. Мы могли прийти только по этому маршруту. Могенса с его отрядом отрезать от реки уже не смогут, а вот я точно не успевал, что печалило.

— Ваше королевское величество, что будем делать? — Невозмутимо спросил Вигго. Видно его нисколько не смутило то, что нас окружают.

— Надо дать бой! — радостно взревел Орн. — Сначала натравим тварей, а потом ударим сами, за нами нет ни одного поражения. Можно сесть в осаду в одной из крепостей и путь попробуют нас выбить.

— Орн, сейчас мы примерно в таком же положении, как и эльфы в прошлый раз, — не согласился Вигго. — Только есть большая разница, у нас воинов мало, а у них много. Твари нам в осаде тоже не помощники, мы их с собой в крепость забрать не можем, кормить нечем, так что вскоре их перебьют, а потом эльфам даже на штурм идти не придётся, голодом заморят. Ну, хорошо, тут полно чудовищ из Дикого леса. Долго сидеть около крепости они спокойно не смогут, а значит, задавят нас числом. Учитывая их нелюбовь к нам, Эльдакар сделает всё, чтобы убить нашего короля. Сейчас у них проблем с подвозом припасов точно не будет.

— Тихо! — Рявкнул я на спорящих командиров. — Гонца к Могенсу, срочно.

— Мой король, что ему передать? — Тут же подскочил ко мне Хирон.

— Карту дайте, — приказал я и стал смотреть, куда нам лучше уходить, приближённые тоже склонились. — Могенс пусть садится на корабли и уплывает.

— Он не станет этого делать, — тут же сообщил мне Орн. — Не захочет нас бросать.

— Молчать! — Рявкнул я. — Дайте мне договорить. Уходить он должен не в наше королевство, а вот к этой реке, там они должны дожидаться нас. Тут вроде дорога должна быть, правда, за столько времени она уже, скорее всего, заросла, но пройти наверняка можно, всё же имперский тракт. И передай приказ всему окружению моего сына, — строго глянул я на гонца. — Если он начнёт упрямиться, то пусть грузят его на корабль силой и отходят, после чего ждут нас там, где я указал. Также пусть подготовят место к быстрой погрузке, чтобы нас там не настигли, пока грузиться будем. Всё понятно?

— Всё сделаю, мой господин, — часто закивал крак, они исполняли роль гонцов, ещё не один из них не погиб, не могут их твари поймать, умеют эти ребята хорошо скрываться.

Если учитывать, как долго сюда гонцы добираются, то мы уже были отрезаны от реки. Хорошо, что до дороги, которая уходит в глубину Дикого леса, нам примерно ещё два дневных перехода. Главное, чтобы мой сын продолжал отступать, а не решил дать бой, чтобы помочь мне прорваться. Сам погибнет, всех солдат положит, и вырваться не поможет, слишком силы неравны.

— Ну что, господа? — Осмотрел я притихших приближённых. — Пришла пора немного побегать. Давайте, подгоняйте солдат, чтобы не ленились.

Если до этого мы шли неспешным маршем, то теперь пришлось ускориться, чтобы увеличить отрыв от армии эльфов. Эльдакар тоже не дурак, наверняка захочет меня догнать, вскоре всё равно поймёт, что я задумал. Может даже не считаться с потерями, да ту же конницу с магами за нами послать, как мне доложили, она у него довольно многочисленная.

Хорошо, что Эльдакар также не мог получать информацию о моём отряде в режиме реального времени, так что он не сразу узнал, что мы немного ускорились. Впрочем, случилось так, как я и ожидал. Он оставил пешее войско, а сам с конницей рванул следом за нами, взяв небольшой обоз. То войско, которое следовало за моим сыном, тоже резко развернулось и направилось в нашу сторону. Теперь оставалось только надеяться, что нам удастся добраться до кораблей раньше, чем два этих войска нас настигнут. За тот отряд, который прошёл по одному из королевств людей, я не переживал, они были далеко, а вот с Эльдакаром нас разделяло лишь несколько дней пути. Разница в том, что конные за день могут преодолеть гораздо большее расстояние, чем мы, тем более лошади эльфов очень выносливые.

Через несколько дней, когда мы уже вовсю маршировали по Дикому лесу, прибыл ещё один крак. Сын меня послушал, но не полностью. Он приказал войску отступать, а сам с частью магов и дружиной стал верхами догонять эльфов. Само собой, его питомцы составили ему компанию. Догнать смог, даже умудрился подкрасться ночью к спящему лагерю, а после натравил оставшихся чудовищ на лошадей эльфов. Удалось хотя бы примерно узнать, сколько в армии эльфов магов. Их количество меня не порадовало, несмотря на весь боевой опыт моих магов, их просто задавят числом. К тому же это всего одно войско, а по нашим следам движется ещё одно, постепенно сокращая расстояние.

Можно было устраивать засады, но посылать небольшие отряды в это гиблое место не хотелось. Всё же чудовищ тут хватает, даже мои питомцы могли перехватить не всех, оставалось только бежать и надеяться, что успеем добраться до реки и нас там встретят. Кроме того нужно ещё успеть уйти на кораблях к большой реке, по которой мы сюда прибыли. Там, где нас должны были забрать, река не сильно широкая, через неё запросто можно стрелу перебросить, я уже не говорю про магию.

Глава 17

Мы не успели совсем немного, несмотря на большой отрыв. Радовало, что одна из армий сильно отстала, так что теперь меня преследовал Эльдакар со своей гвардией и конницей. Хотя вторая армия тоже шла по дороге следом за ним, пытаясь догнать своего короля, но не уверен, что догонят.

То, что враги двигались намного быстрее, меня нисколько не удивляло. Это около крепостей было относительно безопасно, а тут мы то и дело вступали в бой с чудовищами. Похоже, совсем недалеко имелось поселение кихиров, вот они и собирали своих питомцев. Нам приходилось чуть ли не прогрызать себе дорогу, а эльфы шли уже по свободному пути. О том, что они нас потеряют или отстанут, можно было даже не мечтать.

Радовало нас одно, корабли успели пройти по реке и сейчас спешно готовились к приёму моих воинов на борт. Правда, местность там не очень удобная, берега слишком высокие. Только всё равно нужно отплыть раньше, чем подойдёт эльфийское войско. Местность тут открытая, леса нет, вдоль берега большие луга, а значит, мы будем для них как на ладони.

Сказать, что воины устали, было бы скорее неправильно, это как-то по-другому называется, они буквально валились с ног от усталости. Тем, кто послабее, уже помогали идти товарищи, настолько всё было плохо. Очень трудно идти по скверной дороге, да ещё и одним компактным отрядом, очень трудно. Тем более шли мы уже очень долго, зная, что нам на пятки наступает вражеская армия.

Когда мы дошли до края леса, откуда открывалась большая поляна шириной метров четыреста, а дальше река, то воины едва не разрыдались от радости. Могенс меня порадовал, они тут без дела не сидели, успели подготовить всё необходимое, чтобы быстро загрузиться, а ещё командиры начали готовиться к встрече с эльфами. Ещё на подходе я увидел ловушки и магов, которые их устанавливали. Разумное решение, эльфы были уже совсем рядом, поэтому так просто погрузиться нашим солдатам они точно не дадут.

— Успели! — Радостно воскликнул Могенс, увидев меня. — А я уже хотел навстречу идти.

— Успели, — не смог сдержать и я улыбки. — Весь мой отряд пусть грузится на корабли, от них толку никакого, а мы устроим эльфам встречу.

— Уже начали готовиться, — посерьёзнел наследник. — Надо в лесу встречать, иначе быть беде, к берегу их подпускать нельзя.

После нескольких моих команд, командиры совсем озверели и чуть ли не пинками начали загонять людей на корабли. У нас было всего часа два, а нужно погрузить целую армию. Мало того, корабли должны успеть отплыть подальше, чтобы нам не мешать. Всё же мы не намерены стоять до последнего, просто шуганём эльфов, а после сами отправимся грузиться, пока они там перестраиваются. Я был уверен, что маги двигаются не в первых рядах, а значит, есть возможность нанести серьёзный урон и просто уйти.

Всё же тут лес, а значит, в полной мере использовать конницу у них не получится. У Могенса чудовищ уже не было, он использовал их в бою. Погибли не все, некоторые так тут и останутся, будут размножаться и питаться нашими врагами, я на это надеюсь. А вот у меня стая ещё была, по-моему, они от нашего марша вообще не устали, как и орки. Но последние просто не любили лес, он на них каким-то образом давил морально.

Теперь я при всём желании не мог загнать Могенса на корабль, он так и находился около меня. Мой отряд почти в полном составе начал погрузку, остались только командиры и ещё пара сотен бойцов. Остальные были слишком уставшими, только мешаться будут. Хорошо, что из отряда моего сына воины были бодрыми и свежими, успели отдохнуть.

Разместились мы в самом неудобном для конницы месте, в котором располагалось множество оврагов, густые кусты и поваленные деревья, так что обойти они нас не могли. По крайней мере, сделать это будет не так просто.

Разумеется, нас заметили, эльфы тоже успели растянуться во время марша, поэтому для того чтобы нанести удар, им нужно было собраться в кулак. Врагов было много, хорошо, что маги не шли в первой линии, а без них воины атаковать не хотели, из-за чего держались от нас на почтительном расстоянии. Я всё время оглядывался назад, ругаясь на нерасторопных солдат, которые так долго грузятся. Как только к нашей эвакуации будет всё готово, тут же примчится гонец.

Мои солдаты хоть и изображали невозмутимость, но изредка косились на меня, понимая, что такую массу всадников они не сдержат при всём своём желании. Тут я заметил, что часть солдат эльфов начали спешиваться и уходить в лес, наверняка хотят нас отрезать, ну или окружить, что едино. Ждать больше было нельзя.

Моя стая, точнее её остатки, стояли метрах в трёхстах в лесу и ждали команды. Я разместил их таким образом, чтобы они ударили эльфов как раз в левый фланг. Нужно чтобы они хотя бы на какое-то время внесли в ряды противника беспорядок. Магам точно придётся от нас отвлечься, чтобы спасти своих воинов, как и свои жизни, мои питомцы убивали всех подряд.

План сработал частично, что и неудивительно. Всё же враги знали о том, что у меня под рукой имеются чудовища, так что к встрече с ними были готовы. К тому же после команды мои питомцы громко взвыли и только после этого устремились к дороге. Нужно ли говорить, что шум от них был изрядный, не умели они медленно подкрадываться. В сторону, откуда приближалась опасность, от эльфийских магов тут же полетели разные заклинания. Часть леса как будто взорвалась, так много заклятий туда попало, магов у Эльдакара хватало с избытком.

Часть чудовищ прорвались и тут же устроили серьёзную свалку на дороге, воинам пришлось попятиться. Лошади обезумели от страха и грохота и, не слушая своих всадников, метались по дороге, затаптывая неудачников, решивших спешиться. За какую-то минуту на дороге образовался хаос. Хотя радоваться было особо нечему, это только в первых рядах был беспорядок, а вот дальше, где были основные силы, никакого беспорядка не было, всё тихо и спокойно. Остроухие готовились к атаке, ожидая, когда их сослуживцы вырежут напавших чудовищ.

Схватка на дороге длилась от силы минут пятнадцать, после чего мои чудовища, получив команду, отхлынули в лес, правда, осталось их очень мало, но свою задачу они выполнили, задержав неприятеля на какое-то время. На дороге остались разорванные тела эльфов и лошадей. Как ни странно, длинноухие при этом не торопились предпринимать атаку и идти на нас, чего-то выжидали. Вскоре нам стало понятно, отчего они медлят. Как мне сказали, даже те эльфы, которые хотели нас обойти, тоже стоят и ждут. Ну, надо же, сам король эльфов пожаловал, да ещё и едет так смело, видно не думает, что я его просто возьму и атакую. Хотя флаг для переговоров он поднял, поэтому можно будет с ним пообщаться.

Сразу стало видно, что этому эльфу дорога также далась очень тяжело, вон какое лицо уставшее. Впрочем, он пытался выглядеть невозмутимым, по привычке задрал нос и смотрел как будто сквозь меня. В его окружении имелась пара магов, поэтому и я взял с собой на переговоры магов и несколько человек охраны.

— Замечательная погода, — растянул я губы в улыбке. — Прямо создана для того, чтобы резать эльфов.

— Не остроумно, — лицо короля осталось беспристрастным. — Ты на самом деле считаешь, что сможешь меня победить?

— Даже не знаю, — напоказ задумался я. — Вас больше, но во время прошлых наших сражений так было всегда, и каждый раз я выходил из них победителем.

— Ты всегда прятался за укреплениями, — усмехнулся эльф. — Если бы…

— В следующий раз приходи такими силами, чтобы они были равными моим, и уверяю тебя, прятаться не стану. Больше скажу, лично тебя встречу и посмотрим, у кого маги и воины сильнее. Ладно, — махнул я рукой, — если ты только насчёт этого пришёл поговорить, то я, пожалуй, поеду. Некогда тут с тобой болтать, дел много.

— Ты убил мою сестру? — Сразу же перешёл к делу Эльдакар. Я подозревал, что он прибыл именно по этому вопросу, явно же не мир заключать.

— Я же не эльф, — усмехнулся я.

— При чём здесь это? — Не понял меня Эльдакар.

— Да при том, что с женщинами и детьми я в отличие от вас не воюю. Разве вы не встретили отряд ваших баб и детей из города? Или ты такой наивный и считаешь, что у меня не было возможности их всех убить?

— Не забывай, с кем разговариваешь, человек! — Зло выкрикнул какой-то хлыщ из окружения Эльдакара, гневно сверкнув глазами.

— Псам своим пасть закрой, — посмотрел я на короля эльфов, — иначе у тебя ещё на одного подданного меньше станет. У тебя их за последнее время и без того изрядно поубавилось.

— Где моя сестра? — С трудом сдержав раздражение, спросил король.

— У меня в плену, — пожал я плечами и, заметив, что какой-то пожилой эльф хочет что-то спросить, пояснил. — Как и вся её гвардия. Как оказалось, они не очень хотели воевать, поэтому в полном составе сдались в плен. По крайней мере, её ближайшее окружение.

После этих слов эльфы начали переговариваться между собой и что-то обсуждать. К сожалению, я не слышал, о чём они говорят.

— Предлагаю тебе обмен, — наконец-то разродился Эльдакар. — Ты отпускаешь пленников, а я даю тебе спокойно уйти.

— Ишь ты, какое щедрое предложение, — усмехнулся я. — Предлагаешь вот так запросто взять и отпустить эльфийскую элиту? Ты за кого меня принимаешь? Кто в этот раз помешает тебе нарушить данное слово, как только ваши дворяне окажутся у вас? Предложение мне нравится, но готов принять его с некоторыми поправками. Вы сейчас отходите и даёте нам спокойно уйти, ну а мы высаживаем ваших дворян на берегу, как-то так.

— Ты можешь их просто убить, — нахмурился Эльдакар. — Кто помешает тебе это сделать?

— Я даю слово, что отпущу их, все они будут живы и здоровы.

— Тебе ничто не мешает нарушить своё слово. — Снова подал голос кто-то из окружения Эльдакара.

— Из нас двоих только я никогда не нарушал данное слово, — с усмешкой ответил я ему. — Никого не трогал первым, пока меня не заденут, не посылал к вам убийц. Всё было только в ответ на ваши глупые выходки. Жили бы себе спокойно, про вас бы вообще не вспоминал, но вы как бараны раз за разом пытаетесь меня убить, а теперь и мою семью. Но даже в этом случае я сдержу данное слово, оно у меня гораздо крепче, чем у тебя. В общем, тебе решать, если хочешь снова увидеть свою сестру, то увидишь, для этого достаточно отвести войско.

— Мы не можем этого сделать, — король помрачнел.

— Понятно, — кивнул я. — Значит, будем воевать.

Мне на самом деле было понятно, решил меня обмануть, наглая рожа. Я бы отдал им пленников, а они бы в любом случае атаковали, не хочет он меня отсюда живым отпускать. Поэтому так помрачнел, видно в мыслях своих похоронил сестру. Понимает идиот, что если я не вернусь, моя супруга со всех пленных лично шкуру спустит. Это я относительно добрый, а вот её таковой не назовёшь. В любом случае переговоры в очередной раз зашли в тупик. Эльдакар со своей свитой вернулся к своему войску, где тут же началось шевеление.

Как оказалось, когда мы прибыли обратно к своему отряду, гонец доложил, что к отступлению всё готово. Правда, сейчас было ещё рано уносить ноги, нужно сначала эльфов чем-то занять, чтобы не мешали нам удирать. По-другому наш так называемый «отход» не назовёшь.

— Могенс, — посмотрел я на своего сына, — жди нас на корабле.

— Отец, я лучше с тобой останусь, — начал, было, он.

— Не спорь, мало ли как тут получится, а ты мой наследник! Лучше проследи там, чтобы всё было как надо, а то придём на берег, а корабли ещё не причалили.

Наша затея удалась. Бросать в бой кавалерию Эльдакар не стал, решил задавить нас магией, а только потом добить. В это время его отряды, как мне доложили, уже обходили нас с двух сторон, чтобы перекрыть все пути отхода. Больше ждать было нельзя, иначе на самом деле окажемся в кольце.

Едва эльфийские маги начали к нам приближаться, чтобы нанести удар, как мои маги активировали ловушки. Их снова не заметили, урон врагам мы нанесли серьёзный. Раздались серии взрывов, в некоторых местах в воздух взметнулись стены огня, отрезая нас от армии эльфов. В это время Ральф и ещё два мага воздуха начали плести сложные заклинания, которые они собирались поставить между нами и эльфами.

Пока эльфы суетились, пытаясь остановить пожар и ликвидировать последствия других заклинаний, всё было готово. Между нами и противником начало сгущаться густое широкое облако, от которого веяло сильным холодом. Температура внутри этого облака сильно понизилась, а в самом центре человек просто не смог бы выжить. Достаточно немного подождать и оно само развеется, не нанеся никому никакого урона. Ну, ещё его мог ликвидировать кто-то из знающих магов, но в рядах эльфов таких не нашлось. Едва облако нас закрыло, как я скомандовал отход.

Мы даже не пошли, а побежали к кораблям, благо, что они были недалеко от нас. Первый раз мне приходилось вот так «отступать» без оглядки, чтобы выиграть время. В это же время я отдал приказ оставшейся стаи атаковать эльфов. Надеюсь, этот мой приказ они выполнили, чем выиграют для нас ещё несколько драгоценных минут.

Небольшой отряд эльфов около трёхсот человек всё же успел выбраться на берег и даже попытался нам помешать, но мои маги их буквально смели, смогла удрать только пара десятков, точнее отойти на безопасное расстояние. Погрузка на корабли происходила в суматохе, несколько человек сорвались и упали в воду, в общем, беспорядок стоял знатный. Хорошо, что нас было не так много, поэтому погрузка закончилась довольно быстро, а после гребцы изо всех сил налегли на вёсла, стараясь отплыть как можно дальше от этого неприветливого места.

Тут на самом деле стало очень опасно, а ещё начинало темнеть, вскоре на запах крови сбегутся все обитатели. К сожалению, уйти без потерь нам не удалось, две последние галеры потопили. Эльфы быстро опомнились, обошли облако и стали догонять нас по берегу пешком, по лесу быстро верхом не поедешь. Видимо король приказал им приложить все усилия, чтобы нас не упустить, вот и пришлось даже магам побегать.

— Поможем? — Посмотрел на меня Вигго, глядя на избиваемые галеры.

— Им уже не помочь, — вздохнул я.

На самом деле там даже магов не оказалось, по кораблю били магией, а воины могли отвечать только стрелами, но до противника они не добивали. Не знаю, почему на этом корабле гребцы так долго готовились к отплытию, вот и поплатились за свою медлительность. Как бы подтверждая мои слова, с чистого неба на корабли обрушились молнии. Один корабль от удара тут же раскололся и пошёл под воду, второго постигла такая же участь спустя минуту.

Воины, которым удалось выжить, как и гребцы, попрыгали в воду и поплыли за нашими кораблями, пытаясь их догнать. Благо, дураков там не было и тяжёлые доспехи снять успели, точнее срезали ремешки, после чего прыгнули в воду.

В это время большинство кораблей уже добрались до ещё одной речушки, которая отрезала нас от большей части эльфийского войска. Правда, часть лучников эльфов успели перебраться на этот берег и даже попытались в нас стрелять. Глупая затея, маги тут же начали отвечать разными заклинаниями, буквально выкашивая лес рядом с рекой. Догнать последний корабль довелось далеко не всем моим воинам, по ним продолжали бить магией, ещё и лучники подключились. С последнего корабля избиваемых подгоняли криками, да только они и без того плыли из последних сил. С двух потонувших кораблей удалось спастись всего десятку людей.

Эльфы всё ещё пытались нас преследовать, но уже было понятно, что догнать не смогут. Это там, где мы грузились, место было относительно удобное, а дальше шли глубокие канавы или заболоченная местность, особо не побегаешь.

Короля эльфов Эльдакара я увидел ещё один раз. Он в погоне не участвовал, выехал на высокий берег и бесновался там. Видно сильно его разозлил очередной провал, вон как руками машет, куда только делась его невозмутимость. Одному из эльфов он даже по роже кулаком треснул.

— Разошёлся не на шутку, — рассмеялся Могенс. — Очередной раз по носу его щёлкнули.

— С этим не поспоришь, — тоже не смог сдержать я смеха, глядя на орущего короля эльфов. Наверное, на мне напряжение последних дней так сказывалось.

Не знаю почему, но окружающие меня воины тоже начали хохотать, как будто увидели что-то забавное. Их можно было понять, если честно, я тоже считал, что у нас не получится выбраться без серьёзных потерь, но мы всё же выбрались, нанеся эльфам серьёзный урон. И заключался он даже не в том, что смогли многих вырезать. Дело в том, что мы уничтожили крепости, которые отделяли их от Дикого леса, а это уже серьёзно.

Слухи, которые утверждали, что на границе с Диким лесом стало спокойнее, во многом оказались правдивы. Но так обстоят дела только на границе, а если отойти немного дальше, то там картина менялась, сам в этом убедился. Даже с большой стаей нам было крайне сложно пробираться по этим неспокойным местам, часто в бой приходилось вступать не только моим питомцам, но и магам с воинами. В общем, пока я напрасно опасаюсь, что эльфы и бывшие имперцы быстро подойдут к моим границам.

— Что будем с пленными делать? — Спросил у меня Могенс. — Убьём?

— Нет, — покачал я головой, — не стоит этого делать. Думаю, сейчас благородные эльфы надавят на своего короля и он пришлёт к нам очередное посольство. Только нужно будет предупредить воинов, чтобы их ещё на подходе всех не истребили.

* * *

Кричал Эльдакар долго, что случалось с ним крайне редко. Бросал бешеные взгляды то на одного, то на другого своего подчинённого, не зная, кого назначить крайним в этом провале. Вроде бы в произошедшем никто не виновен, Ларс и дроу его обыграли. Хотя и были готовы к набегу, просто не ожидали, что всё произойдёт так быстро, к тому же информаторы оплошали. Весть из Ларского королевства пришла только тогда, когда король Дикого леса уже рушил крепости и уничтожал эльфов.

Урон нанесли очень серьёзный, дело даже не в эльфах, которых убито в разы больше, чем воинов Ларса, дело в крепостях. Их теперь придётся строить с самого начала, а это новые потери. Можно было попробовать нанять на это дело людей, да только из-за последних событий к нему на службу вряд ли кто-то пойдёт. Даже со своим союзником с трудом удалось договориться, чтобы пропустил его армию через свои земли. Он тоже не хотел портить отношения с королём Дикого леса. В новых королевствах уже ходят слухи о том, что вскоре он сможет разгромить любого, слишком быстро набирает силу.

— Ваше королевское величество, какие наши дальнейшие действия? — Спросил у Эльдакара его советник и даже друг, который первым осмелился подойти к разгневанному королю.

— Лагерь ставьте укреплённый, — проворчал король. — Ночью на запах крови вся округа сбежится.

— Насчёт этого я уже отдал распоряжение, — кивнул советник. — Что с Ларсом делать будем? У него же наши семьи.

— Не семьи! — Снова завёлся монарх. — У него моя сестра и гвардия, которая должна была погибнуть в бою, а не сдаваться как последние трусы! Ладно, — Эльдакар понял, что перегибает палку и, глубоко вздохнув, заговорил тише. — Нужно собирать посольство, сам его возглавишь. Наверняка придётся приготовить большой выкуп, этот человек не скромничает. Так что и остальных дворян предупреди, пусть готовят свои кошели, если не научили своих сыновей воевать.

— Может, нам не стоит трогать этого человека? — Неуверенно спросил один из полководцев, тоже стоящих рядом. — Больно с ним проблем много. Как говорится, не тронешь кучку испражнений, вонять не будет.

— Сам об этом думал, — проворчал Эльдакар, — но уже слишком поздно. Он нам не верит, и мы точно не заставим его изменить своё мнение, а значит, едва он наберёт силу, то придёт сюда к нашим новым границам и нападёт на нас. В этом можете даже не сомневаться. Хорошо, что ему есть куда расширять свои владения, но рано или поздно его взор упадёт и на эти земли. Впрочем, если ты сможешь с ним договориться, то я возвышу тебя и весь твой род.

— Приложу для этого все силы, Ваше королевское величество, не сомневайтесь, — поклонился полководец.

Глава 18

Эльфы с приездом не сильно торопились, видно были у них дела важнее, чем выручать из плена сестру короля и высших аристократов. Какое-то время я даже думал, что они вообще не прибудут и уже похоронили своих родственников, но нет, не забыли, приехали. Я отдал распоряжение, чтобы эльфов в моём королевстве пока не убивали, но и не оставляли без присмотра, всё же ждал их посольство.

Вели себя пленники на удивление мирно, особенно после одного случая, когда охрана жестоко избила одного из них. Не понравилось ему такое непочтительное отношение к своей особе. Его можно было понять, вроде бы высший аристократ, уважали этого человека, но вот беда, после возвращения в столицу посадили в тюрьму, была у меня такая. Конечно, сестра короля эльфов жила в моём дворце под надзором, но тащить сюда всех я не собирался, нечего им тут делать, да и мест свободных для подобных созданий у меня не было. В общем, эльф что-то сказал охране, им это не понравилось, вот они и провели с ним воспитательную беседу. К тому же разбирательств по этому поводу никто проводить не стал, так что остальные пленники поняли, что тут мало кого беспокоят их печали и лучше следить за своим языком.

Я с эльфами даже не встречался, был в отъезде вместе с сыном, осматривал свои владения. Проблем в королевстве хватало, один из аристократов проворовался во время строительства домов для новых поселенцев. Мне об этом донесли быстро, вот и решил посмотреть лично, потому что деньги выделялись из казны. Так этот аристократ ещё и сбежать захотел вместе с моим золотом, его задержали и теперь он ждал суда. Сволочь редкостная, мало того, что проворовался, ещё и свою родню подставил. Его уже во второй раз подлавливали на этом занятии.

Первый суд не состоялся, потому что родня не оставила его в беде, скинулись, выплатили всё, что он своровал, ещё и штраф оплатили. Ошибся человек, с кем не бывает, вот я его и простил, даже некоторые из ближнего окружения за него просили. Только придурок не усвоил урока, снова начал воровать, а потом вообще решил унести ноги подальше от палачей. Не получилось, теперь я его жалеть не собирался, да и родственники не торопились заступаться, они и без того многого лишились, а он их ещё раз подставил. Для меня тоже урок, нельзя поддаваться эмоциям, совершил ошибку — отвечай. В общем, лишился придурок всех земель и сейчас его ждала петля. Радовало, что подобные происшествия пока редкость. Всё же многие знали, что за аристократами следят краки, поэтому не рисковали.

С эльфами встречался мой казначей, человек невероятно честный и в то же время ненавидящий эльфов всей своей душой. Он у меня спрашивал, сколько требовать за освобождение, я ему приказал считать по максимуму, вот он и посчитал. Сумма вышла такая, что я просто диву дался, сам бы сроду столько не затребовал, постеснялся бы или посчитал, что эльфам будет проще, если мы их родичей просто прибьём. Казначей посчитал весь вред, который нам причинили остроухие, начиная с первой стычки. То есть, он учёл даже те крепости, на которые эльфы напали первый раз вблизи империи. Не забыл он про вторую войну и все финансовые расходы на неё, в том числе и то, что мне приходилось поддерживать семьи погибших. Также учёл интересы союзников гномов и ещё аристократов из свободных земель. Кстати, последние уже были под моей рукой, больно нравилось им то, что их соседка, почтенная Алия, живёт и горя не знает, несмотря на то, что её владения расположены далеко от моего королевства.

В общем, сумма набежала довольно внушительная. Как мне сказали, послы от удивления сначала дар речи потеряли, ну а потом начали торговаться. Казначей не был глупым, немного уступил, а потом упёрся и начал орать, что вообще-то у них в плену сестра их короля находится, а они тут торгуются как на базаре. Само собой, уехали эльфы ни с чем, сказали, что позже выкуп привезут. Думали, что мы им на слово поверим и отдадим пленников, а потом только золото получим. Нет, сначала деньги, а уже потом пленные.

К моему удивлению ещё до возвращения эльфов с выкупом ко мне в гости прибыл сам король гномов Фрор. Удивило меня не то, что он приехал лично, а его просьба.

— Может, пора нам замириться с эльфами? — Спросил он у меня во время беседы. — Слишком большой ущерб наша вражда наносит всем трём державам.

— Удивили, — проворчал я. — Вы же вроде вообще никогда не хотели с ними мириться.

— Если бы я отвечал только за себя, — вздохнул гном. — Но от этой вражды страдают мои подданные. Многие остались без работы, всё же пока свободные земли и Ваше королевство не может полностью скупать мою продукцию, а работать себе в убыток мы не можем.

Тут он был прав. Если сначала изделия гномов активно скупали, то теперь рынок был насыщен, только если снова цены понижать, а это на самом деле для нас будет невыгодно. Гормат к этому разговору уже почву подготавливал, намекал, что хватит воевать, вздыхал о серьёзных убытках и прочее.

— Я хочу обсудить такую возможность, — продолжил Фрор.

— Почему именно сейчас? — Не понял я. — Что изменилось? Проблемы у нас и до этого были постоянные, понемногу их решаем.

— Сюда собирается приехать король эльфов, — сообщил мне Фрор. — Я недавно об этом узнал, донесли. Хочет мир заключить, вроде бы его сестра Анайре его в этом убедила.

Ну да, сестру короля уже отпустили, за неё выкуп сразу привезли. Точнее привезли за всех, но хватило только на неё.

— Надо же, и не боится лично ко мне приезжать, — удивился я. — Вроде бы не глупый человек.

— Просто знает, что Вы не нарушаете своё слово, — усмехнулся Гормат. — Наверняка он о своей безопасности побеспокоится.

Мне особо мириться с эльфами не хотелось, врать не буду. Кто им помешает дальше мне разные пакости устраивать, только скрывать это тщательнее. С другой стороны воевать с ними я тоже пока не мог, не было на это сил, слишком далеко они от меня находились. К тому же почти вся моя стая была уничтожена, осталась лишь часть, но это до того момента, пока мне не потребуется призвать их обратно к столице.

Мы с Могенсом уже договорились, что именно он будет отправлять своих питомцев к границам эльфийских земель, чтобы им жизнь мёдом не казалась. Я же буду держать своих рядом с королевством и с их помощью очищать округу и отвоёвывать наши новые владения.

Упираться и говорить, что я буду воевать до последнего, я не стал, начали с королём гномов обсуждать, что конкретно мы хотим получить в итоге. С гномами всё понятно, им нужен выход к бывшим владениям империи, чтобы снова начать с ними торговлю, а вот что нужно мне?

Забавно, но мне от эльфов ничего не было нужно, разве что они не должны больше увеличивать свою территорию и приближаться к моей границе. В идеале лучше бы они вообще убрались обратно в свои владения, но об этом не стоило мечтать, не покинут они занятую территорию. Об этом я и сообщил Фрору, так что он со своей стороны пообещал сделать всё, чтобы мои условия были выполнены. Хотя было ещё кое-что, требовалось, чтобы прекратились нападения на мои караваны и чтобы не мешали моей деятельности в бывшей империи. Туда продолжали ездить мои отряды, которые переманивали людей и вывозили в моё королевство. Так вот на них участились нападения, и это было дело рук эльфов, уже успел выяснить. Посылать в такие дальние края чуть ли не целую армию для обеспечения охраны я не мог.

Видно король эльфов Эльдакар привлёк для заключения мира все возможные ресурсы. После Фрора ко мне зачастили посольства из бывшей империи, и все по одному и тому же вопросу — заключение мира. Их можно было понять, недавно я прошёлся опустошающим рейдом по новым эльфийским владениям, устроил проблемы не только им, но и их соседям, которым пришлось в срочном порядке перекидывать армию и строить укрепления. У эльфов они почти все разрушены, а твари ещё не перевелись. Дикий лес был опасен для всех, не только для остроухих. Как мне стало известно, сейчас не только эльфы пытались восстановить замки, но и их соседи активно строили новые укрепления. Только на границе с эльфами, чтобы хоть как-то обезопасить свои владения.

Умудрились даже до моих подчинённых добраться. У Великих всё ещё имелись знакомые в новых королевствах, вот через них и пытались хоть как-то на меня повлиять. Всем казалось, что со мной будет больше проблем, чем с другими, считали, что я не хочу мира. Я хочу, просто эльфам вообще не верю. Даже если получится заключить мир, то рано или поздно война снова начнётся. Хотя кто знает, с империей и гномами как-то жили в мире длительное время, это моё появление всё изменило.

Единственный, кому было наплевать, воевать нам или нет, это мой родственник князь Духунил, отец моей супруги. Даже Зара была в сомнениях, хотя раньше хотела воевать, а вот сейчас передумала. Была бы хоть война нормальная, когда две армии стоят напротив друг друга, тогда ладно, но у нас ни мира, ни войны. Пытаемся гадить друг другу по мелочи. Ни я, ни король эльфов Эльдакар не станем собирать мощную армию и вести на противника. Мне этого не нужно, да и сил на это просто нет, других задач хватает. Что же касается эльфов, так они уже ко мне приходили, ничего хорошего из этого не вышло. Духунилу всё было едино, если станем воевать, то будет дальше резать эльфов при первом удобном случае, если же нет, то резать будет не так нагло, как раньше. Он сам мне об этом сказал.

Вскоре прибыли гонцы от эльфов. Они сообщили, что король Эльдакар хочет провести со мной переговоры лично, но для этого я должен гарантировать его безопасность на моих землях. Учитывая количество претензий моего народа к эльфам, пришлось мне на всякий случай отправить охрану, чтобы встретить «почётного» гостя. На переговоры прибыл не только он, но и король гномов. Встречу решили провести у меня в столице и найти путь решения наших общих проблем. Я хотел ещё позвать князя Духунила, но он почему-то от приглашения отказался. Формально он не считает себя стороной конфликта, а значит, делать ему на переговорах нечего.

Строить из себя радостного хозяина, к которому приехали важные гости, я не стал. Само собой, выделил эльфам хорошую площадь, но на улице их не встречал, как было принято. Я только короля гномов встречаю, как положено. Тем более Фрор жил в моём дворце, а посольство эльфов вместе с их королём разместили отдельно. Кроме меня, короля гномов и короля эльфов, присутствовало ещё три наблюдателя или гаранта для того чтобы мы соблюдали договорённости. Все трое тоже короли, нынешние соседи эльфов, один так вообще вроде как являлся императором, если его можно так назвать, но скорее король с самой большой территорией, с которым даже эльфы считаются. К тому же в отличие от эльфов ему намного легче найти с людьми общий язык.

Сейчас на территории бывшей империи никто не воевал, мало того стали образовываться союзы. Что-то мне подсказывает, что рано или поздно правители между собой договорятся, а потом пойдут войной на эльфов, не нравилось им их присутствие. Такому повороту событий я буду только рад. Кстати, позвать королей предложил мой дед, а об их прибытии он сам и договорился. Самое же удивительное, никто от его предложения не отказался, хотя ехать было очень далеко. Наверное, впервые в этом городе собрались вместе сразу шесть королей, если считать вместе со мной.

За столом сидели только короли, а наши помощники стояли позади, всего по одному с каждой стороны. Меня должен был поддерживать дед, он в таких переговорах натаскан, авось что-то подскажет.

— Господа, — я взял слово первым на правах хозяина, — мы собрались, чтобы решить накопившиеся проблемы. Прошу всех быть сдержанными и не оскорблять друг друга, люди тут все непростые.

— Это точно, — улыбнулся Фрор. — Первый раз на таком почтенном собрании участвую. Давайте сразу перейдём к делу, король эльфов Эльдакар просит мира.

— Я не прошу мира, — тут же нахмурился Эльдакар. — Я его предлагаю, война никому не нужна.

Хотелось мне ляпнуть что-то вроде «нечего было начинать», но сдержался. Выкуп за своих аристократов эльфы привезли, так что настроение у меня было неплохое, да и у Фрора тоже. Присваивать его золото я не стал, отдал всё до медяка, про своих союзников тоже не забуду. Они почти все под моей рукой, но всё равно отдам, вот они точно порадуются. Можно сказать, деньги с небес упали за понесённые потери и разорение, учинённое когда-то эльфами.

— Эльдакар, — посмотрел на короля эльфов Фрор, — ты первым захотел заключить с нами мир. Признаюсь, я тоже миролюбивый, к тому же распри между нами никому не нужны, от них только вред и никакой выгоды. Наверное, тебе и нужно сказать, какие условия ты можешь предложить моему другу за те обиды, которые ему причинил.

— Я просто хочу заключить мир, — невозмутимо пожал плечами эльф, — слишком много бед мы друг другу принесли. Думаю, что тебе, Фрор, и тебе, Ларс, эта война не нужна.

— Не нужна, — усмехнулся я. — Конечно, война — дело выгодное, но слишком много моих подчинённых погибло. Ладно, давайте перейдём к делу. Что можете предложить?

— Я предлагаю только заключение мира, — заявил эльф. — Если ты считаешь, что я стану за это платить, то напрасно, мы так не договоримся. К тому же благодаря твоим непомерным аппетитам, мне и без того пришлось казну растрясти. Вы хоть в курсе, что благородных из плена выкупают примерно за одну и ту же цену, а не повышают её в разы.

— Так вы ещё заплатили за все неудобства и вред, который мне нанесли, — заметил я. — Так что не нужно строить из себя оскорблённую невинность. Оставьте своё праведное возмущение для более благодарной публики.

— Думаю, если я заплатил за всё беспокойство, значит и претензий к эльфам быть не может, — усмехнулся Эльдакар. — Я же правильно понял?

— Финансовый вопрос мы действительно решили, — сказал я, — только не это главная проблема.

— А что тебя ещё беспокоит? — Нахмурился эльф.

— Меня беспокоит то, что у вас расходятся слова с делами. Где гарантия того, что уже завтра ты не двинешь на меня свои войска или не будешь предпринимать попытки убить меня или моего сына? Не припомню, чтобы я занимался чем-то подобным, ты же вообще ничего не стесняешься. Сколько убийц, посланных тобою, закопали мои люди, их не счесть. Что будем делать, если ты снова решишь меня убить? Хотя в том, что ты хочешь меня убить, я даже не сомневаюсь. Да и наверняка продолжишь такие попытки. Наверное, я задал вопрос неправильно. Что делать, когда я точно буду уверен, что покушение на меня организовали эльфы?

— Вы слишком многих убили из моего народа, — поморщился Эльдакар. — В моём королевстве и без меня желающих отомстить найдётся немало.

— О как, — рассмеялся я. — То есть ты хочешь сказать, что твои подчинённые будут совершать на меня покушения, а ты вроде как не при делах и тебя это не касается? Или эльфам наплевать на приказ короля, делают всё, что захотят? Интересный ты король.

— Если мы договоримся, то никто не станет на тебя нападать, как и на твою семью, — эльф уже с трудом сдерживал раздражение. — Мы вообще не собираемся сюда лезть, нам это не нужно.

— А для того чтобы это не случилось, мы позвали гарантов соблюдения договора, — подключился к беседе Фрор. — Они и должны будут проследить за тем, чтобы мы все, а не только эльфы, соблюдали подписанный нами мирный договор.

— Я умею держать своё слово, — тут же сообщил я присутствующим. — Впрочем, всякое бывает, хотелось бы знать, что гаранты будут делать, если одна из сторон всё же нарушит данное слово.

— Тогда остальные объявят пустобрёху войну, — сообщил гном и присутствующие тут же согласно закивали.

При этом короли очень недобро посмотрели на Эльдакара, впрочем, последний по-прежнему был невозмутим. Мне показалось, что короли будут даже рады такому положению дел, ну а что, вроде бы как альянс образовался. Возможно, у меня уже развилась какая-то мания. Почему-то я стал думать, что эти самые гаранты могут запросто подставить эльфа, приложив свои усилия к началу войны. Ладно, надеюсь, дураков среди них нет, им тоже не нужен противник в моём лице. Да, они находятся далеко, попробуй, доберись, но не стоит забывать про гномов, которые неизвестно как отреагируют, да ещё дроу у меня в союзниках и родственниках имеются.

— Ну, тогда этот вопрос решили, — потёр руки Фрор. — Или у тебя, мой друг, ещё имеются к эльфам какие-то требования?

— Конечно, имеются, — кивнул я. — Дабы чувствовать себя в безопасности, я должен быть уверен, что эльфы не станут приближаться к моим границам.

— То есть ты вообще не хочешь, чтобы они появлялись в твоём королевстве? — Гном сделал вид, что меня не понял, хотя мы с ним это уже обсудили.

— Нет, — покачал я головой. — Можно вести между нашими королевствами торговлю, почему нет. Я не хочу, чтобы эльфы захватывали дальше Дикий лес. Они могут выйти к моим границам, тогда неизвестно, к чему это приведёт.

— Справедливо, — чуть ли не хором сказали гаранты.

Как уже было сказано, люди не очень рады тому, что на их исконные земли пришли остроухие. Мне уже докладывали о том, что некоторые Великие чуть ли не в открытую говорят, что надо бы выбить эльфов с людских земель. Плевать, что сами же их пригласили, они свою работу выполнили, значит, их присутствие тут больше нежелательно. Вот уверен, если эльфам уйти, то не факт, что люди границу удержат. Впрочем, многие почему-то уверены в обратном.

Тут Эльдакар упёрся и между королями начался спор, насели на эльфа по-серьёзному. Я сидел и слушал, в беседу не вмешивался. Впрочем, сам король эльфов тоже упирался недолго, в итоге согласился не расширять свою территорию. Правда, пришлось обсудить, докуда вообще простираются его новые владения, даже карту пришлось для этого принести.

Его покладистость можно было понять, одно дело давать обещания, а совсем другое их выполнять. Сейчас упираться ему не было смысла, для начала нужно закрепиться на принадлежащих ему территориях, а уже потом думать о расширении. Всё же им предстоит восстановить разрушенные нами крепости, выбить с окрестностей чудовищ, чтобы хоть как-то обезопасить свои владения. Я уверен, как только он это сделает, как тут же попытается снова расширить свои территории, договорившись с соседями.

В общем, с этим тоже договорились, по крайней мере, сделали вид, что друг другу верят, хотя это было не так. Я эльфам вообще не верил, но высказывать свои мысли вслух не собирался. Нам нужен мир, сейчас хоть какой-то договор имелся, а значит, можно отдохнуть и заняться более важными делами.

Дальше переговоры шли без меня, разгорелся спор между эльфами и гномами. Они решали, на каких условиях будут поставлять товары в бывшую империю. Тут на их стороне были все три короля людей, чтобы эльфы не наглели лишнего. Семь дней приходилось бездельничать, выслушивая постоянные споры, но всё же смогли договориться. После чего наконец-то был подписан мирный договор между эльфами, мной и гномами. Кстати, эльфы не стали возвращать когда-то отобранную у гномов небольшую долину, в этом вопросе Эльдакар упёрся как скала. Впрочем, Фрор не особо переживал об этом клочке земли, поэтому признал, что теперь это снова эльфийская территория.

После подписания мирного договора я устроил пир, где всем торжественно объявили о том, что война между эльфами и Ларским королевством закончилась и теперь между нами мир и дружба. Не скажу, что этому событию все радовались, всё же эльфы от нас очень далеко, а значит, за полноценных врагов их не считали. Тем более мы их постоянно били, последний раз так вообще богатую добычу взяли, в том числе породистых эльфийских лошадей. Мне пришлось заплатить бойцам серьёзную сумму, чтобы забрать этих лошадок и разводить их. Со временем вся моя гвардия будет на них ездить.

Кстати, на переговорах заходила речь об этих лошадях. Слишком Эльдакару не понравилось то, что я собираюсь их разводить. Только тут я уступать не стал, это честно заработанные трофеи, с чего их отдавать-то? Ограничились тем, что я пообещал никому их не продавать.

Пировали три дня, после чего гости стали разъезжаться. Кстати, мне удалось не только мир заключить, но и подписать ряд торговых договоров с имперцами, получив кратную выгоду. Теперь уже никто из них нос не воротил, моё королевство хоть и не было самым большим из людских, но оно и не самое маленькое. В бывшей империи три королевства меньше моего не только по территории, но и по населению. Только вот у них был застой, а моё королевство развивалось и укреплялось.

Идея моего сына и Гормата полностью себя оправдала. Смогли мы оторвать от Дикого леса огромный кусок. Сейчас на этой территории уже выбили всех кихиров, охотники истребляют оставшихся чудовищ. Если не в этом, то в следующем году можно будет заселять и эту землю. Некоторые свободные охотники уже орудуют вблизи бывшей имперской столицы, там же и ночуют.

Приятно осознавать, что многие люди видели в моём королевстве некий остров стабильности. Вроде бы с эльфами недавно воевали, постоянно с чудовищами режемся, а люди к нам всё идут и идут. Не только из бывшей империи и свободных земель, даже с побережья умудряются добираться. Причём свободные люди, а не рабы. Правда, тут без моих купцов не обходится, некоторые стали заниматься извозом. Им за доставку людей не только переселенцы платили, но ещё и казна.

Всё же я был рад тому, что люди к нам идут. Сомневаюсь, что мне удастся дожить до того славного момента, когда я смогу сказать, что всё, людей у нас хватает. Нам сейчас нужны не только мастера, но и крестьяне, а последние приезжали к нам в основном целыми семьями, да так и оставались. С мастерами было хуже, хорошие везде устроиться смогут, так что им не было нужды менять привычное место жительства.

Глава 19

— Ты на самом деле веришь, что эльфы не станут расширять свои владения и приближаться к нашим границам? — Поинтересовался у меня Могенс, едва только гости разъехались по своим владениям.

— Конечно, нет, — усмехнулся я. — Им просто нужно восстановиться после очередного разгрома, а потом они пойдут дальше, по крайней мере, попытаются это сделать.

— А как же короли? Неужели на самом деле объявят им войну, ведь по условиям договора они вынуждены будут это сделать?

Тут он был прав, если эльфы снова попытаются оторвать кусок Дикого леса, то это будет прямое объявление войны нашему королевству, а также в эту войну должны будут вступить гаранты. Сомневаюсь, что они поступят именно так, перед этим эльфы себя обезопасят, договорятся. Хотя кто знает, может выйти так, что короли пришлют ко мне гонцов, чтобы наказать эльфов совместно. Я бы так и сделал, зачем нужна такая угроза под боком. Так что если случится конфликт, то отправлю армию, надеюсь, к этому времени проблем в моих землях будет меньше.

— Посмотрим, — вздохнул я. — В любом случае у нас пока мир, а это хорошо и для нас, и для королевства гномов, вон какой Фрор довольный был. Они ведь больше эльфов страдали из-за конфликта. Только и мы сидеть на месте не будем, меня не устраивает даже то, что какие-то короли зарятся на Дикий лес.

— А что мы можем сделать? — Поинтересовалась Зара, также присутствующая во время разговора.

Вся моя семья, да и большинство дворян уже считали весь Дикий лес нашим, поэтому крайне негативно относились к тому, что нашими трудами может воспользоваться кто-то ещё. Их можно было понять, ведь часть владений я раздаю своим вассалам, а тут какие-то эльфы и имперцы тоже расширяются. Воспринимаем подобное так, как будто от моего королевства кусок оторвали и никого не волнует, что мы пока не можем добраться до тех мест, чтобы взять их под свой контроль. Мы же расширяем свои владения в противоположную сторону, а обширные владения с другой стороны оставили на будущее.

— Есть у меня одна задумка, — усмехнулся я.

— Своих чудовищ будешь туда посылать? — Уточнила супруга.

— Нет, — покачал я головой. — Это мы с королями тоже обговаривали, они о подобном быстро узнают, а мы заключили мир.

— А что мы тогда можем сделать? Остаётся надеяться только на то, что эльфы сдержат своё слово.

— Могенс, — посмотрел я на сына. — Ты восстановишь численность своих питомцев, после чего снова отправишься в Дикий лес и уничтожишь все крепости, точнее цепь крепостей, чтобы у эльфов не было возможности увеличить свои владения. Даже если смогут, то у них на это уйдёт очень много времени.

— Чудовищ в тех краях размножать он не хочет, а вот крепости уничтожит, — расхохоталась моя жена. — Рано или поздно об этом узнают все, думаешь, кому-то это понравится?

— Поэтому нужно сделать всё аккуратно, чтобы как можно дольше никто ничего не узнал, — пожал я плечами.

— Туда охотники иногда забредают, — сообщил очевидное Могенс. — Наверняка быстро донесут.

— Да плевать, эльфов все ненавидят, можно просто сказать, что я таким образом не даю им расширять свои владения. Да и вообще эти крепости никому не принадлежат.

Больше никто ничего предложить не мог, так что остановились на моей затее. Стаю требовалось восстановить не только моему сыну, но и мне, всё же во время последней стычки понесли серьёзные потери, их поголовье изрядно сократилось. Хотя погибли точно не все, часть разбежалась по Дикому лесу. Впрочем, это ненадолго, я же их отдельно вызывать не могу, а значит, придётся им как-то добираться до этих мест. Сомневаюсь, что у многих получится это сделать.

Дела с размножением магических тварей шли у нас довольно медленно, хотя благодаря этому у меня стали прибавляться маги. Дело в том, что магические существа никак не хотели размножаться в неволе, приходилось строить огромные загоны, где они чувствовали бы себя как на свободе. Мало того, приходилось постоянно за ними следить, магические твари почти все одиночки. Родился детёныш, мать его вырастила, а потом прогнала. Если же детёныш не уходил, то она его убивала. Вот и приходилось постоянно следить за тем, чтобы успеть прибить его первыми и сделать из органов зелье, пока мамаша не съела. Тяжёлая работа, у меня этим занималась специально подготовленная группа охотников. Понятно, почему в старой империи по всей территории было так много этих загонов. Впрочем, как я уже сказал, результат был, так что затея себя оправдывала. К сожалению, были такие чудовища, которые могли принести потомство только один раз, а потом по какой-то причине становились бесплодными, причём и самка, и самец. Таких тоже приходилось убивать, а после создавать детёнышу пару, так и работали.

У меня первое время возникала мысль, что в процессе создания мы допускаем ошибки. Но позже насчёт этого разобрались, нашли в хранилище нужную информацию.

После подписания мирного договора время как будто понеслось вскачь, его катастрофически ни на что не хватало. Даже раньше я особо в столице не рассиживался, постоянно был в разъездах, а сейчас стало ещё хуже. Пару раз побывал в хранилище. Второй раз, скажем так, проездом, а не по какой-то необходимости. Вместе со своими дружинниками и некоторыми аристократами я осматривал свои новые владения, где нужно ставить новые крепости.

Проблема была в том, что тут против чудовищ не ставили оборонительные сооружения. Конечно, города и крепости имелись, но это были разбросанные по территории укрепления, больше похожие на дома имперских аристократов. В общем, они никак не помогут нам полностью отрезать нужную территорию. Как уже было сказано, когда-то давно чудовища умудрились захватить большой участок, а оборонительные укрепления против них стали строить намного позже. Нам требовалось построить целую цепь крепостей. Тут хоть и были каналы, но, к сожалению, конкретно в этой местности они тоже не сильно могли нам помочь. Вот я и пытался хоть как-то решить эту проблему.

По этому поводу даже совет собрал в надежде на то, что предложат что-нибудь умное. Один даже предложил выкопать большой канал самим или хотя бы изменить русло у имеющегося. Только на это потребуется не один десяток лет, так сильно заморачиваться не хотелось. К тому же это сколько людей нужно отвлечь от работы, чтобы подобное соорудить? Стройка, простите, копка века будет какая-то. На совете присутствовал Гормат как союзник от гномов, всё же они мастера на все руки, поэтому строительством придётся заниматься именно им. Вот гном и предложил нам более адекватное решение проблемы.

— Ваше королевское величество, — гном встал со своего места и подошёл к большой карте, лежащей на столе, — мы можем построить крепости, целую цепь крепостей, только это долго и дорого. Думаю, Ваша казна сможет подобное потянуть, но нужны ли эти сооружения?

— А ты хочешь без крепостей с кихирами воевать? — Подал голос один из Великих. — Тогда у нас будут огромные потери.

— Позвольте, я договорю, — поморщился гном. — Так вот, я думаю, что нам пора идти в горы. Там всего три крепости, они наверняка разрушены, но восстановить их большого труда не составит. В конце концов, ваши охотники около этих гор уже бывали. Не спорю, тварей там достаточно много, но и кихиры приходят именно из-за гор. Почему бы не взять их под контроль, а после останется держать оборону только в этих крепостях. Со временем и из этих занятых нами территорий удастся выбить всех кихиров.

— Туда будет крайне затруднительно подвозить припасы для воинов, — нахмурился Вигго. — Как вы предлагаете это делать?

— По воде, — невозмутимо сказал Гормат. — В бывшую столицу припасы привозят, а там до гор рукой подать. Опять же хранилище под надёжной охраной, там уже давно целый гарнизон стоит.

— Оттуда точно охрану нельзя снимать, — тут же заявил Вигго. — Хранилище — это самое ценное, что есть в нашем королевстве.

— Это понятно, — не стал спорить гном. — Говорю к тому, что снабжение они получают вовремя, не голодают, а солдат там много. Насколько мне известно, именно горы, точнее те самые крепости будут последними, которые почтенный король Ларс хочет взять под свою руку, а потом уже обратит свой взор на другие земли. Начнёт брать участки, которые находятся ближе к бывшим землям империи. Зато получится полностью обезопасить себя с одной стороны.

— Если получится, — усмехнулся Вигго. — Неизвестно, что там за горами находится.

Тут я с ним полностью согласен. Мне довелось почитать одну из последних записей империи. Так вот, автор рассказывал как раз про эти самые крепости. Видно он был одним из участников обороны крепостей, которому посчастливилось выжить. Раньше империя простиралась дальше за горы, чудовища пришли оттуда и навалились на эти самые укрепления. К сожалению, это была не граница империи, поэтому многочисленного гарнизона в них не было. К тому же эти крепости охраняли разные месторождения полезных ископаемых. В горах добывали ценные материалы, ну а вояки просто охраняли рабочих. Нужно ли говорить, что большой армии для подобного было не нужно.

Насколько мне известно, полноценный гарнизон стоял только в одной из крепостей, которая и продержалась дольше всех. В ней погибли все до единого, потому что пока они бились, сдерживая чудовищ, эти самые чудовища уже хлынули на территорию империи. Один из очевидцев говорил, что монстры двигались по ущелью сплошным потоком, их было десятки тысяч, если не больше.

Впрочем, раньше не было таких артефактов, как у меня, а значит, людям было намного сложнее. Сейчас же они есть, так что мои воины смогут продержаться. Впрочем, меня пугало не это, а именно маги, которые клепали кихиров и чудовищ. Ведь они, как говорил хранитель, находились где-то за горами. Именно по этой причине я не собирался туда соваться. Поверил хранителю на слово, больно лицо у него было серьёзное, когда он рассказывал об этих древних магах, наверняка они тоже какие-то хранители. Он мне прямо сказал, что таких как я они могут убить сразу около двух десятков. А ведь недавно я стал ещё сильнее, потратив на себя любимого то чудовище, которое захватил мой сын. Меня в этом убедили мои близкие, не хотели они, чтобы появился ещё один маг жизни, хотели меня усилить, вот и усилили. После того как кровь чудовища коснулась моего тела магический резерв увеличился примерно в два раза, то есть теперь я мог с гордостью сказать, что являюсь сильнейшим магом, которого мне доводилось встречать, такой у меня стал магический резерв. Правда, знания от этого не прибавились, но это дело поправимое. В общем, даже встречать этих магов я не хочу, больно они агрессивные. Вигго тоже знал историю бывшей империи, поэтому и выразил свои сомнения.

— А вообще хоть кто-то к этим крепостям ходил? — Уточнил Гормат.

— Ходили, — кивнул я. — Посылал туда охотников.

— В каком состоянии крепости?

— В плачевном, — пожал я плечами, стены относительно целые, если не считать деревянные укрепления, а все постройки почти разрушены, работы там много. К тому же в горах не самым лучшим образом обстоят дела с лесом. Придётся всё с собой тащить, ну или спускаться с другой стороны гор и там лес валить. Учитывая, что твари в тех местах буквально кишат, затея эта не самая лучшая. Мои охотники чудом оттуда выбрались.

— Лес завезём, — ничуть не смутился Гормат. — А как дороги, нормальные?

— Местами завалены после обвалов, но пройти можно, — пожал я плечами.

— Вы же знаете, что мой король тоже заинтересован в том, чтобы вы взяли под свой контроль горы, — заёрзал в кресле Гормат. — Я уверен в том, что он пришлёт армию, чтобы помочь вам в этом славном и достойном деле. Мы это с нашим повелителем уже обсуждали, он полностью может взять на себя все расходы по расчистке, а самое главное по освобождению шахт.

Тут никому не нужно объяснять, что многочисленные шахты, подземные ходы и пещеры уже давно нашли новых хозяев. Придётся нам до начала работ освобождать их от разных тварей. К тому же не факт, что там находятся простые чудовища, велика вероятность того, что в них уже живут разумные существа, например, которые умеют приручать троллей. Тут мне помощь гномов очень даже понадобится, это всё же их вотчина, они умеют воевать под землёй как никто другой.

— Мой король, Вы же помните, что говорил хранитель? — Спросил у меня Вигго.

— Помню, — кивнул я.

— А что он говорил? — Тут же уточнил Гормат.

— То, что едва мы возьмём крепости в горах, как древние маги об этом узнают. Неизвестно, как они к подобному отнесутся. Как мне кажется, у них была цель уничтожить империю, не покорить её, а именно уничтожить, а тут такое.

— В прошлый раз эти крепости не были хорошо защищены. Точнее там было мало защитников, продемонстрировал свои познания древней истории гном. — Сейчас же плечом к плечу встанут ваши и наши воины, мы удержимся. В конце концов, это ваша земля, рано или поздно этот вопрос всё равно придётся решать. Нам всем нужны металлы, новые места для работы гномов, там много золота, драгоценных камней и прочего, это может вывести ваше государство в лидеры, дать мощный толчок для развития. Опять же вы забываете, что на эти земли пристально смотрят другие державы. Если вы захватите крепости, то всем покажете, что это ваша территория, где теперь действуют ваши законы, в том числе не грабить оставленные города.

Тут он был прав, на территорию между моей столицей и хранилищем часто прибывали разные граждане даже с побережья. Слух о сокровищах, которые там имелись, давно облетели все земли и трудно сказать, что они были неправдивы. Вот и рванули в Дикий лес разные шайки. Мои охотники тоже любили посещать оставленные города, но они считали это своим правом, а вот к пришлым относились очень агрессивно. Мне уже было известно, что охотники вырезали пришлых, а их лодки или корабли просто топили. Моим людям даже пришлось побеседовать с командирами групп охотников, мало ли, сейчас чужаков вырезают, а потом друг за друга возьмутся. Их предупредили о недопустимости подобного, если не хотят разозлить короля.

Не могу сказать, что промысел этих ребят лёгок, хоть и занимались они мародёрством. Чудовищ в этих лесах хватало, а для неопытных новичков они были очень опасны. Впрочем, жажда наживы всё равно гнала людей в заведомо гиблые места. Один раз даже какой-то работорговец прибыл с рабами, этот придурок хотел устроить в каком-то дворце раскопки. У меня рабство запрещено, но его это нисколько не смутило, посчитал, что если места не обжитые, то можно делать всё, что захочет. Убили этого рабовладельца, как и всю его охрану. Об этом даже молчать не стали, чтобы все узнали, что тут никто подобного терпеть не намерен.

В общем, ничего в этот день мы не решили. Споры шли до самого вечера, даже обед пропустили, так все были разгорячены. Я был уверен, что уже завтра к королю гномов помчится гонец от Гормата с вестью, что начались дебаты о том, захватывать ли крепости или пока рано.

— Ну, что скажете? — Осмотрел я свою семью, когда мы остались одни.

— Думаю, настало время брать под свой контроль эти крепости, — вздохнул Могенс. — Правда, после нам придётся побегать.

Тут он был прав, мало взять крепости, после этого придётся снова искать поселения кихиров, а сделать это могли только я и мой сын. Нужно будет освобождать территорию от их нежелательного присутствия. Заманчивая идея, как ни посмотри. Ведь как только мы освободим земли, то тут же обезопасим себя от ударов с этого направления. У меня же целый ряд крепостей стоит, где полно вояк, вот их можно будет перекинуть в эти три крепости, как только выбьем шайки кихиров.

Сейчас нападений со стороны других держав не ожидалось, под боком у меня достойных врагов не было, только свободные земли, но они уже давно не были мне соперниками. Что касается эльфов, так они за прошедшие три года после подписания мирного договора вообще никак не давали о себе знать. С гномами у них какие-то дела были, но меня вообще не трогали, как будто забыли. Радовало, что хоть нападения на меня и моего сына прекратились.

Кстати, Могенс выполнил мой приказ, прошёлся по цепи крепостей и все разрушил. Впрочем, за прошедшее время эльфы даже не думали о расширении, они до сих пор не могли восстановить те крепости, которые мы разрушили во время нашего непродолжительного похода. Наверняка все уже были в курсе, кто это сделал, но никаких претензий нам никто выкатывать не стал. Хотя аристократов можно было понять, после подписания мирного договора между нашими державами появились хоть какие-то отношения. Аристократы с радостью ездили ко мне, покупали разные зелья, ну а кто побогаче, так даже лечились у меня. В общем, скушали они горькую пилюлю и утёрлись, не стали выдвигать претензии, боялись испортить хоть какой-то мир. Раньше я принимал людей из империи неохотно, сейчас делал вид, что забыл про разногласия, как и про то, как эти твари раз за разом меня подставляли.

Один раз эльфы меня всё же побеспокоили, точнее эльфийка, сестра короля Эльдакара, видно с его слов пела. Хотела договориться о покупке редких зелий, пришлось отказать. На изделия моих травников уже стояла очередь. Так и сказал, что лишнего ничего нет и всё тут. Больше они меня не тревожили, видимо чего-то выжидали.

Кроме Могенса никто высказываться не пожелал, видно моя семья уже устала от споров и просто хотели всё обдумать, ну а я не стал настаивать и перевёл тему разговора. Обсуждения только начались, торопиться было некуда.

Глава 20

Не стал ко мне Фрор приезжать, когда начались споры о том, стоит ли идти в горы, вместо этого он позвал меня со всей семьёй в гости. Повод был, один из его сыновей наконец-то решил жениться. Это был Тадрик, тот самый гном, который в своё время прибыл с отрядом ко мне на помощь, когда мы отбивались от эльфов.

Само собой, всю семью я взять не мог, со мной поехала только моя супруга и дочь. Ну, ещё дед не хотел оказаться в стороне, а вот мой наследник остался в королевстве. Кстати, Зара сама захотела со мной поехать, чем сильно меня удивила. Как оказалось, женщина никогда не была в королевстве гномов, да и её земляки побывают только в том случае, если им закажут убить кого-то из гномов. Гномы никаких отношений с дроу не поддерживали, у последних не было своего государства. Мало кто знал, как у них вообще налажен быт и устроена иерархия. Хорошо, что хоть друг на друга не кидались, когда встречались в моих землях. У меня в городе гномов полно, да и дроу иногда заезжают по каким-то своим делам, с теми же травниками общаются.

Видно князья приказали своим подчинённым, чтобы они не крались в ночи как тати, а были на виду как обычные граждане. Хотя чему тут удивляться, если у меня в столице разные расы встречаются, даже орков можно на рынке увидеть, они там торговали шкурами и мясом.

Орки были не пришлые, а свои, за много лет их численность в моём королевстве достигла нескольких тысяч. Вождём у них был Орн, он и поддерживал в их рядах порядок. На правой стороне реки имелись обширные поля, там они выращивали скот, без дела не сидели. Кстати, если Орн был для них просто вождём, то я являлся Великим вождём. Забавно, но они считали, что я имею полное право взять власть над всеми орками. В общем, сейчас в королевстве был порядок, никто ни с кем не враждовал, за много лет научились жить вместе. В этом ничего удивительного нет, сколько раз совместно в бой ходили, выручали друг друга.

С орками, которые были в степи, моё государство отношения пока не поддерживало. Из того племени, с которым я когда-то заключил договор и которые должны были посылать своих воинов, больше никто не приезжал. В империи орки сильно нашумели, так что их теперь туда вообще не пускали. Слишком серьёзная война была, поэтому пока люди относились настороженно даже к тем кочевьям, которые в набег на людские земли не ходили. По этой причине они просто не могли до нас добраться, убили бы всех по дороге.

Фрор был извещён о моём визите, так что едва мы покинули территорию своего королевства, как нас встретил отряд гвардейцев, которые должны были сопроводить меня по горам. Мы бы и без них не заблудились, тут всего одна дорога, которую уже полностью восстановили, но гвардейцы это как дань уважения одного монарха другому. Я тоже всегда посылал своих лучших воинов для встречи почётного гостя.

В горах был даже перевалочный пункт. Не только гномы везли ко мне свои товары, но и мои купцы не остались в стороне. Правда, их пропускали только до небольшого городка, в нём товары перегружали, а дальше гномы везли сами. В этом городе имелась постоянная стража, которая следила за порядком.

Не буду рассказывать, как мы добирались до столицы королевства гномов. Проблем почти не было, что и неудивительно. В столице и на самой свадьбе я со своим сопровождением не чувствовали себя чужими. Хотя это не удивительно, всё же большинство высших аристократов или их родичей были у меня на лечении. В любом случае высшую знать гномов я знал, да и они меня тоже. Никто не беспокоил, думал, что снова начнут просить вылечить того или иного гнома, но видно король отдал им по этому поводу приказ, чтобы не докучали. Хотят лечиться, пусть едут в моё королевство, договариваются сначала с казначеем, а потом уже со мной. Хотя в последнее время гномы прибывали организованно и обязательно привозили письмо от своего правителя, который просил оказать помощь тому или иному достойному гному.

Серьёзный разговор, ради которого я был сюда приглашён, начался спустя три дня свадебных торжеств. Поговорить он решил для начала с глазу на глаз, даже ни одного помощника рядом не было, сидели в просторном кабинете вдвоём.

— Ты ещё не решил брать под свой контроль крепости в горах? — Сразу же перешёл к делу Фрор.

— Думаю, пора, — кивнул я, — нечего больше ждать.

Видно Фрор приготовился меня уговаривать, потому что на какое-то время он даже завис, не нашёлся, что на это сказать.

Я на самом деле решил всё же рискнуть, подготовка уже началась. Часть солдат начали перебрасывать в бывшую столицу империи, туда отправились многочисленные группы охотников. Принял я такое решение не просто так, хотелось обезопасить себя хоть с одной стороны, ну а дальше, когда в этом районе будет совсем безопасно, я начну продвижение в сторону бывшей империи и к владениям эльфов.

— Отлично! — Наконец-то пришёл в себя гном и даже вскочил с кресла, потирая ладони.

— Мне понадобится твоя помощь, — сообщил я ему. — В горах много чудовищ и будут нужны мастера, чтобы восстановить дорогу. Сейчас провозить там обозы будет крайне тяжело.

— Любая помощь, мой друг, любая! Всё сделаем. Завтра же отдам приказ, чтобы готовились к походу и мастеров будет столько, сколько нужно. Мы же в этом тоже заинтересованы. Да и пора моим бездельникам повоевать, засиделись без дела. Мой наследник армию поведёт, хотя нет, сам пойду. Эх, сын наконец-то женился, думал, это одна радостная новость, а нет, ты тоже своим решением очень порадовал.

Гном тут же решил обсудить, когда пойдём и кто из нас что будет делать. Как оказалось, он на самом деле решил отправить целую армию, чтобы быстрее навести порядок и наконец-то начать добывать в горах полезные ископаемые. Как мы будем распределять добытые ресурсы, уже решили. Всё добытое будет делиться на три части, две части я забираю себе, а одну — гномы. Вроде не совсем честно, но король гномов на эти горы не претендовал, поэтому согласился на таких условиях. Мало того, он сам их предложил. Видно решил, что начну с ним торговаться, а я не стал, пусть забирает треть. Кроме того в основном там будет работать подгорный народ, они в этом деле лучшие.

— Дашь моим солдатам свои артефакты? — Попросил меня Фрор. — С ними быстрее управимся.

Уже всем было известно о том, что мои артефакты являются собственностью Ларского королевства. Никто не имеет права их продавать, обменивать или делать с ними ещё что-то. За кражу тут же приговаривали к смерти, даже за попытку воровства. Конечно, мои артефакты имелись в империи, но после последних событий я вообще перестал их куда-либо продавать.

— Дам, — кивнул я. — Они вам в пещерах пригодятся не только как светляки, но и от тварей, их там наверняка очень много. Нужно будет с вами опытных охотников отправить, вы хоть и подгорный народ, но к определённым чудовищам нужен грамотный подход, подскажут, если что.

— Замечательно, — улыбнулся Фрор, а потом неожиданно перевёл тему разговора. — За моего младшенького свою дочь отдашь?

— Чего? — Удивился я.

— Так видел же, как он вокруг неё вьётся, — рассмеялся гном. — Она у тебя невысокая, одного роста с моим балбесом будут.

— Сама пусть решает, — вздохнул я. — Если что-то сложится, то я против не буду. Ты меня извини, но вынужден предупредить её о том, что их дети не смогут попасть в хранилище. Впрочем, она и сама не очень-то хочет туда попасть.

Когда мы вышли из кабинета, то обнаружили, что все мои ближники, советники короля, его наследник и даже Зара, все находились тут. Они понимали, что мы договариваемся о чём-то серьёзном, вот и ждали, вдруг понадобится их помощь. Откладывать дело Фрор не любил, тут же приказал своему сыну, который был не только наследником, но и командующим войском, готовить армию к войне. Надо сказать, что такое заявление слегка удивило присутствующих. Их можно было понять, из комнаты выходят два довольных монарха и один тут же приказывает начинать подготовку к войне. Приказ не очень соответствовал нашим довольным лицам. Мои приближённые тоже уставились на меня.

— Будем брать крепости в горах под свой контроль, — пояснил я. Они ведь даже не знали о моём решении, из присутствующих это было известно только Заре. — Пойдём вместе, чтобы быстрее порядок навести.

Впрочем, многие о моём решении догадывались, не зря же перебрасываю отряды в бывшую столицу, хотя могли подумать, что просто усиливаю охрану хранилища.

Работы предстояло проделать немало, хорошо, что не мне. Нужно будет привезти запасы продовольствия для огромного количества воинов и мастеров, ещё и лошадей кормить нужно. Кроме этого требовалось перебросить армию по воде и не только мою, но и армию гномов, не пойдут же они по суше, там опасно. В общем, после моего возвращения работа в королевстве закипит. Всё за раз точно увезти не получится, придётся моему флоту несколько раз плавать, а потом и гномы подтянутся. Всё же гномы тоже не сидели и не ждали приказа о выдвижении, сейчас гонцы во все края королевства поскачут, и войска начнут стягиваться к границе.

Не думаю, что гномам нужно обязательно собирать в кулак все свои силы. Дорога, которая ведёт к моей столице, безопасная. Гораздо быстрее добираться не большим войском, а мелкими отрядами, нужно будет сказать об этом Фрору. Чем больше армия, тем медленнее она движется, так всегда было, постоянно какие-то задержки.

Всего на подготовку к походу у нас ушёл почти год. Фрор вместе со своими командирами жил у меня во дворце пару месяцев, обсуждали, как будем действовать. Мы с ним хотели отправиться вместе, споры длились долго. Сначала решили, что гномы сразу же начнут зачистку пещер, шахт и подземных ходов, ну а мы в это время будем брать под свой контроль крепости. Но потом решили сделать по-другому.

К крепостям отправимся тремя смешанными армиями. Одной буду командовать я, второй — мой сын Могенс, ну а третьей — сам Фрор. Во всех трёх армиях будут и мои воины, и гномы, также сразу пойдут мастера, чтобы незамедлительно начать восстанавливать укрепления. Около бывшей столицы уже заготовили лес, придётся тащить его с собой.

Под рукой Фрора будет самое многочисленное войско, это из-за того, что у меня и у моего сына будут наши питомцы, а вот подгорный король подобным похвастать не мог, придётся так справляться.

Всё время, пока армии перебрасывались к хранилищу, мои разведчики носились по горам. Потери понесли серьёзные, но они узнали то, что нужно. В горах на самом деле хватало чудовищ, придётся потрудиться, чтобы их оттуда выбить. К тому же иногда в нашу сторону проходили кихиры. В очередной раз мы убедились в том, что наши главные враги приходят именно оттуда, а значит, если возьмём крепости, можем перекрыть им дорогу в нашу сторону.

К сожалению, сделать быстрый марш у нас не получится, больно много на дороге завалов, человеку там пробраться можно, а вот обозу нет. Придётся расчищать дорогу, гномы пообещали делать это быстро, ещё и укреплять будут сразу, чтобы новых завалов не возникало.

Перед самым выходом, когда Фрор и Могенс уже выступили, им предстояло идти дольше, я собрал командиров. Свою стаю уже призвал, так как запланировал выход на следующий день. Командиром отряда гномов у нас снова был сын короля Фрора Тадрик. Он тоже присутствовал на совете, как не позвать такого почтенного и уважаемого гражданина.

— Значит так, соколы вы мои ясные, — начал я, внимательно осмотрев присутствующих. — Задача нам предстоит очень сложная, поэтому прошу быть предельно внимательными. Как доложила разведка, тварей в горах достаточно много, особенно в старых выработках.

— Интересно, что они там жрут? — Проворчал Орн, едва я сделал паузу.

— Как встретим, так сразу у них и спроси, — усмехнулся я. — Авось ответят. В любом случае мы должны их обнаружить и завалить каждую пещеру или лаз.

— А потом снова будем всё это разгребать? — На этот раз не выдержал Тадрик.

— Именно, — кивнул я. — Нам нужно провести без проблем огромный караван, за нами будет следовать обоз с припасами, не хотелось бы, чтобы они двигались под постоянными ударами чудовищ. Охрана у них хорошая, но в противном случае потерь всё равно не избежать. Лучше обрушим своды, а потом уже откопаем и вырежем всех, кто там останется. Нам нужно взять эти крепости под свой контроль, тогда останется только добить всех кихиров и чудовищ на занятой территории, будем держать оборону только в этих крепостях. Нам не придётся держать в цепях крепостей огромное количество солдат. Кроме того все вы мечтаете о новых владениях, вот и получите их.

— Территория под Вашей рукой будет даже больше, чем у всех королевств, образовавшихся на месте гибели империи, — пискнул Хек, а Хьюк согласно закивал головой. — Вы сможете называть себя императором.

— Угу, — кивнул я. — А ещё я могу называть себя властелином мира.

— Мой король, а ведь Хек в чём-то прав, — задумчиво сказал Вигго. — У нас сильная армия, беда только в том, что мы вынуждены держать в крепостях серьёзные силы, а если всех собрать, какая она у нас мощная получится, ведь у большинства имеется боевой опыт. Также в нашем королевстве изучаются разные ремесленные науки, таким только гномы могут похвастать. Тем более по Вашему распоряжению в каждом даже небольшом городке построены школы, чтобы обучать детишек. Я читал, что такое было только в старой империи, больше нигде, а потом про эту практику вообще забыли. Я считаю, что наше государство очень мощное. Если сейчас получится захватить эти крепости, освободив горы, то со временем станем ещё сильнее, возможно, даже мощнее империи…

— Хватит, — махнул я рукой. — Нашли, что обсуждать.

После слов Вигго мои приближённые посмотрели на меня как-то по-другому, как будто я за секунду превратился в императора. Лица у всех стали серьёзные, даже начали друг с другом о чём-то шептаться. Пришлось мне закруглить совет, потому что теперь эти бездельники думали о чём-то другом, наверное, уже земли делили.

До гор дошли без проблем. В предгорье было мало деревьев, чудовищам негде было разгуляться. Они тут встречались, но их успевали достойно встретить, не было возможности добраться до нас незаметно. Это в густом Диком лесу дела обстояли иначе, если в отряде нет мага, твари могли навалиться неожиданно.

Армия, которую я вёл, была огромная, а ведь не самая многочисленная. Вроде бы шли все компактно, старались не растягиваться, а всё равно полки растянулись на несколько километров. Ещё и мои чудовища вокруг носились, разгоняя всю окрестную живность. Для такого войска мы шли довольно быстро. Все три дороги, ведущие к крепостям, делали знающие мастера, поэтому спустя столько времени она ещё могла послужить, хотя кое-где нужно было её подлатать.

Едва наша армия вошла в ущелье, по которому вела дорога, как упёрлись в первый завал, через который телеги точно проехать не смогут. Впрочем, я ехал не впереди своего войска, а когда добрался, завалы уже разгребали, гномы работали совместно с людьми, не покладая рук. Подгорный народ разбивал крупные валуны на части, после чего их оттаскивали в сторону. Работа нашлась и для меня, рядом в паре километров от этого места когда-то была небольшая деревня. Стояла она тут не просто так, неподалёку что-то добывали, виднелось множество выработок, вот к ним мы и отправились.

Свою стаю я с собой не взял, за что чуть не поплатился жизнью своих солдат. Когда мы уничтожили один из проходов, из другого выскочили чудовища и кинулись на нас. Хорошо, что маги сообразили быстро и успели обрушить своды. Неизвестно, сколько чудовищ там было.

Несмотря на то, что работали споро, пришлось нам всё-таки переночевать рядом с завалом, который не успели разобрать полностью. Хорошо, что часть армии стояла в таком месте, откуда точно не могли напасть твари, поэтому я решил перекинуть магов в другие места, чтобы оказывали помощь солдатам и обозникам. Предусмотрительность оказалась не лишней, тварей тут было даже больше, чем мы считали раньше. Магам пришлось чуть ли не до самого утра отбиваться, чтобы не дать монстрам добраться до воинов. Похоже, не все пещеры мы смогли обвалить, хотя кто знает, может, именно эти твари жили не в пещерах. В любом случае придётся сильно постараться, чтобы полностью обезопасить горы.

Глава 21

Таких огромных потерь моя армия не несла со времён войны с эльфами, когда остроухие припёрлись ко мне через свободные земли. До самой крепости добрались без особых проблем. Само собой, переход был сложным и долгим, но когда мы достигли примерно центральной части гор, чудовищ там было в разы меньше. Когда же перевалили вершины и наконец-то добрались до самой крепости, которую должны были освободить, количество желающих нас съесть снова увеличилось.

Впрочем, не во время своего грандиозного похода мы понесли самые большие потери. Да, без них не обходилось, но как бы это грубо ни звучало, потери были допустимые, к такому мы были готовы. Крепость на самом деле была огромная, даже не знаю, сколько потребовалось чудовищ, чтобы её захватить. Скорее всего, имперцы на самом деле не сильно заботились о сохранении этих укреплений. Наверное, неправильно выразился, просто имперцы не ожидали нападения на эти крепости.

Дело в том, что это я не планирую идти дальше, и это будут мои пограничные владения, а вот старая империя владела землями ещё дальше, эти укрепления не были у них пограничными, оттого и гарнизон был относительно слабый. Как мне кажется, из-за этого все рабочие, которые трудились в этих горах, погибли в полном составе. Тут же сходятся все три дороги, по которым можно пройти сквозь эти горы. По одной из них прошёл сейчас я, а по двум другим идёт мой сын Могенс и союзник Фрор. В общем, люди могли отсюда бежать только по одной дороге, а после падения крепости по ней уже мчались огромные стаи чудовищ.

Укрепления меня впечатлили, но повторюсь, пали они только из-за того, что гарнизон был маленький и, наверное, без магов. С другой стороны гор тоже имелось ущелье, по которому шла дорога, в этом ущелье на возвышенности и стояла крепость. По сути, это были две огромные каменные стены, перегораживающие всё ущелье, одна со стороны моего королевства, ну а другая со стороны, с которой приходили кихиры. Кстати, последнее подтвердилось во время похода. Пока мы шли, нам попалось две группы переселенцев с небольшими отрядами чудовищ в сопровождении, также они тащили с собой в клетках детёнышей, имелись даже магические. Кстати, из них мои травники тут же приготовили магические зелья для магов.

В общем, между двумя огромными стенами располагались сами строения, внутри даже имелся большой замок. Такое ощущение, что его сделали из одного огромного камня, настолько качественно он сложен. Да и сами стены как сплошной монолит, гномья работа, причём делали её лучшие мастера того времени. Справа и слева располагались идеально ровные отвесные скалы. Наверняка их тоже как-то обрабатывали, чтобы камни не сыпались на головы обитателей крепости.

Стены широкие, чтобы попасть в крепость, нужно было пройти по большому коридору. Раньше тут были могучие ворота с несколькими подъёмными решётками. Дерево и металл сгнили, а вот камень достойно противостоял природе и времени.

В самой крепости имелись специальные башни для катапульт, только мы не нашли ничего, что говорило бы о том, что они когда-то здесь стояли, видно за ненадобностью их убрали. Кстати, эти башни были с обеих сторон, крепости могли держать круговую оборону и вести стрельбу по обе стороны ущелья.

Совсем недавно я вспоминал о войне с эльфами, так вот если бы у меня была такая крепость, которую хотели бы взять остроухие, то они бы никогда не смогли её взять, точно бы не смогли. Даже в том случае, если бы их армия была раза в два больше. Тут маги не могли бы вести бой с безопасного для себя расстояния, попадали бы под стрелы защитников, настолько высокие стены. К тому же я не знаю, какие нужны лестницы или башни, чтобы штурмующие отряды добрались до верха этих стен.

Остаётся только выбивать ворота, неся огромные потери из-за камней сверху. К тому же защитники могли просто завалить проход, попробуй, пройди, когда на тебя сверху постоянно льют кипяток. Большое количество войск под стенами тоже собрать невозможно, по крайней мере, с той стороны, где находился выход из гор. Там к крепости шла широкая дорога как мост, справа и слева от которого обрыв. То есть подавляющего перевеса тоже создать невозможно, вот не удивлюсь, если тем же чудовищам просто открыли ворота, и не обошлось без банального предательства.

Единственный и самый главный недостаток в крепости — это его снабжение. Вода тут имелась, колодцы и даже целый водоём, бассейн явно рукотворный, в него откуда-то из недр гор бежал ручеёк чистейшей воды. Когда он наполнялся, то вода уходила в специальный канал, после чего под землю. Канализация — тоже работа гномов. В общем, проблемы только с едой, без внешнего снабжения тут не выжить, кругом одни скалы, растительности почти нет. Кстати, со стены вдалеке открывалась каменная равнина, хорошо, что мы тащили дерево с собой, здесь его взять просто негде, а во время строительства оно нам очень пригодится.

Едва мы прибыли, как закипела работа. Строений тут хватало, казармы для солдат, да и сам замок выглядели целыми, только без окон и дверей. Хотя в первую очередь озаботились воротами, а не другими строениями. Солдаты могли какое-то время поспать в палатках, потом уже казармы и замок начнут обживать.

Спешка оказалось не напрасной, первой же ночью было нападение чудовищ, причём тварей было очень много. Правда, маги своё дело знали, так что смогли дать достойный отпор, едва чудовища попытались прорваться в новые ворота. Пришлось им откатываться назад, они потом до самого утра выли на безопасном расстоянии от крепости.

Впрочем, большие потери мы понесли не в самой крепости, а когда я оставил часть войска с припасами, а сам пошёл назад и начал зачищать пещеры и тоннели, освобождая горы от чудовищ, чтобы дать возможность рудознатцам начать работу. Эти горы неплохо изучили древние имперцы, были даже помечены места, где и что добывали. Только беда в том, что не было карт, на которых бы указывалось, как расположены ходы, не посчитали нужным это сделать. Пришлось нам самим их изучать и составлять свои карты. Делали это гномы, присутствующие в моей армии, у них это хорошо получалось.

Это по первоначальному плану гномы должны были зачищать горы, но после всё же решили делать это совместно. Нужно отметить, что если бы не подгорный народ, то мне вряд ли удалось бы вообще освободить свои новые владения, даже несмотря на то, что у меня под рукой имелись питомцы. Они оказали нам неплохую помощь, но полностью обезопасить армию не могли.

Два года ушло на то, чтобы полностью зачистить все пещеры, целых два года постоянных боёв. Несколько раз мне приходилось возвращаться к городу, куда я уводил беременных самок, чтобы пополнить численность своих питомцев. Занимался этим не только я, но и мой сын. У него и Фрора дела тоже шли медленно. В самих крепостях всё обстояло намного лучше, но в пещерах почти каждый день были потери.

Не стану рассказывать о том, как приходилось разбивать свою армию на части, после чего громить чудовищ в многочисленных тоннелях. Скажу только, что даже я видел некоторых неизвестных раннее чудовищ. Например, одна стая была с такими необычными особями, что даже бывалые охотники подобных не видели. Вроде бы ростом небольшие, примерно как волки, но урон они нам нанесли серьёзный. Дело в том, что им невозможно нанести физический урон, только сжечь огнём. Нужно ли говорить, что они изрядно нас потрепали, прежде чем удалось это выяснить. Ещё и маги не могли развернуться в пещерах на всю свою мощь, опасаясь, что своды обвалятся и всех нас тут похоронят.

Было трудно, потери несли огромные, но работу не прекращали. Кому как не мне знать, что твари размножаются быстро, а значит, если сейчас бросить это дело, то через какое-то время их численность достигнет прежнего количества. Закончили такое нужное дело все три армии если не одновременно, то примерно в одно и то же время. Я справлялся с этим дольше всех, Фрору и Могенсу пришлось идти мне на помощь, чтоб закончить быстрее.

Если кто-то подумал, что после зачистки последних пещер мне стало нечего делать, то это большая ошибка. Гномы, как и мои рабочие, уже двинулись добывать полезные ископаемые, а я, отдохнув всего месяц, направился разыскивать поселения кихиров на своих новых территориях. Развили бурную деятельность и охотники, которые тоже начали освобождать моё резко подросшее в размерах королевство. Хорошо, что тут уже не несли таких огромных потерь, кихиры не получали подкрепления, их останавливали в трёх крепостях, где закрепились мои войска, спокойствием в которых даже не пахло. Благодаря моим артефактам часть тварей всё же удавалось сдерживать. Большинство магов отправляли именно туда, а после все мои чудовища будут направляться за территорию моего государства, чтобы устраивали там весёлую жизнь нашим недругам.

Сейчас не было нужды держать в крепостях большие отряды, нападения происходили всё реже и реже по мере того, как мы вырезали одно поселение кихиров за другим, попутно сокращая поголовье чудовищ. Окончательно стало понятно, что мы выиграли в этой войне, когда территорию моего королевства покинули одичалые. Они отправились за крепости и теперь орудовали там. Кстати, после этого торговля с ними увеличилась, видно за горами редких чудовищ было гораздо больше, чем даже здесь до того, как мы начали зачистку.

Всё правильно, видно древние маги таким образом заботились о своей безопасности. Я с большим опасением ждал, когда они что-нибудь выкинут и не зря. Иногда на стены наваливались полчища тварей, но всё же прав оказался хранитель, не могли маги покинуть место своего обитания, поэтому посылали своих рабов-кихиров, которые ничего уже толком сделать не могли. Иногда к стенам приходили огромные чудовища, которые пытались вынести ворота, но у них ничего не выходило. Как я уже сказал, сложно что-то сделать, когда в тебя летят стрелы, большие камни из катапульт и просто валуны со стены. К тому же и маги понимали, кто представляет наибольшую опасность, поэтому здоровых чудовищ убивали в первую очередь.

Утром мои воины собирали трофеи и скидывали в пропасть убитых монстров. Внизу протекала река, которая относила трупы в сторону, иначе стояла бы постоянная вонь, несмотря на расстояние. В этих крепостях было холодно, не минусовая температура, но всё же. В общем, закрепились мы в крепости, но с этой стороны со временем всё равно воздвигнем могучие укрепления, чтобы не допускать ошибок старой империи. С Фрором я уже это обговорил, пообещал прислать мастеров.

Девять лет у нас ушло на то, чтобы полностью обезопасить своё королевство. Как ни странно, столицу я так и не перенёс, хотя раньше хотел это сделать, чтобы быть поближе к хранилищу. Всё же добираться туда тем же послам гораздо дольше, чем до моей столицы, поэтому оставил всё как есть. Книги по-прежнему копировались, у меня появилась своя библиотека, в которой со временем будут все книги.

После того, как мои земли стали безопасными, численность населения королевства начала резко расти. Слухи о новых плодородных землях разлетелись быстро, ко мне снова потянулись переселенцы. Их можно было понять, всем выделялись большие участки, таких переселенцев на три года освобождали от налогов, пока они не встанут на ноги и не подготовят поля. Людей такие условия привлекали, что лично меня радовало. И не только меня, но и моих дворян.

Кстати, последние меня удивили. Едва я наконец-то окончил свои походы и вернулся домой, как они попросили меня о встрече. В этом не было ничего удивительного, если бы они не решили нагрянуть ко мне все разом, я из-за этого даже немного напрягся. Самое забавное, что краки все как один твердили, якобы понятия не имеют, зачем ко мне решила наведаться вся знать королевства. Хотя наверняка знали, не могло это остаться для них неизвестным. Успокаивало только то, что если мне угрожала опасность, они бы быстро об этом сообщили. Я не ожидал, что у меня под рукой находится столько дворян. Пришли не все, но процентов девяносто точно, по крайней мере, Великие были в полном составе. Когда я уселся на свой трон и внимательно оглядел присутствующих, слово взял мой дед.

— Ваше королевское величество, — начал он, — империя людей пала и это непорядок.

— Мне об этом известно, — улыбнулся я. — Не переживайте, рано или поздно мы её восстановим.

Начало собрания меня не порадовало. Королевства, которые образовались после распада империи, снова сцепились между собой, делили землю. Вот мне и показалось, что мои дворяне сейчас попробуют уговорить меня тоже ввязаться в эту борьбу, чтобы оторвать себе кусок или просто поддержать одну из сторон, с которой у меня были хорошие отношения. Ошибся я, не за этим сюда аристократы пожаловали.

— Мой король, Вы уже восстановили империю! — Продолжил дед, причём в его голосе появилась какая-то торжественность. — Сейчас никто не посмеет напасть на наше государство, мы превосходим всех по численности войск и по количеству магов. Но дело даже не в этом, а в том, что наше королевство развивается быстрыми темпами, люди живут всё лучше и лучше, чего не было уже многих столетий. Мы обучаем мастеров, занимаемся добычей природных ресурсов, наше королевство уже сильнее павшей империи. Ваше королевское величество, — мужчина замялся, видно подбирая слова, вся торжественность куда-то исчезла, — мы смиренно просим Вас взять себе новый титул императора.

После этих слов все присутствующие дружно встали на одно колено. Только женщины, которые тоже присутствовали на мероприятии, просто поклонились.

Удивили, не ожидал я от Великих подобного. Само собой, те дворяне, которые были со мной с самого начала и сейчас возвысились, готовы были признать меня хоть властелином Вселенной, им только намекни, но сейчас даже Великие признали над собой старшинство. До этого момента они хоть и не выступали, но всё равно продолжали считать себя привилегированным сословием, а тут добровольно признали власть над собой. Самое удивительное, что они и стали инициаторами данного собрания, некоторые из них. Может быть, они просто не хотели оттягивать неизбежное. Всё же о титуле императора я не задумывался, а вот моё окружение об этом говорило, причём последнее время постоянно.

— Хорошо, — кивнул я. — Уважу вашу просьбу.

На самом деле я просто не знал, что сказать и как вести себя в подобной ситуации, вот и выдал, что первое в голову пришло. Почти все дворяне после моих слов что-то радостно загалдели, были некоторые исключения, которые оставались невозмутимыми.

Дальше начался самый настоящий цирк. Нужно было как-то преподнести общественности то, что появился новый император. Мои вассалы настояли на том, чтобы всё было как в древние времена. Первого императора на трон посадили Великие, правда, у них не было выбора. Во время этой процедуры они торжественно отдали свои короны новому императору, как бы показывая, что признают его власть над собой, вот и сейчас решили сделать так же прилюдно и на городской площади.

Короны лежали в хранилище, только у меня не было столько Великих, чтобы вручить мне все короны. Мои вассалы настояли на том, чтобы мне были вручены все короны, символизируя то, что я могу претендовать на любые владения. По-моему, их вообще не смутило то, что потомки некоторых из владельцев этих корон мне не служат, а сейчас сами правят на территории распавшейся империи. Впрочем, мои подчинённые плевать на это хотели, как и на то, что короны принадлежат не им. Они всё равно решили ими воспользоваться, а кто и что будет по этому поводу думать, их не сильно волновало.

В результате на площади стояли все Великие. Даже женщины, которые напялили на свои головы чужое имущество, мужчин для этого просто не хватило. Раньше, ещё до создания империи, королей было очень много. Пусть у них и были небольшие владения, но короны всё равно носили, вот их в хранилище и лежала целая куча.

Я с трудом смог удержать серьёзное выражение лица, когда увидел Великих, стоящих впереди остальных дворян. Данное действие происходило на специально построенном возвышении, чтобы простой люд тоже всё видел, а народа было очень много, вся большая площадь была заполнена людьми. Почему мне стало смешно? Дело в том, что короны носили мужчины, а сейчас их на себя надели даже женщины, которым они были великоваты. Моя сестра, которая не могла пропустить такое великое мероприятие, тоже стояла в короне, даже специальную причёску для этого сделала, чтобы корона на голове держалась. В общем, выглядело это весьма забавно. Я предлагал Великим просто поставить кого-то из дворян, но тут они упёрлись, что негоже, если худородные наденут на себя короны древних королей, это урон их чести. То, что они сами нацепили чужое имущество, никого не задевало, а тут прям упёрлись как бараны.

Само собой, на данную церемонию были приглашены иностранные послы, а их в моей столице хватало, всё же за последнее время моё королевство стало одним из самых сильных, да ещё и богатых. Многие хотели иметь со мной дело или хотя бы поддерживать дружеские отношения. Король Фрор прибыл лично, да ещё и со своим наследником. Были послы с прибрежных королевств, но самое главное — присутствовало несколько Великих из бывшей империи. Вот они даже не пытались выглядеть радостными, скорее наоборот, стояли красные от злобы. Ну да, возможно на ком-то из моих вассалов есть короны их предков, и они об этом знали.

Впрочем, никакого скандала не было, видно эти господа не получили от своих королей никаких инструкций, вот и не знали, что делать, поэтому просто присутствовали на торжествах.

Мои вассалы сделали всё, как мы и договаривались: толкали небольшую речь, восхваляя моё величие, после чего складывали свои короны к моим ногам, признавая над собой мою власть. Первым из властителей, признавший меня императором, стал Фрор. Едва процедура вручения корон закончилась, как он вскочил со своего места и начал меня обнимать, громогласно говоря о том, что наконец-то на людские земли придёт мир и спокойствие. Послы вели себя намного сдержаннее. Если представителям прибрежных королей было всё равно, то Великие просто не знали как себя вести и как ко мне обращаться. После торжества все они отправились на доклад к своим королям.

Великих можно было понять. Назвав себя императором, я как бы заявил, что теперь претендую на все владения бывшей империи. Будь за моей спиной небольшая и слабая армия, то на подобное не обратили бы никакого внимания или просто открутили такому самодовольному дурачку голову. Но сейчас за моей спиной была мощная армия, а после того, как мы обезопасили себя от чудовищ с одной стороны, освободилась масса войск, несмотря на то, что стычки в трёх крепостях продолжались. На границе Дикого леса, который отделял меня от владений бывшей империи, тоже случались стычки, только уже намного реже.

В общем, за моей спиной стояла мощная армия, воинственные вассалы, которые были уже в нетерпении и только ждали того момента, когда я начну освобождение Дикого леса от тварей. Все желали получить новые земли, а разговоры о том, что пора бы поквитаться с эльфами становились всё громче. Также у меня в союзниках были гномы, поддерживающие меня во всём и снабжающие мою армию лучшими доспехами по относительно низким ценам. В горах начались активные работы, так что в золоте, в серебре, в разных драгоценных металлах и прочем недостатка не было.

Кстати, остроухие удивили, они вторыми признали меня императором, правда, только гонца от своего короля прислали с поздравлениями, а вот посольства в моей столице не было. После этого мой новый титул признали прибрежные короли и свободные аристократы, живущие по соседству. Королевства бывшей империи признавать над собой власть не пожелали и даже отозвали посольства, но торговлю всё же продолжали.

Эльфы своё слово нарушили даже быстрее, чем я начал приближаться к их границам. Они всё же умудрились отстроить крепости, после чего снова договорились с королями и отхватили себе новые владения. Впрочем, я тоже не зевал и начал присоединять к своей империи один кусок за другим. Сейчас у меня не было недостатка в солдатах. Увеличивали свои границы, очень быстро приближаясь к своим недругам.

Слово они своё нарушили, так что я не собирался соблюдать мир, пришла пора им ответить за все свои прегрешения. Мои вассалы меня в этом полностью поддерживали и будут только рады, если мы схлестнёмся с эльфами.

Война с остроухими произошла спустя двенадцать лет после того, как я стал императором. К этому времени мы вышли к их границам. Они тоже понимали, что войны не избежать, активно искали союзников в лице людей. Мне стало известно о том, что именно они говорили королям. Тут всё просто, эльфы убеждали их в том, что как только я разделаюсь с ними, как тут же завоюю их королевства.

Нужно отметить, что у меня была мысль разгромить только остроухих, а вот на владения королей я не претендовал, если сами не спровоцируют. Да и не хотелось мне отбивать постоянные набеги орков, пусть между агрессивными племенами и моей империей будет безопасная зона. Я смог донести это до королей, которые сначала решили заключить союз с эльфами, а потом сами прибыли ко мне на переговоры. Благо, что теперь не нужно было делать крюк, можно было добраться до моей столицы по реке.

Три короля, в том числе и бывший император, сделали щедрое предложение. Совместными усилиями мы вышвыриваем эльфов со своих территорий, после чего делим её. Половина отходила мне, под мой контроль переходила также дорога в королевство гномов. Они признают меня императором, но я обязуюсь не нападать на них без повода и не пытаться взять их владения силой. За всё время своего правления я ни разу не нарушал данное слово, поэтому мне охотно поверили. На этом совете присутствовал король гномов Фрор, во время нашего конфликта он тоже не собирался стоять в стороне.

Видно Эльдакар узнал о том, что союзники его предали, поэтому начал готовиться к войне. Первым делом вывезли на территорию своего королевства всех женщин и детей, а потом начали вывозить из него всё, до чего могли дотянуться, срезали даже плодородный слой земли и увозили к себе. Идиотом Эльдакар не был, он понимал, что не сможет удержать эти владения.

Будь я на его месте, то просто бы ушёл, но эльфы сдаваться без боя не хотели, не позволяла гордыня. В результате они дорого заплатили за свою гордость. Возможно, таким образом Эльдакар избавлялся от неугодных, мол, вы тут держитесь, скоро я приведу армию. Армию эльфы собирали, только они готовились к обороне своих исконных земель и о войне на людских территориях даже не помышляли, Эльдакар оставил своих подчинённых на убой.

Перед тем как развязать очередную войну, командиры напомнили солдатам, как эльфы поступали с людьми, сколько детей погибло от их рук и тому подобное. Не забыли упомянуть о том, что они выгнали крестьян из их домов, многие из-за этого погибли от голода. Также вспомнили давнюю войну, где эти остроухие сволочи выставляли перед собой живой щит из женщин и детей. В общем, морально воины были готовы рвать недругов на части.

Сейчас я превосходил армию эльфов по численности раза в три, это если не считать союзников, так что мог бы справиться сам, но не хотелось лишних потерь. Эльфийских магов я тоже не опасался, у меня уже было два десятка очень сильных магов, которые приняли не одно магическое зелье, тем самым увеличив свою магическую мощь в разы. Мой верный друг и слуга Ральф выпил уже четыре зелья, так что на данный момент мы с ним являемся сильнейшими магами империи. Впрочем, скоро появится ещё несколько таких же сильных.

Я не стал отправлять своих людей к эльфам, мои подчинённые просто поймали дозорных, после чего передали им послание, что из-за наглости и подлости эльфов император Ларс Первый объявляет королю эльфов Эльдакару войну, простая формальность. О том, что начнётся война, знали уже все, да и не успели бы эльфы передать эту весть, потому что уже на следующий день моя могучая армия перешла границу. Одновременно в наступление пошли сразу три людских короля и мой союзник Фрор. Гномы единственные, кто смогли до последнего сохранять секрет о своей численности. Их армия вышла из гор, сбила жидкие эльфийские заслоны и устремилась мне навстречу.

Эльфы пытались устраивать засады, но получалось у них это скверно, вокруг армии носились мои питомцы и часто обнаруживали эти засады. Эта война, если эту бойню можно было так назвать, продлилась всего три месяца, пока мы добирались до крупного города, который являлся столицей. Тут закрепились эльфы, продовольствия у них было много, они надеялись измотать нас штурмами. Не получилось, вскоре подошли союзники и взяли город в плотную осаду. Через две недели, разрушив стены, мы сначала запустили в город чудовищ, а потом сразу с четырёх сторон ворвались в него сами.

Больше всего лютовали наши союзники, ненавидели они эльфов очень люто, впрочем, вполне заслуженно. Никто из остроухих не смог уйти из города, вырезали всех.

Видно Эльдакар ждал нападения на свои исконные земли, но так и не дождался. Мы просто усилили своими полками крепости на границе с эльфийским королевством, чтобы они снова не перерезали дорогу гномам. Кстати, гномы тоже несли службу в крепостях. Мирного соглашения заключать не стали, пусть ушастые побудут изгоями, которые не могут вырваться со своих земель, а дальше видно будет. Воевать с эльфами на их земле глупо, там они любую армию в порошок могут стереть, как и гномы в своих горах.

Забавно, вроде бы моя империя большая, должно быть много дел, тем не менее, у меня почему-то начало появляться свободное время. После войны с эльфами наконец-то наступил долгожданный мир. Теперь королевства не были мне соперниками и сидели, как говорится, тише воды и ниже травы. Я тоже не нападал, держал своё слово. Единственное место, где у нас постоянно были стычки, это в трёх крепостях. Впрочем, нам от этого было больше пользы, чем вреда. Только это спокойствие мало кому нравилось из моих приближённых, да и сам Могенс заскучал без дела.

— Думаю, нам это по силам, — во время семейного ужина снова начал он.

— Нет, мы туда не пойдём, — покачал я головой, — незачем это. Наши маги пока слабы.

Мой сын так уверовал в нашу непобедимость, что решил убить древних магов, я с ним был не согласен.

— Отец прав, — неожиданно поддержала меня Агнетта. — Эти маги нам почти не вредят, лучше их не трогать. Неужели не помнишь, что говорил хранитель?

Дочь сидела рядом со своим мужем. К сожалению, с одним из сыновей Фрора у неё ничего не вышло и её мужем стал младший сын бывшего короля из империи, который перебрался жить ко мне. Так как он ничего не наследовал, то я выделил ему участок, но и у моей дочери имелись обширные владения.

— Рано или поздно одна из крепостей может пасть, что тогда будем делать? — Проворчал сын. — Лучше ударить первыми.

— Тогда чудовищ остановят на выходе из гор, — пожал я плечами. — Там у нас крепости достраиваются, на них будут наши артефакты.

Большинство светляков были убраны в хранилище, они сейчас не были нужны в таком количестве.

— А потом опять будем нести потери, освобождая шахты, — усмехнулся Могенс.

— Хватит! — Стукнул я ладонью по столу. — Наслаждайся мирным временем, а о новой войне не помышляй. Что касается древних магов, то посмотрим. Возможно, рано или поздно нам и с ними придётся сойтись в битве, всё может быть.

Конец книги

Content

Целитель. Книга шестая. Возрождение империи.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21