Ирина Эльба и Татьяна Осинская

Душа Тьмы

Посвящается всем,

кто сумел вырваться из тьмы

© Эльба Ирина, Осинская Татьяна

© ИДДК

Содержание цикла "Колледж волшебства":

Книга 1. Пробуждение крови

Книга 2. Власть памяти

Книга 3. Душа Тьмы

Глава 1. Несколько месяцев спустя

Океан…

Свободный, могучий, великий – он умеет только забирать, редко отдавая что-то взамен. Бездонные синие воды, жаждущие тепла и света, но по велению судьбы – вечные спутники тьмы.

Стоя на краю обрыва и наслаждаясь свежим ветром, я любовалась бескрайними просторами водной глади и чувствовала таинственную связь с океаном. Сейчас мы с ним были едины и похожи: необузданные, могущественные и… одинокие.

Подставив лицо соленым брызгам, впитывая энергию бушующей стихии, я с грустью вспоминала события, превратившие меня в демона. Память о некогда любимых и родных существах я лелеяла как самую большую драгоценность, прекрасно осознавая – это прошлое, без права на возрождение и существование. Мой взгляд то и дело возвращался к светлой полоске на пальце, где раньше красовалось кольцо, подаренное Ксандром. Я помню, как оставила его в горах, боясь, что друг сможет отыскать мой след по этому маячку. Теперь же жалела, что рассталась с единственной памятной вещицей. А всему виной была война…

Война, не помнящая начала и не знающая конца. Постоянные битвы и бессмысленные смерти – все смешалось в клубке повседневности, превращаясь в обыденность. То, что раньше воспринималось со страхом, даже ужасом, со временем превратилось в норму. Такова защитная реакция нашего мозга: мы умеем привыкать. Научились приспосабливаться, чтобы выжить в новых реалиях.

Глубоко вдохнув горький воздух и бросив прощальный взгляд на светлеющее небо, я побрела домой.

Новый дом…

Я долго и упорно отказывалась его принимать. Прибежище… Пристанище…

Мой настоящий дом остался там, в другом мире, где пахло травами и зельями. Сладкой выпечкой. Где звучал веселый голос мамы и недовольное ворчание моего фамильяра. Я скучала по ним и однажды даже набралась храбрости прийти. Обвешалась артефактами, спрятала суть, ауру и силу. Поднялась по знакомым ступенькам, встала у двери, протянув руку и… услышала разговор. Усталый голос мамы и колючий – двоюродного брата. Он ругал ее. Обвинял в жалости к чудовищу. Ко мне. Звучало много злых и обидных слов. И я отступила…

Злиться на брата? Я не могла. У Тейлора было право ненавидеть демонов, а я – худший их представитель.

С тех пор мой новый дом здесь, на берегу беспокойных вод. Небольшое строение спряталось среди скал, скромно ютясь на природной площадке. Маленький огород, разбитый неподалеку, радовал глаз яркостью красок и изобилием мелких грызунов. Нарвав ягод, я отправилась готовить завтрак.

– Эй, соня, пора вставать! – В комнате беловолосого демона царил полумрак, скрывая от любопытных глаз своего хозяина. – Кейлиб, у нас много дел.

– Я голоден! – раздался шепот над ухом, а за ним последовал рывок.

Лежа на кровати и разглядывая парня снизу вверх, я пассивно отмечала цвет его глаз и степень голода. Демоны-асуры чем-то напоминали губку: впитывали всякую гадость и держали ее в себе. Но со временем она испарялась, приводя к одному из четырех видов истощения: магическому, который лечился впитыванием магии; физическому, когда для восстановления хватало сна; энергетическому, при котором помогало поглощении энергии или жизни. Самым последним, и наиболее ненавистным, являлось эмоциональное истощение, которым сейчас и страдал демон.

– Кел, давай ты как-нибудь сам восстановишь свой эмоциональный уровень, а? Посмотришь комедию или мелодраму.

– Прости, Кай, но я слишком голоден. Да и ты давно не подзаряжалась.

– Кел… – только и смогла выдохнуть я, ощущая его поцелуи на шее.

И да – восстановить эмоциональный баланс могли только самые сильные эмоции: радость, гнев, страх, боль или страсть.

– Если ты не поможешь мне, я пойду в ближайшую деревню, а это чревато определенными последствиями.

– Ладно, я готова…

Посмотрев на довольного асура, заводящего мне руки за голову, я приготовилась к самому худшему… В полумраке комнаты раздался истеричный смех. Эта сволочь, гордо именуемая демоном, не знала иного способа подзарядки, как защекочивание бедных девушек до горьких слез и нервного икания!

– Ке-е-ел, – простонала я, когда сил и воздуха не осталось.

– Вкусненькая, – хмыкнул он, целуя меня в щеку, а затем помог подняться и оправить одежду. – Идем завтракать?

– Совести у тебя нет.

– Конечно нет! Я же демон, – хмыкнул, собственно, демон и повел меня в столовую, где заваривался ароматный ягодный чай, а тонкие блинчики пропитывались янтарным медом.

Когда я почти допила чудесный успокаивающий напиток, Кейлиб начал неприятный разговор:

– Кай, ты уже полгода как асур. Пришло время представить тебя демоническому миру. Я и так оттягивал как мог, но дальше нельзя: сородичи начинают задавать неудобные вопросы.

– Им-то какая разница? – вздохнула я.

Эту тему Кел поднимал раз в месяц, напоминая о необходимости быть представленной ко двору. Я упрямо сопротивлялась, то ссылаясь на свое неуравновешенное эмоциональное состояние, то на головную боль. Отговорки использовались самые разные, но, судя по всему, тянуть дальше действительно нельзя.

– Ты – новообращенный асур. Сильный демон и моя подопечная. Это логично, что тобой заинтересовались.

– И все же, может…

– Нет, Кай, не может. Хватить прятаться от мира! Это не приведет ни к чему хорошему. Пора учиться жить в новых обстоятельствах. Я понимаю, что тебе страшно, – смягчился парень, накрывая мою руку своей, – но я рядом.

– Спасибо, – вздохнула я, а затем встала и обняла друга.

Все это время Кел был рядом, оберегая и позволяя прийти в себя. Лишь благодаря ему я смогла примириться с новой реальностью и окончательно осознать, кем стала.

– А теперь давай повторим, что ты будешь говорить при дворе. Кто ты?

– Кай Ра. Демон-асур первого круга силы. Подопечная кронпринца старшего клана Пожирателей – Кейлиба Эрссе.

– Главные правила асуров?

– Не вступать в открытые конфликты. Не принимать участия в борьбе кланов. Не поддаваться на провокации.

– Почему? – менторским тоном спросил Кел.

– Мы – стражи правды и порядка. Мы – закон!

– Что будет с тем, кто нарушит правила?

– Смерть!

Стоя напротив зеркала, я декламировала все правила и обязанности, которые перешли ко мне вместе с новым титулом. Никогда бы не подумала, что, став демоном, я продолжу учиться. Хотя и демоном не собиралась становиться, но у судьбы своеобразные шутки.

– Выпрямись. Ты благородная леди!

– Сам-то в это веришь?

– Сейчас – не особо. Но есть надежда на твои актерские таланты. Наша задача – покорить двор! Ты обязана понравиться если не всем, то властителю – точно!

– Почему?

– У него тяжелый характер. Одна оплошность, и тебя ждет наказание. Причем ошибка может быть любой – все зависит от настроения.

– Как же меня все это бесит!

– Тише, милая. Думай о моменте, когда все закончится. – Кел соблазнительно улыбнулся, рассматривая наше отражение.

Он – в черной атласной рубашке и черных брюках – выглядел богом, дополняя образ неестественным цветом глаз и поразительными пепельными волосами.

Я – в длинном темно-фиолетовом платье под цвет своих глаз, которое обтягивало тело и позволяло двигаться за счет двух высоких разрезов по бокам.

Кел стоял сзади, медленно зашнуровывая корсет платья. Его руки то и дело касались кожи, отзываясь сладкими мурашками.

– Кейлиб, перестань! – Я недовольно посмотрела на парня, когда он в очередной раз меня зацепил.

– Почему? Тебе неприятны мои прикосновения? Или сменить руки губами?

Склонившись к моему оголенному плечу, он нежно скользнул по коже, оставляя после себя горячий след. Ладони демона вольготно расположились на талии, прижимая к его телу вплотную.

– Скажи, что тебе это не нравится… – шепнул демон, касаясь уха.

– Мне не нравятся твои методы!

Именно этим способом он пользовался чаще всего, чтобы утолить эмоциональный голод. Правда, ко мне он применялся крайне редко. Только когда я сама была голодна.

– Тебе это нужно, Кай. На балу могут устроить испытание. Как ты пройдешь его, балансируя на грани истощения?

– Я подзаряжалась утром…

Договорить мне не дали. Резко развернули к себе, а затем губы демона накрыли мои, пробуя на вкус. Вытягивая информацию о состоянии тела и степенях голода.

– Ты пахнешь океаном, – шепнул асур, заправляя прядь волос мне за ухо. – Снова питалась стихиями. А я ведь просил поесть нормально!

– Кел, я не могу! Для меня отвратительна сама мысль пить чужую жизнь! – скривилась я.

– Тогда, во время битвы за ваш колледж, ты не была такой категоричной.

Его слова ударили словно пощечина. Каждую ночь мне снились кошмары, как я убивала. И эти сны мучили. Я жалела о содеянном, снова и снова переживая тот проклятый день. Но, увы, ничего не изменишь.

– Прости, моя душа… – шепнул демон, крепко обнимая. – Я забочусь о тебе. Ты должна нормально питаться, чтобы выжить. Чтобы жить.

* * *

В детстве я очень любила книги с картинками. Могла часами разглядывать иллюстрации, погружаясь в волшебство чужой фантазии. Тетушки, зная о моем увлечении, привозили красоту, завернутой в шуршащую бумагу. Это был особый вид удовольствия – медленно развязывать бантик, иногда распутывая зубами вредный узел. Кончиками пальцев поглаживать обертку, предвкушая занимательную начинку. Вдыхать неповторимый аромат и с трепетом ожидать, что же подарили на этот раз?

Сказку про единорогов или энциклопедию драконов? Бестиарий или иллюстрированный сборник заклинаний?

Книги никогда не повторялись. Разные истории, художники и стили. Разное настроение и послевкусие. Но однажды мне подарили гримуар мертвых… О том, что попало в руки, я узнала, лишь заглянув под яркую цветочную обложку. Да и цветы после прочтения превратились в куски расползающейся плоти, а стебли – в мерзких змей. Но это случилось позже. После того, как я на несколько часов выпала из реальности, рассматривая другой мир. Раньше я думала, что это была грань – место, куда попадали все души перед тем, как пройти отбор.

Но лишь сейчас, попав в подземный мир, а по сути – на изнанку бытия, я осознала, что именно рисовал тот сумасшедший художник. Он был здесь… И судя по количеству иллюстраций – не единожды. Иначе как объяснить такую точную передачу деталей дворца властителя?

Я помнила его в мельчайших подробностях. Белоснежный камень с алыми прожилками. Статуи прекрасных юношей и дев, замерших в разных позах. Каменных или окаменелых? Хотелось думать, что первое, но от этого места стоило ожидать чего угодно. По полу тянулась вязь неизвестных заклинаний, сверкающая янтарем с заключенным в нем пламенем. А поверху, словно рубиновые зерна граната, завораживали капли крови.

Зал оказался переполнен. Шепотки гуляли подобно осеннему ветру, то стихая, то нарастая вновь. Прислушиваясь, я косилась на присутствующих, отмечая их демоническую красоту. Здесь собрались лучшие из лучших. Сильнейшие из сильнейших. И, зная это, каждый готовился с особой тщательностью, чтобы не опозориться перед любимым повелителем.

Не прозвучал торжественный удар посоха церемониймейстера. Никто не объявлял о его появлении. Но силу, прокатившуюся по залу, почувствовал каждый. Она опустилась на плечи грозовым небом, которое больше некому было поддерживать. Заставила склониться, приветствуя Хтона и безоговорочно признавая его власть.

Мне следовало склонить голову, подобно другим, но любопытство оказалось сильнее. Мужчина, правящий подземным миром, оказался божественно красив. Смуглое лицо, обрамленное черно-красными прядями, выражало полное равнодушие ко всему происходящему. Темные, как безлунная ночь, глаза цепко оглядывали присутствующих, отчего на лице появлялись то легкая улыбка, то задумчивость. Высокий, изящный и притягательный. Кажется, этот демон действительно был лучшим из лучших.

– Приветствую тех, кто не побоялся переступить порог моего дома. Сегодня у нас вечер знакомств с новообращенными, чему я немного рад. Свежая кровь… будоражит. Да начнется праздник!

С последними словами Хтона по залу поплыла музыка, невесомыми щупальцами касаясь кожи и проникая сквозь нее, чтобы в следующий миг вызвать волну мурашек. Молодые демоны, только прошедшие инициацию или обращенные, вроде меня, закружились со своими опекунами, наслаждаясь последними минутами покоя перед представлением властителю.

– Ты помнишь все, чему я тебя учил? – в очередной раз спросил Кейлиб, ничем не выдавая своего беспокойства.

– Помню.

Когда открывающий танец закончился, нас призвали к трону повелителя. Став полукругом, демоны начали представление, оглашая титулы, уровни силы и прочие несомненно важные регалии. Среди новичков имелись выходцы всех кланов: суккубы, инкубы, дасуры, кнешали, псифеи и… Остальных я даже не запомнила.

Чистокровные демоны – высокомерные и надменные, они с презрением смотрели на обращенных. Мы отвечали тем же, заслужив быть демонами не по праву рождения, а по праву силы. Она в подземном мире ценилась превыше всего.

– Кай Ра. Демон-асур первого круга силы. Подопечная кронпринца старшего клана Пожирателей – Кейлиба Эрссе.

После этих слов по залу прошел тихий шепоток.

Сделав шаг вперед и слегка склонив голову, я предстала перед Хтоном. Черные глаза с интересом осматривали, а невидимые руки касались энергетического поля, ловко играя на силовых нитях изящными пальцами.

– Хороша, – наконец выдал главный демон, вставая с трона, и приблизился.

Зал замер, как и я, ожидая дальнейших действий повелителя. Подойдя вплотную, он аккуратно, почти нежно прикоснулся к подбородку. Через этот контакт в меня хлынула энергия, наполняя досыта и вызывая легкое головокружение от эйфории. Улыбнувшись, Хтон погладил меня по щеке.

– Следуй за мной, – шепнул он, открывая пространственный переход.

Бросив вопросительный взгляд на Кела и получив в ответ ободряющую улыбку, я шагнула следом за демоном. Длинный коридор, состоящий из тумана и красных всполохов, петлял среди миров, заканчиваясь в неизвестности. Я бесшумной тенью следовала за повелителем, стараясь даже дышать через раз. Он молчал, целенаправленно двигаясь вперед, и от этого становилось не по себе. Наконец среди серости появился небольшой просвет. Но не успела я сделать новый шаг, как мимо лица промелькнуло что-то блестящее.

Отпрыгнув, я материализовала оружие и замерла в оборонительной стойке. После перевоплощения в демона мои мечи – подарок Нергала – исчезли, зато на смену им пришла коса. Кейлиб рассказывал любопытные истории об этом легендарном артефакте асуров. Многие считали, что именно оно поглощало души других существ, запирая их в небытие. Они бы удивились, узнав, что главным оружием являлись сами асуры.

Серебряная коса с замысловатыми кружевными узорами и длинным острым лезвием жила отдельной от меня жизнью, одновременно выступая и в роли физического оружия, и магического. Артефакт умело поглощал энергию из окружающего мира и подворовывал ее у противника, выматывая врага и поддерживая силы своего хозяина.

– Быстрая реакция, – одобрительно кивнул Хтон, снова бросаясь на меня с мечом. – Еще один плюс, девочка с душою тьмы.

Металл по металлу, и противный лязг на мгновение оглушил. Воспользовавшись моей заминкой, противник поднырнул под косу, пытаясь выбить ее из рук, но тщетно.

– Сильная, но в нашем мире этого мало, – улыбнулся он и послал в меня несколько энергетических шаров.

По мере приближения они увеличивались в размерах, в конечном итоге превратившись в аналог паутины, поглощающей силу. Крепко выругавшись, я в последний момент успела увернуться от одной ловушки, чтобы попасть в другую. Черная нить, похожая на лоснящуюся пиявку, обвилась вокруг туловища, разрастаясь и поглощая дарованную энергию. Бросив злой взгляд на повелителя, я попыталась высвободиться, но тщетно. Паутина ловко обезвреживала жертву, передавая силу своему создателю.

– Жаль. На тебя было столько надежды…

Когда я уже почти ничего не соображала от истощения, Хтон решил проявить чудеса милосердия.

– Ладно, девочка, прощу тебе одно испытание.

Махнув рукой, демон растворил пиявку. Упав на колени и судорожно глотая воздух, я попыталась подняться, но не смогла.

– Давай же, Кай Ра. Удиви меня.

Удивлять никого не хотелось. Скорее, послать, чтобы шел далеко и долго, но я не могла. Если бы от этого зависела только моя жизнь… Но за все ошибки новообращенного наказание нес опекун.

До скрипа сжав зубы, я оттолкнулась от серого ничто и медленно выпрямилась. Шаталась из стороны в сторону, как тонкое деревце на ветру, но упорства мне было не занимать.

– Умничка, – произнес Хтон совсем рядом, а затем подхватил на руки и буквально прыгнул в туман.

Очнувшись через какое-то время, я пришла к выводу, что мы в спальне самого повелителя демонов. Здесь имелась лишь огромная кровать с тяжелым балдахином, скрывавшим от любопытных взоров постельное белье винного цвета. Из узкой щели зашторенного окна сочилось слабое голубое свечение. Я как зачарованная направилась к нему, желая увидеть источник столь странного света. Медленно, пытаясь оттянуть момент, я дрожащей рукой отодвинула штору и замерла, не в силах поверить глазам. За окном находилась… Вселенная.

– Но это невозможно, – пораженно прошептала я.

– Для меня нет ничего невозможного, – отозвался повелитель за спиной. – Как и для любого существа. Вы сами ограничиваете свои желания и возможности рамками условностей и морали. А ведь без них каждый мог бы стать богом.

– Может, оно и к лучшему. Богами могли бы стать все, но не все этого достойны, – произнесла я тихо и повернулась. – Спасибо за такой чудесный вид, но мы здесь явно не из-за него.

– Ты права. У меня есть предложение, которое тебя заинтересует, – улыбнулся Хтон, отчего я невольно вздрогнула. – Не бойся. Я не обижаю своих гостей. Тем более таких миленьких и полезных.

– Чего вы хотите?

– Наверняка ты наслышана об изгнанном повелителе демонов, который затевает переворот.

– И?

– Ты поможешь мне избавиться от него.

– Властитель, при всем моем уважении – я бесполезна. Его должно было уничтожить пророчество, но ничего не вышло.

– Я прекрасно осведомлен о пророчестве. А вот ты вряд ли знаешь суть всей игры, которую ведут боги. Когда магия стихий от тебя отказалась, силы не растворились в вечности. Они скрыты в избранной и ждут своего часа.

– Не может быть… – выдохнула я, не веря своим ушам.

С момента перерождения я считала, что древнейшее пророчество разрушилось. А теперь… Теперь у мира появилась надежда на спасение.

– Изгнанника можно одолеть, – подтвердил мои мысли Хтон. – Надо лишь найти нужную девушку.

– Почему вы помогаете моему миру? Зачем вам это?

– Не забывайся! – рыкнул повелитель, а затем улыбнулся. – Хотя мне нравится твоя дерзость. Я помогаю не миру, а себе. Этот гаденыш метит на мое место, а я не люблю конкуренции. Он силен. Победить его в одиночку не способны ни боги, ни я. Поэтому нам пришлось объединиться.

– Значит, вы с Нергалом заодно?

– Скажем так, мы сотрудничаем к общему взаимному удовольствию. Тем более старый враг умеет делать приятные подарки.

– О чем вы?

– Проклятие Венчания, – многозначительно произнес мужчина, но, встретив мой недоуменный взгляд, хмыкнул. – Они подтерли тебе память? Что же, неудивительно.

– Кто подтер? – Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь.

– Твои друзья. Домик целителя. Странное утро и мысли в тумане. Ничего не напоминает?

– Нет, вы ошибаетесь. Они бы не стали…

Ксандр и Ревирин. Оба имени отозвались иглой боли в сердце. Два родных существа. Те, кому я безоговорочно доверяла. Кого любила. Они не могли так поступить.

Но судя по насмешливой улыбке Хтона – поступили. Но почему?

– Что за проклятие?

– Много столетий назад Нергал пообещал мне невесту. Сильную девушку с демонической кровью, которая сможет выносить и родить наследника. Твой род был избран и благословлен богом. И вот, столько поколений спустя, родилась ты – девочка с моей меткой. Стихийница с нужной кровью. Сокровище, воспитанное ведьмами. Но я даже надеяться не мог, что ты станешь настоящим демоном! Да еще и асуром, принятым в высшую аристократическую семью. Потрясающее сочетание для будущей правительницы подземного мира.

– Нет, – выдохнула, отступая.

– Да, моя прелесть, да. Я столько раз приходил к тебе. Столько раз хотел забрать, но затем благородно давал время привыкнуть и смириться. Неужели ты не помнишь наши ночные встречи?

Нет, не помню. Оказывается, я вообще мало что помню. Слишком часто родные и высшие силы играли с моим разумом, стирая, по их мнению, лишнее и вкладывая новое.

– Жаль, придется наверстывать. Но я готов дать время, если ты поможешь избавиться от самозванца. Договорились?

– Да.

– Отлично. Но если вдруг передумаешь и захочешь ускорить процесс…

– Спасибо, воздержусь! – оборвала я Хтона, не давая договорить.

Хмыкнув, главный демон создал портал, ведущий прямиком в наш с Келом домик. Никогда не думала, что буду так рада уединенному месту на краю мира.

* * *

Замерев посередине комнаты, я невидящим взглядом уставилась в стену, пытаясь осмыслить услышанное. Меня обещали Хтону… Звучало жутко. Особенно от осознания, что магия, все пережитые испытания и демоническое наследие были чужим тщательно продуманным планом. Сейчас я как никогда остро почувствовала себя игрушкой в руках богов.

От этой мысли стало тошно. Хотелось пойти и помыться. Стереть с тела прикосновения повелителя демонов. Заглушить шумом воды эхо его слов. Но я понимала, что это бессмысленно. Новое знание останется со мной до конца жизни. И вполне может статься, что сама эта жизнь окажется короткой.

– Кай, ты дома?

Обернувшись на голос Кейлиба, я смерила его тяжелым взглядом.

– Ты знал?

– О чем?

– «Проклятие Венчания». Личность моего жениха. Договор между богами и повелителем подземного мира, – перечислила я, стараясь заглушить огонь злости, полыхающий в груди.

– Знал, – не стал отпираться наставник, отводя взгляд. – Прежде чем ты обрушишь на меня проклятия, а заодно и кулаки, орошая все слезами, хочу сказать в свое оправдание: мне запретили говорить. Вернее, не просто запретили, а взяли обет молчания. Судя по тому, что меня более не скручивают смертельные спазмы, ты обо всем знаешь.

– Знаю и злюсь. Не могу сказать, что именно на тебя. Скорее, на ситуацию в целом, но сейчас и ты можешь попасть под раздачу.

– Понимаю, – медленно кивнул кронпринц, делая осторожный шаг. – Твоя эмоциональная составляющая демонической сущности еще не стабилизировалась. От этого ты чувствуешь всепоглощающую злость, если не сказать – ненависть. Мы можем исправить ситуацию. Поешь нормально, и станет легче. У меня есть на примете одна жертва…

– Нет, – резко оборвала я, отступая. – Никаких жертв. И лучше бы тебе тоже держаться подальше. Не знаю, что я сделаю, если взорвусь.

– Скорее всего, попытаешься меня убить, – хмыкнул асур, складывая руки на груди, – но я к этому готов.

– Зато я не готова, – буркнула устало и развернулась к другу спиной. – Я спать.

– Кай… – попытался настоять на своем Кел, но я его проигнорировала и закрылась в своей комнате.

Стоило прикрыть глаза, как мир превратился в черную воронку. Она жадно набросилась на тело, кидая из стороны в сторону. Хлестала холодным ветром по щекам, скручивая распущенные волосы в мелкие узлы. Наконец, когда сил бороться с этим непонятным явлением почти не осталось, я выпала в незнакомом месте.

– Талиса?

Золотой сад, сверкающий всеми оттенками осени, вызывал щемящую тоску в сердце. Я знала это место – такое родное и потерянное… Парк колледжа. Оглянувшись на тихий зов, я сначала замерла, не в силах поверить видению, а потом несмело улыбнулась.

– Талиса, сестренка! – Подбежав, Лина крепко меня обняла, тихо всхлипывая. – Я так соскучилась. Слава Зюзе!

– А он здесь при чем? – не отпуская сестру, поинтересовалась я.

– Пушистик смог пробиться в твой сон! Мы уже несколько месяцев пытались, и я почти потеряла надежду…

– Но я смог! – поддержал сестру маленький оранжево-розовый хранитель, которого я не сразу заметила.

– Привет, – шепнула я тихо, беря малыша на руки, и крепко его обняла.

Как же я соскучилась! И этот сон… Такой материальный и реалистичный. Я старалась не плакать, но получалось не очень. Кажется, сказалось общее истощение и все потрясения.

– Лина, как ты? Что с остальными?

– Все хорошо. Мы не сильно пострадали физически. Скорее морально – от твоего ухода. Сестренка, почему?

– Почему я стала демоном? Пришлось. Я хотела защитить Тора и Миру. Как они? Как… мама? Как все?

– Скучают по тебе. Изабелла была в отчаянии, когда все узнала. Я часто хожу к ней. Поддерживаю как могу, ведь мы похожи…

– Спасибо! – улыбнулась я. – А что с телом отца?

– Его скрывают под надежной охраной. Ксандр ведь пообещал, что позаботится о нем.

– Ксандр… – Я вопросительно посмотрела на сестру, но та отвела взгляд. Зюзя тоже молчал, медленно перебирая лапками пряди моих волос. – Лина?

– Он злится, Кир. Был в бешенстве, когда ты улетела с демоном. Он пытался отследить тебя, но кольцо каким-то чудесным образом оказалось в горах. Интересно, как? – укоризненно посмотрел на меня хранитель. – Да и Кейлиб, сволочь, заблокировал меня.

– Насчет твоего знакомства с Келом у нас будет отдельная беседа! Но… Нам не стоит встречаться в материальном мире. Моя сила нестабильна и опасна. Мне с трудом удается контролировать ее. Все же я – демон.

– Думаешь, это что-то меняет? Талиса, мы все тебя любим и хотим возвращения!

– Поверь, не хотите. Вы ждете призрака прошлого. Новая Кай Ра вам не понравится.

– Не решай за нас! – нахмурилась сестра. – Ты – это в любом случае ты. Даже с когтями и клыками. У всех свои недостатки. Хорошо, хоть хвоста нет…

– Лина! – хмыкнула я, а затем снова обняла ее. – Я рада, что у тебя все хорошо. Ты расцвела. Встретила кого-то?

– Да, есть один мужчина… – смущенно ответила она и отвела взгляд. – А ты? Вы с Кейлибом живете вместе?

– Да, но мы друзья. Зато в моей жизни появился жених.

– Ой… Расскажешь?

Делясь с сестрой последними месяцами своего существования, я отмечала, как она потихоньку начинает хмуриться. Под конец я добила ее новостью о девушке, которая может заменить меня в обряде.

– Не может быть…

– Я тоже так решила, но Хтону нет смысла врать. В этой войне мы оба против лжеповелителя. Враги моих врагов…

– Доставят еще больше проблем, чем первые, – буркнул хранитель.

– Пессимист! – произнесли мы с Линой одновременно и засмеялись.

– Мне так не хватало вас! Поцелуешь за меня маму, Энн, Близняшек и сестер?

– А Джеймса и Ксандра не поцеловать? – скептически приподняла бровь Лина.

– Не надо меня целовать.

От этого до боли родного голоса я замерла, а в голове зароились мысли: «Что ему сказать? Как оправдаться? А может, сбежать?»

– Здравствуй, Кира. Давно не виделись, – холодно поприветствовал Ксандр.

– Здравствуй… – Посмотрев в его зеленые глаза, я почувствовала себя последней трусихой. Столько обиды и осуждения в них было.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – Повернувшись в сторону сестры в поисках поддержки, я наткнулась на пустоту.

Лина сбежала, оставляя на растерзание другу. Теперь, по-видимому, бывшему другу.

– Прости… – шепнула я, не глядя на него.

– За что именно? За побег? Или за бессонные ночи, когда мы пытались найти тебя? Или за равнодушие к созданиям, которые тебя любят?

– За все! Проклятие, Ксандр, думаешь, мне легко? Считаешь, я желала такой жизни? Мне тоже больно! Я так же страдаю, но мне нет пути назад! Демону не место среди людей. А я – самый опасный из всех!

– Ты не демон, ты – идиотка!

Как друг оказался рядом, я не заметила. Только почувствовала сильные руки на плечах. Уткнувшись носом ему в грудь, я не шевелилась, боясь разрушить магию сна. Эта встреча растревожила разбитое сердце, которое так и не исцелилось. Но сейчас мне было хорошо и спокойно.

Спокойствие… Значение этого слова я успела позабыть благодаря стараниям демонов. Но сейчас…

– Возвращайся к нам, маленькая, – шепнул он мне на ухо.

– Я не могу. Очень хочу, но не могу.

– Пожалуйста…

Взглянув в его лицо, я медленно стала тонуть в изумруде глаз. Никто и никогда не сможет заменить его. Никого я не буду любить так нежно и искренне, как своего лучшего друга. Крепко обняв его и пытаясь запомнить все ощущения, я слегка отстранилась.

– Ксандр, не надо. Мне и так плохо. Пойми, мне нет места в вашем мире.

– Это и твой мир! Твое место рядом с нами. Рядом со мной…

– Прости. – Поднявшись на цыпочки, я коснулась губами его щеки. – Пожалуйста, прости…

Улыбнувшись сквозь слезы, я призвала магию, разрушая сон. Ксандр попытался поймать меня, но поздно. Открыв глаза и уставившись в темный потолок, я судорожно хватала ртом воздух, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания.

– Кай, все хорошо.

Вздрогнув от прикосновений Кейлиба, я повернулась к нему.

Беловолосый лежал рядом, потихоньку подпитывая энергией. Притянув к себе, он стал гладить меня по волосам, стараясь успокоить. Эта внеплановая встреча оставила после себя клубок теплоты и боли, который с каждым ударом сердца увеличивался в размере.

– Кел, я хочу вернуться. Я больше не выдержу.

– Потерпи, милая. Осталось совсем чуть-чуть.

– О чем ты?

– Завтра, Кай. А сейчас – спи. Я буду хранить твой сон, моя душа.

И уже на самой грани сна я услышала тихие слова демона:

– Завтра мир изменится. Все изменится…

Глава 2. Крах

Просыпалась я тяжело и долго. Глаза после беспокойной ночи, наполненной слезами, опухли и нещадно болели. Поднявшись с кровати, я кое-как доползла до ванной, держась за тяжелую голову. Ледяной поток упругих струй, рухнувший с потолка, помог взбодриться телу, но мозг так и не очистил. Раз за разом я прокручивала ночную встречу с родными и последние слова Кела. Но даже они отошли на второй план под гнетом воспоминаний о взгляде Ксандра.

– Он не простит меня, – пробурчала себе под нос, заворачиваясь в халат. – Он никогда меня не простит… Зато будет жив.

Только это и успокаивало. Сейчас нам действительно лучше не встречаться вживую. Я плохо контролировала демоническую сущность и голод, находясь на грани срыва. Демонов не жаль, а вот рисковать жизнями друзей…

Собравшись, я вышла из комнаты, щурясь от яркого утреннего света. Из-за этого не сразу заметила преграду в гостиной и чуть не полетела через нее. Благо рефлексы сработали раньше головы.

– Кейлиб! – прошипела я недовольно, ожидая, пока демон появится в поле зрения. – Это что такое?

– Наши сумки! – радостно отозвался парень, красуясь малиновым фартуком с рюшами.

– Объясни.

– Мы едем в путешествие! Это так здорово, правда?

– Кел, не зли меня. Я жду!

– Ох уж эти женщины! Никакой интриги, никакого терпения, – картинно вздохнул асур и поманил в кухню. – Со мной связался Хтон. Он отправляет нас к одной провидице. Не спрашивай зачем – сам не знаю. Завтракай. Собирайся. И в путь.

– Хотя бы скажи, куда нам и на какой климат ориентироваться?

– Наша провидица, к счастью, демон. Она живет недалеко от Огненных гор, за перевалом Заблудших. Добираться до нее примерно сутки пешком. Это зона аномалий, и магии там ни-ни.

– Неприятно, но не смертельно. А почему Хтончик сам не пойдет к ней, раз ему надо?

– Хтончик? – поперхнулся асур и нервно огляделся. – Кай, давай без фамильярностей? А то он и обидеться может. Отвечая на твой вопрос: властитель не имеет права вмешиваться в жизни смертных, как и боги. Именно для этого нужны пешки вроде нас с тобой.

Что ж, Кел прав. Мы для них любимые игрушки. Я сполна испытала на себе, пока была избранницей Нергала. Теперь кукловод сменился, но суть осталась прежней: мной умело помыкали, дергая ниточки в нужные стороны. Неприятно? Не то слово! Но в какой-то мере я понимала богов, которые вроде как и хотели помочь нашим мирам, но делали это весьма извращенным образом.

После завтрака, как и сказал асур, мы отправились на поиски провидицы. До перевала Заблудших добрались через портал, буквально за удар сердца преодолев расстояние в несколько тысяч километров.

Переходы через сжатые пространства в подземном мире давались удивительно легко. Возможно, в моей прошлой жизни все ощущалось иначе из-за пронизывающих мир электрических волн. Здесь же все работало на магии. Все пропиталось ею, непривычно покалывая кончики пальцев. Странный мир, чуждый, но такой интересный и пугающе-волшебный!

К сожалению, не везде. Имелись аномальные зоны, где магические потоки отсутствовали вовсе. Точнее, они обрывались на самой границе, напоминая изодранный комок шерстяной пряжи, попавшей в когтистые лапы котенка. Жуткое зрелище, но завораживающее. Думаю, не одну меня терзал вопрос, откуда появились эти места. К сожалению, ответа на него так никто и не нашел.

Сама по себе аномальная зона выглядела почти обыкновенно: деревья, кусты, даже животные. Но все какие-то странные, будто неполноценные. Хотелось поскорее выбраться отсюда и вернуться в нормальный мир, полный красок и ощущений.

– Кел, долго еще? – угрюмо спросила я несколько часов спустя.

– Хотел бы тебя порадовать, но нечем. Задай этот вопрос еще раз часов через пять.

– На ночевку мы хоть остановимся?

– Устала? – заботливо уточнил асур, и мне стало стыдно за свое нытье.

– Не устала, но проголодалась. Бутерброды есть?

– Обижаешь! Зная твою прожорливую натуру… – хмыкнул демон, доставая из рюкзака небольшой сверток в промасленной бумаге.

Внутри оказалось несколько внушительных бутербродов из свежего хлеба, тонких ломтиков копченого мяса, желтого пряного сыра и листика какой-то травы.

– Я тебе уже говорила о своей нежной и трепетной любви? – Хмыкнув, я приняла порцию радости.

– Сегодня, кажется, нет. Начинай!

Но сказать что-либо я не успела: мою прелесть перехватила какая-то мохнатая живность, выскочив из кустов, и скрылась напротив. С минуту оттуда доносился чавкающий звук, а потом все стихло.

– Что это было? – тихо спросила я, вытаскивая из сапог клинки.

С магическим оружием в таких зонах тоже была беда, как и со всеми артефактами. Поэтому приходилось довольствоваться обычным металлом без вкраплений волшебства.

– Вот пойди и спроси! – подтолкнул меня вперед асур.

– Мне нельзя. Я очень ценное божественное вложение. А ты – нет. Так что сам иди!

– Это произвол! Я буду жаловаться в коллегию демонов, – шепотом начал возмущаться Кейлиб, а затем замер, глядя на шевелящиеся кусты. – Кажется, оно идет к нам.

– Не кажется, – подтвердила я наблюдательность напарника и приготовилась отбиваться от неизвестной твари.

Какого же было мое удивление, когда из зелени к нам вылез пушистый черный котяра. Крупный, с длинными ушами, слегка изогнутыми наподобие рогов. Большие зеленые глаза смотрели с любопытством и презрительной благосклонностью.

– Кис-кис, красавчик. Будешь еще бутерброд?

– Ты что творишь? – зашипел Кейлиб и попытался меня оттащить.

– Хочу его погладить.

– Не смей! Это очень страшное чудовище. Оно нас, может, и не прибьет, но нервы точно потреплет.

– Мне кажется, ты слегка преувеличиваешь. С виду – слегка раскормленный кот.

– Это только с виду, – пробурчал демон. – Ладно, делай что хочешь.

Хмыкнув, я присела на корточки и поманила пушистика к себе. Кот живо откликнулся, тут же оказавшись рядом. Вытащив еще один бутерброд, я выбрала из него мясо и протянула животинке.

– Все, наигралась? Можем идти дальше? – спросил недовольно асур.

– Возьмем его с собой? – попросила я, не в силах бросить красавца на произвол судьбы. – Посмотри, какой он маленький. Его любой может обидеть!

– Обидят его, конечно, – буркнул Кел, вызывая все больше вопросов относительно своего поведения. – Пусть идет. Но за него и его поведение будешь отвечать сама!

– Без проблем. – Ничуть не испугавшись угрозы, я подхватила кота на руки и прижала к себе.

Все-таки все эти месяцы мне было тяжело без нормального тактильного контакта. Общение с Кейлибом – не в счет. Послав воздушный поцелуй возмутившемуся демону, я потопала дальше, обнимая шерстяной шар. На мои вопросы, кого же я все-таки пригрела, Кел не отвечал. Да и вообще, в какой-то момент он превратился в надувшуюся буку.

– Заночуем в этой норе, – наконец произнес парень, когда я была готова свалиться от усталости. – Ночью обещали дождь.

– Это безопасно? – с сомнением спросила я, вглядываясь в темноту небольшого прохода, всего-то с мой рост.

– Кай, ты асур. По сути – вершина пищевой цепочки. Вот тебе точно не стоит ничего бояться.

– Я не асур, а его головастик. Ты сам говорил, что мне еще учиться и учиться!

– Не без этого, но основу я в тебя вдолбил. И питание – главное!

– Спасибо, конечно, но я не горю желанием пробовать на вкус жителей подозрительных нор.

– Привереда, – фыркнул демон и первым нырнул внутрь.

Поколебавшись некоторое время, я последовала за ним. К счастью, если в этой сырости кто-то когда-то и жил, то давно покинул столь негостеприимное место. Вздохнув, я скинула рюкзак, усадила кота рядом с вещами и отправилась за хворостом. Кейлиб занялся лапником, чтобы нам было не так печально спать на сырой земле.

Вот так, разделив обязанности, мы соорудили весьма приличную стоянку, которой лично я очень гордилась. После сытного ужина мы завалились спать, разумно рассудив, что никто не посмеет сунуться к «вершине пищевой цепочки».

Проснулась я оттого, что рядом со мной громко шипели и рычали. Резко распахнув глаза, я замерла, уставившись на нависшее надо мною облако. Оно, в свою очередь, с большим интересом рассматривало в ответ, сверкая красными глазами.

– Кто ты? – спросила шепотом, стараясь не вдыхать черный туман.

– А это имеет значение? – отозвался незваный гость и заколыхался.

– Зависит от того, для чего ты здесь.

– Пока просто познакомиться, – задрожало облако, а затем стало медленно растворяться.

– Проснулась? – поинтересовался появившийся Кейлиб, держа в руках котелок.

На мгновение он замер, оглядывая нору, а потом подскочил ко мне.

– Что ты видела?

– Туман с глазами.

Обняв, Кейлиб обвел пространство цепким взглядом.

– Кел, в чем дело?

– Я чувствую остаточную энергию высшего демона.

– И?

– Такая энергия только у двух представителей нашего мира. И тебя точно посещал не Хтон.

– Ты хочешь сказать…

– Да, здесь был изгнанный повелитель.

Поежившись, я попыталась раскрыть крылья, но не преуспела в этом. Проклятие, как все-таки тяжело без магии!

– Он ушел, – тихо сказал Кел, но не спешил меня отпускать.

Кот в моих руках продолжал рычать, выражая свое кошачье недовольство.

– Ну, маленький, ты чего? Все хорошо.

– Он за тебя волнуется, – произнес демон, косо поглядывая на найденыша.

– Не поверишь, но я тоже за себя волнуюсь, – хмыкнула нервно, а затем передразнила асура: – Ну и кто после этого вершина пищевой цепочки?

– Тебе никогда не говорили, что нельзя быть такой злопамятной? – пробурчал Кейлиб и отстранился, вернувшись к прерванной готовке. – Кстати, неподалеку я нашел горячий источник. Если хочешь, можешь сходить искупаться.

Дважды повторять не пришлось. Закопавшись в рюкзак и вытащив набор для гигиены, я покосилась на кота. Брать с собой живность не хотелось, но мне очень не нравились взгляды асура, которые он бросал на найденыша.

– Все, я пошла.

– Тебе спинку потереть? – вкрадчиво спросил напарник, приближаясь.

– Справлюсь, – хмыкнула я, смерив демона насмешливым взглядом. – Лучше кота возьму. Его хоть в качестве мочалки можно использовать.

– Ну-ну, удачи! – сверкнул глазами Кел, гаденько улыбаясь.

– В чем дело? – не выдержала я его странных намеков.

– Скоро узнаешь, милая.

Ух, как меня бесила вся эта загадочность! Бросив на спутника уничижительный взгляд, я пошла купаться. Идти пришлось тридцать минут, зато помимо чащи с горячей водой мне достался великолепный вид на равнину, простирающуюся внизу. Когда мы перемещались, я даже не обратила внимания на рельеф. Лес и лес. Но нет, это было предгорье. А горячие источники недвусмысленно намекали на спящий вулкан.

Темная водная гладь мягко приняла в свои объятия, окутывая затекшее за ночь тело. Последние звезды уже покидали свой пост, медленно растворяясь в предрассветных лучах. Ночная прохлада подкрашивала молочными росчерками густой пар, успокаивая.

Устроившись с комфортом, я блаженно прикрыла глаза. Мелкие пузыри приятно покусывали обнаженное тело, расслабляя мышцы и позволяя собраться с мыслями. Покосившись на кота, который все же увязался следом, заметила смешную деталь: он то поворачивался, словно проверяя – на месте хозяйка или нет, а затем поспешно отводил зеленые глазищи.

Немного погрустив из-за пропавшего дара Говорящей, когда-то позволявшего общаться с животными, я принялась за водные процедуры. День обещал быть не менее длинным и насыщенным.

* * *

– Кира, мы – пришли!

Восторг в голосе Кейлиба заставил меня улыбнуться. Так дети радуются коробке шоколадных конфет, подаренных за полученную в школе хорошую оценку.

Окинув взглядом место назначения, я призадумалась. Интересно, а как выглядит эта прорицательница?

Небольшой каменный дом, увитый цветами, одиноко стоял посреди поляны. С трех сторон его прикрывали скалы с яркими прожилками неизвестного минерала. Вспомнив, как мы спускались сюда, попутно отбиваясь от каких-то низших тварей, я приуныла. Тело болело. Руки в синяках и ссадинах. А главное – хотелось есть!

– Заходите! – раздался из дома приятный женский голос, прежде чем мы успели постучать.

Ступив за порог, я огляделась, отмечая порядок и уют. Невысокий потолок, деревянная мебель и картины. Скромно, но красиво и со вкусом.

– Я в кухне! – донеслось до нас новое уточнение. – Ищите по запаху.

Переглянувшись с Келом, который был не менее голоден, мы безошибочно двинулись вперед. Из дальней комнаты доносился восхитительный аромат жареного мяса и свежей выпечки. Окрыленные, мы впорхнули в помещение и резко остановились в проходе.

– Это что? – тихо спросила я, рассматривая хозяйку дома.

– Магия. Я решила, что тебе будет приятно увидеть знакомое лицо.

– И поэтому выбрали облик моей мамы? – прошептала глухо, чувствуя острый укол боли.

Мамочка… Вряд ли она смогла понять и принять мой выбор. Слова Тейлора были прямым доказательством этому. И все же… Все же я надеялась, что она сможет пережить еще одно разочарование и потерю в своей жизни.

– Девочка, если тебя смущает эта личина, я могу сменить ее.

– Буду благодарна, – пробормотала я, отворачиваясь.

– Ешьте, а затем приходите в гостиную. Не буду вам мешать.

С этими словами провидица вышла, оставляя нас наедине со своими мыслями и едой. Кейлиб ел с большим аппетитом, наворачивая мясную кашу и соленья. Я же уныло ковырялась в тарелке, чувствуя тяжесть в груди. Плотный ком невыплаканных слез, боли и тоски перекрывал дыхание, заставляя делать мелкие судорожные вдохи в попытке взять себя в руки. Умом я понимала, что сейчас нельзя расслабляться и поддаваться депрессии, но усиленные в несколько раз чувства и эмоции давили. Буквально прижимали к земле, вызывая позорное желание лечь и разреветься.

Когда асур поел, а я вконец превратила кашу в нечто страшное и неаппетитное, мы перешли в соседнюю комнату. Здесь оказалось… книжно. За исключением одной стены с камином, все остальные украшали полки с книгами. Самыми разными – большими и маленькими, толстыми и тоненькими. Руки зачесались провести кончиками пальцев по корешкам. Хотелось вдохнуть непередаваемый запах и забыться в одной из историй, но я запретила себе отвлекаться.

– Можешь потом взять, что хочешь, – с улыбкой в голосе произнесла женщина, к которой я так и не решилась повернуться лицом.

– Спасибо.

– Раз гости сыты и довольны, перейдем к цели визита. Спрашивайте, что хотели.

После этой короткой фразы в голове взвился рой вопросов, бешеным вихрем проносясь через сознание и мешая ухватиться хотя бы за один из них.

Как мне вернуть силу?

Как найти душу отца?

Как снова стать человеком?

Как…

Мне хотелось узнать все, но что-то мешало заговорить.

– Молодцы, ребятишки, держитесь! – рассмеялась хозяйка, и я повернулась к ней, с облегчением отмечая новый облик.

Покосившись на Кейлиба, поняла, что это он блокировал меня, подавляя эмпатически. Возмущенно замычав, я была награждена хмурым взглядом.

– Кай, мы можем задать только один вопрос на двоих, – тихо прошептал демон.

– Все верно. Таковы мои условия, – подтвердила женщина. – Нет, вы можете спрашивать все, что угодно, но за это придется платить. И чем больше вопросов, тем выше цена. Ну что, решили?

– Мы изначально шли сюда с одним вопросом, как…

Но я не дала Келу закончить, перебив на полуслове. В памяти всплыл момент из прошлого, когда мы с Анной ради развлечения забежали к одной гадалке. Задав ряд вопросов и получив на них престранные ответы, мы стали возмущаться. Тогда, загадочно улыбнувшись, гадалка поделилась житейской мудростью: «В провиденье самое важное – уметь задавать четкие и правильные вопросы. Иначе никогда не получите желаемого ответа!» Бросив на демона извиняющийся взгляд, я спросила:

– Как исполнить древнее пророчество, чтобы уничтожить лжеповелителя демонов?

– Хороший вопрос, – усмехнулась женщина, раскрывая мешочек, до этого лежавший на коленях. – Вам поможет твое спасение и погибель.

– Это все? – Кел, как и я, с недоверием поглядывал на провидицу, нахмурив лоб.

– Ответ на ваш вопрос ближе, чем кажется.

Взглянув на кота, восседающего в кресле, женщина достала из мешка голубую стружку и подкинула ее в воздух, шепча незнакомые слова. Спустя мгновение я почувствовала, как ко мне возвращается магия, переполняя тело потоками силы. Найденыш, сидевший до этого спокойно, сорвался с места. Услышав шум и треск ломаемой мебели, я рванула за ним, но забежав в соседнюю комнату, замерла.

– Только не говори, что это ты был котом! – взмолилась я.

– Молчу! – улыбнулся мужчина, подходя ближе, и заключил в объятия.

– Сволочь! – тихо прошептала я, вдыхая знакомый аромат луговых трав с нотками лимона. – Как ты меня нашел?

– Прицепил маячок во сне, – самодовольно ответил Ксандр, не разжимая объятий. – Идея Зюзи, кстати.

– Когда увижу его, на деле покажу, как работают восковые полоски!

– Обязательно покажешь. А он выскажет тебе все, что думает по поводу перерождения в демона и дезертирства. Как и я, кстати!

– Может, не надо?

– Иначе ты не осознаешь свою ошибку, – буркнул друг, а затем отстранил меня, чтобы внимательно заглянуть в глаза. – Почему ты так поступила, Кира?

– Ради меня, – ответил замерший в дверях Кейлиб, недовольно оглядывая нас.

Смутившись, я высвободилась из объятий Ксандра и отступила на шаг.

– Что-то я сильно в этом сомневаюсь. – Кажется, другу было глубоко плевать, что Кел демон. Я по глазам видела – он собирался начистить асуру морду.

– Только давайте без рукоприкладства! Мы в гостях. Ведите себя как хорошие мальчики. Кстати, о мальчиках. Ксандр, не объяснишь, почему ты был в облике кота?

– После того, как я поставил на тебя маячок и смог определить местонахождение, я переместился. Мне нужно было оставаться незаметным, а единственное более или менее маленькое животное, в которое меня могли перевоплотить, – кот. К тому же ты вроде любишь кошек.

– Люблю, – не стала отрицать, вспоминая Луну и ее малышей.

– Услышав ваш разговор, я увязался следом. По прибытию в это место собирался сменить ипостась, но аномальная зона заблокировала возможность использования магии.

– Ясно, – пробурчала я недовольно. Но теперь хотя бы понятны некоторые странности в поведении найденыша, который на деле оказался обычным засранцем. – Куда ты поставил маяк? На ауру? Почему Кел ничего не заметил?

– Не совсем, – хмыкнул друг и нагло сверкнул глазами.

Я нахмурилась. Прикрыла глаза и попыталась вспомнить свой сон. Крепкие объятия и невесомые прикосновения. Лишь раз рука мужчины скользнула со спины на поясницу, прижавшись кончиками пальцев, и снова поползла наверх. Нахмурившись, я соткала небольшое зеркало и, оттянув пояс штанов, осмотрела кожу. Там обнаружилась неприметная надпись, гласившая: «Собственность Ксандра!»

– Убью, – прошипела тихо, зло глядя на друга.

– Не убьешь, – ничуть не убоялась эта сволочь, нахально улыбаясь. – И предугадывая твой следующий вопрос – нет, не сведу. Этот маяк надежнее кольца.

– Ксандр…

– Кира.

– Кейлиб! – влез в наш обмен любезностями асур.

– А ты вообще молчи, – вызверилась на наставника. – Ты ведь сразу понял, что кот – это он! Почему не сказал?

– Я намекал. Но ты решила потащить его с нами. Я здесь вообще жертва обстоятельств!

– Не хочу с вами разговаривать. С обоими!

– Обижулька, – поддел меня Ксандр, зная, что я злюсь больше для вида и на самом деле безмерно счастлива, что он сейчас здесь, со мной.

– Закончили с выяснением отношений? – вкрадчиво спросила провидица, возвращая нас к насущным проблемам.

– Простите, – виновато произнесла я, возвращаясь к хозяйке дома. – Вы можете немного разъяснить предсказание?

– Все вопросы к молодому нечеловеку. Именно он должен привести вас к искомому.

– Ксандр? – нахмурилась я.

– Честно говоря, пока не соображу, о чем речь. Но у меня есть задание от правительства, и, возможно, оно прояснит предсказание.

– Что за задание?

– Как обычно: пойти, найти, забрать. Ты со мной, мелкая?

– Мы оба идем, – хмуро ответил Кел вместо меня.

После этих слов мужчины смерили друг друга неприязненными взглядами. А я поняла: легким это путешествие не будет.

Глава 3. Путь

– Кирюсь, не смотри так, а то я подавлюсь, – хмыкнул Ксандр, уплетая пирожки.

– На то и расчет, – пробурчала я недовольно, отворачиваясь от гибрида.

Он молчал. Не в смысле сейчас, отдавая дань уважения талантам хозяйки. Он молчал в принципе, не желая делиться подробностями задания. Я тихо закипала, испытывая неприятное чувство, что меня используют. Опять.

Впутывать друга в игры богов категорически не хотелось, но он и сам прекрасно справлялся с этим, охотно ввязавшись в предстоящее злоключение. Ну что ему стоило нарисовать крестики на карте, обозначить нужные точки и вернуться домой? Туда, где нет демонов, битв за трон подземного мира и меня? Особенно меня.

– Не жадничай, тут на всех хватит, – улыбнулся Ксандр, но, заметив мое хмурое лицо, посерьезнел. – Один раз я уже оставил тебя без присмотра. Напомнить, во что это вылилось?

– В силу, статус, власть и уважение, – высокомерно бросил Кейлиб, недобро глядя на Ксандра.

Кажется, в образе молчаливого кота он нравился асуру больше.

– В жизнь в чуждом мире, в жутких тварей на каждом шагу и вечный голод, – парировал зеленоглазый.

На препирательства двух собственников, деливших меня, между прочим, я забила примерно пять минут спустя, с интересом оглядывая шкаф, до отказа наполненный книгами. Заметив среди томов соблазнительный блеск, я нерешительно поднялась с места и направилась к нему. Источником бликов оказался медальон, сделанный из белого металла, инкрустированный прозрачными камнями. Под легким давлением миниатюрный замок, удерживающий створки кулона, с тихим щелчком открылся, являя содержимое.

Гладкая поверхность демонстрировала изображение красивого молодого человека с шоколадными волосами и бездонными серыми глазами. На лице сияла радостная улыбка, обращенная к кому-то за кадром. Где-то я его уже видела, но память упрямо отказывалась выдавать информацию. Еще раз осмотрев медальон, я аккуратно положила его на место, перейдя к изучению книг.

– Я подготовила для вас кое-какие вещи, – сообщила хозяйка дома, вплывая на кухню.

Положив на свободную часть стола рюкзак, провидица повернулась ко мне, протягивая небольшой сверток.

– Это тебе. Пригодится в будущем. Когда придет время, ты все поймешь.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я, отмечая серый цвет ее глаз, так похожий на оттенок из медальона.

– Вам надо выходить, – вдруг произнесла хозяйка дома, смотря сквозь меня остекленевшими глазами. – Все, что произойдет, – к лучшему… Когда повстречаете нуждающегося, не откажите ему в помощи. Когда спасете виновного, готовьтесь к худшему. И берегите самое дорогое, что подарила вам жизнь.

После этих слов оба мужчины, повернувшись, окинули меня обеспокоенными взглядами. Я же стояла и смотрела в глаза провидицы, ощущая невидимый груз, плавно опускающийся на плечи.

Распрощавшись, мы покинули гостеприимный дом и тут же угодили в портал. Он оказался необычным. Вместо сжатия пространства для сокращения пути меж двух точек, он бросал нас из стороны в сторону, жадно поглощая энергию. Упорно тащил вперед, лишь изредка демонстрируя размытые картинки местности в точках истончения. Неизвестно, сколько мы пробыли в подпространстве, прежде чем оно выплюнуло нас у подножия горы.

– Наконец-то, – простонал Кел, падая в траву и раскидывая конечности в стороны. – Есть предположения, что это было?

– Подозреваю, что проделки провидицы. Решила от нас поскорее избавиться, – пробурчала я в ответ, стараясь перевести дыхание и унять тошноту.

– Не бухти, – отмахнулся от меня асур. – Зато как путь сократили! Сейчас делаем привал, приходим в себя, а после начинаем наши поиски!

– Что-то не припомню, чтобы кто-то назначал тебя главным, – холодно отозвался Ксандр.

– А я что-то не припомню, чтобы кто-то просил тебя идти с нами, – в тон ему ответил Кейлиб.

– Я иду не с вами, а с ней. – Кивок в мою сторону.

– Знаешь, ей и без тебя прекрасно жилось. Со мной.

– Потому что ты не оставил ей выбора. И ключевое слово – жилось.

Кажется, сейчас они точно подерутся. Я бы даже не стала мешать, позволяя мальчикам спустить пар, но у нас имелось задание свыше.

– Значит, так, – произнесла негромко, смерив каждого недовольным взглядом. – Если не можете нормально ужиться, я никого не держу. Сама справлюсь с поисками. Все лучше, чем постоянно быть в напряжении и ждать, когда кто-то из вас взорвется. Либо мы действуем сообща, либо расходимся здесь и сейчас. Вопросы?

Вопросов не осталось. Побурчав для порядка, я все же пошла за ближайшие кусты, не доверяя измученному организму. Даже успела порадоваться, что после моей отповеди Ксандр и Кейлиб притихли и перестали спорить. А когда вернулась, обнаружила, что спорить просто некому.

Они пропали!

Выругавшись сквозь зубы, я прикрыла глаза и выпустила крылья. Черный туман пополз в стороны, фиолетовыми всполохами подсвечивая остаточные следы моих спутников. Вот они сидят друг напротив друга, с трудом подавляя рвущиеся ругательства. В следующий миг рядом мелькнули два красных огонька. Очень знакомых и крайне неприятных. Суккубы!

Моих мужчин увели демоницы! И если с Ксандром все понятно – куда ему тягаться с жительницами подземного мира, то с Кейлибом возникли вопросы. Как эти рогатые бестии посмели использовать флер на кронпринце асуров?

Втянув обратно крылья, я подобрала рюкзаки и закинула их в пространственный карман. Затем сорвала с руки браслет с портальными бусинами и выбрала ярко-алую с руной Нартира – города демониц.

Золотой солнечный свет ласкал кожу, окутывая теплым коконом. Свежий ветер норовил запутаться в волосах, играя с ними и нежно касаясь шеи.

Чарующая мелодия. Сладкие запахи. Яркие краски. В этом городе все было для женщин.

Накинув морок, я направилась в храм богини Иштар. Ох, чует моя филейная часть, мальчики именно там! Продвигаясь между домами, я с интересом подсматривала за чужой жизнью, поглощая частички их душ. Крупицы рассказывали мне историю возникновения Нартира и его первых жителей. Я сама стала свидетелем далекого прошлого, лично переживая события минувших дней.

Поляна, сплошь покрытая горными цветами – эдельвейсами, прятала от глаз мира хрупкую девушку, беззвучно глотающую слезы. Она оказалась слабой, не сумев защитить себя от мужчины, позарившегося на ее честь. Перепачканная в земле и траве тряпка, некогда бывшая белым платьем, кое-как прикрывала тело, испещренное синяками и ссадинами. Девушке была безразлична к тому, что из близлежащего леса к ней подкрадывается нечисть, учуявшая кровь. Несчастная не замечала сгущающихся туч, грозящих вылиться прохладным дождем. Она ждала одного – смерти, которая смогла бы забрать ее позор.

– Мое дитя, – раздался шелестящий голос. – Бедная девочка… Обожглась… Доверилась… Полюбила… Но ничего, мы отомстим этим тварям!

Подняв голову, девушка увидела напротив себя прекрасную женщину, одетую в тогу закатного цвета. Глаза незнакомки пылали алым, а голос был сладок, как мед, маня и зазывая.

– Кто вы?

– Иштар, – улыбнулась богиня, укладывая голову девушки к себе на колени. – Я та, кто поможет. Та, кто пожалеет. Я буду твоей богиней, а ты – моим любимым творением. Согласна?

Вопрос не требовал ответа. Соткав из воздуха кинжал, Иштар плавным движением порезала себе запястье, выпуская божественную кровь. Она янтарной струйкой заскользила по фарфоровой коже, маленькими каплями падая на тело девушки.

– Пей… – шепнула богиня, прикладывая руку к губам человечки.

После первого глотка страх ушел, оставляя в теле лишь слабость. Второй принес покой и уверенность, даруя новую силу. Третий стал решающим, выжигая жалость и сострадание. Оставляя в душе несчастной три чувства: ненависть, страсть и голод…

Она стала основательницей града демониц. Она являлась прародительницей всех суккубов – развратниц, сводящих мужчин с ума…

Вынырнув из чужих воспоминаний, я остановилась напротив здания, выполненного в ало-золотых тонах.

Храм Иштар.

Помещение главного зала тонуло в интимном полумраке, и лишь небольшие площадки с танцующими полуобнаженными мужчинами были освещены. Все танцоры являлись смертниками. После ночи с суккубом выжить могли лишь высшие демоны и могущественные маги.

Убийцы, насильники, садисты – в основном демоницы воровали падших. Лишь изредка они похищали тех, кто приглянулся.

Обходя диванчики, на которых развалились довольные суккубы, я следовала за возникшим зовом. Он уверенно вел вглубь храма, не давая заблудиться. Коридоры, многочисленные комнаты, шелка, вино, мужчины и… смерть.

Неведомая нить, все это время влекущая вперед, резко натянулась и лопнула, оставляя стоять напротив резной двери. Распахнув ее, я зашла в небольшую комнату и осмотрелась. Моего появления никто не заметил. Внимание присутствующих было приковано к полуобнаженному мужчине.

Он гибко двигался под звуки тягучей мелодии, демонстрируя идеальное тело. Литые мышцы перекатывались под гладкой кожей, завораживая скрытой силой. Длинные пальцы сжимали сабли, добавляя танцу остроты. Бронзовый бархат и серебряный металл. Соблазн и опасность.

Я невольно засмотрелась на гипнотизирующий танец, затаив дыхание. Впрочем, нас таких оказалось трое. Мужчина не обращал внимания на зрительниц, затуманенным взором глядя вдаль. Сладковатый дым, плывший по комнате, кружил голову и заставлял тело гореть. Облизнув пересохшие губы, я подошла ближе к сцене, уже открыто пожирая танцора глазами.

Движение сбоку вынудило сменить объект наблюдения. Протянув когтистые руки, одна из демониц попыталась прижать к себе стоящего рядом Ксандра. Ухватившись за пояс его брюк, она призывно улыбнулась, скользя хвостом по мужскому бедру. Такое наглое обращение возмутило до глубины души!

Шагнув к парочке, я ударила женщину по загребущим рукам, а затем встала между ней и зачарованным другом. Удивленно распахнув глаза, суккуба огляделась.

– Кто ты такая? – выдохнула женщина, отступая на шаг.

– Неважно. Как только заберу свое, тут же покину ваш город.

– Мужчины, – понятливо протянула демоница и усмехнулась. – Они – не твои. На них нет запаха.

– Как-то это негигиенично – обнюхивать незнакомцев, – ответила в тон ей.

– Что не принадлежит лично тебе – принадлежит всем!

– Это правила Нартира, а не свободных земель.

– Так вы в Нартире, – усмехнулась суккуба и бросила в меня энергетический шар.

Увернувшись, я зашипела на женщину. Я планировала забрать ребят и тихо уйти. Но у этой красноволосой оказались другие планы. Очередной шар – и снова я ушла с траектории.

– Перестань! Я не хочу драться.

– Либо так, и победителю достается мужчина. Либо убираешься из нашего города!

– Я не собираюсь торговаться. Мы с друзьями уходим и забываем про ваше существование. Обещаю, мстить не будем.

– Мстить? Мне? – расхохоталась демоница и бросилась на меня.

Размытый силуэт и удар в грудь. Он вышиб воздух и отбросил к стене, вызывая спазм и мешая нормально вдохнуть. Ждать, пока я поднимусь, суккуба не стала. Подскочила, замахнулась ногой и… была остановлена силовой волной.

Магия отправила демоницу в противоположный конец комнаты, прижимая к стене и не давая пошевелиться. Вторая суккуба, все это время наблюдающая со стороны, бросилась на помощь своей подружке. Заостренные когти промелькнули в миллиметре от моего лица, вынуждая отступить на несколько шагов. Следующая атака зацепила плечо. На этом мои благие намерения дали сбой.

Туманные крылья распахнулись сами собой, расползаясь по помещению. Качнулись в сторону Ксандра, но, почувствовав родной вкус магии, обогнули и двинулись к демоницам.

Голод. Он пришел внезапно, скручивая мое существо нестерпимой болью. Вгрызался в тело и молоточками стучал в голове. Я ощущала себя дикой тварью. Не видела ничего и никого. Все мое внимание сосредоточилось на двух красных искрах чужих душ, сладостно мелькающих во тьме небытия.

Пыталась, честно пыталась сдержаться, но потерпела поражение.

На вкус суккубы оказались с горчинкой. Впитывая в себя саму сущность их бренного тела, я наслаждалась своим могуществом. Высасывала жизнь, смакуя эмоции боли, разливающиеся по телу агонией. Когда все закончилось, от женщин остались две иссушенные мумии.

Голод утих, и ему на смену пришло жуткое осознание. Я все-таки не сдержалась…

Надеялась, что за прошедшее время сумела обуздать свою темную сущность. Справилась с животными желаниями, подчиняя их железной воле. Но когда энергетический голод стал невыносим, а перед глазами маячили обидчики – дала слабину. Итогом стала смерть двух существ. Я ведь не хотела этого! Собиралась уйти, оставив позади проклятый город и его жительниц. Надеялась… пыталась… и все напрасно.

Чудовище во мне взяло верх, и я ничего не смогла с этим сделать.

До боли закусив губу, я судорожно глотала воздух, пытаясь успокоиться. Сильные руки аккуратно сжали плечи, разворачивая к себе и заставляя посмотреть в зеленые глаза.

– Боишься? – сорвался вопрос с моих непослушных губ.

– Нет, – твердо ответил Ксандр.

– Тогда почему ты так смотришь?

– Потому что переживаю за тебя.

Шершавая ладонь коснулась щеки, мягко стирая с кожи соленые дорожки слез. Словно маленький котенок, требующий ласки, я потерлась о нее, прикрыв глаза. Кажется, больше всего меня волновала именно его реакция. Прижавшись к груди Ксандра, я испытала новое чувство: стыд.

Мне стало стыдно за свои сомнения. Я боялась, что, увидев мою сущность, он оттолкнет. Назовет чудовищем, коим я и являлась, а затем уйдет. Перестанет искать и верить, что меня можно спасти, снова сделать человеком и вернуть в привычную жизнь. Я сама уже не надеялась на подобный исход, но… Ксандр не отвернулся. Принял меня и мою суть. Без страха, сомнений или упреков. Это было особенно ценно.

– Спасибо, – прошептала я тихо, уткнувшись замерзшим носом в горячую шею.

– Тебе не за что меня благодарить, – серьезно ответил друг, гладя по голове. – Ты не пострадала?

– Пустяки. А ты?

– Они не успели присосаться к резерву. Ты вовремя появилась.

– Да уж, еще бы чуть-чуть – и нарвалась на разврат, – хмыкнула я, а затем застыла. – Ксандр, нужно найти и спасти Кела!

– Мелкая, может, оставим его здесь и свалим? Что? Не смотри на меня так. Ну бесит меня этот тип, что я могу поделать?

– Для начала – помочь его найти. И вообще, в тебе говорит не до конца оформившаяся симпатия. Вот увидишь, вы подружитесь!

– Сильно сомневаюсь в этом, – пробурчал гибрид, но все же выпустил меня из объятий. – Ладно, пошли.

Кейлиб нашелся в соседнем помещении. Связанный магическими путами, наставник сладко спал на полу, даже не подозревая, какой участи избежал. Интересно, насколько асуру будет стыдно, когда он обо всем узнает? Оставив Ксандра разбираться с белобрысым, я прислушалась к себе и нахмурилась. Ниточка, что до этого вела к друзьям, натянулась снова.

Следуя зову, я миновала несколько дверей и распахнула предпоследнюю. В ответ на мое появление молоденькая демоница зарычала, но затем испуганно отступила. Выпитая энергия плотным коконом крутилась вокруг моего тела, демонстрируя окружающим грозящую опасность. Миг, и мы с зачарованным незнакомцем остались вдвоем.

Остекленевшие серые глаза, знакомые по фотографии в доме провидицы, уставились в пустоту. Теперь понятно, с какой целью она создала портал. Женщина знала, что мы спасем этого неизвестного, и сделала все, чтобы ускорить процесс. Интересно, сколько раз им успели подпитаться? И насколько навредили организму, находящемуся на грани истощения?

Вздохнув, я подхватила мужчину силовыми нитями и потащила за собой. Добравшись до друзей, взяла их за руки и активировала артефакт переноса.

Портал должен был вести на поляну, откуда нагло похитили моих мужчин. Однако в процессе переноса произошло смещение пространства, и вместо нужной точки выхода мы оказались в новом месте.

– Та-а-ак, и куда нас опять занесло? – возмутилась я вслух.

– Давайте решать проблемы по мере их поступления, – взмолился Кел, растирая затекшие мышцы. – Кира, взяла наши рюкзаки?

– Да, держите. – Протянув друзьям их вещи, я покосилась на спасеныша. – Почему он не приходит в себя?

– Демоницы высосали почти весь резерв, – ответил асур. – Он пробудет в стазисе еще несколько дней, пока не восстановится изорванная аура.

– Кажется, я видела его раньше.

– Он охотник на демонов – Райн Колд. Помнишь день своего побега? – произнес гибрид.

Память услужливо подкинула нужные воспоминания:

– Ксандр, сможешь пообещать мне кое-что?

– Все, что захочешь.

– Когда я найду душу отца, исполни тот пророческий сон, хорошо?

– Нет.

– Надо. Ты видел, к чему все это может привести. Ксандр, я не хочу такого существования. Избавь меня от этого.

– Я не смогу тебя убить… – прошептал друг.

– А я смогу! – Возникший из ниоткуда охотник на демонов преодолел разделяющее нас расстояние, целясь мечом в мое сердце.

Да, теперь вспомнила. И не только это. Покосилась на гибрида, поймала его хмурый взгляд и отвернулась. Все эти полгода я жила в страхе, что мною завладеет тьма. Подчинит себе, извратит память и остатки души. Сделает жуткой тварью, охочей до чужих страданий. Пока я держалась, но кто знает, какое событие станет толчком для настоящего падения в бездну?

– Слушайте, давайте вернем его обратно? – с отвращением предложил асур, отодвигаясь от бессознательного мужчины.

– Я бы с удовольствием, – вздохнула устало, – но, судя по всему, к демоницам мы попали именно из-за него. Знать бы еще, для чего?

– А мне интересно, почему не сработала экстренная телепортация, – задумчиво произнес Ксандр, оглядывая охотника.

– Что это такое?

– У каждого сотрудника министерства есть вшитый под кожу артефакт. При серьезных повреждениях он переносит сотрудника на базу для оказания целительской помощи.

– Видимо, что-то его блокирует, – предположила я.

– Да. Понять бы еще, что именно.

Друг прикрыл глаза и пустил в сторону охотника поисковый импульс. Алый туман медленно заскользил вдоль тела, поднимаясь от ног выше, к голове. То вспыхивал, то снова превращался в густой подвижный пар. И замер, лишь добравшись до шеи, вспыхнув особенно ярко.

– Вот и наш блок, – потер руки гибрид и принялся распутывать чужое заклинание.

Не знаю, сколько он провозился. За это время я успела перекусить, осмотреться и озадачиться. Никогда не видела такого удивительного оттенка у травы! Да и у деревьев тоже. На фоне пестрых цветов они смотрелись особенно дико.

– Ребят, все же, есть предположения, куда мы попали?

Вопрос совпал с яркой вспышкой света. Кое-как проморгавшись, я посмотрела на пустое место перед Ксандром.

– Я так понимаю, блок ты снял?

– Снял, – кивнул гибрид и тоже огляделся. – Мы на землях эльфов.

– С чего такие выводы?

– Характерная фауна. Но точно узнаем, когда доберемся до ближайшего города. Сейчас открою портал…

– Нельзя, – остановил его асур. – После перемещения из подземного мира в верхний должно пройти время. Иначе рискуешь нанести вред ауре.

– Почему не сказал, когда я запускал перемещение охотника?

– Ой, да там рвать уже нечего, – отмахнулся Кейлиб, а я испытала огромное желание отвесить ему подзатыльник. – В общем, идем пешочком!

– А нам точно надо к эльфам? – Я вопросительно посмотрела на Ксандра, ожидая ответа.

– Нам надо к эльфам, – кивнул он, и я почувствовала легкое беспокойство.

Кажется, друг чего-то недоговаривал. Сдержав новые рвущиеся вопросы, я нацепила рюкзак и направилась вперед. После стычки с демоницами голод был утолен, и это сказывалось на настроении. Сейчас казалось, что я смогу справиться с любыми проблемами. Даже одолеть лжеправителя! Обманчивое чувство всесилия…

До ближайшего города мы добирались несколько часов. Не знаю, на что ориентировался гибрид, но вывел нас прямиком к живой стене из деревьев-великанов и лиан. Замерев, я с нескрываемым восторгом рассматривала эту красоту. Тонкая работа с вплетением защитных чар, атакующих заклинаний и чего-то незнакомого, но жутко интересного.

– Все-таки мы у эльфов? – уточнила на всякий случай.

– У них. Более того, это столица.

– Для столицы выглядит как-то непрезентабельно, – протянула я с сомнением, но, поймав удивленный взгляд зеленоглазого, замолчала.

Он же не знает, что я обходила стороной некоторые города из-за Ревирина. Воспоминания об этом эльфе отозвались волной тепла и легкой грусти. Я столько лет воспринимала его как друга, а затем… Затем все в моей жизни пошло наперекосяк. Но я ни о чем не жалела. Только легкое чувство стыда царапало душу: что я не смогла полюбить его так же сильно, как любила Фэна. Иногда мне казалось, что эта недолгая связь была лишь попыткой залечить израненное сердце. И от этих мыслей становилось тошно.

– Надевайте артефакты, – приказал Ксандр, когда мы приблизились к основной дороге, ведущей в город, – и плащи.

Достав из рюкзака зачарованную ткань, накинула на плечи. Через миг она превратилась в свободный фиолетовый плащ с глубоким капюшоном. Стоило его надеть, и лицо затянула дымка, размывая черты. Артефакт тоже активировала, с удивлением отмечая изменения в собственной ауре.

– Сокрытие личности? Но это ведь военная разработка…

– Ты ничего не видела, – подмигнул друг, а я прикусила язык, чтобы не выругаться.

Ведь наверняка стащил с правительственного склада. Когда вернется в министерство, придется ведь отчитываться. Но, чего скрывать, приятно, что гибрид позаботился обо мне.

После всех приготовлений мы встали в очередь из желающих посетить город. Я ждала отряда свирепых эльфов, допроса и обыска, но нет. Вместо этого гости проходили через специальную арку. Она-то и определяла, кого пускать, а кого стоит отправить подальше. В прямом смысле этого слова при помощи оживающих лиан. Когда это случилось в первый раз, я сильно усомнилась, а так ли мне надо внутрь. После второго – почти удалось улизнуть, но ребята поймали и вернули на место.

– Мы здесь не пройдем.

– С чего такие упаднические мысли? – флегматично поинтересовался Кейлиб.

– Это же эльфы! Они гении магии. Их точно не обманут волшебный плащ и артефакты.

– Главное – не паникуй. И не привлекай к нам лишнее внимание, – дал наставления асур.

– Угу, – пробурчала недовольно и затихла, с тревогой ожидая телепортации в далекие дали.

Арка в десяти шагах. В пяти. Двух…

Я задержала дыхание, зажмурилась и подалась вперед. Сначала почувствовала легкое сопротивление, словно проходила сквозь натянутую пленку. Затем через тело прошел магический разряд. Поколол пальцы рук, ткнулся в солнечное плетение и пропал. Медленно распахнув глаза, я огляделась и улыбнулась: прошли! Мы смогли пройти защиту!

– Ну вот, а ты сомневалась, – хмыкнул Ксандр, беря меня за ледяную руку.

– Не сомневалась, а разумно опасалась, – возразила в ответ и принялась вертеть головой, осматриваясь.

Если вампирская столица, где я гостила с Джеймсом – кронпринцем и моим другом, – сияла роскошью и пафосом, то этот город больше напоминал ожившую сказку. Маленькие уютные дома украшал вьюнок. Главная дорога из мраморной плитки напоминала полноводную реку, ручейками-дорожками разбегаясь к жилым постройкам. Клумбы с диковинными цветами и плодовыми деревьями росли вдоль бордюра, давая такую желанную тень.

Шли мы долго, петляя по кварталам между торговых палаток. На все мои вопросы Ксандр отвечал загадочной улыбкой и продолжал тянуть вперед. Когда я уже окончательно выдохлась и была готова покусать одного вредного гибрида, он остановился и произнес:

– Пришли!

Я обомлела. Дворец, сияющий радужными бликами, возвышался над площадью, поражая своим величием и красотой. Замысловатые узоры на фасаде рассказывали легенды, переходя из одной истории в другую.

– Сейчас мы пойдем к императору. У меня к нему личное дело. Кира, что бы ни случилось, не снимай капюшон и молчи. Хорошо?

– А не слишком ли подозрительно будет выглядеть некто в капюшоне, рассекающий по дворцу?

– При эльфийском дворе некоторым девушкам позволяется такая вольность.

– Никогда не слышала об этом. Кел тоже пойдет в капюшоне? – хмыкнула я ехидно.

– Зачем? – удивился асур. – Я выступаю послом Хтона.

– А я не могу выступить?

– Не можешь. Кира, я тебе потом все объясню, – пообещал гибрид, и они потащили меня внутрь.

Во дворец мы попали через еще одну защитную арку. Но здесь, в отличие от входа в город, имелась охрана. Один из дюжины отделился от стены и с легким поклоном приказал следовать за ним. Пока шли, я украдкой рассматривала убранство.

Для своего жилья эльфы предпочитали использовать светлые материалы. Делали огромные окна, чтобы поймать как можно больше солнечного света. Расставляли магические кристаллы для ночного времени суток. Смешивали камень и растения, создавая удивительное сочетание.

За рассматриванием красот я не заметила, как мы добрались до пункта назначения. Створчатые двери распахнулись, являя взору приемный зал. Золото, серебро и малахит – эти три цвета преобладали в оформлении. В противоположном конце зала возвышались два трона, на которых восседали император и императрица. С сожалением вздохнув, я опустила голову и уперлась взглядом в плитку.

– Послы империи магов и демонов просят аудиенции! – разнесся басовитый голос по залу. – Ксандр Блекблуд и Кейлиб Эрссе.

Следуя примеру своих спутников, я остановилась и поклонилась.

– Добро пожаловать! Мы удивлены вашему визиту и теперь желаем узнать о причинах, побудивших вас прибыть. – Смутно знакомый голос что-то растревожил в памяти.

– Ваше величество, – начал Ксандр, – нас послали с просьбой от империй, вступивших в Союз мира. Мы просим у вас Кристалл Мудрости.

От слов гибрида мои руки похолодели.

– Вы просите о невозможном.

– Император, нам не победить в грядущей войне без знаний, что хранит Кристалл.

– Нет! Последний раз, когда мы доверили его чужакам, артефакт еле удалось вернуть. И цена за спасение оказалась слишком высока!

– Мы понимаем, но все же…

– Не понимаете! – Этот новый голос вызвал бурю эмоций и воспоминаний, усиленных чувствами демона. – За возвращение артефакта отдали жизни дорогие нам создания. Я не допущу повторения той истории.

– Мне бы тоже не хотелось повторения, – произнесла тихо, цепляясь за собственный голос, чтобы не утонуть в пучине памяти.

– Что?

– Здравствуй, Эринель…

Капюшон слетел с головы вопреки просьбе Ксандра, заставляя знакомых незнакомцев замереть от изумления.

Глава 4. Прошлое и настоящее

Окинув зал холодным взглядом, императрица тихо произнесла:

– Оставьте нас!

Стоило охране покинуть помещение и прикрыть за собой створки массивных дверей, эльфийка медленно встала с трона и направилась к нам. Она изменилась. Не внешне, нет. Я помнила совсем молоденькую девушку – с легким румянцем смущения на щеках, сверкающим взглядом и теплой улыбкой. Сейчас же ко мне плыла настоящая императрица. Сильная, уверенная в себе и своей власти.

Три ступеньки, десяток шагов, и эльфийка замерла напротив. Взгляд глаза в глаза. В моих – ураган воспоминаний, в ее – неверие.

– Талиса?

– В прошлом. В этой жизни меня зовут Кира. Здравствуй, принцесса. Вернее, уже императрица.

– Ты… изменилась. Я узнаю твое лицо и голос, но… Ты демон?

– Пришлось им стать, чтобы спасти несколько жизней. Впрочем, ты знаешь мою любовь к самопожертвованию.

– Знаю, – хмыкнула женщина и… подавшись вперед, крепко обняла. – Прости меня. Прости, если сможешь!

– Тебе не за что просить прощения, – прошептала я тихо, обнимая в ответ. – Я знала, на что шла. И рада, что моя миссия увенчалась успехом.

– Но…

– Никаких «но». Мы сделали это.

– Сделали. – В голосе Эринель прозвучала улыбка.

– Что случилось с остальными, когда меня не стало? – Я не хотела задавать этот вопрос, но он жег изнутри раскаленными щипцами.

– Я все тебе расскажу, дай только прийти в себя…

– Талиса! – Новый окрик заставил вздрогнуть.

– Белатрисс?

Маленькая вампирша из прошлой жизни.

Я помнила ее ребенком. Милым ангелочком с огромными глазами, полными слез. Хрупкое эфемерное создание. Сейчас передо мной стояла красивая и уверенная в себе женщина. Но ее глаза…

– Это действительно ты! – выдохнула старая знакомая и потеснила Эринель, чтобы крепко обнять. – Пахнешь все так же вкусно.

– Спасибо. Наверное.

– Когда почувствовала твой аромат, даже не сразу поверила. А теперь вижу воочию. Живая…

– Переродившаяся, – поправила с улыбкой. – А ты здесь откуда?

– Работаю. Посол, как-никак!

– Я рада вас видеть. Обеих! И вас, император Арамиделас! – Отстранившись от женщин, я поклонилась правителю.

– Не тебе кланяться, – качнул головой мужчина.

Внешне Арамид не постарел ни на день – все же магия высших эльфов творила чудеса. Но его глаза… В них я поймала отголоски былых приключений, связывавших нас. Боль утраты. Грусть. Эхо сражений. Так много лет… Так много событий.

– Мой повелитель, прошу, позаботься о гостях, – пропела императрица. – Я похищаю Киру-Талису. До ужина нас не ждите!

Поплутав по дворцу еще некоторое время, мы добрались до одной из спален. Не успела выдохнуть, как меня раздели и втолкнули в ванную комнату.

– Приводи себя в порядок, а мы все организуем, – дала напутствие Эри и закрыла дверь перед моим удивленным носом.

Искупаться действительно хотелось. Еще полежать. И поесть. Можно одновременно! Устроившись в небольшом бассейне, я с наслаждением вытянула гудящие ноги и принялась расслаблять мышцы. Когда почувствовала себя в меру довольной жизнью, закуталась в халат и вернулась к ожидавшей компании.

– Вот, это все тебе! – торжественно изрекла императрица, указывая на стол, заставленный яствами. – Исхудала-то как! Совсем демоны не кормят.

– Они очень стараются, но не всегда выходит, – хмыкнула я в ответ, вспоминая Кела. – Но лучше расскажите, как вы? Что случилось после перехода сквозь портал?

– Много всего. Очень много… Портал вел во дворец отца. Когда окно перехода закрылось, мы поняли, что вас не спасти… Отец разослал вести по всем империям и попросил подготовить войска. Как и ожидалось, нападение Проклятых не заставило себя ждать. Многие тогда полегли на поле боя, но мы выиграли. Брат и рыжий эльф были взяты в плен, а позднее – казнены. Только Кассандра так и не появилась. Мы долго выслеживали ее, но тщетно. После возвращения Кристалла Мудрости был подписан договор о Мире, а меня и мужа назначили хранителями знаний. Завтра мы будем отмечать двухсотлетие этого знаменательного события. Знаешь, Кира, вас хоронили как героев. Слагали песни и баллады, рисовали портреты и лепили статуи. Для всей империи вы прослыли спасителями. Позже с теми же почестями мы провожали в последний путь уходящих членов нашего отряда. Сейчас из него остались лишь мы трое… И ты.

– Я рада, что все закончилось хорошо и наша… их смерть была не напрасной.

– Кира, ты все помнишь? – шепотом спросила Белатрисс.

– Душа Киры – помнит. Новая я… храню остаточную память воспоминаний, но и этого для меня много…

– Но… – Вампирша пристально на меня посмотрела, стараясь осмыслить фразу, а затем поспешно отвела глаза. – Прости, я не хотела.

– Все в порядке. Я уже смирилась.

Я помнила наш разговор с асуром о частичке, что звалась душой. Помнила, как не могла понять, что за холод сковывает грудь и мешает нормально дышать.

– Кел, что со мной? Почему эта вьюга внутри не утихает?

– Так плачет сердце и тело по расколотой душе.

– Что?..

– В тот момент, когда ты приняла сущность демона, твоя душа разлетелась на осколки. Остались лишь острые грани былого.

– Ты говорил, что у демонов полноценная душа!

– Да, Кай, у всех, кроме асуров. Выпивая чужие души, мы не имеем права иметь свою, иначе есть риск сойти сума. Прости, что не сказал тебе раньше.

– Мой выбор – моя ошибка…

Только почему мне все равно больно?

Мы проболтали до глубокой ночи. Женщины рассказывали истории из своей жизни. Делились радостью и горем. Вспоминали тех, кто ушел в чертоги богов. Вместе с этими историями я словно сама проживала чужие жизни, улыбалась и с трудом сдерживала слезы.

Это была ночь откровений. Именно ее мне не хватало, чтобы окончательно отпустить прошлое и попробовать смотреть в будущее.

Утро встретило ласковым прикосновением к щеке и тихим:

– Кира, проснись.

Не открывая глаз, я, улыбаясь, потянулась за теплом. «Грелка» насмешливо фыркнула и, сграбастав меня в охапку, переместила к себе на колени. Кое-как разодрав сонные глаза, я посмотрела на Ксандра.

– Уже утро?

– Вечер. Пора собираться на праздник. Мы – почетные гости.

– Можно не ходить?

– Нельзя. Все-таки он для тебя.

– Ты ведь знал, да? Знал, что они из моего прошлого.

– Знал, – вздохнул друг, отводя взгляд.

– Но промолчал… И заставил надеть капюшон. Почему?

– Нам нужен Кристалл Мудрости, Кира. Очень нужен. Я собирался договориться… А если не выйдет, то привлечь тебя. Но это был крайний случай!

– Ты ведь мог сказать сразу. Попросить о помощи.

– Нет, не мог. Я знаю, что для тебя значат эти воспоминания. Их осколки…

– Кейлиб рассказал, да? – нахмурилась я и уже сама отвела взгляд.

– Рассказал. Мне все равно, есть у тебя душа или нет. Ты – это ты. Всегда.

– Нет, Ксандр, уже не я. Ты должен это принять. Да, я веду себя как прошлая «я». Но порой мне кажется, что это спектакль. Гадко.

– Пусть так. Мне все равно.

– Мне не все равно. И не нравится, что ты решаешь за меня.

– Кристалл Мудрости…

– Я сейчас не про Кристалл. Между нами было много всего… Например, тот день, когда нас посетил Хтон и потребовал свою «невесту». Он ведь был в теле Ревирина, да?

– Да. И я до сих пор не знаю, как он смог в него вселиться.

А я знала. Мой друг отличался от других эльфов. Не только своим талантом создавать невероятное оружие, но и тьмой, живущей в сердце. Ребенок двух враждующих народов. Светлых и темных эльфов. Видимо, Хтон смог уловить тьму и воззвал к ней, вытеснив разум самого эльфа.

– Неважно, как это произошло, – отмахнулась я, не желая ворошить прошлое. – Почему вы стерли мне память?

– Я собирался скрыть некоторые воспоминания, но не все. Когда очнулся, ты уже ничего не помнила. Мы решили, что это побочное действие взорвавшегося охранного артефакта.

– Не вы… Но планировали.

– Да. Есть вещи, которые тебе рано знать. Но обещаю, однажды я все расскажу.

– Я думала, между нами нет тайн, – нахмурилась я и завозилась, пытаясь вырваться из крепких объятий.

– Мелкая, пожалуйста, не надо. Это для твоей же безопасности.

– Снова моя безопасность.

– Всегда. Кстати, у меня к тебе одна просьба. Выполнишь?

– Смотря чего ты хочешь, – насторожилась я.

– Вот. – В руке друга появилось до боли знакомое кольцо с изумрудом.

Протянув руку, я позволила Ксандру надеть кольцо на указательный палец. Каково же было наше удивление, когда оно соскочило! Попытка пристроить на среднем или большом пальцах закончилась тем же. Тяжело вздохнув, друг положил драгоценность на прикроватный столик.

– Ладно, потом с этим разберемся. Иди собираться, – к чему-то прислушиваясь, произнес гибрид.

В гостиной меня уже ждали. Одна из эльфиек приблизилась и протянула небольшую коробку. Открыв ее, я застыла, растерянно рассматривая знакомый артефакт. Кристалл Мудрости был аккуратно закреплен в серебряном кулоне в виде дракона, обхватившего камень мощными лапами. Застегнув цепочку на шее, я погладила ее кончиками пальцев и отошла к окну. Буря эмоций вспыхнула с новой силой, и мне понадобилась минута, чтобы прийти в себя.

– Госпожа, желаете надеть свое платье или подарок императрицы?

– Мое платье?

– Да, госпожа. Оно выпало из вашего рюкзака, и мы решили… – Голос девушки звучал все тише и тише, но я уже на нее не смотрела.

Сверток. Подарок провидицы. Она знала, куда мы попадем и при каких обстоятельствах. Позаботилась, что особенно приятно.

– Принесите мое платье, – решила я.

Корсет со шнуровкой сзади, переходящий в пышную юбку в пол. Оголенные плечи и широкие рукава на лентах. Вроде бы простое, но в нем имелась особая магия. Серебряные рисунки, украшавшие ткань, оживали. Линии перетекали из одной в другую, становясь то поляной цветов, то странными рунами с завитками, а иногда сливались в дракона, по-хозяйски обхватывающего талию. Волшебно!

Закончив с прической, меня отпустили на праздник.

В торжественном зале собралось столько гостей, что не протолкнуться. Эльфы смотрели на огромное полотно, висящее на стене. Сочетая тысячи красок и оттенков, оно изображало восьмерых до боли знакомых существ. Мой взгляд скользил по лицам соратников и друзей, которым я доверилась. Тех, за кого отдала жизнь.

Хэль, всегда готовая к бою и не жалевшая себя в борьбе со злом.

Земейн, Мустафа, наставник, император и Эри – воины, ценою своих душ вернувшие мир.

Я, вернее Талиса, – сжимающая свои мечи.

Фэн…

Насмешливый взгляд и приподнятые уголки любимых губ. Каждая черточка, каждая родинка… Кейлиб говорил, что осколки души не болят. Обманул. Он опять меня обманул. Хотя… Это была не боль.

Смерть.

– Сегодня, – голос императора заставил меня вздрогнуть, но взгляд от полотна я так и не смогла отвести, – знаменательный день. Двести лет назад шестерка храбрейших воинов отдала свои жизни, чтобы подарить мир всем остальным империям! Пусть боги будут милосердны к их душам, а ветра ласкают пепел… Почтим же их память молчанием!

Гробовая тишина.

Приятно знать, что память о тебе передается через века. Что подрастающему поколению рассказывают легенды об отважных воинах, спасших мир.

– Я хочу отдать дань уважения душе воительницы, переродившейся в новом теле. Талиса, благодарю тебя за все, что ты сделала. И прости меня… – С этими словами император встал на колено, склонив голову. Рядом опустилась императрица.

Обернувшись, десятки эльфов недоверчиво покосились на меня. Замерли, сравнивая изображение на полотне и оригинал. И стали преклонять колени.

Я молчала. Понимала, что эти почести не для меня, а для «нее». Той, что первая бросалась в бой, стараясь защитить родных. Той, что положила жизнь на служение своему миру… Для них Талиса была героем. Для меня же – чудовищем с руками по локоть в крови.

Возможно, я зря боялась перерождения в демона? Монстром я стала задолго до этого…

После минуты молчания началась торжественная часть. Эльфы и гости столицы гуляли, шумели и веселились. Как во дворце, так и за его пределами, прямо на улице города. На меня то и дело бросали восхищенные взгляды, но подойти не решались, держась на почтительном расстоянии. А может виной тому были стоящие рядом Кел и Ксандр, сканирующие пространство хмурыми взглядами.

В какой-то момент поблизости оказалась императрица, радостно улыбаясь.

– Кира, это Ларисель – мой старший сын и наследник престола.

Светловолосый юноша взял от обоих родителей самое лучшее. Такой мог легко разбить женское сердце, но казался слишком воспитанным для этого и точно знал, что значит честь. Сделав шаг вперед, юноша взял мою ладонь и коснулся губами тыльной стороны.

– Я счастлив познакомиться с вами, госпожа, – произнес он приятным певучим голосом. – Мама много про вас рассказывала. Спасибо, что спасли их. Всех нас!

– Не меня стоит благодарить, – улыбнулась я немного грустно и посмотрела на второго ребенка Эри.

– А это моя малышка Талисель. Не буду пояснять, в честь кого я ее назвала, – улыбнулась императрица.

Совсем молоденькая эльфийка оказалась точной копией материи. Только взгляд более открытый и жизнерадостный. Эта девочка не застала тех ужасов, что видели мы.

– Ну, и, наконец, мое годовалое чудо – Хэллиан.

Румяная кроха влюбляла в себя с первого взгляда. Маленький эльфенок выглядел очаровательно с курносым носом и голубыми глазами. Приблизившись, я взяла крохотную ладошку и осторожно пожала. Малыш тут же этим воспользовался, второй ручкой схватив мой локон и засунув его в рот.

– А ты ему нравишься! – рассмеялась императрица. – Хочешь подержать?

– Я…

Ответить не успела. Мне вручили маленький теплый комочек, забавно пыхтящий от попытки схватить побольше волос. Я же смотрела на это чудо и понимала – все действительно случилось не напрасно. И если бы мне пришлось снова пройти те испытания – я сделала бы это не задумываясь. Еще одна мысль, гревшая сердце: меня здесь не боялись.

Праздник прошел великолепно. По сравнению с балом у Хтона, у эльфов я действительно отдыхала. Танцевала с друзьями, императором и принцем. Наслаждалась комплиментами, легкой беседой и самой атмосферой радости. Чужие эмоции – такие яркие и теплые – пронизывали тело, наполняя меня живительной энергией. Давно мне не было так хорошо!

Но, как известно, судьба любит делать гадости в самые яркие моменты жизни. В очередной раз танцуя с Лариселем и слушая забавные рассказы про младшего брата, мы неожиданно стали смещаться к одной из колонн.

– В чем дело? – спросила у принца, краем глаза отмечая усиление охраны и хмурые лица эльфов в серой одежде.

– На маму было совершено покушение, – произнес юноша, а затем быстро, но не привлекая внимания повел меня на выход. – Ваш спутник из министерства вовремя заметил опасность и среагировал. Он же попросил увести вас из зала.

– С Эринель все в порядке?

– Да, все обошлось. Но я удивлен, что кто-то в принципе рискнул напасть во время праздника.

– Действительно странно, – озвучил мои мысли появившийся рядом Кейлиб. – Я не заметил ничего подозрительного.

– Никто не заметил. Это-то и подозрительно.

Эльф привел нас в большое помещение, судя по обстановке, служившее кабинетом. Помимо императорской четы, принцессы и Ксандра, здесь находились и другие эльфы. Они негромко переговаривались, споря друг с другом. При нашем появлении гибрид встрепенулся и мгновенно оказался рядом, внимательно меня разглядывая.

– Все в порядке, – заверила я поспешно.

– Я должен убедиться сам.

– Ксандр, кому я нужна? Не императрица ведь.

– Удар был направлен не на нее, – произнес друг, заставляя насторожиться. – Это некромантское заклинание разрушения материи. Кто-то очень хотел уничтожить артефакт, который все это время леди Эринель носила при себе.

– Кристалл Мудрости?

– Он самый. Кто-то узнал, зачем я нахожусь во дворце, и решил действовать. Вовремя я успел.

– Очень вовремя, – кивнула, а затем нахмурилась. – Но как ты отразил это заклинание?

– Опыт, – туманно отозвался гибрид.

– В любом случае Кристаллу ничего не грозило.

С этими словами я взглядом указала на свою грудь и сверкающий кулон.

– Это он?

– Да. Императрица отдала перед балом. Они выполнили твою просьбу.

– Значит, пора возвращаться. Нужно как можно скорее передать артефакт руководству.

– Иди, – кивнула другу и потянулась к цепочке, чтобы снять артефакт.

– Что ты делаешь?

– А на что это похоже?

– Опять собираешься сбежать? – нахмурился друг.

– Ты получил то, что хотел. Новая избранная также на твоей совести, если верить пророчице. Я вам не нужна.

– Мы это уже обсуждали!

– Ксандр, я не хочу.

– Ты не можешь бегать вечно.

– Я не бегаю… Просто благоразумно держусь на расстоянии.

– Кира, они твои друзья. Те, кому ты дорога. Те, кто скучает по тебе и ждет возвращения. Твоя мама, Анна, дедушка, сестры, Тор и Мира… Ты им нужна.

– Не я, – улыбнулась грустно, делая еще один шаг назад. – Им нужна прошлая Кира. Ведьма, стихийница, человек. Но уж точно не тварь, способная за один вдох выпить душу.

– Чего ты боишься на самом деле? – проницательно спросил гибрид. – Сделать больно им? Или что они сделают больно тебе?

– Всего понемногу. Ксандр, пожалуйста, не заставляй. Я не могу. Просто не могу!

– И что дальше? Поселишься в доме на краю мира, будешь питаться энергией океана и выращивать цветы в саду?

– Откуда ты… – выдохнула я удивленно, но затем качнула головой. – Впрочем, неважно. Ты всегда умел находить ответы.

– Я научился находить тебя, – с улыбкой произнес друг, но я слишком хорошо его знала, чтобы не заметить потаенную грусть.

Разлука далась тяжело нам обоим. Несмотря на столь короткое время знакомства, Ксандр успел стать мне родным. Наверное, виной тому многочисленные испытания, пройденные плечом к плечу. А может, удивительное чувство родственной души. Не знаю… Но, когда он снова уйдет, я буду скучать.

– Ты так смотришь… словно перед тобой прежняя Кира, а не чудовище, способное убить одним взмахом руки.

– Я тоже могу убить одним взмахом. Ты считаешь меня чудовищем?

– Нет, конечно!

– Тогда с чего ты взяла, что твой новый статус имеет для меня значение?

– Для тебя, но не для других.

– Неважно, что подумают другие. Я не отвернусь, мелкая, – тихо произнес друг, ласково погладив по щеке.

Что-то изменилось в его взгляде. Нет, это не страх. Что-то другое. Более глубокое, но пока непостижимое.

– Знаю. Уже знаю. Но помимо всего… Есть данное обещание. Я и так затянула с его исполнением.

– Душа отца?

– Да. Пора разобраться в этой истории и вернуть ему нормальную жизнь.

– Зачем? – Вот и вопрос, который мучил меня до встречи с Хтоном. – Это ведь его выбор.

– Нет, не его. Папу жестоко обманули, чтобы добиться идеального результата. Чтобы в ходе длительной и кропотливой селекции получить нужное существо. Меня.

– О чем ты? – нахмурился друг.

– В подземном мире я успела познакомиться с повелителем. Он и рассказал интересные факты о тайне моего рождения и некоторых сопутствующих ему нюансах. Чтобы спасти меня и маму, отец пожертвовал собой. Я должна отдать этот долг.

– Погоди, все только ради того, чтобы сделать тебя демоном?

– Не просто демоном, а будущей властительницей подземного мира.

– Я убью его! – зарычал гибрид, и от этого звука даже у меня волосы встали дыбом.

– Я сама с ним разберусь, но позже. Сейчас у меня другая задача.

– Значит, отправимся вместе, – решительно произнес друг.

– Нет, Ксандр. У тебя своя жизнь, работа и долг перед родиной. А у меня…

– Единственное, что действительно имеет значение, – это ты. И уж я сам как-нибудь решу, что мне делать.

– Блекблуд…

– Кейн?

Вздохнув, я была вынуждена признать тщетность попыток переубедить друга. Значит, идем вместе. Понять бы еще – куда.

Глава 5. Душа отца

По изначальному плану в путь должна была отправиться наша золотая тройка: зеленоглазая вредина, беловолосый вредитель и моя терпеливая персона. На деле все вышло несколько иначе.

Когда мы на следующий день распрощались с эльфами, Ксандр отправился передавать Кристалл Мудрости, а мы с Кейлибом вернулись в дом у океана. Именно там на асура вышел старый знакомый. Давненько я не видела Кристофера. Того самого некроманта, что сначала донимал меня в колледже, а затем спас от демонического проклятия. Как позже признался Кел, бесячий парень работал с ним вместе. И с Зюзей! То есть вся троица выполняла наказы Нергала и Хтона, постепенно затягивая узел многочисленных интриг.

Они рассчитывали вернуть мне утраченные силы и пробудить новые, но… Все пошло не по плану. В итоге вместо могущественного стихийника с толикой демонической крови они получили полноценное создание подземного мира. Кажется, в этой ситуации обрадовался лишь Хтон. Кстати, о нем и моем селективном взращивании надо будет поговорить с Нергалом. У меня есть что сказать своему богу.

Так вот, стоило нам вернуться, и Кела тут же взяли в оборот. Новое задание обещало быть сложным, длительным и утомительным. Демон пытался отмазаться, но кто бы ему дал? Состроив умилительную мордашку, парень предложил перенести мои поиски на неопределенное время, пока не закончит со своими делами. Я отказалась…

Честно говоря, изначально вообще планировала отправиться в одиночестве. Хотелось прочистить голову и отпустить силы. Узнать, на что я действительно способна без ограничений в виде наставника и любимого друга. Но… Раз пообещала Ксандру, что дождусь его, придется выполнять. Снова сбегать действительно не хотелось. Даже не подозревала, насколько соскучилась, пока не увидела зеленоглазого. Не вдохнула родной запах.

Коварный гибрид. Знает, какое впечатление производит на несчастных девушек, и беззастенчиво пользуется этим! Я не стала исключением, найдя в этом мужчине лучшего друга, верного товарища и самого надежного защитника.

Он пришел на второй день. Хмурый, с кругами под глазами и явным магическим истощением. Самовольный уход дался другу нелегко. Усадив его за стол, я поставила перед ним разогретое мясо и принялась варить кофе. Когда ароматный напиток был готов, налила в чашку и… резанула отросшим когтем запястье.

Ксандр оказался рядом в тот же миг. Перехватил руку с набухающими алыми каплями и замер позади, крепко обнимая и тяжело дыша.

– Что ты делаешь? – спросил он сипло, с нотками прорывающегося рычания.

– Собираюсь помочь. Ты голоден.

– Но не до такого состояния, чтобы пить твою кровь!

– Всего несколько капель. Поверь, кровь демона первого круга силы творит чудеса.

– Это ТВОЯ кровь, Кира. Я и так превысил лимит дозволенного. Не искушай меня.

– Ты сам себя искушаешь, причем напрасно. Из-за нескольких капель от меня не убудет, а ты восстановишься. Позволь помочь. Пожалуйста.

Медленно разжав пальцы, друг выпустил мое запястье, но так и не отошел. Уткнувшись носом в макушку, тяжело и шумно дышал, пока я сцеживала кровь в кофе. И действительно не более десятка капель. Помешав получившийся напиток, развернулась в кольце его рук и медленно протянула. Покрасневшие глаза и клыки выдавали настоящее состояние гибрида.

Не отрывая от меня взгляда, он осушил чашку в два глотка, а затем блаженно прикрыл глаза. Кровь высшего демона – источник концентрированной силы, ведь мы сами утоляли голод за счет чужой магии и энергии.

Единственное, что заставило забеспокоиться, – хриплый стон Блекблуда. Осторожно коснувшись его лица, я прошептала:

– Тебе плохо? Что-то болит?

Друг не ответил. Распахнул черные, как сама тьма, глаза. Медленно облизал чувственные губы и отошел. На шаг, еще один. Затем вернулся за стол и приступил к поеданию мяса. Мои вопросы так и остались проигнорированными.

А после коротких сборов мы отправились в первое место, с которого я решила начать поиски.

Здесь все оказалось другим. Странным и чужим… Фиолетовое небо бережно обнимало два небесных светила, отражаясь разноцветными бликами в озерной глади. Большие, нереально зеленые деревья, тянули макушки к свету, пряча под своими кронами мелкие кустарники. Ветер свободно гулял в ветвях, лишь иногда неосторожно задевая маленькие листики. Вдали виднелась горная гряда, чаруя величием и белизной снежных вершин.

Я долго всматривалась в тень леса, силясь понять причину внезапно вспыхнувшего чувства неприязни. Все тело напряглось, медленно закручиваясь в кокон темной силы и прячась от неведомой опасности. Ксандр тоже был начеку, вглядываясь в тени.

Внезапный порыв заставил обернуться, следуя глазами за взметнувшейся к небу пылью. И только сейчас я поняла, что так насторожило. Сомкнув крылья наподобие щита, я двинулась к ближайшему дереву, желая рассмотреть его поближе. Преодолев последний метр, коснулась величественного дуба, убеждаясь в своей догадке: дерево оказалось мертвым. Каменный ствол и изумрудные листья – вот из чего был сделан окружающий нас лес. Ни одной птицы, ни одного зверя – сплошная безжизненная пустыня, украшенная творениями каменных дел мастера.

Присмотревшись к озеру, я грустно улыбнулась, поняв, что разноцветные блики, чуть ранее показавшиеся мне отражением неба, были солнечными зайчиками горного хрусталя, из которого и сделали «водную» гладь. Закрыв глаза, я попыталась найти хотя бы одного духа природы, но наткнулась на пустоту. Среди всего этого безмолвного великолепия мы с гибридом оказались единственными живыми существами.

– Что это за место? – тихо спросил зеленоглазый, как и я, рассматривая окружающий мир.

– Древнее демоническое хранилище в аномальной зоне на изломе. Однажды Кейлиб поделился очень ценными знаниями о подземном мире. Именно они в свое время помогли мне сделать правильный выбор и стать асуром. В них же я увидела обрывки воспоминаний об этом месте. Пришлось покопаться в книгах, но я смогла найти точные координаты и информацию о примерном местонахождении нужного хранилища.

– Подожди, хочешь сказать, что демоны держат здесь свои души?

– Обращенные демоны. Две души не могут сосуществовать в одном теле, и тогда проводится обряд, в результате которого один эфир подменяется другим, а носитель обретает силу.

– Но ты…

– Асуры – другой случай, поэтому остатки моей души со мной.

– Ясно, – медленно кивнул друг и решил сменить тему: – Значит, ищем хранилище?

– Да, и стараемся не нарваться на жителей этих мест.

– А именно?

– Ламгинов.

– Странно, никогда не слышал.

– Они упоминаются лишь в демонических трактатах. Тысячелетия назад, когда война богов была окончена, а территории поделены, один из молодых Светлых решил создать свою собственную расу и заселить ею выделенную ему реальность. Бог превратил Ларг в прекрасный мир, наполненный магией и жизнью, но, когда пришло время заселять его… Увы, Светлый оказался слишком слаб… Его творения вышли идеальными внешне, но полноценной души так и не получили. Чтобы выжить, ламгины стали поглощать души других существ, постепенно уничтожая все вокруг. Как видишь, здесь нет ни одного духа, ни одного животного или птицы. Они истребили всех, оставляя за собой призраков прошлой жизни.

– Кого-то они мне напоминают… – хмыкнул гибрид.

– В некоторых источниках рассказывают, что асуров создали по образу и подобию ламгинов. Только наш создатель был сильнее, превращая недостатки в достоинства.

– Надеюсь, сравнивать не придется.

– Я тоже надеюсь.

Сверившись с картой, я указала в нужную сторону, и мы пошли.

Странно не ощущать окружающий мир. Не слышать щебетания птиц и шороха пресмыкающихся. Словно попал в вакуум, отрезанный от всего мира. Ксандр, кажется, испытывал схожие чувства. Он внимательно прислушивался, но кроме перезвона искусственных листьев – ничего. Вернее, мне казалось, что ничего. Но постепенно взгляд стал вылавливать в тенях деревьев неясные силуэты. Чем ближе мы подходили к хранилищу, тем больше их становилось.

– Интересно, сколько их? – спросила тихо.

– Не больше двух десятков. То ли охрана, то ли выжившие.

– Ксандр, если они нападут, держись как можно ближе. В случае чего я укрою тебя крыльями.

– Я способен с ними справиться, – нахмурился друг.

– Даже не сомневаюсь в этом, но есть нюанс: мы не знаем, как они пьют души. Возможно, им хватает взгляда или прикосновения. Я не хочу тобой рисковать.

– А собой, значит, можно?

– Не забывай, что у меня нет души.

Друг промолчал, но я видела, как ему не понравилось мое последнее замечание. Впрочем, скоро стало не до грустных мыслей. Чем дальше мы продвигались, тем плотнее становилось кольцо ламгинов. В итоге на большую поляну, где красовалась каменная плита неизвестного назначения, мы вышли под конвоем исконных жителей этой реальности.

– Приветствуем, чужеземцы! Да пребудет с вами благословение Уры! – раздался женский голос. Оторвав взгляд от каменного произведения искусства, я внимательно осмотрела его обладательницу.

Золотые кудри густо обрамляли узкое лицо, подчеркивая серую кожу и ядовито-желтые глаза. Из-под верхней губы выглядывали клыки, демонстрируя то ли приветственную улыбку, то ли оскал. Но самым примечательными оказались длинные, заостренные на концах уши с десятками сережек-колечек… и рога. Чуть светящиеся золотым светом, они могли соперничать лишь с рогом единорога, сочетая в себе присущую ему магию и силу. Я даже представить не могла, насколько могущественны прародительницы рода асуров и на что они способны.

– И мы приветствуем вас, – ответил Ксандр, загораживая собой от любопытного взгляда говорившей.

– Не бойся, чужеземец. Если бы мы хотели навредить, сделали бы это сразу.

– Тогда чего вы хотите?

– Помощи, – пожала плечами женщина. – У вас есть то, что поможет нам вернуть магию в эту реальность.

– И что же это? – настороженно уточнила я.

– Душа… – ответила ламгина и посмотрела на гибрида.

– Только попробуй его тронуть, – прошипела я глухо, чувствуя, как удлиняются когти и клыки.

– Не в том смысле. Она нужна не для пропитания, а для запуска источника.

– Подробнее, – нахмурилась я.

– Ты ведь пришла в хранилище душ. Именно из-за него начались наши проблемы. Для того чтобы эфир сохранился в своем изначальном виде без тела, ему нужна энергия. Раньше ее было много, но постепенно главный источник начал пересыхать, а все силы уходили на поддержание хранилища. Мы пытались его разрушить, чтобы вернуть себе энергию, но не смогли. Итог ты видишь… Нам предсказали появление демона и существа с особой магией. Мы ждали. Так долго вас ждали…

– И чего теперь хотите? Чтобы мы уничтожили хранилище с душами?

– Нет! – зашипела она, обнажая клыки. – Хранилище забирает магию, но питает нас. Эманаций эфира хватает, чтобы утолить голод.

– Тогда я не понимаю…

– Есть еще один источник. Мы покажем. Разбудите его – и получите все, что захотите!

– Как это сделать?

– Он поймет.

Повернувшись к другу, я вопросительно приподняла бровь. Ксандр медленно кивнул, разделяя мои сомнения в честности ламгины. Но выбора не было.

– Мы согласны.

Радостно улыбнувшись, она указала на каменный алтарь.

– Мы создали накопитель на месте источника. Пусть мужчина заберется на него и расслабится. Боги покажут, что делать дальше.

– Мы заберемся вместе, – внесла свое предложение, отслеживая реакцию главной.

– Как пожелаете. Идемте.

– Кира… – начал было друг, но я знала, что он скажет, и оборвала на полуслове.

– Или вместе, или возвращаемся домой.

– Не уверен, что нас отпустят. Даже после исполнения просьбы.

– Вот и проверим, – улыбнулась угрожающе, рассматривая аборигенок. Пусть видят, что они здесь не единственные хищницы.

Добравшись до алтаря, я залезла на ровную и удивительно теплую поверхность. Ксандр присоединился секундой позже, устраиваясь напротив.

– Пусть Ура будет милостива к вам, – прошептала напутствие ламгина и отошла к соплеменницам.

Решив перестраховаться, я повернулась к другу лицом и взяла его за руку, осторожно касаясь своей магией. Затем выпустила тонкие ниточки крыльев, проверяя реакцию. Получив положительный отклик, выпустила крылья уже не таясь, обнимая ими друга и пряча от любопытных взглядов девиц.

– Начнем? – хмыкнул он, рассматривая фиолетовые всполохи в моей тьме.

– Начнем, – кивнула я неуверенно и прикрыла глаза, настраиваясь на этот мир.

Расслабившись, стала прислушиваться к ощущениям собственного тела, потихоньку отпуская сознание и наблюдая за собой как бы со стороны. В голове стали лихорадочно мелькать цветные картинки, сплетаясь в полотно моей жизни. В какое-то мгновение осознала, что кадры прошлого ушли за рамки секрета рождения, ускользая куда-то дальше – в небытие мироздания…

Бескрайнее синее небо покрывали редкие невесомые облака. Нежно-розовые лепестки вишневого дерева плавно танцевали на ветру, прорисовывая силуэт призрачной девы – дриады. Два красивых светловолосых бога о чем-то весело болтали, иногда поглядывая на дух природы.

– У тебя все получится, братишка! – Длинноволосый мужчина изящно опустился на траву, почти с отеческой гордостью глядя на младшего.

– Надеюсь. Ты ведь сам знаешь, как тяжело создавать…

– Знаю, поэтому и предлагаю не создать, а подкорректировать уже имеющийся материал.

По взмаху руки длинноволосого на поляне появилась красивая девушка, стыдливо прикрывая обнаженное тело. Ламгина… Только вместо серого оттенка ее кожа имела красивый молочный цвет, резко контрастирующий с угольно-черными волосами. Яркие желтые глаза смотрели с обожанием на старшего и с любопытством – на младшего. Глубоко вздохнув, девушка убрала руки и отбросила волосы назад.

– Она прекрасна… – выдохнул младший брат, аккуратно проводя пальцами по щеке девушки.

Яркий румянец, заливший ее щеки, развеселил длинноволосого. Подмигнув брату, он растворился в воздухе, шепнув напоследок:

– Удачного опыта!

Парень и девушка долго стояли друг напротив друга, не решаясь что-либо сказать или сделать. Шаловливый ветерок развивал длинные девичьи волосы, дразня молодого бога. Дриада, все это время танцующая среди деревьев, устала наблюдать за парочкой и решила помочь им. Подкравшись сзади к девушке, она уже хотела было подтолкнуть ее к парню, когда странная сила охватила эфемерное тело. Ламгина резко обернулась, а затем грациозно заскользила вокруг своей жертвы, понемногу выпивая душу. Удлинившиеся клыки и вмиг позеленевшие глаза выглядели жутко на осунувшемся лице, дополняя образ чудовища.

Молодой бог, впавший в ступор от происходящего, оказался не в силах оторвать взгляда от поедания. Его одновременно переполняли и восхищение, и отвращение. Появилось желание убить чудовище, но, с другой стороны… Он еще никогда и никого так не желал, как ее! Когда от дриады остались лишь прелые лепестки, подхваченные стылым ветром, ламгина подняла взгляд потухших глаз на парня, ожидая его реакции.

– Зачем? – прошептал он одними губами.

– Чтобы жить…

Эти слова и стали толчком для бога, подбивая его на реализацию внезапно возникшей идеи. Его сила окутала девушку, даря той такое желанное тепло и утоляя дикий голод.

Бог научил свою любимую черпать энергию из сил стихии, даровав ей крылья и бессмертие. Вместе они создали новую расу, которая впоследствии стала хранителями равновесия. Единственным их недостатком оказалось отсутствие души. Хотя для поддержания мира это скорее преимущество. Название дети получили по именам своих создателей: Аса – младшего бога Светлых и Уры – первой ламгины.

Старший же бог вернулся к своим детям. Он не умел создавать крылья, зато был отличным стратегом и магом. Именно он вложил в голову демонов идею о создании хранилища для душ. Подсказал, как его сделать, чтобы превратить схрон в аккумулятор. Не учел лишь, что эфиру для хранения понадобится энергия. К счастью, в месте магической аномалии ее оказалось полно. Нужно лишь запустить, используя магию крови. Ведь старший бог сам был кровником…»

– Значит, магия крови, – произнесла я тихо, глядя в зеленые глаза.

– Магия крови, – подтвердил друг напряженно, следя за моими эмоциями. – Знаешь, даже не удивлен. Все в этом мире началось с крови и ею же закончится.

– Вот давай без этого, – фыркнула недовольно, а затем стала аккуратно втягивать крылья.

– Красивые, – завороженно прошептал гибрид, касаясь кончиками пальцев тумана, отчего по телу прошла приятная волна.

Вздрогнув, я на миг замерла, ожидая от своей силы агрессии в сторону друга, но нет. Сила снова ластилась к нему, как к доброму хозяину, скользя по рукам и плечам. Лаская лицо и губы…

Я быстро отвернулась. В памяти, очень некстати, всплыл наш поцелуй. Я ведь так и не узнала – зачем? Зачем он стер его, ведь мы оба понимали, что это ничего не значит. Всего лишь попытка утешить. Мимолетная слабость.

Но…

Как же много этих «но» в моей жизни!

– Ты знаешь, что нужно делать?

– Да. – Голос прозвучал недовольно, даже зло.

– Ксандр, что не так?

– Для этого обряда понадобится много крови и энергии. Моих. Когда я закончу, могу быть невменяемым. Тебе придется усыпить меня. Но тогда…

– Тогда я останусь одна среди ламгинов и нового полного источника. Источника, который будет подпитывать не только их, но и меня. Не переживай – справлюсь.

– Даже не сомневаюсь в этом, но все же…

– Все будет хорошо. Веришь мне?

– Всегда.

Пожав руку гибрида, слезла с алтаря, уступая его для подготовки обряда. Пока мужчина возился с рисунками, вычерчивая символы на сухой земле, я рассматривала женщин. Странные, но по-своему красивые.

– Дитя, – к нам подошла главная, с интересом заглядывая мне за спину, – что это было?

– Мои крылья. С их помощью я поглощаю энергию, необходимую для существования.

– Энергию других существ?

– В том числе. Но чаще силу стихий. Или эмоций.

– Интересно. А можно их потрогать?

– Не уверена. Эта сила самовольна и принимает не всех. Не стоит рисковать из любопытства.

– Понимаю, – вздохнула ламгина. – А твоего мужчину она принимает?

– Принимает, – кивнула медленно и не стала уточнять, что он не мой.

А то мало ли, воспримут как сигнал к активным действиям и начнут приставать. Бедный гибрид. Таких поклонниц у него точно не было!

– Готово, – некоторое время спустя произнес друг и принялся снимать с себя одежду, оголяясь по пояс.

В руках мелькнул нож. Глубокие порезы на руках. Струйки крови, полившиеся на алтарь и землю.

Я не знаю, на каком языке говорил Ксандр, но он очаровывал. Играл странной, прерывистой мелодией, вводя в транс и ламгин, и меня. Я покачивалась в такт словам, чувствуя, как из самых глубин этого мертвого мира поднимается нечто великое. Мощное, необузданное, но ласковое.

Пробужденная сила просилась на волю, чтобы наполнить собой окружающий мир. Вот сейчас… Еще немного…

– Что происходит? – нахмурилась я, ощущая, как сила внезапно потекла в другое место.

– Отступники! – прошел по поляне дружный рык, на мгновение искажая лица женщин. – Это их проделки!

– Отступники?

– Ламгины, которые не верят в силу пророчества и стремятся открыть проход в другой мир, чтобы…

– Питаться, – догадалась я.

– Да. Собирают крохи энергии мира, чтобы создать устойчивый портал-переход.

– И вы говорите об этом только сейчас? – зло рыкнула я.

– Мы думали, что успеем напитаться силы и помешать им! – огрызнулась главная.

– Где находится храм?

– Я покажу. Но ты не выстоишь против них одна, а мы слишком слабы, чтобы помочь.

– Справлюсь, – огрызнулась зло и покосилась на Ксандра. – Когда он закончит, свяжите и дайте вот это. Если с его головы упадет хотя бы волосок…

– Мы не тронем твоего мужчину. Слово жрицы!

– Я верю. Не подведи. Показывайте, где храм.

* * *

Ночь окрасила Ларг новыми цветами, опускаясь на землю серым полотном. Но я даже не заметила этого, спеша к храму. Боясь не успеть.

С каждым новым шагом во мне крепло чувство, что вся эта возня с отступниками и накоплением энергии – хорошо разыгранная партия. Не покидало ощущение чужого присутствия, но я старалась не обращать внимания, сосредоточившись на слегка подрагивающих потоках силы. Впереди, выделяясь из темноты серебряным сиянием, показался шпиль храма, распространяя ауру магии смерти.

Ламгины следовали за мной, постепенно рассредоточиваясь и окружая храм. Из-за большого количества энергии драгоценные камни, впаянные в стены, светились всеми цветами радуги, отбрасывая причудливые блики. Чуть теплое свечение вызывало головокружение и ощущение ирреальности, искажая пространство. По глупым улыбкам ламгин было понятно, что им еще хуже и теперь придется действовать в одиночку.

Подойдя вплотную к храму, я провела по стене рукой, позволяя чужой магии «попробовать» меня и подружиться. Она ластилась, словно маленький котенок, дорвавшийся до людского тепла. Соскучилась по силе, что некогда питала этот мир. Скользнув в услужливо распахнувшиеся двери, я направилась в центр зала. По спутанным энергетическим линиям, дрожащим вокруг «сердца» будущего портала, стало понятно, что так называемых отступников сейчас в храме не больше двух, а значит… пора действовать.

Распахнув крылья, я обняла все помещение и принялась впитывать в себя энергию из кристаллов, попутно разрушая их. Ее оказалось много, очень много, так что в какой-то момент пришлось воспользоваться своими накопителями. Местом заключения силы выбрала браслет, который когда-то подарил Ревирин. Танцующие внутри него стихии с ума сходили, желая поскорее насладиться новой мощью чужого измерения. Тело ныло, а глаза постепенно затягивала кровавая пелена, но я упорно держала крылья.

– Мразь! – раздался шипящий звук со стороны второго входа, но я проигнорировала его, изо всех сил стараясь удержаться в сознании.

Последний узелок энергии, опутывающий алтарь, развязался с тихим звоном, теряя свое свечение. Наступившая тишина стала для меня лишь мгновением отдыха, чтобы в следующую секунду взорваться вспышкой света и силы. Звуковая волна, смешанная с лентами энергии, расходилась во все стороны, напоминая водную гладь, потревоженную камнем. Я чувствовала всю мощь высвобождаемых нитей, снова и снова входящих в мое тело и пронизывающих его голубоватыми лучами. Ощущала перемены в мире, радуясь вместе с ним. Я сама стала миром, получив возможность понаблюдать за всем со стороны…

Мерное серебряное сияние с прожилками синевы, расходящееся кругами от хрупкого девичьего тела, окутывало излом коконом. Каждая новая волна несла с собой жизнь. Свет оплетал каменные растения, поднимаясь от корней к небу, изменяя их структуру, превращая в настоящие и заставляя цвести. Водные духи растекались по руслам, наполняя жидкостью и давая возможность появиться новой жизни. Воздушные и огненные элементали танцевали под светом луны, возрождая умирающий мир. Эта ночь окрасилась миллионами ярких огней, принося с собой надежду проклятому народу и начиная новую эру – эру Рассвета.

* * *

Тихий шепот листвы потревожил мой сладкий сон, принося с собой слова благодарности. Запах полевых трав заполнил небольшое помещение, в котором я отсыпалась. Где-то вдалеке забрезжил рассвет, пробиваясь оранжевыми побегами сквозь белизну гор. Новый день вступил в свои права, заставляя меня улыбнуться и аккуратно погладить браслет, в котором сейчас танцевала энергия этого мира.

– Спасибо вам… – донес до слуха ветерок, медленно колышущий белые занавески и скрывающий от меня силуэт гостя.

– За что?

– За свободу… – Чуть вспыхнувшее пламя свечи выхватило из сумраков красивое мужское лицо, обрамленное длинными золотыми волосами. – Пророчество сбылось. Спасибо…

Выплывшее из-за гор небесное светило полностью поглотило в своем свечении бога, оставляя напоследок сладкий аромат ванили и тихую, щемящую сердце грусть. Создатель этого мира наконец обрел свободу, растворяясь в небытии. Снова я помогла богам, пусть сама того и не желала, но все же…

Жаль, что им мало этого.

– Проснулась? – спросила большая грелка у меня за спиной, которую я не сразу заметила.

– Частично. Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо. А ты? Повеселилась? – Голос прозвучал угрожающе.

– Ксандр, я…

Меня аккуратно, но резко дернули, заставляя улечься на спину. Друг навис сверху, сверкая красными голодными глазами.

– Почему ты не выпил кровь? – спросила возмущенно, глядя на осунувшееся лицо.

– Сам справлюсь.

– Но тебе ведь плохо.

– Это пустяки по сравнению с тем, что я испытал, когда тебя принесли без чувств. Кира, я ведь чуть не разорвал их всех. Лишь стук твоего сердца сдержал меня от этого порыва. Ты ведь обещала.

Горячая, слишком горячая рука легла на шею, слегка сжимая. Таким друга, кажется, я еще не видела. Но и не боялась, точно зная: он не причинит мне вреда. А если даже причинит… я уже не такая хрупкая, как раньше. Но все-таки хотелось обойтись без членовредительства.

– Они сказали, почему я это сделала? – спросила мягко.

– Да.

– Тогда ты понимаешь – если бы отступники открыли переход… Даже страшно представить количество жертв.

– И ты решила пожертвовать собой. – Рука сжалась еще сильнее. – Ты все время жертвуешь собой. Это… бесит.

– Знаю. Но иначе не получается.

Осторожно подняв руку, я погладила мужчину по щеке. От легкой ласки он прикрыл алые глаза и тяжело задышал. Этого мгновения хватило, чтобы второй рукой прочертить аккуратную линию в области ключицы, тут же набухшую кровью.

– Кир-р-ра! – зарычал гибрид, и этот звук дрожью прошелся по телу.

– Всего несколько капель, – напомнила я.

– Несколько капель для чудовища, которое способно себя контролировать. А я – нет…

Снова резкий рывок, и я оказалась сидящей верхом на друге, а он… впился клыками в шею, крепко прижимая к себе. Не больно. Зато через несколько секунд стало очень жарко. Кожа под моими пальцами напоминала раскаленную печь, и это настораживало. Друг выложился сильнее, чем я думала. И его голод оказался не столько физическим, сколько энергетическим.

Распахнув туманные крылья, я осторожно обняла ими Ксандра, делясь собственным полным резервом. Отдавая силу и забирая взамен эмоции.

Злость. Страх. Вина. И еще десятки привкусов. Но все они померкли под волной нового чувства.

Желания.

Желания такой силы, что я сама не смогла сдержать стон.

А следом за ним накрыло волной боли. Судорога скрутила тело. Из глаз брызнули слезы. Как же больно…

– Маленькая моя, что?

В памяти ярко вспыхнул другой похожий эпизод, когда мы целовались с Ревирином и слегка увлеклись процессом. Защитная реакция проклятия Венчания. Хтон!

– Печать, – прохрипела в ответ и уткнулась носом в теплую и слегка влажную шею гибрида, крепче его обнимая. – Видимо, отреагировала на твои эмоции.

– А как… – Друг замолчал, слегка отстраняясь и глядя на меня нормальными глазами. – Ты пила их?

– Да. – Врать было бессмысленно.

– Кира, я…

– Не надо, я все понимаю. Голод, магическое истощение и мое демоническое обаяние. Можно сказать, что ты мне польстил, – хмыкнула я, стараясь перевести все в шутку и не желая сейчас разбираться в случившемся. – Тебе лучше?

– Значительно, – хрипло ответил мужчина, отводя взгляд и осторожно ссаживая меня на кровать.

– Отлично! Тогда предлагаю забрать душу отца и свалить из этого странного места.

– Хороший план. Мне нравится.

Вот только я почувствовала: что-то между нами пошло не так и дружба, которую я ценила, уже дала трещину…

К сожалению, уйти сразу тоже не получилось. Сначала мы выслушали потоки благодарностей от ламгин. Они изменились и теперь больше походили на привычных мне демониц, чем на иссушенные подобия. Красивые, такие, что глаз не отвести. И сильные.

– Мы благодарны вам за спасение, – произнесла жрица, беря меня за руки. – Взамен отдаем то, зачем вы пришли. И еще один маленький подарок.

С этими словами мне протянули заветную шкатулку с душой отца и медальон из прозрачного камня с янтарными всполохами.

– Но как вы узнали, что это именно она? – спросила я хрипло.

– Чувствуем. Так же, как и ты, девочка.

Да, я чувствовала. Точно знала, что это она.

– Если понадобится наша помощь – разбей кристалл. Этот портал приведет нас к тебе, девочка.

– Спасибо, – кивнула я, мысленно надеясь, что пронесет и не придется пользоваться подарком. – Что вы теперь будете делать?

– Восстанавливать мир. Благо энергии стало достаточно.

– А демоны? Как вы объясните им изменения?

– Никак. Это они должны подстраиваться под нас, а не наоборот. Им придется смириться с текущим положением дел и играть по новым правилам.

– В таком случае… Можно вас попросить не афишировать наши имена? Не хотелось бы разбираться с демонами еще и из-за этого.

– Мы ничего не расскажем, – улыбнулась жрица. – И заметем все следы. Не переживай, о вас не узнают.

– Спасибо.

– Вам спасибо. Вы всегда желанные гости на нашей земле. Особенно он, – хмыкнула ламгина и подмигнула Ксандру, на что друг ответил обаятельной улыбкой, вызывая желание его пнуть.

Нет, точно пора валить!

Глава 6. Переломный момент

– Что теперь? – спросил зеленоглазый, присаживаясь напротив и с интересом разглядывая каменную шкатулку, испещренную символами.

– Не знаю, – вздохнула я, поглаживая выпуклый орнамент. – Не думала, что так быстро и легко найду душу отца.

– Быстро и легко? – повторил Ксандр хмуро.

– По сравнению со всем, через что нам пришлось пройти, – уточнила я.

– Ладно, тут не поспоришь. Значит, нам нужен специалист, который сможет запихнуть эфир обратно в оболочку.

– Наверное, надо дождаться Кела. Может, у него есть знакомые…

– У нас с тобой тоже есть один знакомый. Не даю гарантий, что он возьмется, но попробовать стоит.

– О ком ты?

– Помнишь Леен'эля из клана Жизни?

Да, помнила. Я проходила практику у этого необычного целителя, восстанавливаясь после ряда злоключений. Кажется, это было целую жизнь назад. Хотя, в некотором смысле, так оно и есть…

– Не думаю, что он обрадуется появлению демона в своем лесном домике.

– Он обрадуется тебе, Кира. Лэн знал, чья кровь течет по твоим венам.

– Знать и видеть – несколько разные вещи.

– Кира, ты опять начинаешь. Пойми же, нам всем плевать, кем ты стала. У каждого свои секреты за спиной!

– Даже у тебя?

– А у меня – тем более, – буркнул мужчина и отвернулся к окну.

Только богам известно, чего мне стоило промолчать и не закидать Ксандра вопросами. Про наше прошлое и недавнее настоящее. Но я, как и всегда, струсила. Вместо этого встала и занялась приготовлением чая, чтобы успокоиться и собраться с мыслями.

– Кира… – Он подошел и встал за спиной.

– Ты знаешь меня как никто другой. Понятия не имею, как это работает и почему, но ты все чувствуешь. Все понимаешь, но не желаешь принять. Мне плевать на свой жуткий облик и каким монстром я выгляжу в глазах остальных. Я боюсь не справиться с силой и навредить родным.

– Но мне ведь не навредила. – Мягкое прикосновение к плечам, рассыпавшееся теплом по телу.

– Я до сих пор не знаю почему. Даже Кел опасается моих крыльев, а тебя они приняли.

– Это плохо?

– Это непонятно, потому что я не знаю, чего еще ждать от собственной силы. А вдруг она взбрыкнет и решит, что ты – враг? Я ведь не переживу, если причиню тебе вред. Любому из наших друзей.

– Все может быть. Сказал бы, что на это воля богов, но с некоторых пор я не верю в их всесильность.

– Да уж, – буркнула я и сделала шаг назад, чтобы прижаться к теплой груди.

Перед глазами промелькнуло воспоминание…

Желая хоть как-то утешить Ксандра, я обняла его, делясь своим теплом. Затем поднялась на носочки и чмокнула его в щеку, а потом… Не знаю, кто из нас первым поддался напору эмоций. Сначала лишь легкое касание губ. Осторожное, нерешительное.

Острый взгляд. Глаза в глаза. Столько боли, столько страданий. Все чувства смешались в один сумасшедший вихрь, заставляя творить безумства. Следующий поцелуй был другим. Глубоким, темным, алчным. Это оказалось так сладко и так странно… Дикий, необузданный поцелуй ярче всяких слов демонстрировал истинную натуру зеленоглазого, снимая все запреты и ломая барьеры.

Проклятие, да что происходит?!

– Кира? Ты меня слышишь?

– Да.

– Да – слышишь или да – согласна?

– Все «да», – отмахнулась поспешно и отстранилась, возвращаясь к приготовлению чая.

– Отлично. Тогда отправимся сразу после обеда.

– Куда? – Кажется, я слегка поспешила.

– К Лэну. Возвращать душу твоему отцу.

– Если эльф решит меня прибить, я буду приходить к тебе призраком. Так и знай.

– Светлые эльфы не убивают.

– Скажи это своему другу. Где-то ведь он научился управляться с мечом.

Я помнила свои разминки с целителем, и они произвели на меня неизгладимое впечатление. Светлые эльфы не могли убивать, если только не принадлежали к особым кастам. Убийство живого существа жестоко каралось высшими силами, ломая что-то внутри.

– Это хобби, – пожал плечами Ксандр. – Кто-то печет пирожки, а кто-то тренируется с холодным оружием. Но это не значит, что ему нужно убивать.

– Да, но… Я помню историю принца эльфов. Он тоже не собирался никого убивать, но судьба распорядилась иначе.

Отголоски прошлого… И снова перед глазами жизнь Талисы. Старший брат императрицы Эринель считался лучшим целителем и подарил жизнь многим поданным. Но один несчастный случай перечеркнул все. Кронпринц спас подданных ценой своего разума, а затем примкнул к отступникам, чтобы поработить мир.

Один неверный шаг. Один сложный выбор. И из героя ты становишься злодеем.

– Мелочь, хватит искать отговорки. Лэн действительно лучший из лучших, и если тебе кто-то и сможет помочь, то только он. Доверься мне.

– Угу, – вздохнула я смиренно, ставя на стол заварник, а после занялась приготовлением обеда.

Друг прав – стоит попробовать. А если не получится, буду искать другие варианты.

Расправившись с делами в доме на краю света, я взяла неразобранную дорожную сумку, шкатулку и смело шагнула в сияющий переход.

Утопающий в летней зелени лес живой изгородью охватывал небольшую поляну, усыпанную цветами. Посередине стоял маленький дом из светлого дерева, окутанный лозами вьюнка с фиолетовыми цветками и виноградником, на котором виднелись янтарные бусины.

Именно таким я и запомнила это место. Казалось, что с нашего последнего визита здесь ничего не изменилось. Разве что я сама.

– О-о-о, кого я вижу, – раздался насмешливый голос с порога. – Ну, привет, пропажа!

– Привет, Лэн, – поздоровалась я смущенно, стушевавшись под взглядом целителя.

Вот умеют некоторые смотреть так, что сразу хочется покаяться. Причем как в своих грехах, так и в чужих. Талант!

– В вас проснулась совесть, и вы решили навестить старого знакомого – или по делу?

– Прости, друг, но по делу, – признался Ксандр, подтаскивая меня ближе к эльфу и кивая на шкатулку в руках. – Узнаешь?

– Не то чтобы узнаю, но догадываюсь, что это может быть. Чья душа?

– Моего отца, – призналась я, опуская глаза.

– А тело?

– В нем сидит демон. Долгая история. Сможешь помочь?

– Смогу, но не в одиночку. Придется поднять старые связи.

– Что тебе понадобится? – уточнил гибрид.

– Время, тело и успокоительное, – хмыкнул целитель.

– Тело я доставлю. С успокоительным и временем разбирайся сам.

– С этим мне поможет начинающий демоненок. Ну что, Кира, не забыла занятия по зельям?

– Такое сложно забыть, – хмыкнула я.

– Отлично, тогда за дело. Ксандр, ждем тебя.

– Я быстро. Мелкая, не скучай.

Пожав мне руку, друг скрылся в сиянии перехода.

Я же отправилась следом за Лэном в его лабораторию, гадая, чем могу помочь. Оказалось, что многим. Пока я варила зелья по озвученным эльфом рецептам, он сам ползал по полу, вычерчивая одному ему известные рисунки и символы.

– Лэн, а у тебя был опыт по возвращению души?

– Был. Не спрашивай, при каких обстоятельствах, это не та история, которой хотелось бы делиться. Но в свое время я несколько раз практиковал подобный обряд. Выпивает колоссальное количество сил и энергии, но сложнее всего уговорить душу вернуться обратно в тело. Это только кажется, что мы цепляемся за жизнь и рады снова застрять в бренной оболочке. На самом же деле… Когда рвутся энергетические связи с материальным носителем, душа обретает свободу и возможность влиться в поток великого ничто. Там она вспоминает прошлые воплощения, радости и страдания, которые пришлось пережить. После такого редкий эфир хочет вернуться обратно, предпочитая внематериальное существование.

– Это касается свободных душ?

– Всех, Кира. Шкатулка не позволяет эфиру раствориться, но не мешает подключиться к инфополю. Я верну душу твоего отца, но некоторое время ему будет тяжело.

– Успокоительное для него?

– Для нас всех, – с кривой улыбкой ответил блондин и окинул свои рисунки пристальным взглядом. – Так, здесь все готово. У тебя?

– Осталось остудить – и тоже готово.

– Отлично. Я чувствую Ксандра, он на подходе.

И действительно, не прошло и пяти минут, как гибрид спустился в лабораторию, а следом за ним вплыл магический кокон с папой внутри. Бледное изнеможенное лицо вызвало чувство вины, но я понимала, что так надо.

– Ксандр, размести его в центре, головой на север. Отлично, почти все в сборе. Остались мелочи.

Успокоительное мы пили все вместе. Не знаю для чего, но решила не спорить с целителем. Затем Ксандра отправили за накопителями, а у меня нацедили чашечку крови. После этих приготовлений мы встали в очерченный круг по трем сторонам света от тела отца.

Взяв в руки шкатулку с душой, Лэн прикрыл глаза и заговорил на незнакомом языке. Грубом, рубленом, так не похожем на имперский и эльфийский. Каждый звук холодком проходился по коже, вызывая толпы мурашек. Среди потока слов я вдруг вычленила одно: страшное, жуткое, лезвием врезающееся в память.

Надуна…

Тварь, не живая и не мертвая. Существующая за счет мечтаний и сердец пленников, чьи души прокляты на вечное скитание по своим же могилам.

Однажды мы с ней уже встречались. Земли Забвения долгое время снились мне в кошмарах, после которых я просыпалась в слезах. Там я потеряла Дамиару, которую вначале считала врагом, а затем узнала, что она напарница Ксандра. И, кажется, была не только напарницей. От этой мысли неприятно кольнула ревность, усиленная демоническими чувствами в несколько раз. Но я постаралась взять себя в руки, понимая, что не имею права на эти чувства и мысли. Бред ведь! Мы друзья. Просто друзья. К тому же сейчас стоило думать о другом.

– Лэн, что ты делаешь? – Голос прозвучал сипло от злости.

– Зову на помощь старую знакомую. У нее больше опыта по возвращению душ.

– Скорее, по их поглощению. Остановись!

– Поздно, – раздался шепот, морозом оседая на коже. – Здравствуй, моя милая глупышка. Скучала?

В этот раз древняя сущность явилась в облике маленькой девочки. Алые, словно кровь, волосы были рассыпаны по белоснежному платью. Жуткое зрелище, но завораживающее.

– Вы знакомы? – удивился эльф, переводя взгляд с меня на ребенка.

– Да, пересекались. Тогда я чудом осталась жива, позволив другой девушке пожертвовать собой, – ответила зло, чувствуя, как удлиняются когти и клыки, предупреждая о приближающейся боевой трансформации.

– Ты бы выжила в любом случае, Кира, – улыбнулся ребенок, занимая место напротив меня. – Я ждала лишь Дамиару. Твое появление в землях – ошибка. И я ее исправила.

– Вы сказали – Дамиара? – хрипло спросил Ксандр, не сводя взгляда с Надуны.

– Да, милый мальчик, Дамиара. Мой трофей и законная жертва. Я так долго ждала ее возвращения…

– Она не трофей, а живое существо! – вспылил друг и дернулся, но не смог сделать ни шага.

– Нет, уже не живое. Она умерла давно, вместе со своей семьей. Но не пожелала принять это и бестолково скиталась по миру, пока не вернулась домой.

– Домой? – Мой голос прозвучал едко. – Вы называете домом те жуткие места, сводящие с ума?

– Ты многого не знаешь, милая глупышка. Если бы задержалась подольше, я бы показала. Впрочем, ты всегда можешь меня позвать.

– С чего такое щедрое предложение?

– Ты мне нравишься, Кира. Напоминаешь мое человеческое воплощение, – улыбнулся ребенок, а затем посмотрел на Лэна. – Впрочем, мы заболтались, а у меня еще много дел. Лэн, милый, открывай шкатулку.

Подчинившись, целитель щелкнул замком и медленно поднял крышку, демонстрируя нам большой светящийся сгусток. Душа… Пролетев мимо, она зависла над распростертым телом, то и дело меняя форму.

– Готовы? Начали.

Собственно, от нас ничего не требовалось. Девочка прекрасно справлялась сама, дергая за одной ей видимые нити. Мы выполняли исключительно роль накопителей, делясь своей энергией и поддерживая каркас заклинания. Сначала тело отца окутало яркое свечение, слепя и не давая толком рассмотреть происходящее. Следом за этим изо рта вырвалось черное облако, сгустившись грозовой тучей над телом и ребенком. Я дернулась, чтобы помочь и защитить, но Надуна все держала под контролем. Взмах маленькой ручкой, и облако вспыхнуло огнем, источая режущий запах серы.

После очистки сосуда от подселенца, наша гостья принялась за возвращение эфира на законное место. Взяв в руки светящийся сгусток, она аккуратно разместила его над третьим глазом и зашептала слова заклинания.

Кажется, в какой-то момент я даже моргать перестала, внимательно следя за происходящим. Было страшно, что Надуна снова обманет и заберет у меня родного человека.

С последним сказанным словом она переместилась и… погрузила руки в тело отца. Я снова дернулась, но девочка не обратила на это внимания, занимаясь своим делом – связывая тело и душу энергетическими нитями. Пропуская по ним магию и помогая эфемерному кусочку прижиться. Каждый отросток приходилось практически завязывать на узел, чтобы тело не отвергло инородную субстанцию. Когда последняя ниточка затянулась, Надуна подозвала меня к себе.

– Все, что от меня требовалось, я сделала. Теперь твоя очередь, милая. Пора воззвать к своей силе.

– Я умею лишь пить души…

– Ошибаешься, Кира. Эта сила работает в обе стороны. Ты можешь как забирать, так и отдавать.

– Но как?

– Я не могу научить этому, прости. Ты должна справиться сама.

На языке крутились гневные слова, но я сдержалась. Взяв отца за руку, я набралась храбрости и… Туманные крылья развернулись за спиной. Зажили своей жизнью, дернувшись к отступившей девочке, Лэну и Ксандру, но, повинуясь моей воле, застыли и окутали нас с отцом. Собравшись с силами, я пропустила сквозь себя и туман магические разряды, засиявшие сиреневыми молниями. Они прошибли тело мужчины, проникая сквозь и касаясь души.

В мою голову хлынули воспоминания его прошлого, сумбурно сменяя друг друга: детство, юность, знакомство с мамой, а потом все взорвалось вспышкой света, заставившей тело отца выгнуться. Мгновение… и все исчезло.

– Папа? – тихо позвала я и затаила дыхание.

Темные ресницы дрогнули, а затем распахнулись.

– Как ты себя чувствуешь?

– Странно, – хрипло произнес родной человек и посмотрел на меня. – Где я?

– Дома у целителя.

– А как я сюда попал? – недоуменно спросил он, щурясь.

– Это… долгая история, – с запинкой ответила ему, не зная, что и как рассказать.

– Кто ты?

– Это еще одна длинная история.

– Ты демоница?

– Да, – улыбнулась грустно и отступила, выпуская руку отца. – Но не бойся, я не причиню тебе вреда. Никто больше не причинит. Лэн…

Целитель тут же подошел к отцу и что-то зашептал, водя над ним руками и проводя лечебные манипуляции. Я же отвернулась, стараясь сдержать слезы. Неудивительно, что он меня не помнит и не знает. Но все же… В глубине своей разбитой души я надеялась на чудо. Хотя не чудо ли это – демон снова стал человеком.

– Как видишь, процесс возвращения души не самый легкий и приятный, но вполне реальный, – произнесла Надуна, приблизившись.

– Почему ты доверила мне последнюю часть обряда?

– Чтобы душа прижилась и не стремилась вернуться в великое ничто, ее должен призвать близкий. А никого ближе тебя у Ратмира нет.

– Только он не знает об этом. – Горечь в голосе скрыть не удалось.

– У вас еще будет время, чтобы наверстать упущенное, – неожиданно поддержала меня Надуна.

– Скажи, ты когда-нибудь возвращала души тех, кто потерялся в землях Забвения? – спросила я шепотом.

– Да, возвращала.

– Что для этого нужно?

– Обмен. Если меня заинтересует новая душа, то я могу отдать старую. Но, как понимаешь, это бывает крайне редко. Все самые интересные эфиры в моей коллекции.

– И тебе их не жаль?

– Мне жаль живущих, милая глупышка. Ваша жизнь намного сложнее и тяжелее, чем у моих пленников. Но вы осознаете это лишь после смерти.

– Спасибо, что помогла.

– Не благодари меня. Я сделала это ради Лэна. – Девочка как-то по-особому посмотрела на целителя, грустно улыбаясь, а затем растворилась, не прощаясь.

– Как ты? – Ксандр осторожно привлек меня к себе и обнял.

Я устало уткнулась носом ему в грудь, вдыхая родной запах и постепенно успокаиваясь. Бушующие внутри эмоции утихали, позволяя снова мыслить рационально.

– Все хорошо. Спасибо, что помог и был рядом.

– Я всегда с тобой, маленькая. – Мягкий поцелуй в макушку и легкие поглаживания – вот что нужно для счастья.

– Дочь? Но у меня нет дочери…

Услышав эту фразу, я вздрогнула и повернулась к отцу и эльфу. Теперь мужчина сидел на алтаре и недоуменно меня разглядывал, цепляясь за черты лица.

– Не может быть… Изабелла ведь не была беременна, когда я… Боги, я ведь обратился!

Дернувшись, он обхватил голову руками, словно силясь таким образом избавиться от боли. Руки Лэна легли поверх напряженных ладоней, посылая импульсы живительной магии. Мы с Ксандром замерли по обе стороны от эльфа, готовые помочь в любой момент.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем черты лица папы разгладились. Осторожно уложив его на алтарь, целитель применил еще несколько заклинаний и посмотрел на меня.

– Ему нужно время, чтобы восстановиться и принять воспоминания «второй» жизни. Я оставлю его здесь до полного выздоровления.

– Лэн, спасибо тебе. Не знаю, как бы справилась одна!

– Не надо, Кира. И лучше никому не знать про помощь Надуны. Пусть ее и дальше считают чудовищем, – вздохнул эльф.

– Прости, но… Я была в землях Забвения. Она и есть… чудовище.

– Пусть так и остается, – грустно улыбнулся целитель, и на этом мы закрыли данную тему.

Я бы и сама не отказалась погостить в эльфийских землях. Прийти в себя после всего случившегося, набраться сил, но… Ксандра нашли даже там. И новости оказались не самыми радужными.

– Чего хмуришься? – спросила друга, уже предчувствуя вселенскую подляну.

– Мне придется вернуться в Мерхолл.

– Что случилось?

– Кто-то выкрал Кристалл Мудрости.

Приличных слов не осталось, только ругательные.

* * *

Темный камень крепостной стены мягко сиял в свете заходящего солнца. Сотни силовых нитей оплетали ограду колледжа, защищая от любопытных глаз и нападения врагов. Вспомнив события минувших дней, я слегка поморщилась и тяжко вздохнула.

– Уже жалею, что решила вернуться, – пробурчала я, кутаясь в плащ.

– Кира, ты опять начинаешь? – нахмурился Ксандр. – Мы ведь это обсуждали!

– Знаю, но… Мне страшно. Я не готова к презрению в их глазах.

– Поверь, его не будет. А если кто-то посмеет…

– Давай без убийств, – попросила тихо, беря друга за руку и слегка поглаживая, чтобы успокоить.

В последнее время он стал слишком нервным. Казалось, только тронь – и взорвется. Еще бы понять, с чем это связано. Хотя, учитывая наши многочисленные злоключения… У любого сдаст нервная система.

К воротам я приближалась с неохотой, все еще лелея мысль о побеге. Но гибрид слишком хорошо меня знал, поэтому руку так и не отпустил. В итоге на территорию Мерхолла мы входили вместе под настороженными взглядами охраны. Один из них приблизился. Поздоровавшись с Ксандром, он подозрительно оглядел замотанную в плащ с капюшоном меня.

– Рад видеть, Блекблуд. А кто с тобой?

– Приглашенный специалист. Прости, Бромс, не твой уровень доступа.

– Да я не против, но хотелось бы знать, кого пропускаю в Мерхолл.

– Не стоит. Под мою ответственность.

– Ладно, – сдался маг и отступил, освобождая проход.

Мы решили не шокировать общественность сразу и открыть мое возвращение лишь ближнему кругу. С остальными – как пойдет. В любом случае я не собиралась задерживаться в колледже. Помогу найти Кристалл и вернусь обратно в свой домик на краю мира. А родные и друзья… Все же им будет лучше без меня.

Первым, кого мы решили уведомить о присутствии в ее вотчине демона, была миссис Винтер. После короткого стука я вошла в кабинет, испытывая легкое чувство ностальгии.

– Ксандр? – При виде мужчины директриса устало улыбнулась. – Спасибо, что так быстро откликнулся на мою просьбу. А это?..

Я скинула капюшон, внимательно наблюдая за реакцией женщины. Сначала голубые глаза распахнулись и в них мелькнул страх, но лишь на миг. После миссис Винтер собралась и поднялась мне навстречу.

– Здравствуй, Кира.

– Добрый день, – поздоровалась я тихо и замерла, чтобы не нервировать директрису.

– Уже не думала, что увижу тебя.

– Я не планировала появляться, но обстоятельства сложились иначе. Поверьте, как только все разрешится, я уйду.

– Кира, я… не то чтобы против твоего присутствия, но другие студенты…

– Миссис Винтер, не нужно. Я все прекрасно понимаю. Моя цель – помочь другу и бывшим сестрам.

Директриса медленно кивнула, и я видела, насколько сложно далось ей это решение. Да, я монстр. Тот, с кем другие маги сражались уже не одно столетие. И плевать, что всего несколько месяцев назад я была человеком и студенткой колледжа. Ключевое слово здесь – была.

– Мне нужны подробности, – произнес Ксандр, устраиваясь в кресле и сверля женщину хмурым взглядом. – Я передал Кристалл лично вам в руки, под охрану лучших специалистов министерства. Что пошло не так?

– Нас предали, – устало прикрыла глаза миссис Винтер. – Снова. Кто-то из студентов сумел провести на территорию демонов.

– Мы ведь предприняли все меры по защите. Как?

– Это тебе и предстоит выяснить. Другие оказались бессильны. Нам нужно вернуть Кристалл. Без его знаний девочки не осуществят пророчество.

– Они и так не смогут без тринадцатой сестры, – грубо отрезал друг и покосился на меня, четко отслеживая эмоциональное состояние.

– У нас появилась другая информация. Есть основания полагать, что в Кристалле содержится обряд для двенадцати девушек. Это единственный шанс на спасение.

Я хотела сказать, что не единственный. Что есть еще одна девушка, о которой говорил Хтон, но почему-то промолчала. С учетом творящегося беспредела и неизвестных предателей лучше никому не знать о наличии избранной. Найду сама.

– Наши из министерства уже были здесь?

– Да, – кивнула директриса. – Все данные по делу у них. Мне не дают полного доступа – лишь обрывочную информацию. Ксандр, ты сможешь…

– Сделаем все, что в наших силах.

– Спасибо, – вздохнула хозяйка кабинета. – В сложившихся обстоятельствах я доверяю только тебе.

Друг кивнул и поднялся. Кажется, он получил всю информацию, что его интересовала. Я встала следом, коротко кивая миссис Винтер и накидывая капюшон.

– Кира… Твои сестры и подруги в колледже. Полагаю, они будут рады встрече.

– Спасибо, но… не стоит.

– И все же подумай об этом. Они скучают по тебе.

Я не ответила, молча покидая кабинет. Зачем? Зачем она травит мне душу? Я ведь тоже скучаю по друзьям, но не могу. И не имею права подвергать их опасности!

– Что сейчас? – спросила хмурого гибрида, замирая напротив.

– Мне нужно в министерство. Посмотрю, что им удалось нарыть, а затем осмотрим место преступления. Пойдем вместе. Пока буду рыться в бумажках, отдохнешь у меня в квартире.

– Как скажешь. Я…

В этот момент я краем глаза заметила яркое пятно, в следующее мгновение бросившееся на меня. Только и успела подставить руки, чтобы на лету поймать розовый голосящий комочек:

– Где ты была?! Куда пропала?! Знаешь, как я скучал?!

Маленькие лапки вцепились в воротник плаща и затрясли его.

– Я же тебя искал, а ты… – Зюзя шмыгнул носом, а затем уткнулся холодным и мокрым «сердечком» мне в шею.

– Тише, пушистик, не истери! – прижав к себе розовый комочек, прошептала я.

Следом за ним из-за поворота выбежали запыхавшиеся Анна и Лина. А после появились остальные знакомые лица. Джеймс, Пол и даже Крис. Впрочем, наличие последнего неудивительно – они с Зюзей сообщники. Вопрос только – где сейчас Кейлиб? Он ведь ходил на дело с ними!

Все замерли, переглядываясь. Девочки нерешительно топтались в нескольких шагах, рассматривая мою закутанную в плащ фигуру. Парни выглядели более настороженными. Мысленно выругавшись, я снова стащила с головы капюшон.

– Привет, ребята…

– Кира! – выдохнули девчонки и бросились на меня с обнимашками.

– Ну и где ты шлялась? – обиженно спросила Анна, цепляясь за мои плечи, словно боялась выпустить из крепких объятий. – Мы столько тебя искали!

– Много где, – улыбнулась грустно, гладя ее по голове.

– Я переживала за тебя.

– Прости, Энн. Мне пришлось уйти.

– Знаю, но от этого не легче. Больше не пропадай так, пожалуйста. Мне плевать, кто ты и как выглядишь. Я дружу с тобой, а не с твоим даром или внешностью!

– Спасибо, – шепнула тихо, обнимая девушку чуть крепче.

– Я ведь говорила, что мы все тебя ждем. – Теперь укор поступил со стороны Лины, и она повторила фразу подруги: – Нам плевать, кто ты и как выглядишь!

– Мне нужно время, чтобы научиться себя контролировать. Магия демонов… иная.

– Понимаю, но неужели демоны не умеют писать письма? Прислала бы хоть пару строк! Мол, жива, здорова, воспитываю рогатых. Мы бы все поняли и не беспокоились!

– В следующий раз обязательно так и сделаю, – хмыкнула в ответ.

– Нет уж, давай без следующего раза! – пробурчала сестра. – Я и так поседела раньше времени. Благо хоть блондинка и не особо видно. Останешься с нами!

– Лина, я не…

– Ничего не знаем, – ответили девочки, вызывая нежную улыбку и новую волну чувств, только теперь теплых и приятных.

– Предлагаю вам перебраться в более спокойное место, – предложил Ксандр, а затем покосился на парней. – А вы можете с ней просто поздороваться. Обнимать не обязательно!

Джеймс хмыкнул и, демонстративно приблизившись, вырвал меня из удушающих захватов подруг, слегка придушив самостоятельно.

– Как же я тебе рад, Кирусь, – тихо произнес клыкастый мне в макушку.

– И я рада тебя видеть.

– Больше не пропадай.

– Все, теперь можно переместиться в безопасное место? – пробурчал друг, вытаскивая меня из объятий вампира. – Лучше обойтись без нежеланных свидетелей.

Предложению вняли, и мы отправились в нашу с Анной комнату. Как же я по ней скучала! И по нашим посиделкам, обсуждениям мальчиков и таких простых студенческих проблем. Тогда не нужно было думать о спасении мира и о том, что я демон…

– Так где ты была? – спросила Энн, когда все разместились, а Ксандр с просьбой не покидать комнату удалился в министерство.

– Где я только не была… – вздохнула печально и задумалась, что можно поведать друзьям, а что лучше обойти стороной.

Затем, махнув рукой на запреты, принялась за обстоятельный рассказ. Про первые месяцы обучения, про знакомство с Хтоном и дальнейшие казусы. После того, как закончила, некоторое время все молчали.

– Насыщенно, – наконец изрек Джеймс и хмыкнул. – Ты без нас определенно не скучала.

– Скучала, – призналась честно, – но боялась прийти по многим причинам. А вы чем занимались? Что нового?

– Ну-у-у, – протянула Лина, – начнем с того, что искали одну мелкую заразу, которая улетела с каким-то белобрысым демоном, даже не попрощавшись. Далее искали подробности пророчества и методы воплощения его в жизнь. Ах да, еще встречались с богами и секретарем Хтона. И еще много всего по мелочи.

– Кто из них рассказал о новом обряде? – спросила подозрительно, пытаясь понять, какую новую игру затеяли боги.

– Нергал, – ответила Лина, заставляя нахмуриться. – Он передал послание через старшую.

– Ясно, – кивнула я медленно и поняла, что нужно пообщаться и с ним, чтобы выяснить подробности.

Мы проболтали до глубокой ночи. И не было в глазах друзей ни страха, ни презрения. Словно рядом с ними не жуткая тварь, а их подруга. Может, я действительно зря переживала? Время покажет.

* * *

Когда я проснулась, в комнате никого не было. Анна убежала на занятия, а Ксандр, видимо, еще не вернулся. Организм требовал свою порцию еды, так что, посидев пару часиков, я все же решила воспользоваться очень энергозатратным, но действенным заклинанием. С энергетической составляющей пока все было нормально, а вот переваривающий сам себя желудок – это уже страшно.

Выскользнув из здания, я выбрала одну из неприметных тропинок и побежала по ней, стараясь как можно быстрее преодолеть расстояние до столовой. А там быстренько набрать себе вкусной, но вредной еды – и обратно.

Я почти добежала до нужного здания, когда увидела сквозь ветки знакомый силуэт. Лина? Что она здесь делает? Свернув с тропинки, я уже было направилась к сестре, когда из-за ближайшего куста показался эльф. До боли знакомый. Лучший мастер металла. Невероятный воин и наставник. Спаситель, друг и некогда возлюбленный.

Ревирин…

Он подошел к Лине, протягивая ей маленький букетик цветов. А в следующий миг… поцеловал.

Боль? Да, я знала о ней многое. Но демоническая эмоциональность добавляла особую окраску. Грудь словно пробило раскаленным клинком, выжигая бешено стучащее сердце. Я понимала, что уже не имею права на эти эмоции, но они были…

Я ведь любила Ревирина. Да, не так, как Фэна, но чувства жили. Грели, дарили радость. Но это осталось в прошлом. До того, как на смену крыльям любви пришли туманные…

Лицо же сестры светилось от счастья. Она дарила улыбку, несомненно, любимому мужчине. Я хотела, очень хотела порадоваться за двух близких мне существ, но не могла. Тьма внутри неприятно шевелилась, подбрасывая разные образы мести. Вздрогнув, я потеряла контроль над маскировочным заклинанием. Поняв это, попыталась скрыться за деревьями, но судьба сегодня оказалась не на моей стороне.

– Кира? Ты что здесь делаешь? – спросил непонятно откуда взявшийся Кристофер.

Целующаяся парочка резко отпрянула друг от друга, уставившись на меня. В глазах Лины плескался испуг, смешанный с раскаяньем и чувством вины. В глазах же эльфа было удивление и, кажется, радость.

– Кира? – единственное, что я услышала от Ревирина.

Тело вдруг забилось в агонии, а кровь в венах превратилась в жидкий огонь, выжигающий все внутри. Я почувствовала, как из носа, глаз и рта потекли горячие струйки, унося с собой крохи моей жизни. Не смогла сдержать крик, снова и снова теряя сознание и пробуждаясь от боли. Не знаю, сколько длилась эта пытка, минуту или вечность, для меня существовало лишь пламя, терзающее тело.

Тихие шепотки, раздававшиеся в голове, просили… умоляли… приказывали следовать за ними, оставив попытки бороться. С одной стороны, такой соблазнительный вариант – не будет больше боли от предательства и потерь. Я стану свободной от Судьбы и глупых игр богов, но…

Мама. Она нежно улыбалась своей неумехе-дочке, начудившей с заклинанием. Всплыло лицо дедушки, моськи Луны и Элли. Сестры, друзья, Ксандр… Именно за его образ я цеплялась из последних сил, стараясь удержаться на самой грани.

Чья-то холодная ладонь легла на лоб, принося с собой некое подобие облегчения, а монотонные слова вовлекали в транс, позволяя отрешиться от агонизирующей плоти.

Не сон. Скорее, беспамятство. Я медленно приходила в себя, стараясь понять, где я и что со мной. Тихие голоса существ, раздававшиеся рядом, было трудно различить из-за звона в ушах. Девичий плач заставил меня очнуться окончательно, фокусируя взгляд на толпившемся народе.

Первым мое пробуждение заметил Крис, взмахом руки привлекая к себе внимание и приказывая замолчать. Приблизившись, он придирчиво осмотрел мое тело и, накапав какую-то дрянь в стакан, протянул его мне. Выпив содержимое и поморщившись от вкуса, я оглядела комнату. В ногах сидела Анна, с распухшими от слез глазами. Чуть поодаль стояли Джеймс и Пол, стараясь за улыбками скрыть волнение. А вот Лина и Ревирин оказались возле самой двери.

Быстро отведя от них взгляд, еще не решив, что сказать, я вопрошающе уставилась на Кристофера. Ехидно ухмыльнувшись, некромант негромко произнес:

– Оставьте нас.

И, к моему удивлению, народ мгновенно исполнил его приказ.

– Как самочувствие?

– Знаешь, в последнее время я слишком часто слышу этот вопрос, – хмыкнула я, приподнимаясь на подушках.

– А нечего все время искать приключения на свою аппетитную попку! – съязвил он, но в следующее мгновение стал серьезным. – Кира, ты понимаешь, что произошло?

– Догадываюсь. Проклятие крови, которое когда-то было переведено на Ревирина, снова вернулось ко мне?

– Вернулось. И я не знаю, как помочь в этот раз. Постараюсь найти информацию, но… Тебе нужна божественная помощь. Смертные в данный момент бессильны.

– Сколько у меня времени?

– С учетом особенностей силы асуров, думаю, две недели, не больше. С каждым днем тебе будет становиться все хуже.

– Понятно. – Голос звучал спокойно, как-то безжизненно.

Я лишь кивнула Крису, давая понять, что разговор окончен. Бросив извиняющийся взгляд, некромант ретировался за дверь, оставляя меня одну. В голове было пусто. Хотелось свернуться комочком, закрыть глаза и уснуть. Так хотелось, чтобы все происходящее оказалось сном, глупым детским сном! Чтобы после пробуждения мама была рядом, взяла на ручки свою маленькую девочку и успокоила, но это лишь мечты. Реальность же выглядела намного суровее.

Кто-то тихонько поскреб в дверь и, получив мое разрешение войти, открыл ее. Заплаканная Лина в нерешительности замерла на пороге, стараясь не встречаться со мной глазами. Тяжело вздохнув и поняв, что этого разговора не избежать, я поманила ее, прося сесть рядом.

– Кира… – начала сестра, все еще не глядя на меня, – прости! Прости меня, пожалуйста! Я знала, что не должна была этого делать, но не смогла…

– Не плачь. Это уже неважно.

– Важно! Кира, я предала тебя… Прости! Я просто, просто… я люблю его! Полюбила в тот самый первый день, когда увидела. Мне было тяжело скрывать это. Больно смотреть, как вы обнимаетесь и целуетесь. Я завидовала! Так завидовала… И когда вы расстались… Прости-и-и меня! – Речь сестренки была путаной, смешанной со всхлипами и вздохами.

– Лина, все в порядке. Ревирин – замечательный мужчина, и в него действительно невозможно не влюбиться. – Обняв теперь уже вовсю рыдающую сестру, я стала укачивать ее, шепча разные глупости.

И только боги знают, как мне в этот момент было больно…

Глава 7. Ловушка

Лина ушла нескоро, вдоволь наплакавшись и излив душу. Настроение было ужасным, балансируя между жалостью и злостью. Как я не заметила ее отношение к Ревирину? Этих пламенных взглядов, робких улыбок и тихой грусти, проскакивающей в словах? Что же, теперь они вместе. Мечты сбываются.

Правда, всегда чужие…

Перевернувшись на бок, я почувствовала острую боль в груди, разлившуюся неприятными отголосками по всему телу. Встав с постели, подошла к большому зеркалу, украшавшему полстены, и сбросила с себя сорочку. Глубоко вдохнув и выдохнув, постаралась успокоиться, кое-как сдерживая рвущиеся слезы. Молочную кожу украшала черная паутина выжженных вязей проклятия, особо плотных у сердца и расползающихся по всему телу. Отведенное время начало обратный отсчет…

Из раздумий меня вывел стук в дверь. Накинув халат, я разрешила посетителю войти.

– Как ты себя чувствуешь? – прозвучал тихий мужской голос.

– Пока жива. Спасибо, – глухо отозвалась я, чувствуя подступающий к горлу ком.

– Это хорошо. После случившегося…

– Ревирин, зачем ты пришел?

– Поговорить. Думаю, нам есть что сказать друг другу.

– Единственное, что я хочу сказать, – спасибо за попытку спасения. – Отвернувшись к окну, я закрыла глаза, не желая показывать стоящих в них слез. – Ты пожертвовал собой, чтобы дать мне время.

– Солнышко…

– Не надо. Детское прозвище… больше не уместно, – ответила хрипло. – И я не уверена, что твоей девушке понравится подобное обращение к другой.

– Кира… Я не буду просить прощения. Мы оба знаем, что не за что.

– Да, ты прав, не за что. Ты не обещал хранить верность до конца веков, а я этого и не требовала. Просто… Это тяжело. Я оказалась не готова к тому, что увижу. Не готова к вашим отношениям. Но это не имеет значения – вы счастливы, и это главное.

– Ты изменилась, любимая… А я ведь думал, что больше никогда не увижу тебя. Знаешь, как мне тяжело было уходить? Представляешь, как разрывалось мое сердце? Я медленно умирал, растворяясь в собственной боли, пока не появилась Лина. Поначалу я видел в ней лишь копию. Бледное подобие, но все же… Лишь со временем мне удалось избавиться от твоего призрака и увидеть ее настоящую…

– Она знала это. Рассказывала, как ты называл ее моим именем.

– Потому что не мог забыть! – В мгновение ока оказавшись рядом, Ревирин развернул меня к себе, сжимая плечи. – Ты была моим лучом света. Тем единственным, что помогало жить и двигаться дальше. Ты сама была моей жизнью, моим воздухом и солнцем! Да и сейчас мало что изменилось…

Миг – и бывший друг поцеловал. Сначала прикосновение получилось жестким, совмещая в себе боль и горечь разлуки. Но постепенно становился мягче и нежнее, воскрешая в памяти все хорошее, что было между нами.

– Любовь к тебе всегда будет жить в моем сердце, несмотря ни на что. Но теперь, наравне с ней, расцвел новый цветок светлых чувств. К Лине.

– Знаю, – шепнула глухо. – И однажды смогу избавиться от разрушающих чувств и порадоваться за вас. Но не сейчас. Прости.

– Я буду ждать. Как и всегда.

Кивнув, я крепко обняла эльфа, а затем отстранилась, глядя в янтарные глаза. Я не соврала. Однажды я действительно смогу смириться и принять. Нужно лишь время. Другая беда, что этого времени у меня может просто не быть…

Вечером этого же дня ко мне заглянули еще два гостя, по которым я жутко соскучилась. Не знаю, кто им рассказал о моем возвращении, но, увидев, обрадовалась родным созданиям.

– Тор! Мира!

Мой маленький дракончик и юная провидица. Малыши, для спасения которых я приняла свою демоническую суть. И сделала бы это вновь, только ради их счастливых детских улыбок.

– Кира! – выдохнул мальчик, бросившись мне на шею, и крепко обнял.

– Привет, родной, – улыбнулась я, обнимая в ответ.

За прошедшие месяцы он вытянулся и поправился, избавившись от детской хрупкости и медленно, но верно превращаясь в красивого парня. Малышка, шмыгнув носом, присоединилась к нам.

Погруженная в свои проблемы, я совсем забыла о них, пренебрегая обещанием защищать и оберегать. Поцеловав каждого в щеку и с улыбкой наблюдая, как Тор сажает Миру рядом, я принялась расспрашивать про их жизнь и учебу.

Новый стук в дверь застал в тот момент, когда дракончик делился очередным приключением, от которого дядя Миры – профессор Горнс – почти поседел. Малышка, не дожидаясь моей просьбы, вскочила и побежала открывать. Замерла, а затем попятилась, не сводя взгляда с гостя. Мне это не понравилось.

Только я ничего не успела сделать. В комнату вошел Сэм. Ведьмак, которого я не видела почти два года. Он был лучшим другом Тима – другого ведьмака, отдавшего за меня жизнь. И снова перед глазами промелькнули обрывки прошлого…

Нечеловеческий вой, заполнивший собой все пространство и на мгновение перекрывший шум стихии, обрушился на неподготовленные барабанные перепонки градом острых игл, вызывая адскую боль. В воздухе отчетливо запахло грозой и паленой плотью, что в сочетании еще и с серным ароматом создавало непередаваемое амбре. Демон, чьи когти плотно вошли в податливую человеческую плоть, осыпался серым пеплом, который тут же подхватывал ветер и уносил прочь за пределы колледжа. Слой за слоем ткани твари отмирали, наконец-то оставив после себя лишь кучку белых, идеально гладких костей.

Встав на четвереньки, я медленно поползла к Тиму, который и стал моим спасителем. Под ним уже образовалась приличных размеров лужа темной вязкой крови, вместе с которой из тела утекала жизнь. Сдернув с себя кофту, я попыталась зажать кровоточащие раны, но тщетно.

– Как думаешь, что ждет меня за гранью? – хрипя, тихо-тихо спросил маг, устремив взгляд в посеревшее небо.

– Там будут молочные реки и кисельные берега. Ни страха, ни боли, только радость и чувство невесомости, позволяющее парить среди цветных облаков. Там тебя будут ожидать ангелы, чьи золотые крылья согреют не хуже летнего солнышка, окутывая своей силой. Ты попадешь в прекрасное место, откуда будешь наблюдать за нами, глупыми, и кидаться виноградинками…

– Прекрасное место… – Последние слова вырвались из парня вместе с потоком алой крови, побежавшей струйками по белеющей коже.

Остекленевший взгляд был по-прежнему устремлен в небо, туда, где загорелась первая звезда этого дня – звезда его души. Подбежавший Сэм бессильно опустился на колени, склоняя голову над телом погибшего друга и роняя безмолвные слезы.

После того случая я больше не видела ведьмака. Он ушел, и я понимала почему. Трудно находиться в месте, с которым связано так много воспоминаний. Но сейчас Сэм был здесь, и мне категорически не нравился его взгляд.

– Привет, – произнесла тихо, вставая и аккуратно закрывая собой детей.

– Надо же, не обманули, – хмыкнул парень, окидывая меня взглядом с ног до головы. – Ты – демон.

– Да, демон. – Глупо отрицать очевидное. – Пришел сообщить об этом?

– Пришел узнать, как ты посмела вернуться? Как хватило совести? Тим погиб, спасая тебя от твари, а в итоге ты сама стала этой тварью!

– Выговорился? Тогда покинь комнату, пожалуйста.

– О нет, Кира, так просто ты от меня не отделаешься. Я так долго этого ждал… – Улыбка на лице парня стала зловещей, не предвещая ничего хорошего.

Я видела заклинание, несущееся прямо на меня. Сделала попытку уйти с его траектории, но проклятие, ослабившее тело, не позволило. Не знаю, что за гадость бросил Сэм, но скрутило знатно.

Удар по лицу заставил отлететь на несколько метров, впечатывая в стену. Прижав ладонь к щеке и ощутив металлический вкус во рту, я с трудом посмотрела на ведьмака, прошептав:

– Дай детям уйти. Им незачем видеть наши разборки.

– Им как раз стоит видеть, к чему приводят шашни с демонами. Но так уж и быть, посмотрят на это издалека.

С животным оскалом парень направился ко мне, но тут на его пути вырос Тор.

– Не тронь ее! – закричал дракон, а на его руках зажглись язычки пламени.

– Уйди, сопляк. Я не хочу тебе вредить.

– Сам убирайся, или я тебя спалю!

Новое заклинание полетело в… провидицу. Малышка даже не поняла, что произошло. Упала на пол и затряслась, закатывая глаза.

– Мира! – закричали мы одновременно.

Я смогла подняться и хотела броситься к девочке, но Тор меня опередил. Именно этого и добавился Сэм. Почти мгновенно оказавшись рядом, он схватил меня за волосы, зло зашипев:

– Это ты… Ты должна была умереть!

Короткое падение в портал. Удар о землю выбил последний воздух из легких, на мгновение закрывая весь мир темнотой. Я лежала, захлебываясь собственной кровью, и молча пережидала приступ. Последняя травма сделала свое коварное дело, практически истощив мой магический резерв и подавляя сопротивление проклятию. Кажется, времени у меня совсем не осталось.

– Кира! – услышала я голос Анны и приоткрыла глаза, чтобы понять, где нахожусь.

Ведьмак перенес нас во двор. Вокруг уже собиралась галдящая толпа, но я не могла разобрать слов.

– Кира! – Она была уже рядом, но я не дала подбежать, из оставшихся крох сил создавая щит.

Я чувствовала, как тело медленно начинает гореть в огне проклятия, превращая в пепел внутренности. Из глаз текли кровавые слезы, а из груди вырывались предсмертные хрипы и бульканье. Вот и все… Пришел конец моим мучениям… Пройдет всего какая-то пара минут – и от меня останется лишь прах, который развеет ветер.

– Кира!

Я повернула лицо в сторону Джеймса, который пытался пробиться с другой стороны.

– Нет! Кира, нет!

Я перестала различать голоса. И уже не могла говорить. Так хотелось попрощаться с родными, но увы… Хотя, если повезет, Нергал позволит мне прийти в этот мир еще раз, пусть я и буду всего лишь призраком.

Боги, как же больно… Пожалуйста, пусть все закончится!

Среди агонии и липкой мглы ласковые прикосновения холодных пальцев показались бредом воспаленного сознания. Они походили на легкий ветерок, несущий в себе свежесть осеннего дождя с легким ароматом преющих листьев. Приоткрыв глаза, я смогла разглядеть лишь яркое свечение подле себя и тихий голос – зовущий, манящий, обещающий…

– Ты хочешь жить, любовь моя? – раздался вопрос над ухом, щекоча дыханием влажную кожу.

Уже не знаю.

После всего я хотела покоя. Мой разум и осколки души стремились туда, где нет предательства и лжи. Где я смогу отдохнуть от всех проблем, что навалились на хрупкие плечи восемнадцатилетней девушки. Боги, как же я устала от всего!

Сейчас я была готова сказать: «Нет! Не хочу!» – но что-то мешало. Настойчиво удерживало от желания сдаться. Наверное, это чувство называлось упрямство.

– Да… – Тихий выдох сорвался с истерзанных губ, шелестящим эхом отзываясь в сознании и превращаясь в новый перезвон боли.

Низкий грудной смех заставил вздрогнуть и, как ни странно, придал сил. Слегка повернув голову, я наткнулась на внимательный взгляд винных, почти черных глаз, испытывая одновременно и страх, и… предвкушение. Спаситель медленно провел пальцами по щеке, убирая слипшиеся пряди и стирая кровь. Подавшись вперед, он провел языком по моим губам, заставляя их приоткрыться и… подчиниться, подавляя и туманя разум.

Этот поцелуй оказался похож на танец стихий – глубокий и неистовый, он заставлял тело пылать, забывая про боль и страхи. Я чувствовала, как проклятие медленно отступает, залечивая поврежденные ткани и вновь возвращая жизнь. Ощутив легкое покусывание на нижней губе, я со стоном подалась вперед, желая ласки моего нежданного спасителя. Новый смешок прошелся по телу волной желания, вызывая дрожь и учащая дыхание. Сильные руки сомкнулись на талии, одним рывком поднимая на ноги и прижимая к мужскому телу.

– Как ты себя чувствуешь?

– Живой…

– Я рад это слышать, любовь моя. Пойдем. Здесь тебя больше ничего не держит.

Не держит…

Да, меня действительно ничего не держит! Ни страхи, ни глупые привязанности. Все сгорело в пожаре проклятия, оставляя лишь пепел былых чувств. Бросив равнодушный взгляд на тех, кто когда-то имел для меня значение, удивилась. И вот ради них я жертвовала собой?

Легкий взмах руки, и мы провалились в портал, оставляя позади проклятый колледж и всех его обитателей.

* * *

Плодовые деревья доставали раскидистыми ветвями прямо до земли, не в силах удерживать на весу крупные фрукты. Дриады и наяды кружили в диких танцах свободных духов, рождая новые диковинные цветы и вызывая из-под земли родниковую воду. Наклонившись над одним из таких источников, я, зачерпнув прохладную жидкость, сначала смыла кровь, а потом жадно припала к воде. Сладковатая тягучая влага приятно холодила все еще саднящее горло, утоляя жажду и остужая пылающее от желания тело. Бросив короткий взгляд на демона, я снова зачерпнула воду, теперь для того, чтобы остудить щеки. Он стоял чуть в стороне, довольно улыбаясь и облизывая припухшие от поцелуя губы.

Высокий и широкоплечий. Длинные серебряные волосы, завораживающий взгляд миндалевидных глаз и греховно пухлые губы. Сильный, гибкий, опасный. Я плыла лишь от одного его вида.

– Не смотри на меня так, – попросила хрипло, чувствуя, как вскипает кровь.

Не знаю, что демон сделал, но все остальные эмоции отошли на второй план. Растворились, померкли, оставляя лишь вот эту болезненную тягу. Потребность касаться, любоваться, принадлежать.

– Как? – улыбнулся мужчина, продолжая рассматривать.

– Жадно. Словно дорвавшийся до сладостей ребенок.

– В каком-то смысле так и есть, – бархатно рассмеялся демон.

– Кто ты?

– Зови меня Нейлар. Я – твой главный поклонник и преданный раб.

– Откуда?.. Впрочем, неважно. Спасибо, Нейлар, – произнесла тихо, продолжая плавиться под огненным взглядом.

– Тебе надо раздеться, любовь моя, – прошептал он и сделал шаг вперед. – Ты прекрасна в любом виде, но скоро кровь застынет, и халатик будет сложнее отодрать. Хотя, если попросишь, я с удовольствием помогу… отодрать.

– Помоги…

– Пойдем. – Голос Нейлара прозвучал удовлетворенно.

Приблизившись, он ласково коснулся моей щеки, заставляя зажмуриться от удовольствия, а затем поманил за собой. Среди высоких деревьев и камней, прячась в густой тени, расположилось небольшое озеро, от которого вверх поднимался пар. Вокруг воды росли необычные цветы разных оттенков.

– Тебе не интересно, где мы?

– Не особо, – равнодушно пожала плечами.

Единственное, что меня волновало, – близость демона. Его чарующие винные глаза, бархатный голос и сводящая с ума сила.

– Это Алхос – мир, из которого однажды пришли боги.

Наверное, это должно было удивить, но нет. Абсолютно ничего. И демон это заметил, слегка нахмурив брови. Снова оказался рядом, мягко целуя в уголок губ, а затем взялся за пояс халата. Медленно распустил, посылая по телу электрические разряды. Затем скользнул ладонями вверх, под края ткани, распахивая ее и скидывая с плеч. С сорочкой уже не церемонился, разорвав на два кусочка.

От горячего жадного взгляда я снова вспыхнула. Мне нравилось, как он смотрел. Нравилось, как прикасался. Я тоже хотела этого, но… Желанный мужчина отступил.

– Бутоны молочного цвета – для волос. Персиковые – для тела. Купайся, любовь моя, а я пока принесу новую одежду.

– Не останешься со мной?

– Позже, любимая. Сейчас тебе нужно отдохнуть и набраться сил.

И действительно, после этих слов я почувствовала слабость. Нейлар помог опуститься в воду и устроиться с комфортом, а после растворился в черном пламени.

Алые струйки стекали с истерзанного тела, но вода, как ни странно, оставалась чистой и прозрачной. Погладив персиковый бутон и собрав жидкость, стекающую по распустившимся лепесткам, я принялась намыливать кожу, оттирая засохшую грязь. На мытье головы сил не осталось, а расслабленное тело медленно погружалось в сонную негу, требуя отдыха. Кажется, я все же задремала, убаюканная тихим шелестом листвы и пением птиц.

Чьи-то руки осторожно перебирали волосы, втирая жидкость с приятным запахом и массируя кожу. Лениво приоткрыв глаз, я повернула голову и поймала сосредоточенное выражение на лице демона. Закончив с мытьем и полосканием, мужчина взял лежащее рядом большое полотенце и развернул.

– Пора вылезать, соня, – улыбнулся Нейлар.

Кивнув, я медленно выбралась из воды и замерла, позволяя каплям стекать по обнаженному телу. Хмыкнув, демон шагнул ко мне и накрыл теплой махровой тканью. Отбросив волосы назад, он стал меня вытирать, сопровождая это действо невесомыми поцелуями. Шея, плечи, руки – терзало ощущение, что мужчина ставил метки, желая огородить от других. Закончив эту сладкую пытку, демон закутал меня в большой теплый халат и усадил на материализованное пушистое облако.

– Теперь займемся волосами, – прошептал он на ухо, обдавая кожу горячим дыханием.

– Почему? – практически мурлыча от удовольствия, выдавила я.

– Что именно?

– Почему ты помог мне?

– Потому что не мог иначе. Потому что ты для меня самое ценное сокровище.

– Но мы ведь даже не знакомы…

– Ошибаешься, Кай. Я знаю о тебе все. Обо всех приключениях, проступках и желаниях. Знаю о планах богов. О твоей боли. Я столько времени потратил на то, чтобы защитить тебя. Подстраивал случайные встречи, посылал нужных людей и нелюдей, но все оказалось напрасно. Мы все равно встретились в крайне печальных для тебя обстоятельствах. Проклятие должно было сработать иначе, но… снова вмешались боги, ломая весь мой план.

– Откуда ты знаешь про проклятие?

– Помнишь реакцию своего тела на мужчин, когда они переступали черту дозволенного? Хтон таким образом подстраховался, чтобы не обзавестись лишней парой рогов. Проклятие крови медленно разрушало эту печать, освобождая тебя. Все, что я делал, освобождало! Кай, девочка, ты даже не представляешь, как долго я ждал нашей встречи. Как долго ждал тебя!

– Откуда такие собственнические замашки?

– Потому что люблю, – улыбнулся Нейлар, снова сладко целуя. – Неужели еще не поняла, кто я?

– Нет…

Повернувшись к демону, я застала тот момент, когда его тело охватило серебряное свечение, слепя сиянием глаза. Я старательно щурилась, терпя боль, но упорно не желая пропустить хотя бы мгновение перевоплощения. Минуту спустя рядом со мной стоял уже совершенно другой мужчина, пленяя взглядом черных, как бездна, очей. Длинные волосы цвета вороного крыла обрамляли загорелое лицо, подчеркивая неестественно алые пухлые губы. Сильное тело излучало силу и опасность, заставляя трепетать. Я смотрела на демона и не верила своим глазам.

– Ну что, теперь ты узнала меня, любимая?

– Фэн… – выдохнула я, а затем подалась вперед, прижимаясь к любимому мужчине.

Растворяясь в неистовом поцелуе, подчинявшем остатки разума и воли.

Три недели спустя

Помещение тонуло во мраке сгущающихся сумерек, и лишь редкие всполохи огня в камине давали свет. За окном бесновалась непогода, орошая землю проливным дождем и крупным градом. Я стояла возле карты и рассматривала наш мир.

– Куда теперь, любимая? – спросил демон, обнимая со спины и согревая теплом своего тела.

– Куда захочешь, – ответила равнодушно.

Мне действительно было все равно куда. Главное – с ним!

– Тогда предлагаю наведаться в Мелас. – В голосе послышалось предвкушение.

Я нашла глазами обозначенное княжество и нахмурилась.

– Маленькое. Мы даже не успеем как следует развлечься.

– Моя сладкая, это не для развлечений, а чтобы пополнить казну. Война – затратное дело, а жители княжества после смерти обращаются в чистое золото, – усмехнулся Нейлар, лаская беззащитную шею.

– Значит, идем туда.

Подхватив меня на руки, любимый чмокнул в нос, улыбнулся, а затем шагнул в открывшийся портал.

Яркое солнце больно резануло по глазам, а горячий воздух неприятно обжег легкие. За прошедшие недели я привыкла к тьме и прохладе, а сейчас буквально плавилась на солнцепеке. Почувствовав рядом колебания магии, улыбнулась, обнажая отросшие клыки. Армия в сборе!

– Живых не оставлять! Все драгоценное сразу же телепортируйте в казну! – раздался громогласный рык моего демона, и наши воины пошли в атаку.

Воинов у Нейлара оказалось достаточно. А как иначе, если они признавали в нем настоящего повелителя подземного мира. И не смели называть изгнанным или лжеправителем. Для них он был истинным!

Да, любимый мне все рассказал. Кто он на самом деле и как попал в этот мир. Поделился историей своего скитания и как скрывался от других богов, заклейменный великим злом. Его пытались убить. Все. Лишь потому, что посчитали наследником мятежных богов.

– Первый раз от меня попытались избавиться еще в детстве. Спасла кормилица, почувствовавшая неладное. Отец и мама сгорели в божественном огне, став разменной монетой в чужих играх. После этого я долгое время жил под землей, в месте магической аномалии, скрываясь от всех. Единственным родным созданием была кормилица, но и ее убили, когда мне исполнилось шестнадцать. До тех пор я и не помышлял об уничтожении миров, но… что-то во мне сломалось. Ярость трансформировалась в неконтролируемый выброс силы, открывая настоящие возможности. Тьма стала моим единственным и верным союзником, и я не смог сопротивляться ее зову. Да и не хотел. После всех лишений и потерь я устал прятаться и решил дать отпор. Так постепенно, шаг за шагом, я уничтожал своих врагов. Шел вперед, достигая поставленных целей. Они ждали появления темного божества? Что ж, они его получили.

После этого откровения я долго сидела у окна, глядя на звездное небо. На некоторое время моя апатия отступила, позволяя думать трезво. Интересно, а как бы поступила я сама, потеряв всех своих близких. Лишившись права жить просто потому, что родилась не в тот день и час. Впрочем, я ведь и родилась. Только на мне было клеймо спасительницы, а не врага миров. Но…

Сколько всего пришлось перенести, чтобы набраться сил и опыта. Переступить через собственные принципы и очутиться на самом краю отчаяния. Если боги так обошлись с потенциальным героем, страшно представить, что они вытворяли с одиноким потерявшимся ребенком.

Но у них, конечно, имелся свой взгляд на эту ситуацию. Я помнила рассказ Нергала…

Когда закончилась последняя война богов и сыновья Тьмы были низвергнуты в бездну, их мощь рассеялась прахом средь просторов миров. Тысячи лет она бороздила межмирье, собирая крупицы магии и впитывая ее. Наконец, когда миновал сотый миллениум, родилось дитя тьмы: чистокровный наследник мятежных богов, поглотивший рассеянный прах. Дитя росло, покоряя миры и собирая армию демонов. Гонимый лишь одним желанием – жаждой мести, сын Тьмы не боялся ничего и никого, пока один из старцев, захваченных в седьмом мире, не поведал ему пророчество.

«В миг смены дней и двух времен родится дитя, обладающее магией стихий и способное остановить тебя. Чистое сердце и искренняя любовь – вот что остановит твой кровавый век…»

Старец исчез, просветив правителя о конце его дней. Сын Тьмы начал искать этого ребенка, но вмешались боги. Повелитель демонов так и не смог вычислить дитя, родившееся в заветную дату – тринадцатого января нового века, во время завершения астрономического цикла…

По крайней мере Нергал считал, что Нейлар не смог найти. Но ошибся. Мой любимый следил за девочками из пророчества, но не вмешивался в их жизни. До тех самых пор, пока не родилась я. Девушка из его прошлого. На мой закономерный вопрос, как темный бог стал драконом, он рассказал:

– В то время я устал от постоянных сражений с богами и решил прожить обычную земную жизнь. Создал себе новую личность, избавился от памяти прошлых лет и стал Фэнумером ар Санаром – черным драконом. Кто же знал, что моя жизнь снова будет связана с войной. Но оно того стоило, ведь я встретил тебя, моя любовь.

Да, я его понимала. Раньше мне самой хотелось уйти на покой, подальше от пророчеств и сражений, но… у каждого из нас своя судьба. И сейчас, вступая в очередной бой, я лишний раз убедилась в этом.

Жители княжества даже не успели понять, что произошло. Наши солдаты были быстры и беспощадны, оставляя после себя лишь смерть. Я же с огромным удовольствием впитывала остаточные эмоции страха и боли.

За прошедшие три недели мы с Нейларом уничтожили десяток княжеств, как в нижнем мире, так и в подлунном, умножая численность своей армии желающими. Потрясающее чувство свободы и вседозволенности кружило голову, даруя послевкусие безграничной власти. Несколько раз нам пытались противостоять объединенные войска, но Ней вовремя замечал их и уводил армию. На мои вопросы, почему он не уничтожит их, любимый отвечал: «Какой смысл убивать всех и сразу? Большее удовольствие доставляет их страх, растущий с каждым уничтоженным государством!» И я с ним полностью согласилась.

Переполненная энергией и магией, я вернулась обратно в наш дворец в сильном возбуждении. Хотелось снова крушить и убивать. Потрясающее чувство! Вот она, настоящая жизнь. Мой мир Тьмы. Я сама стала Тьмой, вернее ее душой.

– Тише, тише, любовь моя, – прошептал мужчина, глядя, как я мечусь по комнате. – Совсем скоро я дам тебе порезвиться вволю. Немного терпения.

– Но почему не сейчас?

– Нужно еще немного времени на подготовку.

– Ненавижу ждать, – буркнула я сердито, а потом подалась к Нею, впиваясь в его губы.

Поцелуи вышли жаркими, без тени нежности, а руки бесстыдно исследовали тело, заставляя пылать в агонии желания. Любимый всегда отвечал со всей возможной страстью, но… останавливался, чем неимоверно бесил. И главное, он отказывался объяснять, в чем дело!

Вот и в этот раз, скользнув ладонями по спине, демон вздрогнул и нехотя отстранился. Впервые я уловила точный момент его отступления и нахмурилась. Приблизившись к зеркалу, сбросила одежду и повернулась спиной. Чуть пониже поясницы проявилась неприметная надпись: «Собственность Ксандра!»

Закусив нижнюю губу, я попыталась отогнать воспоминания о зеленоглазом друге… бывшем друге, который бросил меня в самый нужный момент.

– В этом причина, да? – спросила холодно, не глядя на демона.

– В том числе, – вздохнул Ней. – Но скоро все разрешится, любимая. Обещаю тебе. Осталось потерпеть всего чуть-чуть.

– Как разрешится?

– Я убью этого выскочку, и его защитная метка сгорит.

От слов темного бога я вздрогнула, выплывая из объятий апатии. Он собирается убить Ксандра? Но ведь наверняка есть другие способы уничтожить метку! Не нужно его убивать!

Но поговорить на этот счет нам не удалось. Демона вызвали подданные, а я опустилась на колени и обхватила себя руками, раскачиваясь из стороны в сторону. Зарождалось чувство, словно я предаю своего мужчину, но кого именно – сложно понять… Мое тело желало принадлежать Нейлару-Фэну, но странный комочек в груди всячески препятствовал этому.

Вспоминать Ксандра оказалось больно. Да и остальные оставили свой рваный след в сердце. По щекам покатилось что-то горячее, и я с удивлением поняла, что это слезы. Странно. Я думала, что разучилась плакать… Да и не пристало королеве проявлять слабость!

Разозлившись на саму себя, я медленно встала, не сводя взгляда с карты. Мне немедленно нужно было что-то сломать. Убить. Уничтожить! Сделать все что угодно, лишь бы не чувствовать странную боль и одиночество!

Одевшись, я коснулась массивного медальона, тем самым вызывая свою армию. Наугад ткнула пальцем в карту и открыла портал.

* * *

Я стояла на вершине холма, с которого открывался замечательный вид на гибнущий город. Вокруг валялись обгоревшие тела, источая божественный аромат. Некоторые защитники умерли достойной смертью, послужив моей едой. Оглядевшись, я весело рассмеялась, упиваясь чувством чужой боли и отчаяния. Затуманенная эмоциональным коктейлем, не сразу обратила внимание на звенящие магические нити, свидетельствующие об открытии портала. Сила, исходившая от гостей, одновременно пугала и завораживала. Зеркальные чары показывали все, что происходит сзади, в том числе прибывших.

…Их было пятеро. Пять воинов, покрытых кровью и пеплом. Глубокие раны исполосовали их тела, превращая некогда прочные доспехи в лохмотья. Мужчины выглядели измотанными боем, но все еще крепко держали в руках оружие, готовясь дать отпор врагам.

Бросив беглый взгляд в низину, я разочарованно поджала губы, заметив прибывшее подкрепление. Неужели не могли подождать, пока мы тут все не разрушим? Поправив маску, закрывавшую лицо, я перебросила платиновые волосы через плечо. Поздно узнала, что чрезмерное и обильное питание душами приводит к ранней седине. Впрочем, так мне нравилось даже больше. Сиреневые глаза, фарфоровая кожа, белые волосы и алые губы – в меня влюблялись многие демоны. Они боготворили свою королеву и были готовы на любой поступок, лишь бы привлечь внимание.

– Отзови демонов! – крикнул один из воинов.

Человек, но опасный. Охотник, достигший внушительных высот.

– С чего бы мне это делать? – Мой голос разнесся эхом тысячи душ.

– Женщина? – Кажется, беловолосый асур, с такими же туманными крыльями, как у меня, слегка удивился этому факту, но быстро взял себя в руки. – Не думал, что на свете бывают такие жестокие твари.

– Бывают и не такие, – хмыкнула я. – Чудовищем может стать любой из нас.

– Ничто и никогда не сможет сделать из нормального существа такое! – зарычал вампир.

– Не зарекайся, вампиреныш. Никто не знает, где эта тонкая грань между добром и злом.

– Я многое пережил и не сломался. Не опустился до уровня мстительной мрази, убивающей ради удовольствия. И я точно знаю, что ты – зло в чистом виде!

– Да, зло. Всегда им была, но успешно скрывала свою суть. Да, Джеймс?

– Что? – непонимающе спросил бывший друг, глядя на меня.

Сбросив маску, я посмотрела прямо ему в глаза, окатывая волной презрения и ненависти. Кажется, он перестал дышать, беззвучно открывая и закрывая рот.

– Кира? – прошептал Ревирин, делая шаг ко мне.

– Киры больше нет, – улыбнулась я, пожимая плечами. – Она сгорела в огне проклятия, пока вы стояли и смотрели на ее агонию. А меня зовут Кай Ра.

– Малыш, что ты с собой сделала?

Я старалась не смотреть на Ксандра, понимая, что это станет последней каплей в море воспоминаний, разрывающих сердце.

– Не я. Это сделал ты. Ты бросил меня, когда я так в тебе нуждалась. Ушел, оставив одну. И вот он, итог твоего предательства.

– Я искал противоядие! Облазил чертову дюжину миров в надежде откопать хоть что-то, способное спасти тебя…

– Может, стоило спросить – нужно ли мне это спасение? Я хотела, чтобы ты был рядом! Знать, что в мире есть существо, которому я небезразлична. Но ты, как всегда, все сделал по-своему…

– Все еще можно исправить…

– Ты опоздал. И ты ошибался. Наконец-то я стала самой собой!

– Еще не поздно сделать правильный выбор!

– Поздно, Ксандр.

– Прости меня. Прости за все! – В руках друга сверкнул длинный и изящный клинок, сделанный из эльфийского серебра и зачарованный магами стихий.

Его спутники затихли, наблюдая за нами, но мне было плевать на все и всех. В данный момент мой мир сузился до зеленоглазого мужчины, которого я считала лучшим другом. Он медленно подходил ко мне, сжимая в руке оружие. А я позволила подойти. Наверное, чтобы убедиться в окончании нашей дружбы. Прочертить кровавую линию и перевернуть эту страницу своей жизни.

Когда его горячая ладонь коснулась моего лица, тело пробил сильный разряд, вызывая желание отшатнуться, но я проигнорировала его. Зеленые глаза смотрели с такой нежностью и болью, что на мгновение мне захотелось принять его предложение… Поверить, что еще есть возможность все исправить… но это было лишь мечтой.

– Прости меня, маленькая…

– Не смей! Не делай вид, что тебе жаль, – рыкнула зло. – Давай, бей. Ты ведь всегда поступал так, как от тебя требовала ситуация.

– Не в тех случаях, когда дело касалось тебя…

Почувствовав в руке непривычную тяжесть, я опустила взгляд на наши переплетенные пальцы, между которыми был зажат кинжал.

– Что ты делаешь? – Голос дрогнул.

– Ты винишь меня в случившемся – так отомсти. Ты ведь этого хочешь.

– Ты понятия не имеешь, чего я хочу! – прошипела рассерженно и попыталась отдернуть руку, но гибрид не позволил. – Мне не нужна твоя жизнь.

– Зато ты нужна мне. Очень нужна.

Тяжесть навалилась на плечи невидимым грузом. Прибила к земле. И я наверняка бы упала, но гордость удержала.

– Ксандр, пожалуйста, уходи. Скоро повелитель будет здесь и уничтожит всех вас. – Меня начала бить крупная дрожь, и я никак не могла понять, что происходит.

– Я не уйду без тебя. – Коснувшись щеки, Ксандр пристально посмотрел мне в глаза.

– Твое мнение меня не интересует! – выдохнула зло, а затем открыла портал, силовой волной выпихивая четверку героев. Последним в него должен был отправиться зеленоглазый. – Больше не приближайся ко мне. Никогда!

Рыкнула, зло глядя на мужчину, а затем… Не знаю, что на меня нашло. Страх, злость, ненависть – все смешалось в жгучий коктейль, и мне хотелось выплеснуть его. Хоть как-то избавиться от этих разъедающих чувств. А потому я подалась вперед, жадно целуя Ксандра. Чувствуя, как от этого прикосновения вскипает кровь. Так сладко, так запретно… Друг оцепенел, не зная, как реагировать. А мне хватило этого мига замешательства, чтобы вырваться из хватки Блекблуда и толкнуть его в персональный портал.

Стоило это сделать, как над холмом разнесся грозный рык:

– Где они?

– Ушли, – флегматично отозвалась я.

– Трусы! Ну что ж, они сами выбрали свою судьбу! – Повернувшись лицом к войскам, Нейлар широко улыбнулся и прорычал: – Открыть порталы в Мерхолл! Сегодня мы уничтожим это мерзкое место и всех его обитателей!

* * *

Портал выбросил нас в нескольких километрах от колледжа, но даже отсюда просматривалась царившая в нем суета. Магический полог, охватывающий территорию по контуру, переливался золотыми всполохами, иногда переплетаясь с бордовыми бликами. Видимо, помимо зачарованных камней миссис Винтер выставила для защиты Близняшек. Бедные девочки… Мне их почти жалко.

– Они решили принять бой, – заулыбался темный бог, разглядывая магов, окружающих внешние стены. – Это будет интересно.

Скривившись, я стала всматриваться в темнеющую даль, пытаясь понять, что за две точки летят в нашу сторону. Заходящее солнце не облегчало задачу, но я нутром чувствовала, что эти две «неизвестности» срочно нужно опознать, иначе они обернутся для нас проблемами.

– Начинаем? – как можно безразличнее спросила я.

– Как пожелаешь, любовь моя! Будут какие-то особенные приказы?

– Нет. Все на твое усмотрение.

Первые залпы заклинаний, как обычно, являлись демонстрацией силы, призванной к устрашению противника. Вспыхнувшие алым заревом щиты озарили всю округу, погружая ее в кровавый свет. Нити силы вибрировали обилием остаточной энергии, скапливаясь вокруг самых сильных магов обеих сторон.

Я молча наблюдала за сближением противоборствующих армий, ожидая своего часа. Мельтешение бегающих существ утомляло, поэтому я предпочитала вступать в игру в середине сражения, когда на поле брани оставалось больше трупов, чем живых. Бросив взгляд на восторженное лицо повелителя, я позволила себе ироничную улыбку. Как мальчишка, дорвавшийся до игрушечных солдатиков. Хотя для него все эти существа и были игрушками… Марионетками, чьей кровью писалась история мира.

Пока я предавалась думам, войска противников, окрыленные духом победы, стали теснить наши… Наивные! Если бы они только знали, что столкнулись лишь с третью армии. Пристально посмотрев мне в глаза, Фэн кивнул на мой медальон, как бы намекая, что пора призывать асуров. Тяжело вздохнув, я коснулась камня. Мгновенное колебание воздуха – и вот уже позади меня стоит сотня отступников.

– В бой! – коротко бросила я и первая сорвалась с места.

Когда черный туман окружает тебя, превращая некогда живых существ в пустые оболочки, впору начать отступление, ибо риск потерять рассудок – велик. Словно изголодавшаяся нежить, асуры сметали всех и все на своем пути, развлекаясь кровавым пиром. Эмоции многотысячной армии зашкаливали на грани безумия, кружась в воздухе вихрями страха и отчаяния. Маги вновь и вновь устанавливали щиты, давая время вампирам и двуликим отступить под полог защищенной земли, но тщетно. Демоны сжирали все, до чего дотягивались их загребущие ручки – или, точнее, крылья. Асуры гнали существ, словно погонщики – скот, собирая в одно место и окружая.

Это была бойня… не сражение, а именно кровавая игра. Я медленно шла по пропитанной алой влагой земле, равнодушно заглядывая в стеклянные глаза мертвецов и добивая тела, лишенные души. Где-то вдали, почти возле самой стены колледжа, послышалось тихое пение, которое с каждым ударом сердца набирало обороты. Древние слова лились нестройным хором, отражаясь друг от друга, словно эхо, и стелясь по поверхности серебристой дымкой. В бой вступил Круг Тринадцати…

От каждой из девушек во все стороны лился мягкий свет преобладающей стихии, сплетаясь с соседней и служа дополнительной ударной силой. Это было красиво, завораживающе и… жутко. Цветовая волна и серебристый дым сносили все на своем пути, растворяя демонов и подпитывая стихийных магов. Я с замиранием сердца следила за происходящим, с чувством странного предвкушения ожидая, когда магия сестер коснется меня и что из этого получится. Увы, поставить опыт так и не удалось. Объединившись в группы, асуры принялись смешивать свои туманные крылья, образуя теневой щит. Магия Тринадцати начала растворяться среди сиреневых всполохов, подзаряжая пожирателей душ.

Жизнь и Смерть – две стихии слились в бешеном танце, то делая шаг вперед, то отступая, но неизменно возвращаясь. Я видела, как силы бывших сестер медленно иссякают, но они не отступали. Слишком гордые, чтобы бежать с поля боя. Но еще слишком слабые, чтобы суметь дать отпор. Их магия давала сбой, кое-где превращаясь в рваные нити силы, но они, казалось, не замечали этого.

– Дуры! – в сердцах прошипела я, наблюдая за угасающим свечением.

Асуры неотвратимо приближались к сестрам, с глумливыми улыбками вытягивая магию и готовя свои подарки. Растерянность и непонимание – эти чувства четко читались на лицах девушек, но надо отдать им должное, они так и остались стоять на месте… До скорого конца.

– Назад! – приказала зло, касаясь медальона и отзывая своих воинов. – Отступаем!

– Нет, милая, на этот раз мы добьем их! Они достаточно потрепали нам нервы. Пора заканчивать… – нежно шепнул Ней и рыкнул: – Вперед!

Но асуры не послушались. У них была одна королева: я.

Зато другие демоны больше не сдерживали себя, отпуская бушующую в крови силу и убивая всех без разбора. Своих в том числе. Непобедимая армия… и неконтролируемая! Как в замедленной съемке я наблюдала за столкновением сил. Не знаю, что сделали защитники колледжа, но вспышка и взрыв, раздавшиеся после пересечения демонами определенной территории, отбросили их на десятки метров.

– К оружию! – закричал до боли знакомый голос.

Лина. Она бежала в самую гущу сражения, сжимая меч и швыряя заклинания. Следом за ней скользили и другие сестры, постепенно рассредоточиваясь. Кажется, я даже заметила Алексию, что неимоверно удивило. Замыкающей бежала Анна. Бездна, кто пустил ведьму сражаться?

Кажется, это стало последней каплей моего терпения. Не разбирая дороги, я понеслась в сторону девушек, выпуская крылья и призывая косу, но не успевала. Из-за всплесков магии порталы отказывались работать, но я все же постаралась создать один. Удачно, но…

Я так и не успела добежать до девочек, когда очередная магическая вспышка раскидала их в стороны. Родная стихия смерти обошла меня стороной, лишь слегка потрепав волосы, но вот они…

Анна медленно ползла в сторону истекающей кровью Алексии, зажимая собственную рану на ноге. Блондинка же сломанной куклой лежала среди окровавленной травы, безучастно разглядывая небо.

– Алексия! – Упав на колени рядом, я постаралась зажать рваную рану на груди.

Мы с ней никогда не были подругами. Хорошие враги – самое правильное определение. И все же я не желала ей такой смерти. Никому из них не желала…

– Кейн, какая встреча, – хрипло усмехнулась племянница директрисы, глядя на меня затуманенными болью глазами. – Пришла за своим?

– Что?

– Он сказал, что ты придешь, когда наступит время. Что ж, забирай. Я и так прожила дольше положенного.

– Алексия, молчи, – шикнула на нее Анна, поливая рану зельями и косясь на меня. – Не трать силы!

– А ты не трать зелье. Оно не поможет. Против черного пламени все бессильно.

– Кажется, у нее бред, – прошептала Энн, продолжая опустошать склянки, но они не помогали. – Демоны, что не так?

– Я уже труп, тупица, – захрипела блондинка, сжимая мою руку. – Проживала срок, который не предназначался для меня…

– О чем ты говоришь?

– Я всего лишь сосуд. Должна была погибнуть еще во время прошлого нападения. Сгореть в адском пламени. Но боги решили иначе. Они даровали мне магию стихий и энергию, способную склеить разбитую душу. Для тебя, Кейн. Они все знали… Заранее просчитали. Ты должна была обратиться демоном, чтобы снова стать… собой.

– Нет! – прошептала я, хотя и понимала, что это правда.

Наконец-то частички головоломки стали складываться воедино, открывая взору настоящий узор полотна моей жизни. И опять я оказалась лишь пешкой в руках богов. Твари!

– Хотела бы я соврать, но увы… Ты должна забрать свое. – С каждым ударом сердца слова девушки становились все тише. – Поторопись. И прости за все, что было между нами.

– Анна? – Я умоляюще посмотрела на подругу, но она отрицательно качнула головой.

– Я бессильна.

– Пора, Кейн. Освободи меня. И да, не бойся, ты не одна. Они уже здесь.

– Кто? – спросила я и тут же получила ответ на свой вопрос.

По полю прокатилось громкое рычание. Драконы. Элли, Уран и…

Он стоял там… Такой родной, но в тоже время далекий.

– Фэн?

Черный дракон, сверливший взглядом изумрудных глаз, медленно кивнул, пуская в мою сторону струю теплого воздуха. И вот что самое странное: я точно знала, что этот дракон – Фэнумер! Мой настоящий дракон! Сердце не могло ошибиться, даже если глаза обманывали, но… он не был изгнанным повелителем демонов. Словно его человеческая оболочка и тело дракона разделились, став самостоятельными сущностями. И если от первой меня пробивала нервная дрожь, то от вида этой ипостаси все внутри пело от счастья.

– Кира, она уходит. Если ты готова принять силу, нужно действовать, – отвлекла меня Энн.

Казалось, что Алексия спит: ее лицо было расслабленным и умиротворенным. Лишь мертвенная бледность и еле слышное биение сердца выдавали настоящее состояние девушки: она уже переступила через черту забвения.

Прикрыв глаза, я начала окутывать блондинку своими крыльями, вытягивая из нее силу. Магия стихий охотно отзывалась на мой зов, ластясь, словно маленький котенок. Эта сила оказалась мощнее моей предыдущей, но намного нежнее и покорнее. Она заполняла собой пустоту, залечивая раны.

– Пора, – раздался чей-то голос-рык, но мне было все равно.

Внезапно все закончилось, погружая меня во тьму. Поначалу я испугалась, попыталась вырваться из плена вязкого безразличия. Но что-то или кто-то просил успокоиться, отдаться во власть, обещая скорое пробуждение. И я поверила этому голосу, такому властному, манящему, любимому…

Теплое свечение появилось не сразу, подобно утренней заре, разгораясь постепенно. С каждым вздохом оно увеличивалось в размерах, вытесняя мрак и заполняя пространство своим нежным золотисто-зеленым светом. Так красиво… и так хорошо. Откуда-то пришло понимание, что этот клубок – неотъемлемая часть меня, потерянная, но теперь вновь обретенная.

Осторожно разлепив веки, я наткнулась на три пары внимательных глаз. Они настороженно следили за моими действиями, будто опасались, что я могу свалиться в обморок или… умереть.

– Прости и… спасибо, – прошептала я, стирая с лица Алексии свои слезы.

На миг лицо девушки озарила улыбка, а потом она стала растворяться, поднимаясь в небо тысячью желтых огоньков. Замерев, я наблюдала, как вокруг моего тела стали плясать стихии, избавляя от одежды и полностью меняя облик. Волосы снова становились шоколадными, кожа приобретала загар, а туманные крылья – меняли форму, становясь похожими на драконьи. Горячая волна прокатилась по спине, едва касаясь кожи и что-то на ней рисуя.

– Татуировка! – ахнула Анна. – Твой дракончик с рунами стихий вернулся на законное место, только…

– Что?

– Теперь у него появилась черная звезда в центре позвоночника.

– Моя пятая стихия…

– …Дух, – закончила подруга.

Стараясь прикрыть руками обнаженное тело, я с удивлением наблюдала, как крылья обняли и замерли на теле новыми татуировками, переливаясь сиреневыми искрами. Красиво…

Голова слегка кружилась, а откуда-то изнутри поднималось что-то странное, желая выйти наружу. Из груди, не причиняя никаких неудобств, выскользнул золотистый комочек света и, на мгновение замерев над землей, полетел в сторону черного дракона.

– Кусочек моей души… Новой души, – улыбнулась я и потеряла сознание.

Глава 8. Раскаяние

Отступление. Ксандр

– Как она?

Анна сидела в своей комнате, пролистывая книгу и делая выдержки из текста.

– Плохо. Уже третий день не выходит и ничего не ест. – Устало потерев глаза, брюнетка бросила на гибрида умоляющий взгляд. – Ксандр, поговори с ней. Может, хоть тебя послушает?

– Ей нужно время, чтобы простить себя.

– Думаешь, сможет?

– Она сильнее, чем кажется, – вздохнул мужчина, но на миг усомнился в собственных словах.

Его девочке пришлось пройти через многое. Любая другая точно сломалась бы, но не Кира. Она справится. Должна справиться!

– Попроси кого-нибудь из ребят переместить в колледж Луну и ее котят. Думаю, малышка будет рада их увидеть.

– Попробую, – кивнула Анна и направилась на выход, а гибрид зашел в комнату подруги.

Кира лежала на полу. Забившись в угол, она пряталась от ярких лучей солнца, обнимая хрупкие плечи подрагивающими руками. От этого зрелища Ксандр на миг замер, чувствуя острую боль, а затем приблизился и подхватил заледеневшее тело на руки. Как можно быстрее он закутал ее в одеяло.

– Маленькая моя, что же ты с собой делаешь? Думаешь, твое намеренное самоистязание что-то изменит?

Подруга молчала, продолжая смотреть в одну точку. Взяв с тумбочки расческу, гибрид стал аккуратно перебирать шоколадные локоны, приводя их в порядок.

– Чувство вины никогда не оставит. Со временем оно лишь слегка ослабнет, но не исчезнет… нет. Не буду врать, что время лечит. Но все же попрошу дать самой себе это время. Пусть сейчас больно, но ведь благодаря испытаниям мы становимся сильнее! Так ведь, малыш? Это же твои слова.

– А какой толк от силы, если знаешь, что она досталась ценой чужой жизни?

– Мы все время что-то теряем, а что-то приобретаем. Платим по счетам Судьбы… и не всегда эта цена соразмерна, но по-другому никак. Маленькая, пожалуйста, не изводи себя. Нельзя жить прошлым, ведь в какой-то момент настоящее и будущее могут обойти стороной, забрав все самое важное и дорогое.

– Знаешь, сейчас мне кажется, что уже нечего забирать. Ксандр, я через многое прошла, но и у моих нервов есть предел. Я больше не могу…

– И это говорит девушка, которая с улыбкой прошла все испытания богов? Которая смогла смириться с потерей силы и при этом не превратиться в мстительное чудовище.

– Ошибаешься! Я превратилась в это самое чудовище! Уже забыл события минувших дней?

– Кира, на твою волю влияли. Мы обнаружили ментальное воздействие, причем такой силы, что остаточная магия чуть тебя не убила.

– Но это не снимает с меня ответственности за содеянное!

– Ты права, не снимает. Но ты можешь все исправить! Армия изгнанного повелителя сейчас слаба, но они быстро восстановятся. Новые сражения повлекут за собой новые смерти. Малыш, ты снова стала одной из Круга, а значит, на твоих хрупких плечах опять висит исполнение пророчества.

– Опять пророчество, – всхлипнула Кира, и гибрид прижал ее крепче, мягко целуя в макушку. – Я так устала.

– Знаю, моя девочка, знаю. И если бы была возможность, увез бы тебя на необитаемый остров, подальше от войны и всей этой грязи. Но нас везде найдут. Так что единственная возможность положить конец всему – уничтожить лжеповелителя.

– Ксандр, я не смогу. Понимаю, что он зло в чистом виде, но… Это же Фэн!

– Разберемся, – хмуро ответил гибрид, а затем, магией подтащив к себе стакан с восстанавливающим зельем, заставил девочку выпить все до последней капли.

За этим занятием их и застали долгожданные посетители. Дверь открылась, пропуская внутрь большую кошку.

– Луна!

Следом за ней вошла Анна, удерживая на руках детеныша фамильяра.

– Приятно видеть тебя не в роли аморфного цветочка, а в виде визжащей баньши! – прочищая ухо, подколола брюнетка.

– И я рада видеть тебя одетой! А то вы с Полом… – Со смехом увернувшись от какой-то мягкой игрушки, Кира ласково обняла Луну и зарылась в ее блестящий мех. – А уж как я по тебе скучала! – шепнула она и замерла: – Я снова понимаю животных!

Возврат. Кира

На душе было гадко, хотя наличие оной несказанно радовало. Луна и ее мелкая сидели рядышком, рассказывая о своих похождениях, стараясь отвлечь, но… Груз ответственности все равно давил на плечи, снова и снова сжимая сердце. Я не знала, как смотреть в глаза сестрам. Как сказать миссис Винтер, что ее единственная племянница погибла ради меня. Как рассказать маме обо всем, что со мной случилось. Надеюсь, возвращение отца хотя бы немного примирило ее с моим исчезновением.

– Кира, ты чешешься, – заметила Энн, отвлекая от самобичевания. – Я уже начинаю думать, что у Луны блохи.

– Не наговаривай на мою девочку. Спина зудит и горит.

– А ну-ка повернись! – Подсев ко мне, Ксандр аккуратно задрал футболку и присвистнул. – Знакомые татуировки.

– Я про них совсем позабыла! Все стихии на месте?

– Все, и даже кое-что новенькое. Руны стихий стали полностью цветными. Теперь ты полноценный стихийник, – шепнул на ухо Ксандр, осторожно накладывая на кожу охлаждающее заклинание.

– Спасибо! – Я даже замурчала, чувствуя, как на смену зуду приходит мягкая прохлада.

– Кира, раз ты слегка пришла в себя, не хочешь пообщаться с остальными? – осторожно спросила Энн под тихий рык гибрида. – Они в коридоре топчутся. Причем уже не первый день.

– Ничего, перетопчутся, – буркнул друг.

– Ксандр, не будь бякой! Они все волнуются и хотят пообщаться. И вообще, Кирусь, не хочешь вылезти из комнаты?

– Не хочу! – поспешно ответила я, вжимаясь в грудь Ксандра.

– Малыш, я полностью разделяю твое нежелание встречаться с этой шумной компашкой. Но вынужден заметить: ты не сможешь сидеть здесь вечно. Когда-нибудь придется выйти, и чем скорее, тем лучше. Не стоит накручивать себя пустыми страхами. К тому же я буду рядом!

– Это не пустые страхи… Я боюсь встречаться с Джеймсом, потому что почти уничтожила его империю. Не хочу видеть сестер, которые теперь точно ненавидят меня! Вдобавок в колледже полно студентов, которые благодаря моим стараниям стали сиротами.

Тихо всхлипнув, я извернулась и спрятала лицо на груди друга.

– Ты справишься, маленькая. Пойдем.

– А я помогу ему украшать наглые морды сине-фиолетовыми узорами, если хоть кто-то посмеет сказать гадость! Кирусь, солнышко, ну пошли, а то кушать хочется. Ты на диете, и мы с «нянькой» голодные ходим!

Подняв голову, я пытливо заглянула Ксандру в глаза, теперь замечая осунувшееся лицо и черные круги под глазами.

– Хочешь?..

– Нет! – тихо рыкнул он. – Даже не думай.

Но я думала. Думала об очень многом. О наших с ним отношениях и тех случайностях, что выходили за понятия «дружеское». О своем влечении к Нейлару, за которое было стыдно. Единственное, что меня защитило, – метка Ксандра. Хотелось сказать за нее спасибо, но тогда бы точно последовали неудобные вопросы. Хотя они звучали и так. Я видела их в напряженном взгляде гибрида. В потускневшей зелени его глаз. Видела и не знала, что сказать. Да и стоило ли?

– Если передумаешь – скажи, – прошептала тихо, а затем все же поднялась и протянула руку другу.

Послав ласковую улыбку, он усадил меня обратно к себе под бочок. Эх, моя большая грелка и телохранитель!

– Кстати, а как закончилась битва? – шепотом поинтересовалась я.

– Мы выиграли, – уклончиво ответил зеленоглазый.

– А где Элли и… Фэн?

Ксандр резко напрягся, сжимая мои плечи сильнее, чем нужно было. Я отчетливо слышала скрежет зубов и чувствовала сгущающуюся вокруг силу.

– Я думал, ты поняла, что эта тварь тебе не пара… – слишком спокойно произнес мужчина.

– Он прав, милая! Об этом засранце даже вспоминать не стоит, – бросила через плечо Энн.

– Вы не понимаете! Я… Мне нужно… Дьявол, я хочу увидеть Элли!

– Увидишь, но только после того, как мы поедим и накормим тебя, – отрезала подруга, открывая дверь в коридор.

Всю дорогу до столовой Ксандр угрюмо молчал, углубившись в свои мысли. Я понимала причины его злости, но не знала, как объяснить про разделение двух сущностей любимого мужчины.

За размышлениями я пропустила момент, когда наша троица оказалась в пункте назначения. Бросив быстрый взгляд на многочисленных посетителей, оживленно беседующих о чем-то, я плотнее прижалась к другу, стараясь полностью скрыться от любопытных глаз. Возникло непреодолимое желание немедленно развернуться и рвануть обратно в свою родную комнату, но кто позволит? Почувствовав мое настроение, зеленоглазый аккуратно, но твердо сжал мое плечо и повел дальше, напрочь игнорируя всех присутствующих.

За нашим обычным столиком, где раньше трапезничали я, Анна и Близняшки, теперь сидела целая толпа. Друзья, как обычно, оживленно спорили по всяким пустякам, подкалывая друг друга и доказывая свою правоту. Ничего не изменилось… почти.

– Привет, народ! – весело поздоровалась Анна и звонко поцеловала Пола в щеку.

– Приве-е-ет! – раздался дружный ответ. И в этот момент наконец-то заметили меня.

– Кира? – неуверенно пролепетала Лина, прижимаясь к Ревирину.

– Единственная и неповторимая! – ответила за меня Энн, хлопая по стулу рядом с собой.

За столом воцарилась тишина. Опустив голову, чтобы скрыть лицо прядями волос, я села на предложенное место. При виде лиц друзей внутри что-то оборвалось, покрывая коркой льда и так замерзшее сердце. Я даже не стала возмущаться, когда Ксандр стянул меня со стула и сел сам, устраивая меня на свои колени. Если честно, то я просто боялась, что, заговорив, не смогу скрыть дрожь в голосе и снова разревусь. Да помогут мне боги!

«Кира? В чем дело? Мне прилететь?»

«Элли! Да, пожалуйста, прилетай. Мне нужно с тобой поговорить!»

«Мы с Ураном патрулируем периметр, но скоро закончим. Будь хорошей девочкой, после трапезы сходи к профессору Горнсу. Тебя ожидает кое-какой сюрприз!»

«Обязательно!»

Послав в ответ мысленную улыбку, я вернулась в суровую реальность.

– Ну чего вы так на нее смотрите? – раздался насмешливый голос, после чего меня нагло чмокнули в макушку.

– Кел, – улыбнулась я и поднялась, чтобы обнять друга. – Но почему ты здесь?

– Я теперь герой Мерхолла и почетный гость, – ответил парень насмешливо, усаживаясь между Близняшками. – В одиночку всех спас! Ну, ладно, ладно, не без помощи вот этого.

Асур кивнул на охотника на демонов, который сначала хотел меня убить, а потом я спасла его из лап суккубов. Как видно – не зря.

– Райн, – представился он, садясь напротив.

– Кира, – кивнула смущенно, чувствуя внимательный взгляд.

– Да-да, эти двое у нас герои. Точнее, трое, – насмешливо прокомментировала Анна. – Отыскали Кристалл Мудрости. По пути разнесли один из опорных пунктов демонов. Затем призвали на помощь невиданную хрень, спасшую от демонов.

– В твоем пересказе все звучит почему-то не героически, а обидно, – пробурчал асур и показал моей подруге язык, а я заинтересовалась «хренью».

– Как было, так и звучит, – парировала Анна.

– Вот не надо грязи!

– А кого вы там призвали? – уточнила я у асура, но он некультурно ткнул пальцем в гибрида. – Ксандр?

– Ламгины очень просили их позвать, если понадобится начистить морду братьям меньшим. Я не стал отказывать Йаль в такой маленькой просьбе.

– Ясно, – вздохнула устало, прикрывая глаза. – Что еще мне следует знать?

Народ стал потихоньку вливаться в разговор, разрушая напряженную тишину. Ну а после ужина пришлось пойти в кабинет миссис Винтер. И это оказалось сложнее всего.

* * *

Здравствуй, родной директорский кабинет! Сколько себя помню, все совещания с моим участием заканчивались одинаково: посылом в какое-нибудь приключение. Иногда и в нецензурной форме, но это частности. Небольшой кабинет сейчас был забит, умещая в себе жриц Круга Тринадцати, нескольких боевых магов, преподавателя некромантии и саму миссис Винтер. При моем появлении все замолчали и напряглись, вызывая желание сбежать. Но я осталась, отгораживаясь спиной Ксандра.

– Тише малыш, не волнуйся, – чуть повернувшись, шепнул зеленоглазый.

Коротко кивнув, я еще плотнее прижалась к нему, ища защиты и опоры. Тем временем директриса достала из стола какую-то бумагу и обратилась к собравшимся:

– Спасибо, что пришли. Как вам известно, на повестке дня у нас три важных вопроса. Первый: профессор Корнус, вас в срочном порядке требуют в орочью столицу, для проведения расследования. Ваши коллеги-некроманты из других учебных заведений уже отправились туда. Можете взять несколько учеников-практикантов для помощи.

– С вашего позволения. – Бросив короткий взгляд на Ксандра и получив отрицательный ответ, профессор Корнус удалился из кабинета.

– Второе, – продолжила директриса. – После серии нападений демонов Союз потребовал собрать всех опытных боевых магов и отправить на ускоренный курс повышения квалификации. Это же касается и выпускников кафедр боевых искусств. Отправление будет завтра, в семь утра, со второго стационарного портала. Надеюсь, вы всех успеете собрать.

Получив согласные кивки в ответ, боевики тоже покинули помещение, оставляя меня почти наедине с сестрами. Воздух между нами ощутимо накалился, смешиваясь с неприятной тишиной.

– Третий вопрос: транспортировка в колледж вашей главной жрицы и сбор нужных для ритуала артефактов.

– Для какого ритуала? – тихо поинтересовалась я у Ксандра, но вместо него ответила сестра.

– Мы пока не можем рассказать, – негромко произнесла Калиста, отводя глаза. – Нам нужно время, чтобы привыкнуть к тебе…

– И проверить, – закончила за нее, опуская голову.

Я понимала их. Действительно понимала. После всего, что произошло, после всех злодеяний странно, что девочки вообще со мной разговаривают.

– Кира, мы не виним тебя, – правильно поняла старшая и подалась вперед, видимо желая обнять, но остановилась. – И знаем, что во всем виноваты боги. Но… Одно дело – знать, и совсем другое – принять. Пожалуйста, дай нам время.

– Не тороплю, – отозвалась тихо.

Время… Времени у нас как раз и не было, но я не стала об этом говорить. С внутренним напряжением посмотрела на миссис Винтер и тут же отвернулась, закусив губу, чтобы не разреветься. Она выглядела плохо. Осунувшаяся, бледная, с заплаканными глазами и темными кругами под ними. И виновата была я. Та, что забрала жизнь ее последней родственницы. Чудовище…

У меня не хватило сил заговорить с ней.

– Раз мне все равно здесь нечего делать, пожалуй, я пойду. – Стараясь не нарушать тишину кабинета, я скользнула к двери.

Ксандр догнал и попытался остановить, но я покачала головой:

– Не надо, они правы.

– Нет, не правы. Тобой играли и манипулировали. Чуть не сломали. И в итоге пытаются выставить виновной?

Друг кипел. Я видела, как краснеют его глаза, а из груди рвется пока еще тихое рычание. Подавшись к нему, крепко обняла, слегка поглаживая по спине. Нам тоже нужно было поговорить. Обсудить все происходящее. Выяснить грани дружбы, но… Я боялась поднимать эту тему, а Ксандр не спешил. Мне оставалось терзаться вопросами и морально настраиваться сделать первый шаг. Но не сейчас.

– Иди. У тебя больше опыта в проворачивании разных операций. Без этого они не справятся.

– А ты?

– Буду у профессора Горнса. Элли просила к нему заглянуть.

– Хорошо, – вздохнул гибрид, на миг крепче сжимая объятия, а затем нехотя отпустил.

Кое-как совладав с бушующими эмоциями, я медленно побрела к заветной аудитории, наслаждаясь выдавшимися минутами покоя. По коридорам сновали студенты, таская целые горы учебников и шумно обсуждая предстоящую практику. Эх, со всеми этими «злоключениями» – по-иному и не назовешь – я совсем забила на учебу. Так, надо будет срочно восполнять упущения! Не ходить же мне необразованной из-за божественных игр?

С такими вот веселыми мыслями я и добралась до нужной двери. Как хорошо, что у Джона не было занятий! Тихо шмыгнув в подсобку, я медленно стала спускаться по лестнице, стараясь привыкнуть к темноте. Пару минут спустя, преодолев последнюю ступеньку, я широко улыбнулась удивленному профессору и замерла, не в силах отвести взгляд от существа, расположившегося за его спиной.

Маленький комочек нежного фиолетового цвета сидел на горе подушек и с удовольствием хрустел большой морковкой. Небесно-голубые глазки не отрываясь смотрели в кристалл, по которому шел мультик. Атласные ленты в цвет радужки охватывали большие ушки и изящно спускались вдоль кругленького тельца. Одна из них запуталась в крошечных кожистых крыльях. Я отчетливо улавливала тонкий голос, подпевающий героям мультика и звонко комментирующий их действия. Как же было прекрасно вновь понимать язык животных и чувствовать их мысли.

– Кира? – Голос профессора отвлек меня от созерцания фиолетового чуда.

– Привет! Вижу, ты все так же занимаешься воспитанием малышни, – произнесла смущенно, не зная, как себя вести со старым знакомым, ставшим почти другом. – Это чье сокровище?

Подойдя к ляльке, я села на подушки и погладила ушки дракончика. Малышка оторвалась от созерцания и настороженно посмотрела на меня. Носик крохи несколько раз дернулся, пытаясь уловить запах, а затем… дракоша резво переползла на мои колени и уткнулась мордашкой в живот.

– Дракончик Элли и Урана. Она появилась на свет месяц назад, а уже вовсю требует морковки, внимания и развлечений! Что за дети пошли? – улыбнулся профессор, садясь рядом. Замер, а затем аккуратно меня обнял. – Рад, что ты вернулась.

– Я тоже рада, – ответила тихо. – Как назвали малышку?

– Лилия.

Он наблюдал за дракошкой со смесью счастья и нежности. На красивом лице появились морщинки. Кажется, мы не виделись целую вечность, которая прочертила между нами туманную линию, отделяющую прошлое и настоящее. Так странно…

– Ну, рассказывай, чем ты занимался, пока я страдала от переходного возраста? – Увы, горечь в голосе скрыть не удалось, так что я просто положила голову на плечо профессора и прикрыла глаза.

– Много чем… Я даже не думал, что за каких-то полгода моя жизнь может так кардинально измениться! Я посетил пять империй Союза Мира, видел существ, которых доселе считал вымершими. А еще… я нашел себе невесту.

– Что? – Я аж на месте подскочила.

– То самое, – улыбнулся профессор. – Она невероятная женщина! Правда, немного старше меня, но все же… Скоро у нас свадьба.

– Поздравляю! – Неприлично завизжав, я крепко обняла друга. – И только попробуй не пригласить меня на свадьбу!

– Как же, не пригласишь тебя. Потом придется просить политического убежища в другой империи.

– Я рада, что ты осознаешь это! И? Кто эта счастливица?

– Думаю, в скором времени вы с ней познакомитесь. Она обещала приехать в колледж, правда о дате умолчала.

– Вижу, тут кто-то по ней сильно соскучился! – многозначительно ухмыльнулась я.

– Ах ты маленькая бесстыдница! – возмутился Джон. – Тьфу на тебя!

– Не попал, – засмеялась я и обняла малышку, которая с интересом за нами наблюдала.

За разговорами мы даже не заметили, как стрелки на часах сползли к восьми вечера. Быстро распрощавшись с профессором Горнсом и малышкой, я решила отправиться в столовую и набрать вкусностей для Ксандра. Наверняка ведь до сих пор сидит у миссис Винтер и об ужине позабыл.

Но, как выяснилось, я слишком хорошо думала о гибриде. Узнала это буквально полчаса спустя, когда вломилась в его комнату и застала очень неприятную картину.

– Это что такое? – спросила хрипло, глядя на жуткие ожоги.

Друг как раз избавлялся от обгоревшей футболки и тихо матерился. Кожа покраснела и воспалилась, в некоторых местах красуясь вздувшимися волдырями и черной коркой. Ужасное зрелище! Я не стала спрашивать, откуда это, но догадывалась. Нейлар не отпустил бы так просто свою игрушку. Значит, произошло новое нападение. Но студентов не стали оповещать. Отбились, но какой ценой? А еще закралась мысль, что наше задание – не что иное, как попытка выдворить меня из Мерхолла и отвести беду от других учащихся.

– Мелочь, кыш отсюда! – рыкнули на меня, но кто бы еще послушался.

Оставив поднос на столике, я прошла к стене, где хранились зелья и мази. В комнате Ксандра я ориентировалась ничуть не хуже, чем в своей. Усадив мужчину на кровать, принялась аккуратно обрабатывать поврежденные участки. Занимаясь этим, пришла к неутешительному выводу, что даже регенерация гибрида не сможет справиться с этими ранами. Что же, есть и другой способ помочь…

Закрыв дверь на замок, я сбросила теплую кофту и села напротив. Под непонимающим взглядом друга откинула волосы, оголяя шею, и подвинулась ближе.

– Кира! – рыкнул зеленоглазый, сообразив, что я предлагаю.

– Пей. Конечно, сейчас моя кровь не обладает демонической силой, но должна помочь.

– Кира, нет. Это неправильно. И мы уже проходили! – Слова друга звучали глухо и рублено, выдавая истинное состояние.

А я на миг задумалась. Действительно, мы это проходили. И не один раз. Но… мне нравилось, когда Ксандр пил кровь. Я испытывала странные, но приятные ощущения. Хотела снова повторить. Вновь пережить их, чувствуя, как эйфория от яда растекается по венам. Кажется, я стала наркоманкой. Слегка. Но плевать. Это было нужно нам обоим.

Хмыкнув, я создала тонкое ледяное лезвие и медленно прочертила им полоску от ключицы и выше, разрезая податливую плоть. Судя по взгляду Ксандра, долго сопротивляться он не сможет. Теплые капельки медленно заструились по коже, заползая под вырез футболки и стекая в ложбинку груди.

– Что ты творишь… – охрипшим голосом прошептал друг, резко притягивая к себе на колени и начиная водить носом над раной.

Прикрыв глаза, я почувствовала, как язык мужчины прошелся от выреза футболки вверх, собирая сбежавшие капельки и медленно приближаясь к ране. Черт, приятно…

Горячие руки крепко держали, слегка поглаживая спину и поддерживая голову. Дыхание зеленоглазого шевелило волосы, щекоча кожу. Укус и наслаждение. Такое, что поджались пальцы ног, а внизу живота разлился знакомый жар.

Сделав последний глоток, Ксандр провел губами по порезу и уткнулся лбом в мое плечо. Его грудь тяжело вздымалась, иногда высвобождая наружу тихое рычание. Обхватив лицо друга руками, я приподняла его голову, чтобы наши взгляды встретились. Изумрудные глаза неотрывно следили за моими губами, пока я шептала всякие глупости, пытаясь привести Ксандра в чувство. Плюнув на это дело, я обняла своего зверя, попутно стараясь рассмотреть его спину. Как и предполагала, от ран не осталось и следа. Какая я все-таки молодец!

– Малыш, – хрипло прошептал Ксандр, – пожалуйста, не ерзай! А еще лучше отойди подальше и дай мне пойти в душ.

– Так я не держу.

– И правда… – Кажется, кто-то ни черта не соображал.

Но ерзать действительно не стоило. Я очень отчетливо чувствовала состояние гибрида. Однако в этот раз, в отличие от других, смущения не было. Наоборот, внутри проснулось чисто женское самодовольство.

Встав вместе со мной, зеленоглазик пошел в ванную комнату и включил душ. Пока я соображала, как бы отцепиться от него, произошло самое страшное… Ксандр шагнул под струи воды!

Боги, как же я орала!

– Да ты… Ты… Слов просто нет!

– А это тебе моя мстя за самоуправство, – довольным голосом отозвался друг.

Прижавшись к его горячему телу еще сильнее, я ждала, пока он отключит холодную воду и прекратит издевательство. Случилась сия радость минуты две спустя, когда я начала отчетливо стучать зубами и чихать.

– Кира, ты чего?

– У меня иммунитет еще не восстановился. Я сейчас от простого сквозняка заболеть могу… И умереть!

– Да за что мне такое наказание? – трагически вопросил Ксандр у потолка, переключая воду на горячую.

– За все хорошее, чтобы не скучал.

– Это был риторический вопрос. Так, малыш, раздевайся. Надо тебя пропарить.

– Выйди!

– Если хочешь, чтобы я вышел, расцепи ножки. И вообще, кажется, мы это уже проходили. Ничего нового и интересного у тебя все равно нет! – довольно улыбнулся экс-друг.

– Зараза зеленоглазая! – Спрыгнув на пол, я попыталась оттолкнуть ржущего мужчину, но пошатнулась и чуть не встретилась с плиткой.

– Кира, ты как?

– Голова кружится и есть хочу. А еще мне очень холодно…

Выругавшись себе под нос, Ксандр резко дернул мою футболку, разрывая ее и отбрасывая в сторону. Развернув спиной, прижал к своему телу, согревая. Кажется, я все-таки умудрилась задремать в процессе, потому что в реальность меня вернул запах сырной булочки и лимонного чая. Сев на постели, я плотнее закуталась в махровый халат и натянула повыше шерстяное одеяло. У одного зеленоглазого гибрида совсем потерялась совесть, раз он умудрился переодеть меня!

– Слушай, оказывается, булочки – лучшее средство, чтобы будить спящих красавиц! – улыбнулся непонятно откуда взявшийся Кейлиб, ставя рядом со мной поднос, заставленный вкусностями.

– Насчет остальных не знаю, но меня эти ароматы и с того света вернут!

– Обжора, – заулыбался бывший наставник. – Ладно, Кирусь, мне пора идти. Смотри не вздумай болеть!

– Я постараюсь.

Чмокнув меня в лоб, асур пошел на выход, поманив за собой Ксандра. Что он ему втирал – неизвестно, но тот в ответ лишь серьезно кивал, изредка что-то отвечая. Та-а-ак, сейчас будем кого-то пытать! Дождавшись возвращения гибрида, я пристально уставилась на него, впрочем, не переставая уплетать выпечку.

– Ну и что он тебе сказал?

– Мелочь, а ты в курсе, что делают с чересчур любопытными девочками?

– Гладят по головке и дают конфету?

– Скорее, дают по головке чем-нибудь тяжелым… а потом зарывают в лесу и на годовщину раздают конфетки.

– Ну-у-у, Ксандр, миленький, расскажи-и-и!

– Он сказал, чтобы я к тебе не приставал. В противном случае останусь без планов на потомство.

От такого заявления я подавилась и закашлялась.

– Да уж, Кел однозначно не знает, сколько ночей мы провели вместе! – хмыкнула я, отставляя поднос.

– И не узнает. Не его дело.

– Тем более он со мной тоже ночевал.

– Что?! – рыкнул друг.

– Что? – передразнила я, делая невинное лицо.

– Убью его, – пробурчал Ксандр, вызывая у меня улыбку.

Некоторое время спустя, поев и отогревшись, я сладко потянулась.

– Хорошо-то как! Жаль, придется теперь идти к себе по холоду.

– Не придется. Я предупредил Анну, чтобы она утром занесла вещи. Так что можешь спокойно наслаждаться моей кроватью.

Выключив свет, друг завалился на вторую половину.

– Спокойной ночи! – почти засыпая, прошептала я.

– Спокойной… А хотя подожди!

Мгновение, и я оказалась зажатой между кроватью и разгоряченным телом. В темноте мужские глаза слегка светились, отражая всполохи молнии. Скажу честно, в сочетании с начинающейся бурей за окном это выглядело слегка зловеще. Схватив мои руки и вытянув их над головой, друг очень тихо произнес:

– В следующий раз, когда решишь покормить меня или сделать еще какую-нибудь глупость, имей в виду, что я все-таки мужчина. И помимо обычного голода может проснуться и другой…

Объяснять значение «второго голода» смысла не имело.

Немаленький бугор, упирающийся в бедро, говорил красноречивей любых слов. Чмокнув в нос и перевернувшись на другой бок, Ксандр моментом задрых, оставляя меня наедине со своими думами. Да уж, такие угрозы – что-то новенькое в наших отношениях… Самое странное, что я не особо испугалась.

* * *

Шепот дождя по крыше пробивался сквозь пелену сна, смешиваясь с разноцветными картинками и навевая тоску. Грудь сдавливала боль утраты, смешиваясь с горечью бессилия и волнами воспоминаний. Мой сон оказался слишком реалистичным, чтобы чувства, которым я уже давно не позволяла всплывать, оставались под замком. Любовь и ненависть… Я лежала в кровати Ксандра, только рядом со мной был отнюдь не он.

– Почему ты так поступил со мной? – прошептала я, касаясь любимого лица.

– Все сложно, родная. Наши жизненные нити спутались, и я уже не знаю, что делать и как быть, чтобы снова оказаться рядом.

– Прости, но я пока не готова видеть тебя. Ты причинил мне слишком много боли…

– Любимая, сколько раз я просил не верить глазам? Только сердце и душа знают правду, все остальное – иллюзия. Не обвиняй меня преждевременно и, прошу, не теряй веру.

– Фэн, я так устала от всего… Мне тяжело!

– Знаю, моя маленькая, но пока я бессилен. Потерпи еще немного, а я постараюсь найти выход из сложившейся ситуации. Ты мне веришь?

– Я всегда тебе верила, любимый. – Подавшись вперед, я ощутила сладкий вкус поцелуя, пытаясь передать через прикосновения все эмоции, бушующие в груди.

Фэнумер осторожно перевернул меня на спину, опускаясь сверху и углубляя поцелуй. Его руки порхали по телу, так скучавшему по ласкам и мужскому теплу. Тихий шепот дарил надежду, избавляя от тяжести прошедших недель и даря забвение. Сейчас все потеряло смысл, уменьшая мой мир до размеров этой комнаты, где моя первая и единственная любовь разжигала во мне пламя страсти.

– Прости, маленькая, но мне уже пора уходить…

– Нет, не отпущу!

– Я должен, иначе все окажется напрасной тратой времени. Скоро ты все поймешь, родная, а пока – спи! Мы еще увидимся.

Короткий поцелуй – и все исчезло, растворяясь в дымке предрассветного часа.

Мы снова будем вместе, любимый! Клянусь! Пока же мне остается давиться собственными слезами, изливая душу в объятиях лучшего друга. Боги, какая же ирония…

* * *

Утро явилось шумно. В лице подруги. Эта бестия дубасила в дверь ногами и руками, мешая нам спать и видеть сладкие сны.

Накрыв голову подушкой, я повернулась на другой бок, предлагая другу самостоятельно разбираться с Энн. А что, он сам попросил принести вещи, вот пусть и встает! Заковыристую фразу насчет моей наглой персоны я предпочла проигнорировать, пытаясь притянуть обратно ускользающий сон. Ненавижу утро!

– Ну вы вообще офигевшие! – выдала подруга возмущенно.

– Какие есть. Спасибо, милая, что принесла вещи! – крикнула я, не оборачиваясь.

– Об этом мы еще поговорим, «милая»! Вообще стыд потеряла! – успела фыркнуть Энн прежде, чем гибрид закрыл дверь, оставаясь вместе с ней в коридоре.

Что-что, а вот шум с утра пораньше мы с Ксандром одинаково не любили. Посмотрев на настенные часы, я с сожалением вздохнула, понимая, что до начала занятий чуть меньше часа. Скоро придется вставать и поспешно сматываться в свою комнату, в противном случае – слухи гарантированы. Хотя – плевать. Моей репутации уже ничего не страшно.

Сладко потянувшись, я встала и, не открывая глаз, потопала в ванную. Ксандр, как я предположила, вывел подругу для воспитательной беседы, а это значит, что душ в полном моем распоряжении на целых полчаса!

Испугав зеркало (и сама порядочно испугавшись), я юркнула в кабинку с мутным узорным стеклом. Открыла горячую воду, отчего помещение тут же заполнил пар, а затем почувствовала неладное. Обернулась и с удивлением поняла, что в ванной я не одна. Выглянув в щель – опешила. Ксандр в одних мягких домашних штанах стоял у зеркала.

– Извини за нескромный вопрос, но что ты собрался делать?

– М-м-м, почистить зубы?

– Это я поняла! А не вариант подождать, пока я освобожу ванную?

– Кира, ты что, стесняешься? И это после всего, что между нами было?

– Я тебя сейчас побью! – пригрозила я, пытаясь слевитировать к себе полотенце и халат. – Хотя…

Лукаво улыбнувшись, я создала маленькую самонаводящуюся молнию, которая прямым ходом направилась к мягкому месту друга. Секунда, и электрический разряд достиг своей цели. Ойкнув, Ксандр потер место ранения и недобро зыркнул в мою сторону. Следующий заряд пролетел буквально в сантиметре от нужного места, снося парочку шампуней. От ехидной мордашки друга стало откровенно не по себе, поэтому, запустив последнюю молнию, я стала лихорадочно разворачивать полотенце, но, увы, не успела… Коварный зеленоглазый гад, плюнув на все нормы приличий, распахнул дверцу кабинки. В этот самый момент мой заряд коснулся мягкого места гибрида, и… Шарахнуло нас не сильно, но обидно! В зеркале, висящем на противоположной стене, отражалось два чуда природы с наэлектризованными волосами и недобрым прищуром.

– Ну все, ты труп! – Обернувшись полотенцем, я кинулась на Ксандра.

Надеюсь, убираться меня здесь не заставят! Весь пол заливала вода, смешанная с разлетевшимися флакончиками. Мы же, как маленькие дети, щекотали и душили друг друга, задыхаясь больше от смеха, чем от нехватки кислорода. Последней каплей в терпении мужчины стала моя коленка, угодившая по самому дорогому.

– Так импот… э-э-э, недееспособным стать недолго, – пропищал друг, закусывая губу.

– Прости, пожалуйста! На этот раз я действительно случайно!

– А до этого было специально?

– Ну-у-у…

– Ах ты… ведьма!

– Ну извини! Очень больно? Позвать целителей?

– Просто помолчи, вредитель, – буркнул Ксандр.

Профессионально замотав меня в халат, он поднял «свое несчастье» на руки и понес в комнату.

– Если сейчас опять застудишь ноги, я тебя отшлепаю!

– Это непроизвольная реакция, – ответила я обиженно. – Мне бы к Лэну, поправить здоровье.

– Я тоже об этом подумал, но, к сожалению, времени у нас нет. Сегодня нужно сгонять на Теневой рынок и сделать закупки. Завтра с утра нас отправят телепортом в империю Фей. У этих крылатых хранится нужный для ритуала артефакт и…

– Так, стоп! Давай кое-что проясним. Что за ритуал?

– Изгнание сущности из мира. Это древний обряд уничтожения будущих воплощений для души. То есть существо, подвергшееся этому ритуалу, навсегда останется в мире мертвых без права на возрождение.

– Мило. И что за артефакт нужен для этой экзекуции?

– Слеза Авеллы…

– Камень, созданный из слез чертовой дюжины девственниц, ограненный проклятыми богами и закаленный в черном пламени?

– Не морщи свой чудесный носик, это всего лишь мифологическое описание создания Слезы. Настоящую историю не знает никто.

– Да я не от этого хмурюсь. Просто интересно, для кого готовят этот ритуал.

– Для изгнанного повелителя демонов, малыш.

С этими словами Ксандр ушел обратно в душ, наводить порядок, а я зарылась в холодное одеяло, пытаясь унять нервную дрожь.

Глава 9. Женская логика

– Офигеть! Офигеть! Охренеть! – Знаю-знаю, я очень многословна.

Но когда бродишь по Теневому рынку, рассматривая самые разнообразные товары, другие слова не приходят на ум. А если и приходят, то совсем уж нецензурные!

От прилавков со сладостями, сделанными домовыми, я отлипала особенно неохотно! Ксандр, тяжело вздыхая, все же купил мне карамель, ягодную пастилу, всякие печенюшки и самое главное – медовые соты! От такого количества вкусностей я пребывала на седьмом небе, не забывая чмокать Ксандра в щечку и делиться очередным лакомством. Вот оно – счастье!

Даже косые взгляды всяких личностей не могли испортить мне настроение, отскакивая от широкой спины друга. Какой он у меня все-таки лапочка!

Остановившись возле небольшой палатки, из которой отчетливо доносились удары молота о наковальню, я не смогла сдержать любопытство и шмыгнула внутрь. Там оказался целый кузнечный дом, в котором все комнаты были отделены друг от друга магическими каменными стенами, впитывающими излишки пара. Над каждым входом висела табличка с изображением изготовляемого оружия.

– Кира, ты куда? – уточнил друг.

– Я пока похожу здесь, а ты делай закупки. Честно, я никуда не уйду!

Ксандр нахмурился, но все же согласно кивнул, оставляя меня одну.

– Девочка, ты часом не заблудилась? – заботливо поинтересовался пожилой гном, любовно сжимающий огромную кувалду.

– Нет, дяденька. Я ищу мастера, который сможет сделать кольцо.

– Так тебе бы к ювелиру. Не для кузнецов эта работенка.

– Мне нужна основа под артефакт. Никто лучше оружейника не сможет проделать такую работу.

– Подлиза маленькая! – добродушно ухмыльнулся старичок. – Будет тебе мастер, подожди только немного.

– Спасибо! – искренне улыбнулась я, вытирая со лба испарину.

Мастер не заставил себя ждать, явив взору молодую моську с длинными ушами. Хм, эльф, миленький такой мальчик, с белыми волосами и желтыми глазами. Он оказался ненамного выше меня, но зато довольно-таки широк в плечах. Окинув оценивающим взглядом, спокойно спросил:

– Какое колечко желает юная ведьма?

– Перстень. Из черненого серебра с золотыми рунами стихий. Камень – горный хрусталь, и желательно без заточки стихийников. Выполнимо?

– Вполне, – кивнул эльф. – Половину стоимости вносите сейчас, остальное – при получении.

– Отлично! Сколько?

– Десять золотых.

– Да это же грабеж! Мальчик, ты кого облапошить решил? – негодующе уставилась я на эльфа.

– Просто проверял, с кем связываюсь, – заулыбался ушастый и протянул руку. – Я – Ренивэль. А ты, если не ошибаюсь, Кира?

– И откуда ты меня знаешь?

– Я ученик мастера Ревирина. Мы с тобой несколько раз пересекались у него дома, но, видимо, у кого-то память короткая!

– Нет! Я помню его учеников, только они были черноволосыми…

От последнего замечания Ренивэль поморщился и отвел взгляд.

– Прости, это не мое дело. В общем, мы договорились? Когда приходить за заказом?

– Все будет готово через неделю. Для тебя, как знакомой, сделаю связку из рун, чтобы лучше проводили магию. Займет больше времени, зато и качество во сто раз лучше! Кстати, а почему ты, собственно, мастера Ревирина не попросила о помощи?

– Не было возможности, – уклончиво ответила я, не желая посвящать парня в перипетии наших непростых отношений. – Всю сумму внесу сразу и доплачу, если вышлешь кольцо почтой. Я уезжаю, и неизвестно, когда снова буду в этих краях. Окажешь мне услугу?

– Если ответишь на вопрос, для кого столь оригинальный подарок.

– Для лучшего друга.

– Я думал, что для жениха. Ну да ладно, деньги оставь в шестом кабинете, а мне – отпечаток своей ауры. Все сделаю по высшему разряду!

Распрощавшись с парнем, я отправилась на поиски Ксандра. Потянувшись за его силой, я стала проталкиваться сквозь уплотнившуюся толпу, стараясь не потерять истончающийся след. Странно, такое ощущение, что кто-то глушил его магию. Это кто у нас такой умный?

Через пять минут я получила ответ на свой вопрос. Этот «кто-то» практически висел на гибриде, засасывая его в страстном поцелуе. Скривившись от представшей картины, я громко прокашлялась, пытаясь привлечь к себе внимание. Кажется, друг только и ждал, пока дамочка отвлечется и ослабит хватку. Сдернув ее с себя и слегка оттолкнув, мужчина сверкнул зелеными глазами и нахмурился.

– Лель, нам с тобой больше не о чем говорить. Я в любом случае останусь при своем мнении.

– Ты хоть представляешь, от чего отказываешься?! – зло выкрикнула незнакомка.

А миленькая, надо признаться! Рыженькая бестия, с лихорадочным румянцем на щеках и стервозным характером – интересный экземпляр. И неожиданно бесячий.

– Очень даже представляю.

– Ты из-за нее, да? – С этими словами она бросила на меня неприязненный взгляд. – А ты чего пялишься, курица?

– Девочка, за языком следи, пока тебе его не укоротили, – равнодушно бросила я.

– Ты мне угрожаешь?

– Уймись, рыжая! И прими к сведению, мужчины не любят, когда на них вешаются. Инстинкт охотника требует ловить жертву, а не убегать от нее и прятаться.

– Лель, хватит! – Ксандр пресек попытку бывшей что-то мне ответить и покачал головой. – Ты милая и умная девушка. Что же ты делаешь?

– Борюсь за свою любовь! – Всхлипнув, рыжая бросилась обнимать гибрида.

Было в этом жесте столько боли и отчаяния, что пришлось отвести взгляд. Во мне боролись два чувства: жалость и неприязнь. С одной стороны, ее жалко, ведь безответная любовь – мучение. Но как-то неприятно екнуло внутри при виде другой рядом с моим Ксандром. Глупое чувство, и совершенно бессмысленное, но настроение пропало.

– Лель, перестань, – мягко поглаживая рыжую, прошептал Ксандр, стараясь успокоить плачущую любовницу.

– Оставлю вас, – буркнула я себе под нос и, не дожидаясь ответа, поспешила прочь.

– Кира! – рыкнул друг, и мне пришлось остановиться.

– Буду неподалеку. Как закончите – найдешь меня.

Я направилась вдоль рядов, любуясь тканями, драгоценностями и зверушками. Солнце неумолимо склонялось к горам, постепенно окутывая сумерками Теневой рынок. Сотни разноцветных светлячков взмыли в небо, подсвечивая товары. Красиво!

Улыбнувшись продавцу фруктов, угостившему меня яблоком, я резко замерла напротив одной палатки. С обложки большой книги, украшенной камнями и металлическими узорами, на меня взирали лица Талисы и Фэна. Надпись на книге гласила: «Сборник великих событий и людей, спасших мир». Взяв книгу, я осторожно провела пальцами по корешку, прося открыть нужную главу. Страницы тихо прошуршали, являя свету свои секреты.

Если честно, было слегка страшно читать, ведь история, которую знают участники тех событий, могла кардинально измениться, передаваемая из уст в уста простым людом. Большинство легенд так и рождались, облепляя на первый взгляд простую историю паутиной бурных фантазий.

– Этой истории более двухсот лет, – тихо шепнул на ухо знакомый голос. – Хотя, девочка, ты и сама об этом знаешь.

– Знаю, но все же не так хорошо, как вы.

– Если хочешь, расскажу за чашечкой горячего чая. Согласна?

– И пирожное!

– Шантажистка, – улыбнулся Нергал, подавая мне руку и уводя от лишних глаз.

Приютившая нас маленькая и очень уютная кофейня располагалась на краю торговых рядов, теряясь среди зеленых деревьев и розовых кустов. Плетеные столики и незабудки в вазочке придавали ей домашний вид, наполняя теплом и уютом. Заказав десерт, я откинулась в мягком кресле, ожидая от бога рассказа. Некоторое время он молчал, погруженный в свои думы, а затем заговорил:

– Я долго думал, с чего начать наш разговор, и пришел к выводу, что самым правильным будет попросить прощения. Прости за все испытания, что выпали на твою долю. Знаю, ты ненавидишь меня, но по-другому не получалось. Слишком многое стоит на кону. Пусть ты и не понимаешь всех хитросплетений ведущейся игры, но поверь – все делается во благо мира. Ты доверяешь мне?

– Разве есть выбор? Моя жизнь с самого рождения в ваших руках. Да и само это рождение… Я понимаю, что все для спасения мира, но да, мне гадко. Гадко быть разменной монетой, но я все понимаю.

– Ты выросла, – чуть грустно улыбнулся Нергал. – Знаю, у тебя много вопросов, и я готов на них ответить.

– Тогда самый важный: почему вы обрекли Алексию на смерть?

– Это ее предназначение. Она ведь почти перешла грань, когда я вернул душу обратно в тело. Девочка знала, на что идет, и была согласна продлить жизнь таким образом.

– Но вы ведь могли ее спасти…

– Я не всесилен, Кира. Уже нет. И делаю все, что могу, для минимизации жертв. Но они будут. Сотни, тысячи. Зато другие выживут. Мир выживет.

Я была не согласна с таким взглядом на живых существ. Чувствовала себя пушечным мясом, но ничего не могла поделать. Нас выбрали, и идти придется до конца. Эта мысль навела на следующий вопрос:

– Кто будет ведущим в обряде?

– С чего такой интерес?

– Завтра мы отправляемся за одним знакомым по прошлой жизни артефактом. Я прекрасно знаю, что вслед за изгоняемой сущностью последует и душа замыкающего, чтобы удерживать ее в царстве мертвых. Кем боги готовы пожертвовать, чтобы спасти этот мир?

– Тринадцатая. Она готовилась к этому всю свою жизнь.

– И знает о последствиях?

– Да, знает. Это ее предназначение.

– Жестоко. Почему бы богам самим не объединиться и не уничтожить темного бога? Ах да, вы пытались, но не смогли. – Сдержать яд не удалось. – Теперь за ваши ошибки приходится расплачиваться другим!

– Да, мы сглупили. И платим за это до сих пор.

– Сглупили? Вы создали монстра! Самое страшное, что я его понимаю. Цена всех божественных просчетов – жажда мести могущественного бессмертного существа. Но и это не все. Вы не только помогаете миру, но и наслаждаетесь зрелищностью придуманной игры. Ожидаете развязки и силитесь определить, кто же сделал правильные ставки, и кто получит главный приз… Скажите, повелитель, много на меня поставили?

– Все, – грустно улыбнулся Нергал, а затем растворился.

Я же прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Пожалуй, я узнала даже больше, чем хотела. Осталось с этим смириться.

Ксандр нашел меня десять минут спустя, в обнимку с ароматным чаем. Сел напротив и после заказа посмотрел очень хмуро:

– Во-первых, больше не убегай. Я навешал на тебя щиты и маскирующие заклинания, но не хочу рисковать лишний раз.

– Эти щиты защищают только от демонов?

– К сожалению. Во-вторых, прости за эту некрасивую сцену. Не ожидал увидеть Лель здесь.

– Она красивая, – не сдержалась я.

– И очень хорошая. Лель обязательно найдет свое счастье.

– Найдет, но на это потребуются годы. Любовь – жуткий сорняк. Прорастает в сердце, и фиг потом вытравишь.

– Даже спорить не буду. Зачем приходил Нергал?

– Откуда ты…

– Чувствую его запах. Так что он хотел?

– Извиниться и вдохновить на новые жертвы. Чувствую, впереди ждет много интересного.

– И в этом случае не буду спорить, – хмыкнул Ксандр, а затем сменил тему.

Остаток вечера прошел приятно и без инцидентов, а утром следующего дня мы отправились на задание. Подготовка к переходу, да и сам переход, прошли без проблем. Все самое интересное началось на выходе, когда мы вместо каменной площадки оказались в болоте. Хорошо, что у меня большой и сильный друг с отменной реакцией! Успел выловить до того, как я ушла под воду с головой, а затем посадил себе на плечи и пошел к берегу. Выбравшись, я принялась сушиться и сушить Ксандра, пока он хмуро изучал карту.

– Мы промахнулись с точкой выхода? – спросила хмуро, выливая из ботинка воду.

– Нет, все четко по координатам. Видимо, со времен последней проверки болота разрослись.

– Радует, что здесь нет плотоядной нечисти. Здесь же нет нечисти?

– Кажется, кто-то прогуливал уроки зоологии.

– Ой, вот не начинай, – пробурчала я недовольно. – Не прогуливала, а наверняка выполняла важное божественное поручение. А на первом курсе, между прочим, именно ты втягивал меня во все приключения!

– Не было такого! – возмутился гибрид, затем задумался и в итоге признался: – Ладно, несколько раз было. Но это не освобождало от необходимости наверстывать учебный материал! Вернемся в Мерхолл – сам займусь твоим воспитанием.

– Вот только не надо угрожать! – возмутилась я произволу некоторых, а затем уточнила: – Ксандр, куда нам дальше?

– У нас две точки. Сначала на юг, засвидетельствовать свое присутствие. Затем на север. А ищем мы храм, где хранится очередная карта с координатами тайника со Слезой.

– А чего не переместились прямо к нужным местам?

– Кира, ну ты вообще обленилась! Глазки закрой и посмотри магические потоки. Тут такой резонанс, что, вздумай мы открыть проход, до места добрались бы лишь частями, и то не полными.

– Ладно-ладно, молчу. Идем?

– Идем, – кивнул друг, и мы отправились в сторону леса.

Сначала дорога давалась легко: тропинка мягко стелилась под ноги. Но чем дальше мы заходили, тем гуще становился лес, а корни деревьев вздыбливали землю. Несколько часов спустя я поняла, что устала. Уже и забыла, как тяжело быть человеком.

– Мы уже пришли?

– Нет.

– А сейчас пришли?

– И сейчас нет.

– А сейчас?

Ксандр промолчал, а я надулась. Наши перепалки – единственное, что помогало идти вперед и не сильно ныть. Но меня лишили и этого, теперь демонстративно игнорируя. Сердца кое у кого нет!

– Все, пришли! – наконец изрек друг.

– А куда мы, собственно, пришли?

– В посольство фей, чтобы просить разрешение на рейд по их лесам.

– А у них есть посольство?

– Ты только при них это не вздумай спрашивать, – хмыкнул гибрид.

– Ладно! А у них поесть есть?

– Кто о чем… – демонстративно закатил глаза Ксандр, но я его проигнорировала, рассматривая гигантский дуб.

Только вблизи я поняла, что кора дерева светится в лучах солнца, потому что заполнена желтым янтарем. Аккуратно дернув неприметный сук, Ксандр отступил на шаг. С тихим щелчком корни великана стали расходиться в разные стороны, являя взору десяток вооруженных фей. Красивые девушки, примерно с меня ростом, с большими стрекозиными крылышками и фиолетово-зелеными волосами, ощетинились в нашу сторону причудливыми копьями, на конце которых вспыхивали песчинки магии земли.

Протянув руку, я коснулась одного из наконечников, желая рассмотреть причудливое плетение. Зеленоватые комочки шустро стали переползать на мои пальцы, согревая.

– Ты что творишь? – Дернув к себе, Ксандр взял мою руку и стал осматривать.

По побледневшим лицам фей стало понятно, что они уже готовились бежать за совком и веником, чтобы смести мой прах. Не дождетесь!

– Ожогов нет. – Поцеловав пальчики, друг отпустил их. – Ничего не болит?

– Нет, – отозвалась я тихо, слегка опешив от происходящего.

И вовсе не из-за фей и их магии, а из-за поведения гибрида. Нет, я понимала, что в последнее время между нами произошло много всего, что не совсем… Ладно, что вообще не вписывалось в понятие просто друзей, но… Так, кажется, в ближайшее время нам придется серьезно поговорить и многое обсудить! Но пока имелись более насущные проблемы.

– Процветания вам, – вежливо кивнул Ксандр, привлекая к себе внимание. – Мы по протекции лорда Тюльпана.

– Нам сообщили, что придут две девушки, – нахмурилась одна из фей.

– Планы изменились, – коротко ответил друг и протянул стражнице зеленый кристалл.

Взяв его, главная прикрыла глаза, а затем отступила, указывая на темный проход в дерево.

Внутри дуба оказалась большая винтовая лестница, но, вопреки моим предположениям, она уходила не под землю, а тянулась ввысь. Небольшие щели в коре пропускали золотое свечение, живописно освещая танец маленьких пылинок. Присмотревшись к одному из завихрений, я с удивлением поняла, что это вовсе не пыль, а маленькие феи, охраняющие проход и протягивающие магические нити сквозь все дерево. Улыбнувшись, я оглянулась на Ксандра, который с таким же интересом изучал работу малышек и чему-то улыбался. Яркий свет в конце тоннеля слегка резанул по глазам, но следующая картина, представшая взору, вытеснила все остальные думы на второй план.

Город…

Огромный небесный град, радующий взгляд пестротой своих цветов и сладкими запахами фруктов. Повсюду летали феи всевозможных размеров, выполняя определенную работу. Одни цветочные красавицы собирали нектар и делали краски из бутонов. Следующие доставляли их мастерицам для разукрашивания игрушек и выпекания сдобных булочек. Зубные феи усердно подсчитывали количество собранных даров, рассыпая по мешочкам монеты и отправляя посыльных за новыми зубами. Шум, гам, смех и нежная музыка перезвона колокольчиков окружали со всех сторон, вызывая в душе светлую радость.

– Вам прямо по мосту, а затем налево. Простите, что не провожаем, но нам нужно вернуться и проверить лес.

С этими словами стражницы удалились, а мы пошли в указанном направлении.

– Боги, никогда не думала, что у фей так красиво! Не поверишь, но мне всегда казалось, что они живут в цветах и питаются нектаром, – выдохнула я восхищенно.

– Ты недалека от истины. Некоторые из них так и проводят жизнь, но основная масса усердно работает на благо общества.

– В смысле?

– Понимаешь, малыш, у них тут что-то вроде огромного цеха. Эти создания оказывают магические услуги, вплоть до подрабатывания домовыми. Даже Хозяин Зимы обращается к ним в преддверии праздника, чтобы подготовить подарки для детей!

– Погоди, но ведь ему помогают эльфы, а не феи! Во всех книгах…

– Маркетинговый ход, – пожал плечами гибрид. – Думаешь, кто писал эти самые книги и рисовал анимации?

– Мой мир никогда не будет прежним, – пробурчала я печально, но затем отвлеклась на аппетитный сдобный аромат.

Заметив мой восхищенный взгляд, феи захихикали, а затем наложили в большой лист пирожков с разными начинками и протянули голодному растущему организму. В благодарность я осторожно коснулась стола, на котором стояло несколько цветочных горшков с маленькими побегами. Почувствовав магию, растения принялись быстро впитывать ее, увеличиваясь в росте и обзаводясь листочками и бутонами. Один из раскрывшихся цветов оказался желтой звездочкой, переливающейся белым светом.

– Они обладают только магией перемещения, так? – спросила я друга, когда мы отошли от рабочей зоны.

– Именно. Все существа, которые пользуются их услугами, расплачиваются либо магической защитой, либо сырой магией, из которой маленькие мастерицы плетут нужные связки.

– Тяжело жить без силы, – вспоминая свой печальный опыт, прошептала я.

Ксандр аккуратно сжал мою ладонь, молчаливо поддерживая и подбадривая. Он тоже помнил, какой я была, когда лишилась магии. И сколько проблем принесла эта потеря.

Общение с правительством затянулось на целых три часа, за которые нас успели накормить, напоить чаем и вынести мозг. От нервного срыва меня спас звонок мамы. Сказать, что я удивилась и переволновалась, – ничего не сказать! Я ведь так и не нашла в себе силы поговорить с родительницей. Написала большое письмо с объяснениями и извинениями и передала его через Лину. Кажется, мама получила послание…

Оставив Ксандра на растерзание феям, я вышла на улицу.

– Привет, мамуль, – прошептала я.

– Живая, – выдохнула Изабелла Кейн и замолчала.

Я слышала всхлипы и сама еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Понимала, как неправа. Что родные переживали и имели право все узнать первыми, но… После всего, что я творила, нужно было время. Набраться смелости взглянуть им в глаза и рассказать, каким чудовищем стала. По своей воле или под действием заклинаний – значения уже не имело. Но… Нет, пока не могла, о чем и писала.

– Родная, мне все равно, что ты делала. Знаю, ты у меня нестандартная ведьмочка с наличием такого гадкого чувства, как совесть, но все же… Помни, что мы твоя семья и поддержим в любом случае.

– Не все, мамуль. Не все.

Родительница замолчала, обдумывая мои слова, а затем спросила:

– Ты приходила ко мне, да? Слышала слова Тейлора? Доченька, ты ведь знаешь его историю. Это была вспышка злости, и сейчас ему очень стыдно за свои слова и поведение. Поверь, милая, он вовсе так не думает и очень хочет тебя увидеть. И не только он…

– Как папа? – спросила осторожно.

– Приходит в себя. Кира, я не буду спрашивать, как ты это сделала. Чем пожертвовала, чтобы сотворить это чудо. И никакие слова благодарности не смогут передать все то, что я чувствую. Да и не хочу говорить об этом по магофону. Приезжай, родная. Мы тебя очень ждем.

– Я приеду. Обязательно приеду. – И добавила тише: – Если боги опять все не переиграют.

– Люблю тебя, родная.

– И я тебя, мамуль.

Отключившись, я прижалась к дереву, а затем медленно сползла по стволу на землю. Как же я боялась этого разговора. Как боялась встретиться с семьей и увидеть в их глазах презрение. А сейчас словно силы покинули, оставляя ноги и голову ватными.

– Малыш, что с тобой? – спросил Ксандр, опускаясь рядом и приподнимая мое лицо.

– Разговаривала с мамой.

– Она развеяла твои сомнения? – спросил зеленоглазый проницательно.

– Откуда… Впрочем, ты, как всегда, знаешь мои страхи лучше меня самой, – невесело рассмеялась я, прижимаясь к Ксандру.

– Как и ты мои…

Чмокнув в макушку, гибрид достал из кармана магофон и набрал сообщение.

– Слушай, а как в такой глуши связь ловит?

– Мелочь, у них тут не только связь ловит, но и интернет есть. Думаешь, как они связываются с клиентами?

Честно говоря, я об этом вообще не думала, так что решила сменить тему.

– Кому пишешь?

– Твоим сестричкам. Они просили сообщить о решении фей.

– И?

– Путь открыт. Правда, придется оказать им услугу за это.

– Ну-у-у, не тяни! Что надо делать?

– Найти и обезвредить тварей, которые убивают зверей в их лесу.

– Час от часу не легче, – тяжело вздохнула я, крепче обнимая друга и пытаясь зарубить на корню плохое предчувствие.

Ведь, как известно, мысль материальна. Поэтому будем притягивать только позитив!

* * *

Поблагодарив щедрых хозяев за их гостеприимство, мы двинулись в дорогу, собираясь провести ночь непосредственно в лесу. Чем быстрее убьем шкодящую бяку, тем больше времени останется на поиск Слезы.

Признаюсь честно, из чудесного города фей я уходила с огромной неохотой. Все здесь напоминало волшебную сказку, с которой не хотелось расставаться. В последний раз бросив короткий взгляд на цветочный град, я смело шагнула во мрак леса, постепенно переходящий в сумеречную зону…

– Ксандр, птицы в панике, – нахмурилась я несколько часов спустя, стараясь разобрать мысли затаившихся существ. – Они предчувствуют приближение смерти.

– Инстинкты оборотня молчат. Пока все тихо. У нас есть время разбить лагерь и отдохнуть.

– И все-таки что-то меня тревожит… – буркнула я после того, как развела магический костер, и зарылась в рюкзак в поисках трав для отвара.

– Не бойся, я рядом, – шепнул Ксандр, обнимая со спины.

Голос прозвучал с мягким урчанием. Никогда не слышала, чтобы друг так разговаривал! Перекинув мою косу через плечо, зеленоглазый стал аккуратно разминать напряженные мышцы, согревая кожу горячим дыханием. Под умелыми руками я стала медленно таять, теряя нить размышлений. Новые мягкие прикосновения заставили замереть и распахнуть зажмуренные глаза. Влажные дорожки поцелуев, проложенные от мочки уха до ключицы, слегка холодил осенний ветер, заставляя прижиматься к теплому телу еще ближе.

– Что ты делаешь?

– Помогаю расслабиться, – ответил гибрид.

– Знаешь, вот что-что, а твои действия точно не располагают к расслаблению! Они больше смахивают…

– На что?

– Соблазнение! Ксандр, а у нас сейчас случайно не полнолуние?

– Совершенно случайно именно оно. – Потершись носом о мои волосы, друг шумно выдохнул и отстранился. – Прости, малыш. Мне все сложнее себя контролировать. Прости…

До того, как я успела обернуться, зеленоглазый скрылся во тьме деревьев.

Да уж, хорошо начинается вечер. Что же с собой принесет ночь? Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления! Сейчас главное – обезопасить нашу стоянку, покушать и… прочистить мозги озабоченному другу.

Подхватив с земли небольшой котелок, я направилась в ту сторону, откуда слышался тихий перезвон ручейка. Красное солнце, заползающее за горы, и такая же луна, выходящая из-за деревьев, окрашивали пространство в кровавый цвет, вызывая толпы мурашек по телу.

Опустив котелок в воду, я прикрыла глаза, отдаваясь настойчивому зову стихий. Сумерки лучше всего подходили для призыва элементалей. Думаю, пора испытать свои силы!

– Воздух…

Глубокий вдох и медленный выдох, закручивающий окружающее пространство в маленький смерч.

– Земля… – шепнула я, протягивая связь между нами. – Вода…

Капли влаги стали подниматься вверх, оседая росой в завихрениях предыдущих стихий.

– Огонь…

Закатные лучи окружили меня плотным коконом, вспыхивая золотыми искрами.

– Дух…

Тени леса медленно полетели в мою сторону, начиная бешеный танец знакомства с новой магией.

Потоки силы, проходящие через тело, сводили с ума пьянящим ощущением всемогущества и свободы, позволяя оставить бренное тело и перейти на второй план жизни. Сознание взрывалось сотней разноцветных огней, постепенно складывающихся в картинки будущего, предупреждая и даруя свободу выбора. Поднявшись на ноги, я стала сводить руки вместе, хватая силовые линии и начиная плести ловчую сеть.

То немногое, что открыло будущее, откровенно пугало, заставляя идти на крайние меры. Никогда до сего момента я не встречала существ, с которыми теперь предстояло столкнуться. До их прихода оставались считаные мгновения, а я даже не знала, как бороться с этими тварями. Паника, охватившая разум, мешала сосредоточиться, но сейчас не время поддаваться страхам. Медленно на ладонях расцветала радужная орхидея, присыпанная серебряной пыльцой. Опустив получившийся бутон в котелок с водой, я пошла обратно в лагерь, слегка пошатываясь. Еще минута – и начнется представление!

– Ксандр! – крикнула я, очень надеясь, что друг успеет вернуться под защиту купола.

Громкий крик где-то на окраине леса заставил подскочить на месте так, что я чуть не выронила свою заготовку. Леденящий душу вой… Свет двух светил померк, смешиваясь с темно-серой дымкой.

Они приближались… Звук крыльев, разрезающий воздух, и смрадный запах смерти, опережающий своих хозяев, предупреждали лучше магических сигнализаций. Сделав глубокий вдох, уповая на свой чрезмерный героизм и напрочь отсутствующее чувство самосохранения, я покинула защитный контур и приготовилась к бою.

Твари появились спустя два удара сердца, клацая окровавленными зубами и оставляя на деревьях глубокие борозды от когтей. Небольшие, но юркие. Серая склизкая кожа, обтягивающая торчащие ребра и кости, резко переходила в подобие крыльев, позволяя чудовищам летать. Две передние конечности казались слишком длинными для подобного тела. Покрытые шипами и с парными когтями на концах, они цеплялись за все, до чего могли дотянуться, желая схватить новую жертву. Длинный хвост, как у древних морских чудовищ, бесполезно мотался сзади, иногда выбрасывая в стороны миниатюрные иглы. Завидев меня, твари с невероятной скоростью рванули вперед, издавая звуки, никак не сочетающиеся с их размером.

Тело среагировало быстрее напуганного разума, выбрасывая вперед заранее приготовленную орхидею. Все остальное происходило как будто под замедляющим время заклинанием.

Радужные лепестки стали увеличиваться в размерах, постепенно оборачиваясь липкими паутинками, сминающими под собой тварей и превращающими их в лед. Всполохи стихийной магии завораживали своей красотой.

Острая боль в ногах отвлекла от созерцания действия цветка, заставляя осесть на землю. Два мелких уродца сумели проскочить сквозь сеть и вцепиться в меня лапами и зубами. Тонкие тела стали заполняться кровью, раздуваясь как брюшко комара. Прихлопнуть тварей не получалось из-за слишком крепкой кожи. Использовать магию рядом с плетением я побоялась, а оторвать монстриков вышло бы только вместе с куском плоти.

Наверное, я бы так и сидела, любуясь поеданием меня любимой, но из леса выскочил огромный волк. Мощные челюсти легко перекусили серые тушки и сплюнули останки в побагровевшую траву. Изумрудные глаза смотрели с тревогой, задавая безмолвный вопрос.

– Я в порядке, – прошептала, погружая пальцы в густую шерсть. – Сейчас закончу подпитывать плетение, и пойдем лечить раны.

Уничтожение неизвестной нечисти мы досматривали вместе, ради интереса пересчитывая количество льдинок на земле. Я сбилась на сотне, но и этого количества хватило, чтобы впечатлиться.

– Неужели так сложно было меня дождаться? – с укором поинтересовался друг, перекинувшись в человека.

Он осторожно поднял боевого товарища на руки.

– Несложно, но я не хотела, чтобы ты пострадал! А где твоя рубашка?

– В лагере. Если ты не забыла, у оборотней при обращении одежда рвется.

Не то чтобы забыла, но как-то упустила этот момент. Поэтому была признательна гибриду, что взял меня на руки: из этого положения риск увидеть лишнее стал минимален.

– Надо остановить кровь и проверить раны на наличие яда. Чувствовал, что потребуются универсальные зелья.

– Ты у меня вообще чудо! – улыбнулась я, прикрыв глаза, и положила голову ему на плечо.

Видимо, яд все-таки имелся, потому что трясти меня стало знатно. Или это все же магическое истощение? Неважно… Ксандр обо мне позаботится.

* * *

Мерный стук сердца под ухом и дыхание, шевелящее волосы, заставили меня замереть, наслаждаясь редкими минутами покоя. Уткнувшись носом в шею друга, я сделала глубокий вдох, окунаясь в аромат жасмина, смешанный с фруктами.

– Как ты себя чувствуешь? – сонно поинтересовался зеленоглазый, обнимая за плечи.

– Сейчас – замечательно. Намучился со мной?

– Не очень. Вывел из крови яд, подпитал энергией, вымыл и переодел. Все как обычно. – В низком голосе слышались смешинки.

– Да уж, как обычно… Ксандр, а как ты? – Чуть отстранившись, я поднялась на локте и посмотрела в лицо друга.

– Почти рассвет, так что влияние луны пошло на убыль.

– Ты из-за этого последние несколько дней строил из себя маньячеллу?

– Это – одна из многих причин.

– А какая главная?

– Не уверен, что ты хочешь об этом знать.

– Ксандр, мне важно все, что с тобой связано! Я ведь волнуюсь.

– Есть вещи, в которых сложно признаться.

– Например, о твоем некротическом даре? – спросила иронично.

– Откуда ты…

– Что бы ни говорил Нергал, а вмешиваться в нашу жизнь он может. Я бы даже сказала – ему это нравится. Некоторое время назад он подсунул мне одну интересную книгу. В ней имелось пророчество о необычном ребенке смешанной крови с даром некроманта. Его называли убийцей богов. Сопоставив некоторые факты, я пришла к логическому выводу, что это про тебя. А еще получила намек, что тебя нужно мягко контролировать, чтобы не бесился.

– Пророчество… – усмехнулся гибрид, прикрывая глаза. – Оно изрядно подпортило нервы. Не уверен, что оно касается меня. В этом веке родилось много одаренных детей. Но все же я старался скрывать свою дополнительную специализацию, чтобы не привлекать лишнее внимание окружающих. И не хотел волновать тебя.

– Волновать или пугать?

– Ты знаешь ответ, – прищурился гибрид, сверкая зелеными глазами. – Но после всего, что ты вытворяла, вряд ли такой нюанс мог напугать.

– Не мог, – подтвердила я и провела пальцем между его нахмуренных бровей. – А теперь расскажи, что тревожит твое сердце и разум?

– Ты, – неожиданно выдохнул друг и перекатился, подминая под себя.

В этот момент я почувствовала себя кроликом перед василиском. Замерла, не в силах пошевелиться. Смотрела, как стремительно темнеют его глаза и учащается дыхание. Как напрягается тело, прижатое ко мне.

– Мое сердце, разум, душу – все тревожишь лишь ты. Я хочу все время быть рядом. Хочу называть своей. Хочу любить тебя ночи напролет. И быть любимым. Но прежде меня тревожит вопрос: кто я для тебя?

Я не смогла ответить. Мягкое касание губ. Горячее, почти обжигающее, но очень целомудренное. Оно прошило насквозь электрическими разрядами. Разогнало кровь по венам, разожгло пламя. Я уже подалась вперед, желая углубить поцелуй, но Ксандр снова решил по-своему.

– Забудь, – прошептал он и выдохнул знакомое светящееся облачко, снова погружая меня в сон.

Но нет. На этот раз я ничего не забуду!

* * *

Следующие дни прошли в дороге. С восходом солнца мы выдвигались вперед, а вечерами на привале Ксандр помогал наверстывать пропущенные занятия по контролю и управлению стихиями. О своем признании и последующем стирании памяти мужчина молчал, вызывая у меня негодование. Ну вот зачем все это? Почему нельзя поговорить как взрослые люди? Ладно я – в силу возраста и маленького, но не самого приятного опыта боялась поднять острую тему. Но Ксандр-то! У него наверняка было много женщин. Эта мысль окончательно испортила настроение, превратив в мелкую нахохлившуюся тучку.

Остановившись на очередной привал, я оставила друга заниматься вопросами питания, а сама отправилась по зову природы. Кажется, кузнечных дел мастер только этого и ждал! Не успела я отойти на приличное расстояние, как мне на голову рухнула увесистая деревянная шкатулка. Тихо выругавшись, чтобы Ксандр не услышал и не прибежал спасать, я вскрыла посылку и обомлела, любуясь работой профессионала.

Повезло мне с мастером! Изящный перстень, увитый рунами, с инкрустированным в него камнем, завораживал мягким свечением чистой силы. Еще не обработанный магией, он самостоятельно вытягивал из окружающего мира энергию, накапливая ее для будущего владельца. Теперь осталось только соединить все руны стихийной магией и сделать привязку на ауру Ксандра. Думаю, ему понравится подарок!

Донельзя довольная, я вернулась на поляну и тут же поймала хмурый взгляд гибрида.

– Что случилось? – уточнила на всякий случай.

– Хочешь, я тебя обрадую?

– Смотря чем.

– Видишь среди деревьев серое пятно?

– И?

– Мы пришли.

Радостная до неприличия, я за пару секунд преодолела оставшееся расстояние и… замерла на месте. Да-а-а, кажется, с названием «храм» архитекторы погорячились. Скорее это была каменная каморка, с черепичной крышей и двумя крошечными окнами. Композицию завершал маленький старичок в желтой жилетке. Цепкие узкие глаза следили за каждым нашим движением, пока крючковатые пальцы поглаживали седую бороду.

– День добрый, уважаемый страж! – склонил голову Ксандр.

Я последовала его примеру.

– И вам добра, дети. Зачем пожаловали?

– Мы ищем один древний артефакт. Боги подсказали, что карта к нему хранится в храме.

– Что конкретно ищете?

– Слезу Авеллы.

– В таком случае – поздравляю! Вы ее уже нашли.

– И где это сокровище?

– Оно перед вами! Вход в тайник Авеллы находится прямиком под моим домом. Огромный подземный лабиринт, наполненный самыми разнообразными магическими ловушками, хранит в себе много тайн. Еще ни одно существо, вошедшее в него, не возвращалось в трезвом уме и добром здравии. Одумайтесь дети, оно вам надо?

– Надо, – расстроенно произнесла я. – Это наш долг, и он обязывает добыть Слезу. Вы позволите спуститься в подземелье?

– У меня нет права препятствовать посланникам богов. Ступайте за мной.

И мы пошли, мысленно прощаясь с царством солнца и вступая во владения вечной темноты. Железные створки со скрипом разошлись в стороны, являя темные провалы. Переглянувшись с другом, мы одновременно зажгли несколько светлячков, созданных из разных стихийных сил. Поблагодарив старца, Ксандр шагнул первым, одновременно посылая вперед заклинание поиска ловушек. Сырость и затхлость подземелья нагоняли на меня тоску, внушая нешуточное желание повернуть обратно.

– Ксандр, тебе тоже хочется сделать отсюда ноги?

– Еще как! Никогда не замечал за собой такой неприязни к подземному миру.

– Думаешь, какое-то хитрое заклинание?

– Уверен. Руку. Что-то мне подсказывает: нас постараются разлучить.

Сжав протянутую ладонь, я замурлыкала, почувствовав тепло. Что поделаешь, я замерзла.

– Мелкая, а надеть сверху еще что-нибудь ты не пробовала?

– Я не брала теплые вещи. За полгода привыкла, что асурам не страшен холод, вот теперь и мучаюсь.

– Горе ты мое, – покачал головой друг, снимая с себя куртку и оставаясь в одной футболке.

– А ты?

– Кровь оборотня не позволит замерзнуть. Не беспокойся, маленькая, со мной ничего не будет.

– Ну-ну! – прокряхтела я, но послушно оделась.

Когда зеленоглазый отвернулся, я уткнулась носом в воротник куртки и с удовольствием вдохнула аромат. Идти стало значительно веселее, так что я даже начала задавать вопросы по учебе. За разговорами и объяснениями прошло почти пять часов. Животик гневно урчал, требуя своего заслуженного топлива, поэтому, найдя более-менее широкое место, мы устроили привал. Пока Ксандр разогревал чай, я отошла в сторону, решив наложить на кольцо-подарок первую стихию. Руны земли мягко засветились зеленым светом, поглощая магию и требуя добавки.

Звонкий звук упавшей металлической кружки отвлек меня от важного занятия, заставив нахмуриться. Ксандр сидел возле магического огня, бледный и тянущий руку куда-то в темноту. Подскочив к нему, я обхватила родное лицо руками и заглянула ему в глаза.

– Что случилось?

– Там… она, – тихо выдохнул мужчина.

Пододвинувшись ближе, я крепко обняла гибрида, всматриваясь в неясные тени. Кто такая эта «она», спрашивать не стала. Захочет – сам скажет, а пока стоило оградить нас от всякой гадости. Сполоснув кружку и налив в нее крепкий отвар, я протянула ее Ксандру. Он по-прежнему продолжал молчать, погруженный в свои мысли, а я твердо уверилась, что все эти катакомбы еще попортят нам нервы.

И оказалась права.

Длинный коридор, по которому мы вскоре продолжили путь, внезапно раздвоился. Замерев, я перевела взгляд с одного прохода на другой, а затем на Ксандра.

– И куда теперь?

– В правый, если верить подсказкам Нергала.

– Он дал тебе ценные указания относительно лабиринта?

– Можно сказать и так, – улыбнулся гибрид и замер, смотря куда-то мне за спину.

Резко обернувшись, я наткнулась взглядом на темноту.

– Ксандр, что ты видишь?

– Ничего… – буркнул он и решительно двинулся вперед.

На всякий случай снова посмотрев назад, я уловила краем глаза движение. Подкинув в руке огненный шар, бросила его в пройденный коридор. На мгновение, вспышка света выхватила из тьмы силуэт Фэна, а потом шарик погас, поглощенный чернотой. Глухо выдохнув, я рванула за гибридом, уже догадываясь, на какой вид нечисти мы наткнулись.

– Ксандр! – закричала я, практически врезаясь в его спину.

Друг стоял, никак не реагируя на раздражитель в моем лице. Проклятие! Выглянув из-за немаленького мужчины, я снова наткнулась взглядом на Фэна.

– Ксандр, кого ты видишь?

– Ее…

Что-то мне подсказывало, что к нему явилась его первая любовь. Глубоко вдохнув, я резко выпрямила руки, выбрасывая в сторону псевдо-Фэнумера водную сеть. Если мои опасения верны, то только вода способна убить эту тварь. Оттолкнув зеленоглазого, я кинулась в сторону отлетевший нечисти, но на ее месте остались подтеки слизи и моя сеть. Паршиво…

Раздавшиеся нецензурные слова со стороны друга подтвердили мои мысли.

– Прости, – выдохнул он, приближаясь и тоже рассматривая остатки нечисти. – Греза?

– Она самая. Зацепилась за нашу ауру и теперь охотится.

– Делаем привал. Нужно отдохнуть, а заодно перенастроить охранные кристаллы. На эту гадость я не рассчитывал.

Грезы были редким видом нечисти, обитающим в болотных краях. В качестве маскировки они использовали туман, который позволял приблизиться к жертве, а затем принимали облик близких и родных. Заманив в болото, греза медленно вытягивала магию и энергию.

Пока Ксандр занимался установкой охранного контура и перенастройкой кристаллов, я взялась за приготовление восстанавливающего отвара с капелькой успокоительного. Наполнив кружки, передала другу и села рядом.

– А теперь говори, кого ты видел?

– Помнишь, когда-то я рассказывал о своей первой любимой женщине?

Я лишь кивнула, поджав губы. Упоминание о ней… бесило.

– Вот ее я и видел. Такая же холодная красота, но манящая…

– Если тебе нравятся «холодные», как в эти вкусовые предпочтения вписываюсь я?

Зеленые глаза посмотрели с большим удивлением, а я лишь тяжело вздохнула и прислонилась к стене, закрывая глаза.

– Ксандр, сделай одолжение – завязывай со стиранием памяти.

– Ты вспомнила?

– Вспомнила. Причем все. Может, объяснишь, почему ты это делал?

– Я… – начал было друг, но договорить ему не дали.

Стена алого пламени, в котором мелькали энергетические шары, неслась на нас, заглушая своим ревом слова. Мы вскочили, но бежать, казалось, некуда. Друг только и успел вжать меня в стену, закрывая своим телом. Улыбнувшись и проведя ладонью по лицу, он шепнул:

– Люблю тебя, маленькая!

И меня волной накрыли воспоминания.

…Я так и не поняла, что произошло. Дракон слишком быстро оказался рядом и закрыл собой, словно спасая от чего-то.

– Люблю тебя, маленькая! – шепнул он и упал.

Я стояла и смотрела на бездыханное тело, которое секунду назад было живым и таким родным. Алая кровь растекалась по полу, смешиваясь с пылью и кровью врагов. На любимом лице застыла последняя улыбка. Казалось, что он просто задумался, если бы не глаза…

Черные глаза, которые смотрели на меня с нежностью. Его глаза, в которых отражалась вечность. Сейчас они подернулись пеленой, глядя в темноту бытия. Я упала на колени, пытаясь осмыслить случившееся, но не получалось.

Пустота.

В сердце. В душе. В жизни.

Осталась только тьма… Хотелось лечь рядом и обнять любимого. Снова услышать стук его сердца и успокаивающий голос: «Все хорошо, маленькая, это просто сон…»

Да, это страшный глупый сон. Мне надо проснуться. Вернуться в реальность, где нет сражений, а мой Фэн жив…

«Его больше нет! – раздался чужой голос в голове. – А тебе еще предстоит закончить начатое! Борись!»

Из омута мелькающих картинок я вынырнула за мгновение до того, как огонь накрыл нас. Страх потери сработал быстрее, чем оцепеневший от происходящего разум. Разрывая кожу и вытягивая силу, за спиной развернулись кожистые крылья стихийного дракона, закрывая Ксандра и меня от чужой магии.

Пламя, врезавшееся в нас, опалило крылья, но я даже и не подумала отступить, ведь сейчас в моих руках была жизнь любимого мужчины… И на этот раз я его не потеряю!

Я держалась. Держалась как могла, отдавая все силы крыльям. Сжимала зубы, чтобы не кричать и не потерять сознание. Но, кажется, в какой-то момент все-таки уплыла.

Пробуждение было не из самых приятных, но оно все-таки было! Кто-то старательно смазывал спину мазью, неприлично ругаясь себе под нос. Хотя кто это может быть кроме Ксандра?

– Не думала, что ты умеешь так заковыристо изъясняться, – шепнула я, поворачивая голову набок и пытаясь рассмотреть лицо друга.

– Пообщаешься с тобой – и не такому научишься, – раздался резонный ответ.

– Почему здесь так темно?

– Последствия большого выброса магии. Организм отключил органы, способные взаимодействовать с энергетическими потоками, чтобы не выгореть. Не пугайся, скоро все придет в норму.

– Ладно…

Противный скрежет, пронесшийся эхом по лабиринту, согнал с меня дрему. Прислушавшись, я смогла различить тихие шаги. Сосредоточилась, вспоминая навыки прошлой жизни. Сражаться с нечистью врукопашную – та еще глупость, но и сдаваться просто так я не собиралась.

– Ксандр? – позвала я тихо.

Ответа не последовало. Более того, я вообще не ощущала присутствия друга. Временная слепота и полностью исчерпанный магический резерв оптимизма не добавляли. Поднявшись на ноги, я сцепила зубы и приготовилась к защите. Спина болела, но терпимо, что обнадеживало.

Ледяное дыхание, коснувшееся кожи, пробрало до костей. Вздрогнув, я сделала выпад в сторону холода, но ответом стал смех. Греза вернулась… Шаги и хохот доносились со всех сторон, не давая сосредоточиться. Пару раз длинные когти нечисти задели израненную кожу спины, вызывая злое шипение.

– Так даже неинтересно… – прошелестел загробный голос. – Слепая, изувеченная, слабая… Слишком легкая добыча! Хотя перед основным блюдом можно и подкрепиться!

Мелкие зубы проворной твари впились аккурат между плечом и шеей, заставляя вскрикнуть от неожиданности и боли. Горячая кровь заструилась по груди, резко контрастируя с холодным воздухом, а греза все впивалась и впивалась, жадно причмокивая.

Заряд магии, по ощущениям пролетевший в миллиметре от лица, попал в цель. Вой подбитой нечисти заполнил все пространство, заставляя судорожно закрыть уши. Постепенно крики стихли, переходя в гневное шипение, а потом и вовсе в предсмертный хрип.

Горячие руки бережно придержали, когда я пошатнулась, но это не помешало дернуться в сторону.

– Маленькая, это я. Все закончилось.

– Где ты был?

– Рванул за второй тварью. Думал, что она одна. Прости, родная! Сильно она тебя покусала?

– Жить буду. Ксандр, а почему у тебя дрожат руки?

– Переволновался. Не обращай внимания.

Уложив меня на импровизированное ложе, друг стал обрабатывать место укуса. Что же мне так не везет? Постоянно травмы, раны и ссадины. Словно где-то на спине висит табличка: «Подушка для битья!» Надо с этим завязывать.

– Кира, убери руки. Мне надо обработать раны, – некоторое время спустя произнес друг.

А этими руками я как бы прикрывала обнаженную грудь.

– Там ран нет.

– Кира, у тебя везде порезы от когтей! Вдруг эта мерзость занесла заразу?

– Дай тряпку, я сама обработаю.

– Маленькая, ты ничего не видишь. Не капризничай.

А я и не капризничала. Я обдумывала собственные мысли, посетившие во время огненного удара. Испуг, но не за себя, а за дорогого мужчину. И осознание. Невероятное, болезненное, но такое правильное. Единственно правильное.

– Ладно, – пробурчала я и медленно опустила руки, чувствуя, как щеки горят румянцем.

Мягкие, почти невесомые прикосновения, вызывали дрожь во всем теле, которую мне с трудом удавалось скрыть. Тихо выдохнув, я чуть прогнулась, слепо поддаваясь желаниям глупого тела.

– Кира, ты замерзла? – заботливо поинтересовался зеленоглазый, а у меня возникло отчетливое желание прибить его за внимательность.

Не спрашивая моего мнения, друг подхватил на руки и устроил на своих коленях, разворачивая лицом к себе. Теплое одеяло легло поверх подживших плеч, но сейчас оно больше раздражало, чем грело. Новые прикосновения опалили лицо жаром, начиная разгонять кровь с удвоенной силой.

– Ксандр, перестань, – хрипло прошептала я.

– Тебе больно?

– Да чтоб тебя! – Нащупав лицо мужчины, я впилась в его губы поцелуем, понимая, что еще немного – и крышу мне снесет окончательно.

Руки гибрида скользнули по моему телу, лишь слегка прикасаясь к особо чувствительным местам. Дыхание участилось, а сердце готовилось выскочить из груди. М-м-м, как хорошо…

– Кира, подожди, – прошептал зеленоглазый и сам же снова поцеловал. – Нам надо остановиться. Это действие зелья.

– Плевать, – выдохнула я ему в губы. – Проклятие!

Энергетические линии вспыхнули яркими пятнами перед глазами, сигнализируя, что зрение вернулось. Проморгавшись, я посмотрела на Ксандра.

– Так на чем мы остановились? Ах да, ты собирался объяснить, зачем стирал мне память.

– М-м-м, Кира, сейчас мы прервались совсем на другом…

– К этому мы тоже вернемся, а пока отвечай! – Укусив зеленоглазого за мочку уха, я прижалась к нему всем телом, желая спрятать пылающее лицо.

– Ждал, пока ты подрастешь. Не хотел торопить и навязывать свои чувства. Но пару раз сорвался, и пришлось исправлять ситуацию.

– То есть, как и всегда, решил все за меня?

– Ты тоже решала, и не единожды. Особенно когда предлагала свою кровь. – Произнеся это, Ксандр слегка прикусил кожу на шее, от чего меня буквально прошило электрическим разрядом.

– Каюсь, грешна. Но как же твоя таинственная возлюбленная?

– Ею была ты.

– И, конечно же, все, кроме меня, знали о твоих чувствах!

– Думаю, догадывались. Особенно после наших совместных ночевок.

От упоминания этих самых ночевок снова стало жарко. Я ведь действительно рассматривала Ксандра как друга, даже брата, и не придавала происходящему особого значения. А оказалось… Боги, как же мучительно стыдно.

– Маленькая, я хотел дать тебе свободу выбора. К тому же ты ведь любишь Фэна…

– Его любила Талиса, а во мне играло эхо тех чувств. Сейчас я отчетливо это понимаю. У меня другая жизнь, и я надеюсь, она перестанет пересекаться с прошлым. Мне и так достается…

– Кстати, еще раз бросишься под удар – отшлепаю! – прорычал гибрид. – Я должен защищать тебя!

– Так я не против – защищай. Но и я имею право оберегать любимого мужчину.

– Любимого? – севшим голосом переспросил зеленоглазый.

– Я думала, что этот вопрос уже снят с повестки дня… – Подавшись вперед, я снова погрузилась в водоворот наслаждения.

Сильные руки расположились на моих бедрах, сжимая и поглаживая их. Язык и губы выписывали на теле причудливые узоры, оставляя после себя красные пятна страсти. Укусы чередовались с поцелуями, сводя с ума и подводя к грани, когда уже невозможно остановиться.

Увлекшись друг другом, мы не сразу обратили внимание на тихое, но настойчивое покашливание. Оторвавшись от мужчины, я открыла глаза и обомлела. Лабиринт, в котором мы были, исчез, оставив после себя просторную комнату, залитую солнечным светом. Убедившись, что это не глюк, я обернулась в сторону источника звука и в который раз за этот день выпала в осадок.

Напротив нас, насмешливо улыбаясь, стояла она…

Глава 10. Секреты

Длинные волосы посеребрило время. Мудрые глаза подернулись пеленой веков, не в силах скрыть боль многочисленных утрат. Она была такой же красивой и сильной, какой ее запечатлела моя память.

Ксандр одним плавным движением поднялся с пола, попутно поднимая и заворачивая в одеяло меня. Заслонив своим телом, он напряженно следил за передвижениями моей старой знакомой, а я стояла и глупо хлопала глазками.

– Никогда бы не подумала, что двести лет спустя мы снова встретимся, Талиса! – Низкий, грудной голос отразился от каменных стен, выскальзывая эхом в распахнутые окна.

– Могу сказать то же самое, Сельвиер! Вернее, моя жрица, – склонив голову, почтительно произнесла я.

Жрица Смерти храма Нергала – еще один привет из моего далекого прошлого… После проведения всех обрядов и завершения войны надо будет собраться толпой и выпить за встречу!

– Как ты меня нашла?

– Не знаю, – ответила я честно и вопросительно посмотрела на Ксандра. – Мы искали Слезу Авеллы.

– Значит, время пришло, – вздохнула жрица.

– О чем вы?

– Слеза Авеллы – кодовое слово. Раз тебя за ней отправили, значит, пришло время собрать Круг Тринадцати.

– Вы и про него знаете?

– Конечно, девочка, ведь я была первой.

От этой новости я покачнулась, но зеленоглазый не дал упасть. Еще и успокаивающе погладил, вызывая новые волны приятных мурашек.

– Значит, время для последней битвы пришло?

– Боюсь, что так, дитя мое, – подтвердила Сельвиер.

– Значит, надо спешить и выбираться отсюда. Кстати, а где мы?

– В храме. Вошли через дверь, – указывая на упомянутый предмет обстановки, ответила Сельвиер. – Вы с самого начала находились в этой комнате, а лабиринт, нечисть и прочее – это всего лишь иллюзия.

– Что же тогда так больно, если это была иллюзия? – недовольно спросила я.

– Видимо, кто-то забыл все, чему я учила! Процитируй мне пункт сорок три.

– Мысль материальна, поэтому старайтесь думать меньше! – выпалила я под насмешливым взглядом Ксандра.

– Ладно, девушки, – сказал он. – У вас еще будет время пообщаться. Сейчас нам пора возвращаться обратно в колледж.

– Мне прямо в таком виде перемещаться? – иронично поинтересовалась я.

– Если только в мою спальню… – шепнул Ксандр, отчего меня снова пробил разряд.

Хмыкнув, Сельвиер направилась к второй двери, оставляя нас наедине. Дождавшись ее ухода, Ксандр притянул меня к себе, не давая сказать даже слова. Хотя я не особо против была! Почувствовав, как его руки забрались под одеяло, я пискнула, но меня проигнорировали. И знаете, что самое обидное? Вместо ожидаемого продолжения поцелуя зеленоглазик стал меня… одевать!

Сначала верх нижнего белья, который он заботливо поправил на груди, потом выпавший из пространственного кармана свитер и под конец – его кожаная куртка.

– Не думал, что процесс одевания такой же соблазнительный, – тихо проговорил мужчина, покрывая мою шею поцелуями.

– Ты вообще не должен думать в такие моменты! – чуть раздраженно отозвалась я, чем заслужила смешок бывшего друга.

– Обсудим позже, а сейчас нам действительно пора. Еще неизвестно, сможем ли мы открыть нормальный портал.

– Ну ладно. – С неохотой покинув уютные объятия, я позвала жрицу: – Сельвиер, вы взяли артефакт?

Выглянув и оглядев нашу пару, жрица вышла с сумкой наперевес и ответила:

– Талиса, вообще-то, Слеза Авеллы – это мое сердце.

– Что?

– Ты не ослышалась. Знаешь, как становятся жрицами Смерти? Избранные меняют свое настоящее сердце на каменный артефакт. Таково желание Нергала. Такова расплата за вечную жизнь…

Перестав уже чему-либо удивляться, я раздавила в руке шарик телепорта, очень надеясь, что он откроет проход в нужное нам место.

* * *

М-да, попали! В этот раз закон подлости обошел нас стороной и портал открылся в колледж, но вот куда он открылся… На широкой кровати сидел вампир, сжимая в объятиях красивую женщину. Вампирша умело расстегивала пуговички на мужской рубашке, слегка вздрагивая от прикосновений любовника.

– Белатрисс? – спросила я удивленно, разглядывая парочку.

Целующиеся резко отскочили друг от друга, но потом вампир, опомнившись, подтянул девушку к себе и крепко обнял. Такое поведение вызвало улыбку, но я постаралась не показывать ее.

– Простите, что помешали. Не думали, что портал выведет сюда, – смущенно произнесла я, отводя взгляд.

– Это влияние Кристалла Мудрости и других артефактов, доставленных в колледж. Магия сбоит, – пояснил Ксандр.

– Ясно, – кивнула я и снова посмотрела на парочку.

Просто Трисс разменяла уже вторую сотню лет, а Джеймс ведь совсем ребенок по сравнению с ней. Но, судя по влюбленному взгляду, его это не сильно волновало. А я вдруг вспомнила наш разговор на первом курсе.

– У всех разные магические таланты. Каждый обретает то, в чем он нуждается. Магия всегда дает только желаемое, но и забирает в два раза больше.

– А чего желал ты?

– Об этом я расскажу как-нибудь в другой раз.

А ведь Джеймс овладел магией крови на первом курсе. То есть это был не врожденный дар, а приобретенный. Такой же, как у Белатрисс! Получается, это не первая их встреча. И моя веселая подруга из прошлого смогла покорить любвеобильного принца. Правда, судя по поведению оного, перед этим изрядно помучила.

– Вас можно поздравить или пока рано? – спросила я невинно, но в ответ получила два противоположных взгляда: радостный и обещающий мстю.

Довольный вампир продемонстрировал мне ручку девушки и свою лапу, на которых стала проступать алая вязь татуировки.

– Вы когда успели обручиться? Про то, как вы вообще до этого дошли, я пока не спрашиваю… – хлопая глазами и расплываясь в улыбке, поинтересовалась я.

– Пару часов назад, – пробурчала Трисс.

– Ага, а сейчас собирались устроить первую брачную ночь! – довольно зажмурился вампир.

– Простите, – снова смутилась я. – И поздравляем с обручением. Надеюсь, вы пригласите нас на официальное торжество?

– Посмотрим на твое поведение, – завредничала вампирша, вызывая у меня насмешливую улыбку.

– Да? Ну тогда ладно, не будем вам мешать.

Схватив Ксандра и Сельвиер за руки, я вытащила их в коридор. Внеплановая ошибка с точкой выхода не отменяла необходимости отвести жрицу к остальным сестрам.

Как оказалось, из всех на данный момент в колледж вернулись только шестеро, включая меня. Остальные по-прежнему пребывали на заданиях. С легкой совестью сгрузив жрицу на плечи девочек, я отправилась переодеваться. Ксандра снова вызвали по делам государственной важности, а я решила сходить в гости к профессору Горнсу, чтобы проведать маленькую Лилию.

На улице сгущались сумерки, наступившие раньше времени из-за свинцовых облаков. Холодный ветер пробирался под теплую кофту, щекоча нежную кожу. Мелкими перебежками добравшись до кабинета любимого преподавателя, я сразу же направилась к потайной комнате, но замерла, услышав голоса:

– И когда вы успели познакомиться? – задумчиво и немного растерянно поинтересовался Райн Колд.

– Год назад, – ответил профессор Горнс.

– А вы уверены, что этого времени достаточно, чтобы принять правильное решение? – хмыкнул Кейлиб.

– Вполне! Мы в наших чувствах не сомневаемся!

– А что тут происходит? – заглянув в комнату, поинтересовалась я.

Все, кроме миниатюрной девушки с серебристыми волосами и серыми глазами, были мне знакомы. Помимо асура и охотника, в помещении сидели Тор и Мира, играя с подросшей Лилией.

– О, кто вернулся! – улыбнулся Кейлиб, подходя ко мне.

– Не рад?

– Еще как рад! Тут без тебя было скучно!

– В нашем колледже не может быть скучно. Тут постоянно кто-нибудь что-нибудь умудряется натворить.

– И не говори! – усмехнулся асур и повернулся к застывшей парочке. – Кира, позволь представить тебе Файну – ту самую провидицу, к которой нас отправил Хтон. Как оказалось, она еще и мама Райна.

– В прошлый раз вы выглядели несколько иначе, – улыбнулась я, рассматривая девушку. – А сюда вас что привело?

– Кира, помнишь, я обещал тебя познакомить с моей невестой? – привлек к себе внимание профессор Горнс. – Так вот, это она!

Обняв демоницу, Джон нежно поцеловал ее в висок. От этого движения Райн чуть поморщился, но комментировать не стал. Немного ошеломленная, я села на пол и тут же подхватила подползшую Лилию, устраивая на ручках. Тор и Мира прижались ко мне с обеих сторон, тоже требуя обнимашек.

– А как вы познакомились?

– Во время моих рейдов. Прекрасное видение несколько раз спасало от необдуманных поступков. Ну, и… закрутилось.

– Поздравляю вас! – улыбнулась я, радуясь, что еще один друг нашел свое счастье. – Когда свадьба?

– Скоро. И ты – очень желанный гость!

Дальнейшие разговоры мы решили перенести за стол, заодно сопроводив их чаем и вкусняшками. Разошлись в результате далеко за полночь. С неба сыпала мелкая снежная крупа, покрывая еще зеленые дорожки, а я думала о том, как странно сложилась судьба. Никогда бы не подумала, что Джеймс и Белатрисс будут вместе, да и профессор Горнс всегда недолюбливал демонов, а тут… А уж про себя и Ксандра вообще стоило помалкивать! Да-а-а, боги шалят как могут!

Я уже почти дошла до своей комнаты, когда меня посетило нестерпимое желание увидеть зеленоглазого. Глянув на часы, вздохнула, но решила сходить. Мы еще не все обсудили! И вообще, имею право на законных основаниях. Добравшись до нужной комнаты, я без стука прошмыгнула внутрь – да так и замерла у входа.

Друг стоял возле шкафа. Белое полотенце, кое-как болтавшееся на бедрах, оставляло совсем мало места для фантазии. Обернувшись, Ксандр на миг замер, а затем губы растянулись в очень соблазнительной улыбке, отчего мои щеки опалил румянец. Капельки воды, стекающие с волос, прочерчивая по сильному телу влажные дорожки, захватывали внимание, и только когда первые из них коснулись края полотенца, я отвела взгляд.

В несколько шагов оказавшись рядом, мужчина замер.

– Извини, что без стука, – шепнула я хрипло. – Я хотела пожелать спокойной ночи. Мне уже пора…

– И куда ты собралась?

– В свою комнату. Поздно уже…

– А чем тебя не устраивает моя спальня? – шепнул Ксандр на ухо, прижав меня к стене.

– Не уверена, что в этот раз мы будем просто спать…

– Догадливая девочка, – пробирающим до мурашек голосом промурлыкал искуситель.

Нежный поцелуй в щеку. Невесомая дорожка до губ. Легкое прикосновение, от которого закружилась голова, а затем… Затем меня поцеловали по-настоящему. Так, что из головы мгновенно выветрились все лишние мысли.

Я дорвалась. Все, что запрещала себе столько времени… О чем даже думать не хотела. Теперь можно было. Не сопротивлялась, когда горячие руки мягко избавляли от одежды. Покорно помогала, воспламеняясь от прикосновений. Вздрагивала и кусала губы от жадных поцелуев и прикусываний, спускающихся от шеи и ниже. Когда вся одежда оказалась на полу, мужчина отступил, прожигая взглядом почерневших глаз.

На миг стало стыдно. Впервые Ксандр видел меня такой: не девочку в беде, которую нужно срочно спасать, а девушку. Желанную, с тяжелым дыханием от его поцелуев и раскрасневшимися щеками. Но этот взгляд… Горячий, жадный, полный голода, он помог справиться с неуместным стеснением. Рядом с Ксандром точно не стоило бояться или притворяться кем-то другим. Сдерживаться.

Я скользнула взглядом по сильному телу и еле сдержала хриплый стон. Ксандр качнулся вперед, еще не прикасаясь, но дразня. Дыхание опалило обнаженную кожу, заставляя изнемогать. Жаждать прикосновений и умолять о них. Запах, его неповторимый запах окутал, проникая глубоко в меня и оседая пьянящей терпкостью на языке. Я хотела, чтобы этот аромат остался на мне!

Шершавые пальцы коснулись лица. Ласково очертили линую скулы, затем погладили губы, мягко надавив на нижнюю, срывая с губ протяжный стон. Все, ограничители сорвало окончательно. Подавшись вперед, я прижалась к бархатной коже и стала покрывать шею мужчины поцелуями. Пробуя на вкус. Наслаждаясь. Прикасаясь так, как отчаянно хотелось.

Эта ночь стала лучшей в моей жизни. Наполненной нежными словами, признаниями в любви и счастьем. Безграничным счастьем, ради которого я была готова на все.

– Как ты себя чувствуешь, любимая?

– Восхитительно, – сонно шепнула я.

Сильные руки гладили по спине и ниже, напоминая о сладких мгновениях. Горячее дыхание шевелило волосы на макушке, а в заботливом голосе мужчины слышалась улыбка. Стук сильного сердца под ухом убаюкивал. Чуть приподнявшись, я заглянула в довольное лицо любимого и зажмурилась, отгоняя наваждение.

– Что с тобой, родная?

– Показалось.

– Что?

– Наверное, я слишком устала, поэтому разум решил сыграть со мной злую шутку.

– Ты видела Фэнумера? – тихо спросил зеленоглазый.

– Прости, мне сложно его забыть.

– И я рад этому.

– Что?

– Малыш, помнишь дракона, который прилетал вместе с Элли и Ураном? Это был я. Как оборотень с императорской кровью, я могу принимать любые облики, кроме человекоподобных. Ипостась этого дракона проснулась в тот миг, когда ты вернулась из прошлого. Сначала я не придал этому значения, но после той битвы многое изменилось. У меня появились догадки, но подтверждение я получил лишь в лабиринте, когда на нас неслась огненная стена. Именно тогда ко мне вернулась вся память прошлых жизней.

– Ты хочешь сказать…

– Да, маленькая. В прошлой жизни я был черным драконом – Фэнумером ар Санаром – и безумно влюбленным в тебя мужчиной.

Схватившись за голову, я села и стала раскачиваться из стороны в сторону, стараясь привести мысли в порядок. Я даже и мечтать не могла о таком… Ксандр и Фэн – одна и та же душа!

– Но как же тогда изгнанный повелитель демонов?

– Эта мразь решила сыграть на твоих чувствах и таким способом переманить на свою сторону. Он заплатит за это.

– Не могу поверить… После лабиринта у меня тоже возникали догадки, но я боялась в них поверить!

Потерев лицо руками, я услышала, как Ксандр резко втянул воздух.

– Что случилось?

– Посмотри на свою правую руку, любимая.

На безымянном пальце сверкнуло кольцо, которое подарил Ксандр. Все это время оно висело на цепочке, а теперь самовольно сменило место дислокации! В темноте комнаты камень светился красным. Металл, ранее бывший белым, пожелтел. Создав светлячок, я попыталась снять кольцо, чтобы рассмотреть его получше, но тщетно.

– Объяснить не хочешь?

– Мы с тобой немножко женаты.

– Что? – выдохнула я шокированно. – Первый раз провела ночь с мужчиной – и уже оказалась замужем? Так нечестно!

– А ты собиралась быть еще с кем-то, кроме меня?

– Ну-у-у, даже не знаю…

С рыком любимый повалил меня на спину и навис сверху, жарко шепча в губы:

– Никому и никогда тебя не отдам! Моя!

– Да я, в общем-то, не против. Но учти, что тоже жуткая собственница. К тому же еще и ведьма. Уверен, что не передумаешь?

– Никогда, – мурлыкнул новоприобретенный муж, снова приступая к выполнению супружеского долга.

Утром я проснулась от легких поцелуев. Медленно потянулась, чувствуя приятную ломоту в теле, и улыбнулась своему мужчине. Новый поцелуй, теперь уже в губы, и…

Крики из коридора отвлекли нас от приятного процесса. Прежде чем я успела что-либо сказать, Ксандр уложил меня на кровать и закрыл одеялом, а сам привстал так, чтобы полностью загородить.

Буквально через пару секунд в комнату ворвались Анна и Пол, громко переругиваясь.

– Ксандр, Кира пропала! – с ходу начала подруга, игнорируя своего парня. – Она вчера обещала вернуться и не пришла. Я прождала всю ночь!

– Если позволишь, я оденусь и через некоторое время займусь ее поисками, – спокойно отозвался зеленоглазик.

– Что значит – через некоторое время? Неужели телка в твоей постели дороже Киры?

– Эй, ты кого телкой назвала? – обиженно отозвалась я, вылезая из своего укрытия.

– Очешуеть! – с трудом выговорила подруга, глядя на меня большими глазами.

– Пол, можешь оттаскивать ее обратно в комнату. Она в себя нескоро придет, – оценив состояние Энн, заключила я.

– Не страшно. Я найду чем занять ее и как привести в чувство раньше, – плотоядно улыбнулся оборотень, подхватывая свою девушку на руки.

Когда они вышли, я пересела к любимому на колени и засмеялась.

– Думаю, к концу сегодняшнего дня все будут знать, что мы вместе! – хмыкнул Ксандр. – Поэтому предлагаю собрать самых близких друзей и все рассказать.

– О том, что мы теперь почти женаты, тоже?

– А почему «почти»?

– Потому что у тебя еще нет кольца! И вообще, я хочу красивую свадьбу.

– Все будет так, как ты пожелаешь, родная! Люблю тебя, моя жизнь!

– А я люблю тебя…

* * *

– Привет всем! – весело поздоровалась я с ребятами, плюхаясь на стул в столовой. Ксандр сел рядом и вместе со стулом притянул меня ближе к себе, приобнимая за плечи. Собственник!

– Привет! – отозвался народ, шустро уплетая содержимое тарелок.

Анна и Пол сидели напротив, коварно улыбаясь и недвусмысленно подмигивая. Близняшки, как обычно, облепили Кейлиба, попутно успевая строить глазки Райну и обсуждать кого-то со старших курсов.

Набрав воздуха, я на одном дыхании выпалила:

– Ребята, а у меня для вас новость. Я выхожу замуж!

Разговоры за столом моментально стихли. Воцарившуюся тишину нарушало лишь покашливание подавившегося Зюзи.

– Ну наконец-то! – улыбнулась Нейла.

– А мы уже ставки делать хотели, когда он тебе во всем сознается и позовет замуж! – добавила Лейла.

– Вообще-то, он меня не звал…

– В смысле? – встал со своего места Кейлиб.

– Меня кольцо позвало, а не он. Хотя он тоже позвал, но с магической точки зрения мы уже женаты, так что свадьба – моя инициатива, но…

– Кира, помолчи! – засмеялась Энн и, перегнувшись через весь стол, крепко обняла. – Мы желаем вам всего самого-самого и побольше!

– Спасибо! – улыбнулась я, еле сдерживая подступившие к глазам слезы.

– Это что же получается, мы теперь на двух свадьбах гулять будем? – промурчал Зюзя, переползая со стола ко мне на колени. – Джеймс тоже обзавелся брачным браслетом.

Ой, про дату и организационные моменты я как-то не подумала. И про родных, которым предстоит сообщить радостную новость. Особенно в восторге будут тетушки. А если организацией свадьбы займутся они… Так, все, я передумала! Никакой свадьбы!

Только мое мнение уже никого не интересовало. Девочки занялись активным обсуждением, а парни лишь насмешливо закатывали глаза, но благоразумно помалкивали. Во второй половине дня я вспомнила про жрицу и чуть не стукнула себя рукой по лбу. За собственными переживаниями совсем про нее забыла! Надо исправляться!

Из приоткрытой двери ее комнаты доносились голоса, и я уже хотела уйти, когда одна фраза приковала к месту.

– Ты не понимаешь – я должна! Мое рождение… Вся моя жизнь была посвящена выполнению долга!

– Но ты погибнешь, Сельвиер! – Мужской голос, полный мольбы и отчаяния, резанул по сердцу.

– Нергал, это мой выбор. Я добровольно жертвую собой во благо всего мира.

– Так не должно было быть. Я столько всего сделал, чтобы избежать подобного развития событий.

– Знаю, но у судьбы свои планы.

– Я так зациклился на твоем спасении, что упустил время, отпущенное нам жизнью.

– Пусть нам не суждено быть вместе, но знай – мое сердце и душа всегда принадлежали только тебе, любимый…

Наступившая тишина послужила сигналом, что пора уходить. Быстро выбежав из здания, я прислонилась к холодной стене, в надежде, что мысли в голове перестанут так беспорядочно метаться. Нергал и Сельвиер… Бог и его жрица.

– Ты ведь все слышала. – Тихий голос заставил меня вздрогнуть.

– Да, повелитель. Мне очень жаль…

– Не надо нас жалеть. Мы сами во всем виноваты: слишком поздно поняли свои ошибки. Я был таким самоуверенным – и что получил в итоге? – Ударив по стене кулаком, Нергал опустился на землю, закрывая лицо руками.

– У вас еще есть время. Немного, но есть. Поднимитесь к ней, будьте рядом. А когда все закончится, ее душа все равно попадет к вам.

– В этом и состоит главная проблема: не попадет! Для того чтобы провести обряд и заковать сущность изгнанного повелителя, нужна другая душа, которая будет сдерживать его…

– Вечный ад и для изгоняющего, и для изгоняемого… – выдохнула я испуганно.

– Да, но у нас еще есть один шанс. Всего один. Завтра на рассвете ты активируешь вот этот артефакт. Он приведет в нужное место, а дальше все будет зависеть от тебя.

Протянув мне черный камень, Нергал грустно улыбнулся и ушел.

А я сжала артефакт, понимая, что он не принесет ничего хорошего.

Возвращаться к девочкам не было никакого желания, поэтому, быстро прошмыгнув в свою спальню, я взяла чистые вещи и потопала к Ксандру. Кольцо, которое я зачаровывала для него, лежало в кармане, согревая теплом родной магии.

– Маленькая, где куртка? – спросил любимый недовольно, увидев мой покрасневший нос.

– Я не думала, что там так холодно. Не рассчитала.

– Надавать бы тебе по попе за это!

– Ну так что тебе мешает? – Приподнявшись на носочках, я прошептала это мужчине в губы.

– М-м-м, ролевые игры? – охрипшим голосом спросил он. – Моя маленькая соблазнительница…

Легко поцеловав, любимый подхватил меня на руки и потащил в ванную.

– Хладнокровность частей твоего тела мне совсем не нравится. Сейчас будем париться!

– У всех мужья как мужья – греют жен нормальными способами, а у меня – чудо зеленоглазое! – пробурчала я.

– У всех жены как жены, а у меня – ты! – засмеялся мой мужчина и помог раздеться.

Парились мы долго, очень долго… Когда меня уже в сонном состоянии оттащили обратно в кроватку, я мельком глянула на часы и подскочила на месте.

– Малыш, ты чего? – удивился любимый моей реакции.

– Я сейчас!

Раскопав свои джинсы в груде сваленной одежды, я достала из них кольцо.

Красный камень, под стать тому, что светился на моем безымянном пальце, источал волны стихийной магии, готовясь попасть во владение нового хозяина. Подойдя к Ксандру, я забралась на его колени и обняла.

– С днем рождения, любимый! Не буду тебе ничего желать, просто потому, что пока я рядом, все твои мечты буду сбываться! Люблю тебя!

Взяв его за руку, я надела кольцо на безымянный палец и улыбнулась, когда стихии вспыхнули ярким светом, окутывая нас обоих. Было так хорошо, так уютно. В мире не существовало никого, кроме нас…

* * *

Из-за плотных облаков мне не удалось увидеть рассвет, но внутренние часы подсказывали, что пора идти. Я постаралась подняться бесшумно, но Ксандр почувствовал. Сонно приоткрыл зеленые глаза, вызывая прилив нежности.

– Что случилось, родная?

– Все хорошо. Спи. Я скоро вернусь.

Он нахмурился, но отпустил. В ванной я быстро оделась и взяла артефакт, всученный богом. Камень легко раскрошился под давлением пальцев, осыпаясь на пол черным порошком. Крупицы стали закручиваться вокруг ног, образуя маленький смерч, постепенно поднимаясь все выше и выше, пока не поглотили меня полностью.

Минутная темнота телепорта сменилась неярким светом, позволяющим осмотреть небольшое помещение. Возле камина с пляшущими в нем саламандрами сидел молодой мужчина. Держа в руке стакан с янтарным напитком, он неотрывно следил за танцем элементалей, погруженный в свои мысли.

Подойдя ближе, я опустилась рядом, подставляя руки огню. Почувствовав силу, маленькие ящерки засверкали глазками-бусинками. Шустро метнувшись почти на край камина, они стали ластиться ко мне, как кошки. Погладив одну по головке, я отпустила огненную магию, подпитывая малышек. В благодарность огонь разгорелся сильнее, не опаляя, а согревая.

– Совсем распоясались, – буркнул хозяин замка, в котором я оказалась.

– Сам их избаловал. Что теперь жалуешься?

– Имею право себя пожалеть, – обиженно отозвался мужчина.

– Ты и так слишком долго себя жалел. Отсюда все неприятности. – Отобрав стакан, я поставила его на столик и потребовала: – Рассказывай.

– Что именно?

– Все, Нейлар. Абсолютно все и с самого начала.

– Ты пришла в мой замок. Совсем одна. И чего-то требуешь. Не страшно?

– После всего, что между нами было и через что я прошла, – нет, не страшно.

– Нахалка! – хмыкнул полубог.

– Хотела бы ею быть, но нет. Я просто устала. От игр, недосказанности и лжи. Вашей общей лжи. Ты, Нергал, Хтон… Надоели. Вы просто надоели. Своими планами, притязаниями и враждой. Взрослые мужчины, боги, а ведете себя как дети. Разобрались бы сами со своими проблемами, но нет, вам нужны игрушки!

– Да, ты действительно устала, любимая.

– Не называй меня так, – попросила я тихо, отворачиваясь. – Фэна я тебе не прощу. Никогда.

– Знаю, но не жалею. Это приятно, когда тебя любят просто так. За то, что ты есть. За то, что ты – это ты.

– Ты давно мог найти счастье. Оставить путь мести и обзавестись семьей.

– Не мог, Кай. С самого начала не мог.

– Почему? Пожалуйста, хватит лжи. Я хочу знать правду.

– Я не врал, когда рассказывал о своем детстве. Сначала боги убили родителей, затем и кормилицу. Я не желал больше прятаться и сам вышел к ним. Тогда-то меня и нашел старший брат – Хтон. Смотрю, ты не удивлена.

– Я догадывалась, что вас связывает нечто большее, чем погоня за властью.

– Узнав историю моего рождения и жизни, Хтон забрал меня в подземный мир, скрыв от богов. Всячески поддерживал, помогая контролировать силу и обучаться управлению потоками магии. Все было чудесно, но однообразно. А потом появилась она – лучик света в череде моих серых дней… Тогда я понял, что готов положить целые миры к ногам женщины – простой человеческой женщины.

– Откуда она взялась в подземном мире?

– Привел кто-то из высших и объявил своей наложницей. А я забрал. Поселил в замке. Вот только не я один отдал сердце этому видению. Мой брат тоже полюбил. Я пытался побороть чувства, не в силах соперничать с братом, но все оказалось бесполезным. К тому же она выбрала меня…

Несколько лет все шло прекрасно, а потом начался настоящий ад. Она медленно старела, не желая становиться демоницей, а я сходил с ума, понимая, что с ее уходом уйдет и моя жизнь. Когда Элины не стало, я отправился за ее душой, но меня опередили… Так и проходили тысячелетия – в поисках любимой. Она доставалась тому, кто первым находил перерожденную душу, ничего не помнящую о своем прошлом.

– Выходит, ты объявил войну всем мирам из-за женщины?

– У меня было много причин, Кай. Я озвучил основные, но и их предостаточно. В этот раз приход любимой отслеживался всеми демонами: и моими, и брата. Шпионы с обеих сторон ежечасно докладывали о действиях всего подземного мира, а потом появилась ты.

– Да, результат долгой и кропотливой селекции богов, – усмехнулась я. – Обещанный дар Хтону за маленькую услугу.

– Верно. Я места себе не находил, понимая, что, если он успеет связать свою жизнь с тобой, я снова останусь один. Тогда в голове родился гениальный план: разорвать все печати, что он наложил, а потом похитить. Все шло лучше некуда. Я смог выкрасть тебя и подчинить, вот только…

– Я – не она?

– Да, я ошибся. Но ты все равно очень полезная фигура в игре.

– Поэтому ты решил соблазнить меня, представ в виде моего Фэна. Ясно. У меня осталось три вопроса. Первый: и все же, зачем ты захватывал другие миры, если мстишь только брату и богам?

– Я подминал лишь подконтрольные им территории. Лишал сил, чтобы в нужный момент нанести решающий удар.

– Зачем тебе я?

– Понимаешь, девочка, для свершения пророчества, которое может уничтожить меня, нужен завершенный круг – Звезда Эрцгаммы и фокус, в котором соберется вся древняя сила. Ты, моя радость, замыкающая. Связываешь всех сестер своей пятой стихией. Убивать тебя нет никакого желания – с тобой весело, а вот остальных…

– Ничего не получится. Даже без меня они вполне в состоянии построить круг.

– Может, и так, но… если они увидят, что ты на моей стороне, минутное замешательство даст время разобраться со всеми.

– Мне жаль, действительно жаль мальчика, против которого ополчились боги. Мне жаль мужчину, потерявшего свою любовь. Я бы хотела поддержать тебя, но не могу. Целый мир – это большая цена. И я не пойду против сестер.

– Знаю, – вздохнул полубог. – Это сломает тебя, а мне нужна здоровая и сильная ведьма. Нет, милая, я бы никогда не взял тебя с собой. Да и зачем, если есть замена?

– Никто не сможет заменить мою ауру и силу стихийников!

– Уверена? – раздался голос, пробравший до костей.

Я замерла, сжимая и разжимая кулаки, а затем развернулась, швыряя огненный шар. Старая знакомая легко увернулась, лучезарно улыбаясь.

– Ты же вроде сдохла? Сразу после того, как я убила твоего любимого, – фальшиво удивилась блондинка.

– Прости, что расстроила, Кассандра. Давай я прибью тебя в ответ, и разойдемся без обид.

– А может, я тебе голову оторву, мразь?

– Девочки, тише. Кассандра, милая, хоть пальцем тронешь Кай – и я сам оторву твою пустую голову.

Бывшей императрице драконов однозначно не понравилось такое обращение, но она промолчала. Хмыкнув, я повернулась к ней спиной и задала главный вопрос:

– Что ты собираешься делать?

– Закончить это противостояние. Теперь уже навсегда. А чтобы ты не скучала, компанию тебе составит мой советник. Андрон!

Знакомый демон, с которым очень хотелось разобраться. Но я сдержалась. Подойдя вплотную, он протянул мне руку, ладонью вверх. Все равно терять нечего! Вложив ладошку в его, я последний раз посмотрела на Нейлара и Кассандру, а потом вспышка алого света ослепила, сообщая о переносе в другое место.

Глава 11. В последний путь…

– Где мы? – нахмурилась я, рассматривая точку выхода.

Небольшая гостиная с панорамным окном, сквозь которое просматривалось озеро и кромка леса.

– Неужели ты здесь ни разу не была? – усмехнулся демон, растягивая узкие губы в клыкастой улыбке. – Это ведь дом твоего новоиспеченного муженька. Странно, что он тебя не приводил.

– Мне очень интересно, как ты узнал про этот дом!

– Кай Ра, нет ничего такого, чего бы я не знал. – Противный голос демона внезапно изменился, становясь ниже и бархатнее.

Легкое колебание воздуха, и передо мной вместо Андрона появился… Хтон.

– Какого демона?

– Самого высшего, – усмехнулся властитель подземного мира и махнул рукой в сторону дивана. – Не смотри так подозрительно, девочка. Это действительно я.

– Не понимаю. Все это время вы обманывали Нейлара, притворяясь Андроном?

– Да, нашим младшеньким. Знаешь, а ведь Ней так и не понял, что я был рядом. Помогал и опекал по мере своих сил. Пытался переубедить, смягчить его боль. Что бы ты ни думала, девочка, я очень люблю свою семью.

– Странная у вас любовь, – буркнула я, все же садясь напротив. – Если вы все это время были Андроном, где тогда он настоящий?

– В изгнании вместе со своей обворожительной супругой. Кстати, совсем забыл сказать – он отец твоего неугомонного муженька.

– Отец Ксандра – оборотень, а мать – вампирша!

– Официально – да, а вот неофициально… Кай, мы же боги, а значит – можем все! Менять облики, подтирать память, ну и по мелочи.

– Вам же нельзя вмешиваться в жизни существ напрямую!

– Ошибаешься! Нам нельзя влиять на жизни, но вмешиваться никто не запрещал! А все, что рассказывал Нергал, – вранье. Он всегда любил делать грязную работу чужими руками.

– Значит, у Ксандра божественная сила…

Во мраке ночи, где свидетелем луна,

Родится сын благословеньем звезд.

Вампирша, оборотень (их свела судьба)

В наш мир построят для ребенка мост.

Их сила велика и горячи сердца,

Огнем любви горят глаза, как звезды.

Ребенку каждый даст ее сполна,

Не будет равного ему ни на земле, ни в море.

Судьба дана особая дитю,

О ней еще не раз легенды сложат.

Убить богов под силу лишь ему,

Разрушить власть их, позабывших совесть.

Но эта сила, словно тяжкий крест,

Дается лишь тому, кто сердцем чистый.

Неверный выбор, где дорожек перекрест,

И мир погрузится во мрак унылый[1].

Пророчество, процитированное Хтоном, вызвало нервную дрожь. Правитель подземного мира говорил мягко, но почему-то мне стало страшно за мужа. Он ведь потенциальная угроза не только для Нейлара и Хтона, но и для Нергала. Еще один полубог и родственник этих странных братьев с их непостижимыми семейными отношениями и тайнами.

– Не бледней так, девочка. Мы не тронем его, пока он не трогает нас, – словно прочитав мои мысли, улыбнулся демон. – А он может тронуть, если ты пострадаешь. Поэтому, пока Ней развлекается и пытается уничтожить Круг Тринадцати, мы тихонько посидим здесь.

– Я не понимаю… Если вы так любите брата и опекаете его, зачем забираете душу его любимой? Зачем нарываетесь на конфликт?

– Потому что тоже ее люблю и не в силах отпустить.

– Для чего тогда вам я?

– Не ты, милая, а твое тело. Я планировал переселить душу Эли в идеальный сосуд, но наши игры привели к неожиданному результату. Столько столетий кропотливой работы и все напрасно. Жаль.

– Значит, сосуд? – переспросила я тихо, чувствуя, как во мне закипает злость.

– Без обид, девочка, – пожал плечами демон, а я неожиданно поняла, что хочу его убить.

Их всех. За то, что сотворили с другими мирами. За то, что сейчас делали с нами. Я ненавидела, и это чувство буквально разъедало душу.

– Пророчество про Круг Тринадцати – ваших рук дело?

– Мы с Нергалом действовали сообща. Нею нужно было маленькое приключение, чтобы на время отвлечься от поиска Элины. План сработал безупречно!

– Значит, у Круга Тринадцати ничего не выйдет? Они не смогут убить бога?

– Не смогут, – подтвердил Хтон. – Их уничтожат раньше.

Значит, вот каким был план повелителя подземного мира. Он с самого начала рассматривал нас как расходный материал. И Нергал знал это, давая возможность самой все выяснить и исправить. Но как? Как помочь сестрам и остановить Нейлара с его армией?

– О чем задумалась?

– Если выживу и смогу до вас добраться – то убью. Это не угрозы и не бахвальство. Я найду способ от вас избавиться. За все, что со мной случилось. За всех, кто погиб в этой глупой войне.

– Серьезное обещание, Кай Ра. Уверена, что таким стоит разбрасываться?

– Сейчас я уверена как никогда. Я найду способ, Хтон.

– Так давай, пробуй. Вот он я – безоружный и беззащитный. Бей.

– Нет, сейчас у меня несколько иные планы.

– Неужели? – рассмеялся бог. – Поплакать? Или посетовать на жизнь?

– Исправить то, что вы наворотили, – улыбнулась я мужчине и достала из кармана еще один кристалл – на этот раз полупрозрачный.

Успела раскрошить его до того, как Хтон среагировал и бросился меня ловить. Он зацепил по касательной, получив за это по рукам. Я же, зажмурившись, вывалилась прямо посреди родного и любимого дома.

– Кира? – услышала взволнованный голос мамочки. – Доченька, ты откуда?

– Лучше не спрашивай, – отмахнулась я и, поднявшись с пола, обняла родительницу. – Как ты?

– Переживала за тебя. Мы оба переживали.

Отстранившись, я посмотрела маме за спину и улыбнулась. Отец. С нашей последней встречи он изменился. Набрал вес на маминых пирожках, да и бледность прошла. Но главное – в его глазах появился блеск и желание жить.

– Привет, – поздоровалась смущенно.

– Привет, – ответил он и медленно подошел, не сводя пристального взгляда. – Ты снова человек…

– Да, – кивнула обоим. – Это длинная и запутанная история. Я ее обязательно расскажу, но позже. Мне нужно предотвратить катастрофу.

– Она уже случилась, – глухо произнесла мама, сжимая мои руки.

– Когда?

– Несколько часов назад изгнанный повелитель демонов начал наступление. Объединенные войска в спешном порядке были собраны и переправлены в зону боевых действий. Там столько демонов…

– Как несколько часов? Мы расстались всего час назад… Проклятие!

– В замке Нейлара время идет иначе, – глухо отозвался отец.

– Мне срочно нужно к своим.

– Нет! Кира, нет! – Мама схватила меня за руки. – Там опасно!

– Знаю, мамочка. Но если я не помогу, то опасно будет везде. Эти двое не остановятся, пока не уничтожат весь мир.

– Но что можешь ты? Ведь ребенок совсем, – всхлипнула родительница, а я испытала острый укол совести.

Я ведь ей почти ничего не рассказывала. Старалась беречь, а делала только хуже. Что ж, если переживем эту битву, нам предстоит долгая и обстоятельная беседа.

– Изабелла, отпусти ее, – мягко попросил отец, обнимая супругу.

– Но…

– Пусть идет, – повторил папа, и я благодарно улыбнулась.

– Люблю вас. Обоих!

Новая вспышка перехода, и я оказалась в аду…

Отступление. Ксандр

– Мы так и не нашли ее. – Лина стояла возле Калисты, сжимая в руке ритуальный кинжал.

– Не удивлюсь, если она опять перешла на сторону врага, – пробурчала одна из сестричек Киры.

– Еще одно слово – и останешься без языка! – зашипела Анна, пытаясь скрыть свое волнение.

Демоны застали их врасплох. За три часа было полностью уничтожено пять крупных городов, пока империи не выдвинули на защиту объединенные войска. В это время императоры решали свои политические вопросы и обговаривали пункты мирного договора, пока миллионы невинных существ гибли под натиском демонической армии. Политика, чтоб ее!

Вот и сейчас, вместо того чтобы действовать, Круг Тринадцати обсуждал, где его девочка. Хотел бы Ксандр сам это знать! Внутри все сжималось от тревожного предчувствия, но мужчина пытался побороть эмоции. Сейчас не время! А самое обидное, что ему нужно сражаться с демонами, а он вынужден охранять этих напыщенных девиц, неспособных прийти к общему мнению.

– Тихо! – Сельвиер выбежала из открывшегося портала, сжимая в руках сияющую Звезду Эрцгаммы и потрепанную временем книгу. – Я нашла нужное заклинание. Мне интересно, как вы готовились к обряду, если даже не удосужились проверить достоверность древних текстов. Вы меня очень разочаровали!

Потупившись, девушки на какое-то время затихли, а гибрид вздохнул с облегчением. Его и так снедала тревога, а еще приходилось следить за этими истеричками.

– Ксандр, она вернется, – шепнула главная жрица, проходя мимо. – Я чувствую ее приближение.

Кивнув, мужчина послал мысленный приказ своим подчиненным рассредоточиться и обновить охранный контур. Информация о передвижениях армии Нейлара приходила через каждые десять минут, но и этого казалось недостаточным.

– Нам нужно быть максимально близко к изгоняемому, чтобы вся мощь заклинания ударила точно в цель, иначе есть риск зацепить невинных. Ксандр, где они сейчас?

– Совсем скоро будут здесь, – улыбнулся я, вытаскивая из пространственного кармана свой меч и посох некроманта.

Переглянувшись, жрицы Круга стали спешно переписывать слова из книги, повторяя, кто и где будет стоять. Воздух вокруг звенел от силовых нитей, магия для боевых заклятий беспрестанно циркулировала. Приказ явиться к точке выхода демонов разнесся в десятках направлений, собирая группы объединенных войск. Очевидно, место для решающего сражения определено…

Демоны появились спустя две минуты после предупреждения. Несметное полчище замерло в пределах видимости. Им не терпелось начать бой, но они ждали, не в силах ослушаться приказа своего повелителя, который, впрочем, появился лишь минуту спустя, нежно обнимая… Киру.

– Какого черта?! – рыкнул Кейлиб, встав рядом с гибридом.

– Не могу в это поверить… – выдохнула Анна, а Нейлар, под глумливые выкрики своей армии, жадно поцеловал жену Ксандра.

– Приветствую, мои дорогие будущие покойники! В этот знаменательный день хочу представить всем свою невесту, которая станет вашей погибелью! – Громко рассмеявшись собственной шутке, демон подтолкнул улыбающуюся Киру вперед, предоставляя ей слово.

– Ваши последние слова? – весело спросила Кира, обводя нас насмешливым взглядом.

– Почему? – Сбросив со своих плеч руки асура, напрасно пытавшиеся сдержать, гибрид вышел вперед.

– Почему я не на вашей стороне или почему с другим мужчиной? Хотя отвечу на оба вопроса! Я всегда была и буду на стороне победителя. А с Неем я потому, что ты и в подметки ему не годишься.

– Я не верю тебе.

– Мне плевать на твою веру! Ты – игрушка, которой я всегда с удовольствием пользовалась, но мне надоело. Прощай, милый!

Ксандр не успел ответить. Поток черной магии рванул в его сторону, снося все на своем пути. Хотя после слов любимой было уже все равно. Мгновение – и огонь врезался в невидимую стену, обдав горячим воздухом.

– Ну и чего ты стоишь? – Получив шлепок по заднему месту, мужчина резко обернулся. – И не смотри на меня как на привидение. Пора бы уже привыкнуть к уловкам врагов!

Подойдя вплотную, Кира поцеловала мужа, крепко обнимая. Вокруг пары закручивались спирали из разных стихий, смешиваясь друг с другом и взрываясь разноцветными вспышками.

– Маленькая, я думал, что снова потерял тебя!

– Куда ты от меня денешься? Обещал жениться, выполняй! Но мы поговорим об этом позже. Сейчас мне надо поквитаться с твоей бывшей и остановить Нейлара.

– С бывшей?

– Не узнал в этой стерве Кассандру? У нее пунктик насчет твоей души. Преследует во всех воплощениях. Но ничего, это ненадолго!

Возврат. Кира

Бушевавшая сила требовала немедленного выхода. Поскольку причин сдерживать ее не имелось, я отпустила стихии на свободу. Огромный поток разошелся на две половины, по дуге обходя Кассандру и Нейлара и несясь на растерявшееся войско. Оценивать свои труды не было времени, поскольку во мне бурлило желание повырывать блондинистые волосенки одной гадины. Увеличив свою скорость с помощью стихии воздуха, я врезалась в эту тварь, сбивая ее с ног, и с удовольствием впечатала кулак в челюсть. Иллюзорная внешность пошла волнами, являя всем настоящий лик бывшей императрицы черных драконов.

– Знаешь, я многое могла простить и позволила бы жить дальше, но за своего мужчину буду мстить. Особо жестоко и с наслаждением…

– Такой слабачке, как ты, не справиться со мной! И с чего ты взяла, что он – твой мужчина? Во всех воплощениях я была его первой женщиной!

– Но не единственной, – ухмыльнулась я.

– Тобой он утолял свою тоску по мне! Фэн любил меня! – истерично закричала императрица.

– Тут ты права, милая, он тебя любил, в прошедшем времени. Я же любима всегда! Я буду матерью его детей. Со мной он будет доживать свой век. А ты станешь пеплом.

– Ты ничего не сможешь мне сделать! Ни одна ведьма, ни один стихийник, никто не сможет справиться со мной!

– Ты права, Кассандра, ведьма или стихийник бессильны, а вот полудемон очень даже способен…

Не дав ей время опомниться, я воззвала к своей крови, одновременно раскрывая крылья пятой стихии.

Мне было противно касаться души этой мрази, которую уже и женщиной назвать нельзя. Она насквозь пропиталась собственным ядом, медленно превращаясь в чудовище без чувств и принципов. Умом я понимала, что мной сейчас управляет демоническая кровь, которую даже новая душа не смогла изжить, но было плевать. Слишком много горя принесла мне эта тварь, а за свою боль я привыкла мстить. Обняв туманными крыльями, я выпила душу злодейки до капельки, а затем сожгла безжизненное тело.

Демоны, застывшие за спиной Нейлара, смотрели на меня с благоговейным трепетом. Они еще помнили ярость лишенной чувств демоницы и боялись. Боялись даже больше собственного повелителя с божественной силой.

Стряхнув пепел с рук, я ласково улыбнулась Нейлару и направилась в его сторону, мысленно обращаясь к Сельвиер: «Пора!» Дважды повторять не пришлось. Командный голос главной жрицы Смерти раздался набатом в голове, приказывая занять свои места и приготовиться к обряду.

«Кира, заклинание надо читать всем вместе. Тебе придется разделить со мной разум».

«Это честь для меня, Сельвиер!»

Остановившись в пяти шагах от изгнанного повелителя, я ожидала дальнейших указаний.

Нейлар спокойно стоял на месте, не делая попыток сбежать или напасть. Складывалось ощущение, что он специально добивался проведения ритуала. Но ведь не может же существо добровольно хотеть смерти? Или может?..

Додумать мне не дал гул голосов, нарастающий с каждым ударом сердца. Сестры в унисон произносили слова древнего заклятия, медленно передавая свою силу по кругу. Добытые артефакты в сотни раз увеличивали нашу мощь, не выпуская магию за импровизированный круг. Вместе с Сельвиер мой голос вплелся в перезвон силы, добавляя ей новые оттенки. Постепенно одни голоса увеличивали темп произношения, а другие, наоборот, замирали, превращая заклинание в песню. Она летела во всех направлениях, разливаясь объединенной магией и связывая воедино. Сотни потоков пронизывали наши тела, сплетаясь в одну толстую нить пятой стихией. Мощь переполняла, даря чувство невесомости, сводя с ума свободой и властью. Но в одно мгновение все изменилось…

Вся наша сила хлынула в Сельвиер, окутывая ее и Нейлара белым сиянием. Это было красиво и страшно… Слова лились уже помимо нашей воли, усиливая свечение и превращая магию в неконтролируемый поток. Мысленный голос жрицы подбадривал нас, утверждая, что мы делаем все правильно. Прося не останавливаться.

Новый голос, ворвавшийся в хор, звучал низко и глубоко. Слова его разрезали нашу магию на волокна, снова отделяя стихии друг от друга, а потом они все рванули ко мне. Я слышала вскрик Сельвиер и ее приказ остановиться, но было поздно. Силовые нити пронзили, соединяя меня с телом Нейлара.

Первой плоть покинула стихия воды, врезаясь в демона и обрывая связующую нас нить. Потом воздух и земля. Огонь сопротивлялся дольше всех, цепляясь за свою хозяйку, но и он не мог справиться с силой древнего обряда. Последней покидала стихия души. Я чувствовала, как татуировка дракончика стала отделяться от кожи, обретая собственное тело. Даже не тело, а призрачные очертания. С ревом он прошиб меня, вырываясь из груди и устремляясь в сторону Нейлара. Больно. Я кричала, не в силах сдержать плач тела о душе.

Нас охватило черное зарево, и лишь слова повелителя демонов бились в голове: «Спасибо… Спасибо тебе!»

* * *

По голубому небу медленно плыли золотые облака. Кто-то аккуратно приподнял мою голову, устраивая ее на коленях. Ксандр…

– Маленькая моя… Кира…

– Прости, любимый, – прошептала из последних сил. – Я пообещала, что никто не отнимет тебя у меня, но вот сама остаться не смогла.

– Молчи. Не трать силы!

– Я всегда боялась потерять душу, не осознавая, что моя душа и мое сердце – это ты. Люблю тебя, Ксандр. Прости…

Взяв любимого за руку, я сделала последний вдох, а потом полетела на свет, манящий забвением…

Отступление. Ксандр

– Кира? Кира!

Он тряс ее за плечи, целовал лицо, но все бесполезно. Его любимая покинула этот мир. Рядом плакали Анна и Лина, стоя на коленях над безжизненным телом и что-то шепча, но звук утонул в крике… Его крике.

Боль сжимала сердце и грудь, не давая вздохнуть. Слезы лились из глаз, прозрачными каплями орошая побелевшее лицо Киры. Он умер. Его жизнь закончилась здесь и сейчас, растворяясь вместе с телом любимой.

Желтые невесомые песчинки стали медленно подниматься в небо, сверкая чистотой и даря тепло. Касаясь лица Ксандра, они словно ласкали в последний раз, оставляя на губах соленый вкус слез и горечь утраты. Несколько ударов сердца – и пустота…

На выжженной траве, покрытой кровью и грязью, осталось лишь обручальное кольцо, почерневшее от утраты своей хозяйки.

Ее больше нет…

Эпилог

Год спустя

Белый храм блестел на солнце золотом куполов, собирая народ перезвоном. Сегодня годовщина с того страшного дня, когда армия изгнанного повелителя была разбита. Не последнюю роль в этом сыграли ламгины. Они пришли сами, когда почувствовали смерть Киры. И отомстили. Мстили все, заглушая боль утраты чужой кровью.

А уже гораздо позже, когда боль от потери слегка поутихла, Ксандр узнал, кто был виноват в смерти любимой. Хтон. Именно он вмешался в обряд, желая спасти младшего брата, но в итоге все испортил. Новый виток ярости и, как результат, план по уничтожению повелителя демонов. Ксандр собирался идти один, но Кейлиб и Райн не позволили. В итоге они пошли вместе и воплотили еще одно древнее пророчество. Убийца богов уничтожил бога…

К сожалению, облегчения это не принесло.

Теперь он сидел на широкой деревянной скамье, разглядывая потолок, украшенный изображениями битв добра и зла. Повсюду горели свечи, наполняя храм удушливым запахом воска. Поминальная служба подошла к концу, оставляя после себя неприятный осадок. Не было ни имен, ни почестей… Благодарность за спасение чужих жизней и обещание вечной памяти.

– Ксандр. – Анна легко тронула его за плечо, привлекая внимание. – Пошли на улицу.

Молча поднявшись, гибрид пошел следом за друзьями, дожидающимися у выхода. Весь этот год они поддерживали его по мере своих сил, не позволяя оставаться одному и скатиться в пропасть безысходности.

– Куда пойдем? – оглядев присутствующих, поинтересовался Райн.

– Можно посидеть в нашей любимой колледжской столовке, – хмыкнула Анна.

– Простите, но у меня дела. – Гибрид уже собирался уходить, когда его остановил голос Лины:

– Ксандр, прошел уже год. Тебе пора отпустить ее!

На эту девушку, так похожую на его любимую, смотреть было тяжелее всего.

– А что бы сказала ты, потеряв своего мужа?

После таких слов Ревирин крепче обнял свое сокровище.

– Каково это, знать, что у тебя нет больше возможности прикоснуться к той единственной, что заставляла сердце биться чаще? – продолжал Ксандр. – Не слышать ее смех и голос… Ты носишь под сердцем ребенка от любимого мужчины, а я никогда не увижу наших детей. Год или век, разве имеет значение? Время – всего лишь слово, призванное служить надеждой и утешением для слабых.

– Но оно все-таки имеет власть! – раздалось рядом, и все присутствующие повернулись в сторону прибывшей пары.

– Сельвиер? – недоверчиво спросила Анна.

– Так меня звали раньше, – кивнула бывшая жрица. – В новой жизни я – Эрешкигаль[2].

– Но мы думали, что вы погибли, – выдохнула Лина. – Мы не смогли найти ваше тело!

– Я находилась на грани, но Нергал меня спас ценой своей силы.

– Так что теперь я обычный колдун, – подтвердил явившийся с ней мужчина.

– Так вам и надо, – буркнула Анна и дернулась, но Пол ее удержал. – С самого начала все эти битвы, смерти и разрушения были частью вашей игры! Мы рисковали всем, чтобы развлечь вас!

– Я не буду просить прощения за содеянное. Все мы оказались пешками в большой игре высших сил. Тех, кто гораздо сильнее и мудрее нас. Каждый запомнит этот жизненный урок надолго.

– Зачем? Зачем все это? – зло спросил Ксандр.

– Чтобы подтолкнуть к новому витку развития. Наш мир давно нуждался в переменах, чтобы начать новый век великих открытий. Без вмешательства богов и высших сил. Хотя все-таки одно вмешательство будет.

Обернувшись, Эрешкигаль вытащила из незамеченной до этого коляски годовалого ребенка. Шоколадные кудри обрамляли милое личико, а карие глаза светились любопытством.

– Все души, что покинули мир, вернутся в него снова, – кивнув на живот Лины, произнес Нергал. – Впереди будет еще много испытаний, но что-то мне подсказывает, что вы справитесь со всеми. А это – прощальный подарок.

Протянув ребенка Анне, бывшая жрица что-то шепнула ей на ухо и засмеялась.

– Новая эпоха требует новых героев. Вы будете любить и страдать, познавать таинства мира и бороться с судьбой. Вы будете жить, но уже без нашего вмешательства. Будьте счастливы.

Развернувшись, Нергал и Эрешкигаль ушли, оставляя друзей в тягостном молчании.

– Что она сказала? – наконец не выдержала Лина, обращаясь к Анне.

– Душа Нейлара теперь вместе с душой его любимой. Больше нет смысла сдерживать сущность темного бога, и поэтому нам возвращают…

Оставленная незваными гостями малышка звонко рассмеялась, протягивая к Ксандру ручки и сверкая такими родными глазами.

– Маленькая моя… – прошептал он, чувствуя, как сердце забилось чаще.

– Да уж, у богов отменное чувство юмора. Зацени подарок, Ксандр! У тебя есть возможность самостоятельно воспитать жену, – ухмыльнулся Кейлиб, а потом громко рассмеялся, стирая с лица слезы облегчения.

А маленькая Кира уже вовсю дергала волосы и нос гибрида, улыбаясь новым «старым» знакомым. Да уж, теперь Ксандру действительно придется практически вырастить свою малышку, влюбляя в себя снова. Но главное, теперь ему есть, кого ждать и ради кого жить! А год или век – разве имеет значение?

От автора

Ну вот и подошла к концу история этого мира. Все глобальные проблемы и неприятности остались позади, сменяясь простыми житейскими. Райн и Кейлиб навсегда увековечили свои имена как рьяные борцы с нежитью и нечистью, основав новую школу, подготавливающую охотников. Тейлор, как это ни странно, сдружился с ними и стал принимать самое активное участие в подборе и вербовке кадров.

Круг Тринадцати распался, но память об их подвиге навсегда осталась в сердцах участников тех событий.

Что же касается остальных героев этой истории, они вполне счастливо живут в новом мире.

Впереди вас ждут еще сотни вселенных, скрывающих в себе тайны и загадки. В добрый путь, дорогие читатели, и пусть небесные светила озарят вашу дорогу!

Стремитесь к счастью, верьте в чудеса,

Взлетайте ввысь, в златые небеса.

Вся наша жизнь – волшебные страницы,

Так пусть в них лишь хорошее хранится!

Взлетайте в небеса, навстречу новым сказкам,

Оставив позади невзгоды и печаль.

Сжигайте на кострах бессмысленные маски

И двигайтесь вперед – ведь прошлого не жаль!

Глоссарий

Мерхолл – колледж волшебства.

Объединенная империя – государство, где расположен Мерхолл. Населена разными созданиями.

Империя Теневых Кочевников – место обитания вампиров. Правитель – Эрсиль Кель Селиндар Корье де Нор третий. Столица Аркар.

Замок Древнейших императоров – усыпальница древнейших вампиров, родоначальников. Каждые шесть тысяч лет один из них просыпается, чтобы передать память и опыт новому императору.

Аталана – империя водных созданий.

Альдаринэль – территория эльфов.

Земли Забвения – бесплодные пустыни, усеянные костями заблудших путников. Они не имеют места и времени, постоянно перемещаясь по миру. Попадающие сюда души прокляты на вечное скитание по своим же могилам.

Нартир – город демониц.

Персонажи

Кира Кейн – новообращенный демон-асур первого круга силы. Подопечная кронпринца старшего клана Пожирателей. Кай Ра – магическое имя, данное героине отцом. В прошлом воплощении – Талиса.

Кейлиб Эрссе – кронпринц старшего клана Пожирателей. Демон-асур, страж правды и порядка.

Ксандр Блекблуд – единственный в своем роде наследник двух древних династий: двуликих и вампиров. Отец – оборотень, мать – вампир. Сильный маг, некромант. Работает на правительство, наемник.

Изабелла Кейн – мама Киры, ведьма.

Ратмир – отец Киры.

Тейлор Макстенли – двоюродный брат Киры.

Лина – родная сестра Талисы, прошлого воплощения Киры. Воин Нергала.

Фэнумер ар Санар (Фэн) – черный дракон. Любимый Талисы.

Ревирин Арс – эльф. Первоклассный оружейный мастер.

Воины Нергала, боевые сестры Киры-Талисы: Калиста, Нарида, Катрина, Джаян, Самира, Эприл, Латифа, Арианна, Стефания, Амелия.

Райн Колд – охотник на демонов, легенда.

Кристофер Картер – некромант и адепт темных искусств. Перевелся в Мерхолл из колледжа Самуэль. Знатен, богат.

Тор'ел – черный дракон-подросток с огромным магическим резервом. Сирота.

Мира – ребенок, провидица, племянница Джона Горнса (преподавателя).

Зюзя – межпространственный хранитель третьего уровня.

Анна Форест (Энн) – лучшая подруга Киры. Учится на ведическом факультете. Родом из Шорхольма, из древнего богатого рода.

Нейла и Лейла (Близняшки Ли) – студентки Мерхолла. Обладают даром создавать силовые барьеры.

Джеймс – вампир, студент Мерхолла, наследный принц империи Теневых Кочевников.

Алексия Грейс – студентка и племянница директрисы Мерхолла.

Моргана Винтер – директриса Мерхолла.

Джон Горнс – профессор, биолог, очень любит животных.

Хтон – правитель подземного мира, высший демон.

Нейлар – изгнанный повелитель, высший демон, младший брат Хтона.

Нергал – бог Войны и Смерти.

Сельвиер – Жрица Смерти храма Нергала.

Эринель – императрица Альдаринэль.

Кассандра – императрица черных драконов.

Примечания

1

Автор стихотворения – Марина Анисимова.

2

Эре́шкигаль (дословно «великая подземная госпожа») – в шумеро-аккадской мифологии богиня, властительница подземного царства, известного под названием Иркалла. Старшая сестра и соперница Инанны, богини любви и плодородия, и супруга Нергала

Content

Ирина Эльба и Татьяна Осинская
Душа Тьмы

Глава 1. Несколько месяцев спустя

Глава 2. Крах

Глава 3. Путь

Глава 4. Прошлое и настоящее

Глава 5. Душа отца

Глава 6. Переломный момент

Глава 7. Ловушка

Глава 8. Раскаяние

Глава 9. Женская логика

Глава 10. Секреты

Глава 11. В последний путь…

Эпилог

От автора

Глоссарий

Персонажи

Примечания